(CLAN CAMPBELL 03) - EL HIGHLANDER TRAICIONADO

Título Original: Highland scoundrel

Traductor: Alicia del Fresno Rosales

©2009, McCarty, Monica

©2010, Cisne

Colección: Cisne, 76/6

ISBN: 9788499083230

Generado con: QualityEbook v0.40

SINOPSIS

Duncan Campbell es un líder natural, que posee todo los atributos para ser un jefe de las Highlands salvo uno: legitimidad. Viéndose obligado a dejar las Highlands por un crimen que no ha cometido, Duncan se ha granjeado la reputación de ser el más feroz y diestro mercenario del continente. Jurando restaurar su buen nombre y despejar la sombra de traición que pende sobre su cabeza, Duncan regresa a las Highlands para buscar a la única persona que podría tener la llave de su libertad: la mujer a la que una vez amó y le traicionó. Pero cuando la sorprende nadando en un largo, se descubre enfrentándose al cañón de una pistola.

A Jeannie Grant toda su vida le habían dicho que era tan impulsiva como su madre, que destruyó a su familia cuando huyó con un inglés veinte años atrás, aunque jamás lo había creído... hasta que conoció a Duncan Campbell. El hijo bastardo de un jefe no era un marido adecuado para la hija de un laird, pero Duncan hacía que estuviera dispuesta a arriesgarlo todo. Le entregó su inocencia y él le falló, obligando a Jeannie a aprender por las malas lo que sucede cuando escuchas a tu corazón. Ahora Jeannie se sorprende al descubrir que el bandido al que ha disparado es el mismo hombre que le rompió el corazón hace tantos años. Pero el duro y despiadado hombre no se parece en nada al encantador granujilla que recuerda.

Cuando los intentos de ambos por demostrar la inocencia de Duncan desvelan un mortífero secreto, no sólo su amor perdido, sino sus propias vidas, penderán de un hilo.

EL CLAN CAMPBELL

1. Highland Warrior/ La fuerza del highlander

2. Highland Outlaw / El highlander desterrado

3. Highland Scoundrel / El highlander traicionado

A Maxine,

mi pequeña doncella pelirroja.

Que tu camino hacia el amor

sea mucho más fácil

que el de cualquiera de los personajes

sobre los que escribo...

Y que tarde en llegar, al menos, otros quince años

Capítulo 1

Un negro comienzo no augura sino un negro final.

PROVERBIO ESCOCÉS

Junto al castillo de Aboyne, Aberdeenshire

Otoño de 1608

Jeannie bajó al lago por puro capricho, un hecho ya en sí remarcable pues eran raras las ocasiones en que se rendía a un impulso o a una fantasía. Si la manzana había sido la causante de la desgracia de Eva, «esa vocecilla» que la bombardeaba con «buenas ideas» desde las profundidades de su cabeza había sido la causante de la de Jeannie. Con el paso de los años había aprendido a ignorarla y era poco lo que quedaba de la joven impetuosa que tan cerca de su propia perdición había estado. Siempre que la apremiaba el deseo irrefrenable de hacer algo, se obligaba a detenerse a pensar, e invariablemente terminaba reconsiderando su decisión.

En esa ocasión, sin embargo, no fue así. La atracción que el lago ejercía sobre ella en un día inusualmente caluroso tan próximo al Samhain, el Año Nuevo celta, y el hecho de saber como sabía hasta qué punto la refrescarían las frías aguas del lago antes de que el sol cediera al gris manto del invierno, resultó una tentación a la que le fue imposible resistirse. Casi tanto como a la posibilidad de poder escapar. Aunque fuera tan solo durante un rato y para disfrutar de un instante de paz y de soledad allí donde las preocupaciones de los últimos meses no pudieran alcanzarla.

Era solamente un baño. Tardaría una hora, no más. Llevaría con ella a un guardia. Y también su pistola, un objeto del que últimamente jamás se separaba.

No podía seguir encerrada eternamente, convertida de por vida en prisionera en su propia casa. La breve excursión al lago era exactamente lo que necesitaba. Cuando estaba ya casi en la puerta, una voz la detuvo en seco a su espalda.

—¿Vais a alguna parte, hija?

Jeannie apretó los dientes al oír la voz afilada y preñada de censura de su suegra. Por si el duelo por la muerte de su esposo no fuera suficiente, Jeannie había tenido que bregar durante los últimos meses con la opresiva presencia de su suegra, la temible marquesa de Huntly.

Apretó los labios en un intento por reprimir la presta respuesta con la que iba a replicar a la señora que no era de su incumbencia. Acto seguido, inspiró hondo, se volvió a mirarla y llegó incluso a forzar una sonrisa, aunque fue apenas una mueca que se le quedó pegada a los dientes.

—Hace un día tan hermoso que he decidido ir a darme un baño rápido en el lago. Me llevaré a un guardia —añadió, anticipándose a la objeción que a buen seguro había de llegar.

Jeannie no sabía por qué se estaba justificando. Lo cierto era que nada de lo que hacía contaba nunca con el beneplácito de la marquesa. Jamás había sido merecedora de su hijo cuando este aún vivía y tras su muerte ya no tenía ninguna esperanza de serlo. No entendía por qué entonces seguía empeñada en complacer a la señora. Pero así era. Lo contrario habría sido admitir un fracaso más ante su marido y esa era una posibilidad que no deseaba contemplar bajo ningún concepto.

La marquesa le devolvió una sonrisa que se perfiló tan forzada como la suya. Aunque la suegra de la joven sin duda debía de haber sido una mujer atractiva en su día, con los años la amargura de su temperamento había salido a la luz, pasando factura a su semblante. Tenía el rostro sembrado de profundas arrugas de desaprobación y las comisuras de los labios arqueadas hacia abajo en una perpetua mueca de desprecio. Alta y frágil —a causa del constante ayuno al que se sometía para demostrar su disciplina y su devoción—, parecía una tira de arenque en salazón puesto a secar al sol.

Y Jeannie siempre había odiado el arenque.

—¿Estáis segura de que es una decisión prudente? —Era una crítica enmascarada por una pregunta, una de las especialidades de la marquesa. La mujer parecía disfrutar sobremanera cuestionando (y, por implicación, criticando) todo lo que Jeannie hacía. Era ridículo. Si bien Jeannie ya casi había cumplido veintiocho años, de pie delante de aquella mujer entrada en años se sentía como una recalcitrante jovencita. La marquesa negó con la cabeza y chasqueó la lengua en un magro intento por mostrar cierto cariño maternal hacia su nuera—. Ya sabéis lo que ocurrió la última vez que salisteis sola.

Jeannie apretó los puños contra los costados, odiando la sutil insinuación que apuntaba a que el reciente intento de secuestro que había sufrido había sido en cierto modo culpa suya. A pesar de que desde la muerte de Francis habían padecido el acoso de los ladrones de ganado —las viudas eran consideradas blancos fáciles—, eran raras las ocasiones en que se producía el rapto de una esposa. ¿Cómo podía ella haber previsto que el paseo matinal que daba a diario a lomos de su caballo podía ser visto como una oportunidad para despojarla de sus bienes y de sus tierras mediante una práctica tan sumamente bárbara?

—Llevo mi pistola y, como ya os he dicho, Tavish vendrá conmigo. Hay otro puñado de guardias cerca. El lago está prácticamente al otro lado de la puerta del castillo.

—Una mujer sola es siempre una tentación. Necesitáis más protección que la que pueda ofrecer un simple guardia.

Jeannie sabía adonde llevaba la conversación y no tenía la menor intención de permitir que la marquesa la intimidara para que accediera a casarse de nuevo con un hombre de su elección. Aunque no había tenido elección en su primer matrimonio —pues era o eso o la deshonra—, había decidido no volver a contraer matrimonio.

—No me ocurrirá nada.

—Naturalmente, vos sabéis mejor que yo lo que os conviene —replicó su suegra alegremente. Aun así, Jeannie no se dejó embaucar por la marquesa—. Francis decía siempre que cuando os empecináis en algo, intentar poneros freno es como tratar de detener a un jabalí al ataque.

Pero Francis lo decía con amor y con cariño, no como una condena. Jeannie vaciló durante un instante. Luego se dio cuenta de lo ridículo que era todo. Había trabajado muy duro para enmendar los errores cometidos en el pasado y nada ni nadie conseguiría obligarla a tener que pagar por ellos eternamente.

—Será solo un baño. —Y a punto estuvo de añadir: «Por el amor de Dios», pero sabía que la satisfacción que provocaría en ella la blasfemia quedaría eclipsada por la semana de desagravios a la que la sometería su intensamente devota suegra.

—Por supuesto —dijo la marquesa claramente molesta—. Solo pensaba en vuestro bienestar.

Jeannie contuvo un gemido. La culpa era otra de las habilidades particulares de su suegra.

—Os agradezco vuestro interés, pero no debéis preocuparos. No me ocurrirá nada.

Y, antes de cambiar de opinión, salió por la puerta a la luz del sol. Bajó trotando la escalera y cruzó el patio al encuentro de Tavish, que ya la esperaba. Mientras atravesaban la boscosa llanura que llevaba al lago, Jeannie intentó apartar a su suegra de su mente. Aunque quizá la marquesa hubiera logrado aguar la espontaneidad de su pequeña excursión, Jeannie estaba del todo decidida a disfrutar de ella.

Poco después vio cumplido su deseo. En cuanto saltó desde la roca situada a pocos metros por encima del lago y se abandonó al impacto que provocó en ella el contacto con el agua helada, se sintió revigorizada. Liberada al fin del pesar y de la culpa en los que había estado sumida desde la muerte de su esposo. Sintiendo en el rostro el calor del sol de la tarde y flotando a la deriva sobre las aguas verde azuladas del lago, se sentía relajada. El suave balanceo de las ondulantes aguas la sumió en un estado de paz que no sentía desde hacía mucho tiempo.

Decidió nadar un poco más de espaldas, aunque la hora que en un principio se había dado había transcurrido ya. Se dejó acariciar por una suave brisa que le erizó la piel mojada de sus senos expuestos. De pronto el calor que le bañaba el rostro se desvaneció, quedando reemplazado por una sombra oscura. Jeannie abrió los ojos y al mirar al cielo vio el despejado azul en lo alto emborronado por una densa capa de nubes.

Una señal, al parecer, de que el momento de paz había quedado atrás.

Rodó sobre la espalda hasta quedar boca abajo y se sumergió en el agua una vez más, recorriendo bajo la superficie los seis o siete metros que la separaban de la orilla antes de emerger en la tersa superficie en una explosión de agua y de luz.

Se abrió paso hacia la orilla con el agua cubriéndole hasta las caderas y con el pegajoso lodo del fondo del lago chorreándole entre los dedos al tiempo que la sombra de una sonrisa le curvaba las comisuras de los labios. Se sentía más ligera, más feliz. Casi renovada. Por primera vez desde que Francis había muerto, sentía que podía respirar. Por fin se había liberado de la espantosa y abrasadora tensión que hasta entonces le colmaba el pecho.

Había hecho bien yendo al lago. Por una vez, ceder a un impulso no la había llevado por el mal camino.

En cuanto salió del agua, se cubrió los pechos con los brazos en un inútil intento por protegerse de una ráfaga de aire gélido. Bajó entonces los ojos y, sin dejar de castañetearle los dientes, se ruborizó. Todos y cada uno de los centímetros de su cuerpo quedaban claramente revelados en el marfileño lino empapado pegado a su piel mojada. Miró a su alrededor con la esperanza de que Tavish hubiera mantenido su promesa de vigilarla desde la distancia. De lo contrario, el guardia debía de estar viéndola de pleno. En el estado en el que se encontraba, como solía decir su vieja aya, poco quedaba libre a la imaginación. Sin embargo, en el lago reinaba una tranquilidad y un silencio cuando menos sorprendentes. Casi sobrenaturales.

Un susurro de desasosiego le rozó la nuca.

«No.» Jeannie lo apartó a un lado. La maldición y la negatividad de la marquesa no le estropearían el día.

Corrió los últimos pasos que la separaban de sus pertenencias y cogió un paño seco de encima del montón de ropa para envolverse con él. Decidida a no perder ni un segundo, se frotó el rostro y los miembros con el paño de lino, secándose tanto la piel como le fue posible antes de emplear la tela para escurrirse el agua del pelo. Sin embargo, la larga y tupida mata de cabello tardaría horas en secarse incluso delante del fuego.

Tras maldecir la extraña aprensión de la que había sido presa y que rápidamente atribuyó a la interferencia de su suegra, volvió a mirar una vez más en derredor para asegurarse de que estaba sola y se quitó el paño mojado de la cabeza, dejándolo caer a sus pies antes de buscar otro seco.

Agachada, desnuda como el día en que había venido al mundo, Jeannie oyó un ruido a su espalda. Presa del terror, sintió que la sangre se le volvía hielo en las venas y que se le erizaba el vello de la nuca.

El guardia no lo vio llegar.

Fascinado mientras contemplaba a la mujer nadando en el lago, se desplomó a los pies de Duncan como una marioneta de trapo. Inconsciente, la sangre le goteaba de un corte en la sien.

Duncan casi llegó a sentir lástima por él. No era la primera vez que aquella mujer había sido la causa de la desgracia de un hombre.

No obstante, eso no excusaba un flagrante fracaso semejante en el cumplimiento de su deber. Si el guardia hubiera sido uno de sus hombres, el lapso habría tenido consecuencias más graves que un simple golpe en la mollera. Sus hombres eran famosos por su disciplina y su control tanto como eran temidos por su valor en el campo de batalla.

Duncan se inclinó sobre el hombre postrado a sus pies y rápidamente despojó de sus armas al guerrero abatido. Luego devolvió su puñal a la funda de oro que llevaba a la cintura. El golpe de la pesada empuñadura tachonada de joyas no provocaría ningún daño importante, pero el dolor de cabeza que el hombre sufriría en cuanto despertara le daría algo en lo que pensar. En cualquier caso, eso tardaría aún en ocurrir, con lo cual Duncan tenía tiempo suficiente para completar su desagradable misión.

Aquel era un encuentro que prefería tener a solas... y sin ninguna suerte de interrupción.

Oyó un chapoteo procedente del lago, aunque se resistió a la tentación de mirar lo que tenía tan embelesado al guardia. Sabía perfectamente de qué se trataba. En vez de ceder a sus impulsos, el hombre temido desde Irlanda hasta el continente y conocido como el Highlander Negro —así bautizado no solo por el color de su pelo sino por su espíritu letal en el arte de la guerra— indicó con un gesto a sus hombres posicionados en el linde del bosque que mantuvieran vigilado al guardia en caso de que se moviera, y rodeó el lago hasta el lugar donde la joven había dejado sus pertenencias.

Sin duda, el hecho de que Jeannie hubiera salido del castillo en compañía de un pobre guardia para retozar en el agua era un claro indicador de que no había cambiado un ápice. Duncan casi había esperado que la joven hubiera bajado al lago a reunirse con un amante, y había aguardado antes de abordarla para asegurarse de que no fuera así. Pero Jeannie estaba sola... al menos en esa ocasión.

Se movió entre los árboles tan sigilosamente como el fantasma por el que algunos le tomaban. Hacía mucho tiempo que había desaparecido.

Demasiado.

Solo ahora que había vuelto se permitió reconocerlo.

Durante diez años había aguardado su hora, forjándose una nueva vida desde las cenizas de su vieja existencia y reemplazando con ella la que se le había negado por nacimiento y traición, a la espera de ver llegada la hora de su regreso. Durante diez años había hecho la guerra, refinando sus artes e impartiendo su azote en innumerables campos de batalla.

Diez años en el exilio por un crimen que no había cometido.

A pesar de que durante todo ese tiempo había apartado de su cabeza todo lo que pudiera recordarle a las Highlands, cada paso que había dado por las colinas cubiertas de brezos, por los valles tapizados de hierba, por las rocosas gargantas y por las boscosas laderas del Deeside desde que había arribado a Aberdeen dos días antes había sido un brutal recordatorio de lo mucho que había perdido.

Llevaba ese lugar en la sangre. Era parte de él y nada ni nadie podrían volver a separarlo de él.

Costara lo que costara, lavaría su nombre.

Duncan apretó los dientes, obligándose a insensibilizarse ante lo que le esperaba. Su controlada expresión no llegó a revelar el feroz torbellino que lo recorrió de la cabeza a los pies al recordar los últimos diez años de su vida.

La misma ira que tanto le había costado domesticar lo envolvió de pronto con sorprendente fuerza. Aun así, Duncan no estaba dispuesto a permitir que la emoción volviera a controlarlo y rápidamente la aplastó. Desde hacía muchos años, Jeannie Grant —no, se recordó amargamente: Jeannie Gordon— no había sido para él más que un desgarrador recuerdo de sus propios fracasos. Se la había quitado de la cabeza del mismo modo que cualquier hombre desea olvidar su primera lección de humildad. Raras eran las ocasiones en las que se permitía pensar en ella salvo como un simple recordatorio de un error que jamás volvería a cometer.

Pero no tenía elección. Por mucho que deseara mantenerla enterrada en el pasado al que pertenecía, la necesitaba.

El chapoteo ganó en intensidad. Duncan aminoró el paso mientras serpenteaba entre el laberinto de árboles y arbustos, poniendo especial empeño en mantenerse oculto a medida que se acercaba. Aunque incluso a pesar de la densa espesura de los árboles, su altura y la amplitud de sus espaldas le impedían ocultarse completamente, con los años había aprendido a fundirse con el entorno.

Se detuvo junto a la roca en la que Jeannie había dejado su ropa y se ocultó tras una inmensa higuera.

Todos los músculos de su cuerpo se tensaron al tiempo que estudiaba con atención las verdes aguas del lago...

Se quedó inmóvil. Allí. El sol prendió el pálido óvalo del rostro alzado de Jeannie, iluminando sus rasgos perfectamente perfilados durante apenas un instante antes de que la joven desapareciera bajo el agua.

Era ella. Jean Gordon, nacida Grant. La mujer a la que su estupidez lo había llevado a amar en el pasado.

Sintió una dolorosa punzada en el pecho en cuanto fue presa de los recuerdos: el descrédito, el dolor, el odio y finalmente la indiferencia trabajosamente forjada.

El buen nombre de Duncan no era lo único que ella había destruido. Lo había desposeído de su confianza, y con ella, del idealismo de un muchacho de veintiún años. La traición de Jeannie había sido una dura lección y Duncan había decidido que jamás volvería a rendirse a los dictados de su corazón.

Pero toda una vida había transcurrido desde entonces. La muchacha ya no tenía sobre él poder alguno. No era más que el medio necesario para alcanzar un fin.

La mirada de Duncan se intensificó sobre la extensión de agua en la que Jeannie había desaparecido. Un ceño dejó a la vista su inquietud. Aunque sabía que era una gran nadadora, llevaba ya un buen rato bajo el agua. Dio un paso hacia el lago, pero tuvo que retroceder al instante cuando ella emergió de pronto como una ninfa marina envuelta en un halo de luz efervescente. Jeannie había aparecido cerca de la superficie y los apenas seis o siete metros que mediaban entre ambos permitieron a Duncan verla con claridad.

Con condenada claridad.

Con el pelo empapado sobre la espalda y el agua goteándole del rostro, emergió del lago como la mismísima Venus surgiendo del mar y se encaminó directamente hacia él. Duncan había olvidado su forma de andar..., el suave contoneo de sus caderas seduciéndolo con cada uno de sus pasos. El aire que los separaba se inflamó, impregnado de una carga por ambos conocida: la plena e incisiva percepción que había embargado a Duncan años atrás, en cuanto había reparado en ella desde el extremo opuesto del abarrotado salón del castillo de Stirling.

Notó que la rigidez se adueñaba de su cuerpo. La camisa de Jeannie era completamente transparente y perfilaba unos senos más prominentes de lo que él recordaba, aunque no por ello menos seductores. El aire frío que bañaba la piel mojada de la joven, cuyos pezones se insinuaban en dos turgentes capullos como un par de bayas a la espera de la mano que había de arrancarlas, no hizo sino empeorar las cosas.

Duncan tragó saliva, intentando borrar el sabor de su boca. Habían pasado diez condenados años y aún podía paladear el sabor de ella en la lengua y recordar todavía la dulce presión de sus pechos contra los dientes cuando los había chupado hasta llenarse la boca con ellos. Se le dilataron las aletas de la nariz. Pudo percibir una vez más el fragante aroma a madreselva que desprendía su piel.

Ni siquiera su acerado autocontrol logró impedir el repentino flujo de sangre que le inflamó las venas. Maldijo entre dientes, enfurecido por su falta de dominio. Aun así, el vil juramento fue apenas una breve muestra de la ira que lo embargaba ante el hecho de que, a pesar de los sentimientos que pudiera albergar hacia ella, era solo un hombre y, a pesar del autodominio del que tanto alardeaba, un hombre de sangre muy caliente.

Y Jeannie poseía un cuerpo capaz de tentar a un eunuco.

Sin embargo, su anterior alusión a Venus —la diosa nacida en la espuma del mar de los genitales castrados de Urano— era un brutal y ventajoso recordatorio de lo que aquella mujer era capaz de hacer.

Ya en los años en que era apenas una inocente muchacha, había sido poseedora de una innegable sensualidad, un primitivo poder de seducción que iba más allá de la simple belleza física de aquellos cabellos rojos y llameantes, los enormes ojos verdes, la piel marfileña y tersa como la crema y los suaves labios de color rosa. Aquello que desprendía la inclinación de los ojos, la curva de la exuberante boca y la madura sensualidad de su cuerpo era algo que cualquier hombre traducía al instante por lo que era: sexo. Y no era la promesa de un encuentro sexual cualquiera, sino la de un sexo tórrido, enloquecedor y extenuante.

El efecto quedaba si cabe más pronunciado, pues sus juveniles curvas habían madurado hasta alcanzar la plenitud de una lozana madurez.

Peor aún: Duncan sabía por experiencia que lo que veían sus ojos no era tan solo un modo de llamar la atención. Jeannie era tan lujuriosa como denotaba su aspecto.

Jeannie era, en suma, sinónimo de una colosal erección, la personificación misma del sexo y de la carnalidad.

Aunque sabía que le resultaría desagradable volver a verla después de tantos años, no estaba preparado para el torbellino de emociones que se desataron en su interior en respuesta a la innegable llamada de lo que en su día había sido su desgracia: el deseo.

No sabía lo que había esperado sentir: ira..., odio..., tristeza..., ¿indiferencia, quizá? Cualquier cosa menos deseo.

Años atrás la había deseado, había sido lo bastante estúpido para creer que podría tenerla y los hechos lo habían puesto con firmeza en su sitio.

Pero ya no era el muchacho que se había dejado seducir por palabras de amor y por un cuerpo más letal que cualquiera de las armas a las que se había enfrentado en la guerra, sino un hombre curtido por el duro golpe de la decepción.

Sintió menguar el pertinaz filo del deseo.

Fue entonces cuando ella se despojó de la camisa.

A Duncan se le cerró el estómago al tiempo que dejaba escapar un sibilante jadeo. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron en un intento por refrenar su reacción. El calor y la dureza se adueñaron de su entrepierna. A pesar de que su cuerpo deseó al instante inflamarse, logró luchar contra sus impulsos. Jeannie debía servirle solo para una cosa y no precisamente para satisfacer sus necesidades más básicas.

No permitiría que el deseo ni la emoción volvieran a derrotarlo.

Para dar prueba de ello, se obligó a estudiarla con atención, fría y desapasionadamente, como un hombre que admirara un buen filete de carne de caballo. Sus ojos descendieron por la curva de su espalda, pasando por el suave fulgor de su redondo trasero y bajando a continuación por los firmes músculos de sus largas y torneadas piernas, deteniéndose a contemplar cada centímetro de tersa piel desnuda.

Dios, qué hermosa era. Y más deseable que cualquier mujer que hubiera conocido. En un tiempo habría dado la vida por ella. Demonios, eso era exactamente lo que había hecho. Aunque no del modo que había imaginado.

Mantuvo los ojos fijos en ella un instante más y apartó luego la mirada, satisfecho. Lo que había habido entre ambos en el pasado había muerto hacía tiempo. Los innegables encantos de Jeannie habían dejado de ser una amenaza para él.

Centrándose en la labor que tenía por delante, se le ocurrió que podría aprovechar la desnudez de Jeannie en su favor. La tenía a la defensiva y sabía que con ella ese era un buen punto de partida.

Con la mirada acerada y preparándose para la situación desagradable que estaba a punto de llegar, rodeó un árbol y dio un paso adelante.

Jeannie ni siquiera lo pensó. Oyó el crujido de una rama a su espalda acompañado del sonido de una pisada y reaccionó.

En lugar de coger la camisa, sus dedos se cerraron alrededor de la fría empuñadura de bronce de la pistola de rueda al tiempo que murmuraba una silente plegaria de agradecimiento por haber tenido la precaución de haberla llevado cargada.

Se volvió de espaldas y apuntó en dirección al lugar de donde procedía el ruido. Lo único que logró ver fue la gigantesca sombra de un hombre tan alto y musculoso que se le encogió el corazón en el pecho de puro espanto.

No hacía mucho se había visto obligada a tomar conciencia de la dimensión de su vulnerabilidad en manos del rufián del clan de los Mackintosh que había intentado raptarla. Y aunque era una mujer fuerte, ni siquiera la más fuerte de las mujeres podía medirse con un guerrero de las Highlands, y aquel desde luego era un claro ejemplar.

Duncan a punto estuvo de decir algo, pero Jeannie ni siquiera le dio tiempo. No pensaba dejar que volvieran a asaltarla. Apretó el gatillo y oyó el chasquido del seguro de la rueda, olió a quemado, y décimas segundos después se tambaleó hacia atrás a causa del impacto del disparo.

El bandido soltó una espantosa maldición y cayó de rodillas, llevándose las manos al estómago, validando así la reciente instrucción que Jeannie había recibido y dando fe de su buena puntería.

El hombre bajó la cabeza. Aun así, Jeannie reparó en que sus ropas eran demasiado elegantes para pertenecer a su bribón.

—¿No os bastó con apuñalarme por la espalda? —gimió él—. ¿Habéis decidido culminar vuestra obra?

Jeannie sintió que todos sus músculos, sus fibras y sus terminaciones nerviosas se encogían en una clara reacción instintiva de autoprotección. El profundo y poderoso sonido de la voz del hombre resonó en el silencio de la tarde, sondeando los rincones más remotos de su memoria hasta alcanzar el oscuro y olvidado lugar que había encerrado bajo llave.

La sangre abandonó de pronto su rostro y también su cuerpo, y el corazón se le encogió en el pecho, quedando reducido a un latido apenas audible.

No era posible...

Los ojos de Jeannie se clavaron en el rostro del rufián, examinando la fuerte y cuadrada mandíbula cubierta por una oscura sombra de barba incipiente, el pelo negro como el azabache, la firme nariz y la boca ancha. Apuesto. Aunque duro... demasiado duro. No podía ser él. Entonces le miró a los ojos bajo el acero del casco. Claros como el agua y azules como el cielo estival, se clavaron en ella con una familiaridad tan intensa como innegable.

Jeannie sintió que el pecho se le encogía hasta arderle. De pronto, no podía respirar.

Fue tal la conmoción que bien podía estar viendo a un fantasma. Pero no, no se trataba de ningún fantasma. El hijo pródigo había regresado. Duncan Dubh Campbell por fin había vuelto a casa.

Durante un absurdo instante, el corazón le dio un vuelco y avanzó un paso.

—¡Habéis vuelto! —exclamó antes de poder contenerse. Había en su voz toda la esperanza de la inocente joven que se resistía a creer que había sido abandonada por el hombre al que amaba. Tiempo atrás habría dado cualquier cosa por haber vuelto a ver el rostro del hombre que tenía ante ella.

Tiempo atrás... Jeannie retrocedió.

Eso había sido antes de que él le rompiera el corazón, de que le robara la inocencia, le prometiera casarse con ella y la abandonara sin una sola palabra. Antes de que ella lo esperara sentada en la ventana durante días con la mirada perdida en el horizonte, rezando con todas las fibras de su ser para que él regresara a buscarla..., para que creyera en ella..., en ambos. Antes de llorar y llorar hasta borrar de su alma el último rescoldo del amor que sentía por él.

El corazón se le encogió cuando los recuerdos la embargaron de nuevo. Ni una sola palabra en diez años. Solo el primero había dolido. Los nueve restantes se habían alternado entre el odio y la autocensura.

Duncan Campbell era el último hombre al que deseaba volver a ver.

Aunque muchas eran las veces que había soñado que le metía una bala entre pecho y espalda, nunca se le había ocurrido que eso pudiera llegar a ocurrir. Su primera reacción fue correr a ayudarlo, pero se obligó a no moverse. Y, si bien era cierto que había habido un tiempo en que había creído que lo conocía mejor que nadie en el mundo, aquel hombre era para ella un auténtico desconocido.

Los labios de Jeannie dibujaron una línea tensa. Se negó a pensar en el rojo líquido que se colaba ya entre los dedos de Duncan mientras él intentaba detener la sangre que había empezado a acumularse en un pequeño charco carmesí a su lado. «No morirá..., ¿verdad?», se preguntó Jeannie. Se sacudió el miedo de encima y recuperó la voz.

—¿Qué queréis?

A pesar de la palidez de su piel, la mirada de Duncan se iluminó al tiempo que la recorría con los ojos hasta detenerlos en sus pechos primero y entre sus piernas después.

Rápidamente, Jeannie se pasó una camisa limpia por la cabeza. Sentía las mejillas encendidas, más fruto de la rabia que de la vergüenza. Ansiosa por protegerse de la mirada de Duncan, dejó la capa encima del montón de ropa y cogió el tartán que había llevado hasta el lago para tumbarse encima, envolviéndose con él a modo de improvisado arisaidh.

—Veo que seguís aficionada a nadar —dijo Duncan.

Jeannie se estremeció al distinguir el inconfundible sarcasmo que percibió en su voz cuando él le recordó la noche que deseaba olvidar. Fue presa de un arrebato de ira. Después de todo el daño que le había hecho, cómo se atrevía a insultarla con los recuerdos de su inocente estupidez. Tensó los dedos sobre la pistola que sostenía todavía en la mano. De haberla llevado cargada de nuevo, quizá habría vuelto a dispararle. Su mirada cayó sobre él con idéntica intensidad y esbozó una fría sonrisa.

—Y vos seguís siendo un auténtico bastardo.

Percibió el destello en la mirada azulada de Duncan y supo entonces que su flecha había dado en el blanco. Si había un punto débil en la acerada armadura que cubría a Duncan Dubh (acertado nombre1, aunque más por su corazón negro que por el color de su piel), era sin duda la naturaleza de su nacimiento.

Duncan disimuló tan rápido su reacción que si Jeannie no hubiera sabido qué esperar probablemente ni siquiera habría reparado en ella. Pero ambos sabían muy bien cómo herir al otro. Esa era una habilidad que habían perfeccionado hacía muchos años.

La sonrisa que curvó los labios de Duncan fue casi tan afectuosa como las cumbres heladas de las Cairngorms que les rodeaban en la oscuridad del invierno.

—Hay cosas que no cambian —dijo sin inmutarse.

Pero él sí había cambiado.

Jeannie clavó los ojos en el rostro que le resultaba a la vez descorazonadoramente familiar y totalmente distinto. El joven se había convertido en un hombre. Si algo había logrado el paso del tiempo había sido volverlo más atractivo, una posibilidad que Jeannie jamás habría imaginado posible. El pelo negro y los ojos azules habían sido siempre una combinación cuando menos exuberante, pero con la edad los rasgos juveniles se habían tornado más afiladamente definidos y cincelados. Duncan llevaba el pelo más corto. Los suaves bucles que otrora le cayeran hasta la mandíbula habían desaparecido y ahora apenas le cubrían las orejas. La piel, intensamente bronceada, había sido curtida por los elementos y mellada por la guerra, aunque eso no hacía sino darle un aspecto más brutalmente masculino; imponente, casi peligroso.

A pesar del innegable atractivo del hombre que tenía delante, nada sintió removerse en su interior. No sintió nada mientras le miraba. Duncan había dado muerte a todo lo que en su día había existido entre ambos.

—No tenemos mucho tiempo —dijo él—. Deben de haber oído el disparo —añadió, negando con la cabeza—. No puedo creer que me hayáis disparado.

Duncan estaba intentando no demostrar el dolor que lo embargaba y en su boca se había dibujado una mueca que dejó a la vista un hoyuelo en la mejilla izquierda. Jeannie contuvo el aliento, perpleja ante la dolorosa familiaridad de aquel rostro. Ante el recordatorio. Sintió que el corazón se le desbocaba en el pecho, presa del pánico, en cuanto la dimensión de todo lo que se exponía a perder a causa del retorno de Duncan la sacudió.

—¿Por qué habéis venido, Duncan?

—He venido a probar mi inocencia —fue la respuesta. Duncan la miró—. Necesito vuestra ayuda.

A pesar de la impasible expresión que Duncan logró mantener, Jeannie supo al instante cuánto debía de haberle costado pronunciar esas palabras.

—¿Y por qué iba a ayudaros? Creía que os había traicionado. —No pudo maquillar una sombra de amargura en su voz.

Nada cambió en la expresión de Duncan.

—Y yo creía que habíais dicho que no era así —la desafió, derrumbándose hacia atrás y cayendo al suelo de rodillas.

Jeannie no se acercó. Cualquier sombra de compasión que pudiera haber sentido por haberle disparado se disipó ante el peligro que el regreso de Duncan anunciaba. Él casi la había destruido en el pasado. No volvería a tener la oportunidad de hacerlo otra vez.

Además, la vida de Jeannie no era la única que podía verse amenazada.

Entrecerró los ojos.

—¿Ahora estáis dispuesto a escucharme? —preguntó dejando escapar una risa áspera—. Llegáis con diez años de retraso. No deberíais haber vuelto, Duncan. Lo único que aquí os espera es la soga. Y estaré encantada de ayudar a ponérosla en el cuello personalmente.

Capítulo 2

Diez años antes.

Castillo de Stirling, Stirlingshire

Finales de verano de 1598

Quizá, a fin de cuentas, no hubiera sido tan mala decisión.

Jeannie Grant estaba de pie entre su padre y su tía en el centro del gran salón del castillo de Stirling, sintiendo que la tensión se desvanecía gradualmente de su cuello y de sus hombros. Breves instantes más tarde llegó incluso a verse sonriendo, sonriendo de verdad, a uno de los cortesanos a los que había sido presentada, y entendió que hasta se estaba divirtiendo.

¿Se habría preocupado sin motivo?

Cuando su padre, el jefe de los Grant de Freuchie, había insistido para que lo acompañara y acudiera con él a la llamada del rey Jacobo, Jeannie se había resistido, imaginando lo peor. Miradas veladas. Comentarios ladinos. Susurros como los que la habían acompañado cuando era niña.

Pero la caída en desgracia de su madre había ocurrido hacía ocho años y desde entonces habían tenido lugar muchos, muchísimos escándalos. Con la inevitabilidad del amanecer, una nueva desgracia había sucedido ya, ocupando su lugar. En efecto, habían encontrado el castillo presa de la agitación, pues una de las damas de honor de la reina había sido expulsada de la corte, sumida en la deshonra.

Aunque Jeannie desconocía las circunstancias que habían provocado el suceso, no era de las que se regocijaban con el dolor ajeno. Había vivido casi la mitad de su vida bajo la sombra del escándalo protagonizado por su madre. Janet Grant había huido con un «malditoinglés» (su padre jamás separaba una palabra de la otra) cuando Jeannie tenía apenas nueve años.

Jeannie había aprendido a la perfección cómo el escándalo y los chismorreos sumían a todo el que tocaban en la miseria..., incluyendo a los inocentes. Sobre todo a los inocentes.

Cuando su padre y su tía entablaron conversación con un viejo conocido, Jeannie aprovechó el momento para darse un respiro. Recorrió con los ojos el deslumbrante salón, aquella inmensa habitación abarrotada de cortesanos vestidos con vivos colores: un verdadero festín de seda y de satén para la vista. Torció entonces la boca en una mueca de fastidio. Hasta ahí la «pequeña reunión» que su padre le había prometido.

Miró la muchedumbre congregada en la otra punta del salón, todavía a la espera de poder ver por primera vez al rey Jacobo y a la reina Ana, aunque hasta el momento no había logrado encontrar un hueco lo suficientemente amplio entre el muro de faldas de seda con armazón y de calzas ahuecadas que vestían los cortesanos y cortesanas que rodeaban a la pareja real escocesa.

Sobre el fragor de las voces, Jeannie alcanzó a distinguir el suave tañido del laúd y la hechizante melodía de «Greensleves», su canción favorita (a pesar de haber sido escrita por un inglés). Las conocidas palabras flotaron en su cabeza:

Ay de mí, mi amor, injusto es vuestro trato

al rechazarme con tamaña descortesía.

Pues os he amado bien y largo tiempo,

regocijándome en vuestra compañía...

Agitó el abanico varias veces delante de sus mejillas encendidas, removiendo el aire caliente y estancado de salón. Cuatro enormes arañas colgaban del techo, cargadas de ingentes cantidades de velas que proyectaban un mágico resplandor sobre la habitación. Sin embargo, a pesar de su hermosura, aquel enjambre de velas calentaba en exceso el espacio. En cualquier caso, el calor y el ruido no hacían sino magnificar la sensación de excitación que reinaba en la estancia.

—Y esta debe de ser vuestra hija —dijo un hombre.

Automáticamente, Jeannie se volvió para saludar al recién llegado. Su mirada recaló en los brillantes ojos grises de un caballero de distinguido porte de mediana edad, que superaba por poco los cuarenta y ocho años de su padre. Era un hombre bajo —apenas sobrepasaba el metro sesenta, la altura de ella— y recio como un tonel. Su pelo blanco empezaba a ralear, sobre todo en la coronilla, aunque su rostro compensaba con creces la pérdida capilar. El impresionante bigote, largo y espeso, se curvaba en los extremos para formar dos puntas perfectas. Recordaba a un león marino, aunque desprovisto del mal genio del animal. La jovial sonrisa que iluminaba su rostro borraba cualquier posible parecido con él.

—Cierto —respondió su padre—. Jean, mi hija mayor. —Se volvió entonces hacia ella—. Hija, permíteme que te presente a un viejo amigo, el laird de Menzies.

Menzies. El castillo de Menzies estaba en Perthshire, muy cerca del lugar donde se había criado la madre de Jeannie.

—No tan viejo para no poder admirar a una hermosa joven —dijo el laird con una risa ahogada, tomando en la suya la mano enguantada de Jeannie y ofreciéndole una galante reverencia. Negó entonces con la cabeza y dijo, bajando la voz—: Reconocería en cualquier parte ese cabello.

Jeannie se tensó instintivamente, preparándose para lo que estaba a punto de llegar. Un comentario sobre su cabello precedía invariablemente a una sagaz negación con la cabeza seguida del inevitable: «como su madre». Como si el rojo fuera alguna suerte de marca característica de un temperamento aventurero y vivaz, por no decir «en ocasiones erróneo».

El comentario del laird de Menzies no solo había afectado a Jeannie. Su padre también se había tensado.

Sin embargo, y para sorpresa de la joven, en vez del sutil dardo que esperaba recibir a continuación, el venerable señor dijo:

—Vuestra madre podía iluminar un salón entero con su hermosura y con su sonrisa. Era dueña de una energía y de una luz incomparables. Un auténtico soplo de aire fresco. —Sonrió y negó con la cabeza en un gesto preñado de melancolía—. Su marcha me entristeció sobremanera. —Su mirada se encontró con la de Jeannie y las arrugas que le rodeaban los ojos quedaron más pronunciadas—. Aunque no he vuelto a verla desde entonces, observo que también vos sois en parte poseedora de esa misma energía.

Jeannie no percibió ninguna sombra de animosidad en la voz del caballero que apuntara a un sentido distinto. Cuando lo miró a los ojos, tan solo vio en ellos amabilidad.

Se sonrojó y masculló un presuroso «gracias». Hacía tanto tiempo que nadie decía nada agradable de su madre que realmente no sabía qué contestar. Tantas veces le habían recordado lo malo que había llegado a olvidar por completo lo bueno.

Los recuerdos que conservaba de su madre y que la visitaban en breves destellos eran vagos en exceso. El tintineo de su risa. Su olor a agua de rosas y el vino de la Champaña francesa que ella adoraba. La densa mata de cabello castaño rojiza tan parecida al refulgente rojo del pelo de Jeannie bajo la luz de las velas. Los hermosos vestidos de baile que habrían hecho maldecir de envidia a la propia reina Isabel.

Janet Grant adoraba la corte que el rey Jacobo había congregado en el palacio de Holyrood y odiaba volver a las inhóspitas «tierras remotas» de las Highlands, de modo que evitaba el regreso siempre que podía. Había sido como una hermosa mariposa que aparecía y desaparecía revoloteando de la vida de Jeannie.

«Revoloteando», esa era una palabra que la describía a la perfección. Su madre jamás era fiel a un camino sino que iba allí adonde la llevaba su imaginación. Se imaginó enamorada de Grant, el laird de Freuchie, y se casó con él. Cuatro hijos más tarde, cuando el marido al que amaba había dejado de prodigarle la atención que ella le reclamaba, se imaginó enamorada del Malditoinglés —pues no se le conocía en el hogar de los Freuchie con otro nombre— y había huido con él.

Para Jeannie, el dolor que había supuesto la desaparición de su madre jamás menguó. Nada ayudó que su madre enseguida se arrepintiera de su decisión. El daño había sido hecho. Donald Grant se negó a readmitir a su esposa en el hogar conyugal. El amor que le profesaba no era nada comparado con el golpe que Janet había infligido a su orgullo. Y es que, a pesar de sus ancestros normandos, el padre de Jeannie era a todas luces un orgulloso jefe de las Highlands, y el perdón no formaba parte de su lenguaje.

La hermosa e impetuosa madre de Jeannie había muerto menos de un año más tarde en un accidente de carruaje fruto de una estúpida y ebria apuesta, dejando a Jeannie, la mayor de los hermanos, encargada de recomponer la unidad familiar y condenada a cargar con el legado del peligro de la impulsividad impreso por su madre.

—Jean no se parece en nada a su madre —declaró su padre sin más.

Consciente de su paso en falso, el laird de Menzies balbuceó una disculpa y se alejó.

Jeannie había reparado en el tinte defensivo que había asomado a la voz de su padre e intentó no sentirse molesta por él. Aunque el laird de Freuchie había insistido en que debía dejar de ocultarse en el campo y reunirse con él en la corte, eso no quería decir que no estuviera preocupado ante la perspectiva de dejarla en libertad en el entorno que la madre de la joven tanto había amado. La presencia de su severa hermana en calidad de acompañante era fiel prueba de ello.

Aunque Jeannie no dudaba del amor de su padre, a veces lo sorprendía mirándola y veía algo extraño en su mirada. Era casi como si contuviera el aliento a la espera de verla cometer algún error.

Peor aún, Jeannie sabía que los temores de su padre no eran del todo infundados. Cuando se le ocurría una idea, la sentía con tal intensidad que le resultaba difícil deshacerse de ella. En el momento siempre le parecía una opción correcta.

Como cuando había escondido la espantosa ropa de Billy Gordon mientras él estaba nadando en el lago y había tenido que regresar desnudo a casa, o como cuando, a los seis años, decidió ir andando a Inverness porque allí había una tienda que vendía dulces que le gustaban, o cuando había servido el mejor clarete de su padre a sus muñecas y había emborrachado a los perros con él.

Pero ya había dejado de hacer esas cosas.

Deseó borrar la expresión de preocupación del rostro de su padre y convencerlo de que era del todo sincera, de que en nada se parecía a su madre. Y de que nada la llevaría jamás a actuar de un modo tan impulsivo.

Pero sabía que con ello solo conseguiría apenarlo más, de modo que optó por mantener sus promesas en silencio y cambiar de tema.

La espera había tocado a su fin. El laird de Grant había llegado.

Duncan Campbell estudió a la multitud que se había dispersado por el patio, bloqueando la entrada del gran salón. Aun así, no se dio por vencido. Aunque sin duda prefería el fango de las cuadras a tener que padecer el entretenimiento de la corte una noche más (en la que demasiado a menudo el drama tenía lugar no en el escenario sino fuera de él), tenía trabajo por delante.

Se abrió paso entre el gentío con la firmeza de un birlinn cortando a su paso las olas del mar. Más de una mujer lo vio acercarse y tropezó «accidentalmente» con él entre disculpas combinadas con una seductora mirada. Para Duncan era una experiencia del todo novedosa que algunas lo miraran con algo más que una simple voluntad de coqueteo. Las noticias corrían presurosas en la corte y su nombramiento como capitán de la guardia de su padre y guardián de Castleswene no había pasado desapercibido. Al parecería ojos de algunos, su nueva posición bastaba para borrar la mancha de su nacimiento.

Aun así, ningún intento de seducirlo, por muy descarado que pudiera resultar, lograría desviarlo de su cometido. Había pasado los últimos días preparándose para ese momento, esperando la llegada de Grant, y ahora que por fin esta se había producido, estaba ansioso por actuar. Su padre, el poderoso Campbell de Auchinbreck, lo había enviado a la corte con la misión de convencer al laird de Grant para que uniera sus fuerzas con las del rey y las de los Campbell en la inminente batalla con el conde de Huntly. Su padre le estaba dando la oportunidad de probar su valía y Duncan no tenía la menor intención de desperdiciar la ocasión. Así pues, procedió a desembarazarse de las tentaciones que encontró en su camino con una sonrisa cortés antes de seguir adelante con determinación.

En cuanto entró en el gran salón, una oleada de calor y el olor empalagosamente dulzón del sudor enmascarado por una sobreabundancia de perfume le golpeó con contundencia. No pudo disimular una mueca de desagrado. Cuánto habría dado por una bocanada del aire fresco de los brezales de las Highlands.

Escudriñó la habitación en busca de Grant. Como ocurría en el campo de batalla, su prodigiosa altura jugó en su favor y su mirada viajó sin mayores impedimentos sobre el mar de hormigueantes cortesanos.

Colin, su hermano menor, apareció jadeante a su lado, dando muestras de que su navegación entre la multitud que abarrotaba el salón había sido harto más dificultosa.

—Maldita sea, Duncan, no corras tanto. Diantre, hermano, debes de estar ciego. Has tenido los hermosos pechos de lady Margaret tan firmemente pegados al brazo que prácticamente te los estaba sirviendo en bandeja.

La mirada de Duncan se posó en la de su hermano. A sus dieciocho años, pocas cosas interesaban más a Colin que un par de deliciosos pechos. Aunque bien era cierto que a sus veintiuno no podía decirse que a Duncan no le interesaran. Arqueó una ceja.

—Los he visto.

—¿Y no te has detenido a regalarle una palabra de aliento? —preguntó Colin sin ocultar su incredulidad—. Aunque quizá sea un campo profusamente trillado, la cosecha promete sin duda ser generosa. Es una doncella lujuriosa donde las haya. Y, según me han dicho, chilla como nadie. Thomas me explicó que tuvo que taparle la boca con la mano para impedir que despertara a todo el castillo.

Duncan frunció el ceño. Independientemente de la libertad con la que dispensara sus favores, no le gustaba oír a su hermano hablar de una doncella con semejante grosería.

—No tengo tiempo de ocuparme ahora de las mujeres, Colin. Tengo otras cosas en mente.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —Colin guardó silencio al ver acercarse a la mujer en cuestión, cuyos ojos barrieron a los dos hermanos sin ocultar su interés. La mirada del joven muchacho repasó el redondo trasero de la mujer cuando esta se alejaba balanceando las caderas seductoramente. Cuando por fin desapareció de su vista, la mirada de Colin volvió a buscar la de su hermano—. Esa muchacha suspira por ti. Grant acaba de llegar. ¿No puede esa charla esperar una hora?

—Cuanto antes hable con él, antes podré convencerlo para que entre en razón. —Y antes podría regresar a Castleswene y preparar a sus hombres para la batalla.

—Solo piensas en una cosa —dijo Colin negando con la cabeza.

La mirada de absoluto fastidio que vio en los ojos de su hermano provocó en Duncan una sonrisa irónica. Y, cuando vio que esos mismos ojos seguían a otra atractiva joven, se rió y dijo:

—Igual que tú, hermano.

Colin sonrió de oreja a oreja, sin tan siquiera molestarse en negarlo.

Si Duncan era implacable en su determinación por hacerse un nombre era precisamente porque cualquier otro lujo le había sido negado. No envidiaba a Colin la libertad que le otorgaba su posición. Al contrario, aceptaba su lugar con el mismo pragmatismo con el que habría aceptado cualquier otra cosa que no pudiera cambiar.

Y es que, a pesar de ser un bastardo, era más afortunado que la mayoría. Cuando su madre lo había abandonado, su padre lo había acogido en la casa y lo había criado con sus hermanastros y con su hermanastra, tratándolo como a uno más de la familia. De hecho, a su padre a menudo le costaba un gran esfuerzo ocultar el favoritismo que profesaba hacia su hijo bastardo. Sin embargo, era Colin, tres años menor que Duncan, el heredero y tanaiste del laird de Auchinbreck. Ni siquiera el amor de su padre podía cambiar eso.

No obstante, Duncan jamás había permitido que las circunstancias de su nacimiento fueran para él un impedimento. Había trabajado muy duro por lo que había conseguido y en muchos aspectos sospechaba que la satisfacción era por tanto mucho mayor. Había sido nombrado capitán y se había convertido en el brazo ejecutor de su primo, el conde de Argyll, a pesar de su nacimiento y no gracias a él.

Aunque aquel era sin duda un buen comienzo, no era más que el principio de lo que Duncan pretendía conseguir.

Volviendo a la tarea que tenía entre manos, retomó la búsqueda de Grant.

De pronto, se quedó de piedra.

Fue la risa lo que lo atrajo. Suave y dulce, colmada de una exuberancia natural que resultaba totalmente fuera de lugar entre la multitud de ahítos cortesanos.

Duncan volvió la mirada hacia la fuente de la que brotaba aquella risa y se le heló la sangre en las venas al tiempo que dejaba escapar un afilado sonido; el aire se le había quedado enquistado en la garganta. Sintió que se le tensaba el cuerpo, de pronto presa de una percepción en nada comparable a lo que había experimentado hasta la fecha.

Observó, transfigurado, al tiempo que una sola palabra acudía a su mente: «Magnífica».

La muchacha era una auténtica belleza, de eso no había duda; una espesa mata de cabello rojizo brillante como el oro, un par de enormes ojos verdes, una piel inmaculada como el marfil y rasgos pequeños y delicados.

Y, aunque el salón estaba lleno de mujeres hermosas, había en ella algo más, algo que pareció recalar en las entrañas de Duncan y tirar de ellas con la sutileza de un remolino. Algo caliente y primitivo.

De pronto vio destellar ante sus ojos la imagen de la joven desnuda entre sus brazos: las mejillas encendidas, los labios entreabiertos, la mirada suavizada por el placer. La imagen fue tan vivida, tan real, que su cuerpo reaccionó. La sangre lo recorrió de la cabeza a los pies, acumulándosele en la entrepierna. El duro resultado fue tan instantáneo como inoportuno.

¿Qué demonios le ocurría? Estaba actuando como un auténtico primerizo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Colin.

—Nada —respondió Duncan, despertando de golpe de su pasajero estupor. Su hermano lo observaba sin ocultar su curiosidad—. La muchacha —dijo, señalándola con un movimiento de cabeza—. ¿Quién es?

Colin le dedicó una extraña mirada.

—¿No lo adivinas?

—¿A qué te refieres?

—Está junto al hombre al que has estado esperando impacientemente desde hace una semana.

Perplejo al entender que algo tan importante le hubiera pasado desapercibido, Duncan se volvió a mirar a la joven justo en el momento en que ella intercambiaba una afectuosa mirada con el hombre que se cernía protector a su lado. Sí, era a él al que estaba buscando: el laird de Grant, y era innegable que entre ambos existía una relación muy próxima.

—Debe de ser su hija —añadió Colin—. Ya sabes lo que ocurrió con su esposa.

¿La hija de Grant? Demonios. Duncan fue presa de una punzada de decepción sorprendentemente afilada, sabiendo lo que sabía sin necesidad de que nadie se lo dijera. A pesar de su reciente promoción entre las filas de la guardia de su padre, la hija de un poderoso jefe de las Highlands estaba totalmente fuera del alcance de un bastardo.

Apretó los dientes. No tenía sentido enfadarse por cosas que no podía cambiar. Había encontrado a Grant, y con o sin hija, tenía trabajo por delante.

Sin embargo, cuando apenas había dado unos pasos hacia ellos fue abordado por su primo, Archibald Campbell, el poderoso conde de Argyll.

—Por fin os encuentro, Duncan. Os he estado buscando. Venid, hay alguien que desea hablar con vos.

Duncan frunció el ceño.

—Pero Grant ha llegado.

—Grant puede esperar —respondió su primo. Luego sonrió—. El rey no. —Al ver a Colin junto a Duncan, añadió, casi como una reconsideración—: Vos también podéis venir.

Duncan siguió a su primo hasta una pequeña antecámara que comunicaba con el salón. Debería haber estado encantado con la oportunidad que se le presentaba... y lo habría estado apenas unos instantes antes. Aun así, era presa de una inconfundible punzada de desilusión.

La desilusión nada tenía que ver con Grant y todo con su hija.

«Ahí está de nuevo», pensó Jeannie. Esa curiosa sensación de que alguien la observaba. La había percibido anteriormente, pero cuando se había vuelto a mirar y no había observado nada fuera de lo habitual, se había preguntado si no habrían sido imaginaciones suyas.

Escuchando a medias a la mujer que estaba a su lado —Elizabeth Ramsey, que disfrutaba contándole hasta el último detalle del último escándalo que había sacudido la corte dos minutos después de haberla conocido—, Jeannie intentó una vez más dar con la fuente de aquella espeluznante sensación.

Se quedó helada en cuanto reparó en el joven..., aunque él no miraba en su dirección. Cualquier otra reacción habría sido impensable. Alto y ancho de hombros, de cuerpo delgado, musculoso y tenso como un arco, destacaba entre los cortesanos de las Lowlands y entre el puñado de highlanders presentes que, como su padre, habían acudido a la llamada del rey.

Su cuerpo vibró presa de una extraña energía.

En un primer momento, al ver su altura y su musculosa corpulencia, Jeannie pensó que quizá se tratara de un guardia, del guerrero campeón de algún gran señor. Sin embargo, la elegancia de sus ropas contradecía esa posibilidad casi tanto como el aire de autoridad e importancia que denotaba su orgulloso porte. Cuando se volvió a mirarla, ella seguía aún preguntándose de quién podía tratarse.

Jeannie contuvo el aliento. Los trovadores callaron. El caótico torbellino que giraba a su alrededor cesó por completo su actividad. Cada una de sus terminaciones nerviosas y cada una de las fibras de su ser volvió a la vida con un intenso sobresalto. Un despertar de la conciencia la recorrió de la cabeza a los pies y sintió una extraña compresión en el pecho.

Jeannie había oído cantar a los bardos acerca del amor que podía golpear como un rayo y siempre había visto en ello una romántica exageración. De pronto se preguntó si habría estado equivocada.

Los ojos de él encontraron los suyos y clavaron en ellos la mirada.

Una segunda conmoción llegó de inmediato, pisando los talones la primera. Los ojos del joven eran sobrenaturales, de un celestial azul cobalto claro. El contraste de esos ojos con el cabello oscuro como el ébano que le caía en suaves ondulaciones hasta la mandíbula bastó para el que corazón de Jeannie dejara de latir.

«Apuesto» era un término del todo insuficiente para describirlo.

La ceja del joven se arqueó, interrogante, y Jeannie se sonrojó, consciente por vez primera de que tenía la mirada fija en él. Pero no podía apartar los ojos.

Al parecer, su falta de inocente modestia divirtió al joven y la leve sombra de una sonrisa asomó a un rostro que por lo general tenía todo el aspecto de no estar acostumbrado al movimiento, revelando el profundo cráter de un hoyuelo en su mejilla izquierda. En un rostro de semejante seriedad, el hoyuelo se anunció como una encantadora incongruencia y el corazón de Jeannie volvió a tropezar sobre sus pasos.

La mirada del joven se desplazó entonces hasta el hombre que estaba junto a él y que acababa de decirle algo, rompiendo así el instante de conexión entre ambos.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Jeannie a Elizabeth. Antes de que la otra mujer pudiera responder, Jeannie desvió la mirada, reconociendo al instante al hombre que estaba junto al joven—. El que está junto al conde de Argyll.

Elizabeth siguió la dirección de su mirada y dejó escapar un suspiro soñador.

—Su primo, Duncan Campbell. ¿No es maravillosamente apuesto?

—¿El primo de Argyll? —respondió Jeannie, que no disimuló su interés en la medida en que debería haberlo hecho.

Un destello de malicia asomó a los ojos de Elizabeth Ramsey.

—No os hagáis ilusiones. O al menos ninguna que apunte a nada permanente —añadió con una risilla—. Tampoco a mí me importaría un pequeño paseo a lomos de ese semental. —Los ojos de Jeannie se abrieron de par en par ante semejante obscenidad, aunque Elizabeth no se dio cuenta, pues seguía mirando con avidez al hombre al que había llamado Duncan—. Es el hijo natural de Campbell de Auchinbreck.

Jeannie fue presa de un estremecimiento de desilusión. A pesar de la crudeza de Elizabeth, la mujer estaba en lo cierto. Un hijo bastardo, aunque lo fuera de un hombre tan poderoso como Campbell de Auchinbreck, no era un pretendiente adecuado para la hija del laird de Freuchie.

Si bien el descubrimiento de la condición de bastardo del joven tendría que haberla desanimado, había algo en él..., algo que empequeñecía las circunstancias de su nacimiento. La estampa de autoridad y la inconfundible aura de un hombre que era plenamente consciente de su valía.

—Ahí está —susurró la mujer, incapaz de ocultar su júbilo.

—¿Quién? —preguntó Jeannie distraídamente, todavía concentrada en Duncan Campbell.

—La mujer de la que os hablé —respondió Elizabeth poniendo los ojos en blanco en un gesto claramente impropio—. Lady Catherine Murray. La hermana de lady Anne. —Lady Anne era la camarera de la reina que había sido expulsada del castillo tras haber caído en desgracia—. No puedo creer que no se haya marchado con su hermana.

Las cejas de Jeannie se unieron sobre su nariz.

—No entiendo por qué si la muchacha no ha hecho nada malo.

Elizabeth la miró como si no pudiera creer que Jeannie fuera tan obtusa.

—Pero su hermana sí, y el nombre de lady Catherine ha quedado mancillado por asociación. Una cuestión de mala sangre, ya me entendéis.

Los labios de Jeannie dibujaron una tensa línea y Elizabeth se sonrojó, consciente de su error.

—Ni que decir tiene que no era mi intención sugerir que...

Jeannie intuyó que hablaba de ella. Quizá no fuera el blanco de los chismorreos del momento, pero era innegable que las transgresiones cometidas por su madre no habían caído en el olvido. Tampoco ella había olvidado lo que se sentía al ser la diana de lenguas viperinas.

Tras disculparse, Jeannie cuadró los hombros, alzó el mentón y se acercó a la muchacha que ponía todo su empeño en fingir que no sabía que todos los presentes murmuraban sobre ella.

A pesar de que su primo le estaba hablando, Duncan fue vagamente consciente de un intenso murmullo que recorría el salón al tiempo que las voces susurradas crujían como hojas a merced de una ráfaga de viento. Y la hija de Grant parecía estar exactamente en el ojo del huracán.

Después de haberla sorprendido mirándolo con aquel refrescante e inocente candor, había deseado abordarla... a pesar de que ella ya no estaba en compañía de su padre. Pero entonces algo la había molestado y la había visto acercarse decididamente a otra joven.

Lo extraño era que nadie más se había unido a ellas.

—¿Os habéis enterado de algo de lo que os acabo de decir? —dijo Argyll. El fastidio patente en su voz logró captar la atención de Duncan.

—¿Qué ocurre allí? —preguntó Duncan, indicando con un gesto a las dos muchachas.

Argyll arqueó una ceja.

—Creía que no os interesaban los chismes.

Duncan dedicó a su primo una dura mirada. Argyll sabía muy bien que despreciaba profundamente los chismorreos.

Archie negó con la cabeza al darse cuenta de que Duncan no picaría el anzuelo. Se encogió de hombros.

—No es más que el último escándalo de la corte. Al parecer, una de las camareras de la reina dejó al acostarse su vela demasiado cerca de los cortinajes de la cama. Lograron apagar el fuego enseguida, pero el incidente provocó una gran conmoción. Cuando los criados entraron en la habitación para extinguirlo, la dama estaba totalmente desnuda. —El joven conde guardó silencio para dar un efecto dramático a sus palabras—. Desgraciadamente para ella, el hombre que compartía su cama no era su esposo.

—¿Y qué tiene eso que ver con esas dos jóvenes?

—La morena es su hermana, lady Catherine Murray. —Archie le estudiaba con atención, con demasiada atención—. La otra es la hija de Grant. Aunque sospecho que eso ya lo sabéis.

Duncan le lanzó una mirada sofocante. Así que la hermana estaba siendo humillada y la hija de Grant había decidido salir en su defensa. Bien por ella.

—Extraña compañía —apuntó Archie—. La hija de Grant haría mejor en intentar evitarla.

—¿Qué queréis decir?

—¿Os acordáis de la esposa de Grant? Provocó un buen escándalo cuando huyó con el inglés.

La mirada de Duncan se endureció al tiempo que contenía un arrebato de rabia. Entendió demasiado bien lo que ocurría.

—Presentadme —dijo.

La mirada de su primo cayó sobre él.

—¿Por qué?

Duncan se volvió hacia él.

—Porque vais a sacar a bailar a lady Catherine.

Archie ni siquiera se molestó en ocultar lo mucho que le divertía la situación.

—¿Y por qué iba a desear hacer algo tan noble?

La comisura de los labios de Duncan se arqueó hasta dibujar una leve sonrisa.

—Porque esa es exactamente la clase de hombre que sois. —Hizo una pequeña pausa antes de añadir—: Y aquí estoy yo para recordároslo.

Era horrible. Nadie hablaba con ellas. Jeannie era claramente consciente del tremendo efecto que aquel silencio estaba provocando en el frágil ánimo de la joven. Sabía por propia experiencia que el orgullo era lo único que impedía a lady Catherine deshacerse en un baño de lágrimas.

El recuerdo de los años que habían seguido al escándalo protagonizado por su madre la envolvió en una oleada caliente y dolorosa. La vergüenza. El bochorno. La soledad.

Pero cuando alzó los ojos, allí estaba él —Duncan Campbell— con su primo, uno de los hombres más poderosos de Escocia.

Apenas alcanzó a oír la voz de Argyll procediendo a las presentaciones de rigor. No podía apartar los ojos del hombre que tenía de pie ante ella ni ocultar la inmensa gratitud que sentía hacia él.

Aquello era obra de él. Jeannie lo supo al instante.

Santo Dios, Duncan era incluso más impresionante visto de cerca. El colorido de su rostro —los ojos azules enmarcados por el negro cabello— era una combinación asombrosa. Las líneas perfectas de aquel apuesto rostro estaban cinceladas en ángulos afilados y duros planos. Era más joven de lo que ella había creído en un primer momento —el aire de autoridad y de mando daban lugar a engaño—, quizá apenas unos años mayor que ella.

Y era alto, mucho más de lo que había creído. Jeannie medía más de un metro sesenta y él la superaba en casi treinta centímetros, cerniéndose sobre ella no de un modo amenazador, sino curiosamente tranquilizador. Y sus hombros... Un extraño escalofrío la recorrió por entero. Musculoso y de anchas espaldas, la tela negra del jubón se tensaba sobre el duro escudo de su pecho.

Duncan tenía la corpulencia y la presencia de un guerrero, la de un hombre dispuesto a proteger y a defender hasta su último aliento.

Tomó la mano de lady Catherine y se inclinó sobre ella. Después hizo lo mismo con la de Jeannie.

Jeannie contuvo el aliento, sobresaltada, en cuanto él la tocó. El calor la invadió y de pronto tuvo la sensación de que todos los nervios de su cuerpo acababan de activarse. Deseó que aquel instante de conexión entre ambos no tocara a su fin. Los ojos de ambos se encontraron y Jeannie tuvo la certeza de que él había reparado en su reacción. Quizá también la hubiera sentido. Duncan la tomó de la mano durante un instante más de lo estrictamente indicado. Durante un momento, Jeannie se preguntó si realmente la soltaría, hasta que por fin él así lo hizo.

El corazón de Jeannie latía demasiado deprisa. Sentía la piel encendida y sensible, y respiraba en pequeños y breves jadeos. Todo en su interior parecía tambalearse enloquecidamente como un bote en plena tormenta.

¿Qué le estaba ocurriendo?

Los dos hombres se turnaron para formular algunas preguntas de cortesía. Aun así, el sonido de la voz de Duncan afectaba a Jeannie. El timbre oscuro y profundo y la cantinela tórridamente vacilante del gaélico se le metían en los huesos.

Duncan intercambió una mirada con su primo justo antes de que Argyll preguntara:

—Veo que empiezan a tocar un reel. ¿Me haríais el honor de bailar conmigo, lady Catherine?

La expresión de alivio que asomó al rostro de la joven llenó de júbilo el corazón de Jeannie. Al salir en defensa de ella, Argyll, cuyo poder era solo superado por el del rey entre los presentes, había formulado una poderosa declaración de apoyo.

Lady Catherine aceptó encantada y Jeannie miró al hombre que seguía de pie a su lado.

—Gracias —susurró. Él asintió con la cabeza en señal de reconocimiento—. No podéis llegar a imaginar lo mucho que significa para ella.

Una de las comisuras de los labios de Duncan se curvó hacia arriba.

—Creo que quizá sí pueda.

Las miradas de ambos se encontraron una vez más y algo pasó entre los dos, algo fuerte y preñado de significado. Jeannie tuvo la extraña sensación de que él entendía exactamente lo que había querido decir.

—¿Y vos, milady? ¿No deseáis bailar?

En ese momento, Jeannie lo habría seguido hasta el fin del mundo para poder continuar más tiempo en su compañía. Una amplia sonrisa asomó a su rostro.

—Sería un placer.

Duncan la tomó de la mano y la condujo hasta la pista de baile.

Jeannie deseó que no la soltara jamás. De pronto el futuro se le antojó excitante y lleno de promesas.

Capítulo 3

Tras dos semanas de clandestino cortejo, Jeannie estaba totalmente convencida de que Duncan era el hombre de su vida.

Con todo lo que estaba arriesgando, más le valía que fuera así.

El corazón le palpitaba en el pecho tan veloz como las alas de un colibrí. El peligro y la expectación eran sin duda una potente combinación. Jeannie tenía los sentidos alerta, atentos en todo momento a cada centímetro de la realidad que la rodeaba. A la luz de la antorcha, los largos y estrechos corredores se dibujaban como un imposible laberinto de piedra fría y de oscuras sombras.

Tras ajustarse la capucha de la capa sobre la cabeza, puso especial empeño en ocultar su rostro mientras se deslizaba despacio y en silencio por los sinuosos pasadizos de palacio hacia el gran salón contiguo.

Se le encogió el corazón al oír el sonido de voces que se acercaban. Rápidamente buscó refugio en una alcoba con el pulso palpitándole en las sienes y esperó a que los hombres pasaran de largo. A juzgar por el tintineo metálico que siguió a su paso, Jeannie supuso que se trataba de un pelotón de guardias. Solo cuando por fin las pisadas de los hombres se desvanecieron en la distancia se atrevió a respirar de nuevo.

Por muy poco. Se tomó unos segundos antes de continuar, Quizá debería regresar. Se exponía al desastre de ser descubierta y si eso ocurría se vería obligada a encontrar una excusa plausible que explicara las circunstancias en las que se hallaba. ¿Una excursión al excusado? ¿Un tentempié de medianoche? ¿Un poco de aire fresco? Se estremeció al imaginar las risas disimuladas. Solo había un motivo que podía explicar el hecho de que una joven fuera hallada deambulando por el castillo a solas en mitad de la noche, y sin duda todo el mundo sabría exactamente lo que se llevaba entre manos.

Una cita secreta era lo último que Jeannie se había imaginado que llegaría a tener. Si su hermano y sus hermanas hubieran podido verla, no habrían dado crédito.

Suspiró, negando con la cabeza. Qué bajo habían caído los virtuosos. Siempre había intentado dar buen ejemplo a sus hermanos menores y eso no hacía sino volver la situación aún más asombrosa.

«Pero esto es diferente», se dijo. Nunca había estado enamorada antes..., al menos no de ese modo. El muchacho de la aldea que la había utilizado como blanco de sus prácticas de tiro con vejigas de cerdo llenas de agua cuando tenía diez años y el mozo de cuadras que la había arrinconado para darle un beso baboso hacía cuatro años no contaban.

Duncan era distinto.

Cualquier escrúpulo inicial que Jeannie hubiera albergado respecto a la cuna de Duncan se había desvanecido rápidamente. Las dos últimas semanas de conversaciones robadas en las que había sometido al joven a una atenta observación habían bastado para consolidar lo que Jeannie había sentido la noche en que se habían conocido: bastardo o no, Duncan Campbell era un hombre digno de admiración.

No solo era un líder innato, sino que poseía toda la prestancia y la autoridad propias de un hombre de mando. Parecía destinado a la grandeza, cualidad que a todas luces su familia había reconocido en él. Además de haber sido nombrado por su padre capitán de la guardia y guardián de Castleswene, la relación que Duncan tenía con su primo era más próxima de lo que Jeannie había creído. Según se decía, Duncan era el brazo ejecutor de Argyll.

Y la había elegido a ella entre el resto de las mujeres que pretendían con ansia granjearse su atención. Duncan bailaba en raras ocasiones, pero cuando lo hacía era con ella o con la esposa de alguno de sus compañeros. Parecía buscar motivos para ir tras ella..., llegando incluso a participar recientemente en las cacerías matinales. La situación era incluso más excitante porque Jeannie intuía que lo último que él tenía en mente era dedicarse a cortejar a las damas, pues sin duda su presencia en la corte respondía a un asunto de importancia. Aun así, también lo era cortejarla.

Ni que decir tenía que el padre de Jeannie se llevaría una gran desilusión si llegaba a enterarse. Aunque ya había dejado entrever que tenía planes reservados para su futuro, Jeannie sabía que la quería y confiaba en que lograría llevarlo a su terreno.

Con el tiempo.

Sin embargo, no tenía intención de esperar tanto.

Fue presa de una punzada de remordimientos que rápidamente sofocó. Aquello no era más que un poco de diversión inocente.

Aunque, de ser así, ¿por qué tenía las manos húmedas, la piel enrojecida y sensible y el corazón le aleteaba en el pecho presa de una enloquecida excitación?

—Venid a mi encuentro —había dicho Duncan horas antes dejando que su voz grave y cadenciosa se colara por cada uno de sus poros y le caldeara la piel.

Esa voz... Cualquier muchacha podía perderse en las oscuras promesas ocultas en sus sedosas profundidades. No era justo. ¿Cómo podría ella haberse resistido a su llamada?

De haber provenido de otro hombre, Jeannie rápidamente habría desestimado semejante sugerencia. Sin embargo, con Duncan, sus palabras no dejaban lugar a engaño. Si lo que pretendía era seducirla, se lo haría saber sin más... y no habría intentado tentarla con la promesa de un baño a medianoche. Duncan destilaba nobleza e integridad y ella confiaba en él.

—No puedo —había protestado ella débilmente, aunque ambos sabían que anhelaba con todo su ser decirle que sí. Jeannie se había mordido el labio durante un instante. Lo que Duncan proponía era ultrajante, imposible... ¿o no lo era?—. Si llegaran a descubrirnos...

—Nadie nos descubrirá, yo me encargaré de eso. No lo lamentaréis. —Sus ojos se habían oscurecido con una promesa que había envuelto el cuerpo de Jeannie en un mar de escalofríos. Escalofríos que la habían colmado por entero. A medida que pasaban los días, los escalofríos parecían ganar en intensidad, cada vez más exigentes—. Hará calor esta noche..., un calor incómodo, sin duda. Imaginad la refrescante sensación de sumergiros en el agua fría. ¿No decíais que os gustaba nadar? Bien, os prometo que no hay nada como un refrescante baño a la luz de la luna llena. —Guardó silencio y la miró a los ojos—. Podremos estar solos.

Tendió la mano para apartar de su rostro un mechón de pelo suelto y Jeannie contuvo el aliento. La áspera yema de su pulgar le acarició la curva del cuello. El tacto de Duncan sobre su piel fue tan abrumador como peligroso.

Miró furtivamente a su alrededor, preocupada ante la posibilidad de que alguien hubiera reparado en aquel gesto de intimidad. Sin embargo, la muchedumbre reunida en el salón estaba demasiado entregada al baile y al delicado clarete para percatarse del emergente amor entre la joven hija de Grant de Freuchie y el hijo bastardo de Campbell de Auchinbreck. Jeannie sospechaba que Colin, el hermano de Duncan, estaba al corriente de lo que había entre ellos, pero se había marchado hacía una semana.

Fue entonces cuando Duncan había dado la estocada final.

—Tendré que marcharme pronto. Quizá mañana.

A Jeannie se le encogió el corazón. El pánico se apoderó de ella al pensar en la posible marcha de Duncan. ¿Cuándo volvería a verlo? ¿Acaso le estaba pidiendo que se reuniera con él para que pudieran hablar de su futuro?

Duncan no la había dejado responder. Simplemente se había retirado antes de que ella pudiera decir «No». Aun así, la expresión que asomó a sus ojos... era como si supiera que la tentación que ofrecía resultaba demasiado dulce para que Jeannie pudiera resistirse a ella.

Lo cierto era que había estado decidida a no acudir. La lección de su madre había sido cuidadosamente aprendida. Sin embargo, cuando la semilla estaba plantada, ya nada podía arrancarla. En lo más hondo de su corazón, deseaba ver a Duncan y no tardó en agotarse intentando convencerse de lo contrario. Aunque durante años se había manejado con cautela, esa vez las cosas eran diferentes.

«Yo no soy mi madre», se dijo.

La posibilidad de estar a solas con él después de dos semanas de momentos robados bajo la atenta mirada de su padre y de su tía era demasiado tentadora para que pudiera ignorarla. Tras haberse manejado con sumo cuidado para evitar levantar sospechas, el sutil flirteo que proporcionaban los ocasionales bailes no bastaba. Jeannie deseaba sentir los brazos de Duncan a su alrededor y oír las palabras que desde el primer momento habían vivido suspendidas entre ambos. Y notar sus labios sobre los de ella por primera vez.

Sentía luchar en su interior una ansiedad —una inquietud— que no alcanzaba a comprender del todo. Aun así, temía que si no se daba una oportunidad, perdería a Duncan Campbell para siempre.

De modo que allí estaba, ajena a cualquier resquicio de cautela y deambulando por palacio en camisón, traspasando puertas a hurtadillas, esperando en alcobas a que pasaran los guardias, siguiendo la llamada de su corazón.

Soltó un suspiro de alivio cuando dejó atrás el gran salón para salir al barmkin. La luz de la luna se derramaba sobre el patio, bañando el cercado exterior con una tórrida luz celestial. La claridad reinante superaba con creces la que iluminaba el interior de palacio, lo cual planteaba un problema añadido: dónde ocultarse.

El gran salón del castillo de Stirling era el mayor construido hasta la fecha en Escocia y sus inmensos muros deberían haber proporcionado amplias sombras de no haber estado pintados de blanco con cal. Aunque quizá con ello se lograba hacer del edificio una atalaya de real supremacía desde kilómetros a la redonda, también lo convertía en un pobre telón de fondo contra el que ocultarse de los numerosos guardias que se congregaban a su alrededor.

—Junto a la puerta norte —había dicho Duncan. Jeannie lamentó que no hubiera sido más específico. Aunque, bien pensado, ni siquiera se había creído capaz de estar allí esa noche.

Tras inspirar hondo, cruzó el patio a la carrera hasta alcanzar los edificios de las cocinas y esperó.

¿Dónde estaba Duncan?

Se mordió el labio. ¿Quizá había sido una mala idea?

De pronto sintió que un brazo le recorría la cintura y se vio bruscamente atraída contra un pecho cuya dureza nada tenía que envidiar a la de un muro de piedra. Quiso chillar, pero Duncan le tapó la boca con la mano y le susurró al oído:

—Chist. Soy yo.

En cuanto el corazón volvió a latirle en el pecho, Jeannie tomó plena conciencia de la presión del cuerpo de él contra el suyo. Jamás había estado tan cerca de un hombre. La sensación se le antojó extraña... y excitante. A pesar de que el de Duncan era un cuerpo duro e indoblegable, Jeannie se sintió a salvo y protegida. El calor y un ligero y fresco aroma a jabón jugueteó con su nariz. Tuvo que resistirse a la tentación de inspirar hondo, pues el olor que desprendía Duncan se le antojó cuando menos maravilloso.

Pero a punto había estado de matarla del susto.

Cuando se volvió hacia él, firmemente decidida a ponerlo en su sitio por haberla asustado de ese modo, Duncan le indicó, llevándose un dedo a los labios, que guardara silencio. En la diversión que vio bailar en sus ojos, sin embargo, Jeannie supo que él era plenamente consciente de cuáles eran sus intenciones.

La leve sombra de canallesca malicia hizo las delicias de la joven, pues aquel Duncan era diametralmente distinto al hombre al que estaba acostumbrada. Lo había estado observando atentamente durante las últimas dos semanas... sin duda más atentamente de lo que era de rigor. La reputación de hombre serio y práctico que le precedía le hacía justicia. Lo que le había sido negado por nacimiento Duncan lo compensaba con su ambición y aplicación. Sin embargo, con ella era distinto. Cuando sonreía, era como si le estuviera haciendo un regalo muy especial, un regalo secreto... solo para ella.

Como si fuera lo más natural del mundo, Duncan le tomó la mano y la condujo por el túnel de la puerta norte hasta el nether bailey, situado más abajo, evitando así el edificio de los guardias. El calor y la fortaleza que Jeannie percibió en esa mano resultaron a la vez íntimos y reconfortantes. Se había acostumbrado demasiado a ellos.

Duncan había cambiado el atuendo que vestía en la corte por una leine y un breacanfeile. Era la primera vez que ella lo había visto con el traje tradicional de las Highlands y quedó sorprendida al comprobar lo bien que le sentaba, aunque sospechaba que probablemente tendría todo el aspecto de un rey aún vestido con harapos. La intrínseca nobleza de su porte y de su orgulloso rostro era cuando menos innegable. No obstante, la sencilla camisa y el ceñido tartán escocés magnificaban su cruda masculinidad, ofreciendo a ojos de Jeannie un atisbo del feroz guerrero cuya reputación era ampliamente conocida.

Al llegar a la poterna de la muralla, Duncan le susurró que agachara la cabeza y la cobijó bajo su brazo. Jeannie entendió el gesto cuando él compartió una chanza obscena con el guardia que estaba en la puerta. Según le dijo, salía a dar un «pequeño paseo» con su «señora amiga». A Jeannie el calor le quemó las mejillas.

—Es el primo de Argyll. Dejadle pasar —dijo el guardia—. ¿Dónde está vuestro compañero esta noche, Campbell?

Duncan se rió y masculló algo sobre su nueva condesa.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente de la puerta y Duncan la soltó, Jeannie se volvió a mirarlo, acusadora.

—¡Habéis dejado que me tomara por una de vuestras amantes! —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Con qué asiduidad hacéis esto, Duncan Campbell?

—Esta es la primera vez —respondió él, torciendo la boca en una mueca de disculpa—. Mi primo y yo a menudo compartimos una cerveza en la aldea, eso es todo. —Ella seguía aún intentando decidir si creerle o no—. Lamento haberos avergonzado, pero he pensado que con ello evitaría preguntas. Y así ha sido. —Se produjo un incómodo silencio mientras avanzaban por el sendero que bajaba por la roca sobre la que se erguía el castillo de Stirling. Por fin, como si todavía no terminara de creérselo, añadió—: Habéis venido.

Jeannie lo miró de soslayo desde debajo de sus pestañas, incapaz de descifrar la expresión de su rostro. La implacabilidad que tan frustrante le resultaba era sin duda lo que hacía de él un preciado mediador junto a su primo, pues nada desvelaba. Jeannie pensó entonces, no sin cierta ironía, que Duncan podría hacer una fortuna en el juego.

—¿Creíais acaso que no lo haría?

Duncan Campbell bajó los ojos hacia la joven oculta bajo la capucha de la capa que estaba junto a él, incapaz de creer del todo que fuera real. Lo cierto era que no había dejado de preguntárselo cada minuto que había pasado con ella durante las últimas dos semanas.

Jeannie Grant lo había hechizado. Y no era solo el fulgurante cabello, sus ojos como esmeraldas y la piel marfileña, tan suave y luminosa que invocaba al acto alusiones a diosas y a otras criaturas celestiales... incluso en un hombre tan absolutamente alejado de semejantes nociones románticas. Tampoco era la figura alta y esbelta ni la suave y redonda plenitud de lo que se anunciaba como unos generosos senos bajo la rígida tela del peto (aunque, como cualquier hombre de veintiún años, a veces se sorprendía con los ojos clavados en ellos).

Era la vitalidad de Jeannie, el espíritu que parecía burbujear en su interior, a pesar de los denodados esfuerzos de la joven por reprimirla bajo una conducta decorosa y formal. Él, mejor que nadie, comprendía los motivos que la impulsaban a luchar como lo hacía para reprimir su exuberancia natural. Vivir bajo una mancha negra era algo que ambos tenían en común, él por nacimiento y ella a causa del escándalo protagonizado por su madre. Supuso que el abandono era también algo con lo que estaba familiarizada.

Sin embargo, y a pesar de lo que ella había sufrido, la experiencia no había mancillado su espíritu. Y para el serio Duncan, esa vitalidad era un auténtico elixir. Como la polilla con la llama, Duncan se sentía atraído hacia ella como jamás lo había estado hacia ninguna otra mujer.

Y aunque sabía que Jeannie no era para él, no podía alejarse de ella.

Cierto era que hasta el momento ninguna muchacha le había hecho perder su centro de gravedad de ese modo. Por el amor de Dios, estaban a las puertas de una guerra con Huntly y ahí se encontraba él, escabulléndose para darse un baño en plena noche simplemente para poder tener la oportunidad de estar a solas con ella.

Antes de conocer a Jeannie, lo único que lo ocupaba era hacerse un nombre y ganarse el futuro que habría sido suyo de no haberse visto enfrentado a un único escollo: la legitimidad.

Aun así, nunca se había visto forzado a enfrentarse a las limitaciones que conllevaba su nacimiento. El matrimonio había sido hasta el momento algo que formaba parte del futuro. Otro medio de ascender en su trayectoria personal. Jamás habría soñado que podía aspirar a llegar tan arriba. Pero desde el momento en que había visto a Jeannie Grant la había deseado, y lo había hecho como jamás antes había deseado nada ni a nadie. La conciencia de que su nacimiento podía impedirle tenerla era un trago amargo y por primera vez lo embargaba una sensación muy cercana a la amargura.

La sorpresa fue aún mayor cuando Jeannie dejó muy claro que su nacimiento no era para ella ningún impedimento. Había correspondido a sus atenciones tan sinceramente que Duncan había llegado a permitirse creer en la posibilidad de un futuro juntos.

Para ello había decidido que a su regreso a Castleswene intentaría exponer a su padre la posibilidad de una alianza. Aun así, no había podido resistirse al deseo de verla a solas antes de partir.

¿Había creído que ella no acudiría? Cierto era que Jeannie no debería haberlo hecho. Pero, por mucho que ella intentara reprimir su espontaneidad y su sed de aventuras, Duncan la conocía lo suficiente para saber que no saldría victoriosa de la tentativa.

—No estaba seguro —respondió.

Habían llegado a la base de la rocosa colina dominada por el castillo de Stirling. Jeannie se quitó la capucha y se volvió hacia él con las manos en la cintura y los ojos de color esmeralda encendidos.

—Creo que sois un rufián arrogante y que sabíais perfectamente que vendría.

Él echó atrás la cabeza y se rió. ¿Tenía Jeannie la menor idea de lo adorable que era? Su inocencia y su falta de pretensión eran tan poco frecuentes como encantadoras.

Un rufián. Nunca nadie lo había acusado de algo semejante. Serio, centrado, decidido, ambicioso, implacable, eso sí. Pero Jeannie despertaba una parte de él que ni siquiera Duncan sabía que existía. La jovialidad que encontraba en ella y que tan desconocida le resultaba era del todo contagiosa. Tras dos semanas en su compañía, se sentía más despreocupado que en toda su vida.

La cogió de la muñeca y la obligó a volverse hacia él. Aunque no se tocaban, el cuerpo de Duncan bullía simplemente ante la conciencia de la proximidad del de ella. Bajó entonces la mano y le alzó la barbilla para poder mirarla a los ojos. La increíble suavidad infantil de la piel de Jeannie bajo las yemas de sus dedos fue casi irreal.

—No pienso disculparme por desear veros a solas.

Los ojos de Jeannie estudiaron con atención su rostro hasta detenerse en su boca. Él se quedó inmóvil en cuanto el repentino fogonazo de deseo y la imperiosa necesidad de besarla le consumieron el cuerpo. Oyó que Jeannie contenía el aliento y supo entonces que también ella la había sentido: esa fuerte atracción que parecía unirlos.

Los ojos de Duncan se clavaron en la boca de Jeannie, cuyos labios se abrían, tentadores, bajo los suyos. Dios, qué dulces y suaves se anunciaban. El sutil perfume de flores de ella lo había envuelto en su aroma, atrayéndolo aún más. Solo un beso...

Maldijo entre dientes y soltó la muñeca de Jeannie. No la había llevado allí para seducirla.

Aun así, sabía que jugaba con fuego. No podía mirarla sin sentir la incontenible pulsión de una erección. Parecía haber perdido por completo el control sobre su cuerpo, víctima de la afección que hacía estragos entre los hombres de su edad: su mente obsesionada por pensamientos que apuntaban a una sola cosa.

Jeannie bajó los ojos. Sin embargo, Duncan alcanzó a ver el calor que le teñía las mejillas, como si ella no llegara a comprender del todo por qué la había soltado. Demonios, estaba intentando protegerla. A veces tenía que recordarse lo condenadamente joven e inocente que ella era.

—Venid —le dijo con suavidad, señalando el sendero que se alejaba hacia el norte entre los árboles—. El lago no está lejos. —A pesar de la oscuridad reinante, la luz de la luna bastaba para permitirles avanzar entre los escasos abedules.

Consciente de que no se fiaba de sí mismo si la tocaba de nuevo con el calor que todavía sentía en el cuerpo, se resistió al impulso de tomarla de la mano y caminaron juntos durante unos minutos envueltos en un afable silencio. Aquella era una de las cosas que tan especiales le resultaban de ella, que se sentían tan cómodos hablando como en silencio.

—¿Cómo habéis logrado escapar de vuestra aquilina guardiana?

Jeannie se volvió a mirarlo con una expresión de timidez en los ojos.

—Mi tía siente cierta debilidad por una copa de clarete antes de acostarse.

Duncan sonrió.

—Y, dejadme que lo adivine, ¿os habéis asegurado de que tome un poco más de lo habitual?

Jeannie se mordió el labio en un hábito inocente e infantil que atrajo la atención de Duncan a su boca sensual y lujuriosa, centrando su mirada en la carnosidad de sus labios y provocando en él una reacción en absoluto inocente. Una boca como aquella podía volver loco a un hombre, sumiéndolo en un mar de eróticas imágenes. Sus carnosos labios rosa ajustando su tersura alrededor de... Demonios, recompuso la fuente de su incomodidad y volvió a concentrarse en ella.

—De hecho, he ordenado que le subieran una botella entera —admitió Jeannie—. No quería correr riesgos.

Duncan se rió entre dientes, apreciando la previsión y la ingenuidad en su respuesta.

—No es la primera vez que obráis así, ¿me equivoco?

Ella se volvió a mirarlo.

—Por supuesto que os equivocáis...

Guardó silencio al ver la expresión de Duncan y darse cuenta de que bromeaba. Las miradas de ambos se encontraron y Jeannie se echó a reír. El suave tintineo de su risa hizo que algo se expandiera en el pecho de Duncan, que en ese momento pensó que sería un hombre feliz si podía oír aquella risa el resto de sus días.

Lo supo con una certeza que debería haberle sorprendido. Duncan jamás tomaba decisiones dejándose llevar por la emoción. Sus decisiones eran siempre racionales. Aunque no esa vez.

A pesar de que jamás había creído en el destino, no había otro modo posible de describir lo que sentía por Jeannie Grant. La fuerza de esos sentimientos lo inquietó. El amor romántico era cosa de los trovadores, no de los guerreros. Hasta la fecha se había creído inmune a la debilidad de las emociones. Y no es que estuviera incapacitado para ellas. Quería a su familia, pero no era lo mismo. Temía la intensidad y la ferocidad de lo que sentía por Jeannie como Aquiles debía de haber temido la debilidad de su talón.

Si bien era cierto que todo estaba yendo demasiado deprisa, también lo era que por primera vez en su vida no parecía capaz de detenerse. En lo que a Jeannie respectaba, la racionalidad y el control que tanto atesoraba lo habían abandonado por completo.

Su única esperanza era que ella sintiera lo mismo. Y aunque creía que así era —que el sentimiento era mutuo y no solo cosa de uno—, también era consciente de la juventud de Jeannie, cuya propensión a seguir los dictados de su joven corazón, cualquiera que fuera el destino final de dicho impulso, no era necesariamente un buen augurio para la determinación y la profundidad de sentimientos.

Minutos más tarde llegaron a la orilla de un pequeño lago. A poco menos de un kilómetro del castillo, habían entrado en otro mundo. Rodeado de árboles por un lado y por una dentada escalera de roca que desaparecía en la ladera de la colina por el otro, se hallaban en un frondoso oasis que parecía más propio de un remoto rincón de las Highlands. La luna llena lucía baja en el cielo, suspendida justo en el centro del lago. No podía haber resultado una posición más pintoresca de haber estado él mismo allí suspendido.

—Es una preciosidad —murmuró Jeannie a su lado—. ¿Cómo lo habéis encontrado?

Duncan se encogió de hombros.

—Es un lugar popular. —Al ver la expresión que asomó al rostro de Jeannie, rectificó sus palabras—. Durante el día.

—Quizá esto no sea una buena idea.

Duncan arqueó una ceja.

—No iréis a echaros atrás ahora, ¿verdad?

Jeannie se mordió el labio. Sus diminutos dientes blancos se clavaron en la blanda almohada rosada.

—No lo sé...

Dios, Jeannie no tenía la menor idea del efecto que ejercía sobre él. Sintió que una oleada de calor se le arremolinaba en la entrepierna. Había llegado el momento de enfriar las emociones. Rápidamente, se desprendió de su ropa y también de sus armas. En vez de la claidheamh da laimb de dos manos y del largo arco que utilizaba en el campo de batalla, en la corte Duncan llevaba una pistola, un espadín —simple ornamento empleado por los cortesanos de las Lowlands— y un puñal. Tras desabrocharse el ancho cinturón de cuero, se quitó el tartán y lo arrojó al suelo junto con el resto de sus pertenencias. Por deferencia a la inocencia de su acompañante, decidió no quitarse la camisola de lino que le cubría el cuerpo casi hasta las rodillas.

Esbozando una alegre sonrisa al ver el rostro acalorado de Jeannie, y antes de correr hasta la orilla del lago y zambullirse en sus aguas, dijo:

—Como gustéis.

El agua fría lo cubrió al instante, sumiéndolo en una tonificante conmoción y enfriando parte del deseo que impregnaba su sangre. A pesar de que emergió a cierta distancia del lugar en el que ella seguía de pie, pudo ver la indecisión que la embargaba en las miradas furtivas que Jeannie seguía lanzando del suelo al agua.

Duncan nadó durante unos minutos, viéndola debatirse e intentando contener la risa.

—El agua está fantástica —la tentó—. No sabéis lo que os perdéis.

Jeannie se llevó las manos a la cintura y le lanzó una mirada colérica.

—No sois un hombre gentil, Duncan Campbell.

Duncan sonrió de oreja a oreja.

—Jamás he dicho lo contrario.

La oyó entonces mascullar algo poco amable antes de que sus manos empezaran a deshacer los nudos de su capa, dejándola caer al suelo en un negro charco. Duncan se quedó inmóvil, olvidando por completo cualquier chanza y traspuesto ante el espectáculo que tenía lugar en la orilla. Verla desvestirse como lo hacía era la experiencia más erótica que jamás habían presenciado sus ojos. Una auténtica tortura de la que, sin embargo, no era capaz de apartar la mirada.

Aunque desde la distancia el sencillo camisón de lino de color marfil era una prenda de evidente modestia, el cuerpo de Duncan fue presa de un arrebato de calor en cuanto fue consciente de que lo único que separaba a Jeannie de la desnudez era una fina capa de tela, una tela que mojada se tornaría prácticamente transparente. El alivio que había sentido hacía unos instantes al entrar en contacto con el agua fría se desvaneció de pronto. Se endureció como una condenada estaca y agradeció el agua oscura que ocultaba la fuerza de su reacción de la mirada de Jeannie.

Jeannie se quitó las zapatillas e hizo lo propio con los prendedores que le sujetaban el pelo. Los largos mechones se derramaron sobre su espalda como una espesa y reluciente oleada de un brillante rojo dorado. Duncan deseó poder hundir el rostro en su suavidad, sentirlo caer sobre su pecho desnudo como un sedoso velo al tiempo que Jeannie montaba sobre él. A punto estuvo de dejar escapar un gemido ante tan vividas imágenes.

Libre ya de cualquier sombra de vacilación, Jeannie corrió hacia el agua, siguiendo los pasos de Duncan y zambulléndose en ella.

Duncan vio el chapoteo y las pequeñas ondulaciones que se dibujaron en el agua mientras ella buceaba hacia él. Sintió que el corazón le latía con fuerza en el pecho a la espera de verla emerger. Todo su cuerpo latía presa del deseo. ¿Cómo demonios iba a mantener las manos lejos de ella?

Jeannie emergió por fin a pocos metros de él con el pelo mojado sobre la espalda, una fina capa de gotas de agua centelleando sobre su piel en la opalescente luz de la luna como si se tratara de polvo de hadas y una sonrisa de absoluto júbilo en su radiante rostro. ¿Tenía la menor idea de lo hermosa que era?

Duncan sintió que se le comprimía el pecho. Si había tenido alguna duda hasta entonces, había desaparecido por completo. La amaba. La amaba con una intensidad que lo dejó sin aliento. Jamás se había creído capaz de albergar semejantes sentimientos.

—Teníais razón, bribón. Es una sensación maravillosa.

La risa que acompañó su voz despertó en él una sonrisa.

—Ah, en ese caso me cuidaré mucho de deciros que ya os lo había dicho.

—Acabáis de hacerlo —replicó Jeannie con ánimo juguetón antes de juntar las manos y echarle el agua suficiente para salpicarlo por completo. Tras sacudir la cabeza para quitarse las gotas de la cara, Duncan clavó en ella una mirada colmada de predadora intensidad.

—¿Así que es esto lo que buscabais? ¿Acaso nadie os ha advertido que no se debe dar comienzo a una guerra que no podéis ganar?

Se lanzó a por ella. Entonces Jeannie soltó una risa histérica y se impulsó hacia atrás con los pies en un intento por escapar de él.

Sus ojos centellearon, traviesos, al tiempo que ladeaba la cabeza en una burlona muestra de desilusión.

—¿Todo un espléndido guerrero de las Highlands como vos? Esperaba algo más, la verdad. Tendréis que mejorar mucho si pretendéis alcanzarme.

Dicho esto, desapareció bajo el agua.

Duncan sonrió de oreja a oreja y salió tras ella. Prácticamente criado en el agua, era el nadador más veloz de su clan. El año anterior había quedado segundo tan solo por detrás de Rory MacLeod en la competición de natación celebrada durante la reunión de las Highlands. Y pretendía ser el primero el año siguiente.

Aunque no esperaba tener que esforzarse mucho por darle caza, Jeannie lo sorprendió. Suplía la fuerza que le faltaba con agilidad y velocidad.

Era rápida, eso Duncan debía admitirlo. A sus labios asomó una sonrisa lobuna. Rápida, sí, aunque no lo suficiente.

Duncan se contuvo, concediéndole una falsa sensación de seguridad durante unos minutos antes de darle alcance con apenas unas poderosas brazadas. Tendió la mano y cerró los dedos alrededor de un fino tobillo, tirando después de ella hasta rodearle la cintura con el brazo. El marfileño lino del camisón se infló como una vela, dejando a la vista unas piernas largas y torneadas. Jeannie forcejeó para liberarse, pero Duncan la agarró con firmeza. Los estériles esfuerzos de la joven tan solo lograron sumir el cuerpo de Duncan en un doloroso despertar. La hizo volverse hacia él al tiempo que salían a la superficie, tragando grandes bocanadas de aire tras el forcejeo que habían mantenido bajo el agua.

La risa refulgió en los ojos de Jeannie mientras intentaba liberarse de su abrazo.

—Soltadme.

—Me temo que eso no va a poder ser —respondió Duncan, apretándola más fuerte contra él. Dios, qué maravilla sentirla así. Pecho contra pecho, cadera contra cadera, las piernas entrelazadas... Podía sentir todos y cada uno de los gloriosos centímetros de su cuerpo. Desde la blanda suavidad de sus voluptuosos senos, pasando por la dureza de sus pezones y de los huesos de sus caderas, hasta la dulce unión de sus muslos y los fuertes y tersos músculos de sus piernas. Podrían perfectamente haber estado desnudos, pues entre ambos mediaba tan solo el agua y la tela mojada.

Jugaban con fuego...

De pronto, Jeannie pareció tomar conciencia de la posición de ambos... y de la intimidad de semejante posición. Y no había la menor duda del más que evidente prominente estado de excitación del que Duncan era presa. Los ojos de Jeannie se abrieron de par en par y Duncan percibió en ella el erótico jadeo de un pequeño suspiro. Sin embargo, Jeannie no se movió. La inocente curiosidad que iluminó su mirada no hizo sino alimentar en él la llama del deseo... y también su agonía.

—Habéis hecho trampa —dijo Jeannie con la voz aterciopelada.

Duncan era plenamente consciente de cómo subía y bajaba pesadamente el pecho de ella contra el suyo. De sus blandos senos aplastados contra su torso. De la dura punta de sus pezones clavándose en él. Redirigió su atención a la conversación. Trampa... Arqueó una ceja.

—¿A qué os referís exactamente?

—Me habéis agarrado del tobillo.

Duncan se encogió de hombros.

—En la guerra no hay reglas que valgan. Un buen guerrero aprovecha cualquier oportunidad.

Jeannie reprimió una sonrisa.

—¿Y qué me decís del honor?

Él sonrió maliciosamente.

—Se le da excesiva importancia.

—Rufián. —Soltó una risilla e intentó una vez más deshacerse de su abrazo. En esa ocasión Duncan la soltó. No sabía cuánto tiempo más podría seguir teniéndola entre sus brazos sin besarla.

Jeannie nadó hasta la orilla y salió del agua para sentarse en una larga roca lisa que hacía las veces de cornisa sobre el lago. Duncan plantó las manos en el borde de la roca y se impulsó fuera del agua. Sorprendió a Jeannie contemplando sus brazos flexionados, aunque rápidamente la vio apartar la mirada con las mejillas sonrojadas por la vergüenza. Duncan contuvo una sonrisa. Al parecer, los prominentes músculos de sus brazos, desarrollados gracias a la constante práctica con las armas, servían para algo más que para deshacerse de sus enemigos.

Jeannie se había llevado las rodillas al pecho, ocultando su desnudez de la mirada de Duncan. Aun así, él no se habría atrevido a mirarla. Siguieron sentados, sumidos en un satisfecho silencio, al tiempo que el esfuerzo resultante del baño abandonaba lentamente sus cuerpos mientras contemplaban el reflejo de la plateada luna bamboleándose en las onduladas y negras aguas del lago.

—¿Os marcharéis pronto? —preguntó Jeannie.

Él asintió con la cabeza.

—Sí, la situación con Huntly se ha deteriorado. Debo regresar a Castleswene para informar a mi padre. —No sabía con seguridad hasta qué punto estaba al corriente de los motivos de su presencia en la corte.

El rey Jacobo estaba furioso con el recalcitrante conde de Huntly y pretendía someter al gran lord. Huntly no solo se había negado a renunciar a la fe católica o a abandonar el país como exigía el decreto aprobado el año anterior, sino que también había sido acusado de conspirar con el rey de España para restaurar la religión papista en Escocia. El continuo desafío de Huntly era una vergüenza para el rey Jacobo, que intentaba postularse como heredero —un heredero protestante— de la anciana reina inglesa.

—¿Habrá guerra?

Al parecer, Jeannie sabía bastante.

—Todo apunta a que es inevitable... a menos que Huntly acceda a las demandas del rey y renuncie a su fe.

—Cosa que no hará.

—Probablemente no —admitió Duncan.

—¿Y vos lucharéis? —No pudo disimular la inquietud que le teñía la voz.

—Sí. —Jeannie parecía deseosa de decir algo, pero Duncan la interrumpió—. Es lo que hago, Jeannie. —Había algo en él que lo empujaba y a lo que no podía renunciar... ni siquiera por ella.

Jeannie le dedicó una prolongada mirada pero no dijo nada. Se limitó a preguntar:

—¿Y cuál es el papel de mi padre en todo esto?

Duncan se encogió de hombros.

—Eso depende de él. Pero el rey espera convencerlo para que vea la virtud de nuestra causa.

Jeannie ponderó sus palabras, pensativa.

—En otras palabras, el rey Jacobo espera aprovecharse del actual enfrentamiento entre mi padre y Huntly.

Era sin duda una astuta observación. El padre de Jeannie había estado furioso con el papel que Huntly había desempeñado en el asesinato del conde de Moray... y eso había bastado para que rompiera su promesa de vasallaje e iniciara las hostilidades con su señor. El rey albergaba la esperanza de avivar aún más el enfrentamiento entre ambos.

—Sí —admitió Duncan.

Jeannie arrugó la nariz.

—Supongo que es posible, aunque las hostilidades con Huntly hayan languidecido. La contienda fue severa y dudo que mi padre desee verla renovada. Creo que lo más probable es que intente mantenerse neutral. No es su batalla. Los Grant repudiaron la religión católica hace años. —Retiró los pies de debajo de su cuerpo y volvió a sumergirlos en el lago, golpeando despreocupadamente con ellos la superficie del agua. Hasta sus diminutos y arqueados pies resultaban adorables.

Duncan le dedicó una mirada mesurada. A pesar de la inocencia que la definía, Jeannie estaba más al corriente de la situación política de lo que había supuesto. Había repetido la respuesta que su padre había dado a la petición de Duncan casi palabra por palabra.

—Vuestro padre dice lo mismo que vos, pero quizá se vea obligado a tomar partido, quiera o no. —Y antes de lo que imaginaba, se dijo Duncan. El rey había confiado en Argyll, su esbirro, una misión real: cargar contra Huntly antes de que el mes tocara a su fin—. ¿Acaso estáis muy unida a vuestro padre?

Jeannie esbozó una sonrisa irónica.

—Probablemente más de lo que suele ser típico en una hija. Mi padre, mi hermano, mis hermanas y yo estamos muy unidos. Las circunstancias... —Su voz se apagó y dejó escapar un hondo suspiro—. En fin, como bien sabéis, la unión hace la fuerza. Un frente unido es una posición más fácil desde la que defenderse.

Duncan sabía que Jeannie se refería al escandaloso pasado de su madre. Nunca habían hablado directamente del asunto. Y es que no era tarea fácil mantener esa suerte de conversaciones en la pista de baile.

A pesar del tono pragmático empleado por Jeannie, Duncan sabía que era simplemente fachada.

—Debe de haber sido muy difícil para vos. Sois la mayor de vuestros hermanos, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí.

—¿Qué edad teníais cuando vuestra madre se marchó?

—Nueve años.

Apenas una niña. Duncan fue presa de un acceso de rabia contra la mujer que había sido capaz de abandonar a sus hijos de un modo tan imprudente.

Jeannie se encogió de hombros.

—Hice cuanto pude. Pero era muy pequeña. —Estaba claro que no deseaba hablar de ello—. Ha pasado mucho tiempo desde entonces. Ya casi nunca pienso en eso.

Duncan dudó de que fuera cierto. Sospechaba que Jeannie pensaba en ello a diario.

—Nunca llegamos realmente a superar el abandono de una madre.

La involuntaria declaración tomó a Duncan por sorpresa. Aunque jamás hablaba de las circunstancias que habían rodeado a su nacimiento, con Jeannie... era distinto. Se vio de pronto deseando compartir cosas con ella. Tenía la sensación de que le entendería.

La mirada de Jeannie pareció aguzarse.

—¿Habláis quizá por experiencia propia?

Esta vez fue Duncan quien esbozó una sonrisa sardónica.

—Quizá.

Jeannie guardó un instante de silencio, casi como en una muestra de respeto por los recuerdos de Duncan.

—¿También vos estáis muy unido a vuestro padre?

Duncan asintió.

—Sí. Soy un hombre afortunado.

—Por lo que yo sé, creo que el afortunado es vuestro padre. Os habéis labrado una notable fama. Debe de sentirse orgulloso de vos.

El cumplido lo satisfizo, probablemente más de lo que debía.

—¿De modo que habéis estado haciendo averiguaciones sobre mí?

Las mejillas de Jeannie se encendieron adorablemente.

—¡Por supuesto que no! —Al ver que él hablaba en son de broma, sonrió y, arrojando una piedrecilla al agua, balbuceó entre dientes—: Mequetrefe arrogante. —Luego añadió—: Si os marcháis, ¿significa eso que habéis concluido con éxito vuestra misión?

Duncan arqueó una ceja.

—Según tengo entendido, sois vos quien tenía la misión de convencer a mi padre.

Esa vez la perspicacia de Jeannie lo sorprendió. La joven tenía una mente avezada, más de lo que había supuesto.

—Soy cautamente optimista.

—En otras palabras, «no», pero no habéis dado vuestro brazo a torcer.

Duncan rió y negó con la cabeza.

—Esa suerte de contundentes declaraciones harían de vos una política espantosa.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Me temo que estéis en lo cierto. Mi padre siempre me dice que pienso con la boca y que no necesito decir en voz alta todo lo que se me ocurre.

Duncan sonrió de oreja a oreja.

—A mí me resulta encantador. Pero tenéis razón en lo que respecta a vuestro padre. No está convencido, aunque quizá pueda hacerle una nueva propuesta. Quizá encuentre el modo de endulzar el trato.

Jeannie se volvió a mirarlo y él se quedó sin aliento. La luna bañó sus delicados rasgos en una luz etérea. Qué joven era. Qué pura. Con el cabello mojado derramado sobre los hombros, podría haber sido una ninfa marina o una sirena.

Duncan anheló tocarla. Acomodar sus manos a la suave curva de su mejilla. Acercar su rostro al de ella y sentir sus labios moviéndose bajo los suyos. La deseaba más de lo que había deseado nada en toda su vida.

—¿Qué clase de trato? —preguntó ella.

Duncan la miró a los ojos.

—¿Quizá una alianza matrimonial?

Los ojos de Jeannie estudiaron ansiosos su rostro como si buscaran en él una fisura.

—¿Qué sugerís?

El entusiasmo que su voz no ocultó dio valor a Duncan.

A punto estuvo de decirle lo que anidaba en su corazón. Que desde el momento en que la había visto había sabido que era suya. Que jamás se había sentido así. Que ella había llevado la risa y la liviandad a una vida que hasta entonces se había visto consumida por el deber y la ambición. Pero las palabras eran territorio del poeta y del bardo, y él era un hombre de acción. Demostraría a Jeannie lo que sentía, se lo demostraría durante el resto de su vida si ella lo aceptaba.

Le tomó la mano, que se le antojó suave y diminuta en la suya. Aunque era demasiado pronto, se oyó pedir:

—Casaos conmigo.

El corazón, la respiración..., todo se detuvo en él mientras esperaba una respuesta. Una señal.

El equilibrio de su vida pareció entonces mantenerse en un filo, a la espera de que la decisión de Jeannie la precipitase al vacío o la elevara en el aire.

Capítulo 4

«Casaos conmigo.» ¿Quién habría podido imaginar que dos simples palabras consiguieran provocar semejante felicidad? Jeannie sintió estallar el júbilo en su interior en una efervescente e inesperada dicha. Despacio, sus labios dibujaron una amplia sonrisa y las lágrimas le velaron los ojos.

Alzando la mirada hacia el rostro oscuramente apuesto de Duncan, asintió con la cabeza.

—Sí. Sí, me casaré con vos.

La mirada que asomó a los ojos de Duncan quedaría grabada en su memoria para siempre. Durante un instante de indefensión, él le abrió su corazón, mostrándole toda la intensidad de su amor.

Aunque Duncan Campbell no era un hombre que fuera a cantarle baladas de amor ni a componer odas a su belleza, la profundidad de sus sentimientos era perfecta en su simple pureza. Aquel joven y fuerte guerrero la amaba y en él Jeannie había hallado un futuro sólido. Duncan jamás la defraudaría.

Él le devolvió la sonrisa y Jeannie vio brillar la blancura de sus dientes en la semioscuridad. En cuanto posó la mirada en el sobrenatural azul de sus ojos, supo que jamás había sido tan feliz.

Y entonces, porque nada podría parecer más natural, él inclinó la cabeza hacia ella y sus bocas se tocaron.

Jeannie contuvo el aliento. La suave seda de los labios de

Duncan, su sutil sabor, el calor de su aliento... todo ello la envolvió en la conmoción de la sensación. Cuando por fin logró procesar lo que ocurría, Duncan alzaba ya la cabeza.

Jeannie parpadeó, confusa y sumida en la breve decepción de la niña a la que habían ofrecido un dulce y que, tras apenas probar su sabor, había visto que se lo quitaban de los labios.

Leyéndole el pensamiento, Duncan se rió entre dientes y le puso la mano en la mejilla, acariciándole el labio inferior con el pulgar.

—Llevo deseando hacer esto desde el instante en que os vi.

Un escalofrío la recorrió.

—Hacedlo de nuevo —respondió abruptamente antes de que la discreción pudiera intervenir.

El rostro de Duncan se oscureció y el calor hirvió a fuego lento en sus ojos. Volvió a inclinarse sobre ella y la besó de nuevo, esta vez más fuerte, más firme, persuadiendo con sus labios los de Jeannie, cuyos sentidos despertaron como los pétalos de una flor al sol. De pronto tomó conciencia de él en toda su magnitud: su intenso y especiado sabor, el calor que parecía irradiar su poderosa y masculina corpulencia, el áspero contacto de su mandíbula sobre la de ella.

El casto beso la consumió de tal modo que pareció grabarla a fuego.

Jamás había experimentado nada semejante. La conexión entre ambos era más poderosa de lo que había imaginado. Nunca hasta entonces se había sentido tan bien.

La pasión se desató en su interior, colmándola al instante en un cálido estallido de excitación y de ansiosa anticipación.

Cuando Duncan empezó a separarse de ella, Jeannie dejó escapar un sonido de protesta y se inclinó sobre él. Un beso no era suficiente. Quería más.

Duncan gimió y el beso se intensificó. Su boca se tornó a un tiempo tierna y exigente mientras sus labios se movían sobre los de ella. Jeannie se abandonó contra él, dejando que su cuerpo se disolviera en un pequeño mar de calor líquido. Posó las manos en el sólido apoyo de sus hombros para mantener el equilibrio. Dios, qué fuerte era. Recordó entonces la fascinación que había sentido al contemplar el poder de su cuerpo cuando Duncan había emergido del agua. Con la camisola mojada moldeándole el pecho y los brazos, pudo ver cada una de sus nervaduras, cada una de sus protuberancias y cada uno de los cincelados bloques de acerados músculos de sus brazos.

Por fin podía sentirlo y la excitación que la embargó fue más intensa si cabe. Los tersos músculos se flexionaron bajo sus manos... como si Duncan estuviera sometido a un esfuerzo titánico. Conteniéndose. Luchando por mantener el control. Aunque Jeannie percibió el peligro, estaba demasiado prendida en el remolino de sensaciones que le anegaban los sentidos para preocuparse por ello.

Siguiendo el ejemplo de Duncan, le devolvió el beso, hundiéndose en su boca, en su pecho, en él. Toda proximidad se le antojaba insuficiente.

Duncan le rodeó la cintura con el brazo, acomodándola con mayor firmeza contra su cuerpo al tiempo que de su pecho nacía un dolorido y profundo sonido. La piel de Jeannie pareció encenderse al tocar la suya. Sus senos estamparon su voluptuosidad contra el pecho de él y Duncan sintió los turgentes botones de sus pezones sobre la piel. Jeannie percibió entonces el furioso latido de su corazón. Saber que tenía semejante poder sobre él fue sin duda una sensación embriagadora.

La mano de Duncan le acarició la mejilla, apremiándola con suavidad a abrir la boca. Jeannie sintió que un escalofrío la recorría por entero cuando la lengua de él se deslizó entre sus labios, colmándola con su calor y con su especiado sabor.

Su mano se abrió camino entre el pelo mojado de Jeannie, sujetándole la nuca para atraer aún más su boca contra la suya al tiempo que dejaba escapar un gemido profundo y gutural.

Dios, qué maravilla. Su sabor. La cercanía. El erótico contacto de la lengua de Duncan deslizándose contra la suya.

Duncan exigió una respuesta y ella se la dio, correspondiendo la embestida de su lengua con la suya, retorciéndola y haciéndola girar al tiempo que el deseo se le enroscaba en las entrañas con todo su calor con cada pulso. Sintió vivo todo su cuerpo, sensible y encendido de pura excitación. Un extraño hormigueo de alerta caracoleó entre sus piernas.

Su lugar estaba allí, entre los brazos de Duncan, acurrucada contra la protección que le brindaba el calor de su pecho, besándolo..., tocándolo.

Tuvo la sensación de haberse abandonado a una poderosa corriente que la arrastraba hacia un mar de desconocidos deleites. Tan solo podía pensar en lo maravillosa que se sentía con él. Su cuerpo palpitaba en una nube de calor y tenía los nervios a flor de piel, presas de la anticipación, suspendidos a la espera de algo que aunque no alcanzaba a comprender, reconocía que deseaba con cada fibra de su ser.

Duncan solo pretendía besarla. Tan solo un beso con el que sellar su unión. Pero no había esperado el feroz arrebato de pasión y deseo que había estallado entre los dos como una furibunda conflagración.

El ímpetu de la respuesta de Jeannie a punto estuvo de paralizarlo. Ella no tenía la menor idea de lo que sus gemidos de placer y los insistentes contoneos de su cuerpo provocaban en él. Se esforzó por tomar las riendas al tiempo que se vio de pronto sumido en un oscuro túnel de deseo más poderoso que todo lo que hubiera podido experimentar hasta entonces.

Jamás un beso lo había excitado de aquel modo. Demonios... Jamás se había sentido tan excitado al hacer el amor.

No podía saciarse de ella, de la dulce miel de su boca, del delicado aroma floral que impregnaba sus cabellos y su piel, de la voluptuosa suavidad de su cuerpo pegado al suyo. Quiso devorarla. Saborear todos y cada uno de los exquisitos centímetros que la conformaban.

Hundiendo los dedos en sus sedosos cabellos mojados, atrajo aún más la boca de Jeannie contra la suya, devorándola. Embistió con su lengua la de ella, imitando el ritmo primigenio de lo que deseaba hacerle. De lo que rápidamente se estaba convirtiendo en el único final posible.

Avanzaban deprisa hacia un punto sin retorno. Si no se detenía pronto, ya no sería capaz de hacerlo.

Jugaban con fuego...

Cuando quiso despegarse de ella, Jeannie deslizó las manos sobre sus hombros, atrayéndolo hacia sí y explorando los músculos de sus brazos y de su espalda. Instintivamente, Duncan se tensó al sentir el contacto de las yemas de sus dedos y el murmullo de satisfacción que oyó salir de sus labios desató en él una oleada de orgullo masculino que hasta ese momento no había conocido. Entendió que Jeannie estaba tan excitada por él como él lo estaba por ella y sintió que un instinto primitivo se adueñaba de su cuerpo. El incontenible anhelo de poseerla, de hacerla suya, estalló, caliente y potente, en su interior.

Continuando con su inocente exploración, los dedos de Jeannie se deslizaron por el pecho de su camisa, entre sus costillas, sobre la tersura de los músculos de su torso, deteniéndose peligrosamente cerca de la sensible cabeza de su virilidad. Duncan dejó escapar un siseo al tiempo que le agarraba la muñeca y retiraba su mano antes de permitirle avanzar un centímetro más.

Estaba duro como una condenada roca. Sentía el doloroso e insistente pálpito de su miembro contra el vientre. Una dulce caricia de la mano de Jeannie bastaría para hacerlo estallar como la pólvora.

La besó más fuerte aún, más profundamente, pensando tan solo en sus diminutos y suaves dedos cerrándose sobre él. El deseo latía en cada uno de sus poros y el pulso cabalgaba descontrolado en sus venas.

Necesitándola debajo de él, la tumbó con cuidado de espaldas, acunándola entre sus brazos para impedir que la lastimara la dureza de la roca. La boca de Duncan se deslizó sobre la mejilla de Jeannie hasta debajo de la oreja para seguir desde allí trazando la larga y suave columna de su cuello. El enloquecido latir de su corazón lo apremiaba como el frenético y rítmico pulso de un tambor.

«Tócala. Tómala. Hazla tuya.» La voz de la tentación ensombrecía todo lo demás.

Cerró las manos sobre el pecho de Jeannie, dejando escapar un gemido cuando la carne redondeada y voluptuosa se derramó entre sus dedos. Con apenas un camisón mojado entre ambos, poco había ya que pudiera impedir su exploración. Los pechos de Jeannie se desvelaron ante él tan increíbles como los había imaginado: altos y firmes, aunque blandos y redondeados. Y generosos —una generosidad ante la que se le hizo la boca agua—, con unos pezones duros y tersos como dos perlas rosadas. Jeannie gimió, arqueando instintivamente la espalda y entregándose a su palma.

La respuesta de Jeannie, su desinhibida pasión, podían ser sin duda la perdición de Duncan. Lo que no le faltaba en experiencia quedaba compensado con creces por el instinto y el entusiasmo, claramente expresados en la pureza y en la inconsciencia de sus movimientos. Con Jeannie en su cama, jamás necesitaría —ni desearía— a otra.

«Mi esposa.» Dios, Duncan no podía creer la medida de su buena fortuna.

Su boca encontró el hueco del cuello de Jeannie y sus dedos se cerraron sobre su pecho. Abarcando por completo la blanda carne con la mano, sopesó su madura plenitud, presionando con suavidad y acariciando con la yema del pulgar el ostensiblemente terso y pequeño —y, según pudo sospechar, profundamente rosado— pezón.

Jeannie contuvo el aliento, inmóvil y a la espera... No, suplicando sentir su contacto.

De no haber estado tan ansioso, Duncan bien podría haber encontrado divertida la situación. Sin embargo, con Jeannie no sentía ni el menor asomo de la distante seguridad en sí mismo que había caracterizado sus previos encuentros sexuales. Estaba tan sumergido en el frenesí sensorial como ella.

Pero seguía teniendo el control.

Volvió a acariciarla con el pulgar y a punto estuvo de rendirse ante el estremecimiento de abandono que sacudió el cuerpo de Jeannie. Se inflamó más aún y tuvo que apretar los dientes para contener el urgente deseo de acercar las caderas de ella a las suyas, colocarse entre la dulce grieta que separaba sus piernas y sumergirse en el tórrido y húmedo calor del abandono.

Hizo girar el pezón de Jeannie entre el índice y el pulgar, apretándolo suavemente al tiempo que su boca y su lengua devoraban la infantil suavidad de la piel de su cuello. Tan dulce era que prácticamente se deshacía en su boca. El olor y el sabor de Jeannie lo envolvieron. Era Jeannie. Solo Jeannie. Ella era lo único que importaba. Lo único en lo que podía pensar.

El nudo que sujetaba el camisón al cuello de Jeannie se había aflojado y Duncan recorrió con sus besos el profundo abismo que se abría ente sus pechos, hundiendo en él el rostro y aspirando su cálido y femenino olor.

La respiración de Jeannie se entrecortó, dando fe de su inocente anticipación. Duncan deslizó la lengua bajo la tela, dibujando con ella la redonda curva de sus pechos y lamiéndolos despacio hasta su erecta cumbre.

Jeannie se quedó inmóvil. El suave jadeo de su respiración fue el único sonido que rompía el silencio de la noche. Duncan casi deseó que lo detuviera, pues su sólido autocontrol se disolvía rápidamente. Pero Jeannie se había abandonado a él por completo. La curiosidad y una sensualidad innata habían podido en ella con cualquier sombra de virginal perplejidad que pudiera haber albergado. Duncan se detendría, pero antes le daría placer.

Dejó que su lengua jugueteara con la piel erizada de un delicioso pezón antes de apresarlo entre los dientes, succionándolo con ternura.

La intensidad del gemido de Jeannie le golpeó sin merced en la entrepierna.

Succionó aún con más fuerza, haciendo girar la lengua alrededor de la rígida cumbre hasta que Jeannie arqueó la espalda, empujando más y más contra su ávida boca.

Las caderas de ella se movieron insistentemente contra su erección y un palpitante dolor cayó sobre Duncan como un torrente al tiempo que la contención cerró sus dientes sobre cada centímetro de su cuerpo.

Duncan sabía lo que quería. Deslizó la mano bajo el borde del camisón de Jeannie, levantándoselo por encima del muslo.

La piel de la joven fue como el terciopelo contra las rugosas yemas de sus dedos cuando por fin deslizó la mano entre sus piernas. Iba demasiado deprisa, pero la ocasión había sobrepasado con mucho su experiencia. Y no se trataba del acto físico en sí, pues Duncan sabía muy bien qué hacer. Nada lo había preparado para esa suerte de premura, esa indescriptible necesidad de unir no solo sus cuerpos, sino también sus almas.

Como Jeannie, también él actuaba por mero instinto, y en ese momento tan solo podía pensar en darle más placer de lo que ella jamás hubiera imaginado.

El dedo de Duncan la acarició.

Sintió cabecear su miembro ante aquel suave calor, y la cremosa humedad que le mojó la yema a punto estuvo de empujarlo al vacío. Qué húmeda estaba.

Duncan acababa de alcanzar el límite de su aguante.

Jeannie contuvo el aliento al sentir el íntimo contacto de su dedo y todo su cuerpo se arqueó de pronto, suspendido en un instante de anticipación y de perplejidad.

Duncan no le dio tan siquiera tiempo a pensar, sino que se introdujo el pezón de Jeannie aún más en la boca y hundió su dedo en ella, dejándose envolver por su calor y por su femenina humedad.

Incapaz de ocultar el placer que la embargaba, Jeannie dejó escapar un grito.

Dios, qué húmeda, cerrada y condenadamente receptiva. ¿Tenía acaso la menor idea de cuán hermosa e irresistible era con sus mejillas encendidas, sus labios dulcemente entreabiertos e inflamados por su beso y su luminosa mirada henchida de deseo?

Duncan la deseó más que nada en el mundo. Tanto, que por primera vez en su vida llegó a dudar de su capacidad de contenerse.

Jeannie era consciente de la perplejidad que la esperaba. Y ciertamente sus expectativas quedaron cumplidas, aunque no lo suficiente para llevarla a detenerlo. No si con ello debía renunciar a una sensación tan increíble como aquella.

A pesar de que sabía lo que ocurría entre un hombre y una mujer, pues la escasa intimidad que proporcionaba la vida en un castillo ofrecía las nociones básicas sobre la materia, jamás había imaginado que el contacto con un hombre pudiera despertar en ella una sensación tan intensa, un placer tan incomparable. Los gemidos y gruñidos que tan a menudo había oído en mitad de la noche de pronto adquirieron sentido.

Tampoco podría haber imaginado la conexión —la intimidad— que llegaban a forjar un beso y una caricia. Se sentía unida a él. Parte de él. Poseída y poseedora a la vez.

Cuando Duncan la estrechaba entre sus brazos, cuando la besaba, cuando la tocaba... sentía como si nada pudiera interponerse entre los dos. Se sentía a salvo..., segura..., amada. Él le pertenecía como ella a él.

Sabía lo que estaba ocurriendo y también adónde los llevaría. Pero le traía sin cuidado. Las lecciones de toda una vida preservando su virtud se le antojaron de pronto estúpidas. Duncan sería su esposo. Cada instinto, cada fibra de su ser le decía que lo que hacían estaba bien..., que no podía haber nada malo en algo que provocara semejante placer. Cualquier sombra de duda se desvaneció en la tórrida excitación del momento.

Las oleadas de blanco y sofocante calor que la habían envuelto cuando la boca de él se había cerrado sobre su pecho para saborear la tersura del pezón no fueron nada comparadas con las sensaciones que provocó la mano de Duncan entre sus piernas.

El extraño hormigueo de placer que Jeannie había sentido poco antes se había transformado en un pulso intenso y necesitado.

La extrañeza y la perplejidad rápidamente se disiparon en cuanto el calor se arracimó sobre el dedo de Duncan. Jeannie se sintió de pronto blanda, húmeda y desesperadamente necesitada de su contacto. Sus muslos se separaron, abriéndose un poco más, confiada en el placer que había de recibir de él.

Su cuerpo se abandonó a un poder aún mayor. Era como si Duncan la hubiera llevado a un lugar mágico en el que lo único que importaba fuera abandonarse y liberarse a las increíbles emociones que anidaban en su cuerpo. Pero no era ya el cuerpo de ella el que estaba al mando, sino el de él.

Dios, ¿qué le estaba haciendo Duncan? Era increíble. La base de su mano descansaba contra la entrada de su sexo mientras su dedo giraba en su interior, acariciándola, entrando y saliendo de ella hasta que sus caderas empezaron a elevarse para ir al encuentro de su perversa pulsión.

Las manos de Jeannie se cerraron sobre los hombros de Duncan, sobre su espalda, anhelando su peso y su calor al tiempo que sentía el cuerpo poseído por una fuerza que era incapaz de controlar.

—Oh, Dios —exclamó.

Duncan apartó la boca de su pecho y sus ojos se clavaron en la mirada semivelada de Jeannie.

—No te resistas, amor. Deja que entre.

Jeannie negó con la cabeza. Sabía que ahí no terminaba todo. Quería que también él fuera partícipe de su placer. Le necesitaba. Le necesitaba por entero. Sentía arder la gruesa columna de su erección contra el muslo.

—Te deseo —gimió—. Por favor.

Jeannie sintió el cambio y percibió el instante en que él perdió el control, el momento preciso en que la pasión hirvió con fuerza propia. El cuerpo duro y decidido de Duncan irradiaba energía sexual.

Él sabía lo que quería.

La suave súplica de Jeannie fue demasiado. Los músculos del cuerpo de Duncan se tensaron, llevados hasta el límite mismo de su contención y la sangre le surcó las venas. Sintió el pulso en cada centímetro de su cabeza y también el firme palpito de su erección. Estaba a punto de estallar.

Y si había habido un instante en el que podía haberse detenido, ese instante había pasado.

Su miembro reemplazó a su dedo y de pronto se vio empujando dentro de ella. Su mandíbula dibujó una dura línea y la vena que le recorría el cuello se inflamó respondiendo al esfuerzo por encontrar un hilo de contención al que agarrarse.

Aunque estaba demasiado cerrada y él era demasiado grande, Jeannie se sentía dolorosamente húmeda y ansiosa por recibirlo. Duncan le pasó la mano por debajo de una pierna, sujetándosela alrededor de la cadera y abriéndola aún más para él.

Sin dejar de empujar, mantuvo la mirada firme en la de Jeannie, introduciéndose centímetro a centímetro en ella en un trance paralizador. Era el instante más intenso de su vida. Jamás se había imaginado capaz de semejante emoción. Aquello no era solo una cuestión de deseo, sino de la unión de dos personas en una. Dios, cuánto la amaba. Tanto que casi tuvo miedo.

El cuerpo de Jeannie lo asió como un puño caliente. El sudor bañó la frente de Duncan mientras él combatía el irreprimible impulso de introducirse en ella con una única y poderosa embestida. Dolería, pero deseaba que para ella fuera lo más placentero posible.

Despacio...

Jamás debería haber bajado los ojos. Los músculos de su cuerpo se contrajeron ante la visión de la suave piel rosada de Jeannie tensa a su alrededor. No podía respirar ni pensar, mientras un deseo blanco y caliente lo recorría por entero. El último resquicio de control que aún conservaba se hizo añicos.

Los ojos de Jeannie se clavaron en los suyos.

—Lo siento —dijo Duncan entre dientes—. Dios, no sabes cuánto te amo —logró mascullar antes de hundirse en su virginidad con una profunda embestida.

Jeannie creyó que iba a estallarle el corazón.

—Yo también... —«Te amo», quiso decir, aunque sus palabras se diluyeron cuando Duncan se introdujo en ella, y dejó escapar un grito ante el desgarrador espasmo de dolor.

Los ojos de Jeannie buscaron los de él... más sorprendidos que acusadores. La repentina descarga de dolor provocó en ella una fugaz interrupción del placer y con ella llegó también un repentino chispazo de pánico. El temor la embargó. ¿Qué estaba haciendo?

Duncan estaba dentro de ella. Ya no era una doncella, de eso no había duda. La plenitud de él en su interior era un hecho innegable. Duncan era un hombre grande, muy grande, y Jeannie pudo en ese momento sentir cada centímetro de su grosor.

Pero lo hecho, hecho estaba.

La mirada de él ardió contra la suya. Tenía la mandíbula firmemente apretada y contraídos los músculos de la espalda y del cuello. Todo él estaba tenso como la cuerda de un arco, totalmente inmóvil. Parecía que hubiera dejado de respirar. A juzgar por su expresión, ella no era la única presa de dolor.

—Lo siento —dijo Duncan sin ocultar su tensión—. La primera vez duele un poco. No era mi intención hacerte daño, pero no he podido... —No pudo seguir hablando.

«Está avergonzado», pensó Jeannie de pronto. Duncan se mostraba tan seguro de sí y tan controlado en todo momento que olvidaba a veces que era apenas unos años mayor que ella. Aunque indudablemente él tenía más experiencia, la reconfortó saber que en ciertos aspectos era tan capaz como ella de abandonarse a sus instintos.

—Estoy bien —dijo automáticamente, consciente en ese instante de que así era. El dolor había menguado considerablemente, dejando paso a la repentina conciencia de la perversa intimidad de la postura que ambos compartían. Rodeaba la cintura de Duncan con la pierna y sentía todo el peso de él entre los muslos. Duncan estaba dentro de ella, colmándola.

Él se inclinó para besarla con suavidad en los labios.

—¿Estás segura?

Jeannie asintió con la cabeza, entrelazando las manos tras su cuello. Cuando posó la mirada en los ojos increíblemente azules de Duncan, tuvo que luchar contra la oleada de emoción que le cerró la garganta.

—Te amo.

A los labios de él asomó una amplia sonrisa.

—Yo también te amo.

Qué afortunados habían sido al encontrarse siendo tan jóvenes. A Jeannie se le comprimió el corazón al pensar en la larga vida que les aguardaba juntos.

De pronto comprendió. Sintió que el calor la invadía y que se relajaba alrededor del miembro de Duncan al tiempo que su cuerpo despertaba al placer que él podía provocar en ella. Clavó con insistencia los dedos en sus hombros y el beso ganó en intensidad hasta que perdió por completo el control. No era suficiente.

Sentía a Duncan caliente y enorme en su interior y, anticipando el placer que él había de provocar en ella, sus caderas se pegaron aún más contra su cuerpo.

Duncan gruñó en su boca, murmurando un juramento antes de empezar a moverse. Fue como si el ligero movimiento de Jeannie lo hubiera liberado por fin.

Era increíble. Una oleada de calor la invadió al sentirle entrando y saliendo de ella en unas largas y rítmicas embestidas. La desgarradora fuerza de cada penetración la anegó en un mar de hormigueantes sensaciones. El cuerpo musculoso y poderoso de Duncan se cernía endurecido sobre ella.

Jeannie sintió crecer una vez más en su interior la intensa emoción y el tenso remolino removiéndose en su vientre.

Se le aceleró el pulso y también la respiración.

Duncan se hundió más y más en ella. Cada vez más deprisa. Más y más fuerte.

La mente de Jeannie se quedó en blanco. Tan solo podía pensar en él. Duncan le estaba dando algo, algo que escapaba de su alcance.

Dios, ahí estaba.

Arqueó la espalda y soltó un grito cuando la presión cristalizó para romperse en mil pedazos. Sintió que el vientre se le contraía al tiempo que una oleada tras otra de contracciones la envolvían en una miríada de espasmos.

Duncan se unió a ella, echando atrás la cabeza y dejando escapar un sonido de pura satisfacción masculina. Su enorme cuerpo se tensó al tiempo que la potencia de su masculinidad se abría paso desde sus entrañas..., descargándose en ella, colmándola de una nube de calor.

Cuando la oleada de placer menguó, Duncan se quedó quieto sobre ella durante un instante, mirándola a los ojos.

—Jamás había sentido nada semejante.

El calor que bullía en el corazón de Jeannie le encendió las mejillas.

—¿De verdad?

Duncan negó con la cabeza. El pelo le cruzaba la frente, dándole un aspecto canallesco e increíblemente joven. Rodó a un lado aunque la mantuvo sujeta bajo el hombro y acurrucada contra la dura curva de su cuerpo. En su ausencia, el calor que hasta entonces Jeannie había sentido entre las piernas se le antojó frío y vacío.

Se quedaron en silencio durante un instante contemplando la bóveda estrellada. A Jeannie le costaba poner nombre a lo que acababa de ocurrir. Habían pasado del beso a hacer el amor en el suspiro de un instante. Los sentimientos que él había despertado en ella habían sido demasiado intensos para poder ignorarlos. Tampoco podía fingirse arrepentida por lo ocurrido. Duncan Campbell la había convertido en una mujer. Había despertado en ella una nueva cara cuya existencia hasta entonces había desconocido, ofreciéndole con ello un atisbo del cielo.

¿Quién habría podido imaginar que la unión entre un hombre y una mujer podía ser así? Debido a su rudimentario conocimiento sobre el acto marital, el concepto de esa unión se le había antojado en cierto modo... extraño. Jamás se habría atrevido a imaginar el modo en que su cuerpo había deseado el de Duncan.

Quizá no había sido su intención entregarle su virginidad esa misma noche, y era consciente de que posiblemente habría sido más prudente esperar al menos hasta que hubieran estado formalmente prometidos, pero bien era cierto que no lamentaba que hubiera ocurrido. Estaban hechos para estar juntos, lo sabía más que nunca.

Su alborozo, sin embargo, se vio en cierta medida templado por el continuado silencio de Duncan. Estaba callado. Demasiado.

Jeannie lo miró desde debajo de sus pestañas y vio de nuevo la implacable expresión grabada en su rostro. Parecía perdido en sus cavilaciones, como si también contemplara el significado de lo que acababa de ocurrir. Pero, a diferencia de ella, Duncan no parecía feliz. Las palabras que le oyó pronunciar a continuación no hicieron sino confirmar las sospechas de Jeannie.

—Lo siento, Jeannie. Cuando te pedí que nos encontráramos esta noche no pretendía que ocurriera esto.

—No tienes nada de lo que disculparte. Sé que no me has traído aquí para esto. Aun así, no lo lamento.

Duncan le dedicó una mirada escéptica.

—¿De verdad?

Jeannie negó con la cabeza.

—Vamos a casarnos, ¿no es cierto? Supongo que no es poco habitual que las parejas de prometidos adelanten su noche de bodas.

La sombra de una sonrisa pareció quebrar el estoico semblante de Duncan.

—Probablemente no. —La sonrisa se desvaneció y la mirada que él le dedicó estaba preñada de consternación—. De todos modos, debes entender que un compromiso no supone una conclusión definitiva. —Algo pareció centellear en su mirada..., algo que casi pareció un atisbo de dolor—. Puede que tu padre tenga algunas objeciones.

Por culpa de su nacimiento. Jeannie estudió atentamente el rostro de Duncan en la oscuridad. Salvo por la tensión que perfilaba su boca, la expresión que ella observó en él era de calma..., demasiada. La falta de reacción hablaba por sí misma. Aunque Duncan jamás había reconocido que su condición de bastardo le molestara, por primera vez Jeannie pudo ver que así era.

De pronto se le ocurrió que era muy poco lo que sabía de él.

Dispersó la repentina sombra que se había cernido sobre el momento jurándose cambiar eso lo antes posible. Quería saberlo todo sobre él.

—Tendré que convencerlo de que eres el único hombre para mí. —Al ver que Duncan no parecía aliviado, añadió—: No te preocupes, mi padre me quiere y deseará ante todo verme feliz.

—Espero que así sea. El apoyo de mi padre ayudará. Hablaré con él a mi regreso. Si la fortuna nos sonríe, podremos casarnos en cuanto se haga público el compromiso en la iglesia. —Alzó los ojos hacia la luna—. Será mejor que vuelvas al castillo antes de que te echen de menos.

Se levantó y la ayudó a ponerse en pie. A Jeannie le flaquearon un poco las piernas, pues las tenía débiles como las patas de un potro recién nacido. En cuanto recobró el equilibrio, puso los dedos de los pies en el borde de la roca y se volvió a mirarlo por encima del hombro.

—Te reto a una carrera —le desafió.

—Hecho —respondió Duncan.

Se zambulleron juntos en las negras aguas y nadaron a toda prisa hasta la otra orilla, donde habían dejado sus ropas.

Esa vez, fue Jeannie la que ganó.

Se pasó gran parte del camino de regreso al castillo amenazando a Duncan con darle un buen correctivo si volvía a dejarse ganar por ella haciendo uso del conocimiento recién adquirido del cuerpo de él y de las partes de su anatomía a las que amenazar.

Capítulo 5

A pesar de la confianza de Jeannie, Duncan no lograba convencerse de que al hacerle el amor en cierto modo no les hubiera fallado a ambos.

Se consideraba el único responsable de lo ocurrido pues era el único de los dos con experiencia.

Pero es que nunca había vivido nada igual. Jamás había perdido de esa forma el control. Aunque había sido presa del deseo en otras ocasiones, con Jeannie no se trataba solo de deseo. Había sido algo mucho más complicado..., más grande. No solo había deseado tomar su cuerpo. La había deseado a ella.

Sin embargo, el amor no era ninguna excusa.

El hecho de haber tomado la inocencia de Jeannie era sin duda una mancha negra contra él, una mancha que solo desaparecería en el momento en que estuvieran casados.

Había jugado con fuego y el juego los había quemado a los dos. Había cometido un error. Esperaba que no fuera irreparable.

Más valía que Jeannie estuviera en lo cierto en lo que hacía referencia a su padre.

Al menos él podía contar con el apoyo del suyo. Esa certeza era lo único que mantenía controlada su creciente aprensión.

Tras una muy pública y por tanto del todo insatisfactoria despedida de Jeannie en la que fue incapaz de decir la mitad de las cosas que habría deseado decirle, cruzó con premura las Highlands en dirección a Knapdale y a Castleswene. En su ansia por asegurarse de que su padre lo ayudaría a hablar con el de Jeannie, el viaje por tierra y por mar que en condiciones normales le habría llevado más de tres días apenas le tomó dos.

Encontró a su padre en las dependencias privadas del castillo, la pequeña antecámara del gran salón.

Aunque parecía sumido en una seria discusión con sus guardias del luchd-taigh, en cuanto vio entrar a Duncan les ordenó que se retiraran.

El jefe de los Campbell de Auchinbreck se levantó del banco que ocupaba tras la magnífica mesa, cerrando su mano sobre el antebrazo de Duncan. Este tomó el de su padre y lo sacudió con firmeza en lo que fue mitad abrazo y mitad apretón de manos.

Los ojos azules de uno se fundieron con los del otro. Aunque Duncan había alcanzado la corpulencia y el metro noventa de estatura de su padre, el jefe de los Campbell lo superaba con creces en lo que respectaba a su masa de sólidos músculos, forjados y endurecidos en el campo de batalla. El laird de Auchinbreck tenía poco más de cuarenta años y el pelo castaño claro, salpicado en las sienes por apenas unas hebras grises.

A pesar de que el rostro implacable de su padre no revelaba ninguno de sus pensamientos, Duncan había percibido en su mirada un repentino destello cuando lo había visto entrar en la estancia. Auchinbreck no podía ocultar del todo el placer que le producía verlo.

En cuanto hubieron intercambiado los saludos de rigor, su padre volvió a ocupar su asiento y Duncan siguió de pie, mirándolo desde el extremo opuesto de la enorme mesa labrada que, con sus tres metros de largo y uno de ancho, dominaba la pequeña habitación.

El rostro endurecido y salpicado de cicatrices ganadas en las batallas tan parecido al suyo lo estudió atentamente.

—¿Grant no ha quedado convencido?

Duncan se tensó. ¿Acaso tenía su padre algún otro hombre en la corte? Colin se había marchado hacía casi una semana, de modo que la información no podía proceder de su hermano. ¿Quizá su padre no había confiado plenamente en él para que completara su misión? El golpe que recibió su orgullo le sorprendió por su dureza.

—¿Ya os ha llegado un informe?

—No —respondió su padre. La sombra de recriminación en su voz sugirió que había adivinado la dirección hacia la que apuntaban las cavilaciones de Duncan—. Os conozco demasiado bien. En cuanto os he visto entrar he entendido que llegabais nervioso.

Su padre estaba en lo cierto, aunque no era por el motivo que él sospechaba. Duncan confiaba en que Grant terminaría por unirse a las fuerzas del rey —algo había causado en él un cambio de opinión el día en que Duncan había partido—, pero esa confianza no se hacía extensiva a la concesión de la mano de su hija.

—En un principio Grant se mostraba reticente, pero creo que podremos convencerle. El rey ha hecho manifiesto que espera contar con su apoyo.

—En ese caso, deberá decidir entre oponerse a su rey o a su señor.

—En efecto, y no es fácil ignorar a Jacobo en estos momentos, sobre todo ahora que parece haberse convertido en el candidato más plausible para ocupar el trono de Isabel. El rey pronto contará con el apoyo de la armada inglesa y Grant estaría arriesgando demasiado si decide desafiarlo. —Duncan frunció el ceño—. Aunque hasta hace apenas unos días creía que eso era lo que haría.

La observación pareció complacer a su padre.

—Ah, debe de haber recibido mi misiva.

—¿Vuestra misiva? —preguntó Duncan fingiendo una despreocupación que no sentía y reprimiendo el repentino impulso de crisparse de nuevo.

—Colin regresó del castillo de Stirling con una sugerencia que me pareció muy sensata. Quizá haya servido de ayuda. —«¿Colin?» Duncan se quedó perplejo. ¿Qué tenía que ver su hermano en todo eso? La dura mirada de su padre estudió su rostro—. Pero estas son las buenas noticias. ¿Qué es lo que aún no me habéis dicho?

Duncan entrelazó las manos detrás de la espalda y se obligó a quedarse quieto por mucho que deseara moverse más que nada en el mundo. No recordaba haberse sentido nunca tan temeroso de nada. Casi no sabía por dónde empezar.

—También yo tengo una propuesta que consolidará la alianza de Grant con nuestro bando —dijo antes de guardar silencio y esperar.

—Proseguid.

Inspiró hondo.

—He pedido a Jean Grant, la hija mayor del señor, que se convierta en mi esposa y ella ha accedido. —La perplejidad que asomó al rostro de su padre no podría haber sido más patente. Antes de dejar que respondiera, Duncan añadió—: Entiendo que pueda haber alguna objeción y desearía solicitar vuestra ayuda para convencer a su padre de que vea el beneficio de la alianza.

Su padre negó con la cabeza.

—Es imposible.

Las palabras fueron tan inesperadas que Duncan tardó un instante en entender lo que acababa de oír. Se tensó de la cabeza la los pies.

—No lo entiendo. Ella ha dado su consentimiento.

Por primera vez desde que Duncan tenía uso de razón, su padre parecía estar profundamente confuso. Su expresión, normalmente inescrutable, era fácilmente legible. Estaba atónito, afligido.

—Poco importa que la joven haya accedido a vuestra proposición. Se han concertado ya otras disposiciones.

—¿Qué otras disposiciones?

—La misiva que acabo de mencionaros. En ella proponía una alianza entre vuestro hermano y la joven.

La sangre abandonó el rostro de Duncan.

—¿Colin?

Su padre asintió con la cabeza.

—Colin quedó enormemente complacido con la muchacha.

—Pero ¿cómo puede ser? Apenas intercambiaron tres palabras.

—Tres o cien, poco importa. La oferta ya ha sido hecha y no podemos echarnos atrás.

Duncan no podía creer lo que ocurría.

—Pero si Grant no ha accedido...

—Eso no importa. —Una expresión de dolor apareció en el rostro de su padre, que lo miró a los ojos sin tan siquiera parpadear—. No creo que deba explicaros por qué ahora sería del todo imposible.

Duncan sintió que le ardía el pecho. No, no hacía falta. Lo entendía. Demasiado bien. Cambiar al heredero por un bastardo sería una maniobra recibida como un insulto.

Una punzada de lo que solo podía ser resentimiento —algo que jamás había experimentado hasta entonces— se abrió paso en sus entrañas.

Cerró y abrió los puños contra sus costados. No le importaba. No pensaba renunciar a ella..., a Jeannie nunca. La idea de que su propio hermano se casara con la mujer a la que amaba...

—Tendréis que buscaros a otra mujer —dijo su padre, que habló con una amabilidad que Duncan jamás había oído en él.

Duncan negó testarudo con la cabeza.

—No hay otra. —Su voz sonó hueca y entrecortada. Tenía que lograr que su padre comprendiera—. La amo.

El destello de compasión que asomó al rostro de su padre poco consiguió consolarlo.

—Lo siento.

Esas eran las últimas palabras que Duncan había esperado oír. Siempre había podido contar con el apoyo de su padre. Siempre.

—No podéis hacerme esto.

—Ya está hecho.

La fría determinación de su tono desató un arrebato de ira en Duncan.

—No lo entendéis...

De pronto, su padre entendió. La furia rápidamente anegó cualquier compasión que hubiera podido sentir por él. Se levantó de un salto, rodeó la mesa y agarró a Duncan por el borde de su jubón de piel con los ojos fríos como el hielo.

—¿Qué es lo que habéis hecho?

Duncan se soltó de un tirón. Ya no era un chiquillo y no estaba dispuesto a recibir sin protestar cualquier castigo que su padre quisiera imponerle. No estaba orgulloso de lo que había hecho, pero tampoco pensaba permitir que lo obligaran a pagar por ello.

—Nada que no sea natural entre dos personas que se aman y desean casarse —dijo sin perder la calma y sin encogerse ante la ira que vio arder en la fría mirada de su padre.

—¿En qué demonios estabais pensando? —Duncan jamás había visto la mirada que su padre le lanzó, una mirada inflamada de decepción y de asco—. Obviamente, estabais pensando con lo que os cuelga entre las piernas y no con la cabeza.

—No es cierto. —Aunque Duncan sabía que sí.

Su padre estampó la mano contra la mesa con tanta fuerza que la habitación entera pareció estremecerse.

—Llamadlo como os plazca, aunque eso no cambia que lo que habéis hecho podría perfectamente dar al traste con todo aquello por lo que he estado trabajando. Os confié una importante misión, ¿y es así como agradecéis mi confianza? —Duncan palideció—. ¿Creéis acaso que Grant se unirá a nosotros si descubre que habéis seducido a su hija? El rey cuenta con su apoyo y si esta guerra contra Huntly fracasa a causa de esto podéis estar condenadamente seguro de a quién culpará. Os habéis deshonrado, a vos y a esta familia. —Su mirada se tornó gélida—. Habéis picado demasiado alto, muchacho.

Duncan se estremeció. Se sentía como si la persona en la que más confiaba del mundo acabara de apuñalarlo por la espalda. «Bastardo. Hijo de puta. Perro mestizo. Bribón.» Se acordó entonces de todos los comentarios vejatorios que había oído proferir a lo largo de los años sobre su nacimiento y se acordó también de que nunca le habían importado porque su padre jamás se había hecho eco de ellos.

Se había equivocado.

Le escocían los ojos de calor. Furioso, controló la emoción. Era un hombre y estaba claro que tan solo podía contar consigo mismo. Se dijo que no debía darle importancia. Aunque su sangre de bastardo no dictaría su futuro, eso no menguaba el dolor que había sentido al ver a su padre echándole en cara de un modo tan brutal la vergüenza de su cuna.

Irguió la espalda y cuadró los hombros, haciendo acopio de hasta la última onza de su porfiado orgullo de highlander. No dejaría que su padre supiera nunca cuánto le había herido.

—No hace falta que me recordéis las circunstancias de mi nacimiento. Soy plenamente consciente de mi condición de bastardo. Eso no le ha importado a la mujer con la que espero casarme, y creía que no le importaría al hombre que me hizo lo que soy.

Vio el centelleo en los ojos de su padre y supo que su dardo había dado en el blanco. Bajo la ira que le embargaba, Duncan sintió que lo invadía la tristeza. Jamás volvería a considerar a su padre su aliado..., su defensor. Quizá había sido un estúpido al hacerlo.

Lo que durante toda su vida había permanecido silenciado había sido dicho y las cosas ya no volverían a ser lo mismo entre ambos. No era un igual para sus hermanos ni para su hermana. Era un intruso y siempre lo sería.

Tras dedicar a su padre una mirada preñada de dolor, giró sobre sus talones y se marchó.

Castillo de Freuchie, Moray

Dos semanas más tarde

Jeannie apenas podía controlar su excitación mientras se movía por el gran salón a la espera del consuelo que había de proporcionarle el encuentro con sus inesperados «invitados».

El corazón le revoloteaba en el pecho como las alas de una mariposa. Duncan estaba allí.

Tras dos largas semanas, por fin volvería a verlo.

Sonrió a Colin Campbell y le dio las gracias por el cumplido. Su padre estaba muy orgulloso de la cerveza de cuirm que se producía en el castillo. Aunque Duncan y su hermano menor se parecían superficialmente, Colin carecía del aire de autoridad de Duncan. A pesar de que había cumplido ya los dieciocho años y de que por tanto era poco el tiempo que mediaba entre ambos, Colin parecía un simple chiquillo comparado con su hermano mayor.

Jeannie respondía lo mejor que sabía a sus preguntas sobre el método de elaboración que empleaban en el castillo mientras intentaba evitar mirar constantemente por encima del hombro hacia la puerta, a la espera de que Duncan saliera de las dependencias privadas en compañía de su padre, del padre de Duncan y del joven conde de Argyll.

El batallón de los guerreros Campbell había llegado prácticamente sin previo aviso, buscando no solamente una noche de hospitalidad tan típica y propia de las Highlands sino también, como Jeannie no había tardado en ver, para convencer a su padre y al clan de los Grant de que se unieran a ellos.

Todo parecía indicar que la guerra con Huntly era un hecho inevitable. A pesar de que Jeannie sabía que nada podía impedirlo, no era capaz de evitar un estremecimiento de temor al pensar en que pronto Duncan tendría que participar en la batalla. La simple posibilidad de perderlo...

Se obligó a alejar de sí el mal augurio, sabiendo como sabía que pensar en la muerte invocaba la mala suerte.

Sin embargo, el hecho de tomar conciencia de que así sería su futuro como esposa de un guerrero la serenó.

Le había sorprendido que Duncan no hubiera esperado para verla y se hubiera retirado a las dependencias privadas del castillo en compañía del padre de Jeannie y de sus guardias. Aunque había esperado recibir alguna señal tranquilizadora antes de que el asunto de la boda le fuera planteado a su padre, él ni siquiera la había mirado.

Jeannie sabía que no sería fácil convencer a su padre. En cualquier caso, tenía toda su fe puesta en Duncan. Él lucharía por ella, de eso estaba segura. Tan solo esperaba que su padre viera en Duncan al hombre que era.

De todos modos, estaba nerviosa. No era la primera vez que se secaba las palmas de las manos en los pliegues de la falda. Últimamente veía a su padre muy distraído, ausente, y había un continuo trasiego de misteriosos caballeros yendo y viniendo del castillo a todas horas durante la noche. Quizá no fuera el mejor momento...

Sintió que se le encendían las mejillas al darse cuenta de que Colin la miraba. Debía de haberle hecho alguna pregunta.

—¿Decíais?

—Os preguntaba solamente si habéis disfrutado de la cacería.

Jeannie asintió con la cabeza.

—Mucho. Aunque me temo que no tengo demasiada práctica en el manejo del arco.

—Sería para mí un placer ayudaros a recuperar vuestra olvidada maestría.

Jeannie rió.

—Debo reconocer que jamás la hubo. ¿Sois vos también un buen arquero?

Colin arqueó una ceja.

—¿También?

El gesto le recordó tanto a algo que Duncan habría hecho que durante un instante Jeannie no supo qué decir.

—Yo... he oído que vuestro hermano es un experto arquero —balbuceó al tiempo que el calor que le encendía las mejillas sin duda desvelaba ya demasiado.

Colin le dedicó una extraña mirada antes de que sus labios perfilaran una irónica sonrisa.

—Pocas son las cosas que mi hermano no hace bien.

Aunque lo dijo sin dar la menor carga emocional a sus palabras, Jeannie detectó un repentino endurecimiento en su mirada que la llevó a preguntarse si no habría algo detrás de esa observación. Debía de ser difícil tener un hermano tan perfecto como Duncan... y más difícil aún estar a su altura.

—Según tengo entendido, tenéis más de un hermano —dijo en un intento por cambiar de tercio y dejar a Duncan fuera de la conversación. Le costaba demasiado esfuerzo fingir desinterés.

Colin asintió con la cabeza.

—Jamie es escudero de nuestro primo Argyll de Inveraray. Tengo además una hermana menor, Elizabeth. También ella está en Inveraray con la condesa durante nuestra ausencia. —La miraba con tal intensidad que Jeannie se secó tímidamente la cara con el dorso de la mano, temerosa de que alguna miga de la tarta que se había llevado a escondidas de la cocina se le hubiera quedado pegada a la piel—. Espero poder llevaros pronto de caza. Me gustaría conoceros mejor.

Jeannie sonrió.

—Sería un placer...

Pero sus palabras se desvanecieron en un repentino silencio porque en ese preciso instante Duncan hizo su entrada en la estancia.

Instintivamente los ojos de Jeannie se clavaron en los de él, buscando en ellos esa conexión a la que tanto se había acostumbrado.

Pero la mirada que encontraron sus ojos nada tenía en común con aquella a la que Jeannie estaba habituada. Era dura, negra y estaba colmada de una emoción que ella jamás había visto antes en Duncan: rabia.

Las dos últimas semanas habían sido las más difíciles de la vida de Duncan mientras él intentaba decidir qué hacer. Si bien el deber le exigía hacerse a un lado, al menos hasta que la batalla contra Huntly se hubiera saldado con una victoria, sus instintos se rebelaban contra esa posibilidad. Jeannie era suya y la deseaba. Y, aunque hasta la fecha jamás había envidiado a su hermano por su condición de heredero y de tanaiste, eso había cambiado.

Entrar en el salón y ver a Jeannie y a Colin juntos despertó en él los peores sentimientos que era capaz de albergar e incluso algunos de los que no se creía poseedor: la ira, el resentimiento e incluso los celos.

No tenía la menor intención de retirarse. No esa vez. No con Jeannie. Aguardaría su hora, pero, costara lo que costara, ella sería su esposa.

Sintió a su lado la presencia de su padre.

—Tened cuidado, muchacho. Deberíais ocultar mejor vuestras emociones —le advirtió entre dientes—. Hemos conseguido lo que veníamos buscando. No deis a Grant el menor motivo para que reconsidere su postura.

Grant no solo había accedido a acompañarlos al castillo de Strathbogie para presentar batalla a Huntly, sino también a considerar el enlace con Colin. Duncan se había visto obligado a echar mano de toda su capacidad de control sobre sus emociones para seguir allí sentado y morderse la lengua mientras se negociaba el matrimonio entre su hermano y la mujer a la que amaba.

Pero verlos juntos... Al parecer su capacidad de aguante tenía sus límites. Sentía como si tuviera un puñal caliente firmemente clavado entre las costillas. Durante un instante, la relajada sonrisa que Jeannie dedicó a Colin le llevó a preguntarse si ella se opondría a la boda del modo en que él esperaba que lo hiciera.

Su hermano era el heredero, y él, un simple bastardo. Y, aunque sin duda era un privilegiado, ¿cuánto tiempo más podría seguir siéndolo si desafiaba a su padre? La boda con Jeannie podía a buen seguro malbaratar la posición que ocupaba con su padre y con su primo..., perdiendo así todo lo que con tanto esfuerzo había conseguido.

Duncan no respondió a su padre. Apartó los ojos de Jeannie e intentó controlar las enojadas emociones que le embargaban. Haría lo que estuviera en su mano por evitarla hasta que pudiera verla a solas, una posibilidad que, a juzgar por cómo se anunciaban los acontecimientos, podía tardar en darse.

El gran salón del castillo de Freuchie, fortaleza del clan de los Grant, estaba engalanado para albergar lo que iba a ser un espectacular festín. La inmensa y cavernosa estancia, con sus altos techos de vigas y los coloridos tapices adornando los muros enyesados, parecía arder entre la plata y la luz de las velas.

Encima de la chimenea, en una gruesa repisa de madera, estaba colocada la famosa Calavera de los Comyn: el macabro trofeo resultante de un desgraciado romance entre un Comyn y una Grant que había tenido lugar hacía unos cuantos cientos de años. Según rezaba la leyenda, si la calavera llegaba a perderse, los Grant perderían las tierras que poseían en Strathspey.

Duncan se volvió para observar los preparativos del banquete y reparó en las grandes bandejas de caza asada y de abundantes hortalizas, dispuestas en las mesas festivamente decoradas y abarrotadas de botellones de clarete y del cuirm que se elaboraba en el castillo.

Teniendo en cuenta que prácticamente habían llegado sin avisar, era un despliegue francamente impresionante. Y Duncan sabía de quién había sido obra. Aunque tendría que haberle complacido descubrir que la mujer con la que pretendía casarse apuntaba a convertirse en una exquisita anfitriona, lo cierto fue que eso solo sirvió para aumentar su enojo, recordándole todo lo que no podría darle.

Pero no fue él el único en apreciar los esfuerzos de Jeannie. El jefe de los Grant, visiblemente endurecido por su labor en el campo de batalla, estaba henchido de orgullo mientras contemplaba con aire satisfecho a su hermosa y joven hija. Jeannie sorprendió la mirada de su padre y sonrió con las mejillas sonrosadas de júbilo ante el silente orgullo de su progenitor.

El sencillo intercambio de miradas entre padre e hija inquietó a Duncan. El relajado cariño que vio reflejado en el guerrero normalmente aguerrido resultó ser un incómodo recordatorio. Duncan sabía lo unidos que estaban. ¿Se atrevería realmente Jeannie a desafiar a su padre y a huir con él llegado el caso?

Los Campbell ocuparon sus asientos a la imponente mesa.

Duncan se sentó a un extremo. No se le escapó que Colin había sido acomodado al lado de Jeannie.

Llenó hasta el borde su jarra de cerveza y dedicó la mayor parte de las dos horas siguientes a seguir haciéndolo. Sin embargo, ni siquiera el calmante embotamiento provocado por la bebida logró amansar la sombra de mal humor que lo envolvía.

En una ocasión alzó los ojos y vio que Jeannie lo miraba fijamente. Las miradas de ambos se encontraron, quedando prendidas la una en la otra durante un instante antes de que Duncan rápidamente desviara la suya, no sin antes percibir la expresión de dolor confuso que teñía la de Jeannie.

Jeannie no entendía por qué Duncan estaba tan enojado ni por qué la evitaba de ese modo. De todas formas, cualquier punzada de culpa que pudiera haber embargado a Duncan quedó sofocada minutos después por el tintineo de la risa de ella, que flotó a lo largo de la mesa.

La rabia hervía peligrosamente a fuego lento en su interior. No necesitó mirar para saber quién era el receptor de esa risa. Se limitó pues a apretar los dientes y tender la mano hacia su jarra.

«Ni siquiera me mira.»

Aunque Jeannie luchaba contra el pánico que le comprimía el pecho, a medida que la noche iba transcurriendo le costaba más ignorar la verdad. Algo iba mal. Espantosamente mal.

Duncan no había abordado el asunto de la alianza entre ambos con su padre, de eso estaba segura. El excelente humor de su padre era buena prueba de ello.

¿Acaso Duncan había cambiado de opinión? ¿No deseaba ya casarse con ella?

«No.» Jeannie no lo creía capaz de algo así. Tenía que ser otra cosa.

«Debería preguntárselo.» Quizá Duncan no era consciente de que...

Dio unos pasos hacia él y se detuvo. El calor le encendió las mejillas en cuanto fue consciente de lo que hacía... Perseguirlo, correr tras él. Ponerse en ridículo.

Había fracasado estrepitosamente al intentar no buscarlo con la mirada durante la mayor parte del banquete con la esperanza de ver en él alguna señal, algún magro indicio que la tranquilizara.

«Miradme. Os lo ruego, miradme.»

Pero sus silenciosos ruegos estaban condenados a la decepción.

La única vez en que los ojos de ambos se habían encontrado él había desviado bruscamente la mirada y tal había sido la dureza del impacto que Jeannie había sentido como si Duncan la hubiera golpeado.

Era como si Duncan no la conociera. Como si jamás la hubiera tenido en sus brazos ni hubiera unido su cuerpo al de ella. Como si jamás hubiera dicho que la amaba.

Jeannie había oído las historias de otras jóvenes de la corte que habían sido tan estúpidas como para sucumbir ante un rostro apuesto y una lengua sedosa y prometerse en matrimonio. Jóvenes que habían caído en la más pura desgracia. Pero lo que había entre Duncan y ella era distinto... ¿o se equivocaba?

Se sintió indispuesta e intentó contener las náuseas que sentía ascender desde las profundidades de su garganta.

«Esto no puede estar ocurriendo.»

A pesar de la hoja del cuchillo que iba clavándosele lentamente en el corazón, puso todo su empeño en entretener a sus invitados. Le había sorprendido hallarse sentada al lado de Colin y no junto al conde de Argyll, como correspondía al rango de este último, pero el hermano de Duncan resultó ser un divertido compañero de mesa, sin duda mucho más de lo que lo habría sido su taciturno primo. Aun así, no podía sustituir al hombre al que Jeannie deseaba tener junto a ella.

En cuanto el banquete tocó a su fin y las mesas se retiraron para dar comienzo al baile, Jeannie espero ansiosa con la tenue esperanza de que él la buscara. Pero fue Colin quien la sacó a bailar. Tras dedicar una última mirada a Duncan, que parecía estar disfrutando de copiosas cantidades del cuirm del castillo, siguió a Colin a la pista de baile.

—¿Estáis bien? —preguntó Colin.

Jeannie alzó los ojos hacia él y logró esbozar una vacilante sonrisa.

—Sí, gracias. Lamento si os parezco un poco distraída. Me temo que ha sido un día muy ajetreado.

Colin desestimó sus disculpas con un gesto de la mano.

—Habéis hecho un magnífico trabajo. Vuestro padre es un hombre afortunado por teneros con él. —Esbozó una sonrisa ladina—. Aunque espero que eso no tarde demasiado en cambiar.

Jeannie lo miró sorprendida, preguntándose si sabría algo sobre Duncan. Sin embargo, la mirada de Colin se le antojó totalmente ignorante. Dejó escapar un lento suspiro al darse cuenta de que había sido simplemente una observación general. Agradecida, se vio libre de tener que dar una respuesta gracias a las exigencias de la danza.

A pesar de que le encantaba bailar, ni siquiera los animados pasos ni los jubilosos sonidos de las gaitas fueron capaces de sacarla de la tristeza que la embargaba. Cuando sonaron las últimas notas vio de soslayo que Duncan salía del salón. Tras mascullar una fugaz excusa a Colin, se abrió paso entre la pródiga muchedumbre de estridentes miembros de los distintos clanes y salió tras Duncan, olvidando cualquier asomo de orgullo ante la imperiosa necesidad de hablar con él.

El banquete, que había dado comienzo a mediodía, se había alargado hasta bien entrada la tarde y el sol empezaba ya a ponerse cuando Jeannie salió del salón.

Tras bajar apresuradamente la escalera de madera principal, llegó al pie y miró a derecha e izquierda, preguntándose adónde podría haber ido Duncan. Un silencio mortal reinaba en el patio. Debido al banquete que se celebraba en el interior, apenas un puñado de guardias vigilaban en la puerta.

El castillo de Freuchie era una fortaleza con forma de «z» dotada de una gran almena y rodeada de una alta muralla. Un pequeño grupo de edificaciones de madera se arracimaban contra la cara sur de la muralla, incluidos los establos y los cuarteles. Jeannie decidió que estos últimos eran el destino más probable de Duncan y cruzó el patio.

La gran puerta se abrió con un tembloroso chirrido y entró.

Tardó un instante en adaptar sus ojos a la oscuridad. Aun así lo encontró. Estaba sentado sobre su jergón de paja con la espalda apoyada en la pared y un botellón de cerveza a su lado. Jeannie sintió que la preocupación le encogía el corazón. Jamás lo había visto beber tanto. De hecho, parecía decidido a emborracharse.

Los ojos de Duncan se clavaron en los suyos. Se miraron fijamente durante una larga pausa. Luego él tomó un trago del contenido de su jarra y se levantó despacio.

—No deberías estar aquí.

—Tú tampoco —dijo ella, negándose a sentirse herida por la rudeza con que había sido recibida—. ¿No has disfrutado del banquete?

Unos penetrantes ojos azules se clavaron en ella con peligrosa intensidad. La rabia que ella había percibido anteriormente en él no había hecho más que aumentar. La calma y el dominio de sí mismo que Jeannie siempre había admirado en Duncan habían desaparecido para dejar paso a una peligrosa inestabilidad

—No tanto como tú —fue la respuesta de Duncan.

Jeannie contuvo el aliento, perpleja ante el inesperado latigazo de virulencia que percibió en su voz. Y aunque acusó recibo de la afilada acusación, no alcanzó a entrever su origen.

—¿Qué se supone que significa eso?

La dura mandíbula de Duncan se tensó aún más, blanqueándole las comisuras de los labios.

—Nada —respondió envaradamente—. Regresa con tus invitados..., milady.

«¿Milady?» Jeannie dio un paso vacilante hacia él. ¿Dónde estaba el hombre que había conocido en la corte? ¿El hombre al que le había entregado su corazón...? Tragó saliva. Y también su cuerpo.

—¿Qué ocurre, Duncan? ¿Por qué me tratas así? —Sintió una bola de calor alojada en la garganta y sintió también unas incontenibles ganas de llorar—. Dime. ¿He hecho algo malo?

Duncan la miró y los ojos de ambos se encontraron. La rabia que hasta entonces había sentido hervir furiosamente en su interior desapareció en un instante. Su expresión se suavizó y las tenazas que comprimían el corazón de Jeannie relajaron su doloroso abrazo. De nuevo volvía a tener ante ella al hombre del que estaba enamorada.

Duncan negó con la cabeza.

—No, amor. No has hecho nada malo.

—Entonces ¿qué ocurre? ¿No han ido bien las cosas con mi padre?

Duncan dejó escapar un afilado sonido desde las profundidades de su garganta.

—Por decirlo de algún modo.

Estaba herido y Jeannie deseó instintivamente dar consuelo a su dolor. Le puso la mano en el brazo.

—Cuéntame.

Él miró su mano durante un instante y alzó hacia ella los ojos al tiempo que la informaba con una voz inexpresiva de la negativa de su padre a ayudarlos y de la consiguiente propuesta de matrimonio presentada por Colin.

Jeannie negó con la cabeza sin ocultar su perplejidad.

—Pero eso es imposible. Mi padre jamás concertaría mi matrimonio sin decírmelo. —¿O quizá se equivocaba?

—Todavía no se ha acordado nada formalmente. Supongo que tu padre está esperando a hablar contigo.

—Y cuando lo haga le diré que es del todo imposible. Que amo a otro hombre.

Duncan la observaba atentamente, demasiado.

—¿Estás plenamente segura de que es eso lo que deseas?

—Por supuesto. ¿Cómo has podido siquiera pensar...?

Se interrumpió. Sus ojos se entrecerraron.

—¿Qué es lo que pensabas, Duncan Campbell?

Él se encogió de hombros. Aunque intentó que pareciera un gesto despreocupado, Jeannie percibió la tensión que le agarrotaba los hombros.

—Colin será el jefe del clan.

¿Era realmente ese el motivo de su ira? Jeannie retrocedió un paso y lo miró, negando con la cabeza presa de la incredulidad.

—Estás celoso.

Duncan se cruzó de brazos, transformado de pronto en el más puro ejemplo del orgulloso guerrero de las Highlands.

—No seas tonta.

Distraída momentáneamente por la prominente musculatura de Duncan, Jeannie tardó en responder unos segundos. Tras obligarse a apartar la mirada de sus brazos duros como rocas, lo miró a los ojos.

—¿Cómo has podido pensar que consideraría la posibilidad de casarme con otro?

—¿Es que no lo entiendes, Jeannie? Sin el apoyo de mi familia, no tengo nada que ofrecerte salvo mi espada.

Y todo por lo que él tanto había trabajado se perdería..., un golpe brutal para un hombre tan ambicioso. A Jeannie se le encogió el corazón. ¿Acaso se arrepentía de su juramento? Inspiró hondo. Por mucho que le costara, jamás obligaría a Duncan a casarse con ella.

—¿Todavía deseas casarte conmigo?

Duncan pareció perplejo por la pregunta.

—Por supuesto.

Jeannie respiró aliviada.

—¿Aunque eso signifique arriesgar tu posición con tu padre y con tu primo?

Duncan se irguió como si la pregunta hubiera puesto en duda su honor.

—Sé muy bien lo que está en juego. —Sus penetrantes ojos azules se clavaron en ella y la cruda intensidad de su voz no dejó lugar a dudas—. Te amo y caminaría sobre las brasas del infierno para poder tenerte.

Jeannie sonrió entre lágrimas. Las palabras de Duncan eran lo más bonito que le habían dicho.

—¿Y no puedes concederme la misma cortesía y pensar que también yo conozco bien mi propio corazón? No desearía casarme con tu hermano aunque fuera el mismísimo rey. Solo te deseo a ti.

Sintió que el corazón se le aceleraba en el pecho al tiempo que asumía la importancia de lo que estaba a punto de decir.

Jamás se había imaginado en semejante situación. Pensó en su madre. En la destrucción que había dejado su estela. Aunque las cosas eran distintas. Ella no iba a abandonar a un marido ni a unos hijos con su huida. Su padre sufriría, sin duda. Y su hermano y sus hermanas se sentirían decepcionados...

Inspiró hondo. Por muy alto que fuera el precio a pagar, seguiría los dictados de su corazón.

—Me casaré contigo aunque eso signifique que hayamos de hacerlo sin contar con el beneplácito de nuestras familias.

Los ojos de Duncan escudriñaron su rostro, al parecer consciente del esfuerzo que esas palabras debían de haber supuesto para ella. Jeannie vio que una sombra de alivio caía sobre él, y Duncan la tomó en sus brazos y la estrechó contra su cuerpo como si no fuera a soltarla nunca. Jeannie alzó el rostro y él la besó. Fue un beso tierno y conmovedor que tocó todas y cada una de las fibras de su corazón. El calor y la felicidad la embargaron.

Duncan levantó entonces la cabeza y, poniéndole la mano en la barbilla, la miró a los ojos.

—Espero no tener que llegar a eso. Cuando hayamos vencido en esta guerra contra Huntly pensaré en el modo de convencer a mi padre para que nos ayude.

Jeannie asintió con la cabeza, deseosa de creer que aquello era posible aunque temiendo lo que podía ocurrir si no era así. No lograba quitarse de encima la sensación de que algo espantoso estaba a punto de ocurrir.

—¿Y si algo sale mal? ¿No podemos huir ahora mismo?

La expresión de Duncan se endureció y el desafío tiñó su mirada.

—¿Y dejar que los hombres de mi clan peleen sin mí? Soy su capitán hasta que mi padre ordene lo contrario.

Jeannie se estremeció al oír la admonición en su voz. Naturalmente, Duncan jamás abandonaría a sus hombres. Cumpliría con su deber no porque tuviera que hacerlo sino porque era quien era, un guerrero. Un líder. Lo había reconocido en él desde un principio. Esa era una de las cosas que le habían atraído de él. Duncan no sería el hombre al que amaba si hubiera actuado de otro modo, por mucho que ella deseara velar por su seguridad.

Apoyó la cabeza en el muro de su pecho, encontrando consuelo en el firme latir de su corazón. Jamás olvidaría su olor..., limpio y fresco como la cálida brisa del mar.

—No quiero que vayas.

Duncan suspiró y le acarició el pelo como si estuviera consolando a una niña.

—Lo sé.

Jeannie alzó la cabeza.

—Será peligroso.

—Sí.

—¿Y si te hieren?

Los labios de Duncan se curvaron.

—Me recuperaré.

—Pero y si te...

La hizo callar con la mirada. Él tenía razón. Ni siquiera debía pensar en ello.

Duncan cerró su enorme mano alrededor de su barbilla.

—Volveré a buscarte, mi amor. De eso puedes estar segura.

Jeannie lo estaba.

—Asegúrate de que así sea. —En sus ojos centelleó una chispa maliciosa—. Y con todas tus partes intactas. No veo la hora de convertirme en tu esposa.

Duncan sonrió de oreja a oreja, dejando a la vista el pícaro hoyuelo en su mejilla izquierda. Jeannie sintió que se le encogía el corazón. El pelo oscuro como la medianoche, los ojos como el cobalto, los rasgos fuertes y masculinos... Era tan apuesto que a veces le costaba creer que era suyo.

—No te preocupes, pequeña. Seremos marido y mujer, cueste lo cueste.

Capítulo 6

A primera hora de la mañana del día siguiente, Duncan partía del castillo de Freuchie con la cabeza considerablemente más clara que en el momento de su llegada. No había sido consciente de cuánto había pesado sobre él la situación con Jeannie. Una vez resuelta —y estaba plenamente convencido de que, ocurriera lo que ocurriese, encontrarían el modo de estar juntos—, podía por fin concentrarse en lo que le ocupaba, es decir, acompañar a su primo Argyll en la misión de perseguir al rebelde Huntly con todo el peso de sus armas.

Después de unas semanas planeando la contienda, el combate se anunciaba inminente y Duncan estaba ansioso por empezar a pelear. Siempre se sentía así antes de la batalla: inquieto, alerta y con la sangre corriéndole aceleradamente por las venas. Sabía próxima la extraña sensación de no haberse sentido nunca más vivo que cuando intuía cerca la muerte.

Sabía que Jeannie había estado preocupada y lamentaba no haber podido ayudarla a comprender lo mucho que aquello significaba para él... y por qué lo necesitaba como lo necesitaba. En el campo de batalla a los hombres no se les juzgaba por su cuna sino por su valía. En el campo de batalla —liderando, tomando decisiones, luchando— Duncan se encontraba en su elemento natural. Allí se labraría un nombre, un nombre en el que el término «bastardo» careciera por completo de sentido.

Se secó el polvo y el sudor que le cubrían la frente bajo el casco y entrecerró los ojos contra el sol cegador mientras cabalgaban hacia el este. Por delante de ellos se elevaban las colinas de Cromdale y al otro lado esperaba su destino final: el castillo de Drumin. Drumin se encontraba estratégicamente enclavado en la confluencia de los ríos Livet y Avon, un lugar óptimo desde el que planear el ataque a Strathbogie —la fortaleza de Huntly—, supuestamente uno de los castillos más hermosos de Escocia. Irónicamente, el castillo de Drumin también era propiedad de Huntly, aunque en ese momento estaba bajo la custodia del padre de Jeannie.

Duncan estudió con atención las amplias extensiones de suaves colinas cubiertas de brezo en busca de cualquier signo que delatara la menor alteración. La avanzada enemiga debía de estar esperándolos. Con tantos hombres, no podían contar con la ventaja de la sorpresa y era inevitable que Huntly estuviera advertido de su llegada.

Su plan era presentarse en Drumin con el resto de los clanes que habían respondido a la llamada a las armas del monarca y aguardar allí las órdenes del rey Jacobo para iniciar el ataque. El propio Jacobo estaba en Dundee, a tan solo unos días de viaje. Argyll había quedado al mando hasta su llegada, aunque Duncan sospechaba que su primo no cedería voluntariamente el control de las tropas.

Su primo estaba ansioso por demostrar su valía. A pesar de que era uno de los potentados más importantes de Escocia, su relación con el rey no pasaba por sus mejores momentos. Ambos eran jóvenes y aguerridos, acababan de liberarse de la autoridad de sus guardianes y ansiaban establecer su autoridad. En ocasiones, esa voluntad los enfrentaba enconadamente. Holgaba decir que el rey estaba al corriente de que en las Highlands a Argyll se le conocía como el «rey Campbell».

Duncan cabalgaba junto a su primo a la cabeza de un contingente de casi dos mil Campbell. Con el resto de los clanes y de los hombres que habían acudido a la llamada del rey, sumarían casi diez mil cabezas. Además de los hombres de Grant, contarían con el apoyo de sus primos, los Campbell de Lochnell y Cawdor, los MacLean de Duart, los MacGregor, los Mackintosh y los MacNeil.

Aunque sin duda se trataba de un poderoso contingente, eran pocos los soldados adiestrados y menos aún los que disponían de montura o de armadura.

Duncan se volvió a mirar la larga fila de soldados de a pie que tenía a la espalda, avistando el precioso y escaso destello del plateado acero brillando al sol, algún que otro casco y alguna cota de malla como los que él mismo llevaba.

—¿Os preocupa algo, primo?

En cuanto se volvió, se encontró con la mirada del conde de Argyll. Frunció el ceño, cavilando la pregunta. Supuso que así era.

—Esperaba ver más hombres a caballo.

Duncan sabía que, de haber procedido de cualquier otra fuente, el comentario habría sido recibido por su primo como una crítica, pero se habían criado juntos y Duncan jamás vacilaba a la hora de decir lo que pensaba. Probablemente por eso Argyll, confiaba en él: podía estar seguro de que jamás lo adularía. Aunque eso no quería decir que su primo siempre siguiera su consejo. En efecto, Argyll tenía personalidad propia, desgraciadamente en no pocas ocasiones influida por toda la arrogancia de su juventud y de su posición.

—Nuestra desventaja en número de caballeros quedará compensada con creces por nuestra superioridad en número de hombres. Me sorprendería que los rebeldes lograran reunir una cuarta parte de los hombres que nosotros tenemos.

Duncan prefirió no hacer ningún comentario sobre la relativa capacidad de sus hombres, algunos de los cuales iban armados tan solo con espadas o lanzas y que únicamente habían respondido a la llamada del rey para poder participar de los saqueos que prometía la contienda. Cierto era que el ejército de Huntly sería mucho menor, pero también lo era que estaría compuesto por soldados adiestrados y mejor equipados.

Aunque eso cambiaría. Cuando el rey, los Fraser, los Irving, los Forbes y los Leslie llegaran, habría muchos más caballeros.

—Probablemente tengáis razón —concedió Duncan.

Argyll arqueó una ceja. Su sardónica expresión no hizo sino magnificar los afilados ángulos de sus oscuros y gaélicos ancestros.

—¿Probablemente?

Duncan sonrió. A Archie le gustaba pensar que siempre tenía la razón.

—Sí.

—No me cabe la menor duda: será una derrota demoledora. Esta vez Huntly no se librará del castigo que merece. —Argyll no logró ocultar su júbilo—. Ni siquiera Jacobo puede hacer oídos sordos a la conspiración que atenta contra su corona para ponerla en la cabeza de un papista.

La amarga rivalidad que existía entre los dos condes era de todos conocida. A Argyll le sacaba de sus casillas el hecho de que, a pesar de que Huntly seguía empeñado en no renunciar a su religión —y, por tanto, en mantener así abiertamente su desafío—, el rey siguiera mostrando su favor a Geordie, compañero de infancia del monarca. Ver cómo Geordie mordía el polvo —por no mencionar la posibilidad de apropiarse de parte de sus tierras— era algo que Argyll esperaba desde hacía mucho tiempo.

Al ver que Duncan no mostraba su desacuerdo, su primo le lanzó una mirada sagaz.

—¿Dónde estabais anoche cuando desaparecisteis?

Duncan se mantuvo impasible.

—Estaba cansado. Me fui a la cama.

—Hummm... —Su primo, gran observador donde los hubiere, no le creyó—. Qué curioso —opinó Archie sin ocultar su ironía—. Nuestra hermosa y joven anfitriona también desapareció al mismo tiempo que vos.

El músculo de la mandíbula de Duncan se contrajo.

—¿Ah, sí?

El problema de haberse criado juntos era que se conocían demasiado bien. Duncan lanzó a su primo una mirada de advertencia, mirada que fue oportunamente ignorada.

Al darse cuenta de que había dado en el blanco, Argyll sonrió como un gato que acabara de arrinconar a un gordo ratón. Como muchos jóvenes recién casados, parecía ansioso por compartir su suerte y había estado animando a Duncan para que se buscara una esposa.

—Me sorprendió la sugerencia de la alianza entre la joven y Colin. En Stirling habría jurado que la deseabais.

Su condenado primo veía demasiado. Duncan le lanzó una dura mirada.

—¿Acaso habría importado? —preguntó, incapaz de reprimir del todo la amargura en la voz.

Argyll meditó su contestación, aunque no durante mucho tiempo. La respuesta resultaba dolorosamente obvia.

—No, supongo que no. —Su primo jamás evitaba decirle la verdad... por muy dura que esta pudiera resultar. En eso eran muy parecidos—. ¿Es mucho lo que la deseáis?

Duncan lo miró. Pero no necesitó responderle. La feroz intensidad de su mirada lo decía todo.

—Entiendo —dijo Argyll con tono mesurado—. Una lástima. Colin jamás será ni la mitad del líder que sois vos.

—Todavía es joven —lo defendió Duncan al instante, como siempre inquebrantablemente leal a sus hermanastros y a su hermanastra. Siempre había tenido muy buena relación con ellos, y más aún desde la muerte de su madre. Aunque la esposa de su padre lo había intentado, jamás había conseguido superar el resentimiento que provocaba en ella el lugar que Duncan ocupaba en la casa. Quizá habría sido mejor que su padre no mostrara hacia él tanto favor. Aun así, afortunadamente, la frialdad de la madre de sus hermanastros nunca había afectado la relación que Duncan tenía con ellos.

Cuando eran pequeños, Colin y Jamie habían seguido a su hermano mayor por todas partes, imitándolo en todo —llegando incluso a arrastrar armas que eran demasiado grandes para ellos— con un entusiasmo que rayaba en la idolatría. A medida que se habían hecho mayores, sorprendía la poca rivalidad que había habido entre los hermanos, cosa que Duncan siempre había atribuido a la diferencia de edad. Sospechaba sin embargo que eso habría de cambiar cuando Colin se hiciera un hombre.

Desde luego así sería en cuanto descubriera lo que ocurría con Jeannie.

Libre por fin de la ira que hasta entonces le había embargado, Duncan entendió que Colin no tenía la culpa de lo ocurrido. Durante su estancia en Stirling, había hecho especial hincapié en ocultar el interés que sentía por Jeannie. Que su hermano menor se hubiera enamorado de Jeannie con tan solo mirarla... en fin, no podía culparlo de ello.

Frunció el ceño al darse cuenta de que en ningún momento se había planteado la posibilidad de que Colin albergara sentimientos hacia la joven. Tendría que hacer todo lo posible por asegurarse de que su hermanastro comprendía que jamás había tenido intención de herirle.

Pero conocía a Colin. Sabía que, con el fuerte temperamento que le caracterizaba, se pondría furioso.

—Volviendo al problema con la muchacha —dijo Argyll—. ¿Es ese el motivo de que no cabalguéis al lado de vuestro padre?

Duncan se volvió a mirar por encima del hombro. Entre el polvo y las hordas de soldados alcanzó a ver a Colin y a su padre cabalgando juntos casi cerrando la fila de su clan. Sí, los había evitado a ambos a propósito, intercambiando con ellos apenas unas pocas palabras desde el banquete celebrado la víspera. La frialdad que se había impuesto entre su padre y él no había remitido durante las últimas dos semanas. Arqueó una ceja.

—¿No disfrutáis acaso de mi compañía, primo?

—Más que muchos, supongo —fue la irónica respuesta de Archie. Sin embargo, toda chanza quedó rápidamente desestimada por sus siguientes palabras—. Sean cuales sean los problemas que tengáis con vuestro padre, mantenedlos lejos del campo de batalla y no permitáis que interfieran en vuestro deber. —Sus ojos oscuros centellearon ostensiblemente como dos pedazos de lustroso ónice—. No dejaré que nada impida que Huntly muerda el polvo... y mucho menos un desacuerdo por una muchacha.

Duncan le dedicó una dura mirada, perdonando a su primo el desaire solo porque sabía de las traicioneras circunstancias en las que Archie se había visto envuelto recientemente, convertido en el blanco de un intento de asesinato por obra de hombres en los que tenía depositada su plena confianza. Sabía que la traición seguía corroyéndole... y que probablemente no dejaría de hacerlo jamás.

—Deberíais conocerme mejor.

Argyll no respondió de inmediato.

—No hay nadie en quien confíe más que en vos, aunque no hay nadie en quien confíe plenamente. —La que asomó a sus ojos fue una mirada de amarga melancolía—. Esa es una lección que deberíais aprender de memoria, primo. Podría ahorraros cometer un doloroso error.

Ver alejarse a Duncan a lomos de su montura cuando todos sus instintos la apremiaban a detenerlo fue una de las cosas más difíciles a las que Jeannie había tenido que enfrentarse.

Cuando se madre se había marchado, lo había hecho en mitad de la noche. Jeannie no había tenido la oportunidad de detenerla. De suplicarle que no se fuera. De decirle que si se marchaba jamás regresaría.

De haber sido mayor de lo que era entonces, Jeannie habría podido darse cuenta de lo que ocurría. Habría podido detenerla.

Pero se había hecho ya suficientemente mayor. De pie delante de la ventana de la estancia que ocupaba en el torreón, viendo desaparecer al último de los soldados de los Campbell y, con él, el llamativo estandarte del conde de Argyll, cerró el puño sobre un mojado cuadrado de lino bordado con encaje.

«Todo irá bien», se dijo.

«Duncan no es mi madre. Volverá dentro de unos días y nos casaremos.»

«No le ocurrirá nada.» Incluso su padre había accedido a apoyar a Argyll y al rey. Para haber consentido rebelarse contra Huntly, su señor, su padre debía de estar muy seguro de la victoria.

Tras ocultarse el pañuelo en la manga del jubón de seda verde bordada que llevaba sobre su túnica francesa, Jeannie suspiró. Cuando estaba a punto de apartarse de la ventana, algo captó su atención. Un movimiento procedente de un bosquecillo situado al norte del castillo. De allí vio emerger a un caballero que casi parecía haber estado esperando a que el último de los Campbell desapareciera para cruzar a toda prisa los páramos, subir la pequeña pendiente y pasar bajo la puerta enrejada del castillo.

Jeannie arrugó la nariz ante lo extraño de la escena, aunque decidió no darle mayor importancia. Tras lavarse la tristeza que empañaba sus ojos con un poco de agua que había vertido en una jofaina, salió de su habitación refrescada en dirección al piso inferior. Su padre y sus hombres no tardarían en marcharse para unirse a los demás en el castillo de Drumin y ella debía encargarse de los preparativos.

«Padre...»

Se obligó a no pensar en ello. Su padre volvería. Siempre lo hacía.

Cruzó el salón que era en esos momentos un hervidero de criados que aún limpiaban los restos de la celebración de la noche anterior y se detuvo ante la puerta que comunicaba con las dependencias privadas del señor del castillo.

La puerta estaba entreabierta y Jeannie vio a un hombre que estaba de pie delante de su padre. Alto y ancho de hombros, aunque ligeramente larguirucho, el hombre se le antojó vagamente familiar. Tardó tan solo un instante en darse cuenta de que se trataba del jinete que había visto emerger entre los árboles instantes antes. Sin embargo, la calidad de su atuendo y la costosa cota de malla eran distintivos demasiado refinados para pertenecer a un simple mensajero.

Alzó la mano dispuesta a llamar y vaciló. El jinete se había vuelto ligeramente y se había quitado el casco de acero, dejando a la vista una mata de mechones de cabello dorado empapados en sudor. Jeannie contuvo un jadeo llevándose la mano a la boca.

Lo reconoció. Era Francis Gordon, el segundo hijo del conde de Huntly. Se habían visto unas cuantas veces durante los años previos al comienzo de las hostilidades. Le parecía un hombre apuesto, poseedor de esa suerte de apostura que ve una muchacha en un joven media docena de años mayor que ella. Sin embargo, comparado con la oscura y masculina belleza de Duncan, a ojos de Jeannie resultaba casi femeninamente bello. Aun así, Francis siempre había sido gentil con ella, sonriéndole y guiñándole el ojo cada vez que la sorprendía mirándolo.

A Jeannie se le aceleró el corazón. ¿Qué podía estar haciendo allí? Tras mirar furtivamente en derredor y ver que nadie le prestaba atención, buscó impulsivamente refugio en las sombras detrás de la puerta.

—Habéis corrido un gran riesgo —oyó decir a su padre—. ¿Y si os hubieran visto?

—He obrado con cautela —dijo Francis con tono desdeñoso.

—¿Habéis venido solo?

—Me ha parecido mejor así. Mis hombres me aguardan en el bosque.

—Bien, cuanta menos gente esté al corriente, mucho mejor. No quiero arriesgarme a que Argyll o el rey se enteren antes de que todo ocurra.

«¿Antes de que ocurra qué?» Jeannie pensó de pronto que no deseaba saberlo. La presencia de Francis Gordon no auguraba nada bueno.

—Entonces, estamos de acuerdo —dijo Francis—. Esperaréis nuestra señal. Cuando disparemos el primer cañonazo, vos y vuestros hombres os batiréis en retirada.

¿Huntly tenía un cañón? Santo Dios.

Jeannie aguardó a oír a su padre negarse a semejante traición, pero sus esperanzas no tardarían en verse truncadas.

—Así es. —A Jeannie el corazón le dio un vuelco al oír a su padre—. Esta noche celebraremos un consejo de guerra en Drumin. Argyll está ansioso por entrar en combate. Haré lo que pueda por apremiarle y en cuanto me sea posible os haré saber cuáles son los planes de batalla.

Jeannie se encogió contra el frío muro de piedra, negándose a creer lo que oía: su padre pretendía unirse a las fuerzas de los Gordon y traicionar a los Campbell.

Siguió escuchando, presa de la confusión, al tiempo que los hombres continuaban discutiendo los detalles de la batalla, incluyendo la intención por parte de Huntly de atacar el contingente más numeroso del enemigo, una acción que sin duda desataría la ira de Argyll. Jeannie despertó del horrorizado estupor en el que estaba sumida al oír mencionar su nombre.

—¿Y la joven ha accedido al enlace? —apremió Francis.

El padre de Jeannie vaciló.

—Jean es una buena chica. Cumplirá con su deber.

La voz de Francis se afiló.

—Eso significa que todavía no se lo habéis dicho.

—Me ha parecido mejor esperar. No quiero arriesgarme a que alguien pueda irse accidentalmente de la lengua.

Jeannie frunció el ceño ante las implicaciones que contenía el comentario. Era una mujer capaz de guardar un secreto.

—No tengo intención de tomar por esposa a una mujer que deba obrar para ello contra su voluntad... haya o no haya compromiso.

¿Esposa? La sangre abandonó el rostro de Jeannie y el corazón se le detuvo en el pecho. ¿Acaso su padre la había prometido no solo a Colin Campbell sino también al hijo de Huntly?

Cuando su padre empezó a tranquilizar a Francis, Jeannie ya había oído demasiado. Se deslizó desde detrás de la puerta y entró en el salón, demasiado perpleja para poder pensar con claridad.

Pensaba a toda velocidad al tiempo que miles de posibilidades convergían en la resolución de que no podía permitir que aquello ocurriera. Si su padre traicionaba a los Campbell, su futuro con Duncan quedaría condenado para siempre. O peor aún, la retirada de su padre dejaría las fuerzas de los Campbell en una situación de alto riesgo. Muchos hombres morirían.

Duncan podía morir.

Se apresuró, sabiendo lo que debía hacer. Cuando vio salir a Francis Gordon de las dependencias privadas de su padre, inspiró hondo y entró en la estancia que él acababa de abandonar.

Sentado en una gran silla delante de la chimenea apagada, su padre parecía estar sumido en sus cavilaciones y al principio no reparó en ella. Jeannie olisqueó el aire de la habitación, reconociendo el fuerte olor a turba del uisge-beatha. En efecto, vio una copa medio llena en la mano de su padre.

La visión le dio esperanzas. Quizá existía aún alguna posibilidad. Quizá traicionar al rey y a los Campbell no le resultara tan fácil como deseaba hacer creer a Francis Gordon.

—Padre.

Él alzó los ojos bruscamente, sorprendido de verla.

—¿Qué ocurre, mi pequeña Jeannie? Estoy ocupado.

Aunque Jeannie deseaba presentar una argumentación cuidadosamente razonada con la que convencerlo para que no siguiera adelante con sus planes, las emociones pudieron con ella. Se detuvo a contemplar al hombre al que siempre había tenido por un noble caballero. El entrañable cabello oscuro salpicado de gris, los ojos verdes tan parecidos a los suyos, el rostro apuesto y bien envejecido... Se limitó a decir:

—¿Qué estás planeando? No puedes hacerlo.

Los ojos de su padre estudiaron con atención el pálido rostro de Jeannie antes de entrecerrarse.

—¿Escuchando detrás de las puertas, hija? ¿No eres demasiado mayor para eso? Los espías terminan con sus huesos en la mazmorra.

Jeannie pasó por alto su ira, corrió hacia él y cayó de rodillas, tomando la mano de su padre en la suya.

—Oh, padre. Tengo mucho miedo. ¿Y qué ocurrirá con el rey? Se pondrá furioso contigo.

—Cállate, muchacha. No sabes lo que dices. El rey no está dispuesto a destruir a Huntly, independientemente de los deseos de la Iglesia. Es Argyll quien está a la cabeza de esta guerra y yo aprovecharé mi oportunidad con Huntly para vencer a un joven inexperto como él.

—Pero morirán muchos hombres.

—Es la guerra, Jeannie. Las muertes forman parte de ella. —Le indicó que se marchara con un gesto de la mano, claramente preocupado y sin ánimo para consolar a su hija—. Vuelve a tu habitación. Esto nada tiene que ver contigo.

—¡Por supuesto que tiene que ver conmigo! —protestó ella—. No pienso casarme con Francis Gordon. No le amo.

Fue el comentario erróneo.

—¿Amor? —gritó su padre burlón al tiempo que los años de amargura acumulada por la traición de su madre desataban toda su furia—. El amor nada tiene que ver con el matrimonio. Esta alianza unirá nuestros clanes y pondrá fin a las hostilidades. Tendrás más riquezas de las que puedas imaginar. Basta de todas estas tonterías sobre el amor. Los contratos se han firmado ya y espero que cumplas con tu deber como corresponde a tu posición.

Jeannie negó con la cabeza. Jamás había oído a su padre hablarle de un modo tan desprovisto de emociones.

—No puedo. —Se mordió el labio, sabiendo como sabía que probablemente ese era el peor momento para revelar a su padre el amor que sentía hacia Duncan. Aun así, no tuvo elección. De otro modo, sería demasiado tarde—. Yo... —Se le quebró la voz—. Amo a otro.

Su padre retiró bruscamente su mano de la de ella y la miró fríamente.

—¿A quién?

—Al hijo mayor del laird de Auchinbreck.

—¿A Colin Campbell?

Jeannie negó con la cabeza. A su padre le llevó un instante entender a quién se refería.

—¿A Duncan Dubh, el bastardo? —preguntó, incrédulo—. No puedes estar hablando en serio.

Jeannie alzó el mentón.

—La condición de su cuna carece de importancia...

—Por supuesto que es sumamente importante —gritó su padre, levantándose y tirando de ella para ponerla en pie. Sus dedos se clavaron en los brazos de Jeannie mientras la zarandeaba—. Eres una auténtica estúpida si crees que daré mi bendición a semejante acuerdo. —Estaba lívido de rabia—. Espero más de ti. —La decepción que desvelaba su voz la cortó en dos—. Eres igual que tu madre.

Lo dijo como si no hubiera peor comparación posible. Sí, su madre había cometido errores..., pero no era tan mala... ¿o sí lo era?

Él estudiaba atentamente su rostro.

—¿Qué es lo que has hecho? —preguntó al tiempo que la sospecha se abría paso en su tono de voz.

Jeannie se encogió sobre sí misma.

—Na... nada —mintió.

La miró fijamente a la cara, dudando de si creerla o no.

—Te enamoras muy rápidamente... Pero dime: ¿qué es lo que sabes de ese bastardo de Auchinbreck?

—Todo lo que necesito saber. Pero ¿es que no ves la clase de hombre que es? Se labrará un nombre por sí mismo. Su padre y su primo lo tienen ya en muy alta estima. Le amo y sé que si le das una oportunidad...

Su padre estampó la copa contra la mesa con tal furia que el líquido de color ámbar rebosó el borde.

—No pienso seguir escuchándote. El compromiso se ha firmado ya. Regresa a tus aposentos, y si me has mentido yo mismo me encargaré de que te encierren en la torre como a tu tía abuela Bárbara. Es eso lo que debería haber hecho con tu madre.

Los ojos de Jeannie se abrieron como platos. Su tía abuela había sido encerrada en la torre al negarse a casarse con otro hombre que no fuera el que ella amaba. Había muerto allí y aún se decía que su fantasma vagaba por la «torre de Barbie».

Clavó la mirada en los ojos duros y fríos de aquel familiar desconocido. La transformación que vio operarse en él no podía haber sido más extrema. Dios, su padre hablaba en serio. ¿Qué había sido del hombre que la había sentado en sus rodillas cuando su madre había huido, envolviéndola en sus fuertes y grandes brazos y secándole las lágrimas?

Pero Jeannie jamás lo había desafiado. Había sido siempre la hija obediente y sumisa que intentaba compensar la ausencia de la madre que lo había abandonado..., que los había abandonado. Quizá su padre la quería, aunque su amor tenía unos límites y ella acababa de traspasarlos.

Tembló al pensar en lo que él era capaz de hacer si llegaba a descubrir lo que había hecho con Duncan.

El señor del castillo debió de ver el temor en sus ojos. Su mirada se suavizó y la tomó de la mano.

—Lo siento, hija. No debería haber dicho eso. Sé que no eres como tu madre. Siempre has sido una buena chica. Sé que puedo contar contigo y que harás lo correcto. Cumplirás con el deber que te merece tu clan, ¿verdad?

Jeannie había puesto el dedo en la llaga, una llaga más abierta de lo que había imaginado. De no ser así, él jamás le habría hablado de ese modo. La traición de su madre había causado un profundo dolor. ¿Qué sería de él si ella le hacía lo mismo?

—Sí..., padre —respondió con voz temblorosa.

El rostro de su padre se iluminó al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—Esa es mi chica. Y ahora olvidemos este desagradable episodio. No pienso oír una palabra más sobre un Campbell en esta casa. Francis Gordon es un buen hombre. Llegarás a quererle.

Pero Jeannie jamás le amaría como amaba a Duncan.

Jeannie salió apresuradamente de la estancia y cruzó corriendo el vestíbulo para subir luego la escalera sin detenerse hasta que llegó a la habitación que ocupaba en la torre.

Se quedó mirando por la ventana durante horas, tiritando a pesar del caluroso día y de la manta que se había echado a los hombros. Mucho después de que su padre y los hombres de este hubieran partido se levantó, sabiendo lo que tenía que hacer.

«No puedo dejar que muera.»

Su intento de hacer entrar a su padre en razón había fracasado. Rezó para tener más éxito con Duncan.

—Soy de la opinión de que...

Duncan esperaba no volver a oír esas palabras. Parecían rebotarle en la cabeza como la bala de un mosquetón, dejándolo presa de una espantosa jaqueca. Si eso era lo que se entendía por un consejo de guerra, prefería dedicarse a la lucha sin más. Todas las voces se alzaban a la vez. Prefería vérselas contra una Claymore y contra un arcabuz que escuchar la misma argumentación durante horas.

Reunida en el gran salón del castillo de Drumin se encontraba la élite de las fuerzas de las Highlands del rey Jacobo: señores, jefes de clan y algunos capitanes de confianza como el propio Duncan, cada uno de los cuales insistía en hacer valer su opinión. Como una habitación llena de gallos de pelea dispuestos a añadir su toque al caldo, lo único que habían conseguido era un potaje salado e impropio de cualquier paladar.

Hacía ya casi tres horas que Duncan escuchaba la discusión y el resto de los hombres presentes estaban llegando a la conclusión que él había formulado horas antes: Argyll podía llegar a ser tan terco como una vieja mula.

Su primo había hecho sus planes y nada le haría cambiar de opinión, por muy vehementemente que el consejo argumentara lo contrario.

Al llegar al castillo de Drumin, les había sorprendido la noticia de que Huntly había trasladado sus fuerzas a Auchindoun, a menos de un kilómetro de allí. Argyll deseaba asestar un golpe rápido a su oponente y atacar al día siguiente antes de que el rey y los demás clanes del sur llegaran a lomos de sus caballos. Su primo estaba convencido de que su posición ventajosa y su superioridad numérica bastarían.

Sus principales consejeros se mostraban contrarios a semejante iniciativa. El padre de Duncan, Cawdor, MacLean y MacNeil habían acordado que sería demasiado precipitado atacar. Solo Grant y Lochnell se habían puesto del lado de Argyll.

—Deberíamos esperar a recibir órdenes del rey —reiteró el padre de Duncan, alzando como siempre su voz firme en aquel mar de descontento—. Y también deberíamos aguardar la llegada del apoyo adicional de la caballería.

—Cuando llegue el rey mi estandarte amarillo ondeará en lo alto de la torre de Strathbogie —fanfarroneó Argyll descaradamente—. Contamos con todos los hombres que necesitamos. Nuestros exploradores calculan que sus fuerzas no superan los dos mil hombres. Disponemos de cinco veces esa cantidad.

—Pero la mayoría de los hombres de Huntly van a caballo —apuntó el padre de Duncan tal y como él mismo lo había hecho minutos antes.

—Nuestro contingente podrá compensar sin duda la ventaja que les proporcionan sus caballos. Los tenemos donde queríamos. —Desafiante, Argyll lanzó una mirada colérica a los jefes de los clanes—. No pienso quedarme aquí sentado y desaprovechar esta oportunidad.

Duncan sabía lo importante que era para su primo poder demostrar su valía. Si atacaban sin demora, Argyll podría adjudicarse la victoria. De hecho, y en privado, estaba prácticamente de acuerdo con su primo. Quizá la decisión más prudente fuera esperar la llegada de los hombres del rey, pero si los hombres mantenían sus posiciones, vencerían sin ellos.

—El conde está en lo cierto —intervino el padre de Jeannie, laird de Freuchie—. Los hombres del rey aún pueden tardar varios días. Con los hombres de Huntly aquí —dijo, señalando en el mapa con una pequeña «x» la zona sobre la que estaban debatiendo—, si nos movemos hacia el sur podremos posicionarnos aquí —añadió, indicando una pequeña colina situada justo encima de Glenlivet—. Desde aquí dispondremos de la altura suficiente para lanzar el ataque.

De pronto, desde el asiento que ocupaba al extremo opuesto de la mesa, Duncan sintió que la mirada de Argyll se posaba en él.

—¿Qué opináis, primo?

Un silencio tenso descendió sobre la habitación. Duncan sabía lo que pensaban aquellos hombres: ¿qué importaba la opinión del bastardo de Auchinbreck?

Era la primera vez que su primo había hecho público lo que sin duda muchos sospechaban que ocurría en privado: la opinión del conde confiaba en su consejo. Y esa confianza, como bien sabía Duncan, los demás no la toleraban. Sobre todo su primo Lochnell, jefe de la rama más influyente del clan de los Campbell después de Argyll.

Archie había puesto a Duncan en una situación incómoda, obligándolo a elegir entre su padre y su primo. Si Duncan se ponía de parte de su padre y Archie seguía el consejo de Duncan, ignorando el de hombres de mayor relevancia, los demás se pondrían furiosos. Si, de lo contrario, y respondiendo a su inclinación, se ponía del lado de Archie, los demás creerían que estaba consintiendo los caprichos de su poderoso primo.

Su padre obviamente había llegado a la misma conclusión. Antes de que su hijo pudiera responder, desvió la pregunta —y también la atención— de Duncan.

—Mi hijo está ansioso por luchar a vuestro lado, ya sea mañana o dentro de dos semanas. En cuanto al resto de nosotros, no deseamos actuar con precipitación.

—Creo que deberíamos actuar como dice el conde y atacar mañana —intervino Colin sin que nadie le hubiera pedido su opinión. Ninguno de los presentes le prestó atención.

La discusión continuó durante casi una hora. Por fin, Argyll se salió con la suya: se pondrían en marcha al día siguiente.

Empleando un mapa para trazar sus posiciones, planearon el ataque. Se decidió que la vanguardia de cuatro mil hombres —la mayor parte de a pie— se dividiría en tres secciones. El flanco izquierdo, que incluía a los MacNeil y a los MacGregor, estaría bajo las órdenes de Grant. Los Campbell, a las órdenes del padre de Duncan y de Lochnell, ocuparían el centro. El flanco derecho estaría bajo las órdenes de MacLean de Duart.

Tras la vanguardia, Argyll estaría al mando del resto del ejército de seis mil hombres, esta vez separados en dos divisiones.

—Cawdor se ocupará de la división izquierda —dijo Argyll—. La derecha...

Miró a Duncan, claramente deseoso de darle el mando. Duncan sintió que se le aceleraba el corazón, anticipando el gesto. Sería sin duda un gran honor recibir semejante responsabilidad a su edad... independientemente de cuál fuera su puesto.

Una vez más, el silencio se hizo en la habitación. El resentimiento contra Duncan era palpable, tanto como para que su primo lo percibiera.

Duncan vio un destello de pesar en los ojos de Argyll antes de que este desviara la mirada.

Aunque entendió el dilema de su primo, no pudo ocultar su desilusión. Llegaría el día en que no podrían negarle su derecho a ponerse al frente de las tropas, aunque ese día todavía tardaría en llegar. Era aún demasiado joven, demasiado inexperto para que su primo se arriesgara a conceder a un bastardo una posición de tanta importancia, obviando la mayor antigüedad de algunos de los jefes de clanes presentes.

Colin miró a Duncan y después a Argyll. Duncan percibió la ansiedad de su hermano menor, una ansiedad que parecía manifestarse en una poco habitual impetuosidad, incluso en Colin. Antes de que Duncan pudiera hacer nada por detenerlo, Colin se ofreció.

—Yo me ocuparé de la división de la derecha, primo.

—¿Vos? —se burló Argyll, ni siquiera molestándose en disimular su jocosidad—. Pero si apenas os habéis ganado las espuelas, muchacho. Glengarry se pondrá al frente de la derecha.

Colin se sonrojó de tal modo que Duncan creyó que se le iba a reventar alguna vena de la sien.

«Maldición.» Su primo tenía tanto tacto como un jabalí enfurecido. Archie no tenía por qué humillar así a Colin. El entusiasmo —aunque empleado en el lugar o momento equivocados— debía ser espoleado.

Aunque Duncan casi esperó que su padre interviniera, en vez de actuar para apaciguar a su hijo como era habitual en él en las situaciones en las que la lengua fácil de Colin lo metía en problemas, su padre guardó silencio, estudiando a Colin con una expresión de fastidio. Algo ocurría entre Colin y su padre, aunque Duncan estaba tan ocupado con sus propios problemas que no se había dado cuenta hasta ese momento.

Colin siguió visiblemente enfurruñado mientras se concretaban los últimos detalles del plan. Por fin, los hombres se levantaron, dispuestos a marcharse. El padre de Jeannie dobló el mapa y empezó a guardarlo en su escarcela, pero Argyll lo detuvo con un distraído gesto de la mano.

—No, no. Dejad que sea mi primo quien conserve el mapa. —Tanto Colin como Duncan se quedaron helados, aunque era a Duncan a quien se refería—. Mañana Duncan estará a mi lado por si lo necesito.

Su padre pareció a punto de discutir, sin duda dando por hecho, como el propio Duncan, que este lucharía a su lado.

Grant se desprendió del mapa, lanzando a Duncan una dura mirada, y por vez primera reconoció su presencia.

—Si creéis que es lo mejor, milord, sea. —Estaba claro que él no lo creía así; el tono de su voz no dejó lugar a dudas.

Duncan cogió el mapa y se lo metió en la escarcela enfrentándose sin ambages a la ira y a la condena del otro hombre. Entendió entonces que Grant lo sabía. En ese momento vio desvanecerse cualquier esperanza de que estuviera dispuesto a acceder al enlace con su hija.

Recordando la advertencia que le había lanzado su primo de que se concentrara en la labor que tenían entre manos, guardó silencio. Sin embargo, algún día se mostraría merecedor de la hija de Grant..., algún día.

Consciente de la tirantez de la situación, su padre distrajo a Grant con una pregunta y lo alejó de Duncan. Los jefes se dispersaron poco a poco, abandonando el gran salón para ocuparse de sus hombres antes de retirarse a descansar. Duncan se habría unido a Colin para imitar al resto de los jefes, pero su primo lo mantuvo a su lado, insistiendo en que deseaba repasar el plan de la batalla una vez más en las dependencias del laird. Cuando por fin se levantaron de la mesa, ya era casi medianoche.

Eran tantos los hombres que habían acudido a Drumin que el gran salón y los cuarteles adyacentes estaban abarrotados. El padre de Duncan había decidido que dormirían en tiendas fuera de las puertas del castillo con los hombres de su clan. El silencio lo envolvía todo cuando Duncan avanzó sorteando las filas de hombres dormidos. La noche se anunciaba agradablemente fresca y una suave brisa soplaba desde el norte.

Le sorprendió encontrar una vela parpadeando y a Colin todavía despierto cuando apartó a un lado el faldón de la pequeña tienda y se asomó al interior.

Colin tenía el rostro semioculto en las sombras. Durante un instante, Duncan creyó ver en sus ojos el destello de un odio visceral.

—¿Ocurre algo?

—Estaba a punto de salir a buscarte —dijo Colin visiblemente animado. Duncan se dio cuenta de que debía de haberse equivocado creyendo ver lo que había visto en sus ojos. Colin le dio una misiva doblada—. Ha llegado esto para ti hace unos minutos.

Duncan frunció el ceño e hizo girar la carta en sus manos, viendo en ella su nombre escrito con una letra tosca aunque claramente femenina. Contuvo el aliento. No podía ser.

—¿De quién es? —preguntó Colin fingiendo desinterés—. Parece la letra de una mujer.

—No lo sé —dijo Duncan, aunque temía saberlo.

Abrió la carta y la leyó. Sintió cada palabra como un puñado de hojas secas envueltas en llamas. Sus labios dibujaron una tensa línea recta. La mataría.

Colin se dio cuenta de que algo ocurría.

—¿Qué ocurre? ¿Algún problema?

—No por mucho tiempo —respondió Duncan sombríamente—. Hay un asunto del que debo ocuparme.

—¿Ahora?

Asintió con la cabeza.

—Me temo que no puede esperar.

—Pero el ataque...

—Volveré dentro de unas horas. Duerme un poco.

—¿Quieres que vaya contigo?

Duncan negó con la cabeza y respondió, taciturno:

—No. Esto es algo que debo resolver solo.

Capítulo 7

Jeannie estaba sentada en una silla desvencijada delante de una pequeña ventana taconeando nerviosa sobre el suelo de madera. El sonido, sin embargo, quedaba amortiguado por la gruesa capa de suciedad y polvo acumulada sobre las grandes tablas del suelo. Recorrió con los ojos la estancia decididamente rústica, intentando no reparar demasiado en los detalles aunque incapaz de reprimir una reflexiva mueca. No había chimenea, tan solo un par de tocones de cera haciendo las veces de velas, un camastro con un colchón que probablemente le doblaba la edad, una mesa con una jarra y una jofaina verdes que en su día debían de haber sido de cobre, el polvo cubriéndolo todo y techos de vigas llenos de telarañas.

Telarañas significaban arañas.

Un escalofrío le recorrió el brazo y el cuello, como si las sintiera trepar por su piel. Se echó ligeramente adelante, alejándose así de la pared y sentándose un poco más erguida en la silla.

¿Qué esperaba? Había tenido la fortuna de dar con un alojamiento privado muy cercano al castillo de Drumin, aunque prácticamente todas las aldeas contaban con una taberna. Tendría que conformarse con la habitación que ocupaba —o más exactamente, la alcoba— situada encima de aquella.

Los guardias que la escoltaban en su viaje de «emergencia» al castillo de su primo dormirían en los establos.

Sintió una punzada de culpa al recordar las elaboradas mentiras que había pergeñado y una punzada aún mayor cuando pensó en la facilidad con la que las había inventado. Y es que no solo había mentido a sus guardias, sino también a su hermano. Había estado a punto de confiarse a John —las chicas eran aún demasiado jóvenes—, pero no había querido obligarlo a elegir entre su amor por su padre y el amor que profesaba a la hermana que había sido como una madre para él. Por eso se había inventado un mensaje enviado por su prima Margaret, la nueva lady Lovat, requiriendo su presencia inmediata en el castillo de Fraser. Entonces, cuando estaban cerca de Drumin, se había fingido enferma, obligando a su séquito a encontrar el alojamiento más cercano. Un puñado de oro había llegado a manos de la dueña de la taberna para que hiciera la vista gorda al caballero que llegaría más tarde, se asegurara de que los guardias tenían suficiente bebida y enviara a su hijo a Drumin con un mensaje para Duncan.

Jeannie arrugó la nariz al tiempo que miraba la vieja manta de lana que cubría la cama. Quizá los guardias se hubieran llevado la mejor parte del trato: la paja de sus jergones bien podía ser más cómoda que aquello. Aunque al menos allí podría estar a solas con Duncan. Bueno, si él aparecía.

Miró por la ventana a la oscuridad como invocando su aparición. ¿Dónde estaba? Hacía horas que le había enviado la nota. ¿Por qué no había acudido a su llamada?

El pánico le comprimió el pecho. Duncan tenía que acudir.

Jeannie tenía que avisarle. Aun así, no sabía lo que le diría. Naturalmente, no podía contarle lo que sabía, pues haciéndolo no solo traicionaría a su padre sino que pondría en peligro su vida. Se mordió el labio. No era solo la preocupación por lo que estaba a punto de decir, sino que además sospechaba que Duncan no se sentiría exactamente complacido de verla. No obstante, teniendo en cuenta que Strathbogie, la fortaleza de Huntly, se encontraba aún a cierta distancia de allí, sabía que no estaba expuesta a un riesgo real.

El repiqueteo de su talón sobre la madera no parecía en ningún modo calmar su ansiedad, de modo que se levantó y empezó a caminar de un extremo a otro de la habitación, lo cual significaba dar un par de pasos en ambas direcciones en el interior de la pequeña estancia.

Los sonidos de cánticos desafinados y estridentes intercalados con carcajadas llenaban la noche. Eran más de las doce, aunque a juzgar por el ruido que llegaba desde abajo nadie lo habría dicho. Los broncos sonidos de la algarabía tan solo parecían aumentar a medida que avanzaban las horas, lo cual hablaba bien de la cerveza aunque no tan bien de la perspectiva del sueño.

De todos modos, Jeannie no esperaba exactamente poder conciliar el sueño en breve. Al menos no hasta que la batalla hubiera concluido.

Y quizá ni siquiera entonces. ¿Qué ocurriría si él no la escuchaba?

Fue presa de una oleada de desesperación que enseguida desestimó. Lograría que Duncan la entendiera.

De pronto un jinete emergió de la oscuridad y salió al patio situado bajo su ventana. La sombra de un hombre de gran corpulencia dominó el pequeño círculo de luz que proyectaban unas cuantas antorchas.

Jeannie sintió que el pulso se le detenía bruscamente y el corazón le dio un vuelco en el pecho.

Aunque estaba demasiado oscuro para poder vislumbrar sus rasgos, la corpulencia y la autoridad que delataban los movimientos del hombre le bastaron para saber que Duncan había llegado.

Inspiró hondo, se sentó en la silla de cara a la puerta y esperó calmadamente con las manos entrelazadas sobre las rodillas, aunque el errático palpitar de su corazón poco tenía que ver con la calma que pretendía mostrar. Por primera vez se preguntó si habría cometido un error al acudir. No podía dejar de pensar que eso era algo que su madre podría perfectamente haber hecho. Aunque ya era tarde para arrepentirse. Además, ¿qué elección tenía?

El tiempo pareció alargarse una eternidad hasta que por fin oyó el pesado sonido de unos pies enfundados en sendas botas subiendo la escalera hasta detenerse justo delante de la puerta. Entonces, por fin, la puerta se abrió violentamente de par en par.

Jeannie se alegró de estar sentada, pues la fuerza de la ira que embargaba a Duncan la golpeó como el chorro de aire procedente del fuelle de un herrero.

Entreabrió los labios sin poder contener un gemido al tiempo que un escalofrío le recorría la espalda. Santo Dios, qué imponente visión la que contemplaban sus ojos.

Vestido para la batalla, Duncan ofrecía sin duda un espectáculo sin parangón. Una oleada de calor la bañó por entero mientras su cuerpo reaccionaba de un modo indiscutiblemente femenino ante el patente despliegue de poder masculino que se alzaba ante ella. El cuero negro y el acero envolvían todos y cada uno de los prominentes músculos del alto y corpulento cuerpo de Duncan. Con su pelo negro como el azabache y la aterradora expresión que asomaba a su rostro, parecía un oscuro caballero sacado del contingente de participantes de un torneo ancestral; feroz, peligroso e indestructible.

Duncan tuvo que agacharse e inclinar los hombros para no golpearse la cabeza contra el marco de la puerta. En cuanto entró en la estancia, su calor desterró el aire frío de la pequeña habitación.

Si el espacio había parecido pequeño hasta entonces, de pronto pareció adquirir las minúsculas proporciones de una ratonera, una ratonera ocupada por el casi metro noventa de un temible guerrero de las Highlands con un cuerpo letal y afilado como la hoja de una claymore. Su presencia dominaba de tal modo la habitación que Jeannie se reconoció a la vez consciente de su fuerza y también de su furia, una furia que activó de inmediato en ella todas las alarmas hasta que todo su cuerpo pareció reverberar con su clamor. Se le erizó el vello de la nuca y de los brazos, y ante el peligro que adivinó fue presa del extraño impulso de echar a correr aunque no tenía adónde ir. Duncan lo dominaba todo.

El rostro de él era una masa de líneas duras bajo la parpadeante luz de las velas, y las oscuras sombras no hacían sino magnificar el cuadrado perfil de su mandíbula y la tensa línea dibujada por sus labios. Los ojos de Duncan se entrecerraron, clavando en ella una mirada predadora al tiempo que su penetrante azul se tornaba negro. Un músculo le palpitaba ominosamente en el cuello, marcando el agónico paso del tiempo que de otro modo parecía haberse detenido por completo. Duncan cerró tras de sí la puerta y se acercó a ella con un par de grandes zancadas. Hasta el modo en que se movía era feroz y bruscamente masculino. Suyas eran las poderosas y largas zancadas de un león. Jeannie reprimió el ridículo impulso de taparse, aunque si había algún momento indicado para hacerlo, sin duda era ese.

Él no dijo una sola palabra. No necesitó hacerlo. La ira irradiaba de cada centímetro de su poderoso cuerpo cubierto por la armadura.

Jeannie alzó hacia él una mirada vacilante en busca de alguna grieta abierta en su severo rostro, aunque en vano. La expresión dibujada en la cara de Duncan era tan impenetrable como el acero que le cubría el pecho.

Jeannie tragó saliva y al hacerlo un nudo de temor le cerró la garganta. No, Duncan no estaba contento de verla.

Duncan había perdido el control tan solo dos veces en sus veintiún años de vida y ambas habían implicado a la joven que estaba sentada delante de él, tan remilgada y correcta como si acabaran de encontrarse en la corte y no en una inmunda taberna situada apenas a unos kilómetros del lugar donde iba a tener lugar una inminente batalla.

Reprimiendo el impulso de estrecharla entre sus brazos y dar rienda suelta a la rabia que le embargaba contra ella por haberlo asustado como lo había hecho, se limitó a sacar de la escarcela la nota que le había enviado y a arrojársela sobre las piernas como si de un guantelete se tratara.

—¿Qué demonios...? —Guardó silencio, asiendo bruscamente las riendas de sus emociones—. ¿Qué significa esto?

Jeannie cogió la nota sin tan siquiera mirarla y se la devolvió.

—Tenía que verte.

Duncan le arrebató el arrugado pergamino y lo desplegó con un simple golpe de muñeca, sosteniéndolo ante la recelosa mirada de ojos verdes de Jeannie.

—Eso ya lo veo —dijo, empleando una voz engañosamente calma—. Aquí dice: «Ven en cuanto puedas. Debo verte. Tenemos que actuar de inmediato».

Volvió a meter la nota en la bolsa de cuero y se inclinó amenazadoramente sobre ella con los brazos a ambos lados de sus hombros, las manos apoyadas en el alféizar de la ventana y acercando su rostro a escasos centímetros del de ella.

Maldición... Percibió entonces su olor. Inspiró de un modo instintivo, dejándose embriagar por el delicado aroma a madreselva. Y aquellos labios, tan suaves y rosados... Una boca así tendría que haber sido ilegal, pues conjuraba imágenes que bien podían acabar con el autocontrol de cualquier hombre. Durante un instante el deseo lo cegó, amenazando con distraerlo. Sin embargo, la ira pudo más.

—Lo que no dice —añadió, bajando la voz— es qué motivo puedes tener para haberme seguido hasta una condenada zona de guerra como esta.

Jeannie alzó su diminuta nariz respingona en el aire con una altanería digna de una reina. Su delicada y regia belleza resultaba jocosamente fuera de lugar en aquel agujero.

—Deja de intentar intimidarme cuando lo único que pretendo es ayudarte.

De haber sido otras las circunstancias, Duncan habría admirado su arrojo. Raras eran las ocasiones en que alguien se atrevía a desafiarlo cuando era presa de un humor como el que le embargaba en ese momento. Cerró los puños y dejó escapar un suspiro largo y entrecortado, intentando colmarse de paciencia, aunque sin encontrarla.

—¿Qué ayuda puedes ofrecerme poniéndote en peligro y arriesgando además no solo nuestro futuro sino también el compromiso de tu padre con nuestro bando? ¿Sabes lo que ocurriría si alguien llegara a enterarse de tu presencia en este lugar?

Jeannie arrugó la nariz.

—No se me ha ocurrido...

—Por supuesto que no —intervino él, mordaz—. Ni siquiera has pensado. Simplemente has actuado, siguiendo no sé qué capricho según el cual era una buena idea venir aquí.

Jeannie se estremeció como si la hubiera golpeado. Aunque Duncan odiaba hacerle daño, no tenía la menor intención de contener la rabia y arriesgarse a que Jeannie volviera a cometer una estupidez semejante.

—Te equivocas —dijo ella inexpresivamente—. No he venido por capricho sino porque te amo y porque no quiero que te hagan daño. Siento que mi presencia te disguste tanto, pero te aseguro que no corro ningún peligro... He venido acompañada de media docena de guardias.

—¿Ningún peligro, dices? —Apenas logró disimular su furia al hablar—. ¿Te das cuenta de que hay casi quince mil hombres acampados a menos de cinco kilómetros de aquí, prestos a entrar en combate? —Se estremeció al pensar en lo que Jeannie habría dicho a sus guardias para convencerlos de que la llevaran hasta allí.

Jeannie frunció el ceño y lo miró, vacilante.

—Strathbogie está a un día de viaje a caballo...

—Huntly no está en Strathbogie, sino en Auchindoun.

Jeannie palideció y se mordió el labio. Duncan sintió que una oleada de denso calor se le concentraba en la entrepierna y tuvo que obligarse a desviar los ojos. Como siempre, la intensidad del deseo que Jeannie provocaba en él se estaba interponiendo en sus intenciones y no disfrutó con ello. La falta de control sobre sus emociones le molestaba profundamente. Jamás se había sentido así. Nunca. Y tampoco lo había esperado. Pero el amor le había golpeado como el rayo de Thor. ¿Llegaría alguna vez a pensar racionalmente estando en presencia de ella?

—Ah —dijo ella con un hilo de voz.

—¿Ah? —tronó él—. ¿Es todo lo que se te ocurre decir en tu defensa?

Las palabras de Duncan surtieron el efecto contrario del que había pretendido. Las mejillas de Jeannie se riñeron de un rojo iracundo.

—No es a ti ante quien debo responder, Duncan Campbell.

Duncan la cogió de la muñeca antes de que Jeannie pudiera clavarle el dedo en el pecho y fijó en ella sus ojos centelleantes.

—Lo harás —dijo entre dientes—. En cuanto te conviertas en mi esposa, puedes estar condenadamente segura de que responderás ante mí.

Jeannie le dedicó una mirada apenada, como si él estuviera totalmente engañado en ese aspecto y liberó su mano de un tirón.

—Ese es exactamente el motivo que me ha traído hasta aquí.

Duncan entrecerró los ojos. Por primera vez percibió el sincero torbellino que delataba la expresión de Jeannie. Lo que la había llevado allí era lo bastante importante para tenerla gravemente preocupada. La rabia que le embargaba se enfrió un par de grados. Luego se incorporó y, ya de pie, se pasó los dedos por el pelo y se apartó los mechones que le ocultaban el rostro al tiempo que intentaba desenredar las emociones que se retorcían en su interior desde que había recibido la nota de Jeannie. Suspiró con exagerada paciencia.

—¿Por qué estás aquí, Jeannie?

Ella se levantó y se volvió hacia la ventana, irguiendo la espalda y agitando impacientemente las manos alrededor de su fina cintura.

—Debemos huir juntos inmediatamente. Dentro de unos días ya será demasiado tarde.

La imprecisa respuesta de Jeannie no hizo nada por contener el genio de Duncan, quien reprimió el arrebato de impaciencia del que fue presa y logró disimular su frustración tras un tono de voz inmutable.

—Por si no has reparado en ello, estoy metido de lleno en una guerra. No tengo tiempo para rompecabezas, Jeannie.

Explica por qué estás aquí y después puedes dar media vuelta y volver a casa.

Ella se volvió a mirarlo con los ojos velados por una suave súplica.

—Hay algo... —Pareció controlarse y soltó un nuevo suspiro entrecortado—. Tengo la intuición de que el desastre acecha, una intuición que no logro ahuyentar. —Puso la mano sobre el pecho de Duncan y se apoyó en él, implorante—. Si no huimos ahora, temo que no podamos hacerlo nunca. Jamás nos casaremos. Si hay alguna oportunidad para nosotros, debemos irnos ahora. Esta noche.

Duncan apretó los dientes.

—¿Y por eso has venido? —Guardó unos instantes de silencio. No podía creer que Jeannie fuera capaz de actuar tan precipitadamente. Aunque ella era exactamente así, pensó. Sintió la sangre bombeando en sus venas, clamando ser liberada—. ¿Por una simple intuición?

Los ojos de ella estudiaron con atención su rostro, conteniendo las lágrimas.

—Por favor. Solo te pido que confíes en mí.

—¿En base a qué? ¿A una intuición? Confío en ti, pero lo que pides es del todo imposible. Iré a buscarte dentro de unos días como habíamos planeado.

—¿Es que no lo ves? —chilló ella desesperada—. Para entonces ya será demasiado tarde. ¡Debemos marcharnos ahora!

El miedo de Jeannie parecía tan intenso que rozaba lo irracional.

—¿Hay algo más, Jeannie? Algún otro motivo...

—No —lo interrumpió ella, negando obstinadamente con la cabeza.

Con demasiada obstinación. Duncan la observó durante un instante. Una parte de él se preguntó si Jeannie no le estaría ocultando algo...

No. Recordó lo asustada que estaba cuando él se había marchado. Aquello no era más que el temor propio de una jovencita ante la inminencia de una guerra. Creía que Jeannie había entendido lo importante que era esa guerra para él, pero obviamente no lo había hecho y Duncan no era un hombre que se dejara manejar fácilmente.

Se desasió de las manos que Jeannie le había entrelazado al cuello y la apartó decididamente de él.

—Vuelve a casa e iré a buscarte cuando la batalla haya terminado.

—No, tienes que escucharme. —La mano de Jeannie se cerró alrededor de su brazo, apretando con fuerza—. Algo espantoso está a punto de ocurrir. No quiero que te veas atrapado en mitad de todo ello. —Su voz sonaba cada vez más desesperada—. Por favor, si me amas... —Las lágrimas le surcaban las mejillas—. Solo te pido que confíes en mí.

Duncan sintió que la ira se endurecía en su interior. ¿Por qué le hacía eso? ¿No sabía acaso cuánto le costaba negarle cualquier cosa? Lo único que quería era hacerla feliz.

—Te amo, pero lo que pides de mí es obediencia ciega y no confianza. Si cuentas con un motivo más aparte de tu «terrible intuición», te ruego que me lo digas ahora.

Ella se volvió a mirarlo con los ojos abiertos y el dolor grabado en ellos; abrió la boca, aunque no dijo nada.

—Muy bien. —La expresión que vio asomar al rostro de Jeannie le desgarró el pecho. Sabía que tenía que irse y se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas—. Partirás al alba hacia Freuchie y esperarás allí mi llegada. —Le dedicó una larga mirada, muy lejos de ser inmune al terror que vio en sus ojos—. Iré a buscarte, Jeannie. Te lo prometo.

«He fracasado.»

Jeannie clavó impotente la mirada en la espalda de Duncan, lo vio poner la mano en el cerrojo y grabó en su memoria todos y cada uno de los acongojantes detalles del hombre que había conquistado su corazón desde el primer momento en que ella lo había visto, como si con ello pudiera retenerlo por siempre. Sus ojos estudiaron el alto y poderoso cuerpo, los anchos hombros, la estrecha cintura y las largas y musculosas piernas, las grandes y callosas manos y el sedoso pelo negro que se le rizaba sobre el cuello.

Duncan era una fortaleza de masculina solidez... aparentemente indestructible.

Al parecer, ahí estaba el truco. Aunque podía parecer una roca, estaba hecho de carne y hueso.

El temor, el pánico y la desesperación conspiraron en un último intento por hacer ver a Duncan lo que Jeannie no podía explicar: que si se iba quizá no volvería nunca.

—Aguarda, Duncan. No puedes marcharte. Yo...

Santo Dios. ¿Qué podía decirle? ¿Cómo podía hacerle entender sin traicionar a su padre y poner en peligro su vida y la de los hombres de su clan?

La política que determinaba quién tenía la razón en la disputa religiosa que enfrentaba a Huntly y al rey nada significaba para ella. Lo único que le importaba era que los dos hombres a los que quería estaban en bandos enfrentados. ¿Qué podía hacer para protegerlos?

Si decía a Duncan lo que sabía, le conocía lo suficiente para saber que él se consideraría en el deber de informar a su primo de la traición de su padre. Duncan no podía hacerse a un lado y dejar que semejante afrenta pasara desapercibida. Una traición como la que su padre pretendía imponer a un hombre íntegro como Duncan no sería merecedora de comprensión ni de piedad. Duncan siempre haría lo que era correcto y justo, fuera cual fuese el coste personal al que se viera enfrentado. De eso Jeannie estaba segura.

Sin embargo, si no decía nada a Duncan —o si lograba retenerlo a su lado— la traición cometida por su padre pondría a Duncan en un grave peligro físico. Hiciera lo que hiciese, Jeannie sabía que toda esperanza de que su familia diera su consentimiento al enlace entre ellos era un imposible. Era el otro enlace el que la preocupaba, el que su padre había concertado con Francis Gordon y al que ella había accedido sin desearlo. Fue presa de una punzada de culpa. Su padre había invocado una poderosa arma: el deber. Jeannie quería ser una buena hija y desafiarlo habría resultado extremadamente difícil.

Estaba atrapada en un dilema imposible, presa de dos lealtades enfrentadas. Hiciera lo que hiciese estaba condenada al fracaso.

De algún modo tenía que convencer a Duncan para que escuchara su advertencia, pero debía obrar con cautela. Él era demasiado astuto..., bien podía adivinar lo que ocurría si decía demasiado.

Duncan se volvió a mirarla por encima del hombro al tiempo que su apuesto rostro clavaba en ella la dureza de su expresión, presa de una fría determinación.

Así era como miraba a los demás... no a ella. La habilidad que mostraba a la hora de velar tan completamente sus emociones, tan fácilmente, la inquietó.

—Tengo que hacer esto, Jeannie. No me lo pongas más difícil.

«¿Difícil?» Qué prodigioso eufemismo. Obviamente, él no tenía la menor idea de hasta qué punto la situación la estaba destrozando.

Corrió hasta él y le puso la mano en el brazo mientras lágrimas de temor y de frustración le surcaban las mejillas en calientes riachuelos. Alzó hacia él la mirada, implorándole con todo el amor que contenía su corazón:

—Por favor, no puedes marcharte así.

Duncan se quedó muy quieto y no dijo nada, pero las comisuras de sus labios palidecieron. Luchaba contra algo. «Contra mí», pensó de pronto Jeannie. Negarse a ella era duro para él. Jeannie vio de pronto asomar una pequeña grieta en una fachada de otro modo impenetrable. Con suavidad, Duncan se desprendió de los dedos que Jeannie había cerrado sobre su brazo y le dio la espalda.

El corazón de Jeannie se encogió presa de una nueva punzada de pánico. «Se marcha. Tengo que detenerlo. Tengo que impedir que se vaya.» Sin saber qué otra cosa hacer, se abalanzó sobre él, interponiéndose entre su cuerpo y la puerta.

Se aferró a su pecho cubierto por el frío metal de la armadura pero él se negó a mirarla. Solo el pulso que le palpitaba bajo la mandíbula traicionaba el esfuerzo que estaba soportando, pues seguía ofreciendo una expresión pétrea e inescrutable. Jeannie no pudo soportar la distancia que Duncan había interpuesto entre ambos.

—Por favor, no te enfades conmigo —suplicó sofocada por las lágrimas—. Sé que me consideras una estúpida por haber venido así hasta aquí. Puedo explicarlo. —Su pecho se inflamó de pronto en su enconada lucha por respirar entre sollozos—. Estoy aterrada.

Quizá fue la sinceridad que contenía la emoción la que por fin logró penetrar en él, porque de pronto los brazos de Duncan la rodearon y Jeannie sintió la reconfortante seguridad de verse estrechada contra él. Duncan le acarició el pelo y murmuró, tranquilizador:

—Lo sé, mi amor. Lo sé. Pero debes tener fe en mí.

«Y la tengo. Pero no tengo fe en la traición.»

Duncan bajó los ojos hacia ella y las miradas de ambos se encontraron. Aguardando, esperanzada, Jeannie ni tan siquiera podía respirar. Le tembló la boca cuando él le secaba las lágrimas de las mejillas con el pulgar. La ternura que vio asomar a los ojos de él le encogió el corazón. Cuánto le amaba. Pensar en la vida sin él era una posibilidad demasiado horrible.

—Por favor. —Alzó la boca hacia él, necesitada de reafirmación..., necesitándolo.

Los dedos de Duncan se tensaron alrededor de su barbilla como si intentara resistirse a la atracción que Jeannie ejercía sobre él. Sin embargo, el deseo y la indeleble conexión que les unían eran más fuerte que ambos.

Bajó la cabeza y cubrió con la suya la boca de Jeannie. Fue un beso dolorosamente suave, dolorosamente tierno. La caricia de sus cálidos y sedosos labios sirvió para reconfortarla.

Fue tal la agudeza del alivio que embargó sus deshechas emociones que Jeannie sintió el corazón en el cuello. Instalada en la seguridad de su abrazo, supo entonces que todo saldría bien.

El calor del cuerpo de Duncan, suave y tranquilizador, la temperó, desterrando el frío como el sol de la mañana sobre un manto de rocío.

Saboreó a Duncan entre la sal de sus propias lágrimas y paladeó la oscura y especiada esencia masculina de la noche prohibida. Tan irresistible que por fuerza debía encerrar el pecado. Tras un simple paladeo, estuvo perdida.

Pero el tierno beso fue como una ligera llovizna sobre un furioso incendio: demasiado suave, demasiado dulce para apagar las llamas de su temor. Tan solo el feroz diluvio de la pasión podía domesticar el desesperado torbellino que la sacudía por dentro.

No podía permitir que se marchara.

Se hundió contra él, buscando la reconfortante tranquilidad de su sólida fuerza. El cuero y el acero se le clavaron en el pecho, pero no le importó. Duncan era un bloque firme y duro, una roca en mitad de un mar azotado por la tormenta, y mientras pudiera seguir aferrada a él, nada malo había de ocurrir.

Duncan dejó escapar un gemido, percibiendo al instante su deseo y entrelazando los dedos en sus cabellos para tomarla del cuello y pegar la boca de Jeannie más firmemente contra la suya.

Sus labios se movieron sobre los de ella, brusca y apasionadamente. El consuelo y la ternura de momentos antes se convirtieron de pronto en un arrebato de dureza y de posesión. Llegó la exigencia. Toda la emoción que hasta entonces había intentado contener estalló en una oleada de tórrido deseo abrasador. Jeannie saboreó entonces su avidez, su necesidad, y sintió que un estremecimiento de calor la embargaba por entero. Ya tan solo podía pensar en el modo en que él la había tocado, cubriéndola con sus grandes manos, penetrándola y embistiéndola una y otra vez hasta que el mismísimo cielo se había abierto y había vislumbrado el paraíso.

El olor de Duncan era increíble. Jeannie aspiró en él el viento y el sol, un intenso y primitivo aroma que no hizo sino aumentar su deseo y sus ganas de él, llenándole la mente de perversos pensamientos. Deseó sentirlo desnudo contra ella, deslizar la boca y la lengua por su pecho y saborear la sal de su tórrida piel mientras él la penetraba, navegando ambos hacia un frenético clímax.

Sus manos se aferraron a los hombros de Duncan, cerrándose con fuerza sobre él e intentando atraerlo aún más hacia ella. Se estiró contra la dura extensión del cuerpo de él, alzándose de puntillas para entrelazar las manos tras su cuello, buscando...

La mano de Duncan se deslizó por su espalda hasta cerrarse sobre su trasero y levantarla firmemente contra él.

«Oh, Dios. Sí.» El placer la envolvió en densas oleadas. Su cuerpo se ablandó y un hormigueo la recorrió de la cabeza a los pies. El extraño aleteo despertó en las profundidades de su vientre, húmedo e insistente. Se volvió contra él, buscando instintivamente la fricción para calmar la ansiosa presión.

Duncan dejó escapar un gruñido, un feroz y primitivo sonido que encontró su eco en algún recóndito rincón de sus entrañas, un lugar erótico y carnal que estaba solo empezando a descubrir. Deseó hacer que él sonara siempre así. Loco de deseo. Loco por ella.

Duncan le levantó la pierna y se la colocó alrededor de la cintura antes de inmovilizarla contra la puerta. La dura columna de su deseo presionó con insistencia entre sus muslos. Esa vez, el tamaño que percibió en él no despertó en ella ningún temor, sino un deseo aún más apremiante. Recordó, presa de un torrente de visceralidad, la plenitud de Duncan en su interior, caliente y pesado, abriéndola, sumiéndola en el más puro abandono.

No quiso esperar más.

Y Duncan lo deseaba también. Con toda su alma. Jeannie sintió el martilleo de su corazón, los tersos músculos flexionándose bajo las yemas de sus dedos, la brusquedad de sus movimientos. El peligro crepitaba literalmente en el aire. La pasión de Duncan era como un barril de pólvora a punto de estallar en manos de Jeannie.

La lengua de él estaba ya en su boca, recorriéndola con largas y perversas sacudidas que no dejaban en ella un solo rincón por explorar. Jeannie se abrió a él, deseando sentir su lengua aún más adentro. Todo su cuerpo estaba ávido de Duncan. El deseo oscurecía todo lo demás.

Perdidas ya las cadenas de la inocencia, Jeannie sabía lo que ese hombre podía hacerle y anhelaba volver a abandonarse a esa sensación. Una y otra vez hasta derrumbarse juntos en un saciado amasijo de entrelazados miembros desnudos. Hasta que él no deseara volver a abandonarla.

La boca de Duncan cayó sobre su cuello al tiempo que cerraba la mano sobre su pecho para apretarlo entre los dedos y sus cuerpos se ondulaban hacia una única conclusión.

Duncan le bajó el corsé y el corpiño para acceder a sus pechos, casi desgarrando la tela a causa de su premura. Jeannie dejó escapar un grito cuando sintió la boca de él, succionándola hasta lo más profundo y atrapando su palpitante pezón entre los dientes al tiempo que sus caderas se movían contra ella.

Dios... Jeannie lo sintió de nuevo; el placer crecía en su interior. El calor se intensificó, concentrándose en el corazón de sus entrañas.

Duncan tironeó de los lazos que le abrazaban la cintura. Un instante más tarde, Jeannie oyó cómo la escarcela y la funda de la espada golpeaban el suelo, y sintió el aire sobre su piel desnuda cuando él le levantó la falda.

Estaba muy húmeda y caliente y temblaba literalmente de deseo, presa de una lujuria que todo lo consumía.

Duncan apartó la cabeza del pecho de Jeannie y clavó la mirada en sus ojos semicerrados. Tenía los suyos velados y oscurecidos por la pasión y los músculos del rostro y del cuello tensos de pura contención.

—No puedo esperar —gruñó entre dientes—. Dios, ¿qué es lo que me haces? —gimió con una voz primitiva e indefensa... casi enfadado.

Colocándose entre las piernas de Jeannie, se las pasó alrededor de la cintura de modo que dejara de apoyar los pies en el suelo y se introdujo en ella con un profundo y gutural gemido de pura satisfacción masculina.

Jeannie contuvo el aliento al sentir la exquisita fuerza de la embestida que estampó su espalda contra la puerta como si con ello Duncan deseara marcar su posesión. Porque eso es lo que era..., posesión. Sintió dentro el poder de su virilidad, todos y cada uno de los centímetros de su musculoso metro noventa de estatura apoyado y empujando contra ella. Sintió a un Duncan enorme y duro, llenándola por completo, al tiempo que el peso de su propio cuerpo lo hundía más aún en ella. Dejó que la sensación la envolviera una y otra vez. Era increíble y hermoso en su primitiva perfección. Podría haberse quedado así eternamente.

Los ojos de ambos se encontraron y la emoción se abrió paso entre el halo de desbocada pasión que los bañaba. Jeannie sintió entonces el amor que él le profesaba con la misma certeza que si Duncan le hubiera tocado el corazón con la mano.

—Eres condenadamente hermosa. —Volvió a besarla, esa vez más intensamente, casi castigándola—. Me haces perder la cabeza.

—Bien —susurró ella, retorciéndose para encajarlo aún más adentro—. Me gustas así.

Los ojos de Duncan centellearon, perdiendo cualquier resquicio de control. Las piernas de Jeannie se tensaron alrededor de su cintura al tiempo que las manos de Duncan se cerraban sobre su trasero desnudo. Sentir sus grandes y callosas manos duras y exigentes sobre su suave piel provocó nuevos hormigueos en su espalda. Duncan volvió a besarla y sus caderas empezaron a moverse, penetrándola profundamente y con fuerza. La potencia de cada embestida la colmó de estremecimientos, provocándole una oleada de sensaciones tras otra. Se abandonó entonces a él por entero, pues desconocía que algo pudiera hacerla sentir así. Jamás se habría atrevido a soñar que la pasión fuera tan feroz y arrebatadora.

Su respiración llegaba ya entrecortada, haciéndose eco de los afilados gruñidos de Duncan. El corazón le palpitaba desbocado en el pecho y el calor la engullía. De pronto se sintió cerca. Más y más deprisa, Duncan la penetraba, hundiendo en ella su poderoso cuerpo con cada embestida.

—No puedo —gruñó él de nuevo entre dientes desde un rostro transformado en una máscara de torturada contención. Jeannie sabía que él esperaba...

El cuerpo de Jeannie se contrajo.

—Oh, Dios —chilló al tiempo que los espasmos la recorrían en un mar de tórridas oleadas.

Pero sus gritos quedaron sofocados por los de él. Duncan la sostuvo por las caderas y se adentró en ella una vez más, sujetándola contra él mientras su cuerpo se tensaba con su propia descarga. Un sonido gutural de un éxtasis brutal emergió de las profundidades de su pecho y el calor se derramó entre las piernas de Jeannie.

Cuando todo terminó, Jeannie no podía moverse. Totalmente agotada, entumecida, todo su cuerpo se desmadejó en los brazos de Duncan como el de una muñeca de trapo.

Él aún seguía respirando entrecortadamente cuando sus ojos encontraron los de Jeannie.

—Dios, lo siento.

Jeannie lo miró, sorprendida.

—¿Por qué?

La vergüenza tiñó los hermosos rasgos de Duncan.

—Por haberte tomado como un maldito animal. Míranos.

Despacio, salió de ella y la depositó suavemente en el suelo. El cuerpo de Jeannie se enfrió de pronto, protestando ante el repentino vacío y la pérdida del calor que él le había dado hasta entonces. Aunque notaba las piernas un poco temblorosas, logró mantenerse en pie, gesta harto costosa teniendo en cuenta la gelatina que sentía por huesos. Una sombra de infantil ofuscación oscureció la mirada de Duncan.

—Jamás me había comportado de este modo. Es algo que puede conmigo... —se interrumpió—. Mereces que te adoren, que te hagan el amor correctamente. En una maldita cama, para empezar.

Parecía realmente apenado. Jeannie le puso la mano en la mejilla y sintió la rasposa barba incipiente contra su mano.

—Ha sido maravilloso. Adoro lo que me haces. —Sonrió—. No soy capaz de imaginar nada más... —Se le encendieron las mejillas antes de añadir—: Nada más correcto. —Inclinó entonces la cabeza—. Aunque supongo que hay solo un modo de poder rectificar la situación.

La mirada de Duncan se afiló, tórrida y penetrante a la vez.

—¿Cuál?

Jeannie miró por encima del hombro de Duncan a la estrecha cama al tiempo que sus dedos empezaban a desatar los cierres que sujetaban la cota de malla a los hombros de Duncan.

—Puedes enseñarme lo que al parecer me he estado perdiendo hasta ahora.

El calor centelleó en los ojos de él.

—¿Detecto acaso un desafío en tus palabras, milady?

Ella respondió con un exagerado encogimiento de hombros y dejando bailar perversamente sus ojos.

—Si no estás demasiado cansado... A fin de cuentas, eres tú quien ha hecho todo el trabajo.

—Te aseguro, mi amor, que no era trabajo en absoluto. —La besó, acariciándole la boca con los labios y la lengua y moviéndose desde allí hasta su oreja—. Y tampoco estoy cansado —le susurró contra su piel mojada, provocándole un escalofrío en la espalda antes de tomarla en brazos—. Aunque te agradezco que te preocupes por mi bienestar.

Jeannie soltó una risilla y le golpeó el pecho con la palma de la mano.

—¿Qué haces? Suéltame.

Una sonrisa tremendamente traviesa se dibujó en el apuesto rostro de Duncan.

—Me temo que no. He decidido mostrarte exactamente cómo hacer esto correctamente.

Y así lo hizo... en dos ocasiones, aunque ella sospechó que no había nada de correcto en ello.

Horas más tarde, Jeannie se derrumbó entre un exhausto amasijo de miembros desnudos y entrelazados, tal como había deseado. Sin embargo, jamás habría podido imaginar la absoluta satisfacción, la intimidad labrada en brazos del otro. Podría haberse quedado así eternamente, encogida bajo el brazo de Duncan, con la cabeza sobre su hombro y la mejilla pegada a su piel desnuda. Aquel bien podía ser su lugar favorito en el mundo entero. Inspiró el cálido y masculino olor, paladeando el instante y sabiendo que jamás lo olvidaría.

La suave respiración de Duncan sonó en su oído, colmándola de una satisfacción hasta entonces desconocida para ella. Sonrió mientras sus dedos jugueteaban con el triángulo de pelo que adornaba el pecho de él. El sueño del que Duncan disfrutaba era bien merecido.

También ella se había ganado el suyo. Duncan estaba allí, con ella, a salvo.

Suspiró, acurrucándose más aún bajo su brazo, y cerró los ojos. Todo saldría bien.

Ese fue su último pensamiento coherente antes de que el sueño se apoderara de ella por fin.

Todavía no había amanecido cuando Duncan despertó sobresaltado.

Soltó una maldición, furioso consigo mismo por haberse quedado dormido. Tenía que regresar al campamento antes de que le echaran de menos. Con cuidado, se liberó de los miembros desnudos de Jeannie y saltó al suelo desde la cama.

El lecho crujió ostensiblemente ante la pérdida de su peso y Jeannie se movió, aunque no llegó a despertarse. Probablemente fuera mejor así. Duncan odiaba tener que marcharse de ese modo, sin dar explicaciones, pero tampoco tenía tiempo para una nueva escena.

Lo que había ocurrido en la pequeña habitación no estaba en sus planes. Solo había pretendido consolarla, calmar sus temores con un tierno beso, pero había paladeado el deseo que la embargaba y la avidez oculta en la dulce presión de su cuerpo contra el de él, y la lujuria se había desatado en su interior como una bestia enojada y salvaje que exigiera su libertad. ¿Sería siempre así entre ambos? ¿Tórrido y explosivo, casi desesperado en su necesidad?

Incluso después de la primera vez, sus esfuerzos por frenar el ritmo y provocar en ella el placer habían sido en vano. Las emociones de ambos eran demasiado animales; la pasión, demasiado primaria; la necesidad, incontroladamente violenta. Duncan perdía la cabeza cuando estaba con ella. Una pequeña parte de él se preguntaba si estaba preparado para manejar algo tan intenso. Jamás había imaginado que algo así pudiera sucederle. Siempre había creído que su destino estaba en el campo de batalla; el amor nunca había sido parte de él. El amor solo complicaba las cosas. Bastaba con recordar los viejos relatos de Arturo y de Tristán para saberlo.

Posó la mirada en el rostro de Jeannie, cuyos delicados rasgos resultaban casi angelicales en reposo... de no ser por aquella lujuriosa boca. Ni siquiera el sueño podía ocultar la curva decididamente sensual de sus labios.

Sintió que se le cerraba el pecho, conmovido como estaba más allá de las palabras al saberla suya.

Obligándose a apartar la vista, entrecerró los ojos al volver a mirar a la oscuridad en un intento por localizar sus pertenencias, que en su arrebato de entusiasmo —o de pasión— habían quedado diseminadas por toda la estancia.

Sin embargo, le sorprendió encontrar todas sus prendas perfectamente dobladas en un pulcro montón. Frunció el ceño. ¿Cuándo había hecho eso Jeannie? Negó con la cabeza. Debía de haber dormido más profundamente de lo que creía. Teniendo en cuenta lo que habían estado haciendo —y que la había poseído tres veces en menos de una hora—, probablemente no había de que sorprenderse. De hecho, debía considerarse afortunado por haber logrado despertarse de un saciado sopor como aquel.

Se vistió a toda prisa, dio un último beso a Jeannie en la sien y salió sin hacer ruido de la habitación. Poco antes de una hora más tarde, después de haber dado instrucciones a la tabernera para que despertara a los guardias al amanecer, apartó a un lado los faldones de la tienda e hizo su entrada a la oscuridad del interior.

Le alegró encontrar dormido a Colin, pues estaba demasiado cansado para dar explicaciones. Dado que apenas faltaban unas horas para que rompiera el día, ni siquiera se molestó en quitarse la ropa, limitándose a dejar la escarcela y las armas a su lado antes de tumbarse en el jergón. Estaba condenadamente exhausto.

Y el amanecer no tardaría en despuntar.

Capítulo 8

Duncan sintió que le ardían los ojos y la garganta a causa del humo acre de la pólvora que se cernía como un velo sobre el ensangrentado campo de batalla. El sudor manaba de cada uno de sus poros. Estaba agotado, sucio y sangraba de demasiadas heridas para molestarse en contarlas. Había sido sin duda una derrota en toda regla, aunque no la clase de derrota que su primo había augurado.

—¡Retirada! —gritó a un grupo de hombres que avanzaban delante de él. Pero ya era demasiado tarde. La bola del cañón estalló justo delante de ellos, llevándose con ella a dos hombres. Cinco explosiones más siguieron en rápida sucesión con idénticas y mortales consecuencias.

En un primer momento, la visión de los miembros desgarrados y los trozos de cuerpos volando por doquier lo habían sobresaltado tanto como al resto de las fuerzas de los Campbell. Duncan había precisado de toda su capacidad de mando para impedir que la mitad de las tropas desertara a la primera explosión de la extraña y aterradora arma que atacaba con una devastadora potencia hasta entonces jamás vista.

Ese primer cañonazo había resultado ser el anticipo de lo que había de llegar. No había sido casualidad que hubiera apuntado exactamente al lugar que ocupaba su primo, derribando sin embargo no a Argyll sino a Campbell de Lochnell, que cabalgaba a su lado.

Horas más tarde, con el resto del ejército desertando a su alrededor, lo único que quedaba de la vanguardia eran los hombres de su padre y el flanco derecho a las órdenes de MacLean de Duart.

Sin embargo, no era solo el cañón de Huntly lo que había diezmado sus tropas, sino la traición.

La boca de Duncan se perfiló en una triste línea. El padre de Jeannie, jefe de Grant, los había traicionado, retirándose al primer cañonazo y llevándose con él a todo el flanco izquierdo, menguando irremediablemente la vanguardia desde el principio de la batalla.

¿Conocía Jeannie las intenciones de su padre? La pregunta —o más específicamente la respuesta que él ya sabía— lo había atormentado durante todo el día.

Cuando el humo del último bombardeo se dispersó, buscó al conde a su alrededor. Esta vez su condenado primo le escucharía: Argyll debía batirse en retirada. Corría demasiado peligro tan cerca de la línea de fuego y ya era prácticamente imposible protegerlo. La ventaja numérica de la que habían dispuesto en un principio había desaparecido. Los hombres que, entusiasmados, habían respondido a la llamada a la espera de disfrutar del botín que prometía la contienda habían girado en redondo y habían desaparecido ante el primer atisbo de dificultades. Contaban con unos doscientos cincuenta hombres a caballo y quizá con mil soldados de a pie contra los mil quinientos caballeros de Huntly, aunque si bien era cierto que los que seguían a su lado eran en su mayoría guerreros perfectamente adiestrados. Aun así, los arcabuces y las espadas, incluso en manos de soldados expertos, no podían derrotar a un cañón. Lo único que había impedido el derrumbe de la vanguardia central era la posición de privilegio que ocupaba en lo alto de la colina y el hecho de que tuvieran el sol a la espalda.

Hizo dar media vuelta a su caballo desde el lugar al que se había adelantado para intentar advertir a los hombres y estudió entonces con atención la línea que tenía a su espalda, aliviado al ver a Argyll al lado de su padre.

Aunque su primo podía disparar con acierto un mosquetón, en el combate cuerpo a cuerpo era preferible la habilidad en el manejo de la espada, pues un hombre podía quedar ensartado antes de tener la posibilidad de volver a cargar su arma. El padre de Duncan blandía su espada con suficiente maestría para velar por la seguridad de ambos.

Como había ocurrido durante todo el día, un contingente de hombres de Huntly había cargado tras el fuego del cañón, aprovechando los huecos abiertos en la línea creados por las explosiones. Sin embargo, Duncan enseguida se dio cuenta de que esa vez las cosas eran diferentes. Había más hombres, más caballos y más armas, todos ellos con un único objetivo: su padre y Argyll.

Duncan gritó una advertencia, pero esta quedó engullida por el fragor de la batalla. Con un simple giro de muñeca, tiró de las riendas y espoleó a su caballo para que echara a galopar, pero la distancia que le separaba de su padre y de su primo era demasiado grande. Se le aceleró el pulso en las venas. No lo lograría.

Sintió crecer en su interior una oleada de temor.

Entre el humo, la maraña de cuerpos mutilados y de soldados en combate, vio el cañón del arma apuntando directamente a Argyll.

El tiempo quedó de pronto suspendido. Sintió como si tuviera un pie colgando sobre el borde de un acantilado, tambaleándose al intentar retroceder. Sabía lo que estaba a punto de ocurrir. Casi podía ver la bala impactando en su primo, y cada instinto, cada fibra de su ser, se apresuró a intentar impedirlo. Pero el tiempo no le concedería el plazo que necesitaba.

El soldado de los Gordon disparó.

Vio el destello. Sintió el lapso y oyó entonces el estallido.

Debió de gritar una vez más porque su padre levantó la mirada, lo vio galopando hacia ellos y rápidamente entendió por qué. Con la espada en alto, se abalanzó sobre Archie con la fuerza suficiente para derribarlos a ambos de sus caballos. Ya en tierra, logró asestar con ella un golpe con el que abrió en canal al hombre que acababa de disparar.

Dejando escapar un feroz grito de batalla, Duncan llegó hasta ellos al galope, derribando a dos hombres más. Los guardias de su padre salieron tras él y, con un arrebato de renovada ferocidad, se enfrentaron a la carga enemiga.

En cuanto la carga tocó a su fin y los Gordon se hubieron retirado a prepararse para la siguiente, Duncan bajó del caballo y se abrió paso entre el círculo de hombres que rodeaban a su padre y a Argyll.

Su primo le cortó el paso. El alivio que le embargó al ver a Archie con vida no tardó en dar paso a la ira.

—Maldita sea, Archie. Debéis retroceder. Podrían haberos matado.

—Lo siento, Duncan... —La expresión de Archie le heló la sangre en las venas.

Duncan clavó su mirada en la de su primo durante un largo latido y lo empujó a un lado, sabiendo lo que había de encontrar tras él.

«No.» Se le encogió el pecho de tal modo que no pudo respirar.

Su padre estaba tendido en el suelo. Uno de sus guardias se había arrodillado junto a él y sostenía un trapo con el que intentaba detener la sangre que brotaba de uno de sus costados. La bala había evitado la cota de malla, encontrando a su paso un estrecho hueco de carne desprotegida.

—Padre. —Duncan cayó de rodillas.

—Estoy bien —dijo su padre con la voz tensa como si el simple esfuerzo de respirar le provocara un dolor insufrible.

A Duncan se le cerró la garganta. Ambos sabían que mentía.

Otro cañonazo estalló cerca, arrojando una lluvia de fango, rocas y humo en todas direcciones. Duncan tenía que hacer algo antes de que todos murieran. Y, aunque habría deseado acompañar a su padre y ocuparse personalmente de ponerlo a salvo, mientras los hombres siguieran peleando su deber estaba en el campo de batalla.

—Tenemos que llevaros de regreso al castillo. —Se levantó y rápidamente impartió instrucciones a un pequeño grupo de hombres que estaban cerca de allí.

—¿Colin? —jadeó su padre.

«El heredero.» Duncan sintió que un nudo se le retorcía en el pecho.

—A salvo —lo tranquilizó, pasando por alto la punzada de dolor—. Lo he enviado en busca de municiones. Os lo enviaré en cuanto regrese.

—Tened... cuidado... os... necesitaremos.

Duncan a punto estuvo de argumentar contra la implicación que encerraba la petición de su padre, negándose a aceptar que este se moría, pero se limitó a asentir con la cabeza. Su padre necesitaba de todas sus fuerzas para hacer frente a su herida.

De pronto, el pánico se apoderó de la mirada de su padre.

—Tengo que... deciros... lo... siento... —Una nueva explosión interrumpió lo que intentaba decir y el esfuerzo resultó demasiado para él, pues cayó inconsciente.

Los hombres se lo llevaron y Duncan se volvió hacia Argyll y clavó en él una mirada fría como el acero.

—Id con ellos.

Esta vez el conde no discutió, aunque el rostro de su primo se retorció de odio. A pesar de que algún día Archie se convertiría en un gran líder, todavía no poseía la edad ni la madurez suficientes para recibir con elegancia un golpe a su orgullo de semejante magnitud. Se sonrojó y la ira le hinchó los ojos.

—No es justo. De no haber sido por la traición, este habría sido mi momento de gloria. —Lágrimas de humillación surcaban sus mejillas—. Todo esto es culpa de Grant. Lo destruiré.

Duncan asintió con la cabeza, taciturno, aunque no era en Grant en quien pensaba. No tenía la menor duda de que el laird de Freuchie recibiría su merecido. Pensaba en la hija de Grant. La traición del padre de Jeannie había dado al traste con cualquier posibilidad de hacer realidad un enlace entre ambas familias.

Aunque quizá hubiera hecho más que eso. Se le encogió el corazón. «Jeannie lo sabía.» Esa era la única explicación de que hubiera ido a buscarlo la noche anterior.

Y ahora su padre se moría.

Apretó los dientes. No tenía tiempo para pensar en las consecuencias de lo ocurrido. Los hombres de Huntly que participarían en la siguiente carga asomaban ya en lo alto de la colina ante ellos.

Duncan pudo ver de soslayo un destello de bronce y de plata. La espada de su padre estaba donde él la había dejado, clavada como una cruz en el pecho del hombre que le había disparado. La enorme y magnífica espada de doble filo —de casi dos metros de longitud— había pertenecido a los jefes de Campbell de Auchinbreck desde la época de Bruce. En la hoja había grabada una sola palabra: «Inquebrantable».

Duncan cerró la mano alrededor de la empuñadura de asta y tiró despacio de ella para extraerla del cuerpo sin vida del hombre de los Gordon. Acto seguido, blandiéndola delante de él, se volvió a hacer frente a sus enemigos. Ya casi habían caído sobre él.

Luchó como un poseso. Quizá lo estuviera. Bastardo o no, la sangre de su padre corría por sus venas y podía sentir la fuerza de sus ancestros a su espalda mientras propinaba un golpe mortal tras otro, aplastando a todo aquel que se cruzaba en su camino.

Repelieron el ataque con facilidad y cuando esperaban el siguiente vio llegar a uno de los guardias de MacLean cabalgando hacia ellos como alma que lleva el diablo. El guardia miró a su alrededor, obviamente buscando a un líder. Duncan dio un paso adelante. Con su padre ausente del campo, él estaba como capitán a cargo de lo que quedaba de los hombres de su clan.

—¿Qué ocurre, Fergus?

Si al hombre de MacLean le sorprendió la declaración de autoridad de Duncan, no lo mostró.

—Es Mackintosh. Él y sus hombres están rodeados. Mi laird está haciendo lo que puede por mantener a raya al conde de Erroll. —Erroll era el leal cohorte de Huntly y también su guerrero más feroz. MacLean tenía que cortarle el paso. Si Erroll lograba abrir una brecha entre sus tropas, estaban perdidos. Alguien tenía que acudir en ayuda de Mackintosh.

Duncan no vaciló.

—¿Dónde?

Fergus señaló hacia el hueco abierto en el cerro al otro lado del arroyuelo.

Entre la confusión reinante, Duncan tan solo pudo vislumbrar a los guerreros en plena escaramuza. Quizá una docena de hombres se habían visto separados del grueso de las fuerzas y habían quedado atrapados en un estrecho barranco entre dos colinas, totalmente rodeados por las fuerzas de Huntly, que descendían ya sobre ellos como buitres.

En cuanto estudió la situación, Duncan se temió lo peor. Cualquier fuerza de rescate tenía las mismas posibilidades de ser pasto de la espada que los hombres a los que intentaban dar alcance. Su única posibilidad era caer con todas sus fuerzas sobre la vanguardia izquierda de Huntly, provocando con ello suficiente distracción y dando así a los hombres de Mackintosh tiempo para que se retiraran por cualquier brecha que lograran abrir en el enemigo. Con un ejército numeroso no habría resultado demasiado difícil, pero Duncan sabía que apenas podía contar con unos pocos hombres; bastante tenían con intentar defender su propia posición. Si perdían la colina, perdían la batalla.

Tomó su decisión y se volvió a mirar a los hombres de su padre —ahora suyos— para explicarles el plan. Gritó los nombres de cinco de sus más feroces guerreros, todos ellos solteros y sin hijos. Apretó los dientes... Como él.

—No os obligo a ir —dijo—. Tenéis todas las posibilidades de no regresar.

Recorrió con los ojos el círculo de hombres, no viendo entre ellos la menor sombra de vacilación sino una feroz determinación en sus sucios y magullados rostros. Y vio también algo más: confianza. Sus hombres confiaban en él, y no solo para que los liderara en la batalla, sino para que los llevara vivos a casa o para seguirlo hasta la muerte. Duncan sintió entonces una descarga que lo recorrió por entero, se armó de valor, y supo sin ninguna duda que aquel era su destino.

Neil, uno de los guardias más veteranos, escupió al suelo.

—Demonios, mi capitán, serán los malditos Gordon quienes cenen con el diablo antes de que caiga la noche.

Duncan sonrió de oreja a oreja.

—Sí, será mejor que no nos retrasemos... No nos gustaría que llegaran tarde a la cena.

Tras dejar escapar un temible grito de guerra, Duncan lideró la valerosa carga de sus hombres.

Los seis highlanders que cabalgaban veloces como una exhalación, espada en alto, al corazón de la vanguardia izquierda de Huntly, deberían haber muerto ese día.

En vez de eso, se convirtieron en una leyenda.

Jeannie despertó sobresaltada. Los primeros rayos dorados del alba se colaron por el sucio cristal de la pequeña ventana para caer después sobre la madera del suelo. Pero el sol poco podía hacer por calentar el frío vacío que atenazaba su corazón.

Lo supo sin tan siquiera tener que volverse a mirar. Duncan no estaba.

Había fracasado.

Fue presa del miedo, de cuyo virulento abrazo no pudo desasirse durante el viaje de regreso al castillo de Freuchie. De hecho, sus temores no hicieron sino ir en aumento cuando, apenas una hora después de su partida, oyeron el espantoso sonido de las fuertes explosiones a su espalda. A pesar de que eran unas explosiones que no se parecían a nada que hubiera podido oír hasta entonces, Jeannie supo que eran provocadas por los cañones. Incluso desde la distancia sintió reverberar el aire con cada uno de los ensordecedores estallidos.

Aunque estaba ansiosa por saber qué era lo que ocurría en el campo de batalla, también sabía que Duncan tenía razón: aquel no era lugar para ella. De ahí que regresara a toda prisa al castillo para hacer desde allí cuanto estuviera en su mano: esperar y rezar para que Duncan regresara a buscarla como había prometido. Sus guardias no vacilaron al ser informados del repentino «cambio» de planes y del regreso a Freuchie, del mismo modo que tampoco ella tuvo que fingirse enferma como había explicado. El temor del que era presa por Duncan se encargó de eso.

Fue el día más largo de su vida. Dejó a un lado su labor y corrió a la ventana de la torre una vez más como lo había hecho durante todo el día: de la ventana a la labor y viceversa, incapaz de quedarse quieta. Dios, cuánto odiaba la espera y esa sensación de absoluta impotencia. Su vida se dirimía en un campo de batalla y lo único que ella podía hacer era esperar. ¿Qué estaría ocurriendo? ¿Quién saldría victorioso? ¿Acudiría Duncan a buscarla? Y, la pregunta más tortuosa de todas: ¿viviría para contarlo?

Duncan no podía haber muerto. Sin duda ella lo sabría.

Entonces, justo antes de que cayera la noche, vio asomar el estandarte del jefe de Grant en lo alto de la colina situada al este del castillo. Y, cabalgando a pocos pasos, a su padre.

Rezó una plegaria de agradecimiento por el regreso sano y salvo de su padre y corrió escalera abajo, cruzando el gran salón y bajando la escalera principal hasta el barmkin con el corazón palpitándole en el pecho como un tambor. Las expresiones victoriosas que pudo leer en los hombres de su clan al pasar sobre sus monturas bajo la cancela de hierro dieron respuesta a la primera de sus preguntas: los Campbell habían perdido.

Ya solo le quedaba esperar y seguir rezando para que si Duncan vivía —y no se atrevía tan siquiera a imaginar lo contrario— no la culpara por la traición de su padre.

El triunfo sobre el impensable rescate de los Mackintosh no duró demasiado. Duncan combatió al lado de los MacLean hasta el amargo final, aunque no tardaron en verse superados y obligados a batirse en retirada. Por muy valerosa y encarnizadamente que batallaran, la caballería de Huntly y el poder de sus cañones resultaban invencibles. Si los Campbell no hubieran perdido la mitad de su vanguardia en las primeras horas de la batalla, habrían tenido alguna posibilidad. De hecho, y tal como estaban las cosas, bien podían considerar una pequeña victoria haber aguantado como lo habían hecho. Aunque Duncan suponía que su primo lo vería con otros ojos.

El estandarte de Argyll ondearía sobre el castillo de Strathbogie esa noche como él había prometido, pero en la derrota, no en la victoria. Aunque habían sido necesarias tres lanzas para abatirlo, Robert Fraser, el portador del estandarte de Argyll, había terminado por caer ante el enemigo.

El último destello de luz del día acababa de desvanecerse cuando Duncan cruzó a lomos de su caballo las puertas del castillo de Drumin, entumecido y exhausto tras los acontecimientos del día.

Los aguardaban en las dependencias privadas del laird del castillo. Los lairds y jefes que la noche anterior habían participado en el consejo de guerra parecían otros: sombríos, con el orgullo hecho añicos. Un aire de perplejo descrédito impregnaba el doloroso silencio que reinaba en la sala. Esos hombres no estaban acostumbrados a la derrota. Y, a pesar de que ninguno de ellos jamás formularía sus pensamientos en voz alta, todos sabían que lo que muchos de los presentes ya habían anticipado se había hecho realidad. Aun así, nadie podía haber anticipado la traición de Grant.

Quizá deberían haberlo hecho. Quizá Duncan tendría que haberlo hecho.

Dedicó una mirada a su primo y vio al instante que el tiempo no había hecho nada por calmar la rabia que le embargaba. Argyll mostraba un humor cuando menos peligroso. Con la boca semiabierta como a punto de soltar un rugido, los ojos entrecerrados y pétreos, y sus afilados rasgos gaélicos, parecía un lobo rabioso, presto a morder a la primera persona que le lanzara una mirada equivocada.

Sin embargo, calmar el orgullo herido de su primo no era lo que preocupaba en ese momento a Duncan.

—¿Y nuestro padre? —preguntó a Colin, aliviado al ver que su hermano había cumplido sus órdenes y había regresado al castillo.

Colin había palidecido. Tenía el rostro salpicado de fango y sangre y la mirada extraviada. Parecía totalmente conmocionado por los acontecimientos del día. Duncan no lo culpó por ello.

—Vive —respondió Colin. El alivio de Duncan quedó sin embargo temperado por las siguientes palabras de su hermano—. Pero no ha vuelto a recuperar la conciencia desde que dejamos el campo de batalla.

—¿Dónde está? Tengo que verlo.

—En sus dependencias —dijo Argyll—. Pero antes quiero vuestro informe.

Duncan relató los acontecimientos que habían tenido lugar después de que su primo hubiera abandonado el campo de batalla, haciendo hincapié en el valor y en la fortaleza mostrados por los MacLean y por su jefe.

—¿Dónde está MacLean? ¿Por qué no ha venido a contárnoslo él mismo? —preguntó Archie.

—Recibió una herida de lanza en un brazo y en estos momentos se la están curando.

—¿Nuestras bajas?

Duncan clavó la mirada en él.

—Al menos quinientos hombres. —No precisó mencionar los miles de hombres reclutados que habían desertado en cuanto había estallado el primer cañonazo.

—¿Y Huntly?

—Muchos menos. —Estimó que no más de una veintena. Sus hombres y él habían sido responsables de la mitad de ellos.

La mirada de Archie se endureció y sus ojos brillaron, negros como el ónice.

—Conocían nuestras posiciones. Conocían nuestros planes de batalla.

Un murmullo de acuerdo recorrió la mesa. Campbell de Cawdor tomó la palabra.

—Cierto. A juzgar por la exactitud con la que han adivinado nuestros movimientos, se diría que disponían de un mapa. Probablemente el artífice de eso fue Grant. —Se encogió de hombros—. Debió de enviar a uno de sus hombres a la reunión que celebramos anoche.

La mención de Grant pareció desatar los ánimos de su primo, cuyo rostro se tiñó de rojo carmesí.

—Esa repugnante víbora mentirosa —dijo, estampando el puño contra la mesa—. Pagará por su traición. —Hizo una señal con la mano a uno de los guardias que estaba apostado junto a la puerta—. Tú. Ve y averigua si anoche vieron salir a alguien del castillo.

Duncan maldijo en silencio con la esperanza de que nadie hubiera reparado en su salida. Prefería no tener que explicar su encuentro con Jeannie. Sobre todo tal y como estaban las cosas.

—Si eso es todo, primo, me gustaría ir a ver a mi padre.

—Id —dijo Argyll, animándolo a marcharse con un gesto de la mano. Cuando Duncan estaba casi en la puerta, su primo lo detuvo—. Esperad. Antes de que os vayáis, dejad el mapa.

Duncan abrió su escarcela, sacó de ella el pergamino y se lo dio a su primo. En cuanto se volvió para salir, Argyll dijo:

—¿Qué es esto? ¿Una nota?

«Maldición.» En las prisas por ver a su padre debía de haber dado por error a Archie la nota de Jeannie.

Se mantuvo impasible y volvió a abrir la escarcela, esa vez prestando la debida atención mientras rebuscaba entre sus contenidos. Frunció el ceño. ¿Dónde estaba?

—¿Algún problema? —preguntó Argyll al tiempo que un ligero tinte de incertidumbre le velaba la voz.

—No lo encuentro. Debo de haberlo perdido durante la batalla.

Si hasta entonces la habitación había estado en silencio, de pronto el silencio reinante pudo cortarse con los dientes. Duncan no necesitó mirar a su alrededor para saber que todos los ojos estaban fijos en él. Fue presa de un arrebato de ira, consciente de que eran muchos los que en la estancia recelarían de él simplemente por su sangre. Pero Archie jamás dudaría de su lealtad. Las acciones de Duncan en el campo de batalla hablaban por sí mismas. Desafiaría a cualquiera de los presentes a que afirmara lo contrario.

Tendió la mano a la espera de la devolución de la misiva, pero su primo vaciló. Aunque estuvo a punto de arrebatársela, sabía que si lo hacía con ello tan solo lograría dar la impresión de que tenía algo que ocultar.

—¿De quién es? Parece la letra de una mujer.

Duncan apretó los dientes y cuadró la mandíbula.

—Es un asunto privado.

En cuanto su primo desplegó la carta y empezó a leer, se acordó de las palabras exactas que contenía: «Ven en cuanto puedas [...] Tenemos que actuar de inmediato». Esas palabras sin duda despertarían dudas en el corazón más inquebrantable.

Su primo lo miró con una extraña expresión en el rostro.

—¿Cuándo ha llegado?

Duncan decidió no apartarse de la verdad.

—Anoche.

—¿Tras el consejo?

—Así es.

—Os advertí que no permitierais que nada se interpusiera en vuestro deber para conmigo. Quizá deberíais haberos concentrado en el padre, y no en la hija. Convencer a Grant de que se uniera a nosotros era vuestra responsabilidad.

Duncan percibió el afilado jadeo de Colin en cuanto su hermano menor comprendió la implicación que encerraban las palabras de Argyll. Maldición. No quería que Colin se enterara así de la verdad.

La conmoción quedó patente en los rasgos de su hermano.

—¿Jean Grant? ¿Estuviste anoche con mi prometida? —preguntó con un claro timbre de acusación en la voz.

—No estáis prometidos. Es un asunto complicado. Lo explicaré todo, lo juro, pero no ahora. —Se volvió a mirar a Argyll—. Mi relación con la hija de Grant nada tiene que ver con esto. —La crítica de su primo, sin embargo, no quedó tan fácilmente desestimada—. Quizá debería haber anticipado la traición, pero no soy aquí el único a quien Grant engañó. —Su padre, Argyll... todos habían creído en la veracidad de la ira de Grant contra Huntly—. Si hay algo de lo que deseéis acusarme, primo, adelante, hacedlo. De lo contrario, iré a ver a mi padre. —«Que recibió una bala que iba dirigida a vos», estuvo a punto de añadir.

Esperó y, al ver que su primo no decía nada, se volvió y salió de la estancia. Archie no lo había acusado de nada, aunque bien era cierto que tampoco lo había defendido. Con todo lo que Duncan había pasado ese día, la idea, por remota que fuera, de que su primo pudiera sospechar de él le hirió en lo más profundo.

¿Realmente podía considerarlo Argyll capaz de cometer una traición? No, las que hablaban eran tan solo su frustración y su rabia. Cuando su primo se calmara, vería la verdad. Aunque Archie jamás se disculpaba, Duncan sabía que encontraría el modo de mostrarle su arrepentimiento.

Durante los dos días siguientes, Duncan mantuvo una firme vigilia junto al lecho de su padre, abandonándolo solo para lavar de su cuerpo exhausto las manchas de la batalla y hacer uso ocasional del excusado.

Su padre seguía acostado, inmóvil y exangüe en el enorme lecho, y parecía consumirse ante sus ojos. Había dejado de sangrar, pero no había recuperado la conciencia. El curandero había advertido de que era probable que no lo hiciera. Pero Duncan no estaba dispuesto a separarse de él por si se daba el poco probable caso de que ocurriera.

Aunque habían mandado a buscar a Jamie y a Elizabeth, estos aún no habían llegado. Argyll y Colin visitaban al enfermo con frecuencia, pero jamás se quedaban mucho rato y hablaban poco. Al parecer, en ausencia de Duncan, Argyll había confiado en Colin para que este le atendiera mientras esperaban la llegada del rey Jacobo. El rey estaba enfurecido, tanto por el precipitado ataque de Argyll como por la traición de Huntly. En ese momento se dirigía hacia el norte con un ejército de miles de hombres, con la intención de someter a Huntly.

A pesar de que no se mencionó lo que se dijo —ni lo que no se dijo— después de la batalla, con el regreso de MacLean había corrido el rumor del valeroso rescate de los Mackintosh protagonizado por Duncan, poniendo así en duda las sospechas que sobre él se cernían.

O al menos eso creía él. A últimas horas de la tarde del tercer día, Colin irrumpió en la habitación.

—Debes marcharte —dijo, jadeante.

—Cálmate, Colin. ¿Qué ocurre?

—Lo han encontrado.

Duncan frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—Al oro.

Duncan se rió.

—Bueno, si han encontrado oro, puedes estar seguro de que no es mío.

—¿Cómo puedes tomártelo tan a la ligera? ¿Acaso no ves que te creen culpable? Te enfadaste tras el consejo porque no te dieron el mando y porque padre se había negado a tu propuesta de matrimonio. Creen que conspiraste con Grant.

Duncan había dejado de reírse.

—¿Quién lo cree? No creo que Archie...

Colin negó con la cabeza.

—No, nuestro primo te ha defendido, pero ni siquiera él ha podido decir nada en tu favor cuando han encontrado la bolsa con el oro. Cuarenta ducados de oro es una cantidad difícil de explicar.

Duncan sintió el primer hormigueo de auténtica alarma. Era sin duda una pequeña fortuna, pero no era suya.

—Tiene que haber un error.

—No hay ningún error. Han registrado nuestra tienda y han encontrado el dinero en la bolsa que colgaba de tu silla, Duncan.

Alguien la había puesto allí. Alguien que deseaba que pareciera culpable. ¿Grant?

—Cualquiera podría haberla puesto allí. Dejemos que formulen esos falsos cargos delante de mí.

—Con el rey de camino, los jefes de los clanes están sedientos de sangre. Te arrestarán. Debes marcharte.

«¿Arrestado?»

—No pienso huir. Me quedaré y demostraré mi inocencia.

—¿Desde dónde? ¿Desde la prisión?

La mandíbula de Duncan se tensó.

—No pienso dejar a padre.

—Él no querría que te quedaras, así no.

Duncan oyó el inconfundible estrépito de soldados procedente del patio.

—Márchate —dijo Colin—. Me quedaré con padre hasta tu regreso. Te lo juro.

Aunque Duncan no deseaba marcharse, Colin estaba en lo cierto. Nada podía hacer por demostrar su inocencia desde la prisión. Y, sin su padre, ¿quién lucharía por él? Archie ya tendría bastante trabajo con defenderse ante el rey.

Tomó a su hermano por los hombros.

—Gracias por tu aviso, hermanito. Todavía no he podido explicarte lo ocurrido con Jeannie. Siento si te he herido, pero no era mi intención.

Colin restó importancia al asunto y a la disculpa.

—Ambos hemos sido engañados.

Duncan lo miró, extrañado.

—¿No lo sabes? —dijo, negando con la cabeza—. Jeannie Grant se ha prometido con Francis Gordon, el hijo de Huntly.

Duncan se quedó helado al tiempo que sentía rígidos todos y cada uno de sus músculos. No era posible.

¿O sí lo era?

Por primera vez una sombra de duda cruzó su mente y se permitió ponderar lo que llevaba días negándose a plantearse. ¿Por qué Jeannie no se lo había dicho? Y ¿qué había ocurrido con el mapa? Lo había llevado encima todo el tiempo, quitándoselo solo para dormir. Recordó la escarcela pulcramente ordenada con sus pertenencias.

Y en ese momento ella estaba prometida a Francis Gordon.

De pronto eso lanzaba una nueva luz sobre lo que había ocurrido entre ambos, una luz del todo siniestra.

Se le revolvió el estómago. ¿Acaso había tenido la mente demasiado embotada por la emoción para ver la verdad? ¿Le había estado mintiendo Jeannie? ¿Lo había utilizado? Aunque se negaba a pensar que fuera posible, estaba condenadamente decidido a averiguarlo.

Tras dejar a Colin al cuidado de su padre, salió a hurtadillas del dormitorio, avanzó por el pasillo, dejando atrás a los hombres que habían ido a arrestarlo, y se adentró en la oscuridad de la noche.

Capítulo 9

Un ruido sobresaltó a Jeannie, despertándola del profundo sueño en el que estaba inmersa. El corazón se le aceleró en el pecho, presa del temor. No respiró, a la espera de oír otro ruido en la oscuridad, hasta soltar despacio el aire al ver que este no llegaba.

Rodó a un lado sobre la cama y se acurrucó en el colchón, intentando recuperar al instante el sopor que acababa de abandonarla, intentando no pensar...

En Duncan. Se dio cuenta de que era demasiado tarde para eso, resignándose a otra noche en vela.

Durante los tres días que habían transcurrido desde el regreso de su padre poco había podido saber de la suerte que habían corrido los Campbell. No podía preguntárselo a su padre y dudaba mucho que él se lo dijera si lo hacía.

Su padre estaba ansioso por ver que su matrimonio con Francis Gordon sellaba la alianza, y Jeannie sabía que no podría seguir posponiendo el compromiso durante mucho tiempo, sobre todo ahora que Francis había llegado.

Duncan estaba vivo. Tenía que estarlo. Pero ¿por qué no había ido a buscarla? No podía apartar de su mente un retazo de conversación que había oído esa misma tarde. Su padre estaba hablando con Francis en sus dependencias privadas después de la cena sobre la batalla, regocijándose del éxito obtenido «gracias al mapa de Campbell». En un principio, Jeannie no había dado importancia a las palabras de su padre y había seguido ocupada poniendo en orden el salón hasta que había oído mencionar la traición y el oro.

Aunque le resultó imposible creer que estuvieran hablando de Duncan, el hormigueo de inquietud no la había abandonado desde entonces.

Dios, ¿por qué no había ido a buscarla?

De pronto, un hombre emergió de las sombras. Jeannie contuvo el aliento al tiempo que abría la boca para chillar, pero él la silenció con la mano.

A la luz de la pálida luna, Jeannie reconoció su rostro. Su cuerpo se relajó, aliviado, y lágrimas de júbilo asomaron a sus ojos.

Duncan retiró la mano y ella se volvió al instante.

—¡Estás vivo!

Duncan no dijo nada. Se mantuvo extrañamente silencioso, refugiado en las sombras y guardando las distancias entre ambos en vez de envolverla en sus brazos como ella había soñado que ocurriría en ese momento.

De hecho, en cuanto los ojos de ella se adaptaron a la oscuridad, vio en él una expresión tremendamente extraña..., casi amenazadora. De no haberlo conocido, se habría asustado al ver la fría mirada que asomó a los brillantes ojos azules de Duncan, la cruel inclinación de la nariz y el firme cuadrado dibujado por su mandíbula. Percibió la tensión y la ira que irradiaba.

—¿Qué ocurre, Duncan?

Los ojos de él estudiaron su rostro.

—Dime que no es cierto. Dime que no te has prometido a Francis Gordon. —Jeannie palideció y él maldijo entre dientes. Antes de que ella pudiera defenderse, la agarró del brazo y la sacó a rastras de la cama—. ¿Cuánto tiempo hace que me lo ocultas? ¿Estabas comprometida la noche en que enviaste a buscarme?

Duncan adivinó su respuesta y la apartó de su lado de un empujón, pero ella se aferró a él.

—¿Es que no lo ves? Por eso fui, porque no quiero casarme con él. Quiero huir contigo. El compromiso ha sido obra de mi padre.

—Pero tú has dado tu consentimiento.

—Estaba asustada. Se enfadó cuando le hablé de ti. Pero jamás fue mi intención llevarlo hasta el final. Intenté decírtelo, pero no pude porque temí...

—Temiste que me diera cuenta de que tu padre pretendía traicionarnos a ambos. Tienes razón. Al parecer no es eso lo único que me has ocultado. —Sus ojos se clavaron en ella—. ¿Por qué mandaste a buscarme?

—¿Es que no lo entiendes? Temía por tu seguridad.

—Bien, como puedes ver no había nada que temer, aunque por desgracia mi padre no haya corrido la misma suerte.

A Jeannie se le revolvió el estómago.

—Oh, Duncan. Lo siento. Pero tienes que entender que yo nada podía hacer.

El rostro de él se tornó tenso e impenetrable.

—Hiciste tu elección.

—Eso no es justo —protesto Jeannie—. ¿No te das cuenta de lo precaria que era la situación en la que me encontraba? Si te hubiera contado lo que planeaba mi padre, lo habría puesto en peligro.

Pero estaba claro que él no lo veía. A los ojos del noble Duncan, el honor y la integridad siempre triunfarían sobre la traición.

—Tu lealtad con tu padre es encomiable —dijo, burlón—. Pero, dime, Jeannie, ¿hasta dónde se extiende esa lealtad?

A Jeannie no le gustó lo que vio en sus ojos. Frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Insististe mucho en que no me marchara. Mucho.

Jeannie contuvo el aliento, obligándose a no creer lo que él sugería: que lo había seducido a propósito.

—Estaba preocupada por ti.

—¿Eso es todo?

—Por supuesto. ¿Qué otra razón podría tener?

Los ojos de Duncan se clavaron en ella.

—¿Por qué tocaste mis pertenencias?

Jeannie abrió la boca para negar la acusación, pero luego se acordó de que había cambiado las cosas de Duncan de sitio. El calor le encendió las mejillas.

—Tuve que usar el excusado. Estuve a punto de tropezar con ellas, de modo que decidí recogerlas.

Duncan no la creyó.

—¿Estás segura de que no lo hiciste para buscar algo? ¿Un mapa, quizá?

—Por supuesto que no... —Se interrumpió, consciente de pronto de lo que él había dicho. Tragó saliva—. ¿Un mapa? —chilló.

La mirada que Duncan le dedicó, endurecida por la traición, bien podría haber cortado el cristal. Retrocedió un paso y la miró, visiblemente incrédulo.

—Dios, así que fuiste tú.

Ella negó con la cabeza, agarrándole del brazo.

—No. Yo no cogí nada. Es solo que he oído a mi padre mencionar un mapa.

Sin embargo, su intento por explicarlo tan solo pareció condenarla aún más a ojos de él.

—¡Basta! —dijo Duncan, apartándola bruscamente de su lado—. Ya he oído suficiente.

—No, no has oído suficiente. —La ira estalló en el interior de Jeannie. Se irguió ante él con los puños cerrados sobre los costados—. ¿Cómo te atreves a venir así hasta aquí y acusarme de un crimen tan atroz y no permitir que me explique?

—No hay nada que explicar. Los hechos hablan por sí mismos. Cuando llegué a la taberna en respuesta a tu urgente llamada, llevaba encima un mapa..., un mapa que claramente tu padre codiciaba y que, según acabas de admitir, parece tener. —La sacudió por los hombros—. ¿Fue una simple cuestión de suerte o es que te mandó buscarlo y te dijo dónde buscar? —Su voz llegó engañosamente calmada, pero sus ojos eran peligrosos y salvajes—. ¿Conoce acaso tu prometido las profundidades a las que has tenido que descender? ¿Sabe que has tenido que ofrecerte a un bastardo para conseguir tus fines?

Jeannie contuvo el aliento al tiempo que una abrasadora punzada de dolor se le clavaba en el pecho. Sin pensarlo, echó la mano atrás y le abofeteó tan fuerte como fue capaz.

El rostro de Duncan se giró con la fuerza del golpe. Cuando se volvió, la expresión que reflejaron sus ojos dejó a Jeannie helada en el suelo.

—No vuelvas a hacerlo —dijo con un hilo de voz, agarrándola entre sus brazos con una fuerza dañina.

A Jeannie se le aceleró el corazón. Jamás lo había visto así.

—Suéltame. —Intentó desasirse de sus manos, pero Duncan no cedió un solo centímetro, sujetándola firmemente a escasa distancia como si no supiera si empujarla o estrecharla entre sus brazos.

Jeannie pudo oler el viento en su piel, vio la oscura sombra de barba incipiente que le perfilaba el mentón, sintió la dureza de su cuerpo, y supo cuan peligrosamente cerca estaba Duncan de perder el control. Intentó recuperarlo, hacerle entrar en razón.

—Jamás haría nada semejante a eso de lo que me acusas. Jamás te haría daño. —Se acercó a él y levantó la mano para posarla sobre su rasposa mejilla, mirándolo directamente a los ojos—. Te amo, Duncan. ¿Es que no lo ves?

Durante un instante, la mirada de Duncan se suavizó y Jeannie creyó que sus palabras habían calado en él, pero con idéntica celeridad la cortina de acero volvió a caer y él se liberó bruscamente de su caricia.

—Esta vez no funcionará, Jeannie. Me has engañado en una ocasión, pero no más. Tendré suerte si logro escapar vivo de la red de traición que has urdido a mi alrededor. ¿Fuiste tú o tu padre quien puso ahí el oro? ¿Acaso apunté demasiado alto? —Sus dedos se clavaron en los brazos de ella al tiempo que todo su cuerpo se retorcía de rabia—. Santo Dios, debería matarte por lo que has hecho.

Jeannie sintió que algo en su interior parpadeaba hasta apagarse. Aunque no era la autora de lo que él la acusaba, quizá al fin y al cabo poco importaba. Duncan no podía amarla. No la conocía en absoluto.

Alzó entonces el mentón y sus ojos buscaron y encontraron la mirada condenatoria de Duncan.

—Si estás sinceramente convencido de la veracidad de tu acusación, quizá deberías hacerlo.

Durante un momento él no se movió. Se limitó tan solo a mirarla fijamente como si pudiera creerla, como si hubiera oído la verdad tras esa muestra de bravuconería. Pero en vez de estrecharla entre sus brazos, la soltó y dio un paso atrás.

—Adiós, Jeannie.

Se volvió entonces de espaldas. El pánico se apoderó de ella, oprimiéndole la garganta. Duncan se iba.

—¡Aguarda! —exclamó, agarrándole del brazo—. No puedes marcharte. Así no. Debes escucharme primero.

El rostro de Duncan apenas registró movimiento alguno. Siguió mirando al frente, ignorándola.

—No hay nada más que decir.

Jeannie percibió que él se alejaba ya, cerrándose y apartándola de su mundo. Su peor temor se había hecho realidad. Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—¿Por qué te comportas así?

—No quiero volver a verte.

La fría determinación que destiló su voz transformó el pánico en histeria. Jeannie perdió el frágil control que aún mantenía sobre sus emociones y toda pretensión de orgullo se desvaneció al instante en cuanto se aferró a él, clavándole los dedos en los brazos.

—No. No puedes hablar en serio. —Duncan intentó liberarse de sus manos, pero Jeannie se resistía a soltarlo—. Duncan, por favor... —suplicó, ahogando sus palabras en un velo de lágrimas abrasadoras.

Pero Duncan se mostró inmune a sus súplicas. Apretó los dientes y se desembarazó de ella a la fuerza. Jeannie se derrumbó en el suelo, sacudida por un incontrolado mar de sollozos.

—No me dejes —pidió entre jadeos.

Sin una sola palabra más, sin tan siquiera una mirada, Duncan se adentró de nuevo en las sombras tan sigilosamente como había aparecido. Un instante más tarde, Jeannie oyó que la puerta se abría para cerrarse después.

—¡No!

Pero no había nadie que pudiera oírla. Duncan se había ido.

Duncan no había podido expresar lo mucho que había deseado creer en la inocencia de Jeannie hasta que se había dado cuenta de que le había traicionado. El hombre que había salido de esa habitación no era el mismo que había entrado en ella. Se había hecho mayor. Había perdido la ilusión. Se había rodeado de una dura coraza. Se había helado por dentro.

«Tendría que haberlo imaginado.» La había visto con su padre... ¿realmente había creído que Jeannie lo dejaría todo por él?

Aunque quizá podía intentar comprender su lealtad con su padre, lo que no podía explicar era el hecho de que el mapa que en su momento había obrado en posesión suya estuviera entonces, según había admitido ella, en manos de su padre. Tampoco podía explicar su compromiso con otro hombre.

Sintió una extraña quemazón en el pecho, una serpenteante emoción que solo podía describirse como celos. El hecho de que conociera a ese hombre —y debía admitir que de no haber estado en el bando contrario quizá lo habría admirado— empeoraba las cosas. Francis Gordon era un avezado político, habilidoso guerrero, rico y, si Duncan se hacía eco de la opinión de las damas de la corte, singularmente apuesto. La pareja perfecta para la hija de un jefe. No como él.

Se sintió como un auténtico idiota. ¿Por qué iba a querer Jeannie casarse con él cuando estaba prometida al hijo de uno de los hombres más poderosos de Escocia? El hijo legítimo. Se había estado engañando al creer que una mujer como ella podía hacer caso omiso de la mancha que portaba su sangre.

¿Acaso el padre de Jeannie la había utilizado para distraerlo? Esa era probablemente la vergüenza más dura de tragar: que hubiera pasado por alto los signos que apuntaban a la traición de Grant, fracasando en su deber con su familia porque correteaba jadeante tras una muchacha como un cachorro enfermo de amor.

Eso era lo que ocurría cuando uno pensaba con la entrepierna. No volvería a cometer ese error. Su destino estaba en el campo de batalla, no en los brazos de una mujer. Debería haberlo reconocido hacía tiempo.

Aun así, una parte de él se negaba a creer que todo había sido mentira. Una pasión como aquella no podía fingirse. Aunque quizá era eso: pura pasión. Quizá ella había decidido dejarle en cuanto había encontrado algo mejor. ¿O no era eso lo que le había preocupado desde un buen principio? ¿Que ella siguiera los dictados de su corazón cuando fuera presa del siguiente impulso?

Se sacudió los recuerdos de encima. Incluso en el caso de que Jeannie no hubiera fingido del todo sus sentimientos, sí había hecho su elección al ponerse de parte del traidor de su padre.

Y él era el responsable de todo lo ocurrido. Regresaría junto a su padre y defendería su caso ante su primo.

Ponderó la evidencia que existía contra él y entendió hasta qué punto era condenatoria. La nota. El mapa. El oro. La rabia que albergaba contra su padre y la que sentía por no haber recibido el mando. Y aunque quizá uno de esos factores pudiera explicarse, combinados eran clara prueba de culpabilidad. Su única esperanza era que cuando expusiera los hechos ante el conde, Archie lo encontrara culpable de haber sido un auténtico estúpido, pero no de traición.

Casi había amanecido cuando cruzó la puerta del castillo de Drumin a pie, dejando su caballo —y su indumentaria de combate— a poca distancia de allí. Había ocultado con sumo cuidado el yelmo, las armas y la malla, sustituyéndolos por un sencillo tartán y una gorra que le cubría gran parte de la frente para no llamar la atención.

Lo buscaban. Los tres grupos de soldados que había evitado durante el camino así lo indicaban, pero como las puertas no estaban sometidas a extrema vigilancia, supuso que no esperaban su regreso.

Se ocultó en los establos y pasó la mayor parte del día evitando a todo aquel que pudiera reconocerlo, a la espera de deslizarse en el interior del castillo. Por fin, se unió a una partida de hombres que llevaban turba para los pollos.

Una vez dentro, se las ingenió para subir la escalera que unía las cocinas a las dependencias privadas. Abrió entonces la puerta con cuidado y al asomar la cabeza vio con alivio que tan solo Colin y una criada ocupaban la estancia. Colin levantó la cabeza al verlo entrar. Tenía los ojos rojos y vidriosos.

Su mirada fue el fiel reflejo de su sorpresa cuando lo reconoció.

—¿Qué estás haciendo aquí? No deberías haber vuelto. La mitad del ejército del rey te busca.

—Tenía que ver a padre. ¿Ha habido algún cambio?

Colin negó con la cabeza en silencio.

Duncan se arrodilló junto a la cama, tomando en la suya la mano de su padre. Estaba fría como el hielo.

—No puedes quedarte aquí, Duncan.

Buscó con los ojos los de su hermano.

—He venido a probar mi inocencia.

Colin le dedicó una extraña mirada.

—¿Has encontrado la prueba que buscabas?

La boca de Duncan dibujó una tensa línea.

—No, pero creo que nuestro primo escuchará lo que tengo que decir.

Colin negó con la cabeza.

—No lo entiendes. Se ha puesto precio a tu cabeza. Esta misma mañana te han juzgado y has sido declarado culpable.

Duncan soltó una maldición.

—Argyll me creerá.

Colin no parecía estar tan seguro. De pronto Duncan entendió que Colin tampoco le creía.

—Me crees culpable.

—No —respondió reflexivamente Colin, aunque sin la menor sombra de vehemencia.

Duncan lo miró a los ojos durante una larga pausa.

—Entiendo —dijo en voz baja, incapaz de creer la rapidez con la que su propia familia le había dado la espalda. Aunque la evidencia contra él resultara cuando menos acusatoria, ¿bastaba eso para borrar toda una vida de honor y lealtad? ¿Acaso sus actos en el campo de batalla debían entenderse como una elaborada patraña? Era simplemente ridículo.

—No es eso —dijo Colin, intentando enmendar la situación—. Es solo que la muchacha es hermosa... —Se interrumpió al oír pasos que se acercaban a la puerta—. Me desharé de ellos —dijo.

Duncan se ocultó detrás de un alto armario que estaba junto a la puerta hasta que oyó alejarse la voz de su hermano por el pasillo.

Se arrodilló al lado de su padre una vez más, apoyando la cabeza contra la cama como pidiéndole que despertara y le diera consejo.

Las cosas estaban mucho peor de lo que había imaginado. Ya lo habían juzgado y condenado. Sin pruebas no tenía la menor posibilidad de demostrar la injusticia que habían cometido con él al considerarlo culpable. En un arrebato de repentina claridad, se dio cuenta de que lo habían convertido en el conveniente chivo expiatorio de la derrota sufrida en el campo de batalla. Un bastardo era presa fácil. Y si ni su primo ni su hermano le creían, ¿quién estaría dispuesto a hacerlo?

Estaba exhausto, como si le hubieran absorbido toda la vida que hasta entonces había corrido por sus venas. Por vez primera en su corta existencia, estaba totalmente perdido. «¿Qué puedo hacer?»

Debió de formular la pregunta en voz alta porque oyó un suave gruñido como respuesta. En un principio creyó que lo había imaginado, pero cuando alzó la cabeza vio que su padre abría los ojos.

—¡Padre!

Su padre movió la cabeza adelante y atrás sobre la almohada, claramente apenado. Duncan intentó calmarlo con palabras tranquilizadoras, aunque fue en vano. Su padre abrió la boca en un intento por hablar, pero de ella tan solo brotaron sonidos entrecortados.

Duncan lo veía agitarse cada segundo que pasaba. Parecía tener el cuerpo presa de un único espasmo y tenía los ojos abiertos de par en par. Entendió que tenía que llamar al curandero. En cuanto se levantó para correr hacia la puerta, su padre le agarró la muñeca con una fuerza cuando menos sorprendente.

Las miradas de ambos se encontraron y el hombre pudo por fin hablar, aunque sus palabras llegaron enmarañadas y resultó tremendamente difícil comprenderlas.

—Perdonadme —jadeó su padre—. Madre... Encontrad... MacDonald.

—No os entiendo, padre...

Sin embargo, sus palabras quedaron interrumpidas por un grito al tiempo que una violenta convulsión envolvía el frágil cuerpo de su padre en un último abrazo. Cuando la convulsión tocó a su fin, Duncan supo que todo había terminado.

Su padre había muerto.

Ahora no solo tendría que achacar a su estupidez la derrota sufrida en la batalla, sino también la muerte de su padre.

Siguió mirando a su padre con ojos secos e incrédulos durante un buen rato, abrumado por lo que acababa de ocurrir. Por su pérdida. No había podido decirle que lo sentía. Ni había llegado a darle las gracias por todo lo que había intentado hacer por él.

Oyó que la puerta se abría a su espalda, pero no se movió. Durante un instante ni siquiera le importó que lo apresaran, aunque era solo Colin. Las consecuencias de lo ocurrido le asestaron un duro golpe. No, Colin ya no era solo su hermano. Era también su señor, Campbell de Auchinbreck.

—Ha muerto —dijo Colin, visiblemente aturdido.

Duncan asintió con la cabeza.

—Se ha despertado un instante. Ha intentado decirme algo.

La voz de su hermano le llegó tensa por la emoción.

—¿Qué ha dicho?

—Solo he entendido unas palabras. Parecía que me estuviera pidiendo que buscara a mi madre. —La madre que lo había abandonado al nacer. Una simple niñera, al parecer, una muchacha que estaba al servicio de los MacDonald, a quien le había importado tan poco el bienestar de su pequeño que jamás había pensado en verlo ni en preguntar por él durante más de veinte años. Duncan sentía por ella idéntico interés—. Ni siquiera estoy seguro de que supiera lo que decía.

Colin asintió con la cabeza. Se quedaron en silencio durante varios minutos, presentando sus respetos al padre que ambos querían.

—He venido a avisarte —dijo Colin—. Han encontrado tu caballo. Saben que estás aquí.

«Maldición.» Rezó para que no hubieran encontrado también sus armas. Tendría que esperar a que cayera la noche para recuperarlas.

—No estás a salvo —dijo Colin—. Debes marcharte.

Duncan ni siquiera se molestó en discutir. Acababa de perder al único hombre que podría haber mostrado en él la confianza suficiente para impedir semejante injusticia.

—Sí —dijo—. Me voy.

—Las Highlands no son lugar seguro para ti.

La verdad le golpeó con toda su crudeza. Tendría que abandonar Escocia. El único hogar que había conocido. Pero con la muerte de su padre y la pérdida de Jeannie ya no había allí nada para él. Pensó en Lizzie y en sus hermanos. Estarían mejor sin él. Si se quedaba, únicamente sería un motivo de vergüenza.

Estaba totalmente solo.

Tomó su decisión. Endureció el corazón contra el pesar, contra la tristeza, contra la pérdida.

—Irlanda —dijo. En Irlanda siempre habría lugar para una nueva espada. Allí tendría la posibilidad de abrirse camino como mercenario irlandés... en el campo de batalla.

Colin buscó en su escarcela y sacó un puñado de monedas.

—Toma, las necesitarás.

Duncan las aceptó con una inclinación de cabeza.

—Cuídate, Colin. Has sido un hermano leal conmigo. Jamás lo olvidaré.

—Viaja a salvo, hermano. —Algo pareció destellar en sus ojos. ¿Arrepentimiento, quizá?—. Lo siento.

Duncan tragó el nudo ardiente que le comprimía la garganta. Haciendo caso omiso del pálpito que sintió acelerarse en su pecho, dio su último adiós a su padre y a su hermano.

Dejó el castillo de Drumin, abandonó las Highlands, su hogar y su familia, sin mirar atrás. Su destino, al parecer, estaba en otro lugar. Aun así, sabía que algún día volvería. Para limpiar su nombre y ajustar cuentas con la persona que lo había destruido.

Dos días más tarde, navegaba sobre la cubierta del barco que lo llevaba desde Kintyre con la espada de su padre a su lado mientras contemplaba anhelante la costa que se desvanecía a su espalda. La última imagen que ocupó su mente antes de perderla por completo de vista no fue la de las elevadas y rocosas orillas, las verdes colinas ni las aguas cristalinas, sino los ojos esmeralda y el cabello rojizo de... la mujer por la que lo había perdido todo.

Dos semanas habían transcurrido ya y Jeannie sabía que no podía seguir postergándolo más. A pesar de que su padre y Francis habían estado ocupados reparando agravios con el rey, pronto supo que no tardarían en volver a tratar la cuestión de su matrimonio.

Y Duncan seguía sin ir a buscarla.

Aunque la humillante escena de la partida de Duncan continuaba fresca en su memoria, en cuanto recuperó la calma se convenció de que cuando la ira remitiera él vería la verdad.

Esperaba que Duncan reconociera su error por sí mismo, aunque ya no estaba en posición de seguir esperando. Se tragó pues el orgullo y decidió ir a buscarlo.

Aprovechando que su padre seguía ocupado en Inverness, ordenó a un par de guardias que la llevaran a Castleswene, la antigua fortaleza real situada en la costa oeste de Knapdale. Los Campbell de Auchinbreck eran los guardianes tradicionales del castillo y Jeannie sabía que era el lugar que Duncan consideraba su casa.

Un viento penetrante y helado del norte cayó sobre ellos desde la semioscuridad del crepúsculo cuando se aproximaban al formidable castillo de piedra y la última pincelada rosácea de sol se sumergía en el horizonte. Austeridad era quizá la palabra que mejor describía la formidable torre que se erigía en el centro del castillo y su muralla. Al parecer, la fortaleza tenía cuatro siglos de antigüedad y era uno de los castillos de piedra más antiguos de Escocia. Prácticamente colgado sobre un saliente rocoso a la orilla del mar, el inmenso edificio de piedra ofrecía tan solo a modo de entrada un sencillo arco de acceso.

Dudosa de la recepción que la aguardaba, Jeannie fue presa de un estremecimiento de ansiedad cuando el pequeño grupo cruzó la puerta de la fortaleza. Si los guardias que les permitían la entrada se sorprendieron al oír el nombre de Grant, en ningún momento dieron muestras de ello. Sin embargo, cuando Jeannie hizo saber al administrador que salió a recibirla que deseaba ver a Duncan Dubh, cualquier sombra de ecuanimidad se desvaneció. Sin dedicarle una palabra más, el administrador envió a los hombres de Jeannie a los establos y acompañó a Jeannie al interior del castillo, dejándola en el inmenso salón para que entrara en calor junto al fuego mientras esperaba a Duncan.

En cuanto hizo su entrada, Jeannie se dio cuenta de que algo no iba bien. Una sombra melancólica envolvía el lugar y casi tuvo la impresión de haberse sumergido en una negra nube. Los fuegos y las velas apenas ardían y el silencio era dolorosamente absoluto. Los escasos sirvientes que vio se movían en silencio y cabizbajos, evitando su mirada.

La espera se le antojó interminable. El corazón le palpitaba feroz en el pecho, presa de la ansiedad. ¿Habría reconsiderado Duncan su postura estando como estaba tan enojado y tan convencido de su traición? ¿Se habría dado por fin cuenta de que ella jamás lo traicionaría? Jeannie se mordió el labio inferior, hecha un manojo de nervios. ¿Accedería a escucharla?

No veía el momento de encontrarse con él.

Por fin oyó el sonido de pasos. El corazón le dio un vuelco en el pecho y se le paró de pronto cuando se dio cuenta de que los pasos eran demasiado ligeros para pertenecer a un hombre.

Una joven hizo su entrada en la estancia pobremente iluminada. Delgada y menuda, y con el cabello tan rubio que parecía blanco, a Jeannie le bastó con una mirada a su pálido rostro para identificarla. Los ojos la delataban. Aunque Elizabeth Campbell era tan pálida como atezado era su hermano, tenían los ojos del mismo diáfano azul celeste del cielo en un día de sol.

La hermana de Duncan era unos años menor que Jeannie, probablemente no tuviera más de dieciséis, pero la seria expresión de su rostro era la de alguien mucho mayor. La negra túnica que llevaba tampoco ayudaba demasiado, pues el llamativo contraste con la palidez de la piel no hacía más que darle una apariencia más severa.

De pronto Jeannie entendió el motivo que explicaba el sombrío atuendo y el horrible palio que parecía envolver con su sombra el lugar. Debería haberse dado cuenta de que estaban de luto. Duncan le había dicho que habían herido a su padre. Las lágrimas le velaron los ojos al tiempo que su corazón volaba hacia él. ¡Pobre Duncan! Cuánto debía de estar sufriendo. Esa debía de ser la causa de que no hubiera ido en su busca.

Elizabeth la estudió a su vez y a continuación la saludó con una inclinación de cabeza.

—Señorita Grant. —Guardó silencio durante un largo e inquietante instante, ladeando la cabeza como lo habría hecho una reina. En ese aspecto era también como su hermano. El aire de importancia parecía una característica compartida por todo el clan—. No os falta valor para mostrar vuestro rostro en esta casa.

Las mejillas de Jeannie se encendieron de vergüenza al ser consciente de la parte que su padre había tenido en la tragedia de la familia.

—Debéis de ser Elizabeth. Vuestro hermano os ha mencionado a menudo.

La mención de Duncan pareció propinar un extraño golpe. Durante un instante la adusta expresión abandonó el rostro de Elizabeth, dejando a la vista a una muchacha dolorosamente joven que sufría... profundamente.

—Lamento haber aparecido así, sin anunciar mi llegada y en estos momentos tan espantosos —prosiguió Jeannie, a todas luces incómoda—. Sé que probablemente me culpéis de lo que ha hecho mi padre...

—No es solo lo que ha hecho vuestro padre. —La azul mirada de Elizabeth se encendió en un mar de enojadas chispas—. Por lo que he sabido, también vos desempeñasteis un importante papel en lo ocurrido.

Jeannie negó con la cabeza.

—Os juro que nada tuve que ver en eso. Las acusaciones que vuestro hermano haya podido formular contra mí no son ciertas. Jamás lo traicionaría. —Elizabeth se mostró impasible—. Por favor, tengo que ver a Duncan. No habría venido si no fuera de vital importancia. Tengo razones para pensar que está aquí.

El dolor destelló en los ojos de Elizabeth.

—Me temo que os han informado mal. Mi hermano no se halla aquí.

El pánico invadió a Jeannie. Necesitaba encontrar a Duncan y no tenía mucho tiempo.

—Por favor, debéis decirme dónde está. Tengo que encontrarlo.

Su desesperada súplica cayó en oídos sordos. Elizabeth se limitó a dejar escapar una afilada carcajada.

—¿Para que podáis concluir lo que empezasteis? Gracias, pero no tengo la menor intención de ver a mi hermano colgando de una soga. Ya ha sido bastante espantoso haber enterrado a mi madre y a mi padre en un año... No pienso perder también a un hermano.

Jeannie palideció.

—¿De qué estáis hablando?

—Gracias a vos, Duncan ha sido condenado por traición. —Elizabeth explicó cómo la nota que Jeannie había escrito se había vuelto en contra de él y también que habían encontrado oro entre sus pertenencias.

Los ojos de Jeannie se abrieron como platos, revelando la conmoción de la que era presa. Aunque Duncan había hecho mención de un nudo que se cerraba alrededor de su cuello, en ningún momento había pensado... Ahí estaba el problema: que no había pensado.

—No es posible que alguien haya creído a Duncan capaz de traicionar a su clan. Es un hombre noble hasta la médula. Jamás haría algo tan deshonroso. No es propio de él. Siempre hará lo que es justo y lo que está bien. Siempre.

Su apasionada defensa por fin pareció encontrar una grieta por la que abrirse paso entre la ira de Elizabeth. Las lágrimas brillaron en sus cristalinos ojos azules.

—No podéis verlo. Es demasiado tarde. Se ha marchado.

El corazón de Jeannie se detuvo durante un instante y todo en su interior se comprimió de tal modo que tuvo la sensación de que ardía por dentro.

—¿Que se ha marchado? —repitió, incrédula, con apenas un hilo de voz.

Elizabeth asintió con la cabeza al tiempo que las lágrimas surcaban sus pálidas mejillas.

—Hace dos semanas. Justo después de la muerte de mi padre. Ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme de él —sollozó, liberando por fin el torrente de lágrimas que había contenido hasta entonces.

«Dios mío. Me ha abandonado.» La conmoción la dejó por completo sin aliento.

Jeannie había estado dispuesta a arriesgarlo todo por él y él se había marchado sin despedirse. La sensación de traición clavó en ella sus garras. ¿Cómo podía haberle hecho eso? «No solo a mí, sino a los dos.»

—¿Adónde? —preguntó con voz hueca.

—A Irlanda. Al menos eso fue lo que dijo a Colin.

—Entiendo. —Aunque su voz sonó extrañamente calmada, su cuerpo tiritaba descontroladamente como el cristal a punto de estallar.

No era la primera vez que alguien a quien quería la abandonaba sin pensar siquiera en la destrucción que dejaba tras su estela. Aun así, la experiencia no facilitaba las cosas en lo más mínimo.

Mareada de pronto, le flaquearon las rodillas y se cubrió instintivamente el estómago con la mano. Lizzie la tomó del codo.

—¿Estáis bien? Venid —dijo, acercándola a una silla—. Será mejor que toméis asiento durante unos minutos.

No, Jeannie no estaba bien. Y no se creía capaz de volver a estarlo jamás.

Elizabeth parecía no saber qué hacer. Su instintiva preocupación quedaba templada por la lealtad hacía su hermano. Jeannie quiso decir algo, pero sentía la garganta demasiado cerrada y caliente para poder hablar. Clavó una mirada ciega en las agonizantes brasas del fuego, leyendo en ellas el eco de la sensación que le embargaba el corazón. Ya no quedaba nada salvo un lúgubre y frío vacío. Las llamas del amor habían parpadeado hasta extinguirse, dejando en su lugar solo las cenizas de lo que podría haber sido.

—Realmente le queríais, ¿verdad? —dijo Elizabeth, sin tan siquiera preocuparse por ocultar su sorpresa.

—Le amaba —respondió Jeannie sin dar la menor muestra de emoción. Su desgracia era que su amor no era correspondido. O al menos no lo suficiente para que importara. Y tendría que pagar muy caro su error.

—Quizá deberíais haberlo pensado antes de traicionarlo.

—Yo no lo... —Jeannie se interrumpió y fijó la mirada en los fríos e impenetrables ojos de Elizabeth, tan parecidos a los de su hermano. Poco importaba ya. La joven no la creería.

—Creo que deberíais marcharos antes de que alguien os encuentre aquí.

Jeannie asintió con la cabeza. No tenía motivo alguno para quedarse.

Muy poco tiempo después, Jeannie salía de Castleswene dejando tras de sí todas sus ilusiones sobre el amor y la felicidad.

«Soy una estúpida. No he aprendido nada de los errores de mi madre.»

Pero no pensaba permitir que él la destruyera. Solo una cosa le preocupaba: la vida del bebé que llevaba en el vientre. La razón por la que había estado tan desesperada por encontrar a Duncan. Haría lo que fuera necesario por proteger a su hijo contra el escándalo que su propia impetuosidad había hecho caer sobre ambos.

Capítulo 10

Diez años más tarde.

Junto al castillo de Aboyne

Otoño de 1608

Sí, era cierto. Le había disparado.

Duncan se habría reído de haber podido dar una respuesta distinta a la mueca de dolor que asomaba a su rostro. El mayor guerrero de Irlanda había cruzado el continente para caer víctima del disparo de una mujer... desnuda. Suponía que había en ello una indudable ironía, aunque el dolor que sentía era demasiado intenso para permitirle apreciarla.

¿De verdad había llegado a creer que podría convencerla para que lo ayudara? ¿Que estaría dispuesta a pagar por la injusticia que había cometido con él años atrás? Duncan había albergado un tímido rayo de esperanza.

Pero la mujer que lo miraba fijamente con odio en los ojos no era la joven que recordaba. Había cambiado. Toda la vivacidad y el ánimo que recordaba en ella parecían haber desaparecido por completo, reemplazados por una fría y calma determinación. Esos enormes ojos verdes en los que en su día había centelleado el entusiasmo brillaban ahora con la dureza de las frías esmeraldas. La boca, que antaño esbozara una sonrisa perpetua e inclinada a la charla entusiasta, había quedado reducida a una línea recta.

¿Qué podía haberla cambiado así? ¿Tan cruel había sido la vida con ella?

Duncan no debía —ni pensaba— preocuparse. Demonios, quizá hasta podría considerarlo una justa venganza por la vida que Jeannie le había robado. Sin embargo, se dio cuenta de que no era capaz de encontrar la menor sombra de disfrute de la venganza que en su día había sido el único solaz en sus largas y solitarias noches en las que le asaltaban los indeseados recuerdos. La venganza era hija de la amargura, y eso era algo que él había desterrado de su lado hacía tiempo. Ahora lo único que buscaba era la verdad.

Eso siempre que viviera el tiempo suficiente para dar con ella. No solo Jeannie le había abierto un agujero en el vientre, sino que además parecía dispuesta también a ponerle una soga en el cuello. Aunque, en otros tiempos, jamás la habría imaginado capaz de semejante rencor, no le cabía la menor duda sobre la determinación de la mujer que tenía delante. Se alegró de que la pistola que ella sostenía aún en la mano permitiera tan solo un disparo; de lo contrario, a esas alturas habría estado con toda seguridad lleno de agujeros.

Oyó el ruido de pasos que se acercaban corriendo: sus hombres reaccionaban al disparo. Reuniendo la fuerza que le quedaba a pesar de la pérdida de sangre que había sufrido, apretó los dientes, se llevó las manos al vientre, justo por debajo del borde de la coraza forrada de cuero, a fin de contener la sangre e intentó levantarse.

Se tambaleó. Durante un instante el dolor lo envolvió, dejándole la mente en blanco. Se tensó entonces, acorazándose contra la tormenta ígnea que arreció en su interior y logró esquivar la inconsciencia.

Jeannie se quedó inmóvil y no hizo el menor movimiento por ayudarlo.

Conall apareció entonces entre los árboles.

—Capitán, hemos oído... —Se detuvo en seco, perplejo al ver el estado en el que se encontraba—. ¿Qué diantre...?

Duncan señaló a Jeannie con un gesto de la mano.

—Conall. Leif. Os presento a lady Gordon. —El nombre le quemó en la boca.

Se produjo una larga pausa mientras sus hombres asimilaban el significado de la información, una tarea, por otro lado, nada fácil.

Fue Leif el primero en hablar.

—¿La joven os ha disparado?

—Eso me temo —respondió Duncan con sequedad, recibiendo la patente incredulidad que revelaba la voz de su capitán como un bálsamo a su malherido orgullo.

Conall silbó y negó con la cabeza, cruzando los fuertes brazos sobre un pecho que a buen seguro sería la envidia de un oso.

—Los hombres no lo creerán. Jamás nadie había sido más rápido que vos.

—Bien, pues ella sí lo ha sido. —Y, de hecho, en dos ocasiones, si contaban el robo del mapa mientras él dormía, sumido en una nube de saciada felicidad. Era una lección bien aprendida. Jamás había vuelto a perder así el control ni se había permitido abandonarse a un estupor conyugal de ese tipo.

Leif fue quien primero se recobró de la sorpresa al tiempo que sacaba un cuadrado de paño sucio de la escarcela y se lo daba a Duncan. El vikingo no había tardado en adoptar la práctica y conveniente bolsa de cuero que se llevaba sujeta alrededor de la cintura además del breacan feile —el tartán con cinturón— de las Highlands.

Duncan cogió el paño, aunque sabía que no iba a servir de mucho. Era como intentar contener un incendio en toda su furia con un trozo de pergamino.

—No hay tiempo que perder. Debemos irnos antes de que toda la guarnición caiga sobre nosotros para investigar lo ocurrido.

Conall frunció el ceño.

—Pero creía que la muchacha...

—Me equivoqué. —Duncan miró a Jeannie, viendo en ella tan solo una pétrea dureza—. La mujer no me será de ninguna ayuda.

Quizá había sido un estúpido al pensar que las cosas serían de otro modo. Jeannie había elegido su bando hacía años, dando su apoyo —no, su ayuda— al traidor de su padre.

Durante las semanas siguientes a su partida de Escocia, Duncan había hecho algo que jamás hacía: anticiparse a sí mismo. Se había devanado los sesos intentando dar con una explicación distinta. Pero, o bien había perdido el mapa en el campo de batalla y este había aparecido milagrosamente en manos de Grant, o alguien se lo había quitado durante las escasas horas de sueño que había disfrutado en la tienda, o —y esta era la explicación más lógica— Jeannie se lo había quitado. La nota extrañamente escrita que le había enviado, su insistencia para que no se marchara y las pertenencias reordenadas... todo apuntaba a ella. Aun así, todavía había algo que no terminaba de comprender. No olvidaba cómo la había encontrado la noche en que la había visitado por sorpresa en su habitación, la última vez que la había visto. Parecía, sonaba... inocente.

Incapaz de reconciliar a la dulce muchacha que conocía con la malvada manipuladora que la ira había dibujado en su cabeza, había decidido regresar. Entonces, cuando estaba ya a punto de zarpar de regreso, se había enterado de la boda de Jeannie con Francis Gordon.

Jeannie ni siquiera había esperado un mes. Tres semanas después de su partida, apenas escapando con vida, ella se había casado. Mientras él agonizaba, dudando de si había cometido una grave injusticia contra ella, Jeannie retozaba en brazos de otro hombre.

El raudo enlace no hizo sino confirmar sus peores temores, dando el pistoletazo de salida al período más oscuro de la vida de Duncan y los años en que se había ganado su aterradora reputación. Por fin, la repugnante traición había dejado paso a la ligera punzada de incomodidad de la que ahora era presa. Pero hasta ese minúsculo remanente de debilidad lo enfurecía.

Sus hombres se desplazaron a ambos lados de él para sujetarlo por los codos, pero antes de que pudieran dar unos pasos, el sonido de hombres que se acercaban —y por lo que parecía eran muy numerosos— los detuvo. Ya era demasiado tarde. Los guardias de Gordon estaban allí. Si no hubiera estado a punto de derrumbarse, podría haberse planteado escapar, pero obstaculizado por la bola de acero que tenía alojada en el vientre... Bien, Jeannie no tardaría en disfrutar del placer de ver estrecharse esa soga alrededor de su cuello.

—¡Milady! —Los gritos reverberaron entre los árboles.

Duncan se volvió a mirar a Jeannie y sus ojos se clavaron en los de ella. Aunque sabía que no debía ponerse a merced de aquella mujer, también sabía que no tenía elección.

—¿Qué viene ahora, lady Gordon? ¿Me ayudaréis o me entregaréis? —Ni siquiera él entendió por qué se molestaba en preguntar. Pudo ver la respuesta en sus ojos.

Al menos un batallón de hombres del clan de los Gordon se abrió pasó entre los árboles, rodeándolos al tiempo que les apuntaban con sus arcabuces y sus pistolas y blandían sus espadas. Al ver a los tres desconocidos, rápidamente pasaron a la acción con la intención de concluir el trabajo que ella había empezado.

Al menos sería rápido. Diez años de espera para terminar así. Duncan tendría que haber sabido que no encontraría ayuda a manos de la mujer que lo había traicionado. Oyó entonces el chasquido...

—¡Esperad!

Todos los ojos se volvieron hacia Jeannie. Salvo los de Duncan, que no se habían despegado en ningún momento de ella. Vigilantes. Desafiantes. Viendo si ella tenía el estómago suficiente para cumplir con sus amenazas.

—Yo... —vaciló Jeannie.

No podía hacerlo. La conciencia de ello dejó a Duncan tan perplejo como a ella. Los ojos de él se entrecerraron. ¿Quedaba acaso un destello de calor en ese frío corazón o había algún otro juego en liza?

Los ojos de ambos se encontraron durante un instante antes de que ella apartara la mirada, aparentemente enojada consigo misma.

—Bajad las armas. Ha habido un error —dijo sin perder la calma—. He sido víctima de la sorpresa. Estos hombres no desean hacerme ningún daño.

Jeannie no era capaz de hacerlo. Aunque cualquier emoción que pudiera haber albergado por aquel hombre se había acabado hacía largo tiempo, sintió que se le comprimía el pecho. «Debería hacerlo. Por todo el dolor y el sufrimiento que me habéis causado, debería hacerlo.»

Sin embargo, por mucho que deseara mandarlo al infierno, en el momento de la verdad lo había mirado a los ojos y las palabras no habían salido de su boca.

Solo Dios sabía por qué. No le debía nada. Es más, Duncan bien podía destruir todo lo que ella con tanto esfuerzo había intentado proteger a toda costa. Aun así, no sería su mano la que escribiría su condena.

Su extraña decisión pareció sorprender a Duncan tanto como a ella.

Adam, el capitán de la guardia, la miró vacilante al tiempo que sus ojos estudiaban de soslayo a los tres imponentes guerreros.

—¿Quiénes son?

Buena pregunta. Jeannie pensó deprisa.

—Guardias contratados por mi hermano. Protección adicional tras los últimos acontecimientos.

Sintió sobre ella la interrogante mirada de Duncan, pero la ignoró. Sus problemas no eran asunto de él.

Adam tensó la espalda.

—Tenemos hombres suficientes —dijo, obviamente ofendido ante la sugerencia que apuntaba a que no estaba equipado para velar por su protección, aunque pasando por alto el hecho de que Duncan y sus hombres habían logrado romper fácilmente el perímetro de seguridad que había delimitado.

—Estoy segura de que mi hermano no pretendía mostrarse irrespetuoso —dijo Jeannie en un intento por calmar al malhumorado guerrero—. Pero ya sabéis lo preocupado que estaba. Le haré saber que estos hombres son innecesarios, aunque hasta entonces debemos llevarlo al castillo.

Más calmado, el capitán miró en derredor.

—¿Dónde está Tavish?

—Hubo un ligero malentendido —intervino Duncan con la voz rasposa.

Jeannie no entendió cómo había logrado seguir en pie con un agujero en el vientre. Se mordió el labio. Santa María, Duncan estaba muy pálido.

—Desde la posición que ocupaba vuestro hombre, no me di cuenta de que protegía a la joven.

Hubo algo en el tono de voz de Duncan que captó la atención del capitán.

—Entiendo —dijo Adam, taciturno.

Jeannie alternó la mirada entre ambos hombres, consciente de que había pasado algo por alto. Sin embargo, después de haber tomado su decisión, estaba ansiosa por llevarla a cabo. Cuanto antes tuviera a Duncan de pie, antes lo vería alejarse. Deseó no estar cometiendo un grave error.

—Que vuestros hombres acompañen a nuestro invitado a la torre. Lo instalaremos en la habitación vacía que hay en el desván.

Fue consciente del significado de su decisión demasiado tarde. Se le comprimió el pecho. Aquella había sido la habitación de su hijo.

Adam arqueó la ceja, sorprendido, aunque no cuestionó la decisión de su señora de instalar a un guardia en el interior de la torre.

—Sí, milady.

—Iré a buscar a la curandera.

—La he visto antes en el jardín —declaró uno de los guardias más jóvenes.

—Gracias, William.

El apuesto guerrero se iluminó al oír la expresión de agradecimiento y también al oírla llamarlo por su nombre. En cualquier caso, no era un signo de favor en particular. Jeannie ponía especial cuidado en conocer a todos y cada uno de los habitantes del castillo.

Le pareció que Duncan entrecerraba los ojos, pero le dio la espalda y se marchó en busca de la curandera. ¿Creía él acaso que William significaba algo para ella? Muy bien. Que siguiera creyéndolo.

Cuando por fin encontró a la curandera y ambas se dirigían hacia el interior del castillo, la suegra de Jeannie ya había sido informada de lo ocurrido. Como era de esperar, Jeannie la encontró bloqueado el acceso al castillo al llegar a la entrada.

—Ya os dije que nada bueno saldría de ese capricho vuestro —dijo la marquesa.

Jeannie apretó los dientes.

—Cierto. Aunque, como ya debéis de saber, un hombre ha recibido un disparo y necesita la asistencia de la curandera.

—Vos le habéis disparado. —Fue una declaración, no una pregunta.

—Ha sido un accidente. —«Esta vez», se dijo—. Creí que se trataba de otro rufián.

Y, antes de que la marquesa pudiera formular otro de sus «ya os lo advertí», Jeannie la empujó a un lado y condujo a la curandera escalera arriba hacia el piso superior de la torre.

Un pequeño descansillo separaba tres pequeñas estancias. Adam ocupaba la mayor, desde donde se disfrutaba de la panorámica del paisaje colindante de modo que pudiera estar siempre prevenido ante cualquier posible ataque; la niñera dormía en una habitación contigua y junto a la de ella estaba la pequeña estancia que había pertenecido a su hijo y que en ese momento estaba abarrotada de inmensos y musculosos guerreros cubiertos de malla.

Jeannie se quedó en la puerta mientras la curandera intentaba pasar junto al rubio salvaje que hacía guardia. Su gélido aspecto nórdico provocó en ella un escalofrío, cosa que no fue del todo mal porque allí dentro hacía un calor digno del Hades. No entendía por qué los hombres —sobre todo los guerreros— parecían irradiar calor.

Duncan estaba acostado en el pequeño lecho, con los pies colgando sobre el suelo. Tenía el rostro encendido y los ojos, unos ojos que Jeannie no alcanzó a saber si ardían de dolor o de odio, clavados en ella.

—Vuestros hombres deberán marcharse —dijo ella con firmeza.

Los dos secuaces de Duncan se levantaron cuan altos eran hasta casi tocar las vigas que sostenían el techo y cuadraron la prodigiosa amplitud de su pecho como dos osos sobreprotectores totalmente dispuestos a atacar. Jeannie se enfrentó a la mirada del corpulento pelirrojo —un irlandés, a juzgar por su acento— y esbozó una dulce sonrisa.

—Prometo no volver a hacerle daño.

El hombre se quedó inmóvil y luego soltó una sonora carcajada, algo que, según intuyó Jeannie, debía de hacer a menudo. El tosco y enrojecido rostro del guerrero parecía muy dado a la jovialidad... en claro contraste con la amarga oscuridad que envolvía a Duncan.

—Diantre, señora, tenéis un malicioso sentido del humor —dijo el hombre, negando con la cabeza—. ¿Hacerle daño, decís? —Se rió de nuevo y se volvió a mirar a Duncan en espera de recibir su aprobación.

Duncan asintió con la cabeza.

—Marchaos. Cuidad de los caballos. Estaré bien.

Los hombres se movieron despacio. El rubio se volvió a mirarla desde la puerta.

—Hacednos saber...

—En cuanto la curandera lo haya examinado —le tranquilizó Jeannie.

Él asintió con la cabeza y los dos hombres se marcharon. La habitación pareció infinitamente más amplia... y benditamente más fría.

Mairghread, la curandera, se había puesto ya manos a la obra. Examinó a Duncan durante unos minutos antes de alzar la mirada hacia Jeannie.

—Tendré que quitarle la cota de cuero y la camisola, milady.

Los hombres de Duncan tendrían que haberlo ayudado a quitarse la coraza de cuero trenzado que le cubría el pecho. Consciente de que él la observaba, Jeannie se mantuvo impasible y dijo sin alterar el tono de voz:

—Os ayudaré.

Apretó los labios, acerándose para soportar lo desagradable de la labor que debía acometer. «No es nada que no hayas visto antes», se dijo. Aunque habría preferido que él dejara de mirarla como lo hacía, con esos fríos e inolvidables ojos azules clavados en ella... impávidos y enervantes.

Le temblaron las manos mientras sus dedos desabrochaban las hebillas de piel de un lado de la cota de cuero tachonada de restos de metal al tiempo que Mairghread desabrochaba las del lado opuesto. Furiosa como estaba, Jeannie se obligó a calmarse y concentrarse en lo que tenía entre manos, y desde luego no en la intimidad implícita en el acto que la ocupaba. Sin embargo, al inclinarse sobre él de ese modo, el olor de Duncan la envolvió de pronto en su familiar abrazo. Más allá del cálido cuero y del ligero aroma cobrizo de la sangre, Jeannie percibió el mar y el viento... y la fugaz esencia masculina que siempre había sido única en él.

Era él de verdad. Había regresado después de todos esos años. Una dura oleada de añoranza la envolvió, arrastrándola con ella.

Pero Jeannie apartó a un lado los recuerdos. Duncan había perdido todo derecho a afectarla.

Por si podía servirle de algún consuelo —y así era—, tampoco él parecía disfrutar demasiado cuando ella procedió a quitarle la ropa. Duncan se tensó y apretó los dientes, cediendo al dolor, cuando intentaron avanzar más allá de sus hombros, una tarea que resultaba a todas luces imposible.

—Cortadla —dijo, muy tenso.

Jeannie frunció el ceño.

—¿Estáis seguro?

Se trataba de una prenda sumamente delicada, elaborada con mano experta y cara, a juzgar por su aspecto. De pronto Jeannie cayó en la cuenta de que todo en él reflejaba opulencia. Desde las armas de las que sus hombres le habían despojado y que habían dejado a su lado cuando lo habían acostado en el lecho hasta la funda de oro del puñal que colgaba de su cintura y la ropa que cubría su cuerpo. Al parecer, las cosas le habían ido bien..., muy bien. Jeannie jamás lo había puesto en duda.

—No importa —dijo Duncan sin darle importancia—. Y también la camisola. Será más fácil que intentar quitármela por la cabeza.

Jeannie tendió la mano y sacó el puñal tachonado de joyas de su funda, sorprendida al instante al comprobar su peso. Lo hizo girar en la mano, maravillada al ver la elaborada confección. Un arma como esa era digna de un rey. Con sumo cuidado le acercó al cuello la punta del puñal, presta a cortar con él el cuero.

—Recordad vuestra promesa —dijo Duncan. Ella le dedicó una mirada confundida—. La que le habéis hecho a Conall.

Que no le haría daño. Los labios de Jeannie se curvaron en una sombra de sonrisa a pesar de sus esfuerzos.

—Haré lo que pueda, aunque quizá sea demasiado difícil resistirme a la tentación.

Y, entonces, como deseosa de hacer hincapié en sus palabras, colocó la punta del puñal justo debajo de la mandíbula de Duncan y, con gesto decidido, cortó desde el cuello hasta el borde del hombro.

Duncan no pestañeó. Ni una vez. Ni siquiera cuando ella deslizó despacio la hoja del puñal a lo largo del cuello de su camisola. Tampoco cuando los dedos de Jeannie rozaron accidentalmente su piel desnuda.

Pero ella sí se estremeció. En cuanto tocó la piel suave y caliente con las yemas de los dedos, una descarga la recorrió de la cabeza a los pies. Fue presa entonces de un arrebato de conciencia y de una plena reacción física. Sintió que todas y cada una de sus terminaciones nerviosas volvían a la vida, tal como le había ocurrido muchos años atrás.

La debilidad que la embargó la enfureció. Su reacción corporal fue para ella la peor de las traiciones. Logró, sin embargo, controlar sus actos ante semejante reacción. Y es que ya no era aquella inocente muchacha llena de ilusiones. Así pues, la enterró bajo años de dolor y de desilusión, pues era ese su lugar.

A pesar de que sintió los ojos de Duncan clavados en ella y supo que él había reparado en su reacción, siguió concentrada en su labor. Continuó pasando la hoja del puñal por la tela y, tras unos minutos más forcejeando y cortando, la cota y la camisola quedaron convertidas en un amasijo de retales al lado de Duncan.

Se retiró un poco para admirar su labor y contuvo de forma tan brusca el aliento que a punto estuvo de ahogarse. Sintió de pronto un vuelco en el estómago. Y aunque habría dado cualquier cosa por afirmar que esa mareante sensación venía provocada por el ensangrentado orificio que Duncan presentaba a pocos centímetros a la izquierda de la cadera derecha, no fue la herida lo que prácticamente arrebató a Jeannie el sentido.

Fue la amplia extensión de torso y brazos bronceados que de pronto había quedado a la vista. Cierto: Duncan era increíble. Un imponente ejemplar de masculinidad como jamás había visto en su vida.

Su rostro no era lo único que había cambiado con la madurez. La delgada constitución de la juventud se había transformado en un paisaje de fornidos bloques de músculos finamente cincelados y sólidamente construidos. Tan precisos eran los cortes y tan próximos a la perfección, sin un solo gramo de grasa sobrante, que se diría labrado en piedra. Desde las tersas franjas de músculo que le trenzaban el pecho y el vientre hasta las suaves y redondas curvas de sus brazos, Duncan era poseedor de una constitución moldeada para un único fin: la batalla. Y, si las numerosas cicatrices que le salpicaban el pecho y los brazos eran indicativas de algo, sin duda debía de haber sufrido lo suyo.

El calor la invadió por completo y sintió de pronto los miembros pesados. Parecía incapaz de apartar los ojos de él.

Pero ella no fue la única que reparó en el cuerpo que tenía ante sus ojos. Quizá Mairghread hubiera cumplido ya seis décadas de edad, pero no era ciega, y semejante despliegue de fuerza y de poder masculinos clamaba tan solo admiración.

Duncan no era ya un niño, sino un hombre hecho y derecho. Un guerrero. Jeannie sintió una punzada en el pecho en cuanto se dio cuenta de que se había convertido en un auténtico desconocido. Aquel no era el muchacho al que, en un arrebato de estupidez, había entregado su corazón, sino un hombre que había vivido una vida de la que ella no sabía nada. Los años se habían extendido entre los dos, separando y cortando cualquier conexión que hubieran podido compartir en el pasado.

Bajó la mirada.

Durante la hora siguiente, trabajó junto a la curandera, intentando deshacer el daño causado por la pistola y por el entusiasta dedo que había apretado el gatillo. Cuando por fin decidieron que necesitarían extraer la bala, Jeannie estuvo a punto de llamar a uno de los hombres de Duncan para que lo sujetara, pero él la detuvo.

Los dedos de Duncan se cerraron alrededor de su muñeca. Jeannie intentó contener un jadeo, pero sintió sobre la piel el peso de la enorme mano callosa como un hierro de marcar. Al instante fue consciente de su fuerza. Duncan podía aplastarle los huesos con un simple apretón.

—No será necesario —dijo.

Jeannie miró a la curandera, que estaba familiarizada con los desafiantes pacientes de las Highlands. Mairghread puso los ojos en blanco y masculló algo sobre lo obstinados que podían llegar a ser los jóvenes.

—¿Estáis seguro? —preguntó Jeannie, desasiéndose de su mano con suavidad. Sintió un hormigueo en la piel y tuvo que reprimir el impulso de frotarse la muñeca para borrar de ella su huella.

—Sí —respondió Duncan taciturno—. No es la primera vez que llevo dentro un poco de plomo.

Jeannie tuvo que morderse la lengua para no hacer más preguntas, aunque cuando Mairghread empezó a hurgar en la herida con el puñal, dudó mucho que Duncan pudiera dar una respuesta. Apretó la mandíbula, y todos los músculos de su cuello y de sus hombros se tensaron contra el dolor que el cuchillo debía de causarle. A pesar del sudor que le bañaba la frente, Duncan se mantuvo perfectamente inmóvil y no dijo nada: ni un grito. Ni siquiera un simple gruñido.

Sin embargo tenía los ojos fijos en los de Jeannie y no apartó de ella la mirada ni un solo instante. Jeannie sentía el pulso acelerado y el corazón le palpitó en el pecho comprimido con la fuerza de un tambor durante todos y cada uno de los agónicos minutos, presa de la sensación de estar sentada al borde de un precipicio. Cuando todo terminó, habría jurado que estaba más agotada que él.

Mairghread le aseguró que la bala no mataría a Duncan. Mientras no apareciera la fiebre, se recuperaría sin demasiados problemas. Jeannie se estremeció al pensar en la fiebre. Liberada ya del impacto y de la rabia iniciales que había sentido al verlo, no deseaba que muriera; solo quería que se marchara.

Tras limpiar la herida con agua y dar a Jeannie un paño que debía sujetar contra la sangre que manaba de ella, Mairghread se marchó durante unos minutos a buscar algunas hierbas del almacén situado junto a las cocinas.

Jeannie siguió con los ojos fijos en la herida, aunque sin olvidar en ningún momento que estaba a solas con Duncan y consciente del incómodo silencio que solo interrumpía el firme sonido de la respiración de él y de los erráticos latidos de su propio corazón que ni siquiera su firme voluntad era capaz de controlar.

—¿Por qué no me habéis entregado? —La voz de Duncan sonó átona, desprovista por completo de emoción.

Jeannie moldeó sus rasgos de un modo similar, ocultando en todo momento el torbellino que la pregunta —y que él— había desatado en su interior.

¿A qué se debía semejante torbellino cuando era tanto el daño que él podía causarle? Desconocía la respuesta. Cada minuto que se prolongaba la presencia de Duncan aumentaba el riesgo de que su secreto fuera descubierto. Y tenía que pensar en su familia. La reaparición de Duncan no auguraba nada bueno para los Gordon ni para los Grant.

Sin embargo, cuando llegó el momento de hablar contra él, fue como si todos los instintos de su cuerpo se hubieran rebelado. Quizá no fuera tan vengativa ni tuviera el corazón tan duro como quería creer. Aunque sospechaba que sus motivos eran más profundos que eso. Se había enfrentado a muchas preguntas cuando él se había marchado: por qué Duncan no había intentado defenderse, por qué se había apresurado tanto en condenarla, por qué se había ido sin despedirse. ¿Por qué había esperado diez años para regresar? Todas esas preguntas esperaban respuesta. Quizá entonces podría por fin dejar atrás el pasado y tener la posibilidad de encontrar la felicidad.

Había fallado a su marido, pues en ningún momento había sido capaz de corresponder el amor que él le daba con toda su generosidad. No volvería a hacer eso a ningún otro hombre.

Aunque eso era algo que no podía confesar a Duncan. Él la observaba atentamente —demasiado atentamente—, clavando en ella una mirada dura e impenetrable. Exactamente como el hombre al que pertenecía. Ese desconocido que, con una profunda y penetrante mirada, aún podía hacerle sentir que no era dueña de su propio cuerpo. Se sintió estúpida.

Le dedicó una dura mirada.

—Os aseguro que mis motivos han sido puramente egoístas y que nada han tenido que ver con cualquier posible buen recuerdo ni con cualquier sentimentalismo que pueda sentir hacia vos.

Duncan no mostró ninguna reacción, aunque Jeannie tampoco lo esperaba. Si alguna vez había albergado la infantil fantasía de que él anhelara volver a verla, de que algún día se daría cuenta del daño que le había hecho, la fantasía se había desvanecido en cuanto lo había mirado a los ojos. Duncan no estaba allí para caer a sus pies y suplicar su perdón. Si estaba allí era porque quería algo. Jeannie le lanzó una penetrante mirada.

—¿Qué queréis de mí?

—Información. Ayuda.

Jeannie sintió que la alarma le erizaba la piel.

—Nada se ganará resucitando acontecimientos que es mejor dejar en el pasado.

La ira refulgió en los duros ojos azules de Duncan. Esa era una de las cosas que no habían cambiado. Sus ojos seguían siendo de un azul asombrosamente oscuro... en llamativo contraste con su pelo negro. Jeannie siempre lo había considerado el hombre más apuesto que había visto en su vida. Eso tampoco había cambiado.

—Qué fácil decirlo cuando no es vuestro nombre el que ha sido mancillado y arrastrado por el fango durante los últimos diez años. ¿Qué me decís de la justicia? ¿Acaso no debemos honrar a la justicia? —Sus ojos se entrecerraron, mirándola acusadoramente—. Lo que decís es que es mejor para vos y para vuestra familia que se olvide la traición cometida ese día.

A pesar del calor que le abrasaba las mejillas, Jeannie se enfrentó desafiante a la mirada de Duncan.

—Sí. Eso es exactamente lo que quiero decir.

Duncan tenía razón. Problemas era lo último que su clan necesitaba, pues la situación que atravesaba ya era bastante precaria. Con su suegro, el marqués de Huntly, excomulgado y encarcelado en el castillo de Stirling por haber vuelto a fracasar en sus intentos por convencer a la Iglesia de que ya no apoyaba la fe papal, el apellido Gordon no era exactamente bienvenido en la corte. Además, Jeannie tampoco deseaba causar problemas a su hermano John, el nuevo laird de Freuchie, recordando al conde de Argyll la traición protagonizada por su padre en Glenlivet. Aunque quizá el rey hubiera perdonado las ofensas de su padre, no podía decirse lo mismo de Argyll, para quien ni siquiera la muerte del padre de Jeannie acontecida hacía ya dos años había limpiado su pecado. El repentino regreso de Duncan reavivaría el viejo odio. Sus ojos se clavaron en los de él.

—Por favor, no insistáis.

Pero sus súplicas jamás habían ejercido sobre Duncan el menor efecto. Jeannie no olvidaría nunca la última vez que lo había visto. La humillación seguía grabada en su mente. Volvió a verse aferrada a él como una estúpida enferma de amor, suplicándole que la creyera mientras él la había empujado a un lado, fría y despiadadamente, para no volver la vista atrás. Había en los ojos de Duncan la misma mirada dura e impenetrable de entonces. Y Jeannie fue presa del mismo estúpido impulso de traspasarla.

—Me temo que eso es imposible —respondió Duncan con el rostro convertido en una máscara de acerada determinación.

El temor envolvió a Jeannie al entender que nada le haría cambiar de opinión. Duncan había tomado su decisión y nada se interpondría en su camino... aunque pudiera hacer daño a alguien en el proceso. Ni siquiera aunque ese alguien fuera ella. Si alguna vez Jeannie había significado algo para él, ese día había quedado definitivamente atrás.

Jeannie lo miró fijamente, buscando en vano una grieta aunque sin encontrar un solo atisbo de debilidad en su cuerpo. Incluso herido en el lecho y habiendo perdido mucha sangre, Duncan seguía imprimiendo su supremacía, dando muestras de una autoridad y de una fuerza física en estado puro absolutamente innegables. La promesa que durante su juventud se había anunciado realidad futura, había cristalizado sobradamente.

Pero la fortaleza de Duncan no era solo física, sino que impregnaba también su carácter. Y, cuando tomaba una decisión, no había forma humana de que cambiara de opinión. Jeannie bien sabía que intentar penetrar en su interior sería como intentar lanzarse contra un muro de piedra.

Pensó que solo en una ocasión había sido capaz de hacerle cambiar de parecer, y se acordó de la noche que había vivido con él en la taberna, aunque en aquel entonces la seducción que había empleado con Duncan había sido del todo inconsciente y no fría y calculada, como lo habría sido de haber cedido a la tentación de emplear esa arma en particular de su agotado arsenal para detenerle.

Y al final, ni siquiera su cuerpo había bastado. Duncan la había abandonado de todos modos.

El pronto regreso de la curandera puso fin a la discusión y Duncan agradeció la tregua. Volver a estar con Jeannie después de tantos años había despertado en él una multitud de conflictivas emociones. Aunque en su cabeza pudiera haberla relegado a un desafortunado error cometido en el pasado, no era tan inmune a ella como habría deseado.

En cuanto Jeannie le había puesto las manos encima para quitarle la ropa, había contenido la respiración. Y no solo porque se hubiera endurecido para evitar reaccionar a su contacto, sino porque en cuanto había percibido la primera bocanada del delicado aroma que desprendía había estado a punto de perder el control.

Y el suave roce de los dedos de Jeannie... Hacía muchos años que las manos de una mujer no provocaban en él una reacción tan intensa. Sus labios perfilaron una triste línea. Diez años, para ser exactos.

A pesar de que estaba acostumbrado a que las mujeres le dedicaran miradas admirativas, cuando los ojos de Jeannie se habían fijado en su torso desnudo, los había visto dilatarse en una inconsciente muestra de femenino aprecio para luego tornarse ligeramente suaves y vidriosos, Duncan había sentido algo totalmente distinto. Su cuerpo había reaccionado a esa mirada como si Jeannie le hubiera acariciado el miembro con la lengua. Se había endurecido como una condenada lanza, cegado por un destello de deseo tan intenso que había sido presa de un profundo asombro. Creía haber perdido la capacidad de sentirse así. Había olvidado hasta qué punto el deseo podía ahogarlo todo en su negro abrazo.

Pero hacía tiempo que había dejado de ser un muchacho inexperto y esclavo del deseo. Independientemente del poder que ella pudiera albergar en su seductor cuerpo, nada podría hacer contra su inquebrantable voluntad.

Si Duncan había necesitado un recordatorio que reavivara en su memoria la traición cometida por Jeannie, este no había tardado en llegar. «Por favor, no insistáis.» A Jeannie no le preocupaba lo que estaba bien o mal y tampoco tenía ningún interés en que él limpiara su nombre. Lo único que le importaba era que se inmiscuyera en la vida que había construido sobre un lecho de traición. Aunque Duncan no entendía por qué le decepcionaba tanto que la lealtad de ella con su familia siguiera pesando más que cualquier justicia que él pudiera merecer, había regresado por una sola razón: probar su inocencia. Y nada, y mucho menos la mujer que había sido la causante de su desgracia, se interpondría en su camino.

La curandera, una anciana menuda cuyas arrugadas manos poseían una fuerza y una destreza cuando menos sorprendentes, concluyó su labor, esparciendo un denso y apestoso bálsamo sobre la herida y cubriéndola con un trozo de tela limpio. Teniendo en cuenta que acababa de recibir un disparo, lo cierto era que Duncan se sentía realmente bien.

La curandera le dejó una poción preparada, que Duncan rechazó cortésmente, y lo invitó a descansar. Él le dio las gracias y ella se marchó. Aunque creía que Jeannie se reuniría con él, ella llegó hasta la puerta, vaciló y luego se volvió de espaldas.

—¿Por qué habéis regresado, Duncan? ¿Por qué yo? ¿Por qué ahora?

—Porque ha llegado el momento —fue su parca respuesta. La verdad era mucho más complicada.

La nota que había recibido de su hermana Lizzie en la que le informaba de la muerte de Francis Gordon y de los rumores que apuntaban a una nueva boda de Jeannie —probablemente con Colin— había desatado en él una urgencia cuyo origen no deseaba analizar.

—¿Es eso todo? —preguntó Jeannie sin ocultar su incredulidad—. ¿Esa es toda la explicación que merezco después de todo este tiempo? —Sus ojos se clavaron en él, penetrantes—. Me dejasteis sin tan siquiera despediros. ¿Ni una sola palabra en diez años y ahora decidís de pronto que ha llegado el momento de regresar?

El repentino estallido de emoción sorprendió a Duncan tanto como parecía haberla sorprendido a ella. Su frente se arrugó. Jeannie casi había hablado como si le importara, como si hubiera sido él quien la había herido inconscientemente y no al revés. Y no se mostraba culpable sino herida. «Me abandonasteis.» La acusación resonó en la cabeza de Duncan. Había oído el dolor que delataba su voz y conocía su origen. Pero su partida nada tenía que ver con la que había protagonizado la madre de ella; él tenía un motivo. Ella lo había traicionado.

El destello de ira fue tan feroz como inesperado.

—¿Y qué demonios pretendíais que dijera? ¿Gracias por joderme tan bien... literal y figuradamente?

Jeannie se estremeció ante la crudeza de sus palabras como si Duncan la hubiera golpeado. Jamás le había hablado así. La mirada que le lanzó estaba colmada de una emoción tan intensa que él ni siquiera pudo llegar a imaginar sus sombrías profundidades. Aun así, provocó en él la primera punzada de inquietud.

Duncan inspiró hondo. ¿Cómo podía Jeannie provocar eso en él? En menos de una hora había logrado derribar años de capas de acero hasta llegar al bajo vientre que seguía en carne viva. Y todo ello con la sutileza de un clavo bajo la yema de su dedo.

Aunque sintió que su enfado aumentaba, logró contenerlo concentrándose en la misión que tenía entre manos. Estaba allí para probar su inocencia y no para reavivar pasadas traiciones.

—Me despedí de vos —dijo—. ¿Acaso había algo más que decir?

—Mucho, si me hubierais dado la oportunidad de hacerlo —respondió ella con suavidad—. Pero os apresurasteis a juzgarme culpable.

—En ese caso, ayudadme a saber la verdad —la desafió—. Decidme lo que sabéis.

Los ojos de ambos se encontraron y el cruce de miradas se mantuvo firme. Durante un instante a Duncan le pareció que Jeannie estaba deseosa de hablar, pero al final ella negó con la cabeza.

—No puedo.

El rostro de él se ensombreció. Una pequeña parte de él siempre se había preguntado si había estado equivocado. Pero el silencio de Jeannie la condenó.

—Decid mejor que no queréis.

Jeannie se encogió de hombros al oír la verdad y estudió a Duncan detenidamente.

—Diez años es mucho tiempo. Os habéis construido una vida propia... y habéis visto satisfecha vuestra ambición —declaró, señalando con un gesto la armadura—. Habéis acumulado fortuna y también oprobio. Rara es la ocasión en que paso por delante de los cuarteles sin oír hablar de alguna de las fechorías cometidas por el Highlander Negro y por sus hombres. Tenéis todo lo que siempre deseasteis. ¿Por qué volver, abrir viejas heridas y correr el peligro de perderlo todo de nuevo?

De modo que había oído hablar de él. La información le complació más de lo que debía. Cierto, Duncan había logrado satisfacer su ambición. En una época de su vida había creído que eso era lo único que deseaba.

—La fortuna y la reputación nada son sin libertad, y no hay libertad en el exilio. Mi hogar está en las Highlands. Y es allí donde viviré... o moriré.

Jeannie lo miró a los ojos durante una larga pausa —como si lo entendiera—, y a continuación giró sobre sus talones y lo dejó solo.

«Solo.» A pesar de que estaba habituado a ello, y de que incluso lo prefería, estar solo no era lo mismo que sentirse solo. Haber visto a Jeannie de nuevo era un doloroso recordatorio de la diferencia.

Si bien era cierto que Duncan había conseguido todo lo que se había propuesto e incluso más, también lo era que había pagado un alto precio por ello. Jamás se había planteado casarse ni fundar una familia —y mucho menos desde que había conocido a Jeannie—, convencido de que no estaba hecho para la vida doméstica. Y de que jamás aparecería una mujer que le hiciera cambiar de opinión.

Jadeó, presa del repentino dolor que sintió en el pecho y que nada tenía que ver con la herida, al tiempo que se imaginaba la vida que habría podido tener si las cosas hubieran sido distintas. Si Jeannie y él no hubieran terminado en bandos opuesto de la misma guerra.

Capítulo 11

La mañana llegó y pasó antes de que Duncan se moviera en el lecho, con los miembros y la cabeza sumidos en la densa modorra del sueño. De no haber sido por el dolor que tenía en el vientre y por las ganas de orinar, podría haber dormido el día entero.

Se sentía espantosamente mal.

Pero había pasado por situaciones peores. Y siempre al acostarse, como si solo durante el reposo el dolor encontrara su voz. Había días en que, tras largas horas de combate, despertaba con la sensación de tener cada centímetro del cuerpo convertido en un amasijo ensangrentado. Noches en que sentía los músculos tan tensos y tan agarrotados que ni siquiera podía moverse. En el caso de una herida de bala el dolor estaba al menos concentrado en un solo punto... o así era en teoría. Sin embargo, en ese preciso instante, sentía que su estómago era presa de punzadas de violento ardor.

Apretó los dientes y se sentó. Demasiado rápido. El dolor lo atravesó y tuvo que contener la repentina oleada de náuseas. El mareo remitió al instante, pero el dolor no hizo más que intensificarse. Se llevó la mano al vendaje y le alegró ver que no lo tenía mojado de sangre ni de pus. Aun así, la herida le dolía más de lo que había esperado. Y le picaba lo indecible.

Si existía un buen lugar en el que recibir un disparo, desde luego Jeannie había dado con él, evitando las zonas vitales, esto es, los puntos en los que la muerte estaba asegurada. Con todo, la bala debía de haber causado más daño del que había creído.

De todos modos, no era tanto como para obligarlo a guardar cama. Tenía que encontrar a Leif y a Conall y pedirles que echaran un vistazo e intentaran hacer algunas preguntas mientras estaban allí. Aunque sabía que sus hombres eran desconocidos para los lugareños y no correrían peligro, sabía también que tenía que obrar con cautela. Siempre existía la posibilidad de que alguien lo reconociera.

A pesar de que estaba impaciente por reemprender la marcha, era consciente de que cometería una estupidez yéndose así, sin haber echado un vistazo. Un par de días más y estaría lo bastante recuperado para poder viajar.

Se levantó despacio, debilitado por la gran pérdida de sangre, y se ocupó de sus necesidades más apremiantes. Hasta el más mínimo esfuerzo le resultaba agotador. Se agarró al dosel de la cama para recuperar el aliento, una molestia que tuvo que repetir en un par de ocasiones mientras se lavaba la cara y se limpiaba con el agua y el paño que le habían dejado para tales menesteres.

Se frotó la barbilla. La barba de dos días había empezado a picarle, y cuando estaba a punto de llamar a alguna criada para que le llevara una navaja y una camisola limpia, sintió un curioso hormigueo en la nuca.

Alguien lo vigilaba.

Se quedó inmóvil y se volvió de espaldas, casi esperando encontrar a Jeannie. Pero no vio a nadie.

—¿Quién anda ahí?

Silencio.

Recorrió la habitación con los ojos, estudiando todos los detalles que habían escapado a su mirada el día anterior. El armario que estaba a la izquierda de la puerta, la ventana situada delante de la cama, la mesa, la silla y el pequeño lecho. Un baúl donde guardar la ropa, una pelota hecha con la vejiga de un cerdo en un rincón, un bastón curvo para jugar al shinty, una espada de madera, un puñado de conchas colgadas de una cuerda y un par de libros.

La habitación de un niño.

Se le paró el corazón en el pecho. «No.» Oyó un ligero arrastrar de pies procedente del otro lado de la puerta.

—Será mejor que os mostréis —dijo—. Sé que estáis ahí.

Sintió que se le tensaban todos los músculos del cuerpo, totalmente rígido. Aun así, nada podría haberle preparado para el golpe que acababa de recibir. Para la completa desolación de la que fue presa al ver a la pequeña que emergió del escondite que ocupaba junto a la puerta. Una hermosa niña pelirroja, con rasgos de duendecillo, diminutos labios rojos y unos ojos enormes.

Era adorable... y arrolladora. Una versión en miniatura de su madre salvo por los ojos azules y el salpicón de pecas que le cruzaban la nariz.

Jeannie tenía una hija.

El ardor que le quemaba en el pecho se intensificó. ¿Por qué le sorprendía? Jeannie llevaba diez años casada y probablemente tuviera un buen puñado de hijos. ¿Qué creía, que su matrimonio había sido un desastre y que ella le había seguido siendo fiel después de todos esos años? Lo cierto era que Duncan no se había permitido pensar en ello. Aun así, aquel brusco recordatorio físico de la intimidad de Jeannie con otro hombre era prueba evidente de que el suyo no había sido tan solo un matrimonio de conveniencia.

Y le dolió. Más de lo que jamás habría podido imaginar.

La niña lo miró recelosa. Duncan estudió atentamente sus rasgos, consciente de pronto de que la incontenible emoción que a buen seguro reflejaban sus ojos debían de haberla asustado. No sabía qué hacer pues apenas tenía experiencia con los niños. Y, percibiendo la amenaza, no quería tener nada que ver con la pequeña.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, dándose cuenta de que tenía que decir algo.

Ella se mordió el labio y Duncan sintió que algo caliente y tenso se retorcía en su interior.

—Helen —respondió la pequeña—. Helen Gordon —añadió, más decidida—. Pero todos me llaman Ella. —Arrugó la nariz y alzó los ojos hacia el techo—. Sois muy alto. Más que mi padre, y él era el hombre más alto de las Highlands —fanfarroneó dando muestras de una buena dosis del orgullo característico de las Highlands—. ¿Os golpeáis la cabeza contra las vigas cuando andáis?

—No tanto como antes —reconoció Duncan, trastornado ante el inesperado giro que había tomado la conversación—. He aprendido a agacharme. —Le dedicó una dura mirada al tiempo que se daba cuenta de que lo que la niña intentaba era simplemente distraerlo—. ¿Y por qué me espiabas, señorita Helen?

Ella tensó la espalda, ofendida ante semejante acusación.

—No os espiaba. Solo sentía curiosidad. —Obviamente no era lo mismo—. ¿Es verdad que mi madre os ha disparado? —Unió las cejas sobre su diminuta nariz—. Debéis de ser un hombre muy malo.

Duncan se mantuvo impasible y logró contener la risa a pesar del dolor que le horadaba el estómago.

—Supongo que depende de la perspectiva. —La pequeña pareció confundida por la respuesta—. Depende de qué lado estéis —explicó, simplificando—. Aunque fue un accidente. —«O eso creo», pensó.

Ella tampoco pareció estar tan segura.

—Quería ver si erais tan grande y aterrador como dicen.

Duncan arrugó la boca.

—¿Y?

Helen frunció el ceño.

—No lo he decidido. —Lo estudió con atención—. ¿Por qué no lleváis camisola? Sois muy moreno.

—Está rota y he pasado mucho tiempo al sol.

—Tenéis muchas cicatrices, pero vuestros ojos son azules. —A Duncan le estaba costando seguir la línea de pensamiento de la pequeña, aunque al parecer ese era un punto a su favor—. No me gustan las barbas —prosiguió ella—. Raspan mucho.

Él volvió a frotarse la barbilla.

—Es cierto.

Ella asintió con la cabeza.

—Beth me ha dicho que sois apuesto. —Al parecer, no terminaba de decidirse—. Mi padre era el hombre más apuesto del mundo y nunca llevó barba. —La mención de su padre dejó helado a Duncan. La habría mandado marcharse, pero ella alzó los ojos hacia él y Duncan sintió que algo se removía en su interior—. Murió.

A pesar de que lo dijo sin mostrar la menor emoción, acompañándose de una desafiante inclinación de cabeza, Duncan alcanzó a vislumbrar la tristeza que brilló en sus ojos.

—Lo siento, pequeña —dijo, a pesar de la apremiante necesidad de mantener la distancia.

La niña asintió con la cabeza, aceptando su compasión con una madurez que le sumó años. De pronto, una idea golpeó a Duncan con la fuerza del rayo. Aunque Helen no parecía tan mayor, quizá...

—¿Qué edad tienes, Helen? —preguntó de pronto, incapaz de respirar.

—Casi ocho años. Nací en verano. —Duncan no logró evitar una mueca. «Casi.» Había ocurrido a finales de octubre—. Mi hermano... —Duncan se tensó, cerrando los puños contra los costados hasta que los dedos se le tornaron blancos—. Él dice que soy baja, pero se equivoca. Soy petite. Al menos eso es lo que decía mi padre y me aseguraba que no era lo mismo. ¿No es verdad? —Duncan asintió con la cabeza, todavía mareado al ser conocedor de la existencia de un hermano, aunque ella no le prestaba atención—. Petite es una palabra francesa —aclaró—. Significa «menuda y delicada».

Helen esperaba haber impresionado a Duncan y él no deseaba decepcionarla.

—Ah —dijo, asintiendo nuevamente con la cabeza.

La pequeña se sentó en el baúl situado al pie del lecho, al parecer habiendo decidido que él no era ninguna amenaza.

—Pero es que Dougall está celoso. Yo crucé a nado el río Dee cuando tenía seis años y medio, y él no lo hizo hasta pocos meses después de haber cumplido los siete.

—Una gran proeza. ¿Qué edad tiene tu hermano?

Se estaba comportando de un modo ridículo, pero todo en su interior se tensó hasta que por fin llegó la respuesta de la niña.

—Cumplió nueve en Michaelmas.

El 29 de septiembre. Duncan restó en su cabeza los nueve meses de gestación. Jeannie debía de haber concebido al niño en enero y él había abandonado Escocia a mitad de agosto... casi cinco meses antes.

Las tenazas que hasta ese instante le comprimían el pecho relajaron su abrazo. No sabía si sentirse aliviado o decepcionado. Jamás habría imaginado... Había estado tan sumido en su propia ira que en ningún momento se le había ocurrido contemplar la posibilidad de que Jeannie estuviera embarazada. Pero los dos niños eran demasiado pequeños para ser suyos.

Ella no había reparado en su distracción. De hecho, y creyéndose poseedora de un público entregado, se había iluminado y su adorable rostro no hizo sino animarse más y más mientras seguía parloteando sobre la multitud de cosas que hacen las niñas cuando no son el blanco de atención de sus hermanos mayores. Al parecer, eran muchas.

Tras haberse visto en circunstancias similares con la madre de la pequeña y consciente de que aquello podía llevar su tiempo, Duncan hizo lo que habría hecho cualquier hombre sabio. Decidió ponerse cómodo, volvió a tumbarse en la cama y se preparó para la larga espera.

Jeannie se obligó a no pasar a ver a Duncan a primera hora de la mañana. Se concentró en sus obligaciones, repasando las cuentas con el senescal y planeando las comidas del día con la cocinera como si el hombre que la había abandonado hacía diez años, destrozándolo el corazón, no hubiera regresado, amenazando con destruirlo todo.

Mairghread había pasado a ver a Duncan temprano, y encontrarlo aún dormido la había reconfortado. La curandera aseguró a Jeannie que el descanso era el mejor remedio para el enfermo, información que Jeannie comunicó a su vez a los dos brutos que la arrinconaron en el salón mientras desayunaba. A pesar de que el irlandés y el vikingo no habían recibido demasiado bien la negativa de Jeannie a que vieran a Duncan, la señora del castillo no se había dejado intimidar por aquellos poderosos torsos y aquellos brazos gruesos como troncos de árboles. Si su jefe se encontraba mucho mejor por la tarde, quizá les permitiría verlo. Ya se lo haría saber. Al parecer, no eran hombres acostumbrados a recibir un «no» por respuesta y Jeannie se aprovechó de su sorpresa, dejándolos con la palabra en la boca.

Ya era casi mediodía cuando Jeannie subió la escalera desde la cocina con una bandeja de comida. Cruzó desde allí el vestíbulo que comunicaba con la escalera de la torre. Casualmente, en ese momento la marquesa bajaba de su habitación.

—¿Adónde vais con esa bandeja? —preguntó la señora.

—Esperaba que el guardián se hubiera despertado y se sintiera lo bastante bien para comer algo.

La marquesa entrecerró los ojos.

—Sin duda hay criadas perfectamente capacitadas para llevar bandejas. A menos, claro, que vuestras atenciones respondan a otros motivos.

La ira prendió en el rostro de Jeannie. Estaba cansada de la actitud dominante de su suegra. Tan solo llevaba una bandeja a Duncan, por el amor de Dios.

—Las hay, sin duda, pero prefiero ocuparme de esto personalmente. Es culpa mía que haya caído herido, y mi responsabilidad es cuidar de él.

—¿Os parece una buena idea? ¿Qué sabéis de ese hombre?

Jeannie sintió una punzada de alarma. Aunque la marquesa no tenía modo de adivinar quién era Duncan, su curiosidad podía resultar peligrosa.

—Es un guardia enviado por mi hermano. ¿Qué más debería saber?

—No parece un guardia —se limitó a responder la marquesa.

Jeannie maldijo entre dientes, por una vez en claro acuerdo con su suegra. Duncan no tenía el aspecto del típico hombre de armas... y no solo por su fortuna, sino por su porte. Tendría que haberle dado la identidad de un rey. Habría sido más creíble. Pensó deprisa.

—Es un mercenario.

La boca de la marquesa se arrugó en una clara mueca de desagrado.

—Entiendo. —Dedicó entonces a Jeannie una sonrisa maliciosa—. Solo intento pensar en vuestro bien, hija. Una mujer de vuestra posición debe intentar siempre no provocar habladurías.

Jeannie se erizó ante la insinuación.

—¿Y qué posición es esa exactamente? Soy la señora del castillo. ¿Por qué iba nadie a chismorrear simplemente porque llevo una bandeja con comida a un hombre herido?

—Tenéis razón, naturalmente. Sin duda, me estoy excediendo en mi cautela. Me preocupa dejaros solas a Helen y a vos cuando me vaya.

Jeannie no había visto a Ella —el apodo con el que la pequeña había sido rebautizada cuando Dougall no sabía pronunciar el nombre de Helen— en toda la mañana. Se estremeció al pensar en qué clase de fechoría podía andar metida. Aunque Jeannie intentaba ser paciente con ella, la pequeña picaruela se había vuelto cada vez más obstinada desde la muerte de su padre, negándose a obedecerla. Ella tenía personalidad propia y desgraciadamente presentaba la misma tendencia que su madre y que su abuela a mostrarse impulsiva. La testarudez y la impetuosidad no eran desde luego una buena combinación.

Jeannie se volvió hacia su suegra.

—¿Volvéis entonces al castillo de Gordon? —preguntó con la esperanza de no parecer demasiado entusiasta.

La marquesa le lanzó una penetrante mirada, como si supiera exactamente lo que estaba pensando.

—El marques me ha hecho saber que ha accedido a las demandas del rey y que firmará su confesión de fe.

«Una vez más», pensó Jeannie. Y probablemente con la misma sinceridad con la que había renunciado al catolicismo en tantas otras ocasiones antes.

—Entonces ¿podrá salir del castillo de Stirling?

—Espero que pronto. —Sus labios dibujaron una dura línea—. Aunque Argyll busca motivos para impedirlo. —Razón de más para que la repentina reaparición de Duncan resultara problemática—. ¿Habéis vuelto a considerar la propuesta del hijo del conde de Erroll?

Jeannie negó con la cabeza.

—Aún no estoy preparada para volver a pensar en el matrimonio. —Y cuando lo hiciera no sería con un hombre tan claramente dominado por la marquesa. Los Gordon se mostraban muy poco sutiles en su deseo de ver la herencia de su hijo bajo su control. Ya habían nombrado al primo de Francis como tutor.

La marquesa asintió con la cabeza. Había querido a su segundo hijo y ese cariño era lo único que templaba su deseo de ver de nuevo casada a Jeannie de inmediato.

—No debéis esperar mucho —dijo—. Helen necesita la influencia de un hombre. —Jeannie oyó en sus palabras la sutil crítica y se molestó—. Esta mañana, sin ir más lejos, la he sorprendido escondida debajo de la mesa del pan, volviendo a escuchar las habladurías de las criadas.

Jeannie se mordió el labio, consciente de que debía mostrarse convenientemente horrorizada, aunque recordando con prístina claridad sus propios escondites desde los que escuchaba a las criadas de la cocina suspirar por el último y apuesto...

«¡Oh, no!» El estómago se le revolvió y a punto estuvo de soltar la bandeja. Ella no haría algo así. Aunque Jeannie sabía que sí. Tras mascullar una breve excusa a su suegra, subió despacio la escalera cuando todos los instintos de su cuerpo la empujaban a correr. Y a arrancar a su hija de los brazos de Duncan.

Oyó sus voces desde el pie de la escalera y se le encogió el corazón. Fue presa del pánico y se dijo que debía calmarse. Ella nada podía decir a Duncan que levantara sus sospechas y Duncan jamás le haría ningún daño, al menos no intencionadamente. Sintió el pecho comprimido. Pero Ella era muy sensible, y estaba muy vulnerable desde la muerte de su padre. Y Duncan era demasiado frío y distante, tan duro como una piedra. Ella jamás podría comprender su distanciamiento.

Jeannie subió la escalera al tiempo que oía decir a Ella:

—No, esta es la habitación de mi hermano.

«Dougall. ¡Oh, Dios!» La sangre se le heló en las venas.

Entonces llegó la voz de Duncan.

—¿Dónde está tu hermano?

La repentina aparición de Jeannie en la puerta lo interrumpió. Duncan reparó en sus ojos abiertos de par en par y aterrados, así como en su respiración entrecortada.

—¡Ella! —gritó Jeannie.

La pequeña se volvió, vacilante, alertada por la brusquedad que destilaba la voz de su madre.

—No estaba haciendo nada—dijo Ella automáticamente.

Jeannie estudió entonces la escena. Su hija sentada en el baúl sobre los pies y Duncan relajado, tumbado en la cama con los brazos tras la cabeza y una mirada indulgente en los ojos. Durante un instante, en la mente de Jeannie destelló una imagen del lago. Así había estado tumbado justo después de...

«Basta.» Se sacudió de encima el recuerdo.

Al tiempo que sentía remitir parte de su temor, forzó una sonrisa cuando se dirigió a su hija.

—Ya lo sé —dijo, consciente de la mirada de Duncan. Dejó con sumo cuidado y con manos temblorosas la pequeña bandeja de madera sobre la mesa—. Pero Duncan necesita descansar. Y ya es casi la hora de tus lecciones.

Ella dedicó a Duncan una anhelante mirada que hizo que a Jeannie se le helara la sangre en las venas. ¿Acaso había caído su hija en la misma trampa que ella, dejándose cautivar de inmediato por él?

—¿Tengo que ir? —gimoteó Ella, lanzando a su madre una mirada exageradamente entristecida.

Jeannie asintió con la cabeza, inmune a los enormes y suplicantes ojos de la pequeña.

—Ve a buscar a los demás. Bajaré ahora mismo.

Ella bajó del baúl de un salto y salió alegremente de la habitación con sus rizos rojizos tras ella. Solo entonces Jeannie pudo dejar escapar un suspiro de alivio. Se volvió a mirar a Duncan, cuyos ojos se mostraban tan gélidos como las cumbres nevadas de los Cairngorms.

Duncan se levantó, al parecer totalmente ajeno a su herida.

—No puedo creer que de verdad hayáis pensado que podría hacerle algún daño.

Jeannie irguió la espalda, sin amilanarse ante tan enojada recriminación. Sin embargo, cuando lo vio caminar hacia ella sintió el repentino impulso de huir. No supo adónde mirar, incómodamente consciente del poderoso torso desnudo de Duncan. Su cuerpo entró en calor y se sonrojó al darse cuenta de ello.

¿Cómo era posible que después de diez años pudiera aún provocar en ella sentimientos tan intensos? No tenía sentido, sobre todo porque habían pasado muy poco tiempo juntos. ¿Por qué, después de tantos años, su cuerpo volvía a reaccionar? ¿Por qué le dolía todavía el recuerdo? Casi había logrado convencerse de que jamás le había amado..., de que, como su madre, se había dejado llevar por un impulso momentáneo.

¿Por qué no podía ser como él? Indiferente e impertérrita. Duncan la miraba con la misma dosis de familiaridad que habría mostrado por alguien que hubiera conocido mucho tiempo atrás y que lo hubiera traicionado. Si recordaba la intimidad compartida con ella desde luego no lo demostraba. Ni siquiera cuando la había tenido desnuda delante de él había manifestado un solo parpadeo de deseo, en afilado contraste con el modo en que sus ojos solían abrasarla de calor con cada mirada. En ese momento, la miraba exactamente como miraba al mundo en general. Si antes había sentido algo especial por ella, sin duda el sentimiento había desaparecido.

—No estaba segura —dijo Jeannie, bajando los ojos.

Fue un error. Su mirada se clavó en el hombro de Duncan, justo en el punto exacto contra el que adoraba hundir el rostro. Se quedó traspuesta durante un instante al tiempo que el corazón le daba un vuelco. El dolor emergió de un lugar olvidado y respiró forzadamente..., entrecortadamente y con patente dificultad. Si cerraba los ojos, podía recordar el calor derramándose en su interior cuando había pegado la mejilla a la piel de Duncan antes de acurrucarse contra la curva de su cuerpo. La satisfacción. La seguridad. La sensación de que con él nada volvería a hacerle daño.

«Santo Dios, ¿llegaré a olvidar algún día?»

—Miradme, Jeannie.

La sombra de dureza que impregnaba su voz sacó a Jeannie de su ensueño. Sus labios perfilaron una línea recta, furiosa al reconocer su debilidad. Todo había sido una ilusión. Duncan no la había protegido. No la había amado. La había abandonado.

—Me conocéis demasiado bien para pensar algo semejante.

Jeannie lo miró a los ojos y estuvo a punto de ceder al impulso de reírse en su cara.

—¿Es eso cierto? —Dejó que la pregunta quedara suspendida entre ambos—. De hecho, no os conozco en absoluto. Hace diez años creí conoceros, pero al parecer dos meses no es tiempo suficiente para conocer a nadie. —Aunque sí lo era para que le hubieran roto el corazón. Y el dolor seguía aún allí, enterrado en una tumba a ras de tierra que el regreso de Duncan había vuelto a abrir. Jeannie no podía permitirse olvidarlo—. No fuisteis ni la mitad del hombre que creía que erais.

El dardo dio en la diana. La mano de Duncan se cerró alrededor de su muñeca y él la hizo girar sobre sus talones hasta quedar cara a cara al tiempo que las puntas de los pezones de Jeannie le rozaban el torso. Jeannie contuvo un jadeo ante la intensidad del contacto. Ante la perplejidad de la que fue presa en cuanto su cuerpo estalló en una oleada de sensaciones. Se le aceleró el pulso y también la respiración y sintió un aleteo en cada una de sus terminaciones nerviosas. El deseo, tórrido y denso, la poseyó de la cabeza a los pies.

—Me conocíais de sobra —dijo Duncan. El aterciopelado ronroneo que trenzaba su voz impregnó la piel de Jeannie—. Lo bastante para entregarme vuestro cuerpo. —Su dedo se deslizó por la curva de su mejilla hasta alcanzar la barbilla. Jeannie estaba demasiado perpleja para moverse. Demasiado abrumada por la sensación para apartarse de él. Se le encogió el corazón cuando los ojos de Duncan se clavaron en los suyos.

Deseó besarlo; casi pudo sentir el calor de sus labios sobre los suyos. El impulso la abrasó con la fuerza del rayo y aun así logró combatirlo. Ya no era una niña para dejar que el deseo le nublara los sentidos. Sin embargo, no logró borrar del todo el deseo de su mirada

—¿Qué ocurre, Jeannie? ¿Recordáis acaso? —La mano de él se deslizó sobre su cuello—. ¿Quizá, después de todo, hubo algo de verdad en todo ello?

Jeannie captó el tono de burla que teñía su voz e intentó despegarse de él.

—Soltadme.

Pero la mano de Duncan le agarraba la muñeca como una tenaza de acero. Cuando los ojos de ambos volvieron a encontrarse, vio en los de Duncan el parpadeo de una brasa. Así que algo sentía todavía.

Jeannie intentó recuperar el aliento. Desde algún rincón de sus entrañas sintió una vieja chispa de inquietud, un impulsivo anhelo de provocarlo a su vez. Ignorando por completo el posible peligro al que se exponía, acercó aún más su cuerpo, encajando las caderas en las de él y pegando bien los pechos a su torso. Los dos cuerpos se deslizaron juntos, acomodándose a la perfección de memoria. Jeannie sintió la dura columna de su erección contra el vientre. El calor la empapó con la fuerza de un tsunami. Alzó la mirada hacia él y dejó que sus ojos se posaran en la boca de Duncan.

—Creo que sois vos quien recuerda. ¿Para eso habéis venido? ¿Es eso, Duncan? ¿Aún me deseáis?

Todos los músculos del cuerpo de Duncan se tensaron como arcos y Jeannie se preguntó si habría cometido un error. Había querido demostrar que Duncan no era todo lo indiferente que pretendía, pero él no era un hombre con el que se pudiera jugar; era el guerrero más temido del continente, por el amor de Dios. El velo de calor que tiñó sus ojos la asustó.

Duncan la asustaba. Ya no era la niña inocente de antaño y sabía que era peligroso jugar con fuego.

Duncan la soltó como si de pronto Jeannie lo hubiera abrasado. Aunque no respondió a la pregunta, ambos conocían la respuesta. Él se limitó a retomar la cuestión inicial.

—Jamás haría daño a un niño, Jeannie —dijo con un hilo de voz—. Ni antes ni ahora.

Una idea horrible se abrió camino desde la oscuridad de la mente de Jeannie. De pronto se dio cuenta de que no sabía nada sobre él. Nada de la vida que había llevado durante los últimos diez años. ¿Y si no era ella la única mujer que había caído rendida a su innegable encanto masculino?

—¿Y tenéis mucha experiencia con niños?

Duncan le lanzó una dura mirada.

—No me he casado.

La punzada de alivio desapareció en cuanto Jeannie se acordó de sus propias circunstancias.

—Vos, mejor que nadie, deberíais saber que eso no significa nada.

Los ojos de Duncan se ensombrecieron peligrosamente.

—¿De qué me acusáis exactamente?

Ella se encogió de hombros.

—Me pregunto cuántos chiquillos de ojos azules y negros cabellos podría encontrar repartidos por todo el continente.

Había ido demasiado lejos. Duncan la agarró del brazo y la atrajo hacia él. Ella contuvo el aliento. Sintió que se le desbocaba el corazón al ver la furia a duras penas contenida que encontró en sus ojos.

—¿Realmente me creéis capaz de despreocuparme así de un hijo?

«Ya lo habíais hecho.» Jeannie se tragó sus palabras y se limitó a responder:

—No son unos padres no casados quienes nos convierten en bastardos, sino nuestros propios actos.

Vio palpitar el músculo del cuello de Duncan y supo que había dado en el blanco.

La boca de él se tensó.

—Jamás dejaría de reconocer a un hijo mío.

A Jeannie se le heló la sangre en las venas cuando las palabras de él dieron voz a sus temores. Duncan jamás llegaría a saber lo de Dougall. Su nacimiento había sido su talón de Aquiles y no podría mostrarse racional al respecto. Se tomaría la mentira de Jeannie por lo que era y su maldita nobleza jamás le permitiría mantenerse a un lado.

Lo único que Jeannie deseaba era una explicación y la pronta partida de Duncan. Tras reunir los maltrechos restos de sus emociones, recobró la compostura. ¿Cómo lograba él alterarla de ese modo? ¿Acaso no podían simplemente mantener una conversación racional? ¿Debía existir siempre esa potente corriente subterránea entre ellos, esa feroz conciencia que la llevaba a sentirse una vez más como aquella estúpida e impetuosa chiquilla presta a creer en los caballeros blancos y en los cuentos de hadas? Ya era una mujer adulta, y madre. Tendría que haber aprendido a comportarse.

Retomó la cuestión original.

—Últimamente Ella se muestra muy obstinada. Me aseguraré de que no vuelva a molestaros.

Aunque Duncan a punto estuvo de discutir la decisión, al parecer había llegado a la misma conclusión que Jeannie: no era conveniente alimentar ninguna familiaridad con la pequeña.

Pero todavía no había terminado.

—¿Tenéis también un hijo?

Jeannie se tensó, aunque rápidamente disimuló su visceral reacción ante el peligro sembrado por la pregunta. Habló con sumo cuidado, con la sensación de que cada una de sus palabras contenía en cierto modo el potencial de estallar.

—Sí, está a cargo de su tutor. —Aunque no deseaba dar ninguna información, sabía que la mejor opción era mostrarse lo más honesta posible. Duncan captaría cualquier sombra de reserva por su parte.

La reacción que había visto en él apenas unos instantes antes no había hecho más que confirmar lo que ya sabía. Duncan insistiría en reclamar a su hijo aunque eso supusiera tacharlo de bastardo y destruir así todo lo que ella había hecho por protegerlo del escándalo que Duncan había dejado tras su estela. No podía correr semejante riesgo... sobre todo cuando era su hijo el que sufriría. Duncan había perdido todo derecho sobre Dougall cuando lo había abandonado.

Sintió los ojos de Duncan sobre ella, observándola con atención.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó—. Vuestro hijo.

Ella lo miró. Su expresión no desveló ni una pizca del pánico que la atenazaba. Se había esforzado lo indecible por ocultar su secreto y no pensaba permitir que él sospechara nada.

La batalla de Glenlivet había resultado ser la salvación de Jeannie. Los Gordon habían sido condenados al exilio. Francis no había acompañado a su padre al continente, sino que se habían retirado a un remoto castillo situado al norte de país con la única compañía de unos cuantos criados de confianza. No había regresado hasta casi dos años después y para entonces había resultado tarea fácil ocultar la edad real de Dougall. Además, no había motivo alguno para que nadie pusiera en duda su edad. Solo había una persona que podía hacerlo.

—Acaba de cumplir nueve años. —Pronunció las siguientes palabras buscando provocar con ellas el máximo impacto posible—. Nació poco más de un año después de que Francis y yo nos casáramos.

Creyó ver destellar algo en la mirada de Duncan ante la mención de su boda.

—¿Dónde está siendo tutelado?

A pesar de que todos sus instintos la apremiaban a no decir nada más, Jeannie se obligó a fingir que nada tenía que ocultar.

—Dougall está en Castleswene con vuestro hermano.

—¿Con Jamie? —Duncan no ocultó su sorpresa.

Aquel era un motivo más por el que debía estar agradecida a su esposo. Aunque Dougall jamás sabría que estaba siendo educado por su tío, Francis había hallado el modo de vincularlo a los suyos.

—La batalla de Glenlivet pasó hace mucho tiempo, Duncan. Las viejas hostilidades han quedado zanjadas.

—Mi primo no ha olvidado —declaró Duncan.

—Quizá, pero no hay ningún motivo para que Argyll realimente viejas hostilidades.

La mirada de Duncan se endureció.

—A menos que yo le haga recordar, queréis decir.

—Sí.

—¿Por qué os importa tanto? Vuestro padre y vuestro marido han muerto. Ni siquiera mi primo puede ya darles alcance.

Jeannie contuvo el aliento. Sus ojos se abrieron como platos en cuanto comprendió. «Francis.» Eso era lo que había llevado a Duncan hasta ella.

—¿Debo entender que no somos solo mi padre y yo los supuestos partícipes en la conspiración urdida contra vos, sino también mi esposo? —La dura mirada que asomó al rostro de Duncan fue toda la respuesta que necesitaba—. Francis no tuvo nada que ver con lo que os ocurrió.

Le pareció que Duncan se estremecía al oír su declaración, aunque su voz firme no dio la menor pista sobre sus pensamientos.

—¿Cómo podéis estar tan segura?

—Porque jamás cometería la deshonra de apresar a otro hombre haciendo uso de la traición.

—¿Y vuestro padre sí?

La boca de Jeannie se tensó y la ira le tiñó las mejillas.

—Yo no he dicho eso.

—Grant tenía que estar en contacto con alguien del campo de Gordon y vuestra pronta boda sin duda sugiere que ese alguien era vuestro esposo.

La mirada de Jeannie se clavó en la de él al percibir la afilada dentellada que su tono no logró disimular. De modo que la celeridad de su boda le había molestado. Sintió el extraño impulso de echarse a reír. Cuánto le habría gustado que Duncan hubiera conocido los motivos de esa boda. El hombre que él deseaba arrastrar por el fango había dado a su bastardo no solo un apellido, sino también una herencia. Francis sabía que estaba embarazada cuando se había casado con ella. No eran muchos los hombres capaces de hacer lo que él había hecho: reconocer, criar y querer al hijo de Jeannie como si fuera suyo.

A pesar de lo mucho que su esposo había hecho por ella, Jeannie no había sido capaz de darle lo único que él deseaba.

Por culpa de Duncan.

La culpa la invadió. Aunque quizá no había sabido dar a Francis su amor, podía ofrecerle su condenada lealtad. No pensaba permitir que Duncan lo involucrara en todo ese asunto.

—No me negaréis que vuestro padre actuaba de acuerdo con vuestro marido.

—No. —Jeannie recordó que había sido Francis quien se había reunido con su padre aquel día en las dependencias privadas del castillo—. Pero animar a mi padre a que se cambiara de bando en la batalla es una propuesta totalmente distinta a la de incriminar a un hombre por traición. ¿Qué motivo podía tener para hacer algo así?

Los ojos de Duncan se grabaron a fuego en ella.

—La misma que vuestro padre. Vos. No sería el primer hombre que actúa innoblemente por una mujer.

Jeannie negó con la cabeza.

—Os equivocáis. Francis se marchó del castillo de Freuchie antes de que yo le contara a mi padre lo nuestro. Mi marido nada tuvo que ver con lo que ocurrió con vos.

Recordó entonces la conversación que había oído unos días después sobre el mapa y el oro, y decidió hacer caso omiso de la punzada de incertidumbre que la asaltó.

Los ojos de Duncan se clavaron en ella presas de una extraña intensidad.

—Probadlo. Dejad que registre sus cosas.

—No necesito probarlo. Lo conocía bien y sé que él no tuvo nada que ver.

La apasionada defensa que Jeannie hizo de su esposo pareció enfurecer a Duncan, a cuyos labios asomó una sonrisa de desprecio.

—Cualquier hombre puede cometer una estupidez por una mujer hermosa.

Incluido él. Eso era lo que quería decir. Jeannie se sonrojó al percibir la burla que no disimulaba su voz.

—Buscad en otro sitio si deseáis demostrar vuestra inocencia, Duncan. No permitiré que mancilléis el buen nombre de mi esposo. —Eso era lo mínimo que le debía a Francis por todo lo que había hecho por ella.

Aunque contaba con un motivo aún mayor. No era solo el descubrimiento de la paternidad de Dougall lo que debía temer, ni siquiera los problemas que el recordatorio de Glenlivet pudiera suponer para su familia. Levantando sospechas sobre Francis y tildándolo de traidor, Duncan ponía en peligro la herencia de su hijo, arriesgando todo cuanto Jeannie había hecho por protegerlo.

Los ojos de Jeannie se volvieron duros como el hielo. La compasión que la lucha de Duncan pudiera haber inspirado en ella se disolvió a la vista del peligro que suponía para su hijo.

Se dijo que debería haberlo entregado cuando tuvo la oportunidad.

Tanta era la ira que le palpitaba en las venas, que Duncan apenas podía pensar. ¿Cómo había podido Jeannie afectarle de ese modo?

Tocarla había sido un error. La piel le ardía todavía allí donde Jeannie se había pegado a él. Durante un traicionero instante su cuerpo había sido presa del deseo, envuelto de pronto en una nube de viscerales recuerdos del placer casi demasiado intensos para poder oponerles resistencia. Casi.

Aunque odiaba cualquier forma de debilidad, debía admitir que Jeannie ejercía sobre él un extraño poder. Le alteraba como ninguna otra mujer era capaz de hacerlo.

Y era condenadamente hermosa, allí de pie, con los ojos encendidos, las mejillas sonrojadas y el pelo brillando como el cobre a la luz del sol.

Toda esa pasión, toda esa emoción... por otro hombre.

La deseaba para él. Sintió de pronto el primitivo impulso de deshacerse de todo pensamiento de otro hombre. Se le cerraron los puños sobre los costados al tiempo que luchaba por no perder el control. Sus ojos buscaron los de Jeannie, encendidos de puro desafío.

—¿Y cómo pensáis detenerme?

La absoluta negativa por parte de ella de ayudarlo y de considerar la posibilidad de que su esposo hubiera participado en lo que le había ocurrido carcomió los muros de su indiferencia como el ácido. La inocencia del nombre de su esposo importaba más que la libertad de Duncan, y también más que hacer justicia.

¿Y qué esperaba? Nada había cambiado. Equivocada o no, la lealtad de Jeannie con su familia se interponía aún entre ambos.

Una vez más, habían trazado una línea en el fango y ella había decidido quedarse al otro lado. A fin de demostrar su inocencia, Duncan debía investigar a la familia de Jeannie —y con toda probabilidad desvelar algunas feas verdades— y ella estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviera en su mano por impedirlo. Todo parecía apuntar a que los intereses de ambos jamás dejarían de estar enfrentados.

—Podría llamar a los guardias —amenazó Jeannie.

Y, a juzgar por su semblante enojado, parecía perfectamente capaz de hacerlo.

—Pero no lo haréis —dijo Duncan con más confianza de la que en realidad tenía. Jeannie le sostuvo la mirada durante un largo instante y él se preguntó si habría calculado mal. Si en el pasado había podido leer con absoluta facilidad las emociones de Jeannie, de pronto la encontraba fría y controlada. Y aunque la indiferencia de Jeannie le irritó, fue su incondicional lealtad a su condenado marido lo que estuvo a punto de hacerle perder los nervios.

Dio un paso adelante, dejando que su cuerpo se cerniera inmenso sobre el de ella y obligándola así a reconocer su presencia, deseoso de demostrar que lo que había habido entre ambos todavía significaba algo, que no era él el único que se acordaba. La vio tensarse, vio también acelerarse el pulso en su cuello y el modo en que se le inflamaban los sentidos. Jeannie deseaba rendirse, pero su orgullo no se lo permitía.

—Porque, por más que os empeñéis, Jeannie, creo que os acordáis todavía de lo mucho que disfrutamos juntos.

—¿Os referís a esos jueguecillos de juventud? Olvidáis que llevo diez años casada y que he podido aprender la diferencia.

Duncan fue al instante presa de una ira blanca y abrasadora. Santo Dios, Jeannie había ido demasiado lejos. La mera posibilidad de pensar en ella —de imaginarla— con otro hombre lo volvió loco.

La tomó entre sus brazos, atrayéndola hacia él y aplastando su cuerpo contra el de ella. Oyó el gemido que escapó de labios de Jeannie, sintió la repentina turbación que la recorrió y quiso rugir de satisfacción cuando notó la dureza de sus pezones contra su torso desnudo.

Dios, qué maravilla. Su cuerpo estalló en un mar de intensas y tórridas sensaciones. El deseo le palpitó por entero con tanta fuerza que no pudo controlar un temblor.

—Creo que sois vos quien olvida —la desafió, bajando la boca.

¿Jueguecillos de juventud? Quizá habían sido inexpertos, pero Duncan recordaba a la perfección cuánto habían disfrutado juntos. Indudablemente, su pericia había aumentado con los años, pero la pasión que habían compartido no podía aprenderse. Se llevaba en la sangre, en los sentidos; era una conexión visceral que desafiaba cualquier tipo de descripción.

«Maldita seáis.»

Aplastó los labios de Jeannie con los suyos y la besó con toda la pasión que ella había desatado en él con sus burlas. Gruñó en cuanto paladeó su sabor y pudo disfrutar de la melosa dulzura que no había logrado olvidar del todo.

Los labios de Jeannie le parecieron más suaves de lo que recordaba, y la piel y el cabello, más fragantes. Todo en ella era «más».

El de Duncan fue un beso a todas luces castigador. Duro y profundo. Ávido. Deslizó una mano tras el cuello de Jeannie, entrelazando los dedos en su sedoso cabello mientras con la otra acariciaba la redonda curva de su trasero para levantarla contra él.

Necesitaba esa presión como necesitaba liberar la tensión que había ido acumulándose en su interior desde que la había visto.

Jeannie se quedó helada, como si hubiera estado demasiado sorprendida para responder. Durante un breve instante, Duncan sintió que se entregaba a él, relajada y abierta a su beso...

De pronto, Jeannie dejó escapar un sonido sofocado y se apartó bruscamente, empujándose contra su pecho para desasirse de su abrazo. Jadeante y con las mejillas encendidas, clavó en él unos ojos duros como un par de esmeraldas y la boca inflamada y teñida de rosa oscuro.

—Estáis muy equivocado. No os deseo.

Su dardo provocó el efecto contrario del que pretendía. No logró disuadir a Duncan, sino que lo animó aún más a demostrarle cuan equivocada estaba. Jeannie le deseaba tanto como él a ella, y Duncan lo sabía con cada uno de los huesos de su cuerpo.

Dio un paso hacia ella al tiempo que la ira y el deseo que se arremolinaban en su interior pugnaban por salir. Los ojos de Jeannie se abrieron desmesuradamente.

El destello de temor que vio en ellos detuvo en seco a Duncan.

No era a él a quien Jeannie temía, sino la facilidad con la que podía demostrar que se equivocaba. Aunque era miedo al fin y al cabo.

Dio un paso atrás y obligó a su sangre a enfriarse. Dios, ¿qué demonios provocaba Jeannie en él? Le había bastado con paladearla una vez para enloquecer. Sintió el deseo demasiado próximo a la superficie, presto a estallar en cuanto percibiera la más ligera esencia de ella. Salvo con Jeannie, Duncan jamás había tenido ningún problema para controlar sus instintos más básicos.

Desde que se había hecho un hombre, había dedicado gran parte de sus esfuerzos a borrar la mancha de la traición y su condición de bastardo, granjeándose fama y fortuna como el Highlander Negro. El honor, la nobleza y el deber..., en eso creía Duncan. Pero había bastado con un día en presencia de ella para que actuara como un condenado bárbaro, presto a hacer valer su postura para satisfacer así su maldito orgullo masculino.

Por esa vez, dejaría que Jeannie se saliera con la suya. Pero si volvía a tentarlo...

Quizá percatándose de pronto de la precaria escapatoria de la que disponía, Jeannie dijo:

—Un día más, Duncan. Eso es todo. Os quiero fuera de aquí por la mañana.

Y, sin una palabra más, se volvió de espaldas y se marchó.

Jeannie tenía razón. Duncan tenía que salir de allí cuanto antes. Aquel lugar era demasiado peligroso para él. Y no era la amenaza de que ella llamara a la guardia lo que le preocupaba, sino los recuerdos..., los penetrantes y viscerales recuerdos.

Capítulo 12

Jeannie estaba empapada en sudor mientras se retorcía en la cama y las frías sábanas de lino rozaban incómodamente su piel sensible. Estaba profundamente acalorada. Y húmeda. A punto. Sentía el cuerpo blando y palpitante.

Notó la boca de Duncan sobre los labios y en el cuello y reconoció la áspera callosidad de sus palmas al tiempo que sus manos se deslizaban posesivamente sobre ella.

La lengua de Duncan le llenó la boca, embistiéndola, deslizándose y girando contra la suya. Paladeó entonces su sabor en los labios y sintió primero sobre la piel el rasguño de su barba y el peso de su musculoso cuerpo presionándola contra el lecho.

El cuerpo de Jeannie se inflamó y notó pesados los senos, la piel demasiado tersa.

La mano de Duncan se deslizó entre sus piernas. El corazón se le agitó en el pecho y contuvo el aliento... anticipando lo que había de llegar. Deseaba chillar de placer en cuanto él la tocara, en cuanto sintiera su dedo deslizándose en ella y provocando un alivio exquisito. Sus caderas se elevaron para encontrar la base de la mano de Duncan y sus muslos apretaron. Sintió entonces la presión creciendo en su interior...

Despertó sobresaltada por un suave golpeteo en la puerta. Abrió los ojos en la oscuridad. El cuerpo se le relajó, presa de la decepción. Había sido tan solo un sueño. Aturdida y semidormida, volvió a cerrarlos, rodó a un lado sobre la cama y se tapó la cabeza con la almohada. Aquel beso no solo había alterado su paz mental, sino que se había abierto camino en su subconsciente, despertando en ella sueños que había creído largamente olvidados.

La piel seguía hormigueándole de calor, sensible al tacto. Su cuerpo se removía presa de la inquietud, anhelando la liberación.

Había olvidado lo que era sentir pasión. Lo que era besar a un hombre y permitir que su cuerpo estallara en una nube de placer tan intenso que la dejara sin aliento. No obstante, con la aparición de los recuerdos habían resurgido también las sutiles diferencias que les separaban. Había en los movimientos de Duncan una confianza y una fuerza que no había estado antes allí. No era ya un joven, sino un hombre hecho y derecho. Y así era como besaba. Como un hombre enorme, muy fuerte y posesivo.

A pesar del tiempo que llevaba viviendo sin pasión, había bastado con un día en su presencia para que todo lo ocurrido cayera de pronto sobre Jeannie.

«¿Y si...?»

No, cómo podía ser tan ridícula. Seguía soñando. Sin embargo, los sueños infantiles ya no tenían sitio en su vida. Tenía responsabilidades. La posibilidad de que Duncan se quedara no era una opción a contemplar. Necesitaba que se marchara antes de que despuntara el alba.

Oyó otro golpe en la puerta... más insistente que el anterior.

Alarmada y de pronto totalmente despierta, Jeannie saltó de la cama y se dirigió de puntillas a la puerta, poniendo sumo cuidado en evitar el lecho de la otra ocupante de la habitación que, gracias a Dios, seguía dormida.

Tras apoyar la palma de la mano en la pared, entreabrió la puerta. Era Mairghread, que sostenía una vela delante del rostro. A pesar de las sombras que la envolvían, Jeannie enseguida entendió que algo ocurría.

—Siento despertaros, milady, pero me dijisteis que os informara de inmediato. Es el guardia. —A Jeannie se le paró el corazón—. Ha empeorado.

Durante un instante Jeannie olvidó su ira.

—¿Fiebre?

La anciana asintió con la cabeza.

El temor le recorrió la espalda. Lo mismo que le había ocurrido a Francis. Había sido tan solo un pequeño corte —un accidental contacto con la hoja de una espada durante una sesión de prácticas con el arma—, pero se le había infectado. Una semana después estaba muerto.

Sintió como si alguien acabara de arrancar los tablones de madera del suelo bajo sus pies. ¿Cómo había podido ocurrir? Apenas unas horas antes Duncan la había besado y ella había sentido su fuerza, su pasión y la vida que irradiaba desde su interior.

—Ahora mismo voy —dijo. Cogió un tartán para cubrirse el camisón y deslizó los pies en un par de suaves zapatillas de piel.

Antes de salir, se volvió de nuevo hacia el interior de la habitación, se arrodilló al lado del pequeño lecho y besó la aterciopelada mejilla, aspirando el dulce olor infantil que envolvía a la pequeña. Y es que aunque Ella no era un bebé —ya no—, todavía olía como si lo fuera. Había tenido otra pesadilla y Jeannie la había dejado que durmiera en su habitación, sabiendo como sabía que no era la pesadilla sino la muerte de su padre lo que atormentaba a la niña. Además, con la pequeña diablilla durmiendo a su lado le resultaba más fácil controlarla.

Minutos más tarde, seguía a la curandera por el estrecho pasillo que llevaba a la escalera, desde donde subió los caracoleantes escalones de piedra hasta el torreón situado más arriba.

Mairghread ya había despertado a Beth, la joven criada que dormía en la pequeña alcoba, para que vigilara a Duncan. La pobre muchacha parecía estar sufriendo lo indecible con la tarea que le había sido encomendada y Mairghread se adelantó apresuradamente para ayudarla.

Duncan había retirado las sábanas con los pies y se retorcía adelante y atrás al tiempo que la criada hacía lo imposible por sujetarle un paño sobre la frente, aunque dada su estatura y su fuerza las dos mujeres eran prácticamente incapaces de mantenerlo tumbado y quieto. Si bien Jeannie supo que debía acercarse a ayudarlas, se había quedado helada.

Y no a causa del frío. Hacía calor en la habitación, un calor abrasador, aunque solo ardía una vela. El calor provenía de Duncan y el frío que atenazaba a Jeannie procedía del miedo. Tras recobrar la compostura, se obligó a acercarse unos pasos a la cama.

«Oh, Dios.» Dejó escapar un sofocado gemido y se llevó el puño a la boca. «No puedo hacerlo.»

El rostro de Duncan parpadeaba a la luz de la vela y Jeannie alcanzó a vislumbrar la enfermiza sombra escarlata que le teñía las mejillas. Tenía la boca blanca y Jeannie supo que muy pronto se le agrietarían los labios, presas de una sed que nada podría saciar.

Retrocedió instintivamente, dando un paso atrás.

Mairghread leyó la expresión horrorizada en su rostro. Los ojos de las dos mujeres se encontraron en un instante de comprensión compartida. La anciana sabía cuánto había luchado su señora por la vida de su esposo y sabía también cuánto había tenido que pagar por su fracaso.

Las lágrimas le velaron los ojos.

«Sé feliz, Jeannie. Lo siento.» Esas habían sido las últimas palabras que Francis le había dicho, como si hubiera sido él quien le había fallado y no al contrario.

—No hace falta que os quedéis, milady. Beth sabe muy bien lo que hay que hacer.

Jeannie asintió con la cabeza. Eso era exactamente lo que deseaba oír. Ver morir al hombre al que debería haber amado casi había acabado con ella, y no podía ser testigo de cómo Duncan corría esa misma suerte. Duncan, el hombre al que había amado y al que había terminado odiando.

O al menos eso era lo que le habría gustado. Sin embargo, allí de pie ante su lecho, con el temor cerrándole la garganta y unas invisibles tenazas comprimiéndole el pecho, sintió derrumbarse el endeble armazón que había mantenido hasta entonces. Entendió que no era odio lo que le había abierto la cicatriz que tenía en el corazón, dejando a la vista la herida aún sangrante y en carne viva que se ocultaba debajo. Eran los recuerdos: el anhelo de revivir un pasado que ya jamás volvería. Duncan la había destrozado, y no solo por haberle arrebatado la virginidad, sino algo mucho más importante: el corazón. Volver a verlo había invocado de nuevo todo lo ocurrido. Y besarle...

No quería pensar en ello. Dios, ¿por qué había vuelto?

Duncan sufrió un espasmo y gritó al tiempo que los demonios de la fiebre se apoderaban de su cuerpo, cerrando sobre él su feroz abrazo.

«Podría dejarlo morir y todo habría acabado.»

Se apartó la idea de la cabeza casi tan rápido como había aparecido. El malévolo impulso la dejó perpleja. Santo Dios, ¿de dónde venía? Apuntaba a una ira mucho más honda de lo que había imaginado. A heridas enterradas aunque en ningún caso curadas.

«Tengo que irme.» Pero sus pies siguieron firmemente plantados en el suelo.

—¿Milady? —preguntó Beth con la preocupación patente en sus ojos abiertos de par en par.

Jeannie inspiró hondo y apartó la mirada del hombre que estaba en la cama.

—Estoy bien —respondió al tiempo que el terror parecía liberarla de su abrazo. Se le despejó la mente. Aunque Duncan quizá la había abandonado, ella no pensaba actuar de igual forma con él. No podía dejarlo morir sin hacer nada por salvarlo. Sobre todo porque era ella la culpable de su estado.

Quizá no pudiera ayudarlo a limpiar su nombre, pero tampoco podía darle por completo la espalda.

Cuadró los hombros y se dispuso a librar la batalla que se anunciaba ante sus ojos. Con rápidos y decididos pasos llegó a la cama y ocupó el lugar de Beth junto a Duncan. Empapó un paño en el cuenco de agua fría, lo escurrió y se lo colocó en la cabeza, sujetándoselo sobre la frente y murmurando palabras tranquilizadoras mientras Mairghread se ocupaba de la herida infectada.

Duncan se calmó al oír su voz. Parpadeó hasta entreabrir los ojos y clavó en ella la mirada durante un largo instante antes de volver a cerrarlos. Aunque cegado por el velo de la fiebre, Jeannie se preguntó si había llegado a saber que era ella.

Durante dos largos días con sus noches Jeannie estuvo junto a él, batallando contra el infierno que intentaba consumirlo, sin saber si viviría o moriría.

En ningún momento se apartó de su lado. Ni Mairghread, ni su suegra, ni siquiera el rostro preocupado de la pequeña Ella pudieron sacarla de su habitación. No era más de lo que habría hecho por cualquiera, se decía. Era su deber.

Sin embargo, no tenía la sensación de estar cumpliendo con un deber, sino de ser presa de un exorcismo. Cuanto más ardía Duncan, más sentía desenredarse sus más íntimos sentimientos. Emociones enterradas hacía años emergían burbujeantes a la superficie como un volcán a punto de entrar en erupción. Jeannie se debatía entre maldecirle y rezar con todas sus fuerzas para que conservara la vida.

Entonces, a altas horas de la segunda noche, Duncan despertó. Delirando a causa de la fiebre, gritó el nombre de Jeannie antes de quedarse repentinamente inmóvil. Absolutamente inmóvil. Como le había ocurrido a Francis.

El pánico encogió el corazón de Jeannie.

—¡No! —chilló, sacudiéndolo—. Maldito seáis, Duncan. No tenéis derecho a morir. Todavía no he acabado con vos.

No había tenido oportunidad de decirle cuánto daño le había hecho. Cómo se había sentido al saberse sola y embarazada. Cuánto había sufrido por él su corazón. No había podido decirle que lo único que había deseado tras su partida había sido encogerse sobre sí misma y abandonarse al llanto, aunque había tenido que ser fuerte. No había podido decirle que se había visto obligada a casarse con un hombre al que no amaba para proteger a su hijo de su propia locura.

Lo sacudió una y otra vez, pero Duncan se dejó zarandear inerte en sus manos. La curandera, que se había despertado al oír su voz, corrió a su lado. Mairghread puso la mano sobre el corazón de Duncan y le acercó la mejilla a la boca. Cuando volvió a incorporarse, Jeannie supo por su expresión que no había buenas noticias.

—Lo siento, milady. La fiebre le ha debilitado el corazón y los pulmones.

Jeannie, testaruda, movió la cabeza de un lado a otro, negándose a creer que algo pudiera vencer a aquel hombre indestructible. En lo más profundo de su ser, sabía que él no moriría. No podía dejarla. No se lo permitiría.

Fijó la mirada en aquel rostro gris a causa de la enfermedad, tan apuesto y amado en el pasado, mientras un tumulto de emociones se arremolinaba en su interior. «Os odio. Maldito seáis.» Las lágrimas surcaron sus mejillas cuando pegó con suavidad sus labios a los de él.

«Dios, cuánto os amé.» Le había amado con todo su juvenil corazón. Y en eso pensó entonces. Apoyó la cabeza sobre su hombro, en aquel cálido rincón que tan bien recordaba, y lloró, sufriendo por la pérdida de la muchacha que había sido y también del amor. Lloró por las insidiosas circunstancias que los habían separado, por la pérdida de la inocencia, por los sueños quebrados por la decepción y por su hijo, que jamás llegaría a conocer a su padre. Lloró hasta que no le quedó una sola lágrima.

—No hay nada más que podáis hacer por él, pequeña —dijo con suavidad la curandera.

Quizá no, pero no por ello dejaría de intentarlo. Duncan era un hombre fuerte..., más que cualquier otro que hubiera conocido. La fiebre que lo había atacado con tan potente capacidad de destrucción lo había debilitado, pero Jeannie sabía que si había alguien capaz de hacer frente a semejante ataque, ese era él.

Mairghread salió de la estancia, dejándola sumida en su solitaria vigilia. Y, al despuntar la tercera mañana, la fe de Jeannie se vio recompensada. Cuando la primera luz del alba asomó en el horizonte, Duncan abrió los ojos. Su azul cobalto fue tan claro y vibrante como Jeannie lo recordaba.

La mirada de Duncan se clavó en ella, débil y confusa aunque no exenta de lucidez.

—¿Cómo pudisteis casaros con él, Jeannie? ¿Cómo pudisteis casaros con otro?

La emoción que impregnaba su voz estranguló el corazón de Jeannie. Aunque él no sabía lo que decía, eso no menguaba un ápice la sinceridad de sus sentimientos.

La había amado. Quizá no lo suficiente para confiar en ella, pero Jeannie no había sido la única que había sufrido por lo ocurrido. Se le hizo un nudo en la garganta, conmovida ante la inesperada revelación.

—No tuve elección.

Pero él no la oyó. Había vuelto a sumergirse en el sanador abrazo del sueño.

Jeannie siguió mirándolo durante un buen rato, preguntándose qué habría querido decir.

Agotada, se levantó por fin con piernas temblorosas y cruzó despacio la estancia.

Todo había terminado. Se sentía como si acabaran de liberarla de diez años de purgatorio. Duncan viviría, y ella por fin había hecho las paces con su pasado.

Quizá pudiera finalmente tener un futuro.

Duncan despertó a la mañana siguiente con la sensación de haber recorrido los mismísimos infiernos. Tenía el cuerpo dolorido, lleno de cardenales y débil, pero estaba vivo.

Aunque no era la primera vez que una herida le provocaba fiebre, a juzgar por cómo se sentía, supo que no había estado nunca tan cerca de la muerte.

—Estáis despierto. —La anciana curandera debía de haber estado sentada en el rincón y lo había oído sentarse en la cama.

Duncan frunció el ceño, presa de una extraña punzada de decepción. Había creído que...

¿Acaso había soñado la presencia de Jeannie a su lado?

—Supongo que desearéis beber algo —dijo la mujer, dándole una copa con agua.

—Sí —respondió él—. Y un baño, en cuanto sea posible.

La mujer rió entre dientes.

—Os sentís un poco sucio, ¿me equivoco?

Por decirlo de algún modo.

—La señora se ha adelantado a vuestro ruego y ha ordenado que os suban una bañera a la habitación en cuanto estéis dispuesto. Beth os atenderá.

—¿Y lady Gordon? —se sorprendió preguntando.

—¿Cuál de las dos? —Duncan arqueó la ceja en un gesto interrogante y la anciana le explicó—: La marquesa se ha instalado en el castillo desde la muerte del joven señor.

«La mujer de Huntly... ¿aquí? Demonios.» La había visto en una ocasión hacía años. Aunque era poco probable que la señora se acordara del hijo bastardo de un Campbell, haría lo posible por evitarla. La vieja señora era tan temible como su esposo y se enfrentaba a sus enemigos rauda y brutal. Poco antes de Glenlivet, cuando el jefe del clan de los Mackintosh que se enfrentaba a los Gordon había confiado en la clemencia de la señora —y dando muestras de un estúpido coraje había llegado a ofrecer su cabeza en un acto de sumisión—, la marquesa había aceptado su grandiosa oferta y había ordenado decapitarlo.

—La señora del castillo —aclaró Duncan.

Los ojos de la curandera se entrecerraron.

—Disfruta de un sueño más que merecido. Se ha pasado tres días junto a vuestro lecho. No permitiré que la molestéis...

—No —la interrumpió Duncan—. No tengo intención de molestarla. —No pudo evitar una llamarada de complacencia. No lo había soñado. Jeannie había estado allí. Aunque se cuidó mucho de hacer demasiado hincapié en ello, quizá Jeannie no le guardara tanto rencor como parecía. Y, por alguna razón, eso importaba.

La curandera lo observaba atentamente. Y, casi como si le hubiera leído el pensamiento, dijo:

—No es más de lo que habría hecho por cualquier hombre.

Duncan percibió la advertencia implícita que no fue sino un eco de sus propios pensamientos: «No pongas demasiadas esperanzas en su devoción».

La anciana frunció el ceño.

—Aunque ha sido harto difícil para ella después de haber perdido tan recientemente a su esposo.

Duncan se tensó. Aunque no deseaba pensar en Francis Gordon, no pudo evitar preguntar:

—¿Cómo murió? —Lizzie no había sido específica en su nota.

—Por la fiebre —respondió sin más la anciana—. Se cortó en el brazo un día durante el ejercicio y la herida se le infectó. Tanto luchó la señora por su esposo que la enfermedad casi se la llevó con ella.

A Duncan se le encogió el pecho. Jeannie debía de haber amado mucho a su esposo para demostrarle semejante devoción.

Aquello era absurdo. Sentía celos de un hombre muerto. Sin embargo, tras el irracional ataque de celos, Duncan fue consciente de lo difícil que debía de haber sido para ella haberlo cuidado.

¿Lo habría hecho quizá movida por la culpa por lo que le había hecho hacía años?

Frunció el ceño. Por alguna razón, no podía quitarse de encima la sensación de que algo no encajaba. Las viejas dudas que había albergado al enterarse de que Jeannie se había casado volvieron a aparecer. En aquel entonces había estado absolutamente seguro. Aunque ¿había acaso otra explicación y él había estado demasiado cegado por la ira y por la desconfianza para verla?

La inquietud se le instaló en el estómago como una roca. Hasta entonces jamás se había permitido formular la pregunta: ¿Y si se había equivocado? Las consecuencias de semejante error eran demasiado espantosas para poder contemplarlas. «Me dejasteis.» El eco de la voz de Jeannie reverberó en sus oídos, provocándole un escalofrío en la espalda. Si se había equivocado, él mismo le daría otra pistola.

Pero si no había sido Jeannie quien le había traicionado, ¿quién lo había hecho?

Jeannie oyó el sonido de voces mientras subía pesadamente la escalera con una bolsa de cuero con las pertenencias de Duncan colgada al hombro.

Se había despertado hacía alrededor de una hora y, tras un largo baño caliente y un rápido tentempié, se sentía maravillosamente revigorizada. Consciente de que a buen seguro Duncan desearía lo mismo, había localizado a sus hombres y les había pedido que le hicieran entrega de sus cosas, entre las que esperaba encontrar una camisola limpia. A pesar de que Francis había sido un hombre casi tan alto y tan ancho de hombros como Duncan, era menos musculoso que él. Había sido un guerrero por necesidad, no por naturaleza. Pero aunque pudiera encontrar una camisola que le fuera bien a Duncan, la idea de dejarle algo que había pertenecido a su marido se le antojaba extrañamente desleal y tampoco estaba demasiado segura de que Duncan la aceptara.

No obstante, se acordó de pronto del efecto que el torso desnudo de Duncan había tenido en ella, y ahora que se estaba recuperando..., en fin, encontraría algo para él aunque tuviera que cubrirlo con la tela de un saco.

Teniendo en cuenta todo lo ocurrido, Jeannie estaba asombrada ante lo ligera que se sentía. La fiebre de Duncan la había obligado a enfrentarse a algunas verdades muy duras. No había conseguido olvidarlo como había creído. Llevaba demasiado tiempo reprimiendo sus sentimientos, negándose a lidiar con el dolor que él le había causado y obligada a enterrar la ira y la amargura que había sentido hacia él por el bien del hijo que llevaba en su vientre. Ver a Duncan tan cerca de la muerte había desatado su rabia con una ferocidad que la había sorprendido.

Hacía mucho tiempo de lo que había habido entre ambos. Toda una vida. Demasiado tiempo para seguir alimentando semejante rabia.

Aunque todavía deseaba que Duncan se marchara —el peligro que amenazaba a su hijo seguía siendo el mismo—, podía esperar hasta que hubiera terminado de recuperarse.

Cuando ya casi había llegado a lo alto de la escalera, el profundo trueno de la risa de Duncan la detuvo en seco. Sintió que se le encogía el pecho. Había olvidado ese sonido y cómo la afectaba. Cómo la envolvía para penetrarla con un goce que le calaba los huesos. Cómo en su día la había hecho sentir la mujer más especial del mundo.

Si años atrás Duncan era tan serio que su risa le había llegado como un preciado regalo, en ese instante, endurecido por los años y por la batalla, lo era aún más.

Jeannie se mordió el labio, preguntándose cuál podía ser la causa de...

Avanzó unos pasos más y la respuesta a su pregunta resultó dolorosamente obvia. Contuvo el aliento. El latigazo de dolor fue tan intenso como inesperado.

Duncan estaba de pie en el centro de la habitación, sumergido hasta las rodillas en el agua del baño, desnudo salvo por la toalla empapada que le rodeaba la cintura y con la joven Beth pegada a su pecho. Sus musculosos brazos rodeaban a la joven sirvienta. A Jeannie el corazón le dio un vuelco. Ambos reían y las mejillas de la hermosa criada rubia se habían teñido de un atractivo velo rosado.

Una afilada punzada de lo que solo podían ser celos aterrizó precariamente junto a su corazón. ¿Por qué le afectaba? Duncan no le pertenecía. Sin duda debía de haber tenido numerosas mujeres en su vida después de su partida de Escocia. Era un hombre pecadoramente apuesto, fuerte e innegablemente viril. Qué duda cabía de que las mujeres le perseguían. Aun así, ser consciente de ello en el pensamiento y presenciarlo en persona —en una carne totalmente desnuda y mojada— eran cosas muy distintas.

Duncan y Beth se volvieron al oír su jadeo y al instante (¿presas de la culpa, quizá?) recobraron la compostura. Como siempre, la implacable expresión de Duncan no evidenciaba nada de lo que pasaba por su cabeza, aunque en el rostro de Beth descubrió la misma expresión que solía mostrar Ella a menudo, lo que Jeannie llamaba cara de «no he hecho nada» cuando la sorprendía con la mano en el bote de las galletas.

Duncan soltó a la criada y la muchacha retrocedió al instante. Tenía toda la parte delantera del vestido empapada, dejando a la vista la silueta de sus jóvenes y atrevidos pechos.

—Me he resbalado —fue la explicación que dio Duncan—. Y a punto he estado de caer en la bañera con Beth.

¿Se suponía que debía sentirse mejor tras la explicación?

—Entiendo —dijo Jeannie, sintiéndose como una anciana gruñona, o, para ser más exactos, como su suegra. ¿Por qué actuaba así? No tenía nada de extraño ver a una criada ayudando a bañarse a un hombre. De hecho, había sido Jeannie quien lo había sugerido. Simplemente no lo había pensado bien.

Beth tendió de nuevo la mano y esa vez Duncan salió fácilmente de la bañera de madera.

A Jeannie se le secó por completo la boca. La modestia tenía poco lugar en un castillo, especialmente entre guerreros, y un simple vistazo en dirección a Duncan le recordó que él no tenía ningún motivo por el que mostrarse modesto. Pudo verlo todo. Cada músculo, cada protuberancia. Contuvo el aliento. Cada largo y grueso centímetro de él.

Sintió que se le tensaban los músculos del vientre.

Mantuvo a propósito la mirada por encima del cuello de Duncan. Sin embargo, ni siquiera eso era garantía de nada. Duncan se había afeitado y los ojos de Jeannie no pudieron obviar la piel profundamente bronceada ni el pronunciado ángulo que dibujaba su mandíbula. Si Duncan había sido siempre insultantemente apuesto... en ese instante lo era todavía más.

Jeannie se acordó de la misión que la había llevado hasta allí y se quitó la bolsa de cuero que llevaba colgada al hombro.

—Os he traído vuestras cosas.

Duncan sonrió de oreja a oreja al tiempo que un errático mechón le caía pícaramente sobre el rostro. La memoria de Jeannie la transportó de inmediato al lago y el dolor que le comprimía el pecho se tornó aún más insistente.

—Ah, gracias. Estaba a punto de pedir a Beth que fuera a buscarlas.

Sintiéndose como una auténtica estúpida por permitir que Duncan se mofara así de ella, empezó a retirarse. Aquella era una senda por la que había caminado en su día, pero ya no era la jovencita presa de fantasías románticas que veía algo que deseaba y actuaba sin pensar en las consecuencias de sus actos. Su propia vida había sido una larga y enorme consecuencia. Los años la habían hecho más sabia y no tenía intención de tentar a la discreción.

—Os dejo. He pedido a una criada que os suba algo de comer. Cuando estéis preparado, creo que vuestros hombres están ansiosos por veros.

—Apuesto a que sí —fue la seca respuesta de Duncan.

Jeannie giró sobre sus talones, dispuesta a abandonar la estancia, pero él la detuvo.

—Esperad. Si tenéis un momento, hay algo de lo que me gustaría hablar con vos.

Plenamente consciente de la presencia de la otra mujer en la estancia, Jeannie asintió rígidamente con la cabeza.

—Por supuesto.

Beth alternó la mirada entre los dos. Parecía no saber qué hacer. Duncan acudió en su rescate.

—Creo que puedo arreglármelas solo, gracias, muchacha. Lamento haberos mojado.

La criada, que no parecía en absoluto molesta por el incidente, respondió con una inclinación de cabeza y salió apresuradamente de la habitación. De pronto, la estancia parecía mucho más pequeña.

Jeannie esperaba que Duncan no pretendiera que lo ayudara a vestirse. No tenía intención de acercarse un paso más a él. Incluso a pesar de los dos metros que mediaban entre ambos, sentía el cuerpo presa de una constante vibración y percibía una inquietante energía procedente de cada una de sus terminaciones nerviosas.

El aspecto de Duncan, que distaba mucho del de alguien que acabara de escapar de las garras de la muerte, era el de un hombre fuerte, poderoso y más atractivo que cualquiera que Jeannie hubiera conocido.

Su cuerpo, auténtico parangón de belleza, irradiaba una masculinidad en estado puro que la atrapaba a un nivel de deseo que no sabía explicar. Era algo intangible e involuntario, aunque no por ello innegable.

Y no se trataba tan solo de su atractivo físico. A pesar de que su esposo había sido un hombre apuesto, Jeannie jamás había respondido ante él de ese modo, por mucho que había puesto en ello todo su empeño. La falta de pasión entre los dos había sido sin duda una decepción para ambos, y había sido esa decepción la que había alejado finalmente a Francis de su lecho. La desesperación había caído entonces sobre ella, consciente de cuánto daño le había hecho con sus tibias respuestas.

Qué injusto que una sola mirada a Duncan pudiera provocar en ella más deseo que todos los años que había compartido con su marido. La reacción de su cuerpo se le antojó la más cruel de las deslealtades y un clavo más a sumar a los que tachonaban el ataúd de su culpa.

Duncan rebuscó entre el contenido de la bolsa hasta sacar de ella unos pantalones de cuero negro y una camisola de lino limpia. Cuando se llevó la mano a la tela que le cubría la cintura Jeannie desvió cuidadosamente la mirada. Aun así, sus sentidos parecieron alertarse de un modo sobrenatural y fue dolorosamente consciente de cada uno de sus movimientos. Aunque sabía que era imposible, habría jurado que había oído caer al suelo el fino paño que Duncan había utilizado para secarse. Oyó entonces estirarse la tela de los pantalones cuando él introdujo en ellos las piernas y percibió el suspiro de aire cuando se pasó la camisola por la cabeza.

—Ya estoy —le oyó decir. Ante la sombra de irónica diversión que captó en la voz de Duncan, Jeannie no pudo evitar preguntarse si era totalmente transparente. Se volvió a mirarlo y él le ofreció una silla. Jeannie vaciló. Se dijo entonces que se estaba comportando de un modo ridículo y se sentó, entrelazando remilgadamente las manos sobre las rodillas. Duncan se instaló a su vez delante de ella en el borde de la cama... demasiado cerca para su tranquilidad. Jeannie captó al instante el cálido aroma del jabón que envolvía su piel y la oscura y masculina esencia que desde siempre la había atormentado.

—Quería daros las gracias por lo que habéis hecho.

—No es nada —respondió ella, restando importancia a su labor e intentando controlar el calor que le encendió las mejillas al tiempo que se preguntaba hasta qué punto recordaba Duncan lo ocurrido.

Duncan no discutió con ella. Aun así, ambos sabían que Jeannie mentía.

—Lamento que mi regreso os cause dificultades. No era mi intención haceros daño. Aunque supongo que en algún momento habríais sabido que había vuelto.

Jeannie le lanzó una mirada afilada.

—De hecho, no estaba demasiado segura de que regresarais. Si la mitad de las leyendas que corren sobre vos son ciertas, ¿por qué ibais a hacerlo? —No pudo evitar una punzada de curiosidad—. ¿Es cierto que derrotasteis a un ejército entero con tan solo doce hombres?

Duncan pareció incómodo.

—La mitad de lo que habéis oído es sin duda una exageración.

¿Y la otra mitad? Reparó en que Duncan no había respondido a su pregunta original.

—Debe de haber sido difícil contar solo con vuestra espada para ganaros el pan. ¿De modo que os fuisteis a Irlanda?

Duncan asintió con la cabeza.

—Fui mercenario irlandés para los O'Neill. Cuando tuvieron que abandonar Irlanda, me marché con ellos. Primero a Francia, después a Suiza, Italia, Flandes y por fin a España. Fue sin duda una vida muy dura, aunque no exenta de recompensas.

Duncan le devolvió la pregunta.

—¿Y vos, Jeannie? ¿Cómo ha sido vuestra vida? ¿Habéis sido feliz?

Jeannie lamentó al instante haberse dejado llevar por el impulso de hurgar en el pasado de Duncan; era lo último de lo que deseaba hablar con él. Pero él le había respondido sinceramente y decidió corresponderle. ¿Feliz? No, aunque al menos no había sufrido.

—Me he sentido satisfecha. He tenido a mis hijos.

—¿Y vuestro esposo? ¿Fue bueno con vos?

Hubo algo en la voz de Duncan que captó su atención. Parecía estar atento a cada una de sus reacciones.

—Sí, Francis era un buen hombre. —Debería haberle amado. En un intento por evitar seguir hablando de su esposo, retomó la cuestión original—. A pesar de que os habéis labrado un nombre en el continente, aquí todo sigue igual. Sigue pesando sobre vos la sombra de la traición.

—Yo no lo llamaría así —dijo Duncan muy tenso—. Me condenaron antes de que marchara. Me habrían colgado en cuanto hubieran dado conmigo.

—¿Y por eso os marchasteis tan repentinamente?

Él se encogió de hombros. A Jeannie le sorprendió no percibir ni una sola pincelada de amargura en su voz. Todos se habían vuelto contra Duncan, y aunque él se comportaba como si aquello no hubiera tenido la menor importancia, debía de haber sido horrible.

—Con mi padre muerto y el resto de los miembros de mi clan convencidos de mi culpabilidad, me pareció que aquí ya no había nada para mí.

A Jeannie le ardió de tal modo la garganta que apenas pudo formular las palabras:

—¿Y yo?

Las miradas de ambos se encontraron y algo pasó entre los dos..., algo profundo y colmado de significado.

Aunque ella se había jurado que no volvería a defenderse contra los falsos cargos de Duncan, el silencio de él la empujó a intentarlo de nuevo. Ya era demasiado tarde para tratar de recuperar lo que se había perdido —y sobre todo extremadamente peligroso, a juzgar por lo que se exponía a perder—, pero en cierto modo le pareció importante que él supiera la verdad.

—Yo no cogí el mapa, Duncan. Jamás os habría traicionado de ese modo. Os amaba.

Él no apartó la mirada pero tampoco respondió. ¿Qué había esperado? Si no la había creído años atrás cuando decía amarla, por qué iba a hacerlo entonces que ya no era nada para él.

—En todos estos años, ¿no os habéis cuestionado mi culpa ni una sola vez? —preguntó, alzando ligeramente la voz—. ¿Jamás pensasteis en volver?

«¿No os acordasteis de mí ni una sola vez?»

Los ojos de Duncan la miraron desprovistos de cualquier sombra de expresión. Fríos. Jeannie habría deseado estampar los puños contra aquel pecho que se alzaba ante ella como un muro de granito, odiando verlo tan impasible cuando el dolor que la embargaba era tan lacerante.

—Os casasteis. Y muy rápido, si mal no recuerdo.

Jeannie contuvo el aliento. El tono cortante que impregnaba su voz lo delató. ¿Acaso había decidido no regresar al enterarse de su boda con Francis?

Qué espantosa ironía. Jeannie se había casado para dar un apellido a su hijo y con ello quizá le había negado el derecho a disfrutar del que le correspondía por derecho propio. Pero no podía mirar atrás. Lo hecho, hecho estaba. No volvería a cometer la locura de enamorarse de él.

La mirada de Duncan, dura e inquebrantable, se clavó en ella una vez más.

—Si no tuvisteis nada que ver en el complot urdido contra mí, ¿por qué os casasteis tan rápido?

El pulso se le aceleró al identificar el peligro que encerraba la pregunta. Intentó controlar el desbocado latir de su corazón, pero apretó tanto las manos sobre sus rodillas que se le blanquearon los nudillos.

—Porque así lo quiso mi padre. —Era la verdad. Y no pensaba decirle más que eso.

Los labios de Duncan se curvaron en una mueca.

—Y, naturalmente, la hija obediente jamás pensó en desobedecerle.

Jeannie captó al acto la crítica poco sutil que encerraba el comentario e intentó mantener la calma.

—Cómo os atrevéis a decirme tal cosa —siseó—. Hubo un tiempo en que habría desafiado a mi padre del peor modo posible. Estaba dispuesta a huir con vos. Lo habría dejado todo por vos. No fui yo quien rompió su promesa. Fuisteis vos quien se marchó. ¿Qué motivo tenía para no casarme con Francis? ¿Debería haber esperado estos diez años a que regresarais?

—No —dijo Duncan, sorprendido ante la emoción que percibió en su voz.

Jamás se le había ocurrido contemplar lo ocurrido desde la perspectiva de Jeannie. Le había arrebatado la inocencia, había jurado casarse con ella y después la había abandonado. La había herido al marcharse, eso no podía negarlo.

Aunque había creído que tenía motivos suficientes para obrar así; ¿y si se había equivocado? Jeannie parecía muy sincera. Y, a pesar de que no debería haberle preguntado sobre su pasado, había visto su tristeza y no había podido evitar plantearse cómo había sido su vida. Sin embargo, pensar en ella casada con otro hombre le corroía las entrañas como el ácido. Su parte más egoísta deseaba que Jeannie hubiera conocido el mismo vacío que él.

—Negáis haber cogido el mapa, sin embargo en ningún momento habéis puesto en duda mi culpabilidad. ¿Por qué razón?

Jeannie volvió a posar la mirada en él.

—Quizá porque tengo más fe en vos que vos en mí.

La réplica de Jeannie surtió efecto. ¿Debería acaso haberla creído cuando todas las evidencias la señalaban? Con Jeannie, Duncan se había dejado llevar por completo. Había permitido que lo que sentía por ella le afectara el juicio, y eso era algo que jamás le había ocurrido antes y que desaprobaba. Cuando creyó que ella lo había traicionado, se había avergonzado de haber sido víctima de sus propias emociones. Se había sentido responsable por la derrota sufrida en la batalla y por la muerte de su padre. ¿Habría juzgado apresuradamente, víctima de la ira y de la vergüenza? Teniendo en cuenta lo que había sido de él después, aquello se le antojaba una espantosa ironía.

¿Podía haber fallado a Jeannie de un modo tan miserable?

Apartó la idea de su cabeza, recordándose que, aun en el caso de que ella no hubiera cogido el mapa, había hecho su elección. Y, por mucho que se empeñara en afirmar lo contrario, su elección no había sido él.

—¿Fe, decís? No en mí, desde luego. Jamás habríais desafiado a vuestro padre. Vuestros actos son prueba suficiente de ello.

Un destello verde iluminó los ojos de Jeannie.

—¿Cómo podéis decir eso? —Sus diminutos puños aterrizaron sobre el pecho de Duncan con sorprendente fuerza—. ¿Acaso no fue mi inocencia suficiente para vos? ¿Qué más prueba deseabais de mí?

El hecho de que se hubiera entregado a él siempre le había molestado. Aun así, Duncan se había convencido de que había sido un acto espontáneo. De que, como él, también ella se había dejado llevar por el momento. Jeannie le había amado, aunque no lo suficiente.

Le cogió la mano y la sostuvo con firmeza contra su pecho, con el corazón latiéndole con fuerza.

—Dijisteis que me amabais y que os casaríais conmigo. Deberíais haberos mantenido fiel a mí, pero elegisteis a vuestro padre. Sabíais que él pretendía traicionarnos y decidisteis callar. Dejasteis que me marchara, sabiendo que quizá no volvería. —Su voz tembló presa de la emoción que ya no podía seguir conteniendo—. Mi padre murió en esa batalla, Jeannie.

Las lágrimas asomaron a los ojos de ella para surcar segundos después sus pálidas mejillas. Duncan estuvo a punto de acariciarla, pero rápidamente controló su impulso. Maldición, no la consolaría.

—Lo siento. Intenté avisaros. Pero ¿qué esperabais que hiciera? Sabía que si os lo decía, la vida de mi padre estaría en peligro. ¿Me habríais guardado el secreto y se lo habríais ocultado a vuestro primo?

Los labios de Duncan trazaron una tensa línea.

—Por supuesto que se lo habría dicho a mi primo.

Jeannie bajó la mirada e intentó desasirse de su mano.

—En ese caso, hice bien no diciéndoos nada.

Pero Duncan no estaba dispuesto a soltarla. Siguió agarrándola de la muñeca y dio un paso hacia ella, obligándola a retroceder contra la pared y utilizando su cuerpo para arrinconarla. Jeannie había iniciado la conversación y era ella quien le pondría el final.

—Por supuesto que no. ¿Dónde está esa fe que habéis mencionado? Os habría protegido, a vos y a vuestro padre, pero nunca me disteis la oportunidad de hacerlo.

—¿Y cómo pensabais hacerlo? No erais más que un simple bastardo. ¿Qué podíais hacer vos contra el conde de Argyll y sus poderosos aliados?

Duncan se encendió de rabia y apretó los dientes. «Un simple bastardo.» Aunque las palabras de Jeannie no habían sido pronunciadas a modo de burla, la verdad clavó en él sus afilados dientes.

—Jamás habría entregado a vuestro padre a mi primo para que acabara con su vida. Habría ido a ver primero a vuestro padre, le habría dicho que su traición había sido descubierta y le habría dado la posibilidad de huir antes de que pudiera sufrir algún daño.

Los ojos de Jeannie se abrieron desmesuradamente, incapaces de disimular su perplejidad, al tiempo que batía sus negras y aterciopeladas pestañas como las alas de un cuervo contra la pálida piel de su frente.

—Jamás creí... —Su voz se fundió de pronto en el silencio. Aun así, cuando volvió a alzar los ojos, Duncan supo que no le creía—. Es fácil decirlo ahora. Pero recuerdo cómo erais entonces, un joven y ambicioso guerrero empeñado en borrar la mancha de vuestro nacimiento. Erais la quintaesencia del hidalgo caballero: un dechado de nobleza y de honor que no mostraba la menor tolerancia con el engaño ni con la injusticia. Dejar huir a mi padre os habría puesto en contra de vuestro clan. Jamás habríais hecho nada que hubiera podido mancillar vuestro buen nombre.

La furia restalló en las entrañas de Duncan como un látigo, haciendo añicos el precario control que aún conservaba sobre sus emociones. ¿Hidalgo caballero? Dios, menudo desatino. Con ella no. Con ella jamás.

Se inclinó sobre Jeannie, y al notar contra el pecho el roce de sus senos sintió que le crepitaba la piel y que las llamas que le inflamaban las venas ardían todavía más. A punto estuvo de estamparla contra la pared y besarla hasta apaciguar el abrasador infierno que lo devoraba por dentro. ¿Cómo podía Jeannie seguir provocándolo de ese modo? ¿Cómo lograba convertirlo en un hombre al que ni siquiera reconocía?

Oyó el entrecortado jadeo de ella y vio el frenético pulso en su cuello, que no era más que el eco del acelerado latir de su corazón. Deslizó los dedos alrededor de su cuello hasta posar el pulgar sobre aquel minúsculo aleteo. Bajó entonces la cabeza sobre la de ella, obligándola a mirarlo.

—¿Es que no lo entendéis? Os amaba. Habría hecho cualquier cosa por vos. Cualquier cosa. ¿El honor? ¿El deber? No significaban nada comparados con vos.

Había dicho demasiado, pero había renunciado ya a cualquier atisbo de discreción. Hasta que la había conocido su vida había sido tan condenadamente clara como para haber sabido siempre lo que deseaba. Ella lo había cambiado todo.

Jeannie alzó los ojos y fijó en él una mirada desvalida.

—Duncan, yo... lo siento.

No deseaba su maldita lástima, sino su ayuda.

—Seguís poniéndoos de parte de vuestra familia y contra mí. Aunque no hubierais sido vos quien cogió el mapa, provocando con ello mi condena por traición... ¿y si lo fueron vuestro padre y vuestro marido?

—No, no fueron ellos.

—En ese caso, nada habéis de temer. —Acarició con el pulgar la delicada punta de la barbilla de Jeannie, obligándola a echar atrás la cabeza para así poder mirarla a los ojos. La vieja conexión que antaño los había unido volvió a colmarlo de nuevo. Quería creer que ella no lo había traicionado, pero Jeannie lo estaba haciendo prácticamente imposible—. Por favor, contadme lo que sabéis, dejadme ver la correspondencia de vuestro de padre. Ayudadme a descubrir la verdad.

Los luminosos ojos verdes de Jeannie se debatieron en un torbellino de emociones mientras decidía qué hacer. Su indecisión pareció burlarse del control, ya prácticamente extinto, que Duncan intentaba imponer sobre sus impulsos. Santo Dios, pero si prácticamente se lo había suplicado.

La sangre hirvió en las venas de Duncan y el deseo le golpeó en el bajo vientre. Estaba acalorado y duro, y la proximidad de Jeannie no hacía más que empeorar las cosas. Jamás una mujer había logrado metérsele bajo la piel de ese modo. Jeannie había sido desde siempre la dulce tentación del mismísimo diablo. Todo su cuerpo ardía en deseos de poseerla. La anhelaba. ¿Cómo podía Jeannie negar la locura que ardía entre los dos?

A juzgar por el modo en que los labios de ella se entreabrían, por cómo se oscurecían sus ojos y se le entrecortaba el aliento, Duncan sabía que también ella lo sentía. Pero intentaba por todos los medios luchar contra ello.

—Duncan, yo...

Duncan soltó una maldición, cubriéndole la boca con la suya para impedir así oír de sus labios una negativa. Gruñó en cuanto notó el contacto —el sabor—, y se hundió en ella, enterrándole los dedos en el pelo para acercar aún más su boca a la de él.

Abrumado por los oscuros y primitivos apremios de un hombre decidido a reclamar para sí a la mujer que le pertenecía, sintió que el cuerpo se le endurecía y ardía en un mar de brasas. La sangre se le aceleró en las venas al tiempo que el deseo cerraba sobre él su intricado abrazo.

Quiso entonces castigarla por haberle negado, por negar lo que había entre ambos, por haberlo llevado a aquel brutal estado.

Quiso sumergirse en los cálidos y dulces rincones de su boca y luego devorarla. Obligarla a admitir lo que había entre los dos.

No era solo pasión. El destello de racionalidad desgarró la negra confusión. Era más que pasión. Algo mucho más profundo y más importante. Y Duncan quería que ella lo reconociera. Se obligó a enfriarse y decidió retroceder para entreabrirle los labios empleando suaves y expertas embestidas con la boca y con la lengua.

Dios, cuánta dulzura. Era como la miel en su lengua. Deseó hundirse en ella y deleitarse en sus cálidos y almibarados rincones, aunque en vez de exigir con todo el ímpetu de la pasión, optó por engatusarla con una infinita ternura.

Su templanza fue recompensada por un suave gemido cuando Jeannie abrió la boca y le devolvió el beso, rindiéndose por fin. A él. Un estallido de la más pura satisfacción masculina recorrió las venas de Duncan con la misma intensidad que le embargaba tras cualquiera de las batallas que había ganado.

Supo al instante que Jeannie lo había sentido también, que no estaba solo en la intensidad de la emoción que le laceraba el pecho con cada una de las tímidas caricias que recibía de su lengua. Su lengua rodeaba la de ella en una lenta y deliciosa danza, hurgando más y más hondo. Jeannie se abandonó contra él, permitiendo que su cuerpo se fundiera en el suyo. Duncan dejó escapar un gemido al sentir el contacto de ella y notar la increíble sensación de tener aquel sinfín de maduras curvas pegadas a él.

El gemido sacó bruscamente a Jeannie del trance en el que estaba sumida. Se apartó de Duncan con un grito, un movimiento tan violento como una bofetada, y clavó en el los ojos, respirando entrecortadamente. A pesar de su mirada quebrada, conservaba aún el sello de la pasión en sus labios inflamados y en sus mejillas encendidas.

—No puedo. Lo lamento, pero no puedo ayudaros.

Duncan se estremeció.

—¿Por qué?

Jeannie negó con la cabeza al tiempo que las lágrimas velaban sus luminosos ojos verdes.

—Simplemente no puedo. Por favor, os ruego que no volváis a pedírmelo.

Esa vez, cuando se volvió para marcharse, Duncan no intentó detenerla. Sintió el cuerpo tenso, presto a atacar, y no se fió de sí mismo. Su corazón endurecido acusó recibo de la estocada que acababa de recibir. La negativa de Jeannie, tras la debilidad que había mostrado por ella y la pasión de la que aún era presa su cuerpo, fue una doble traición.

Apretó los dientes en un intento por contener la llamarada de la desilusión. Había creído que...

¿Qué? ¿Que significaba algo para ella? Era un condenado estúpido por creer que podía descubrir emociones en un beso.

¿En qué demonios había estado pensando? Lo único que había conseguido al besarla era perder aún más el juicio. El deseo lo había cegado por completo, haciéndole olvidar su propósito. Estaba allí para limpiar su nombre y no para despertar los fantasmas del pasado.

Jeannie le deseaba, aunque no lo suficiente para dejar a un lado lo que la impedía ayudarlo. Y no se trataba solamente de una cuestión de lealtad con su esposo. Ocultaba algo, y Duncan estaba decidido a descubrir de qué se trataba.

Capítulo 13

Jeannie siguió recordando la conversación que había tenido con Duncan mucho tiempo después de haber salido de la habitación. A pesar de que había obtenido respuestas a sus preguntas, eso no había facilitado en absoluto las cosas, sino todo lo contrario. La rabia inicial que había mediado entre ambos había quedado mitigada por la fiebre y por la comprensión mutua. Lo que antaño había parecido tan claro de pronto se anunciaba ensombrecido por una perspectiva totalmente distinta: la perspectiva de Duncan.

«Me abandonó.» Y ella jamás lo olvidaría. Aun así, tampoco ella estaba libre de falta. Con o sin mapa, en cierto modo Duncan sentía que ella le había traicionado. Al no confesarle los planes de su padre, Jeannie había antepuesto su lealtad a su clan a la que le debía a él. Jamás habría imaginado que él hubiera dejado a un lado el honor y la integridad que impregnaban cada una de las fibras de su ser para ayudar a su padre. ¿Debería haber confiado en Duncan? No lo sabía, aunque él tenía razón: implícitamente, ella había hecho su elección.

Y había vuelto a hacerlo cuando había elegido proteger a su hijo en vez de ayudar a Duncan a limpiar su nombre. Sintió el peso de una sombra de culpa que no conseguía ignorar. Lamentó no ser capaz de decidirse a ayudarlo. Y, aunque había tenido las palabras en la punta de la lengua, no había cedido al impulso. No podía confiar en él, sobre todo si con ello ponía en jaque el futuro de su hijo. A pesar de que en una ocasión había estado a punto de arriesgarlo todo por Duncan, no pensaba volver a cometer el mismo error. No cuando Dougall podía ser quien sufriera las consecuencias.

Aun así, eliminada la ira que hacía las veces de escudo protector entre ambos, la situación revestía un peligro evidente... como bien lo había demostrado ese beso. Jeannie había sentido la innegable descarga que los había unido. Habría sido muy fácil volver a caer en sus brazos. Aterradoramente fácil. Y, aunque cada vez le resultaba más difícil resistirse, endureció el corazón y decidió evitar en todo momento quedarse a solas con él.

Pero Jeannie no era la única que sentía el magnetismo de Duncan. Durante los días siguientes, mientras él recobraba sus fuerzas con alarmante alacridad, Jeannie había hecho lo imposible por mantener a Ella alejada de él... aunque en vano. Cada vez que se daba la vuelta, ahí estaba Ella, deslizándose a hurtadillas en la habitación de Duncan o siguiéndolo a los establos, al salón o a las dependencias de la guardia con cualquier excusa. Duncan, por su parte, no hacía nada por animarla, aunque bien era cierto que su indiferencia surtía en la pequeña el efecto contrario al que se pretendía. Ella era incapaz de resistirse a un desafío. Y si su formidable abuela podía sucumbir, era solo una cuestión de tiempo que Duncan hiciera lo propio.

La pequeña no podía ocultar su fascinación por el indeseado invitado. De hecho, era algo que les ocurría a la mayoría de las mujeres de menos y de más de sesenta años. El día anterior, cuando Duncan se había reunido con sus hombres por primera vez para practicar con la espada en el patio, toda la población femenina del castillo pareció quedarse inmóvil cuando él se quitó la camisola. Jeannie jamás había visto a tantas mujeres sacando agua del pozo, que casualmente estaba junto al campo de prácticas, ni las ventanas del castillo habían estado nunca tan limpias.

«Valiente ridiculez.» Aun así, se sorprendió mirando más de una vez el bronceado torso que brillaba a la luz del sol. Cuando Duncan blandía la espada sobre su cabeza y flexionaba los músculos..., sentía que su cuerpo volvía a la vida en lugares largamente olvidados. El brutal atractivo masculino de Duncan era cuando menos innegable.

«Aunque no para mí.»

La verdad, sin embargo, poco hacía por calmar el dolor sordo que le comprimía el pecho.

La ensoñación en la que Beth parecía sumida la irritaba más que la de las demás mujeres del castillo, y no por lo que Jeannie había visto ni porque Duncan diera signos de ser consciente de ello, sino porque la muchacha era joven y hermosa y tan inocente como lo había sido Jeannie en el pasado... hacía ya muchos años.

No obstante, a pesar de lo difíciles que habían sido los últimos días, Jeannie sabía que el fin estaba próximo. Tal como la práctica con la espada del día anterior había demostrado, la recuperación de Duncan había progresado hasta el punto de que no tardaría en estar lo suficientemente bien para poder viajar.

Jeannie estaba decidida a recordárselo. Al entrar en el salón, lo encontró desayunando y charlando animadamente con Ella, que estaba sentada junto a él, y con Beth sentada delante con los codos sobre la mesa, la barbilla en las manos y totalmente embobada. Las dos jovencitas parecían ser víctimas de la misma enfermedad: un agudo caso de adoración a su héroe.

Duncan no había hecho nada más que lanzar unas cuantas flechas y hacer girar su enorme y magnífica espada de dos filos. Aunque seguía aún bajo los efectos de la herida, había algo especial en él. Destacaba como un rey entre una multitud de mendigos. A pesar de sus intentos por no atraer una indebida atención, nada podía enmascarar su fuerza física, su confianza ni su autoridad. Jeannie entendió que su apostura también ayudaba. No quería ni imaginar lo que podía ocurrir si llegaba a saberse que el legendario Highlander Negro y Duncan eran la misma persona.

Apretó los dientes y se acercó a ellos, con unas ganas terribles de estampar el puño contra la ventana más próxima... o mejor, contra la perfecta, reluciente y blanca sonrisa de Duncan, cuya constante presencia era como un escozor que nada lograba aliviar. De ahí que su templado y trabajado temperamento estuviera empezando a sufrir.

—Podría ir con vos —decía Ella esperanzada—. Mi padre me prometió que me llevaría de cacería la próxima primavera si practicaba con el arco.

A Jeannie el corazón le dio un vuelco al percibir el entusiasmo en la voz de su hija. Ella echaba espantosamente de menos a Francis y en Duncan había encontrado no solo un sustituto sino un hombre con el que calmar su dolor.

—Puedo hacer diana a una distancia de veinte pasos —añadió la pequeña sacando pecho y alzando la barbilla.

A los labios de Duncan asomó una mueca y Jeannie supo que intentaba contener una sonrisa.

—¿Veinte pasos? ¿Una pequeña como tú? Conozco a damas que te doblan en estatura y que tan solo pueden tirar desde diez.

Ella se iluminó.

—¿Puedo ir entonces? Por favor...

Batió sus largas y oscuras pestañas sin apartar los ojos de él, un gesto típicamente femenino que sin duda Duncan identificaría al instante. Jeannie se volvió a mirarlo.

«Oh, Dios. Está dejándose engatusar por ella.»

Duncan alzó los ojos y la vio, leyendo en el acto el horror que no disimulaba su rostro. Recobró entonces la sobriedad y se volvió hacia Ella.

—Quizá en otra ocasión, pequeña.

—¡No! —exclamó Jeannie, con el pulso frenéticamente acelerado a causa del pánico. Una prórroga no haría más que alimentar las esperanzas de la pequeña—. No puedes ir de cacería, Ella. Es demasiado peligroso. Podrías hacerte daño.

Los delicados rasgos de la niña se tornaron rebeldes.

—Siempre dices lo mismo. Dougall fue de cacería cuando tenía nueve años.

Jeannie se mordió la lengua para no responder que Dougall era un niño y que cazar formaba parte de su adiestramiento, pues sabía que con ello tan solo conseguiría alimentar las ganas de su hija. Además, ella había detestado siempre esa explicación cuando era niña y había jurado no emplearla con su hija. Quizá esa fuera parte del problema. Ella quería hacer todo lo que hacía su hermano.

—Bueno, solo tienes siete años. Cuando cumplas nueve lo discutiremos. —Rápidamente optó por otra vía al percibir la expresión típicamente argumentativa en el rostro de su hija—. Además, Duncan no podrá llevarte de cacería porque nos dejará muy pronto. —Se volvió hacia él—. ¿No es cierto?

Duncan le sostuvo la mirada durante un instante antes de volverse hacia Ella.

—Sí, es cierto, pequeña.

—Pero ¿por qué? —preguntó Ella—. ¿Por qué no podéis quedaros aquí? Creía que mi tío os había enviado para que nos protegierais de los hombres malos...

—Beth —la interrumpió Jeannie, sobresaltando a la joven criada y sacándola bruscamente de su embobado estupor. Cuando Jeannie percibió la sombra de impaciencia en su propia voz, templó su tono y se obligó a esbozar una sonrisa. La muchacha no había hecho nada malo—. ¿Por qué no te llevas a Ella a las cocinas? Creo que la cocinera está a punto de preparar galletas. —Se volvió a mirar a Ella—. ¿No decías que querías ayudar...?

Se interrumpió en cuanto Ella saltó de la silla al suelo y echó a correr en dirección a la escalera. La promesa de los dulces había resultado a todas luces distracción suficiente. Rara era la ocasión en que algo captaba la atención de la pequeña durante mucho rato. Jeannie albergaba la esperanza de que pronto añadiera a Duncan a la lista.

Cuando Ella y Beth no pudieron oírlos, Jeannie se volvió a mirar a Duncan.

—Debéis marcharos.

Él la estudió con atención, pasando por alto la admonición.

—¿A qué «hombres malos» se refería Ella? Mencionasteis algún problema el primer día.

—No es nada —respondió Jeannie restándole importancia. No era asunto de Duncan.

La mirada de él se endureció.

—Oh, vamos. Contádmelo.

Aunque estuvo a punto de negarse a hablar, entendió que él no tardaría en enterarse de todos modos. De hecho, le sorprendía que aún no lo supiera. Suspiró, lanzándole una mirada colérica y fastidiada.

—Desde la muerte de Francis han ido en aumento los robos de ganado. —Vaciló, dudando de si debía seguir contando.

Duncan frunció el ceño al tiempo que una de sus manos jugaba con la empuñadura de su puñal. Sin embargo, Jeannie sabía que aquello no era más que una pose y que no estaba en absoluto relajado. Tenía los ojos fijos en ella. La tensión manaba de él como los tentáculos de un monstruo marino, presto a envolverla en su abrazo.

—Continuad —dijo.

Jeannie arrugó los labios, claramente molesta.

—Hará cosa de un mes, los Mackintosh intentaron secuestrarme. Creo que mi reciente condición de viuda y la juventud de Dougall se han convertido en un gran atractivo para los ofensivos hombres del clan decididos a engrosar sus fortunas.

La mano de Duncan quedó paralizada antes de cerrarse sobre la empuñadura del puñal con tanta fuerza que se le blanquearon los nudillos.

—¿Por qué no habíais dicho nada?

Aunque su voz sonó absolutamente tranquila, provocó una sucesión de escalofríos de turbación en la espalda de Jeannie. A ojos de cualquier observador, Duncan era dueño y señor de sus emociones. Pero Jeannie sabía que no era así. Podía captar las señales de peligro anidando justo debajo de la superficie: la ligera tensión en los músculos, los labios apretados, el azul ligeramente oscurecido de sus ojos. Vio en él a un hombre dispuesto a matar.

—Porque no es asunto vuestro —dijo, empleando su tono más altivo. No necesitaba que él la protegiera.

El rostro de Duncan se ensombreció. Aunque parecía estar a punto de desafiar su opinión sobre la materia, se limitó a decir:

—¿Por eso llevabais una pistola en el lago?

Jeannie asintió con la cabeza.

Y por eso había tardado tan poco en apretar el gatillo.

Los ojos de Duncan en ningún momento dejaron de mirarla.

—¿Y por eso habéis decidido volver a casaros?

Los ojos de ella se abrieron al máximo.

—No he tomado ninguna decisión. ¿Qué os hace pensar algo así?

—Mi hermana mencionó en su carta que Colin os corteja.

Lo dijo sin inmutarse. Aun así, hubo algo en su voz que hizo callar a Jeannie. Estudió su rostro, sin saber con seguridad lo que buscaba en él. La boca de Duncan dibujó una fina línea y el músculo situado justo debajo de su mandíbula se contrajo. La noticia de su posible boda con Colin le molestaba. A Jeannie se le aceleró el corazón. ¿Acaso el falso rumor de su compromiso con su hermano había logrado lo que no habían conseguido meses de lágrimas y plegarias?

—¿Por eso habéis vuelto, Duncan? —preguntó con suavidad.

—Como os he dicho, había llegado el momento, eso es todo.

Mentía. Aunque aparentemente nada lo delataba, Jeannie lo sentía. Duncan estaba demasiado calmado. Demasiado indiferente. Demasiado despreocupado.

¿Qué quería decir eso? ¿Acaso después de todos aquellos años todavía sentía algo por ella?

Notó que el corazón se le encogía en el pecho. No importaba. Lo único que realmente tenía importancia era proteger a su familia. Duncan y ella habían tenido su oportunidad y la habían desaprovechado. El «y si...» de sus juveniles fantasías ya no tenía cabida en su vida.

Se acordó del motivo que le había llevado a desear que Duncan se marchara..., un motivo que no había hecho más que magnificarse tras haberlo visto con Ella.

—Si vais hoy de cacería, ¿debo entender que os encontráis mejor?

Duncan no respondió enseguida. Sabía adónde quería llegar Jeannie. Se limitó simplemente a clavar los dientes en un pedazo de pan que masticó despacio y que tragó poco después, acompañándolo de un trago de cerveza en un intento por controlar el lujurioso martilleo que le recorría de la cabeza a los pies.

Alguien había intentado secuestrarla. Jeannie había corrido peligro. Podría haber resultado herida y con toda probabilidad la habrían violado antes o después de haberla llevado a rastras hasta la puerta de la iglesia. No podía dejar de pensar en ello, como tampoco podía aplacar la rabia que bullía en su interior y que ya pugnaba por liberar su violenta furia. El impulso de matar se adueñó con fuerza de él y se negaba a abandonarlo.

Sin embargo, cuando su mirada volvió a posarse en la joven, había recuperado completamente el dominio sobre sí mismo.

—Estoy mucho mejor.

—Bien, en ese caso supongo que partiréis pronto.

A Duncan la ansiedad manifestada por Jeannie le habría resultado graciosa si no hubiera sido a sus expensas. No le habría sorprendido encontrar su bolsa hecha al caer la noche y a Jeannie de pie en la puerta, dispuesta a levantar personalmente la pesada cancela de hierro para verlo salir.

Estaba a punto de dar a Jeannie lo que quería. Bien sabía que era eso lo que tenía que hacer. Si le prendían, era hombre muerto, y cada nuevo día que permanecía en el castillo aumentaba el riesgo. Tenía que encontrar las pruebas necesarias para poder limpiar su nombre antes de que la noticia de su regreso corriera de boca en boca, y ya no había duda de que Jeannie no tenía intención de ayudarlo. No tenía ningún motivo para quedarse.

Pero Jeannie corría peligro. Y todos y cada uno de los primitivos instintos masculinos de su cuerpo se rebelaron ante la idea de dejarla sola y vulnerable.

Santo Dios, ¿qué diantre le ocurría? ¿Qué podía importarle a él? Jeannie no era responsabilidad suya y tampoco deseaba su protección. Tenía que marcharse...

—Sí —dijo—. Me iré. —Se le encogió el estómago y su cuerpo pareció negarse a obedecer. No podía hacerlo. Sus labios dibujaron una fina línea. Estaba furioso con ella y consigo mismo—. En cuanto esté seguro de que estáis bien protegida.

El rostro de Jeannie se descompuso.

—Estoy perfectamente protegida. Además, mi seguridad no es asunto vuestro.

Duncan entrecerró los ojos.

—Lo he convertido en asunto mío. Si creéis que voy a partir ahora estáis muy equivocada. Y si tan bien protegida estáis, ¿cómo es que os encontré nadando sola en el lago? —De pronto su genio estalló. «Y desnuda.»—. Pero ¿en qué diantre estabais pensando, Jeannie?

Ella se tensó y sus ojos verdes chispearon, desafiantes.

—Me las arreglé perfectamente. ¿O debo recordaros que tenéis un agujero en el estómago?

—Vuestra pistola resultó efectiva contra un hombre, pero ¿y si hubiera habido más?

Jeannie alzó testaruda su diminuta y puntiaguda barbilla.

—Tenía a Tavish conmigo.

—Vuestro guardia estaba demasiado ocupado disfrutando del espectáculo que tenía lugar en el lago y tuvo mucha suerte llevándose tan solo un golpe en la cabeza a cambio de su indisciplina.

Las mejillas de Jeannie se encendieron.

—No tengo por qué daros explicaciones. Habláis como mi suegra.

—En ese caso debéis de ser un hombre dotado de un juicio excepcional.

Aquella altiva voz teñida de un ligero acento francés solo podía pertenecer a una persona. Duncan se tensó. «Maldición.» Había estado tan absorto en Jeannie que no había reparado en la llegada de la marquesa de Huntly, justo la persona a la que había estado intentando evitar por todos los medios.

Aunque Jeannie estaba de espaldas a su suegra, Duncan se dio cuenta de que se tensaba al oír la voz de la marquesa. Alternó su mirada entre las dos mujeres. Al parecer, la devoción que Jeannie había profesado a su esposo no se había hecho extensiva a la madre de este.

La mirada de halcón de la anciana se clavó en su nuera. No fue tanto una mirada de desagrado como de autodominio. Como si Jeannie fuera para ella un desafío personal..., otra cruz con la que cargar y utilizar para hacer hincapié en su papel de penitente católica.

—Según he oído —prosiguió la marquesa—, este hombre está intentando haceros ver la seriedad que conlleva vuestro reciente lapso de sensatez. —Por su forma de hablar, era evidente que pretendía dar a entender que aquella era una situación recurrente—. Deberíais escucharle. —Creyendo que había encontrado a un aliado (aunque Duncan aún no había tomado una decisión al respecto), la marquesa se volvió hacia él y le dedicó lo que pareció una infrecuente sonrisa de aprobación—. Espero que hagáis entender a mi nuera la seriedad de su situación: sola y sin un esposo que la proteja.

Duncan se acordó de cómo se sonrojaba Jeannie cuando se enojaba, dejando sus emociones a la vista. Sin embargo, la única sombra de emoción que alcanzó a percibir en ella fueron los puños cerrados contra los costados y los labios tan firmemente apretados que una fina red de líneas blancas aparecieron alrededor de su boca. A pesar de que diez años la habían dotado de una gran capacidad de control sobre sus reacciones, entendió que la marquesa debía de estar apremiándola para que encontrara esposo.

Saltó en su defensa.

—No está sola —corrigió, y vio que la sonrisa de la marquesa se marchitaba como una uva pasa. Si la señora buscaba un aliado contra Jeannie, no sería él. Habló sin ambages, sin la deferencia que debía mostrar con ella un hombre de su posición. Aun así, no era un hombre condescendiente por naturaleza. Y es que su problema había sido siempre que no sabía cuál era su lugar—. No es un marido lo que necesita, sino guardias mejor adiestrados. Para eso precisamente me ha enviado aquí el hermano de la señora. —Sus ojos se posaron en Jeannie, desafiándola a que hablara, pero ella lo miraba con una expresión de patente confusión, como sorprendida por su defensa—. Cuando haya concluido aquí mi misión, lady Gordon podrá nadar en el lago tan a menudo como desee.

La mirada aquilina de la marquesa se agudizó. Duncan pudo entonces empatizar con el ratón que acababa de cruzar el campo de visión del halcón. Se mantuvo impasible mientras los ojos de la dama lo estudiaban con inconfundible intensidad.

—¿Quién sois? Me resultáis familiar. ¿Nos conocemos?

Aunque sintió que se le aceleraba el pulso en las venas, Duncan respondió a la pregunta con una relajada sonrisa.

—Qué amable sois al acordaros, milady. Soy Duncan MacAllan. Nos conocimos hace años en la corte. Yo no era más que un muchacho, en aquel entonces a las órdenes del laird de Freuchie. —MacAllan era una conocida familia del clan de los Grant.

La boca de la dama se arrugó en una mueca de desagrado al oír mencionar al padre de Jeannie. El marqués de Huntly quizá hubiera perdonado a Grant por sus hostilidades previas a su regreso al círculo de los Gordon en Glenlivet, pero el perdón no formaba parte del vocabulario de la marquesa. ¿Cómo reaccionaría si llegaba a descubrir que Duncan era en realidad un Campbell?

Se contuvo para no frotarse el cuello.

Su relajada respuesta no terminó de convencer a la marquesa.

—Vuestro rostro me recuerda a... ¿Quién es vuestro padre?

Duncan no tuvo que ocultar las sombras que tiñeron su rostro.

—Soy un bastardo, milady. —Al menos en eso no había mentira alguna.

—Entiendo —dijo ella, estudiándolo desde encima de su larga nariz. Su sangre de bastardo había logrado convencerla, al menos temporalmente, de que nada había en él que pudiera interesarle. Aun así, Duncan era consciente de que el parecido con su padre era evidente. ¿Cuánto tardaría la marquesa en relacionarlo con el enemigo de su marido, el que fuera Campbell de Auchinbreck?

La anciana miró a Jeannie.

—Venid, hija. Hay algo que deseo hablar con vos.

Lo más probable era que deseara mantenerla apartada de él. Aunque no tenía que preocuparse por eso, pues Jeannie no necesitaba de su ayuda. La marquesa giró sobre sus talones y se alejó con paso regio como el de una reina. Jeannie pareció seguirla, aunque se volvió a mirar por encima del hombro con una expresión de preocupación en el rostro.

—No deberíais haber hecho eso —dijo en voz baja.

Duncan esbozó una sonrisa irónica.

—Lo sé.

Defendiendo a Jeannie se había colocado bajo el escrutinio de la marquesa. La señora sospechaba. Aun así, y a pesar del peligro, no se arrepentía.

—Iré con cuidado.

Ella asintió con la cabeza y se alejó.

Duncan sabía que no disponía de mucho tiempo. Lo más prudente habría sido marcharse enseguida y continuar buscando la información que lo ayudaría a limpiar su nombre. Pero no podía marcharse..., todavía no. Se dijo que si se quedaba no era solo porque la idea de que Jeannie estuviera en peligro le revolvía las entrañas. Los días siguientes le darían también la oportunidad de registrar el castillo y las dependencias privadas de la casa y ver qué podía descubrir entre los secretos de Jeannie.

Aunque cada día que pasaba, mayor era el deseo de no encontrar nada.

Cumpliendo con su palabra, durante la semana siguiente Duncan transformó al castillo y a sus habitantes. Jeannie no podía creer los cambios que había logrado en tan poco tiempo. Además de ocuparse personalmente del adiestramiento de los guardias, Duncan había organizado batidas regulares por las inmediaciones, había reforzado la vigilancia, fortificado las puertas y había ordenado reparar el muro exterior, que durante los últimos años había caído en el abandono.

Después de que un grupo de ladrones de ganado fueran ahuyentados por Duncan y sus hombres a principios de la semana, el aire que se respiraba alrededor del castillo había cambiado. Había corrido la voz de que los ataques contra Aboyne —contra Jeannie— no estarían exentos de resistencia. Una resistencia letal.

Incluso Adam, el capitán de la guardia de Gordon, que en un principio se había mostrado reticente a ceder su autoridad a Duncan, había terminado dando su brazo a torcer. Básicamente porque Duncan le atribuía los cambios que había sufrido la seguridad de la plaza, aunque todos supieran quién era el auténtico artífice de la nueva situación.

Jeannie sonreía cuando salió al patio del castillo a pesar de las gélidas ráfagas de viento y de las oscuras nubes que velaban el cielo. Por primera vez desde la muerte de Francis se sentía segura. Segura. No había sido consciente de lo opresivo que había sido tener que vivir encerrada entre los muros del castillo como una princesa en su torre hasta que el peso de semejante condena había desaparecido.

Y era a Duncan a quien debía dar las gracias por ello. Resultaba difícil no admirar al hombre en el que se había convertido, y era igualmente difícil no imaginar lo que podía haber sido.

Se envolvió en el tartán y cruzó despacio el patio al tiempo que el viento y la neblina le salpicaban el rostro con sus finas agujas de hielo.

En un par de semanas quizá pudiera incluso volver a disfrutar de sus paseos matinales a caballo. Aunque Duncan la habría acompañado gustoso, había estado tan ocupado que ella no había querido pedírselo.

Tras el encuentro con la marquesa, él se había marchado de la casa principal para unirse a sus hombres en las dependencias de la guardia. Jeannie sabía que era la decisión acertada, aun así...

Aun así ¿qué? ¿Le echaba de menos? «No.»

Entonces ¿por qué seguía esperando la ocasión para verlo? Como en ese momento, haciendo coincidir su paseo por el huerto para elegir las hortalizas para la cena con el preciso instante en que él debía de estar a punto de volver de la cacería matinal.

A juzgar por la oscuridad del cielo, aquella podía ser una de las últimas cacerías de la temporada. Inspiró hondo. La promesa de una tormenta de nieve se anunciaba en el aire.

Avanzó con sumo cuidado por el mojado sendero, frunciendo el ceño al pasar junto a las mujeres reunidas alrededor del pozo. Al parecer, no era la única que hacía coincidir sus actividades con lo que ocurría a su alrededor. Al doblar la esquina, entró en el pequeño huerto de vegetales y hierbas situado en la cara oeste de la vieja capilla.

Como era de esperar, el pequeño huerto estaba abarrotado de jóvenes doncellas solteras acompañadas de algunas mujeres casadas. Lo que sí la sorprendió fue encontrar allí a Beth. Jeannie miró a su alrededor, pero no vio a su hija.

—¿Dónde está Ella? —preguntó a la niñera.

Beth la miró, extrañada.

—Creía que estaba con vos. Se marchó hace una hora para reunirse con los demás niños y dar sus lecciones.

Jeannie sintió que se le erizaba el vello de la nuca y que se le ponía la piel de gallina, pero se obligó a conservar la calma.

—Me pidió que la liberara de sus clases porque, según me dijo, ibas a llevarla a ver al nuevo bebé de Mary.

Jeannie vio entonces el pánico en el rostro de la joven niñera. Los ojos de Beth se abrieron de par en par y negó con la cabeza.

«No hay motivo para alarmarse —se dijo Jeannie—. Oh, Dios.» Aunque notaba el corazón latiéndole desbocado en el pecho, decidió no pensar hasta que hubieran registrado la casa.

Sin embargo, un cuarto de hora más tarde, sabía que no se equivocaba. Ella había desaparecido.

—¿Adónde puede haber ido? —preguntó la acongojada niñera, pálida y apenas capaz de contener las lágrimas.

Las posibilidades fueron barajándose en la cabeza de Jeannie hasta que finalmente se decidió por una.

Duncan y sus hombres habían salido de cacería al bosque cerca de las montañas Grampian y Ella debía de haberle seguido. Creía que la pequeña se había olvidado de sus planes. En la seguridad que vivía desde que Duncan se había hecho con el control del castillo, Jeannie había olvidado la testarudez de su hija... y también su ingenio. Durante el día no debía de resultarle difícil salir del castillo. La gente cruzaba las puertas constantemente y los guardias prestaban más atención a los que entraban que a los que salían. Debía de haber salido a pie, a menos que...

—Falta uno de los ponis, milady —la informó Adam justo en ese instante con expresión sombría—. Debe de haberlo cogido cuando pastaban fuera de las murallas.

El pánico se adueñó por fin de ella, un terror gélido que le heló la sangre y le caló los huesos. Un pánico que imposibilitó cualquier reflexión. Sintió que giraba en el centro de un remolino, intentando emerger de él con uñas y dientes.

«Piensa...»

—¿Cómo habéis permitido que esto ocurra?

Jeannie se volvió al oír la voz de su suegra. La marquesa había abandonado su labor para reunirse con ella en el patio cuando se habían dado voces por todo el castillo ordenando registrar hasta el último rincón para encontrar a la niña desaparecida.

—Os avisé de que algo así podía ocurrir. Habéis permitido que Helen se críe como una salvaje...

—¡Ahora no! —la interrumpió Jeannie, por una vez sin importarle ofender a la anciana—. Podéis castigarme cuanto gustéis cuando encontremos a Ella, pero en este momento estáis desperdiciando un tiempo precioso.

Decir que la marquesa se vio sorprendida sería decir poco.

Para ser más exactos, estaba profundamente conmocionada. Pero asimiló la reacción de Jeannie con sorprendente elegancia. Cierto era que podían tener sus desavenencias, pero también lo era que estaban unidas en el amor que ambas profesaban a los hijos de Jeannie.

—¿Cómo puedo ayudar?

Jeannie recordaría más tarde haber recibido la capitulación de la marquesa con absoluta perplejidad.

—Hay que organizar grupos de búsqueda.

Adam, el capitán, dio un paso adelante.

—Ya lo he hecho, milady. Lo hice en cuanto supe que la niña había desaparecido.

Demasiado aterrada para sentir apenas algo más que una bocanada de alivio, Jeannie le dio las gracias.

—Se habrá marchado tras ellos. ¿Sabes adónde han ido?

—Sí. Al Muir de Dinnet.

Minutos más tarde, la mayoría de los guardias que quedaban en el castillo y que no habían acompañado a Duncan a la cacería salían a lomos de sus caballos por la puerta.

«Duncan.» ¿Dónde estaba? Jeannie le deseaba —no, le necesitaba— desesperadamente y estaba demasiado aterrada para permitir que el orgullo le impidiera reconocerlo.

Adam fue uno de los últimos en partir.

—No os preocupéis. La encontraremos, milady. No puede haber ido muy lejos.

Pero ambos sabían que no era así. Ella era una excelente amazona. Jeannie asintió con la cabeza en silencio, intentando no pensar en los horribles escenarios en los que una niña de siete años, sola en las montañas y en los bosques, podría resultar dañada. ¿Y si tomaba un camino equivocado y se extraviaba? Los senderos estaban preñados de peligros, y si perdía el equilibrio podía caer por un barranco, precipitarse a un precipicio o incluso al río Dee si no andaba con cuidado. Solo el recuerdo de que Duncan había purgado la zona le impidió pensar en los malhechores que podían rondar las montañas.

Cuando Adam y el último grupo de hombres partieron al galope, Jeannie corrió a las almenas y los vio alejarse desde allí.

También ella quería ir. Hacer algo. Cualquier cosa que no fuera limitarse a esa horrible espera.

Pero, como mujer, eso era precisamente lo que se esperaba de ella. Adam jamás le habría permitido acompañarlo..., su compañía no habría hecho más que dificultarles la marcha.

Y Duncan...

Se estremeció. Se pondría furioso ante la mera sugerencia.

Eso era lo que conllevaba ser una mujer. Verse obligada a esperar sentada mientras su vida se resolvía sin que ella tuviera el menor control sobre los acontecimientos.

Ya se había sentido así con anterioridad en una ocasión, presa de esa espantosa impotencia. Recordaba cuando había estado de pie ante la ventana de la habitación que ocupaba en la torre con los ojos fijos en el horizonte, a la espera de noticias de Glenlivet. Y eso era exactamente lo que hacía en ese momento, esperar de pie en las almenas, escudriñando el paisaje en busca de alguna señal que delatara la presencia de hombres a caballo. Su suegra y las demás mujeres habían entrado, pero ella no podía. Dentro se volvería loca. Necesitaba quedarse allí, donde los muros no se cerraran a su alrededor.

Las faldas le azotaron los tobillos cuando una potente ráfaga de viento barrió la muralla. Fría de puro terror, Jeannie apenas era consciente del tiempo invernal... hasta que el primer copo de nieve le acarició la mejilla.

No era posible que estuviera nevando. Era demasiado pronto-Como desafiando sus cavilaciones, los copos cayeron con más intensidad.

Ella quedaba, pues, no solo a merced del agreste territorio, sino también de los elementos. Si tardaban en encontrarla, moriría congelada. Jeannie cerró los ojos, aunque no logró contener las lágrimas que al instante le surcaron las mejillas.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Cinco minutos? ¿Diez? ¿Una hora? Había perdido la noción del tiempo. Miró al cielo... oscuro y tapizado por un manto de nubes de tormenta, aunque todo parecía indicar que todavía quedaban algunas horas de luz.

«Ya deberían haber regresado.»

El Muir de Dinnet no estaba lejos. Francis a menudo llevaba allí a Ella para ver el círculo de piedras y de menhires. A la pequeña le encantaban las viejas piedras que salpicaban la orilla del Dee, convencida de que estaban impregnadas de la magia de las hadas.

¿Quizá era allí adonde había ido?

Sintió que se le aceleraba ligeramente el corazón. Sí, tenía sentido. Si Ella no había podido encontrar a Duncan, el círculo de piedras sería el primer lugar que se le ocurriría. Jeannie tenía que hacer algo. Quedarse allí de pie sin hacer nada se había vuelto insoportable

Los guardias intentaron detenerla, pero no hubo manera de persuadirla. Por fin, acompañada de dos de los guardias que aún quedaban en el castillo —dos más de los que podía disponer—, Jeannie agachó la cabeza hasta apoyarla contra el cuello de su yegua y clavó en ella los talones, adentrándose a la carrera en la tormenta.

Capítulo 14

La cacería se había alargado más de lo que Duncan había planeado. Aunque era cierto que no había contado con el pequeño polizón.

Tenía que reconocer que Ella había hecho un buen trabajo a la hora de seguirles el rastro. Aproximadamente una hora después de que él y sus hombres hubieran salido del castillo, habían atado los caballos y se habían desperdigado por los bosques tras sus presas: ciervos, el poco común jabalí o cualquier otro animal que pudiera llenar las despensas durante el invierno. Y, a juzgar por el viento frío e intenso que barría la montaña, el invierno no tardaría en llegar.

Uno de sus hombres había vislumbrado un movimiento. Una pequeña pincelada de marrón entre los árboles y el mar de verde follaje. El guerrero alzó el arco, preparándose para disparar.

Duncan notó un hormigueo en el cuello y sintió también que se le erizaba el vello de los brazos. Algo no...

—¡Detente! —De un tirón obligó al hombre a bajar el brazo con tanta brusquedad que a punto estuvo de rompérselo—. No es un ciervo. —Tal era el pánico que le embargaba que le llegó a temblar la voz.

«Sí, era Ella.» Y es que, a pesar de la gorra marrón, el pantalón de tartán y el corto abrigo, Duncan reconoció al instante la identidad de quien los seguía. El destello de un rizo rojo asomando bajo la gorra la había delatado... salvándole la vida.

La rodeó con los brazos por detrás y la levantó del suelo. La pequeña pateó y forcejeó, sin embargo, en cuanto se dio cuenta de que toda resistencia era inútil, se rindió a la reprimenda.

Aunque Duncan no tenía intención de mostrarse tan brusco con ella, la niña lo había hecho envejecer de golpe casi diez años y su temor se había desatado como un látigo en un brutal arranque verbal.

Las lágrimas de la pequeña habían podido con él.

De algún modo, entre los sollozos y los jadeos entrecortados, el rostro pálido y diminuto bañado en lágrimas, las disculpas y el hecho de saber como sabía lo mucho que la niña echaba de menos a su padre, Duncan terminó permitiéndole que los acompañara.

A pesar de que sospechaba que había sido hábilmente manipulado, lo cierto es que habría hecho cualquier cosa por que Ella dejara de mirarlo como lo hacía. Decidió que, cuando aquello hubiera terminado, juraría mantenerse apartado de jovencitas hermosas de piel etérea, grandes ojos azules —o verdes— y pelo rojo.

Consciente de que en el castillo no tardarían en echar de menos a la pequeña —si es que eso no había ocurrido ya— y de que Jeannie sería presa del pánico, envió a un hombre de regreso con un mensaje en el que informaba que la niña estaba a salvo y que no tardarían en volver.

Aun así, entorpecido por la necesidad de avanzar más despacio —incluso con Ella acurrucada en su tartán delante de él— y por la tormenta, pasaron casi dos horas hasta que por fin cruzaron la puerta de entrada al castillo para descubrir que el mensajero acababa de llegar. El caballo del hombre se había torcido un menudillo y el guardia se había visto obligado a llevar a pie al animal todo el camino de regreso. Se había encontrado con el grupo de guardias liderados por Adam que habían salido en busca de Ella y estos habían dado por concluida la batida.

Duncan supo que algo ocurría en cuanto recorrió la muralla con los ojos y no vio a Jeannie. La multitud que se había congregado para ver el regreso de la pequeña no la incluía. El corazón le dio un vuelco.

La marquesa de Huntly salió a recibirlo al pie de la escalera.

—¡La habéis encontrado!

De hecho, era Ella quien los había encontrado a ellos, pero a la niña ya le esperaba una buena reprimenda sin que él hiciera hincapié en su habilidad.

—Sí.

También Ella se había dado cuenta de la ausencia de su madre. Miró a su alrededor al tiempo que Duncan la dejaba en manos de su abuela y preguntó, antes de que lo hiciera él:

—¿Dónde está mamá?

—Ha salido a buscarte —respondió la marquesa con los ojos colmados de culpa.

Mientras la niña intentaba calmar a su abuela, Duncan se volvió hacia Adam.

—Creía que habías dicho que todos los grupos de búsqueda habían recibido órdenes de regresar. —Su voz no dejó entrever la repentina inquietud de la que era presa.

—Y así es —respondió Adam—. No sé nada de esto.

La boca de la marquesa se arrugó en una mueca de desaprobación.

—Jean se marchó tras los demás con un par de guardias cuando empezaba a nevar. Mencionó un círculo de piedras. Un lugar al que Ella iba a menudo con su padre.

Ella se iluminó.

—¡Cerca del lago! Allí es adonde pensaba ir si no os encontraba.

Duncan maldijo entre dientes. ¿Un par de guardias? El lago Kinord y el cercano círculo de piedras lindaban con el territorio de los Farquharson. Eso explicaba que no se hubieran cruzado con Jeannie durante el regreso: Jeannie debía de haber tomado la senda que llevaba al norte del Dee.

—¿Cuánto hace que partió?

—Aproximadamente una hora.

Duncan no necesitó decir nada. Bastó con una ceñuda mirada a Conall y a Leif, y los tres hombres partieron de inmediato junto con media docena de guardias de Gordon.

El estruendo de los cascos de los caballos no logró acallar el latido ensordecedor que le palpitaba en el pecho. Duncan odiaba esos sentimientos, esa vulnerabilidad que seguía embargándole cuando se trataba de Jeannie. La posibilidad de que ella pudiera estar en peligro cercenó su infranqueable reserva como ninguna otra cosa. Tan solo su total concentración en la tarea que tenía entre manos logró calmar su temor.

Pero cuando diera con ella... no sabía si la estrangularía o si la besaría hasta poder librarse del enloquecimiento del que era presa.

Probablemente no había de que preocuparse. Con la tormenta, era difícil que hubiera alguien en las inmediaciones. Aun así, no podría relajarse hasta que Jeannie estuviera sana y salva y de vuelta en casa. Con él.

Jeannie recorrió con los ojos el círculo de piedras de irregulares tamaños situado en el pequeño claro del robledal al tiempo que sentía que el corazón se le encogía en el pecho de pura decepción. Una fina capa de nieve esponjosa e inmaculada cubría el suelo y las rocas. Todo parecía estar absolutamente inmóvil y en perfecto silencio... salvo por el sonido de sus voces reverberando entre los árboles.

—Ella... —Esperó, auscultando el silencio.

Había estado totalmente convencida de encontrar allí a Ella. De pronto empezaba a sentirse como una auténtica estúpida.

Una penetrante ráfaga de viento barrió el claro. Jeannie tiritó y se acurrucó entre los pliegues y bajo la capucha de la capa. Aunque la nieve había remitido, a medida que la oscuridad ganaba terreno a la luz de la tarde el frío era cada vez más intenso..., muy intenso. Incluso a pesar de los guantes de piel forrados de lana, sus manos apenas podían agarrar las riendas de su montura. Hacía ya una hora que había dejado de sentir el rostro.

El corazón le dio un vuelco. Ella era tan pequeña que aquel clima helado sería aún mucho peor para la niña.

William, uno de los guardias que la acompañaban, detuvo su caballo junto al de Jeannie.

—No hay rastro de la niña, milady. —Esperó a que ella dijera algo, pero Jeannie estaba demasiado abrumada por la desilusión—. Deberíamos volver. Estamos demasiado cerca de las tierras de los Farquharson. —Los dos hombres se habían ido tornando cada vez más recelosos a medida que se acercaban a Dinnet.

La advertencia surtió efecto. Los «aguerridos» Farquharson se habían ganado su mote a conciencia. El clan formaba parte de la confederación de clanes de los Chattan que incluían, entre otros, a los Mackintosh. Ninguno de ellos eran amigos de los Gordon.

Estaban pisando terreno peligroso y Jeannie lo sabía.

Jeannie asintió con la cabeza, mirando por última vez en derredor y viendo no la belleza de los árboles y las colinas cubiertos de nieve, sino el peligro y la miríada de rincones en los que una niña podía perderse.

William esbozó una sonrisa de ánimo.

—Estoy convencido de que deben de haberla encontrado ya, señora. Probablemente la pequeña esté calentándose delante de la chimenea mientras hablamos.

—¿De verdad lo creéis? —Se le quebró la voz, dolorida y ronca tras haber estado gritando con tanto frío.

La sonrisa de William se intensificó.

Jeannie apreció su confianza incluso a pesar de que sabía que podía estar en un error. Pero al menos Duncan y el resto de los hombres ya habrían regresado. Duncan sabría qué hacer. Si había alguien capaz de encontrar a su hija, ese era él. Jamás había necesitado su sólida y firme fuerza como en ese momento.

Siguiendo el ejemplo de William, Jeannie hizo dar media vuelta a su caballo y regresó serpenteando entre los árboles. Siguieron avanzando poco más de un kilómetro hasta que Jeannie se dio cuenta de que algo ocurría.

Iban demasiado deprisa. En vez de mantener el trote firme con el que habían partido, William había aumentado gradualmente el ritmo de la marcha hasta que prácticamente habían empezado a galopar entre el denso follaje del bosque. Si semejante velocidad resultaba peligrosa en condiciones óptimas, con la manta de nieve resbaladiza y traicionera que cubría el suelo era una locura.

Sorprendió a William intercambiando una mirada de preocupación con el otro guardia a su espalda y tiró de las riendas hasta obligar a detenerse en seco a su montura. Los hombres la imitaron.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Creo que nos siguen. —William señaló con un gesto al otro hombre—. Saca a la señora del bosque y llévala hacia el río. Yo los distraeré todo lo que pueda.

No podían dejarlo allí. Jeannie intentó oponerse.

—Pero...

—Vamos —la interrumpió William, propinando un manotazo al flanco del caballo.

La yegua brincó hacia delante y salió disparada como una flecha entre los árboles. El otro guardia la siguió, colocándose entre ella y sus perseguidores... y es que los salteadores eran siempre un motivo de temor en el campo. Se movían a una velocidad peligrosa, evitando por poco las ramas que sobresalían de entre los árboles y los arbustos que bordeaban el estrecho sendero. Jeannie rezaba para que la nieve no ocultara ningún agujero o socavón traicionero bajo su blanco manto.

Apenas un minuto más tarde, oyó un griterío que le provocó un escalofrío en la espalda. Los tenían ya muy cerca. ¿Cuántos eran? El número de voces se perdía en el viento.

Rezó también por la salvaguarda de William mientras seguía avanzando endiabladamente entre los árboles, luchando por la suya. Sin duda debían de estar ya muy cerca del linde de bosque.

El corazón le palpitaba en el pecho como el de una liebre asustada. Y no solo le amedrentaba la proximidad de los hombres que los perseguían, sino la aterradora velocidad a la que...

Un grito desgarró el silencio de la tarde cuando la yegua cayó hacia delante tras haber pisado un desnivel. Despedida de la silla, Jeannie voló por encima del cuello del caballo. El duro golpe contra el suelo fue lo último que recordaría.

Duncan jamás olvidaría aquel grito. En ese instante se dio cuenta de lo estúpido que había sido. ¿Indiferente? Difícilmente. El terror blanco y abrasador que lo recorrió en ese momento nada tenía de indiferente.

Aunque no sabía si todavía podía salvarse algo de lo que había habido entre los dos, se juró que si Jeannie salía ilesa de ese trance lo averiguaría.

Cerrando el cerco sobre ellos, Duncan indicó con un gesto a sus hombres que se dispersaran y los rodearan. En cuanto sus hombres ocuparon sus posiciones, les ordenó que esperaran a recibir su indicación y desmontó. Tras sacar una flecha del carcaj que llevaba a la espalda, la tensó contra la cuerda y trotó suavemente entre la nieve y los árboles. Con Jeannie probablemente en manos de sus captores, la mejor opción era moverse con sigilo.

Jeannie no había vuelto a chillar y Duncan no sabía si estar agradecido o aterrado por ello.

Escuchó con atención, rezando por volver a percibir en el silencio el dulce sonido de su voz, pero hasta él tan solo llegaron graves voces masculinas.

Se preparó para lo que quizá estuviera a punto de ver y se asomó a mirar desde un árbol. Quizá una docena de guerreros formaban un círculo en un claro de brezo y helechos.

Aguzó la vista e intentó ver entre la maraña de piernas cubiertas de acero y cuero...

«Oh, Dios.» Se le encogió el corazón y durante un instante la angustia le comprimió el pecho, impidiéndole respirar. Apenas logró vislumbrar una pincelada del brillante terciopelo azul sobre la nieve y el tacón de una diminuta zapatilla.

Era Jeannie el centro alrededor del cual se congregaban aquellos hombres. Y no se movía. La rabia, el miedo y la impotencia ardieron en él, y las llamas le laceraron las entrañas como un látigo.

—Apartaos de ella —ordenó, saliendo de su escondite tras el árbol.

No muy lejos de ella vio el cuerpo de uno de los guardias que la habían acompañado tumbado boca abajo en la nieve con una flecha clavada en la espalda.

Los hombres se sobresaltaron al oír su voz. El metálico zumbido de las espadas al emerger de sus fundas reverberó en el aire al tiempo que se volvían hacia él blandiendo sus armas. La sed de sangre recorrió las venas de Duncan. Si habían hecho algún daño a Jeannie, mil espadas no serían suficientes.

—Apartaos —ordenó—. Ahora.

Uno de los hombres se adelantó. Alto, ancho de hombros, con una malla de mayor calidad que el resto y dos pistolas sujetas al cinturón, Duncan lo tomó por el jefe del grupo. Su larga melena negra y la espesa barba no lograban disimular su juventud. No podía tener más de veinticinco años.

—¿Quién sois? —preguntó con desprecio—. ¿Cómo os atrevéis a darnos órdenes? Nosotros la encontramos antes. Es nuestra.

Duncan sintió que se le inflamaban las aletas de la nariz al tiempo que intentaba no perder la calma.

—Si le habéis hecho algún daño, seré el último rostro que habréis de ver.

La gélida promesa que tiñó su voz dio al guerrero un instante de pausa, aunque no tardó en recuperarse.

—Valientes palabras cuando vos sois uno y nosotros una docena.

—Con uno basta —respondió Duncan sin arredrarse y apuntándolo con la flecha entre los ojos—. Os lo aseguro —añadió—. No fallaré.

El hombre entrecerró los ojos. A lo largo de los años, Duncan había conocido a docenas de tipos como aquel: muchachos ansiosos hasta la imprudencia por demostrar su valor; jovencitos cuyas decisiones estaban basadas únicamente en el orgullo. No estaban dispuestos a dar su brazo a torcer... jamás. Y aquel, con su descarada arrogancia y pavoneo, estaba invocando sin duda su mala suerte.

El jefe del grupo estaba tardando demasiado y Duncan no tenía intención de esperar a que viera la luz. Jeannie seguía sin moverse.

Sus labios dibujaron una fría línea recta al tiempo que retiraba la mano hacia atrás. No era un hombre que perdiera el tiempo con amenazas vanas.

—Esperad. —Un hombre de rostro curtido entrado ya en años se interpuso entre los dos—. Habla en serio, capitán. Haced lo que os dice. —Señaló hacia los árboles—. No está solo.

El joven jefe abrió la boca para discutir, pero volvió a cerrarla al ver movimiento entre los árboles. Lanzó a Duncan una mirada envenenada, aunque hizo lo que su hombre le había pedido y se apartó de Jeannie. Duncan apretó los dientes al ver el modo en que el joven capitán la miraba —una actitud casi posesiva—. A punto estuvo de dejar volar la flecha.

Pero el círculo de hombres se abrió en ese instante, permitiendo que Duncan por fin pudiera verla por entero.

Casi le fallaron las rodillas. Estaba estirada de costado sobre la nieve, con las piernas flexionadas y la mano junto a la boca, como dormida. El corazón le dio un vuelco cuando se adelantó hacia ella, indicando con un gesto de la mano a sus hombres que se acercaran a cubrirlo.

Sintió sobre él la mirada del anciano cuando se acercó a Jeannie. Aun así, solo tenía ojos para la mujer que estaba en el suelo.

—No le hemos hecho nada a la joven —dijo el anciano—. Se cayó del caballo.

Duncan apostó a que sabía por qué.

—La perseguíais.

El anciano se encogió de hombros.

—Huyeron. No sabíamos que se trataba de la señora.

Duncan se arrodilló en la nieve junto a ella y con suavidad le pasó la mano bajo el cuello para acunarle la cabeza en su palma. El pelo suelto le rodeaba la cabeza sobre la nieve como un halo rojo. A Duncan se le encogió el corazón. El rostro angelical de Jeannie estaba tan pálido como la nieve que la circundaba.

Le puso los dedos bajo la mandíbula y esperó, con el corazón en un puño.

El alivio lo envolvió en una densa oleada al sentir el inconfundible pulso de la vida bajo su mano. Deseó estrecharla entre sus brazos, pero no quiso moverla por si tenía algo roto.

—Jeannie. —La zarandeó con extrema suavidad y repitió su nombre.

Los ojos de Jeannie se entreabrieron. Parpadeó un par de veces como intentando disipar la neblina que le velaba la visión y fijó los ojos en él.

—¿Qué ha ocurrido?

Él sonrió.

—Os habéis caído del caballo.

Los ojos de Jeannie se abrieron de par en par.

—Había unos hombres...

—Chist —la calmó, percibiendo el pánico que volvía a embargarla—. Ya no hay nada que temer.

Jeannie se incorporó bruscamente, con un salvaje destello en los ojos.

—¡Ella!

—A salvo —la tranquilizó Duncan, estrechándola entre sus brazos y acariciándole el pelo—. Está en el castillo.

—Gracias a Dios. —Suspiró. Su cuerpo se abandonó contra él presa de un visceral alivio.

Totalmente ajeno a las miradas de los presentes, Duncan tiró de ella y le levantó la barbilla para que las miradas de ambos se encontraran. Incapaz de controlarse, depositó un suave beso en sus labios, necesitado del contacto. El pecho se le encogió al percibir la suave y cálida sedosidad de los labios de Jeannie. Deseó hundirse en su dulzor, besarla hasta silenciar el rugido que colmaba su cabeza y relajar la tensión que le comprimía el pecho, pero se sentía demasiado vulnerable para soportar su rechazo. Apartó la cabeza antes de que ella pudiera reaccionar.

Sin dejar de mirarla a los ojos, leyó en ellos la sorpresa y esperó a recibir la reprimenda y ver entonces caer el telón. Pero no fue así.

—Gracias —susurró Jeannie.

Duncan sonrió de oreja a oreja

—De nada.

—No me refiero a esto, bribón —replicó Jeannie, propinándole un puñetazo al tiempo que el alivio se fundía en un instante de jovialidad—. Por haber encontrado a Ella.

Él asintió con la cabeza y rápidamente explicó lo ocurrido. Luego preguntó:

—¿Cómo os sentís? ¿Creéis que podéis levantaros?

Ella asintió con la cabeza.

—Creo que sí.

La ayudó a ponerse en pie. Jeannie flaqueó una vez, pero por fin se mantuvo en pie ayudada por su firme abrazo.

Había tenido suerte. En lugar de caer sobre suelo duro, lo había hecho en un lecho de brezo y helechos, lo cual no quería decir que fuera a librarse del dolor de la caída más tarde. Pero al menos no parecía tener ningún hueso roto.

En cuanto se levantó se apoyó en él, encogiéndose contra su costado. Fue un instintivo movimiento de protección, un movimiento que complació a Duncan más de lo que debía. La rodeó con el brazo y la atrajo aún más hacia él. Fue una sensación maravillosa. Demasiado maravillosa.

Lo que había habido entre ambos no había muerto... o al menos no del todo. Duncan sintió arder en él una chispa de algo sospechosamente semejante a la esperanza. Quizá podían aún tener otra oportunidad... Se obligó a poner freno a sus cavilaciones. ¿A quién quería engañar? No era más que un proscrito. Un hombre muerto si los soldados de su primo daban con él antes de que pudiera encontrar algo que demostrara su inocencia.

Mientras Duncan había estado cuidando de Jeannie, sus hombres habían acorralado a sus perseguidores en un extremo del sendero.

Jeannie contuvo el aliento. Duncan maldijo entre dientes al darse cuenta de que ella acababa de ver el cuerpo del guardia muerto. Sus labios perfilaron una sombría línea cuando se dirigió a los hombres que habían perseguido a Jeannie.

—¿Quién es el responsable de esto?

Nadie respondió enseguida. Clavó entonces los ojos en una docena de rostros en blanco antes de que el mayor de los hombres diera un paso adelante.

—Tan solo pretendíamos defendernos. No fuimos nosotros los primeros en disparar. El guardia de la señora nos atacó poco antes.

Eso explicaba la ausencia del segundo guardia. Duncan sabía que Jeannie había partido del castillo en compañía de dos guardias. Ordenaría a uno de sus hombres que regresara en su busca.

Miró al hombre a los ojos, decidido a exigirle una compensación para las familias de los dos hombres. Lo que le embargó, sin embargo, fue el sobresalto fruto del reconocimiento.

«Demonios.»

Vio que la perplejidad asomaba también al rostro del hombre y se dio cuenta de que no estaba solo. Era uno de los guerreros de los Mackintosh que Duncan había rescatado de una muerte segura durante la batalla de Glenlivet. Su nombre era Malcolm.

—Habéis vuelto —dijo Malcolm sin ocultar su asombro.

—¿Conocéis a este hombre, Malcolm? —preguntó el capitán.

Jeannie alzó la cabeza del pecho de Duncan al oír la voz del joven. Duncan sintió la repentina rigidez de su cuerpo.

—Es él —dijo Jeannie cerrando los dedos sobre el cuero de la cota de Duncan—. El hombre que intentó raptarme.

A Duncan se le heló la sangre en las venas. Sintió arder en él el irrefrenable deseo de agarrar al hombre por el cuello y estrangularlo hasta que se le salieran los ojos de las cuencas.

Adivinándole el pensamiento, Jeannie le puso la mano en el pecho en un intento por calmarle.

—No. Ya pasó. Lo único que deseo es llegar a casa y ver a mi hija.

El joven capitán pareció percibir lo cerca que estaba de la muerte y retrocedió unos pasos.

Duncan apretó los puños contra los costados, flexionando los músculos de los brazos y de los hombros. Un hombre que osaba hacer daño a una mujer —y no a cualquier mujer, sino a su mujer— no merecía clemencia. Alcanzó al hombre en tan solo dos zancadas y lo agarró del cuello. El capitán intentó liberarse, pero los brazos de Duncan eran rígidos como el acero. Los Mackintosh fueron a desenvainar sus espadas, pero los hombres de Duncan se les adelantaron. La punta de sus espadas de doble filo bastó para convencerlos.

—Dadme un motivo por el que no debería mataros —dijo Duncan enfurecido.

—La señora se equivoca —jadeó el cobarde—. No sé de qué habla.

Malcolm Mackintosh intentó intervenir.

—No pretendíamos hacer ningún daño a la joven. No queremos problemas.

Hubo algo en la voz del hombre que llevó a Duncan a apartar los ojos de los del capitán. Leyó en ella la silenciosa oferta del hombre. Dejad vivir al muchacho y yo guardaré el secreto de vuestra identidad. En realidad, no era una gran oferta. Si todos los testigos morían, no quedaría nadie que pudiera contar el secreto de Duncan.

—Duncan. —Jeannie le tiró del brazo. Él bajó los ojos hacia ella, posándolos en sus implorantes y verdes profundidades—. Por favor.

Los dedos de Duncan apretaron por última vez el cuello del capitán antes de arrojarlo lejos de él. El joven Mackintosh aterrizó, jadeante, sobre su trasero.

Duncan se volvió hacia Malcolm.

—Marchaos. Pero si vuelve a acercarse a menos de un kilómetro de la señora, es hombre muerto.

Malcolm asintió con la cabeza y dijo, bajando la voz:

—Bienvenido a casa, capitán. Jamás creí lo que se dijo de vos. Nadie que os viera luchar como yo os vi podría creerlo.

Duncan agradeció la lealtad del hombre con una inclinación de cabeza. Oyó ponerse en pie al joven capitán. Con el rabillo del ojo lo vio agacharse y...

Antes de que nadie se diera cuenta de lo que ocurría, cogió la sgian dubh que llevaba metida en la bota y la blandió con un suave y certero movimiento.

Se oyó un ruido sordo cuando la hoja encontró su blanco, seguido de un gruñido sofocado procedente del capitán.

El joven muchacho se tambaleó al sentir la empuñadura del puñal de Duncan firmemente pegada al cuello. La pistola que se había sacado de la cintura y con la que apuntaba a Duncan por la espalda se agitó en el aire antes de caer al suelo.

Un instante más tarde, su cuerpo la siguió.

Capítulo 15

Había ocurrido muy deprisa. Jeannie aún no podía creer la rapidez con la que Duncan había reaccionado. Ni siquiera había podido abrir la boca y gritar para avisarlo y el puñal de Duncan estaba ya hundido en el cuello del otro hombre, clavándose en la pequeña zona desprotegida situada justo bajo la garganta y sobre el borde de la cota de malla.

El estremecimiento de temor que había sentido por Duncan fue mínimo en comparación con la perplejidad y la admiración que la habían embargado tras la facilidad con la que lo había visto deshacerse de la amenaza y con la fría exactitud mostrada por él. Era la primera vez que lo veía luchar y sí, observando la oscura e implacable expresión que había teñido su rostro, entendió cómo el Highlander Negro se había labrado su aterradora reputación.

Los instintos de Duncan eran cuando menos increíbles. Él era increíble.

Jeannie se llevó los dedos a la boca. Pudo aún paladear el sabor de Duncan en sus labios. Aunque breve, el beso había sido conmovedor. En ese único beso, Duncan había transmitido más emoción que durante las tres semanas que habían transcurrido desde su regreso. No había sido un beso ávido ni tampoco lujurioso, sino algo mucho más profundo..., una muestra de dolorosa ternura y un intenso recordatorio de sentimientos que habían quedado largamente sumergidos en el tiempo.

Sin embargo, lo realmente terrible era que Jeannie no había deseado que él parara. Sus sentimientos habían estado ahí mismo —en el mismo límite—, a punto de catapultarla al centro del peligro.

Se estaba ablandando.

Un irregular tramo del sendero la obligó a saltar sobre la silla con tanta fuerza que le castañetearon los dientes. Aun así, su montura apenas pareció reparar en ello. El caballo de guerra (su yegua cojeaba a causa de la caída) pertenecía al irlandés de Duncan. Aunque el animal era sin duda demasiado grande para ella, tras la caída Jeannie agradecía su sólida corpulencia.

Ni siquiera se atrevió a pensar en lo que habría podido ocurrir si Duncan no hubiera llegado cuando lo había hecho.

A pesar de que no sentía la muerte del rufián del clan de los Mackintosh que había intentado raptarla, sí lamentaba que hubiera sido a manos de Duncan. Durante un instante temió que se desatara una batalla, que los Mackintosh desearan vengar la muerte de su líder. Sin embargo, tras un tenso instante, habían recogido su cuerpo y se habían marchado. El aguerrido y joven capitán había firmado su sentencia de muerte al intentar disparar a Duncan por la espalda. Simplemente había encontrado su merecido.

Pero Jeannie dudaba mucho que el padre del joven se mostrara de acuerdo. El capitán que acababa de morir, el mismo que había intentado raptarla en el pasado, era además el hijo menor del jefe del clan de los Mackintosh. Y había aún otro problema a tener en cuenta. El anciano guerrero de los Mackintosh había reconocido a Duncan. Aunque a Jeannie le habría gustado interrogarlo al respecto, no había tenido ocasión de hacerlo. En un sendero tan estrecho que no permitía cabalgar uno al lado de otro, la conversación era del todo imposible. Y mentiría si dijera que no estaba ansiosa por hacerlo. A pesar de que Duncan le había asegurado que Ella no había sufrido daño alguno, Jeannie necesitaba tener a la pequeña en sus brazos para creerlo.

Las antorchas refulgían ya cuando los cascos de los caballos tronaron al pasar por la puerta del castillo, abriéndose paso entre la fantasmagórica niebla que envolvía los grises muros. En cuanto el mozo de cuadras tomó las riendas de su caballo, Jeannie bajó de su montura y corrió escalera arriba.

Tan pronto entró por la puerta, lo primero que vio fue a su hija. Ella estaba de pie en la entrada, mirándola con los ojos como platos, las mejillas encendidas a causa del fuego de la chimenea y la expresión más abatida que Jeannie jamás había visto grabada en su pequeño rostro. Su diminuta boca temblaba.

—Lo siento, mamá.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Jeannie y la emoción la engulló en una gran oleada abrasadora. De pronto, todo lo que podía haber perdido cayó sobre ella con todo su peso. No dijo nada. Simplemente se arrodilló en el suelo y estrechó a su hija entre los brazos, aferrándose a ella como si no fuera a soltarla nunca.

Al levantar la mirada vio entre lágrimas que Duncan estaba detrás de ella. Los ojos de ambos se encontraron.

—Gracias —susurró Jeannie.

Él respondió con una inclinación de cabeza.

Las lágrimas siguieron brotando de sus ojos hasta que Ella empezó a moverse entre sus brazos. Jeannie la tomó por sus pequeños hombros y la sostuvo a cierta distancia de ella, lanzándole la mirada más severa que logró encontrar dadas las circunstancias.

—No vuelvas a hacer algo así nunca. ¿Es que no te das cuenta de lo que podría haber ocurrido?

Ella se mordió el labio.

—Nunca pensé que pudieran confundirme con un ciervo.

Jeannie palideció.

—¿Qué?

Duncan se estremeció a su lado.

Ella alzó el rostro vacilante para mirarlo, y se mordió el labio.

—No debería haber dicho eso, ¿verdad?

Duncan negó con la cabeza y después miró a Jeannie.

—Había pensado esperar hasta después para informaros de todos los detalles.

Jeannie alternó la mirada entre su hija y Duncan.

—Será mejor que uno de los dos me cuente exactamente lo que ha ocurrido.

Duncan suspiró.

—Resultaba difícil ver entre la nieve y los árboles. Ella estaba parcialmente oculta tras un arbusto y a causa de su ropa... —Jeannie reparó entonces que la pequeña seguía llevando la ropa que había sacado a hurtadillas del baúl de su hermano—. Uno de mis hombres la tomó por un ciervo.

Jeannie se derrumbó en el suelo y lo miró.

—Y vos lo detuvisteis. —No necesitó preguntarlo. Lo sabía.

Duncan asintió con la cabeza.

Abrumada, Jeannie siguió sentada, presa de un perplejo silencio.

Ella la observó, recelosa.

—¿Estás bien, mamá?

Jeannie negó con la cabeza. Las lágrimas y el tórrido cúmulo de emociones volvían a ahogarla. Duncan había salvado la vida de su hija.

—Estoy metida en un buen lío, ¿verdad? —preguntó Ella a Duncan.

Él asintió solemnemente con la cabeza.

Jeannie se recuperó lo bastante para poder respirar de nuevo.

—Me has desobedecido, Ella. Te dije que no quería que salieras a cazar. No puedes marcharte así y hacer lo que quieras solo porque te parezca una buena idea.

Un hombre había perdido la vida y tan solo un milagro había impedido que fueran dos. Habían encontrado a William con una flecha clavada a la espalda, aunque todavía respiraba.

Ella ladeó la cabeza, un gesto que delataba que su cabecita no descansaba.

—¿Tú también te has metido en un lío por haber salido sin permiso?

Duncan dejó escapar un brusco sonido que rápidamente disimuló con una tos, aunque no se libró de la mirada colérica que Jeannie le lanzó. Ella era una niña muy perspicaz..., mucho más de lo que le convenía. Su comentario inocente sonó incómodamente cierto.

—Yo soy una mujer adulta, Ella, y puedo tomar mis propias decisiones. Y me aseguré de dejar dicho adonde iba.

La pequeña asintió con la cabeza, claramente amonestada.

La marquesa había salido a reunirse con ellos.

—Habéis vuelto sana y salva —dijo, lanzando una mirada a Duncan—. ¿Ha habido algún problema?

Jeannie se tensó, preparándose a recibir las recriminaciones que sin duda habían de llegar en cuanto su suegra se enterara del ataque del que había sido blanco.

Duncan se adelantó antes de que Jeannie pudiera responder.

—Nada que yo no pudiera resolver.

Aunque Jeannie sabía que las palabras de Duncan no eran más que una pequeña prórroga temporal, apreció el esfuerzo.

—Ahora debo dejaros —dijo él. Jeannie se dio cuenta de que Duncan intentaba evitar a la marquesa. Tras haber levantado su sospecha, no tenía intención de ponerla a prueba.

—Esperad. —Jeannie se inclinó y besó a Ella en la mejilla—. Ve con tu abuela un minuto. Hay algo que necesito hablar con Duncan. Será solo un momento.

La marquesa dedicó a Jeannie una mirada desaprobadora, pero esta no le hizo caso y condujo a Duncan a las dependencias privadas del castillo. El gran salón ya estaba abarrotado de hombres del clan dispuestos a disfrutar de la cena, y ella quería hablar con él en privado.

Cerró tras de sí la puerta y se volvió a mirarlo.

—Gracias, Duncan. —Aunque se le quebró la voz, logró contener la emoción—. Gracias por salvar a mi hija y por encontrarme cuando lo hicisteis.

Las miradas de ambos se encontraron y algo pasó entre los dos.

—Os creí muerta —dijo él con voz grave y tosca—. Os vi allí tendida y os di por muerta.

Jeannie sintió que se le encogía el corazón al ver la expresión de cruda sinceridad que asomó a sus ojos.

—¿Y os importó? —susurró.

—Demonios, Jeannie. —Se pasó los dedos por su ondulado y espeso cabello negro—. ¿Cómo podéis preguntarme algo así?

«¿Qué sentís por mí?» Pero no se atrevió a planteárselo. Sobre todo porque no sabía cuáles eran sus propios sentimientos. Aunque algo había cambiado. Una barrera se había hecho añicos entre los dos y con ella la fingida indiferencia que ambos se habían empeñado en mantener.

—Ella tenía razón. No deberíais haber salido del castillo como lo hicisteis. Deberíais haberme esperado.

Duncan no la estaba juzgando ni tampoco la reprendía. Era preocupación lo que expresaban sus palabras. Normalmente, esa clase de referencias a su impetuosidad la habrían puesto a la defensiva, pero Jeannie quería que él comprendiera.

—Tenía que ir. La espera era... —Alzó los ojos hacia él—. Cada minuto que pasaba era una auténtica agonía. No sabéis lo que es tener que esperar sin hacer nada. Me estaba volviendo loca. ¿Y si alguien a quien quisierais estuviera en peligro? ¿Podríais quedaros sin hacer nada?

Una triste sonrisa asomó a labios de Duncan.

—No, supongo que no. —Lanzó a Jeannie una extraña mirada y a continuación bajó los ojos—. No seréis demasiado dura con Ella, ¿verdad? La pequeña sabe muy bien que ha actuado mal.

Una vez que hubo desaparecido el miedo, la ira empezó a dibujarse.

—Y si no lo sabe, lo hará dentro de diez años, cuando le permita dar sus primeros pasos fuera de este castillo.

Duncan rió entre dientes.

—Si fuera hija mía, probablemente haría lo mismo. Juro que la niña me ha quitado diez años de vida cuando me he dado cuenta de que era ella.

«Si fuera hija mía.» A Jeannie el corazón se le detuvo en el pecho durante un largo instante para palpitar a continuación dolorosamente. Duncan habría sido un padre maravilloso.

El dolor se agudizó y tuvo que desprenderse de él. Después de todo lo que Duncan había hecho por ella, deseaba confiar en él. Pero ¿podía? ¿Debía? ¿Se fiaba él de ella?

Demasiadas cosas influían en su decisión. Eso no era algo que pudiera decidir así, en un arrebato... o dejándose llevar por la emoción. Por una vez, se tomaría su tiempo para pensar en ello.

Tras inspirar hondo, y a la espera de saber ocultar el repentino torbellino en el que se hallaba sumida, volvió a alzar los ojos hacia él.

—Aquel hombre os reconoció.

—Sí. —Pareció decepcionado al ver el giro que tomaba la conversación—. Luché con él en Glenlivet.

—¿Dirá algo?

—Antes os habría dicho que no. Pero ahora... —Se encogió de hombros.

La muerte del hijo del jefe del clan de los Mackintosh provocaría preguntas.

—¿Qué haréis? —preguntó Jeannie.

Las miradas de ambos se encontraron.

—Lo que tenía decidido hacer. Descubrir la verdad.

La observó, expectante, como esperando que ella dijera algo. Que le dijera que lo ayudaría. Pero Jeannie no podía. Todavía no.

—¿Os marcharéis?

—Sí. Pronto.

A Jeannie se le encogió el corazón.

—¿Adónde iréis?

Duncan le dedicó una solemne mirada.

—No lo sé.

Duncan se detuvo a escuchar al otro lado de la puerta, intentando distinguir algún sonido que indicara que alguno de los ocupantes de la fortaleza no estaba tranquilamente acurrucado en su cama. Pero el suave crepitar del fuego que agonizaba en la chimenea era el único sonido que quebraba el negro vacío de la noche.

Aun así, vaciló. Odiaba tener que actuar de ese modo, casi tanto como odiaba la necesidad de emplear el subterfugio. No iba con él moverse a hurtadillas en mitad de la noche. En cualquier caso, había esperado tanto como le había sido posible. No podía seguir posponiéndolo.

¿Qué había estado esperando?

Jeannie. Una parte de él esperaba que ella cambiara de opinión y decidiera ayudarlo.

Encajó como le fue posible la oleada de desilusión que le embargó. Quizá era un idiota, pero tras la aventura en la cacería de Ella y el intento casi desastroso por parte de Jeannie de encontrarla, se había permitido pensar que ella se había reconciliado con él. Que quizá, y solo quizá, le confiaría lo que sabía. Que no necesitaría entrar a hurtadillas a las dependencias privadas del castillo y rebuscar entre los papeles de su marido fallecido porque ella se negaba a hacerlo.

Había creído que Jeannie había estado a punto de ofrecerle su ayuda, pero que algo la había retenido. ¿Lealtad hacia su familia? ¿Hacia su esposo? ¿O algo más?

Aunque no lo sabía, Duncan había esperado hasta que no había podido seguir haciéndolo. Cada día que pasaba el peligro de ser descubierto aumentaba.

Y después de todo lo que había ocurrido aquella mañana, Duncan era consciente de que el tiempo se le agotaba. Los perros proverbiales habían sido liberados y la cacería había dado comienzo.

Había mandado a Conall a Inverness en busca de una respuesta al mensaje que había enviado a Lizzie al castillo de Dunoon a principios de la semana en el que le pedía ayuda y le daba instrucciones para que le enviara su respuesta a una posada. Afortunadamente, sus hombres estaban muy bien adiestrados y Conall se había olido la trampa. Desde una taberna situada al otro lado del camino, había visto soldados ocultos bajo los maltrechos tartanes dispuestos a modo de escondrijo.

Duncan frunció el ceño. Alguien debía de haber interceptado su nota. Su hermana jamás lo traicionaría. Entonces ¿quién? Colin era el capitán del castillo de Dunoon. ¿Acaso su hermano había mandado a sus soldados tras él? Después del modo en que lo había ayudado a huir sano y salvo diez años antes, Duncan ni siquiera contemplaba esa posibilidad. Sin embargo, en las cartas que había recibido de Lizzie a lo largo de los años había percibido la distancia cada vez mayor que la separaba de Colin. Era a Jamie a quien Lizzie admiraba; Jamie en quien confiaba; y Jamie con quien le suplicaba que hablara. A pesar de que Argyll solía estar en Inveraray en esa época del año, supuso que siempre existía la posibilidad de que hubiera sido su primo.

Fuera quien fuese, lo que realmente importaba era que su regreso había dejado de ser un secreto. Ahora era él la presa y no el cazador. Allí adonde fuera debería andarse con mucho cuidado. En la taberna, Conall también se había enterado de que entre la gente del campo habían empezado a correr rumores sobre el regreso del Highlander Negro. En cuanto los rumores llegaran a Aboyne, la marquesa no tardaría en adivinar su identidad. Aunque, a juzgar por el modo en que lo miraba, Duncan se preguntaba si no lo habría descubierto ya. No podía arriesgarse a quedarse para averiguarlo.

Partirían al día siguiente.

A pesar de que en un principio había planeado ir al castillo de Freuchie, la idea se le antojó de pronto demasiado peligrosa. Teniendo en cuenta los rumores que habían empezado a correr sobre su regreso, sabía que la fortaleza de los Grant sería uno de los primeros sitios donde buscarían. Supondrían que Duncan estaba buscando el modo de limpiar su nombre. Y aunque solo Lizzie sabía de su relación con Jeannie, con la presencia de la marquesa no podía arriesgarse a quedarse allí más tiempo.

Durante los años Lizzie le había suplicado que acudiera a Jamie, y lo cierto era que Duncan no parecía tener otra elección. Aunque no había nada que deseara más en el mundo que poder dar a su hermano menor algo más que su palabra.

A pesar de que había registrado en vano las dependencias privadas del castillo la noche antes de caer enfermo, el simple hecho de no haber encontrado ninguna muestra de correspondencia personal lo había puesto sobre aviso. Cuando Jeannie lo había llevado allí el día anterior, sus ojos habían reparado en una peculiaridad en los paneles de madera que revestían las paredes junto a la chimenea: un pequeño hueco en el cincelado, casi indetectable. Al verlo se le había erizado el vello de la nuca y no había podido evitar preguntarse si los rumores que apuntaban a la existencia de una cámara secreta eran ciertos. Y es que, antes de pasar a formar parte de las propiedades de los Gordon, el castillo de Aboyne había pertenecido a los templarios y durante años había circulado el rumor de que el lugar albergaba la celda de un monje.

Abrió la puerta con cuidado y se deslizó en el interior de la estancia. Debido a la falta de ventanas, la estancia interior estaba sumida en una total oscuridad salvo por el suave resplandor anaranjado de las brasas que aún ardían en la chimenea. Tardó un instante en encontrar un candelero, aunque logró encenderlo soplando unas cuantas veces.

Sin embargo, incluso con la vela necesitó un poco de tiempo para que la llama creciera y para que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Cuando por fin pudo ver lo bastante para moverse por la estancia, se dirigió directamente hacia el panel que, en su momento, le había llamado la atención en el revestimiento de madera situado junto a la chimenea. Sus dedos acariciaron el punto exacto en el que confluían dos láminas de pino y palpó no solo un hueco claramente reconocible sino que alcanzó también a distinguir que una de las láminas estaba ligeramente levantada. Siguió el hueco con los dedos hasta la parte superior del panel y supo que se trataba de un panel oculto... en este caso, de una puerta. Tenía que haber algún modo para abrirlo. ¿Quizá desde la chimenea?

Intentó presionando los helechos, las hiedras y las conchas..., cualquier parte del relieve. Luego empezó a buscar metódicamente alguna parte móvil... aunque en vano. Cuando estaba a punto de sacar su puñal y forzar el condenado panel, decidió introducir la mano en la chimenea y dio con lo que buscaba. Tiró de una pequeña palanca de madera y oyó el claro chasquido.

Se abrió una pequeña puerta, de un metro y medio de altura por un poco menos de ancho. Duncan acercó la vela al espacio oscuro y alcanzó a ver las paredes de piedra de un estrecho pasadizo. A juzgar por el olor a rancio y por las capas de telarañas y de polvo, parecía haber estado en desuso desde hacía tiempo. Por fortuna, no obstante, era lo suficientemente alto para que Duncan pudiera adentrarse en él de pie.

Tras agacharse para poder pasar por la puerta, dejó que sus ojos se adaptaran durante un instante antes de avanzar con cuidado. Se alegró de haberlo hecho, pues el suelo se convirtió rápidamente en un tramo de escalera. Entendió que debía de estar en una sección hueca del muro exterior del castillo. Los escalones parecían descender sin fin. Cuando llegó al último de ellos, se dio cuenta de que estaba bajo tierra porque ya no veía piedra bajo sus pies, sino barro. El techo también era mucho más bajo y tuvo que agachar la cabeza mientras avanzaba por un pasadizo durante unos tres metros. De pronto, el estrecho túnel desembocó en una pequeña cámara. Cuando descubrió el viejo altar situado en el centro de la habitación, Duncan dedujo que había dado con la habitación del monje.

Aunque, a juzgar por la capa de polvo que cubría la mesa y el puñado de sillas repartidas por la habitación, hacía mucho que no se utilizaba. Haciendo uso de los dos candelabros que contenían aún sus respectivas velas, Duncan logró mejorar significativamente la iluminación del pequeño espacio.

Sin perder un segundo, empezó a registrar cualquier lugar que pudiera contener documentos. Vio un cajón en el altar y lo encontró lleno de papeles. Se le aceleró el pulso, convencido de que estaba a punto de encontrar algo importante. Sacó un pergamino tras otro, leyendo tan deprisa como le era posible y rápidamente descartando los documentos más recientes para concentrarse en los que se remontaban a diez años antes. Había correspondencia entre Francis Gordon y prácticamente todos y cada uno de los lairds de las Highlands, aunque nada que tuviera que ver con él o con Glenlivet. Poco después se encontró clavando la mirada en la tabla de madera del fondo del cajón.

No pudo creer lo que vieron sus ojos. Había estado muy seguro. Quizá Jeannie estuviera en lo cierto. Quizá su esposo no tuviera nada que ver con lo que le había ocurrido.

Mientras volvía a poner los papeles donde los había encontrado y cerraba el cajón, fue presa de una inconfundible punzada de culpa. ¿Debería haber confiado en ella?

El instinto rara vez le fallaba. Su mirada recorrió detenidamente la estancia hasta posarse en un baúl que estaba perfectamente encajado en un pequeño nicho abierto en la pared. Levantó la tapa y se sorprendió con la mirada fija en un grueso montón de pergaminos.

Sintió que se le erizaba la piel. Ahí estaba. Sacó los papeles y empezó a leer.

Cerca del fondo encontró el mapa que había perdido, arrugado allí donde había estado doblado en nueve partes. Había todavía restos de cera en los puntos por los que había estado sellado, y garabateado al dorso de uno de los pequeños recuadros creados por los pliegues había una nota:

Recibí esto inesperadamente. Consideradlo un regalo de compromiso.

GRANT

Se le aceleró la mente al tiempo que intentaba descifrar lo que eso significaba. «Regalo de compromiso.» ¿Acaso Jeannie había estado al corriente de ello desde el principio? Había creído que se equivocaba, que Jeannie no lo había traicionado. Había deseado confiar en ella.

Tras pasar unas cuantas páginas encontró una breve nota, de nuevo escrita por Grant y dirigida a Francis Gordon, fechada tres días después de la batalla, el mismo día en que habían encontrado oro entre sus pertenencias. La nota hablaba de la inminente llegada del rey, y las palabras que Duncan leyó hacia el final le provocaron un escalofrío en la espalda:

Los rumores a los que aludisteis en nuestro último encuentro no deberían preocuparos. Ya me he ocupado del asunto y podéis confiar en que nada se interpondrá en este compromiso.

Él era a todas luces «el asunto».

Se le retorcieron las entrañas. La exculpación era un frío consuelo.

Duncan percibió el sutil cambio en el aire al mismo tiempo que un parpadeante rayo de luz se extendía sobre su hombro.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Se tensó al oír la voz de Jeannie. Estaba tan absorto en lo que había encontrado que no había oído los pasos cada vez más próximos de ella. Con el mapa en las manos, se volvió despacio. Jeannie estaba de pie en la boca del túnel con un candelero en la mano.

Una mata de largos rizos rojos, destellando en un deslumbrante halo dorado a la luz de la vela, caía libremente alrededor de su rostro y de sus hombros y cubría la pechera de su grueso camisón de terciopelo. Por Dios, qué hermosa era. Tanto que dolía mirarla. Duncan odió la duda que lo estaba consumiendo.

—¿Qué estáis haciendo? —repitió Jeannie. Desplazó la mirada hasta la espalda de él y cuando vio los papeles su rostro se convirtió en una máscara de horror—. Santo Dios. Me estáis espiando.

Jeannie lo miró presa de un silencio perplejo. Y pensar que no había podido dormir porque había estado intentando decidir qué hacer. Duncan había salvado la vida de su hija y probablemente también la de ella. Con todo lo que él había hecho, no podía quedarse a un lado y dejarlo a su suerte. Pero el futuro de Dougall pendía también de su decisión. Había intentado encontrar el modo de proteger a su hijo y de ayudarlo a la vez.

Y ahora Duncan la espiaba. Había encontrado la habitación. ¿Cómo podía haber sido tan idiota y pensar que él había cambiado? ¿Que había confiado en ella? La traición se le enroscó en el estómago.

La acusación de Jeannie quedó suspendida en el frío aire de la noche. Duncan no la negó. Simplemente se limitó a sostener un par de papeles en la mano y a clavar en ella una mirada de nuevo fría e impenetrable.

—¿Cómo explicáis esto?

Sin saber qué esperar, los dedos de Jeannie temblaron al tomar el arrugado pergamino.

El corazón le dio un vuelco cuando entendió que uno de los documentos era el mapa que él había sido acusado de vender a su padre. Le dio la vuelta, leyó la nota y después la carta.

Le devolvió el mapa sin decir nada. Un escalofrío le recorrió la piel. Santo Dios, ¿qué era lo que había hecho su padre? Desde un principio había intentado convencerse de que él nada había tenido que ver con lo ocurrido y de que el mapa simplemente había ido a parar a sus manos. ¿Habría estado Francis involucrado también? Se sintió desleal por el simple hecho de hacerse la pregunta.

—Eso no demuestra nada.

Los ojos de Duncan llamearon peligrosamente.

—Demuestra que vuestro esposo estaba involucrado.

—Lo que demuestra es que mi padre envió el mapa a mi esposo. Ya sabíamos que mi padre lo había enviado a los Gordon. Eso no cambia nada. Francis no tuvo nada que ver con vuestra condena por traición.

¿Lo decía en un intento por defender a su esposo o por defenderse a ella misma? Y, si Francis realmente había estado detrás de lo ocurrido, ¿acaso cambiaba algo? Aun así, la había protegido a ella y también a su hijo.

Los ojos de Duncan escudriñaron su rostro.

—¿Qué fue lo que hizo para ser merecedor de semejante lealtad?

Jeannie percibió la cruda emoción en la voz de Duncan y se vio obligada a apartar la mirada para no ceder a la tentación de decírselo. Se limitó simplemente a devolverle su acusación.

—¿Por qué os apresuráis tanto para acusar a Francis? Mi padre afirmaba en la nota incluso que el mapa llegó hasta él de un modo totalmente inesperado.

—¿Y cómo llegó hasta él?

A Jeannie se le cerró el pecho. La pregunta de Duncan no tendría por qué haber dolido tanto.

—Yo no se lo di, si es eso lo que queréis decir.

—Entonces ¿quién lo hizo?

—¿No hubo nadie más que tuviera ocasión de hacerlo?

—Me quité dos veces la escarcela. Una con vos, la otra cuando regresé a la tienda.

—¿Y dormíais solo?

Duncan le dedicó una larga mirada.

—Mi padre, mi hermano y algunos de los hombres más próximos a mi padre dormían también en la tienda.

—Y aun así ¿disteis de inmediato por hecho que había sido yo?

—A juzgar por el comportamiento que mostró vuestro padre ese día, vos erais la alternativa más lógica. Pero contemplé otras posibilidades, sí.

Duncan no dijo nada.

—¿Y sigo siendo la más lógica?

Esperó un largo instante antes de responder.

—Prefiero pensar que no.

Los ojos de Jeannie buscaron los de él. Duncan la miraba como si quisiera creerla.

—¿Qué es lo que os dice esto? —preguntó ella, señalándole el pecho.

Él apretó los dientes.

—Nada.

Y es que Duncan creía que su corazón lo había llevado por el mal camino.

Al ver que ella no decía nada, él preguntó:

—¿Y qué me decís de la carta? ¿Seguís negando que vuestro padre estaba involucrado en lo que me ocurrió?

Jeannie bajó los ojos.

—Quién sabe lo que pretendía. —Sus palabras sonaron falsas incluso a sus oídos. Su padre había estado involucrado. Lo sabía tan bien como él.

Duncan le sostuvo la mirada durante un instante más, como esperando a que ella reconsiderara su postura. A que hiciera una elección distinta. A que lo eligiera a él.

Dios, no había nada en el mundo que Jeannie deseara más que eso. De pie junto a él, sola y sintiéndose envuelta en su fortaleza, anhelaba tocarlo y refugiarse en la intensidad de la conexión que existía entre ambos. Todos y cada uno de sus instintos la apremiaban a arrojarse en sus brazos, apoyar la mejilla contra su hombro, aspirar su cálido y especiado aroma y olvidar todos sus problemas.

Él la besaría.

El recuerdo de la boca de Duncan sobre la de ella a punto estuvo de dar al traste con toda su cautela. Sabía lo que sentiría y recordaba su sabor. Sabía cómo el placer la aplastaría como una ola, ahogando a su paso todo salvo la sensación. Sus problemas se desvanecerían como la niebla en el amanecer. Durante un instante. Aunque, como la niebla, cuando cayera la oscuridad, reaparecerían.

Tenía que pensar con la cabeza y no con el corazón. El hecho de que Duncan estuviera allí, espiándola, acusándola, era una clara señal de que había hecho bien no confiándole su secreto.

Jeannie no negaría en ningún caso que había algo entre ellos. Que en las últimas semanas había sentido atisbos de los sentimientos que había albergado hacia él en el pasado. Que había encontrado un buen número de cualidades que admirar en el hombre en el que se había convertido. Que cuando la había besado había sentido más pasión y más emoción de las que había sentido en diez años. Que incluso en ese momento, temía que la estrechara entre sus brazos y perderse por completo.

Sin embargo, aunque los viejos sentimientos seguían presentes, lo mismo podía decirse de la desconfianza. Por mucho que el instinto la apremiara a dejar a un lado todas sus reservas, la experiencia le había enseñado a controlarse. Duncan merecía limpiar su nombre y ella así lo deseaba, pero tenía que proteger a su hijo.

A juzgar por lo que él había encontrado, Jeannie sabía que cada vez iba a ser más difícil para ella lograrlo. Se sentía como si estuviera viviendo en una casa hecha de naipes y Duncan hubiera empezado a retirarlos, uno a uno, bajo sus pies.

Él jamás podría entender por qué actuaba como lo hacía. Para Duncan, su comportamiento —haberse puesto de parte de su padre y de su esposo contra él en su deshonra— sería interpretado como una traición más. Jeannie sabía muy bien lo que ponía en jaque. Pero la idea de que su hijo sufriera por culpa de sus errores...

Si Duncan lograba demostrar la complicidad de su esposo en lo ocurrido, el menor de los males sería recibir las recriminaciones de Argyll. El peor, que el rey se negara a conceder a su hijo la posesión legal de su señorío feudal. Y si Duncan llegaba a descubrir la verdad sobre la identidad de Dougall...

El escándalo y las repercusiones podían ser horribles. Jeannie se acordó de lo que había ocurrido cuando su madre había huido. Las miradas, los murmullos, las estancias repentinamente silenciosas cuando ella hacía su entrada. Mucho peor sería ser declarado bastardo. No podía hacerle eso a su hijo.

Su decisión debió de haber quedado patente en la expresión de su rostro, pues al instante sintió que Duncan se alejaba de ella y que la tenue conexión que se había establecido entre ambos se rompía. El rostro de Duncan se cerró sobre sí mismo, al tiempo que retrocedía un paso y se metía el mapa y la carta en la escarcela.

—Me marcho al alba —anunció con una voz átona y totalmente vacía de emoción.

Jeannie se estremeció. «Se marcha. De nuevo.» El dolor la envolvió como el doble brazo de unas tenazas. No debería doler tanto. Sabía que aquello tenía que llegar. Había hecho su elección y tenía que vivir con las consecuencias.

—Muy bien. —Alzó hacia él los ojos con el corazón encogido como un puño—. ¿Adónde iréis?

—Iré a reunirme con mi hermano. Jamie es el consejero de mayor confianza de Argyll.

Jeannie dio un paso atrás, presa de la conmoción. Duncan debía de haber perdido el juicio. Jamie era el brazo ejecutor de Argyll, el perseguidor de malhechores más implacable de las Highlands.

—Os encerrará en la primera mazmorra que encuentre y os pondrá una soga en el cuello antes de que podáis parpadear.

Los ojos de Duncan se oscurecieron.

—También es mi hermano, y en este momento, mi mejor opción. Mi única opción. Sé que conlleva su riesgo, pero es un riesgo que debo correr.

Jeannie estuvo a punto de discutir, pero Duncan estaba en lo cierto. ¿A quién más podía recurrir? La había buscado a ella y ella lo había rechazado. Pero acudir a Jamie Campbell... ¿y meterse en la misma cueva del dragón? Un oscuro nudo de temor se alojó en su corazón como una roca... dura e impenetrable. ¿Por qué se le revolvía el estómago ante la idea de que Duncan se expusiera a esa suerte de peligro? ¿Por qué sentía como si de pronto se le hubiera vaciado el corazón?

—Si es clemencia lo que buscáis, no la encontraréis en Jamie.

—No es clemencia sino justicia lo que busco —fue la fría respuesta de Duncan, cuyos ojos la miraron, duros como el acero—. Y mi hermano será para ello una fuente tan válida como cualquier otra. —El reproche alcanzó el blanco de pleno. Pero cómo podía ella decirle que deseaba ayudarlo. Y, con todo, no podía—. Le contaré lo que he descubierto y veré si basta para convencer a mi primo de mi inocencia.

Jeannie lo miró a los ojos con el corazón en la garganta, lamentando no poder decir nada más.

—¿Bastará?

Duncan se encogió de hombros.

—Sería mejor si pudiera descubrir qué fue lo que ocurrió con el oro.

—O si supierais quién robo el mapa —añadió ella con un hilo de voz.

Él le sostuvo la mirada.

—Sí, o si supiera quién robó el mapa.

Quizá Duncan no se fiara del todo de ella, pero al menos estaba dispuesto a admitir que podía haber sido otro el autor del robo. Durante mucho tiempo había creído que había sido ella —y no sin motivo—, y Jeannie no podía esperar que cambiara repentinamente de opinión. Por mucho que lo deseara.

Al parecer ninguno de los dos estaba dispuesto a dar esa muestra de fe. Jeannie había estado a punto de ser víctima de la destrucción por seguir los dictados de su corazón. No podía hacerle eso a su hijo.

Aun así, esperaba que Jamie Campbell ayudara...

«Santo Dios.» ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Sintió el pánico en las venas. Aunque intentó mantener la voz serena, sintió vibrar la alarma en todos los nervios de su cuerpo. No había motivo alguno para pensar que... Pero los Campbell tenían muchos castillos. De todos modos, su voz se quebró ligeramente al preguntar:

—¿Vais acaso al castillo de Ascog?

«Por favor, por favor. Decidme que sí.»

Duncan le lanzó una mirada de extrañeza.

—No. En su última carta, Lizzie mencionaba que Jamie y su nueva esposa pasarían el invierno en Castleswene.

«¡No!» El pánico la envolvió. Dougall estaba en Castleswene.

Jeannie sintió que se le aceleraba el corazón en el pecho. ¿Podía Duncan llegar a oírlo? El tamborileo de sus latidos parecía un martilleo en sus oídos. A pesar del frío aire de la noche, el sudor le bañó las manos y la frente. «Duncan verá a Dougall.» Sus dedos se cerraron sobre el terciopelo del camisón. Todos y cada uno de sus instintos fueron un clamor contra la posibilidad que se anunciaba.

—Iré con vos —soltó de pronto.

Los ojos de Duncan se entrecerraron. El repentino cambio de opinión de Jeannie no había hecho más que aumentar su recelo.

—¿Por qué?

Jeannie no lo sabía, pero tenía que hacer algo. Quizá no pudiera impedir que los caminos de Duncan y Dougall se cruzaran, pero quizá sí podía distraerlo. Lo único que sabía era que no iba a quedarse allí y esperar a que ocurriera el desastre que ya se anunciaba.

Mantuvo impasible la expresión de su rostro al tiempo que el pánico la volvía de hielo.

—Si viajáis como uno de mis guardias, es menor el peligro de que os descubran. Y me gustaría ver a mi hijo —prosiguió, despreocupadamente—. Después de lo que habéis hecho por Ella y por mí, es lo menos que puedo hacer. —Al menos eso era cierto.

—¿Quiere eso decir que os importa que me descubran?

Los ojos de Jeannie se clavaron en los de él. Sintió el corazón en la garganta. Le dolió que él pensara tan mal de ella, aunque entendió que difícilmente podía pensar otra cosa.

—Jamás os he deseado ningún daño, Duncan —respondió bajando la voz—. Solo trato de proteger a mi familia. La misma familia a la que parecéis haberos empeñado en destruir.

Duncan le dedicó una larga mirada. Sus penetrantes ojos azules se oscurecieron hasta velarse de una negra sombra.

—¿Es ese realmente el motivo por el que deseáis venir, Jeannie? ¿Impedir que manche el nombre de vuestro padre y el de vuestro esposo?

Jeannie se estremeció. Aunque no era ese su propósito, quizá fuera mejor que él así lo creyera. Cualquier cosa que le impidiera descubrir la verdad: que pensar que él estuviera a menos de un kilómetro de distancia de su hijo hacía que sintiera un doloroso estremecimiento en la espalda.

«Jamás dejaría de reconocer a un hijo mío.» Las palabras de Duncan reverberaron en la memoria de Jeannie.

Alzó la barbilla, aunque no negó la acusación.

—Podéis creer lo que os plazca. En cualquier caso, tanto si decidís acompañarme como si no, está decidido: iré a Castleswene.

Capítulo 16

Al final, Duncan decidió viajar con ella, aunque la decisión había retrasado un día la partida pues hubo que organizar el cortejo del viaje... o el cortejo fúnebre, dependiendo de cuál fuera el resultado final de su apuesta.

El análisis que Jeannie había formulado sobre la situación era exacto. Buscar la ayuda de su hermano era sin duda un riesgo, pero era un riesgo a todas luces necesario. Duncan se había quedado sin opciones. Jeannie no estaba dispuesta a ayudarlo y él tenía la esperanza de que la estimación que Lizzie había hecho de su hermano resultara más acertada que algunos de los rumores que habían llegado a sus oídos. Si se equivocaba, era hombre muerto. Haría mejor entregándose a manos del verdugo.

A pesar de que el auténtico peligro estribaba en el fin del viaje, este no estaba libre de riesgos y la propuesta de Jeannie de que viajara como uno de sus guardias sin duda ayudaría. Aun así, no estaba dispuesto a dejar que ella corriera el menor peligro. Eligió a los hombres que los acompañarían personalmente, escogiendo para ello a los guerreros más avezados, e insistió en doblar el número de guardias que ella había decidido llevar en un principio.

Ajena a la realidad de la situación, Ella había deseado acompañarlos, pero las Highlands en invierno no eran lugar para una niña... ni para nadie, a decir verdad. Afortunadamente, la pequeña seguía sintiéndose demasiado culpable por todo lo ocurrido para insistir demasiado en su empeño.

La marquesa había intentado convencer a Jeannie para que reconsiderara sus planes, sugiriendo que «no era el momento más adecuado para vagabundear por las Highlands por el simple capricho de ver a su hijo», pero Jeannie se había mostrado sorprendentemente testaruda.

Duncan reprimió una punzada de amargura, sabedor de que la testarudez de Jeannie no era por él sino por su esposo fallecido. No estaba dispuesta a levantar una mano para ayudarlo, pero sí era capaz de cruzar las Highlands en mitad del invierno, protegiendo al fugitivo más buscado del país, para salvaguardar la memoria de su esposo.

Y eso era algo que recordaría innumerables veces durante la semana siguiente. En cuanto las miradas de ambos se cruzaban, los celos y la ira se retorcían en su interior una y otra vez. Había creído que Jeannie se había ablandado, que albergaba las mismas emociones que él. El modo en que ella lo miraba...

Como si le hubiera leído el pensamiento, Jeannie se volvió a mirarlo. El arrebato de deseo que asomó a sus ojos golpeó a Duncan en el pecho con la fuerza del martillo de un herrero. Se miraron durante un instante antes de que ella rápidamente apartara los ojos y él tuviera que conformarse con preguntarse si lo que había creído ver era tan solo un producto de su imaginación.

¿Por qué no podía simplemente aceptar que deseaba algo que nunca sería suyo?

Pero la deseaba —desesperadamente— y la proximidad de Jeannie estaba poniendo a prueba los límites de su resistencia. En más de una ocasión lamentó no haber insistido en que ella se quedara en Aboyne, aunque dudaba mucho que ella le hubiera escuchado.

La constante presencia de Jeannie no era sino una broma de mal gusto. Juntos una hora tras otra... Jeannie era la tentación del propio diablo. Los largos días sobre la silla, seguidos por noches aún más largas, sabiéndola tan cerca... Aun cubierta por capas y capas de lana, él llevaba grabada en la memoria la imagen de su desnudez.

Duncan pendía del extremo de su propia soga, presa de la tensa garra de los celos y de un miembro que se endurecía con una simple ráfaga de viento. Hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de los encantos de una mujer y su mano solo le proporcionaba una satisfacción temporal. Y aunque había llegado a plantearse la posibilidad de liberar parte de su frustración largamente acumulada entre los acogedores brazos de alguna camarera, presentía que con ello heriría a Jeannie y, a pesar de sus celos, no podía hacerlo... aún no. Pero decir que esperaba ansioso la conclusión del viaje era decir poco.

Aunque no era solo la proximidad de Jeannie lo que lo tenía así. El viaje había transcurrido salpicado de peligros y de retrasos, víctima no solo de las tormentas de nieve, sino también de largos rodeos para evitar a los salteadores y a los soldados. Si Duncan necesitaba alguna prueba que confirmara que su primo no se había aplacado, no tenía más que contar el ejército de soldados que registraban el campo en su busca.

Cuando paraban a pasar la noche en las posadas o en las tabernas de los arrieros, siempre oían hablar de los MacGregor o de la incansable búsqueda del huidizo Highlander Negro. Para algunos se había convertido en un proscrito. Para otros era un héroe de proporciones casi míticas. A Duncan le sorprendió saber cuántos enemigos tenían su primo y él: muchos eran los que deseaban que escapara de las garras de Argyll. Aunque, teniendo en cuenta la reciente debacle sufrida por su primo con la rendición y consiguiente ejecución del jefe de los MacGregor, quizá no debería haberle sorprendido tanto.

Duncan mantenía siempre la cabeza gacha y ponía todo su empeño en evitar llamar la atención, aunque más de uno le había dedicado una prolongada mirada. Si bien podía ocultar su cabello bajo el casco y apartar los ojos, nada podía hacer por disimular su corpulencia.

Y entonces, la noche antes de que se acercaran por fin a Inveraray, a punto estuvo de ser capturado.

Habían terminado de comer —una carne y un estofado de cebada sorprendentemente deliciosos— y se estaban relajando delante de la chimenea con una jarra de cerveza antes de acostarse cuando Leif entró corriendo en el comedor. Había estado de guardia y había visto la llegada de soldados, aunque demasiado tarde para evitarlos. De haberse marchado repentinamente a esa hora de la noche, tan solo habrían logrado provocar las sospechas de los soldados. Duncan supo entonces que tendrían que hacer frente a lo que estaba por venir.

Aunque no se dejaría prender sin plantar batalla. Miró a Conall y a Leif, a los que pidió en silencio que se prepararan. Aunque sus largas y magníficas espadas poco podrían hacer con un techo tan bajo como el de la posada, Duncan encontraría en su puñal todo el acero que pudiera necesitar.

Encontró asiento en un rincón y mantuvo el rostro oculto al tiempo que la docena aproximada de soldados de los Campbell hacían su entrada. Duncan agradeció la humeante oscuridad que reinaba en el viejo edificio de piedra y techo de paja, aunque el olor acre dejaba mucho que desear. El alojamiento en la posada estaba limitado a la estancia del primer piso y al suelo del salón en el que se encontraban, de modo que los recién llegados deberían acomodarse en los establos, perspectiva que no fue del agrado del capitán, un hombre corpulento de rostro curtido con una nariz chata y torcida que había sido aplastada en más de una ocasión y de una edad parecida a la de Duncan y al que este no reconoció.

De no haber sido porque Jeannie ocupaba la habitación del primer piso, Duncan habría recibido con alegría la excusa de escapar a los establos, pero quería quedarse cerca de ella.

El capitán adoptó una actitud chulesca y empezó a quejarse a voz en grito. Los esfuerzos del posadero por tranquilizarlo eran en vano.

—¿Quiénes son estos hombres? —preguntó el capitán—. Cumplimos órdenes del conde y llevamos cabalgando todo el día. Mis hombres están cansados.

El posadero, un tipo flaco y calvo con unas cuantas hebras de pelo largo peinadas sobre el cráneo, miró ansioso a su alrededor.

—Lady Gordon llegó hace un rato con sus hombres.

Duncan maldijo entre dientes.

—¿Gordon? —La hosquedad del capitán adquirió cierto deje malicioso. El conde de Argyll y el marqués de Huntly quizá hubieran firmado la paz, pero Jeannie estaba en lo cierto: los viejos odios prevalecen. La identidad de los ocupantes de la posada no había hecho más que dar al capitán mayor motivo de queja—. ¿Conspiradores de Duncan Dubh? —La mirada negra como el carbón del capitán recorrió la estancia—. Quizá protejan al traidor.

Los guardias del clan de los Gordon a punto estuvieron de protestar ante la afrenta, pero antes de que Duncan o de que cualquier de ellos pudiera decir nada, Jeannie, que debía de haber oído el ruido desde su habitación, intervino.

—¿Algún problema, caballeros? —Los suaves y dulces matices de su voz interrumpieron la conversación con la efectividad de un cañonazo.

Parecía haber salido de un cuento de hadas. Se había cepillado el pelo cobrizo hasta dotarlo de un halo lustroso, recogido sobre la nuca con un pequeño prendedor de perlas para que le cayera en cascada sobre la espalda. Con el vestido de terciopelo de pálido color marfil parecía totalmente fuera de lugar entre los rudos soldados y el primitivo escenario, como Perséfone descendiendo al Hades.

Los guardias de los Gordon, incluido Duncan, se tensaron, prestos a hacer lo que fuera necesario para proteger a su señora. La de Duncan fue la primera mano que se cerró sobre la empuñadura de su puñal, aunque no la última.

No tenían de que preocuparse. La expresión de perplejidad que asomó a los rostros de los Campbell resultaba casi cómica. Jeannie, sin embargo, parecía totalmente ajena al efecto que su etérea belleza provocaba en los hombres. Sonrió al capitán y agitó sus largas y oscuras pestañas.

—¿Os han causado mis hombres algún problema, milord?

El capitán de los Campbell casi se orinó encima en su ansiedad por asegurarle lo contrario. Con la llegada de Jeannie, el hosco soldado se transformó de pronto en la caricatura de un galante caballero. Jeannie correspondió a sus muestras de atención con encanto y elegancia, aunque Duncan se percató de que su sonrisa no encontró eco en sus ojos. Tan solo el ligero temblor que sacudía sus manos desvelaba su nerviosismo. Jeannie sabía muy bien lo que estaba en juego.

Tras dar las gracias al capitán por su comprensión, ofreció invitarlo, a él y a sus hombres, a una ronda de cerveza «para compensarlos por obligarles a hacer noche en los establos». El capitán insistió en que se uniera a ellos. Antes de acceder, la mirada de Jeannie se posó durante una décima de segundo en Duncan, quien no por ello se sintió mejor.

Duncan maldijo en silencio mientras Jeannie flirteaba con el capitán y sentía que el suave tintineo de su risa le raspaba la espalda como un mazo de hierro. El hecho de que lo hiciera solo por él no mejoraba las cosas. Duncan cerró los dedos alrededor de su jarra de cerveza hasta que se le pusieron blancos los nudillos. El maldito libertino no apartaba los ojos del escotado corpiño de Jeannie y de las carnes redondas y exuberantes que dejaba a la vista.

No obstante, cuando el brazo del capitán rozó el pecho de Jeannie, no fueron tan solo los nudillos de Duncan los que revelaron la ira que contenía. Por instinto, se inclinó bruscamente hacia delante en su asiento, deteniéndose en el último momento para no levantarse.

El gesto de Duncan no pasó desapercibido. La cerveza que Jeannie había animado a tomar al capitán de los Campbell todavía no había adormecido sus instintos guerreros y el hombre había percibido la amenaza.

Duncan sintió el penetrante escrutinio en la mirada del capitán cuando este volvió los ojos hacia él.

—Tú —dijo—. Adelántate para que pueda verte.

Duncan relajó su postura en el banco y no dio la menor señal de su repentino estado de alerta. Bastaba un raudo movimiento y su puñal se hundiría en el gaznate del capitán. Aquel lascivo idiota se lo tenía bien merecido por haber osado tocar a Jeannie y por los lujuriosos pensamientos que sin duda le rondaban la cabeza.

A pesar de la tentación, Duncan decidió no precipitarse. Aunque confiaba en que tanto él como sus hombres podían escapar llegado el caso, había que pensar en Jeannie. Podría resultar fácilmente herida en la refriega que sin duda habría.

Duncan se llevó la jarra a la boca y tomó un largo sorbo. Perezosamente, la dejó encima de la mesa, pero no dio ninguna señal de responder a la petición del capitán. El Campbell no tenía sobre él ninguna autoridad.

El rostro del capitán se tiñó de una iracunda sombra escarlata al tiempo que se alargaba el silencioso desaire. Por fin, se apartó de la mesa y cruzó la estancia hasta quedar de pie delante de Duncan, que entonces sí se puso en pie. Valga decir que el capitán de los Campbell ni siquiera parpadeó cuando Duncan se cernió sobre él, sacándole al menos media cabeza de altura.

—Cuál es tu nombre.

Duncan estuvo a punto de dárselo. Percibió a su lado que Leif y Conall estaban prestos a atacar, pero también sabía que blandir armas en un lugar tan pequeño resultaba cuando menos peligroso. A pesar de que no era propio de él amilanarse, no tenía la menor intención de poner en peligro la seguridad de Jeannie.

Aunque eso supusiera su captura.

En cuanto fue consciente de ello fue presa de la más absoluta perplejidad. A pesar de todo lo ocurrido, a pesar de la negativa por parte de Jeannie a ayudarlo, él daría la vida por ella sin dudarlo. Seguía aún ponderando las implicaciones de semejante revelación cuando Jeannie apareció de pronto al lado del capitán.

—Os ruego que disculpéis a mi guardia, capitán. Son ferozmente leales y protectores y jamás aceptan órdenes de nadie salvo de mí. Estoy convencida de que no era intención de este hombre ser irrespetuoso con vuestra autoridad.

El capitán de los Campbell pareció ablandarse, no tanto por las palabras de Jeannie como por la radiante sonrisa que le brindó, ante la que el hombre se infló como un condenado pavo real.

—Servimos a las órdenes del rey. Buscamos al traidor Duncan Dubh. Vuestro hombre guarda un gran parecido con él.

Duncan se tensó, consciente de que en ese preciso instante Jeannie era lo único que se interponía entre la muerte y él.

¿Hasta dónde era ella capaz de llegar para ayudarlo? ¿Lo ayudaría? Si quería deshacerse de él, ahí tenía su oportunidad.

—¿No se os habrá ocurrido pensar que mi guardia puede ser el infame Highlander Negro? —preguntó Jeannie, visiblemente incrédula.

Abatido, el capitán se sonrojó aún más.

—Se dice que es un hombre de altura y corpulencia poco habituales, pelo negro y ojos azules.

No eran solo los ojos de los Campbell los que se habían clavado en él. Duncan sintió también el peso de las miradas de la guardia de los Gordon. A pesar de que Duncan era un nombre muy común en las Highlands, el capitán quizá despertara las sospechas en más de uno de los presentes. Aun así, incluso si sospechaban de él, Duncan sabía que ninguno de los hombres de la guardia de Jeannie osaría jamás desafiar a su señora.

Jeannie puso la mano en el brazo del capitán de los Campbell, echó ligeramente atrás la cabeza, dejando a la vista la larga y marfileña columna de su cuello, y se rió. Duncan sintió que se le encogía el estómago. El hipnótico y musical sonido lo acunó como la canción de una sirena. Y con sus perplejos ojos abiertos de par en par, el capitán pareció de repente el vivo reflejo de un hombre que hubiera estado vagando en la oscuridad y que de pronto hubiera visto prenderse una luminosa antorcha ante sus ojos.

—Oh, capitán. Si vais a arrestar a todos los hombres altos, morenos y de ojos azules que hay en las Highlands, os auguro una mazmorra llena a rebosar. —Sonrió y un brillo destelló en sus ojos verdes—. Vos, sin ir más lejos, sois un hombre alto y fornido. —Se sonrojó tímidamente, como dándose cuenta de lo que acababa de decir—. De haber tenido los ojos azules en vez de tenerlos de ese verde radiante, vos mismo podríais ser sospechoso.

Duncan apretó los dientes al verla tomar al capitán del brazo y llevárselo con suavidad de regreso a la mesa, no sin antes inclinarse hacia delante para ofrecerle una generosa visión del profundo canalillo que separaba sus pechos.

¿Verde radiante? El ridículo cumplido surtió efecto. Aunque Duncan sintió sobre él la mirada del hombre en un par de ocasiones durante la larga noche, el capitán de los Campbell no volvió a importunarlo. Cómo podría haberlo hecho con Jeannie teniéndolo totalmente embobado. Duncan jamás la había visto coquetear antes y al hacerlo se le tensó la mandíbula. El hecho de que Jeannie estuviera haciéndolo por él no mitigaba la tormenta de peligrosas emociones que sentía desatarse en su interior.

La gratitud que sentía no era nada comparada con los celos y el deseo que rugían en su interior como un león enfurecido. Tuvo que contenerse para no acercarse a Jeannie, cargársela al hombro y subir con ella a la habitación para solucionar lo que había entre ambos de una vez por todas. Salvaje y bárbaro, quizá, pero condenadamente efectivo.

Se pasó los dedos por el pelo y se concentró en la jarra que tenía en las manos. ¿Cómo demonios se las ingeniaba Jeannie para provocar ese efecto en él? No había duda de que encendía en él sus instintos más primitivos.

Hubo un momento de tensión cuando Jeannie anunció que se retiraba a descansar, pero el capitán se marchó obedientemente a los establos cuando ella le sugirió que tomaran juntos el desayuno a la mañana siguiente. Sin embargo, Duncan se libró de tener que soportar otra larga comida cuando los Campbell tuvieron que marcharse a primera hora de la mañana al recibir el rumor de que se había visto al Highlander Negro cerca de Inverness la noche anterior.

A pesar del falso rumor, Duncan sabía que el círculo estaba cerrándose sobre él.

De ahí que fuera presa de cierto alivio cuando dos días después, a última hora de la tarde, las formidables torres de Castleswene aparecieron en la distancia. Los gruesos y grises muros de cal parecían un oasis de piedra contra los relucientes mares de zafiro que refulgían al otro lado. Aun así, Duncan no las tenía todas consigo porque sabía que podía estar cabalgando hacia su propia muerte. La recepción de Jamie podía ser todo menos cordial y su hermano —a diferencia del capitán de los Campbell— descubriría al acto su identidad.

El viento arreció al tiempo que caía la oscuridad cuando ya se acercaban a la costa. Castleswene era uno de los castillos de piedra más antiguos de Escocia, construido hacía más de cuatrocientos años para vigilar la desembocadura del lago Sween. El castillo compensaba su falta de comodidades modernas con su inexpugnabilidad y la solidez de sus murallas de tres metros de grosor. La estructura original de cuatro muros reforzados por contrafuertes había sufrido varios añadidos, entre los que se incluía la adición de una torre de homenaje cuadrada levantada en un rincón al este y una torre redonda dotada de dependencias para la guardia al oeste. El castillo había pasado a propiedad de los Campbell como pago por su servicio y lealtad de manos del rey Robert de Bruce después de que el castillo fuera arrebatado a los MacSween durante las guerras de Independencia.

Duncan cabalgaba junto a Leif y a Conall, aunque no perdía de vista a Jeannie, temeroso de que un golpe de viento la barriera de su montura. Sabía que debía de estar agotada tras el largo viaje. Aun así, Jeannie mantenía la cabeza gacha contra el fuerte viento y no aminoró el paso hasta que cruzaron la puerta del castillo para adentrarse en el patio.

Poco era lo que se habían dicho desde la noche en que a punto había estado de caer capturado. Sabía que debía darle las gracias —a fin de cuentas, ella había salido en su defensa y había mentido sobre su identidad, corriendo un gran riesgo—, pero cada vez que recordaba cómo la había visto flirtear con el capitán... Todavía no se sentía capaz de mostrarse razonable.

Jeannie había enviado a un jinete en avanzadilla para que alertara a Jamie de la llegada del grupo, y había una multitud de hombres esperándolos al pie de la escalera principal para recibirlos. El sol era ya un distante recuerdo y tan solo el parpadeo anaranjado de una antorcha rompía el oscuro velo de la noche. La niebla brotaba lentamente del agua como el aliento de un dragón, llenando el aire nocturno de un halo negro.

El hombre que se adelantó con un inconfundible aire de autoridad era tan alto y tan musculoso como el propio Duncan. Tenía unos rasgos fuertes y rudos y la mandíbula cuadrada. Incluso en la oscuridad, Duncan apreció el duro y tenaz brillo de sus ojos. Había en ellos una mirada de absoluta autoridad que no estaba dispuesta a permitir la menor sombra de desafío.

El hombre movió la cabeza, ofreciendo a Duncan un ángulo distinto de su perfil, y el velo de un recuerdo descendió sobre él. Solo entonces cayó en la cuenta de que la imponente fortaleza de hombre que tenía ante él era su hermano «pequeño», Jamie.

—Lady Gordon —dijo Jamie, ayudándola a bajar del caballo—. Me sorprendió recibir vuestro mensaje.

—Espero no haberos molestado —dijo Jeannie.

Jamie negó con la cabeza.

—Sois siempre bienvenida. Vuestro hijo está ansioso por veros y mi esposa desea conoceros. —Una irónica sonrisa asomó a sus labios. Fue el primer atisbo de emoción que aparecía en aquel rostro pétreo—. Ha sido el momento de vuestra visita lo que me ha sorprendido. Acabamos de llegar de Dunoon, pues mi hermana acaba de casarse, y las tormentas invernales han vuelto peligrosos los caminos.

«¿Lizzie casada?» Duncan sintió una punzada en el pecho, presa de una sensación agridulce. Estaba feliz por su hermana, pero le habría encantado asistir a su boda. Aunque eso explicaba por qué no había respondido a su misiva.

—Me temo que esta visita no podía esperar —respondió Jeannie.

Jamie arqueó una ceja, visiblemente intrigado.

A pesar de que no se había perdido una sola palabra de la conversación que tenía lugar ante él, Duncan se había quedado entre el grupo de guardias que habían desmontado detrás de su señora mientras ella saludaba al hombre conocido en todas las Highlands como el brazo ejecutor de Argyll, un puesto que habría sido de Duncan si la traición no lo hubiera apartado de lo que era suyo por derecho. Sorprendentemente, no era resentimiento lo que sintió, sino orgullo.

Había llegado el momento. Se adelantó, emergiendo de entre las sombras al círculo de luz.

Sintió que sus hombres se tensaban a su lado, conscientes de que había llegado el momento de la verdad. Había hecho prometer a Conall y a Leif que si le prendían regresarían a España para reunirse allí con el resto de sus hombres. Cuando vio que Leif se llevaba la mano al puñal, Duncan le lanzó una mirada recordatoria.

Jamie se percató del movimiento y al mirar por encima del hombro de Jeannie se quedó helado. No necesitó de ninguna presentación pues el reconocimiento chispeó en sus ojos. La leve contracción alrededor de su boca fue la única reacción visible que pudo apreciarse en su fachada de otro modo implacable. Los ojos de los dos hombres se encontraron durante una larga pausa.

—Veo que los rumores eran ciertos —dijo Jamie sin rodeos—. Te he estado buscando.

Duncan se tensó ante el ominoso recibimiento al tiempo que se preguntaba si su hermano llamaría a la guardia. Desde luego no parecía exactamente encantado de volver a verlo.

Sin embargo se ahorró averiguarlo gracias a la repentina aparición de una de las criaturas más hermosas que había visto. La joven bajó corriendo la escalera con las mejillas encendidas, una amplia sonrisa de bienvenida en sus labios sensualmente perfilados y una larga y negra melena cubriéndole los hombros. A menos que se equivocara, la preciosa criatura era la infame Caitrina Lamont, convertida en una Campbell.

La joven empezó a disculparse por su tardanza cuando, tras ver el rostro de su marido, se interrumpió en mitad de la frase y corrió a su lado.

—¿Qué ocurre?

Viendo la pétrea inexpresividad del rostro de Jamie, a Duncan le maravilló la diestra habilidad que la mujer demostró a la hora de discernir los distintos estados de ánimo de su esposo. ¿Se habría casado su hermano por amor? A juzgar por lo que recordaba del muchacho práctico y siempre esclavo del deber que había dejado tras su marcha diez años antes, parecía poco probable. Aunque él mejor que nadie debía saber que el amor golpeaba a ciegas... y que ni los reyes ni los mendigos eran inmunes a su flecha.

Jamie no respondió. Simplemente se limitó a volver la mirada hacia Duncan. Caitrina siguió la dirección de su mirada y se sobresaltó de forma tan inmediata que Duncan supo entonces que el parecido entre los dos hermanos era más pronunciado de lo que suponía. A Caitrina no se le daba tan bien como a su esposo ocultar sus emociones y Duncan pudo ver la conmoción reflejada en sus exquisitos rasgos. Casi esperó que se santiguara. Si Escocia hubiera sido todavía católica, a buen seguro lo habría hecho.

—¡Jesús! —masculló la joven. De inmediato puso la mano en el brazo de Jamie como en un intento por calmarlo. El gesto pareció funcionar a la perfección y parte de la tensión se disipó.

Caitrina se recuperó de la sorpresa, recordó sus deberes como anfitriona y se volvió hacia Jeannie para ofrecerle su bienvenida. Tras el intercambio de rigor, dijo:

—Debéis de estar exhausta después de un viaje tan largo. Ordenaré que preparen baños para vuestros hombres en las cocinas y mandaré subir uno a la torre para vos. La cena estará servida en una hora. Si necesitáis algo antes solo tenéis que pedirlo. Espero que os quedéis con nosotros hasta Hogmanay.

Jeannie negó con la cabeza.

—Debo volver al castillo de Aboyne antes de Año Nuevo. Si no he regresado antes de Navidad, mi hija jamás me lo perdonará. Me temo que solo puedo quedarme un par de semanas.

Duncan se tensó. Supo leerlo en su voz: Jeannie había cumplido con su deber. Llevándolo hasta allí sano y salvo había pagado todas las deudas que pudiera tener con él.

Caitrina prosiguió.

—Sugiero entonces que nos reunamos en el gran salón. —Su mirada se deslizó significativamente hasta Duncan—. Vuestros hombres serán bienvenidos, naturalmente.

Jeannie asintió.

—Gracias por vuestra hospitalidad.

—Es sagrada obligación en las Highlands, aunque en este caso es también un placer —respondió Caitrina con una encantadora sonrisa. Su sonrisa se transformó en una advertencia cuando miró a Jamie—. ¿No es así, esposo mío?

El poco sutil recordatorio no pasó desapercibido al hermano de Duncan.

—Sí —respondió Jamie con voz cansina—. Hasta los traidores están a salvo esta noche.

Y con esa ominosa advertencia, el laird y su señora condujeron a Jeannie al interior del castillo, dejando a Duncan atrás.

Duncan quiso pensar que la reunión inicial había ido mejor de lo esperado. Al menos no había terminado encerrado en la mazmorra más cercana. Sin embargo, quedaba por ver si Jamie seguiría conservando la templanza mucho tiempo más.

Duncan esperó a que...

Pero Jeannie en ningún momento se volvió a mirarlo. Había cumplido su promesa y lo había llevado junto a su hermano. A partir de ese momento le tocaba a él defenderse y mantener el cuello a salvo de la soga. Duncan habría dado lo que fuera por lograr calmar el dolor que le colmaba el pecho.

Los dos hombres se miraron fijamente de una punta a otra de la mesa, solos, tras lo que había resultado una cena infinitamente larga.

Bajo la brillante luz de las velas de las dependencias privadas del laird del castillo, Duncan entendía perfectamente por qué Caitrina Lamont había reaccionado como lo había hecho. Salvo por el color de pelo y el puñado de años de diferencia que había entre ambos, Jamie y él podrían haber sido gemelos. Si su identidad había sido hasta entonces un secreto, para cualquiera que los viera juntos dejaría de serlo al instante. A pesar de que Duncan había hecho cuanto estaba en su mano por sentarse lejos de Jamie durante la cena y mantener el rostro concentrado en su plato, no había duda de que algunos de los hombres del clan lo habían reconocido, lo cual le daba menos tiempo aún para convencer a su hermano.

Duncan presentó su argumentación sin preámbulos y sin omitir nada salvo lo que había ocurrido entre Jeannie y él en la posada, aunque sospechaba que Jamie adivinó el resto. Cuando terminó, hizo entrega a su hermano del mapa y la correspondencia entre Grant y Francis Gordon. Jamie frunció el ceño cuando leyó esta última.

No dijo nada enseguida, sino que se tomó su tiempo para ponderar las palabras de Duncan. Por fin, dedicó a su hermano mayor una larga mirada y dijo:

—Entonces crees que alguien cogió el mapa, se lo dio a Grant y después puso allí el oro.

—Sí. Grant estaba ansioso por verse libre de mí, y cuando todas las sospechas recayeron sobre mi persona, encontró el modo de asegurarse de eliminarme. Y funcionó. Pero alguien tuvo que ayudarlo. Alguien que tuviera acceso a mis pertenencias.

—¿Y cuál es el papel de lady Gordon en todo esto? Entiendo, por su presencia aquí, que ya no crees que fuera ella quien te arrebató el mapa.

Su primera reacción fue decir que confiaba en ella, pero no podía fiarse de sus instintos. Contestó con una evasiva.

—Necesito tener en cuenta todas las posibilidades, incluyendo a otros que tuvieron la oportunidad de hacerlo.

—¿Crees que alguno de nuestros hombres pudo haberte traicionado?

—Sí, aunque sería de gran ayuda saber por qué alguien querría hacer algo así.

—¿Se te ocurre quién pudo tener algo contra ti?

Una sonrisa sardónica le curvó los labios.

—Se me ocurren un par de nombres.

Jamie asintió, comprendiendo. El padre de ambos había dado a Duncan autoridad y posición. No resultaba difícil entender que otros estuvieran dolidos por el hecho de que un bastardo hubiera recibido tanto. Aunque Duncan se lo había ganado a pulso, la gente veía lo que quería ver.

Jamie se frotó la barbilla, pensativo.

—¿Quién podía tener algo que ganar con ello?

Duncan había pensado lo mismo, aunque con poco éxito. En cuanto había empezado a considerar la posibilidad de que Jeannie no estuviera implicada, se había abierto ante él un mundo de posibilidades que hasta entonces ni siquiera se había planteado.

Repasaron juntos la lista de hombres que, según Duncan podía recordar, habían dormido en la tienda esa noche. Del puñado de hombres, además de su padre y de Colin, uno había muerto en una batalla hacía unos años, pero había otros a los que Jamie decidió investigar, incluyendo a uno al que Duncan había ordenado castigar por flirtear con una muchacha cuando supuestamente tenía que estar vigilando la puerta, y Padraig —uno de los hombres de confianza de su padre—, quien creía que merecía haber sido nombrado capitán en lugar de Duncan.

El único nombre que ninguno de los dos quiso considerar fue el de Colin, aunque siguió instalado entre ambos como una ballena varada pudriéndose bajo el sol.

Duncan creyó intuir que Jamie le ocultaba algo.

—Háblame de Colin. ¿Dónde está?

La boca de Jamie dibujó una sombría línea.

—Cuidándose mucho de no dejarse ver, por poco listo que sea.

Al ver la ceja arqueada de Duncan, Jamie se explicó. Le habló de los recientes problemas con los MacGregor y de las circunstancias que habían rodeado su propio matrimonio: Colin había liderado una batalla contra el padre de Caitrina por proteger a los MacGregor. La batalla se había saldado con la muerte del padre y del hermano de ella y la destrucción de su castillo. Duncan ni siquiera logró imaginar cómo había logrado Jamie convencerla para que se casara con él.

—No fue fácil —dijo Jamie, adivinándole el pensamiento.

Le contó entonces lo que había ocurrido después: cómo los MacGregor se habían levantado en revuelta tras la ejecución de su líder, Alasdair MacGregor, y cómo Colin había vengado la violación de una muchacha del clan de los Campbell ordenando la violación de una de las muchachas de los MacGregor.

Duncan no pudo reprimir una mueca, no solo porque el hecho en sí le resultara repulsivo, sino al imaginar al hermano que recordaba haciendo algo tan deshonroso.

Pero eso no era todo. La muchacha MacGregor no era solo la cuñada de Lizzie, sino también el amor de Niall Lamont, el hermano de Caitrina. Y en ese momento Niall Lamont recorría las Highlands decidido a encontrar a Colin y a hacer justicia con él.

La pregunta de cómo había terminado Lizzie casada con un MacGregor tendría que esperar.

—¿Estás seguro? —preguntó Duncan. A pesar de que el temerario ataque contra la familia de Caitrina sí parecía obra del ofuscado hermano que él recordaba, ordenar la violación de una muchacha inocente... desvelaba una cara oscura de Colin que a Duncan le costaba reconciliar—. No parece propio de Colin.

Jamie asintió con la cabeza.

—No hay error. Hace mucho que te marchaste. Todos hemos cambiado, incluido Colin.

—¿No pensarás que fue Colin quien me hizo esto?

Jamie se encogió de hombros.

—No lo sé. Me gustaría creer que no, pero ya no sé de lo que es capaz.

—Pero no tiene sentido. Colin es el heredero. No tenía nada que temer de mí.

—Estaba celoso de ti, o para ser más exactos del favoritismo que padre mostraba hacia ti.

—Quizá tengas razón —admitió Duncan. Pero ¿podía Colin llegar a odiarle tanto? ¿Habría sido capaz de poner a su clan en esa suerte de peligro simplemente por inquina? A pesar de la cara oscura del temperamento de Colin y de lo que acababa de saber, se le antojó una exageración.

—¿Qué pasó con la joven? ¿No estaba Colin prometido con lady Gordon? Aun así tú tuviste una... —Jamie vaciló—. ¿Una relación con ella?

Duncan negó con la cabeza.

—Colin no estaba al corriente de mi relación con Jeannie.

Con el paso de las horas, Duncan fue confiando cada vez más en el apoyo de Jamie. El brazo ejecutor de Argyll era conocido por su ciego compromiso con el cumplimiento de la ley. Sin duda alguna, Duncan era un traidor convicto y tendría que haber sido arrestado de inmediato. El hecho de que Jamie estuviera dispuesto a escucharle era mucho más de lo que había esperado. Y Jamie no parecía inmune a la declaración de inocencia de Duncan. Realmente parecía creerle.

—Pero ¿por qué no te quedaste y te defendiste? —preguntó Jamie—. Al huir tan solo conseguiste parecer culpable.

—Ya había sido juzgado y condenado. Nadie estaba dispuesto a escucharme. Todos, incluidos Archie y Colin, parecían dispuestos a creer lo peor de mí. Y padre había muerto.

—Yo te habría escuchado —dijo Jamie en voz baja.

Duncan asintió con la cabeza. Ambos sabían sin embargo que la palabra de un chiquillo de diecisiete años no habría tenido demasiado peso.

Duncan por fin formuló la pregunta que lo había llevado allí.

—¿Crees que será suficiente?

Jamie negó con la cabeza al tiempo que una taciturna expresión le ensombrecía el rostro.

—Lo dudo. Archie todavía se enfurece ante la simple mención de tu nombre o de Glenlivet. Será necesario algo más que un mapa y una carta de vagas palabras para convencerlo de tu inocencia.

El destello de esperanza que había iluminado el pecho de Duncan se apagó de pronto. Duncan tenía su respuesta. Aunque no necesitaba más decepciones, no pudo evitar preguntar:

—¿Y tú, hermano? ¿Me crees?

La comisura de los labios de Jamie dibujó una media sonrisa.

—Aunque no importará si nuestro primo da contigo... sí, te creo.

Pero Jamie se equivocaba. Importaba. Y mucho. Si podía contar con la confianza de Jamie y de Lizzie, quizá Duncan no estaba tan solo como había creído.

Aun así, todavía había algo que lo atormentaba. Durante diez años había soñado con limpiar su nombre y demostrar su inocencia, convencido de que eso sería suficiente. Pero ¿lo sería realmente?

En el continente había conseguido todo lo que había deseado, viendo doblemente satisfecha su ambición. Sin embargo, ninguna victoria en el campo de batalla había podido colmar el vacío que le embargaba y temía que solo había una persona capaz de colmarlo.

Jeannie estaba sentada sobre una gran piedra en un apartado rincón del patio junto a la pared que se levantaba más al sur con la cabeza sobre las manos, encantada observando a su hijo durante horas. Estaba muy orgullosa de él. Dougall se había entregado a su adiestramiento con mucho entusiasmo, floreciendo bajo la tutela de Jamie Campbell. Con su mata de oscuro cabello cobrizo, los ojos azules y los apuestos rasgos infantiles, se parecía aún al niño que Jeannie había tenido en brazos más que al hombre en el que pronto se convertiría. Aunque a Dougall siempre le había molestado ser más bajo que los demás niños de su edad —más aún teniendo en cuenta su edad real—, a Jeannie le alegró ver que había ganado confianza durante el breve período que llevaba allí.

Era la primera oportunidad que tenía el pequeño de mostrar sus progresos a su madre desde la llegada de Jeannie al castillo. El invierno se había suavizado lo bastante para que pudiera sentarse fuera. A pesar del frío, la nieve que había caído sobre ellos durante la última semana había remitido, dejando a la vista el sol que parecía haber quedado olvidado tras la espesa cortina gris.

Dougall tensó el arco, apuntó al blanco situado a unos cincuenta pasos y lanzó la flecha.

Soltó un grito de alegría y se volvió hacia su madre.

—¿Has visto eso?

Jeannie rió y aplaudió.

—Por supuesto que lo he visto. Ha sido un tiro magnífico, justo en el centro de la diana. Obviamente has estado practicando.

Dougall pareció crecer diez centímetros al tiempo que sus estrechos hombros se extendían en toda su magra amplitud.

—Todos los días —respondió con una mueca—. Es la única arma de verdad que nos permiten utilizar.

«¡A Dios gracias!» Se le revolvió el estómago al pensar en su pequeño de nueve años con una hoja de acero en las manos. Aun así, cualquiera intentaba explicar a un niño que había estado esperando a blandir una espada desde que tenía dos años, cuando se había acercado tambaleándose a Francis y se las había ingeniado para quitarle el puñal de la funda.

Dougall era muy parecido a su padre. Llevaba la guerra en la sangre.

Jeannie sintió una punzada en el pecho al pensar en Duncan. Se había mostrado muy enojado y distante durante el viaje, actitud que no había hecho más que empeorar tras el incidente ocurrido con los soldados del clan de los Campbell en la posada. Poco había faltado para lo peor. Muy poco. Todavía se le erizaba la piel al recordar los ojos de aquel soldado encima. Pero la distracción había funcionado. Arrugó los labios. Duncan ni siquiera le había dado las gracias. En vez de mostrarle su gratitud, se comportaba como si ella fuera la furcia de Babilonia. «Muy bien —pensó enfadada—. La próxima vez, se las tendrá que ingeniar solo.»

El humor de Duncan no había mejorado ni un ápice desde su llegada a Castleswene. A pesar de los esfuerzos de Jeannie por evitarlo, él la vigilaba presa de una tórrida y predadora intensidad que auguraba un ajuste de cuentas entre ambos.

Desde el otro extremo del salón, Jeannie sentía sobre ella los ojos de Duncan y su cuerpo se erizaba, consciente de la atención. Repentinamente tímida, empezaba a agitar las manos en el aire, la risa se le agudizaba y no tardaba en perder el hilo de la conversación.

Duncan la tenía totalmente inquieta y tensa. Aunque a juzgar por lo mucho que frecuentaba su compañía, se diría que estaba acostumbrada a ello.

Se dio cuenta de que Dougall esperaba a que le respondiera. Ah, sí, las espadas.

—Estoy segura de que te permitirán practicar con el acero en cuanto el capitán crea que estás preparado para ello.

«Esperemos que Jamie Campbell haga que falte aún mucho tiempo para ese día», pensó.

—Las espadas de madera son para los niños. Los demás chicos utilizan el acero. —Como no era un muchacho que acostumbrara quejarse durante mucho rato, añadió—: Aunque el capitán dice que en cuanto dé en el blanco nueve de cada diez veces desde los cincuenta pasos con el arco, podré empezar a aprender a utilizar una pistola.

«Santa Madre de Dios.» Jeannie contuvo un escalofrío mientras los ojos de su hijo se encendían de puro entusiasmo. Sabía que no tenía forma de oponerse. Durante la última generación las pistolas se habían convertido en un arma común en las Highlands, y todo aquel que pudiera permitirse una tenía que aprender a utilizarla. Hasta ella había aprendido a usarla... con resultados casi mortales.

Dougall frunció el ceño.

—No entiendo por qué no puedo empezar a practicar ahora mismo. De todos modos, dentro de unos años, nadie utilizará las espadas ni el arco.

—Yo no estaría tan seguro de eso.

A Jeannie se le contrajo el corazón al oír el sonido de la voz de Duncan y de pronto la invadió el pánico. Miró por encima del hombro y se dio cuenta entonces de que tenía a Duncan de pie a su espalda. Observaba atentamente a Dougall con una enigmática expresión en el rostro.

Jeannie estuvo a punto de ponerse en pie de un salto y rodear a su hijo entre sus brazos para protegerlo, pero se obligó a mantener la calma. Aunque ¿cómo hacerlo si todo por lo que tanto había luchado estaba de pronto en peligro?

A pesar de que sabía que aquel encuentro era cuando menos inevitable —sus caminos estaban destinados a cruzarse en algún punto—, el instante que tanto había temido desde que se había dado cuenta de que era Duncan el hombre al que había disparado cayó sobre ella.

Capítulo 17

Duncan no la miró, sino que avanzó unos pasos hacia Dougall.

—Un guerrero debe aprender a utilizar cualquier arma que esté a su disposición. Aun así, la primera que todo highlander elegirá será siempre la espada. —Sacó una pistola de su cinturón y se la dio a Dougall—. Tómala. —Jeannie abrió la boca, dispuesta a protestar, pero Duncan la interrumpió—. No os preocupéis. Está descargada.

Dougall prácticamente se la arrebató de las manos y Duncan retrocedió unos pasos.

—Intenta dispararme.

El niño lo miró dubitativo antes de levantar la pistola y apuntarle con ella directamente al pecho. Duncan se movió con la velocidad del rayo. Antes de que Dougall pudiera cargar el gatillo, Duncan se había pasado la mano por encima del hombro, había sacado la magnífica espada de dos filos de la funda y había propinado a Dougall un golpe en el brazo con la fuerza suficiente para el que pequeño soltara la pistola.

Dougall soltó una exclamación de dolor y se llevó la mano al punto exacto del brazo en el que había recibido el golpe. Jeannie se puso en pie de un salto, pero la expresión de horror que vio en su hijo la detuvo y la frenó en su impulso de correr hasta él. No estaba herido y no necesitaba que su madre lo tratara como a un niño, y menos aún delante de otro guerrero.

Dougall se agachó, cogió la pistola y se la devolvió a Duncan.

—¿Cómo habéis hecho eso? Nunca había visto a nadie moverse tan deprisa.

—Es cuestión de práctica —respondió Duncan, volviendo a colocarse la pistola en el cinturón—. Horas y horas de práctica. Aunque consigas disparar una pistola, cuentas tan solo con una oportunidad. Mi espada será siempre más veloz que tú intentando cargar el arma. La espada de las Highlands es una noble arma y también es parte de nuestra historia. Un símbolo de nuestro pasado que ha prevalecido de generación en generación.

Dougall le escuchaba presa de un temor reverencial a duras penas disimulado, sin duda tras haber oído los rumores sobre la verdadera identidad de Duncan. Jeannie deseó hundir la cabeza entre las manos y llorar ante la expresión de entregada adulación que veía en el rostro de su pequeño.

La idea de lo que habría podido ser la desgarró. La amargura que durante tanto tiempo había contenido emergió de nuevo durante un instante antes de que lograra reprimirla una vez más. Culpar a Duncan de nada serviría, y le bastó con una mirada a los dos juntos para darse cuenta de que el precio que Duncan había pagado por su falta de confianza superaba con creces el de su corazón roto. Nada podría compensarlo nunca por no haber sido parte de la infancia de Dougall.

Durante un segundo, Jeannie a punto estuvo de contárselo. Pero sabía que no podía arriesgarse. Duncan insistiría en reclamar la paternidad de su hijo y sería Dougall quien sufriría por los errores de ambos.

Duncan colocó la hoja de la espada plana sobre las palmas de sus manos y se la acercó a Dougall para que el niño la examinara. La enorme espada debía de ser unos cuantos centímetros más alta que su pequeño.

—Esta espada perteneció a mi padre, y antes que él al suyo... Ha ido pasando de padre a hijo hasta remontarnos a mi ancestro que luchó con el rey Robert de Bruce en la gran batalla de Bannockburn. Está manchada con la sangre de la libertad. —Había en su voz un tono profundo y reverencial que Jeannie jamás había oído.

Dougall alzó hacia él una mirada vacilante. Tenía los ojos abiertos, presa de la más pura admiración.

—Adelante —dijo Duncan con una sonrisa—. Puedes tocarla.

Entonces Dougall pasó el dedo por la labrada empuñadura de asta.

—¿Qué imágenes son estas? Parece la tela de una araña.

—Y lo es —respondió Duncan, aunque no amplió su respuesta—. Quizá algún día te cuente lo que es. ¿Te gustaría tomarla?

¿Le gustaría a un lobo una jugosa pierna de cordero?

Dougall no necesito que se lo preguntaran dos veces. Tendió sus pequeñas manos y cerró los dedos alrededor de la empuñadura de asta. Cuando Duncan la soltó, la punta de la hoja cayó casi al suelo antes de que Dougall lograra controlarla. Intentó hacerla girar, pero era evidente que la espada era demasiado grande para él. El color le tiñó las mejillas.

—Espero que mis ancestros no fueran tan altos.

Aunque el pequeño había intentado bromear, Duncan debió de captar la vergüenza que encerraba el comentario.

—¿Qué edad tienes?

Jeannie contuvo el aliento tan bruscamente que se alegró de que Duncan estuviera concentrado en su hijo.

—Cumplí nueve años el pasado Michaelmas.

Jeannie no volvió a respirar hasta ver asentir a Duncan con la cabeza.

—A esa edad yo también era más bajo que los demás chicos —dijo.

Jeannie sintió que la inmediata alteración que sufrió su pulso puso fin al instante de alivio. No había ninguna razón para que Duncan relacionara una cosa con la otra. Su hijo tenía sus rasgos y el pelo cobrizo y oscuro de...

Su tío. Santo Dios, ¿cómo no había reparado antes en ello? Dougall tenía el mismo color de pelo que Jamie Campbell. Sintió que el pánico la engullía y se obligó a respirar calmadamente. Empezó a repetirse que Duncan no tenía ningún motivo para sospechar.

Entonces ¿por qué el corazón le palpitaba como si acabara de correr una maratón?

—¿De verdad? —preguntó Dougall, entrecerrando escépticamente los ojos.

Jeannie no lo culpó. Le costó imaginar a Duncan convertido en algo más pequeño que la rocosa montaña de hombre que era.

—Sí. Eso me obligó a esforzarme aún más para demostrar mi valía. Deberás encontrar tu fuerza primero aquí —dijo, señalándole la cabeza—. Sabrás entonces cómo usar la otra cuando lo necesites. Ser bajo tiene otras ventajas.

—¿Como cuál?

—Puedo mostrártelas, si quieres.

«¡No!», pensó Jeannie, presa de un horror apenas disimulado.

—¿Cuándo? —preguntó Dougall, incapaz de ocultar su entusiasmo. Esbozó una amplia sonrisa y el hoyuelo que asomó a su mejilla fue la réplica exacta del hombre que tenía delante. Aunque no se parecían en absoluto, para quien deseara buscarlas, las señales estaban allí, inconfundibles. Jeannie rezó para que nadie lo hiciera.

Duncan rió entre dientes.

—Antes será mejor que se lo preguntes a Jam... —Se interrumpió para corregirse—. Al capitán.

—Iré ahora mismo —dijo Dougall, echando a correr en dirección al castillo.

Jeannie abrió la boca, dispuesta a detenerlo, pero volvió a cerrarla de golpe, decidiendo dejarlo ir. La incomodó el modo en que Duncan la miraba. «No es posible que sospeche.» Aun así, repetirlo una y otra vez no hizo que el pánico dejara de asediarla.

A causa de su repentino entusiasmo, Dougall había olvidado devolver a la armería el arco y las flechas con los que había estado practicando. Jeannie se acercó a ellos, pero Duncan le cortó el paso.

—No me queréis cerca de vuestro hijo. ¿Por qué?

La sospecha que su voz no disimuló le heló la sangre en las venas. Duncan era un condenado observador. Jeannie se obligó a mirarlo a los ojos y clavó en él una mirada firme y certera. Ninguna reacción. Ninguna emoción.

—¿Qué bien puede hacerle? —dijo bruscamente—. Dentro de unos días seguiréis vuestro camino y yo el mío. Es mejor así.

—Una separación definitiva, ¿es eso?

Jeannie sintió que se le erizaba el vello de los brazos al percibir cierta sombra en la voz de Duncan. Aunque jamás se había considerado una cobarde, su primer instinto fue el de dar media vuelta y echar a correr. La peligrosa energía que había observado en él durante el viaje volvía a estar ahí, justo debajo de la superficie, amenazando con liberarse.

Los dedos de Duncan se cerraron sobre su muñeca y la atrajeron hacia él.

—¿De verdad creéis que es posible, Jeannie?

Ella se liberó de un tirón.

—Sí. —Tenía que serlo. Aun así, el corazón la acusaba de mentirosa y él lo sabía.

«¡Dejadme en paz!» Jeannie recogió el arco y el carcaj y se dirigió a grandes zancadas a la armería. El pequeño edificio de madera estaba frío y oscuro y olía a humedad. Tras poner las armas de nuevo en su sitio, se volvió dispuesta a marcharse, pero Duncan le impidió el paso. Su alto y musculoso físico se cernió sobre ella como una imponente silueta.

—Aún no he terminado.

Había sido un error darle la espalda y dejar que la acorralara. Jeannie no se fiaba de sí misma. Tenerlo así, tan cerca, siempre le dificultaba poder pensar con claridad.

Duncan cerró la puerta a su espalda y el espacio pareció reducirse aún más. El aire rancio de la armería se impregnó de su masculina esencia y el frío reinante en la pequeña habitación se calentó con el fuego que crepitaba entre los dos. Finos rayos de luz se colaban entre los huecos que separaban las tablas de madera, dejando pasar un resplandor tenue que apenas permitía ver. Pero Jeannie podía notarlo, pues todos sus sentidos estaban concentrados en él: en cada centímetro de su cuerpo alto y musculoso; en cada mechón de sus sedosos y negros cabellos; en cada fina arruga perfilada alrededor de sus labios.

Duncan estaba haciendo uso de su corpulencia —de su masculinidad— contra ella, como si la desafiara a que ignorara el deseo que vibraba entre los dos. Pero Jeannie no estaba dispuesta a dejarse intimidar por él. Aun así, no pudo reprimir una oleada de compasión hacia los hombres que se habían enfrentado a él en el campo de batalla.

—Pues yo sí he terminado —dijo, intentando empujarlo para poder pasar. Pero Duncan no iba a dejarla partir así como así. La sostuvo contra él y, aunque sus cuerpos apenas se rozaron, Jeannie tuvo la impresión de que algo la abrasaba por dentro—. No tengo nada más que decir. —Le tembló la voz y sintió los nervios a flor de piel.

—Yo creo que queda aún mucho por decir. —El marcado acento de su voz le caló los huesos. Duncan tenía la mandíbula firmemente apretada y sus penetrantes ojos azules parecieron desvelar sus secretos cuando los fijó en su rostro.

La premonición palpitó en el corazón de Jeannie. Era consciente de la curiosidad que Duncan mostraba por Dougall y sabía que tenía que distraerlo de algún modo.

O quizá esa fue simplemente la excusa con la que justificó lo que hizo a continuación.

Hizo lo único que se le ocurría cuando él la rodeaba de ese modo. Cuando su cuerpo vibraba presa de mil sensaciones. Cuando al mirarle la boca, su cuerpo se rendía al deseo.

Le besó. Y no fue un simple y casto roce de labios, sino un apasionado encuentro de bocas y cuerpos. La cuerda que los mantenía separados se rompió por fin y toda la pasión que durante las últimas semanas había ido acumulándose entre ambos estalló en un mar de enfurecida y sofocante necesidad.

Se embistieron mutuamente, intentando acercarse aún más y apagar las llamas que amenazaban con incinerarlos.

El calor de Duncan la envolvió. También su masculinidad y el seductor poder de la pétrea dureza de su cuerpo. Había algo primitivamente satisfactorio en el hecho de sentir a un hombre fuerte y corpulento como aquel estrechándola entre sus brazos.

Era sin duda una sensación maravillosa. Jeannie sintió que aquel era su lugar. A punto estuvo de llorar ante la perfección del instante. Eso era lo que había estado echando de menos, lo que durante tantos años no había dejado de atormentarla.

La boca de Duncan se cerró sobre la de Jeannie, voraz, apasionada, grabando en la joven su lujuria con cada movimiento.

Duncan gimió al tiempo que abría con los suyos los labios de Jeannie y la devoraba con la boca, embistiéndola sin preámbulos con la lengua y cerrando la mano sobre su trasero para arrimarla contra él. Su erección se elevó en toda su dureza entre los dos, clavando eróticamente su acerada columna entre las piernas de ella.

Jeannie sintió su tamaño. Su poder.

Y tembló —se ablandó— al sentir el tórrido pulso que le palpitaba entre las piernas. Sus caderas describieron pequeños círculos, frotándose contra él al tiempo que intentaba liberar toda la inquietud, la ansiedad y la avidez de las que era presa.

Tan solo podía pensar en tenerlo dentro. Llenándola. Haciéndola suya. Otra vez.

Duncan había perdido por completo el control. El deseo rugía con fuerza en su interior, salvaje y desbocado. El sabor de la pasión de Jeannie era como la ambrosía para un hombre hambriento.

Nada podía detenerlo. La besó con más fuerza, con más intensidad aún, y bebiendo de ella con la lengua y con la boca. Con cada aliento.

Había olvidado la maravillosa sensación de tenerla en sus brazos. Cuán suave y femenina era. Había olvidado ese olor a flor exótica que manaba de ella y cómo los sedosos y brillantes bucles de sus cabellos le cubrían la espalda, acariciándole las manos. Se acordó de pronto de cómo había sido sentir ese cabello sobre su pecho y dejó escapar un nuevo gemido, deslizando la lengua en la boca de Jeannie con largos e insistentes movimientos.

Aunque el beso de Jeannie lo había tomado por sorpresa, no así la chispa de pasión que había estallado entre ambos. Y si durante diez largos años había reprimido esa parte primitiva de sí mismo, había bastado con paladear el sabor de Jeannie tan solo una vez para que las cadenas de la cortesía se rompieran como el hilo de seda.

Su cuerpo ardía como la fragua de un herrero y el control era apenas un recuerdo distante. El contacto de las lujuriosas curvas de Jeannie pegadas contra él era una prueba de resistencia demasiado cruel, y la dulce y femenina rendición que ella le ofrecía, un afrodisíaco demasiado potente para negar su evidencia.

Todos y cada uno de sus instintos más bárbaros le apremiaban a tomarla, a levantarle la falda, penetrarla y hacerla suya. De nuevo. Pero esa vez no volvería a dejarla escapar.

Había pasado demasiado tiempo. Cerró las manos sobre el trasero de Jeannie y la levantó contra él. La sangre se acumuló en su ya dolorosa erección y a punto estuvo de estallar. Cuando ella se balanceó contra él, Duncan sintió las aceleradas pulsaciones de su miembro y casi alcanzó el clímax. El cuerpo de Jeannie le decía lo que deseaba.

Consciente de que todo estaba yendo demasiado deprisa, de que estaba siendo demasiado brutal y de que podía lastimarla, logró recuperar el control e intentó refrenarse y dominar la locura que le palpitaba en las venas.

Pero Jeannie no estaba dispuesta a permitírselo y dejó escapar un gemido de protesta. Hizo girar insistentemente los labios contra él, frotando y besándole con todo el frenesí que Duncan había intentado temperar.

Soltó un gruñido y los últimos restos de nobleza que aún le quedaban se diluyeron. La necesidad que Jeannie despertaba en él pudo con todo.

Dejó entonces de besarla y deslizó la boca por la larga columna de su cuello, saboreando el calor de su piel y aspirando su fresco aroma. Desató los lazos de su capa con una mano y desabrochó entonces los botones superiores del corpiño de terciopelo para besarle el pecho y poder abrirse paso con la lengua por debajo de la camisa, recorriendo con ella el borde del corsé.

Jeannie gimió cuando la lengua de Duncan jugueteó con la dura perla de su turgente carne, agarrándose de sus hombros como si le fallaran las rodillas.

Desde un extremo de la conciencia, Duncan entendió el peligro al que ambos se exponían —pues podían descubrirlos en cualquier momento—, aunque eso no hizo más que espolear la excitación, el frenesí. Ya habría tiempo más adelante para desnudarla, para lamer y besar cada uno de los jugosos centímetros de ella, pero en ese instante ambos estaban demasiado ávidos.

Su lengua rodeó la pétrea cima del pezón de Jeannie, torturándola mientras le levantaba la falda con la mano y se la recogía sobre las caderas.

Jeannie contuvo el aliento al sentir la ráfaga de aire frío, pero Duncan no le dio tiempo para que pudiera protestar. Su mano encontró al instante su fuente de calor.

El miembro de Duncan se tensó ante el erótico contacto, al sentir resbalar la suave sedosidad bajo las yemas de sus dedos. La acarició, regalándose un suave y largo paseo por la hendidura de su feminidad.

—Dios, estás totalmente mojada —gimió.

Ella no dijo nada, pero dejó escapar un suave sonido desde las profundidades de su garganta y fue presa de un ligero temblor.

Duncan sintió que la humedad se repartía entre las piernas de Jeannie y no pudo esperar a verla alcanzar el éxtasis, deseoso de presenciar cómo su cuerpo se contraía y se estremecía a su alrededor y de oírla gritar de placer, rendida al orgasmo.

Le introdujo el dedo. Con suavidad primero y después con mayor insistencia. Empezó a moverlo en círculos, atormentándola y frotando ese punto de extrema sensibilidad hasta que Jeannie empezó a respirar en cortos y apremiantes jadeos.

Se soltó entonces los tirantes de los pantalones, liberando por fin toda la fuerza de su erección y dejando que el aire frío de la armería aliviara su piel roja y acalorada. Una gota de anticipación brilló en la punta de su miembro. Se acomodó una de las torneadas piernas de Jeannie sobre el brazo y dobló ligeramente las rodillas para encontrar el ángulo...

Los músculos del estómago se le cerraron cuando la voluminosa cabeza de su miembro se adentró ligeramente en la húmeda e inflamada carne. Tensó entonces los músculos del cuello y de los hombros, luchando contra el impulso de penetrarla hasta el fondo.

Mantuvo así a Jeannie —piel contra piel— y la obligó a mirarlo. A verlo. Y a que viera que era él quien le estaba dando placer. Él quien podía hacerla sentir de ese modo. Que ella le pertenecía.

La inconsciente entrega del cuerpo de la joven no era suficiente.

Los ojos de Jeannie encontraron los de él, ligeramente entreabiertos, tiernos y velados. Sus hermosos rasgos presas del deseo.

—Duncan —dijo, implorante.

Duncan sintió una oleada de la más pura satisfacción masculina, aunque tampoco eso le bastó. Lo quería todo de ella: el cuerpo, el alma y el corazón. La necesidad de oírla decirlo fue incluso más potente que el deseo que rugía en su interior.

—Dime que lo deseas, Jeannie. Dime que me deseas. —«A mí y solo a mí», pensó.

Los ojos de Jeannie se abrieron desmesuradamente y ella pareció de pronto sobresaltada, como si acabara de despertar de un largo sueño.

—Yo...

Vaciló.

Duncan sintió que se le enfriaba el cuerpo, intuyendo las palabras de ella antes incluso de oírlas de sus labios. La punzada de desilusión se le clavó en el pecho como las afiladas púas de un cepo de acero.

A pesar de que Jeannie luchó por aferrarse al velo de pasión que cubría sus sentidos —la refulgente y efervescente oleada, la frenética aceleración del pulso—, lo sintió colarse entre sus dedos como el agua por el tamiz. El momento pasó y la indeseada lucidez forjó en su cabeza un sendero de fría racionalidad.

Su cuerpo palpitó, reacio, ante el brusco fin del placer. Jeannie sintió como si la hubieran llevado al borde mismo del paraíso para verse de pronto obligada a regresar a la tierra.

Fue presa de un irracional arrebato de ira. ¿Por qué tenía que hacerle algo así? ¿Por qué obligarla a reconocer lo que estaba ocurriendo? ¿Por qué no podía simplemente olvidar todo lo demás y dejar que el deseo tomara las riendas?

Se quedó helada. Por la misma razón que ella no podía decirle que era eso lo que deseaba, que era a él a quien deseaba, y rendirse al placer que Duncan provocaba en ella.

Ambos habían cambiado. No eran ya dos despreocupados jóvenes dispuestos a dejarse llevar por la pasión. Ella mejor que nadie conocía las consecuencias que eso comportaba.

Se apartó de él, horrorizada y consciente del arrebato de locura que la había embargado. De lo que había estado a punto de hacer.

—Lo siento. No puedo... hacerlo.

El rostro de Duncan era una máscara de dolorida contención, tenso en toda su musculatura. Clavó en ella los ojos, horadándola con una desgarradora intensidad.

—¿Por qué?

Jeannie sintió una punzada en el pecho ante la apagada cavernosidad de su voz. Supo entonces que le había herido.

Las lágrimas asomaron a sus ojos y alzó la mirada hacia él al tiempo que intentaba encontrar las palabras con las que explicarse.

—No lo sé.

—Me deseas.

Jeannie no se molestó en negarlo. Cómo hacerlo cuando su cuerpo aún lloraba y temblaba, anhelando su contacto. Siempre le había deseado. A él y solo a él.

—Pero hay algo que te contiene —dijo Duncan. La tomó del brazo y la sostuvo contra él, pegando peligrosamente el rostro al de ella—. ¿Qué me ocultas, Jeannie? ¿Tiene que ver con tu esposo? —Ella no respondió. Sentía las tenazas del miedo cerrándose sobre su garganta—. ¿Con tu hijo?

La sujetaba tan cerca de él, mirándola a los ojos, que por fin lo vio. Allí estaba: el destello del pánico que Jeannie no supo ocultar de su mirada.

—Es a tu hijo al que proteges. —Los ojos de Duncan estudiaron atentamente su rostro—. ¿Por qué?

A Jeannie se le aceleró el corazón mientras intentaba encontrar algo que decir, alguna suerte de explicación con la que apartar a Duncan de la verdad. Todo lo que con tanto esfuerzo había intentado proteger parecía abocado al precipicio mismo del desastre. Temió abrir la boca por si la verdad escapaba de ella.

—¿Cómo podría yo hacer daño a tu hijo?

La ira la invadió de pronto. A pesar de que había hecho lo imposible por evitar que ocurriera, una parte de ella deseó que Duncan adivinara la verdad. La sincera perplejidad y la ceguera que vio en él la crisparon, terminando de desatar sus frágiles emociones. Las lágrimas surcaron sus mejillas y la presión de todo lo que había estado conteniendo estalló por fin.

—¿Es que no ves que tu presencia aquí es para él una amenaza? Si implicas a mi esposo en este complot contra ti, ¿quién crees que pagara por ello? Puedes destruir el futuro de mi hijo, todo lo que durante años he luchado por proteger —soltó por fin, acercándose peligrosamente a la verdad aunque sin importarle demasiado.

La acusación dejó a Duncan perplejo.

—Pero si es solo un niño.

Ella se burló del comentario.

—¿Crees acaso que eso importaría a tu primo o al rey?

El silencio de Duncan lo decía todo. Jeannie se dio cuenta de que la había aliviado poder dar voz a sus temores. Y aunque no había sido toda la verdad, sí había bastado para sentir que se había librado de un enorme peso.

Después de un instante, Duncan se mesó los cabellos y dijo:

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿Acaso habría importado? ¿Debería haber confiado en ti? —preguntó, desafiante—. ¿Confiaste tú en mí?

Los ojos de ambos se encontraron, conocedores cada uno de la respuesta.

—¿Y por eso te has negado a ayudarme? ¿Para proteger a tu hijo?

Jeannie percibió la ansiedad en su voz, como si para él su respuesta fuera en cierto modo muy importante.

—¿Y qué debería haber hecho? ¿Ayudarte a destruirlo?

—Jamás habría permitido que eso ocurriera, Jeannie —respondió él, obligándola a alzar la barbilla y a mirarlo a los ojos. Durante un instante su expresión careció de la ira que la había endurecido hacía apenas unos instantes, desvelándose casi tierna—. El niño no tiene la culpa de lo ocurrido. Te juro que no sufrirá el menor daño.

—¿Cómo puedes prometer algo así?

—No puedo hacer nada en lo que a tu padre respecta, pero me aseguraré de que el nombre de tu esposo quede al margen de esto.

Jeannie contuvo el aliento. Estudió atentamente el rostro de Duncan, viendo en él tan solo determinación.

—¿Harías eso por mí?

Él asintió con la cabeza.

—Sí. Te doy mi palabra.

Quiso creerle. Viéndolo costaba trabajo no hacerlo. Con su distinguido atuendo de cuero tachonado de metal, era el vivo retrato del feroz e indestructible guerrero: el caballero negro de leyenda presto a derrotar a todo aquel que osara desafiarlo. Casi tocaba el techo con la cabeza, sus hombros eran prácticamente tan anchos como la puerta y tenía el pecho duro como un escudo. Todos y cada uno de los centímetros de su cuerpo hablaban de una acerada arma de guerra. Pero no se trataba tan solo de su corpulencia y de su atuendo. La estampa de autoridad era evidente no solo en sus orgullosos y nobles rasgos, sino que manaba de cada uno de sus movimientos, de su modo de hablar. Parecía más el jefe de un clan que un proscrito.

Pero era un proscrito... y era también hombre muerto si los soldados de su primo lograban prenderlo. ¿Cómo podría proteger a su hijo?

Aun así, todos sus instintos la apremiaban a arrojarse a sus brazos, cerrar los ojos y rendirse a la poderosa fuerza que les atraía. Parecía muy fácil, aunque había aprendido a recelar de lo fácil.

Entendió entonces que no solo dudaba de si podía confiar en él. Era de ella de quien no se fiaba. En lo que a él concernía, jamás había podido fiarse de su buen juicio.

Su incertidumbre debió de quedar reflejada en su rostro. Duncan retiró de él la mano y dio un paso atrás.

—No puedo borrar el pasado, Jeannie, y tampoco puedo obligarte a olvidarlo. Fui injusto contigo. Debería haberte escuchado y haberte dado la oportunidad de explicarte. Pero no soy el mismo hombre —añadió, dedicándole una penetrante mirada—. Dios sabe que lo he intentado, pero al parecer no he podido olvidarte. Te llevo en la sangre, en los huesos. Quiero saber si hay algo que podamos rescatar entre los dos, pero no puedo hacerlo solo. No puedo obligarte a confiar en mí, pero tampoco me conformaré con la mitad de ti.

Ante la fría determinación que percibió en su voz, a Jeannie no le cupo duda de su sinceridad. Duncan le había lanzado el guante a los pies: o todo o nada. ¿No era así como siempre había sido entre ellos?

No olvidaba que Duncan podía ser apresado en cualquier momento. Recordó de pronto la situación de alarma vivida en la posada. ¿Y si se decidía y era demasiado tarde?

Antes de que pudiera darle una respuesta, él se volvió de espaldas y se marchó sin mirar atrás. Jeannie siguió con los ojos fijos en la puerta al tiempo que el pánico que la había embargado hacía apenas unos instantes le invadía el corazón. Un corazón al que debería haberle traído sin cuidado, aunque la armadura del pasado se había oxidado, dejándola desprotegida y vulnerable.

«No te vayas.» La voz de la muchacha que había sido se expresó en el silencio de su mente antes de que la determinación de la mujer en la que se había convertido pudiera silenciarla.

¿Lograría volver a silenciarla del todo alguna vez?

Temía conocer la respuesta.

Duncan salió de la armería renegando de las mujeres obstinadas. Jeannie era suya, maldición, ¿Acaso ella no lo sentía?

A punto estuvo de dar un portazo al salir y sacar así parte de su considerable frustración, pero se limitó tan solo a cerrar los puños contra los costados.

La decepción que le había cercenado el pecho cuando ella se había negado a admitir lo que había entre ambos no había ayudado a menguar el deseo insatisfecho que corría aún por sus venas. Se sentía como un tigre furioso en una jaula, peligroso para cualquiera que tuviera la mala fortuna de cruzarse en su camino.

Más le valía a Jeannie decidirse pronto, porque tiempo era precisamente lo que no tenía.

El puñado de personas congregadas en el patio dieron media vuelta en cuanto le vieron la cara. Duncan volvió la mirada hacia la zona de prácticas de tiro, cerca del lugar donde había visto a Jeannie. Se le ocurrió que un buen combate con la espada ayudaría a aliviar tensiones, aunque su decepción no hizo sino aumentar al saber que los guardias todavía no habían regresado de su ronda matinal. Jamie había decidido que Duncan debía permanecer entre los muros del castillo hasta que determinaran cómo proceder. Tras haberse cruzado con más de un grupo de soldados que lo buscaban durante el viaje hacia el sur, Duncan había estado de acuerdo con él y había decidido no tentar a la suerte.

Cruzó el patio en dirección a la casa con la leve esperanza de que Dougall bajara en ese momento la escalera y poder así interceptarlo.

Así que era el niño a quien protegía Jeannie y no a su esposo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Eso daba una perspectiva totalmente nueva a su negativa a ayudarlo..., una perspectiva libre del peso de los celos. De todos modos, le enfurecía que no confiara en que protegería a su hijo.

Casi lamentó su ofrecimiento de enseñar al niño algunos movimientos de combate en el cuerpo a cuerpo que él mismo había aprendido a su edad... casi. Sin embargo, había percibido la vergüenza en la voz del pequeño y eso le había afectado. Se acordaba demasiado bien de lo que había tenido que soportar siendo apenas un chiquillo. Su condición de bastardo lo había convertido en objeto de burlas, y cuando tenía la edad de Dougall su estatura había hecho de él un blanco fácil. Afortunadamente para él, había dado un rápido y ostensible estirón durante la adolescencia.

En cualquier caso, aunque el pequeño no llegara a ser tan corpulento como él, eso no quería decir que no pudiera distinguirse como un gran guerrero. Duncan sintió el extraño impulso de ayudarlo, aunque entendió que no era ese su papel. Jamie se ocuparía del adiestramiento del pequeño.

Aun así, como le había ocurrido con Ella, había algo en el niño que le inquietaba..., él incluso más que su hermana. Había sentido el mismo dolor de corazón al verlo, acompañado de un fugaz instante de melancolía, consciente de que si las circunstancias hubieran sido distintas los dos pequeños podrían haber sido suyos. No sin cierta dosis de imaginación, estudió el rostro de niño, buscando en él alguna señal y encontrando tan solo la estampa de los rasgos de Jeannie. Por lo que recordaba de John Grant, el hermano de Jeannie, el niño se parecía un poco a él.

De pronto frunció el ceño. Excepto por el color del pelo. Como Francis Gordon, John Grant era rubio. Pero en ese momento Jeannie le había besado y él lo había olvidado todo salvo a la apasionada mujer que tenía entre sus brazos. ¿Acaso había sido esa su intención? ¿Había intentado Jeannie distraerlo?

Cuando ya subía la escalera oyó a una mujer que gritaba su nombre.

—¡Duncan!

Se le paró el corazón. Durante un instante creyó que era Jeannie, pero antes incluso de volverse a mirar a la menuda y delgada mujer que acababa de entrar como una exhalación por las puertas del castillo, supo que no era ella. La decepción clavó en él sus afiladas uñas.

La mujer ni siquiera esperó a que alguien la ayudara a desmontar —cosa que, a juzgar por la negra expresión que asomó a su rostro, provocó el ultraje en el hombre que la acompañaba—, sino que saltó del caballo y echó a correr hacia él.

La capucha que le cubría la cabeza cayó hacia atrás, revelando una corona de cabellos rubios.

—¡Duncan! —gritó de nuevo la joven al tiempo que las lágrimas le surcaban las mejillas.

Los ojos azules de uno se fundieron en los del otro y entonces llegó el reconocimiento. Una cálida oleada de emoción se cerró sobre la garganta de Duncan. Solo había una persona que podía alegrarse de ese modo al verlo.

—Lizzie —dijo abriéndole sus brazos con la voz sofocada por la emoción.

Capítulo 18

Jeannie sabía que debía partir. Tenía que llevarse a Dougall y regresar al castillo de Aboyne para pasar allí la Navidad y la celebración de Hogmany mientras Duncan se ocupaba de limpiar su nombre antes de que su curiosidad terminara por cobrarse a su hijo.

Si era inteligente, eso era lo que haría. Pero nunca había sido inteligente cuando se trataba de Duncan Campbell. Deseando por un lado correr a sus brazos y por el otro alejarse de él, acababa de doblar la esquina del campo de prácticas de regreso a las dependencias privadas del castillo cuando oyó el grito de una mujer.

Se quedó helada al ver a una joven menuda catapultándose a los brazos de Duncan.

El alma se le cayó a los pies. El arrebato de celos que la embargó en ese instante fue tan intenso como irracional. Durante un segundo no pudo respirar, traspuesta al ver a otra mujer en brazos de Duncan. En su estupor, le llevó más tiempo entender de quién se trataba. Hasta que la mujer no soltó las manos del cuello de Duncan y se retiró para mirarlo a la cara, Jeannie no reconoció en ella a Elizabeth Campbell..., su hermana.

El suspiro de alivio que la recorrió por entero resultó cuando menos delatador. Despacio, la rigidez le abandonó el cuello y los hombros. Tras tomarse un instante para recobrar la calma, se dirigió hacia la torre, quedándose a un lado para no interrumpir la conmovedora reunión que tenía lugar entre los dos hermanos.

A pesar de que Duncan en raras ocasiones mostraba sus emociones, el amor que sentía por su hermana se había hecho patente en su rostro.

«Hubo un tiempo en que también a mí me miró de ese modo.»

Jeannie sintió una punzada de culpa. Fue de pronto consciente de que aquella era la bienvenida que Duncan merecía. La diferencia entre la que ella le había dispensado (¡con una pistola!) y la de su hermana no podía ser más evidente. A pesar de la traición que él había cometido con ella, eso no cambiaba el hecho de que Duncan se hubiera visto apartado de su familia, de su hogar y de su país por un crimen que no había cometido. Probablemente por culpa de su padre y posiblemente también de su esposo. Y la única persona que se había alegrado de verlo —que le había dado la bienvenida a su regreso— era su hermana. Jeannie simplemente había intentado detenerlo a cada paso.

Al principio su actitud estaba más que justificada. Pero ¿seguía estándolo? ¿Podía confiar en él?

—Has vuelto —dijo Elizabeth elevando la voz lo suficiente para que Jeannie pudiera oír sus palabras—. Casi había perdido la esperanza. Oh, Duncan, cuánto tiempo ha pasado. Creía que no volvería a verte.

Hundió la cabeza en el hombro de su hermano y se echó a llorar con más fuerza. Duncan le acarició la cabeza y la calmó con palabras que Jeannie no logró entender.

Una numerosa multitud se había congregado a causa de la conmoción provocada por los recién llegados. Jamie y Caitrina habían aparecido en lo alto de la escalera y un hombre alto, de poderosa corpulencia y dotado de una oscura mirada, había desmontado rápidamente de su caballo y había seguido a Elizabeth, quedándose de pie unos cuantos escalones por debajo de ella con actitud protectora.

De cabello oscuro, brillantes ojos verdes y rasgos delicadamente cincelados, era sin duda un hombre arrebatadoramente apuesto, aunque Jeannie tardó un instante en darse cuenta de ello, probablemente debido a la aterradora expresión de su rostro.

—Lizzie, estás sobreexcitada —dijo el hombre—. No es bueno para ti ni para el...

—¡Estoy bien! —respondió Lizzie, lanzándole una mirada de exasperación por encima del hombro—. Ya te he dicho cientos de veces que estoy bien. Estoy embarazada, pero no soy de cristal.

Los ojos del hombre se entrecerraron peligrosamente.

—Lizzie...

—¿Estás esperando un hijo? —preguntó Duncan, alejándola un poco de él para mirarla a los ojos.

Elizabeth asintió con la cabeza al tiempo que una tímida sonrisa jugueteaba en sus labios.

—Me alegro por ti, pequeña —dijo Duncan—. Felicidades.

El otro hombre se adelantó hasta colocarse detrás de Lizzie y rodearle la cintura con la mano.

—Insistió en venir cuando recibió la nota del maldito... —Se interrumpió al recibir la afilada mirada de su esposa y se aclaró la garganta—. La nota de Campbell en la que le informaba de vuestra llegada. —Su tono claramente desaprobatorio no dejaba lugar a dudas de que había intentado convencer a Lizzie de que la iniciativa no era una buena decisión—. A pesar de las deplorables condiciones del viaje.

Elizabeth puso los ojos en blanco y se volvió a mirar a su hermano.

—Este insoportable e irritante hombre es mi esposo, Patrick MacGreg...

—Murray —la cortó él, recordándole el público que los rodeaba con una inclinación de cabeza

Jeannie se había acercado para oír la conversación y contuvo el aliento cuando se dio cuenta de lo que Elizabeth había estado a punto de decir. ¿Elizabeth Campbell se había casado con un MacGregor?

Jeannie miró a Jamie Campbell, el brazo ejecutor de Argyll, a la espera de que este ordenara detener al proscrito.

Aunque no parecía en absoluto feliz al verlo, tampoco parecía inclinado a encerrarlo en las mazmorras. Sin embargo, reparó en que Caitrina había cogido a su marido del brazo en un gesto claramente conciliador.

Elizabeth había oído el jadeo contenido de Jeannie y volvió los ojos hacia ella. Las dos mujeres se miraron en silencio. A pesar de que habían coincidido en la corte en algunas ocasiones desde el día en que Jeannie había llegado a Castleswene en busca de Duncan, siempre habían intentado evitar hablarse.

Salvo por la sorpresa inicial, la expresión de Elizabeth no desvelaba ni un ápice de lo que pensaba al encontrar allí a Jeannie con su hermano. Saludó con una breve inclinación de cabeza.

—Lady Gordon.

Jeannie le devolvió el parco gesto.

—Lady Murray.

El esposo de Elizabeth había tenido suficiente. Tomó el brazo de su esposa y lo entrelazó firmemente al suyo.

—¿Por qué no terminamos esta conversación dentro, donde puedas descansar? —Más que una sugerencia, la intervención de Murray tuvo todos los visos de una orden gruñida.

Cuando Elizabeth quiso protestar, su esposo se inclinó sobre ella y le susurró algo al oído. Los ojos de la joven se abrieron claramente ultrajados, pero MacGregor no pareció inmutarse. Le lanzó una mirada con la que parecía invitarla a desafiarlo. Los MacGregor eran un clan salvaje y aterrador y Patrick era un buen ejemplo de ello.

Aun así, Jeannie contuvo una sonrisa. A menos que estuviera muy equivocada, Patrick MacGregor/Murray acababa de amenazar a su esposa con llevarla adentro tanto si ella quería como si no.

Al ver su solemne expresión, Jeannie habría dicho que Elizabeth seguía a su marido sumisamente escalera arriba, aunque había visto en la mirada de Elizabeth un brillo que prometía retribución.

Jeannie permaneció donde estaba mientras la multitud se dispersaba, y Duncan siguió a su hermana y al esposo de esta escalera arriba. Sintió que el pecho se le comprimía presa de una melancolía que no podía negar. Quiso subir con ellos, pero sabía que aquel no era su lugar. Duncan tenía su familia. No la necesitaba.

Cuando Duncan llegó a lo alto de la escalera, se volvió de espaldas. Avergonzada al verse sorprendida mirándolo, Jeannie rápidamente desvió la mirada, pero él la llamó.

—¿No venís?

Jeannie sintió que se le aceleraba el corazón.

—No estaba segura...

Duncan le sostuvo la mirada.

—Vos sois parte de esto... —se interrumpió antes de continuar—, si así lo deseáis. —Sin esperar una respuesta, se volvió de espaldas y desapareció en el interior de la casa.

Jeannie lo vio marcharse, consciente de que estaba obligándola a elegir y por ende a tomar una decisión.

Duncan no apartaba los ojos de la puerta de las dependencias privadas del castillo. El gran salón contiguo había empezado a llenarse de hombres de los diferentes clanes que esperaban el almuerzo, y las dependencias privadas les ofrecían una ligera dosis de intimidad.

Los minutos pasaban. Duncan estaba sentado en el banco, tensos los músculos de los hombros y del cuello. No esperaba que Jeannie apareciera.

«No importa», se dijo.

Pero cuando, instantes después, la puerta se abrió, entendió que sí importaba.

La mirada de Jeannie buscó de inmediato la suya. Al ver la incertidumbre reflejada en el rostro de ella, Duncan la saludó con una tranquilizadora inclinación de cabeza. A pesar de que había aún mucho por decir, ella estaba allí, y por el momento era suficiente.

Lizzie se volvió a mirar a Duncan con una ceja arqueada, pero él decidió pasar por alto la pregunta que vio en el gesto y ofreció a Jeannie un sitio en el banco a su lado.

La presencia de Jeannie junto a él le dio una seguridad inesperada. Se sintió más fuerte. Más ligero. Y, por primera vez desde que había regresado a Escocia, poseedor de una esperanza que ni siquiera las siguientes palabras de Lizzie pudieron nublar.

—Archie tiene a hombres buscándote por todas partes desde que llegaron a sus oídos los rumores que apuntaban a tu regreso. —Su mirada se posó durante un instante en Jeannie—. Por favor, dime que has encontrado algo con lo que probar tu inocencia.

Duncan negó con la cabeza.

Repitió lo que ya le había dicho a Jamie, aunque obviando la parte que hacía referencia a su encuentro con Jeannie en la taberna. Cuando llegó el momento, Jeannie sacó el mapa y la carta de la escarcela de Duncan y se los dio a Lizzie, quien los leyó y los mostró a los demás. Jeannie negó con la cabeza cuando el documento regresó a sus manos; sabía perfectamente lo que decía.

Duncan sintió el peso de la pregunta que sin duda estaba en mente de todos: habida cuenta de la implicación de su padre y de su esposo, ¿cuál era el papel que había desempeñado Jeannie en el complot contra él? Se acercó a ella en un gesto instintivo, inclinando los hombros a modo de escudo, como si al apartarla de las miradas de los presentes pudiera protegerla.

Patrick, el marido de Lizzie, que desconocía cuál era la historia que había entre ambos, preguntó:

—Pero ¿cómo se las ingenió Grant para conseguir el mapa? Según habéis dicho, lo llevabais en la escarcela.

Jeannie se tensó a su lado y sus dedos se cerraron sobre el borde del banco. Duncan le cubría la mano con la suya y por una vez ella no la retiró.

—No estuvo siempre ahí. Me quité la escarcela cuando regresé a la tienda la noche antes de la batalla.

Aunque miraba a su hermano y a su hermana, sintió el peso de la mirada de Jeannie sobre su perfil.

Lizzie y Jamie lo observaban con idéntica atención. Fue su hermano el primero en hablar.

—¿Nadie más pudo haberlo cogido?

Jeannie se quedó inmóvil y su mano fue un pequeño témpano de hielo bajo la de él. Ambos sabían lo que el hermano de Duncan estaba preguntando. ¿Creía aún que Jeannie lo había traicionado?

Nada había cambiado. Duncan no tenía ninguna prueba con la que desestimar su declaración original. Ninguna. Tan solo la absoluta certeza en el fondo de su corazón.

Jeannie no lo había traicionado. Era capaz de apostar la vida por ello, cosa que, en cierto modo, ya había hecho.

Diez años antes no había sido capaz de demostrarle la fe ciega y la lealtad que merecía. Había sido demasiado joven, estaba demasiado inseguro de sí mismo y era demasiado esclavo de su ambición y de la necesidad de limpiar la mancha de su nacimiento. Pero ya no era aquel muchacho inseguro. A pesar de que había hecho realidad todos sus sueños —había conseguido riqueza, reputación y fama—, había perdido a la única persona que había dado sentido a todas esas cosas.

Si bien no era una decisión racional, lo que había entre Jeannie y él jamás lo había sido. Había sido una historia pasional e innegable, una conexión tan intensa que Duncan jamás había vuelto a sentir nada igual.

La amaba y jamás dejaría de hacerlo. La certeza con que lo supo apenas le sorprendió. Jeannie siempre había sido parte de él, incluso durante los años en que habían estado separados. Si quedaba aún alguna oportunidad, por pequeña que fuera, de que lo que había entre ambos funcionara, el riesgo merecía sin duda la pena.

No titubeó al tiempo que sus ojos se clavaban con contundencia en los de Jeannie.

—No. Nadie más podría haberlo cogido.

Percibió el brusco jadeo de Jeannie que respondía así a la honda conmoción que la embargó de pronto. Sin embargo, no se atrevió a mirarla. No en una habitación abarrotada como aquella. No mientras el hecho de reconocer su error significara que le había arrebatado la inocencia y le había prometido casarse con ella para abandonarla después. La muchacha que había perdido a su madre y para la cual se había convertido en una roca a la que aferrarse. Dios, ¿qué era lo que había hecho?

Lizzie se volvió para mirar a Jamie.

—¿De verdad no hay nada que puedas hacer? Archie te escuchará.

—Lo intentaré —respondió Jamie—. Aunque dudo que sirva para algo. Sabes lo obstinado que puede ser nuestro primo. Lleva diez años considerando a Duncan culpable. Hará falta algo más que un simple mapa y una carta llena de vagas palabras para convencerlo de lo contrario.

Duncan percibió la creciente irritación que su hermana no lograba disimular.

—Pero algo tenemos que hacer —insistió Lizzie. Su voz llegó teñida de cierta sombra frenética. Se volvió hacia Duncan—. Si no encuentras algo que pruebe tu inocencia antes de que los hombres de Archie te encuentren...

—No te preocupes, Lizzie. No tengo la menor intención de ponérselo fácil —la interrumpió Duncan.

El esposo de Lizzie le puso una mano en el brazo en un intento por calmarla.

—Por lo que sé, tu hermano sabe cuidar de sí mismo. Llegado el caso, siempre puede refugiarse en las colinas con Niall Lamont. Preocuparte no lo ayudará.

Lizzie asintió con la cabeza e inspiró hondo.

—Lo siento. Tienes razón. Deberíamos concentrarnos en encontrar alguna prueba con la que convencer a nuestro primo. ¿Qué me dices de los hombres que estaban esa noche en la tienda? —dijo—. ¿Cuál de ellos tenía algún motivo para desear hacerte daño, a ti o a los Campbell?

—¿Y a cuál de ellos podría haber recurrido mi padre?

Duncan se volvió para mirar a Jeannie, sorprendido por la observación. Y no fue el único. Las mejillas de ella se encendieron al saberse de pronto el centro de todas las miradas.

Estaba en lo cierto. Grant debía de haber estado totalmente seguro de que la persona a la que había convencido para que robara el mapa no se echaría atrás.

—¿Quién estaba esa noche en la tienda? —preguntó Patrick.

Duncan repitió los nombres que ya había dado a Jamie, pero cuando llegó a Colin, Patrick y Caitrina reaccionaron de inmediato. Aunque ambos se tensaron, si un destello de dolor chispeó en la mirada de Caitrina, la de MacGregor se tornó gélida y letal. Tras haber tenido noticia de cuál había sido el papel que Colin había desempeñado en las tragedias de ambos, Duncan entendió por qué.

Lizzie palideció al tiempo que ponía la mano sobre el brazo de su esposo en un silencioso gesto de consuelo. MacGregor se calmó ligeramente, aunque en sus ojos seguía ardiendo el odio.

—Si Auchinbreck estaba allí—dijo—, podéis estar seguro de que tuvo algo que ver con ello.

Caitrina parecía a punto de añadir algo a su declaración, aunque todo indicaba que había optado por morderse la lengua.

—Jamie me ha contado lo ocurrido —les dijo Duncan.

—¿Colin? ¿Qué ha hecho? —preguntó Jeannie muy sorprendida.

Duncan negó con la cabeza y murmuró que se lo explicaría más tarde. Luego se dirigió a Patrick:

—Sé que tenéis razones suficientes para desconfiar de mi hermano. Pero hay quien tiene aún más motivos que él.

—Auchinbreck no necesita ningún motivo, tan solo una oportunidad —respondió Patrick entre dientes.

Duncan miró a Jamie y a Elizabeth, que parecían tan incómodos como él. Ninguno de los tres deseaba pensar que Colin pudiera ser responsable de lo ocurrido.

—Yo no era ninguna amenaza para él —dijo Duncan—. Colin tenía todo lo que podía haber deseado. Si había alguien que debería haber tenido envidia era yo. Yo era el primogénito, pero él era el heredero. —Miró a Jeannie y se le cerró la garganta, embargado por una oleada de recuerdos—. Él fue quien se prometió con la mujer con la que yo quería casarme. —Se volvió a mirar a los demás con una irónica sonrisa en los labios—. Aunque no creáis que lo culpo por ello. Nadie lo sabía. —Al ver el ceño fruncido de Lizzie, rectificó—. Salvo Lizzie y mi padre a mi regreso de la corte.

El ceño de Lizzie se convirtió en una mueca.

—Colin sí lo sabía.

—Después de que me marché —respondió Duncan.

Lizzie negó con la cabeza.

—No. Debió de saberlo antes. Cuando Jean... lady Gordon... vino a buscarte a Castleswene, Colin se puso furioso. Dijo que deberías haber puesto fin a vuestra relación después de su compromiso. Que habías sido un auténtico estúpido al pensar que podías casarte con ella.

Duncan no supo qué pensar acerca de la declaración de Lizzie. ¿Acaso su hermano había pergeñado a posta su compromiso con Jeannie para hacerle daño o quizá, como en su caso, simplemente se había enamorado de la misma mujer que él? Los recientes esfuerzos por parte de Colin para concertar un nuevo compromiso parecían sugerir la segunda posibilidad.

Jamie parecía haber llegado a la misma conclusión.

—Aunque los actos de Colin hayan sido sin duda reprobables, siempre se ha mostrado leal con el clan y con nuestro primo. Cuesta creer que haya podido convertirse en un traidor movido por los celos. Nuestro padre murió en esa batalla.

—Pero ¿y si conocía las intenciones de mi padre? —intervino Jeannie.

—Tiene razón —dijo Lizzie—. Hemos dado por hecho que quienquiera que cogió el mapa conspiraba con Grant para traicionar a los Campbell. Pero ¿y si simplemente fue todo una maniobra para desacreditarte a ti? ¿Y si la deserción de Grant resultó tan sorprendente para él como lo fue para todos?

Aunque Jeannie intentó retirar la mano, Duncan la apretó con firmeza. A pesar de que la actuación del padre de ella no había sido una sorpresa para todos —al menos no para ella—, Duncan había dejado de culparla por no habérselo dicho. Había estado demasiado enojado para ser consciente de la dificultad que implicaba la posición en la que ella se encontraba al tener que escoger entre su padre y él. Por fin había entendido que Jeannie había hecho lo que había podido. Y corriendo además un gran riesgo.

Hubo algo en las palabras de Lizzie que sonó cierto a oídos de Duncan.

—Y alguien puso ahí el oro más tarde, para despistar.

Sí, era posible, y lo bastante temerario para que fuera algo de lo que Colin era capaz.

Aun así, seguía sin estar convencido.

Algo no encajaba... Faltaba una pieza del rompecabezas cuya presencia pondría todo en su sitio.

En cualquier caso, lo único que tenían eran simples conjeturas, lo cual resultaba insuficiente para mantener a Duncan alejado de la horca.

—¿Dónde está Colin? —preguntó a Lizzie.

Fue su propio esposo quien respondió.

—Por poco inteligente que sea, a más de cien kilómetros de distancia de Niall Lamont.

Lizzie le lanzó una mirada y se volvió hacia Duncan.

—Lo último que sé es que había regresado a Dunoon.

«Maldición.»

—¿Qué ocurre? —preguntó Lizzie al ver la expresión de su rostro.

—Allí es adonde te mandé la carta..., la carta interceptada por la persona que envió las tropas a que esperaran a mi hombre en Inverness.

Jeannie estaba tumbada de costado en la cama viendo la vela parpadear y fundirse en un blando charco de cera pegajosa. Aunque estaba atenta a cualquier sonido que pudiera salpicar la oscuridad, el silencio de la noche la rodeaba como una tumba. Las sombras pestañeaban en las paredes enyesadas, proyectadas en el blanco desde las columnas del dosel de la cama y del armario... y no por la figura de ningún hombre.

Se había retirado hacía ya unas horas. Tras la preocupante conversación que había tenido lugar en las dependencias privadas del castillo, el almuerzo se había convertido en un sombrío evento. Duncan había desaparecido después en compañía de su hermano, y cuando Jeannie había vuelto a verlo durante la cena apenas se había dirigido a ella.

¿Se habría equivocado? Cuando Duncan le había pedido que se reuniera con él y con su familia en las dependencias privadas y había formulado su inesperada declaración de inocencia en lo que se refería a la sustracción del mapa, había creído que...

Se sobresaltó. A pesar de que tenía todos sus sentidos concentrados en la puerta, el corazón le dio un vuelco y se le pusieron los nervios de punta al oír el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse inmediatamente después.

Se sentó en la cama, tapándose instintivamente con la sábana hasta el cuello y conteniendo el aliento.

Aunque lo único que la oscuridad dejó de él a la vista era su silueta, Jeannie no necesitó luz para saber que se trataba de Duncan.

Había acudido.

Duncan se mantuvo peligrosamente inmóvil, acechando en la oscuridad como un león presto a saltar sobre su presa. La tensión manaba de su poderoso cuerpo y le endurecía los músculos. Se había desprendido de su uniforme de batalla y llevaba puesta la sencilla camisola y el tartán escocés con su correspondiente cinturón de highlander, atuendo que le daba un aspecto más abrumador aún. Más amedrentador.

—Pídeme que me marche, Jeannie. —El aterciopelado acento que tiñó su voz la envolvió en un manto de oscura sensualidad. Jeannie pudo percibir la tensión contenida en ese tono..., el esfuerzo de un hombre que luchaba con todos sus sentidos para no perder el control sobre sus actos.

Duncan ya había acudido a ella de aquel modo antes, aunque habían pasado muchos años desde entonces. Aun así, el peligro que en ese instante manaba de él no procedía de la ira ni de la traición, sino de la fuente misma del deseo.

Jeannie tiritó, y no de miedo, sino de anticipación. Sentía el cuerpo encendido, alerta: la piel erizada, los pezones duros y el vello de los brazos de punta. Pero sobre todo sintió vibrar la suave conjunción que se ocultaba entre sus muslos. El denso calor del deseo se derramó sobre su cuerpo. Era el anhelo de una mujer, un deseo forjado en los fuegos del desamor y de la desilusión y fortalecido por la experiencia.

Ya no podía pedirle que se marchara como tampoco podía negar lo que sentía su corazón. Deseaba a Duncan desde el primer instante en que lo había visto, y ese deseo jamás había desaparecido, sino que había ganado en intensidad con el paso de los años.

Ese momento había sido inevitable desde que Duncan había puesto los pies en tierra escocesa. Y Jeannie ya no quería seguir negándolo.

—Pídemelo —repitió Duncan con una voz más enojada, más tensa, más dura.

Jeannie negó con la cabeza, atenta a los enloquecidos latidos de su corazón.

—No. No quiero que te marches.

Duncan maldijo y cruzó la distancia que los separaba con unas pocas zancadas. Se quedó junto a la cama y la miró desde allí. A la luz de las velas, Jeannie pudo ver el frenesí de la necesidad que tenía de ella toscamente dibujado en las arrugas de su hermoso rostro. Un afilado y femenino estremecimiento la recorrió. Era sin duda un hombre magnífico... y era todo suyo.

Por un momento creyó que Duncan tendería las manos, la arrancaría de la cama y gozaría brutalmente de ella hasta hacerle perder el sentido. Aunque adivinó que era eso lo que él deseaba, Duncan mantuvo los brazos firmemente pegados a sus costados, los puños cerrados y su autocontrol a punto de quebrarse en pedazos.

Sus penetrantes ojos azules se clavaron en ella.

—¿Sabes lo que dices, Jeannie?

Ella asintió con la cabeza y abrió los ojos de par en par. Sí, lo sabía. Y, aunque aterrada, sabía exactamente lo que estaba haciendo. Duncan confiaba en ella y ella tendría que intentar hacer lo mismo.

La sábana había resbalado hasta dejar a la vista sus pechos. La mirada de Duncan se inflamó al posarse en sus pezones endurecidos, visibles bajo el fino algodón del camisón. Una oleada de calor se derramó sobre la piel de Jeannie al recordar la boca de él envolviéndola, chupándola.

—Dios sabe que deseo tu cuerpo, pero con eso no me basta. Te necesito entera. ¿Puedes concederme tu confianza y perdonarme por no haberte correspondido? —Guardó silencio y Jeannie vio arder en sus ojos el crudo dolor del arrepentimiento—. Dios, Jeannie, ¿podrás llegar a perdonarme por haberte abandonado?

La densa emoción que vibró en su voz borró el último resquicio de duda. Duncan la amaba. La había amado en el pasado y seguía haciéndolo. Ambos habían cometido errores y habían pagado por ello de distintos modos, pero lo que él le ofrecía era algo que Jeannie jamás habría creído posible: la oportunidad de volver a intentarlo.

Recordó la soledad, el vacío y la angustia que había sentido cuando él la había abandonado años atrás. Duncan le había partido el corazón y a punto había estado de destruirla. Con el paso del tiempo, los riesgos eran mayores: la vida de Duncan..., el hijo de ambos. Pero volver a perderlo sería sin duda mucho peor.

A pesar de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que Jeannie se había dado una oportunidad, desde que había escuchado la vocecita que le hablaba desde el rincón más íntimo de su cabeza, Duncan bien merecía el riesgo. Siempre había sido así. Durante tantos años Jeannie había considerado un error lo que había ocurrido con él que de pronto se sorprendió al darse cuenta de que no lo cambiaría por nada y mucho menos si eso significaba no haberle amado nunca.

Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho ante la importancia de lo que estaba a punto de hacer, se sentó sobre sus piernas, se incorporó sobre las rodillas para mirar a Duncan y le rodeó el cuello con los brazos.

Duncan dejó escapar un afilado sonido que estuvo a medio camino entre un gemido de dolor y de placer al sentir el contacto con su piel. Tenía el cuerpo duro como el granito y sus músculos se tensaron bajo las yemas de los dedos de Jeannie como gruesos cables de acero. Jeannie pegó su cuerpo al de él, saboreando la fuerza y la solidez de su amplio torso. Los corazones de ambos palpitaron al unísono. Duncan estaba tan encendido que el calor irradiaba del fino lino de su camisola y del tartán. Jeannie distinguió en la lana el olor de la turba que ardía en las chimeneas y el embriagador aroma del whisky en su aliento.

Movió la boca hasta la oreja de Duncan, aspirando el oscuro y especiado aroma, deseosa de devorar cada centímetro de él con la boca y también con la lengua.

—Ayúdame a olvidar, Duncan —susurró.

El primitivo desafío implícito en sus palabras terminó de romper el último eslabón de la cadena del autocontrol de Duncan. Con un feroz gruñido, la tomó en sus brazos y cubrió su boca con un beso profundo y primigenio. Fue un beso de posesión. De hambre. De irrefrenable deseo.

Un beso con el que ayudarla a olvidar.

Fue como si todos los años hubieran desaparecido y de pronto todo hubiera vuelto a su cauce. Más aún... como si todo fuera perfecto. Y es que, cuando la tenía así entre los brazos, besándola de ese modo, el mundo desaparecía y solo ellos dos existían. Ajeno a la carga del deber y de las lealtades con sus clanes, de la traición y de los secretos.

La boca de Duncan se movió sobre la de ella... paladeando, devorando. Jeannie hizo suya la cruda voracidad que percibió en él y la correspondió con igual intensidad, deshaciéndose contra él y abriendo la boca a su lengua.

¿Escarceos de juventud? No había sido así en el pasado, y semejante afirmación era, dadas las circunstancias, simplemente ridícula. Duncan sabía exactamente qué hacer para darle placer. Cada caricia de sus labios, cada avezada embestida de su lengua, era calculada con deliberada precisión para excitarla.

Cerró una de sus enormes manos sobre el trasero de Jeannie, pegándola aún más contra él, y hundió la otra en sus cabellos para cerrarse sobre su nuca. Jeannie se deshizo contra él, sumergida en un mar de calor y de pasión, sintiendo la cálida presión de los dedos de Duncan sobre su cabeza que la atraían todavía más hacia él. Sintió el áspero roce de su barba incipiente alrededor de la boca cuando él la besó más y más hondo, sin dejar una sola parte de ella por conquistar.

El cuerpo de Jeannie se estremeció bajo cada una de las prolongadas y carnales embestidas con las que la lengua de Duncan imitaba el ritmo del placer que no tardaría en proporcionarle. Acoplada a él, con unas pocas y finas capas de ropa ente ambos, pudo sentir contra el vientre la dureza de la fuente de ese placer.

Había pasado demasiado tiempo. El deseo la envolvió, aplastándola bajo una enorme ola cuya fuerza e intensidad la sorprendieron. Hacía tanto que la calma reinaba en esa parte de su vida que había olvidado la sensación de que el deseo, la pasión, tomara las riendas y barriera todo lo demás a su paso. Sin embargo, su cuerpo sí recordaba las sensaciones. La aspereza de la barba de Duncan contra su piel, la presión de sus manos sobre su pecho, el calor de su boca sobre su pezón, el oscuro y especiado sabor de su beso y el peso de su cuerpo encima de ella. La plenitud de sentirlo dentro.

Todo su cuerpo se abandonó de pronto a esos recuerdos.

Ya no deseaba pensar, sino solo sentir..., sentirlo dentro, llenándola. Sus caderas se movieron en círculos contra él, frotándose contra la gruesa columna de su masculinidad. La sensación era maravillosa. Demasiado. No podía esperar más...

Duncan rompió el beso con un gemido, respirando pesada y entrecortadamente y con los ojos ardiendo de deseo.

—No tan rápido, mi amor. Esta vez no.

Jeannie a punto estuvo de chillar en señal de protesta, pero en cuanto vio la tensa determinación dibujada en el rostro de Duncan supo que nada podría disuadirlo.

Sabía lo que él estaba haciendo: obligarla a admitir lo que había entre ambos a cada paso y evitar así que siguiera ocultándose tras la pasión ciega. Duncan estaba decidido a desnudarla del todo..., a despojarla no solo de sus ropas, sino también de su alma. Y aunque la aterró pensar en lo que eso podía llegar a revelar, ya no era capaz de aferrarse a una cautela que no sentía.

Duncan guardó silencio y empezó a desnudarse sin apartar en ningún momento la mirada de la de ella.

Totalmente paralizada por el hombre que tenía ante sus ojos, Jeannie era incapaz de hablar y de respirar. Duncan se desabrochó el grueso cinturón de cuero que le rodeaba la cintura y lo arrojó al suelo. Al cinturón le siguió el intrincado tartán, cuyos densos y pesados pliegues cayeron en un pequeño charco a sus pies. Llevaba aún las botas puestas y se sentó para quitarse el suave calzado de piel antes de volver a levantarse para quitarse la camisola de lino. Fue entonces cuando Jeannie lo detuvo.

—No, déjame a mí —dijo con una voz aterciopelada.

Los ojos de Duncan se clavaron en los de ella. Si la descarada propuesta de Jeannie lo había sorprendido, no dio la menor señal de ello. Al contrario, su mirada pareció arder aún con más intensidad.

Jeannie no era ya una muchacha inocente, sino una mujer que sabía lo que quería. Y en ese preciso instante, lo que quería más que nada en el mundo era tocarlo. Pasar las manos por aquel inmenso pecho musculoso y sentir su calor y la brutal energía que palpitaba en su interior.

Saber que aquello era real y no un sueño.

Los ojos de Duncan siguieron cada uno de sus movimientos mientras ella tendía las manos y las deslizaba bajo el borde delantero de su camisola. Jeannie contuvo el aliento al sentir el contacto, ante la erótica sensación de notar bajo las yemas de los dedos la piel caliente y suave. El solo hecho de tocarlo la sumió en una nube de tórrida y líquida necesidad.

Duncan dejó escapar un brusco sonido y se tensó, apretando los dientes y tensando de pronto los músculos bajo sus dedos. Parecía no respirar. Aun así, Jeannie no tenía la menor duda de lo que provocaba en él.

La reacción que vio en Duncan no hizo más que animarla a seguir; se sintió alentada por el poder sensual que de pronto había adquirido sobre aquel feroz guerrero. Pegó los dedos a las franjas de acero de su pecho y de su vientre, maravillada ante su precisión y al tiempo malévolamente consciente de la gruesa e inflamada cabeza de su erección asomando justo debajo de sus muñecas.

Duncan no llevaba nada debajo del tartán. Eso significaba que...

Jeannie bajó los ojos, presa de una descarada y traviesa vena que desconocía en ella.

Se le secó la boca. Su memoria no había exagerado ni un ápice. Gruesa y larga, con la redonda cabeza inflamada y roja, la masculinidad de Duncan se elevaba prominentemente varios centímetros por encima de su cintura, entre los muslos ostensiblemente musculosos, dando prueba evidente de su virilidad. Jeannie se sonrojó, consciente de pronto de que llevaba unos segundos sin apartar los ojos de ella. Sin embargo, su lasciva atención tan solo pareció provocar que el miembro aumentara aún más de tamaño.

Tendió la mano, pero Duncan le agarró la muñeca para evitar que lo tocara. Tenía los dientes firmemente apretados y los músculos del cuello hinchados. Negó con la cabeza.

—No —dijo con la voz bronca y dolorida—. Todavía no.

Sonrojándose aún más, aunque extrañamente complacida, Jeannie volvió a concentrarse en quitarle la camisola.

Despacio, deslizó las manos por su torso al tiempo que iba levantándole la camisola. Cuando llegó a los hombros, Duncan alzó los brazos y Jeannie tuvo que ponerse en pie sobre la cama para quitársela del todo.

Tras arrojar la prenda junto al tartán, le pasó las manos por los hombros, los brazos y la espalda, como en un intento por memorizar con las palmas cada pliegue y cada músculo. Duncan estaba totalmente desnudo y era sin duda absolutamente magnífico; los músculos esculpidos a la perfección en un cuerpo de acero forjado. Su fuerza viril era arrebatadora.

A pesar de que él no se movió, Jeannie entendió, al percibir su respiración entrecortada, que la exploración a la que lo estaba sometiendo era para él una auténtica tortura.

Apartó entonces los ojos de su pecho y las miradas de ambos se encontraron.

—Has cambiado mucho —dijo con suavidad, incapaz de ocultar la melancolía que asomó a su voz. El muchacho se había convertido en un hombre. La había abandonado siendo un guerrero en ciernes y había regresado convertido en una leyenda indestructible. Sus dedos palparon distraídamente cicatrices, restos de batallas de las que ella nada sabía.

—Espero que para bien —dijo él alegremente, tomándola de la barbilla y forzándola a mirarlo. Su tono se volvió serio—. Todavía hay tiempo, Jeannie. No es demasiado tarde.

A Jeannie se le encogió el corazón. Así lo esperaba ella también. La incertidumbre le nubló la conciencia hasta que Duncan depositó un suave beso en sus labios. Fue un beso que al instante se tornó insistente. Exigente. Un beso que borró de un plumazo el temor de los problemas a los que se enfrentaba, devolviéndola al presente.

Rodeó el cuello de Duncan con los brazos y pegó su cuerpo al de él, el mismo cuerpo que había calentado con sus manos. Sintió arder el fuego bajo la superficie, presto a engullirla en sus llamas. Consciente de la desnudez de Duncan y de que tan solo la fina tela de su camisón los separaba, se hundió entonces en él, deslizando su cuerpo hacia abajo para colocarlo entre sus piernas.

Duncan se retiró, mirándola con unos ojos oscurecidos por la pasión, y negó con la cabeza. Un destello predador chispeó en su mirada.

—Ahora me toca a mí.

La sensual promesa que destiló su voz aceleró el pulso de Jeannie, quien lo miró sin ocultar su recelo. Aunque desde luego estaba lejos de ser una inocente doncella, tampoco podía considerarse una experta en el arte del amor. Reprimió de pronto la punzada de culpa que la embargó por haberle fallado a su esposo. Francis había merecido más que el simple cumplimiento de su deber de esposa y su silenciosa aceptación.

Pero Jeannie no podía obligar a su cuerpo a apasionarse como tampoco podía obligar a amar a su corazón. Bien que lo sabía. Con Duncan nunca tenía que esforzarse. Estaba siempre allí. En sus huesos. En un plano elemental que no podía fingirse. Con él jamás había sentido vergüenza. Ni incomodidad. Hacer el amor con Duncan parecía lo más natural del mundo.

Seguía de pie en la cama delante de él cuando se dio cuenta de que tenía los pechos a la altura de los ojos de Duncan. Despacio, él tiró con suavidad de los cordones de su camisón, rozándole los pezones con las palmas de las manos. Aunque Jeannie no podía verle los ojos, sí podía sentirlos sobre ella, acariciándola con su calor.

Se le doblaron las rodillas cuando las manos de él se cerraron sobre sus pechos para llevárselos a la cara e hizo girar los pulgares alrededor de sus pezones, creando una suave fricción con la tela hasta que Jeannie vibró bajo su tacto. Luego se retorció, abandonándose a la inquietud que le recorría el cuerpo.

Pero la exquisita tortura que Duncan tenía reservada para ella acababa de empezar.

Capítulo 19

Duncan echó mano de hasta la última fibra de su contención. El patente deseo que Jeannie mostraba por él actuaba como un potente afrodisíaco y la abierta admiración que su cuerpo provocaba en ella hacía las veces de un canto de sirena al que resultaba casi imposible resistirse. Y luego, cuando la mirada de ella había caído sobre su miembro...

Dejó escapar un gemido al tiempo que el recuerdo enviaba un nuevo chorro de sangre a la ya palpitante cabeza.

Su cuerpo lo apremió para que diera a Jeannie lo que ella deseaba. Para que le arrancara la fina tela que la cubría, la arrojara sobre la cama y la hiciera suya hasta que el diablo del deseo que lo había poseído lo abandonara. Hasta que pudiera volver a recuperar el juicio.

Jeannie provocaba algo en él, siempre había sido así. Tocaba algo en su interior que desataba un lado primitivo cuya existencia jamás había conocido. Las buenas intenciones. El control. El honor. Todo ello quedaba a un lado ante el deseo que sentía por ella.

Era todo cuanto podía hacer para no ceder al deseo. Esa vez no. La pasión explosiva no bastaba. Duncan lo quería todo. Su confianza. Su corazón. Su alma.

Cuánto lamentó la espectacularidad de sus pechos. Los sopesó en sus manos, llevándoselos a la cara para hundir la nariz en la profunda hendidura que se abría entre ellos e inspiró la suave fragancia de su piel.

Nadie olía como ella. Limpia y dulce, con ese ligero aroma a madreselva. El olor le colmó la nariz, los pulmones, el cuerpo. Deseó ahogarse en ese olor, en ella.

Los pezones de Jeannie se endurecieron bajo las yemas de sus dedos. Suavemente, los hizo rodar entre el pulgar y el índice hasta convertirlos en dos rosadas cumbres. Una tentación demasiado dulce. Aunque había deseado desnudarla despacio, no pudo esperar un minuto más. Desde aquel día en el lago, había sufrido el tormento de las imágenes de su maravilloso cuerpo. Tomó el borde del camisón y despacio fue tirando de él hacia arriba hasta quitárselo por la cabeza.

En cuanto se vio sin camisón, Jeannie se sonrojó e intentó taparse con las manos, pero Duncan se lo impidió.

—No. No lo hagas. Eres tan hermosa... —Sonrió al reparar en sus sonrosadas mejillas—. Sobre todo cuando te sonrojas.

Despacio, Jeannie retiró las manos, dejando a la vista su tierna desnudez.

«Santo cielo —pensó Duncan, admirando las generosas y redondas curvas de sus pechos, el esbelto contorno de su cintura y de sus caderas, y las largas y torneadas piernas—. Soy un hombre afortunado.»

Su silencio había causado en Jeannie una impresión equivocada.

—Yo también he cambiado. He tenido dos hijos.

Duncan deslizó la mano alrededor de su cintura.

—Tan solo te has vuelto más hermosa. —¿Cómo era posible que ella no lo viera? Trazó la prominente silueta de su pecho con el dorso del dedo y la miró a los ojos—. Hermosa.

Necesitado de paladear su sabor, tomó la suave y redonda carne en sus manos y se llevó los pechos de ella a la boca, depositando un suave beso en cada uno de sus pezones.

Jeannie dejó escapar un brusco jadeo con el que Duncan entendió que había olvidado por completo su vergüenza.

La acarició con las manos, con la boca, con la lengua, chupándole los pezones y metiéndoselos hasta el fondo de la boca. Sintió bajo la lengua la piel de Jeannie suave y delicada como el terciopelo.

Jeannie gimió y arqueó la espalda al tiempo que el miembro de Duncan se agitaba con fuerza contra su vientre. Era tan sensible que podía hacerla alcanzar el clímax simplemente chupándole los pechos.

Pero Duncan tenía otros planes.

Cerró las manos alrededor de sus tobillos y la miró a los ojos. A través del suave velo de la pasión logró ver en ella un destello de anticipación.

Despacio, muy despacio, fue moviendo las manos hacia arriba, esculpiendo las largas y esbeltas piernas que seguían siendo tan torneadas como las recordaba. Se detuvo justo encima de las rodillas.

Oyó entonces que Jeannie contenía el aliento y sintió que le flaqueaban las piernas.

Los dedos de Duncan rozaron la suave piel de la cara interna de sus muslos. Jeannie había empezado a tiritar, presa de temblores de puro deseo. Y estaba deliciosamente húmeda. Duncan se agachó y reemplazó los dedos con la boca, saboreándola y aspirando el suave aroma de su feminidad.

Las manos de Jeannie se aferraron a sus hombros, como si de pronto le hubieran flaqueado las piernas. Duncan deslizó las manos hasta cerrarlas sobre su trasero y así atraparla más aún bajo su dominio.

—Duncan —dijo Jeannie en un débil intento de protesta—. No puedes...

Calló cuando él la lamió y sintió tenso su redondo y prieto trasero entre las manos. Una maliciosa risilla tronó en el pecho de Duncan.

—Oh, ya lo creo que puedo. Y lo haré... y a conciencia —declaró, volviendo a lamerla y paladeando más profundamente su sabor.

Jeannie contuvo el aliento, gimió y se estremeció. Duncan alzó los ojos hacia ella.

—Mírame, Jeannie. Quiero verte los ojos mientras te doy placer.

Los ojos verdes de ella buscaron los suyos, enloquecidos y colmados de pasión. Tenía los labios entreabiertos y jadeaba.

Duncan sintió que se le cerraba el pecho. Dios, qué hermosa era. Y cómo temblaba de deseo.

Sin dejar de mirarla a los ojos, volvió a besarla, perfilando con la lengua la húmeda abertura para introducirse con suavidad en ella. Suspiró en su interior, dejando que su lengua embistiera y girara en largas y deliciosas sacudidas mientras seguía mirándola. Vio oscurecerse el verde de sus ojos, vio aletear sus párpados, vio cómo sus mejillas se teñían de un velo rosa con el calor del placer. Percibió la inquietud que la embargaba, la sintió resistirse y empujó más fuerte, más adentro, más cerca del filo. Siguió besándola hasta que Jeannie dejó escapar un grito y entonces la mantuvo allí hasta verla derrumbarse. Sintió entonces los espasmos que la envolvieron mientras el cuerpo de Jeannie se cerraba y el clímax palpitaba en ella.

Cuando el último estremecimiento por fin remitió, Jeannie se abandonó contra él, totalmente relajada. Satisfecho, aunque en absoluto ahitó2, Duncan se mostró poco compasivo y la tumbó en la cama.

Sería eso lo último que verían los ojos de Jeannie esa noche.

Duncan la contempló, blanda y lánguida en la cama, y durante un instante se reconoció abrumado por el amor que sentía hacia esa mujer.

La tensión que le comprimía el pecho se resistía a desaparecer. Sabía cuán frágil era la tregua que habían firmado.

Aunque su futuro era a todas luces incierto, estaba plenamente decidido a demostrar a Jeannie que era suya durante el tiempo que ese futuro tuviera a bien durar.

Duncan observaba a Jeannie con una extraña expresión en el rostro.

Ella le puso una mano en la mejilla y frotó la palma contra la áspera capa de oscura barba que le ensombrecía la mandíbula. Parecía muy serio.

—¿Qué ocurre? ¿He hecho algo mal?

La lenta sonrisa que curvó los labios de Duncan la golpeó con fuerza en el pecho. De pronto vio en él al muchacho al que había entregado su corazón.

—No ocurre nada, aunque espero que no estés pensando en echarte una siesta.

Estaba sentado en el borde de la cama, inclinado sobre ella, y Jeannie dejó vagar la mirada por el amplio y musculoso torso, bajándola después hasta la prominente evidencia de su erección. Arqueó una ceja y buscó sus ojos.

—¿Quiere eso decir que no hemos acabado?

—¿Te parece que tengo aspecto de haber acabado?

Jeannie se mordió el labio, traviesa.

—Hummm, no sabría decirlo. —Alzó la mirada hacia él y vio ensombrecerse el azul de sus ojos—. Quizá debería tocar y verlo por mí misma.

Cualquier resquicio de alborozo se desvaneció.

—Dios, sí —gimió él.

Jeannie introdujo la mano entre los cuerpos de ambos y la cerró sobre su miembro. Parecía diminuta cerrada sobre él, tanto que sus dedos ni siquiera podían llegar a rodearlo por entero. Tenía la piel caliente, aunque de una suavidad aterciopelada y dura como una piedra.

Duncan le enseñó cómo acariciarlo, cómo darle placer. Jeannie estaba encantada viendo que los músculos de su vientre se tensaban a medida que aumentaba el ritmo de sus caricias y contemplando el baile de emociones que tenía lugar en sus apuestos rasgos. Se acercó más a él, depositándole diminutos besos en la mandíbula, en el cuello, en el pecho. Adoraba el sabor de su piel. El calor. La vivificante y limpia salobridad.

Le oyó contener el aliento cuando su boca descendió aún más y pasó la lengua por las aceradas y definidas franjas de músculo que le cubrían el pecho.

De pronto, su mano se detuvo. ¿Cuál sería el sabor del resto de aquel cuerpo?

Alzó los ojos para mirarlo y vio en él una expresión más feroz que nunca. Todos los músculos del cuerpo de Duncan parecían haberse tensado de pronto. Él leyó la silenciosa pregunta que vio en los ojos de Jeannie y asintió con la cabeza.

Fue apenas un discreto movimiento. Parecía incapaz de moverse.

Su miembro se agitó y una perlada gota asomó a la punta antes de que Jeannie la lamiera con la lengua, saboreándolo. Duncan soltó una maldición y tal fue el temblor de placer que recorrió su cuerpo que a punto estuvo de saltar de la cama. Jeannie bajó entonces la cabeza y lo rodeó con los labios, cerrando la boca sobre la inflamada cabeza de su erección. Duncan gimió, tensó el cuerpo y levantó las caderas para deslizarse aún más adentro. Jeannie sintió entonces que todos sus sentidos quedaban colmados por la penetrante esencia masculina que brotaba de él. Todo era más profundo, más oscuro, más intenso.

Cerró los ojos y se abandonó a las poderosas sensaciones, explorándolo con la boca, con la lengua, metiéndoselo más y más adentro en la garganta. La respuesta de Duncan —los gemidos, la tensión que le comprimía el cuerpo— le servía de guía. Con cada movimiento se volvía más y más segura de sí. Saber que lo estaba volviendo loco de placer no hacía más que aumentar su propio goce.

—Basta —dijo Duncan por fin con la voz ronca, apartándole la cabeza—. Necesito estar dentro de ti.

Suavemente, la tumbó de espaldas en la cama y se acostó a su lado, piel contra piel. Jeannie se acurrucó contra su calor, saboreando la increíble sensación de aquel cuerpo largo y poderoso estirado junto a ella.

Duncan bajó la cabeza y la besó, regalándole una oleada de profundas y sensuales embestidas con la lengua. Sus manos poseyeron el cuerpo de Jeannie, y los duros callos de sus palmas la marcaron a fuego. No hubo un solo centímetro de ella que quedara intacto. Los pechos, las piernas, los brazos, los pies. La dejó caliente y gimoteando, deseosa de más.

Deslizó entonces la mano entre sus piernas mientras la sujetaba con la boca en un profundo beso, dejando que dedo y boca actuaran perfectamente al unísono.

Jeannie se pegó contra su mano, contra su cuerpo, sumiéndose en una nube de fuego. La sensación llevó sus nervios hasta el límite, a la espera de verse liberada. No podía pensar, perdida como estaba en un trance tan denso e intenso de la pasión que tenía la sensación de estar intentando ver entre una espesa niebla.

Duncan se movió encima de ella, colocándole las manos sobre los hombros y apuntando a su entrada con la inflamada cabeza de su erección. Clavando sus ojos en los de Jeannie, se deslizó en su interior despacio, centímetro a centímetro, poseyéndola con su cuerpo. Con el alma.

Demasiada intensidad. Demasiado poderoso. Demasiada la tensión que le comprimía el pecho.

Jeannie contuvo el aliento en el momento en que Duncan llegó hasta el fondo y, con un último empujón, la mantuvo allí. Dejándola que lo sintiera. Su peso. La increíble sensación de tenerlo dentro..., llenándola. Completándola. La obligó con la mirada a reconocer la conexión que les unía. Y no se trataba tan solo de sus cuerpos, sino de algo que iba mucho más allá. Algo elemental. Algo que no podía describirse con palabras pero que ella podía ver reflejado en su penetrante mirada.

Jeannie sintió que se le inflamaba el corazón, abrumado por una emoción que jamás había imaginado que volvería a sentir, una emoción tan intensa que la asustó cuando de pronto recordó todo lo que podía perder.

Entonces él empezó a moverse, penetrándola con largas y profundas embestidas, que reverberaban por todo su cuerpo, de la cabeza a los pies, exigiendo más, esperando la siguiente. Fue el momento más erótico e íntimo que Jeannie había experimentado en toda su vida.

Duncan no creía que hubiera nada más increíble que la boca suave y rosada de Jeannie cerrada alrededor de la cabeza de su miembro, con su lengua acariciándolo y la boca atrayéndolo hasta las profundidades de su garganta.

Pero se equivocaba.

El deseo bruto no era nada comparado con la emoción que le cercenó el corazón cuando se hundió en ella, centímetro tras increíble centímetro. Los ojos de Jeannie tiraban de él hacia ella. Más y más adentro. Pidiéndole que le tocara el alma.

Estaba tan caliente, tan húmeda y tan dulcemente cerrada... Había olvidado lo que era estar dentro de ella. La sensación de tener su cuerpo bajo el suyo. Era tan diminuta y tan suave que temía aplastarla. Aun así, Jeannie seguía tirando de él, ansiosa por sentir el contacto de ambas pieles. Con los pechos aplastados bajo su torso mientras él la penetraba, dejaba frotar contra él sus pezones.

Duncan cerró los ojos al tiempo que las sensaciones lo envolvían en una cálida y hormigueante oleada.

Volvió a penetrarla y dejó escapar un gemido. Dios, qué maravilla. Y qué difícil contenerse ante un placer tan intenso. El cuerpo de Jeannie se cerró a su alrededor como un puño, bombeando exigente.

Jeannie gimió y levantó las caderas, saliendo a su encuentro y girando en una danza lenta y deliciosa.

. La sangre fluyó rauda en las venas de Duncan, concentrándose en la sensible cabeza de su miembro. Sintió que el placer se le arremolinaba en la base de la columna en un tórrido y palpitante puño. Estaba a punto de estallar.

El sudor le bañaba la frente mientras luchaba por contenerse. Embistió más fuerte y hasta el fondo, obligándola a...

Jeannie soltó un grito y pronunció su nombre al tiempo que su cuerpo se abandonaba a la profusión de espasmos de su orgasmo. El absoluto éxtasis que iluminó su rostro empujó a Duncan al abismo. La penetró una vez más y entonces se quedó rígido antes de estremecerse con la potencia de su propio clímax mientras el placer lo aplastaba con una oleada dura y brutal.

Siguió dentro de ella hasta que los espasmos remitieron y por fin se desprendió de la última gota de placer. Pero aun entonces se negaba a poner fin a la conexión que les unía. Solo el hecho de que sabía que probablemente la estaba aplastando con el peso de su cuerpo le obligó a retirarse del cálido abrazo de este. Rodó a un lado y la tomó en sus brazos, acunándola contra su hombro. El aire de la noche le enfrió la piel.

Se quedaron callados durante un rato. Parecía lo más adecuado después de lo que acababa de ocurrir. Sobraban las palabras.

El dedo de Jeannie serpenteó distraídamente por el fino triángulo de pelo que le cubría el cuerpo por debajo del cuello, siguiendo la delgada línea de vello hasta el centro de su torso. Duncan adivinó qué estaba pensando.

—¿De verdad hablabas en serio? —empezó Jeannie.

No necesitó preguntar a qué se refería.

—¿Qué hizo que te dieras cuenta de que no fui yo la que cogió el mapa?

Duncan hizo girar un mechón de sedoso cabello rojo entre los dedos, dejándolo caer en una suave cascada sobre su pecho.

—No fue nada en concreto. Supongo que empecé a ver más allá de la «prueba» y decidí escuchar la voz de la intuición. Tu reacción tuvo mucho que ver con ello. De repente me di cuenta de todo el daño que te había hecho cuando me marché. Actuaste equivocadamente, no culpablemente. —Sintió una abrasadora quemazón en el pecho al tomar conciencia de las consecuencias de lo que había hecho—. Dios, Jeannie. Lo siento. —Oyó la voz de ella en su cabeza suplicándole que no se marchara e intentó silenciarla. Cómo no iba a odiarlo—. Debí confiar en ti. Debí haberte dado la oportunidad de explicarte. ¿Podrás llegar a perdonarme?

—¿Por qué me consideraste culpable enseguida?

No preguntaba acerca de la específica evidencia que la apuntaba como culpable. Su pregunta era más compleja. Quería saber por qué él lo había creído. Duncan intentó recordar. Era muy joven en aquel entonces, apenas un hombre. Aún se estaba labrando un camino en el mundo y no podía creer que hubiera sido tan afortunado de haber encontrado a una mujer como ella.

—Te había visto con tu padre y sabía cuánto le querías y la lealtad que te unía a tu familia. Eras joven, hermosa y podías tener a cualquier hombre de las Highlands que desearas. Una parte de mí no podía creer que estuvieras dispuesta a renunciar a todo por un bastardo que nada tenía que ofrecerte. —Dejó escapar un agudo sonido—. Que ni siquiera tenía un apellido que ofrecerte.

Jeannie siguió totalmente inmóvil.

—Vi en ti al hombre que eras. Creí en ti, Duncan, no en tu cuna. ¿Alguna vez te di motivos para que pensaras que eso me importaba? ¿Alguna vez te hice sentir que eras algo excepto el hombre más maravilloso e increíble que había conocido jamás?

La ira que dominó su voz tomó a Duncan por sorpresa.

—No —admitió.

Jeannie se relajó y su cuerpo volvió a acurrucarse contra el de él.

—¿Por qué me crees ahora? —preguntó—. ¿Qué ha cambiado?

—Yo. Tú. No somos los mismos. Supongo que no creí en nosotros en aquel entonces. No fui capaz de ver lo que tú viste: que construimos nuestro destino no según nuestra cuna, sino con nuestros actos.

Jeannie alzó la mirada hacia él. Había una extraña expresión en sus ojos.

—¿De verdad lo crees?

Duncan intuyó que había algo tras la pregunta..., algo importante.

—Sí.

Jeannie siguió mirándolo a los ojos durante un instante y después asintió con la cabeza. Se quedó callada unos minutos, perdida en sus cavilaciones. Por fin dijo:

—¿Qué podemos hacer?

Duncan arqueó una ceja. Una sonrisa irónica asomó a sus labios.

—¿Podemos?

—Quiero ayudar.

Llevaba mucho tiempo esperando oír esas palabras.

—¿Podrías convencer a tu hermano para que te permitiera registrar los papeles de tu padre?

Jeannie negó con la cabeza.

—No serviría de nada. Es muy poco lo que pudo salvarse del fuego.

A Duncan se le encogió el estómago.

—¿El fuego?

Ella asintió con la cabeza.

—Después de Glenlivet, cuando el rey se dirigió hacia el norte buscando venganza contra los que habían luchado contra él, arrasó muchos castillos, incluido el de Freuchie. El gran salón y las dependencias de mi padre quedaron destruidas. Cuando murió, registré lo que había quedado. No había nada de la época de la batalla.

Duncan soltó una maldición. Si la posibilidad de encontrar cualquier prueba documental había sido escasa hasta entonces, de pronto se le antojó inexistente. Su única opción parecía ser la de localizar a los hombres que podían haber estado implicados en lo ocurrido. Pero la idea de interrogar a su hermano no acababa de convencerle.

—¿Estás pensando en Colin? —preguntó Jeannie.

Duncan la miró de soslayo.

—Recuérdame que tenga cuidado con lo que pienso cuando esté contigo. —Jeannie sonrió al oírlo—. Sí, es difícil creer que Colin haya tenido algo que ver en esto.

—Es difícil mirar siempre al sol.

Duncan le dedicó una mirada irónica.

—No soy perfecto, Jeannie.

—Para un hermano menor quizá sí lo parecieras. —Se mordió el labio—. Colin dijo algo así una vez. En ese momento no le di importancia, pero los celos pueden llevar a la gente a hacer cosas horribles. Aun así me pregunto si habrá ido más allá. —Puso la mano en el pecho de Duncan y apoyó la barbilla en el dorso de la mano—. ¿Qué sabes de tu madre? Nunca hablas de ella.

Duncan se tensó.

—No hay nada de que hablar —respondió sin más. Intentó pasar por alto la mirada herida que vio en los ojos de Jeannie. Aun así, tuvo la sensación de haber fallado una prueba. Jeannie había querido que confiara en ella..., que compartiera sentimientos que no existían hacia una mujer a la que no conocía. Demonios, antes se dejaría arrancar un diente.

De todos modos, sabía que pisaba terreno pantanoso pues la conexión que se había establecido entre ambos era todavía muy tenue. Así pues, inspiró hondo, relajó el cuerpo y se abandonó por completo al manifiesto interés de Jeannie.

—Era una MacDonald. La niñera de los hijos del jefe del clan. Me dejó con mí padre cuando yo tenía tan solo unos meses de edad. Supongo que mi nacimiento la avergonzó ostensiblemente y estaba ansiosa por deshacerse de mí. Me temo que las cosas no eran mucho mejores para mi padre. Los Campbell y los MacDonald estaban en aquel entonces inmersos en un sangriento enfrentamiento. Mi abuelo me odió en cuanto me vio.

Jeannie le besó el pecho. Por extraño que pudiera resultar, el gesto ayudó. Quizá porque Duncan sabía que ella podía entenderlo.

—Tu padre debía de quererla mucho para arriesgarse de ese modo a provocar la ira de su clan.

Duncan se encogió de hombros.

—Nunca lo había pensado, aunque supongo que tienes razón.

—¿Alguna vez intentaste encontrarla?

Duncan controló al instante la rabia y logró decir sin perder la calma:

—No.

Quizá hubiera aceptado las condiciones de su nacimiento, pero eso no significaba que quisiera saber nada de la mujer que lo había abandonado. Dedicó a Jeannie una mirada mesurada. ¿Acaso su condición importaba a Jeannie más de lo que ella dejaba ver?

—¿Por qué lo preguntas?

Jeannie encogió sus hombros desnudos.

—Simple curiosidad —respondió, arrugando la nariz—. Me preguntaba si la historia ocultaba algo más, eso es todo. ¿Tu padre nunca te contó nada más sobre ella?

—No... —se interrumpió y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

—Nada. —Jeannie volvió a mirarlo de ese modo y él suspiró, resignado—. Algo que dijo mi padre justo antes de morir. —Recordó entonces sus palabras: «Madre... encuentra... MacDonald»—. Parecía que quería que buscara a mi madre, aunque deliraba de fiebre.

Vio que el entusiasmo afloraba a los ojos de Jeannie.

—¿Y si sabía lo que decía? ¿Y si lo que pretendía era que tú...?

—No —la interrumpió antes de que ella se dejara llevar por su propio entusiasmo. Durante un instante vio en Jeannie a la espontánea y exuberante joven que había salido a hurtadillas del castillo para reunirse con él en un baño a medianoche—. No tengo ningún interés en reencontrarme con mi madre. Mi padre quería que me reconciliara con ella, nada más. Lamento tener que decepcionarle.

—Pero ¿y si tu padre quería que descubrieras algo?

—¿Como qué?

—¿Y si tu madre no te abandonó? O ¿y si hay algo sobre tu nacimiento...?

—No hay nada —declaró Duncan con una voz que no dejaba lugar a discusiones—. No intentes encontrar un cuento de hadas porque te llevarás una decepción. Soy un bastardo, Jeannie, y nada va a cambiar eso. Creía que lo habías aceptado.

Jeannie arrugó su sensual boca hasta dibujar con ella una fina línea.

—Y así es. Esto nada tiene que ver conmigo, sino contigo. Intento ayudar a limpiar tu nombre. ¿Y si encontrar a tu madre sirviera de ayuda?

Duncan tensó la mandíbula.

—No servirá.

Jeannie masculló algo acerca de los obstinados zoquetes.

—¿Qué has dicho? —preguntó él.

Jeannie le lanzó una mirada enojada.

—La isla de Islay está muy cerca de aquí. Podríamos ir y volver en un par de días. —Alzó hacia él una mirada implorante—. ¿Qué daño puede hacer?

Mucho... para su tranquilidad mental, sin ir más lejos. Por no mencionar que la mitad de los soldados de su primo parecían estar buscándolo. Pero Jeannie prácticamente bullía de excitación y Duncan odiaba la idea de hacer añicos su entusiasmo. Y se estaba quedando sin opciones.

Apretó los dientes. Por un lado todos sus instintos se resistían a semejante aventura, pero por el otro deseaba desesperadamente complacerla. Jeannie no conocía al padre de él. Jamás habría mentido a Duncan.

—Lo pensaré.

Jeannie pareció a punto de discutir, pero de pronto una lenta sonrisa le curvó los labios y un destello travieso asomó a sus ojos. Le acarició el pecho con la mano, dibujando pequeños círculos con las suaves yemas de los dedos hasta la parte baja del vientre. Duncan dejó escapar un siseo al tiempo que sus agotados músculos volvían de pronto a la vida.

—Quizá encuentre el modo de convencerte.

Duncan le cogió la mano y la cerró a su alrededor. Ya estaba duro cuando ella empezó a acariciarlo. El calor se expandió por todos sus miembros. Cada tirón de la mano de Jeannie lo sumía más y más en el negro vórtice del placer.

A pesar de lo poco dispuesto que estaba a ello, sabía que antes o después cedería a la petición de Jeannie. Temía que fuera muy poco lo que se negara a hacer por ella. Aun así, eso no significaba que no pudiera divertirse un poco mientras tanto.

—Puedes intentarlo —gimió antes de cerrar los ojos y dejar que así lo hiciera.

Capítulo 20

Durante las dos noches siguientes, Jeannie hizo lo imposible por convencerlo, pero Duncan se mostró como un hombre tremendamente obstinado. Aunque ella estaba empezando a sospechar que él disfrutaba demasiado de sus esfuerzos para dar su brazo a torcer. Y no era el único. Acostada en la cama, mientras pensaba en levantarse, notaba el cuerpo aún agotado y dolorido tras la intensa actividad amatoria de la noche anterior.

Jeannie parecía no cansarse de él. La pasión llevaba demasiado tiempo ausente de su vida y se diría que intentaba recuperar el tiempo perdido.

Y en ningún momento apartaba de su mente que era precisamente tiempo lo que no tenían.

Si capturaban a Duncan antes de que encontraran alguna prueba...

Se le revolvió el estómago al tiempo que luchaba por deshacerse del sofocante peso del temor. Duncan acababa de regresar a su lado. No podía soportar la idea de volver a perderlo.

A pesar de que sabía que probablemente no encontrarían nada en Islay, hasta el momento los delirios del padre de Duncan eran todo lo que tenían. Aunque no habría sabido explicarlo, todos sus instintos le decían que era importante encontrar a su madre. Y estaba demasiado desesperada para no escucharlos.

Si bien era cierto que estaban a salvo en Castleswene, Jeannie sabía que Duncan no tardaría en irse, pues seguir allí no haría más que empeorar la situación de su hermano con su primo. La llegada de Duncan al castillo ya había puesto a Jamie en una posición incómoda; no solamente había dado protección a un fugitivo, sino que el fugitivo en cuestión era el proscrito más buscado por su primo. Duncan y Jamie habían discutido al respecto la noche anterior. Duncan no estaba dispuesto a permitir que sus problemas afectaran a su familia, y Jamie estaba igualmente decidido a no volver a dar la espalda a su hermano.

Al parecer, los hermanos habían alcanzado una especie de acuerdo. Según le había dicho Duncan cuando había aparecido en su habitación para deslizarse a su lado, todo se había solucionado.

Tras arrastrarse fuera de la cama, Jeannie pidió que le prepararan un baño. No se entretuvo. El suave calor procedente de la turba que ardía en la chimenea poco podía hacer contra el gélido aire de la mañana. Se vistió apresuradamente con la ayuda de una de las jóvenes criadas y fue en busca de Elizabeth Campbell. Si no podía convencer a Duncan por sí sola, tendría que buscar refuerzos.

Encontró a la hermana de Duncan en una de las alcobas —una pequeña estancia labrada en los gruesos muros del castillo— mirando por la ventana con un libro en las rodillas. Había en su rostro una extraña y cavilosa expresión.

—Espero no molestaros.

Elizabeth dio un respingo al oír su voz y miró a Jeannie como si fuera una aparición. Negó con la cabeza y una melancólica sonrisa asomó a sus labios.

—No. Esta mañana no me encontraba bien y Patrick ha insistido en que debo descansar si deseo ir a Inveraray. En otras circunstancias no habría sucumbido al chantaje, pero lo cierto es que estaba cansada.

—Han sido unos días cargados de emociones.

Una sonrisa irónica curvó los labios de Elizabeth.

—Cierto.

—¿Vais a Inveraray para interceder por Duncan ante Argyll?

Elizabeth asintió.

—Con Jamie y con mi esposo. Espero que sirva de algo.

Aun así, a juzgar por su voz, Jeannie entendió que no tenía demasiadas esperanzas. Elizabeth volvió a mirar por la ventana y Jeannie se acercó para ver qué era lo que captaba su atención. Por el helado cristal vio a los guerreros en el patio. Algunos hombres practicaban con sus espadas, otros con el arco, y otros estaban de pie en círculo...

Se le encogió el estómago. «Oh, Dios.» Relajó su expresión en un intento por disimular su reacción, aunque entendió lo que había llamado la atención de Lizzie.

Duncan había cumplido con su promesa y estaba enseñando sus maniobras a Dougall. Su hijo y él estaban enfrascados en una alborozada demostración de combate mano a mano. Dougall intentó esquivar a Duncan, pero este lo capturó, envolviéndolo en un gran abrazo osuno y levantando del suelo al forcejeante niño. Dougall debía de haber dicho algo divertido porque Duncan echó atrás la cabeza y rió.

Jeannie sintió una afilada punzada en el pecho. Aunque verlos juntos era una auténtica tortura, no podía apartar los ojos de ellos. Sintió que le remordía la conciencia. En más de una ocasión durante los días anteriores había estado a punto de contárselo a Duncan, pero seguía sin estar del todo segura de su reacción. ¿Lo vería Duncan del mismo modo que ella o insistiría en reclamar la paternidad de su hijo? Aunque estaba dispuesta a confiarle su futuro, ¿podía confiarle el de su hijo?

Por mucho que deseara hacerlo, algo la retenía. Y no era solamente el hecho de que Duncan fuera un proscrito —un hombre que luchaba por su vida—, aunque eso desde luego tenía su importancia. Acababan de empezar a reconstruir lo que casi había quedado destruido. La conexión que existía entre los dos, que se fortalecía tras cada noche colmada de pasión que pasaban juntos, era aún demasiado frágil. No se había hablado todavía de futuro, aunque esa era una difícil tarea siendo el de Duncan tan incierto.

Sintió sobre ella el peso de la mirada de Lizzie.

—Creo que es vuestro hijo —dijo.

Jeannie se apartó de la ventana con el corazón en un puño.

—Sí —respondió, mirándola a los ojos—. Se llama Dougall.

—Tiene aspecto de haber cumplido ya los diez años.

A Jeannie el corazón le dio un vuelco antes de detenerse en seco, aterrado.

—Cumplió nueve el pasado Michaelmas.

Durante un instante Lizzie no dijo nada. Se limitó simplemente a mirarla con aquellos diáfanos ojos celestes suyos. Jeannie se enfrentó a su mirada sin parpadear, aunque con todos los sentidos alerta.

—Me estaba acordando del día en que vinisteis a Castleswene.

Jeannie se tensó.

Elizabeth prosiguió.

—Me pareció realmente atrevido de vuestra parte venir a buscar a Duncan después de lo que le habíais hecho... o de lo que él os acusaba de haber hecho —se corrigió—. Parecisteis muy preocupada cuando os enterasteis de que se había ido. Me sorprendió enterarme de que os casasteis muy poco después, un hecho que pareció confirmar la acusación de Duncan, aunque me pregunto si había otro motivo para ello.

Las manos de Jeannie se cerraron en un par de apretados puños contra sus costados.

—Si tenéis algo que decir, por favor, hacedlo —dijo entre dientes.

—Algún día Duncan verá lo que yo veo. Y cuando lo haga, la diferencia de cuatro o cinco meses no lo detendrá. Ahí fuera hay alguien que recordará algo y podrá decirle la verdad. Y esa persona deberíais ser vos.

Elizabeth Campbell no tenía ningún derecho a decirle lo que debía hacer.

—Lo que sugerís es falso. No sabéis de lo que habláis.

Lizzie se llevó la mano al vientre en un instintivo gesto de protección.

—Creo que sí lo sé. Este bebé no ha nacido aún y ya sé que haría lo que fuera por protegerlo. Estoy segura de que vos sentisteis lo mismo —declaró bajando la voz—. Pero Duncan tiene derecho a saberlo.

Duncan había perdido cualquier derecho que pudiera haber tenido el día en que la había abandonado.

¿O no era así?

En el fondo de su corazón, Jeannie sabía que si llegaba a tener una oportunidad con Duncan, en algún momento tendría que contárselo.

Elizabeth desvió la mirada, aparentemente consciente de que había dicho lo suficiente.

—¿Deseabais verme para algo en particular?

Jeannie tardó un instante en controlar sus emociones antes de poder recobrar la compostura y responder. Apartó a Dougall de su cabeza y dijo:

—Esperaba que me ayudarais a convencer a Duncan para que haga un breve viaje a Islay. Ha recordado algo que vuestro padre le dijo...

—Pero si se va mañana. Lo decidió anoche. Creía que os lo había dicho. —Lizzie parecía avergonzada—. Aunque era ya muy tarde. Quizá aún no lo habéis visto desde entonces.

Al parecer, Elizabeth había supuesto que dormirían juntos y de pronto se preguntaba si se había equivocado al hacerlo.

No, no se había equivocado.

La boca de Jeannie dibujó una tensa línea. Maldito rufián.

—Estoy segura de que tenía intención de decíroslo —dijo Lizzie.

Sí, sin duda después de otra noche intentando «persuadirlo» cuando ya era demasiado tarde para que ella pudiera acompañarlo. Entrecerró los ojos al mirar al imponente hombre que jugaba en el patio.

—Apuesto a que sí —dijo. Acto seguido se disculpó y bajó la escalera a paso decidido. Si Duncan creía que podía excluirla así como así, estaba muy equivocado.

Cuando salió de la torre y bajó la escalera principal, la práctica matinal había concluido en el patio. Duncan hablaba con Leif y con Conall de espaldas a ella y no la vio acercarse. Sus hombres se disculparon rápidamente al verla y se marcharon apresuradamente antes de que Jeannie le diera unos golpecitos en el hombro.

Duncan se volvió y en su rostro se dibujó instintivamente una amplia sonrisa al verla.

Durante un instante, Jeannie se olvidó de la ira que la embargaba ante el poderoso embate del hombre devastadoramente apuesto que tenía ante sus ojos. Su negro cabello brillaba bajo el sol, los ojos azules centelleaban como el mar y sus blancos dientes refulgían tras una amplia sonrisa que le daba un aspecto mucho más joven. Jeannie alcanzó a oler en su piel el calor provocado por el ejercicio. La esencia vivificante y toscamente masculina la atraía a un nivel oscuro y primitivo. Y es que había algo irresistible en un atlético guerrero de prominentes músculos como él.

Furiosa al verse tan fácilmente distraída, apretó los dientes y le lanzó una mirada colérica. En momentos como ese realmente habría deseado que Duncan no fuera tan alto. Resultaba harto difícil mostrarse intimidatoria con el cuello doblado hacia atrás.

—Me han dicho que tienes planeado hacer un pequeño viaje.

Duncan tuvo la elegancia de parpadear.

—Ah, veo que te has enterado.

—¿No pensabas decírmelo?

La sonrisa de Duncan se amplió aún más, teñida de pronto de cierta sombra maliciosa. Sus ojos la recorrieron de arriba abajo, deteniéndose en sus más cálidos rincones, hasta volver a su boca. Jeannie casi pudo leerle el pensamiento y también el recuerdo, y se sonrojó.

—¿Y por qué iba a hacerlo? Estaba gozando de lo lindo con tus métodos de persuasión.

Los ojos de Jeannie se entrecerraron sin apartarse del sonriente bribón.

—Eres un hombre malvado.

—Ya te enseñaré esta noche hasta qué punto.

Jeannie sintió un hormigueo de excitación en la piel... a pesar de sus intentos por no dejarse afectar por él. Fue una estupidez de su parte pues Duncan siempre la afectaba. Irguió la espalda antes de hablar.

—Me temo que esta noche estaré ocupada.

La sonrisa se borró del rostro de Duncan.

—¿Ocupada?

—Sí. —Sonrió dulcemente—. Haciendo el equipaje para nuestro viaje.

Duncan apretó los dientes.

—Tú no irás.

El verde decidido de los ojos de Jeannie se enfrentó al azul igualmente decidido de los de Duncan.

—¿Y cómo piensas impedírmelo? No tienes ninguna autoridad sobre mí, Duncan Campbell.

Duncan entrecerró los ojos al tiempo que la vena dibujada bajo su mandíbula palpitaba de nuevo, volviendo a la vida.

—No me desafíes, Jeannie. Es demasiado peligroso.

—A menos que las vías navegables estén vigiladas, no veo por qué. A nadie se le ocurriría buscarte en Islay.

Los labios de Duncan esbozaron una fina línea, disgustado como estaba con su argumentación, básicamente porque sabía que lo que Jeannie acababa de decir era cierto. Podían embarcar directamente en Castleswene y tomar tierra en Dunyvaig, la fortaleza de los MacDonald en la costa este de Islay. Ni siquiera necesitaban hacer uso de los caballos.

—No quiero que te impliques en esto —dijo él.

—Ya lo estoy. Si mi padre tuvo algo que ver con lo que te ocurrió, fue en parte por culpa mía. Con viento favorable podríamos estar allí en unas horas. Además, no negarás que te he ayudado antes.

—El mismo truco no te servirá dos veces. Sin duda tu amigo el capitán habrá descubierto su error.

Jeannie le puso la mano en el brazo.

—Por favor, Duncan. Esto fue idea mía. Quiero ir y ver adonde nos lleva. Quiero estar allí contigo. —Las lágrimas asomaron a sus ojos—. No puedo quedarme aquí esperando y preocupándome por lo que pueda ocurrir. —Las miradas de ambos se encontraron—. Querías mi ayuda y ya la tienes. Ahora no me alejes de ti. —Contuvo el aliento al tiempo que estudiaba el rostro de Duncan, cuya mandíbula se tensó.

—Si surge algún problema, dirás que te secuestré. ¿Qué importa un crimen más cuando ya he sido condenado por traición?

Jeannie se mordió el labio, evitando sonreír. No pensaba hacer nada semejante. Lo defendería hasta su último aliento.

Duncan respiró más tranquilo cuando por fin dejaron atrás la costa de Knapdale y salieron a mar abierto en uno de los birlinns de su hermano. Era un grupo pequeño —mejor no llamar demasiado la atención—: solo Duncan, sus hombres, un puñado de guardias leales a los Gordon y Jeannie.

Se había estado engañando al pensar que podía marcharse sin ella. Y no se trataba del peligro (ella estaba en lo cierto: el mar era probablemente el lugar más seguro para él). Lo que ocurría era que no deseaba que Jeannie lo viera capturado si algo salía mal. Aunque ¿era mejor que se enterara después de lo ocurrido? Probablemente no.

Le gustara o no, Jeannie estaba implicada y no podía apartarla a esas alturas de los acontecimientos, sobre todo teniendo en cuenta que no estaba seguro de cuánto tiempo les quedaba. Por razones puramente egoístas, le gustaba tenerla a su lado. Si lograba salirse con la suya no volverían a separarse nunca.

En más de una ocasión había estado a punto de pedirle que huyera con él. Abandonar Escocia y la soga que se cerraba cada vez más alrededor de su cuello. Tenía dinero suficiente para poder vivir doce vidas. Quizá si hubieran estado solos lo habría hecho, pero Jeannie tenía a sus hijos y no podía pedirle que les privara de su futuro.

No volvería a ocultarse. Ya no estaba solo. Había llegado la hora de hacer frente a los cargos que pesaban contra él y esperar que se hiciera justicia.

Estudió con atención la costa que se empequeñecía a sus espaldas mientras Leif el vikingo, fiel a su herencia marinera, los guiaba mar adentro. La partida era sin duda la parte más peligrosa del viaje, pues si alguien vigilaba Castleswene sin duda intentaría seguirlos. Sin embargo, hasta el momento y con excepción de algún que otro barco de pesca, parecían estar solos.

El cielo no era exactamente azul, pero el suave gris que lo teñía era mucho más de lo que podían esperar de una fría mañana de diciembre. No obstante, en cuanto se alejaron del abrigo de la costa, el viento no tardó en soplar con crueldad.

Sin dejar de vigilar el agua a sus espaldas, Duncan se sentó junto a Jeannie, quien se había cubierto con varias mantas. La imagen contrastaba claramente con la de la Jeannie de desnudos miembros entrelazados a las sábanas y de cobrizos cabellos derramados sobre la almohada a la que había dejado en el lecho esa misma mañana.

Duncan había tenido que pagar caro su pequeño truco..., muy caro. Jeannie lo había torturado durante horas. Primero con sus palabras, susurrándole todas las maldades que pensaba hacerle; después con las manos y por fin con la boca y con la lengua. Se endureció ante el visceral recuerdo de aquella tortura. Jeannie se había negado a que la tocara mientras ella le frotaba los senos contra el pecho, pasándoselos por la boca primero y sobre su rígido miembro después. Mientras su piel suave y sedosa se deslizaba contra la suya. Recordó cómo había rodeado la dura cabeza de su erección con la lengua, viajando después por toda su extensión, lamiendo, dándole pequeños golpecitos y moviéndose en círculos hasta que él se había visto obligado a cogerse al colchón para evitar introducirse de un empujón en ella. Y recordó también cómo, cuando Jeannie por fin había cerrado sobre él sus húmedos y cálidos labios, a punto había estado de alcanzar el clímax. Y cómo entonces le había dado el máximo placer con la boca, acariciándole los testículos con sus suaves manos, llevándolo al orgasmo.

Estaba dispuesto a someterse a su castigo en cualquier momento. Sin embargo, a pesar de lo exigente que Jeannie se había mostrado en la cama, se había quedado extrañamente silenciosa después..., un silencio que seguía manteniendo durante la mañana. Duncan lo atribuyó a la preocupación que provocaba en ella el viaje y al precario estado de su libertad, aunque no dejaba de preguntarse si no se trataría de algo totalmente distinto.

Pocas horas antes Jeannie parecía entusiasmada con el viaje.

—¿Te preocupa algo, Jeannie?

La pregunta la sacó bruscamente de sus cavilaciones y sus ojos se ensombrecieron al instante. Negó con la cabeza quizá con demasiada vehemencia. La manta de lana dejó entonces su boca a la vista, revelando una luminosa sonrisa.

—No. Es solo que hace frío. ¿Falta mucho?

Duncan no la creyó. «Me oculta algo.» Aunque esperaba que confiara en él, no tenía intención alguna de obligarla a hablar.

—Un par de horas, si el viento no cambia. Deberíamos atracar en Leodamas antes de mediodía. En cuanto lleguemos mandaré a alguien solicitando audiencia con mi... —No logró pronunciar la palabra—. Con la niñera. Con suerte podremos verla esta tarde, así solo tendremos que pasar una noche en la isla. —Volvió la vista atrás, estudiando las olas sin ver nada antes de mirarla—. No sé cuánto tiempo Jamie y Lizzie pasarán en Inveraray, pero preferiría estar cuanto antes en Castleswene esperándolos a su regreso.

Jeannie inclinó levemente la cabeza para mirarlo.

—¿Atracaremos en Leod's Harbor? Creía que pasaríamos la noche en el castillo.

Duncan negó con la cabeza.

—Prefiero no abusar de la hospitalidad de los MacDonald más de lo necesario. De hecho, espero no encontrarme con el jefe del clan.

—¿Crees que te reconocerá?

Duncan asintió sombríamente con la cabeza.

—Sí. Mi hermano Jamie es de sobra conocido por él... El jefe también conocía a mi padre. —Aunque no estaban sumidos en ninguna disputa sangrienta en aquel momento, las relaciones entre los Campbell y los MacDonald nunca habían sido fáciles.

Los ojos de Jeannie se abrieron visiblemente.

—No se me ocurrió que...

—No hay nada de que preocuparse. Aunque nos encontremos con él, no romperá el código de hospitalidad reteniéndome. Si decide comunicar mi presencia, nos habremos marchado antes de que alguien pueda llegar —dijo con una amplia sonrisa—. Me temo que eso quiere decir que tendrás que pasar la noche en una rústica taberna o en una posada, y no rodeada de los lujos de Dunyvaig.

Jeannie le devolvió la sonrisa.

—No sería la primera vez que eso ocurre.

—Lo recuerdo.

Se miraron durante un instante. Sorprendentemente, el recuerdo ya no provocaba en él ningún dolor. En cualquier caso, la conversación quedó bruscamente interrumpida cuando Duncan vislumbró una vela detrás de ellos. Resultó no ser nada, pero cuando por fin estuvieron seguros de que así era, el viento había cambiado y tuvo que ocuparse de los remos.

Tal y como había prometido, dos horas más tarde entraban en el pequeño puerto. En cuanto amarraron el barco, envió a dos de los guardias de los Gordon al castillo con la nota de Jeannie pidiendo audiencia con la anciana niñera (ni siquiera conocía el nombre de su madre). El resto del grupo se quedó en la posada más cercana. Afortunadamente, el posadero era también un cocinero decente, y cuando terminaron de dar cuenta de un abundante cuenco de estofado de ternera con un buen pedazo de queso local y pan de cebada los hombres regresaron con su respuesta.

La señora había accedido a verlos.

Duncan consiguió unos caballos, y poco después Jeannie, los dos guardias de los Gordon y él subían la colina y cruzaban la puerta de acceso al castillo de Dunyvaig, o Dun Naomhaig, como era conocido en las Highlands.

El castillo, que en su día había sido una fortaleza propiedad de los señores de las Isles, estaba enclavado en un elevado y rocoso promontorio situado en la costa este de la bahía de Lagavulin, desde donde se dominaba el estrecho y, en los días despejados, la costa de Kintyre.

Se trataba de una impresionante fortaleza rodeada de una muralla de siete secciones que circundaba la colina al completo. El castillo tenía dos plantas —la puerta y el patio exteriores debajo, y la torre y el patio interior en el piso superior— unidas por escaleras. Un inmenso bastión dominaba la bahía, proporcionando a los vigías una inmejorable visión de todo aquel que se acercaba.

Duncan había ordenado a Leif, a Conall y al resto de los guardias que se quedaran fuera de las puertas de la fortaleza para vigilar la llegada o la partida de cualquier mensajero. Si algo iba mal, prefería tener a sus hombres a salvo en el exterior, donde pudieran ser de ayuda.

Mientras los hombres de Jeannie esperaban fuera, a Jeannie y a él les hicieron pasar al gran salón, situado en la segunda planta de la torre. Jeannie tomó asiento en una silla delante de la chimenea. Duncan se quedó de pie detrás de ella.

Estaba demasiado inquieto para obrar de otro modo. Aunque durante años se había negado a pensar en la mujer que lo había abandonado, ahora que debía enfrentarse al momento de verla no podía negar el acelerado latir de su corazón o la ansiedad que le cerraba el estómago.

Al percibir su tensión, Jeannie puso la mano en la de él y la estrechó, intentando darle ánimo.

En ese instante se abrió la puerta. Jeannie se levantó y Duncan se quedó totalmente inmóvil mientras veía entrar a la mujer.

Era baja y delgada hasta la fragilidad, con el cabello blanco como la nieve y parcialmente visible bajo la negra capucha francesa de terciopelo tan popular entre las mujeres de su generación durante el reinado de María en Escocia. Tenía la nariz arrugada como una manzana seca.

Debía de tener como pocos setenta años..., demasiado mayor para ser su madre. Parte de la tensión de Duncan se disipó. Pero ¿por qué no había acudido la niñera..., su madre?

La anciana se detuvo primero a contemplar a Jeannie y después volvió los ojos hacia él. La piel se le cubrió de una sombra gris enfermiza y sus ojos se abrieron de par en par reflejando la conmoción de la que era presa, como si hubiera visto a un fantasma. Se tambaleó un poco, y Jeannie y Duncan tendieron las manos hacia ella para ayudarla a mantener el equilibrio.

Aunque no llegó a desmayarse, entre los dos la sentaron con cuidado en la silla. Jeannie sacó un abanico de la pequeña bolsa que colgaba de su cintura, pues el fuego de la chimenea había convertido la estancia en un espacio caluroso y sofocante. La mujer parecía demasiado abrumada por la emoción para poder hablar.

—Disculpadnos —dijo Jeannie—. No pretendíamos afligiros.

La anciana negó con la cabeza y pareció volver en sí. Miró fijamente a Duncan.

—Os parecéis a él... y a ella. Tenía el cabello más negro que pueda imaginarse, como el ala de un cuervo, decían. Y unos ojos azules como el mar de Irlanda.

A Duncan se le encogió el estómago. No se le había escapado que la anciana había hablado en pasado.

—Debe de haber algún malentendido, milady. Hemos venido a ver a la anciana niñera del laird.

—Perdonadme, lady Gordon —dijo la mujer—. Soy Mary MacDonald, hermana del antiguo laird del castillo y tía del actual. Fui yo quien recibió vuestra nota. Me temo que no podéis ver a Kathrine. —Dedicó a Duncan una mirada de disculpa—. Murió hace diez años.

Aunque eso era lo que Duncan había esperado oír, no por ello dejó de sentirse como si acabaran de darle un puñetazo en el pecho. A pesar de que jamás había deseado conocer a su madre, saber que ya no podría hacerlo le resultó sorprendentemente difícil. Kathrine. Era la primera vez que oía su nombre.

Jeannie le puso la mano en el brazo. La anciana percibió el gesto y alternó su mirada entre ambos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Duncan sin la menor emoción en la voz.

—Resbaló y cayó desde un acantilado a las rocas que había debajo. Fue una tragedia terrible.

Hacía diez años.

—Prácticamente en la misma época en que murió mi padre —apuntó.

La anciana asintió con la cabeza.

—Sí. Nos enteramos de que había caído en una batalla. No sabíamos nada de vuestras dificultades. —Duncan oyó el implícito «a Dios gracias»—. ¿Cuándo habéis vuelto? —pregunto la anciana.

—Hace un par de meses.

—¿Habéis sido absuelto?

Jeannie y él intercambiaron una mirada.

—No exactamente —explicó—. Por eso hemos venido.

—¿Hay algo que podáis decirnos sobre ella? —preguntó Jeannie.

Una leve sombra de recelo asomó a los ojos de Mary MacDonald.

—¿Por qué no me decís lo que sabéis?

Duncan respondió.

—Que era la niñera de los hijos del laird del castillo, que tuvo una aventura con mi padre y que me dejó con él poco después de nacer —respondió sin lograr borrar del todo la aspereza de su voz.

—No juzguéis tan duramente a vuestra madre, joven. No fue fácil para ella hacer lo que hizo. Mi hermano os habría matado si hubiera sabido lo que había hecho. Los MacDonald y los Campbell estaban sumidos en un cruel y sangriento enfrentamiento.

La vehemencia que tiñó su voz sorprendió a Duncan. Aunque, a juzgar por lo que sabía del viejo MacDonald, no dudó de sus palabras. El jefe del clan era justamente conocido por su condición de líder aguerrido e inclemente.

—Debió de ser una niñera privilegiada.

Una extraña expresión cruzó el rostro de la anciana.

—Sí. Vuestra madre era una mujer muy especial. Todo el mundo la quería.

Aun así, había renunciado a su hijo sin volver en ningún momento la vista atrás.

Jeannie pareció leerle el pensamiento y actuó para volver a encarrilar la conversación.

—¿Se os ocurre algún motivo por el que el padre de Duncan decidiera mandarlo a buscarla? Fue su última voluntad.

La anciana sostuvo la mirada de Duncan durante un largo instante antes de volverse hacia Jeannie. Una triste mirada tiñó su arrugado rostro.

—No, no se me ocurre ninguna. —Guardó unos segundos de silencio antes de proseguir—. Lo lamento. Lamento no poder seros de más ayuda.

Aunque no era más de lo que Duncan había esperado, eso no ayudó a menguar su decepción. Un camino más que lo llevaba a ninguna parte. Antes o después (y sospechaba que sería antes y no después) tendría que asumir que simplemente no había ninguna prueba que pudiera encontrar.

Capítulo 21

Se quedaron solo un poco más, declinando la copa de clarete y los dulces que lady MacDonald les ofreció, deseosos de volver a la posada. Duncan estaba ansioso por salir de la fortaleza de los MacDonald —no deseaba encontrarse con el laird del castillo— y Jeannie no lo culpaba. Cualquier esperanza de encontrar algo importante había desaparecido hacía diez años.

Era extraño y tristemente irónico que tanto su padre como su madre hubieran muerto en un plazo de apenas unos meses. Jeannie habría deseado seguir preguntando a lady MacDonald, pero era evidente que el asunto resultaba doloroso para la anciana, tanto como lo era para Duncan.

Aunque nadie lo habría dicho al verlo. Jeannie se volvió para mirarlo; grande y fuerte, a lomos de su poderoso caballo negro, totalmente al mando, con su apuesto rostro desprovisto de la menor emoción mientras hablaba en voz baja con Conall. Pero la estoica fachada no la engañaba. Había visto en sus ojos el destello del dolor cuando lady MacDonald había hablado de la muerte de su madre.

Sintió lástima por él. También Jeannie había perdido a su madre sin poder despedirse de ella y sabía que era aún peor la oportunidad perdida de poder enfrentarse a la persona que había causado tanto dolor.

Pasaban tan solo unas horas de mediodía, pero la luz había empezado ya a menguar mientras bajaban por el estrecho sendero que llevaba a la aldea, que consistía en un puñado de construcciones arracimadas alrededor del puerto. Duncan parecía preocupado y por una vez Jeannie no parecía dispuesta a molestarlo. ¿La culpaba acaso por haber hurgado innecesariamente en un doloroso pasado?

Si era así, lo entendería. Cuando llegaron a la posada, sentía el estómago convertido en un amasijo de nudos. Había estado convencida de que encontrarían algo y de pronto se sentía como una estúpida —impulsiva— por haberlos arrastrado a aquel viaje por mar en una atolondrada aventura. Tenía la clara impresión de que era algo que habría hecho su madre. La vergüenza le tiñó las mejillas.

Duncan mantuvo una breve conversación con los hombres —Jeannie supuso que les estaba dando instrucciones para la noche— antes de reunirse con ella y llevarla a la pequeña habitación privada que le había conseguido... Jeannie esperaba que fuera para ambos.

La posada era una amplia casa de campo, un edificio de piedra de dos plantas con techo de paja que no había sido construido pensando en los hombres de la altura y de la corpulencia de Duncan. Con sus hombros anchos y musculosos, apenas cabía en la estrecha escalera de madera que llevaba al segundo piso. Llegaron a un pequeño descansillo en el que al parecer se había dividido un gran espacio en tres pequeñas estancias. Afortunadamente, la habitación que Duncan había elegido para ella estaba situada en la parte posterior, sobre el puerto. Era además la que ofrecía mayor privacidad de las tres. Duncan tuvo que agachar la cabeza para pasar por la puerta cuando la condujo adentro, antes de dejar en una mesita auxiliar la pequeña bolsa en la que Jeannie llevaba sus efectos personales.

Aunque parcamente funcional —disponía de una cama pequeña, una mesita con una jofaina y una silla—, la habitación parecía limpia.

—Si lo deseas, puedo pedir que te preparen un baño —dijo.

Ella asintió con la cabeza, mordiéndose el labio. ¿Acaso pensaba dejarla sola?

—¿Prefieres cenar aquí o abajo con los hombres? —preguntó él.

Jeannie se retorció las manos, mirándolo ansiosa.

—¿Estás muy enfadado conmigo?

Duncan se volvió bruscamente a mirarla, a todas luces sorprendido.

—¿Enfadado? ¿Por qué habría de estarlo?

Jeannie alzó hacia él unos ojos velados por las lágrimas.

—Porque no deseabas venir y yo insistí. Lamento haberte arrastrado hasta aquí...

—Basta. —Le puso la mano bajo la barbilla y le levantó el rostro para mirarla a los ojos—. No tienes nada por lo que disculparte. No me has arrastrado a ninguna parte. Debería haber venido hace años... cuando me lo pidió mi padre. He sido un estúpido orgulloso. No quería que mi padre pensara que la necesitaba.

Jeannie entendió que con sus palabras simplemente intentaba que se sintiera mejor, y con ello solo logró que se sintiera aún peor.

—Supongo que a estas alturas debería haber aprendido la lección. Al parecer, siempre que tengo una fuerte corazonada me meto en problemas.

—No estamos metidos en problemas. —Jeannie le lanzó una mirada colérica y él sonrió de oreja a oreja—. Bueno, por lo menos no más de lo que ya lo estaba —añadió, acariciándole la mejilla con el pulgar—. Adoro tu pasión, tu joie de vivre. Lo cierto es que fue eso lo primero que me atrajo de ti.

¿Pasión y joie de vivre? Jeannie supuso que era una forma de verlo.

—Creo que mi padre solía llamarlo inconstancia.

La expresión de Duncan se endureció.

—No eres tu madre, Jeannie. Tú sigues los dictados de tu corazón, pero no obras inconscientemente. Deja de castigarte por sus errores.

Jeannie asintió con la cabeza y se separó de él.

—No deseo retenerte. Sé que tienes cosas que hacer...

—Pueden esperar. —Cerró la puerta tras ella y la tomó en sus brazos. Sus ojos se clavaron intensamente en los de ella—. Huyamos juntos. Podríamos zarpar hacia Francia ahora mismo. Dentro de una semana podríamos estar en España. No te faltará de nada y estaremos a salvo.

Jeannie contuvo el aliento al tiempo que sus ojos estudiaban el rostro de Duncan. Parecía totalmente ansioso.

—No puedo.

—¿No deseas estar conmigo? —la desafió, atrayéndola aún más hacia él hasta encajarla entre los duros pliegues de su cuerpo—. Te amo, Jeannie. Jamás he dejado de hacerlo. Siempre albergué la esperanza de que me corresponderías.

—Te amo —respondió ella sin la menor vacilación. Tardó un minuto en asimilar lo que Duncan acababa de decir, que la amaba, y lo que ella le había respondido a su vez. Le amaba. No podía evitarlo. Por mucho que había intentado quitárselo de la cabeza y enterrarlo, no había funcionado. Su corazón le pertenecía desde el primer instante en que había posado la mirada en él. Pero su amor juvenil no había hecho sino fortalecerse en cuanto había conocido al hombre en el que se había convertido—. Te amo, Duncan, pero jamás podría abandonar a mis hijos.

Guardó silencio, consciente de lo que acababa de decir.

Duncan sonrió y entonces depositó sobre sus labios un suave beso.

—¿Lo ves? No te pareces en nada a tu madre.

Jeannie se quedó perpleja al tomar conciencia de ello. Duncan estaba en lo cierto. Quizá fuera impulsiva, pero, a diferencia de su madre, sabía dónde estaban sus límites. Su madre había huido sin pensar en ningún momento en aquellos a los que dejaba detrás. Había sido una mujer divertida y despreocupada, aunque también —y eso era algo que Jeannie debía admitir— egoísta e irresponsable. A pesar de que amaba a Duncan con todo su corazón, también poseía un sentido del deber y de la lealtad que su madre no tenía.

Miró a Duncan con recelo. Quizá simplemente hubiera estado intentando enseñarle una lección.

—¿Realmente hablabas en serio?

Duncan esbozó una sonrisa vivaz y al ver el hoyuelo que se dibujó en su mejilla a Jeannie se le encogió el corazón.

—¿Te refieres a huir juntos o a que te amo?

—A ambas cosas —susurró Jeannie con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho. Duncan era un demonio torturándola de ese modo.

—No hablaba en serio cuando te he pedido que huyeras conmigo. Estoy decidido a quedarme y hacer frente a los cargos que hay contra mí. En cuanto a que te amo... —Le acarició el labio inferior con la yema del pulgar y respondió con voz aterciopelada—: Sí, Jeannie. Te amo. Desde la primera vez que te vi jamás ha habido para mí otra mujer.

La cálida oleada de emoción le anegó la garganta. Había olvidado lo que era sentirse realmente feliz.

—Yo siento lo mismo. Nunca he dejado de amarte. Creía que me habías roto el corazón cuando te marchaste, pero mi amor por ti no ha muerto nunca.

La feroz mirada que vio en los ojos de Duncan provocó escalofríos de anticipación en todo su cuerpo.

—No es necesario que lo digas. Te tengo ahora y eso es lo único que importa.

Duncan creía que Jeannie había amado a Francis. Jeannie abrió la boca para corregirle, pero él se la tapó con un beso que la consumió de tal modo que no dejó lugar posible a argumentaciones.

Su lengua se entrelazó con la de ella en una danza insistente. Jeannie sabía lo que él necesitaba porque también ella lo necesitaba. Dar prueba de sus palabras del modo más básico imaginable.

Unos minutos más tarde, Duncan los había despojado a ambos de sus ropas y sus cuerpos se unieron en un inseparable abandono. Sus manos acariciaron la piel de Jeannie, cubriéndole la espalda y cerrándose sobre su trasero para levantarla contra él. Su erección se elevó dura y caliente entre los dos.

Con suavidad, la tumbó en la cama y su musculoso cuerpo de guerrero se cernió sobre ella. Jeannie tendió la mano para tocarlo, para acariciar las gruesas franjas de músculo y tirar de él hacia sí. Adoraba su solidez, su fuerza.

Se sentía palpitar entre las piernas, cada vez más húmeda y necesitada de él. Los ojos de Duncan se clavaron en ella, manteniéndole la mirada en todo momento. Tras separarle las piernas, le pasó las manos bajo las rodillas y se colocó pegado a su entrada, empujando ligeramente.

Duncan jamás se había sentido así. Parecía que el corazón no le cupiera en el pecho. «Te amo.» Oír esas palabras por segunda vez había resultado aún más intenso, pues por fin sabía lo preciosas que eran. Había conocido la decepción, el desconsuelo y el vacío que significaba vivir sin ellas.

Sin embargo, todos los errores —la desconfianza— del pasado habían quedado atrás. Tenía la sensación de que la vida le había dado una segunda oportunidad. Ni siquiera la amenaza que pendía sobre él interferiría con lo que estaban compartiendo esa noche. Nada podía interponerse aquella noche entre los dos.

Deseaba sentir a Jeannie plenamente consciente de cada instante de su unión. No la besó, ni la tocó, ni siquiera la volvió loca de pasión. Tan solo se limitó a mirarla fijamente a los ojos mientras la penetraba. Centímetro a centímetro. Despacio e intencionadamente, con todos los sentidos concentrados en un solo lugar.

Jeannie contuvo el aliento mientras él la llenaba, entreabriendo sus suaves y rosados labios, presa del erótico jadeo. Los redondos y marfileños pechos elevaron sus pequeños y rosáceos pezones cuando arqueó la espalda para acomodarlo. Para que Duncan pudiera entrar aún más en ella.

La sensación era increíble. El cuerpo caliente y húmedo de ella cerrado alrededor de él como un ajustado guante de terciopelo. Se detuvo a medio camino, obligándola a saborear cada segundo de sensación. Pero fue la tensión que le comprimía el pecho lo que realmente le conmovió..., la brutal intensidad de la emoción. Cada vez que la miraba sentía que se le expandía el corazón. Jamás había creído que volvería a recuperarlo. Al parecer, la fortuna por fin le había sonreído.

Sintió cómo crecía una intensa oleada de emoción que terminó por embargarle. Esta vez no tenía intención de volver a perder a Jeannie.

Prosiguió con su lenta posesión, hundiéndose en ella hasta que fueron un solo cuerpo. Ella le pertenecía; eran suyos su corazón y también su alma.

—Te amo, Jeannie. Más de lo que jamás imaginé posible.

Ella sonrió y tendió la mano para cogerle el cuello con su diminuta palma.

—Yo también te amo.

Se mantuvo así —hundido del todo en ella— hasta que, mirándola a los ojos, empujó un poco más. Los ojos de Jeannie se abrieron ligeramente y el pequeño gemido de placer a punto estuvo de hacerle perder el control.

Duncan se movió adentro y afuera de ella con largas y deliciosas embestidas, encantado al sentir cómo el cuerpo de Jeannie ceñía su miembro y por el modo en que luchaba por retenerlo en su interior.

Jeannie le rodeó la cintura con las piernas, apoyándole los pies en los glúteos y atrayéndolo aún más contra ella. Duncan bajó el pecho hasta tocar el suyo y, en cuanto el contacto le abrasó la piel, empujó. Más fuerte. Más deprisa. Exigiendo.

Los gemidos de Jeannie le marcaban el ritmo. No veía el momento en que ella alcanzara el clímax.

La observó mientras las sensaciones le nublaban la expresión del rostro, mientras sus deliciosos rasgos se relajaban y sus ojos se velaban a causa del placer que él le daba.

Duncan sintió el primer espasmo al tiempo que ella se arqueaba debajo de él y sus turgentes pezones se clavaban aún más en su pecho.

Jeannie gritó su nombre. Gritó en el nombre de Dios y gritó en cuanto sintió que el orgasmo la envolvía.

Los tórridos espasmos que temblaban alrededor de su miembro fueron demasiado para Duncan.

Se le tensó el trasero y el placer se le intensificó en la base de su masculinidad con la sutileza de un rayo. Se le comprimieron los testículos y empezó a palpitar. La fuerza del orgasmo le poseyó en cuerpo y alma. Empujando una vez más, se clavó en ella, echó atrás la cabeza y por fin se relajó, soltando un grito cuando una torrencial oleada de placer abrasador lo envolvió por entero, un placer que parecía surgir del rincón más profundo de su ser y que lo consumió de tal modo que pensó por un momento que había dejado de latirle el corazón. Durante un instante creyó haber muerto y estar contemplando la mítica fortaleza de Valhalla.

Cuando el placer remitió y su mente pudo por fin volver a pensar con coherencia, hizo rodar a Jeannie bajo el brazo y la acomodó contra la longitud de su cuerpo.

Todo lo que tenían que decirse había sido dicho.

Estaban hechos para estar juntos. Fuera cual fuese el futuro que le esperaba, lo compartiría con ella.

Jeannie debió de quedarse dormida porque cuando abrió los ojos era de noche. Duncan había prendido la vela y estaba sentado en el borde de la cama, vistiéndose.

Se volvió al oír que Jeannie se movía y recorrió con los ojos su cuerpo desnudo. A sus labios asomó una sonrisa lasciva.

—Lamento haberte despertado, pero tengo que ir a ver cómo están mis hombres y asegurarme de que todo está preparado para nuestro viaje de mañana.

Un escalofrío de mal presagio la recorrió en cuanto las palabras de Duncan la devolvieron a la realidad de la situación. No era justo. Duncan no era ningún proscrito. Argyll tenía que saber la clase de hombre que era y también que Duncan jamás lo traicionaría. El hecho de tener que verlo pasar por eso la enfureció.

—¿Cómo te las arreglas, Duncan? ¿Cómo lo haces para no dejarte vencer por la amargura con todo lo que te ha ocurrido?

—¿Qué sacaría con ello? Sentir rabia contra la injusticia no me devolverá la libertad. Prefiero creer que la justicia terminará venciendo.

Jeannie estudió los fuertes y nobles rasgos de su rostro y sonrió.

—No irás a decirme que el guerrero más temido del país es un optimista.

Duncan rió.

—No, un realista. Llegará el día en que la verdad termine por salir a la luz. Siempre es así.

La verdad. La fría y dura verdad. Después de lo que acababan de compartir, ¿cómo podía seguir ocultándosela? ¿Cómo podía decirle que le amaba al tiempo que le ocultaba la verdad sobre su hijo? Pero estaba atemorizada. Temía lo que Duncan pudiera pensar y también lo que pudiera pasar el día de mañana. Las lágrimas le velaron los ojos y dio voz a sus pensamientos.

—¿Qué vamos a hacer?

Duncan se inclinó sobre ella y le besó los párpados.

—No pierdas la confianza en mí, amor mío. Pienso seguir vivo todavía mucho tiempo. El tiempo suficiente para casarme contigo y ver a un par de bebés mamando de esos hermosos pechos.

La oleada de culpa que la embargó la dejó sin aliento. «Tiene un hijo. Díselo.»

—He decidido dejar de huir —dijo Duncan—. Si no puedo encontrar a Colin, iré a Inveraray y probaré suerte con mi primo.

Los ojos de Jeannie se abrieron desmesuradamente presas de una gélida oleada de pánico.

—¡No puedes hacer eso! —Lo agarró del brazo—. ¿Y si no te cree? Te ejecutarán inmediatamente.

—Espero no llegar a eso —dijo él, depositando un suave beso en sus labios—. Ten fe en mí, amor mío.

—La tengo —respondió Jeannie—. Es en Argyll en quien no confío. —Duncan estaba haciéndolo por ella y Jeannie no podía permitir que siguiera adelante. Tenía que hacer algo—. ¿Y si todos nosotros fuéramos contigo? Me refiero a mí y a los niños. Iremos a donde quieras hasta que se conozca la verdad. —Incluso aunque eso significara sacrificar todo lo que tanto esfuerzo le había costado conseguir para su hijo.

Duncan le dedicó una larga mirada y negó con la cabeza.

—Jamás te pediría algo así. No pienso despojar a tus hijos del futuro que les pertenece por derecho. No pienso ver a tu hijo privado de su...

—No es hijo de Francis —estalló Jeannie. Pronunció las palabras antes de poder silenciarlas.

La habitación quedó sumida en el más absoluto silencio. Duncan no movió un solo músculo. Tenía los ojos negros como el carbón, clavados en ella con un fría intensidad que Jeannie jamás había visto.

—¿Qué has dicho?

El cambio que se había operado en él fue instantáneo. Su voz sonó tan dura y tan desprovista de emoción que resultaba prácticamente irreconocible. El pánico aleteó enloquecidamente en el pecho de Jeannie. El hecho de saber que ese momento era inevitable no lo volvía más fácil ahora que por fin había llegado. Pero confiaba en Duncan. Él entendería. Haría lo correcto.

Duncan la agarró del brazo y la sacó desnuda de la cama, sujetándola con una brusquedad que hasta entonces jamás había mostrado. Jeannie sintió su mano como una tenaza de acero alrededor del brazo.

—Repite lo que acabas de decir —dijo.

Jeannie alzó la barbilla, preparándose para lo peor.

—Dougall es hijo tuyo.

La miró como si acabara de volver a dispararle y le clavó los dedos en el brazo antes de soltar una maldición..., un vil juramento que Jeannie jamás le había oído.

—Me has mentido. ¿Cómo has podido ocultármelo?

La fría acusación que asomó a sus ojos la cercenó hasta el tuétano. La miraba como si no la conociera, exactamente como lo había hecho esa noche, diez años antes, cuando se había colado en su habitación y la había acusado de traicionarlo.

La mirada de Duncan le hizo perder las riendas. ¿Cómo se atrevía a actuar como si fuera ella la que le había agraviado? Dadas las circunstancias, había actuado como mejor había podido. Y todo lo había hecho por su hijo..., por el hijo de ambos.

Liberó el brazo de la mano de Duncan y lo empujó, alejándolo de ella.

—Fuiste tú quien nos abandonó, Duncan. Tú quien me dejó embarazada y sola. —La cabeza de Duncan se giró como si acabara de abofetearlo, pero no le importó. Duncan quería la verdad, pues la tendría—. Me tragué el orgullo después de que me acusaras cruelmente de haberte traicionado y fui a Castleswene para decirte que estaba embarazada de ti. Cuando llegué me enteré de que te habías marchado. ¿Cómo crees que me sentí? ¿Qué se supone que debía hacer? —Le temblaba la voz de emoción—. Estaba aterrada ante lo que podía ocurrir si alguien llegaba a enterarse. No podía soportar pensar en el escándalo que mi error podía infligir a mi pequeño inocente. Sabía lo que le esperaba... como debes de saberlo tú. —Duncan se estremeció, pero a ella pareció no importarle—. Por eso cuando Francis Gordon me pidió que me casara con él, hice lo que debía. No te atrevas a juzgarme.

Los ojos de Duncan se entrecerraron.

—También a él le engañaste.

Jeannie cerró los puños y por primera vez en su vida estuvo a punto de golpear a alguien.

—Se lo conté todo. Todos y cada uno de los feos detalles de lo ocurrido. El hombre al que pretendías culpar de tus dificultades, el mismo al que deseabas destruir, sabía que el bebé que llevaba en mi vientre era tuyo, pero juró quererle y criarlo como si fuera suyo. Un juramento que cumplió. —Eso pareció detener a Duncan durante un instante, aunque no a ella. La ira estalló en su interior, una ira que llevaba conteniendo desde hacía demasiado tiempo—. ¿Y qué fue lo que recibió a cambio? Una esposa que no merecía. Una mujer que era incapaz de amarle porque su corazón seguía anhelando estúpidamente al hombre que lo había destrozado.

—Nunca le amaste —dijo Duncan sin más.

Jeannie se volvió de espaldas, cogiendo la manta de la cama para taparse los hombros con ella. De pronto se sentía desnuda y tenía frío.

—No, ni siquiera fui capaz de darle eso. Para decepción de ambos.

Duncan no tenía intención de oír hablar del piadoso Francis Gordon..., el hombre que había criado a su hijo. No quería oír las condenadas excusas de Jeannie.

La traición se le clavó donde más dolía. «Mi hijo. Maldita sea.» ¿Cómo podía haberle ocultado algo así? Se había convencido de que podía confiar en ella y Jeannie le había estado mintiendo todo ese tiempo.

Lo había sabido. Una parte de él había sabido que el niño era suyo, pero había preferido creerla. Menudo idiota.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó con voz pétrea—. ¿Cómo te las ingeniaste para ocultar su nacimiento?

Jeannie se sentó agotada en el borde de la cama, como si su apasionada defensa la hubiera dejado sin fuerzas.

—Después de la batalla, Huntly y la mayoría de sus altos oficiales tuvieron que huir al exilio. Francis no acompañó a su padre al continente sino que nos retiramos a uno de los remotos castillos que los Gordon tienen en el norte. Solo nos llevamos a un puñado de fieles criados con nosotros y volvimos al cabo de dos años. No hubo razón alguna para que alguien dudara de nuestra historia. —Jeannie hizo una pausa—. Creo que mi padre sospechaba la verdad, pero nunca dio voz a sus sospechas.

—Qué cómodo para todos los implicados. Gordon me robó a mi hijo y nadie lo cuestionó nunca.

A Jeannie se le encendieron las mejillas.

—Francis dio a tu hijo todo lo que tú le negaste cuando te marchaste.

El hecho de saber que había parte de razón en lo que Jeannie decía no significaba que fuera más fácil oírlo. Estaba tan enfadado que no sabía lo que era capaz de hacer si seguía allí un minuto más... Podía decir algo que sin duda lamentaría. Que ambos lamentarían.

—Eso va a cambiar.

Jeannie palideció.

—¿Qué quieres decir?

Duncan se enfrentó con determinación al pánico que vio en su rostro.

—¿Qué crees? Pienso reconocer a mi hijo.

—No puedo permitírtelo.

Duncan rió, devolviéndole las palabras que en su día ella le había dicho.

—¿Y cómo piensas impedírmelo?

Jeannie lo cogió, sujetando con una mano la manta que llevaba al cuello y su brazo con la otra.

—No puedes hacerlo. ¿Es que no te das cuenta? Destruirás todo lo que he hecho por él.

Duncan sé quedó paralizado al recibir el impacto de lo que Jeannie acababa de decir. Se le revolvió el estómago y la verdad le supo tan amarga como la bilis. Si reconocía a su hijo, haría del pequeño lo mismo que a él le había atormentado durante toda su vida: un bastardo. Y no un bastardo cualquiera, sino el bastardo de un proscrito. Y si no lo hacía, permitiría que su hijo llevara el apellido de otro hombre y que heredara tierras y propiedades que no le pertenecían.

¿Qué suerte de malditas alternativas eran esas? Era como tener que escoger entre morir de un disparo o víctima de la hoja de un puñal. En cualquier caso, era hombre muerto.

Le ardieron los ojos al mirar a la mujer que había estrechado entre sus brazos hacía una hora y a la que le había hecho el amor. La mujer a la que creía amar. Si Jeannie había pretendido herirlo, no podía haber elegido un modo más doloroso de hacerlo.

«Es mi hijo. Le quiero.»

Aunque jamás había culpado a nadie por la brutal carta que el destino le había hecho jugar, sí lo hizo entonces. Maldijo a Dios, a su padre, a Jeannie y a sí mismo por tanta injusticia. ¿Había vuelto a apuntar demasiado alto? Había intentado acceder a la felicidad y le habían devuelto al suelo con un brusco empujón.

Ni siquiera se molestó en terminar de vestirse. Simplemente cogió las botas y sus armas y se dirigió a la puerta.

—¡Espera! ¿Adónde vas?

A pesar de que percibió el temor en la voz de Jeannie, le trajo sin cuidado. La sintió moverse tras él, pero siguió dándole la espalda. Mirarla le dolía demasiado.

—A cualquier sitio que no sea este —dijo con una voz inexpresiva.

Y antes de que Jeannie pudiera decir algo más, se marchó dando un portazo.

Capítulo 22

Jeannie siguió con los ojos fijos en la puerta durante horas esperando a que Duncan regresara. Sin duda necesitaba tiempo para pensar y entonces se daría cuenta de que ella no había podido actuar de otro modo.

Aunque se había enfadado mucho. La había mirado como si le hubiera causado un daño insoportable, como si lo hubiera destruido. Se preguntó si habría llegado a oír su explicación.

La náusea no hizo sino aumentar. A medida que pasaban las horas se vio obligada a aceptar lo que ya sabía en el momento en que aquellas palabras habían salido de su boca: una vez más, su impulsividad la había llevado a cometer un error enorme.

Aunque ¿realmente había sido un error?

Estaba tan confundida que ya no distinguía lo correcto de lo que no lo era. Lo que sí sabía era que Duncan jamás vería las cosas como ella, sobre todo si eso significaba perpetuar una mentira. Y eso era exactamente lo que ella había estado haciendo, con o sin buena intención. Habría seguido haciéndolo, por el bien de su hijo, si Duncan no hubiera regresado.

Durante mucho tiempo había luchado por proteger a Dougall, intentando tan solo evitar que viviera bajo la sombra del escándalo y que padeciera las dificultades que conllevaba ser tachado de bastardo. Sin embargo, protegiéndolo también le estaba negando la posibilidad de volver a tener un padre.

¿Tenía acaso ese derecho? Francis estaba muerto, pero Duncan no.

¿Acaso no había dicho a Duncan que no era su cuna sino sus actos los que hacían de él un bastardo? ¿Lo había creído realmente o no eran más que palabras? Si creía en Duncan, ¿no tenía acaso que creer en su hijo?

Aunque odiaba pensar en el dolor que le causaría con la verdad, Dougall era fuerte y con la ayuda de ambos saldría adelante. Jeannie jamás olvidaría lo que Francis había hecho por ella, pero no podía negar al pequeño la oportunidad de conocer a su padre.

Y eso era lo que le diría a Duncan si volvía. Faltaba una hora para que amaneciera. ¿Volvería para entonces?

No iría a abandonarla... ¿o sí?

Le sobresaltó un golpe en la puerta. El corazón le dio un vuelco, saltó de la silla, corrió a la puerta y la abrió de par en par.

—Dunc...

El nombre de Duncan murió en su boca. No era él, sino la hija del posadero con una bandeja de comida. La llamarada de esperanza que había parpadeado en su mente se extinguió de golpe. La palabra murió en un sibilante y nudoso amasijo. La muchacha tendría unos diecisiete años, el pelo oscuro y un agradable rostro redondo muy acorde con su figura. Además de servir la comida y la cerveza en la taberna situada en el piso de abajo, al parecer era también la sirvienta de la posada.

—¿No es demasiado temprano, milady? —Jeannie vio la preocupación en su rostro—. Puedo volver más tarde. La he oído moverse y he creído que quizá deseaba desayunar algo.

—Gracias —dijo Jeannie, abriendo la puerta y dejándola entrar. El humeante cuenco de caldo de carne y el pan recién hecho olían deliciosamente, pero no tenía hambre—. Creía que erais uno de mis guardias.

La criada negó con la cabeza.

—Siguen durmiendo la cerveza de mi madre delante del fuego. Salvo por el jefe..., el hombre alto y moreno. —Lanzó a Jeannie una mirada inquieta—. Se marchó hace un rato.

¿Qué se había marchado? Jeannie se tragó el nudo que tenía en la garganta.

—¿Sabes adonde ha ido?

—A los muelles, creo. Se ha ido en esa dirección.

Jeannie asintió con la cabeza e intentó mantener la calma. Probablemente estuviera solo preparando el barco para el regreso. No se iría sin ella. La muchacha dejó la bandeja en la mesita y se ofreció a llevarle agua fresca para la jofaina, aunque Jeannie declinó el ofrecimiento.

—Puedo ayudaros a vestiros —sugirió la muchacha al ver que Jeannie solo llevaba puesto el camisón de lino.

A pesar de que no estaba de humor para compañía, Jeannie sabía que no podía vestirse sola y prefirió aceptar la ayuda de la joven que esperar a Duncan. Quizá pasaría todavía un buen rato antes de que él decidiera regresar.

—¿Habéis visitado el castillo, milady? —preguntó la muchacha deseosa de conversación al tiempo que le abrochaba los lazos del corpiño.

Jeannie asintió con la cabeza.

—Esperaba poder ver a Kathrine, la vieja niñera.

La muchacha la miró sin ocultar su sorpresa.

—¿A Katy?

—Sí, desgraciadamente me han dicho que murió.

La joven asintió con la cabeza.

—Sí, fue una tragedia horrible —dijo, bajando la voz—. La pobre Katy debió de resbalar en los acantilados mientras volvía a casa. La corriente la trajo a la orilla una semana después de que desapareciera. La identificaron gracias a su cabello. Era como el oro batido, enmarañado entre un mar de algas.

Jeannie hizo una mueca pues no necesitaba saber los detalles de la muerte. Aunque... un momento. Frunció el ceño. ¿Como el oro?

—Creía que tenía el pelo negro. —«Como su hijo», pensó.

La criada negó con la cabeza.

—No, señora. El pelo de Katy brillaba bajo el sol. Esos rizos eran su orgullo.

Jeannie fue presa de una punzada de excitación que intentó acallar al instante. Un pelo «como el ala de un cuervo», había dicho lady MacDonald. Quizá Jeannie lo había entendido mal. Pero no. Quizá la anciana se había confundido. Eso debía de ser.

«Aunque no había parecido confundida en absoluto.»

No lograba quitarse de la cabeza la sensación de que algo ocurría. ¿Acaso lady MacDonald les había mentido?

Todos sus instintos le decían que...

Se interrumpió. «Instintos.» Simplemente por ser justo eso debería no caer en la tentación de ir más allá. Ya se sentía bastante estúpida por haber arrastrado a Duncan a hacer ese viaje.

Probablemente no fuera nada. Un error inocente.

Pero ¿y si no lo era?

No podía olvidarlo tan fácilmente. Si había alguna posibilidad de que lady MacDonald supiera algo, tenía que aprovecharla. Pero Duncan estaba ansioso por partir. Y, a juzgar por los sentimientos que albergaba hacia ella en ese momento, Jeannie estaba convencida de que no escucharía nada de lo que pudiera decirle. Se volvió hacia la criada, que la miraba expectante.

—¿Podrías disponer que alguien me llevara al castillo?

—Sí, mi hermano Davy podría llevaros, pero ¿no preferiríais esperar a que regresara vuestro guardia?

—De hecho, preferiría que no supiera que he ido. —Al menos mientras todavía podía ordenarle que no fuera. De ese modo, si se equivocaba, él no tendría por qué saberlo—. Si viniera a buscarme... —Buscó rápidamente una explicación. Al ver el pequeño abanico que había utilizado para ayudar a reanimar a lady MacDonald y que asomaba en su bolsa, lo introdujo en ella y se la ató a la cintura—. Dile que ayer olvidé el abanico en el castillo y que he ido a buscarlo. Volveré en cuanto pueda.

La criada inclinó la cabeza.

—Sí, milady. Iré a buscar a Davy ahora mismo.

—Pero antes ¿podría molestarte con una cosa más?

La joven asintió con la cabeza.

—¿Podrías dejarme un tartán?

La criada apenas parpadeó. Jeannie sospechó entonces que no era la primera persona que salía de la posada a hurtadillas.

—Por supuesto.

Poco después, Jeannie bajó de puntillas la escalera, evitando el salón principal donde, como sabía, estaban los hombres, y atravesó la cocina. La criada la sacó de la casa por la puerta trasera, pasando junto a un pozo y cruzando un pequeño huerto hasta llegar a los establos.

Su hermano, Davy, era unos años mayor que la criada y tan delgado como ella era redonda. La esperaba acompañado de un corpulento poni de las Highlands. Sabiendo que Duncan a buen seguro tenía a uno de sus guardias vigilando fuera, Jeannie se ajustó la manta prestada a modo de capucha y mantuvo la cabeza gacha. A pesar de que el disfraz no superaría un detallado escrutinio, esperaba que el guardia se limitara a lanzarle una fugaz mirada y la tomara por una de las mujeres de la aldea.

Debió de funcionar porque nadie los detuvo. Recorrieron sin demora los cinco kilómetros aproximados que los separaban del castillo y llegaron justo cuando el gallo rompía a cantar.

En cuanto entraron en el patio, dejaron a los ponis junto a los establos y Jeannie fue a suplicar su segunda audiencia con lady MacDonald, rezando para que en esa ocasión resultara fructífera.

Colin Campbell había esperado hasta que se hizo oscuro para desembarcar en una pequeña ensenada situada al norte de Leodamas, aprovechando la noche para ocultar su llegada a Islay. Si eran ciertos los informes que apuntaban a la gran pericia que distinguía a su hermano en el combate, cosa que Colin no ponía en duda pues Duncan había sido siempre fastidiosamente cumplidor en todo lo que hacía, necesitaría el beneficio del factor sorpresa para capturarlo. En cualquier caso, y a fin de asegurar la jugada, un segundo birlinn esperaba fuera de la bahía para cortar cualquier tentativa de huida.

Colin sabía que Duncan estaba allí. En cuanto sus hombres habían visto que el barco salía de Castleswene y se dirigía al estrecho, había adivinado cuál era el destino de su hermano. El espía que tenía en Dunyvaig entre los guardias de los MacDonald así lo había confirmado. Estaban en Islay, en una posada de la aldea. Habían regresado del castillo el día anterior tras un breve encuentro con Mary MacDonald.

Y si Duncan estaba allí eso quería decir que se encontraba demasiado cerca. Aunque Colin estaba seguro de que lo tenía todo perfectamente controlado, siempre existía la posibilidad de que hubiera pasado por alto algún detalle. Si bien esperaba que no fuera necesario, no podía correr ese riesgo.

Sin embargo, Colin conservaba el filial apego que siempre había sentido hacia Duncan y la perspectiva de lo que tenía que hacer no provocaba en él el menor alborozo. Toda su vida había admirado a Duncan —siempre había querido ser como él—, y ese, suponía, había sido precisamente el problema: estaba condenado a no estar nunca a su altura.

«Es o él o yo», se recordó. En cierto modo, siempre lo había sabido.

«Ese condenado mapa.» Simplemente había pretendido hacer aparecer a Duncan como un estúpido y en vez de eso había sido él quien había terminado engañado. Grant lo había utilizado, empleando para ello los celos que sentía hacia su hermano. Y Colin había confiado en él, creyéndose comprometido con la hija de Grant. Aquel diablo de Grant los había traicionado a los dos y él se había visto obligado a ocultar el oro para no desvelar su parte en la debacle.

La nota había sido la gota que había colmado el vaso. Colin había reconocido la femenina caligrafía y al instante había sabido que era de ella. De su prometida. Duncan sabía que iban a casarse y aun así había ido al encuentro de Jeannie. El maldito se había tirado a su novia. Como probablemente debía de estar haciéndolo en ese preciso instante. La ira borró cualquier sombra de compasión que pudiera haber sentido por su hermano. Duncan merecía exactamente lo que tenía.

Todo lo contrario que su padre. Aunque Colin no había deseado en ningún momento que su padre sufriera ningún daño, después del modo en que lo había amenazado cuando Colin había reconocido que sabía de los sentimientos de Duncan hacia Jean Grant antes de proponer su compromiso con ella, quizá era mejor que hubiera ocurrido así. «Debería haber nombrado heredero a Duncan.» Colin se había sentido ultrajado. Aunque no había creído en ningún momento que su padre fuera capaz de hacerlo... al menos hasta que sus agónicos delirios le provocaron un gélido escalofrío en la espalda.

Se ciñó la funda a la cintura y se metió las dos pistolas de mango de bronce en el cinturón mientras sus hombres terminaban de levantar el campamento de la pequeña colina boscosa que se elevaba sobre la aldea en la que habían pasado la noche. Faltaba una hora para que amaneciera. Era pues la hora perfecta para pillarlos desprevenidos. Aunque sabía que Duncan contaba tan solo con un puñado de hombres, no subestimaba a su hermano. Sin embargo, Duncan tenía una debilidad y Colin simplemente tenía que ponerle las manos encima.

¿Por qué no podía Duncan haber seguido lejos de allí? En cuanto Colin se había enterado de que su hermano había regresado a tierras escocesas había sabido lo que tenía que hacer. Esperaba que Duncan le diera un motivo para hacerlo, pues no quería tener que disparar a su hermano por la espalda.

Duncan recorrió a pie la corta distancia que separaba la posada de la playa, intentando sacudirse el agua que le empapaba el pelo. Sin embargo, los mechones helados le golpearon las mejillas, apenas despojándose de la gélida agua de mar. Durante la noche, la niebla había cubierto la isla de un manto húmedo y helado que el alba aún debía disipar. De todos modos, el frío nunca lo había molestado. Se había criado en las Highlands, cerca de mar, y estaba acostumbrado a él. Aunque debía reconocer que no todos los highlanders nadaban en el mar en pleno invierno. Quizá corriera más sangre vikinga por sus venas de lo que creía.

La aldea estaba en calma aunque mostraba ya los primeros indicios de vida cuando se acercó. Suaves remolinos de humo emergían de los tejados al tiempo que las criadas encendían los primeros fuegos del día.

Había sido una larga noche. Después de dejar a Jeannie, se había reunido con sus hombres en la sala común de la posada. Estaba herido en lo más profundo y buscaba un modo de dar rienda suelta a las peligrosas emociones que se arremolinaban en su interior. Debía elegir entre la pelea o la bebida, y dado que no se fiaba de no ser capaz de matar a alguien en su estado, había optado por el alcohol.

Al ver el tumultuoso humor en el que se encontraba, Conall y Leif le ofrecieron un buen puerto en el que fondear. Sin embargo, el puñado de jarras del mejor cuirm del posadero apenas había logrado paliar la rabia y el insistente ardor que le abrasaban el pecho.

Había pasado unas horas inquietas delante del fuego antes de renunciar al sueño y decidir que trataría de despejar su mente en el mar. Pero la claridad que había esperado encontrar en las gélidas aguas le había eludido.

«Tengo un hijo.» Todavía le resultaba difícil asimilarlo. Y ¿qué demonios pensaba hacer al respecto? ¿Convertirlo en un bastardo? Él mejor que nadie sabía lo que era eso. Aunque finalmente había aceptado las circunstancias de su nacimiento, no había sido tarea fácil. ¿Podía imprimir esa suerte de mancha negra a su hijo?

¿Por qué Jeannie no se lo había dicho antes? «Porque no confiaba en ti.» ¿Y por qué iba a hacerlo? «La abandonaste.»

Se sacudió de encima la molesta voz. No quería ver las cosas desde la perspectiva de ella. La ira que sentía era aún demasiado intensa.

Dobló la esquina donde estaban los puestos vacíos del mercado y ante sus ojos apareció la posada. Como siempre, escudriñó las inmediaciones. Algo iba mal; el guardia de los Gordon que había dejado allí había abandonado su puesto.

Aguzó los sentidos y al instante se dio cuenta de que todo estaba demasiado silencioso. Demasiado tranquilo.

Bajó la mirada hacia el suelo cubierto de fango y vio los inconfundibles restos de huellas que procedían de todas direcciones alrededor del edificio. Un grupo de hombres... al menos. Sospechó que debía de haber otros posicionados en el interior y alrededor del edificio, ocultos entre los árboles que se elevaban como telón de fondo. Demasiados para el puñado de hombres con los que él contaba, sobre todo desde que Leif había partido a primera hora de la mañana para vigilar el castillo. Se retiró unos pasos hasta quedar fuera del campo de visión, aunque ya lo habían visto. Se le erizó la piel con la sensación de que lo vigilaban.

Era una trampa, una trampa en la que no tenía intención de caer.

Entonces se acordó. Soltó un juramento al tiempo que el temor le cerraba el estómago. Jeannie. La había dejado sola y con ello les había dado el arma perfecta. Se le tensaron los músculos y apretó los puños. Si le hacían algún daño, si se atrevían a tocarla, no verían el próximo amanecer. Le traía sin cuidado que hubiera un ejército entero ahí dentro.

Sus ojos se clavaron en la ventana del segundo piso. No vio la menor señal de movimiento. Aunque intentó no dejarse alarmar por ello, Jeannie tenía que haber oído el ruido procedente del primer piso cuando los hombres habían asaltado la casa. Y si no estaba en su cuarto, eso quería decir que estaba...

Un sofocado grito de mujer desgarró el aire de la mañana, helándole la sangre en las venas.

Echó a correr sin dudarlo dos veces.

A unos siete u ocho metros de la puerta, el sonoro disparo de un mosquete volvió a desgarrar el aire de la mañana.

Colin no podía creerlo. Había resultado casi demasiado fácil... bueno, salvo por el grandullón irlandés. Aunque sus hombres habían tomado la posada prácticamente sin necesidad de disparar una sola vez, pues un puñal se había encargado del único guardia que vigilaba fuera, y el resto de los hombres se habían mostrado prácticamente impotentes sorprendidos en pleno sueño, la sorpresa había sido mayúscula al descubrir que ni su hermano ni lady Jean Gordon estaban en la posada. La furia de Colin, alimentada por el temor de que Duncan y Jeannie hubieran encontrado algo, fue casi incontrolable.

Habían atado y reunido en un grupo en el suelo al irlandés herido y a los cuatro guardias de los Gordon. El posadero, su esposa y su joven hija habían sido también llevados a su presencia.

—¿Dónde están? —preguntó al hombretón.

La sangre manaba de la herida que la culata de un mosquete había abierto en la nariz y en la mejilla del irlandés, que sin embargo sonrió y preguntó:

—¿Quién?

Colin apenas pudo contener la irritación. Tan solo el deseo de atrapar a su hermano le impidió ordenar matar al hombre al instante.

—El proscrito Duncan Dubh.

El corpulento pelirrojo se encogió de hombros.

—No conozco a ningún proscrito.

Colin le puso la punta de la pistola debajo de la barbilla.

—¿Estás seguro?

El hombretón ni siquiera parpadeó.

—Sí.

Colin pudo verlo en su rostro curtido: aquel hombre nunca traicionaría a su líder. Cuando estaba a punto de apretar el gatillo, con el rabillo del ojo vio cómo la joven sirvienta abría la boca.

Se volvió a mirarla con ojos entrecerrados.

—¿Tienes algo que decir? ¿Sabes acaso dónde están el proscrito y la mujer?

La muchacha parecía aterrada y al borde de desmayo.

—Yo...

—Traédmela.

La joven chilló cuando sus hombres la cogieron.

—No están a... aquí —balbuceó entre atemorizados sollozos—. No sabíamos que era un proscrito. No queremos problemas. Vi salir al hombre de pelo negro hace ya un buen rato en dirección al puerto. Los oí discutir anoche, y me preocupaba la señora, de modo que fui a ver si estaba bien. Ella se marchó poco después que él...

Sus palabras quedaron interrumpidas por el estallido de un disparo.

Colin supuso que era mucho esperar que alguien hubiera hecho su trabajo.

A Jeannie el corazón le latía tan aceleradamente que creía que le iba a estallar en el pecho al tiempo que espoleaba a su poni para que acelerara el paso. El viento le revolvía el pelo, golpeándole el rostro. Las lágrimas le surcaban las mejillas, aunque apenas se daba cuenta de ello. Lo único que le importaba era llegar cuanto antes a la aldea. No veía el momento de encontrar a Duncan para contarle lo que había descubierto.

Negándose a retroceder, había insistido en ver a la anciana con la nueva información de la que disponía. Había bastado con unas cuantas preguntas precisas para que la sórdida historia brotara al completo como si de una presa a punto de desbordarse se tratara.

Davy gritó algo que sonó como «cuidado» antes de que Jeannie alcanzara a ver a un hombre que aparecía entre los árboles situados a la derecha del sendero, cortándole el paso. Tuvo que tirar de las riendas de su montura para evitar colisionar con él o salir bruscamente del sendero e ir a dar contra los árboles.

Todo ocurrió tan deprisa que le llevó un instante darse cuenta de que se trataba de Leif, el hombre de Duncan. Si en la mejor de las circunstancias el vikingo la inquietaba, con la glacial expresión que su rostro no disimulaba en ese momento a Jeannie la sangre se le heló en las venas, presa del mismo frío gélido que desprendía el azul de sus ojos. Era un hombre increíblemente atractivo siempre que se obviara su expresión aterradora, cosa que Jeannie aún no había conseguido. Duro, terrorífico, carente por completo de emociones, eso era básicamente.

—¿Qué estabais haciendo en el castillo? —preguntó el hombre con una voz fría como el viento.

A Jeannie no le gustó el modo en que la miraba ni tampoco el recelo que ensombrecía su voz. Habría jurado que Leif estaba al corriente de la discusión que había tenido con Duncan la noche anterior.

Davy se escondió tras ella, con los ojos abiertos de par en par y los hombros temblorosos.

Jeannie contuvo el impulso de decir al gigante vikingo que eso no era de su maldita incumbencia. No tenía ningún derecho a interrogarla. Aun así, y solo porque sabía que era la preocupación y la lealtad hacia Duncan lo que motivaba el comportamiento de aquel hombre, se contuvo para no enviarlo al infierno. Y, lo que era aún más importante, no quería perder el tiempo discutiendo con él.

—La he encontrado. He encontrado la prueba que buscábamos. —Metió la mano en su bolsa y sacó un arrugado pergamino que entregó al vikingo con la esperanza de que supiera leer latín.

Sin fiarse de sus palabras, Leif no dejó de vigilarla mientras desplegaba con sumo cuidado el pergamino y leía su contenido. No le llevó mucho rato.

Parte de la hostilidad que hasta entonces había teñido su rostro desapareció tras la primera lectura. Después de volver a leer, miró fijamente a Jeannie, incapaz de ocultar su perplejidad. Jeannie se compadeció de él.

—¿Dónde habéis encontrado esto?

Se erizó ante la arrogancia que su tono no ocultó y dijo:

—Lady MacDonald me lo ha dado.

Leif maldijo entre dientes, negó con la cabeza en un gesto de clara incredulidad y le devolvió el pergamino, que Jeannie volvió a guardar con cuidado en la bolsa tachonada de joyas que llevaba a la cintura.

—Y ahora, si no os importa, me gustaría encontrar a Duncan —dijo.

—Yo os llevaré.

Si eso era una disculpa, sus modales sin duda dejaban mucho que desear. Cabalgaron veloces el resto del corto trayecto que los separaba de la posada al tiempo que Davy hacía lo imposible por no quedarse atrás. Oyeron el disparo a menos de cien metros de la aldea, justo cuando acababan de llegar a la cima de la colina que se alzaba sobre ella.

«¡No!» A Jeannie el corazón le dio un vuelco y un gélido escalofrío premonitorio le recorrió la espalda. Se tapó la boca para reprimir el grito que pugnaba por salir de su garganta.

Leif soltó una maldición y tiró de las riendas de su caballo al tiempo que les indicaba que se detuvieran con un gesto de la mano.

Jeannie se volvió a mirarlo, presa de la impotencia, incapaz de atreverse a pensar lo que podía estar ocurriendo allí abajo. Y es que desde donde estaban podían ver el pajar y el huerto, pero no el patio delantero de la posada.

Parte de la actitud gélida y dura de Leif pareció quebrarse y dedicó a Jeannie una sonrisa de ánimo, o al menos eso fue lo que a ella le pareció al ver elevarse una de las comisuras de sus labios.

—No os preocupéis, el capitán sabe cuidar de sí mismo.

Sin embargo, la confianza de la que quiso dotar a sus palabras no logró detener el frenético palpitar del corazón de Jeannie. No podía ser verdad. ¡Sobre todo estando tan cerca! Llevaba consigo la prueba. Tan solo tenía que hacérsela llegar a Duncan.

Si lo habían apresado, podían ejecutarlo ahí mismo. ¿Acaso había sido ese el disparo? Las lágrimas le velaron los ojos y el pecho se le cerró dolorosamente. Era una posibilidad demasiado horrible.

Dado que los caballos no serían más que un estorbo a partir de ese instante, Leif dio instrucciones para que los ataran y dejó a Davy vigilándolos hasta que la situación fuera segura, una misión que el aterrado joven aceptó más que agradecido.

Con suma cautela, bajaron la colina mientras Leif no dejaba de estudiar todo el tiempo los alrededores. Después de lo que pareció una hora, aunque probablemente fueran tan solo un par de minutos, se acercaron al establo de la posada. Había dos soldados haciendo guardia delante de la puerta de la cocina, presumiblemente para evitar cualquier huida. Se oyeron voces y gritos procedentes del patio.

Leif se llevó los dedos a los labios e hizo una señal a Jeannie para que lo siguiera. Utilizando el pajar a modo de escudo, dieron un pequeño rodeo hacia la parte delantera de la posada.

Era, en efecto, lo que se temían: soldados. Al menos una veintena. Había un hombre de pie de espaldas a Jeannie. Algo en él le resultó espeluznantemente familiar...

El hombre se volvió, mostrándole su perfil.

Jeannie se detuvo en seco. Se sintió palidecer.

Santo Dios. Era Colin Campbell.

Y entonces vio a Duncan.

Anticipándose a su reacción, Leif la tomó en sus brazos y le tapó la boca con la mano para impedir que chillara.

Duncan apenas sintió la quemazón cuando la bala del mosquete le rozó el hombro, aunque la sangre le brotó al instante del brazo. Tuvo la fortuna de que las armas de los soldados no tuvieran mayor puntería. Desde el lugar que ocupaban entre los árboles —a una distancia de poco menos de cincuenta metros—, probablemente habrían hecho mejor en utilizar el arco. Cogió su puñal, consciente de que la pistola que llevaba a la cintura no sería de ninguna utilidad puesto que todavía no la había cargado.

El disparo había alertado de su presencia a los hombres que estaban en el interior de la posada y la puerta se abrió. Un puñado de soldados salieron al instante antes de que Duncan pudiera reconocer al que le era familiar.

Las miradas de ambos se encontraron.

—Colin —dijo. Su hermano había cambiado con el paso de los años, quizá no tan exageradamente como Jamie, aunque sí de un modo apreciable. Era unos centímetros más bajo que Jamie y que Duncan, aunque más corpulento. Sin embargo, tenía mal aspecto. Macilento. Como si llevara semanas sin dormir.

Colin lo saludó con una inclinación de cabeza.

—Duncan. Cuánto tiempo.

A Duncan le pareció detectar un destello de pesar en los ojos de Colin, aunque el destello quedó rápidamente sofocado por una fría determinación. Lo supo con una simple mirada: si buscaba un aliado, desde luego no lo encontraría en su hermano.

Su mirada se desplazó al instante hasta la puerta que estaba detrás de Colin, pero no vio allí la menor señal de ella.

—He oído chillar a una mujer —dijo—. ¿Dónde está?

Colin entrecerró los ojos. Duncan creyó ver en ellos un destello calculador.

—¿Quieres decir que no lo sabes? —Le sostuvo la mirada y se rió.

Un escalofrío le erizó la nuca. ¿Le había ocurrido algo a Jeannie?

—Suéltalos —dijo—. Si los sueltas me entregaré sin resistencia.

Los ojos de Colin se cubrieron de una negra sombra.

—Con o sin resistencia, estás perdido. No estás en posición de negociar.

Duncan tuvo que poner todo de su parte para mantener la calma. Un pelotón de soldados no bastaría para detenerlo si deseaba huir.

—No han hecho nada. No tienes ningún motivo para retenerlos.

—Dar refugio a un proscrito es crimen suficiente —dijo Colin sin apartar los ojos del puñal que Duncan tenía en la mano—. Suelta tus armas y te prometo que nadie resultará herido.

Duncan no vaciló. Soltó el puñal, se quitó la pistola y la arrojó también al suelo. Por fin se desabrochó la espada y se la entregó a su hermano.

Colin le lanzó una mirada y su rostro a punto estuvo de estallar de rabia.

—¡La espada de padre! Se la robaste cuando cayó herido. La has llevado contigo durante todo este tiempo.

Duncan ni siquiera se defendió. La espada jamás le había pertenecido por derecho, pero él la había querido. Cogerla había sido una equivocada decisión fruto de la conmoción sufrida al ver caer a su padre durante la batalla.

Permitió que lo ataran y flexionó las muñecas para asegurarse de destensar ligeramente la cuerda.

—Atadlo bien —dijo Colin, adivinando sus intenciones—. Y registradlo. Quizá lleve alguna arma oculta. —Cuando terminaron de quitarle los otros dos cuchillos, incluida la sgain dubh, Colin gritó a los hombres que estaban dentro—: Sacadlos.

Duncan esperó ansioso. Necesitaba ver que Jeannie estaba bien, pero le esperaba una decepción. Vio a Conall, malherido pero vivo, y a tres guardias de los Gordon que los habían acompañado. Supo entonces que el cuarto no había corrido buena suerte. Esperó que Leif estuviera a salvo y lejos de allí.

Mantuvo el rostro impasible, ocultando el frío temor que le cercenó por entero. Jeannie no estaba.

Si Leif no hubiera estado sosteniéndola, Jeannie habría echado a correr al encuentro de Duncan. Él la creía dentro con los soldados de Colin y por eso se había entregado. Tenía que detenerlo. Lo mejor que podía pasarle era que lo encerraran en una espantosa prisión. Lo peor...

No se atrevió a pensar en lo peor.

—¿Su hermano? —le susurró Leif al oído.

Jeannie asintió con la cabeza y él relajó la mano sobre su boca.

—No podéis ayudarlo. Ahora no —dijo Leif.

Por mucho que le doliera oírlo, Leif tenía razón. Jeannie estaba más segura que nunca de que Colin era el responsable de lo que había ocurrido a Duncan. La prueba que llevaba encima no serviría con él para nada. De hecho, lo único que conseguiría con ella sería darle aún mayor motivo para matar a Duncan sin dilación. Le extrañó que todavía no lo hubiera hecho.

—¿Dónde está? —oyó preguntar a Duncan. A pesar de estar maniatado, su voz delataba la inconfundible promesa del peligro.

—No está aquí —respondió Colin—. No irás a decirme que ha vuelto a dejarte plantado. —Y, volviéndose hacia uno de sus hombres, dijo—: Traed a la muchacha.

Jeannie vio cómo sacaban a rastras a la pobre criada y tuvo que contenerse para no echar a correr y hacer algo por ayudarla.

—Esperad —susurró Leif—. No debemos intervenir a menos que sea absolutamente necesario.

Jeannie se relajó un poco. Si Duncan confiaba en ese hombre, también ella tendría que hacerlo.

—¿Adónde ha ido la señora? —oyó preguntar a Colin.

La muchacha estaba tan aterrada que apenas podía hablar.

—A... al castillo. No q... quería que él —añadió, señalando a Duncan con un gesto de la mano— se enterara.

—¿Y por qué iba a hacer algo así? —preguntó Colin. Jeannie percibió el recelo en su voz.

La criada negó con la cabeza.

—No... no lo sé —balbuceó—. Estaba preocupada. Parecía haber estado llorando toda la noche. Los oí discutir.

A Jeannie se le encendieron las mejillas. Las paredes de la posada eran más delgadas de lo que había creído.

—Me traicionó —declaró Duncan sin más—. No me extrañaría que hubiera ido a alertar a los MacDonald de mi presencia en la isla. Déjasela a ellos.

Jeannie contuvo el aliento. ¿Cómo podía pensar una cosa como aquella?

—No habla en serio, milady —susurró Leif, aunque no parecía tan seguro como antes. Había visto a Duncan la noche anterior... y sin duda había podido ver también lo furioso que estaba.

—Y aun así estabas dispuesto a entregar tu vida por ella —apuntó Colin en un alarde de perspicacia.

Duncan asintió con la cabeza.

—Yo tengo la culpa de su presencia aquí. Es lo menos que habría hecho por cualquier mujer que estuviera a mi cargo.

«Incluso aunque la mujer en cuestión no lo mereciera.» Jeannie formuló en su cabeza las palabras que Duncan calló.

Como Jeannie, también Colin reconoció la verdad que había en ello. Duncan era implacablemente caballeroso.

Colin le lanzó una dura mirada.

—¿Qué hacías aquí?

—Esperaba encontrar a mi madre.

—¿Y lo has conseguido? —preguntó Colin despreocupadamente, aunque Jeannie sabía que su despreocupación era tan solo fingida.

—No —respondió Duncan—. Murió hace diez años.

Colin asintió, satisfecho.

—Después de lo que Jean Grant te hizo la última vez, me sorprende que hayas vuelto a buscarla.

—Esperaba que se hubiera arrepentido de lo que hizo, pero me equivoqué. Su corazón es tan falso como blanca es su tez.

Colin estudió el rostro de su hermano pues no estaba seguro de si creerle o no.

—De todos modos, me interesa saber lo que tenga que decir lady Gordon. Mandaré a algunos de mis hombres al castillo para ver si podemos traerla. —La sonrisa de Colin provocó un escalofrío en la espalda de Jeannie—. Nuestro primo me ha ordenado que os llevemos a los dos a Inveraray. Desea verte antes de que te enfrentes a los cargos de los que se te acusa.

Jeannie respiró un poco mejor. Sabía por fin por qué Colin no había ejecutado a Duncan de inmediato. Sintió el inconcebible impulso de dar las gracias al conde de Argyll.

Duncan se encogió de hombros.

—Como desees. Por mí, como si la mandas nadando a casa.

Una lágrima surcó la mejilla de Jeannie. Se le encogió el corazón. «No habla en serio», pensó a pesar de lo convencido que Duncan parecía. Sin embargo, la expresión de su rostro cuando ella le había confesado la verdad sobre Dougall seguía aún demasiado vivida en su memoria.

Colin ordenó a sus hombres que se llevaran a los prisioneros al birlinn. Despacio, Leif retrocedió con Jeannie hasta la seguridad de los establos de la posada.

—Solo intenta que no os ocurra nada, milady.

Jeannie se sorbió la nariz y asintió con la cabeza.

—Lo sé. —Eso esperaba. Se secó los ojos con el dorso de las manos. No podía pensarlo en ese momento. Más tarde se le partiría el corazón, pero hasta entonces tenía que ayudarlo—. Hay que llegar a Inveraray antes que ellos. Argyll lo matará. ¿Qué vamos a hacer?

El aterrador vikingo sonrió (realmente sonrió a pesar de las circunstancias). Su sonrisa bien podía haber resultado más amedrentadora que su ceño.

—Adelantarnos a ellos —dijo. La sorpresa debió de ser patente en la expresión de Jeannie—. No solo somos famosos por asesinar y saquear. Nadie puede vencer a un vikingo en el agua.

Jeannie no supo si sentirse aliviada o aterrada. «Asesinar y saquear. ¡Santo Dios!»

Capítulo 23

Duncan respiró más relajadamente cuando los hombres de Colin regresaron del castillo de Dunyvaig con las manos vacías. Lady MacDonald dijo que Jeannie había abandonado la isla a primera hora de la mañana. Y aunque Duncan no sabía si era cierto, deseaba tenerla lo más lejos posible de su hermano.

No opuso resistencia cuando lo subieron a bordo del birlinn mientras intentaba dejar a un lado sus temores por Jeannie. Sabía que era mucho más seguro para ambos si abandonaba la isla sin ella. No esperaba que Colin hubiera creído del todo su muestra de indiferencia y tampoco tenía intención de ponerlo a prueba. Si Jeannie no estaba con ellos, Colin no podría intentar utilizarla contra él. Además, quizá no necesitara huir, pero si tenía que hacerlo, la presencia de Jeannie dificultaría mucho las cosas.

Aun así, la idea de abandonarla era contraria a todos y cada uno de los huesos de su cuerpo.

«No le ocurrirá nada», se dijo. Si Jeannie había subido al castillo, Leif debía de haberla visto. Y el vikingo la protegería con su vida.

Pero ¿por qué había subido al castillo?

Aunque durante la fracción de un instante le había asaltado la idea de que, tal y como Colin había sugerido, quizá ella lo hubiera abandonado, o incluso de que lo hubiera entregado, como había afirmado, en ningún momento había llegado a contemplarla seriamente. Fuera cual fuese el motivo que la había llevado a regresar a Dunyvaig, Duncan sabía que no era ese. Jeannie le amaba. Jamás le habría confesado la verdad sobre Dougall si no hubiera confiado plenamente en él.

Y él también confiaba en ella. Y lo hacía con una certeza que desafiaba cualquier explicación. Aunque tuviera ante sus ojos una montaña de pruebas contra Jeannie, seguiría haciéndolo. No sabía qué era lo que había cambiado, qué había provocado que su confianza no menguara ni un ápice, pero así era. Ni un ápice.

Supuso que debía dar las gracias a Colin por haberle dado la claridad que necesitaba. En cuanto había oído aquel grito de mujer en la posada todo se había cristalizado de pronto. Se había enfadado con Jeannie por no haberle dicho la verdad sobre Dougall, pero la auténtica fuente de su furia estaba en él. Él tenía la culpa por haberla dejado sola y embarazada. Su falta de confianza no solo le había costado la mujer a la que amaba, sino también su propio hijo, un error que jamás podría rectificar, aunque juró que haría todo lo que estuviera en su mano por intentarlo.

Duncan volvió a repasar los hechos de la noche anterior y lamentó más que nunca lo ocurrido. Tendría que haber caído de rodillas a los pies de Jeannie, suplicándole su perdón. En vez de eso había vuelto a darle la espalda, amenazando con destruir todo lo que ella había hecho por proteger al hijo de ambos.

Supuso que no podía culparla por haberse marchado.

Aun así, se juró que la compensaría por lo ocurrido... si tenía ocasión de hacerlo.

Colin había dado prueba de su inteligencia al separarlo del resto de sus hombres. Pero Duncan no tenía interés en escapar... al menos todavía. No hasta que tuviera la oportunidad de interrogar a su hermano. Colin, sin embargo, no parecía dispuesto a renovar los lazos filiales y se había instalado lejos de Duncan en el barco. Tendría pues que esperar hasta que atracaran en Tarbert. Desde allí cargarían con los birlinns (el segundo barco de Colin se había unido a la expedición en cuanto habían salido de puerto) para cruzar el par de kilómetros de la estrecha lengua de tierra que unía Kintyre y Knapdale y el lago Fyne, y luego seguir desde allí hacia el norte con destino a Inveraray.

En el barco, Duncan tuvo oportunidad de observar el modo en que su hermano interactuaba con sus hombres y lo que vio le molestó. Colin daba muestras de un temperamento irascible y un puño inclemente. Poco era lo que hablaban sus hombres y desde luego nunca con él. Aun así, la falta de sociabilidad no parecía molestar a su hermano. De hecho, Colin parecía disfrutar con la lejanía que le proporcionaba su posición como jefe de las tropas.

Viajaban con el viento en contra en dirección norte, rodeando la isla de Gigha, y los hombres tuvieron que hacer uso de los remos. El cielo se había oscurecido y el viento soplaba frío y húmedo a causa de la inminente tormenta. El mar, revuelto y salpicado de grandes olas, hacía peligroso el viaje, y Duncan esperó y deseó que Jeannie estuviera sana y salva en Dunyvaig.

A medida que el tiempo empeoraba también lo hacía el humor de su hermano. Colin no había sido nunca un buen navegante y aquel mar turbulento hacía aún más difícil su condición. Una ligera sombra verdosa le teñía la piel. Cuando por fin se adentraron en el puerto situado al oeste de Tarbert, la noche era cerrada y la llovizna caía sobre la niebla densa y oscura.

Colin, quien no tenía la menor intención de enfrentarse a las tormentosas aguas en la oscuridad, ordenó a sus hombres que prepararan los caballos. Recorrerían el resto del viaje hasta Inveraray por tierra. Si el tiempo no empeoraba, deberían llegar al castillo antes de la medianoche.

Mientras veía cómo descargaban a sus hombres del barco, Duncan pudo intercambiar una rápida mirada con Conall con la que le dijo que no hiciera nada... a menos que fuera estrictamente necesario.

Pronto resultó aparente, sin embargo, que lo que su hermano esperaba y deseaba que hiciera era precisamente eso: intentar escapar. Todo indicaba que le estaba dando todas las oportunidades para ello. En más de una ocasión, en la confusión generada mientras se procedía a la descarga de los barcos y los hombres preparaban los caballos, Duncan se quedó solo con la única compañía del joven guardia que lo custodiaba. El muchacho apenas tenía vello en la barbilla. Duncan debía de sacarle por lo menos una cabeza de altura y era visiblemente mucho más corpulento y musculoso que él. Podría haber doblegado al muchacho así, atado de pies y manos.

Hubo un momento en que Colin llegó incluso a sentarlo contra un árbol junto a una roca afilada. Duncan podría haber cortado la cuerda que le ataba las muñecas en cuestión de minutos.

Aunque habría deseado ver en ello una muestra de filial devoción, temía que el comportamiento de Colin respondiera a un propósito mucho más nefasto. Sospechaba que quería que intentara escapar y tener así una excusa para matarlo.

Mientras avanzaban por el camino bordeado de árboles que los llevaría hacia el norte, Duncan se convenció aún más de las intenciones de su hermano. En vez de cargar a Duncan sobre un caballo y que uno de sus hombres guiara al animal, Colin había ordenado que le soltaran las cuerdas para que pudiera montar. Aunque el camino era lo bastante ancho para dar cabida a tres viajeros, Colin ordenó disponer la caravana en dos columnas con Duncan al final, aunque él siempre se mantuvo lo bastante cerca para no quitarle en ningún momento los ojos de encima. Si bien su hermano estaba poniendo todo su empeño en fingirse distraído, Duncan percibía su constante vigilancia. Era como una serpiente, enroscada y a la espera del primer movimiento para atacar.

A medida que el grupo avanzaba y la oscuridad envolvía la noche, el nerviosismo de su hermano iba en aumento. Le sobresaltaban los sonidos nocturnos y lanzaba miradas furtivas a la oscuridad sin dejar de mover los ojos, casi como si esperara ver saltar a un fantasma.

Quizá así era. Duncan se acordó de lo que Jamie había dicho sobre los MacGregor y sobre Niall Lamont. La inquietud de Colin no era infundada. En más de una ocasión, Duncan tuvo la clara sensación de que los vigilaban.

Cuando Colin ordenó acelerar el paso y mandó al hombre que cabalgaba a su lado a que retrocediera e inspeccionara el terreno, Duncan aprovechó la ocasión para ocupar su lugar en la fila y cabalgar al lado de su hermano.

—¿Tan ansioso estás por verme en Inveraray o simplemente deseas abandonar el camino cuanto antes?

A Colin no pareció complacerle la observación. No le gustaba que Duncan hubiera reparado en su debilidad.

—Tú, en cambio, hermano, pareces sorprendentemente relajado, sobre todo teniendo en cuenta que estás a pocas horas de la horca.

Duncan se encogió de hombros.

—Estoy preparado para que la verdad salga a la luz.

No fue ajeno al repentino destello de alarma que asomó a la mirada de su hermano.

—¿Qué verdad?

—No traicioné a nuestro clan. Alguien robó el mapa y se lo dio a Grant.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Qué prueba tienes de lo que dices?

—Tan solo mi palabra.

Colin rió... ¿Era una risa de alivio?

—¿Y crees que eso bastará para salvarte la vida? Has olvidado cómo es nuestro primo. Yo en tu caso estaría planeando algo más y no confiaría en que solo mi palabra bastara para sacarme de esta.

Duncan le dedicó una penetrante mirada.

—Si no te conociera como te conozco, hermano, pensaría que estás deseando que huya.

Colin ni siquiera parpadeó.

—¿Y por qué iba a desear una cosa así?

—Dímelo tú. ¿Qué papel desempeñas tú en todo esto, Colin? ¿Qué ganas entregándome?

Colin se sonrojó y una airada sombra escarlata le tiñó el rostro bajo la brumosa luz de la luna.

—No espero ganar nada. Simplemente cumplo con el deber que me une a nuestro primo. No creas que esto me produce el menor placer.

—¿No? —Duncan lamentó no poder creerle—. Tú sabes que no soy autor de lo que se me acusa.

—Lo que sé es que has sido juzgado y declarado culpable.

—¿Qué motivo podía tener para traicionar a nuestro clan?

—Los celos. Estabas enojado a causa de mi compromiso. Y más aún al ver que padre no te permitía casarte con la muchacha a la que amabas.

—Solo porque tú te adelantaste. ¿Por qué lo hiciste, Colin? ¿Por qué negociaste el compromiso aun a sabiendas de que yo la amaba? —La boca de Colin dibujó una fina línea y la obstinación tiñó su rostro—. ¿Tanto me odiabas? —preguntó Duncan.

En los ojos de Colin destelló un enojado azul en la oscuridad.

—Sí —replicó. El estallido de animosidad los sorprendió a ambos, y Colin se apresuró recuperar el control—. No. Deberías haber sabido cuál era tu lugar.

Colin se adelantó con su caballo y Duncan perdió la oportunidad de saber más. Aunque quizá ya sabía suficiente. El resentimiento que Colin sentía hacia él era más profundo de lo que había imaginado..., mucho más de lo que al parecer el propio Colin sospechaba.

Colin aceleró el paso de la comitiva en la lluviosa oscuridad, forzando los caballos al límite. Aun así, llegó el momento en que se vieron obligados a detenerse.

A pesar de que los hombres que había enviado de vuelta a reconocer el terreno habían regresado con la noticia de que no habían encontrado nada, Colin no tenía intención de correr ningún riesgo. Marcó un perímetro de seguridad con la mitad de sus hombres mientras el resto se ocupaba de los caballos.

Duncan había sido separado de los demás prisioneros y se había sentado a la orilla del agua con la espalda apoyada en un árbol. No había comido nada en todo el día y le sorprendió que el joven guardia le ofreciera un trozo de carne seca y un trago de cerveza. Le dio las gracias y aceptó el ofrecimiento, agradecido.

El muchacho miró en derredor.

—¿Es cierto lo que dicen de vos?

—¿Qué parte? —respondió Duncan con sequedad—. Dicen muchas cosas.

El muchacho intentó disimular la vergüenza que le embargaba, aunque en vano.

—Que sois el hombre conocido como el Highlander Negro. Que sois el guerrero más grande...

—Basta, Gillis. —Duncan percibió la irritación en la voz de su hermano—. Sea cual sea la reputación de este hombre en el continente, en las Highlands es un proscrito condenado por traición.

—Sí, jefe —respondió Gillis muy nervioso—. Lo siento, jefe.

—Ocúpate de los caballos —dijo Colin—. Ya es hora de irnos.

A Duncan se le alertaron los sentidos. «Había llegado el momento.» Nadie lo vigilaba..., todos los hombres estaban ligeramente adelantados, preparándose para reemprender la marcha.

—Levántate —dijo Colin.

Duncan se levantó despacio. Con el rabillo del ojo vio que la mano de su hermano se movía hacia su cinturón y cogía su pistola.

La idea de que su hermano le odiara tanto como para intentar asesinarlo actuó sobre él como el ácido, pero estaba preparado. Con las manos atadas, se volvió y soltó una patada con todas sus fuerzas. Su bota impactó en el brazo de Colin justo en el momento en que este lo levantaba, arrojando la pistola al suelo. Antes de que Colin pudiera recuperarse, Duncan volvió a golpearle, esta vez en la cabeza aprovechando que Colin se había agachado de manera instintiva sobre su brazo herido. La patada le dejó lo suficientemente aturdido para que Duncan se abalanzara sobre él con un feroz grito de batalla, tumbándolos a ambos. Los dos fueron a parar al suelo.

Conall respondió con un grito a la señal de su jefe y estalló el combate. Aunque eran dos contra casi cuarenta, quedaba por ver cuánto duraría aquel combate. Y es que, a pesar de los rumores que apuntaban a lo contrario, la capacidad de Duncan tenía sus límites. Las posibilidades de éxito aumentarían considerablemente si Conall lograba liberar a los guardias de los Gordon.

Colin soltó un gruñido de dolor cuando Duncan le clavó el codo en el bajo vientre al tiempo que cerraba la mano sobre la empuñadura del puñal de su hermano. Logró cogerlo y desatarse las manos justo en el momento en que Colin se recuperaba y le propinaba un puñetazo en la sien. A pesar de que llevaba una cota de cuero tachonada y una coraza en el pecho, Duncan había dejado su casco de acero en la posada, y su hermano le golpeó con la fuerza suficiente para que la cabeza le diera vueltas a causa del puñetazo. Fueran cuales fuesen las carencias de Colin, la fuerza no era una de ellas.

Duncan le devolvió el puñetazo en la mandíbula y hasta sus oídos llegó el satisfactorio crujido del hueso al quebrarse.

Con el puñal en una mano, se puso en pie. En cuanto percibió los sonidos de la pelea cerrándose sobre él intentó asegurarse de que estaba en posición de rechazar a cualquier atacante.

A pesar de la niebla y de la oscuridad reinantes, logró entrever las sombras de hombres que se acercaban.

Colin se levantó para enfrentarse a él.

—Maldito seas —dijo, masajeándose la barbilla.

—No he sido yo el que ha intentado matar a su propio hermano —replicó Duncan entre dientes.

Pero la fea verdad tan solo pareció enfurecerlo más aún y Colin se llevó la mano a su segunda pistola. La levantó para disparar con ella y Duncan alzó el brazo justo a tiempo para que el proyectil le pasara por encima del hombro y no le fuera directo al corazón. Colin soltó una maldición e intentó echar mano de la espada..., la espada que había pertenecido al padre de ambos. Pero antes de que pudiera sacarla de la funda, Duncan se lanzó hacia delante y lo inmovilizó contra un árbol, cruzándole un brazo sobre los hombros y apuntándolo con el otro al cuello con el largo y afilado puñal.

Colin forcejeó para liberarse, pero Duncan tenía todos los músculos en tensión y resultaba inamovible. Sintió la sangre palpitándole en el cuerpo al tiempo que luchaba por controlar el impulso de acabar con el hombre que acababa de intentar matarlo... en dos ocasiones. Su propio hermano.

—¿Por qué? —preguntó, apuntándolo con la punta del puñal.

Si lo que había esperado era una confesión, le aguardaba una decepción. Duncan sabía que su hermano se llevaría sus secretos a la tumba.

—No lo harás —se burló Colin.

Duncan volvió los ojos hacia el sitio donde tenía lugar la pelea y vaciló. Se dio cuenta entonces de por qué nadie había acudido en ayuda de Colin. Los hombres a los que había oído acercarse emergieron de entre las sombras. El líder se parecía lo suficiente a su hermana para qué Duncan pudiera reconocerlo.

Se volvió hacia su hermano, presa de una tristeza abrumadora.

—Tienes razón —dijo—. No lo haré.

—Pero yo sí —dijo el otro hombre.

Colin giró bruscamente la cabeza en cuanto oyó la voz. Palideció.

Duncan dio un paso atrás y soltó a Colin.

—¿Lamont? —preguntó.

El hombre que había sido declarado proscrito por buscar la venganza a la violación de la mujer a la que amaba inclinó la cabeza en señal de saludo, aunque su predadora mirada no se apartó en ningún momento de Colin. A pesar de la oscuridad, la intensidad de la rabia y del odio que irradiaba el guerrero Lamont era evidente.

Los dos hombres desenvainaron sus espadas y se aprestaron a enfrentarse. Lamont alzó sobre su cabeza su magnífica espada de dos filos y atacó con una ferocidad que pareció sobrehumana. El estallido del acero contra el acero reverberó como el trueno. Lamont cayó sobre Colin una y otra vez. Implacable. Propinando un hercúleo golpe tras otro que el hermano de Duncan ni siquiera lograba devolver. Luchaba movido por una fuerza innegable.

El combate tenía un solo final posible. Duncan lo sabía y, a juzgar por su mirada, Colin también.

Decidido a no presenciar lo inevitable, Duncan se volvió de espaldas y se marchó. Aunque habría deseado sentir lástima por él, Colin se había forjado su propio destino y había llegado la hora de que pagara por sus actos.

Colin estaba muerto.

Lamont y su banda de proscritos del clan de los MacGregor desaparecieron en la oscuridad tan rápido como habían aparecido. Su batalla, al parecer, se había librado tan solo con un hombre.

Antes de que pudieran volver a rodearlos, Duncan envió a Conall y a los guardias de los Gordon de regreso a Islay en busca de Jeannie. Al enorme irlandés la orden no le hizo demasiada gracia. Aun así, entendía lo que Duncan tenía que hacer. Como con Colin, había llegado el momento de que Duncan ajustara cuentas. Esperaba que el resultado fuera mejor que el que la suerte le había reservado a su hermano.

No lloró en ningún momento por el hermano que había intentado matarlo, sino por el niño que le seguía por doquier cuando eran pequeños, el Colin que se había reído con él, que había luchado con él y que había entrenado a su lado.

Quizá le habría costado convencer a los restantes guardias de que no acabaran con él allí mismo de no haber sido por Gillis. El joven guerrero se había vuelto a mirar justo en el preciso instante en que Colin había intentado dispararle. La falta de honor que había visto en su jefe no sentó bien a ninguno de los highlanders, y al ver que Duncan estaba dispuesto a someterse a su autoridad, el peligro de una ejecución inminente pasó.

Después de atender a los heridos y de reunir a los muertos, ya prácticamente empezaba a amanecer cuando la sombría procesión cruzó la puerta del barmkin del castillo de Inveraray, la formidable fortaleza que el conde de Argyll poseía en las Highlands.

Aunque prácticamente había esperado que lo encerraran en la prisión del castillo al llegar, Duncan vio sorprendido que lo conducían a las dependencias privadas del laird.

Había, pasado mucho tiempo desde la última vez que había estado en Inveraray y había olvidado el gusto de su primo por la extravagancia y el lujo. El castillo parecía la morada del un rey y, según la opinión de Duncan, un rey de gustos ciertamente estridentes. Pesados terciopelos, gruesos brocados, muebles y accesorios profusamente adornados, vajillas y candelabros de plata y un mar de superficies doradas como pocos ojos habían contemplado.

Se le encendió el pulso en las venas cuando se preguntó qué le diría al hombre en cuyas manos estaba su vida. Y, aunque era consciente de que ir hasta allí había sido un riesgo —sin duda temerario—, también sabía que era algo que tenía que asumir. Debía confiar en que la verdad y la justicia vencerían. Aun así, tenía que reconocer que habría deseado disponer de algo más que de su espada y de una simple nota con un puñado de palabras.

Se tensó cuando oyó que la puerta se abría y se volvió a mirar. Se le encogió el corazón y nada pudo hacer por ocultar su perplejidad.

—¿Jeannie?

Jeannie se mordió el labio y dio unos cuantos pasos, adentrándose recelosa en la habitación. Parecía estar esperando a que él tomara la iniciativa. Y así fue. Duncan cerró el vacío que los separaba con dos largas zancadas y la tomó en sus brazos.

Jeannie se abandonó a su abrazo presa de un palpable alivio. Duncan la besó en la cabeza e inspiró la suave fragancia floral de sus cabellos, saboreando la sensación de tenerla pegada a él.

La apartó de sí y la miró, necesitado como estaba de asegurarse de que era real.

—¿Cómo has llegado aquí...?

Guardó silencio. Leif. Se le ensombreció el rostro. El condenado e infinito orgullo del vikingo podría haberla matado. Leif creía que podía navegar por cualquier mar... así tuviera que enfrentarse a una tormenta, a una galerna o a las aguas más traicioneras.

Jeannie le leyó el pensamiento y dijo:

—No culpes a Leif. Teníamos que venir. —Le dedicó una mirada afligida—. De no haber sido por él, quizá todavía estaría nadando.

Duncan se estremeció al recordar sus crueles palabras.

—Me oíste, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—No hablaba en serio —dijo Duncan—. Intentaba apartar a Colin de ti.

—Lo sé. —Esbozó una tímida sonrisa—. O al menos eso quise creer. Aunque, después de lo que te había dicho, no estaba segura de que quisieras volver a verme.

La expresión herida que vio en sus ojos golpeó a Duncan en lo más profundo. Se le cerró el pecho y volvió a tomarla en sus brazos, estrechándola, atesorándola, sabiendo que si de él dependía no volvería a dejarla ir.

—Lo siento. Dios, lo siento. Jamás debí marcharme así. Estaba más enojado conmigo mismo que contigo. —La tomó de la barbilla y la miró fijamente a los ojos—. Sé que lo hiciste para proteger a nuestro hijo, y jamás haré nada para cambiar eso.

Los ojos de Jeannie estudiaron su rostro.

—¿Qué estás diciendo?

Duncan inspiró hondo. No le resultaba fácil decir lo que tenía que decir.

—Perdí todo derecho a reclamar a mi hijo cuando te abandoné hace diez años.

Los ojos de Jeannie se abrieron de par en par.

—¿Harías eso por mí... por nosotros?

—Sí.

La radiante sonrisa que iluminó el rostro de Jeannie fue un clamor de pura felicidad. Se arrojó a sus brazos. Incapaz de contenerse ni un minuto más, Duncan le cubrió la boca con la suya y la besó tiernamente. Con exquisito cariño, consciente de que quizá tendría que atesorar el recuerdo de ese beso durante mucho tiempo.

Sintió tan suaves y dulces los labios de Jeannie bajo los suyos...

Se le encogió el pecho. Dios, cómo la amaba.

Lo único que deseaba era hundirse en ella y perderse en su dulzura. Pero no era el momento. A regañadientes, dejó de besarla y la miró a los ojos.

—Te amo, Jeannie.

—Yo también te amo —respondió Jeannie—. Pero no debes sacrificar a nuestro hijo. Ocultando la verdad no haremos más que infligirle más dolor. Dougall se merece conocer a su padre.

Esa vez fue Duncan el sorprendido.

—¿Estás segura? —Enseguida recuperó la sobriedad—. No es necesario que decidamos nada ahora mismo. Quizá cambies de opinión si mi primo no está convencido de mi inocencia.

Una sonrisa aún mayor asomó a su rostro.

—Pero sí lo...

No pudo terminar de hablar porque justo en ese instante se abrió la puerta y su primo, Archibald el Sombrío, séptimo conde de Argyill, entró con paso firme en la habitación.

Instintivamente, Duncan colocó a Jeannie detrás de él, ocultándola con el cuerpo de la vista de su primo.

A pesar de lo feliz que le había hecho verla, hasta entonces no había sido consciente de lo que su presencia podía significar. Si Archie creía que iba a pagar su rabia con ella, ya podía ir pensándolo mejor.

Se enfrentó a la fría mirada de su primo y vio cuánto se le habían afilado con la edad sus oscuros y angulosos rasgos. A pesar de que tenían prácticamente los mismos años, Archie parecía mucho mayor. Tenía el rostro sembrado de arrugas, una incipiente calvicie a la que se sumaban un par de prominentes entradas, y mechones grises salpicaban su oscura barba puntiaguda. La tensión y el esfuerzo que había sufrido durante los años se habían cobrado su precio. Duncan estudió el elaborado traje cortesano y entendió que el gusto que su primo mostraba por la extravagancia era también extensible a su modo de vestir. Al menos, esperaba que la seda fuera negra y no de color azul pavo real.

Argyll se volvió a mirar a Jeannie.

—Creía que os había dado tiempo suficiente —dijo.

Jeannie se sonrojó.

—Estaba empezando a explicárselo.

Argyll entrecerró los ojos.

—Gracias a lady Gordon no estáis encerrado en una mazmorra en este preciso instante. —De pronto, su expresión se transformó por completo. Duncan lo vio rendirse al agotamiento—. ¿Es cierto lo de Colin?

Duncan asintió con la cabeza.

—Sí.

Jeannie no se había enterado.

—¿Qué ha ocurrido?

Duncan rápidamente le relató los detalles de su viaje desde Islay, sin omitir que Colin había intentado matarlo ni la providencial aparición de Niall Lamont.

Archie frunció el ceño al oír mencionar al proscrito.

—Al rey no le hará ninguna gracia enterarse de que ha tenido lugar un nuevo caso de «justicia de las Highlands».

Sí, ojo por ojo, diente por diente. Esa era la filosofía de las Highlands.

Argyll esbozó una sonrisa taimada.

—Aunque quizá la resolución de vuestro caso compensará su desilusión.

Si bien el tono de voz empleado por Argyll no daba la menor pista sobre lo que pensaba, Duncan recordaba a su primo lo suficiente para saber que algo tramaba.

—¿Os entregó Jamie los documentos que encontré?

—Sí, vuestro hermano y vuestra hermana cayeron sobre mí en masse hace unos días con la misiva de Grant y con el mapa extraviado. —Argyll los desestimó con un gesto de la mano—. La nota podía tener múltiples interpretaciones.

Duncan apretó los dientes.

—En ese caso, estáis decidido a verme colgado por un crimen que no cometí.

—Duncan. —Jeannie intentó interrumpir, pero él la hizo callar.

Dio unos pasos hacia su primo, al que sacaba más de veinte centímetros. Archie, sin embargo, ni se inmutó.

—Demonios, Archie, ¿cómo habéis podido pensar siquiera que os traicionaría así?

La boca de Argyll se torció.

—No lo he pensado.

—¿No? —repitió Duncan, visiblemente confundido.

Jeannie dio un taconazo al suelo tras él.

—Si me hubieras dejado terminar, te habría dicho que has sido absuelto.

—¿Qué?

«Perplejo» habría sido decir poco, pensó Jeannie al verlo. «Incrédulo» era el calificativo que mejor describía la expresión de su rostro.

La puerta se abrió y esa vez fue Lizzie la que irrumpió en la habitación, seguida de su esposo, de Jamie y de Caitrina. Lizzie se arrojó a los brazos de Duncan.

—¿No es maravilloso? —exclamó alborozada.

Jeannie rió.

—Me temo que todavía no ha oído toda la historia.

Cuando Jeannie había solicitado poder disponer de cinco minutos a solas con él, en ningún momento había planeado ese beso. La próxima vez pondría más cuidado en pedir una hora.

Miró a Duncan.

—No me has preguntado por qué fui al castillo.

Él se encogió de hombros.

—Supuse que tendrías una buena razón. Si quieres que te sea sincero, me alivió que no estuvieras en la posada cuando llegaron Colin y sus hombres.

También ella se alegraba de no haber estado allí. Se estremeció al pensar en lo diferentes que habrían sido las cosas. Supuso entonces que sus instintos no siempre se equivocaban. Explicó que la criada había mencionado el color de pelo de Kathrine MacDonald.

Duncan frunció el ceño.

—¿La anciana se confundió?

—Eso fue lo que yo creí, pero no tenía sentido. Me pareció un error un poco extraño, aunque resulta que tu madre sí tenía el pelo negro. —Sacó el pequeño pergamino y se lo entregó. Era una hoja procedente del registro de una iglesia—. El nombre de tu madre era Anna, Anna MacDonald.

Duncan entrecerró los ojos. Tomó la hoja con gesto vacilante y la estudió con atención. Palideció ante lo que vio y sus ojos se clavaron en los de ella.

—No lo entiendo.

—Tu padre y tu madre estaban casados. Tu madre era católica y se casaron en secreto en una iglesia del otro extremo de la isla.

Jeannie vio que la confusión y un mar de sentimientos encontrados le surcaban el rostro y se apresuró a explicar:

—Tu madre era la hermana pequeña de Mary MacDonald, aunque, teniendo en cuenta que se llevaban veinte años, bien podría haber sido su hija. Era la hija menor del anciano jefe. Tu padre y ella se conocieron en la corte, pero la violenta y sangrienta disputa que existía entre los dos clanes les impidió pedir permiso para casarse, de modo que lo hicieron en secreto, con solo la niñera y Mary como testigos.

»Aunque esperaban poder comunicárselo a sus familias algún día, hasta entonces se verían obligados a verse en secreto. Tu padre quería huir con ella, pero Anna se negó. Se resistía a verse separada definitivamente de los suyos. Sin embargo, la tensión provocada por la situación terminó por pasarles factura y tuvieron una espantosa pelea. Cuando tu padre regresó con la intención de reclamar a su esposa, ya era demasiado tarde: tu madre había muerto al dar a luz y la familia se había «librado» del bastardo, dejándote a cargo de la niñera. Tu madre se negó a dar el nombre del padre. Sin embargo, tu padre descubrió el paradero de la niñera y te llevó a vivir a Castleswene.

A pesar de que estaba notablemente tranquilo, teniendo en cuenta lo que Jeannie acababa de contarle, la emoción que embargaba a Duncan quedó patente en su voz.

—¿Cómo pudo mi padre hacer algo así? ¿Cómo pudo mentir sobre algo tan importante?

Fue Jamie quien respondió.

—A causa de nuestro abuelo. —Duncan se volvió hacia él—. Odiaba a los MacDonald. Recordad cómo se comportaba cuando creía que no erais más que el hijo bastardo de una criada. Jamás habría permitido que un MacDonald pudiera heredar el señorío.

—Tu padre debió de intentar protegerte —dijo Jeannie.

Entendía a la perfección hasta dónde podía llegar un padre para proteger a su hijo. La mentira del padre de Duncan había privado a su hijo de una herencia mientras que la de ella había dado una al suyo, a Dougall.

Vio arder la ira en los ojos de Duncan y se compadeció de él. Independientemente de cuál hubiera sido la reacción de su padre, era sin duda una horrible traición.

—Eso bien podría explicar por qué mintió en un principio —dijo Duncan—. Pero no explica por qué siguió manteniendo viva la mentira.

—Para reclamarte tendría que haber desheredado a otro hijo. Y debía tener en cuenta a mi madre —dijo Jamie.

—Sin duda cambió de idea —intervino Argyll—. No le di ninguna importancia hasta que lady Gordon me trajo el documento, pero Auchinbreck me dijo la noche antes de la batalla que había decidido nombraros su tanaiste.

Jeannie notó que los músculos del brazo de Duncan se inflamaban bajo las yemas de sus dedos mientras esperaba a que Argyll prosiguiera.

—Aunque no era la primera vez que alguien intentaba nombrar heredero a un bastardo, le dije a Auchinbreck que su decisión provocaría problemas. Me dijo que no me preocupara, que lo explicaría todo cuando llegara el momento. —Argyll se encogió de hombros—. Cuando murió y fuisteis acusado de traición, me alegré de que no hubiera dado a conocer sus intenciones.

—¿Crees que llegó a decírselo a Colin? —preguntó Lizzie.

Duncan lo pensó durante un minuto.

—Quizá... después de que fui a comunicarle mi intención de casarme con Jeannie. Tuve la sensación de que Colin y él habían discutido por algo.

—Colin debió de descubrir algo —dijo Jeannie—. Fue a Dunyvaig poco después del episodio de Glenlivet y empezó a hacer preguntas.

Duncan le lanzó una mirada recelosa.

—¿Kathrine?

—No lo sé, pero Mary MacDonald así lo creía. La iglesia donde tus padres se casaron se quemó una semana antes de que Kathrine desapareciera, y apenas unos días después de que Colin abandonara la isla. De no haber sido por la hoja que Mary había arrancado del registro años antes para evitar que tu abuelo MacDonald descubriera la verdad, quizá jamás lo habríamos sabido.

—¿Por qué lady MacDonald no nos dijo nada el primer día?

—Tenía miedo. Colin no sabía que había más personas al corriente de lo ocurrido además de la niñera. Y visto lo ocurrido, no la culpo.

Duncan miró a su primo.

—Y aun sin la confesión de Colin, ¿estáis convencido de que no fui yo quien cogió el mapa para dárselo a Grant?

Argyll se estremeció ligeramente.

—Estoy plenamente convencido de que no erais el único que tenía un motivo para hacerlo.

Duncan arqueó la ceja sin apartar los ojos de los de su primo. Fue Argyll quien por fin dio su brazo a torcer.

—Muy bien. Digamos que en ese momento no estaba de un humor demasiado generoso. Aun así, no debería haberme apresurado tanto en juzgaros culpable.

—Tened cuidado, Archie —se burló Jamie—. Eso casi ha sonado a disculpa.

Argyll le dedicó un oscuro ceño al tiempo que murmuraba algo sobre la insolencia de algunos esbirros.

—¿Qué será de Colin? —preguntó Lizzie.

Jeannie se estremeció. Duncan y Argyll intercambiaron una mirada.

A Jeannie le sorprendió el cariño que vio en los ojos de Argyll.

—Venid, Lizzie. Tengo algo que deciros, pero creo que vuestro hermano desea pasar un rato a solas con lady Gordon. —Se volvió a mirar a Duncan—. Yo, en vuestro lugar, intentaría encontrar el modo de darle las gracias.

Lizzie asintió solemnemente, quizá intuyendo lo que su primo estaba a punto de decirle, y salió de la estancia tras él con los demás.

—No es propio de Archie ser tan perceptivo —dijo Duncan sardónicamente—. Con los años se ha ablandado.

Jeannie soltó un bufido. No había nada de blando en el poderoso primo de Duncan. Era Lizzie la que tenía el corazón tierno. Se mordió el labio.

—¿Crees que estará bien?

—Sí. Lizzie es fuerte. Pero no será fácil. Es duro creer que el hermano al que todos conocimos de niño haya podido cambiar tanto.

—Lo siento —dijo Jeannie, consciente de lo difícil que debía de ser también para él.

—Son muchas cosas las que debo asimilar. —Duncan negó con la cabeza—. Casado. Dios, no puedo creerlo. —Esbozó una sonrisa irónica—. Al parecer tenías razón al creer en los cuentos de hadas.

Jeannie sonrió.

—Aunque me gustaría decir lo contrario, jamás podría haber imaginado una historia semejante. —Guardó unos segundos de silencio—. Lo siento por ellos.

El rostro de Duncan se endureció durante un instante. Jeannie entendió que los sentimientos que albergaba hacia su padre debían de ser espantosamente encontrados. Pero entonces parte de la tensión pareció disiparse.

—Sí. Debían de amarse mucho para arriesgar tanto.

—También te quería a ti, Duncan. Tu padre actuó mal, pero intentaba corregir su error.

Duncan asintió con la cabeza antes de sentarse en una silla y colocarla sobre sus rodillas, estrechándola entre sus brazos. Jeannie apoyó la mejilla en su pecho, saboreando la cálida fuerza que desprendía.

Le parecía increíble que todo hubiera terminado.

—Es curioso pensar hasta qué punto la vida de mi padre es el reflejo de la mía. —Las miradas de ambos se encontraron—. Salvo por una cosa.

—¿A qué te refieres? —preguntó Jeannie con suavidad.

—A diferencia de mi padre, yo tengo la posibilidad de corregir mis errores. —Le tomó la mano y se la llevó a la boca, depositando un suave beso en sus dedos—. Hace diez años te pedí que te casaras conmigo. Aunque no merezco una segunda oportunidad, si vuelves a decirme que te casarás conmigo dedicaré el resto de mis días a compensarte por lo ocurrido.

Jeannie intentó tragar, pero tenía tal nudo en la garganta que le fue imposible. Se le inflamó el corazón de amor por él, presa de una felicidad largamente esperada e incapaz de creer que sus sueños por fin se estuvieran haciendo realidad.

Asintió con la cabeza mientras las lágrimas surcaban sus mejillas.

—Sí. Me casaré contigo.

Duncan sonrió de oreja a oreja y acercó la boca de Jeannie a la suya. Esa vez, cuando por fin la besó, nada lo detuvo.

Epílogo

Beltane, 1609

Castillo de Dunoon

Jeannie se detuvo a la entrada del gran salón, recorriendo con la mirada la festiva escena de celebración que tenía lugar ante sus ojos y momentáneamente abrumada por la emoción. Era casi demasiado perfecto. Quizá debería pellizcarse para asegurarse de que aquello era real.

Había esperado más de diez años esa boda. Parecía adecuado que tuviera lugar durante el Beltane, el antiguo festival de la fertilidad y de la primavera —un día de nuevos comienzos— y el día del verdadero nacimiento de Dougall.

Se le erizó la piel de la nuca y todos sus sentidos parecieron nacer a la vida. Sintió que el corazón le daba un vuelco antes de lanzarse a palpitar enloquecidamente de puro entusiasmo. Notó la cálida y sólida fuerza del cuerpo de Duncan a su espalda cuando este le rodeó la cintura con las manos, entrelazándolas sobre su vientre y hundiéndole el rostro en el cuello y en el pelo.

La suave calidez de su aliento junto a su oreja le provocó un escalofrío de deseo que le recorrió la espalda.

—¿Es esto lo que habías soñado, esposa?

«Esposa.» Creyó de pronto que jamás se cansaría de oírlo. Incapaces de esperar a que todo estuviera dispuesto, se habían casado en secreto hacía cuatro meses, pero acababan de hacerlo públicamente, con las familias de ambos al completo reunidas para la ocasión.

Jeannie inclinó levemente la cabeza para mirarlo y se le encogió el corazón al contemplar su juvenil sonrisa. Viéndolo era fácil recordar al joven guerrero que había descubierto en el otro extremo del gran salón de castillo de Stirling, el mismo que le había robado su joven corazón de muchacha. El amor que Jeannie sentía hacia él no había cambiado; siempre había estado ahí. Simplemente había tenido que volverse lo bastante fuerte para creer en él.

—Es perfecto —respondió Jeannie con suavidad antes de añadir—: Milord.

La malicia chispeó en sus ojos, incapaz de resistirse a la tentación de burlarse de él. Fue recompensada por un leve sonrojo. Duncan estaba en todo su derecho de sentirse orgulloso. Había desempeñado su papel a la perfección, ganándose el respeto y la admiración de los hombres de su clan. Aunque Jeannie sabía que su nueva posición le resultaba extraña y que todavía estaba acostumbrándose al hecho de ser el jefe de Auchinbreck, Duncan había ejercido de líder durante años. Lo único que había cambiado era su título.

Costaba creer todo lo que había ocurrido. Habían sido realmente afortunados.

Jeannie recorrió la estancia con los ojos y vio a su hermano con su esposa, a sus dos hermanas menores con sus maridos..., incluso Huntly y la condesa habían dejado momentáneamente a un lado sus diferencias con Argyll para estar allí. Contarles la verdad acerca de Dougall había sido una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en su vida. Lady Gordon hizo una sola pregunta: «¿Lo sabía mi hijo?». La respuesta afirmativa de Jeannie fue suficiente. El amor feroz que la condesa profesaba a su familia quizá jamás incluyera a Jeannie, pero sí incluía a los hijos de ella. A ambos.

Todavía tenían que contar a Dougall la verdad sobre su nacimiento, pero esperarían a que llegara el momento adecuado. El pequeño era tan perceptivo como su padre y Jeannie dudaba de si ya había sospechado la verdad. Frunció el ceño.

—¿Dónde están Dougall y Ella?

Duncan arqueó una ceja oscura al tiempo que un destello brillaba en sus ojos azules.

—Adivínalo.

Jeannie dejó escapar un gemido. Desde que Duncan había contado a los niños que su espada había sido utilizada por sus ancestros para salvar la vida del rey Robert de Bruce, los pequeños se comportaban como si fuera algo parecido a Excalibur.

—No me dirás que vuelven a pelearse por la espada.

Duncan asintió con la cabeza.

—Voy a tener la espada más limpia del reino —declaró con una amplia sonrisa—. No temas, han prometido bajar a comer con nosotros en cuanto terminen.

—Eso significa que dispondremos de una hora de tranquilidad antes de que Ella se adueñe de ti.

Duncan rió entre dientes y la atrajo un poco más hacia él.

—No sé, algo me dice que me ha sustituido como objeto de sus afectos.

Jeannie captó la dirección de su mirada.

—Creo que estás en lo cierto. Me alegro de que Jamie y Caitrina hayan podido estar aquí después de todo.

—Sí, ha sido todo un detalle por parte de mi pequeña sobrina haber hecho su aparición con algunas semanas de adelanto para que pudieran venir.

El diminuto querubín era la niña más hermosa que Jeannie había visto, cosa nada sorprendente teniendo los padres que tenía. La pequeña Ella estaba casi tan fascinada con la niña como lo estaba con la espada, motivo sin duda de gran orgullo.

—Quizá incluso se marche de aquí con un nombre.

Duncan rió.

—Lo dudo. El último nombre que, según he oído, Caitrina pretendía ponerle era Paz, porque será eso lo último que Jamie tenga, o Penitencia, por lo que a Jamie le tocará sufrir dentro de unos años, cuando la niña tenga edad suficiente para atraer la mirada de algún hombre.

Jeannie dejó escapar una risilla.

—O de cien. —Reparó entonces en la hermana de Jamie, que llevaba en sus entrañas al futuro benjamín de los Campbell—. Me sorprende que Patrick haya permitido venir a Lizzie estando tan cerca el nacimiento del bebé.

—Con todas esas almohadas de seda en las que la obliga a sentarse, más me sorprende que no la haya traído hasta aquí en una litera.

Jeannie arqueó una ceja.

—No le des ideas. —Sus ojos repararon entonces en otra invitada, cuya presencia había sido una auténtica sorpresa—. Ha sido un gesto hermoso por tu parte invitarla.

Duncan le sostuvo la mirada sin necesidad de preguntarle a quién se refería.

—Sin ella, quizá jamás habría sabido la verdad. Lady Mary nos protegió, a mí y a mi padre, durante mucho tiempo.

—Yo siempre supe la verdad —dijo Jeannie.

Duncan le dedicó una mirada divertida.

—¿Ah, sí?

Jeannie se volvió a mirarlo al tiempo que tendía la mano para posársela en la mejilla. Aunque Duncan acababa de afeitarse, tenía la piel caliente y áspera, cubierta ya por la oscura sombra de la barba incipiente.

—Desde la primera vez que te vi supe que estabas destinado a hacer grandes cosas. —Sonrió—. Es algo que siempre estuvo ahí, Duncan. El matrimonio de tu padre no cambia en nada al hombre que eres. —Se quedó sin aliento al ver el amor que encontró en la mirada de Duncan, quien se inclinó sobre ella y la besó en los labios en un gesto de extrema ternura.

—Si no tuviéramos una habitación llena de invitados esperándonos, te sugeriría que nos escabulléramos a darnos un baño en el lago —dijo, esbozando una sonrisa irónica—. Aunque esta vez espero que dejes la pistola en casa.

Jeannie rió.

—No sé qué decirte. Una muchacha se expone a grandes peligros nadando en el lago. Nunca se sabe qué clase de rufianes pueden estar al acecho.

Duncan rió entre dientes.

—No temas. Yo te protegeré.

—Oh, estoy segura. —Jeannie rió al ver la chispa traviesa que brilló en los ojos de Duncan—. Como el lobo protege a las ovejas.

—Un lobo hambriento —respondió él, dedicándole una larga y lasciva mirada—. Quizá pueda convencerte para que te encuentres allí conmigo en otro momento. ¿Alguna vez te has bañado a la luz de la luna?

—Una o dos.

Duncan entrecerró los ojos.

—¿Dos?

—O quizá fue una. ¿Cómo podría acordarme?

Duncan la hizo girar entre sus brazos con un gruñido, olvidándose por un instante de sus invitados.

—Quizá debería refrescarte la memoria.

—Quizá —respondió Jeannie, jadeante.

Y horas más tarde, esa misma noche, así lo hizo, poniendo en ello todo su empeño.

FIN

* * *

Nota de la autora

Aunque Jeannie y Duncan son personajes ficticios, los Grant de Freuchie y los Campbell de Auchinbreck son clanes reales que desempeñaron un papel importante en la batalla de Glenlivet.

La batalla se libró en 1594 (y no en 1599). A pesar de que a menudo se la ha considerado un enfrentamiento religioso entre los condes católicos de Huntly y de Erroll contra el contingente protestante formado por el rey Jacobo y el conde de Argyll, quizá sea más significativo calificarla como una victoria de la artillería y de la caballería sobre la infantería.

La derrota fue un humillante correctivo para Argyll, quien en aquel entonces tenía tan solo dieciocho años. Como describo en la historia, se cuenta que abandonó la batalla entre lágrimas. El rey Jacobo se enfureció al conocer la noticia de la derrota, aunque no la de la humillación sufrida por Argyll. Es famoso el comentario del rey (en cuyo nombre luchaba Argyll) al conocer la noticia: «¡Mi más encarecido agradecimiento, Georgie Gordon, por habérnoslo devuelto [a Argyll] tan vulnerable!».3 Como solía decir mi madre, probablemente a Argyll debían de habérsele subido los humos y al rey le alegró verlo morder el polvo de la humildad.

Si bien es cierto que he modificado algunos detalles, el grueso de la batalla tuvo lugar como la he descrito. Se celebró un consejo de guerra la noche anterior en el castillo de Drumin, y Argyll hizo caso omiso de la orden que le conminaba a esperar la llegada de refuerzos y decidió atacar. Aunque sin duda actuó de forma precipitada, parece claro que también la traición ya se estaba gestando.

La deslealtad de Colin está basada en la de Campbell de Lochnell, quien presuntamente reveló a Huntly la posición de Argyll. Sin embargo, y en una clara muestra de justicia poética, Lochnell perdió la cabeza en la primera carga.

El señor de Grant también era sospechoso de traición. Él y sus hombres huyeron del campo de batalla tras la primera carga, dejando mermada la vanguardia de Argyll. No obstante, el jefe de las tropas no era mi ficticio padre de Jeannie (que ya había muerto), sino su hermano John. Resultará interesante para los lectores y lectoras de mi primera serie de novelas saber que el padre de Isabel (El Highlander indomable), MacDonald de Glengarry, se había prometido en matrimonio con Helen Grant (tía de John), y el hijo de ambos, Angus, era el heredero de Glengarry y hermanastro de Isabel.

Campbell de Auchinbreck (el padre de Duncan) murió, efectivamente, tras recibir un disparo que iba dirigido a Argyll. Además, el jefe de los MacLean, a quien los lectores y lectoras recordarán como el villano de El Highlander seducido, se distinguió en el campo de batalla. La ufana declaración formulada por Argyll según la cual su estandarte (según algunos, un arpa y unas gaitas) ondearía en el castillo de Strathbogie (propiedad de Gordon) volvió para atormentarlo cuando así lo hizo... aunque no fruto de la victoria sino de la derrota.

La victoria de Huntly y de Erroll tuvo una vida muy breve. El rey Jacobo se enfureció con los condes y una semana más tarde, tras lo ocurrido en Glenlivet, destruyó los castillos de ambos (Strathbogie y Slains respectivamente). Los condes se vieron obligados a huir al exilio, donde permanecieron un par de años. Sin embargo, y a pesar de la implicación de Huntly en el episodio de Glenlivet y de sus continuados desafíos, el rey pareció mostrar hacia él un extraño favoritismo.

En 1599, cinco años después del episodio de Glenlivet, le nombró marqués. Argyll, por su parte, siguió siendo conde (su hijo sería el primer marqués). Diez años más tarde, el marqués de Huntly volvió a entrar en conflicto con la Iglesia y fue encerrado en la prisión del castillo de Stirling. Su liberación tuvo lugar en 1610.

Se decía que la marquesa/condesa de Huntly era tan despiadada como su marido. La narración que explica cómo mandó decapitar al jefe de los Mackintosh tras su estúpida oferta es una de las pocas que aparece en los anales de la historia de los clanes con una mujer como protagonista.

Si Duncan hubiera llegado a Islay en el invierno de 1608 en busca de su madre ficticia, habría llegado con algunos meses de retraso. Angus MacDonald de Dunyvaig, jefe del clan de los Donald en ese momento, se había visto obligado a rendir el castillo de Dunyvaig a las fuerzas de lord Ochiltree y de Andrew Knox, obispo de las Islas, en agosto de 1608, llevando con ello a la forzosa firma de los infames Estatutos de lona por parte de los jefes de las islas el año siguiente.

Un apunte sobre los castillos que aparecen en el libro. El castillo de Freuchie es también conocido como el castillo de Balloch y más tarde como el castillo de Grant. La historia del viejo jefe que encerró a su hija Bárbara en la torre cuando esta se negó a casarse es parte de la tradición del castillo. La torre en la que Bárbara murió se conoce en efecto con el nombre de la Torre de Barbie. La calavera de Comyn se guardó en el castillo durante años, aunque actualmente se desconoce su ubicación pues el castillo estuvo mucho tiempo abandonado y se vendió hace apenas unos años.

En la actualidad el castillo de Strathbogie se conoce con el nombre de castillo de Huntly.

El castillo de Aboyne, también conocido como castillo de Bonty o de Bunty, fue realmente en su día propiedad de los caballeros templarios, y en él había un reputado pasadizo secreto y una estancia monacal. Puede encontrarse más información y fotografías de algunos de los lugares mencionados en la novela en mi página web: www.monicamccarty.com.

Agradecimientos

Si bien es ardua la tarea de escribir una trilogía concatenada, el trabajo más duro no concluye en el momento en el que pulso el botón de «enviar». Convertir un manuscrito en novela conlleva un inmenso volumen de trabajo. Gracias a Kate por su sabiduría, su flexibilidad y rapidez a la hora de mantener vivo todo el proceso, combinando la lectura y las revisiones de un libro, las sinopsis del siguiente y las galeradas y las correcciones de estilo del anterior. Gracias a Kelli por acomodar todo el proceso a las fechas previstas. Querría expresar un agradecimiento especial a los correctores de estilo y al equipo de producción de Ballantine. Los dioses creadores de cubiertas han brillado no una sino dos veces en ambas trilogías. ¡Gracias por vuestra lucidez a la hora de plasmar a mis musculosos muchachos!

A Jami y a Nyree por su inabarcable labor: dar forma a los argumentos, solucionar problemas, hacerse cargo de las revisiones y animarme, y también por sus ocasionales sesiones psiquiátricas. Cuánto me alegro de haber asistido a la reunión del RWA4 de San Francisco de principios de 2003.

A Verónica, compañera de viaje y también del «Equipo de las Ónicas»: creo que se impone otro viaje a Escocia. Nos merecemos una revancha del juego de preguntas y respuestas que tuvo lugar en aquel pub (y esta vez sin las preguntas sobre fútbol y la televisión británica). A nuestro cómplice y guía, Iain Watson: gracias por un fantástico viaje por Argyll. Tus conocimientos sobre la historia y los lugareños resultó realmente increíble, por no mencionar todas las expresiones románticas que sugeriste. Aún no he dado con el lugar adecuado para la de «sírvale a esta chica una última copa», aunque estoy segura de que daré con él.

A todos los sospechosos habituales, incluidas mis agentes, Andrea, Annelise y Kelly. A Emily y al equipo de diseño de páginas web de Wax Creative, así como a la banda de «lluvia de ideas»: Anne, Candice, Bárbara, Carol y, sobre todo, a Penny y a Tracy, que ayudaron con la idea inicial de este libro durante un almuerzo, hace ahora mucho tiempo.

Y, por fin, y especialmente, a mis hijos y a mi marido, que se muestran más comprensivos con cada nuevo libro que escribo (o eso, o es que cada vez estoy más sorda).

Notas

¹ Dubh: término que designa en gaélico el color negro, particularmente referido al tono de piel. (N. de la T.)<<

² Cansado de algo o alguien.<<

³ Alastair Campbell de Airds, A History of Clan Campbell, vol. 2, p. 115, Edinburgh University Press Ltd., Edimburgo, 2002.<<

⁴ Romance Writers of America (Escritores de Novela Romántica de Estados Unidos). (N. de la T.)<<