En su lecho de muerte, Salvatore Minako encarga a su nieta que lleve un misterioso cofre, con una imagen y una inscripción escrita en una extraña lengua, a Theodore Langford, un hombre que reside en el Reino de Irlanda. Nekara Minako se ve obligada a cruzar la Gran Bretaña de mediados del siglo XVIII para cumplir la última voluntad de su abuelo. La travesía se vuelve un camino duro y arduo que le revelará quién es realmente y de qué legendaria civilización desciende, adoctrinándola en las Siete Virtudes (Humildad, Generosidad, Castidad, Paciencia, Templanza, Caridad y Diligencia), para que pueda acometer su grandioso destino; liberar a su pueblo de la sangrienta invasión y la dramática era negra en que lo ha sumido la Hermandad Oscura, el ejército al mando de los Demontres y sus cincuenta legiones de quebrantahuesos. Al mismo tiempo, en Liverpool, el Círculo de Annón, una logia heredera de la Orden Rosacruz, formada por siete acaudalados hombres de la aristocracia inglesa, tras años de investigación y expediciones, planea en ir en busca de la inmortalidad a Agartha, el supuesto reino que cree que hay en el interior de la Tierra

«La Ruta de los Eternos» es la esperada continuación de «El Legado de los Venerables». Una obra tejida de misterio, leyenda y fantasía épica que descubrirá el mito de las civilizaciones y continentes perdidos de una manera que nunca hubiéramos imaginado. Lemuria, la Atlántida, Hiperbórea, la Isla de las 25 Tribus y mucho más.

Mónica Martín Manso

La ruta de los eternos

El reino de los Mil Nombres: 02

ePub r1.0

Titivillus 15.07.2021

Título original: La ruta de los eternos

Mónica Martín Manso, 2015

Editor digital: Titivillus

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A mi padre, Teodoro Martín,

de quien me permití tomar prestado el nombre

para el personaje de Theodore Langford.

Por ser la persona que mejor encarna la tenacidad,

la fortaleza, el espíritu de lucha

y la imbatibilidad que lo acompañaron a lo largo de su vida.

Nunca te olvidaré.

Siempre estarás en mi corazón.

CAPÍTULO 1

«A los demonios no hay que creerles ni cuando dicen la verdad».

(Gabriel García Márquez).

Apenas se intuía algo de luz. Una tímida claridad escarlata que se filtraba por los enormes ventanales. La oscuridad había tomado posesión de cada rincón con sus largas y espesas lenguas negras. Belial atravesó la Sala del Trono a grandes zancadas. La capa de cuero color burdeos ondeaba a su espalda con cada paso mientras sus botas golpeaban contra el suelo; exigiéndolo, castigándolo. Su repiqueteo firme y, por momentos, devastador, arrojaba en la estancia un sonido tajante.

—¿Me creéis ahora? —dijo en tono visiblemente irritado. De pronto se dio la vuelta con un giro violento—. ¿O seguís pensando que el Advenimiento de Káraja es solo producto de mi imaginación? ¡Y esta vez no me pidas que trate de calmarme! —le bufó a Alastor—. Trae a Sirgan —ordenó malhumorado al oriante que permanecía esperando instrucciones al fondo de la sala.

—No sirve de nada perder los nervios —dijo Alastor cuando el criado cerró la puerta tras de sí.

—La nieta del Venerable Rudra Chakrin, el último Rey de la Verdad de Agartha, viene a reclamar lo que le pertenece —recalcó enfurecido Belial.

—Es solo una chiquilla —dijo desatinadamente Leviatán, intentando quitar hierro al asunto.

El Demontre lo fulminó con su mirada, cristalina como el agua.

—Es una Dharmaraja —recalcó Belial apretando los dientes.

En ese momento tocaron a la puerta.

—Adelante —dijo Alastor.

El contorno escueto y encorvado de la silueta de Sirgan tomó forma entre los retales de oscuridad que invadían la sala. Avanzó hasta Belial con pasos cautelosos.

—¿Me ha mandado llamar, eminentísimo señor? —preguntó en su característica entonación rasposa. Levantó la cabeza después de una inclinación y lanzó vistazos fugaces a cada uno de los Demontres.

—Káraja viene a Agartha —espetó Belial sin reparar en preámbulos—. Tus malos augurios se han cumplido.

Los rasgos puntiagudos del viejo sabio se contrajeron en una mueca de aprensión.

—Pero… ¿cómo?, ¿cuándo? —balbució.

—¿No es lo que está escrito en el Bukko Ayatt, el Libro de las Revelaciones? —inquirió Belial—. ¿No es lo que está escrito en la antífona décimo octava?

—Sí, eminentísimo señor, pero…

El rostro de ratón de Sirgan reflejaba inquietud. Belial chasqueó la lengua, presa de una incipiente desesperación.

—Mishä, Samnos y Erddogán han ido a buscarla.

—¿A buscarla? ¿Al Viejo Mundo? —Sirgan dirigió su mirada de ojillos negros a Asrael, el Demontre que acababa de hablar.

—¿Adónde sino? —soltó Belial. Se acercó a una de las ventanas y descorrió con los dedos largos y elegantes las pesadas cortinas de terciopelo. Su vista se clavó en un punto impreciso del horizonte—. Las Guardianas de la Madre Tierra les abrieron un portal del tiempo en la Cueva del Diablo, en las Cataratas de los Dioses Caídos, en Arthania —aclaró.

—Entiendo… —dijo Sirgan, sin dar aún crédito. Como bien había dicho Belial, sus peores augurios comenzaban a cobrar vida—. Entonces, el Advenimiento de Káraja es un hecho… —susurró como ausente, poniendo voz a sus pensamientos.

—No les resultará tan fácil —dijo Belial con contundencia, e insinuó una sonrisa maliciosa en los labios—. El camino hasta Agartha es… largo. Son muchos los peligros que se esconden entre las sombras de la Ruta de los Eternos.

Una duda asaltó a Sirgan.

—¿E Hilarious Würns? ¿No ha ido con ellos? —preguntó.

—No. —Belial negó de espaldas con un ademán de la cabeza.

—Que extraño… Siempre han estado muy unidos. Los capitanes de los regimientos de Agartha tenían una relación que iba más allá de ser simples compañeros de batalla. Eran amigos.

Belial se giró lentamente con una expresión ladina en el rostro. Su astuta mirada vagó por la Sala del Trono hasta posarse en el anciano.

—¿Te olvidas que apoyó el destierro del Venerable Rudra Chakrin? —le dijo malintencionadamente—. El capitán del Regimiento de Tierra fue un traidor, como tú.

—Belial… —lo amonestó Leviatán.

Un silencio ominoso gravitó por la estancia. Sirgan carraspeó, ciertamente incómodo. Aquellas criaturas se volvían cada día más siniestras a sus ojos.

—Él tiene que saber algo —dijo.

—¿Crees que los Caballeros de la Insigne Orden de los Venerables acogerían en sus filas a un traidor? —insistió Belial. Había una nota de sarcasmo en sus palabras.

—Como acabo de decir, los capitanes compartían una fuerte amistad. Eran más que compañeros y, además,… un error lo tiene cualquiera —dijo Sirgan, bajando los ojos.

Belial apartó la mirada de él con un gesto desdeñoso.

—Seguro que Hilarious sabe algo —afirmó convencido el viejo sabio.

Alastor lo miró con una expresión contenida.

—¿Qué te hace pensar que Hilarious puede estar al tanto de lo que planean? —sondeó Leviatán.

—La Insigne Orden de los Venerables defiende la lealtad y la hermandad entre los caballeros del Anillo de Bronce y, por supuesto, entre los caballeros del Brazalete de Plata —respondió solemne Sirgan—. Más allá de la innegable amistad que naciera entre Mishä, Sammos, Erddogán e Hilarious, hay un compromiso al que se deben.

—¿Después de tantos plenilunios le siguen siendo fiel a un juramento? —preguntó Asrael.

—El valor y la lealtad son dos cualidades innatas y grabadas a fuego en los Caballeros de la Insigne Orden de los Venerables, y que mantienen hasta la muerte. Juran vivir y morir por el rey, por Agartha y por quienes integran la propia Orden.

—Admirable —se jactó Asrael con burla y una sonora carcajada.

—Probablemente a él también lo han buscado —afirmó Sirgan.

—¿Y por qué no ha ido con ellos? —habló Leviatán.

—Quizá esté muerto —apuntó Belial con voz gélida. La idea de pronto le atraía, sin duda—. La Hermandad Oscura hemos puesto especial empeño en que los excapitanes de los regimientos de Agartha no tengan una vida digna aquí.

—Si sus eminentísimos señores me lo permiten —dijo el viejo sabio con fingida humildad—, les aconsejo que lo busquen. Allá donde quiera que esté, encuéntrenlo. Si no ha muerto, tiene que estar al tanto de lo que se traen entre manos los que un día fueron sus compañeros.

No tardaron más de una hora en localizar a Hilarious en el Abismo de los Justos, emplazado en los suburbios de los Barrios del Oeste. La noche se cernía sobre Shambhala como un espectro.

Belial lanzó una mirada desdeñosa a un lado y a otro cuando cruzó el umbral de la casona, sepultada en la espesa vegetación del fondo del precipicio. La maraña de árboles que habían crecido en el interior siseaba a su alrededor como un enjambre.

—Es… —comenzó a decir Asrael, mientras sorteaba la telaraña de raíces que se tendía en el suelo.

—Perfecto —cortó Belial—. Digno del capitán del Regimiento de Tierra de Agartha —añadió irónicamente.

Un pequeño charco a sus pies reflejó la burla que había perfilada en sus labios. La imagen se desvaneció en una decena de ondas al hundir la suela de la bota en el agua. Al final del pasillo, unas ramas se balanceaban mecidas por el viento como dedos huesudos. Alastor y Leviatán encabezaron la macabra marcha a través del caótico enredo de salas y corredores de la primera planta. Sus imponentes bellezas sobrenaturales se acentuaban con el resplandor cobrizo que irrumpía por las ventanas sin cristales.

—Vaya, vaya… Mirad a quién tenemos aquí —dijo Leviatán, acercándose al bulto envuelto en andrajos que descansaba al otro lado de la habitación. Arrugó la nariz al olor agrio y pestilente que exhalaban los numerosos charcos de orín y heces.

Sin embargo, no se movió al sonido de su voz grave. El Demontre siguió andando, se detuvo a escasos quince centímetros de él y lo tocó con la punta del pie. El cuerpo de Hilarious se dio la vuelta y quedó boca arriba, inerte.

—No me digas que está muerto —dijo Belial con un viso de decepción en el tono.

Leviatán se agachó al lado del capitán del Regimiento de Tierra y le tomó el pulso en la base del cuello.

—No. Está vivo —dijo con desgana.

Se irguió en toda su estatura y lo zarandeó de un lado a otro con la bota. Hilarious se desperezó lentamente, como si despertara de un sueño muy profundo. Pestañeó un par de veces seguidas y paseó fugazmente la mirada por los cuatro Demontres. Los ojos azules se abrieron de golpe en una mirada de horror. Las pupilas, negras y extremadamente dilatadas, se llenaron de un miedo visceral e inhumano. Como pudo, se arrastró hasta el rincón y se pegó a la pared, aterrorizado.

—¡Fuera! —gritó, protegiéndose la cabeza con las manos—. ¡Fuera de aquí! ¡Fuera de aquí!

—¿Es en este mausoleo dónde vives, Hilarious? —le preguntó Belial lacónicamente, al tiempo que avanzaba de forma siniestra hacia él—. ¿O es dónde mueres? —Lanzó una patada al viejo orinal oxidado, que se estrepitó contra la pared con un ruido escandaloso.

—¿En qué te has convertido, Hilarious Würns? —habló Asrael. Sus rasgos suaves de aspecto aniñado se tornaron ladinos; sagaces como los de un depredador hambriento. Mientras se acercaba a él, perezosamente, la melena rubia ondeaba a ambos lados del rostro igual que una larga capa dorada.

—Dejadme… Dejadme en paz… —susurraba Hilarious casi entre sollozos—. Dejadme en paz…

La silueta de Alastor emergió de la penumbra como la figura macabra de un ángel de la muerte.

—Lloriquea como un niño pequeño —comentó con acritud.

Los cuatro Demontres parecían complacidos con la imagen dantesca que se proyectaba ante sus ojos. El capitán del Regimiento de Tierra, olvidado y abandonado a su suerte en aquella especie de tumba gigante, se había convertido, sin lugar a dudas, en su mejor obra. Un dechado de ruinas, despojos y culpabilidad que lo devoraba cada día como ácido sulfúrico.

—¿Dónde han ido Erddogán, Sammos y Mishä? —le dijo Leviatán sin cortesías. Hilarious ignoró la pregunta. Había vuelto a sumergirse en su particular mundo de sombras—. Han ido al Viejo Mundo a buscar a Káraja para traerla a Agartha, ¿verdad? —insistió. Pero el capitán del Regimiento de Tierra se mantuvo impasible.

Leviatán se movió como una exhalación. Con un movimiento desconcertante. Tan rápido y preciso que fue imperceptible, hasta que su mano de uñas afiladas se cerró alrededor del cuello de Hilarious Wiims y lo levantó del suelo casi en vilo.

—¡Responde! —le gritó. Se puso rígido, como una serpiente a punto de atacar a su víctima—. Han ido a buscar a Káraja, ¿verdad? —Los ojos grises y siempre astutos de Leviatán estaban enmarcados en una expresión de fiereza.

El capitán del Regimiento de Tierra apenas se debatía en la garra del Demontre. Solo levantó lentamente la mirada para encarar su rostro y esbozó una ligera sonrisa sin alzar siquiera la comisura de los labios. Leviatán apretó más la mano ante la mueca insolente de Hilarious.

—No le hagas el favor —intervino Belial—. Los demonios con los que combate cada día son peores que nosotros —subrayó—. Mucho peores que nosotros. Se está dejando morir…

Leviatán lanzó un fuerte bufido entre dientes; Belial tenía razón. Abrió la mano de golpe e Hilarious cayó con indolencia sobre el suelo, en el hueco que había entre la pared y las largas piernas del Demontre.

—Está muerto en vida —masculló Alastor con repulsión en las palabras—. La Gran Dama de Negro no tardará mucho en encontrarlo y liberarlo de su interminable sufrimiento.

—No queda absolutamente nada del capitán del Regimiento de Tierra —añadió Asrael satisfecho—. Nada.

—Demonios… demonios… demonios… —susurró Hilarious—. Habéis traído la desgracia y el infortunio a Agartha —dijo, aunque la mirada no se dirigía a ellos—. Las tinieblas cierran el cielo y cubren el reino con su oscuridad. Pero ella traerá la luz de nuevo. Káraja…

La bota de Leviatán se hundió con fuerza en su estómago. Hilarious se retorció sobre sí mismo con una mueca de dolor en el rostro ceniciento.

—Cállate —le dijo—. ¿Crees que vamos a permitir que Káraja llegue hasta aquí? —Soltó una ligera carcajada y sus ojos grises asumieron una frialdad que helaba la sangre—. La nieta del Venerable Rudra Chakrin jamás pondrá un pie en Agartha. No, mientras la Hermandad Oscura pueda impedirlo.

Hilarious tuvo un fuerte acceso de tos. Se giró contra el suelo para tratar de aliviarlo.

—Ojalá te ahogues en tu propia bilis —apuntó Asrael con crueldad—. Sería un espectáculo maravilloso.

—Estás acabado Hilarious Würns, tan acabado como Agartha —afirmó Belial—. No hay nada que salvar en ti ni en el reino que un día defendiste.

Los ojos azules del capitán del regimiento de Tierra se anegaron de lágrimas mientras una sucesión de espasmos sacudían violentamente su cuerpo anémico. Hasta sus oídos llegó el sonido firme y cadencioso de los pasos de los cuatro Demontres alejándose por la alfombra de inmundicia que tapizaba el suelo. Miró de reojo y, entre los rubios mechones empapados de sudor, alcanzó a ver como sus imponentes figuras se desvanecían hasta hacerse una con las sombras que supuraba el corredor, seguidos de cerca de una espesa nube de humo negro, que reptaba sinuosa y serpenteante detrás de ellos con voluntad propia.

Llevó la mirada al techo, reclamado por el resplandor rojizo que dibujaba cuchillas sobre la superficie. Por la claraboya que se abría en la cubierta, la Luna Nueva mostraba su cara color escarlata. Hilarious frunció el ceño y se incorporó ligeramente sobre sí mismo. Estiró el cuello y trató de ver también la Luna Negra.

—No puede ser… —musitó para sí con voz pastosa. Frunció aún más el ceño—. La Tétrada de las Lunas de Sangre… —El miedo se anudó en su estómago. Tragó saliva.

Los Demontres ascendieron por el estrecho sendero que zigzagueaba adosado a la empinada pared del Abismo de los Justos y enfilaron el camino de cantos rodados que salía a la izquierda en dirección al Palacio de Cristal. El silencio se cernía sobre la Ciudad de los Mil Nombres bajo un manto irrespirable.

—¿Recordáis cuándo aparecieron por última vez las Lunas de Sangre? —preguntó Alastor, aunque conocía la respuesta.

—En nuestra batalla, en la Batalla de los Demontres —respondió Belial con presteza—. La batalla que nos permitió conquistar Agartha y la Ciudad de los Mil Nombres.

—¿Qué acontecimiento tendrá lugar esta vez? —dijo Alastor, señalando con la cabeza hacia el cielo.

—Uno en el que se derramarán ríos de sangre —apuntó Belial.

Asrael alzó la mirada y durante un minuto contempló las lunas que flotaban sobre sus cabezas como grandes medallones escarlata.

—El color es excitante —comentó.

—Rojo, como la sangre que siempre anuncian —aseveró Belial con gravedad.

—Denme algo, por caridad —interrumpió una mujer vestida con un montón de harapos llenos de suciedad. La mano, cubierta de mugre, se extendía temblorosa hacia Leviatán.

La mendiga abrió los ojillos verdes de par en par y las pupilas se dilataron de golpe cuando advirtió que se trataba de los Demontres. El rostro se veló en una máscara mezcla de horror e incredulidad.

—Lo siento —dijo, presa de un miedo inhumano, al tiempo que retrocedía un paso—. Disculp… —La palabra se ahogó en la boca con un balbuceo escalofriante. La mano de Leviatán se cerró alrededor de su garganta hasta el punto de estrangularla. Con un movimiento rápido torció la muñeca y le rompió el cuello. El cuerpo inerte de la mujer cayó a sus pies con un golpe seco. La cabeza trazaba en el suelo un ángulo imposible.

—Cada día detesto más a estos agarthianos —se excusó, limpiándose la mano con un pañuelo blanco.

—No eres el único —señaló Belial en tono hastiado.

—Organiza con el Escuadrón de la Muerte una Noche de las Cadenas —dijo Leviatán—. Necesito acabar con unos cuantos de ellos.

Belial blandió en los labios una de aquellas sonrisas sesgadas suyas. La dentadura, blanca y uniforme, destelló en la oscuridad como la de un lobo.

CAPÍTULO 2

«La fuerza no proviene de la capacidad física sino de una voluntad indomable».

(Mahatma Gandhi).

El negro aterciopelado de la noche se abría en suaves claros, dibujando arañazos de un tono azul pálido en el cielo. Cada día la jornada empezaba antes y cada día los entrenamientos se recrudecían. La ciudad de Shonshe estaba cerca y, una vez que accedieran a la Ruta de los Eternos, no habría marcha atrás ni tiempo para algo distinto que no fuera salir con vida de ella.

Los ojos de Nekara destellaron un brillo especial cuando se giró, mientras el sudor le perlaba la frente por el sobreesfuerzo. Sus movimientos eran rápidos y de una precisión extraordinaria recortados contra las primeras luces del alba, y los golpes, fuertes y veloces, habían conseguido derribar la avenida de espantapájaros que Erddogán había preparado para los ejercicios de la mañana.

A continuación, cogió un nunchaku —como se decía en japonés— en cada mano, y comenzó a moverlos acrobáticamente en círculos y de un lado a otro a una velocidad asombrosa, como si fueran un apéndice de sus brazos. Aquellos palos cortos, unidos por una cadena y de nombre oportuno, le encantaban desde que Mishä le había enseñado a manejarlos. Era un arma sutil y engañosa que, sin embargo, bien utilizada, podía fracturar manos, piernas, costillas y hasta el cráneo. Giró sobre sí misma una vez más y lanzó una patada al aire.

—¿Veis cómo lucha? —preguntó Sammos, evaluando sus movimientos—. Lo lleva en la sangre. Es como si hubiera estado entrenando desde pequeña. Tiene un talento envidiable para el combate. —La voz del capitán del Regimiento de Aire era de absoluta admiración.

La silueta de Nekara se recortaba negra contra el naranja intenso que supuraba la aurora y que llenaba el horizonte. El sol, oculto por su cuerpo grácil mientras hacía danzar los nunchakus, destellaba un aura amarillo alrededor de su figura como si fuera una diosa. La imagen era sublime y conmovedora.

—Lucha con pasión. Pone el corazón en ello, como los grandes guerreros —dijo Mishä—. Es su herencia Dharmaraja.

—Es más que eso… —apuntó Erddogán, dilatando los labios en una media sonrisa—. Es mucho más que eso…

Los capitanes intercambiaron miradas cautelosas en las que descansaba una opinión compartida. Era más, mucho más… Después de casi un mes y medio, durante el cual habían atravesado media Europa y parte de Asia en dirección al Tibet, Nekara había adquirido una destreza en la lucha digna del guerrero más avezado. Sería implacable. Al principio, compensaba la inexperiencia con una pasión y una fuerza de voluntad férrea. Después, la maestría con que su cuerpo respondía fue tomando protagonismo a una velocidad de vértigo. Bien era cierto que el entrenamiento que estaba recibiendo era duro y extenuante la mayoría de las veces, incluso cruel con mucha frecuencia, pero había que forjarla como guerrera. Nekara combatía con una habilidad que iba más allá del talento natural que pudiera tener y en apenas unos días, pasó de golpear al aire a golpear espantapájaros y pesados sacos de arena en constante movimiento.

—Estira los hombros, la espalda… —le dijo Lionel, al tiempo que tocaba ligeramente con una espada de madera cada una de las partes que iba enumerando—, y el culo.

Nekara volvió la cabeza y arqueó una ceja de manera inquisitiva. Los ojos turquesa lo contemplaban directamente, vivos y brillantes.

—Y mira al frente —añadió Lionel, haciendo caso omiso a su gesto—. Nunca apartes los ojos de tu oponente. Si lo haces, quedarás totalmente a su merced.

Nekara se giró y, con un movimiento rápido y preciso de su espada de madera, golpeó la cabeza del espantapájaros, que saltó por los aires, provocando una explosión de paja a su alrededor.

Lionel rio.

—¿En quién estabas pensando cuándo has dado ese golpe? —preguntó.

—En ti —respondió Nekara, con un viso de ironía en la voz.

Lionel suspiró.

Nekara no terminaba de creerse que estuviera allí. Parecía que el destino se había empeñado en cruzar sus caminos de una forma extraña y caprichosa. Aún recordaba la mañana en que lo vio en la enorme sala de la casa de su padre, hablando amigablemente con él. Las hadas del destino volvían a jugar con ellos, tejiendo a su antojo los hilos de sus vidas.

Lionel había resultado ser hijo de Sam Tempelton, confidente y mejor amigo de Theodore Langford. Sam estaba al tanto de quién era Nekara y, por supuesto, de quién era realmente su padre. Y Lionel no pareció sorprenderse cuando le contaron todo. Desde el primer momento en que vio a Nekara supo que era especial, una criatura fascinante, de otro mundo. Aquella verdad no había hecho otra cosa que corroborar lo que pensaba.

Convencerlo para que no partiera con ellos hacia Shonshe fue tarea imposible. Antes el sol hubiera dejado de lucir que Lionel Tempelton entrara en razón, y tanto a Theodore como a los capitanes de los regimientos de Agartha la idea de que los acompañara nos los desagradó en absoluto. Todo lo contrario, cualquier ayuda parecía buena y Lionel se reveló como un espadachín excelente y un instructor eficiente y disciplinado para Nekara, a quien no dejaba de darle miedo su cercanía. La hacía sentir insegura y fuera de control, y eso no le gustaba.

«Te seguiría al fin de mundo», pensó Lionel mientras la observaba en la popa del New World, el barco que los llevaba a Dublín. Nunca se imaginó que su frase se convertiría en una afirmación casi literal.

Esbozó una sonrisa. El aire se había llenado de los gritos de esfuerzo de Nekara y, de vez en cuando, se salpicaba con el sonido de las patadas o los mandobles contra los obstáculos. Era una luchadora nata. Eso no le cabía duda a nadie.

La rutina de los ejercicios no paró en las horas siguientes, ni en las que sucedieron al mediodía. Cuando no viajaban, las jornadas se utilizaban para instruir incesantemente a Nekara en el arte de la lucha y la guerra. En cada entrenamiento se le exigía más perfección en los golpes y movimientos, volviendo más complejos los ejercicios y el adiestramiento. Pero ella siempre superaba cualquier expectativa.

—Alteza —la solicitó Erddogán.

Nekara detuvo a mitad de camino el golpe que iba a asestar al saco de arena que oscilaba delante de ella y se dirigió al capitán del Regimiento de Fuego.

—Debe de tener en cuenta lo siguiente a la hora de luchar —dijo—. Hay golpes con los que se consigue una muerte lenta y dolorosa. —Cogió su espada de madera y señaló los costados y el estómago—. Si golpea las extremidades: brazos y muslos, no matará a su adversario, pero lo dejará herido. Si lo que pretende es una muerte rápida, el golpe debe dirigirse aquí. —Señaló el cuello—. O aquí. —El extremo de la espada apuntó el centro del pecho—. Siempre debe golpear con la mano derecha y protegerse con la izquierda. ¿Entendido?

Nekara asintió una única vez con contundencia.

—Hoy le enseñaremos a manejar el arco. —Los ojos de Nekara destellaron un brillo sugestivo.

Mishä le acercó uno de sesenta pulgadas de longitud y un carcaj lleno de flechas mientras Sammos colocaba un muñeco de paja a una decena de metros. Antes de partir hacia la Ruta de los Eternos, Theodore había encargado hacer espadas de madera, de acero, dagas, arcos y una infinidad de flechas a un armero conocido. Nekara lo tomó entre las manos y lo sopesó durante un rato.

—Los arkke de Agartha son mucho más ligeros —le explicó Mishä—, pero para coger soltura y fuerza en los brazos, nada mejor que un arco con más peso. Después, le parecerá que sostiene una pluma.

Nekara lo levantó y estiró la cuerda. Cogió una flecha del carcaj, la colocó en el arco, apuntó al espantapájaros y disparó. Le rozó la cabeza. Nekara frunció el ceño y suspiró. Lo intentó de nuevo. La flecha se clavó en el tronco del árbol que había detrás

—No está nada mal —la alabó Lionel.

—Tal vez, pero no he dado al muñeco.

Lionel se acercó a Nekara y se situó detrás de ella.

—Es fácil… —le musitó al oído casi en un susurro, al tiempo que le colocaba el arma correctamente. Nekara sintió la calidez de sus enormes manos en las suyas. Se le secó la boca y cientos de mariposas revolotearon en su estómago—. Solo has de tener en cuenta cuál es tu ojo guía y recordar que el punto dónde pongas la pupila, será el punto donde se clavará la flecha. Solo es un apéndice de tu vista. —Lionel aproximó su rostro al de ella y tensó la cuerda junto con sus dedos. El corazón de Nekara comenzó a latir apresuradamente en la pequeña cavidad de su pecho—. Coloca, apunta y dispara —indicó.

La flecha silbó en el aire y se hundió con fuerza en el pecho del espantapájaros, donde osciló de un lado a otro.

—Muerte inminente —dijo Nekara. Carraspeó.

Lionel la soltó y dio un par de pasos hacia atrás.

—Coloca, apunta y dispara —repitió.

Nekara miró unos instantes el arco, como si estuviera manteniendo con él un diálogo mudo y secreto. Cogió una flecha y tensó la cuerda, despacio.

—Coloco, apunto y disparo… —siseó para sí mientras ejecutaba lentamente cada paso.

Observó como la flecha se clavaba con violencia al lado de la que había lanzado Lionel.

—Aprendes rápido —dijo él.

—Gracias —respondió Nekara—. Aunque creo que podría hacerlo mejor.

—¿Mejor?

Antes de que Lionel terminara de hacer la pregunta, otra flecha cortó el aire y partió en dos la que él había lanzado en primer lugar.

—Mejor —afirmó Nekara, dirigiéndole una mirada suspicaz.

Lionel arqueó las cejas sobre sus almendrados ojos color miel y meneó la cabeza sin poder apartar la vista de Nekara.

—¿Qué pensáis de Lionel? —dijo Erddogán, señalándolo con la barbilla.

—Suspira por Su Alteza de una manera que ni sabe ni se imagina —comentó Sammos—. Y ella también suspira por él. Los ojos los delatan.

—Solo es cuestión de tiempo que se den cuenta —apuntó Mishä sin dejar de observarlos.

—¿Creéis que los agarthianos aceptarían como rey consorte a un extranjero? —lanzó al aire Erddogán, no sin cierta ironía en el todo de voz.

—Evidentemente, el pueblo es soberano —respondió Sammos—. Pero si al final Káraja libra a Agartha de la Hermandad Oscura, los agarthianos van a tener que dejar a un lado la rigurosidad de muchas de sus leyes, que además de resultar absurdas, no crean más que problemas.

—Para empezar, sería bueno ir derogando algunos de los decretos de las Leyes Fraternas —dijo Mishä—. Como por ejemplo, la Ley Sálica.

Su comentario dibujó una ligera sonrisa en los rostros de Sammos y de Erddogán.

—Agartha está formada por cuatro Ciudades-Estado —comenzó a explicar Erddogán mientras Nekara y el resto del grupo escuchaban atentamente, sentados alrededor de la chimenea de la posada en que se hospedaban aquella noche—. Lemoa, Usania, Arthania y Los Césares. Su capital es Shambhala, también conocida como la Ciudad de los Mil Nombres, y su lengua vernácula es el sammi, la cual empiezas a hablar con fluidez.

El capitán del Regimiento de Fuego sonrió con afabilidad a Nekara, que asintió con la cabeza.

—Cada Ciudad-Estado poseía un regimiento asociado a un capitán y a un elemento de la naturaleza, del que tomaba su Poder. Los Césares tenían el Fuego y a Erddogán Rawls el Invicto, al mando —continuó Mishä con voz solemne—. Sammos Loess el Audaz, fue el capitán del Regimiento de Aire, en Lemoa. Arthania se asocia a la Tierra y el capitán de su Regimiento era Hilarious Würns el Orgulloso, y yo, Mishä Nahanni, apodado el Temerario, fui el capitán del Regimiento de Agua, elemento asociado a la Ciudad-Estado de Usania.

—¿Es solo casualidad que vuestros rasgos físicos sean diferentes unos de otros y que se correspondan además con el elemento del regimiento del que sois capitanes? —preguntó Nekara—. Erddogán tiene el pelo rojo y los ojos ambarinos como el fuego…

Los capitanes sonrieron.

—En cada Ciudad-Estado predominan unas determinadas cualidades físicas que se imponen frente al resto. En Los Césares son comunes los pelirrojos —se adelantó a decir Erddogán—, en Lemoa, los morenos de ojos negros, en Usania, los castaños de ojos marrones o verdosos y en Arthania los rubios de ojos azules y grisáceos. Es un poco lo que ocurre aquí, en el Viejo Mundo.

—Qué curioso —subrayó Nekara, pensativa.

—Pero nadie posee el rostro en forma de corazón y los rasgos exóticos de los Dharmarajas —añadió Erddogán.

—Tenéis sobrenombres muy descriptivos, capitanes —apuntó Lionel, cambiando de tema.

—En Agartha es… era costumbre poner un apodo que identificara alguno de los rasgos más característicos de las personas que ostentaban los cargos más importantes del reino, incluido a los reyes —indicó Sammos.

—¿Ah, sí? —dijo Nekara con curiosidad—. ¿Y cómo llamaban a mi abuelo?

—El Iracundo de la Rueda —respondió Erddogán.

Nekara arqueó las cejas.

—El Venerable Rudra Chakrin era un hombre pacífico y tranquilo, pero temible cuando se enfadaba —añadió el capitán del Regimiento de Fuego con media sonrisa esbozada en los labios.

—Los agarthianos son muy… particulares, tanto como sus ancestrales tradiciones —indicó Theodore en tono de broma.

—No menos que los atlantes —contestó Mishä en la misma entonación.

Todos rieron.

—¿Por qué el capitán del Regimiento de Tierra no ha venido con vosotros? —quiso saber Nekara.

Sammos carraspeó.

—A Hilarious lo ha comido la culpa, Alteza —dijo apesadumbrado—. Ahora no es más que la sombra del guerrero que fue. Los remordimientos lo están devorando.

—Él… —Erddogán tomó la palabra, pero se interrumpió—. Él no fue partidario de que reinara una mujer en Agartha, y al final se puso de parte de los que pidieron el destierro del rey.

Nekara no pudo evitar sorprenderse, pero mantuvo en el rostro una expresión neutra.

—Entiendo —dijo, forzando una sonrisa resignada.

—Pero está arrepentido —se apresuró a afirmar Erddogán con convicción—. Él mismo se considera un traidor. Sin embargo, el orgullo no lo deja unirse a nuestra misión. Alteza, tal vez si usted hablara con él podría hacer que entrara en razón…

—Sería una pérdida de tiempo —cortó Sammos—. Hilarious está acabado, como persona, como guerrero y como capitán del Regimiento de Tierra. Quizá esté muerto cuando lleguemos a Agartha —sentenció—. Ya viste el lamentable aspecto que tenía cuando fuimos a verlo. Está esperando que las Auguras se lo lleven.

—No podemos perder la esperanza de recuperarlo —dijo Mishä—. Siempre ha sido un excelente luchador y un buen estratega.

Nekara reflexionó unos instantes.

—Me gustaría hablar con él —indicó transcurrido un rato—. Si mi abuelo lo eligió para que fuera el capitán de uno de los regimientos de Agartha, es porque confiaba en sus aptitudes. ¿Quiénes son las Auguras? —preguntó después.

—Son las hadas del destino —respondió Mishä—. Ellas controlan la vida… y la muerte —añadió—. Shöda, Istel y Athä escriben el sino de cada persona, y nadie puede hacer nada para evitar lo que designan.

—Aquí, en el Viejo Mundo, como vosotros lo llamáis, algunas mitologías hacen referencia a ellas —apuntó Nekara—, pero no pensé que existieran más allá de la leyenda… Los griegos las conocían como Moiras, la mitología báltica como Laimas, en la nórdica son las Nornas y los romanos las nombraban Parcas o Fata.

—Su cometido es semejante —dijo Theodore—. Tanto Agartha y Atlanthis, como el resto de Reinos Independientes, están sometidos a sus caprichos. Su destino último queda en manos de las Auguras. Sus decisiones determinan el curso de los acontecimientos y son sumamente respetadas por las Guardianas de la Madre Tierra.

—¿Las Guardianas de la Madre Tierra? —repitió Nekara.

—Las custodias y supervisoras de nuestro planeta; del conocimiento, la estrategia y la inteligencia. Las Guardianas de la Madre Tierra son mentoras de reyes y emperadores y guías de los más grandes héroes que ha dado la Rueda del Tiempo.

Nekara meneó la cabeza.

—Es todo tan… mágico —dijo en tono de ensoñación.

—Agartha es magia, encanto, inspiración —apuntó Erddogán—. O lo fue un día… —dijo para sí—, antes de que la Hermandad Oscura tomara el Gran Trono Blanco.

—¿Cómo la invadieron? —preguntó Nekara.

—Cuando tu abuelo fue desterrado, el reino se desestabilizó —le respondió Sammos—. Se volvió vulnerable como un bebé, aunque contaba con un ejército invencible. Pero los regimientos de las cuatro Ciudades-Estado se llenaron de desertores, de renegados, de descreídos…

—La mayoría de los soldados nos abandonaron —intervino Mishä. Nekara giró la cabeza y lo miró—. No pudimos hacer nada…

—Imagino que la Batalla de los Demontres tuvo que ser una carnicería —dijo.

—Fue una matanza —confirmó Erddogán con voz abatida—. Belial y los suyos aniquilaron a los agarthianos sin ningún tipo de contemplación. Niños, mujeres, ancianos…

Nekara cerró los ojos. Un escalofrío le trepó la espalda.

—¿Qué podríamos reunir ahora? —quiso saber Theodore.

—Poca cosa. —Fue la respuesta que le ofreció Mishä, para su desaliento—. A lo largo de estos plenilunios los Demontres han hundido a Agartha en una profunda decadencia. El reino no posee regimientos solventes y menos aún con capacidad para enfrentarse a los Demontres y sus cincuenta legiones de quebrantahuesos.

—Podríamos hablar con Unzzúe —dijo Theodore. Su rostro noble y solemne asumía una expresión meditabunda en ese momento—, y pedir que nos ayude.

—¿Crees que el rey de Atlanthis querrá siquiera recibir a su eterno enemigo? —preguntó Sammos irónicamente.

—Unzzúe siempre se ha caracterizado por su buen juicio y su criterio justo —dijo Theodore. Había un deje extraño en su voz—. Es el monarca con más sentido común que ha tenido Atlanthis.

—¿Tú crees? —inquirió Erddogán.

La pregunta quedó suspendida en el aire, sin respuesta.

—A veces, el sentido común es el menos común de todos los sentidos —habló de nuevo el capitán del Regimiento de Aire, consciente del porqué del cambio de entonación de Theodore—. Las rencillas entre Atlanthis y Agartha son tan antiguas como la Atlántida y Lemuria; las civilizaciones de las que descienden. Tú mismo has sido testigo de ello. El desmesurado apetito de conquista que teníamos nos convirtió en rivales, y eso parece no haber cambiado a lo largo de los plenilunios. Por el contrario, se agravó…

—Yo hablaré con él —insistió Theodore, interrumpiendo deliberadamente a Sammos—. Soy… un atlante.

—Y el padre de la princesa de Agartha —añadió Mishä—. Y…

—Yo iré contigo —se apresuró a decir Nekara, tozuda como solo ella podía serlo—. No creo que se niegue a recibirnos y no perderemos nada por hablar con él.

—Estoy de acuerdo con Theodore y contigo —alegó Lionel—. Ahora las circunstancias son distintas. Tanto en Atlanthis como en el resto de Reinos Independientes se cierne la amenaza de la Hermandad Oscura del mismo modo que en Agartha. Nadie puede asegúrarles que los próximos en ser invadidos no sean ellos.

—Desde luego, si conseguimos recuperar el Gran Trono Blanco, sus reinos quedarían expuestos a los Demontres y sus legiones —confirmó Mishä con aire reflexivo mientras se acariciaba la barbilla.

—¿Podríamos contar con el apoyo de alguno de los Reinos Independientes si se lo pedimos? —preguntó Nekara.

Erddogán hizo una mueca con la boca.

—No es probable —dijo—. Los Reinos Independientes son soberanías muy herméticas. Su mayor característica es el ostracismo. Se puede decir que viven por y para ellos mismos. No suelen prestar ayuda. Además, cuando las Guardianas de la Madre Tierra hundieron la Atlántida y Lemuria, sus tierras se vieron afectadas de forma grave. Por eso tuvieron que trasladarse a vivir al interior de la Tierra, al igual que nosotros, y eso jamás nos lo perdonarán.

—Quizá podamos ejercer cierta presión con la teoría que ha expuesto Lionel —apuntó Nekara—. Habladme de los Reinos Independientes —instó a los capitanes.

Erddogán tomó la palabra.

—Los osirianos vivieron aquí, en el Viejo Mundo, en los tiempos de Lemuria y la Atlántida. Fue la civilización anterior al Egipto de las dinastías y su nombre está asociado al culto a Osiris. Los osirianos emergieron en el enorme valle que era hace miles de años, como vosotros decís, lo que ahora conocéis como el mar Mediterráneo.

—¿Antes no era un mar? —preguntó asombrado Lionel.

—No —contestó Erddogán, meneando ligeramente la cabeza—, era una cuenca grande y muy fértil.

—Vaya… —dijo—. Es increíble.

—Cuando las Guardianas de la Madre Tierra hundieron nuestros continentes, el valle del Mediterráneo quedó totalmente anegado de agua, engullendo las grandes ciudades osirianas situadas en el bajo Egipto. Los supervivientes se vieron obligados a huir a tierras más altas, y otros, del mismo modo que hicieron los atlantes y los lémures, decidieron adentrarse en el interior de la Tierra.

—El Templo de Júpiter de Baalbek, en el Líbano, es obra suya —comentó Theodore.

Nekara no pudo evitar sorprenderse.

—Mi abuelo me contó que el Templo de Júpiter está construido con piedras de entre mil doscientas y mil quinientas toneladas y una longitud de ochenta y cinco pies de largo y quince de ancho…

—Los ashlars —apuntó Theodore—. Las piedras más grandes del mundo.

—Siguen siendo igual de ostentosos —dijo Sammos, delineando media sonrisa en los labios—. En Osiria encontrarás los edificios más majestuosos de todos los que pueda haber en los Reinos Independientes. Sus construcciones tienen medidas colosales y una rigidez arquitectónica desmesurada.

—¿Qué me decís de Thyïlea? —sondeó Nekara.

—Thyïlea es la reminiscencia de la Thule del Viejo Mundo —dijo Mishä—. Era una enorme isla situada en la zona más septentrional de la Madre Tierra, al norte de los países escandinavos. Los lémures y los atlantes se cuidaban mucho de los Thyïleanos —añadió con cautela—. Los respetaban, incluso los temían. La gente de sus tribus era y sigue siendo una raza distinta al resto.

—Thule siempre ha sido una nación fuerte cuando habitó el Viejo Mundo y sus 25 Tribus temidas por su fortaleza y su disciplina de hierro —terció Theodore—. Su violencia a la hora de actuar aterrorizaba a los pueblos. Las crónicas cuentan que Guddmund Corazóndespiadado sembró el terror en todo el norte en la época en que gobernó. Su ejército era como una marabunta de termitas: invadía y destruía todo aquello que se pusiera en su camino.

—¿Bebían en calaveras? —preguntó Nekara con cierta ironía en la voz.

—Eran guerreros despiadados, sin lugar a dudas —volvió a hablar Mishä—, pero también excelentes comerciantes, artesanos y, por supuesto, navegantes.

—¿Ahora son iguales? —dijo Nekara.

—Son algo más civilizados —alegó Erddogán con poca convicción—, pero hay cosas que no cambian. Son listos, valientes, y la visión supersticiosa y casi agorera que tienen de la vida les hace tomar riesgos que para el resto serían impensables, pero siguen siendo algo… bárbaros. Sin embargo, el Tratado de las Cien Concordias les impide atacar, saquear e invadir otros reinos, como hacían en el Viejo Mundo.

—Nos vendrían muy bien para acabar con unos cuantos centenares de quebrantahuesos —aseveró Lionel.

—Lo último que sé de Thyïlea es que hay conflictos internos entre las 5 Tribus que quedan actualmente en el reino —dijo Mishä.

—Los conflictos internos siempre debilitan el país, la nación o el reino en que surgen. Lo vuelven vulnerable —expuso Nekara—. Debemos tenerlo en cuenta. Puede que esa sea la brecha por la que tengamos acceso a ellos.

—Tal vez, Ülkar Ojosagaces, el jefe de la Tribu del Lobo, sí nos escuche si le ofrecemos algo justo —habló Sammos—. Es el más razonable de todos los jefes de las tribus.

Lionel alzó las cejas al oír el apodo por el que se le conocía, pero no dijo nada.

—Entonces le ofreceremos algo justo, si de ese modo logramos que nos ayude —aseveró Nekara—. Tenemos que reunir todos los soldados que podamos y formar un ejército, aunque sea pequeño, si queremos hacer frente a la Hermandad Oscura.

—Hablaremos con las huestes que un día formaron los cuatro regimientos de Agartha, las convenceremos para que vuelvan a luchar por el reino y por su reina —dijo Erddogán.

—Tenemos mucho trabajo por delante —apuntó Theodore.

CAPÍTULO 3

«Aunque se partan nuestros corazones, no podemos flaquear. Estos son tiempos nuevos, señor. Hay una oscura conspiración en marcha, tan sutil que seríamos criminales si fuéramos a aferrarnos a viejos respetos y antiguas amistades».

(Arthur Miller).

Los muros de hielo, blancos y escarpados, se alzaban verticales a ambos lados de los caminos formando imponentes pasillos, y la nieve, helada por el intenso frío, le confería a los árboles y edificios formas extrañas y fantasmagóricas que se mantenían inalterables durante prácticamente todo el plenilunio. Las constantes tempestades aullaban entre las torres, los caminos y las montañas y barrían la superficie glaciar levantando pequeños remolinos en un lugar y en otro. Una fila de blasones con el dibujo de un reno gigante de pelaje blanco y astas negras, ondeaba violentamente con las fuertes rachas de viento que traían las borrascas.

Ethan de Bohor se dio la vuelta y se alejó del calor que desprendía la chimenea con la mano apoyada en la empuñadura de la espada. Los jirones de humo ascendían en finos rizos enturbiando el ambiente.

—El Venerable Rudra Chakrin tiene que estar revolviéndose en su tumba viendo en qué se ha convertido su adoraba Agartha —dijo. En sus labios finos y descoloridos había dibujada una sonrisa sesgada mientras dirigía la mirada a Lyetuvos de Bohor, su padre y rey de Hyper Bórea, el Reino de Hielo.

—¿Y quién te ha dicho que Rudra Chakrin está muerto? —preguntó el monarca.

—¿Y por qué no iba estarlo, padre? —Fue la respuesta de Ethan—. La magia del reino, incluida la longevidad, no existe desde que el Corazón de Agartha permanece oculto en las catatumbas del Palacio de Cristal, y nunca ha existido en el Viejo Mundo, donde decidió vivir su exilio. —Ethan se aproximó unos pasos hacia su padre, que permanecía sentado en el trono. Carraspeó—. El Gran Trono Blanco está vacío… —dejó la frase suspendida en el aire—. Quizá esta sea la única oportunidad que nos concedan las Auguras y las Guardianas de la Madre Tierra para conquistar Agartha.

—¿Te olvidas de Belial y el resto de Demontres?

—No, pero…

—Ahora, Agartha es de la Hermandad Oscura —cortó Lyetuvos con descortesía—. Y no estoy muy convencido de que nuestros ejércitos pudan hacer frente a sus legiones de quebrantahuesos. —Su voz sonaba con una mezcla de franqueza e impotencia.

—Si no lo intentamos, nunca lo sabremos —aseveró Ethan en tono firme.

—Tienes la osadía que da la juventud —dijo Lyetuvos a su hijo. El viejo rey se levantó del trono. Las gruesas capas de piel y pelo con las que trataba de burlar el frío que traía el perpetuo invierno de Hyper Bórea susurraron contra el suelo—. Pero que tu osadía no se convierta en temeridad —añadió con frialdad y un matiz desdeñoso en la voz—. O estarás muerto antes de que puedas desenvainar la espada.

A Ethan se le demudó el gesto. Su padre volvía a tratarlo como si fuera un niño pequeño. Seguía sin confiar en él, y aquella actitud lo desesperaba. La sobreprotección con que lo trataba era desmesurada e irritante.

—Su Majestad siempre ha sido demasiado… precavido —dijo cautelosamente.

Lyetuvos enarcó las cejas espesas e hirsutas y de dos zancadas se acercó a su hijo.

—Ten cuidado con lo que dices —indicó, apuntándole amenazadoramente con el dedo índice—. Soy tu rey.

—Y también mi padre…

—¡Pero por encima de todo soy tu rey! —le gritó el monarca. Clavó su mirada en Ethan. Sus ojos grises destellaron un viso de soberbia—. Soy Lyetuvos de Bohor, de la dinastía VI De Bohor, sexagésimo rey de la Segunda Edad del Reino Independiente de Hyper Bórea, y tu señor. Que no se te olvide.

—Da igual quién sea —espetó Ethan, mordido por la rabia—. Su pusilanimidad nunca le ha permitido conquistar otras tierras, expandir el reino. Hacer de Hyper Bórea la primera potencia. Es demasiado cobar…

La bofetada que Lyetuvos pegó a su hijo resonó entre las paredes de la enorme sala de mármol de la Torre Norte. Ethan apretó la mandíbula con fuerza, pero se mantuvo impasible.

—Podría mandar decapitarte por esto —dijo su padre.

—Hágalo —le desafió Ethan—. Sería el único acto osado que quedaría escrito en las crónicas de Hyper Bórea. De otro modo, la gente solo hablará de Lyetuvos de Bohor, de la dinastía VI De Bohor, sexagésimo rey de la Segunda Edad del Reino Independiente de Hyper Bórea, como Lyetuvos el Asustadizo —añadió con mordacidad.

—Esas son las ideas que te ha metido tu madre en la cabeza —se defendió el monarca, exasperado—. Te ha aleccionado muy bien… contra mí —masculló en voz baja—. Es una víbora, rastrera y diabólica, como todos los Cassual. —Reflexionó un instante—. Jamás debí…

Lyetuvos alzó los ojos y miró a Ethan, dubitativo. De pronto vio en la piel pálida y el pelo y los ojos negro azabache de su hijo la crueldad de Lanya. Su esposa pertenecía a la ilustre Casa de los Cassual. Desde tiempos inmemorables habían sido llamados los Nobles Brujos, por su afición a la magia negra y las artes oscuras. Una fama que todavía arrastraban. No en vano la llamaban la Reina Oscura. Pero Lyetuvos nunca había creído aquellas supercherías, hasta que Lanya tuvo a Ethan. Esa había sido la única razón por la que Lanya Cassual se había casado con Lyetuvos de Bohor y se había metido en su cama la noche de bodas. Su misión era dar a Hyper Bórea un heredero de sangre Cassual; convertir en rey a un Noble Brujo y conquistar Agartha o alguno del resto de Reinos Independientes. Aunque estos últimos no le resultaban tan apetitosos.

A medida que Ethan crecía y, hasta que alcanzara la edad suficiente para reinar, Lanya Cassual había utilizado la hechicería para arrebatar el trono a Lyetuvos sin levantar sospechas. Su magia lo había convertido con el paso de los años en un hombre inseguro, apático, paranoico en algunos casos y, de cara a su pueblo, en un cobarde.

Lyetuvos sacudió la cabeza con expresión resignada y enfiló los pasos hacia la puerta. Los sirvientes abrieron a toda prisa y el rey salió de la sala sin decir nada. Ethan suspiró mientras veía el contorno de la voluminosa figura de su padre desaparecer al otro lado de los enormes portones de madera.

Lanya Cassual entró minutos después con su habitual semblante altivo y orgulloso. Vestía un pesado traje de terciopelo blanco como la nieve. Una cascada de rizos negros le caía hasta la cintura y le enmarcaba el rostro, realzando su piel pálida. La larga melena brillaba a la luz de las velas como las alas de un cuervo, como la obsidiana pura que portaba en la diadema de metal que llevaba en la frente.

—Dejadme a solas con mi hijo —ordenó con voz pausada a los criados, que asintieron servilmente.

—Se niega a invadir Agartha —dijo Ethan sin poder controlarse.

Lanya se acercó a él y con los dedos blancos y elegantes le acarició suavemente la mejilla. Durante unos instantes lo contempló a la luz acaramelada que emitían las llamas de la chimenea. Su hijo se parecía tanto a ella, pensó.

—Debes de tener paciencia.

Ethan dirigió a su madre una mirada cargada de ansiedad.

—¿Cuánto he de esperar? —preguntó—. ¿Cuánto?

—Solo un poco más —respondió Lanya—. Seguimos haciendo nuestro trabajo. —Deslizó las yemas por la línea de la mandíbula—. En unas semanas se declarará la incapacidad de Lyetuvos para reinar y entonces serás proclamado rey de Hyper Bórea. El Reino de Hielo será tuyo.

—Ojalá sea como dice, madre —dijo Ethan al borde de soltar un bufido—. Estoy cansado de esperar.

—¿Acaso no me crees? —preguntó Lanya, y sonrió, perfilando en los labios una mueca sombría.

Ethan suspiró.

—Sí, claro que sí —dijo con el semblante más relajado—. Es solo que su exceso de templanza me exaspera.

—Lo sé —afirmó la reina—. Pero es parte del plan. La magia, la negra, la bien hecha, requiere su tiempo. —Sus palabras se volvieron susurrantes—. Hay que hacer bien las cosas. No podemos levantar sospechas, o nuestro propósito se volverá contra nosotros. A los Viejos Brujos no les gustan las prisas. —Clavó sus ojos negros en los de Ethan—. Eres tan parecido a mí —dijo en tono de conmiseración y poniendo voz a su pensamiento anterior—. La magia cumplió perfectamente su misión en ti hace veinte plenilunios. Naciste varón, como debía de ser, y con toda la oscuridad de los Cassual.

—Solo estabas dispuesta a sacrificarte una vez —le inquirió Ethan.

Lanya se encogió de hombros.

—No era necesario meterse de nuevo en la cama de Lyetuvos —apuntó pausadamente—. La magia es lenta, pero efectiva.

—Al final, los Nobles Brujos conseguiremos lo que siempre hemos deseado.

—Así ha de ser —aseveró la reina—. En el Viejo Mundo, el trono de Hiperbórea tenía que haber sido heredado por la Casa Cassual cuando el rey Vuddhu el Desalmado exterminó a todos los miembros de la familia de los Ineidos, los antiguos reyes, y no haber recaído en los De Bohor. De eso hace milenios, y el tiempo en ocasiones no cuenta con memoria.

—Relata la historia de tal manera que parece haberse olvidado por qué nos arrebataron la corona. ¿Nosotros también hemos perdido la memoria, madre? —dijo Ethan con expresión de suspicacia en el rostro.

Lanya entornó los ojos negros con una seriedad excesiva.

—¿Importa?

—Los Cassual traicionamos a los Ineidos —apuntó Ethan—. Fuimos nosotros quienes provocamos su estrepitosa caída. Nos aliamos con Vuddhu el Desalmado para que asesinara a los descendientes de Egdú, el antiguo rey de Hiperbórea.

—¿Y qué importa? —repitió Lanya despreocupadamente, con una frialdad asombrosa—. El fin justifica los medios. Siempre. Hay causas que bien valen la sangre que se vierte por ellas y en ellas.

Lanya tomó a su hijo por el brazo y lo acercó hasta el ventanón de la sala de mármol.

—Mira —le pidió, haciendo un gesto con la mano que abarcaba todo el cristal.

Ante sus ojos, el paisaje desembocaba en un vasto manto de nieve que lo cubría todo. Una avenida de enormes columnas de reluciente hielo blanco se perdía en un pasillo interminable, proyectando sombras alargadas en el suelo. Una extensión de riscos y crestas, en cuyas cimas se tendía una capa de niebla color malva, se prolongaba infinitamente hasta el fondo. Detrás, la superficie se componía de valles profundos, formidables desfiladeros y acantilados intransitables. Bóreas, la capital de Hyper Bórea, se revelaba como todo un espectáculo de la naturaleza detrás del brumoso resplandor azulado que emitía el espeso hielo que envolvía las calles y los edificios.

—Hasta donde alcanza la vista será tuyo cuando Lyetuvos se vea obligado a abdicar —aseveró Lanya—. El Reino Independiente de Hyper Bórea comenzará una etapa nueva cuando seas rey. Los Nobles Brujos, contigo a la cabeza, derrocaremos a los Demontres y sus legiones de quebrantahuesos, conquistaremos Agartha y extenderemos los dominios del Reino de Hielo más allá de las nieves perpetuas que nos rodean.

—¿Y si la nieta de Rudra Chakrin regresa para reclamar el trono? —preguntó de pronto Ethan.

Los ojos permanecían clavados en la calma casi sobrenatural de Bóreas con una fijación obsesiva. Una espiral de polvo blanco se alzó hacia el azul oscuro del atardecer.

—Regresará —afirmó Lanya con rotundidad—. Tiene que cumplir su destino. Así lo han profetizado los espíritus que han invocado los Nigromantes que hay entre los Nobles Brujos. Pero quizá solo se quede en un intento. —La reina demudó la expresión en un gesto solazado—. Belial y los suyos están al tanto de su advenimiento. No dudo que convertirán la Ruta de los Eternos en una trampa mortal para la nieta de Rudra Chakrin y los capitanes de los regimientos de Agartha.

—¿Los capitanes han ido a buscarla?

—Sí, menos Hilarious Würns. El pobre es solo un despojo humano.

Ethan adoptó un semblante meditabundo.

—Tienen poder… Mucho poder… —musitó.

—Y los Demontres —se apresuró a decir Lanya—. Y nosotros también —añadió con voz pausada—. Y el nuestro, a diferencia del suyo, es oscuro. Si Káraja sale viva de la Ruta de los Eternos, los niggris se ocuparán de ella.

Ethan se volvió hacia su madre con las líneas del rostro marcadas por una acusada inquietud. El solo hecho de mentarlos pareció llenar de sombras la sala.

—¿Por qué te sorprendes? —preguntó Lanya al advertir su reacción y adivinando lo que pensaba—. Los niggris son parte del plan y un riesgo digno de Agartha. El Ejército de los Espíritus acabará con los Demontres y sus legiones de quebrantahuesos, y con Káraja, si es necesario.

—Si mi padre la escuchara diría que está pecando de optimista —dijo Ethan.

—Pero no me está escuchando. Si Lyetuvos me oyera se escandalizaría. La guerra siempre le ha parecido algo inútil y sobrevalorado. Nunca ha considerado una victoria. Nunca se ha visto como ganador. Nunca lo ha sido. Es demasiado conformista, demasiado… blando, como todos los De Bohor.

—¿Cuándo invocarán los Nobles Brujos a los niggris?

—Cuando Lyetuvos abdique y la Asamblea de Los Quince te corone rey y te jure fidelidad.

Ethan asintió, aunque lo hizo lejos de estar convencido. Los niggris eran espíritus perversos, vengativos y extremadamente peligrosos; las almas errantes de los asesinos más crueles y sanguinarios que jamás habían existido. Entre sus filas vegetaban reyes, emperadores, guerreros y soldados. Seres dementes, enfermos y morbosos que no conocían la piedad ni nada que se le pareciera. Podían ofrecer mucho, pero el precio que exigían por ponerse al servicio de quienes los requerían siempre era demasiado alto de pagar, y nunca se quedaban sin cobrar su recompensa, así fuera en sangre.

—¿Cuál será el precio? —preguntó únicamente, dejando vagar la vista por la sala con fingida indiferencia.

—Los niggris concretan el pago al final. Cuando su trabajo ha terminado.

—Un trato injusto —apuntó Ethan.

—¿Y qué esperabas? —dijo Lanya, templada—. Son criminales. No se regían por la justicia en vida; no lo van a hacer muertos.

—Tienes razón.

—Los niggris son la única opción que tenemos —continuó Lanya. Su voz se endureció—. De otro modo no creo que pudiéramos derrotar a la Hermandad Oscura, ni a Káraja, llegado el caso. El ejército de Hyper Bórea no es numeroso y, francamente, no está preparado para una batalla de tal magnitud —dijo en un arranque de sinceridad.

La mirada de Ethan se dirigió de nuevo a su madre.

—Esperemos entonces que todo salga bien —apuntó.

CAPÍTULO 4

«En el centro de la Tierra.

Ahí está una gran montaña.

Señor de las nieves, majestuoso,

arraigado en el mar.

Su cumbre coronada en nubes.

Una varilla de medición para toda la creación».

(Kalidasa).

—Esta expedición va a matarnos —dijo George, con la voz entrecortada por los jadeos que le provocaba el esfuerzo.

—Cállate —espetó Johann Luis—. ¿No puedes cambiar el discurso?

George chasqueó la lengua, hundió el rostro en la capucha forrada de pelo que llevaba echada en la cabeza y siguió caminando. Las montañas cubiertas de bosques y frondosa vegetación verde esmeralda de unos días atrás, se habían transformado en una vasta explanada de pliegues blancos, que permanecían invariablemente cubiertos de nieve a lo largo y ancho del paisaje.

—No tardaremos en llegar a Shonshe —afirmó Lord Dyron, el Imperator del grupo—. Es allí donde se dirige Nekara y esos amiguitos nuevos que se ha echado. Y es allí donde se dirige ese malnacido de Gascón de Esslin con Margarita.

Martín Leiva levantó la mirada hacia Armand. En sus ojos destellaba un resentimiento indisimulado. Él mismo le había advertido unas semanas atrás sobre el duque de Sheffield. Sobre esa fama perversa y casi diabólica que lo precedía, pero el Lord lo ignoró en pos de un matrimonio con su hija, que, a su entender, iba a reportarle innumerables beneficios. Sin embargo, Sir William de Esslin y su vástago habían resultado ser un fraude. No quedaba ni un solo penique de la fortuna que la familia había amasado en el pasado y, para colmo de males, Gascón había matado a su padre y a su lacayo, y unos días después de la boda, se había llevado por la fuerza a Margarita como moneda de cambio. Ahora todos se dirigían a Shonshe.

El español suspiró y movió la cabeza por lo bajo, resignado. Sir Nicholas se acercó a Armand y le pasó el brazo por el hombro.

—Margarita estará bien —lo consoló—. Es una mujer inteligente y fuerte. Gascón no le hará daño, no le conviene.

Armand asintió sin decir nada.

«Ojalá sea así», dijo Martín Leiva para sus adentros, envolviendo su pensamiento en un silencio amargo. Solo esperaba que Nicholas tuviera razón y que el duque de Sheffield no le hiciera nada. Por lo menos durante el tiempo justo para que él pudiera matarlo con sus propias manos.

—Sigamos —ordenó Lord Dyron, haciendo acopio de templanza y de su calidad de Imperator.

El grupo, formado por los siete miembros del Círculo de Annón y los guías que habían contratado, se puso de nuevo en marcha. Milos y Sir Strauss se echaron el aliento en las manos, las frotaron y de buena gana, comenzaron a andar. Sir Nicholas hizo una mueca desagradable con los labios. El dolor de las piernas era insoportable después de tantas horas de viaje, pero apretó los dientes y caminó tras ellos todo lo rápido que el síndrome de Ehlers-Danlos le permitía.

El viento frío les mordía el rostro y azotaba sus capas contra la espalda sin clemencia. Nekara echó un vistazo rápido a su alrededor. El lugar era remoto e inhóspito, enterrado entre infinidad de cordilleras cuya cumbre la vista no alcanzaba a ver, y el silencio reinaba de un modo sobrecogedor. Pero su instinto le decía que unas presencias, invisibles en esos momentos a los ojos, los observaban.

—La joya de nieve o pilar del mundo, como se conoce al monte Meru —dijo Erddogán, atrayendo su atención—, es el lugar de peregrinaje del budismo, hinduismo, jainismo y de los animistas. —Nekara volvió el rostro hacia él—. Es el axis mundi alrededor del cual gira el Universo.

—El punto de conexión entre el Cielo y la Tierra —susurró Nekara mientras avanzaba por el estrecho sendero abierto en la vasta alfombra de nieve—. El punto que une los reinos superiores e inferiores.

—El vínculo sagrado entre el mundo que hay fuera y el mundo que hay dentro. Donde moran la madre y el padre de la Tierra —añadió Mishä con una leve sonrisa. Su aliento se condensó en un tupido velo blanco.

Sammos dejó vagar la vista a su alrededor, deliberadamente alerta.

—Las religiones más importantes tienen un eje del mundo —prosiguió Erddogán—. Los islámicos, La Meca; los cristianos, el Calvario y el Monte de los Olivos; y los judíos, el Sinaí. Incluso los griegos lo situaban en el oráculo de Delfos. Y los budistas, hinduistas, jaimistas y animistas en el monte Kailásh o Kangrinboge.

—La primera de las montañas que personifica el mítico monte Meru —apuntó Theodore—. Cuenta la leyenda que cada una de sus cuatro laderas está compuesta de un material diferente: oro, rubí, cristal y lapislázuli. Y que se encuentra rodeado de siete cadenas montañosas y de siete bosques de oro…

—Desde los siete océanos de color, desde las siete montañas de fuego, desde los siete bosques de oro, llega la leyenda de la Ciudad de los Mil Nombres —recitó Nekara.

—Shambhala —concluyó Lionel, que había permanecido callado hasta ese momento.

—La capital de su reino, Alteza —señaló Sammos con un guiño.

De pronto, un ligero silbido rasgó el aire. Un siseo tenue pero evidente. Una ráfaga de viento cruzó de un extremo a otro las altísimas paredes que formaban las rocas. Todos alzaron las cabezas al unísono. Los rostros se mantenían expectantes, escrutando la penumbra, al tiempo que contenían la respiración, petrificados, sintiendo el respeto que imponía la sublime belleza del paisaje.

—¿Qué sucede? —curioseó Lionel sin apartar la vista de las cumbres.

—Nos observan desde hace un rato —dijo Nekara—. ¿Quiénes?

—No lo sé —negó, mirando de un lado a otro, tratando de ver algo.

Lionel se agitó, incómodo.

—Son los Guardianes de las Montañas —respondió Theodore detrás de ellos—. Tened en cuenta que primero atacan y después preguntan.

—Entendido —dijo Nekara.

Varias siluetas negras comenzaron a descender a velocidad de vértigo por las faldas de las montañas, moviéndose sigilosamente en la oscuridad, como si fueran marionetas guiadas por hilos invisibles, mientras un número incierto de ellas se apresuró a bloquearles el paso. Los filos plateados de las dagas brillaron con los tentáculos de luz lechosa de la luna llena que iluminaban el claro.

Nekara dio una patada a la sombra que venía hacia ella, giró sobre sí misma y blandió el báculo que tenía en las manos a derecha e izquierda. Lionel se defendió asestando mandobles con la espada, mientras que Theodore y los capitanes luchaban en un cuerpo a cuerpo espléndido. Aunque los ataques se producían de manera rápida y diestra, a ninguno le pasó desapercibida la habilidad con que contaban aquellos hombres. Sus movimientos, envueltos en una especie de danza fluida y silenciosa, apenas dejaban tiempo para tomar aliento.

—¿No empiezan a ser demasiados? —preguntó Mishä.

—¿Cuántos son para ti «demasiados»? —dijo Erddogán.

—Los que bajan por aquellas montañas ya son un buen número.

Erddogán llevó la mirada hacia donde apuntaba Mishä.

—Me temo que tenemos para rato —indicó, y se dirigió a la horda que descendía como una miríada de arañas negras por las escarpadas laderas de piedra.

El que parecía el cabecilla de aquella extensa guerrilla, un hombre alto y esbelto, se acercó a Nekara y, tras un intercambio rápido de golpes, le dio una patada en el costado. Ella se encogió sobre sí misma, pero enseguida se irguió de nuevo. Su atacante alargó el brazo y agitó la daga que llevaba en la mano. Nekara hizo un movimiento rápido con el hombro y se libró del filo, sin embargo, la punta alcanzó el abrigo. La tela se rasgó y dejó al descubierto el Arbol de la Vida que daba forma a su mancha de nacimiento. El Guardián, vestido con ropas holgadas y negras, entornó los ojos. Por la espalda le corrió una suerte de escalofrío.

—¡Berjent! —gritó de repente.

Todas aquellas sombras negras que habían invadido el lugar pararon de luchar en seco. Durante un instante el silencio los envolvió como una mortaja. El hombre frunció el ceño. Nekara siguió con el pulso acelerado la dirección de su mirada ahorquillada, y entonces advirtió que el Árbol de la Vida que se delineaba en su piel, distintivo de su sangre Dharmaraja, había quedado al descubierto. Contuvo el aliento en la garganta cuando su atacante dio un paso al frente con la vista fija en él.

—Mohankan saya, Mulia —le dijo a Nekara, haciendo al mismo tiempo una profunda reverencia.

—Adala Elafkan —le respondió ella.

El Guardián le había pedido disculpas, y lo había hecho con el tratamiento de «alteza», en sammi, la lengua vernácula de Agartha.

—Tenemos que defender Shonshe y el Templo de incautos y curiosos —se justificó mientras ocultaba la daga en la manga—. Mi nombre es Wío. —Se volvió hacia Lionel, Theodore y los capitanes—. A vosotros también os pido disculpas —dijo con voz moderada.

—No es necesario que lo hagas. —Sammos tomó la palabra—. Entendemos vuestra causa y vuestro deber. Lo que custodiáis es muy importante —agregó.

—Aunque podían preguntar antes de atacar —masculló Lionel a Theodore.

—No lo tienen por costumbre —dijo él sonriente.

Wío giró de nuevo el rostro hacia Nekara.

—Alteza, si es tan amable de permitirnos escoltarla hasta Shonshe… Para nosotros sería un honor.

—Y para mí —respondió ella—. Os presentaré a mis acompañantes. Él es Theodore, mi padre —comenzó.

—Theodore el Atlante —apuntó Wío—. Bienvenido —dijo, ofreciéndole una ligera sonrisa que dibujó en los finos labios.

—Gracias.

—Ellos son Erddogán Rawls, capitán del Regimiento de Fuego del Reino de Agartha, Sammos Loess, capitán del Regimiento de Aire y Mishä Nahanni, capitán del Regimiento de Agua —enumeró, señalando a cada unos de ellos.

—Sed bienvenidos —volvió a decir Wío, y arrastró la mirada hasta posarla en Lionel.

—Él es Lionel Tempelton —se adelantó a indicar Nekara—. Un buen amigo de mi padre y… un buen amigo mío.

Wío asintió, condescendiente.

—Sé bienvenido igualmente, Lionel.

—Muchas gracias —contestó él.

La horda de Guardianes se colocó en dos organizadas filas a ambos lados de Nekara y el resto de la comitiva, escoltándolos, y les abrieron paso por el pronunciado valle que formaban las imponentes montañas de la región más septentrional del corazón del Himalaya, la inmensa cordillera que inspiraba temor y devoción a partes iguales. Aparte del viento, que levantaba ventiscas a su alrededor, el lugar poseía una paz y una quietud solemnes. Un silencio de tumba.

—Shhh…

Lord Dyron se llevó el índice a los labios y silenció al grupo. Seguidamente, hizo un gesto rápido con la mano. Uno de los guías que los acompañaba se acercó hasta la pequeña colina de nieve detrás de la que se protegían para no ser vistos y se asomó con cuidado.

—Qué extraño… —musitó el hombre en visible tono de desconcierto, mientras veía desvanecerse la partida entre las ráfagas de ventisca que se habían levantado—. Los Guardianes de las Montañas no escoltan a nadie que ose adentrarse en su territorio. Todo lo contrario, por norma general, ninguna persona logra salir vivo de estas montañas.

—La persona a la que escoltan no es «nadie» —afirmó Armand en voz baja—. Es alguien importante, muy importante… —aseguró, haciendo al mismo tiempo unas cuantas conjeturas—. Más incluso de lo que nosotros mismos nos hemos pensado.

—Tiene que serlo si le han ofrecido su protección —dijo el guía. Giró la cabeza y miró a Lord Dyron con un destello en los ojos mezcla de asombro y admiración.

—¿Qué aconsejas que hagamos? —le preguntó Armand, irguiéndose en toda su estatura detrás de la pequeña colina.

—Debemos cruzar las montañas cuanto antes —respondió rotundo el hombre—. No se nos va a presentar una oportunidad mejor para llegar a Shonshe. La mayor parte de los Guardianes se ha ido en ese cortejo. —Señaló con la cabeza la dirección que habían tomado—, y la ventisca de nieve nos ayudará a pasar desapercibidos ante los pocos que se han quedado custodiando el paso.

Armand consideró la idea un instante y asintió, conforme.

—Daré las respectivas instrucciones al grupo.

Se alejó unos pasos hasta alcanzar a los miembros del Círculo de Annón y se detuvo frente a ellos.

—Muchos de los Guardianes de las Montañas han escoltado a Nekara y su gente hasta Shonshe —anunció con solemnidad—. Aprovecharemos la ventisca de nieve para tratar de pasar desapercibidos a los ojos de los que todavía permanecen escondidos en ellas.

—Eso será si yo os lo permito.

El Círculo de Annón miró en bloque por encima del hombro de Armand. La inconfundible voz tosca de Gascón de Esslin se volvió eco entre las gargantas que formaban las empinadas laderas de las montañas.

—Gascón —dijo Lord Dyron con notable repulsión cuando se dio la vuelta.

A su alrededor había una docena de hombres con indiscutible aspecto de esbirros y actitud homicida. Unos metros detrás, el cuerpo del guía yacía inerte encima de una mancha escarlata que crecía grotescamente sobre el blanquísimo manto de nieve. Martín Leiva se adelantó un paso y trató de distinguir a Lady Margarita entre el grupo. Armand hizo otro tanto, pero no alcanzaron a ver más que unas cuantas sombras negras.

—Traedla —ordenó el duque de Sheffield.

Uno de los hombres, corpulento y mal fachado, se acercó hasta Gascón arrastrando a Margarita con él, que tenía las manos atadas a la espalda y la cara tapada con un pequeño saco negro. El duque de Sheffield le cogió del brazo sin ningún tipo de caballerosidad y de un tirón le quitó la capucha. Dentro del Círculo de Annón corrió una exclamación. El rostro era un mapa de hematomas que se extendía dramáticamente hasta el cuello.

—Ha intentado escaparse dos veces —explicó—. Ella se lo ha buscado.

—¡Malnacido! —escupió Armand con vehemencia.

El rostro del duque de Sheffield se mantenía impasible como una máscara.

—Padre… —musitó Lady Margarita en tono lastimero.

—¡Suéltala! —gritó Martín Leiva, lanzándole una mirada desafiante.

Se adelantó otro paso con la intención de atacarlo, pero Milos lo agarró por el hombro y lo detuvo. Negó con la cabeza en silencio.

—Antes tenéis que decirme qué buscáis —dijo Gascón mordazmente. El tenebroso resplandor que exhalaba la luna resaltaba las facciones vulgares y picadas de viruela que la oscuridad de la noche no era capaz de ocultar—. No se puede dar sin recibir nada a cambio. —Enderezó a Margarita con un envite, que gimió débilmente al notar que se le retorcían los hombros—. ¿Qué hacéis aquí?

—Lo que hagamos aquí no es de tu incumbencia.

La rabia contenida habló por Sir Nicholas. Lord Dyron lo amonestó con una mirada severa.

—Os he seguido el rastro desde Newcastle —dijo Gascón en tono de suficiencia—. He cruzado valles y montañas, ríos y lagos… Creo que me merezco la respuesta que no me dio mi difunto padre. Murió antes de que pudiera hablar.

—Tú lo mataste, desgraciado —inquirió Sir Strauss—. Igual que a tu lacayo.

—Claro que, si no estáis dispuestos a responder —continuó Gascón, haciendo caso omiso a las palabras incisivas de Sir Strauss—, me veré en la obligación de cortarle el cuello a Lady Margarita. Vuestro silencio puede salirle muy caro. —Volvió a tirar de ella sin ningún tipo de cortesías. A continuación blandió una daga y apuntó con precisión a la yugular. Los ojos escarlata de la cobra de su anillo de oro destellaron en la oscuridad.

—¡No! —gritó Armand con el rostro desencajado por el miedo.

Martín Leiva trató de zafarse de la mano de Milos, pero el escocés no se lo permitió.

—Solo vas a empeorar las cosas —le susurró entre dientes—. Tranquilízate, por favor.

El español resopló resignado y se quedó quieto.

—Estamos tratando de localizar una de las entradas que nos lleve a Agartha y a su capital, Shambhala —comenzó a decir Lord Dyron, cautelosamente—, el reino subterráneo que hay en el interior de la Tierra.

—¿Agartha? ¿Un reino en el interior de la Tierra? —espetó Gascón con incredulidad. Arrojó al aire una fuerte carcajada.

—Sí, ¿has oído hablar de Shangri La o El Dorado, como también se la conoce? —continuó Armand.

—¿Os habéis vuelto locos? —Fue la caustica respuesta de Gascón—. Pensé que andaríais tras alguna mina de oro o diamantes, no tras un estúpido reino fantasma.

—No es un reino fantasma —afirmó Armand intentando sonar convincente, al ver que la vida de su hija pendía del fino hilo que sujetaba un demente—. Creemos que se puede acceder a él a través del templo de Shonshe. Por esa razón estamos aquí.

—No son más que una sarta de tonterías —dijo Gascón—. ¿Quién puede creerse semejante majadería? Sois unos viejos descerebrados.

—Llevamos dos décadas investigando —terció Martín Leiva mientras a duras penas mantenía la calma—. Son muchas las hipótesis que nos llevan a pensar que la Tierra es hueca y que su interior alberga un reino.

El duque de Sheffield guardó silencio y frunció pensativo el ceño. Parecía estar reflexionando acerca de esas últimas palabras.

—¿Qué hay de interesante en ese reino para que siete acaudalados hombres ansíen encontrarlo? —preguntó con recelo, intuyendo que había algo más.

Los miembros del Círculo de Annón cruzaron en silencio miradas prudentes.

—La inmortalidad —aseveró Armand.

Esperó un rato que su afirmación calara en el idiota de Gascón de Esslin, tan duro de mollera como una piedra.

—La eternidad… —musitó el duque, de nuevo incrédulo. Sin embargo, todos hablaban con tanto aplomó que se vio incapaz de cuestionar su veracidad.

—Suelta a Margarita —le imploró Lord Dyron—. Ya sabes lo que querías saber.

Gascón sonrió para sí.

—Por supuesto —dijo.

Su rostro diabólico emergió de la oscuridad como un espectro. La maldad se tallaba en cada línea; cincelada a conciencia. Los miembros del Círculo de Annón no pudieron evitar sorprenderse al advertir que su ojo izquierdo estaba cubierto por un parche negro y que las mejillas aparecían surcadas por una letanía de profundos arañazos que afeaban más aún sus facciones ordinarias.

—Aquí la tenéis.

Al mismo tiempo que decía aquellas palabras, Gascón sujetó con fuerza la cabeza de Margarita y de un tajo le cortó el cuello. El resplandor de la luna volvió a arrancarle destellos carmesíes a los ojos de reptil de su siniestro anillo. El empujón que le propinó después la hizo caer en los brazos de su padre como una muñeca de trapo. La sangre manaba inagotable de la palpitante herida que le atravesaba de lado a lado la garganta, manchándole la ropa. Las manos de Lord Dyron se empaparon del líquido cálido y viscoso que se llevaba la vida de su hija en cada gota, mientras ella lo miraba con ojos apocalípticos y un último aliento en la boca.

—¡No! —gritó Martín.

Se adelantó unos metros hasta alcanzar a Gascón y, sin mediar palabra, se enfrentó a él con la espada, aullando de rabia. El duque de Sheffield desenvainó su arma y respondió rápidamente al ataque. Los hombres de Gascón se abalanzaron sobre los miembros del Círculo de Annón en menos tiempo de lo que dura un latido. Los mandobles se asestaban a derecha e izquierda sin descanso. Uno de ellos se lanzó contra Johann Luis y le dio un rodillazo en la cara. El conde de Wallmoden-Gimborn lo empujó con todas sus fuerzas, se arrojó sobre él y de un codazo le destrozó la nariz. La espesa alfombra de nieve se llenó de su sangre y de la sangre de Sir Strauss, que no pudo esquivar la daga que traicioneramente le clavó uno de los esbirros del duque de Sheffield por la espalda. George se defendió como pudo dando una brutal patada a la entrepierna de su oponente.

—Larguémonos —ordenó Gascón, elevando la voz por encima del estruendo y echando a correr—. Ya no tenemos nada que hacer aquí.

Cuando desapareció con sus hombres entre las espirales de polvo blanco que levantaba la ventisca, Martín Leiva se acercó a Lord Dyron, que se encontraba sentado en el suelo, inmóvil como un busto de mármol. Sobre su regazo se tendía el cuerpo inerte de Margarita. Armand alzó la mirada de ojos ladinos al escuchar los pasos del español. Meneó la cabeza. Después, su rostro noble y señorial se ensombreció.

—Maldito seas, Gascón de Esslin —masculló Martín Leiva con odio.

—Strauss ha muerto —anunció Sir Nicholas contemplando la escena con una cumplida benevolencia—. La puñalada que ha recibido ha sido mortal.

Martín Leiva clavó la vista en el horizonte que se abría en la lejanía. Las montañas de la cordillera del Himalaya dibujaban una línea escarpada que se recortaba como los dientes de una sierra contra el cielo azul oscuro. Apretó los puños y farfulló un juramento a media voz. El veneno de la venganza comenzó a correr por sus venas a toda velocidad.

CAPÍTULO 5

«Aprendí que la valentía no es la ausencia de miedo, sino el triunfo sobre el miedo. El hombre valiente no es el que no siente miedo, sino aquel que conquista ese miedo».

(Nelson Mandela).

Wío y el resto de Guardianes de las Montañas caminaban protocolariamente vadeando la linde de un enorme lago. Las lenguas de agua lamían los costados cubiertos de nieve, proporcionando al terreno contornos de forma serpenteante. La superficie, suave como una balsa de aceite, reflejaba el resplandor gris perla de la luna y confería al paisaje un halo mágico y misterioso.

Una hora después se advertía el perfil de Shonshe, el pequeño refugio-santuario de la cultura Uighur, en la región autónoma de Xinjiang, en el noroeste de China, incrustado en las montañas, semioculto entre una conjugación de rocas y una maraña de ramas, con una coqueta cubierta en pendiente hecha de tejas marrones. Una arquitectura escueta y, por lo demás, desnuda, que parecía pretender desafiar cualquier ley del equilibrio adosada audazmente a las paredes de piedra.

Los Uighur eran descendientes de los lémures. Habían decidido no adentrarse en el interior de la Tierra y formar su propia colonia en el Tibet, hacía ya más de cincuenta mil años. En ella vivían ignorados por el resto del mundo y a siglos del mito y de su antigua gloria; mecidos entre la leyenda y la realidad.

Nekara alzó la cabeza y contempló el pequeño templo que surgía tímidamente, como una ensoñación, de la vertiginosa ladera que se erguía delante de ellos. La belleza que lo rodeaba entre retazos de bruma hacía que pareciera un reino perdido, anclado en un tiempo muy remoto.

—Es precioso, ¿verdad? —le susurró Lionel al oído.

—Como cien estrellas —respondió Nekara—. Y a años luz de las innovaciones de occidente.

—Estas tierras jamás se occidentalizarán —aseguró Lionel, sonriendo—. A Dios gracias.

El séquito de Guardianes se paró al pie de la montaña. Elión planeó por encima de sus cabezas, como había estado haciendo a lo largo de todo el camino, y elevó un graznido ensordecedor. Sus alas blancas brillaban como el nácar bajo el resplandor perlado de la luna.

Ascendieron por una pronunciada pendiente cuando las estrellas comenzaron a asomar a través del manto azul oscuro. Después, a medida que la noche seguía avanzando, Wío los guio por el puente colgante que moría en las puertas del templo. Una superficie larga, estrecha y temblorosa hecha de madera, que salvaba la espectacular garganta excavada a más de mil metros de profundidad. Miraron a su alrededor, fascinados. La verticalidad de las paredes se tapizaba de nieve y de una frondosa vegetación que se comía a bocados la piedra. Un penetrante aroma a frío les inundó la nariz mientras una ráfaga de aire gélido les sacudía el rostro.

Las pequeñas puertas se abrieron y un joven esbelto de tez morena y rostro inexpresivo, vestido con una túnica de colores llamativos y muy visibles, les condujo en silencio por un claustro hasta un patio interior formado por altas y gruesas columnas de madera, ensambladas entre sí a través de una sucesión de arcos de formas extrañas. Las miradas se dirigieron inevitablemente hacia el espacio del fondo, sin techo, y en cuya semipenumbra brillaban las llamas de un centenar de velas que permanecían perpetuamente encendidas.

—Bienvenidos —dijo un monje anciano de tímida estatura, calvo y con una larga barba plateada que acababa en pico a la altura del ombligo y que había salido a recibirlos—. Sellammat datwang, Mulia. —Se dirigió a Nekara específicamente, e hizo una inclinación formal con la cabeza.

—Kassih banyyak —respondió ella.

—Mi nombre es Madhava. Soy maestro supremo del templo. Es un honor para Shonshe recibir a la última descendiente de los Dharmarajas, y es un honor para mí ponerme a disposición de la nieta del Venerable Rudra Chakrin; el último Rey de la Verdad de Agartha, para lo que crea Su Alteza que puedo ser útil.

—El honor es mío, maestro Madhava, y de quienes me acompañan —dijo Nekara con voz suave—. Le agradezco la bienvenida y le doy de nuevo las gracias. —El anciano volvió a inclinar la cabeza en señal de agradecimiento por aquellas palabras.

—La esperábamos, Alteza —dijo, transcurrido un instante.

El rostro de Nekara adquirió una expresión de sorpresa ante su afirmación.

—¿Esperaban nuestra llegada, maestro? —La pregunta salió de los labios de Sammos de manera inevitable.

—Así es —corroboró Madhava con una leve sonrisa en los labios curtidos—. De vez en cuando vienen mensajeros que nos traen noticias importantes que acontecen fuera de las paredes del santuario.

El anciano maestro miró de reojo al cielo. Elión cambió la dirección del vuelo y lanzó al aire una escala de sonoros graznidos, arrancando ecos de las montañas. Nekara sonrió.

—Pasemos dentro, por favor —indicó Madhava con un gesto sosegado de la mano.

El pequeño templo de Shonshe era una construcción sobria y austera hasta límites insólitos. No había dentro de aquel espacio sagrado, levantado siglos atrás con piedra y madera, nada calificable como petulante u ostentoso. La modestia impregnaba cada rincón con una humildad casi palpable. Varios pasillos surgían a derecha e izquierda desde los flancos de la puerta, e iban a morir a habitaciones que se abrían en cuevas y cavidades naturales cubiertas con madera. Después de caminar unos metros en silencio, pasaron en procesión a una pequeña sala adornada con tapices de múltiples colores y muebles de aspecto austero.

—Sentaos y descansad —propuso Madhava. Lanzó un leve suspiro al aire—. Agartha la espera, Alteza. Usted se ha convertido en una necesidad mesiánica para el reino —dijo de pronto, y miró a los capitanes—. Su pueblo lleva demasiado tiempo sufriendo la tiranía y las injusticias de la Hermandad Oscura.

Nekara simplemente asintió.

—Lucharemos por ello —intervino Erddogán—. Es tiempo de que los Dharmarajas recuperen lo que es suyo. Tiempo de que le devolvamos a Káraja lo que le pertenece por derecho de nacimiento.

—Exiliar al Venerable Rudra Chakrin fue un despropósito —dijo el anciano maestro, dirigiendo su discurso a todos—. Pero los lémures, al igual que los atlantes —posó los pequeños ojos oscuros en Theodore—, y otras civilizaciones consideradas hoy día legendarias, hemos pecado continuamente de soberbios. Nuestra mayor debilidad ha sido el orgullo y la vanagloria. Los Antiguos, la raza que poblaba el Viejo Mundo antes de que las Guardianas de la Madre Tierra los castigaran, y cuya esencia pervive en los reinos del interior de nuestro planeta, lo pusieron de relieve con su sed de dominio y el afán por expandirse a como diera lugar. Siempre nos hemos creído dioses y no somos más que… humanos. Por eso los Uighurs tomamos la decisión de apartarnos de los Antiguos y seguir nuestro propio camino. —Hizo una pausa para dar énfasis a sus palabras—. Es tiempo de enmendar los errores, de corregir las faltas del pasado —continuó con voz rotunda—. Es tiempo de poner las cosas en su lugar. —Volvió a hacer una pausa en su elocuente discurso—. ¿Cuándo tenéis pensado emprender el camino? —preguntó seguidamente.

—Mañana al amanecer —respondió Sammos.

Madhava asintió con semblante pensativo mientras se acariciaba la larga barba.

—Mañana al amanecer los Uighurs abriremos la puerta de la Ruta de los Eternos a la princesa de Agartha —dijo únicamente, dirigiendo una mirada cargada de significado a cada uno—. El pequeño Wicco os acompañará en vuestra ardua travesía. ¡Wicco! —llamó seguidamente.

Nekara abrió los ojos de par en par cuando apareció en la sala un muchacho de no más de quince años, tan menudo y escurridizo como un ratón, con expresión traviesa y ojos negros avispados. Durante un instante pensó que de qué apuro podría sacarlos un adolescente dentro de la peligrosa Ruta de los Eternos, sin embargo, en algún momento poco preciso, decidió no subestimarlo. Su mirada era audaz y astuta como la de un zorro.

Se detuvo frente a Nekara, a un par de pasos, e hizo una florida reverencia.

—Soy Wicco, alumno aventajado del maestro Madhava. Para servirle, Alteza —dijo con voz formal pero todavía infantil.

—Gracias, Wicco —respondió Nekara.

—Wicco es, como bien se ha definido él mismo, un alumno aventajado —intervino Madhava. Algo parecido a una sonrisa asomó a sus labios—. No os dejéis engañar por su apariencia. Es ágil y rápido como una gacela y listo como un ratón de campo.

—Gracias, maestro —dijo Wicco con cierto sonrojo en las insignificantes mejillas. Miró a Nekara y después arrastró la vista hasta el resto del grupo—. Será un honor guiaros.

Tras sus palabras, volvió a hacer una reverencia.

—Que las Guardianas de la Madre Tierra os protejan. Os deseo toda clase de suertes —dijo Madhava como despedida.

El sol apenas se intuía detrás del horizonte dentado que formaban las cordilleras montañosas. La bruma ocultaba las cúspides con un velo lavanda y extendía la belleza del paisaje en torno a Shonshe.

—¿Cómo se accede a la entrada? —preguntó Nekara.

—A través del sendero que rodea la montaña —dijo Erddogán, señalándolo con el índice. Una mueca de inquietud torció el rostro de Nekara—. ¿No le gustan las alturas, Alteza? —le preguntó el capitán del Regimiento de Fuego al advertir su gesto.

—No mucho —respondió ella, aunque trató de que sus palabras sonaran despreocupadas.

—A mí tampoco —apuntó Erddogán con complicidad—. Pero la Senda del Inquebrantable no es más que una medida de seguridad y la única vía para alcanzar la entrada a la Ruta de los Eternos en esta parte del mundo. No hay modo de acceder sino es por ella, ni manera de bajar excepto que se salte al precipicio.

Nekara echó un vistazo rápido al recorrido. Al pie del borde oriental de la montaña, la senda apenas se apreciaba como una hebra cosida a la extrema verticalidad de las paredes, sin nada al lado que pareciera una barandilla y camuflada por las nubes de tránsito. Un paso en falso significaba caer estrepitosamente al vacío. El corazón le latió aceleradamente en la garganta. Tragó saliva.

—La pasarela tiene poco más de un pie de ancho —dijo Erddogán—. Pero las paredes cuentan con cadenas a las que agarrarse.

Nekara observó con cierta alarma que la mayoría de los eslabones estaban oxidados y deformes, pero no hizo ningún comentario al respecto.

—Subamos cuanto antes —dijo, adelantándose unos pasos.

Erddogán sonrió para sí mismo y contempló a Nekara durante un instante. Tenía el carácter resuelto de Rudra Chakrin, el Iracundo de la Rueda, y de Fuencislea. La audacia y la determinación de los Dharmarajas y esa valentía que rozaba la imprudencia característica de los atlantes. Deslizó los ojos ambarinos hasta Theodore y extendió la sonrisa en los labios. No se podía negar que era su hija, como no se podía negar que había heredado su pelo dorado y el inexplicable color turquesa de sus ojos. Káraja era la mezcla perfecta de las razas. En ella moraban las virtudes de las dos civilizaciones más antiguas e importantes del mundo. Lemuria y la Atlántida, enemigas irreconciliables desde el Amanecer de los Tiempos, dirimían sus pecados en aquella extraordinaria criatura.

Lionel se acercó a Nekara.

—Puedes hacerlo. Lo sabes, ¿verdad? —le dijo. Nekara lo miró suspensa—. En la propia debilidad está la fuerza y el valor; ansiosos de poder salir. —Se llevó el dedo índice a la cabeza y se apuntó la sien—. Los miedos solo existen aquí. Y siempre están para superarlos. —Esbozó una de sus sonrisas devastadoras, con esa sensualidad innata que lo caracterizaba—. Si te enfrentas a él, deja de tener poder sobre ti. Recuérdalo.

Nekara afirmó ligeramente y dejó escapar el aire que tenía en los pulmones.

—Gracias —le dijo con voz suave—. Por tus consejos…, y por estar aquí.

Lionel volvió a sonreír mientras estudiaba con detenimiento su hermoso rostro en forma de corazón.

—No me lo hubiera perdido por nada del mundo. Para mí es un honor —le guiñó el ojo en un gesto de complicidad—. Siempre estaré contigo, hasta el final ¡Vamos! —la animó.

—¿Lista, princesa? —le preguntó Theodore.

Los capitanes de los regimientos de Agartha, que se encontraban situados detrás de ella, aguardaban expectantes su respuesta. Los finos rayos de luz lavanda que se filtraban por el entramado de nubes, iluminaban la cúspide de la altísima montaña mientras que el resto de la tierra permanecía sumido en sombras.

—Lista —contestó Nekara con aplomo. El aliento de la palabra se condensó en una nube blanca en torno a su rostro.

Los primeros peldaños que ascendían a la montaña eran apenas unas muescas horadadas en la piedra. Unos metros más adelante, giraron a la derecha y la altura comenzó a tomar protagonismo. La Senda del Inquebrantable se trazaba vieja y peligrosa en un recorrido escabroso a lo largo de una estrecha pasarela de madera, asida a las aristas de la roca por eslabones comidos por la herrumbre. El hielo y la nieve convertían cada metro en una trampa resbaladiza y mortal.

Nekara avanzaba en medio del grupo con paso firme mientras las manos, palpitantes por momentos, se aferraban con fuerza a la cadena. El frío se volvió cortante como un cuchillo a medida que ascendían y el viento soplaba en ráfagas tan fuertes que golpeaba sus cuerpos contra la pared. Sin embargo, para el pequeño Wicco, la senda del Inquebrantable no parecía tener mayor dificultad. Sus pasos por la estrecha pasarela de madera eran sinuosos y seguros como los de un gato entrenado.

«Puedes hacerlo. Lo sabes, ¿verdad?», la frase de Lionel danzaba en el interior de la cabeza de Nekara, envuelta en las notas graves y sobrias de su voz masculina.

Dio un paso más. Una lluvia de pequeños guijarros se precipitó al vacío. La mirada se deslizó al fondo del precipicio. Fue algo inevitable. La montaña se hendía en un corte profundo del que no veía el final. De pronto, sintió en las entrañas esa extraña atracción que ejercen los abismos y una espesa película de sudor le afloró en la frente.

—No mires abajo. —La voz de Lionel se oyó a su espalda con una punzada de autoridad—. Ni atrás —le dijo cuando intuyó que iba a girar la cabeza.

Nekara contuvo el aliento en la garganta, miró al frente y continuó. Erddogán, Sammos y Mishä caminaban delante de ella sin perderla de vista un solo instante.

La pasarela se convirtió en una minúscula arteria de escalones desgastados que zigzagueaba a través de la ladera de la montaña como una fina serpiente. Algunos tramos que ascendían hasta la cima estaban agrietados y en otros los desconchones dejaban ver un suelo que se advertía demasiado lejos. Grandes aves rapaces planeaban en círculo sobre las cumbres, lanzando al aire sus estridentes graznidos.

—Solo quedan unos metros para llegar —gritó Wicco desde lo alto.

Nekara respiró aliviada al poner el pie en la enorme lengua de piedra que coronaba la cúspide. Cuando se giró, no dio crédito a lo que veían sus ojos. Lionel, Theodore y los tres capitanes de los regimientos de Agartha no estaban menos fascinados.

—Esta es Hartta —dijo Wicco con voz ampulosa—. La entrada en el Tibet a Agartha y a los Reinos Independientes.

Suspendida en la cima, la fachada de Hartta, la entrada a la Ruta de los Eternos, se encontraba tallada directamente en la cara de la montaña en dimensiones tan colosales como intimidantes. Un pórtico de columnas esbeltas de estilo heleno guardaba las puertas dobles de madera por la que presumieron que se accedía al interior de la Tierra. A los lados, vestidas con largas túnicas, a cuyos pliegues daba relieve la propia piedra, y desgastadas por la inclemencia del sol, la nieve y el viento, se erigían las estatuas de cuatro mujeres, que presidían el lugar con mirada severa.

—Son las Guardianas de la Madre Tierra —dijo Erddogán en tono bajo y respetuoso—. Edra, Hibrys, Verssallia y Nanssa —enumeró, señalando con el dedo a cada una de ellas.

Nekara frunció los labios mientras las contemplaba. La grandeza de su arquitectura, enmarcada en el alzado no menos majestuoso de Hartta y bajo la luz aterciopelada del amanecer, era sobrecogedora. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal como una descarga eléctrica. Iba a decir algo, aquella construcción lo merecía, cuando escuchó el murmullo lastimero que hicieron las bisagras al abrir las altísimas puertas de madera. Llevaban siglos cerradas y el eco del sonido se expandió por las cumbres de las gigantescas montañas como un gemido desolador.

Nekara enderezó la espalda y caminó hacia ellas.

—¿Preparada para la aventura, Alteza? —preguntó Sammos. En su tono de voz había un indiscutible deje de complicidad.

Nekara suspiró y asintió con una inclinación de cabeza. Sabía que cuando cruzara el umbral de aquellas enormes puertas ya no volvería a ser la misma.

CAPÍTULO 6

«La manera en que una persona toma las riendas de su destino es más determinante que el mismo destino».

(Karl Wilhelm Von Humboldt).

Un olor a añejo y a madera centenaria flotaba en el ambiente cuando traspasaron los escalones de piedra del umbral de Hartta y se internaron en el estrecho túnel que descendía a sus pies. Mishä y Theodore empaparon de brea el paño de unas antorchas y las encendieron. El resplandor arrancó retales de oscuridad a las paredes e iluminó el camino con una luz ambarina. La piedra del techo rezumaba pequeñas gotas de humedad y un aire frío les azotó las mejillas como si al final del pasadizo viviera una enorme criatura mitológica y les hubiera echado el aliento en el rostro.

Mientras avanzaban, los ojos viraban de un lado a otro con miradas que se sumían en curiosidad y expectación. Después de andar durante varios kilómetros, el sinuoso túnel se abrió en una gruta colosal.

—Impresionante, ¿no es cierto? —dijo Wicco al ver las expresiones de sus caras—. La Madre Tierra comienza a mostrarnos los tesoros que guarda en su interior —añadió con una ligera sonrisa.

Lionel alzó la vista y, despacio, dio una vuelta sobre sí mismo. Un centenar de estalactitas de más de setenta metros de largo descendían del altísimo techo como gigantescas hojas de cuchillos, brindando unas vistas espectaculares. Pasó entremedias del hueco que formaban dos de ellas y las acarició suavemente con las manos. Las columnas colgantes proyectaban una fila de sombras negras y alargadas a la luz de las antorchas que cabrioleaban en el suelo apisonado como si fueran fantasmas.

—Resulta abrumador —masculló.

—Parecen un montón de dientes preparados para caer y atraparte —señaló Sammos.

Un chasquido sonó en el silencio infinito de la cueva. Un crujido seco, como si después de siglos de forzado letargo, una mandíbula se desencajara. Las llamas de las antorchas oscilaron hasta casi apagarse. Nekara sintió un escalofrio y la imperiosa necesidad de salir corriendo. Sin embargo, permaneció inmóvil, con los ojos turquesa fijos en la absoluta oscuridad, tratando de ver algo más allá de lo que le ofrecía su campo de visión. De forma inconsciente posó la mano en la daga que descansaba en su cinturón. El vello de la nuca se le empezó a poner de punta.

—No temáis, Alteza —dijo el pequeño Wicco, que apareció de súbito a su lado—. Solo son unas cuantas rocas.

Nekara lo miró y sonrió imperceptiblemente. Ella no estaba tan convencida de eso.

—Sigamos —dijo.

Wicco pasó por delante de ella y enfiló sus pasos resueltos hacia el largo túnel que había horadado en la pared del extremo norte de la gruta y en el que la oscuridad no era tan profunda. Nekara se volvió antes de entrar en la excavación y, por encima del hombro, echó un último vistazo atrás.

—¿Todo bien? —preguntó Erddogán.

—Sí, todo bien —respondió Nekara.

Disimuladamente, se llevó la mano al pecho. El Árbol de la Vida palpitaba debajo del abrigo, presintiendo el peligro y la extraña presencia que habitaba en la profundidad de aquellas sombras.

Dejaron tras de sí la gruta y, guiados por Wicco, se internaron en el corredor que salía a la izquierda. La temperatura era cálida mientras descendían y la atmósfera se había adensado en una humedad espesa que oprimía los pulmones.

—¿Sucede algo, Nekara? —le preguntó Theodore, al tiempo que hacían el camino.

—Había algo o… alguien en esa gruta —respondió ella con cautela.

Theodore la contempló circunspecto un instante.

—Tenemos que estar atentos —dijo, transcurridos unos segundos—. Y tener cuidado. No dudo de que lo que sea que has percibido aparezca en cualquier momento. —Barrió el túnel con una mirada astuta—. La Ruta de los Eternos es una trampa mortal —apuntó con voz grave.

Horas después de una larga caminata llegaron a

Mahaddastra, una antigua y secreta ciudad subterránea excavada a distintos niveles varias millas bajo la superficie terrestre, y cuyo deterioro ponía de manifiesto los muchos siglos de abandono.

—Mahaddastra… la Ciudad Muerta… —susurró Erddogán.

Todos intercambiaron una mirada muda en la que se escondía un viso de inquietud.

—Mahaddastra ha servido durante décadas como refugio para los miles de Uighurs que en otros tiempos huían de las persecuciones y las constantes invasiones que sufrían —explicó Wicco en tono solemne.

Era fascinante en su conjunto. Un dédalo de pasajes y galerías, revestidos de espesas capas de moho en algunos tramos, atravesaban el esqueleto de la ciudad de un extremo a otro, cruzándose entre sí en un gigantesco laberinto que no parecía tener fin. Ascendieron en fila por una escalera de peldaños desgastados y pasearon por el interior de la enorme metrópoli con el asombro prendido en las pupilas; admirando los largos puentes de piedra que salían a su paso y el complejo intrincado que formaban las bodegas, los establos, los almacenes, las salas para orar y hacer ofrendas y los pozos de ventilación que se abrían a ambos lados de los pasillos serpenteantes.

—Las cocinas aún están ennegrecidas por el hollín de las chimeneas —dijo Nekara, pasando los dedos por la pared.

—¿A cuántas personas albergó Mahaddastra? —preguntó Lionel a Wicco.

—A unas doce mil —respondió él—. Incluso el doble en casos extremos.

Lionel alzó las cejas de manera elocuente.

—Sería buena idea hacer una alto para comer —propuso Sammos.

El grupo acogió la sugerencia con gestos de aprobación. Llevaban horas caminando y los estómagos habían comenzado a rugir escandalosamente. Nekara se alejó unos metros mientras el resto del grupo preparaba las viandas. Sus pisadas prudentes liberaban un sonido quedo en el lugar. Se detuvo en la intersección que formaban los radios de varios túneles y permaneció de pie, inmóvil, disfrutando de la decadente belleza que la rodeaba. La luz de las antorchas acariciaba los suaves relieves de los muros con un resplandor cálido, dando vida a la insólita ciudad. Cerró los ojos un momento. El aliento de Mahaddastra se percibía a través del leve olor a moho y polvo que exhalaba la piedra. De pronto, el sonido de su nombre estalló en la boca de Theodore.

—¡Nekara! —gritó con fuerza.

Nekara abrió los ojos de golpe y se dio la vuelta. Una miríada de murciélagos avanzaba hacia ella llevándose todo por delante. Se agachó justo a tiempo para esquivar el primer ataque. La enorme silueta negra que formaban pasó por encima de su cabeza aleteando con fuerza y produciendo un sonido ensordecedor. Las paredes vibraron. El estruendo bajó por los distintos niveles haciendo oscilar la enorme estructura de piedra. Se irguió y desenvainó las espadas que llevaba en la espalda mientras veía cómo aquel cuerpo ondulante giraba al unísono y se dirigía inequívocamente en su dirección, con un cometido claro.

Las armas giraron en sus manos ágilmente y rompieron la compacta masa que la atacaba. Los chillidos de los animales se sucedieron uno tras otro en una escala de notas infernales cuando el filo cortaba sus cuerpos.

—Acercadme el alcohol —vociferó.

Wicco, Theodore y los tres capitanes acudieron a socorrerla de inmediato. Lionel le pasó la botella de alcohol que había sacado de su petate y que guardaba para curar posibles heridas. Nekara bebió un trago, cogió una antorcha, se la acercó a la boca y exhaló todo el aire que había en sus pulmones. Una nube de fuego se expandió velozmente, envolviendo parte de la densa miríada de murciélagos. Los chillidos se agudizaron en un sonido histriónico e intolerable para los oídos. Bebió de nuevo y repitió la acción. Los cuerpos de los animales se estrellaban contra las paredes agitándose nerviosos y cayendo al suelo como una lluvia de ascuas incandescentes.

De pronto algo cambió, los que habían sobrevivido formaron nuevamente un solo ser, una especie de velo negro, y salieron con un aleteo apresurado por una de las galerías, hasta desaparecer por completo. El lugar quedó sumido en un silencio mortuorio.

—¿Eran solo murciélagos? —preguntó Nekara con ironía, rompiendo la afonía del momento.

—No lo creo —opinó Mishä en tono mordaz. El resto negó con la cabeza al mismo tiempo que devolvían las espadas a sus vainas.

—Esos animalejos tenían voluntad propia y una intención muy clara —apuntó Sammos, metiendo la daga en la bota—. Pasaron a nuestro lado sin reparar siquiera en nosotros.

—Es muy probable que los Demontres estén haciendo ya de las suyas —afirmó Erddogán—. El diablo toma muchas formas. Debemos permanecer juntos y atentos. —Recorrió con la mirada ambarina los rostros de cada integrante del grupo—. Esto no ha hecho más que empezar.

—Comamos y descansemos un poco —dijo Theodore.

—¿Qué tal unos murciélagos fritos? —dijo Wicco burlonamente. Cogió uno entre los dedos índice y pulgar y lo observó un instante—. Los ha pasado demasiado, Alteza. Están calcinados —comentó con gracia.

Nekara blandió en los labios una sonrisa amplia y relajada.

—La próxima vez no les dejaré tanto tiempo al fuego.

Al calor de una pequeña hoguera compartieron queso, huevos duros, pan moreno y charla.

—Capitanes, ¿qué pueden decirme de Hyper Bórea? —preguntó Nekara—. ¿Podríamos tener su apoyo?

—Lyetuvos de Bohor es un rey pacífico —dijo Mishä—. Un hombre contrario a cualquier tipo de violencia. Aboga siempre por la paz… El polo opuesto a Lanya Cassual, su amantísima esposa. —Las últimas palabras estaban acentuadas por un tono de ironía.

Nekara frunció el ceño con los ojos fijos en Mishä. Su expresión se volvió curiosa.

—La reina consorte del Reino de Hielo le ofrecería gustosa ayuda si le cediera parte de Agartha —señaló Mishä, blandiendo en los labios media sonrisa—. La Reina Oscura, como la llaman, tiene una sed de conquista desmedida.

—La que le falta a Lyetuvos —añadió Erddogán.

—Entonces poco tenemos que hacer —dijo Nekara—. Quien tiene el poder y la última palabra es el rey Lyetuvos. Aunque… —reflexionó un instante—, podríamos prometerle lo que tanto le gusta.

Los capitanes de los regimientos de Agartha movieron ligeramente la cabeza, confusos.

—Una garantía de paz —matizó Nekara—. Siempre hay naciones dispuestas a invadir otras. La historia del Viejo Mundo está plagada de guerras por cuestiones territoriales. Hyper Bórea no es un reino grande y eso le expone al resto. Lo convierte en un lugar totalmente vulnerable ante el ataque de cualquiera que desee sus tierras. Si nos ayuda, le ofreceremos contar con los cuatro regimientos de las Ciudades-Estado de Agartha sin excepciones.

Sammos se quedó mirando a Nekara. El resplandor de las llamas bañaba su hermoso rostro y llenaba de ángulos sus rasgos suaves. Sin embargo, bajo su dulzura, mostraba una expresión de determinación. No pudo reprimir una sonrisa. El Venerable Rudra Chakrin y el resto de Reyes de la Verdad se sentirían orgullosos de ella, sin asomo de duda, y se atrevió a pensar que los agarthianos también en cuanto la conocieran.

—Lyetuvos de Bohor nunca se ha aliado con ningún otro reino ni ha tomado partido en ninguna batalla —dijo Erddogán—. Pero es cierto que nadie le ha ofrecido lo que, llegado el caso, le puede ofrecer la reina de Agartha.

—¿Con cuántos hombres podríamos contar en el campo de batalla? —preguntó Nekara.

—Unos cinco mil —respondió Mishä—. Hyper Bórea no tiene un gran ejército.

—Algo es algo —dijo Nekara, en cierto modo satisfecha. Alzó la mirada y la paseó por cada uno de los capitanes—. ¿Queda algo de las tropas de Lemoa, Usania, Arthania y Los Césares? —La interrogación salió de sus labios con cautela.

Fue Erddogán quien tomó la palabra.

—Hay poco que salvar —dijo, con voz franca y expresión apesadumbrada—. La mayor parte de los soldados desertaron, y los que no lo hicieron murieron en la Batalla de los Demontres. Aquella cruzada fue una matanza. Una guerra cruel y sanguinaria para Agartha, que vio como la Hermandad Oscura exterminaba su población y sus ejércitos en menos de lo que dura un parpadeo. La estupidez que cometieron los agarthianos al mandar al exilio a tu abuelo se pagó con muchas vidas y mucha sangre. Ese error va a acabar destruyendo a nuestro pueblo. —Erddogán resopló indignado. Aquel tema continuaba doliéndole como el primer día.

—Solo conseguiremos reclutar unos cuantos miles, Alteza —intervino Sammos con voz moderada.

Nekara asintió con suavidad, pero no se pronunció al respecto. Su mente hacía cábalas incansablemente, tratando de buscar soluciones. Sus ojos turquesa se mantenían entrecerrados en expresión cautelosa. El sueño que había tenido durante su convalecencia en casa del señor Ryan interrumpió sus pensamientos, y las imágenes comenzaron a desfilar por su cabeza. Aquella noche ella misma había estado en el fragor de la Batalla de los Demontres. Había oído las voces rítmicas y mágicas de los soldados citando el lema sagrado de cada regimiento. El largo y solemne toque de los cuernos anunciando el comienzo. Había visto las caras de horror de los que presentían la muerte, los regueros de sangre correr bajo sus pies como si fueran arroyos. Los gritos y los lamentos rasgando el aire y llenándolo de dolor y consternación.

—¿Se encuentra bien, Alteza? —le preguntó Erddogán.

Nekara volvió a la realidad.

—Sí —respondió escuetamente.

—¿En ningún momento se os ha pasado por la cabeza pedir ayuda a los habitantes de las Tierras Malditas? —dijo Wicco, sentándose con las piernas cruzadas al lado de Lionel.

Los tres capitanes de los Regimientos de Agartha lo miraron con alarma en los ojos. Sin embargo, Nekara prestó toda su atención a la pregunta y, sobre todo, a la respuesta.

—Solicitar el apoyo de los que moran las Tierras Malditas es poco menos que un acto suicida —se apresuró a afirmar Mishä de forma categórica.

—¿Quiénes lo integran? —quiso saber Nekara, sin disimular su interés.

Mishä dirigió la mirada hacia ella. Las lenguas de luz de las antorchas lamían los rasgos de su rostro y le confería a la piel una suave tonalidad acaramelada.

—Todos aquellos que son condenados a la pena capital —respondió sin titubeos. Estaba erguido muy rígido—. Los Malditos, como se los conoce, están obligados a errar toda la eternidad por las Tierras Malditas, como apátridas. No tienen derechos ni vínculo jurídico a Ciudad-Estado al que acogerse. Son sicarios, asesinos, traidores, contrabandistas… —enumeró—. Son personas crueles, desleales y sanguinarias, que no le son fieles ni siquiera a ellos mismos.

—¿Dónde están situadas?

—En el agreste Desierto de los Lamentos, en el límite septentrional de Agartha —dijo Mishä.

—Dicen que la tierra es tan yerma e inhóspita que la eternidad se vuelve insufrible y que la muerte es una bendición —afirmó Wicco con voz intrigante. Sopló sobre el trozo de carne recién asado para enfriarlo y dio un mordisco—. No hay peor condena que acabar en las Tierras Malditas. ¿No es cierto, capitanes?

Erddogán, Sammos y Mishä asintieron sin más ceremonia. Wicco atizó el fuego hasta que las llamas acariciaron suavemente la leña.

«La muerte es una bendición», repitió Nekara para sus adentros. De pronto tenía algo que ofrecerles, llegado el caso.

CAPÍTULO 7

«No hay más alianzas que las que trazan los intereses».

(Antonio Cánovas del Castillo).

Las puertas del templo estaban sospechosamente abiertas. El cielo era un manto plomizo y el silencio barría el lugar anunciando la tragedia que velaban sus paredes. Cuando los miembros del Círculo de Annón, ya sin Sir Strauss, entraron en el recinto sagrado, el horror atravesó sus rostros como un latigazo.

Gascón de Esslin y sus hombres habían convertido Shonshe en una carnicería. Los cuerpos de los monjes formaban un pasillo de cadáveres a lo largo de la sala principal. Los coágulos de sangre de los tajos que les habían dado en el cuello teñían el suelo de negro y bosquejaban una escena macabra. Johann Luis sintió las nauseas trepar por la garganta pero las contuvo en el borde de la boca. George, sin embargo, se giró rápidamente y vació todo lo que tenía en el estómago en una de las esquinas.

—Gascón no tiene límite —dijo Armand, llevándose a la boca el pañuelo que había sacado del abrigo.

Sir Nicholas echó un vistazo en derredor, buscando algún resquicio de vida. Su intensa mirada azul se posó en el maestro Madhava, que yacía en un rincón al fondo de la sala. Caminó bajo el resplandor oscilante de las velas, se detuvo frente a él y se reclinó a su lado. Su pecho subía y bajaba imperceptiblemente debajo de las vestiduras de colores chillones. De pronto, los pequeños ojos del anciano reaccionaron a la presencia del Sir.

—Van tras ella… —siseó delirante—. Hay… Hay que impedirlo…

—¿Tras quién? —trató de sonsacar quedamente Sir Nicholas.

—Tras Káraja… —dijo con esfuerzo.

—¿Káraja?

—Káraja… Káraja Chakrin, la última descendiente de los Dharmarajas…

Sir Nicholas arqueó las cejas, extrañado. ¿Quién era Káraja Chakrin? ¿Y por qué razón la nombraba el maestro del templo con esa imperiosa necesidad?

—Los hombres de negro… van tras ella… —El anciano hablaba entrecortadamente. La respiración se volvía trabajosa con cada frase—. Han entrado… Han entrado…

El Sir escuchaba atentamente para no perderse ni una sola palabra, pero la voz del maestro Madhava se desvaneció con un suspiro. La mirada se le perdió de pronto en el vacío insondable que excava la muerte. Nicholas se incorporó despacio y se reunió con el resto de miembros del Círculo de Annón.

—¿Estás bien?

Levantó la cabeza ante la pregunta de Martín Leiva. Durante unos segundos, se esforzó por apartar de su mente la inquietante idea que había comenzado a hostigarlo. Reprimió un estremecimiento.

—Creo saber qué papel tiene Nekara Minako en todo esto —dijo con voz profunda mientras ataba los últimos cabos en sus pensamientos.

—¿De qué hablas? —inquirió Armand.

—No es simplemente la nieta de un miembro de la Hermandad Blanca… —Sus palabras quedaron suspendidas en el aire al tiempo que observaba como toda la atención de sus compañeros se centraba en él—. Nekara Minako es Káraja Chakrin, la última descendiente de los Dharmarajas…

—¿Los Dharmarajas? —repitió Johann Luis sin comprender qué quería decir Sir Nicholas.

—Los reyes de Agartha —afirmó el Sir—. Nekara Minako es la heredera del trono de Agartha. —Se quedó pensando en ello unos instantes, todavía incrédulo.

Los rostros del grupo adoptaron una expresión de asombro entre balbuceos. George masculló algo inaudible y Milos se frotó la frente, intentando asimilar la información.

—Dios mío… —musitó Lord Dyron.

En esos momentos las piezas del enorme rompecabezas que tenían entre las manos y que venían forjando desde hacía dos decenios empezaron a encajar como por arte de magia. Ahora entendía por qué los Guardianes de las Montañas la habían escoltado hasta Shonshe con tanto protocolo.

—Nekara Minako va a reclamar su trono —dijo George, atónito.

—Tenemos que hallar la entrada cuanto antes —aseveró de pronto Milos, con voz grave y apresurada—. Gascón de Esslin y sus hombres ya deben de haber dado con ella.

Los miembros del Círculo de Annón sortearon los cuerpos degollados de los monjes y buscaron por el templo el acceso a la Ruta de los Eternos, sin que sus intentos resultaran fructuosos.

En una de las salas que los Uighurs reservaban para el culto, el viento batía lentamente la puerta de madera que permanecía medio abierta al fondo. El hueco que se hendía en la pared dejaba entrever un pequeño huerto al otro lado. Johann Luis dejó vagar los ojos por la estancia y cruzó la sala con pasos decididos. Sus botas resonaban quedamente sobre el suelo. Mientras se acercaba, advirtió el perfil regio de la montaña recortado contra la claridad azulada del día y la Senda del Inquebrantable hilvanada en su sinuoso contorno. Una idea atravesó fugazmente su cabeza como un relámpago.

—En la montaña… —susurró para sí, sin poder apartar la vista de ella. Sus facciones, siempre severas, se iluminaron—. En la montaña —dijo, levantando la voz para que lo escucharan sus compañeros. Los miembros del Círculo de Annón se aproximaron a la puerta—. La entrada a Agartha está en la cima de la montaña —repitió Johann Luis cuando lo alcanzaron—. ¿Veis la pasarela que asciende a la cumbre? —El silencio se alargó unos instantes hasta que él mismo lo rompió—. ¿A qué otro lugar puede llevar sino es a Agartha?

—¿A qué estamos esperando? —preguntó Sir Nicholas, aunque era más bien una afirmación.

Lilith se ató la capa de piel en torno al cuello, se echó la capucha sobre la cabeza y salió del Palacio de Cristal por la parte de atrás, sin que nadie la viera. Miró al cielo. La red que tejían las tinieblas cubría los últimos resplandores cobrizos que exhalaban las lunas. Bajo aquella oscuridad fantasmal cogió a Skada, su yegua pura sangre roja, y se internó a galope tendido en la penumbra que arrojaba la noche sobre Shambhala, dejando a su paso un rastro de huellas y una nube de polvo.

Los cascos resonaban con fuerza contra el empedrado de las calles angostas y silenciosas mientras sorteaba charcos y toda suerte de obstáculos con la maestría de una amazona. Saltó una montaña de piedras y pasó a gran velocidad por debajo de la arcada medio derruida que había en la salida meridional de Shambhala. La Ciudad de los Mil Nombres se hundió en un mar de sombras negras detrás de ella.

Atravesó el Puente de los Siete Principios en dirección a Usania; la Ciudad-Estado situada al este de Shambhala, como una exhalación, espoleando sin descanso los lomos de Skada, que cortaba el viento con su vertiginosa carrera. Las ráfagas de aire hacían que la larga capa ondeara violentamente a su espalda.

El Mar de la Muerte palidecía bajo el manto espectral de la noche. Lilith desmontó a la yegua y la sujetó fuertemente por las riendas, tratando de que sus patas no tocaran el agua, de lo contrario, Skada acabaría petrificada. El Mar de la Muerte era tan seductor como mortífero. Fatal como un ente con voluntad propia. Su marea, negra, ligera y cálida, producía un sonido lento y regular; hipnótico, que atraía a las criaturas hacia él, igual que el fascinante y al mismo tiempo fatal canto de una Sirena. Su elevado contenido en carbonato de sodio y sus altas temperaturas convertían a sus víctimas, en pocas horas, en espeluznantes estatuas.

Skada lanzó al aire un relincho.

—Shhh… Tranquila… —le susurró Lilith con voz queda al oído, mientras le pasaba suavemente la mano por el cuello.

Echó un vistazo a su alrededor y se encontró con los cadáveres de varios pájaros calcificados. No era difícil adivinar que habían chocado contra las sosegadas aguas del Mar de la Muerte, atraídos y confundidos a un tiempo por el reflejo ilusorio que la superficie hacía del cielo.

En silencio, guio al animal hasta la entrada del pasadizo subterráneo que comunicaba Usania con la Isla de las Efiries por debajo del mar. El acceso no era más que una grieta horadada en la piedra de la pared, semioculta a ojos indiscretos por una espesa telaraña de ramas y hojarasca que la enmascaraban completamente.

Lilith apartó el encaje de plantas trepadoras y se adentró decidida en el túnel. Bajó los veinte escalones de piedra que conducían al nivel inferior sintiendo en el rostro el aire frío que desprendía la tierra húmeda. Un manto de sombras se extendía a su alrededor con una inmensidad aterradora. Se detuvo y encendió un pequeño candil. El resplandor parpadeante iluminó unos metros del camino. El eco de las olas rugía por encima de su cabeza como un animal salvaje, llevándose con él el resto de sonidos. Skada pifió intranquila.

—Shhh… —la silenció Lilith de nuevo—. Todo está bien. —Su voz se perdió en el conducto.

Siguió caminando por el angosto corredor hasta que desembocó en un espeso bosque de árboles gigantescos y nudosos cubiertos de una gruesa capa de musgo, que se sucedían en hileras interminables sin que se pudiera ver el fin. Los troncos, vigorosos, se retorcían sobre sí mismos adoptando formas dantescas y las ramas, entretejidas unas con otras, se alzaban como dedos suplicantes en un intento de alcanzar el cielo. La atmósfera poseía un aspecto sombrío y fantasmagórico en esa parte del bosque, aunque Lilith estaba acostumbrada a ella.

—Venturosos los ojos que tienen el privilegio de verte —dijo una voz femenina, no exenta de cierto reproche. Algo correteó entre la enmarañada maleza. El aire no se movía un ápice.

Lilith alzó la vista. Una mirada rojiza brillaba en la penumbra que se cernía ante ella. Entre las sombras podía intuirse la silueta incierta de una larga cola cuya punta terminaba en un triángulo, unos enormes cuernos de cabra y el contorno de unas alas negras y membranosas como las de un murciélago. Sin embargo, la criatura que emergió lentamente a las luces de las lunas era una mujer de belleza exuberante y sobrenatural. Su ropa, concisa, revelaba unas formas sugestivas y bien definidas. Exactas. La melena, larga y oscura como el carbón, le caía suelta por la espalda en una sensual cascada de bucles. Los ojos se abrían grandes y almendrados encima de unos pómulos prominentes y unos labios carnosos.

—Cire —dijo Lilith, que de pronto se sentía como una intrusa, aunque mantenía su porte arrogante.

—Cuánto tiempo… ¿A qué le debemos tu grata vista? —preguntó Cire, avanzando hacia Lilith con los ojos fijos en los suyos. La capa que llevaba sobre los hombros aleteaba en torno a su cuerpo.

Detrás surgieron varias mujeres más, de belleza exquisita y curvas angulosas y extraordinarias. Con una presencia tan carismática y magnánima como la de la mismísima Lilith.

—La nieta del Venerable Rudra Chakrin está de camino —respondió sin ningún tipo de rodeos.

—¿Temes peligrar tu puesto? —dijo Cire.

Lilith arqueó una ceja y miró a Cire con suspicacia.

—Temo que recupere lo que le pertenece —comentó con aplomo—. Como lo deberíais temer vosotras. ¿O se os ha olvidado que Agartha es suya por título y por sangre?

—¿Qué quiere de nosotras, Señora de la Noche y de la Oscuridad?

La que habló después de hacer una profunda reverencia a Lilith fue Verssia. Un hermoso súcubo de ojos verde esmeralda, nariz respingona y melena caoba. Varios mechones de pelo se habían soltado del recogido que llevaba hecho en lo alto de la cabeza y le caían a ambos lados del rostro, confiriéndole un aspecto extremadamente sensual. Cire le lanzó una mirada de reojo con ojos acusadores.

—Necesito que reunáis un ejército y que os preparéis.

—¿Acaso la Hermandad Oscura no tiene suficiente con sus más de cincuenta legiones de quebrantahuesos? —sondeó Cire a la defensiva.

—Nunca está de más prevenir —sentenció Lilith, armándose de paciencia. Conocía a Cire lo suficiente como para saber que no se lo iba a poner fácil—. Káraja es poderosa. Es mujer y, por tanto, inteligente. No dudo que buscará la colaboración de alguno de los Reinos Independientes. Y tampoco dudo que alguno de ellos le ofrecerá su ayuda y pondrá a su disposición sus tropas para arremeter contra los Demontres.

Cire mantuvo silencio, mostrando cierta indiferencia y una pose de superioridad.

—Huelga decir que es una orden —dijo Lilith poniendo en su lugar a Cire, al advertir su actitud—. Soy vuestra reina y me debéis pleitesía —continuó en tono autoritario.

—Se hará como disponga, Señora —terció Verssia con reverencia—. Hablaremos con el resto de los súcubos y les pondremos al tanto de lo que está sucediendo. Estarán preparados para cuando los necesite.

Lilith giró el rostro hacia Cire.

—¿Te queda claro lo que tenéis que hacer? —le preguntó.

—Sí, señora —respondió Cire ominosamente.

Lilith respiró hondo.

—Dejadnos a solas —dijo.

Verssia miró alternativamente a una y a otra, se dio la vuelta lentamente y se retiró junto al resto de súcubos a las sombras espectrales que supuraba el bosque.

—¿Qué es lo que no me perdonas? —le preguntó Lilith directamente a Cire.

Cire paseó la mirada por los árboles del bosque, contemplando la profunda sinuosidad de los troncos y macerando todo el resentimiento que tenía dentro.

—¿No vas a responderme? —insistió Lilith.

—¿Qué más te da? —espetó Cire—. Desde hace plenilunios solo te preocupas de obtener las atenciones de Belial. Vives por y para él, y eso va en contra de nuestra naturaleza.

—¿De qué hablas?

—¡Somos súcubos! —exclamó Cire, clavando en Lilith una mirada de reproche—. Sensuales, desvergonzados, enigmáticos, cazadores… Seducimos y embrujamos a los varones con nuestra belleza incandescente y nuestra magia. Primero atraemos y después atormentamos. Pero tú has caído en las garras de eso que los seres humanos llaman amor. —Soltó una carcajada burlona.

—Las cosas no han cambiado, Cire.

—¿Ah, no? —preguntó irónicamente, enfrentándose a ella sin ningún pudor—. Eres nuestra reina, y como tú misma has dicho, te debemos pleitesía, pero ya no vienes a vernos. Solo la noticia del Advenimiento de Káraja te ha obligado a regresar y únicamente porque necesitas nuestra ayuda.

Las palabras quedaron flotando en el aire como un ligero velo. Cire volvió a dejar vagar la vista por el bosque.

—Tengo planes —dijo finalmente Lilith con gravedad.

—¿Qué clase de planes? —preguntó Cire. Había cierto escepticismo bosquejado en las líneas expresivas de su sensual rostro.

—Conquistar Agartha —respondió tajante Lilith, alzando la mirada que un segundo antes había bajado al suelo.

—¿No crees que es demasiado ambicioso?

—¿A ti no te gustaría?

—No has respondido a mi pregunta —fue la contestación de Cire. Después el silencio sobrevoló el lugar. El súcubo tomó de nuevo la palabra tras unos segundos—. No será fácil acabar con la nieta de Rudra Chakrin y derrocar a los Demontres.

—De Belial y los suyos me ocuparé yo. —Las comisuras de los labios de Lilith apuntaron una media sonrisa cargada de malicia—. Hasta que Káraja llegue, si es que sale viva de la Ruta de los Eternos, reuniremos cientos, miles de súcubos más —dijo con vehemencia—. Un regimiento entero que extermine todo lo que encuentre a su paso. —Sus ojos destellaban una efervescencia incandescente—. Agartha será nuestra, Cire.

El súcubo la contempló un instante. El ímpetu con que hablaba, casi violento, era contagioso. Siempre había sido el más carismático de todos y el más fascinante; el primigenio. Al mirarle a los ojos, encendidos por las palabras, veía al ser indómito, impetuoso y oscuro que conoció. A su reina. Sin embargo, en los últimos plenilunios algo había cambiado en Lilith. La obsesión enfermiza por Belial la había vuelto vulnerable y la había alejado de su naturaleza. Lilith había antepuesto sus emociones a su cometido, y eso era inaceptable.

Ella tampoco era la misma. La Cire que admiraba y veneraba a Lilith por encima de todas las cosas y con una devoción religiosa, había muerto entre el dolor de sus numerosas ausencias. Ahora sus prioridades eran diferentes. Muy diferentes.

Tenía otros planes, más ambiciosos aún, si cabía: destronar a Lilith y coronarse como reina de los súcubos para toda la eternidad. Ella se alzaría con el título de Señora de la Noche y de la Oscuridad. Un tratamiento que Lilith había dejado de merecerse hacía muchos plenilunios y para el que Cire estaba sobradamente capacitada. Las ideas bullían en su cabeza como una olla a presión a punto de explotar. Sin embargo, se obligó a mantener la calma y a pensar con claridad. Dejaría que Lilith terminara con los Demontres, y después ella se encargaría de acabar con su existencia. Sería un golpe de gracia proverbial y desestabilizador, que finalmente pondría las cosas en su sitio.

—En Agartha tendremos la vida que nos merecemos —dijo, apoyando aparentemente el propósito de Lilith—. Lejos de esta isla de mala muerte —añadió, echando un vistazo rápido a su alrededor.

—Me alegra poder contar contigo, Cire —indicó Lilith en una muestra de franqueza—. Sabes que siempre has sido muy importante para mí.

Cire le dirigió una suave y engañosa sonrisa de aprobación. Aunque mantenía de modo imperceptible una expresión extraña y una mirada un tanto distante que revelaba sus verdaderas intenciones.

CAPÍTULO 8

«Hay puñales en las sonrisas de los hombres; cuanto más cercanos son, más sangrientos».

(William Shakespeare).

—¿Para qué nos ha mandado llamar, majestad? —preguntó una voz grave y pausada.

El rey de Osiria permanecía de pie frente a la ventana de la cámara oval del palacio. Era un hombre grande y escultural de nariz prominente, ojos oscuros y líquidos y una barba negra recortada al milímetro que le cubría media cara. Al girarse, las pesadas capas de las túnicas produjeron un sonido susurrante contra el suelo de mármol. En la enorme mesa redonda que presidía la estancia de techos infinitos, cinco nobles señores de mediana edad aguardaban una explicación al requerimiento urgente que esa mañana Shah Mudads había hecho de ellos.

Una insistente inquietud, inusitada para un rey cuya personalidad se caracterizaba por su flema y tranquilidad, atenazaba su estómago, pero intentó por todos los medios que no se le notara. Paseó la vista por los rostros curtidos y veteranos de sus hombres de confianza y finalmente habló.

—Hay un presagio en el aire. Un mal augurio que se cierne sobre Osiria y el resto de Reinos Independientes, señores.

—¿Se refiere a las Lunas de Sangre, majestad? —interrumpió con firmeza un noble de barba abundante, tez morena y ojos pardos, parapetado con una gruesa cota de malla y un peto formado de placas metálicas.

—A su predicción siempre funesta también, Kashmir —dijo el rey Shah templadamente—. Pero no solo me preocupa lo que anuncia la Tétrada de las Lunas de Sangre, los Rej-ijet, los magos osirianos, han visto en sus oráculos el desencadenamiento de una gran batalla en uno de los reinos que ampara el interior de la Tierra.

Los nobles señores de Osiria estallaron en discretos murmullos especulativos.

—¿Qué reino entrará en guerra, majestad? —preguntó Assir. La débil luz natural que se filtraba por la ventana revelaba la profunda cicatriz que le atravesaba el ojo derecho.

—Agartha —respondió Shah mientras tomaba asiento con actitud solemne en la mesa redonda.

—¿Agartha? —repitió Assir con extrañeza—. ¿Quién puede estar tan loco como para enfrentarse a la Hermandad Oscura? Ningún ejército es capaz de derrotar a los Demontres.

Shah giró la cabeza y lo miró circunspecto.

—La heredera legítima del Gran Trono Blanco —aseveró casi como si estuviera dictando una sentencia.

Los señores intercambiaron entre ellos miradas mudas, aunque a las pupilas asomaban destellos de asombro. Mientras las expresiones de desconcierto se sucedían en las caras de unos y otros, Shah contemplaba el enorme estandarte con el escudo de Osiria que colgaba de la pared que tenía frente a él. El áspid alzado surgía con el pecho ensanchado y dispuesto a atacar si era necesario. Recorrió con los ojos la magnificencia de su silueta, bordada con hilos de oro sobre el fondo negro de terciopelo. El naja haje había sido desde tiempos inmemoriales el emblema de la casa Mudads y, por extensión, de los osirianos. Desde los tiempos en que poblaban la cuenca del Mediterráneo, antes de que las Guardianas de la Madre Tierra provocaran el hundimiento de la Atlántida en el Viejo Mundo. Shah apartó la mirada del hermoso blasón y la dirigió a los nobles con los que compartía mesa.

—La nieta del Venerable Rudra Chakrin regresa a Agartha para reclamar lo que es suyo —dijo, entornando los ojos. Las profundas arrugas que se plegaban alrededor de ellos se acentuaron.

—¿Después de tantos plenilunios?

El que acababa de hablar era Anzety, un hombre silencioso de espaldas anchas y rostro aplastado y feo. El cabello, peinado cuidadosamente hacia atrás, dejaba al aire una frente despejada y obviaba una nariz ya de por sí hundida.

—Nunca es demasiado tarde para recuperar lo que es de uno —afirmó el rey, categóricamente—. Y, a pesar de todo —continuó con voz solemne—, Agartha y su capital, Shambhala, pertenecen a los Dharmarajas. Es de lógica y justicia que vuelvan a sus manos. De donde nunca debieron dejar de estar. Con Káraja Chakrin vendrá una nueva Edad de Oro.

—Pero ¿con qué ejercito luchará la nieta de Rudra Chakrin? —preguntó Anzety—. No puede enfrentarse a los Demontres sola y, por lo que tengo entendido, no queda nada de los cuatro regimientos que velaban por la seguridad del reino —y añadió—: ni de sus capitanes.

—Es ahí donde Osiria entra en el juego, señores —dijo Shah sin desestimar la cautela—. He estado pensando… Si finalmente la nieta del Venerable Rudra Chakrin logra abrir las Siete Puertas de la Ruta de los Eternos y llega a Agartha, no estaría mal que le ofreciéramos ayuda.

Los hombres no se pronunciaron, aunque sus miradas, silenciosas y vibrantes, eran tan elocuentes como el más alto de los gritos. Osahar, corpulento y de voz cavernosa, carraspeó un par de veces y después tomó la palabra en tono precavido.

—Majestad, discúlpeme la intromisión, pero ¿va a poner el ejército de Osiria a disposición de una niña?

—No, Osahar —lo contradijo el rey—. Voy a poner el ejército de Osiria a disposición de la futura reina de Agartha.

Los caballeros se revolvieron incómodos en sus asientos. Las piezas de metal de los petos susurraron contra la madera.

—Pero majestad —intervino Minkabh, el único que no había hablado hasta ese momento. Un hombre de tez extremadamente morena y larga perilla negra—, Káraja solo llegará a ser reina si vence a la Hermandad Oscura, y todos sabemos que eso es imposible.

—Káraja tiene poder…

—Pero está sola, Majestad —interrumpió Assir, tratando de convencerlo—. Ni con todo el poder del mundo conseguiría vencer a Belial y a sus más de cincuenta legiones de quebrantahuesos. Por no hablar del resto de Demontres.

—Ella sí puede. Es la única que puede, señores —insistió Shah, completamente seguro de lo que decía—. ¿Os olvidáis que, además de ser una lemuria, es también hija de un atlante? No dudo que Atlanthis le ofrecerá su ayuda en cuanto Káraja se la pida. Ningún reino podrá mostrarse indiferente ante su llegada. Todos tendremos que jugar un papel dentro de los importantes acontecimientos que vienen con ella.

—Unzzúe jamás prestará ayuda a la nieta de Rudra Chakrin —se apresuró a desmentir Kashmir—. Agartha es su eterno enemigo, como lo fue Lemuria en el Viejo Mundo. Sus escaramuzas son más antiguas que la propia Madre Tierra —dijo en un tono algo jactancioso.

—Unzzúe es un rey juicioso y justo —aseveró Shah—. Acabará concediéndole amnistía a la hija de…

—La Atlántida, la grandiosa Isla de Atlas —enfatizó Assir con mordacidad, interrumpiendo al rey—, vio diezmada su población cuando las Guardianas de la Madre Tierra hundieron su continente por culpa de las desavenencias que tenía con su alter ego, la no menos excelsa Lemuria.

—Eso sucedió hace miles de años…

—La gente no tiene la costumbre de olvidarse de los rostros de sus enemigos, majestad —rebatió Assir—. Y Osiria no debería tener en estima a ninguna de las dos.

Shah Mudads alzó una ceja en un gesto de desconcierto. ¿De qué hablaba Assir?

—Por culpa de la soberbia y las discrepancias entre Lemuria y la Atlántida, nuestro fértil y exuberante hogar en la cuenca del Mediterráneo se anegó de agua —pasó a explicar el noble señor, trayendo a la mente las historias que habían sobrevivido de generación en generación—. La furia de las Guardianas de la Madre Tierra fue tan terrible que el cataclismo que produjo el hundimiento de los continentes devastó el Viejo Mundo y produjo un cambio climático. Todo se transformó a partir de ese entonces. La Tierra que nosotros conocimos ya no era la misma. Muchas ciudades tuvieron que dejar su hogar y huir a zonas más altas que el agua no hubiera tragado, y otros se vieron abocados a comenzar una nueva vida en el interior de la Madre Tierra. ¿Por qué deberíamos ayudar a una lemuria, aunque sea una Dharmaraja?

—Sí, ¿por qué, majestad? —Las voces del resto se elevaron en coro.

Shah alzó la mano, haciendo callar las réplicas.

—Los Reyes de la Verdad y, en especial, el Venerable Rudra Chakrin, han demostrado ser monarcas justos y ecuánimes a lo largo de sus reinados.

—El Tratado de las Cien Concordias los obligaba a ello —saltó Osahar de modo inconsciente. Su voz cavernosa resonó entre las paredes de la enorme sala—. Si no estarían constantemente en guerra. Son pueblos demasiado soberbios, demasiado arrogantes, demasiado orgullosos de sí mismos.

—¿No os dais cuenta? —dijo Shah, intentando ser razonable—. Desde que el Corazón de Agartha no está en la atalaya del Palacio de Cristal las cosechas se pudren, enfermamos a menudo y envejecemos prematuramente. Si seguimos así unos cuantos plenilunios más acabaremos como Agartha.

—Eso son exageraciones de la gente —continuó hablando Osahar—. Leyendas urbanas que corren de boca en boca para presionarnos y…

—¡Ya es suficiente! —exclamó Shah, haciendo uso de su privilegiada posición—. Como rey de Osiria tenéis el deber de acatar mis órdenes. —Soltó un pequeño suspiro, apenas perceptible—. La decisión está tomada —sentenció con autoridad trascurrido un minuto.

—Majestad, es una locura —argüyó Kashmir con una inapropiada falta de protocolo en la entonación—. No podemos enfrentamos a los Demontres ni a sus legiones de quebrantahuesos. Nos superan en número. Ni siquiera uniendo nuestras tropas a las del resto de Reinos Independientes conseguiríamos igualarlos. Es un acto suicida.

—Os repito que la decisión está tomada, más allá de vuestro beneplácito —dijo tajante Shah. Su voz no admitía réplica de ningún tipo—. El cometido de esta reunión era manteneros debidamente informados. Si Káraja Chakrin regresa y lucha por Agartha, tendrá el apoyo de Osiria. Incluso se le dará asilo, si lo necesita, cuente o no con vuestro consenso, señores.

—Pero, majestad… —se quejó Assir, a quien comenzaba a invadirlo una acusada sensación de impotencia.

Shah no le dejó terminar. El rey no tenía ninguna pretensión de seguir escuchándolos. Se levantó de la silla antes de que los nobles señores tuvieran tiempo de hacer reverencia alguna, y con pasos apresurados y expresión malhumorada en el rostro se encaminó hacia la puerta sin mediar palabra.

—Recordad quienes sois y a quién le debéis obediencia —dijo simplemente antes de salir.

La silueta de su figura regía y señorial desapareció tras los enormes portones de madera.

—¿Qué demonios le pasa? —preguntó Anzety cuando se quedaron solos en la estancia y el pesado silencio cayó sobre ellos.

—No lo sé —murmuró Minkabh mientras se acariciaba la larga perilla con aire meditabundo.

—¿Acaso se ha vuelto loco?

—Loco o no —intervino Assir—, si Shah Mudads ha decidido dar su apoyo a la nieta de Rudra Chakrin, no habrá ser humano ni divino que lo haga desistir de ello. Todos sabemos lo obstinado que es. Ya lo habéis visto y oído, ni siquiera escucha nuestros argumentos, por mucho peso que tengan. El rey a veces no es más que un necio.

—Ten cuidado con lo que dices Assir —lo previno Kashmir—. Eso podría costarte la lengua. Dentro de palacio hasta las baldosas tienen oídos.

Assir chasqueó la lengua, molesto.

—Lo mejor es que Káraja no salga viva de la Ruta de los Eternos —dijo Osahar con semblante grave, retomando la conversación—. Muerta no dará problemas.

—Y si regresa con vida —añadió Kashmir en tono bajo y malicioso—, no estará de más que nos encarguemos de ella antes de que se convierta en algo molesto.

—El naja haje lo hará por nosotros —dijo Osahar—. Él siempre está dispuesto a morder.

Giraron la cabeza hacia la pared donde se alzaba el estandarte con el escudo de Osiria, y admiraron con devoción en la mirada la figura que se trazaba en él. Los ojos del áspid parecieron brillar con destellos escarlata en el sobrio negro del fondo. Minkabh continuaba su particular ritual, ajeno a ello. Mientras seguía acariciándose la perilla, una idea a la que puso voz le cruzó la mente.

—Quizá sería conveniente que la Hermandad Oscura estuviera al tanto de lo que han visto los Rej-ijet, nuestros magos, en los oráculos —murmuró.

Los nobles señores volvieron los rostros hacia Minkabh y lo observaron con extrañeza y un matiz de turbación en la mirada.

—Nadie ha osado jamás entrar en Agartha desde que la Hermandad Oscura tiene el poder… —afirmó Assir, contenido—. Los Demontres matan sin remordimientos y sin preguntar.

—Nos va a tocar enfrentarnos a ellos igualmente si Shah decide que entremos en guerra para ayudar a la nieta de Rudra Chakrin —alegó Minkabh—. Puede que sean menos peligrosos si la visita es en son de paz. —Hizo una pausa—. ¿Qué ocurre? —preguntó a Kashmir, examinándolo con sus ojos oscuros y agudos, y en cuyo rostro había captado un viso de inquietud.

Kashmir levantó la vista lentamente y la paseó por cada uno de sus compañeros.

—Debemos de tener mucho cuidado con lo que hacemos —dijo. De pronto había una punzada de preocupación en su voz—. Estamos hablando de traición, señores. De alta traición. —Enfatizó la palabra «alta»—. Estamos conspirando contra el rey. Nuestro rey, al que juramos lealtad y obediencia dentro de nuestra condición de nobles señores. Esto podría costarnos la cabeza si se descubre.

—Es cierto —admitió Minkabh—. Tienes razón, pero es un acto desesperado. No podemos dejar que Osiria tome partido en una guerra tan decisiva, y menos del bando equivocado. Sería como asistir a un suicidio —aseguró—. Káraja Chakrin no tiene ninguna posibilidad de salir victoriosa frente a la Hermandad Oscura. Nadie la tiene. Los Demontres son crueles, feroces y mortales.

—Pero la nieta de Rudra Chakrin tiene poderes, al igual que todos los Dharmarajas… —apuntó Kashmir.

—Se va a enfrentar a demonios. ¡Demonios! —prorrumpió Minkabh con vehemencia—. Ellos también tienen poderes. Quien se enfrente a los Demontres tendrá una muerte que revolvería el estómago del hombre más cruel y despiadado. ¡Por Osiris y las Guardianas de la Madre Tierra!

Los labios de Kashmir se fruncieron en un gesto de inseguridad.

—Para Osiria es demasiado arriesgado participar en una batalla contra la Hermandad Oscura —declaró Assir—. No podemos exponerla de esa manera; aunque el rey Shah crea que es conveniente. —Guardó silencio un momento. Miró a sus compañeros con la decisión que había tomado asomando a la mirada y volvió a hablar—. Levantad la mano los que apoyéis la iniciativa de Minkabh —dijo al tiempo que alzaba el brazo.

Ninguno se lo pensó dos veces. Las manos se irguieron aprobando la propuesta, excepto la de Kashmir, que de pronto veía en aquello una conspiración contra el rey.

—Es una traición —masculló.

—Si dejamos errar al rey, sabiendo que se está equivocando, será una traición a Osiria —argumentó Minkabh con firmeza—. Lo que vamos a hacer es lo mejor para nuestro reino.

Pasaron unos segundos hasta que Kashmir se decidiera a dar consenso a la idea de Minkabh. Pero finalmente accedió. Todos los ojos estaban puestos en ese momento en él con un brillo desafiante. ¿Qué podía hacer? Solo tenía una opción.

CAPÍTULO 9

«A menudo he admirado la forma mística de Pitágoras, y el secreto mágico de los números».

(Thomas Browne).

Llevaban caminando más de un día, aunque la dimensión de tiempo y espacio era inapreciable e indefinible dentro del laberinto de túneles y galerías que formaban la Ruta de los Eternos.

—Alteza, pronto alcanzaremos la Primera de las Siete Puertas que abren el reino; la Puerta de la Lógica —le anunció Wicco a Nekara. Ella asintió.

—¿Por qué siete? —preguntó con curiosidad mientras se adentraban en un angosto pasadizo.

—El siete es el número de la perfección —dijo Wicco con una sonrisa.

—Es mágico, misterioso y fascinante —añadió Theodore—. Hay muchas cosas en el Viejo Mundo y en el interior de la Madre Tierra que se rigen por este número.

—Siete son los pecados capitales —dijo Lionel.

—Siete han sido las pruebas que las Auguras han puesto a Su Alteza para demostrar su valía —dijo Erddogán. Había satisfacción en sus ojos cuando miró a Nekara.

—A través de las Siete Virtudes que contrarrestan las Siete Tentaciones o Siete Vicios —indicó Sammos.

—Siete son los niveles de conciencia —agregó Wicco.

—Y siete los Principios Herméticos o Universales —dijo Mishä después.

—Principio del Mentalismo —comenzó a enumerar Nekara—, de Correspondencia, de Vibración, de Polaridad, de Ritmo, de Causa y Efecto y de Generación.

—Exacto —corroboró Theodore.

A su paso, las antorchas manchaban de destellos naranjas la densa oscuridad que los rodeaba.

—En Agartha, los puentes que llevan a las Ciudades-Estado deben su nombre a siete cosas importantes del reino —señaló Erddogán—. El Puente de los Siete Principios une los Barrios de Este de Shambhala con Usania —dijo—. El Puente de las Siete Virtudes, los Barrios del Sur con Los Césares, el Puente de las Siete Tentaciones comunica los Barrios del Oeste con Arthania y el Puente de las Siete Puertas, los Barrios del Norte con la Ciudad-Estado de Lemoa.

—Qué curioso —anotó Nekara.

—Siete son las notas musicales y los infiernos que Dante Alighieri describe en su obra la Divina comedia —siguió Lionel.

—Es cierto —dijo Nekara con una amplia sonrisa al caer en ello—. Y también son siete los enanitos de Blancanieves. —Rio con una mezcla de inocencia y alegría infantil.

—Siete son los días que los cristianos creen que tardó Dios en crear el mundo —continuó Lionel como un juego.

—Y siete los ángeles que traerán las siete calamidades del Apocalipsis —dijo Nekara.

—Siete son los mares que se creía que había en la antigüedad: golfo Pérsico, mar Negro, mar Caspio, mar Mediterráneo, mar Adriático y mar de Arabia —dijo enseguida Lionel.

—Siete son los pastores de Israel: Abraham, Isaac, Jacob, Moisés, Aarón, David y Salomón —enumeró Nekara.

—Siete son los colores del arco iris —dijo Lionel con prisa.

—Siete son las vidas que tiene un gato —le siguió Nekara.

—Siete son los días de la semana.

—Siete son las cabritillas que se quería comer el lobo.

—Y siete son las cabezas de la serpiente.

—¿Existe una serpiente de siete cabezas? —interrumpió Nekara.

—Seguro que aquí dentro sí —afirmó Lionel entre risas.

Nekara estalló en carcajadas y los demás se contagiaron de su buen humor y de la conversación de besugos en que había derivado todo aquello.

—Cómo puede comprobar Alteza —dijo Wicco, tratando de sosegarse—. El siete está por todas partes. Fuera y dentro.

—Esperad —dijo en voz baja Sammos, que iba encabezando la marcha. Acompañó la palabra con un gesto de la mano que obligó al grupo a detenerse en seco detrás de él. Avanzó un par de pasos cautelosamente, alargó el brazo para que el resplandor de la antorcha disipara parte de las sombras ominosas que dominaban el corredor y miró a su alrededor. Las pobladas cejas negras se juntaron en un gesto de atención cuando frunció el ceño, expectante.

—¿Qué sucede? —preguntó Mishä al acercarse a él.

—Proteged a Káraja —dijo apremiante Sammos. Su voz era tajante.

Mishä se dio la vuelta sin hacer más preguntas; sobraban. Susurró algo al oído de Erddogán y ambos cubrieron a Nekara, que desenvainó la espada por encima del hombro y apretó los dientes. Instintivamente, Lionel y Theodore también ocuparon un lugar a su lado y Wicco permaneció detrás portando una de las antorchas. Sammos dejó la que llevaba entre dos piedras y desenfundó la espada larga cuidadosamente, tratando de no hacer ruido. Los demás imitaron su acción casi al mismo tiempo y se pusieron en posición de ataque.

Nekara entornó los ojos y los movió de un lado a otro, escudriñando las grietas que hendían las rocas. El resplandor tembloroso que exhalaban las teas no permitía ver nada que hubiera más allá de unos insignificantes diez metros. En el ambiente flotaba una extraña anticipación que mantenía las respiraciones suspendidas en el aire y los alientos contenidos en las gargantas. Todos miraban a su alrededor cautelosamente.

El sonido de unos pasos rápidos y abundantes a la carrera, acompañados de una escala de gruñidos altisonantes, se alzó en el silencio sepulcral que los rodeaba. El eco resonaba en las rocas y se propagaba por las paredes de piedra, hasta tener la sensación de que provenía de todas partes y de ninguna a la vez. Permanecieron inmóviles durante unos segundos que se les antojaron infinitos. De pronto, de la penumbra emergió la silueta de una criatura semejante a un topo gigante, aunque tenía cuerpo humano. Carecía de pelo, y en su lugar había una piel grisácea y ligamentosa que repugnaba solo mirarla. La boca era un orificio exageradamente grande con dos filas de dientes largos, desiguales y puntiagudos, que se abría de par en par, cruzada de arriba abajo por hilillos de saliva, y emitía unos chillidos estridentes. Los ojos, diminutos y negros, apenas parpadeaban encima de las dos minúsculas perforaciones que hacían las veces de nariz en la cara plana.

—Muggs —siseó Theodore.

—¿Muggs? —repitió Lionel.

—Una especie de topos… gigantes.

—Uhmm… —masculló.

Con una habilidad increíblemente insólita la criatura esquivó piedras y curvas desplazándose a cuatro patas y saltó sobre Sammos para morderle la yugular. Los dientes castañetearon cuando la enorme mano del capitán del Regimiento de Aire se cerró con fuerza en torno a su cuello, hasta rompérselo. El muggs cayó a sus pies como si fuera de goma.

—Que empiece la diversión —dijo.

De la misma grieta emergió un número indefinido más de esos seres horripilantes. Las largas colas golpeaban el suelo hasta hacerlo vibrar. A los dos siguientes que lo atacaron los cortó por la mitad blandiendo a derecha e izquierda la espada.

Mishä y Erddogán mataron a otro par de ellos que habían tenido la pretensión de abalanzarse a sus cuellos y Lionel pateó el cuerpo membranoso de uno antes de dejar que lo tocara. Miró a Nekara por si necesitaba ayuda, pero vio que se defendía bien sola. A su alrededor yacían ya varios muggs a los que había derribado con facilidad.

Oyó un grito agudo a su espalda y se dio la vuelta. La imagen de Nekara desapareció de su mirada color miel. El pequeño Wicco había soltado la antorcha y trataba en vano de zafarse de uno de esos horribles seres entre incesantes gritos de auxilio. Lionel se acercó corriendo a él, recogió la tea del suelo y la pasó por el extraño esperpento. La piel grisácea se levantó en centenares de ampollas negras a lo largo de todo el cuerpo. La criatura lanzó un espeluznante chillido que se apagó cuando cayó sin vida sobre la piedra. Lionel levantó la cabeza y vio que Wicco sangraba por la frente y el cuello.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Wicco asintió ligeramente en un ademán de afirmación mientras a duras penas intentaba recomponerse del susto que se había llevado.

—Gracias —dijo después con la voz llena de gratitud.

—Para eso estamos —dijo Lionel, dándole una palmadita en el hombro.

—¡Corred! —escucharon de repente detrás de ellos.

Sammos cedió el paso a Nekara y a Theodore y se quedó atrás con Mishä y Erddogán. Pisándoles las sombras, un nutrido grupo de aquellas asquerosas criaturas los perseguía por el corredor a una velocidad vertiginosa.

—¡Corred! —repitió Nekara.

Lionel agarró a Wicco por la solapa de la túnica y de un fuerte impulso se lo cargó a la espalda. El pequeño monje estaba demasiado débil y tenía demasiado miedo en el cuerpo para escapar ileso en esos momentos de los afilados dientes de los muggs. Lionel sorteó con destreza la curva cerrada que tenía el túnel a la izquierda y, tras un vistazo rápido mientras corría, se introdujo en la brecha que se abría entre las rocas que salieron a su paso y que llevaba a una suerte de cueva. Seguidamente, detrás de él, entraron Nekara y Theodore. Mishä, Erddogán y Sammos lo hicieron unos segundos después.

Mishä se giró, cogió la enorme hacha que llevaba colgada en la cintura y comenzó a golpear la pared con ella.

—Tenemos que cerrar la grieta para que no entren —dijo.

Sammos y Erddogán cogieron sus armas y comenzaron a martillear la piedra. Una lluvia de chispas saltaba al contacto con el acero.

—¡Rápido! ¡Rápido! —dijo el capitán del Regimiento de Agua mientras veía de reojo acercarse a las criaturas.

—¿De qué demonios está hecha esta pared? —farfulló Sammos, profiriendo una maldición.

—Rocas sedimentarias, las rocas que forman la primera capa de la Madre Tierra —respondió Erddogán sin dejar un momento de golpear. Sammos enarcó una ceja.

De pronto, se escuchó el eco de un temblor violento y a continuación sintieron como las paredes se estremecían. Enormes trozos de piedra comenzaron a desprenderse y a caer al suelo, sellando la entrada y provocando una nube de polvo rojizo alrededor. Una de las criaturas se lanzó justo cuando las rocas taparon el último hueco que quedaba libre, atrapándole el brazo. Algo parecido a un gemido áspero se desvaneció en la galería.

—De momento estamos a salvo —dijo Sammos, tocando con la punta de la espada los dedos nudosos del muggs.

Respiraron tranquilos.

—¿Te encuentras bien, Wicco? —le preguntó Nekara al verlo pálido y herido.

—Sí, Alteza —respondió—. Gracias a Lionel, que me ha quitado de encima a la criatura que estaba dispuesta a dejarme sin yugular.

—No tienes que agradecerme nada —se apresuró a decir Lionel, apoyando la mano en su hombro—. Somos un equipo. Estamos juntos en esto. —Esbozó una de sus amplias y encantadoras sonrisas de dientes perfectos y Wicco le devolvió el gesto, agradecido.

Nekara arrastró la vista hasta Lionel y durante un instante lo contempló, ensimismada. Aunque nunca lo reconocería, y menos delante de él. Aquel hombre seguro, impulsivo, valiente y aparentemente arrogante, que le había robado un beso en Colwyn Bay, era pura nobleza. Una cualidad que siempre había visto en sus ojos afables y luminosos. Lionel volvió de pronto el rostro hacia ella y la sorprendió mirándolo. Nekara bajó la mirada.

—Un día volveré a robarte un beso —le susurró Lionel al oído con voz queda. En sus ojos color miel el deseo hacía efervescencia—. Te lo prometo. —Sonrió con picardía—. Y yo siempre cumplo mi palabra.

El rostro de porcelana de Nekara se encarnó en rubor. Carraspeó un par de veces, nerviosa.

—Descansaremos un rato y te curaremos las heridas —le dijo a Wicco, tratando de ocultar la extraña e inexplicable sensación que le recorría el cuerpo cuando tenía cerca a Lionel Tempelton, quien nunca dejaba de causar ese efecto sobre ella.

—Son solo unos cuantos arañazos, Alteza —afirmó Wicco, quitando importancia al asunto.

—Sean lo que sean, hay que curarlos —dijo Nekara, blandiendo en los labios una sonrisa consoladora.

Wicco asintió, conforme.

—Es evidente que alguien ha pasado por aquí —dijo Lord Dyron al ver los restos de la hoguera que descansaban a sus pies.

—Sí, pero ¿quién? —preguntó Sir Nicholas con una mirada escrutadora en los ojos—. ¿Nekara Minako y sus protectores? o ¿Gascón de Esslin y sus hombres?

—¿Quién sabe? —volvió a hablar Lord Dyron.

Alzó la vista y siguió el rastro de las huellas que habían dejado las pisadas en la superficie arenosa.

—Han ido en esa dirección —dijo, señalando con el índice.

Se pusieron en movimiento y se adentraron en el túnel llevados por la inercia. Caminaban en fila con pasos inseguros, mirando a todos lados. El silencio solo lo llenaba el chisporroteo de las antorchas. George, que iba el último, giró instintivamente la cabeza y echó un vistazo por encima del hombro. Algo a lo que no era capaz de darle un razonamiento lógico le decía que aquella aventura en la que se habían embarcado no iba a salir bien y, aunque trataba de ignorarlo, más insistente se volvía ese pensamiento en su mente. Sir Strauss ya había muerto. Su cuerpo y el de Lady Margarita descansaban en paz sepultados tres metros bajo nieve en las inmediaciones de Shonshe, en una fosa que ellos mismo habían cavado durante la noche. Y no iban a ser los únicos que acabaran viéndole el rostro a la muerte.

Había un mal presagio que flotaba en el ambiente como un ente invisible y acechante. Doblaron la esquina al final del claustrofóbico corredor. Un aire extrañamente frío les acarició el rostro.

«El aliento del diablo», pensó George para sí.

Siguieron caminando en silencio hasta que giraron a la izquierda por una amplia galería. El espacio se bifurcó en dos túneles con forma de tráqueas gigantes. La tierra humedecida olía a moho y a algo indefinible pero ácido. La piedra segregaba una herrumbre líquida que corría formando enormes venas sobre las paredes. Atravesaron los charcos de óxido y se sumergieron en la penumbra que escupía el pasadizo de la derecha, guiados por el rastro de las huellas.

—Es tan lóbrego como asombroso —dijo Milos, ciertamente fascinado por lo que estaba viendo. El color púrpura de su cara se acentuaba con el resplandor de las antorchas, que realzaba sus ya exageradas facciones.

—¿Sois conscientes de dónde estamos? —dijo Johann Luis con un viso de orgullo en la voz.

—Dentro de nuestro sueño —respondió Sir Nicholas en el mismo tono.

«Dentro de nuestra tumba», rumió George en silencio con su habitual pesimismo.

—Todos estos años de investigaciones y expediciones han dado por fin sus frutos —habló de nuevo Sir Nicholas mientras se pasaba la mano por la pierna dolorida—. La eternidad será nuestra en Agartha.

George meneó disimuladamente la cabeza de un lado a otro. Su movimiento se recortó contra la luz ámbar de las teas. Los músculos del rostro se encontraban visiblemente tensos. Él no estaba convencido de eso, ni de nada.

—¿Qué pensaría nuestro Padre Divino Christian Rosenkreuz de lo lejos que hemos llegado? —lanzó al aire Milos.

—Se sentiría orgulloso de que el Círculo de Annón, logia heredera de la orden que fundó, haya encontrado finalmente una de las entradas al centro de la Tierra —respondió Martín Leiva, visiblemente triste por la muerte de Lady Margarita—. Visita interiora terrae, rectificando inventes occultum lapidem… Visita el interior de la Tierra, rectificando encontrarás la piedra oculta —tradujo el lema de los alquimistas. Pensar en Agartha era lo único que lo aliviaba dentro de la inmensa desolación que sentía.

Avanzaban por la oscuridad cuando Johann Luis creyó oír un débil bisbiseo, huidizo como lo sería un duendecillo. Prestó atención.

—Shhh… —silenció a sus compañeros—. ¿No escucháis nada? —preguntó.

—Voces —dijo Lord Dyron.

El murmullo surgía débil para después disiparse por completo llevado por el aire. Johann Luis se acercó lentamente, apoyó la oreja en la pared y trató de percibir aquellos sonidos de nuevo. Le pareció que hasta él llegaba una voz suave y flexible, indudablemente femenina.

—Nekara Minako… —susurró. Su rostro se animó.

—¿Es Nekara Minako? —quiso asegurarse Martín Leiva. Johann Luis afirmó en silencio con evidente satisfacción.

—Sigamos por aquí —dijo, apuntando el angosto pasadizo que salía a la izquierda.

El rastro del murmullo crecía a cada paso que le comían al túnel, hasta que se convirtió en un eco cercano, aunque no podían distinguirse las palabras.

—Están al otro lado —dijo Johann Luis, palpando la pared con impotencia.

—Tan cerca y tan lejos a la vez —comentó Sir Nicholas.

—¿Creéis que la estructura que tiene esta red de túneles subterráneos es semejante a un laberinto univiario, a un laberinto clásico? —lanzó al aire Milos, tratando de ponerle lógica a la Ruta de los Eternos.

—No lo creo —se adelantó a decir Lord Dyron—. Más bien pienso que puede asemejarse a un laberinto de mazes, con un único camino correcto y muchos alternativos con decenas de vías muertas cuya única misión es hacer que nos perdamos y nos alejemos de la salida.

—Estoy de acuerdo con Armand —apuntó Sir Nicholas.

—Entonces más nos vale no caer en uno de esos caminos sin salida —dijo George con una nota de acrimonia en la voz—, o nuestro sueño se convertirá en una pesadilla.

—Continuemos —dijo Johann Luis, ignorando desdeñosamente el comentario de George.

CAPÍTULO 10

«Huid de un enemigo que conoce su debilidad».

(Pierre Comeille).

—Últimamente Belial se ha vuelto… muy aburrido —dijo Lilith con voz lánguida.

Leviatán le dirigió una mirada rapaz con sus ojos grises y blandió una ligera sonrisa. Lilith avanzó hacia él contorneando las cuervas de su exuberante cuerpo de modo insinuante. Su perfil se recortaba anguloso al resplandor de las llamas de los candelabros. Su melena caía como una cortina de color escarlata en torno a ella.

—¿Ya no te folla como antes? —preguntó Leviatán satíricamente.

Lilith alzó ligeramente la barbilla en actitud desafiante, pero mantuvo la calma.

—Está demasiado preocupado por el Advenimiento de Káraja —respondió, tratando de sonar indiferente y tragándose el orgullo.

—Todos lo estamos, en mayor o en menor medida —dijo Leviatán con lógica. Sus ojos repasaron despacio la figura de Lilith antes de que su mirada subiera de nuevo para encontrarse con su rostro.

—Sois demonios —afirmó ella, pronunciando las palabras con contundencia—. Príncipes del Infierno y amos de más de cincuenta legiones de quebrantahuesos. No me puedo creer que temáis a una… niña —dijo, haciendo gala de cierto menosprecio.

Alargó la mano y los dedos elegantes acariciaron sugerentes la línea de la mandíbula del Demontre, que mantenía la vista fija en ella.

—Káraja Chakrin no es solo una niña —respondió pausadamente Leviatán—. Es la última descendiente de los Dharmarajas; Reyes de la Verdad y Señores de la Justicia. Y la legítima heredera de Agartha y su capital, Shambhala.

Lilith fingía no prestar atención a lo que decía Leviatán. Se acercó a él despacio e insinuante, como el siseo de una serpiente pitón que advierte su presencia, y le exhaló suavemente el aliento en la boca. Leviatán separó los labios a la calidez del contacto. Lilith mordió el inferior y tiró de él con un pequeño gemido. El Demontre la besó incitado por la excitación que había comenzado a hacerse palpable en su entrepierna.

—¿Qué tenéis pensado hacer? —sonsacó Lilith.

Se puso de rodillas delante de él, le desabrochó el pantalón y lo deslizó hasta la mitad de los muslos. El miembro de Leviatán emergió enhiesto y vibrante entre sus manos.

—Dime Leviatán, ¿qué tenéis pensado hacer? —insistió en tono meloso mientras lo acariciaba con destreza.

Se llevó el pene a la boca y comenzó a bombearlo dentro y fuera con una habilidad enloquecedora.

—No dejaremos… —Leviatán lanzó un gemido al aire—. No dejaremos… que salga viva de la Ruta de los Eternos —respondió entrecortadamente.

Entrelazó los dedos en la larga y espesa cabellera de Lilith, cerró los ojos y apretó su cara contra el pubis. La erección se introdujo totalmente en su boca y el silencio se llenó de jadeos en un segundo. El placer retorcía los rasgos de su rostro rapaz.

—Oh, si… —musitó con voz trémula, mientras Lilith seguía delectando su miembro.

—¿Y cómo tenéis pensado hacerlo, Leviatán? —quiso saber Lilith. Ahora eran sus manos las que se ocupaban de él

—Tenemos nuestros propios recursos —contestó.

—¿Y si Káraja consigue llegar aquí? —Los labios comenzaron de nuevo a succionar.

Leviatán sonrió con astucia entre las oleadas de placer. Abrió los ojos de golpe. Sin bajar la mirada dio un tirón y la boca de Lilith dejó de pronto de trabajar en su miembro. La cogió del brazo y la arrojó encima de la cama de un fuerte empujón.

—¿No te parece que quieres saber demasiado? —preguntó con malicia.

—Yo también estoy preocupada… —se excusó Lilith, adoptando una ligera expresión de digna ofendida.

—¿Ah, sí? Si tú misma has dicho que no es más que una… niña.

Leviatán lanzó un zarpazo y le rasgó el vestido de seda negro que llevaba puesto. Los pechos, abundantes y jugosos, quedaron al descubierto. La giró y la puso boca abajo sin el menor esfuerzo. Con un movimiento rápido, se echó sobre ella y la sujetó bajo su enorme cuerpo. Después la cogió por las muñecas y la obligó a aferrarse a los barrotes del forjado del cabecero de la cama.

—No se me olvida que eres un súcubo, Lilith —le susurró al oído—. Siempre apelando a tu extraordinaria belleza y a nuestros instintos más primarios…

—Sí, esos que tenéis a pesar de ser demonios —aseveró ella entre dientes, reprochándolos su debilidad.

—Tú también los tienes, querida —dijo Leviatán con burla en el tono—. Y mucho más desarrollados que nosotros. La lujuria se agita en tus venas como un torbellino.

Una sonrisa lobuna se contrajo en la comisura de sus labios. Deslizó las manos hasta la cintura de Lilith y la sujetó para que no se moviera. Su larguísima melena roja estaba bañada por el resplandor cobrizo de las lunas cuando Leviatán comenzó a entrar y a salir de ella violentamente. Con cada penetración Lilith sentía una satisfacción salvaje e indómita.

—¿Lo ves? —dijo Leviatán, animado—. No eres muy diferente a nosotros. Es inevitable sucumbir al oscuro influjo de nuestras naturalezas. —Gimió—. ¿Por qué quieres saber qué vamos a hacer con Káraja? —preguntó al tiempo que la embestía con fuerza.

—Ya te lo he dicho —indicó Lilith entre jadeos—. Yo también estoy preocupada…

—¿Por qué será que no te creo? —Leviatán volvió a clavarse en ella. Lilith se mordió el labio para contener un grito.

—¿Para qué querría saberlo?

—No lo sé —respondió Leviatán, indiferente—. Pero te va a costar mucho más que una simple mamada y un polvo salvaje —dijo maliciosamente.

Quizá hubiera sido más fácil y menos arriesgado intentarlo con Asrael, pensó Lilith; siempre más comedido. Leviatán era extremadamente astuto, pero a ella nunca le había pasado desapercibida la forma en que él la miraba. Sus ojos grises y sagaces la devoraban y tenía que aprovecharse de ello. Era cuestión de tiempo que capitulara. Y ahí tenía la prueba. Sonrió para sí, aunque estaba profundamente dolorida por la violencia con que la había tomado. Pero no podía negarlo. Sería estúpido hacerlo. Le gustaba ese tipo de sexo salvaje, irracional y posesivo que tenía con los Demontres. Leviatán no era tan buen amante como Belial, pero tampoco desmerecía sus faenas.

—De momento esta noche vamos a divertirnos —le avisó el Demontre.

Las cadenas siseaban amenazadoramente mientras el Escuadrón de la Muerte y una treintena de quebrantahuesos las arrastraban lentamente por el suelo. El susurro metálico de los eslabones impregnaba el aire de un eco siniestro. Belial y el resto de Demontres encabezaban la marcha casi militar que se desplegaba por las calles de Shambhala como una mancha de petróleo. Un telón de tinieblas ocultaba las lunas y teñía la atmósfera de un violeta espectral que desplegaba sus tentáculos fantasmagóricos por los rincones de la ciudad.

—Si Káraja tarda mucho en venir, quizá no quede ningún agarthiano vivo —dijo Leviatán, que se encontraba de buen humor. Un rosario de carcajadas ácidas recorrió la pequeña horda.

—No estaría mal —añadió Belial—. De ese modo, no habría pueblo al que liberar ni sobre el que reinar. —Durante la fugacidad de un instante se imaginó el precioso rostro de la nieta de Rudra Chakrin arrasado por el horror y la desolación al ver la barbarie. Hasta su mente se asomaron también las imágenes de los excapitanes de los regimientos de Agartha. La idea de acabar con la última alma que habitara aquella tierra lo tentó seriamente, pero se contuvo de dar la orden.

—Prusias, Nuberus y Bárbatos —les solicitó, dirigiéndoles una mirada torva y autoritaria con sus ojos cristalinos—, id a la Ciudad-Estado de Lemoa y acabar con todo aquel que esté vagabundeando por las calle, ya sea anciano, mujer o niño, sobre todo niños. Cortadles la cabeza y llevadlas al Palacio de Cristal. Necesito sus cráneos.

—Sí, señor —dijeron los tres al unísono.

—Marbas, Arimón y Bael —se adelantó a decir Leviatán—. Vosotros venid conmigo a Arthania.

—Como ordene, señor.

Asrael se marchó con Agare, Loray y Abigat, tres de sus generales, hacia Los Césares, y Alastor se dirigió a Usania con Anubis, Tánatos y Balefar. El resto de integrantes del Escuadrón de la Muerte se quedó junto a Belial. Ellos se encargarían aquella noche de limpiar los barrios aledaños a Shambhala.

—¡En nombre de la noche! —corearon unos y otros al despedirse.

—¡En nombre de la noche! —exclamó Belial. Echó un mirada rápida a su alrededor, sondeando la oscuridad—. Al menos hoy no nos molestarán los excapitanes —dijo.

La jauría de cancerberos de pelaje negro e hirsuto que habían llevado como acicate para su macabra diversión, gruñía impaciente y furiosa sujeta a las cadenas y lanzaban dentelladas al aire desde sus veltestas, tretestas y drittestas, las tres cabezas que poseían cada uno. Los ojos, rojizos y llameantes, brillaban con un destello lobuno e infernal.

—Pronto podréis jugar… y comer —dijo Belial, tirando con fuerza de las traillas metálicas que formaban los eslabones. Los collares de pinchos de hierro se clavaron en los cuellos. Algunos de los cancerberos enseñaron los formidables dientes con una mueca extremadamente feroz mientras los hilos de saliva resbalaban por los colmillos afilados. Belial chasqueó el látigo sobre sus enormes cabezas para mantenerlos quietos—. ¡Continuemos! —ordenó.

La marcha recorría los callejones angostos de los Barrios del Norte en busca de víctimas, hasta que las encontraron en las barriadas contiguas al compendio de pequeños puentes y viaductos que tiempo atrás habían sido los canales de agua de Shambhala.

—¡En nombre de la noche!

Ayperos lanzó la cadena contra el cuerpo que descansaba bajo la pila de pieles y mantas apolilladas que había junto a uno de los últimos arcos del Puente de las Siete Tentaciones, en el extremo oriental de Arthania. Los cancerberos ladraron rabiosos y cabriolearon tratando de zafarse de las cadenas que los sujetaban cuando olieron la sangre que manaba de la cabeza del mendigo, que había quedado aplastada contra el suelo.

Al final del callejón, una mujer se calentaba las manos al fuego de la tímida hoguera que acababa de encender. Alzó el rostro al oír pasos en el suelo fanganoso y los ojos, abiertos de par en par, se le llenaron de un terror súbito e inhumano que no le permitió articular palabra, ni siquiera para pedir ayuda. Trató de levantarse y salir corriendo, pero antes siquiera de poder erguirse, un cancerbero se lanzó sobre ella con una ferocidad que helaba el corazón.

El grito espeluznante que arrojó la mendiga recorrió el lugar mientras la cabeza central del enorme monstruo le arrancaba la yugular de un mordisco. Un chorro de sangre brotó del cuello como si manara de una fuente, tan violento que apagó el fuego. Los colmillos de la testuz izquierda desgarraron el estómago de lado a lado, dejando al aire los intestinos, mientras la derecha les lanzaba dentelladas rabiosas para hacerse un hueco. La voz de la mujer se ahogó en un gorgoteo estremecedor.

—Los canes tienen hambre —observó con socarronería Pursan, general de Leviatán—. No van a dejar nada para los buitres del Monte de los Muertos.

—Llevan una semana sin comer —explicó Belial—. Así están hambrientos y feroces.

Pursan rio.

Según se adentraba en los Barrios del Norte, el Escuadrón de la Muerte iba dejando un rastro de cadáveres a los cuales los cancerberos les comían las vísceras y las extremidades. Un desolador paisaje bañado en sangre y entrañas que olía a légamo, excrementos y carne cruda.

La silueta de una sombra se pegó a la arcada de piedra y auscultó el camino con la mirada. El tintineo de los eslabones era tan inconfundible como aterrador.

—La Noche de las Cadenas —susurró la voz masculina.

Se deslizó furtivamente entre las columnas desnudas,

abrigado por la penumbra y la larga capa con capucha que llevaba echada sobre los hombros, hasta que varias figuras enormes y oscuras invadieron su campo de visión. Se detuvo en seco. El aliento de los cancerberos dibujaba imágenes fantasmales de vaho blanco en el aire.

—Por las Guardianas de la Madre Tierra —farfulló al ver a los Demontres tirando de los perros del Infierno.

Un minuto después la tenebrosa hueste de Belial pasaba a menos de dos metros de él, sosteniendo una fila de antorchas. Los cancerberos alzaron las cabezas y olisquearon el ambiente. El hombre que se escondía tras el pilar del viejo Puente de las Siete Tentaciones contuvo la respiración en la garganta y cerró los ojos.

—¿Qué pensará Káraja Chakrin de lo que le estamos haciendo a su pueblo? —dijo Ayperos—. ¿Del modo tan macabro como nos divertimos con sus súbditos?

—Lo verá si logra salir viva de la Ruta de los Eternos —respondió irónicamente Belial.

«¿De qué habla la Hermandad Oscura? —se preguntó para sus adentros la figura que permanecía oculta detrás de los cimientos del puente—. ¿Por qué hablan de la nieta del Venerable Rudra Chakrin como si un día…?». El pensamiento se le quedó pendido en el borde de la mente.

—Addvenancullan da Káraja… —dijo en sammi en un tono de voz apenas audible, mirando en derredor.

El encaje de tinieblas se abrió en el cielo y el resplandor de las Lunas trazó en el suelo húmedo un sendero de luz cobriza. El hombre reanudó el paso y se hundió en las sombras de la noche al tiempo que descendía por el camino tratando de no toparse con el Escuadrón de la Muerte.

—El Advenimiento de Káraja… —repitió susurrante—. La antífona número décimo octava del Bukko Ayatt… —Sonrió cautelosamente mientras doblaba la esquina y tomaba la estrecha vía que salía a su izquierda. Pronto estaría recorriendo los senderos más desiertos y sombríos de la Ciudad de los Mil Nombres.

Aceleró el paso hasta que llegó a la Colina de La Hechicera, o Tukkan Sihiir en sammi. Giró el rostro, sumergido entre las sombras de la capucha, y miró cautelosamente por encima del hombro, antes de introducirse en la brecha que se abría al otro lado del altozano, para asegurarse de que nadie lo había seguido. El ruido apocalíptico que se alzaba en Shambhala se desvaneció al deslizarse en el interior de la catacumba excavada en la base de la colina y el viento dejó de aullar a su espalda como un lobo herido.

Los contornos de varias siluetas se perfilaban al fondo, bajo el resplandor titilante que emitían las llamas de las velas, cuando descendió la interminable escalera de piedra que llevaba a la cripta principal.

—La nieta del Venerable Rudra Chakrin viene a Agartha —dijo, echándose hacia atrás la capucha y dejando al descubierto un rostro solemne y venerable ante los seis individuos que esperaban en la sala subterránea—. La profecía del Sagrado Libro de las Revelaciones va a cumplirse finalmente.

—¿Estás seguro de tus palabras, Ekdahal? —preguntó un hombre de avanzada edad y gran virtud, con larga barba plateada y un bigote abundante que le cubría la boca. Dio un paso rápido adelante. En su voz había al mismo tiempo incredulidad y esperanza—. Hemos esperado tantos plenilunios…

—Se lo he escuchado a los mismísimos Demontres, Gimas —respondió el anciano de similares características físicas al que Gimas había llamado Ekdahal—. Káraja Chakrin se encuentra en estos momentos cruzando la Ruta de los Eternos.

—Entonces es un hecho —intervino el anciano Anat con el esbozo de una ligera sonrisa en los labios. Cruzó la catacumba y la vaga claridad de las pequeñas candelas colocadas en fila iluminó su rostro colmado de arrugas y la melena grisácea que le caía lisa por los hombros. La larga túnica blanca susurró contra el suelo arenoso—. Por fin.

El Consejo de los Diez Sabios, cuyos miembros se habían erigido como mentores, mano derecha y confidentes durante las regencias de los Venerables Reyes de la Verdad, había sobrevivido clandestinamente en las catacumbas excavadas en las entrañas de la Colina de La Hechicera, desde que la Hermandad Oscura había tomado el poder. Después de la traición de Sirgan y de los asesinatos de Dalmut y Elú a manos de los Demontres, aquel túnel se había convertido en la única alternativa para seguir vivos tras el continuo hostigamiento que sufrían por parte de Belial y los suyos.

Era en esa cripta, al abrigo de las sombras y la humedad que supuraban sus paredes de piedra, donde el Consejo de Sabios esperaba el Advenimiento de Káraja sin perder la esperanza.

—Tenemos que estar preparados para cuándo la nieta del Venerable Rudra Chakrin regrese a Agartha —dijo sentenciosamente Zendra, otro de los ancianos sabios. Su mirada se encontró brevemente con la de sus compañeros—. Formaremos de nuevo un Consejo, como en los viejos tiempos, seremos su guía y le ofreceremos orientación en todo aquello que necesite como reina de Agartha.

—¿Y los Demontres? —preguntó Zota, el más joven de los integrantes del Consejo de los Diez Sabios—. No podemos obviarlos ni obviar su poder.

—Y no lo haremos —respondió Zendra seguro de sí—. Pero todo enemigo, grande o pequeño, numeroso o escaso, tiene un talón de Aquiles. Descubriremos su punto débil, y en él afirmaremos nuestra fuerza. La invencibilidad está en uno mismo, la vulnerabilidad en el adversario.

—La Gran Guerra de la Luz y de la Oscuridad se acerca —afirmó Ellnur. Un anciano alto de ojos índigos ahorquillados, que ingresó en el círculo de claridad anaranjada que emitían las llamas—. Perekka anggun dan Ringgan dan pendekatta Kegellappa —pronunció en sammi—. La Hermandad Blanca y la Hermandad Oscura se enfrentarán en una batalla bajo el resplandor escarlata de las Lunas de Sangre. Una batalla que cambiará el curso de la historia de Agartha y de los Reinos Independientes para siempre. —La mirada se le llenó de severidad.

CAPÍTULO 11

«La confianza… Prospera en la honestidad, el honor, en el carácter sagrado de las obligaciones, sobre la protección y la fidelidad desinteresada. Sin ella no podemos vivir».

(Franklin D. Roosevelt).

Sammos el Audaz, deslizaba la piedra de arriba abajo por la hoja de la espada con una técnica aprendida, y se podría decir que casi ritualizada, mientras observaba el reflejo de su rostro en el acero. Los ojos negros habían recobrado en las últimas semanas un brillo inusitado. El guerrero que llevaba dentro respiraba de nuevo con fuerzas renovadas. Aquella misión le había devuelto la vida después de tantos plenilunios inmerso en el vacío insondable que habían excavado la culpa y el pesimismo en su corazón.

Levantó la vista y contempló a Mishä y a Erddogán, que ayudaban a Nekara a perfeccionar algunos de sus movimientos de combate. Pronto sus Poderes comenzarían a despertar y había que prepararla para ese momento. El entusiasmo que se delineaba en las expresiones de sus compañeros ponía de manifiesto la satisfacción que, al igual que él, sentían por todo lo que estaba sucediendo y, sobre todo, por todo lo que iba a suceder, convencidos de que con Káraja volvería la paz a Agartha. Sin asomo de duda, el Venerable Rudra Chakrin se sentiría orgulloso de ellos y, quizá, algún día, podría perdonarlos por no haber impedido su destierro.

Theodore se acercó hasta Sammos y se sentó a su lado.

—Va a ser uno de los mejores monarcas de Agartha —le dijo Sammos.

—Es una Dharmaraja —respondió Theodore en tono evidente.

El capitán del Regimiento de Aire descansó la espada sobre las rodillas, giró ligeramente la cabeza hacia Theodore y le dirigió una mirada de reojo a través de los mechones de pelo que le caían por el rostro.

—Y una atlante —afirmó—. Posee la fuerza y la nobleza tan características de tu pueblo. —Sonrió cómplice. Sin embargo, un instante después la sonrisa se desvaneció de su boca y su rostro adoptó un gesto grave al intuir la preocupación no formulada que mostraban lo ojos turquesa de Theodore—. Cuidaremos de ella —dijo rotundo, transcurridos unos segundos—. La protegeremos con nuestra propia vida y con la muerte, si es necesario. No dudes nunca de ello.

—No lo dudo, Sammos —respondió Theodore con voz firme y seria—. Si lo hubiera hecho, si hubiera tenido la menor duda, no la hubiera dejado venir. Por mucho que sea la última descendiente de los Reyes de la Verdad, también es mi hija, y lo único que tengo. —El capitán del Regimiento de Aire asintió imperceptiblemente con la cabeza. Entendía y compartía la inquietud de Theodore—. Tenemos que ser realistas… Hay algo que no podemos obviar —continuó el atlante—; necesitamos un ejército para enfrentarnos a la Hermandad Oscura. Un ejército numeroso para hacer cara a sus más de cincuenta legiones de quebrantahuesos. De lo contrario, nuestro intento solo será un acto suicida.

—Hablaremos con todos y cada uno de los reyes y señores de los Reinos Independientes… Buscaremos apoyos fuera y dentro… Reuniremos a las viejas tropas… —Hizo una pausa y arrastró la mirada hasta posarla en Nekara—. Es nuestra única esperanza —dijo, sin apartar los ojos de ella. Había un viso de desaliento en sus palabras—. La única esperanza que nos queda para salvar Agartha…

—Lo sé —respondió Theodore, tratando de ser y sonar razonable—. Pero eso no la exime de ningún peligro.

—Es posible que no solo sea capaz de controlar la Cuadratura de la Materia; los Poderes de los antiguos reyes lémures, sino también la Quintaesencia de los monarcas atlantes —dijo el capitán del Regimiento de Aire, y miró a su interlocutor para ver su reacción. Theodore carraspeó un par de veces, pero no hizo ningún comentario al respecto—. Eso es mucho poder —habló de nuevo Sammos—. Más del que ha tenido cualquier Dharmaraja.

—Por esa misma razón se convertirá de inmediato en el blanco de la Hermandad Oscura —aseveró Theodore—. Lo va a ser desde el mismo momento en que pongamos un pie en Agartha.

Sammos soltó en forma de suspiro el aire que tenía en los pulmones

—No puedo prometerte nada —dijo, muy a su pesar—, aunque me gustaría. Pero no puedo prometerte nada.

Theodore lo miró fijamente un instante con conmiseración en los ojos.

—No la expongáis más de lo rigurosamente necesario —dijo solamente—. A veces, una retirada a tiempo es una victoria.

—No lo haremos —aseguró Sammos en tono contundente—. Confía en nosotros. Es nuestra reina —dijo sin disimular en ningún momento el orgullo que sentía hacia Nekara—. Viviremos y moriremos por ella hasta el último día de nuestra existencia. Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha.

Theodore le dio un par de palmadas en el hombro. Mientras se alejaba, el capitán del Regimiento de Aire cogió la espada y comenzó de nuevo a afilar la hoja, recreándose en silencio en el ceremonioso método.

—Sammos, hemos de continuar —dijo Erddogán un rato después—. Hay una puerta que abrir.

El capitán del Regimiento de Aire asintió, guardó la piedra en el petate, se levantó y metió la espada en la vaina que llevaba en la espalda.

—¿Sabes hacia dónde tenemos que dirigimos para alcanzar la Primera Puerta, Wicco? —preguntó al pequeño monje cuando lo alcanzó con paso apresurado.

—Sí —respondió él sin dudar—. Nos desviamos del camino más seguro al huir de los muggs, pero la Ruta de los Eternos ofrece otros itinerarios alternativos. Quizá más largos y un poco más peligrosos, pero igual de válidos.

—Excelente —dijo Sammos, apoyando la mano en su hombro—. El maestro Madhava no podía haber elegido a una persona mejor para guiarnos dentro de este colosal laberinto. La Ruta de los Eternos parece que no tiene secretos para ti.

—Gracias —dijo Wicco, visiblemente azorado por el halago de Sammos.

El capitán del Regimiento de Aire se adelantó un par de pasos hasta que alcanzó a Mishä y a Erddogán, que conversaban animadamente mientras hacían el camino.

—Torced a la izquierda —se oyó decir a Wicco.

Asintieron conformes y tomaron la dirección que había indicado el pequeño monje. La humedad que se condensaba en el techo del túnel caía en gotas de vapor. El tenue eco que producían contra los charcos formados en el suelo se mezclaba con el sonido pausado de los pasos. La atmósfera hedía a moho y tierra mojada.

Unos metros después se encontraron descendiendo una ligera pendiente, hasta que el círculo de luz de las antorchas iluminó cuatro puertas de piedra situadas correlativamente en el alto muro del fondo. Avanzaron a zancadas y se detuvieron frente a ellas. En silencio, observaron las frases escritas en sammi cinceladas en la piedra y la decoración en bajorrelieve que mostraba un conjunto de imágenes extrañas. Una especie de hiedra desplegaba sus ramas oscuras sobre la superficie como finos tentáculos.

—¿Cuatro puertas? —preguntó Lionel al verlas—. ¿No era una?

—Solo una, la de la Lógica, es la que lleva al segundo nivel —indicó Wicco—. A saber qué hay en las otras tres, o adónde nos llevan —añadió, e involuntariamente se estremeció.

Nekara lo miró con expresión circunspecta, pero sin ocultar cierta sorpresa.

—Es un acertijo —afirmó Mishä—. Tenemos que hacer uso de la lógica si queremos dar con la puerta correcta, de ahí su nombre.

Nekara respiró hondo y leyó la inscripción de la primera, la situada más a su izquierda.

—Amawan salla tiwak akkan mencawi mellamat jikka anda berkkallan mellawi inni hintu. —Después tradujo—: Confía en mí si te digo que no alcanzarás tu meta si entras por esta puerta.

Frunció el ceño, reflexiva.

—Terrtuliss di hintu sattur benwar. Lo escrito en la primera puerta es verdad —enunció Erddogán, leyendo la inscripción de la siguiente, a pesar de que el tiempo había desvanecido ligeramente alguna palabras.

—Perkkayalah salla tiwak akkan mencawi mellamat jikka anda berkkallan mellawi duaa hintu. Hanyya perllu dingatt bahawa dua dan dua dustta berkkata keppaddama —recitó Mishä—. Créeme si te digo que no alcanzarás tu meta si entras por la segunda puerta. Solo ten en cuenta que dos te mienten y dos te dicen la verdad.

—Tiwak akkan mencawi mellamat jikka anda berkkallan mellawi tigga hintu. No alcanzarás tu meta si entras por la tercera puerta —leyó Sammos.

—¿No podía ser más confuso? —preguntó Lionel burlonamente.

Todos se sumieron en sus pensamientos, tratando de obtener alguna solución.

—Partamos de la idea inscrita en la tercera puerta —indicó Theodore, rompiendo el silencio—. Que dos premisas son falsas y dos verdaderas. Creo que esa es la condición base que estructura el acertijo.

—Estoy de acuerdo —dijo Erddogán.

—Por tanto, la premisa de la tercera puerta es verdadera —intervino Mishä.

—Entonces la segunda puerta no es la correcta —contribuyó Lionel con expresión meditabunda.

—Solo nos quedan tres —animó Wicco.

Nekara se acercó un par de metros y paseó la mirada por cada frase, releyéndolas una por una. Después dio un par de pasos, posó los dedos sobre la piedra y acarició el labrado de las letras. Su mente comenzó a atar cabos vertiginosamente mientras los ojos turquesa se movían concentrados de una puerta a otra. En su cabeza apareció una idea con la suficiente congruencia para tomársela en serio. El corazón comenzó a latirle aceleradamente a medida que fue tomando forma.

—Las inscripciones de la primera y segunda puerta son falsas —afirmó de pronto. A continuación pasó a dar la correspondiente explicación ante los rostros de circunstancia del resto—. Ambas se refieren a la primera puerta, por lo tanto, lo que dicen, o es mentira o es verdad, y tiene que ser mentira, ya que, si fuera verdad, tendríamos tres inscripciones verdaderas y no dos como anuncia la tercera puerta, rompiéndose así la condición base del acertijo.

—Todo encaja… —dijo Sammos, elevando ligeramente las comisuras de los labios con el esbozo de una media sonrisa—. Si las premisas verdaderas son las inscritas en la tercera y cuarta puerta, la que lleva a Agartha es…

—La primera —terminó la frase Nekara, intercambiando con él una mirada muda, pero llena de significado.

Todos los ojos se dirigieron al unísono hacia la puerta situada en primer lugar, que de pronto tomó un protagonismo absoluto frente al resto.

—No perdamos tiempo —dijo Erddogán con gesto optimista, encabezando la marcha.

Entre todos empujaron la puerta, que cedió después de estar haciendo un rato fuerza. Las enormes bisagras chirriaron y lanzaron al aire un sonido ahogado y sobrecogedor que inundó el lugar. Habían permanecido cerradas durante décadas.

—No se abre con mucha frecuencia, ¿verdad? —dijo Lionel en tono jocoso.

—Mucho me temo que no —contestó Mishä en la misma entonación.

La puerta quedó sellada de nuevo a cal y canto, con un conveniente halo de hermetismo, en el mismo momento en que Lord Dyron y el resto de miembros del Círculo de Annón salían prudentemente de detrás de un arrecife de piedras situado a unos cincuenta metros de distancia. Finalmente, por una de esas casualidades que ofrece el Diablo, se habían topado con el grupo de Nekara y lo habían seguido hasta allí.

—¿Habéis oído lo que ha dicho el monje? —dijo Johann Luis en un tono de denotada incertidumbre—. A Dios gracias que hemos llegado a tiempo para ver como descifraban el acertijo y entraban por la primera puerta.

—Me pregunto que habrá detrás de las otras tres —señaló Milos con curiosidad y ojos atónitos.

—Nada bueno —saltó George, como si las palabras le hubieran salido de los labios por acto reflejo. En su rostro huesudo de nariz patricia podía advertirse que aquella travesía le gustaba cada vez menos. Tenía la mirada ida y no dejaba de echar vistazos fugaces a todas partes. «¿Dónde nos hemos metido?», pensó para sus adentros. Por millonésima vez maldijo el día en que había decidido formar parte del Círculo de Annón y de la locura de ir a buscar Agartha. Shangri La o El Dorado eran cada vez más una pesadilla que un sueño.

—De cualquier modo, no vamos a quedamos a averiguarlo —dijo tajante Armand—. No podemos permitimos el lujo de perderle la pista a Nekara y a los hombres que la acompañan, o el camino se va a complicar más de lo que ya parece que es. Así que marchando —ordenó con su habitual determinación.

Y con apremio enfilaron sus pasos hacia las cuatro puertas de piedra.

La luz de las antorchas hacía brillar los charcos que había bajo sus pies. El suelo era una superficie acuosa y ámbar que se extendía a lo largo del túnel como una serpiente de piel lisa y radiante. La piedra de las paredes estaba ennegrecida y confería al ambiente un aspecto tremendamente lúgubre y sombrío.

—Pisad con cuidado —advirtió Erddogán—. Nadie nos asegura que no podamos caer en un socavón…, o en algún sitio peor. Tanta humedad provoca que la tierra se ablande y se convierta en una trampa de lodo.

El grupo aminoró la marcha y los pasos se volvieron cautelosos por la estrecha galería. Wicco, que iba en la retaguardia, se coló entre Sammos y Theodore y se situó apresuradamente en el medio, al lado de Nekara.

—¿Tienes miedo de caer en un agujero? —le preguntó con aire divertido.

—Soy bajito —dijo a media voz—. Si es muy profundo podría ahogarme —se justificó.

—¿Escalas las laderas de las montañas tan rápido y resuelto como lo hace una lagartija, pero no sabes nadar?

—Bueno… —comenzó a decir cabizbajo y algo avergonzado—, nunca he podido aprender. Me da miedo el agua desde que era niño.

—Entiendo… —dijo Nekara en tono comprensible—. Todos tenemos miedo a algo —añadió, tratando de restar importancia al asunto—. Yo le tengo mucho respeto a las alturas. Tú mismo pudiste comprobarlo al subir la Senda del Inquebrantable.

—Pero Vuestra Alteza lo superó. Solo hay que ver que alcanzó sin problemas la cúspide.

—Sí… —afirmó Nekara. Se quedó pensativa unos segundos—. Alguien me dijo… una vez… —No quería comentar que había sido Lionel, pero lo miró disimuladamente mientras hablaba—, que la fuerza está en la propia debilidad; deseando salir, y que los miedos solo existen en la mente. —Bajó los ojos hasta Wicco, que la escuchaba atentamente—. Si te enfrentas a ellos, dejarán de tener poder sobre ti.

—Sabias palabras, desde luego —dijo el pequeño monje. Sonrió ligeramente.

CAPÍTULO 12

«Debemos tener la suficiente sabiduría para no temer a las sombras y el suficiente coraje cuando el verdadero peligro se aproxime».

(Anónimo).

El conejo se paró, meneó el hocico curioso y olisqueó la hierba, buscando algo que comer. De repente, una flecha negra le atravesó el costado con una fuerza súbita y lo abatió. Cire bajó el arco lentamente y se acercó con pasos largos y firmes, sorteando las piedras y los troncos de los viejos árboles que salpicaban el terreno. Se inclinó y levantó el animalillo ensartado en la saeta hasta tenerlo a la altura de los ojos. Inmóvil, lo observó con aire de suficiencia unos segundos mientras la tibieza de la vida se le desvanecía entre espasmos. La sangre se había apresurado a salir de la herida y había manchado de un rojo vivo su inmaculado pelaje blanco.

—La urgencia de la muerte. La muerte… siempre tan precipitada e… imprevista —farfulló Cire sin apartar la vista del conejo—. Nunca hay que bajar la guardia. Nunca. La Dama de Negro es traicionera y te espera en el lugar más inesperado.

Alzó la mirada por encima del animalillo muerto y la clavó en las nubes púrpuras que teñían el horizonte. Sus pupilas, dilatadas, vibraban al son cadencioso de los fuertes latidos de su corazón.

—¿Cuántos has cazado? —La voz suave de Verssia se oyó a su espalda. Cire salió de golpe de sus cavilaciones, apartó los ojos de la inalcanzable lejanía y se giró despacio.

—Con este, diez —respondió sin mucho entusiasmo—. Y nueve sisellas.

—Yo solo he cazado seis conejos, pero he tenido más suerte con las sisellas. He matado once —dijo Verssia. Levantó el brazo y se las mostró a Cire.

—No está mal —afirmó Cire, arrancando el conejo de la flecha y colgándoselo del cinturón, junto a los otros—. Volvamos a La Ciudadela —la apremió—. Es tarde.

La Ciudadela era una suerte de complejo troglodítico en forma de media luna, erigido profusa y exuberantemente en las pequeñas cuevas templo excavadas en la base rocosa de la montaña Rahaa o de la Sabiduría; situada en la parte meridional de la Isla de las Efiries, donde habitaban los súcubos desde que la Hermandad Oscura había tomado Agartha. Ese lugar secreto, silencioso y estratégico, emplazado entre bosques, cascadas y riachuelos, y que los sabios agarthianos habían utilizado para el estudio y la meditación plenilunios atrás, era el que Lilith les había concedido para vivir. Un lugar que, pese a su belleza, Cire detestaba en su más alto grado, pues lo concebía como una especie de jaula con barrotes de oro en la que estaba prisionera.

La luz de la tarde se había reducido en el cielo a una estrecha franja escarlata, cuando el contorno impreciso del poblado emergió entre los muros de troncos retorcidos que formaban las largas y espesas hileras de árboles. Vadearon con los caballos los pequeños meandros del arroyo que se extendía como un ribete rojizo en la superficie del bosque y, tras descender la leve pendiente de una colina, llegaron a La Ciudadela.

Cire desmontó su semental de color pardo de un habilidoso salto, se acercó hasta Aletta, un súcubo de pelo dorado y rasgos angelicales que se entretenía afilando una daga, y dejó caer a sus pies las piezas de caza.

—Veo que ha sido un buen día —apuntó Aletta. Alzó la mirada de ojos azulísimos y observó un instante a Cire, que tenía un semblante ceñudo y demasiado serio—. ¿Qué te sucede? —preguntó, intentando escudriñar su bello rostro. Su exuberante silueta, vestida con una ligera indumentaria de caza verde oscuro, se recortaba contra los últimos rayos de luz ambarina, que se filtraban por el entramado de las copas de los árboles como un abanico de agujas.

Cire tomó aire y lo expulsó violentamente de una sola exhalación.

—Me asquea tener que cazar para sobrevivir —respondió con voz de fastidio—. Como si fuéramos animales.

—Lo hemos hecho desde que habitamos la Isla de las Efiries —dijo Verssia, que se había bajado del caballo y permanecía de pie detrás de Cire—. De eso hace ya veinte plenilunios.

—Veinte plenilunios viviendo como primitivos —espetó Cire, impertérrita—. Cazando conejos, palomas, ciervos y buscando raíces y frutas silvestres para no morirnos de hambre. Rodeadas de un mar de aguas negras que calcifica todo lo que toca. ¡Somos súcubos! —exclamó con un cúmulo de rabia en las palabras—. Nos merecemos algo mejor que esto.

—Cálmate —dijo con suavidad Aletta—. Ya sabíamos dónde nos traía Lilith cuando…

—No, no lo sabíamos —la interrumpió Cire, encarándose a ella. Sus ojos grandes y almendrados destellaban furia—, Lilith se ha desentendido de nosotras desde el primer momento que pusimos un pie en esta isla de mala muerte. Solo tiene tiempo y atenciones para Belial. No existe otra cosa en su vida que no sea ese condenado Demontre.

—No hables así de ella —se atrevió a decir Verssia—. Es la Señora de la Noche y de la Oscuridad, y nuestra reina. Le debemos respeto.

—¿Nuestra reina? —dijo Cire con un exceso de ironía en la pregunta. Se volvió hacia Verssia con una mirada inquisidora—. ¿Qué reina deja a sus súbditos a merced del infortunio? ¿Qué reina deja que sus súbditos sobrevivan a base de conejos y sisellas? —dijo con sumo desprecio—, Lilith hace mucho tiempo que ha dejado de interesarse por los súcubos, a pesar de que ella es uno. Solo el Advenimiento de Káraja le ha hecho regresar, y únicamente porque necesita nuestra ayuda. Es una interesada —añadió suspicaz.

Sus palabras anegaron el lugar en un silencio de tumba. Una bandada de pájaros sobrevoló por encima de sus cabezas con un coro de melodiosos chillidos.

—Es cierto que Lilith no nos visita muy a menudo —comentó Aletta. Dejó a un lado la daga y la piedra y se levantó—, pero eso no significa que nos haya abandonado.

—¿Ah, no? —respondió Cire.

—Todo va a cambiar cuando conquistemos Agartha —continuó Aletta—. Dejaremos atrás esta maldita isla, su mar de aguas mortales, y nos asentaremos en Shambhala, la Ciudad de los Mil Nombres y de las mil bendiciones. Allí seremos felices.

Cire movió la cabeza en un ademán de afirmación.

—Sí, todo va cambiar cuando los súcubos nos hagamos con el poder —dijo en tono quedo, más para sí que para sus dos interlocutoras—. «Pero sin Lilith como reina —pensó después para sus adentros—. Ya no la necesitamos. Hemos aprendido a sobrevivir sin ella. Y es hora de que otra más capaz ocupe su lugar».

Lanzó una mirada a Aletta y a Verssia. La brisa del atardecer tenía de pronto un frescor vivificante después del largo día de caza. Sí, todo cambiaría cuando los súcubos conquistaran Agartha y ella se proclamara reina.

—Tenemos que prepararnos —dijo con determinación—. Reuniremos a miles de súcubos hasta formar el mayor ejército que haya existido. —Su voz sonaba excitada por momentos y los ojos almendrados y profundos habían adquirido un brillo ladino mientras hablaba—. Jamás, ni en este ni el Viejo Mundo, desde los tiempos de los drusios y los nefelim, se conocerá una hueste tan numerosa y audaz como la que dirigiremos los súcubos para conquistar Agartha.

—Agartha y la Ciudad de los Mil Nombres será nuestra —dijo Aletta, contagiándose del entusiasmo de Cire.

—Y ni la nieta del Venerable Rudra Chakrin podrá impedirlo —apostilló rotunda ella.

En silencio, caminó hacia la entrada de La Ciudadela, dejando a un lado la cortina de agua que caía desde la techumbre. El interior era un espacio austero y frío de piedra gris, constituido por un pórtico y una enorme sala con una mesa situada en el centro. Avanzó entre la avenida de columnas lisas y cuadradas talladas en la roca viva, que se prolongaba a lo largo del recinto, y se internó en la recámara del fondo.

Se quitó el carcaj y lo puso junto al arco y las dagas encima de una lápida rectangular que hacía las veces de aparador. Mientras se lavaba las manos y se refrescaba con el agua de un recipiente de barro que había al lado, parecía perdida en sus pensamientos; a miles de millas de allí. Tenía los ojos abstraídos en algún punto impreciso de la tosca pared de enfrente. Se secó mecánicamente con un paño y se movió de manera metódica por la habitación, bajo las sombras cobre que se colaban por el pequeño vano abierto en el techo, hasta alcanzar la mesa que había al otro lado.

Vertió un pellizco de incienso en el interior de los tres quemadores dispuestos sobre el paño color burdeos. El humo fragante ascendió en finos bucles hacia el techo. Segundos después el olor a resina llenó el aire, dando un carácter dramático a la atmósfera.

Se desabrochó un par de botones del traje de caza, dejando al descubierto el generoso escote, y extrajo el colgante que tenía alrededor del cuello. De la cadena pendía un frasquito de cristal en cuyo interior brillaba un polvo fino de color negro. Lo sostuvo entre el dedo índice y pulgar y lo observó al trasluz con ojos reflexivos.

—Las cenizas de Balsat Rengga —dijo con voz susurrante—. La llave que me abrirá de par en par las puertas del Reino de Agartha. —Esbozó una sonrisa lobuna dejando entrever detrás de ella una dentadura de piezas uniformes.

Abrió cuidadosamente la tapa, alargó la mano y dejó caer una pizca del polvo en el quemador situado en el centro de la mesa.

—Bargaeliss etna, ríe Balsat —murmuró pausadamente, como si pronunciara una maldición.

Un humo negro y ligero comenzó a ascender en forma de larva. A medida que se elevaba con un movimiento lento y sinuoso hacia el techo de la habitación, la pequeña nube fue concentrándose hasta que poco a poco adquirió un contorno humano formado de negrura. La figura corpulenta se fue espesando cuando alzó lo que parecía la cabeza, sin embargo, todo en ella era oscuro, como si estuviera envuelta en una piel hecha de jirones de sombras.

—Bienvenido, rey Balsat —dijo Cire en tono sensual, cuando la silueta acabó de materializarse ante ella.

La figura dio un paso hacia adelante y emergió de la penumbra. Aunque la vaporosa luz de las llamas iluminó su rostro opaco, no poseía rasgos identificativos; no tenía nariz, ni boca, ni ojos, solo el relieve y la percepción de que existían bajo una espesa capa de oscuridad.

—Ha llegado el momento —habló de nuevo Cire.

La cara se abrió en una liviana sonrisa de dientes y lengua negros. Los ojos de obsidiana se movieron.

—Estoy a tu disposición —dijo la sombra. Su voz era gutural y fantasmagórica, como si le brotara del fondo del estómago.

Cire rodeó la mesa y se aproximó al rey Balsat con pasos provocativos. Sus curvas fluían hacia él con un erotismo tan natural como preciso.

—El ejército que nacerá de mi vientre nos hará invencibles —afirmó. Posó las manos sobre su tripa. Sus ojos grandes y almendrados brillaron con un destello de perversidad—. Nada ni nadie nos detendrá una vez que alumbre a nuestros hijos; oscuros como la noche.

Los bassirianos habían habitado el interior de la Tierra en el Amanecer de los Tiempos, antes de la Era de Hielo, junto a los jerjasi y otros pueblos primigenios. Liderados por Balsat Rengga, el tercer rey, llevaron a cabo una rebelión contra el orden establecido por las Guardianas de la Madre Tierra. Como castigo por su ambición y su desobediencia, las Guardianas quemaron por completo su reino. Bassiria ardió durante siete días y siete noches sin descanso, hasta que quedó reducida a una montaña de escombros y decadencia.

El fuego destruyó al rey Balsat Rengga y sus aspiraciones, pero, asimismo, su poder le devolvía a la vida en forma de sombra a través de sus propias cenizas, de ahí que la leyenda y el paso de los plenilunios le hubieran concedido el sobrenombre de El Rey Sombra.

—Una innumerable horda de Hombres Sombra resurgirá para conquistar Agartha —dijo Cire—. Bassiria renacerá de sus cenizas con toda su gloria.

—Y tú serás su reina —aseveró Balsat Rengga en tono grave.

Su rostro se acercó al de Cire y sus labios se fundieron con los suyos en un beso apasionado.

El ritual de apareamiento había comenzado.

El súcubo respondió introduciéndole la lengua en la boca. El deseo se deslizó hasta las manos, que acariciaban el cuerpo del otro con impaciencia en los dedos. Balsat la cogió en brazos y la llevó hasta el lecho. Entre las sábanas de satén y el resplandor parpadeante de las llamas se unió al súcubo en una comunión perfecta de carne y sombras. El aire se llenó de jadeos mientras los envolvía la niebla aromática del incienso.

Aquella era la noche y ese el momento para que Cire engendrara a los hijos de Balsat Rengga, el tercer rey de la antigua Bassiria. Su vientre pariría un ejército de Hombres Sombra tan grande que nadie pudiera vencerlo y, bajo sus órdenes, se levantaría en armas para conquistar Agartha. Serían sus retoños los que acabaran con Lilith y derrotaran a los Demontres. Gracias a la sangre de su sangre se proclamaría reina de los súcubos y de los agarthianos. Después tomarían los Reinos Independientes: Osiria, Atlanthis, Hyper Bórea y las burdas tribus de Thyïlea… No habría nada que se interpusiera en su camino, y si lo hubiera, se lo llevarían por delante. Así fuera la mismísima nieta del Venerable Rudra Chakrin.

CAPÍTULO 13

«La muerte es una vieja historia y, sin embargo, siempre resulta nueva para alguien».

(Iván Turgueniev).

El aire era húmedo y estaba terriblemente viciado mientras Wicco les guiaba por una escalera resbaladiza y cubierta de una espesa capa de moho, que daba un extraño color verde a la veintena de peldaños desgastados por los que descendían silenciosamente en fila.

De algún lugar indeterminado les llegaba el rumor tenue y melodioso de una corriente de agua.

—Si mis cálculos están bien, hemos dejado atrás la placa continental y nos encontramos bajo el océano Pacífico —anunció el pequeño monje—. El agua penetra los túneles desde el suelo marino y forma ríos y arroyos subterráneos.

Lionel hizo una mueca con la boca. Con frecuencia se olvidaba de que estaban recorriendo las entrañas de la Tierra, a decenas de millas de la superficie, y que allí dentro, envueltos en una atmósfera tan fascinante como aterradora, podía pasar cualquier cosa; ya lo había comprobado de mano de los muggs. Tuvo un pensamiento fugaz y catastrofista cuando se preguntó qué ocurriría si el fondo oceánico se resquebrajara y el inmenso caudal de agua se volcara en el interior de aquel complejo laberinto de tierra y piedra. Meneó la cabeza enérgicamente para ahuyentar la terrible respuesta y se centró en la exacerbada curiosidad que lo impulsaba sin embargo, a seguir adelante.

—Resulta asombroso pensar que la Tierra es hueca —dijo—, y que la recorre una red de larguísimos túneles que desembocan en un reino.

—Lo es —expuso Nekara.

—De pequeño, recuerdo oírle a mi padre hablar de Agartha y también de su capital, Shambhala; la Ciudad de los Mil Nombres. Pero su existencia no dejaba de ser una posibilidad anclada únicamente dentro del ámbito de la leyenda y el imaginario colectivo. De igual modo que la mítica Atlántida o Lemuria.

—Y es mejor que continúe siendo así —intervino Mishä con semblante grave—. No me quiero imaginar lo que sucedería si el Viejo Mundo se enterase de lo que oculta el interior del planeta que habitan. Su sed de conquista es desmesurada. Tan insaciable como un día lo fue la de nuestros pueblos —apuntó algo abochornado—. En más de una ocasión nos ha tocado hacer frente a las expediciones de extranjeros, como llamamos nosotros a los naturales del Viejo Mundo, que alcanzan Agartha o alguno de los Reinos Independientes movidos por la curiosidad o las ansias de invasión. Seríamos un caramelo para ellos.

—Un tesoro… —musitó Nekara.

—Un valiosísimo tesoro escondido en las profundidades de la Madre Tierra y protegido celosamente por las Siete Puertas de la Ruta de los Eternos —añadió Theodore con un matiz místico en la voz—. Donde sobrevive la magia y el misterio que envuelve a las civilizaciones más antiguas del mundo. El lugar en el cual perdura el origen de las culturas, las razas-raíces o razas-madre que habitan actualmente el Viejo Mundo.

—Atlantes, lémures, osirianos, thyïleanos, hyperbóreos… —enumeró Erddogán en tono profundo—. Todos ellos son la cuna de la Historia de la Humanidad. En Agartha y en los Reinos Independientes se ha parado el tiempo, y lo ha hecho para guardar la esencia de las primeras civilizaciones que poblaron la Madre Tierra y el misterio del destino del hombre. Nosotros tenemos las respuestas a los interrogantes que el Viejo Mundo se lleva haciendo desde milenios.

—No es difícil saber qué harían —reiteró Nekara con mordacidad—. El ser humano se ha convertido en la especie dominante en la Tierra, sí, pero también en la más estúpida. La evolución ha crecido en la misma proporción. De otro modo uno no se explica por qué si el hombre se considera inteligente, no hace otra cosa más que luchar contra su semejante sin una causa que lo justifique, más que el afán de conquista y la ambición por someter y esclavizar a sus iguales, basado en una supuesta y siempre socorrida superioridad racial y otras tantas necedades.

—Somos depredadores —dijo Lionel—. La diferencia con los animales es que nosotros matamos por placer y por deporte, y no solo por supervivencia.

—Es ridículo —concluyó Nekara. Se volvió hacia Theodore, que caminaba detrás de ella—. Padre, ¿ha quedado algún vestigio de la Atlántida en el Viejo Mundo? —le preguntó de pronto, cambiando de tema.

—Cuando se hundió en el fondo del océano, las cordilleras más altas del continente quedaron inevitablemente a la vista. Las Islas Azores, Madeira, las Antillas, Cabo Verde y las Islas Canarias, son las huellas que la Atlántida ha dejado en el Viejo Mundo. Con Lemuria ocurrió lo mismo. Muchas de las islas que se extienden por el océano Pacífico, como la Isla de Pascua, Hawái, la Polinesia, la Micronesia o Japón, son reminiscencias lémures que lograron superar el hundimiento.

—Existen hipótesis que avalan lo que estás diciendo; aunque la mayoría de la gente no las toma en serio —dijo Lionel—. Optan por teorías más científicas.

—Siempre va a haber personas que lo crean y otras que no lo den crédito y piensen que solamente es un mito. Es una cuestión de fe —afirmó Theodore—. Pero como dice Mishä, es mejor que sea así. Por el propio bien de Agartha y del resto de reinos que alberga el interior de la Madre Tierra. Es mejor que nunca lleguen a saber que cuando la Atlántida se hundió, algunos supervivientes huyeron a lo que hoy es el Reino de España y el Reino de Francia, así como a algunas zonas de América, y que en la península ibérica se hablaba la lengua atlante antes de que la conquistaran los celtas y los romanos.

—¿En serio? —preguntó Lionel con expresión de asombro.

—Y no solo eso —continuó Theodore—. Hay territorios situados en el extremo nororiental del Reino de España y en el suroeste del Reino de Francia que aún mantienen vigente un idioma que tiene su origen en la lengua vernácula de la Atlántida; el üskkal.

—El euskera… —murmuró Nekara, tras reflexionar un instante y caer en la cuenta.

—Exacto —corroboró Theodore—. Por eso no tiene ningún parentesco con otra lengua viva o muerta conocida. Es la única que no pertenece al tronco lingüístico indoeuropeo, junto con el finés, el maltés, el estonio, el turco, el georgiano y el húngaro. Esto es lo que explica que haya raíces comunes entre Europa y la América precolombina. De otro modo no puede concebirse que exista conexión entre zonas tan alejadas geográficamente.

—Entonces, ¿allí están nuestros antepasados?

—Podría decirse que una parte sí. A diferencia de las islas que subsistieron en el océano Atlántico y que han sufrido toda suerte de conquistas y colonizaciones por parte de otras culturas, en estos territorios persiste de un modo sorprendente la naturaleza más primigenia del üskkal.

—Me pregunto qué pensaría la gente que vive allí si supiera esto —dijo Nekara.

—Es increíble —apuntó Lionel—. Todo lo que rodea a la leyenda de la Tierra hueca y a los continentes perdidos es increíble —repitió—. Si no fuera porque estoy aquí, viendo con mis propios ojos lo que hay bajo la superficie terrestre, mi postura sería de total escepticismo.

—A pesar del hundimiento de los continentes, fue imposible desvanecer totalmente las huellas de su existencia. No fueron muchos los que sobrevivieron, pero los que pudieron escapar dejaron vestigios imborrables en las regiones a las que huyeron.

—Aunque la esencia está dentro —dijo Mishä, adoptando una expresión de complicidad.

En el límite del resplandor que exhalaban las antorchas, podía distinguirse un largo tramo de pasadizos abovedados. El agua goteaba desde el techo con un sonido sibilante y a veces amenazador. Avanzaron unos metros más, evitando las pozas y las ciénagas que ocultaba traicioneramente el suelo, se detuvieron en círculo y miraron hacia arriba. Los arcos estaban tapizados con un manto de verdín del mismo color que el de la escalera. Los contrafuertes, desgastados por el tiempo y el agua, lucían un negro intenso con trazos de verde oscuro. Regueros de salobre descendían por las grietas dejando un rastro de vetas blancuzco.

Nekara echó un vistazo a su alrededor, escudriñando la penumbra del túnel con la mirada entornada. El brillo rojizo y metalizado de los ojos de las ratas destellaba en la oscuridad, mientras varias lagartijas se deslizaban velozmente por las paredes buscando la frescura de la piedra. Por un momento se alegró de que solo fueran ratas y lagartijas.

Dio un par de pasos. Bajo la claridad anaranjada de las teas apareció el relieve de una imagen esculpida en los muros. Los cuerpos de tres serpientes se enroscaban unos con otros dando forma a una figura circular. Las desproporcionadas cabezas dibujaban un triángulo equilátero cuyo vértice apuntaba hacia arriba. Las lenguas bífidas emergían de las bocas con un gesto que a Nekara se le antojó acertadamente perverso. Hasta su mente acudió una pregunta inquietante que se quedó adherida al quicio de los labios y que le produjo un escalofrío.

«¿Quién custodia la Segunda Puerta?».

Volvió a echar un vistazo en derredor con una sospecha insinuándose en los ojos turquesa. Apenas había dado respuesta a su interrogante cuando escucharon algo que se arrastraba sigilosamente sobre sus cabezas; reptando en una galería superior. De manera mecánica, todos llevaron ta mirada en esa dirección. Antes de que pudieran tomar aliento, parte del techo se resquebrajó y una montaña de piedras y cascotes cayó a su lado formando una nube de polvo. Un cuerpo pesado se deslizó por la abertura. En menos de lo que dura un parpadeo, una criatura de unos dos metros de alto con el torso humano y un larguísimo cuerpo de serpiente se abalanzó sobre ellos. Sammos soltó una maldición. El temor de Nekara cristalizó de golpe delante de sus ojos cuando la silueta emergió entre las espirales de polvo. Retrocedió rápidamente y desenvainó la espada.

—Nagás… —masculló para sí—. Los Hijos de la Serpiente…

Movió el arma vertiginosamente y la hoja hizo un profundo tajo al nagá por debajo de la cintura.

Su abuelo le había hablado de estos seres mitológicos, aunque Nekara estaba evidenciando que no tenían nada de mito y sí mucho de realidad, vista la virulencia con que atacaban. Le había explicado que eran criaturas de sangre fría y naturaleza infame, con una acentuada consciencia de raza; pacientes, inteligentes y extremadamente astutas, que odiaban a todo aquel que se inmiscuía en sus territorios, o trataba de hacerlo. Al igual que las serpientes de la superficie terrestre, sus largos cuerpos de reptil podían ser de distintas tonalidades; desde verde esmeralda hasta azul turquesa, pasando por el rojo y el negro. Poseían una fuerza descomunal a pesar de carecer de extremidades inferiores y no tenían reparos en matar a sus víctimas por constricción: asfixiándolas lentamente hasta robarles el último aliento.

La leyenda decía que vivían en Bhogavati, la capital de una de las ciudades subterráneas que existían en el interior de la Tierra, conocida como Patala. Nekara recordó que algunas familias reales asentadas en el norte de la India, los llamados nagá vanshi, aseguraban que su linaje descendía de ellos.

La enorme cola de escamas negras iridiscentes se sacudió de un lado a otro destrozando las paredes a su paso. El nagá abrió la boca y profirió un grito estridente a solo unos palmos de su cara. El suelo vibró bajó sus pies mientras le asestaba un golpe en el pecho.

—¡Corred! —La voz de Theodore se alzó por encima del estruendo.

Sortearon el nagá que había herido Nekara y se lanzaron a través del túnel a toda velocidad. Apenas habían recorrido unos metros cuando el techo volvió a romperse encima de sus cabezas. De repente, una enorme sombra los cubrió por completo. Otro nagá con el cuerpo verde se había introducido por la abertura y se había desplomado ante ellos con una expresión amenazadora en el rostro aparentemente humano. A sus espaldas, más criaturas perforaban el pasadizo con golpes secos y estrepitosos, despidiendo piedras de gran tamaño al aire.

—Si ellos bajan, nosotros subiremos —dijo Sammos.

Se adelantó con rapidez unos pasos y blandió la espada, esquivando los incesantes ataques de un nagá que no le daba tregua.

—¡Subid hasta la galería superior! —gritó a Erddogán, señalando con la cabeza uno de los agujeros del techo.

El capitán del Regimiento de Fuego asintió y rápidamente guio al resto del grupo por el túnel.

—Wicco, asciende por las piedras y ayúdanos a llegar al piso de arriba —le dijo.

No fueron necesarias más indicaciones, el pequeño monje corrió como una exhalación hacia la montaña de escombros que había caído del techo, la escaló con una agilidad pasmosa y se introdujo por el hueco con la viveza de un ratón.

—¡Por aquí! —vociferó a los demás, asomando la cabeza por el agujero y guiándoles con la voz.

Erddogán asió del brazo a Nekara y tiró de ella.

—Suba, Alteza —le dijo.

Giró la cabeza e hizo una señal al resto con el brazo amputado, que sin pensárselo dos veces lo siguieron hacia el lugar que indicaba. Uno por uno fueron trepando hasta alcanzar la galería superior. Mishä, que se había quedado el último, miró atrás por encima del hombro. Distinguió casi una docena de nagás recortados contra la decadente atmósfera, avanzando hacia ellos a gran velocidad. Desde lo alto, Theodore estaba mirando en la misma dirección, después llevó la vista hasta Sammos, que continuaba luchando con otra de las criaturas que los había atacado.

—¡Sammos, ven! —gritó—. ¡Vamos, ven!

El capitán del Regimiento de Aire giró fugazmente la cabeza y vio que todos habían logrado introducirse por el agujero horadado en el techo. Volvió el rostro de nuevo, satisfecho. Hundió la espada en la tripa del nagá y la movió con fuerza. El corte atravesó el estómago limpiamente de un extremo a otro, dejando los intestinos a la vista. La criatura se retorció dantescamente sobre sí misma profiriendo terribles alaridos de dolor. El eco de sus gritos se expandió por el entramado de pasillos como un reguero de pólvora, hasta que su cuerpo cayó inerte en el suelo.

—Serpientes a mí —farfulló Sammos, envainando la espada y avanzando a grandes zancadas por el túnel—. ¡Date prisa! —Mishä lo esperaba con la mano tendida, al tiempo que observaba de reojo a los nagás que le pisaban los talones. Tan cerca que pensó que en cualquier momento lo darían alcance, mientras Lionel y Nekara lanzaban una nube de flechas a un lado y a otro intentando frenar su avance—. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —exclamaba Mishä entre dientes.

Sammos puso un pie en una piedra y se aferró a otra para darse impulso. En ese mismo momento un nagá salió de improviso de la oscuridad de un túnel lateral. Nekara sacó una flecha del carcaj y la colocó rápidamente en el arco; apuntó y disparó. El tiro le acertó certeramente en el pecho. Sin embargo, la criatura descargó un latigazo brutal con la larga cola de escamas azul cobalto sobre la montaña de escombros. El capitán del Regimiento de Aire perdió el equilibrio. Los dedos se resbalaron de la piedra y cayó inconsciente al fondo, ante la mirada impotente y desesperada del resto del grupo.

—¡Sammos! —gritó Nekara, que contemplaba atónita la escena.

Se incorporó. Cuando se disponía a bajar para ayudarlo, los dedos de Mishä se cerraron con firmeza en torno a su cintura, impidiéndoselo.

—No —dijo, reteniéndola a su lado.

—No podemos dejarlo ahí —argüyó Nekara con visible angustia en la voz, volviéndose hacia el capitán del Regimiento de Agua.

—Los nagás están rompiendo el techo y las paredes —explicó Mishä razonadamente—. Es cuestión de segundos que cedan y el túnel se derrumbe. Si bajamos correremos la misma suerte que él y jamás nos lo perdonaría. —Nekara observó que había un profundo desaliento en sus ojos y entendió que Mishä estaba en lo cierto, muy a su pesar.

Un instante más tarde una avalancha se desplomaba sobre Sammos y los nagás que se arrastraban rápidamente hacia ellos, sepultándolos en una marea de tierra y piedras. Otro alud de mayores dimensiones siguió al primero y el hueco del techo se cerró por completo, levantando una espesa nube de polvo a su alrededor. El fuerte estrepito hizo que el suelo se estremeciera como si estuviera teniendo lugar un seísmo en el interior de la Tierra. Mishä arrojó a Nekara hacia el fondo del túnel para evitar que las rocas la golpearan. Lionel llegó a tiempo para amortiguar la caída.

—Sammos… —susurró Nekara. La conmoción apenas le daba fuerzas para articular palabra.

Después todo quedó en silencio.

CAPÍTULO 14

«Amigo, si todas las serpientes del mundo se dedicaran a su instinto de matar, y ninguna fuera distraída con vanas esperanzas que impiden que su maldad sea ejercitada, no quedaría un solo ser humano vivo».

(Idries Shah).

El aire apestaba a tumba y el silencio que había cubierto sus ánimos persistía con una solemnidad turbadora; asfixiante como una mano alrededor del cuello, comprimiendo la carótida. Nadie habló durante un largo rato. Pero aunque lo hubieran hecho, aunque hubieran dicho algo, las palabras no hubieran sido capaces de llenar el insondable vacío que había socavado el silencio y las expresiones sombrías.

—Tenemos que continuar, Alteza —dijo Erddogán.

Nekara asintió una única vez con la cabeza mientras un centenar de pensamientos caóticos le cruzaban la mente. Miró al capitán del Regimiento de Fuego con el rostro abatido. De nuevo, el deber se imponía a cualquier otra cosa. De nuevo, el deber se imponía al dolor. Respiró hondo, reprimiendo las lágrimas calientes que amenazaban con salir, y sacó fuerzas de flaqueza. Sería indigno llorar, pensó. Debía enterrar los sentimientos y armarse de valor si quería seguir adelante.

—En marcha —ordenó. Sintió que la garganta le quemaba.

Enfilaron el túnel con ánimo apesadumbrado. Pero un golpe seco a sus espaldas les hizo girarse. Un brazo con el puño cerrado había atravesado las piedras que minutos antes habían cerrado el hueco de lo que ahora era el suelo. Todos desenvainaron ágil y velozmente las espadas y adoptaron una posición de ataque pensando que se trataba de otra oleada de nagás.

—¡Es Sammos! —exclamó apremiante Nekara, al distinguir entre la nube de polvo el brazalete plateado que rodeaba su muñeca. De pronto, su cara se iluminó—. Es Sammos —repitió, acercándose a él.

Cuando lo alcanzó, la cabeza y el torso del capitán del Regimiento de Aire asomaban ya entre la montaña de piedras.

—¿Teníais pensado iros sin mí? —preguntó con ironía.

Su expresión curtida y mordaz estaba cruzada por una decena de arañazos y pequeños hematomas que no parecían revestir importancia.

—Lo hemos intentado —respondió Erddogán burlonamente mientras comenzaba a retirar los trozos de rocas que aún lo tenían sepultado. En su rostro había una mezcla de alivio y alegría.

—Hierba mala nunca muere —dijo Mishä, lanzándole una sonrisa.

—¿Desde cuándo unas cuantas piedras son capaces de acabar con un capitán del Regimiento de Aire? ¿En qué lugar dejaría a los que me han precedido?

El tono de broma seguía siendo el protagonista de la conversación mientras Sammos conseguía liberarse totalmente y se sacudía la espesa capa de polvo que tenía encima.

—Nos ha dado un buen susto —afirmó Nekara, dándole unas palmaditas en la espalda.

—Lo siento.

Nekara negó con la cabeza.

—Gracias —dijo después—. Por protegernos con tu vida del modo en que lo has hecho.

—Es mi deber, Alteza —dijo Sammos con humildad—. Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha.

—Por lo que sea… Gracias —volvió a decir Nekara.

—Démonos prisa en salir de aquí —indicó el capitán del Regimiento de Aire en voz alta—. Los nagás no tardarán en seguimos la pista. Me parece que no les hemos caído muy bien —añadió.

Todos estuvieron de acuerdo.

Desfilaron por el túnel sorteando los charcos que formaba el agua que rezumaba desde el techo y las piedras que se habían desprendido de las paredes.

—Paraos —indicó de pronto Theodore en voz baja y haciendo un gesto con la mano para dar el alto—. No quiero ser pájaro de mal agüero —dijo mirando al suelo—. Pero creo que nos están siguiendo.

El contorno de una sombra cruzó el corredor de un lado a otro. Instintivamente, se pegaron a la pared. Nekara movió despacio la cabeza mirando en derredor y vislumbró una grieta en un muro. Sin pronunciar palabra dio señas para dirigirse a ella. Fue la primera en tomar la iniciativa. Corrió tratando de no hacer ruido y se introdujo de perfil por la abertura, que tendría de alto poco más de un metro y medio. El resto no tardó en alcanzarla. Cuando Lionel entró en último lugar a toda prisa, la sombra se paró justo delante, sumergiendo la cueva en una densa oscuridad.

El aliento se contenía en las gargantas mientras la respiración del nagá se escuchaba profunda y aviesa; amplificada de modo amenazador a solo un metro. En las lenguas negras que emergían de la penumbra se alzó el sonido susurrante de algo que se arrastraba por el suelo. No era difícil imaginar de qué se trataba. El nagá se alejó y la tímida luz que entró de nuevo a través de la grieta desveló cientos de culebras de todos los colores reptando sinuosamente alrededor de sus pies. Wicco ahogó un grito en la garganta y sintió un mareo. Cerró los ojos con fuerza tratando de no pensar en ellas. Pero le resultó del todo imposible.

—Tenemos que salir de aquí —siseó Lionel—. El suelo está infestado de serpientes, y algunas son venenosas.

—Son algo más que serpientes —afirmó Erddogán.

—¿A qué te refieres? —preguntó Wicco, poniéndose de puntillas contra la pared.

—No hagáis ruido ni movimientos bruscos —los aconsejó.

El capitán del Regimiento de Fuego encendió una pequeña antorcha. Alzaron la vista y siguieron con los ojos el resplandor que emitía la llama. Al fondo de la cueva distinguieron una docena de huevos de unos cuarenta centímetros de alto. Las expresiones se llenaron de asombro y cierta estupefacción. Erddogán volvió a hacer uso de la palabra.

—Son las encargadas de cuidar a las crías de los nagás.

La suave luz hacía que las cáscaras blancas trasluciesen los embriones que crecían en el interior. Para su sorpresa, en varios de ellos, pequeños nagás se revolvían revelando su forma y el vivo color de sus cuerpos.

—El espectáculo es sorprendente, pero tenemos que irnos cuanto antes —dijo Mishä a media voz, mirando alternativamente al suelo y a los huevos. La mano se crispó en la empuñadura de la espada—. Algunos están a punto de eclosionar y a la madre no creo que le guste mucho que estemos aquí.

Antes siquiera de que Mishä terminara la frase, un huevo produjo un sonoro chasquido. El tiempo pareció quedarse suspendido junto con las respiraciones, mientras la diminuta mano humana rompía la cascara y el nagá comenzaba a liberarse del huevo que lo había protegido durante el largo periodo de gestación. Seguidamente otra cría hacía esfuerzos por despojarse del cascarón.

—Salgamos —ordenó apremiante Erddogán.

Nekara asomó con precaución la cabeza por la grieta y miró en qué dirección había ido la madre.

—Ahora —indicó al ver que los túneles estaban despejados.

El grupo evitó la alfombra de serpientes que tapizaba el suelo y salió fuera de la cueva. Los ecos débiles de unas pisadas a toda prisa recorrieron los pasillos. Torcieron el gesto. Aquel sonido escurridizo y veloz les resultaba familiar.

—Muggs… —farfulló Erddogán.

—¿Otra vez? —masculló Wicco, a quien se le había empezado a descomponer la expresión del rostro con la simple mención del nombre—. Pensé que habíamos acabado con ellos.

—Es difícil encontrar algo que comer a esta profundidad —respondió Sammos, desenvainando la espada—. Y menos un manjar —continuó con voz templada—. Vienen a darse un festín con los huevos y las crías de los nagás.

Wicco frunció el ceño y cogió al vuelo la antorcha que le tiró Mishä.

—Ponte de espaldas a la pared para que no puedan atacarte sorpresivamente por detrás y no sueltes la antorcha por nada del mundo —le dijo a modo instrucciones—. El fuego les mantendrá apartados de ti.

Nekara colocó una flecha en el arco y lo tensó mientras iba lanzando miradas a las numerosas intersecciones en que se dividía el túnel. Lionel hizo lo mismo. Un segundo después, los muggs se abalanzaron sobre ellos desde la oscuridad. Emergían de todas partes como una marea de criaturas diabólicas, con sus chillidos estridentes y ensordecedores y mostrando los dientes puntiagudos.

Una riada de flechas voló frenando en seco el avance de los primeros. Los mandobles de las espadas se sucedían a derecha e izquierda causando tajos mortales en los torsos membranosos. La algarabía del momento enmascaró el pesado sonido que los cuerpos de los nagás producían contra el suelo del túnel. Nekara se giró para hacer frente a los muggs que tenía a su espalda y divisó la oleada de Hombres Serpiente que se movían en los límites de la luz de las antorchas. Le fue imposible hacerse una idea aproximada de su número, pero superaban holgadamente la docena.

Levantó el arco y apuntó a un nagá hembra de largo pelo castaño y cuerpo de escamas anaranjadas salpicado de manchas negras. Sin embargo, no llegó a disparar. Miró a su alrededor sin bajar la guardia y observó que los Hombres Serpiente únicamente atacaban a los muggs y no a ellos, a pesar de ser un blanco perfecto en medio de la confusión que reinaba en el lugar. Entonces un pensamiento fugaz atravesó su mente. Quizá fuera disparatado, pero merecía la pena intentarlo.

—Sitúate en la entrada de la cueva donde están las crías de los nagás y no dejes que los muggs entren en ella —le dijo a Lionel.

—Entendido —respondió él sin hacer preguntas.

—Ah, y no dispares a ningún nagá a no ser que sea estrictamente necesario —añadió Nekara.

Lionel asintió contundentemente con la cabeza y salió corriendo, disparando flechas a un lado y a otro. Entretanto, Nekara dio la orden de no atacar a los nagás, a menos que la propia vida estuviera en peligro. Se acercó a Wicco y comprobó que se estaba defendiendo bien.

En unos pocos minutos el túnel se convirtió en un pequeño campo de batalla. Los nagás envolvían a los muggs en sus largas colas y los golpeaban violentamente contra el suelo y el techo, o los lanzaban contra las paredes, provocando que las piedras saltaran por los aires con un sonoro estrépito. Los muggs aullaban de dolor cuando las hojas afiladas en forma de media luna de los bidentes que portaban los Hombres Serpiente se clavaban en sus cuerpos menudos.

Al cabo de un rato consiguieron reducirlos y los que habían quedado vivos huyeron entre chillidos por los mismos túneles oscuros por los que habían entrado. Los nagás se agruparon en torno a uno de ellos de mayor envergadura que el resto y se dirigieron con un movimiento sinuoso a Nekara, que contuvo la respiración a medida que se acercaban.

—¿Quiénes sois y qué hacéis aquí? —preguntó un nagá de mediana edad con voz grave y profunda.

Su aspecto era sorprendente. Una larga cabellera azabache le caía hasta la cintura por el musculado torso de hombros anchos, y enmarcaba unos ojos grandes y almendrados que brillaban con un destello negro que Nekara no supo interpretar. En el centro de la frente, cruzada horizontalmente por una cinta de cuero negra, llevaba una esmeralda de un verde intensísimo. Su cuerpo estaba formado por miles de escamas del mismo color que poseía la joya y el enorme bidente que sujetaba en la mano derecha le daba un aire fiero y al mismo tiempo eminentemente señorial.

—Mi nombre es Káraja Chakrin —se apresuró a contestar Nekara en un tono firme y moderado—. Soy la última descendiente de los Dharmarajas, conocidos como Reyes de la Verdad: heredera legítima del Gran Trono Blanco de Agartha y su capital, Shambhala, ahora en manos de la Hermandad Oscura. Nuestras intenciones son pacíficas —aseguró tajante—. No somos enemigos, ni levantamos nuestras armas contra aquellos que no nos atacan. Recorreros la Ruta de los Eternos con el único propósito de llegar hasta mi reino, para reclamar el trono que me pertenece por derecho de nacimiento.

—¿Eres la hija del Venerable Rudra Chakrin? —quiso saber el nagá.

Nekara se dio cuenta, por su tono de voz, que el nombre de su abuelo denotaba respeto.

—Soy su nieta. Mi madre, Fuencislea Chakrin, hija del Venerable Rudra Chakrin, falleció cuando yo tenía tres años. Su muerte y la de mi abuelo han hecho que recaiga en mí la misión de reconquistar el Gran Trono Blanco.

El nagá la miró con los ojos entornados y severos desde toda su estatura.

—Mi nombre es Vasuki —se presentó el Hombre Serpiente—. Soy uno de los Ocho Grandes Reyes Nagá, junto con Nanda, Upananda, Sagara, Takshaka, Balavan, Anavatapta y Utpala. Ella es Neelesha, mi esposa —dijo, señalando a la hermosa nagá de pelo platino y cuerpo de escamas blancas y rosadas que estaba a su derecha.

Neelesha hizo una ligera inclinación con la cabeza a modo de saludo. Todos le respondieron con el mismo gesto.

—Mi pueblo, mi esposa y yo mismo estamos en deuda contigo, Venerable Káraja Chakrin —prosiguió Vasuki con la misma voz grave y profunda que había utilizado a lo largo de la conversación—. Nos has ayudado a salvar a nuestros hijos de los muggs. En justa correspondencia y como pago os acogeremos en nuestra ciudad, Bhogavati, para que descanséis del fatigoso camino. Os daremos provisiones para que continuéis y os facilitaremos la clave secreta que abre la Segunda Puerta de la Ruta de los Eternos; la puerta que custodiamos los nagás.

—Gran Rey Vasuki —comenzó a decir Nekara—, me honra vuestro ofrecimiento. Yo y los míos os estaremos muy agradecidos si nos brindáis vuestra hospitalidad y ayuda de una manera tan generosa —concluyó, inclinando la cabeza ante el nagá. Vasuki hizo lo propio ante ella.

El horror y el pavor se pintaban a partes iguales en las expresiones de los miembros del Círculo de Annón de un modo casi palpable. Lo que acababan de presenciar era más propio de un cuento de fantasía que de una fehaciente realidad. Tanto los muggs como los nagás eran criaturas que se escapaban a cualquier tipo de comprensión, de lógica… Pero ¿qué otra cosa podían esperar? Se habían adentrado, sin pararse a pensar en las consecuencias, en la vertiginosa telaraña de una leyenda —de la que estaban siendo testigos excepcionales—, que se tejía en las mismas proporciones de misterio y maravilla que de terror y espanto.

—Dios santo… —balbucía George mecánicamente, con el rostro lívido. Temblaba bajo las capas de ropa. La atmósfera parecía haberse quedado sin oxígeno porque le costaba respirar.

Los demás habían contemplado la escena en silencio, como hipnotizados, sin poder apartar un solo segundo los ojos de ella.

—¿Dónde nos hemos metido? ¿Dónde nos hemos metido?

La pregunta llena de angustia de George sacó de su ensimismamiento a los miembros del Círculo de Annón.

—¿Habéis visto eso? —dijo Martín Leiva, volviéndose hacia sus compañeros.

—Parecen seres irreales —respondió Johann Luis—. Sacados de la imaginación de un escritor brillante.

—¿Brillante? —repitió George en tono molesto sin poderse reprimir—. ¿Brillante? Esos seres infernales nos matarían en apenas unos segundos, ¿y a ti te parecen sacados de la imaginación de un escritor brillante? ¡Son reales, por el amor de Dios! —bramó.

—Baja la voz —le instó Johann Luis.

George seguía temblando.

—Solo espero que a ese escritor brillante no se le ocurra crear más criaturas como estas y meterlas en el interior de la Tierra, o no saldremos vivos de aquí.

Antes de que les diera tiempo a reaccionar, un muggs saltó de improviso sobre ellos. Sir Nicholas lo esquivó como pudo y, entre maldiciones, le dio una fuerte patada. El muggs brincó de nuevo y se lanzó a Milos. La fea boca se cerró y los dientes puntiagudos se hundieron violentamente en el cuello.

—Quitármelo de encima, quitármelo de encima… —gorgoteaba el escocés, mientras se golpeaba una y otra vez contra las paredes, tratando de zafarse de la horrenda criatura.

Otros tres muggs salieron de un arrecife de rocas y se abalanzaron indiscriminadamente sobre el resto de miembros del Círculo de Annón, que se libró de ellos a base de zarpados y mandobles con la espada. Sin embargo, Milos, a quien no le había dado tiempo a desenvainar el arma, continuaba luchando indefenso contra el muggs que lo estaba atacando.

El habitual color púrpura de su rostro se tornó rojo. La cara se le congestionó y la sangre comenzó a manar a borbotones del profundo mordisco, ante la mirada de impotencia de sus compañeros de aventura, que no eran capaces de separarlos.

Milos, con los aspavientos para quitarse de encima al muggs, tropezó y cayó al suelo. La criatura agitaba la cabeza de un lado a otro, despedazándole el cuello y arrancando trozos de piel y carne con los dientes.

—Quitármelo… quitármelo… —pedía Milos con un hilo de voz apenas audible, pataleando con las escasas fuerzas que le quedaban.

Finalmente, la espada de Lord Dyron se clavó certeramente en la espalda del muggs. La criatura se desplomó sin vida a sus pies. La boca abierta estaba llena de sangre, que resbalaba por las comisuras de los labios trazando una mano de vetas rojas en la barbilla. Armand giró la cabeza.

La imagen de Milos en el suelo, con el cuello y parte del rostro descarnados, era macabra y espeluznante.

—¡Por todos los santos! —exclamó George, que notó una náusea trepándole por la garganta. Dio un par de pasos hacia atrás y se apoyó en la pared para no caerse, pues las piernas, vacilantes, a duras penas lograban sostenerlo—. Por todos los santos… —repitió, pasándose los dedos trémulos por el pelo canoso.

Armand se agachó. El hueso de la mandíbula despuntaba blanco entre la masa sanguinolenta en que se había convertido la cara de Milos.

—Milos… —dijo.

El escocés volvió lentamente los ojos hacia él. Trató de decir algo, pero fue imposible. Tenía la garganta destrozada y la respiración se había vuelto trabajosa; tanto que era inapreciable. Pero sus ojos insinuaban una suerte de súplica, por lo demás, muda. Un ruego inarticulado bajo el sufrimiento que, sin embargo, Armand entendió a la perfección.

—Tenemos que acabar con su agonía —indicó, haciendo un esfuerzo para que sus palabras salieran con suficiente determinación.

—¿Qué quieres decir? —preguntó George, dando un paso adelante.

Armand alzó la mirada hacia Johann Luis.

—Dame tu daga —le ordenó, ignorando a George.

—¿Qué estás pensando hacer? —insistió George, emitiendo un vago gruñido.

El conde de Wallmoden-Gimborn sacó su daga y se la pasó a Lord Dyron.

Ante el estupor del resto de miembros del Círculo de Annón, Armand hundió el filo en el estómago de Milos. El escocés clavó su mirada en él. Había, pese al dolor, un viso de gratitud en sus ojos desvaídos. Instantes después se cerraron para siempre.

CAPÍTULO 15

«No hace falta conocer el peligro para tener miedo; de hecho, los peligros desconocidos son los que inspiran más temor».

(Alejandro Dumas).

El rostro de Gascón estaba contraído en una mueca de desasosiego y los labios se apretaban trazando una línea, mientras hacía girar de manera inconsciente el anillo en forma de cobra que llevaba en el dedo anular. El sudor le caía en gotas de la frente y la nariz a causa del miedo. Él, tan impasible siempre, tan inconmovible, no podía dejar de sentir una inquietud que le era molesta y del todo inusitada.

Aquella especie de topos gigantes habían matado a mordiscos a Milos y también a dos de los hombres que él mismo había contratado sin que el resto pudiera hacer nada, excepto tratar de quitárselos de encima para no correr la misma suerte.

Se limpió el sudor con la manga del jubón.

Acabar con esas extrañas criaturas no era tan fácil como con los monjes del templo de Shonshe. Ellos apenas habían dado problemas. Un tajo certero en el cuello y la vida se les había desvanecido entre los regueros de sangre. Pero más difícil aún que acabar con uno de esos topos sería matar a un Hombre Serpiente. Los había visto luchar. Los aplastarían con un solo golpe, como a indeseadas cucarachas. Y luego estaba Nekara Minako. ¿Qué diablos hacía esa zorra ahí? ¿Quiénes eran los que la acompañaban? y ¿por qué razón los Hombre Serpiente no la habían atacado?

A ella también la había visto luchar. Ya no era la niñita indefensa que había viajado sola desde Londres hasta el Reino de Irlanda; a la que había tratado de matar, de eso estaba completamente seguro. No dudó que saldría ganadora de una pelea. Dejó de acariciar el anillo y se llevó la mano hasta el parche que cubría su ojo izquierdo. Aún podía sentir el dolor atroz e insoportable de los picotazos de la enorme águila que lo atacó cuando trató de violarla.

Los dedos repasaron suavemente las profundas cicatrices que habían dejado las garras sobre las mejillas. Aquel animal lo hubiera matado de no ser porque su lacayo, alertado por los gritos, llegó justo a tiempo de impedirlo.

Gascón reflexionó unos instantes.

Con todo lo que había visto hasta ese momento, con la insólita mezcla entre fantasía y realidad de la que estaba siendo testigo, el duque de Sheffield pensó que quizá el águila tuviera algún tipo de relación con la nieta de Salvatore Minako. Que fuera algo así como un protector, un guardián… ¿Quién podía saberlo? Pero si era así, ella lo pagaría caro. Tan caro como lo había pagado su criado. A quien había estrangulado por traidor, con las mismas manos y la misma saña con que estranguló al necio de su padre en la habitación de la mansión de Lord Dyron.

El error del muerto de hambre de su remilgado lacayo fue dejar viva a Nekara Minako en el Valle del Silencio, cuando tenía que haber muerto. Ahora ella también estaba allí, como por una broma del destino; tratando de alcanzar el supuesto reino fantasma que había en el centro de la Tierra; tratando de alcanzar Shangri La, El Dorado, como lo había nombrado también el Círculo de Annón; tratando de alcanzar la inmortalidad, si es que era cierto que tal concepto existía fuera de los anhelos del hombre.

«¿Será cierto? —se preguntó Gascón para sus adentros. Los dedos volvieron a hacer girar el anillo de oro macizo—. ¿Será cierto que existe un reino dónde la vida es eterna? ¿Un reino en el cual se puede conquistar a la muerte?».

Había estado dándole vueltas de manera incombustible desde que se lo había confesado Lord Dyron en los profundos valles del Tibet. Al principio pensó que eran tonterías; delirios de siete viejos descerebrados que no tenían nada mejor en que gastar su tiempo y sus fortunas. Pero después, al ver el celo con que los monjes Uighurs guardaban el templo de Shonshe, había logrado que empezara a dar crédito a sus palabras; aunque siempre con ciertas reticencias, por supuesto.

Además, estaban las legendarias leyendas que le había contado uno de los hombres que había contratado como guía en las gélidas tierras tibetanas y que corroboraba la historia de los miembros del Círculo de Annón casi a pies juntillas. Todo encajaba. Gascón de Esslin llegó a la conclusión de que alguna verdad habría en ellas. Pero hubiera preferido estar tras la pista de una mina de oro o de uno de los tantos tesoros que se creía había escondidos por el mundo. Algo más tangible que la inmortalidad.

—Este lugar no me gusta —musitó cuando nadie podía oírle. Alzó el brazo y volvió a limpiarse con la manga del jubón las gotas de sudor que le resbalaban por la frente—. No me gusta nada.

Uno de los porteadores, un hombre delgado, moreno, de baja estatura y suaves rasgos orientales, se acercó hasta él.

—¿Qué hacemos ahora, señor? —le preguntó.

—¿Han emprendido ya la marcha? —quiso saber Gascón, refiriéndose al Círculo de Annón.

—Sí, señor. Después de enterrar al hombre al que han matado esas criaturas —respondió el porteador.

—Entonces, seguidlos —respondió Gascón, malhumorado—. Por nada del mundo debemos perderles de vista.

El hombre asintió sin poner objeciones y se apresuró a transmitir la orden al resto del grupo.

Aunque el duque de Sheffield había sido el primero en llegar al templo de Shonshe, había dejado que los integrantes del Círculo de Annón lo adelantasen poco tiempo después de introducirse en la Ruta de los Eternos, pensando que ellos sabrían qué dirección tomar en ese complejo laberinto de túneles y galerías que se abría ante sus ojos.

Se había ocultado en uno de los muchos corredores adyacentes, aprovechando la clandestinidad de las sombras, y había esperado silenciosa y pacientemente con sus hombres a que el Círculo de Annón los aventajara. Pero se había equivocado. Esos vejestorios tenían menos idea de qué camino seguir que él mismo. La única persona que parecía tenerlo algo más claro era la zorra de Nekara Minako y esos desconocidos que iban con ella.

Por suerte, la que a veces concede el diablo a los de su calaña, el Círculo de Annón se había tropezado con la nieta de Salvatore Minako y eso, de momento, era lo único que los estaba salvando de perderse para siempre entre aquella lóbrega maraña de pasillos. De lo contrario, si ellos no abrían camino primero, a saber con qué tipo de monstruosas criaturas se toparían. Nekara y los suyos parecían defenderse bien, pero ellos no estaban teniendo la misma fortuna.

Gascón miró en derredor antes de ponerse en movimiento. Todo cuanto lo rodeaba era inhóspito, tenebroso, oscuro y yermo. Silencioso de un modo espeluznante. Un complejo subterráneo hundido en un manto de sombras tan espeso, que el resplandor que emanaba de las llamas de las antorchas apenas era capaz de disipar, y donde la sensación de tiempo y espacio no existía. El olor a tumba impregnaba cada rincón con una fragancia nauseabunda y con el aire gélido que surge de las profundidades de los sepulcros. El mundo había dejado de existir desde el mismo momento en que habían cruzado el umbral de Hartta y se habían internado en aquella realidad atemporal y sombría.

—Estamos listos, señor —anunció el porteador.

Gascón lo miró con desdén y cierta suficiencia en los ojos oscuros, como hacía con todos los que consideraba inferiores en su particular escala de clases. Era parte de su carácter, pero también era parte de su supervivencia. De esa manera absurda y desatinada que tenía de infundir respeto a base de miedo y superioridad, sobre todo, en los más débiles, en los que, de una u otra forma, dependían de él.

—Continuemos, entonces —ordenó con voz ronca y teatralmente autoritaria.

Ante ellos se abrió un corredor de piedra. Se sumergieron en él sin pensarlo mucho, empujados por el miedo más que por el valor, y guiados por el rumor apagado de las voces de los miembros del Círculo de Annón, que se escuchaban tenuemente a través del incesante número de galerías.

CAPÍTULO 16

«Todo el mal que puede desplegarse en el mundo se esconde en un nido de traidores».

(Francesco Petrarca).

El sistema de transporte de Osiria se hacía principalmente por vía fluvial, a través de los caudales de los muchos ríos y afluentes que unían las distintas ciudades bajo una compleja y estructurada red de canales. Las grandes zonas pantanosas y las escasas vías de comunicación que había por tierra, la convertían en un territorio de difícil accesibilidad para los reinos que pretendían invadirla. Y era por eso que la navegación se prefería a cualquier otro medio de transporte.

El Nubbio, el río más largo de Osiria, parecía una larga carretera de cobre suspendida en algún lugar indeterminado entre el cielo y las ondulaciones del terreno. El olor a légamo era intenso en las pozas en que el agua permanecía estancada.

La mirada de ojos negros y agudos de Minkabh estaba perdida en el horizonte, que se prolongaba en la proa de la nave de madera como un manto de tonalidades metalizadas. Las Lunas habían ido adoptando con el paso de las noches un rojo incandescente y sugerían una imagen espectral contra el azul oscuro del cielo.

—Son sobrecogedoras —señaló Assir.

Una cuchilla de luz escarlata enfatizó la cicatriz que le atravesaba el ojo.

—Sobrecogedoras y terroríficas —afirmó Minkabh sin girarse. Tenía la vista clavada en los astros—. Y lo que anuncian es aún más sobrecogedor y terrorífico. La Gran Guerra de la Luz y de la Oscuridad está cada día un poco más cerca.

—Lo que vamos a hacer es lo mejor. —La voz de Assir sonaba contundente—. Los Demontres sabrán cómo proceder con la nieta de Rudra Chakrin para que jamás salga de la Ruta de los Eternos.

—Sí, es lo mejor. —Minkabh acompañó su respuesta de una sonrisa maliciosa. Después hizo una pequeña pausa. La brisa soplaba fresca y vivificante desde el noroeste—. Osiria entenderá la traición al rey Shah Mudads. —Se dio la vuelta hacia Assir—. Nos entenderá.

La Farayona, discreta, avanzaba río abajo mecida por el viento, cortando el agua del Nubbio a su paso con su eslora de quince metros en forma de arco. Su única vela, cuadrada, se izaba con aire soberano perfilando los contornos dorados del naja haje de Osiria.

Los nobles señores del rey Shah Mudads habían partido con destino a Agartha al nacer la madrugada; al amparo de las sombras y el anonimato que brindaba la noche. Cualquiera que los viera pensaría que probablemente eran comerciantes. Para el amanecer, la Farayona estaría cruzando el canal de Micros, la vía de agua que conectaba el océano Negro con el río Indygo y hacía de frontera entre la Ciudad-Estado de Arthania y Los Césares.

El canal de Micros se abría como una fina veta azul turquesa entre los acantilados de paredes rectas y altura vertiginosa que se elevaban a cada lado.

—Agartha siempre ha sido majestuosa —dijo Anzety mientras la nave de madera avanzaba por el canal hacia el mar Indygo. Alzó la mirada. Los altísimos muros y los puentes de piedra que los cruzaban parecían cernirse sobre ellos—. Sus paisajes no tienen igual. Es fascinante, a pesar de que sea la Hermandad Oscura quien ocupe ahora su trono.

—Sin duda, posee la magia y la belleza que un día tuvo Lemuria en el Viejo Mundo —apuntó Osahar con su habitual voz cavernosa—. La misma magia y la mima belleza que compartió con la Atlántida, su alter ego…

La Farayona dejó a la derecha las montañas Varonyas o montañas de los Gigantes Muertos, la cordillera donde se emplazaban las Cuevas de los Locos, en la costa septentrional de la Ciudad-Estado de Los Césares.

—¿Creéis que es cierta la leyenda de los jerjasi? —preguntó Kashmir mientras sus ojos pardos contemplaban el impresionante macizo.

—¿Qué leyenda? —dijo Minkabh.

—La que dice que esta cadena montañosa es en realidad un cementerio de gigantes. Los jerjasi trataron de cruzar los dominios que las Guardianas de la Madre Tierra les habían adjudicado para vivir —comenzó a relatar—. Los gigantes las desobedecieron y ellas, como castigo, los transformaron en enormes montañas de piedra.

—He escuchado alguna vez esa leyenda —intervino Anzety. El pelo, por norma general peinado hacia atrás, revoloteaba alrededor de su rostro aplastado y feo a consecuencia del viento de sotavento—. Quienes han visto las cuevas que se excavan en sus entrañas aseguran que sus paredes son suaves como la seda y rojas como la sangre. Que día y noche pueden oírse los gemidos y alaridos fantasmagóricos de los lamentos que provocan los jerjasi, y que son capaces de volver loco a un hombre.

—Solo son leyendas —aseveró Minkabh que, pese a sus palabras de escepticismo, había prestado suma atención a la historia narrada por Kashmir y Anzety.

—Para el Viejo Mundo, nosotros también solo somos una leyenda. Parte de las sombras y de los antiguos misterios que pueblan su historia —dijo Kashmir en tono mordaz—. Y, sin embargo, somos de carne y hueso.

Minkabh volvió el rostro hacia las montañas, entornó los ojos hasta que se redujeron a una línea y las contempló un instante, navegando a paso lento. El neblinoso resplandor del Corazón de Agartha caía sobre las cúspides mientras las laderas permanecían sumidas en un asombroso juego de luces y sombras.

Leyenda o no, no podía negar que el silencio sepulcral y por momentos lúgubre que las rodeaba, y nada capaz de romperlo, hacía que el lugar resultase tan sobrecogedor como un mausoleo de dimensiones colosales. Minkabh no fue el único que sintió un escalofrío recorriéndole la espina dorsal cuando, de repente, un viento helado acarició sus rostros.

Casi habían perdido de vista las montañas Varonyas y la extraña sensación que les producía, cuando una línea grisácea apareció en el horizonte. Detrás, envuelto en los jirones de una bruma de tinieblas, el promontorio que acogía en su cúspide al Palacio de Cristal asomaba con un perfil aún soberbio. Por debajo, la capital de Agartha se extendía con sus pequeñas casitas y sus cascadas.

—Shambhala —dijo Minkabh—. La Ciudad de los Mil Nombres.

Izaron la vela al máximo y la Farayona ganó mayor velocidad. Atrás dejaron los arrecifes y las isletas de bosques frondosos que salpicaban aquella parte del río Índigo.

Al otro lado, en las altas atalayas de vigilancia que se alzaban en la muralla de la costa meridional de los Barrios del Sur, un quebrantahuesos parapetado en una pesada armadura negra, que a duras penas dejaba verle el rostro, mandaba avisar a Agare, uno de los generales de Asrael.

El integrante del Escuadrón de la Muerte subió por la angosta escalera de caracol y miró desde el muro de la atalaya en la dirección que le señalaba el quebrantahuesos.

—Son osirianos —apuntó, después de escudriñar un rato y distinguir el contorno dorado del áspid alzado en la vela que se iba haciendo poco a poco más grande.

—¿Atacamos? —preguntó el quebrantahuesos, preparando una de las catapultas.

—No —ordenó Agare—. Solo es una nave, y bastante pequeña, por lo que se ve. Difícilmente dará cabida a más de quince hombres. Dejemos que se acerquen. —Dibujó una sonrisa ladina en los labios—. Quizá el rey Shah Mudads tiene algo interesante que decimos.

—Como ordene, general —dijo el quebrantahuesos.

Minkabh arrió la vela con la ayuda de Osahar y la Farayona atracó a la izquierda del majestuoso Puente de las Siete Virtudes.

—Tened las dagas y las espadas a mano en todo momento —aconsejó Assir, mirando hacia todos los lados con expectación en los ojos—. Nunca se sabe cómo pueden reaccionar estos monstruos.

Descendieron de la nave y caminaron hasta alcanzar la orilla. El Índigo les mojó las botas de cuero y la parte baja de las capas. Antes de que pudieran dar un paso más, una docena de quebrantahuesos, a las órdenes de Agare, se apresuraron a recibirlos.

—¿Qué buscan los nobles señores del rey Shah Mudads en Agartha? —preguntó el general.

Los quebrantahuesos los observaban con ojos oscuros y llenos de suspicacia. Minkabh tomó la palabra.

—Deseamos hablar con Belial —dijo—. Si sois tan amables de llevarnos ante él.

—La amabilidad no es precisamente una virtud que caracterice a la Hermandad Oscura —afirmó Agare en un deje jocoso—. Necesitamos una razón de más peso para llevaos ante la presencia de Belial.

Los nobles osirianos intercambiaron miradas mudas. Osahar fue el siguiente en hablar.

—Traemos información que le puede interesar.

—¿Qué tipo de información?

—Información sobre la nieta del Venerable Rudra Chakrin.

El rostro de Agare, de facciones rígidas y expresión cruel, pareció esponjarse de pronto. Habían dado con la clave. Habían logrado captar su atención.

—Si es mentira —comenzó el general—, si es una artimaña, yo mismo me encargaré de mataros con mis propias manos —aseveró de modo terminante. Se llevó los dedos a la espada que descansaba en su cintura y tocó la empuñadura—. Podéis estar seguros de que no os dará tiempo a regresar a Osiria, si no es con los pies por delante.

—Tienes nuestra palabra de nobles señores de que es la verdad la que nos trae hasta Agartha —se apresuró a decir Minkabh—. De lo contrario no estaríamos aquí.

Agare les dirigió una mirada recelosa debajo de la tupida mata de pelo castaño, pero finalmente cedió a su petición.

—Acompañadme —dijo escueto.

Las altas puertas de madera labrada se abrieron y los quebrantahuesos que la custodiaban, armados con lanzas, dejaron pasar a Agare.

—Señor, hay alguien que solicita veros.

—¿Quién es? —preguntó Belial, levantando los ojos del cáliz de vino.

—Los nobles señores del rey Shah Mudads de Osiria.

Belial frunció el ceño y dejó la copa sobre la mesa. No solía tener visitas de los monarcas de los Reinos Independientes muy a menudo, y menos aún de sus consejeros o manos derechas.

—¿Qué quieren?

—Según me han comentado, traen información de Káraja Chakrin —dijo Agare, mostrándose cauteloso.

Los cristalinos ojos de Belial se tornaron circunspectos.

—Hazlos pasar —indicó.

—Sí, señor.

Los nobles señores de Osiria entraron en la sala cohibidos, con el corazón latiéndoles apresuradamente en las sienes. La silueta de Belial se recortaba inmóvil al fondo.

Las espadas tintineaban contra los petos de placas metálicas a medida que avanzaban con pasos prudentes por la estancia. Las llamas de las antorchas y de las lámparas de hierro formaban un largo pasillo que moría en una escalinata de diez peldaños, emitiendo un resplandor rojizo y concediéndole al lugar una atmósfera espectral.

—Gracias por recibimos —dijo Minkabh, haciendo una ligera inclinación de cabeza cuando llegaron a la altura de Belial. Él la ignoró.

—¿A qué debo el… —durante un instante Belial pensó en la palabra adecuada mientras descendía lentamente por los escalones de piedra—… honor de vuestra visita, nobles señores? ¿Para que os envía el rey Shah Mudads?

Cuando entró en el círculo de luz cobriza, advirtieron que el Demontre era una criatura imponente, de una perfección incorruptible y sobrenatural. Les bastó solo unos segundos para saber que había algo magnético e indescriptible en su mirada felina y en su porte regio, que producía escalofríos.

—El rey Shah Mudads ignora que estamos aquí —se adelantó a decir Kashmir.

—Oh, vaya… —dijo Belial, que de repente había comenzado a invadirle la sensación de que aquella conversación se iba a poner interesante—. ¿Vuestro rey no sabe que estáis aquí? —repitió. Quería regocijarse de nuevo en la respuesta, mientras olía el hedor a añejo del miedo que desprendían los poros de sus pieles humanas.

—El asunto que nos ha traído a Agartha es de suma importancia para… la paz de Osiria —aclaró Minkabh. Carraspeó un par de veces—. Aunque nuestro rey no lo vea de la misma forma.

—Que interesante… —comentó Belial, dirigiéndoles una mirada felina. Después les dejó continuar.

—Los Rej-ijet, nuestros magos, han visto en sus oráculos que la nieta del Venerable Rudra Chakrin, la heredera legítima del Gran Trono Blanco, viene a Agartha para reclamar y luchar por lo que le corresponde por sangre y nacimiento —apuntó Minkabh, que había cogido las riendas del diálogo.

—La Hermandad Oscura ya está al tanto de ello, nobles señores —dijo Belial—. Pero no entiendo qué tiene que ver eso con Osiria.

—Shah Mudads cree que es justo que Agartha vuelva a sus manos y está dispuesto a ofrecerle su ayuda y a poner el ejército de Osiria a su disposición. A disposición de una niña… —masculló despectivamente mientras Belial escuchaba con suma atención—. Está seguro de que todos los Reinos Independientes se verán obligados de una u otra forma a jugar un papel dentro de los acontecimientos que vienen con ella. Incluso está dispuesto a darle asilo en Osiria si finalmente logra salir viva de la Ruta de los Eternos.

—¿Y qué pretendéis contándome esto?

—Garantizar la paz de Osiria. Para nuestro pueblo es un suicidio involucrarse en una guerra de semejante envergadura. —Hizo una pausa y escogió las siguientes palabras que iba a decir—. Sobre todo si no estamos en el bando adecuado… —Dejó la frase y la insinuación que velaba suspendidas en el aire.

—Comprendo… —dijo taimado Belial, que entendió de inmediato el porqué de la presencia de aquellos hombres allí.

Minkabh volvió a carraspear. Intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca, como si fuera de corcho. De pronto se sorprendió a sí mismo mirando a Belial fijamente.

—No creemos que Káraja Chakrin tenga posibilidades de ganar…

—¿No os gustan los perdedores? —La pregunta del Demontre estaba cargada de mordacidad.

—A nadie le gustan —aseveró Minkabh. Belial sonrió para sí—. Si Shah Mudads le ofrece asilo a Káraja y ella lo acepta, os tendremos informados de cada paso que dé. De los planes y las estrategias que vaya a llevar a cabo. Muerto el perro, se acabó la rabia. Muerta Káraja Chakrin, se acabó la guerra. —Los oscuros ojos de Minkabh brillaron entre las sombras carmesí con un destello de vileza.

—¿Esos cinco hombres que acaban de salir de aquí son osirianos? —preguntó extrañado Alastor con su habitual tono de voz frío y grave cuando entró en la sala.

Llevaba la mata de pelo peinada hacia atrás y vestía un traje negro con botas altas de cuero, sobre el que tenía echado una capa también negra.

—Son los nobles señores del rey Shah Mudads —respondió Belial. Se acercó a la mesa y cogió el cáliz entre los dedos.

Alastor arqueó las cejas en un gesto elocuente.

—¿Y a qué han venido los nobles señores de Osiria? —quiso saber Leviatán.

—A ofrecerme su traición al rey Shah Mudads —respondió Belial contundentemente. Se llevó la copa a los labios y dio un sorbo de vino—. Y la cabeza de Káraja Chakrin.

—Eso sí que es interesante —dijo Asrael.

—Sus magos han visto en los oráculos el regreso de la nieta del Venerable Rudra Chakrin —habló de nuevo Belial—. El rey de Osiria está dispuesto a poner a su disposición su ejército para arremeter contra nosotros. —Los Demontres escuchaban a Belial atentamente—. También le ofrecerá asilo si logra salir de la Ruta de los Eternos.

—Los Reinos Independientes empiezan a posicionarse ante el Advenimiento de Káraja —dijo Alastor con aire reflexivo. Belial hizo girar el vino dentro del cáliz—. Aún no está aquí y ya tiene adeptos… y detractores.

—¿Y qué va a hacer el pequeño ejército de Osiria contra nuestras legiones? —dijo Leviatán en tono sarcástico. Se aproximó a una lámpara de hierro y jugueteó mágicamente con la llama roja.

—Nada —contestó Belial—. Y eso mismo es lo que piensan los nobles señores de Shah Mudads. Creen que Káraja no tiene nada que hacer contra la Hermandad Oscura y prefieren que Osiria no esté de su parte, en contra de las intenciones del rey.

—Estoy de acuerdo con ellos —se adelantó a decir cómicamente Alastor.

—Les ha faltado tiempo para venirte con el cuento. —Leviatán seguía haciendo danzar la llama de un lado a otro.

—¿Y qué les has dicho? —curioseó Asrael.

—Por supuesto, les he dado mi palabra de que no alzaremos nuestras legiones contra ellos si nos mantienen informados de los movimientos de Káraja.

Leviatán echó la cabeza hacia atrás y lanzó al aire una carcajada hueca.

—Traicionan a su rey por la palabra de un demonio —dijo—. Qué paradójico. Está claro que la lealtad no es un valor en alza en los tiempos que corren. Está totalmente en desuso. ¿Dónde quedan las normas de honor, gratitud y fidelidad de las que tanto se presume? —Chasqueó la lengua.

—Ellos serán los primeros a los que mate —sentenció Belial con una voz fría como el hielo. Volvió a apoyar la copa de vino en la mesa—. Por esa falta de nobleza, honradez y conciencia. —Una sonrisa siniestra curvó sus labios carnosos—. Ya lo dijo el hijo de nuestro creador: «Nadie puede servir a dos señores; porque o aborrecerá al uno y amará al otro, o estimará a uno y menospreciará al otro. No se puede servir a Dios y a las riquezas». No se puede servir al rey y a la codicia —añadió él—. Su única pretensión es quedarse con el trono de Osiria, y se quedarían también con el trono de Agartha si no fuera porque tienen que luchar contra nuestras legiones. Al final no son tan diferentes de nosotros.

La llama con la que se entretenía Leviatán se apagó de golpe. Una fina espiral de humo rojizo se alzó hacia el techo sinuosamente.

CAPÍTULO 17

«La buena hospitalidad es sencilla; consiste en un poco de fuego, algo de comida y mucha quietud».

(Ralph Waldo Emerson).

«No ser mal anfitrión es obsequiar al huésped en la mesa y dejarlo marchar cuando le plazca irse».

(Teócrito).

El rey nagá Vasuki, Neelesha y su séquito ascendieron por la enorme escalera de piedra y Nekara y los suyos los siguieron detrás, mientras sus ojos iban de un lado a otro. La visión que se desplegaba ante ellos les quitó el aliento.

Bhogavati, o Poblado por las Serpientes, era una ciudad oscura y silenciosa de dimensiones excesivas y colosales construida con piedra gris. Las numerosas arterias que la formaban estaban flanqueadas por altísimos contrafuertes tallados en la roca, que sostenían dinteles profusamente ornamentados con figuras de serpientes y bajorrelieves de enredaderas, dándole un carácter de voluptuosidad. El resto de la capital lo componían un sinfín de monumentales arcos, torres, atalayas, puentes que se entrecruzaban y escaleras de peldaños desgastados en cuyas hendiduras crecía un musgo verde efervescente. El aire era denso y húmedo y no había un solo rincón en que no crecieran plantas gigantescas.

La luz parpadeante de las antorchas iluminó a su paso la estatua de Shiva, el dios destructor de la Trimurti, la Trinidad hinduista, junto con Visnú, el dios creador y Brahmá, el dios preservador. Nekara pasó la mirada turquesa por los cuatro brazos que surgían de la titánica figura, a muchos metros de altura por encima de su cabeza. Se acercó y acarició con los dedos las piernas cruzadas. La piedra estaba fría. Alzó la vista, los penetrantes ojos de Shiva parecían seguir cada uno de sus movimientos.

«Es hermosísimo —pensó para sus adentros—. La Tierra alberga en su interior un sinfín de reliquias. Es un joyero gigante que guarda el enigma y el secreto de los mitos y las leyendas de todos los tiempos. —Reflexionó un instante—. ¿Qué pensaría el Viejo Mundo si viera esta inmensa ciudad subterránea?».

Descendieron cuarenta pasos de escalones rotos y desgastados hasta llegar a una sala circular cerrada por una veintena de columnas de altura infinita. Una enorme cortina de helechos gigantes caía hasta el suelo desde la plataforma del segundo nivel que formaba el techo abierto. Un río fluía bajo las arcadas de piedra que unían las distintas plantas que daban forma a la ciudad. La corriente se arremolinaba furiosa, dibujando rizos blancos en los recodos de las calles. El murmullo de su rugido retumbaba ruidosamente en los oídos, amplificando su eco a lo largo de las galerías.

—El agua es salada —les aclaró Vasuki—. El río Arastra es un regalo del gran océano Pacífico —dijo mientras avanzaban por la colosal ciudad—. El lecho marino posee una pequeña grieta en el norte de Bhogavati, a través de la cual se filtra formando una cascada.

Vasuki les abrió camino por las ruinas de muros y torreones antiguos invadidos por líquenes y maleza, y los condujo a un gran salón al que accedieron por una puerta cubierta de hiedra y en cuyo centro se levantaba un arco triple que moría en una suerte de cúpula catedralicia. Por la columna central que vertebraba el espacio ascendía sinuosamente una serpiente de tres cabezas, que a su vez se enroscaban por la piedra de los arbotantes. Por las paredes se deslizaban enormes raíces como largos tentáculos que pretendieran alcanzar el suelo.

Mientras tanto, Neelesha había ordenado preparar una mesa con toda clase de frutas y dulces. Les llevaron pan, queso y miel, y varias jarras llenas de una extraña tisana humeante y aromática que relajaba el ánimo.

—Descansad —dijo el rey nagá cuando terminaron de comer—. Mañana os llevaremos a la Segunda Puerta de la Ruta de los Eternos; la Puerta de la Palabra, para que podáis proseguir vuestro camino hacia el Reino de Agartha.

—Gracias —respondió Nekara.

Aquella noche en Bhogavati su sueño se sembró de pesadillas. La colina que acogía en sus laderas a la ciudad de Shambhala se alzaba silenciosa y envuelta en tinieblas a sus pies. Nada parecía perturbar la espectral y profunda calma que rodeaba la escena.

Las lunas se alzaban por encima del Palacio de Cristal como medallones gigantes. El color escarlata que teñía sus caras le produjo un escalofrío. El vello de los brazos se le erizó. Instantes después notó como una gota cálida le caía en la mano. Bajó la mirada. Era sangre. A continuación cayó otra y otra más. Nerviosa, se limpió, pero enseguida una lluvia roja comenzó a empaparla.

Echó a correr y se refugió bajo las ramas de un enorme roble, mientras observaba perpleja como las lunas se descomponían encima de su cabeza igual que vísceras y lanzaban sobre la Ciudad de los Mil Nombres una multitud de coágulos de sangre. Alzó la vista. Delante de ella, la gente trataba de huir corriendo en todas direcciones, enloquecida. La visión que contempló después le heló el corazón. Las gotas de sangre corroían la carne de los agarthianos. Músculos y nervios se deslizaban al suelo como la cera de una vela; devorando sus cuerpos como si fuera ácido, hasta reducirlos a huesos. Decenas de macabros esqueletos iban de un lado a otro, escapando del dolor.

Los gritos se elevaban en el aire en un coro de lamentos. Nekara miró en derredor. La llovizna había cubierto las calles de escarlata y muerte. El contorno de una silueta asomó como un espejismo entre la atmósfera carmesí a medida que avanzaba hacia ella con pasos felinos. El viento hacía que la capa negra aleteara a su espalda. Por instinto, se apretó contra el tronco del roble.

—En esto voy a convertir tu reino —dijo Belial. Sus ojos cristalinos se reían de ella. La capucha le caía sobre la frente, haciendo que el rostro permaneciera oculto entre las sombras, como siempre que aparecía en sus sueños—. En esto voy a convertir el Legado de los Venerables…

Cogió por el cuello a un agarthiano, lo levantó en vilo con una mano y le rompió la tráquea.

—¡Nooo…! —gritó Nekara mientras se lanzaba a Belial con todas sus fuerzas.

El Demontre movió la mano que tenía libre. La energía roja que emitió impactó contra el pecho de Nekara, que chocó de lado contra el árbol. Un latigazo de dolor le recorrió el brazo. Sintió romperse el hueso de la clavícula con un sonido espeluznante. Cayó al suelo de bruces. Los pulmones se vaciaron de golpe. El hombro le quemaba con punzadas de fuego cuando movió el brazo para amortiguar la caída con las manos. La cara quedó a unos centímetros del charco de sangre que cubría la superficie de tierra. Respiró profundamente un par de veces. El olor férrico le llenó las fosas nasales como si inhalara una sustancia tóxica. Apretó los dientes para aguantar la náusea que le trepaba por la garganta.

Se incorporó con esfuerzo, agarrándose el hombro. El dolor se había vuelto insoportable. Cuando llevó la mirada al frente, dispuesta a contraatacar, Belial había desaparecido, dejando en su lugar el más indiferente de los vacíos. La escena se desvaneció a su alrededor y Nekara se despertó sobresaltada entre los gritos de los moribundos, con los ojos llenos de pánico.

—¿Estás bien?

La voz de Lionel sonó como una dulce melodía en sus oídos. Sonó a realidad. Giró la cabeza, clavando en él una mirada de angustia. Su rostro esbozaba una sonrisa cálida, familiar, pero sus profundos ojos miel denotaban preocupación.

—¿Estás bien? —repitió, acariciándola suavemente la mejilla con el dorso de la mano.

—Sí —respondió Nekara, tan quedamente que apenas fue capaz de oír su propia voz. Trató de sonreír para tranquilizar a Lionel, pero no lo logró—. Solo ha sido un sueño —dijo, más para sí que para él.

Paseó los ojos a su alrededor. Todos dormían inmersos en el silencio que invadía Bhogavati. Solo se escuchaba el murmullo distante del río Arastra y el silbidito que producían los tenues ronquidos de Wicco.

Un hormigueo —característico, por otro lado— le recorría la mancha de nacimiento que se dibujaba en su pecho. Introdujo la mano entre la ropa y palpó el Arbol de la Vida con los dedos. El Jenamma ardía bajo las yemas con un suave latido.

—Siempre adquiere un color púrpura cuando sueño con Agartha —le explicó a Lionel en voz baja.

Sin embargo, en aquella ocasión había algo más. Una punzada de dolor le recorrió el brazo izquierdo como si acabara de recibir una descarga eléctrica. Cuando miró, para su sorpresa, tenía el abrigo manchado de sangre. Apartó un poco la tela y dejó el hombro al descubierto. Palpitaba.

—Tienes una herida —apuntó Lionel, que cada vez parecía más preocupado—. La sangre es reciente.

Nekara frunció el ceño.

—Belial me ha atacado en el sueño —afirmó—. Su golpe me ha lanzado contra un árbol y he impactado en el tronco con este hombro…

—¿Cómo es posible?

Nekara lo contempló con expresión circunspecta.

—Quizá no haya sido solo un sueño —dijo.

—¿Qué ocurre, Alteza? —preguntó Erddogán, que apareció detrás de ellos.

—He tenido un sueño… —comenzó a relatar Nekara, levantándose de la pila de mantas.

—¿Estaba en Agartha, Alteza?

—Sí. —De pronto, la asaltó una pregunta—: ¿Cuántas lunas hay en el interior de la Tierra?

—Cuatro —respondió Erddogán—. La Luna Nueva, la Luna Negra, la Luna Blanca y la Luna Vieja.

Nekara asintió imperceptiblemente.

—Las he visto en mi sueño. Eran rojas…

—La Tétrada de las Lunas de Sangre —interrumpió Erddogán de manera involuntaria, como un pensamiento en alto.

—¿La Tétrada de las Lunas de Sangre? —no pudo evitar repetir Nekara.

—Siempre que las cuatro lunas se tiñen de sangre traen consigo una profecía, una tragedia… Están vinculadas a supersticiones y hechos apocalípticos. —Miró detenidamente a Nekara—. El sol se convertirá en tinieblas y la luna en sangre —citó.

—¿Qué trajo consigo la última Tétrada? —curioseó Nekara, aunque intuía la respuesta.

—El destierro de su abuelo, Alteza, y la Batalla de los Demontres.

—Cuando salisteis de Agartha para buscarme, ¿las lunas eran rojas?

—Sí, habían comenzado a adquirir un color escarlata y cada día se intensificaba más.

Nekara reflexionó un instante.

—En esta ocasión no hay duda de que vaticinan mi llegada —dijo.

—Las Lunas de Sangre siempre cambian el rumbo de la historia —indicó el capitán del Regimiento de Fuego—. Y Su Alteza está llamada a cambiar el fatídico destino de Agartha.

De repente, Erddogán se inclinó. Hasta ese momento no se había percatado de la sangre que manchaba la ropa de Nekara.

—¿Por qué le está sangrando el hombro, Alteza? —preguntó con un indisimulado deje de alarma en la voz.

—Belial me ha atacado. —Nekara lo dijo tranquila, tratando de restarle importancia.

Erddogán la miró perplejo.

—Y el golpe ha traspasado la frontera de los sueños —dijo Lionel—. La herida que tiene en el hombro es testigo de ello.

—Eso no me gusta —dijo Erddogán muy serio, mirando alternativamente a uno y a otro—. No me gusta nada.

Despertó rápidamente al resto y los congregó en torno a Nekara.

—A mí tampoco me gusta —afirmó Sammos cuando el capitán del Regimiento de Fuego les relató lo que había sucedido.

Theodore confirmó ese mismo pensamiento mientras le curaba el corte y le cubría el hombro con una venda.

—Dentro de los sueños no podemos protegerla —señaló Erddogán—. Su Alteza aún no ha desarrollado sus Poderes y Belial tiene muchos. —El capitán se pasó las manos por la cabellera pelirroja. Su rostro se había ensombrecido—. Su Alteza está totalmente expuesta a él.

Los capitanes se veían visiblemente tensos e impotentes ante esta perspectiva. Nekara alzó la vista. Lejos de que en su mirada turquesa aflorara el miedo o la inquietud por lo que Erddogán acababa de decir y lo que significaba, su expresión revelaba una seguridad y una determinación excepcionales e inalterables. Le quedaba claro que dentro de aquel extraño mundo onírico, la lucha contra Belial era un cara a cara. Simplemente. Combatirían espada contra espada, cuerpo contra cuerpo.

—Me preocupa más que el resto del sueño se haga realidad —dijo únicamente, entornando los ojos. Guardó silencio; debía proyectar una imagen sólida y confiada—. «La próxima vez no seré la única que acabe herida —pensó para sí en silencio—. La próxima vez no me vas a pillar desprevenida, Belial».

Los ojos felinos de Belial estaban fijos en la palma de su mano izquierda. Cerró los dedos formando un puño y los volvió a abrir. Bajó el brazo, se recostó en el respaldo del trono y recorrió con la mirada entornada la sala. Los destellos cobrizos de las lunas atravesaban la ventana trazando cuchillas de luz a lo largo de la estancia y creando un fulgor espectral. Solo un par de antorchas, con su oscilante resplandor ámbar, disipaban la penumbra. La oscuridad jugaba con la sensación de que la sala pareciera un espacio infinito.

En su cabeza, la imagen de Nekara corriendo hacia él cuando vio que iba a romperle el cuello a aquel agarthiano se mecía de un lado a otro sinuosamente.

—Eres valiente y osada —musitó—. No dudaste un instante en arremeter contra mí y lo hubieras conseguido si no hubiera sido porque desaparecí de tu vista.

Un amago de sonrisa con talante taimado emergió en sus labios. La idea de enfrentarse a la nieta del Venerable Rudra Chakrin, la última descendiente de los Dharmarajas, hacía que su sangre negra corriera en torrente por las venas. Sintió una excitación creciente. Era apasionante, más de lo nunca se hubiera imaginado. Por un momento deseó que saliera indemne de la Ruta de los Eternos solo para tener la oportunidad de enfrentarse a ella en un plano real.

El silencio sobrecogedor que reinaba en la Sala del Trono ensordecía sus oídos, hasta que el chasquido de un pestillo rompió la afonía. Las altas puertas se abrieron. La mandíbula de Belial se tensó en un gesto de dureza cuando vio entrar a Lilith con un largo vestido de terciopelo rojo, a juego con su melena, en la que el resplandor despertaba destellos carmesí. Caminaba hacia él insinuante, acompañada por el susurro que la tela hacia contra el suelo, contorneando las caderas de aquella forma tan sublime y desvergonzada.

No cruzaron ninguna palabra. No era necesario. Las intenciones estaban implícitas en la mirada.

Belial la contempló llegar hasta él con cierta impasibilidad, sin embargo, respondió a sus caricias. Lilith se sentó a horcajadas encima de él y comenzó a besarlo apasionadamente. Las bocas se enzarzaron en un combate cuerpo a cuerpo, buscando desarmar al otro.

La enorme mano del Demontre trepó por la espalda de Lilith. Entrelazó los dedos en su cabellera escarlata y tiró de la cabeza hacia atrás. Los labios bajaron gradualmente por la línea del cuello mientras Lilith se deshacía en gemidos de placer.

Belial abrió los ojos, el rostro de Nekara acudió a su mente de forma inesperada y lo vio reflejado en el de Lilith, con todo su poder y belleza. Frunció el ceño, desconcertado. Eran sus rasgados ojos turquesa, su pequeña nariz, su boca sensual, su piel de porcelana, su larga melena dorada, su expresión desafiante… Incluso pudo oler el aroma a flores que desprendía su cabello, aunque jamás la había tenido cerca.

Susurró su nombre, llevado por la excitación, pero el sonido apenas emergió de su garganta. En una suerte de trance se lanzó a ella con unas ansias incontroladas y la besó indisciplinadamente, arrasando con la lengua cada rincón de su dulce boca. Después de un largo rato se separó para volver a contemplarla, pero fue el rostro de Lilith el que tenía delante de él.

—Lilith… —masculló preso de la confusión. De pronto se sentía mareado.

—Sí, mi señor, sí… —respondió ella con la voz embriagada de pasión. Abrió más las piernas y comenzó a cabalgar encima de Belial, que desde hacía un rato había perdido la noción del tiempo y del espacio.

—Para —le ordenó. Pero Lilith ignoró su petición y siguió moviéndose, ajena al mundo—. ¡Para! —exclamó Belial con voz grave. La asió bruscamente por la cintura y la apartó—. Para… —siseó por tercera vez, como si le faltara el aire.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Lilith, turbada y visiblemente molesta.

—Nada —respondió áspero el Demontre.

—Pero…

—Lárgate —ladró Belial. Los ojos le ardían con un brillo febril.

—Pero Be…

—¡Qué te largues! —volvió a decir Belial, taladrando a Lilith con la mirada. Tenía el cuerpo visiblemente tenso y en sus ojos cristalinos ardía un fuego azul y gélido. Ella, sin embargo, se mantenía inmóvil frente a él, esperando en vano la explicación de aquel extraño y repentino comportamiento—. ¿Es que no me has oído?

Belial se levantó del trono. Agarró a Lilith del brazo sin cortesías ni ceremonias y la arrastró por la estancia hasta la puerta, abrió enfurecido y la arrojó fuera de la sala. Lilith trastabilló, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Giró la cabeza y miró al Demontre a través de los mechones de pelo rojo que le caían por el rostro.

«Vas a pagar muy cara esta humillación, Belial —pensó para sus adentros con rabia contenida. Apretó los dientes hasta que le chirriaron—. Vas a pagarlo con Agartha».

Indiferente a la mirada amenazadora que le lanzó Lilith, Belial cerró la puerta con un fuerte golpe y enfiló nuevamente sus pasos hacia el trono, al fondo de la sala. Se dejó caer en él como si las fuerzas le hubieran abandonado súbitamente. Estaba confundido. Se llevó la mano al rostro y pasó el dorso por la frente. Meditó unos instantes mientras fijaba los ojos en un punto de la inmensa nada. No solo quería enfrentarse a Káraja Chakrin en el campo de batalla; medirse con ella, también quería poseerla de una manera animal y salvaje. Con el instinto primitivo que en esos momentos agitaba violentamente su entrepierna. La erección que le había provocado su traicionera imagen todavía era palpable bajo el pantalón de cuero. Quería arrancarle de su voz el sonido de su nombre mientras la hacía suya. Sentirla. Que le suplicara más… Sus labios perfilaron una sonrisa sesgada en el rostro que las sombras se encargaban de ocultar.

«Seguro que es pura e inmaculada», pensó.

Ese pensamiento lo excitó aún más.

CAPÍTULO 18

«Hay puñales en las sonrisas de los hombres; cuantos más cercanos son más sangrientos».

(William Shakespeare).

El fuego chisporroteaba con ruidos sonoros en la enorme chimenea y las llamas lamían la madera con avidez. Los últimos días, la temperatura de Hyper Bórea había descendido varios grados más de lo habitual. Los últimos días, la vida se había recrudecido más aún si cabía. Los ríos, los lagos y los mares que bañaban sus costas permanecían helados constantemente a consecuencia de la tormenta de nieve que asolaba el reino. Las placas de hielo eran tan duras que no se podían romper ni con los hachas más grandes, y eso dificultaba la pesca y la caza, lo que estaba provocando hambrunas y enfermedades entre la población.

Lyetuvos de Bohor se incorporó con esfuerzo sobre la almohada.

—No sé qué me pasa —le dijo a Loorak, su médico personal y confidente—. Estoy continuamente cansado. Desde que me levanto hasta que me acuesto.

Loorak, un anciano de edad indescifrable, bajito de hirsuto pelo blanco y ojos diminutos sepultados en un rostro excesivamente pálido por la falta de sol, se acercó al rey y le puso la mano sarmentosa en la frente.

—No tiene fiebre, Majestad —señaló rápidamente para tranquilizarlo. A continuación le palpó el cuello y le buscó el pulso—. Aunque sí es cierto que los latidos del corazón son más pausados de lo normal.

—Demasiado pausados —se adelantó a decir Lyetuvos de Bohor—. Tanto, que a veces me cuesta levantarme de la cama. Me siento como si fuera de gelatina.

El anciano levantó la vista y miró al rey con condescendencia entre los finos pliegues de piel.

—Ya no es un jovencito, Majestad —le recordó con voz moderada y en un tono alejado del protocolo, pero respetuoso—. El tiempo, impío, pasa factura a todos, incluso a los reyes.

Lyetuvos le devolvió la mirada. En el fondo de sus ojos grises había un atisbo de preocupación.

—No tiene nada que ver con el tiempo ni con la edad —replicó—. Tienes razón, no soy un jovencito, pero detrás de mi malestar hay algo más, Loorak. Desde hace semanas la comida ha dejado de ser un manjar. Apenas pruebo bocado.

—Ha perdido peso, eso es evidente.

—Peso y pelo. Ya no me queda ni la mitad de mi frondosa melena blanca —le dijo al médico—, y con ella parece que se me ha ido la fuerza, el vigor… Estoy fatigado todas las horas del día y de la noche y el sueño no es reparador. Me despierto más cansado de lo que me acuesto.

El médico reparó en que Lyetuvos de Bohor había sufrido un considerable proceso de demacración en las últimas semanas. Sin embargo, ni él ni los profesionales a quien había consultado habían encontrado dolencia alguna en el rey o explicación a lo que le sucedía. Pero eran visibles, incluso para un ciego, las mejillas consumidas y las ojeras violáceas que oscurecían la piel debajo de los ojos. Loorak no se había atrevido a verter en Lyetuvos sus especulaciones, pero aquello parecía fruto de un hechizo de magia… De magia negra. El nombre de Lanya Cassual apareció en su mente. Un escalofrío sacudió su cuerpo menudo y encorvado. Si el estado del rey era fruto de la brujería, ninguna ciencia sería capaz de salvarlo.

—Y para colmo —habló de nuevo el rey—. Las bajas temperaturas que asolan Hyper Bórea impiden que mi pueblo pueda alimentarse. Nos estamos quedando sin reservas y en mi estado, no puedo hacer nada.

La voz de Lyetuvos se escuchaba entre impotente y apesadumbrada.

—Este frío excesivo se irá, Majestad —trató de consolarlo Loorak, aunque en el fondo ni él mismo estaba convencido de lo que decía—, y las actividades de pesca y caza se restablecerán en el reino. Ya hemos pasado por esto otras veces.

—Las Guardianas de la Madre Tierra nos han retirado su favor.

—No piense eso. No hemos hecho nada para ofenderlas.

Lyetuvos tuvo un acceso de tos. El médico se acercó a él, cogió el vaso que había sobre la mesilla y le dio un poco de agua.

—Nosotros no, mi fiel Loorak —afirmó Lyetuvos—. Bien saben las Guardianas de la Madre Tierra que soy un rey pacífico y justo en la medida en que me es posible. La vida en sí es ya suficientemente complicada, sobre todo para un rey. No es necesario complicarla más aún tratando de invadir pueblos que no nos pertenecen y sometiendo a sus gentes por capricho. El Tratado de las Cien Concordias lo impide. Pero la ambición no tiene límites y constantemente hay quien está dispuesto a ignorarlo a favor de ella. Quieren todo, como si fueran a vivir para siempre. Mi hijo, sin ir más lejos —concluyó con su solemne forma de hablar—. Está empeñado en conquistar Agartha, ignorando que la Hermandad Oscura ocupa su trono.

—Ethan es un muchacho joven —dijo Loorak con suavidad— y como cualquier muchacho de su edad, vive con los pies fuera de la realidad; imbuido por el arrojo y la rebeldía que le da la juventud…

—Y los pájaros en la cabeza —cortó Lyetuvos bruscamente. Se movió un poco debajo de la pila de pieles y mantas.

—Todo le parece factible, incluso ganar Agartha a los Demontres —siguió el médico—. Se curará con el tiempo y la madurez.

Lyetuvos arqueó una ceja.

—No es un secreto por quién está influenciado mi hijo —dijo en un arranque de sinceridad—. Todo el reino sabe que mi noble y bruja esposa se ha encargado personalmente de su educación y de meterle según qué ideas en la cabeza. Ethan es un Cassual, cada día lo tengo más claro.

—Y también un De Bohor, de la dinastía VI de Bohor, Majestad, y será el sexagésimo primer rey de la Segunda Edad del Reino Independiente de Hyper Bórea —apuntó Loorak.

—Eso es lo que más temo —afirmó Lyetuvos—. Cuando Ethan acceda al trono, será su madre y su noble familia de brujos los que reinen en Hyper Bórea. Esa ha sido la intención de mi esposa desde el principio y Ethan no es más que un títere en sus manos, como todos.

—¿Por qué querría que un Noble Brujo reinara en Hyper Bórea más allá de que sea su propio hijo? —preguntó Loorak.

—La Casa Cassual era la legítima heredera del trono de Hiperbórea en lugar de la casa de mis antepasados los De Bohor, cuando Vuddhu el Desalmado acabó con la familia de Egdú, el antiguo rey Ineido —explicó Lyetuvos.

—Pero eso ocurrió en el Viejo Mundo, hace ni se sabe cuántos miles de plenilunios atrás —apuntó Loorak frunciendo el ceño—. ¿Cómo es posible que el tiempo mantenga vivas las ansias de venganza?

—No lo sé. Eso deberíamos preguntárselo a ellos. Pero las llevan en las entrañas.

El médico negó con la cabeza por lo bajo. Le parecía algo incomprensible, e incluso ridículo.

—Además —dijo, tirando de historia— no se les concedió el trono precisamente porque se descubrió que se habían aliado con Vuddhu el Desalmado para que asesinara al rey Egdú y a todos sus descendientes.

Lyetuvos sonrió ligeramente.

—Los Cassual cuentan con una apropiada y conveniente memoria selectiva. No sé cuáles son las pretensiones de Lanya —dijo, retomando el tema—. Pero tiene una ambición desmedida, lo he comprobado a lo largo de todos estos plenilunios de matrimonio. —Hizo una breve pausa para reflexionar—. Aunque es fácil adivinar que lo que quiere es conquistar Agartha y convertir el Reino de Hielo en la soberanía más poderosa de cuantas hay en el interior de la Tierra. Y para llevar a cabo sus planes nada mejor que quitarme del medio.

De pronto comenzó a temblar. Aquella mañana, además de con su ya habitual cansancio, se había despertado con el frío metido en los huesos y no parecía haber forma humana de sacarlo del cuerpo. Loorak se acercó al sillón situado al lado de la ventana, cogió la manta del respaldo y se la echó por encima.

—Este frío va a matarme —aseguró el rey entre estremecimientos.

El médico calentó en la chimenea un poco de vino con especies y se lo dio de beber.

—Esto le hará entrar en calor, Majestad —le dijo a Lyetuvos, ayudándolo a incorporarse.

El rey sostuvo el vaso entre las manos.

—Nada mejor mi fiel Loorak que un poco de vino para curar los males.

Mientras bebía a pequeños sorbos, notaba como una oleada de calor se le extendía por las venas, calmándole el insistente temblor.

—Dame un poco más —le pidió al médico.

Loorak llenó de nuevo el vaso y se lo ofreció. Durante unos instantes lo miró con expresión dubitativa en el rostro.

—¿Quiere que convoque a la Asamblea de Los Quince y les informe de lo que está sucediendo, Majestad?

—No —dijo Lyetuvos, con un gesto de negación—. No todos los miembros de la Asamblea me guardan la lealtad debida, a pesar de haber jurado protegerme —aclaró seguidamente. Dejó el vaso encima de la mesilla—. Algunos son más devotos de la entrepierna de mi esposa. —Loorak arqueó las cejas, sorprendido ante tal afirmación. Lyetuvos sonrió resignado—. El sexo es una forma como cualquier otra de pagar los futuros favores.

—Entiendo… —dijo el viejo médico, pasándose los dedos por la barba grisácea—. Lanya se está asegurando de obtener los votos necesarios para que la Asamblea unja y corone rey a Ethan, y para que le jure fidelidad.

—Así es —corroboró Lyetuvos—. Soy un rey pacífico y justo, o he tratado de serlo. Desde que contraje matrimonio con Lanya Cassual tengo fama de inseguro, de paranoico y hasta de cobarde —reconoció—. Pero no soy estúpido, y sé el juego que se trae mi esposa entre manos. Ella y su noble familia de brujos.

«Las piezas parecen encajar como en un puzzle —se dijo para sí Loorak—. Para Lanya Cassual, el sitio idóneo donde debería estar Lyetuvos de Bohor sería a dos metros bajo tierra. En una tumba, muerto. Y parece que tiene mucha prisa por llevar a cabo su cometido. ¿Pero de qué modo tendrá pensado hacerlo?».

—Debo irme —dijo el médico en voz alta—. Si Su Majestad me lo permite y no necesita nada más de mí. Esta tarde os haré de nuevo una visita para ver cómo os encontráis. Prepararé un bebedizo para revitalizaros y os lo traeré.

—Podéis marcharos —consintió el rey.

Loorak inclinó la cabeza con gesto reverente y salió por la puerta de madera.

Lanya lo vio cruzar el pasillo, aunque él, apremiado como iba, no reparó en ella.

«¿Adónde irá el viejo con tanta prisa?», se preguntó la Reina Oscura.

Miró a Goeryk, el guardia de cuerpo mastodóntico y cara de bruto apostado en la puerta de los aposentos del rey.

«Poco discreto», pensó. La mirada viró inmediatamente al otro guardia, un hombre joven, más menudo que Goeryk, de nariz vasta y orejas de soplillo.

—Baltuss… —lo llamó—. Acércate.

—Dígame, Majestad —dijo solícito cuando la alcanzó.

—Sigue a Loorak —le ordenó.

—Pero…

—¿Es que no has oído lo que te he dicho? —le preguntó Lanya con voz grave, fulminándole al mismo tiempo con sus ojos color azabache.

—S-s-si, Majestad —balbució el guardia.

La reina lo cogió del brazo y lo retuvo un segundo antes de que se fuera. Entornó la mirada.

—Si alguien se entera de esto, tu lengua servirá de comida a los cuervos —lo amenazó.

El guardia tragó saliva y asintió un par de veces en silencio, mecánicamente. Lanya Cassual, la Reina Oscura, le inspiraba un miedo inhumano. Las historias que corrían de un rincón a otro del reino, traídas desde la Hiperbórea del Viejo Mundo, afirmaban que su familia, aparte de ser aficionada a la magia negra y a toda suerte de artes oscuras, descendía de Medusa, el monstruo de los mitos arcaicos cuya cabellera estaba plagada de serpientes y que, como castigo, había sido desterrada al Reino de Hielo. Pensó en lo que le había contado en una ocasión un guardia personal del rey; que Medusa convertía en piedra a aquellos que osaban mirarla fijamente a los ojos. Se preguntó si la reina tendría el mismo poder. Pálido y aterrado, apartó la vista de ella y se fue tras Loorak.

Lanya sonrió para sí. No podía negar que le gustaba sobremanera ver el miedo que su presencia provocaba en las miradas de la gente. Ese era su particular poder, la manera de infundir respeto en los mediocres y en los que pretendían tratarla simplemente como una reina consorte.

«Estúpidos», se dijo.

Contempló al mastodóntico Goeryk con su habitual semblante altivo mientras se dirigía con pasos confiados hacia la puerta de los aposentos del rey. El guardia se apartó de inmediato y le dejó pasar sin atreverse siquiera a mirarla.

Lyetuvos la observó con atención. Llevaba puesto un vestido azul claro, como el hermoso azul del hielo viejo que arrastran los glaciares. Se había recogido la larga cabellera negra en un elaborado moño alto. Algunos mechones sueltos le caían por el rostro pálido enmarcando los grandes ojos azabaches. Realmente era bellísima, pensó. Siempre lo había sido, y no había perdido un ápice de la belleza de la que había sido dueña plenilunios atrás, cuando habían contraído matrimonio. Aunque, ¿qué más daba? Lanya Cassual era tan fría como los gigantescos bloques de hielo que formaban el reino. Negó para sus adentros.

—¿Hoy tampoco va a levantarse, mi señor? —le preguntó con una cortesía autoimpuesta.

—Más tarde quizá, mi señora —respondió Lyetuvos utilizando el mismo tono—. Ahora no me siento con fuerzas suficientes.

«La magia ya está surtiendo efecto», pensó Lanya. De pronto se sintió de buen humor. Todo estaba saliendo tal y cómo lo había planeado.

Se acercó a la chimenea y extendió las manos hacia las llamas. El resplandor acaramelado danzaba en su rostro de piel nacarada.

—He visto salir al viejo Loorak de sus aposentos, mi señor. Parecía tener prisa… —dijo disimuladamente, tratando se sonsacar información.

—Ha ido a preparar un bebedizo que logre hacerme salir de este letargo en que me encuentro sumido día y noche —contestó Lyetuvos sin darle importancia.

«Iba con demasiada urgencia para preparar solo un bebedizo para una dolencia que lleva semanas aquejándote».

—Entiendo —dijo en voz alta—. ¿Entonces ya sabe lo que le pasa a mi señor?

Lyetuvos levantó la mirada hacia Lanya. Cualquiera que la escuchara hablar con ese tono de voz entre la dulzura y la inquietud, y fuera ajeno a las intrigas palaciegas del reino, pensaría que su esposa se preocupaba por él. Resultaba cómico si se sabía la verdad. Pero pese a todo, había que guardar las formas y las apariencias en algunas ocasiones.

—Cree que es la edad, que no perdona, ni siquiera a los reyes —dijo Lyetuvos, atento a la reacción de Lanya.

La Reina Oscura relajó la expresión del rostro.

—Bueno, no eres ningún jovencito.

—Eso mismo dice Loorak. Pero tampoco soy tan viejo para estar tan cansado como estoy —afirmó el rey—. Sobre todo, últimamente, y este frío… Llama a Ethan —dijo, transcurrido un rato.

—¿Para qué desea mi señor hablar con nuestro hijo?

De nuevo aquel «mi señor». Lyetuvos estaba comenzando a detestar esas palabras en boca de Lanya. Pero no iba a discutir con ella ahora. Era absurdo.

—Quiero que ordene en mi nombre que se repartan los víveres de los almacenes —dijo—. Mi pueblo está pasando hambre y está enfermando. Eso es algo que un rey digno no puede permitir, máxime si puede impedirlo.

—El frío no parece que vaya a remitir, mi señor —apuntó Lanya—. Si nos quedamos sin reservas por alimentar al pueblo llano, seremos nosotros los que muramos de hambre.

Lyetuvos dirigió a su esposa una mirada hosca. Los ojos azabaches de la Reina Oscura tenían una expresión taimada, a pesar de que trataba inútilmente de ocultarla.

—Es mi deber velar por Hyper Bórea —afirmó Lyetuvos tajante y admonitoriamente—. Igual que es mi deber abastecer de comida a las familias que en estos momentos no tienen nada que llevar a la boca de sus hijos. ¿De qué otro modo sobrevive un reino en tiempos de escasez? ¿Para que sirve un rey si no es para proteger a sus súbditos? Deja de discutir mis órdenes y manda llamar a Ethan para que se presente ante mí. —Su voz no admitía discusión. Lanya tampoco estaba por la labor de llevarle la contraria. Lo más conveniente era guardar silencio y actuar por su cuenta.

«Ethan cumplirá su orden, mi señor —dijo para sus adentros—. En su nombre, mi señor, los más desfavorecidos recibirán su correspondiente ración de carne, pescado y fruta podrida. —Miró a Lyetuvos con sumo desprecio—. ¿Qué pensará su pueblo cuándo vea que su rey los alimenta con los desperdicios?».

Sin decir una palabra, inclinó la cabeza con una reverencia fría y se giró, dando la espalda al rey. En sus labios, maquillados de rosa, se perfilaba una sonrisa maliciosa.

«Al final conseguiré que te odien».

CAPÍTULO 19

«El verdadero desprecio a un invasor se demuestra con acciones valerosas en el campo de batalla».

(Hermócrates de Siracusa).

El resplandor del Corazón de Agartha se desvanecía en el horizonte y las lunas empezaban a destilar destellos pardos sobre la superficie del mar. El viento que soplaba del norte era frío, pero ayudaba a mover el drakkar, la embarcación larga y ligera de casco trincado, en cuyo mascarón de proa se encarnaba la imponente cabeza de un lobo con la mirada amenazadora y las fauces abiertas de par en par. En el cielo, una bandada de gaviotas planeaba entre las corrientes de aire, lanzando chillidos estruendosos.

—Afilas tus armas como si te fueras a la guerra, Ülkar.

El que habló fue un hombre robusto envuelto en una gruesa piel de lobo y a quien el mar había curtido las facciones del rostro. La barba, marrón, abundante y sucia, le llegaba hasta el pecho y la nariz estaba atravesada por un profundo corte que le había arrancado un trozo.

Ülkar Ojosagaces, el jefe de la Tribu del Lobo, una de las cinco tribus que quedaban en Thyïlea, descendientes de las 25 que poblaban la legendaria isla de Thule, apoyó la pesada hacha encima de la pila de dagas, espadas y mazas que descansaba a sus pies sobre la cubierta, levantó la mirada de vidriosos ojos azules, e hizo una mueca bajo el bigote poblado e indómito que ocultaba la boca.

—Nunca se sabe, Iquelar —dijo, echando hacia atrás la cabeza de lobo de la capa. Quedó al descubierto una melena y una barba largas y rubias con trozos encanecidos, recogidas con tiras de cuero en varias trenzas desaliñadas—. En los tiempos que corremos, nunca se sabe…

Dejó la frase suspendida en el aire y cogió una espada. Se la puso entre las piernas y comenzó a pasar metódicamente la piedra por la hoja.

—Estoy convencido de que una guerra entre las tribus de Thyïlea es cada día más inminente —continuó—. Siempre que regresamos a tierra después de navegar tengo la impresión de que vamos a encontrarnos con un campo de batalla. Conviene estar preparado.

Iquelar se sentó a su lado en la proa con rostro ceniciento.

—¿Crees que Thyïlea acabará desmembrada? —preguntó en tono serio.

—Estoy seguro de ello —respondió Ülkar con un gruñido. La convicción con que pronunció las palabras era aplastante—. Las diferencias étnicas entre las cinco tribus parecen irreconciliables, sobre todo últimamente. Los Lobos ya no tenemos nada que ver con nuestros hermanos Osos, ni con los Búfalos, ni con los Ñus, ni con nuestros hermanos de la Tribu del Antílope. Thyïlea se convertirá en una especie de cuerpo políticamente inestable, al que le habrán arrancado las extremidades. Seremos unas simples tribus, cada una con sus propias ambiciones y objetivos.

Iquelar movió la cabeza enérgicamente, negando.

—La independencia de las tribus solo traerá problemas —afirmó con gesto adusto—. Quedaremos expuestos y seremos vulnerables frente al resto de Reinos Independientes, frente a los extranjeros y frente a la Hermandad Oscura. Estaremos desprotegidos. —Alzó los ojos y miró el horizonte que asomaba en la proa del drakkar. Al fondo, Thyïlea se intuía a través del tapiz que tejían los hilos de bruma grisácea que emergía del mar Innavegable—. La guerra nos hundirá en la miseria —añadió.

—Élgar Brazosfuertes, al frente de la Tribu del Oso, y su relativa supremacía, están creando desde hace tiempo tensiones entre el resto. Él ha sido quien ha comenzado a propagar en Thyïlea esas absurdas ideas de separarse de las demás tribus y establecerse de forma autónoma. Es arrogante e indomeñable. —Ülkar se sumió en un largo silencio. Después continuó—: Y está dispuesto a esclavizar a los que han sido sus hermanos, como si se trataran de individuos con los que no comparte sangre. Cabrón. —Escupió en el suelo con rabia.

—¿Dónde han quedado los vínculos que compartimos a través de nuestra ascendencia común? —se preguntó Iquelar—. Los lazos de sangre se consideran divinos dentro de las tribus que forman Thyïlea. Lo han sido desde el Amanecer de los Tiempos; ya en el Viejo Mundo.

—A Elgar Brazosfuertes no le interesa que esos lazos sigan uniendo a Thyïlea —dijo Ülkar—. Por el contrario, ve el resto de tribus como rivales y no como sus hermanos, y no va a descansar hasta que no estemos subordinadas a él.

—Con los Lobos no va a lograr su propósito —rugió Iquelar. Cogió con la mano sucia y curtida el hacha que minutos antes había afilado Ülkar y lo dio vueltas por el mango. La expresión de su rostro era implacable—. Antes moriremos que someternos a Elgar Brazosfuertes, o a cualquier otro jefe que quiera esclavizarnos.

Lanzó el hacha con fuerza y lo clavó con un golpe seco y certero en la base del mástil. La madera crujió. En lo alto, la vela, un rectángulo con el dibujo de las fauces abiertas de un lobo negro, se llenaba de aire marcando el avance.

—Somos Lobos; astutos, fieles a la manada y con un valor indómito e inquebrantable —prosiguió— y se lo demostraremos a nuestros hermanos Osos cuando llegue el momento.

Una fuerte ráfaga de viento hizo que la larga melena le ondeara a ambos lados del rostro. Ülkar meneó el bigote.

—La Tribu del Ñu y la Tribu del Antílope son poco numerosas y más débiles que el resto. No es un secreto. Élgar Brazosfuertes podrá tomarlas en una sola noche. Aunque Navaka Vistalarga y Gully Pies veloces no se rendirán a él sin presentar batalla. No están en condiciones de luchar contra los Osos, pero no doblarán la rodilla pacíficamente, y tampoco les va a importar que los superen en número. Los thyïleanos somos una raza guerrera e indomable y ninguna de sus tribus estará dispuesta a darse por vencida antes siquiera de desenvainar las armas.

Iquelar meditó unos instantes. Ülkar miró a su alrededor, se chupó el pulgar y lo levantó para ver en qué dirección soplaba el viento. Había cambiado.

—Que todos los remeros ocupen su lugar —vociferó a sus hombres—. Quiero llegar a Thyïlea antes de que la noche caiga.

Varios hombres tomaron posiciones en los remos que se prolongaban a lo largo de casi toda la longitud del casco. El drakkar adquirió de inmediato mayor velocidad. El pecho de la embarcación cortaba la superficie del mar a su paso y despedía a los lados rizadas olas plateadas.

—Si Navaka y Gully fueran razonables, unirían sus fuerzas y podrían hacer frente a Elgar —dijo Iquelar.

—Ni el jefe de la Tribu del Ñu ni el jefe de la Tribu del Antílope son razonables —afirmó Ülkar, rascándose la barba y volviendo la mirada hacia él—. Los thyïleanos nos caracterizamos por ser irreflexivos y vehementes, y orgullosos hasta lo indescriptible. Ninguno de los dos pedirá ayuda al otro. Eso es una señal de debilidad, y los thyïleanos somos cualquier cosa menos débiles, ni siquiera lo reconoceríamos frente a nuestros propios hermanos.

Iquelar lanzó al aire un fuerte bufido.

—A la Tribu del Ñu y a la Tribu del Antílope será a las primeras que ataque Élgar Brazosfuertes. Sabe cuáles son las virtudes y las debilidades de los thyïleanos. Las conoce muy bien porque él es uno de ellos —dijo con cierto tono de impotencia en la voz—. Así se hará más fuerte. La siguiente en abordar será a la Tribu del Búfalo, con Anund Manosalvajes al frente, y…

—Y después, todos nos atacarán a nosotros —se adelantó a decir Ülkar. La expresión de su rostro se ensombreció—. Todos nuestros hermanos atacarán la Tribu del Lobo. Somos los más fuertes y numerosos. Élgar Brazosfuertes es consciente de ello, por eso seremos los últimos a los que asalte.

—Pero no seremos los últimos en caer —aseveró Iquelar apretando los dientes. Un músculo se movió en su potente mandíbula. Los largos colmillos de la cabeza de lobo de la capucha se hundían en la frente confiriéndole un aspecto fiero—. Los Lobos moriremos dignamente en el campo de batalla, pero jamás nos rendiremos ante Élgar Brazosfuertes. Lucharemos por nuestra tribu hasta que muera el último de nosotros.

Ülkar contempló a Iquelar unos segundos. Si a Élgar Brazosfuertes se le ocurría atentar traicioneramente contra él, jefe de la Tribu del Lobo desde hacía incontables plenilunios, Iquelar se encargaría de vengar su muerte y presentar batalla a la Tribu del Oso en su nombre. Estaba convencido de ello. Iquelar era el guerrero Lobo más rudo y leal de todos cuantos lo habían servido. Entre la desaliñada barba rubia apareció una sonrisa sobria.

Las gaviotas seguían graznando en el cielo mientras viraban su vuelo de una corriente de aire a otra. Ülkar Ojosagaces giró la cabeza en dirección sur. La noche comenzaba a caer sobre ellos. Llevó la vista al frente de la proa del drakkar. La luz espectral de las Lunas de Sangre, que parecían estar más cercanas que nunca, esparcía un halo de claridad cobrizo en torno a la costa de Thyïlea.

«Hacía plenilunios que la Tétrada de las Lunas de Sangre no aparecía —pensó para sus adentros—. La última vez fue en la sangrienta Batalla de los Demontres. ¿Qué hecho anunciará esta vez?».

Pese a que Ülkar Ojosagaces era un hombre por naturaleza hosco y cruel, ajeno a sentimientos o emociones, sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca, como si una mano helada le hubiera acariciado.

«Que nuestro ancestro y las Guardianas de la Madre Tierra nos protejan», pidió en silencio.

—Arriad la vela —ordenó a sus hombres inmediatamente después, mientras el drakkar se abría paso lentamente por la bahía. El aliento de las palabras se condensaba en el aire frío.

Iquelar se levantó y se acercó a ayudar a los dos Lobos que se disponían a cumplir la orden de Ülkar.

La costa noroeste de Thyïlea, donde estaba situada la región que habitaba la Tribu del Lobo, era una superficie abrupta y escarpada que cortaba la playa. Las olas del mar Innavegable lamían una orilla de rocas pesadas y puntiagudas como los dientes de un dragón. Los acantilados de piedra negra se elevaban con un perfil tosco centenares de metros por encima de sus cabezas.

Una docena de snekkars, los barcos grandes y pesados que se destinaban a la guerra, con las velas arriadas y los mástiles desnudos, permanecían colocados en una larga fila. Sus siluetas, inmóviles y recortadas contra la tenue claridad rojiza, parecían enormes fantasmas de madera inmersos en el halo espectral que supuraban las Lunas de Sangre, esperando para atacar en cualquier momento.

Los Lobos los sortearon y atracaron en una ensenada vacía y poco profunda que había al final del puerto.

«Quizá pronto tengamos que hacer uso de ellos», pensó Ülkar Ojosagaces cuando bajó del drakkar y los vio. Apretó los puños. El pensamiento que cruzó la mente de Iquelar fue semejante. Ambos intuían que pronto la tierra y los mares de Thyïlea se teñirían de sangre.

Delante de los snekkars, en un discreto segundo plano, varios knarrs, las pequeñas embarcaciones comerciales de los thyïleanos, flotaban en la vanguardia como los peones de una partida naval de ajedrez.

Ülkar se adentró unos pasos en la orilla lodosa y alzó los ojos azules por encima de la línea que perfilaba la docena de snekkars. Las columnas de humo blanco de las chimeneas ascendían lentamente en espirales hacia el cielo. La calma y el silencio reinaban en el lugar. Todo parecía estar en su sitio.

Echó otro vistazo a su alrededor y se limpió la nariz con la manga. Tenía ganas de ver a Freya, la puta que se follaba cada vez que el mar le dejaba. Dio unas últimas instrucciones a la tripulación, se despidió de sus hombres y de Iquelar hasta la mañana siguiente y partió en busca de su particular diosa del amor.

«Curioso significado para el nombre de una puta», se dijo irónicamente entre risas mudas.

Freya se lo había contado mientras el rostro curtido de Ülkar Ojosagaces descansaba sobre su excesivo estómago, después de varias semanas navegando allende los mares de Thyïlea. El jefe de la Tribu del Lobo se imaginó la escena y lo que había sucedido antes, y se le puso dura como una piedra.

A Freya le gustaba ponerse encima de él y cabalgarlo de forma salvaje. Sus más de cien kilos no eran ningún impedimento. Sus tetas, tan grandes como su cabeza, brincaban arriba y abajo al ritmo de los frenéticos movimientos. Ülkar jamás había estado con una mujer tan fogosa ni con las tetas tan grandes. Por eso la prefería a ella y no a una de esas esmirriadas que se perdían en la cama cuando se ponía sobre ellas.

A él, un hombre hecho y derecho, veterano en la vida y con toda la experiencia del mundo, le gustaba tocar carne, toda la que pudiera. Hundir su cara entre los pechos de Freya era una de las pocas cosas capaces de devolverle la paz.

Los nudillos encallecidos tocaron la puerta de madera. La llamada era apremiante, tanto como la erección que tenía bajo las pieles que lo envolvían. Sintió los pasos de alguna de las chicas al otro lado. El cerrojo se descorrió y una exuberante mujer rubia de caderas y pechos generosos, peinada con una larga trenza, apareció ante él sumida en el halo de claridad carmesí que emanaba del interior.

—Gran Lobo —dijo, formando una amplia sonrisa en los labios. Así es como lo llamaban cariñosamente las putas.

—Odalyn —dijo Ülkar.

—Cuánto tiempo —apuntó Odalyn, jugueteando con la trenza dorada como si fuera una niña pequeña—. Nos tienes abandonadas, Gran Lobo —añadió.

—Soy esclavo del mar, Odalyn. A él me debo…

Sin mediar más palabra lo asió de la mano, tiró de él y lo introdujo dentro.

—El Gran Lobo ha venido a vernos, chicas —vociferó alborozada cuando llegaron a una sala con cortinas tupidas y sofás llenos de cojines de plumas.

Las mujeres se lanzaron a Ülkar Ojosagaces y lo rodearon. Revoloteaban a su alrededor alegres y risueñas como las gallinas al gallo del corral.

—Calmaos, niñas. —La inconfundible voz grave de Freya se oyó detrás de ellas—. Que el Gran Lobo ya tiene mujer que lo satisfaga como es debido.

El corro se abrió y el inmenso cuerpo de la mujer surgió en la semipenumbra que habitaba la estancia. En su rostro había trazada una sonrisa bonachona, pero los ojos verdosos proyectaban una mirada lasciva. Ülkar le devolvió el gesto.

—Mi pequeña Freya —murmuró.

—Mi Gran Lobo.

Freya se acercó con pasos de saurio y le pasó desvergonzadamente la mano rechoncha por la entrepierna. La sonrisa se amplió con satisfacción en los labios.

—Vaya, el Gran Lobo ya está preparado para su pequeña Freya —dijo jocosa, al tiempo que le tomaba las manos y se las llevaba a los pechos para que se los tocara. Los pezones se endurecieron rápidamente cuando Ülkar los apretó entre el índice y el pulgar por encima del vestido.

Las chicas estallaron en un coro de risas.

—Yo siempre estoy preparado —aseguró Ülkar orgulloso.

Freya lo llevó escaleras arriba mientras el jefe de la tribu le manoseaba el trasero. Lo metió en la habitación que había al final del pasillo, le arrancó la piel de lobo, dejando al descubierto un pecho cubierto de frondoso vello rubio, y lo empujó encima de la cama.

—No cambias —dijo Ülkar, dejándose hacer—. Sigues igual de fogosa.

—Genio y figura… —afirmó Freya a la vez que le levantaba con prisa las capas de cuero y pieles y le bajaba los calzones de pelo.

La mujer empezó a trabajar con su miembro inmediatamente. Habían pasado muchas semanas desde que el jefe de la Tribu del Lobo había estado con ella por última vez. Tenía que recuperar el tiempo perdido.

Ülkar dejaba escapar profundos gemidos mientras Freya continuaba dándole placer con la boca. La mujer levantó la cabeza y sonrió con picardía. Su Gran Lobo tampoco cambiaba. Se puso encima y comenzó a moverse de manera salvaje. Ülkar estalló dentro de ella un rato después entre ruidosos jadeos.

—Os echaba de menos, Gran Lobo —dijo Freya. La sonrisa pícara se acentuó en sus comisuras.

—Y yo a ti, mi pequeña Freya —contestó Ülkar con su voz ronca y áspera.

La gruesa mujer se apartó y se puso a su lado. El pasillo se llenó de pisadas a la carrera, murmullos y risas entrecortadas.

—Son jóvenes de la Tribu del Oso —dijo Freya a la pregunta inarticulada de Ülkar. El jefe de la Tribu del Lobo únicamente frunció el ceño al oír su respuesta—. Los Osos tienen a sus Osas —aclaró Freya—, pero parece que les gustan más las Lobas. Últimamente no hay forma de sacarlos de aquí.

—¿Las chicas se sienten cómodas con ellos?

—Sí. Son jóvenes limpios y medianamente educados que solo quieren pasar un buen rato y meterla en caliente. Gran Lobo… —dijo Freya transcurrido un minuto.

—¿Sí?

El rostro de la mujer adoptó una expresión seria.

—¿Es cierto que las cosas entre las tribus de Thyïlea van mal? —preguntó—. Los jóvenes Osos no paran de decírselo a las chicas.

—Elgar Brazosfuertes quiere independizarse —le respondió Ülkar—. Es solo cuestión de tiempo que lo intente, y algo más para que lo consiga.

—Pues que se independice —soltó Freya—. Pero que no cree problemas.

—No es tan fácil. Los Osos por sí mismos no sobrevivirían como un reino autónomo. Ni el resto de tribus tampoco. Aunque hace miles de plenilunios se firmó el Tratado de las Cien Concordias para evitar que unos reinos invadieran otros y vivir en paz, siempre hay reyes dispuestos a dejarlo de lado. Una Thyïlea escindida viviría constantemente amenazada por quienes solo piensan en ampliar sus territorios.

Freya movió la cabeza de un lado a otro, confusa. No entendía nada.

—Entonces, ¿por qué Elgar Brazosfuertes quiere independizar a los Osos? ¿Acaso no sabe que se convertirán en un reino vulnerable frente a los demás?

—Sí lo sabe —respondió Ülkar—. Lo sabe muy bien. Por eso pretende someter el resto de tribus a su dominio. Toda Thyïlea estará bajo sus botas. —La rabia le afloró a la voz.

Freya abrió los ojos desmesuradamente y soltó un fuerte bufido.

—¡¿Que pretende qué?! —exclamó sin poder contenerse—. ¡Bastardo! ¡Hijo de mala madre! ¡Seguro que lo parieron a pedos y por eso ha salido tan retorcido! —Una retahíla más de exabruptos emergieron de sus labios—. Somos hermanos a través de la sangre de las tribus. Tenemos un ancestro común que nos une.

—Élgar Brazosfuertes ya no lo ve así —Ülkar se detuvo a pensar un instante con los labios apretados, mientras Freya continuaba lanzando improperios al jefe de la Tribu de los Osos y a todos sus antepasados—. Diles a tus chicas que traten de sonsacar información a los jóvenes Osos que vienen a calentar sus camas —dijo de pronto Ülkar—. La intimidad de la alcoba y el calor de los cuerpos siempre suelta las lenguas… —Miró a la rechoncha mujer y le escudriñó el rostro ancho—. Quizá nos enteremos de algo interesante.

Freya esbozó en la boca una mueca a modo de sonrisa. «La astucia del lobo contra la fuerza del oso», pensó para sí. Asintió.

CAPÍTULO 20

«Fue cuando comprobé que hay murallas que se quiebran con suspiros y puertas al mar que se abren con palabras».

(Rafael Alberti).

Salieron de Bhogavati cruzando las monumentales bóvedas de piedra que prorrumpían a intervalos regulares de la techumbre y se alzaban decenas de metros por encima de sus cabezas. El salitre salpicaba las paredes y la humedad adensaba el aire dificultando la respiración.

Según avanzaban, escoltados por los guardias de Vasuki y por el propio rey Vasuki, que había decido acompañarlos, se toparon con una vieja torre de la que apenas quedaba nada en pie. Un vestigio de lo que había existido en otros tiempos y que debían de haber abandonado hace cientos de plenilunios. Las piedras se encontraban tan cubiertas de musgo que las ruinas parecían estar envueltas en una gruesa manta verde oliva. En la atmósfera flotaba un agradable olor a vegetación.

Continuaron por un camino que serpenteaba entre rocas formando una hilera de columnas naturales. Nekara miró hacia el techo.

«¿Cómo es posible que algo sea al mismo tiempo bello y aterrador?», se preguntó.

Parecían dos conceptos incompatibles para describir una misma cosa. Pero eso era lo que estaba sucediendo desde el momento que habían traspasado las colosales puertas de madera de Hartta, la entrada a la Ruta de los Eternos en la cima del monte Meru.

Contempló unos instantes al rey Vasuki y a su séquito de nagás con admiración en los ojos, y la pregunta volvió a cruzar su mente. Los Hombres Serpiente eran criaturas tan hermosas y fascinantes como terroríficas. Sus cuerpos de escamas iridiscentes y colores vivos se desplazaban sinuosamente por los túneles con un movimiento seductor, elegante e hipnótico. Eran inmensamente fuertes. Había podido comprobarlo las dos veces que se habían enfrentado a ellos, aunque en la segunda ocasión los ataques fueron dirigidos a los muggs.

Cuando abandonaron el lugar, acompañados por los nagás, a Nekara le pareció oír gritos humanos un par de corredores más atrás. Sin embargo, no estaba segura. Aquellos horripilantes topos gigantes emitían unos chillidos ensordecedores y enmascaraban cualquier otro sonido, por estridente que fuera.

El rey Vasuki se giró y en silencio inclinó la cabeza en señal de reverencia. La esmeralda que llevaba en la frente destelló con la luz de las antorchas. Nekara respondió al saludo imitando su gesto.

«¿Qué otras criaturas fascinantes y aterradoras nos encontraremos en el camino? ¿Qué otros tesoros guarda el interior de la Tierra?».

Paseó la mirada por los rostros curtidos y solemnes de Mishä, Sammos y Erddogán mientras avanzaban con pasos seguros por el camino que les iba indicando el rey Vasuki. Los tres capitanes de los regimientos de Agartha se disputaban el honor de protegerla, tanto o más que su padre, tanto o más que Lionel Tempelton, incluso tanto o más que el pequeño Wicco. El corazón le martilleó contra el pecho fuertemente cuando sus ojos se encontraron con los de Lionel y percibió en su mirada de color miel una especie de deseo no disimulado, junto con una gran dignidad.

Le gustó escuchar su voz llena de calidez cuando despertó de la pesadilla en la que Belial la había atacado y la preocupación que había mostrado cuando le vio la herida del hombro. Él mismo se la habría curado si no hubiera sido porque se adelantó su padre. Nekara sonrió tímidamente y bajó la mirada, sonrojada. La levantó de nuevo, llevada por la curiosidad, por el instinto… Lionel seguía con los ojos clavados en ella. No sonreía. En su expresión había en cambio una nota de formalidad que le hizo entender que estaba allí para protegerla.

Y, sin embargo, Nekara sentía en lo más profundo de su alma que de igual forma tenía que protegerlos y velar por cada uno. Todos estaban exponiendo abiertamente su vida por ella, para que llegara sana y salva a Agartha, su reino, y reclamar legalmente el Gran Trono Blanco. Había sentido impotencia y algo parecido a dolor cuando creyó que Sammos había muerto aplastado por la avalancha de piedras que habían lanzado los nagás. Se juró a sí misma con la mano en el pecho que no permitiría que algo semejante ocurriese de nuevo. Ya había perdido a demasiadas personas en su vida y no estaba dispuesta a perder a ninguna más.

—¿Va todo bien? —le preguntó Lionel, que se había acercado hasta ella.

—Sí —respondió Nekara.

—¿Y el hombro?

—Apenas me duele.

Lionel sonrió. El gesto era deslumbrante, como siempre.

—Eres muy valiente —dijo—. Y generosa.

—No estoy haciendo nada que no deba hacer —respondió Nekara.

—Eso no es del todo cierto —aseguró Lionel—. Otra persona en tu lugar se hubiera negado.

—¿Tú crees? —preguntó Nekara, esbozando media sonrisa en los labios rosados.

—No todo el mundo está dispuesto a poner su vida en peligro por salvar al pueblo que la repudió.

—El destierro de mi abuelo fue una crueldad —aseveró Nekara.

—Y una estupidez —interrumpió Lionel.

—Y una estupidez —repitió Nekara—. Pero soy una Dharmaraja. La sangre de decenas de generaciones de Reyes de la Verdad corre por mis venas, y su llamada es más fuerte que cualquier otra cosa. Lo siento cada día que pasa. Sé que, a pesar de todo, estoy haciendo lo correcto, lo que mis antepasados quieren que haga, lo que ellos hubieran hecho. —Su voz se apagó unos segundos y miró detenidamente a Lionel—. Valiente eres tú —dijo—. Por acompañarme… Theodore es mi padre; Mishä, Sammos y Erddogán son quienes han de protegerme para llegar a Agartha y Wicco… el pequeño Wicco es el encargado de guiarnos dentro de la Ruta de los Eternos para que salga viva de ella, pero tú no tenías necesidad de venir… —Suspiró—. Jamás me perdonaría que te pasara algo —concluyó.

—No va a pasarme nada —dijo Lionel—. La noche que cenamos juntos en el camarote del New World…

—La noche que me obligaste a cenar contigo en el camarote del New World —le corrigió Nekara.

Lionel dejó escapar una carcajada.

—Y que quisiste matarme…

—No quise matarte.

—Me amenazaste con un cuchillo.

—Pero eso fue porque creía que me estabas engañando.

—El caso es que, por la tarde —dijo serio, retomando el tema—, cuando leías en la popa del barco…

—¿Me espiaste?

—¿Va a dejar de interrumpirme, Alteza? —le preguntó Lionel, volviéndose hacía Nekara con una cortesía afectada de mordacidad.

Nekara abrió la boca, pero la volvió a cerrar, e hizo un gesto con la mano para que continuara. Lionel le mostró su sonrisa más luminosa.

—Me di cuenta de que había algo distinto en ti —prosiguió—. Algo que te diferenciaba de nosotros. Eres inconformista, indomable, enigmática, valiente… Eres una reina. Ahora lo entiendo… Aquella tarde, mientras estabas sumergida en la lectura de ese viejo libro y yo te contemplaba oculto entre las velas y los mástiles del New World, me dije a mí mismo que te seguiría al fin del mundo si fuera necesario. Agartha va a tener mucha suerte de tenerte como reina —concluyó tras un breve silencio.

Después de sus palabras, ambos se detuvieron a la vez unos metros por detrás del resto del grupo. Se miraron fijamente, con las pupilas vibrando y los ojos embebidos en los del otro. Los corazones comenzaron a latir más rápido, como el batir de un tambor de guerra. Lionel cogió a Nekara de la mano y, sin pensárselo dos veces, la arrastró hasta el recodo que formaba una pronunciada curva del camino.

—¿No te atreverás? —le preguntó Nekara, aunque su tono de voz era una invitación a que lo hiciera. En el fondo disfrutaba de aquella falta de decoro.

—Parece mentira que a estas alturas no me conozcas —afirmó Lionel seguro de sí mismo. Su sonrisa perfecta la desarmó.

La puso contra la pared y la besó con una pasión apremiante, callando la réplica infantil que iba a darle. Nekara entreabrió los labios y dejó pasar su lengua indómita. Un escalofrío de placer le recorrió la columna vertebral.

—Te dije que un día volvería a robarte un beso —apuntó Lionel, envolviendo las palabras entre los alientos.

Nekara no dijo nada; su mirada hablaba por ella. Simplemente se lanzó a su boca con los labios cargados de deseo. Enredó los dedos suavemente en su melena castaña y le apretó el rostro contra sí. Durante un rato las bocas juguetearon al son que les marcaba las ganas contenidas durante tanto tiempo. Lionel se separó unos centímetros y le acarició con delicadeza las mejillas.

—Tenemos que volver con el grupo, o van a comenzar a echarnos de menos —apuntó.

Nekara asintió en silencio.

Salieron del escondite justo cuando Erddogán miraba hacia atrás por encima del hombro. Los vio soltarse de la mano y tratar de mantener la compostura mientras se incorporaban a la retaguardia del grupo. El capitán del Regimiento de Fuego sonrió para sí. Se apartó un mechón rojizo de los ojos y siguió caminando como si no hubiera visto nada.

—Alteza, ¿está muy lejos la Segunda Puerta? —preguntó a Vasuki.

—No —respondió el rey nagá—. De hecho, capitán, la tenéis delante.

Erddogán giró la cabeza y una enorme puerta apareció ante sus ojos ámbar al fondo de una plaza circular. El marco, ancho y ligeramente sobresaliente, estaba ribeteado con signos y caracteres de un extraño alfabeto. Un idioma que el capitán del Regimiento de Fuego no conocía, aunque se imaginó que eran las letras de la antigua lengua de los nagás.

La piedra estaba labrada con dos fabulosas serpientes entrelazas por la cola, que ascendían formando una espiral hasta casi alcanzar el techo. En el lado derecho, la capa de herrumbre que sangraba la piedra advertía una cerradura con todos los siglos del mundo.

—Esta es la Segunda Puerta de la Ruta de los Eternos; la Puerta de la Palabra —anunció Vasuki—. La puerta que custodiamos los nagás.

Alzaron las miradas para conseguir ver toda su magnificencia y contemplaron la gran obra envueltos en la magia y el enigma que albergaba el lugar. El rey nagá se dirigió a Nekara con su característica sinuosidad.

—Princesa Káraja, descendiente de los Dharmarajas, hija de los Reyes de la Verdad y nieta del Venerable Rudra Chakrin, yo y mi pueblo os deseamos la mayor de las suertes en vuestro camino —le dijo desde su estatura.

—Gracias, Gran Rey Nagá —respondió Nekara con voz de agradecimiento.

El rey Vasuki se giró, se abrió camino regiamente entre su séquito y se aproximó a la puerta. Se detuvo frente a ella.

—Empure varga letanía en —dijo.

Mientras pronunciaba aquella extraña frase en tono pausado, los caracteres labrados en el marco de la puerta comenzaron a emerger de la piedra mágicamente, contorneados por un halo verde luminiscente, y a escribir en el aire las palabras que salían de los labios del rey nagá, al tiempo que Nekara y el resto del grupo se dirigían miradas mudas.

Ante los ojos atónitos de los presentes, la frase, que se había hecho tangible a través de una línea fluorescente y fina como las patas de una araña, y que ondulaba sobre sus cabezas igual que una tira de gelatina, dibujó una elipse y, tras volverse a desplegar, se introdujo por el agujero de la herrumbrosa cerradura produciendo un tímido siseo.

—La palabra es la llave —musitó Nekara, perpleja.

La piedra chascó con un ruido ronco y el eco rompió el silencio sepulcral que reinaba en el lugar. Las llamas de las antorchas oscilaron de lado a lado hasta casi apagarse con la corriente de aire que entraba a través del hueco que la puerta iba dejando en la pared a medida que se deslizaba hacia arriba.

El rey Vasuki les dio paso.

Se encaminaron hacia las tinieblas que les esperaban al otro lado. El túnel que se abría a sus pies se perdía en la penumbra como un camino infinito. Una bocanada de aire frío los recibió cuando cruzaron el umbral, agitándoles los mechones de pelo. La Segunda Puerta de la Ruta de los Eternos se cerró detrás de ellos.

Dejaron que sus pupilas se acostumbraran a la oscuridad y vieron que el corredor era apenas una estrecha fisura hecha en la roca.

—Tenemos que avanzar de uno en uno —dijo Sammos, encabezando la marcha.

Mishä y Erddogán tomaron posiciones al final de la fila. Las luces de las antorchas proyectaban sus sombras sobre las paredes irregulares.

—Es claustrofóbico —observó Wicco, tragando saliva.

—Da la sensación de que las paredes te van a atrapar —añadió Lionel.

Después de haber recorrido medio kilómetro, el túnel se estrechó aún más, obligándolos a ir con la cabeza inclinada, menos al pequeño monje, el único que podía continuar caminando erguido. A excepción del sonido de las pisadas, no se oía nada. El silencio, imperturbable, tenía algo de aterrador según profundizaban en las entrañas de la Tierra.

Erddogán pareció darse cuenta del peso que tenía aquella extraordinaria afonía y empezó a entonar un cántico con una voz sorprendentemente melodiosa.

—Ven dentro de mí,

y oirás como el viento ruge

y el agua brama.

Ven dentro de mí,

y verás como el sol sonríe

y la luna se alegra de verte.

Ven dentro de mí,

y olerás las transparentes cascadas,

y los verdes bosques.

Ven dentro de mí,

y sentirás la caricia del aire,

y el abrazo del cielo.

Ven dentro de mí,

y saborearás la esencia de los colores

y los matices del arco iris.

—Es preciosa —dijo Nekara, acompañando el halago con una sonrisa.

—Es una antigua canción agarthiana —le explicó el capitán del Regimiento de Fuego—. La honorable invitación que hace la Madre Tierra para conocer la magia de su interior a través de los cinco sentidos.

Continuaron caminando en fila hasta el final del túnel. La larga galería moría en una escalera de cien peldaños de piedra, que conducía a otra un metro más alta y más ancha.

—Al menos podemos volver a caminar erguidos —apuntó Theodore.

Mientras recorrían el nuevo pasadizo en procesión. Los capitanes de los regimientos de Agartha permanecían enfrascados en sus pensamientos. Los preocupaba el sueño que había tenido Nekara la noche anterior y el ataque de Belial dentro de él. ¿Cómo iban a proteger a Káraja allí?, se preguntaban una y otra vez, tratando de encontrar alguna manera. ¿Cómo?

—Sabrá defenderse sola —había dicho Sammos, convencido de ello.

—¿Y si aparecen el resto de Demontres? —A Mishä le asaltó la duda—. Serán cuatro contra una.

—Si Asrael, Alastor y Leviatán pudieran entrar en sus sueños cómo Belial, ya lo habrían hecho —opinó Sammos.

—Estoy de acuerdo —confirmó Erddogán—. La Hermandad Oscura ya habría atacado a Káraja de esa forma. Harían cualquier cosa para que no saliera viva de la Ruta de los Eternos.

—¿Y por qué Belial no lo ha hecho ya? ¿Por qué no ha tratado de matarla? ¿A qué espera? —interrogó Mishä.

—Por qué a Belial le gusta jugar —afirmó Sammos—. De momento se está divirtiendo… Solo espero que cuando decida atacar en serio, Káraja haya desarrollado ya sus Poderes.

—Entonces se convertirá en un cara a cara entre ella y Belial —dijo Mishä.

—Habrá un cara a cara entre ambos de todos modos —apostilló Erddogán—. La Gran Batalla de la Luz y de la Oscuridad se reduce a ellos.

—Una Dharmaraja contra uno de los Príncipes del Infierno… —Mishä pasó la mirada de ojos castaños por sus dos compañeros—. Será un duelo de titanes —aseveró con voz contundente.

CAPÍTULO 21

«Los hombres viven celosos de la inmortalidad».

(Platón).

«Nuestra alma no es por sí misma inmortal, sino mortal. Pero es también capaz de la inmortalidad. Si no conoce la verdad, muere y se disuelve con el cuerpo, pero resucita luego y juntamente con el cuerpo, en la consumación del mundo, para recibir como castigo una muerte inmortal».

(Taciano).

Nekara miró a Wicco y vio el cansancio que reflejaba su rostro de rasgos aniñados. Al pequeño monje le dolían los pies desde hacía un buen rato y el estómago le rugía de hambre.

—Paremos a descansar y a comer algo —indicó Nekara—. Llevamos muchas horas caminando desde que dejamos atrás la Segunda Puerta y no tenemos ninguna prisa.

Wicco la miró con alivio en los ojos.

—Como desee, Alteza —dijo Mishä.

Se quitó el macuto de la espalda y lo recostó en la pared. Los demás sujetaron las antorchas en los salientes de las rocas. El resplandor disipó tenuemente la penumbra, e iluminó un círculo dentro del cual se sentaron.

El lugar era una explanada de techos altos y suelo de arena fina, con enormes piedras angulosas hacinadas unas con otras en formas extrañas.

—Estamos en la Gruta de las Bestias —dijo Wicco. Algunas cejas se arquearon y otras se fruncieron—. Le debe su nombre a las figuras que las sombras de las rocas proyectan en las paredes.

Avanzó unos pasos hasta la mitad de la cueva y levantó la antorcha todo lo que le permitía el brazo. La llama se reflejaba en sus ojos oscuros con un movimiento oscilante. De inmediato, los muros se tapizaron de espesas siluetas negras con forma de mamuts, dragones, serpientes y carneros gigantes. Sus extremidades y miembros aparecían grotescamente deformados, como en sueño quimérico. Las espinas dorsales se arqueaban en ángulos imposibles sobre patas de alambre. Una ilusión óptica convertida en un insólito espectáculo que parecía haber salido de una pesadilla, y que se les antojó fantasmagórico.

—¿Entendéis ahora por qué se llama la Gruta de las Bestias? —preguntó el pequeño monje con una ligera sonrisa en los labios.

Tras los rostros de sorpresa, llegaron las expresiones de desconcierto. Un silencio inquieto y ominoso, inquebrantable como una losa de mármol, gravitó por encima de sus cabezas. Durante unos instantes Nekara recorrió las paredes con su mirada turquesa, llevando los ojos de una silueta a otra: parecían moverse con la luz parpadeante de la tea.

Le recordaban los juegos de sombras que le hacía su abuelo con las manos y la vela de la mesilla de noche cuando no podía dormir. Sin embargo, las figuras que tenía ahora delante de los ojos no parecían tan inocentes. Sintió una suerte de escalofrío en la nuca. Le resultaba extraño, pero tenía la sensación de que en cualquier momento aquellos esbozos negros, deformes y titilantes se desprenderían de las paredes como espectros monstruosos y saltarían sobre ellos. Wicco bajó la antorcha y las sombras desaparecieron a la misma velocidad con que habían surgido.

Nekara sacó disimuladamente del bolsillo la Piedra de Luna. Sobre la palma de la mano lucía esa tonalidad grisácea que le daba un aspecto sombrío y deslustrado. Movió la cabeza casi imperceptiblemente.

«Solo son sombras», se repitió a sí misma una y otra vez tratando de convencerse de ello. Los ojos se mantenían fijos en la piedra.

—¿Comemos? —preguntó con regocijo el pequeño monje.

Nekara lo miró y asintió levemente, ocultando sus sospechas. Cerró el puño y se guardó la Piedra de Luna en el bolsillo.

Sammos y Theodore se sentaron en el suelo con las piernas estiradas y la espalda apoyada en la pared. El resto se acomodó entre las gigantescas piedras que salpicaban la cueva. Mientras comían, intercambiaron opiniones acerca de la hospitalidad del rey nagá Vasuki y su hermosa esposa, Neelesha. Antes de que partieran de nuevo, el Hombre Serpiente les había proveído de agua y comida para una buena parte del camino.

—¿Soy el único al que las sombras que proyectan las piedras en las paredes le producen escalofríos? —dijo Lionel.

—No —se apresuró a responder Nekara—. Hay algo extraño e inexplicable en esas figuras.

Se pasó las manos por los brazos para mitigar la sensación de frío.

—A mí tampoco me gustan —opinó Theodore en tono serio, paseando de nuevo la mirada por los muros oscuros—. Parecen acecharnos, como si tuvieran voluntad propia, como si notaran nuestra presencia aquí. —Volvió la vista al grupo con gravedad—. Será mejor que nos vayamos de la Gruta de las Bestias en cuanto comamos. Buscaremos otro lugar para descansar.

—Es lo mejor —reafirmó Erddogán—. Queda mucho camino aún y no sabemos qué sorpresas nos depararán todavía las entrañas de la Madre Tierra. Con los nagás hemos tenido suerte, pero no creo que todas las criaturas que viven dentro de este colosal laberinto sean tan benévolas.

Nadie, ni siquiera Wicco, que escuchaba con aplicada atención, se opuso. Nekara trató de ahuyentar aquella sensación generalizada cambiando totalmente de tema.

—¿Qué tiene que ver la Alquimia con Agartha? —preguntó, al tiempo que partía un trozo de pan negro—. El cofre que me dio mi abuelo, en el que estaba el Collar de Oricalco, tiene labradas en el septagrama las palabras Corpus, Anima y Spiritus; Vaddan, Jiwwa, Simangatt en sammi; los tres principios alquímicos básicos —aclaró, llevándose el pedazo a la boca.

—La popular piedra filosofal que tanto codician en el Viejo Mundo está en Agartha —respondió Erddogán.

—¿Sí? —dijo Nekara.

—Sí. —Erddogán bebió agua de una de las cantimploras—. Es el llamado Corazón de Agartha o Kuanntung, en la lengua vernácula. Es la piedra que ilumina el interior de la Madre Tierra. Irradia luz, paz y benignidad a todos los reinos que lo habitan.

—¿Y os vuelve inmortales? —sondeó Lionel.

—No —contestó Mishä, curvando los labios en una ligera sonrisa—. Nadie vive eternamente, ni siquiera en Agartha. Lo único que permanece inmortal es el alma. Pero es cierto que sus propiedades mágicas nos hacen más longevos que a cualquier mortal del Viejo Mundo y que nuestros cuerpos no sufren la impiedad de las enfermedades.

—Pero eso era antes —intervino Sammos con voz grave mientras masticaba.

Nekara dejó a medio camino el bocado que se iba a llevar a la boca.

—¿Antes? —preguntó frunciendo el ceño.

Sammos se aclaró la garganta.

—El Kuanntung estaba y debe estar en la alta atalaya del Palacio de Cristal, en Shambhala, y desde allí dar luz a todo el interior de la Madre Tierra, tal y como lo determinaron las Guardianas —dijo el capitán del Regimiento de Aire—. Desde que la Hermandad Oscura ocupó el Gran Trono Blanco, el Corazón de Agartha descansa en el fondo de una profunda cripta bajo el palacio. Los reinos se han llenado de tinieblas; los amaneceres son apenas un amago de aurora y las noches se han vuelto casi perpetuas. —Tomó aire y continuó—: Las cosechas se secan y se pudren, enfermamos como cualquier mortal y envejecemos prematuramente. Agartha ha perdido la magia que la alimentaba. Su atmósfera no es más que la de un cementerio decadente y fantasmagórico —concluyó con pesadumbre—, y todo por cortesía de los Demontres.

—¿Por qué las Guardianas de la Madre Tierra decidieron que el Kuanntung estuviera en Agartha y no en cualquiera de los Reinos Independientes? —quiso saber Nekara.

Erddogán tomó la palabra.

—Agartha es el reino más extenso de cuantos hay en el interior de la Madre Tierra. Su territorio equivale a todo el de los Reinos Independientes juntos. Cuando se firmó el Tratado de las Cien Concordias para mantener la paz entre todos, las Guardianas decretaron que Agartha se quedara con el Kuanntung y que fueran sus cuatro regimientos quienes lo custodiaran, confiando en que los Dharmarajas hicieran buen uso de él y proveyeran de luz a los Reinos Independientes.

—Los regimientos de Agartha eran los más numerosos y preparados de todos los ejércitos del resto de reinos —intervino Mishä—, y, por tanto, los más capacitados para proteger el Kuanntung, asegurándose de que siempre estuviera en la alta atalaya del Palacio de Cristal. Por eso las Guardianas de la Madre Tierra encomendaron esa tarea a los Reyes de la Verdad.

—El Kuanntung es poderoso —afirmó Sammos. El resplandor acaramelado de las antorchas iluminaba a medias sus rasgos curtidos—. Muy poderoso. Encierra la sabiduría, la perfección y la iluminación en su máxima expresión. ¿Os imagináis que harían en el Viejo Mundo con él? —lanzó al aire con voz suspicaz. Pinchó un trozo de queso con la punta de la daga y se lo llevó a la boca—. Es mejor que el Viejo Mundo crea que no existimos, que piense que no puede haber algo cierto en las historias que se cuentan —dijo mientras masticaba—; así no se les ocurrirá visitarnos.

—Durante siglos, médicos, físicos, químicos, filósofos y astrólogos, entre otros, han tratado de buscar la piedra filosofal —dijo Theodore—. Esa búsqueda ha sido la meta más codiciada de la alquimia, y no me cabe duda de que lo seguirá siendo durante muchos siglos más. Sus propiedades mágicas y místicas para curar las enfermedades, retrasar el envejecimiento y prolongar la vida, o incluso transmutar metales innobles en oro y plata, los obsesiona hasta límites indescriptibles.

—No es de extrañar… —apuntó Lionel—. ¿Quién no querría ser inmortal?

—La piedra filosofal está estrechamente ligada a las civilizaciones que aún persisten en el interior de la Madre Tierra —siguió Theodore. Se pasó el dorso de la mano por la frente—. Es su esencia. La ciencia de la alquimia asienta sus bases en que el universo está formado por cuatro elementos básicos: tierra, agua, aire y fuego; los elementos que dan el poder a los Dharmarajas. De ellos toman su fuerza.

—La Cuadratura de la Materia —dijo Nekara.

Theodore asintió.

—Y que toda sustancia está compuesta de sal, azufre y mercurio; Corpus, Anima y Spiritus.

—Sal, el principio que solidifica; azufre, el principio que mueve; mercurio, el principio que conecta —añadió Nekara—. Vaddan, Jiwwa, Simangatt.

—Pero también es una transmutación personal —alegó Erddogán—. Simboliza la evolución del espíritu. De lo imperfecto a lo perfecto, de lo enfermo a lo sano, de lo corruptible a lo incorruptible…

—Eso es lo que decía mi abuelo —apuntó Nekara con una nota de orgullo en la voz.

—El Venerable Rudra Chakrin ha sido uno de los reyes más sabios de Agartha —afirmó Sammos. Las comisuras de los labios se alzaron dibujando media sonrisa.

—Ahora entiendo por qué el Viejo Mundo quiere dar a toda costa con la piedra filosofal —observó Nekara—. Por qué hay órdenes, como la Rosacruz, que se dedican incansablemente a buscarla.

—Y no es la única. —La voz de Theodore volvió a oírse—. Hay otras órdenes, herederas de la Hermandad Rosacruz y repartidas por todo el Viejo Mundo, que persiguen el mismo cometido. Incluso tienen conocimiento de Agartha más allá de lo que cuenta la leyenda.

Nekara se quedó pensando en sus palabras un momento.

—Cuando estuve en Liverpool —comenzó a decir después de meditarlo— me topé con unos hombres que parecían conocerme.

—¿Quiénes eran? —preguntó Theodore.

—No lo sé —respondió Nekara, mordiéndose el labio inferior—. Pero se notaba a la legua por sus ropas y sus modales que pertenecían a la aristocracia y que tenían dinero. Algo querían de mí, de eso estoy segura, porque pagaron a un muchacho para que me siguiera y averiguara qué hacía en Liverpool y hacia dónde me dirigía. ¿Creéis que pudiera tratarse de los miembros de alguna orden?

—Es lo más probable —dijo Theodore rotundo—. Seguro que alguna pista les había llevado hasta tu abuelo y de él a ti.

—Pero ¿cómo?

Nekara no daba crédito. Ni siquiera ella tenía conocimiento de quién era hasta que su padre se lo contó.

—En el Viejo Mundo, el dinero compra casi todo, incluso personas. Son así de simples y de mezquinos… Perdóname Lionel —dijo Theodore, dirigiéndole una mirada de disculpa.

Lionel asintió. No podía negar que tenía razón. Él mismo, en más de una ocasión a lo largo de su vida, había conocido de primera mano lo miserable que podía llegar a ser el hombre con su prójimo.

—La gente hace expediciones constantemente —prosiguió Theodore—. Viajan de una punta a otra de los continentes con la esperanza de hallar una de las entradas al interior de la Madre Tierra. Algunos tienen la sospecha de que hay algo dentro, movidos por el mito y la leyenda. Indagan, preguntan, buscan, y acaban encontrando…

—Por eso la Ruta de los Eternos tiene Siete Puertas y un sinfín de peligros —intervino Sammos—, para que sea prácticamente imposible llegar a Agartha y a los Reinos Independientes.

—Es una buena medida de seguridad —alegó Lionel.

—Sí —afirmó Mishä—. Lo es. Sino el Viejo Mundo no dudaría un solo instante en invadirnos y despojarnos de lo que es nuestro. Más de una vez nos ha tocado luchar contra los extranjeros. Ellos han sido siempre una de las mayores amenazas.

—¿Ha habido alguien capaz de salir vivo de aquí? —preguntó Lionel.

—La Ruta de los Eternos es un laberinto de dimensiones colosales —dijo Sammos con expresión solemne en el rostro—. Como cualquier laberinto, posee centenares de túneles y encrucijadas cuya intención es confundir a quien se adentre en ella. Unos caminos son más peligrosos que otros y también más cortos, y hay gente que tiene de su lado a las hadas de la suerte. Aunque bien es cierto que los grupos que se han aventurado a entrar han alcanzado el centro de la Madre Tierra diezmados. Nunca sale el mismo número que ha entrado. La Ruta de los Eternos siempre cobra su peaje con vidas, y no perdona.

Lionel arqueó las cejas en un gesto elocuente.

—Esperemos que no sea nuestro caso —dijo.

—No lo será si permanecemos juntos —aseveró Nekara—. Y si no se nos viene encima una avalancha de piedras —apuntó jocoso Mishä, mirando a Sammos.

—Sobre todo, si no se nos viene encima una avalancha de piedras —repitió el capitán del Regimiento de Aire, como si diera la razón a Mishä.

—Busquemos otro lugar para descansar —interrumpió Theodore—. Esta cueva sigue sin gustarme. —Giró la cabeza y echó un vistazo alrededor, al tiempo que instintivamente apoyaba la mano derecha en la empuñadura de la espada.

Todos se mostraron de acuerdo mientras se iban incorporando.

Cogieron las antorchas, enfilaron sus pasos hacia la galería que se abría al fondo y dejaron atrás de buena gana la Gruta de las Bestias. A medida que avanzaban por la oscuridad que despedía el corredor y volvían a hacer el camino, la inquietud que les había producido aquellas sombras se fue desvaneciendo poco a poco.

Pararon a descansar en la depresión de arena fina que se socavaba en el túnel un kilómetro después. Erddogán y Mishä se ofrecieron voluntarios para hacer la primera guardia. Se situaron cerca de Nekara. Sabían que era inútil, pero querían estar pendientes de su sueño, por si Belial la atacaba de nuevo dentro de su mundo onírico. Ignoraban cómo, pero era un problema del que se tenían que ocupar.

CAPÍTULO 22

«El león se enjugó una lágrima con su zarpa.

—Es mi pena más grande y lo que me produce mi mayor desdicha. Pero cuando quiera que hay algún peligro, se me aceleran los latidos del corazón.

—Puede ser que lo tengas enfermo —aventuró el leñador.

—Podría ser —asintió el león.

—Si es así, deberías alegrarte, pues ello prueba que tienes corazón —manifestó el hombre de hojalata».

(El maravilloso Mago de Oz -Lyam Frank Baum).

La temperatura había aumentado considerablemente en el último tramo del túnel. Las gotas de sudor que se deslizaban por los rostros reflejaban las llamas de las antorchas y esbozaban sobre la piel diminutas perlas de color ámbar. Los pies estaban abotagados y sudorosos dentro de las botas y eso ralentizaba la marcha.

Sammos se llevó la mano al cuello y aflojó el jubón mientras lanzaba al aire un resoplido. Sentía los dedos hinchados y pegajosos a consecuencia de la calina que se condensaba en la atmósfera y parecía que tenía las articulaciones agarrotadas.

—¿Por qué demonios hace tanto calor? —bufó.

—No lo sé —respondió Erddogán—. Pero empieza a ser asfixiante.

El capitán del Regimiento de Fuego tenía la melena pelirroja húmeda y pegada al rostro.

Wicco se desabrochó un par de botones superiores para aliviar la presión del pecho. Mientras trajinaba con las presillas, tropezó con una piedra y trastabilló. La tea bailó en su mano. Nekara, que caminaba a su lado, le asió ágilmente por la túnica, evitando que cayera de bruces al suelo.

—Gracias, Alteza —dijo el pequeño monje, no sin cierto sonrojo en las mejillas.

Nekara le dedicó una sonrisa afable. Abrió la boca para decir algo, pero un sonido extraño llamó de pronto su atención. El silencio del lugar le taponó los oídos. Se paró, giró el rostro y aguzó el oído intentando saber de dónde provenía. Eran pequeños chispazos, o esa era la sensación que le daba; un chisporroteo arrítmico que viajaba de un rincón a otro transportado por un susurro de fondo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Lionel.

Nekara alzó la mano y posó suavemente el dedo índice sobre los labios, para hacerlo callar. Theodore y los tres capitanes se apresuraron a arremolinarse a su alrededor movidos por la curiosidad. El pasadizo estaba embebido en el más profundo de los silencios.

—¿No oís nada? —preguntó Nekara después de un rato.

—No, Alteza. —Mishä fue el primero en responder.

—Yo oigo chisporroteos, pero no logro saber de dónde vienen. Es como si estuvieran al mismo tiempo lejos y cerca. Y también percibo algo que se arrastra pesadamente por el suelo, aunque no sé que puede ser —dijo Nekara, escudriñando las lenguas de oscuridad que las llamas de las antorchas no alcanzaban a desvanecer.

En menos de dos latidos, todos desenvainaron las espadas. El ruido del acero se elevó al unísono en el aire condensado, como un coro de notas musicales. Las miradas, alertas, viraban de un túnel a otro, de un recodo a otro. Pero el sonido se esfumó sin dejar rastro. Nekara dio un par de pasos hacia adelante y frunció el ceño, confundida.

—Ya no oigo nada —dijo con un palpable matiz de decepción en la voz.

Erddogán sonrió y le dirigió una mirada condescendiente.

—Sus sentidos están empezando a aguzarse, Alteza. Es parte del proceso —señaló satisfecho—. Es muy probable que lo que ha escuchado se encuentre a millas de aquí. De todos modos conviene estar alerta —dijo mientras envainaba la espada—. Ya sabemos cómo se las gasta la Ruta de los Eternos.

Continuaron avanzando por los túneles tranquilamente, aunque sin bajar la guardia en ningún momento. Las manos se mantenían apoyadas en las empuñaduras de las armas, por si había que hacer uso de ellas. El calor no remitía. Por el contrario, la temperatura parecía seguir aumentando a medida que se adentraban más y más en las entrañas de la Tierra. Tanto, que la atmósfera se estaba volviendo sofocante y el aire irrespirable. Las cantimploras pasaban de unas manos a otras, pero la sed apenas se apaciguaba unos minutos.

—Tenemos que racionar el agua —dijo Theodore—, o pronto nos quedaremos sin ella.

Nekara aguzaba el oído, tratando de distinguir de nuevo aquellos extraños sonidos, pero no escuchaba nada por más que lo intentaba. Solo los pasos arrastrados del grupo y las maldiciones que Sammos profería entre dientes.

Levantó la vista. A la luz de las teas, los túneles de piedra evidenciaban su condición de tumba de manera sobrecogedora. La voz de Sammos rompió el hilo de sus pensamientos.

—Fijaos en las paredes —dijo—. Son totalmente negras.

Lionel pasó la mano por la que quedaba a su derecha.

—Y están calientes —apuntó.

Nekara se acercó y sus dedos acariciaron la piedra. La superficie era extremadamente suave, con una singular forma de pliegues gigantes y, como había dicho Lionel, desprendía un ligero calor que entibiaba las yemas.

—Basalto —masculló Mishä al caer en la cuenta. Nekara apartó la mano y se volvió hacia él. Todos los rostros se giraron clavando las miradas en el capitán del Regimiento de Agua—. Son paredes de magma solidificado.

Ahora entendían por qué la temperatura había aumentado y por qué el aire estaba tan condensado que apenas se podía respirar. En el silencio que sobrevino a la extraordinaria afirmación de Mishä, el sonido regresó, tímido como la brisa de primavera.

—¿Lo oís ahora? —preguntó Nekara.

—Sí —respondió inmediatamente Wicco.

—Estamos cerca de una cámara magmática —dijo el capitán del Regimiento de Agua—. Tenemos que avanzar con mucho cuidado, podríamos caer en uno de los ríos de magma que seguramente discurren por las galerías que la rodean.

Wicco tragó saliva. Tenía la garganta acartonada por la sed y el miedo. La perspectiva de morir ahogado no resultaba en esos momentos más aterradora que la de morir abrasado.

De pronto, una fuerte explosión al final del corredor los sobresaltó. Un resplandor naranja iluminó sus rostros de estupor. El suelo vibró bajo sus pies.

—¡Por las Guardianas de la Madre Tierra! —exclamó Erddogán cuando sus ojos vieron lo que había al otro lado del túnel.

Un escalofrío les bajó por la columna vertebral. Los ojos se mantenían abiertos de par en par, sin apenas pestañear, y las respiraciones se contenían en mitad de la garganta. La panorámica era tan grandiosa que no podía describirse con palabras. El solo hecho de intentarlo hubiera sido un desatino.

Nekara necesitó solo un segundo para saber a qué era debido el sonido que había escuchado. Los chasquidos sordos y ese algo indefinible que se arrastraba pesadamente por el suelo.

Unos enormes acantilados se abrían frente a ellos, abruptos y vertiginosos, y una impresionante cascada de magma se precipitaba atronadoramente hasta el fondo, formando un gran río. La visión era asombrosa y espeluznante a la vez. La lava, de una tonalidad roja, naranja y amarilla, lamía las orillas de las rocas con aire amenazador y exhalaba una nube de vapor abrumadora.

La marea de magma, a centenares de metros por debajo del borde del saliente donde se encontraban, se movía con una viscosidad lenta y pegajosa como un reguero de miel, dejando un inmenso rastro de cenizas a su paso. Una decena de caudales más fluían de un rojo intenso entre las paredes negras, igual que si fuera sangre, y se perdían en algún lugar impreciso de la penumbra.

«Las venas de la Tierra», pensó Nekara para sus adentros.

Las explosiones se sucedían una tras otra, produciendo un sonido aullante y ensordecedor. Pequeñas columnas de fuego ardían en los rincones, enroscadas en las rocas. En el aire había suspendidos un sinnúmero de torbellinos de vapor negro y escarlata que daban forma a velos de aspecto fantasmagórico.

«Esto debe de ser el Infierno del que tanto hablan las religiones», pensó Wicco sin poder tragar saliva. Pero no se atrevió a decirlo en alto.

La densa superficie palpitaba como si debajo de ella hubiera un corazón gigante. El glú glú susurraba igual que un monstruo; advirtiendo de su peligrosidad; pugnando por salir. Por encima, un largo y estrechísimo puente, apenas una hilera de piedra, sin ningún tipo de barandilla o asidero, atravesaba de lado a lado el río de magma. El calor era sofocante.

—Cubrios la nariz —vociferó Theodore, tapando la suya con un pañuelo.

Una película de sudor perlaba su frente.

—Tenemos que cruzar el puente —dijo Sammos, después de estudiar fugazmente las escasas posibilidades que se les presentaban—. Es la única manera de llegar al otro lado.

Buscó la mirada de Nekara para obtener su aprobación. Ella asintió en silencio con expresión solemne y rotunda.

El capitán del Regimiento de Aire abrió la marcha sin dilatar más la acción. Sus pasos no se detuvieron a pesar de que las explosiones a su alrededor no cesaban. Miró a derecha e izquierda. Una nube de chispas se impulsaba desde el fondo como si emergiera de una fuente gigante. El magma supuraba una capa de calima que deformaba los contornos de las rocas formando figuras espectrales en el aire.

Mishä le siguió de cerca. Detrás de él iban Nekara y Wicco. La marcha la cerraban Theodore y Erddogán en fila india, y Lionel, que entró en el puente en último lugar.

—¡Rápido! ¡Rápido! —gritaba Erddogán, haciéndose oír por encima del estruendo de la cascada de magma.

El pequeño monje no tuvo ninguna dificultad a la hora de cruzar, su agilidad de ratón le hizo llegar al otro lado sin problemas y a la vez que Sammos. Aunque la panorámica que se abría en el fondo lo aterraba. Cuando Nekara alcanzó el saliente de piedra, una fuerte explosión detonó a su espalda. Se giró de prisa, a tiempo para ver a Theodore y a Erddogán saltar hacia adelante, impulsados por la onda expansiva. Detrás de ellos un enorme chorro de magma chocó contra el puente, haciendo que todo vibrara a su alrededor. Trastabillaron. Un segundo después, las piedras de la base empezaron a desprenderse y a precipitarse al vacío con un ruido atronador.

La única vía para cruzar se estaba viniendo abajo.

El corazón de Nekara dio un vuelco cuando advirtió que Lionel estaba al otro lado.

—¡Lionel! —gritó. Los ojos se le llenaron de horror.

Todo sucedió muy rápido.

Lionel retrocedió justo en el momento en que el puente se resquebrajaba bajo sus pies como si estuviera hecho de naipes. Una lengua de calor le lamió el rostro. Alzó los brazos y se protegió la cara mientras un acceso de tos atacaba sus pulmones. Apenas podía respirar.

—¡Lionel! —volvió a gritar Nekara.

El horror se acentuó en sus rasgos suaves ante lo que estaban viendo sus ojos. La explosión se había llevado por delante la parte final del puente.

«¿Cómo va a cruzar?», pensó, presa de la desesperación.

—Lionel no podrá saltar —oyó decir a Mishä detrás de ella—. El trecho que se ha abierto es demasiado grande.

—Tenemos que actuar pronto. —Fue Theodore el que habló. A Nekara no le gustó el tono de voz que había utilizado. Sonaba a peligro inminente; a amenaza.

El atlante llevó la vista al río de magma que fluía a decenas de metros de ellos y lo observó unos segundos.

—Me temo que no será la última explosión —dijo completamente convencido. Tanta certeza había en sus palabras, que ninguno pensó un instante que no fuera a suceder.

Theodore había percibido algo en el caudal de lava que le hizo pensar que solo era cuestión de segundos que otra deflagración tuviera lugar.

Nekara miró a los lados: tenía que pensar algo rápido. Sentía el latido del corazón golpeando sus sienes, tan fuerte que apenas era capaz de distinguir nada de lo que estuviera hablando su padre o cualquiera de los capitanes. Los ojos fueron a derecha e izquierda, mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad. Entre la confusión, una idea cristalizó en su mente.

Se acercó a Wicco.

—Dame tu soga —le dijo.

El pequeño monje la desanudó rápidamente de su cinturón y se la tendió. Nadie preguntó nada. No había tiempo para explicaciones.

—¿Le podemos ayudar en algo, Alteza? —dijo simplemente Mishä.

—Sujetad este extremo y no lo soltéis —indicó Nekara.

Mishä inclinó la cabeza en señal de asentimiento, tomó la soga y se enrolló parte en la mano. Nekara cogió una flecha del carcaj y ató en la punta el otro lado de la soga. La puso en el arco, lo levantó y tensó la cuerda. Era imposible que se clavara en la piedra; debía buscar alguna grieta o rendija en la que la punta pudiera introducirse. Tras escudriñar unos segundos, apuntó y, sin más dilación, disparó. La flecha pasó a medio metro de Lionel y se hundió en una pequeña fisura entre las rocas fragmentadas del puente.

—Ata la soga a una roca —le vociferó a Lionel—, y lánzate por ella como si fuera una tirolina.

Lionel siguió las indicaciones de Nekara. Arrancó la flecha de las piedras y anudó la soga a una roca puntiaguda que había medio metro por encima de su cabeza. Si quería que diera resultado y que le impulsara la gravedad, tenía que estar inclinada. La cuerda quedó suspendida en el aire.

Al otro lado, todos, incluida Nekara, que suplicaba para que la improvisada tirolina aguatara el peso de Lionel, sujetaban la soga haciendo carga.

Lionel se quitó el cinto y lo pasó por encima de la soga a modo de polea. Asió con las manos los extremos, retrocedió unos pasos para coger impulso y se lanzó con fuerza por ella. Nekara contempló con la respiración contenida en los pulmones como su silueta negra se recortaba en el vivo color anaranjado con que se teñía el vacío mientras se deslizaba por la tirolina.

Solo quedaban unos metros cuando otra explosión sacudió el lugar. Una espiral de magma ascendió con una violencia súbita, rugiendo como un dragón herido, y sesgó la soga. Lionel notó que se aflojaba entre sus manos y que perdía consistencia como si de pronto fuera un hilo de plastilina. Instintivamente y sin saber muy bien de qué manera, alcanzó a agarrar el extremo. Una retahíla de maldiciones se elevó en el aire al otro lado del puente.

—¡No soltéis! —dijo Nekara. Los latidos del corazón le golpeaban la garganta.

El cuerpo de Lionel se estrelló contra la pared del acantilado. Profirió un gruñido cuando su rostro impactó de lleno en las duras rocas. El hueso del hombro chascó y la mano se resbaló unos centímetros por la soga. Nekara se adelantó y se asomó al precipicio. Respiró aliviada al ver a Lionel sujeto con las dos manos a la soga. Su cuerpo se balanceaba de lado a lado.

—Subidlo —ordenó, al tiempo que ella misma tiraba—. Arriba, arriba…

Los dedos ensangrentados de Lionel se aferraron a las piedras del saliente. Su cabeza emergió a continuación. Nekara le asió de la camisa y lo impulsó con fuerza hacia ella. Tenía el rostro surcado de arañazos y la mejilla le sangraba profusamente. Sin poderse contener y ante la mirada atenta del resto del grupo, le abrazó. Lionel soltó un suspiro al sentir los brazos reconfortantes de Nekara rodeando su cuello y su cálido aliento en la oreja.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz apremiante cuando le soltó.

—No ha sido uno de los mejores días de mi vida —ironizó Lionel con una sonrisa en los labios—. Sí, estoy bien —afirmó en tono serio al advertir la preocupación que esbozaba la expresión de Nekara—. Gracias —dijo, levantando la mirada hacia Theodore, Wicco y los capitanes.

Lo ayudaron a incorporarse y lo trasladaron hasta una cueva que se abría como un cono en la pared del acantilado. Sus muros negros eran el resultado de la actividad eruptiva del magma.

—Tienes el hombro dislocado —diagnosticó Theodore con solo un ligero vistazo—. Será mejor que lo pongamos en su sitio cuanto antes. —Sin que Lionel se diera cuenta, Theodore apoyó la enorme mano sobre el hombro y con un movimiento preciso le colocó el hueso en su sitió. Lionel lanzó un bufido y apretó los dientes. Theodore sonrió para sí, giró la cabeza y miró a su hija—. Nekara te atenderá las heridas.

Lionel asintió. Se sentó en el suelo con la espalda recostada en la pared y esperó pacientemente que Nekara llegara con lo necesario para las curas. Erddogán le ofreció una de las cantimploras para que bebiera agua y salió fuera con los demás, intuyendo que querrían estar solos y dejándoles cierta intimidad.

—Gracias —le dijo Lionel a Nekara—. Si no hubiera sido por tu idea de la tirolina no hubiera podido cruzar.

—No tienes por qué dármelas —respondió ella al tiempo que se arrodillaba frente a él—. De todas formas, mi tirolina casi te mata…

—Tu idea ha sido brillante —reafirmó Lionel en tono sobrio.

Nekara alzó los ojos y se encontró con la mirada color miel de Lionel clavada en la suya. Carraspeó.

—Tuve miedo cuando vi que el puente se había roto y que tú te habías quedado al otro lado —dijo en un arranque de sinceridad mientras sacaba el frasco de alcohol y preparaba las gasas.

—Lo hubiera cruzado a como diera lugar. —Lionel trató de consolarla.

—Esto te va a escocer —advirtió Nekara.

Lionel respiró hondo y apretó los dientes cuando la gasa empapada de alcohol tocó su piel.

—Lo siento —se disculpó Nekara, haciendo una mueca con la boca.

—Tranquila, no pasa nada.

Nekara continuó limpiándole con sumo cuidado las heridas de la cara. De repente se sentía abatida y desanimada.

—¿Qué te sucede? —preguntó Lionel, alzándole suavemente la barbilla con los dedos—. Cuéntamelo —insistió ante su silencio.

Nekara cubrió los cortes con vendas y las empapó de miel para que no se le infectaran. Después miró a Lionel fijamente a los ojos.

—Se supone que tengo que ser fuerte —comenzó a decir al fin—. Mantenerme impertérrita en todo momento; ser un ejemplo de estoicidad y determinación. Esconder los sentimientos y guardarme las lágrimas, y seguir adelante… Pase lo que pase. Eso es lo que se espera de mí. —Sintió el calor de las lágrimas inundando sus ojos—. Pero no puedo evitar que las cosas me duelan. No puedo evitar sentir que cargo con vuestros destinos, que dependéis de mí. —Lionel la escuchaba en silencio, contemplativamente, y con una suerte de admiración en el rostro—. Cuando creímos que Sammos había muerto… Cuando el muggs atacó a Wicco… Hace unos minutos, cuando he visto que podía perderte… —Suspiró, conteniendo el llanto—. Sufro. No te imaginas de qué manera—. Una lágrima se deslizó por su mejilla de nácar. Lionel se apresuró a enjugársela con el dedo pulgar.

—No tienes ni debes avergonzarte de ello, Nekara —le dijo, tirando de sensatez—. Los sentimientos son los que te hacen grande. No te pongas un escudo contra ellos. Da igual si eres un mendigo o una reina, un hombre o una mujer, lo más importante es lo que hay aquí dentro. —Se señaló el corazón—. Eso es lo que te convierte en alguien grande o pequeño, y no quién seas o qué título tengas. Es el corazón el que te va a convertir en la excelente reina que ya eres; porque no vas a permitir las injusticias ni el abuso. Llora si quieres llorar, grita si quieres gritar, ríe si quieres reír, pero no cambies nunca; es lo peor que podría sucederte.

Nekara reflexionó sobre aquellas palabras y la coherencia con que estaban dichas. Sorbió por la nariz. En el fondo todo aquello la asustaba más de lo que quería admitir, incluso a sí misma.

—Nosotros te ayudaremos a soportar la carga —prosiguió Lionel—. Para eso estamos aquí. —Hizo una breve pausa. Alargó el brazo y acarició la mejilla de Nekara suavemente. Ella ladeó la cabeza y presionó su rostro contra su mano—. Hay una cosa que te tiene que quedar clara… —Nekara lo miró con los ojos entornados, curiosa—. No eres responsable de lo que nos ocurra. Tu única responsabilidad por ahora es salir viva de la Ruta de los Eternos, ¿entendido? —la reprendió.

—Entendido —respondió Nekara.

Una punzada de dolor recorrió la mejilla de Lionel, que torció el gesto.

—¿Te duele mucho? —preguntó Nekara, cambiando de tema.

—Sí —dijo Lionel en tono casi infantil. Detrás de su monosílabo se velaba claramente una doble intención, igual de traviesa que el tono de su voz.

—¿Dónde te duele?

—Aquí. —Lionel apuntó la mejilla con el índice—. Quizá si me dieras un beso me dolería menos. —Nekara se inclinó hacia él y le besó la mejilla. Fue un beso suave, tierno. El susurro de una caricia—. También me duele aquí. —Lionel señaló la frente cuando Nekara se separó. Volvió a inclinarse siguiéndole el juego y le dio un beso en la frente—. Y aquí también me duele —dijo, apoyando el dedo en los labios. Nekara acercó silenciosamente su boca a la de Lionel y le besó en los labios.

—¿Estás mejor? —le preguntó.

—No. Necesito más —dijo con voz seria, cogiéndole el rostro entre las manos y atrayéndola hacia él—. De ti siempre necesito más.

Después de aquellas últimas palabras se fundieron en un beso infinito.

CAPÍTULO 23

«El amor de una madre por un hijo no se puede comparar con ninguna otra cosa en el mundo. No conoce ley ni piedad, se atreve a todo y aplasta cuanto se le opone».

(Agatha Christie).

Los dedos, ajados por el tiempo, pasaban la aguja en un lado y en otro de la tela dando habilidosas puntadas. Aunque Eyra Baldakkari podía considerarse una mujer mayor, conservaba una vista excelente para la labor. Sus damas de compañía permanecían sentadas a su alrededor. Mientras compartían pasatiempo, cotilleaban animadas sobre los últimos chismorreos que corrían de boca en boca en los pasillos del castillo. A Eyra, desde siempre, las frívolas intrigas palaciegas le traían sin cuidado, pero reconocía que no había muchos más temas de los que hablar dentro de las murallas de la fortaleza.

De fondo se escuchaba el sonido de la lluvia golpeando los cristales. Eyra alzó la cabeza. El rostro de mirada color ceniza y tez pálida, casi transparente, se giró. Una cortina de agua ocultaba el enorme ventanal como un denso velo gris. Dejó el bordado a un lado y se levantó.

—¿Quiere que la ayudemos? —le preguntó Onna, una dama de pelo castaño claro y ojos azul celeste.

Eyra hizo un aspaviento con la mano desestimando su siempre diligente ayuda. No quería parecer desdeñosa, su carácter estaba lejos de ser arrogante o despectivo, pero aquellas señoras la trataban como si fuera una inválida.

—Volved a vuestra labor y vuestros chismorreos —dijo Eyra, utilizando un tono irónico en la voz.

—Como desee, Alteza. —Onna bajó la cabeza y siguió bordando.

La figura esbelta y frágil de Eyra se dirigió a la ventana. Se detuvo frente a ella y permaneció inmóvil como una estatua durante unos minutos, en silencio. Al otro lado, el contorno borroso del reino se engalanaba de un aire decadente bajo el halo plomizo de las nubes. Una punzada de melancolía le embriagó el corazón.

«Hace tanto que mi hijo se marchó —pensó para sí—. Un día como hoy, hace ya demasiados plenilunios».

Suspiró quedamente.

Lo echaba de menos. Notaba su falta cada día de cada plenilunio desde que ya no estaba con ella. Y a pesar del tiempo que había transcurrido, seguía sintiendo el alma como si le hubieran arrancado un pedazo a dentelladas. El sentimiento era desgarrador e indescriptible. Y era ese vacío en mitad del pecho el que la obligaba de forma voluntaria a vestir con prendas rigurosamente negras desde el mismo día que su hijo se fue. Aunque no hubiera muerto, Eyra vivía en un persistente luto, como si su hijo estuviera a varios metros bajo tierra.

La mirada gris ceniza se deslizó hasta el patio de armas justo cuando Unzzúe de Liburua bajaba del caballo y entraba por las altas puertas de madera tachonadas con remaches de hierro. Eyra se dio la vuelta.

—Mi esposo, el rey, acaba de llegar —dijo con voz y expresión neutras. Las damas de compañía levantaron el rostro casi al mismo tiempo—. Continuad tranquilas con vuestra tarea, yo me acercaré a verlo a sus aposentos.

—¿No quiere que la acompañemos, Alteza? —La pregunta la hizo Roddha, la mujer de dientes caballunos y ojos saltones que estaba sentada al lado de Onna.

Eyra lanzó disimuladamente al aire un resoplido de paciencia.

—No es necesario —respondió haciendo un esfuerzo de cortesía—. No me perderé.

Roddha inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento.

«Son infatigables», se dijo Eyra para sus adentros.

Se alzó ligeramente el pesado vestido negro y se encaminó hacia la puerta de la larga sala. Los guardias que flanqueaban el portón se apresuraron a abrirlo y a darle paso con una inclinación de cabeza.

—Gracias —dijo Eyra.

Recorrió el trayecto que la separaba de los aposentos del rey acompañada únicamente del sonido susurrante que hacía la tela de la falda contra el suelo y del ruido de la fuerte lluvia en el techo.

La habitación de Unzzúe de Liburua era un espacio de aire sobrio y condiciones austeras emplazada en la torre caballera. Una estancia con los muebles imprescindibles, alejada del lujo y la suntuosidad que se podría esperar de los aposentos de un rey. Cuando Eyra entró, un mozo menudo e imberbe lo ayudaba a deshacerse de la capa y de las botas empapadas.

—Buenos días, Majestad —lo saludó, inclinándose ligeramente.

—Buenos días —respondió el rey. Levantó el rostro y vio la mirada gris ceniza de su esposa colmada de desconsuelo—. Puedes retirarte —indicó al muchacho.

El joven dejó las botas al lado de la chimenea para que se secaran, hizo una reverencia de forma expeditiva y salió silenciosamente de la habitación.

—¿Otra vez estás triste, mujer? —le preguntó Unzzúe a Eyra.

—¿Tengo que mostrarme alegre un día como hoy? —preguntó a su vez Eyra.

El rey chasqueó la lengua, cansado. Sus labios descoloridos se torcieron en una mueca.

—Todos los plenilunios es lo mismo —dijo mientras se acercaba al fuego y extendía las palmas de las manos—. Ya deberías haberte hecho a la idea.

—No puedo —espetó Eyra—. Soy madre. Lo seré hasta el día que me muera, y me duele en lo más profundo del alma que mi hijo no esté conmigo solo porque a Su Majestad se le ocurrió echarlo de aquí.

—¡Era mi deber, mujer! —dijo Unzzúe casi sin dejarle terminar. Se frotó los dedos para que entraran en calor—. Infringió las leyes. Vulneró el Tratado de las Cien Concordias y nos llevó al borde de una crisis de estado. ¿Qué otra cosa podía hacer? —Se giró hacia Eyra con toda la rapidez que le permitían los años—. Todos los actos tienen consecuencias y hay que responsabilizarse de ellas, para bien y para mal —aseveró con expresión dura.

—Era un muchacho atolondrado de apenas veinticinco plenilunios…

—Un muchacho atolondrado de apenas veinticinco plenilunios perfectamente consciente de lo que podía suceder si entraba en Agartha. ¡Lo tenemos terminantemente prohibido! Es la primera ley que aprendemos —vociferó Unzzúe—. De otro modo las viejas rencillas pueden despertar los monstruos que fuimos en otros tiempos.

Durante unos segundos cerró los ojos y respiró hondo, tratando de tranquilizarse. Tenía que buscar la manera de empatizar con el dolor de madre de su esposa; ponerse en su lugar; entender sus constantes reclamaciones, pero no la encontraba por más que lo intentaba. Lentamente, exhaló el aire de los pulmones.

—Su Majestad tendría que haberlo apoyado. Ese era su deber como padre —le echó en cara Eyra con visible resentimiento en la voz—. Y haber dejado de lado su inexpugnable deber como rey.

Unzzúe la miró con los ojos azul turquesa. En esos momentos se abrían desapasionados debajo de las cejas pobladas y ya blancas por la avanzada edad. Movió la cabeza a ambos lados, negando.

—Siempre se ha caracterizado por ser un rey juicioso y justo en sus acciones y en sus palabras. Su sentido común es conocido a lo largo y ancho de los reinos. Pero la noche que Su Majestad echó de aquí a su hijo cometió la mayor injusticia de su vida.

—Me debo a mi pueblo… —La voz de Unzzúe era fría.

—Él simplemente se enamoró —interrumpió Eyra, que desde hacía un rato había dejado de escuchar los argumentos siempre formales que le daba su marido—. Simplemente se enamoró…

—¡De la hija del Venerable Rudra Chakrin! —cortó Unzzúe sin ocultar su exasperación.

—Da igual de quién lo hiciera —dijo Eyra serenamente, justificando a su hijo—. El amor no entiende de títulos ni de disputas. No entiende de razas. No entiende de clases. No entiende de culturas. Solo entiende de personas…

—Eso son estupideces de mujeres —replicó Unzzúe—. La paz de un reino no se mantiene a base de romanticismo ni sentimentalismos. Se conserva acatando las leyes, y Theodore las incumplió todas por su mala cabeza.

—Su Majestad no actuó mejor que el pueblo agarthiano —le recordó oportunamente Eyra, buscando al mismo tiempo su mirada—. Él desterró a su rey, al Venerable Rudra Chakrin y a su familia, y Su Majestad desterró a su hijo, al legítimo heredero de Atlanthis. Y ahora su reino, ese mismo por el que sacrificó a su propio hijo, va a quedar en manos del pusilánime de su sobrino.

—Hargin será un buen rey —afirmó Unzzúe, más por costumbre que por convicción.

—¿Está seguro, Majestad? —El tono de la pregunta de Eyra tenía una cadencia irónica.

Hargin era el primogénito de su hermana pequeña Eugina e Ibarddin de Amisttima. Tras el apresurado exilio de Theodore y la muerte de su madre a causa de una tuberculosis, pasó directamente a ser el segundo en la línea sucesoria al trono de Atlanthis. Una corona que cada día se afianzaba más en su cabeza, para satisfacción propia y mayor gloria de su padre, que finalmente iba a ver como proclamaban rey a su hijo mayor.

Sin embargo, Hargin no tenía madera de monarca, ni siquiera ínfulas de señor. Aunque por sus venas corriera la noble sangre de decenas de generaciones de reyes atlantes por parte materna, no era más que un necio. Un hombre tímido y asustadizo que se refugiaba asiduamente en el alcohol, lo único capaz de inocularle algo de valor.

—Theodore hubiera sido mejor rey —afirmó Eyra con el ceño fruncido.

—Pero Theodore no está aquí —masculló Unzzúe.

—Estaría con nosotros si Su Majestad hubiera ofrecido asilo a Rudra Chakrin cuando su pueblo lo desterró —opinó Eyra.

—¿Y por qué debería haberlo hecho? —respondió Unzzúe, desafiante—. ¿Por qué debería haberle ofrecido la hospitalidad de mi reino al Venerable Rudra Chakrin?

—Porque su hija era la madre de nuestra nieta —escupió Eyra sin remilgos.

La frase quedó suspendida en el aire. Afilada e hiriente como la punta de una espada.

—¿O Su Majestad se ha olvidado de que Káraja también es su nieta? —continuó—. Que lleva su sangre, que es una atlante, una De Liburua —recalcó deliberadamente.

Unzzúe arrastró los pasos hasta el sillón tapizado con tela de damasco situado al lado de la ventana y se sentó en él pesadamente, dejándose casi caer. En su rostro noble y solemne la expresión se había ensombrecido.

—Rudra Chakrin nunca hubiera aceptado mi ofrecimiento —dijo después de un rato.

—Eso nunca lo sabremos.

—Los agarthianos son demasiados orgullosos, demasiado… soberbios.

—No más que los atlantes —alegó Eyra con sensatez—. Somos conscientes de nuestros pecados. Pero aun todo, debimos tenderle la mano.

Unzzúe alzó la mirada despacio. Sus ojos poseían el insólito color turquesa característico de los De Liburua, el mismo color que tenían los de Theodore. Su porte corpulento y su magnífica presencia, a pesar de las inevitables huellas del tiempo, seguían siendo evidentes.

El rey de Atlanthis era un hombre alto y de complexión fuerte, de cabello rubio pajizo y rostro atractivo. Los plenilunios le habían hecho ganar algo de peso y habían aflojado sus carnes, pero todavía tenía fuerza en los músculos.

—¿No lo entiendes, mujer? —dijo manteniendo la calma—. Agartha y Atlanthis son enemigas irreconciliables. Siempre ha sido así. Desde los tiempos del Viejo Mundo. Desde los primeros reyes.

—De eso hace miles de plenilunios —apuntó Eyra. A la que aquellos conflictos eternos y casi legendarios entre Agartha y Atlanthis le resultaban totalmente absurdos a tales alturas.

—No los suficientes —aseveró Unzzúe—. Las hostilidades entre nuestros reinos siguen siendo patentes a pesar del tiempo que ha pasado. Por eso se firmó el Tratado de las Cien Concordias cuando nos asentamos en estas nuevas tierras. Había que encontrar un modo de garantizar la paz y reconciliarnos con las Guardianas de la Madre Tierra después de que nos castigaran hundiendo Lemuria y la Atlántida. En cualquier momento se podían despertar las bestias que un día fuimos. —Hizo una breve pausa en la que parecía estar reflexionando sobre otra cuestión. Sus ojos cambiaron de dirección—. El Venerable Rudra Chakrin jamás habría permitido que viéramos a… —Buscó una palabra que lo definiera de la manera que él quería, pero no la encontró—… Káraja —dijo finalmente, incómodo.

—A nuestra nieta —le corrigió Eyra en tono rotundo.

—Es igual —atajó Unzzúe con una nota de desprecio en la voz—. No nos habría dejado acercarnos a ella. Rudra Chakrin quería instruirla con un propósito determinado. Ni siquiera dejó que nuestro hijo la viera cuando nació, a pesar de que era el padre. Todavía hoy me pregunto por qué Theodore se fue tras ellas.

El rostro frío y silencioso se volvió hacia la ventana y miró fijamente el gris plomizo que teñía el cielo.

—Porque amaba a Fuencislea más que a nada, y por ella le había dado una hija.

—Sí, amaba a Fuencislea más que a Atlanthis, más que a su pueblo, más que a sus padres, más que a la corona —farfulló Unzzúe entre dientes—. Más que a nada… —Su voz se fue apagando mientras repetía las palabras de Eyra.

—Tenía derecho a buscar su felicidad. A luchar por Fuencislea y por su hija. Tenía que tratar por todos los medios de estar al lado de su familia.

Unzzúe apartó la mirada de la ventana y giró la cabeza hacia Eyra.

—Tenía que haberse quedado aquí cuando le di la opción de elegir —dijo con visible reproche mientras apuntaba enérgicamente al suelo con el dedo índice—. Ese era su deber y su compromiso como heredero al trono. Pero tomó la decisión de irse y ese mismo día las puertas de Atlanthis se cerraron para él, y no se volverán a abrir nunca —concluyó, como si pronunciara un veredicto.

Eyra lanzó al aire un suspiro y puso los ojos en blanco. Estaba al borde de la exasperación. Discutir con Unzzúe sobre ese asunto era una tarea imposible y, por añadidura, desesperante. Su marido era testarudo hasta límites inenarrables. Theodore se había convertido en el único tema con el que el rey más justo y con más sentido común de todos los reinos que habitaban el interior de la Tierra mostraba una intransigencia recalcitrante.

Su hijo había muerto para él el mismo anochecer que renunció al trono de Atlanthis para ir tras Fuencislea y su pequeña Káraja al Viejo Mundo, cuando los agarthianos desterraron al Venerable Rudra Chakrin. Unzzúe seguía reprochándole silenciosamente aquella desatinada elección. ¿Acaso su hijo pensaba que el rey de Agartha iba a dejarle quedarse felizmente al lado de su hija y de su nieta?

Unzzúe creía conocer bien a Rudra Chakrin. Era un hombre pacífico y tranquilo, de eso no había asomo de duda, pero también era terrible y tremendamente terco cuando se enfadaba. Por algo lo llamaban el Iracundo de la Rueda. Y que su adorada Fuencislea se hubiera enamorado nada más y nada menos que del heredero legítimo al trono de Atlanthis, del hijo de Unzzúe de Liburua, no fue precisamente algo a lo que diera beneplácito.

El lugar de Theodore estaba allí, en Atlanthis, como legatario a la corona, y no en un mundo al que no pertenecía y que le era totalmente ajeno. Para eso había sido educado, formado y preparado extensamente durante su vida.

CAPÍTULO 24

«Donde hay luz también existe la sombra. ¿Dejaré de amar la luz porque produce sombras?».

(Heinrich Lübke).

El paso que llevaban los miembros del Círculo de Annón era lento y casi indolente. Un profundo silencio los cubría como un manto pesado y sombrío. Lo único que rompía aquella agónica monotonía eran los resuellos fatigosos que lanzaban al aire de vez en cuando. Desde que estaban inmersos en el interior de la Ruta de los Eternos, sus cuerpos habían empezado a acusar los años que tenían a las espaldas y la falta de comodidades que disfrutaban en el exterior como aristócratas adinerados que eran.

—Ha sido una locura —dijo George, poniendo involuntariamente voz a sus pensamientos.

Su rostro delgado tenía marcados los pómulos de manera prominente y el hueso del mentón se había afilado hasta sobresalir con una forma puntiaguda bajo la barba mal afeitada.

—¿Qué ha sido una locura? —preguntó Johann Luis en tono desdeñoso. Le lanzó una mirada hostil. George se limitó a mantener una expresión impasible en el rostro.

El conde de Wallmoden-Gimborn conocía sobradamente la respuesta, pero como siempre, las quejas de George lograban que la sangre le hirviera en las venas y que su animadversión por él rugiera en su interior como una bestia rabiosa. Lo detestaba.

—Esto —dijo George transcurrido un minuto, extendiendo los brazos y abarcando el lugar, que se presentaba ante él igual de lúgubre que una tumba—. Adentramos aquí ha sido una locura. Una insensatez. Todo es demasiado tenebroso, demasiado lóbrego, demasiado… —Su voz se desvaneció poco a poco, cansada.

George no podía ocultar el miedo que sentía al peligro que los amenazaba constantemente dentro del laberinto insondable y fantasmal que se excavaba en el interior de la Tierra. Era un miedo que le nacía en el fondo de las entrañas. Un miedo visceral a lo incomprensible, a lo misterioso, a lo desconocido. Alzó los ojos grises hacia sus compañeros de aventura. En esos momentos se veían mates y vacíos.

—Deberías estar contento, George, y quitar esa cara de amargado —manifestó Johann Luis con una palpable ironía en la voz—. Finalmente, Dios ha atendido nuestras súplicas. Los ruegos de tantos años han sido por fin escuchados. Somos unos privilegiados. —Su rostro desnaturalizado demudó en una mueca jocosa.

—¿Tú crees que ha sido Dios el que ha atendido nuestras súplicas?, ¿o ha sido el diablo? —le preguntó George, lanzándole una mirada llena de recelo—. Parece que es el diablo quien guía nuestros pasos, porque cualquiera diría que vamos camino del infierno… Milos y Sir Strauss ya están en él— se le escapó decir.

—¿Quieres ser el siguiente en ir? —le preguntó el conde de Wallmoden-Gimborn. Había desenfundado la espada, se había girado, y el afilado extremo del arma apuntaba al centro del pecho de George, que lo miraba con una mezcla de asombro y estupefacción. Su expresión se puso tensa—. Contesta, ¿quieres ser el siguiente en ir al infierno?

George abrió la boca para decir algo, pero Lord Dyron se le adelantó.

—¿Se puede saber qué demonios haces? —inquirió a Johann Luis en un tono autoritario.

—Estoy harto de este imbécil —dijo el conde de Wallmoden-Gimborn sin apartar un segundo los ojos del rostro huesudo, y en ese momento asustado, de George—. De sus quejas, de sus lamentos, de sus protestas, de sus lloriqueos… —La voz le salía pausadamente entre dientes—. Llevamos veinte años soportando sus sermones, sus miedos, sus berrinches y su falta de fe en esto. —La expresión de rasgos severos y sibilinos de Johann Luis se volvió fría. A George se le heló la sangre.

—Deja de hacer estupideces y baja la espada —ordenó Armand firmemente.

El resto de miembros del Círculo de Annón se sumergió en una espiral de miradas mudas y expectantes que danzaban alternativamente entre ellos y Johann Luis.

—¿Por qué no le ahorramos el sufrimiento que está padeciendo?

El Conde de Wallmoden-Gimborn apretó un poco más el filo contra el pecho de George, que subía y bajaba a consecuencia de la fuerte respiración.

—Tranquilízate —terció Martín Leiva con intención de calmar los ánimos.

—Y de paso nos ahorramos sus agotadoras arengas —añadió Johann Luis con una sonrisa presuntuosa y haciendo deliberadamente caso omiso del consejo del español—. ¿O me vais a decir que vosotros no estáis cansados de ellas? —Torció un poco la cabeza.

—Baja la espada —repitió Armand— o será la mía la que te atraviese el pecho a ti.

Johann Luis se enderezó. Entrecerró los ojos, miró de soslayo al Lord y observó que su mano derecha se cerraba en torno al puño de la espada que llevaba colgada en la cintura; preparado para desenfundarla. Armand estaba dispuesto a cumplir su palabra, desde luego.

Johann Luis volvió la vista hacia George lenta y fríamente. Su piel apergaminada relucía pálida como la cera y una película de sudor se le adhería a la frente. Algunas gotas se apresuraban ya a deslizarse por las marcadas sienes. Trascurridos unos segundos, lanzó al aire un suspiro con denotado tedio y bajó el arma. George respiró aliviado.

—Mirad —dijo Sir Nicholas con estupefacción en la voz.

Todos se giraron y siguieron la dirección de su mirada.

—¿Qué es eso? —preguntó Martín Leiva, frunciendo las cejas.

—Sombras… —respondió Sir Nicholas, sin apartar la vista de las enormes figuras demoníacas que se perfilaban en las paredes que los rodeaban.

—Son más que simples sombras —apuntó Armand, recorriendo toda la longitud de la gruta con los ojos semicerrados.

Las piedras chascaron.

Los cinco hombres, inmóviles como marionetas inanimadas, sintieron una suerte de brisa gélida que les soplaba en la nuca. Los ojos, vibrantes de inquietud, se movieron de esquina a esquina y de arriba abajo. Les pareció que algo o alguien respiraba. Contuvieron el aliento y trataron de escuchar. Sir Nicholas, instintivamente, bajó un poco la antorcha y la oscuridad hizo desaparecer el rosario de siluetas negras que se proyectaban en los muros de piedra. La corriente fría también se esfumó, como si se hubiera escapado por uno de los túneles.

En el rostro de Johann Luis apareció fugazmente una sonrisa nerviosa. Después arrojó una carcajada al aire algo más relajado. Dio unos cuantos pasos hacia adelante y se acercó al otro extremo de la Gruta de las Bestias. Se situó de espaldas a la pared, de cara al resto de miembros del Círculo de Annón y alzó su antorcha. Las grotescas figuras volvieron a aparecer con un aspecto de fiereza y crueldad abismales.

—Solo son sombras —dijo despreocupadamente entre risas—. ¿Lo veis? —preguntó—. Ahora están, ahora no están. Ahora aparecen, ahora desaparecen —afirmaba, levantando y bajando la tea como en un juego. Su jocosidad rompió el silencio de muerte que reinaba de pronto en el lugar—. Solo son somb…

No pudo terminar la frase. Las palabras se le ahogaron en la garganta con un gorgoteo escalofriante. Una enorme garra negra de uñas afiladas emergió de la semipenumbra como un espectro de otro mundo y le lanzó un zarpazo al cuello. La antorcha se le resbaló de la mano y rodó hasta los pies de Martín Leiva, que contemplaba la escena clavado en el suelo, con una máscara de horror e incredulidad en el rostro.

La expresión de Johann Luis se torció en una mueca de espanto mientras lo iluminaba de manera tétrica el resplandor agonizante de la llama. Notó cómo la orina le bajaba cálidamente por las piernas y sintió que se le aflojaba el esfínter, al tiempo que la sangre le inundaba la tráquea, asfixiándolo.

Un segundo zarpazo le acertó en la cara antes de que pudiera reaccionar. Las uñas se hundieron profundamente en la mejilla. El hueso se desgarró y varios trozos salieron disparados junto a algunos jirones de piel. El pánico lo atenazó. Gritó mientras la bestia lo despedazaba, hasta que un segundo más tarde sus ojos se vaciaron de vida y se llenaron de muerte a unos metros de sus compañeros.

Un rugido áspero brotó de la garganta negra de aquel ser de sombras que parecía un gigantesco lobo deformado. El aullido ronco y furioso retumbó en todas las paredes de la caverna devolviendo un eco enloquecedor. El resto de las siluetas empezó a desprenderse silenciosamente de los muros ante las miradas atónitas de los miembros del Círculo de Annón.

—Por todos los santos —balbució Lord Dyron. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo.

George retrocedió un par de pasos con los ojos desorbitados. Su pie chocó con una piedra y trastabilló. Pero consiguió enderezarse antes de caer, apoyándose en la pared.

—¡Corred! —exclamó Sir Nicholas, elevando la voz por encima de los gruñidos de las bestias.

Martín Leiva apartó la vista de la masa sanguinolenta en que se había convertido el conde de Wallmoden-Gimborn y buscó una salida por la que escapar de allí. Enfiló sus largas pisadas hacia el estrecho corredor que se abría entre dos pilas de piedras al otro lado de la cueva.

Armand y Sir Nicholas, que avanzaba cojeando a consecuencia del síndrome de Ehlers-Danlos, siguieron sus pasos cuando advirtieron hacia dónde se dirigía. Cuando iban a introducirse por la entrada del túnel, una de aquellas moles negras con forma de mamut desfigurado dio una patada en el suelo justo a su lado. La superficie tembló bajos sus pies y una nube de polvo marrón se alzó por encima de ellos.

Martín Leiva se desplomó en el suelo entre un acceso de tos. La sombra lo vio, levantó la pata y la dejó caer de nuevo. El español contempló horrorizado como la pezuña se aproximaba a su cabeza. Como pudo, rodó por la arena y se libró a tiempo de que la imponente bestia negra lo aplastara como si fuera un gusano.

—Vamos a morir… —masculló George, que seguía pegado a la pared como si estuviera en estado de shock—. Vamos a morir… —repitió.

Tanteó con la mano el muro de piedra y se fue deslizando poco a poco por él, sin quitar un segundo los ojos de la escena infernal que se estaba desarrollando a escasos metros de donde se encontraba. Pero las rodillas le temblaban y notaba que las piernas no le respondían tan rápido como deseaba. La sombra del gigantesco lobo que había despedazado a Johann Luis se había cansado de jugar con el conde y se dirigía a él a grandes zancadas.

Según avanzaba comenzó a golpear con las garras las columnas de piedras que emergían a su paso, al tiempo que sacudía enérgicamente de derecha a izquierda su formidable cabeza. Los ojos brillaban con un resplandor escarlata.

George giró el rostro y vio con desesperación en la mirada que Armand, Sir Nicholas y Martín Leiva se apresuraban a entrar ya en el túnel horadado en la roca, mientras que lo que había quedado del cuerpo de Johann Luis yacía inerte sobre un charco de sangre.

Se obligó a moverse y con esfuerzo corrió tras ellos sorteando la lluvia de piedras que caía a su alrededor. De cerca, le seguían aquellos aterradores seres hechos de sombras. Cruzó el umbral y cayó de rodillas. Martín Leiva alargó la mano y tiró de él con fuerza. Un segundo después, un zarpazo derrumbaba parte del muro de la gruta. George se puso en pie a trompicones y siguió corriendo por el túnel.

—¡No os detengáis! —gritó Martín Leiva.

A sus espaldas, las afiladas garras destrozaban las paredes de un lado y de otro del corredor como si fueran de cartón. De repente, una estrepitosa avalancha de piedras estuvo a punto de alcanzarlo. De fondo se oyó un sonido que parecía un aullido ahogado y que se fue debilitando poco a poco hasta convertirse en un murmullo anclado en la lejanía. Después todo quedó sumido en un silencio sepulcral.

Se detuvieron sin aliento y echaron un vistazo a su alrededor con el corazón en vilo. El túnel había quedado sellado. Afortunadamente. Aunque eso solo les ofrecía una sola posibilidad: seguir adelante. Aquel pasadizo era su única escapatoria.

Se miraron unos a otros sin decir nada. El pelo, la barba y la ropa estaban manchados de polvo y tierra. Un estremecimiento les recorrió el cuerpo extenuado.

—Johann Luis… —musitó George con la respiración entrecortada—. Esos seres… Esos seres… —apenas le salían las palabras—… lo han destrozado.

Se llevó las manos a la cabeza y se cubrió el rostro ante la mirada de angustia del resto de miembros del Círculo de Annón. Inhaló hondo varias veces. Los demás hicieron gestos negativos con una expresión de desolación en los ojos.

—Tenemos que continuar —dijo Armand con sangre fría al cabo de un rato.

George se apartó las manos de la cara y dejó caer los brazos a ambos lados.

—Necesitamos descansar… Tomar aire —dijo entrecortadamente.

—No podemos —afirmó rotundo Armand—. Tenemos que continuar —volvió a decir. Apretó la mandíbula.

—¿Por qué no podemos? —insistió George—. ¿Por qué? ¿Por qué? —exhortaba una y otra vez, preso en esos momentos de la más absoluta desesperación.

Sus reiteradas preguntas comenzaron a irritar a Lord Dyron.

—¡Porque esos seres pueden aparecer! —exclamó, perdiendo su acostumbrada compostura—. Pueden aparecer de nuevo y despedazarnos como han hecho con…

Armand se interrumpió súbitamente. Tenía la expresión sombría. La imagen macabra del conde de Wallmoden-Gimborn agonizando en el suelo entre tiras de piel y coágulos de sangre le golpeó la mente como si hubiera recibido un mazazo. Clavó la mirada de ojos ladinos en George.

—Deja de poner objeciones a todo —le dijo en tono grave. Una expresión de mal humor le torcía el rostro demacrado— o harás que me arrepienta de haber intercedido por ti frente a Johann Luis.

George resopló indignado.

—No es mi culpa que esas… bestias, o lo que quiera que sean, lo hayan matado —espetó, cansado de ser el blanco de todas las amenazas.

—Está bien… —intervino Sir Nicholas, apaciguando los ánimos con una voz conciliadora y un gesto pausado de las manos—. Lo primero que debemos hacer es tranquilizarnos. Estamos muy nerviosos. Normal, por otro lado —puntualizó mirando a George. Lord Dyron respiró hondo para calmarse—. Armand tiene razón. Debemos alejarnos de aquí lo antes posible. Es mejor que descansemos en otro lugar más seguro. No sabemos qué son capaces de hacer esas criaturas del demonio, pero ya hemos visto cómo se las gastan.

George asintió con la cabeza; resignado, como tantas otras veces había hecho.

—Marchémonos ya —dijo Armand, tragando saliva.

Echaron a correr, dejando que las sombras del túnel les devoraran.

CAPÍTULO 25

«Los sueños, siendo una gran reserva de conocimiento y experiencia, a menudo no son considerados en su cualidad de vehículos para explorar la realidad».

(Tartang Tulku Rimpoche).

—¿Faltará mucho para la Tercera Puerta, la Puerta de la Amabilidad? —preguntó Nekara.

En su voz había una nota de impaciencia.

—No lo creo, Alteza —se apresuró a responder Wicco, que caminaba detrás de ella.

—Me pregunto cuál será la manera de abrirla —dijo.

—Bueno, es un misterio que resolveremos cuando lleguemos a ella —apuntó Erddogán afablemente.

—Jóvenes… —intervino Theodore en tono resignado—. No conocen la paciencia ni ven dónde está el peligro.

—Padre, tú no eres el más indicado para hablar de eso —le reprochó Nekara fingiendo seriedad—. ¿O no fuiste tú quién entró en Agartha aún teniéndolo prohibido?

—Tienes razón —afirmó Theodore con una amplia sonrisa, dejando ver la dentadura blanca—. No soy el más indicado.

—Theodore siempre fue un aventurero y uno de los pocos que se atrevió a retar las leyes —señaló Sammos—. No tenía miedo a nada ni a nadie.

—¿Alguna vez te has arrepentido de lo que hiciste? —quiso saber Nekara.

—No, nunca —negó Theodore rotundamente, acompañando la respuesta con un gesto de la cabeza—. Es cierto que lo que hice no estuvo bien. El Tratado de las Cien Concordias es muy estricto en ese sentido. Sobre todo entre Agartha y Atlanthis. Pero gracias a esa «travesura», por llamarlo de algún modo, conocí a tu madre. Ella, nuestro amor y tú, sois lo mejor que me ha pasado en la vida.

—¿Por qué fuiste al Viejo Mundo?

—Estaba al tanto de que tu abuelo iba a establecerse allí tras el exilio. Tenía la esperanza de que me dejara estar cerca de Fuencislea y de ti. Aunque en el fondo sabía que no sería posible. Pero aún todo era mejor estar en el Viejo Mundo que en Atlanthis. Eran mejor cientos de millas que miles.

En la mente de Nekara se formó de repente un torbellino de preguntas.

—¿Y tu familia? —dijo—. ¿Tenías familia, padre?

—Sí —contestó Theodore.

Los capitanes de los Regimientos de Agartha intercambiaron miradas en silencio.

—¿Cómo se tomaron tu amor por mi madre?

—Mi madre, bien.

Theodore escogía las palabras cautelosamente mientras respondía. No quería hablar más de lo debido. No era el momento y, probablemente, tampoco el lugar. La carga de Nekara era ya demasiado pesada para añadir más razones de las que preocuparse. Ya llegaría la oportunidad de terminar de desgranar la importante verdad que rodeaba su vida.

—Para ella lo más importante era el amor que había nacido entre nosotros —prosiguió Theodore con expresión neutra en las líneas del rostro—. Lo demás no importaba demasiado.

—¿Y tu padre? —sonsacó Nekara.

—Su postura fue muy distinta a la de mi madre. Para él el amor no justificaba nada. Todo lo contrario, agravaba el problema. Yo había infringido el Tratado de las Cien Concordias y había puesto en peligro la paz y las relaciones entre Agartha y Atlanthis.

—Los eternos enemigos —apuntó Nekara—. Siempre lo mismo.

—Sí, los eternos enemigos —repitió Theodore en el mismo tono que había utilizado su hija—. Al final todo se reduce a eso. A la archiconocida e invariable enemistad entre el Reino de Agartha y el Reino de Atlanthis. Entre Lemuria y la Atlántida.

—¿Tu padre te echó fuera de casa? —preguntó Nekara suavemente. No había que ser un lince para intuir cuál había sido el fatal desenlace de la historia, pensó para sus adentros con cierta amargura.

—Se podría decir que sí. —Theodore se encogió de hombros y se arriesgó con sus palabras—. Me dio a elegir. Si optaba por Fuencislea y por ti, me tendría que olvidar de ellos. Era un cara o cruz.

Cuando Nekara lo miró, la expresión dulce de su rostro había cambiado.

—Fui yo quien decidió irse de Atlanthis —dijo Theodore con el esbozo de media sonrisa en la boca. Quería quitar hierro al asunto de algún modo—. Fue mi elección. Algo de lo que nunca me he arrepentido ni me arrepentiré.

—¿Has sabido algo de tus padres desde ese entonces?

—No —respondió monosilábicamente Theodore.

Nekara tomó aire y suspiró. Su intuición le decía que había algo más, o era quizá la reticencia de su padre a hablar lo que le advertía de ello. Fuera como fuese, comprendió de inmediato que ese no era el momento idóneo de compartir aquella verdad que se velaba entre monosílabos y circunloquios y que dejaban claro que no debía insistir.

—Vuestra historia de amor está teñida de drama y oposiciones al más puro estilo de Romeo y Julieta de Shakespeare —afirmó, llevando deliberadamente la conversación por otros derroteros— o como La Celestina del español Femando de Rojas.

—La verdad es que la historia de amor de tus padres es digna de ser contada en un libro —dijo Sammos—, como una de esas obras románticas que se leen en el Viejo Mundo.

—Y ustedes, Caballeros de la Insigne Orden de los Venerables, ¿no tienen esposa e hijos? —preguntó Nekara dirigiéndose a los capitanes, aunque su interrogante estaba lejos de ser mera curiosidad.

Tanto Erddogán, como Mishä y Sammos, eran hombres fuertes y apuestos, a pesar de su mediana edad. Personas de esas a las que los años y la madurez vuelven interesantes. No les habrían faltado mujeres que bebieran los vientos por ellos en sus tiempos de juventud, de eso Nekara no tenía dudas. Pero le llamó la atención que ninguno hubiera mencionado nada sobre sus familias hasta ese momento.

—Yo nunca he sido hombre de compromisos. —Sammos fue el primero en hablar—. Antes de ponerme al servicio del Venerable Rudra Chakrin llevaba una vida ambulante y libre de responsabilidades. Mi profesión era vagar, por así decirlo, de un lugar a otro.

Nekara no pudo evitar sorprenderse ante su afirmación.

—¿Y cómo acaba un nómada al frente del Regimiento de Aire? —Miró a Sammos y le dedicó una sonrisa afable.

—Mi sed de libertad se sació cuando el abuelo de Su Alteza me condecoró con el Brazalete de Plata de la Insigne Orden de los Venerables —dijo, al mismo tiempo que lo acariciaba reverencialmente en su muñeca—. Acepté consumo honor su ofrecimiento y desde ese día me puse a su total disposición, y juré entregar mi vida y mi muerte por él y por Agartha.

—Sammos Loess el Audaz es el hombre más intrépido que han conocido las huestes agarthianas —intervino Mishä—. No tiene miedo a nada.

Erddogán asintió.

—No les crea, Alteza —se adelantó a decir Sammos en tono relajado—. Ellos son tanto o más osados que yo. De no ser así, el Venerable Rudra Chakrin no los hubiera nombrado capitanes de los Regimientos de Agartha. Se necesita Mérito, Valor y Virtud para obtener el Brazalete de Plata.

—Meritt, nilahi dan kuassa —dijo Nekara en sammi. Recordó que aquellos mismos conceptos eran los que aparecían escritos en la imagen del sol que pendía de los eslabones del Collar de Oricalco.

—Esas tres condiciones son indispensables para recibir el Anillo de Bronce, el Brazalete de Plata y, por supuesto, el Collar de Oricalco —explicó Sammos, y dirigió la mirada a Erddogán—. Pero no soy el único al que los compromisos sentimentales no le gustan demasiado… Erddogán es un soltero empedernido —afirmó, retomando el tema—. Y eso que por sus ojos ambarinos suspiraban la mitad de las mujeres de la Ciudad-Estado de Los Césares.

Erddogán carraspeó.

—Yo me casé con Agartha —dijo entre risas—. La mejor esposa que uno puede tener.

—Y usted, capitán del Regimiento de Agua, ¿también se desposó con Agartha? —preguntó Nekara a Mishä.

—Sí —contestó él—. Pero también tuve esposa y un hijo. Shyela y yo nos prometimos antes de que el Venerable Rudra Chakrin me hiciera el honor de nombrarme capitán del Regimiento de Agua. Habíamos sido novios desde críos, y fruto de nuestro amor nació Viwenko.

—¿Y qué edad tiene tu hijo? —preguntó Lionel.

—Ahora tendría veintiséis plenilunios —respondió Mishä con expresión apagada—. Murió hace diez a manos de los Demontres.

—Lo siento —dijo Lionel.

—¿Cómo fue? —se interesó Nekara con rostro apesadumbrado. No se esperaba una noticia así.

—Una Noche de las Cadenas —comenzó a decir Mishä. En su voz había un viso amargo como la hiel. Aborrecía hablar de ese tema, pero tenía que responder a la pregunta de la princesa de Agartha. Se debía a ella—. Fue a defender a un niño al que Bárbatos, uno de los generales del Escuadrón de la Muerte de Belial, iba a dar caza. Cuando se interpuso entre el demonio y la criatura, la cadena lo decapitó.

Nekara frunció el ceño.

—Esos seres son unos desalmados —opinó Wicco en tono de desdén.

—Siento lo que le pasó a tu hijo Viwenko —dijo Nekara en un tono formal, aunque cálido—. Durante años he visto a mi abuelo cargar en el alma con la pena por la muerte de mi madre. Sé el tormento que produce ese dolor. Los fantasmas que crea… Lo vi también en el señor y la señora Evans, el matrimonio que me atendió cuando Jack y yo tuvimos el accidente con el carruaje. Su hijo murió en la Guerra de los Siete Años, la guerra que enfrentó a las grandes potencias europeas en el Viejo Mundo. —Hizo una breve pausa—. Ni un padre ni una madre deberían sobrevivir a un hijo —concluyó finalmente.

Mishä alzó los ojos de color castaño hacia Nekara. Su mirada estaba empañada por un velo de tristeza.

—Gracias, Alteza —dijo el capitán del Regimiento de Agua—. Solo quienes hemos tenido la desgracia de perder a un hijo sabemos que es un dolor que jamás nos abandona. El tiempo no cura la herida que se abre, pero al menos ayuda a convivir con el sufrimiento que produce. —Mishä respiró hondo y suspiró—. Las cosas son como son, y como vienen hay que aceptarlas.

Entre una conversación y otra habían llegado a un saliente rocoso. Desde el borde miraron hacia abajo. La Tierra se abría en una brecha de altura vertiginosa cuya profundidad era difícil de determinar a simple vista, pero que daba la impresión de alcanzar el mismísimo centro del planeta.

La oscuridad bañaba el fondo con una nube tejida de velos de tinieblas.

—¿Cuántas millas creéis que tiene de altura? —sondeó Wicco, asomándose ligeramente con una indisimulada fascinación pintada en la cara aniñada.

—Es imposible saberlo —respondió Theodore.

Nekara cogió una piedra del tamaño de su puño que tenía a los pies y la lanzó al vacío. Todos se inclinaron y vieron como se la tragaba la oscuridad, pero ninguno escuchó el ruido del impacto en el fondo, a pesar de que el silencio que reinaba era sobrenatural.

—¿Lo ves, Wicco? Es imposible saberlo —volvió a decir Theodore.

El pequeño monje arqueó las cejas. Desde donde se encontraban, el insondable abismo parecía llevar al infierno, pensó. Un escalofrío le recorrió de los pies a la cabeza como un calambre.

—Creo que tenemos que bajar la montaña —dijo Erddogán.

Llevaron las miradas hacia la dirección que apuntaba el capitán del Regimiento de Fuego. Un sendero estrecho y lleno de ángulos descendía dibujando muchas vueltas a través de las faldas escarpadas de la montaña. Algunos tramos eran lisos y otros, especialmente empinados, tenían pequeños peldaños tallados directamente en la roca, que facilitaban la bajada como una escalera.

—¿Estamos en la cima? —preguntó Nekara, extrañada.

—Sí, algo así —respondió Mishä, escrutando el paisaje que había a su alrededor.

—Es muy parecida a la Senda del Inquebrantable que sube a Hartta —anotó Lionel.

—Es cierto —dijo Nekara—. Con la diferencia de que este camino no sabemos dónde nos lleva.

—Solo hay una forma de saberlo —dijo Erddogán—. ¿Estáis preparados? —preguntó, lanzando una mirada a Nekara. Ella observó los rostros del resto del grupo.

—Lo estamos —afirmó con un asentimiento de cabeza.

Los ojos ambarinos de Erddogán se posaron en Wicco.

Sería el habilidoso monje quien abriría la marcha.

La estrecha superficie vacilaba bajo ellos, como si la montaña latiera con un pálpito tenue pero perceptible. Y la arenilla hacía que sus pies resbalaran peligrosamente. El silencio, casi lacerante en los oídos, parecía un ser vivo dispuesto a engullirlos.

A medida que descendían en fila de a uno por el sendero, la oscuridad iba descubriéndose más densa y fría. De vez en cuando, con algún paso menos precavido, los guijarros y las piedras sueltas se precipitaban estrepitosamente al vacío como si fuera lluvia, exponiendo una amenaza que les erizaba el vello del cuerpo.

De pronto, la elevación pareció moverse con un estrepito sordo. Una decena de enormes peñascos se desprendieron de la cima, rodaron pendiente abajo ruidosamente, rebotando en un lado y en otro; provocando que otras piedras saltaran y se deslizaran a su vez por la ladera, lo que los obligó a apretarse contra la pared para que no les golpearan. Lionel vio como una pasaba a escasos centímetros de su rostro.

Los escalones tallados en la roca que sustituían en algunas partes a los tramos lisos, se componían de peligrosos peldaños desgastados en los que apenas cabía el pie. Los bajaron con esfuerzo y tratando por todos los medios de no dar un mal paso y caer, mientras las frentes se perlaban de sudor, a pesar de que la temperatura había descendido unos cuantos grados.

Cuando llegaron a la base, miraron hacia arriba. La vista les producía una sensación sobrecogedora. Se sentían minúsculos, como un ratón contemplando a un gato. Un manto de tinieblas negras cubría la cima de la montaña, donde un par de horas antes habían estado ellos.

—Es… —expresó Lionel.

—Impresionante —terminó de decir Nekara.

Lionel la miró y asintió un par de veces con la cabeza.

Se giraron, ante sus ojos se extendía una explanada de tierra apisonada y al fondo un muro completamente desnudo. Nekara se acercó con una expresión de desilusión en las suaves líneas del rostro.

—Es un camino cerrado —dijo con un matiz de decepción en la voz—. No tiene salida. Wicco, ¿estás seguro de que teníamos que venir por aquí? —le preguntó.

—Sí, Alteza —afirmó rotundamente el pequeño monje—. Estoy seguro.

Nekara cogió la antorcha de Lionel y la de Wicco y las aproximó al muro. Bajo las oleadas de claridad, miró arriba y abajo y a derecha e izquierda con la esperanza de ver alguna grieta o muesca en la roca que indicara que allí estaba la Tercera Puerta de la Ruta de los Eternos, la llamada Puerta de la Amabilidad. Pero los dos pilares de luz lo único que iluminaban era una enorme pared de piedra; lisa como una tabla. Y sin embargo algo en su interior que no era capaz de explicar le decía que allí estaba el siguiente nivel.

—Tenemos que retroceder —dijo Sammos al comprobar que no había nada.

—Descansemos —opinó Mishä cuando advirtió los rostros cansados y en parte desilusionados del grupo—. Continuaremos cuando hayamos dormido un rato.

—Como queráis —aprobó Sammos—. Yo haré la guardia.

Nekara se sentó en el suelo y recostó la espalda en la pared. Los ojos, entornados, miraban fijamente el muro que tenía delante de ella, como si quisiera traspasarlo. Lo contempló un buen rato hasta que el sueño la venció.

—Solo tienes que pedírselo a la Madre Tierra con amabilidad. —La voz que oyó detrás de ella era familiar y a la vez desconocida. Nekara se dio la vuelta con rapidez. El viento que soplaba agitó sus cabellos dorados como una bandera—. Solo tienes que pedírselo a la Madre Tierra con amabilidad. Ella te concederá el favor. Se abrirá para ti. Se abrirá para la princesa de Agartha y de su capital, Shambhala. Solo tienes que pedírselo con amabilidad…

El que hablaba era un hombre alto de edad indescifrable, envuelto en una túnica, blanca como la nieve recién caída. El pelo y la barba eran largos y lisos y apenas podían distinguirse del hábito que le llegaba hasta los pies, ni del paisaje que lo rodeaba. Todo era blanco e inmaculado: la hierba de la pradera que había detrás de él, las montañas del fondo, los árboles… La expresión de su rostro anciano era seria, aunque había un viso afectuoso en sus líneas.

—¿Quién eres? —preguntó Nekara.

Era curiosamente extraño, pero advertía parte de sus rasgos en aquel hombre de semblante regio y clerical.

El anciano sonrió ligeramente. Sus arrugas, bajo la luz blanquecina, se hicieron inapreciables en su piel de nácar.

—Soy el Venerable Sukandra —respondió con voz amable y solemne a la vez—. El primero de los Dharmarajas. El primero de los Reyes de la Verdad.

El rostro de Nekara se esponjó con una expresión de fascinación. Inmediatamente después bajó la mirada ante su antepasado. Ahora entendía por qué de su parecido físico. Cuando levantó los ojos, el Venerable Sukandra ya no estaba allí.

—Solo tengo que pedírselo a la Madre Tierra con amabilidad… —susurró—. Solo tengo que pedírselo a la Madre Tierra con amabilidad…

Nekara abrió los ojos lentamente, como si emergiera de un sueño profundo y reparador. Llevó la vista al frente y se encontró con la mirada de ojos negros de Sammos. El corpulento capitán del Regimiento de Agua se había recogido la mata de pelo negro en un moño semejante al de los sumos.

—¿Está bien, Alteza? —le preguntó mientras se incorporaba y se dirigía hacia ella.

Nekara se levantó al mismo tiempo.

—Sí, sí, estoy bien. Gracias. —Sonrió—. Solo tengo que pedírselo a la Madre Tierra con amabilidad… —susurró de nuevo.

Sammos frunció el ceño.

—La puerta está aquí, Sammos —afirmó Nekara—. Solo tengo que pedirle a la Madre Tierra que la abra para mí.

—¿Pero…? —El capitán del Regimiento de Agua seguía sin comprender nada de lo que decía Nekara.

—Me lo ha dicho el Venerable Sukandra —dijo ella, al ver su rostro de desconcierto—. Despierta a los demás, por favor —le pidió.

—¿Ocurre algo, princesa? —dijo Theodore.

—No ocurre nada malo, padre —respondió Nekara con una sonrisa en los labios.

Ante las atentas y ciertamente desconcertadas miradas del grupo, Nekara empezó a recitar en sammi su particular petición a la Madre Tierra, como le había indicado el Venerable Sukandra en su sueño.

—Ibbu Bummi, sayya memintta anda untukue memmbukka baggi sayya adda semmbunyi di dinteii.

La entonación era suave y ceremoniosa y las palabras estaban dichas desde el máximo respeto. Sin embargo, no sucedía nada. La pared seguía tan infranqueable como al principio. Nekara respiró hondo e hizo de nuevo la petición.

—Ibbu Bummi, sayya memintta anda untukue memmbukka baggi sayya…

De pronto, unas líneas finas y rectas comenzaron a trazarse en el muro como si fueran venas. Nekara dio un paso atrás para ver el espectáculo, mientras terminaba de pedirle el favor a la Madre Tierra.

—… adda semmbunyi di dinteii.

Las sonrisas de asombro se fueron dibujando en los rostros.

Las vetas, que se iban uniendo y cruzando unas con otras a capricho, pero persiguiendo una forma concreta, se llenaban de una suerte de albor rojo que ascendía poco a poco desde el suelo, hasta que dibujaron en la piedra desnuda el perfil de una altísima puerta. Cuando los contornos se cerraron, la silueta destelló con un resplandor escarlata.

Estaban delante de la Tercera Puerta de la Ruta de los Eternos, la Puerta de la Amabilidad.

CAPÍTULO 26

«Si caminas solo, irás más rápido; si caminas acompañado, llegarás más lejos».

(Proverbio chino).

La Tercera Puerta les llevó a través de una gruta estrecha y profunda que atravesaba el macizo de roca como si fuera una tubería y que conducía a una especie de cámara abovedada. Se detuvieron en mitad de ella y las miradas fueron de un rincón a otro, escrutando el lugar.

Las llamas de las antorchas chisporroteaban y oscilaban suavemente con las corrientes de aire que viajaban por las galerías, arrojando sus sombras negras y alargadas sobre el suelo.

—Entonces, ¿el Venerable Sukandra, el Primero de los Dharmarajas, te dijo que se lo tenías que pedir a la Madre Tierra? —le preguntó Wicco a Nekara, no sin cierto asombro en el rostro medio infantil.

—Sí, así es —respondió ella.

—Vaya… —musitó el pequeño monje con admiración en la voz.

—Los Dharmarajas están de nuestra parte —dijo Erddogán sonriendo.

Nekara arrugó las cejas con extrañeza al escuchar aquella aseveración.

—¿Por qué habría ser de otro modo?

—Pensábamos que, después del exilio del Venerable Rudra Chakrin, habíamos perdido su estima —explicó sinceramente el capitán del Regimiento de Fuego.

—Fuisteis al Viejo Mundo a buscarme y habéis jurado protegerme y defenderme con vuestra vida y vuestra muerte en la Ruta de los Eternos, para que llegue sana y salva a Agartha —enumeró Nekara, agradecida—. Creo que no me equivoco al pensar que, si en algún momento habíais dejado de tener su aprecio, lo habéis recuperado de nuevo.

—Solo cumplimos con nuestro deber, Alteza —dijo Sammos con humildad—. Y agradecemos que los Dharmarajas, desde el Kellapam Sekkali, el Octavo Cielo, donde habitan sus almas inmortales; donde los valientes viven eternamente, os brinden su ayuda. Cometimos un error al mandar al destierro al Venerable Rudra Chakrin, pero lo repararemos coronando a su nieta como reina de Agartha.

Nekara miró fijamente con seriedad al capitán del Regimiento de Aire. La expresión de su rostro aguerrido era impasible consigo mismo. No podía apreciarse en él ninguna emoción que no fuera dureza. No había indulgencia.

—No fue vuestro error, Sammos —le dijo de forma tajante.

—No directamente, pero quizá podríamos haberlo evitado —alegó él, sonando casi áspero.

—Es absurdo condenarse por algo de lo que uno no tiene la culpa. Solo debemos responsabilizamos de nuestras acciones, nunca de las acciones de los demás. No podemos cargar con los pecados del mundo —apuntó Nekara con sensatez—. Hay cosas que son inevitables y el destierro de mi abuelo fue una de ellas.

—Pero fue un error imperdonable.

—Por supuesto —le dio la razón Nekara—. Pero la historia de los países, de las naciones y de los reinos está llena de errores imperdonables. Lo único que se puede hacer es tratar de no volver a cometerlos. Nadie puede cambiar el pasado, solo debemos echar la vista atrás para aprender de él. Lo demás es una pérdida de tiempo.

Sammos sacudió la cabeza obstinadamente. Nekara buscó sus ojos. Su mirada era condescendiente con el capitán del Regimiento de Aire, que todavía seguía castigándose por no haber podido impedir el destierro del Venerable Rudra Chakrin y la invasión de los Demontres.

—No se puede contener el agua de una cascada entre las manos. Y esto va dirigido también a ustedes, caballeros —dijo seguidamente, llevando la vista primero a Mishä y en segundo lugar a Erddogán—. No tuvieron la culpa de lo que pasó y, por lo tanto, no pueden ni deben condenarse por ello.

Los capitanes asintieron después de meditar unos segundos sus palabras. En el silencio solemne que siguió a ellas, miraban a Nekara con una mezcla de admiración y sumo respeto en los ojos. No les habían asaltado las dudas en ningún momento, pero cada día que pasaba se reafirmaban en que la nieta del Venerable Rudra Chakrin iba a ser uno de los mejores monarcas que había tenido Agartha. Sería la primera Reina de la Verdad y con ella comenzaría una nueva Edad de Oro. Shambhala volvería a conquistar el apellido de la Resplandeciente lejos de las tinieblas con que la había teñido la Hermandad Oscura. Káraja Chakrin lograría ganarse a pulso el respeto de los agarthianos. El reino entero se sentiría orgulloso de ella, aunque fuera mujer.

Se pusieron en camino nuevamente. Dejaron atrás la cámara abovedada y se internaron en un largo corredor que salía a la izquierda y por el que Wicco les había mandado ir.

—¿Alguno sabe a cuánta profundad nos encontramos? —lanzó al aire Lionel.

—Si mis cálculos no fallan, a algo más de cuatrocientas millas, aproximadamente —respondió Wicco.

—Estamos en lo que el Viejo Mundo llama manto superior de la Madre Tierra, en la Mesosfera —añadió Theodore—. Pero no falta mucho para penetrar el manto inferior.

—Aún queda mucho camino por recorrer hasta llegar a Agartha —apuntó Nekara con un matiz reflexivo en la voz—. Mil doscientas millas por delante y cuatro puertas…

Dejó la frase suspendida en el aire.

La Ruta de los Eternos estaba siendo un auténtico desafío, y tuvo que reconocer que toda una aventura. La gesta que todo héroe querría vivir. Se preguntó qué peligros y qué clase de criaturas los aguardarían escondidos entre los rincones y las tinieblas del laberinto de túneles que se desplegaba en el interior de la Tierra. No tendrían que buscarlos, se dijo para sí. Ellas los encontrarían. Acarició el mango de las dagas que colgaban de su cinturón con las dos manos y siguió caminando embebida en sus pensamientos.

Le había tranquilizado que el Venerable Sukandra, el Primero de los Dharmarajas, la hubiera visitado, aunque hubiera sido a través de un sueño. Aquello le llevaba a pensar que estaba haciendo bien las cosas. Era humana, a pesar de que el árbol de la Vida que se esbozaba en la mancha de nacimiento que tenía en el pecho, el Jenamma, indicara que su sangre era semidivina. Pero ella se sentía humana, más que nunca, si cabía. El dolor al pensar que podría perder a alguno de los miembros que ahora se habían convertido en su familia, la humanizaba.

A su cabeza se asomaron las palabras de Lionel. Los sentimientos, su parte humana en definitiva, es lo que haría de ella una buena reina, junto con su fuerza, si lograba reconquistar Agartha. Tenía que mantenerlos inalterables, aunque supusiera una fuente de sufrimiento.

«Lionel», suspiró quedamente.

Él también la humanizaba. Lo que creía sentir por él… Paró en seco sus pensamientos. Lo que sentía por él, rectificó. La manera en que la miraba, la cuidaba, la sonrojaba. La manera en que la besaba. Negó para sí en silencio. Todo aquello era nuevo para ella. Había tenido un centenar de pretendientes en Londres. Nobles, condes, duques, señores distinguidos, jóvenes, viejos, altos, bajos, feos, guapos, y jamás ninguno llamó su atención lo más mínimo, hasta que llegó a su vida Lionel Tempelton.

Mientras caminaba por la galería detrás de los capitanes de los Regimientos de Agartha, las imágenes de la primera vez que lo vio, cuando iba de camino a Rhuddlan, en el condado de Denbighshire, y la mirada absorta con que lo contemplaba oculta tras el tronco del árbol, empezaron a dar vueltas en su cabeza. Recordó la primera impresión que tuvo al escuchar su voz vigorosa y profunda, al ver su cabello rubio ceniza y sus ojos color miel. Tan inquietos, con aquella vivacidad tan insólita, y su deslumbrante sonrisa.

Nekara notó cómo las mejillas se le llenaban de rubor. Se había recogido la larga melena dorada en una trenza y varios mechones le caían a ambos lados del rostro. Disimuladamente, se colocó uno detrás de la oreja y mientras lo hacía miró hacia los lados con la cabeza baja, temiendo que alguno del grupo pudiera leer lo que estaba pensando o percibir lo que estaba sintiendo en esos momentos.

La exclamación de Wicco llegó hasta sus oídos. Nekara salió de sus cavilaciones y giró la cabeza hacia el lugar de donde procedía el sonido de su voz. Sus pupilas, dilatadas al extremo, se cubrieron de un resplandor azul claro que se mezcló con el turquesa de su iris formando un solo color. En sus labios surgió de inmediato un asombro inarticulado.

—¿Qué es? —preguntó.

—Fuego —respondió Erddogán.

—¿Fuego? —repitió Nekara entornando los ojos—. ¿Azul?

—Azul —reafirmó el capitán.

Nekara dio un par de pasos hacia delante y durante un rato se embebió de la insólita belleza que les proponía la imagen que los rodeaba. Un flujo de llamas líquidas azul eléctrico se abría paso entre los pliegues de las rocas negras que formaban el suelo. Las flamas se mecían bajas como si fueran finísimos velos, y emitían un fulgor espectral que iluminaba el lugar con un halo de magia indescriptible.

Erddogán se acercó, se inclinó y pasó la mano por encima.

—Es caliente y frío a la vez —dijo.

Nekara, llevada por una incipiente curiosidad, se aproximó a la orilla e imitó el gesto del capitán del Regimiento de Fuego. Cuando se agachó y deslizó la palma de la mano con cuidado por encima de las llamas, notó una sensación extraña e indefinible en la piel. Una corriente de calor seguida inmediatamente de otra corriente fría. La sorpresa se instaló en su rostro.

—Aunque parezca magia, es un fenómeno natural —apuntó Theodore. Todos se volvieron para mirarlo—. Lo que produce ese llamativo color en el fuego es la ignición del ácido sulfúrico que se obtiene a partir del dióxido de azufre que se encuentra cerca de las zonas volcánicas.

—¿Y el líquido? —preguntó Lionel.

—Es parte del gas condensado.

Pero aquel espectáculo de excepcional belleza continuaba.

Por las pequeñas colinas que tenía la superficie se deslizaban sinuosamente gotas de distintos tamaños. Se buscaban unas a otras en la oscuridad y se fundían creando figuras de formas imprecisas de color azul fluorescente, como si fueran lágrimas de mercurio. La imagen les dejó sin palabras.

—La Madre Tierra nunca deja de sorprendernos —afirmó Nekara.

—Nunca, princesa —confirmó Theodore—. Y aún tiene muchas cosas que mostrarnos. Es una gran desconocida —dijo, entre impresionado y circunspecto.

Encabezada la marcha por Erddogán, caminaron siguiendo los meandros que trazaba ese río de color indescriptible hasta que llegaron a un enorme lago, donde parecía desembocar. Sobre la superficie flotaban vapores de niebla de un blanco brillante. Lenguas de fuego ascendían en espiral formando tornados azules a lo largo de la gran balsa.

Al fondo, bajo una techumbre de piedras y vigas de madera carcomida, podían divisarse decenas de resplandores espectrales recortados contra la oscuridad.

Una brisa suave silbó desde el otro extremo con un sonido que parecía lejano, como el viento que sopla sobre una llanura desierta. La atmósfera se llenó de repente de un penetrante olor a azufre que los obligó a arrugar la nariz. Nekara miró hacia todos lados, alarmada. El resto del grupo seguía la dirección de sus ojos de una punta a otra.

—Retroceded —dijo, al tiempo que ella misma desandaba un par de pasos marcha atrás.

Algo no iba bien.

Aquella extraña corriente continuaba soplando a través de ellos hasta que un silencio inquietante se extendió por todo el lugar. La superficie del lago se meció ligeramente barrida por una suave ola. Algo palpitaba en su interior. Algo vivo. Un segundo después y en menos de lo que dura un latido una fuerza desconocida empezó a emerger del fondo. Varios velos de fuego se alzaron en el aire, curvándose a derecha e izquierda en una espiral, entre el aullar de las llamas.

—Se acabó el espectáculo —se oyó decir a Sammos mientras llevaba la mano por encima del hombro y desenvainaba la espada con un movimiento rápido.

—Esta es otra de esas maravillosas sorpresas que nos depara la Madre Tierra —alegó Erddogán, preparado ya para atacar.

Un torbellino de llamas azul eléctrico con vetas plateadas ascendió en el aire. El fuego se fue concentrando para dar forma a una criatura colosal e incandescente con aspecto demoníaco y mastodóntico. Las piernas y los brazos eran gruesos como troncos de roble y el torso presentaba una musculatura demasiado desarrollada, aunque todo el cuerpo estaba envuelto en aquellas flamas que lo hacían arder y parecer incomprensiblemente etéreo y volátil a la vez.

La figura se fue espesando hasta que apareció un enorme cuerpo hecho de fuego azul. A medida que iba ganando consistencia, el lago se fue vaciando hasta que solo quedaron un par de pequeños charcos en el centro. Aquella impresionante bestia se había alimentado de su fuego y se alzaba como una torre sobre ellos.

Sus contornos no estaban completamente definidos, pero pudieron ver que la cabeza se coronaba con dos enormes cuernos blancos de carnero, que se retorcían en una única curva hacia atrás. El cuerpo azul y llameante se envolvía en un aura de energía sobrenatural iridiscente que iluminaba todo el lugar con un resplandor azulado y espectral.

Nekara se fijó en el rostro mientras hacía girar un par de veces las espadas en sus manos. La boca era un orificio excesivo y se abría en una mueca grotesca y llena de dientes afilados, y en unos ojos rojos pequeños y espeluznantes cuyas pupilas negras centelleaban furiosas. Un gruñido profundo y retumbante salió de su garganta.

—Lo que es capaz de crear el ácido sulfúrico —dijo Lionel con ironía.

—Quién lo diría, ¿verdad? —masculló Nekara.

—Es Cerúlius —dijo Wicco.

Nekara se giró hacia él y alzó las cejas enmarcando un gesto de interrogación.

—¿Quién?

—Cerúlius…, el Demonio Azul…, el de la leyenda —le aclaró.

—¿Qué leyenda? —preguntó Nekara, como si no diese crédito a sus oídos.

—Wicco, ponte detrás de mí. —Erddogán fue quien habló.

—Después se la cuento, Alteza —dijo Wicco con voz apremiante.

El pequeño monje corrió a situarse tras el capitán del Regimiento de Fuego y desenfundó su espada. Cerúlius, totalmente formado ya, se adelantó un par de pasos, cogió impulso y dio un fuerte puñetazo en el suelo mientras lanzada un gruñido grave y profundo al aire, como si tuviera las cuerdas vocales rotas. La superficie polvorienta se resquebrajó y todo se sacudió a su alrededor.

Una segunda descarga hizo trizas el suelo. Las piedras saltaron en todas direcciones. Un trozo de roca pasó a un palmo del rostro de Nekara, que se agachó con extraordinarios reflejos y pudo esquivarla.

Mishä y Sammos se miraron, asintieron imperceptiblemente y echaron a correr hacia él, se deslizaron por debajo de sus piernas y cuando se irguieron por detrás le asentaron sendos tajos en las rodillas. El Demonio Azul se volvió hacia ellos bufando y trató de aplastarlos, pero los capitanes se desplazaron ágilmente a los lados para evitar que los pisara.

Nekara y Lionel se acercaron a él, ahora que estaba de espaldas a ellos, y aprovecharon para hundirle las espadas en los gemelos. Cerúlius se agitó, pero no se giró. Lanzó un zarpazo a Mishä, que lo estaba atacando por delante. El capitán del Regimiento de Agua sintió el mordisco frío de la garra en la carne. Maldijo entre dientes. Después, una oleada de calor le atravesó el hombro con un dolor punzante. Volvió al maldecir al advertir que no podía moverlo. La uña le había rasgado la cicatriz de la vieja herida de guerra que tenía en el brazo.

—Así no vamos a conseguir derrotarlo —dijo Lionel en tono pesimista.

Nekara se dio cuenta de que tenía razón. Llevó la mirada al otro lado de Cerúlius, que había pegado un puñetazo en el suelo levantando un torrente de piedras a su alrededor y vio, dentro de la franja que dibujaba la luz de la antorcha, que Mishä estaba herido; el brazo le sangraba profusamente. Mientras tanto, Erdogán había conseguido trepar por la pared hasta un saliente de roca. Nekara lo descubrió saltando por encima de sus cabezas hacia el Demonio Azul con la espada en alto. Le acertó de lleno en el rostro. Cerúlius se llevó las manos a la cara y profirió un aullido atronador.

—Tenemos que atacarlo todos a la vez desde distintos puntos —dijo Nekara con urgencia en la voz.

Se dirigió corriendo hacia Mishä.

—Vaya al otro lado y póngase a salvo —le pidió.

—No voy a irme, Alteza —la contradijo el capitán del Regimiento de Agua.

El dolor atravesó las líneas de su rostro. El hombro le ardía en intensas llamaradas.

—Está herido, Mishä. Es mejor que vaya al otro lado y se ponga a salvo. Nosotros nos encargaremos de Cerúlius. —Nekara trató de convencerlo con voz sensata y buenas maneras.

—No voy a abandonar —se reafirmó él.

El rostro de Nekara se tornó de una seriedad incuestionable. Clavó una mirada en Mishä que podría haber licuado un bloque de acero.

—Es una orden, capitán —dijo autoritariamente.

Mishä bufó, impotente, pero inclinó la cabeza y se marchó sujetándose el brazo con la mano. Nekara se dio la vuelta sin perder tiempo.

—Wicco, vigila a Mishä, y no dejes que intervenga en la pelea bajo ninguna circunstancia —ordenó al pequeño monje.

De reojo vio cómo su padre hacía frente a Cerúlius. No se podía negar que era un atlante, pensó.

—Si queremos vencerlo tenemos que atacarlo todos al mismo tiempo desde distintos puntos —le dijo Nekara a Erddogán, que escuchaba atentamente.

—Es mejor que lo ataquemos con los hachas. Es un arma más pesada —sugirió el capitán del Regimiento de Fuego.

Nekara asintió conforme y se fue a la carrera hasta el pronunciado saliente que sobresalía como un largo hocico de una roca del fondo, mientras Erddogán se encargaba de dar las instrucciones pertinentes a los demás. Nekara saltó y trepó por la pared, hundiendo los dedos todo lo que podía en las piedras para ayudarse a subir. Tenía prisa. Después de lo que le pareció una eternidad, alcanzó finalmente el saliente.

Tomó el hacha con la mano derecha y la espada con la izquierda. En el otro lado, a una altura intermedia, se encontraba situado Sammos. Dejó vagar la vista en derredor suyo. Todos estaban en sus posiciones. Entonces pensó en quién era: una Dharmaraja, una Reina de la Verdad… Una atlante. Notó una suerte de energía corriéndole por las venas a toda velocidad.

Esperó impaciente que Cerúlius advirtiera su presencia. El Demonio Azul solo tardó unos segundos en correr hacia ella. La luz fantasmagórica que emitía hendía la oscuridad con una fluorescencia brumosa.

—Por la gloria de Agartha —musitó Nekara a media voz.

Se lanzó al vacío de un salto. Mientras descendía y todo a su alrededor se volvía insólitamente ingrávido y silencioso, y sirviéndose de toda su habilidad, asestó un fuertísimo golpe con el hacha en la mandíbula de Cerúlius. El Demonio Azul cayó hacia atrás soltando un grito gutural. Sin saber de qué manera, giró con un movimiento fluido sobre sí misma y le hizo un corte en el pecho con la espada. Antes de que el demonio se derrumbara, Sammos se precipitó hacia él y le clavó el hacha en el estómago haciéndole un tajo ascendente. Una fracción de segundo después llegaron los ataques de Erddogán, Theodore y Lionel. Cerúlius iba de un lado a otro en el aire, hasta que finalmente se desplomó en el suelo.

Cuando chocó de espaldas contra la dura superficie, produciendo un ruido atronador, se descompuso en una lluvia de gotas refulgentes, saltando como una fuente gigantesca de agua, y volvió a transformarse en el lago de llamas azul eléctrico del principio. La fuerza del impacto lanzó a Nekara y al resto del grupo contra las paredes.

Cuando se incorporaron, los hombros de todos subían y bajan por el esfuerzo.

—Nos tenemos que ir antes de que vuelva a formarse —dijo Wicco en tono apremiante.

—¿Antes de que vuelva a formarse? —preguntó Nekara.

—La leyenda dice que Cerúlius, el Demonio Azul, nunca se destruye —le explicó el pequeño monje—. Simplemente se transforma; una y otra vez, como la energía.

Nekara apretó los labios.

—Entonces, larguémonos de aquí —indicó.

CAPÍTULO 27

«Fue sueño ayer, mañana será tierra.

¡Poco antes nada, y poco después humo!

¡Y destino ambiciones, y presumo

Apenas punto al cerco que me cierra!

Breve combate de importuna guerra,

en mi defensa, soy peligro sumo,

y mientras con mis armas me consumo,

menos me hospeda el cuerpo que me entierra.

Ya no es ayer, mañana no ha llegado;

hoy pasa y es y fue, con movimiento

que a la muerte me lleva despeñado.

Azadas son la hora y el momento

que a jornal de mi pena y mi cuidado

cavan en mi vivir mi monumento».

(Fue sueño ayer, mañana será tierra… —Francisco de Quevedo).

Mishä alzó la mirada lánguidamente. Las siluetas del grupo se duplicaban por momentos delante de él y los contornos comenzaban a enturbiarse. Cerró los ojos con fuerza, tratando de recobrar la visión. Los volvió a abrir, pero todo seguía igual.

«Hace demasiado calor», dijo para sus adentros, mientras se desabrochaba un par de botones de la casulla.

Las voces, que oía lejanas en ráfagas que iban y venían, se habían convertido en un murmullo siseante y molesto como un enjambre de abejas. Se llevó la mano al rostro y se palpó la frente. Sudaba copiosamente. Se dio cuenta de que tenía la ropa empapada y adherida al cuerpo; la sensación era pegajosa. Deslizó la mano hasta el pecho. Le costaba respirar. Los pulmones le ardían, como si el aire que entrara en ellos fuera fuego.

Situado en la retaguardia, dio un paso adelante y con esfuerzo otro, intentando mantener de algún modo el ritmo que llevaba el grupo, pero las botas le pesaban como si fueran de plomo. Notaba los pies y las manos abotagadas a medida que avanzaban por una galería rocosa que parecía no tener fin.

El capitán del Regimiento de Agua sentía un cansancio inaudito desde que habían dejado atrás el lago de fuego azul del que había emergido Cerúlius. Y una especie de letargo lo atacaba de manera insidiosa.

«Hace demasiado calor —se repitió a sí mismo con voz delirante—. Demasiado… O solo lo tengo yo. Nadie parece quejarse…».

Se soltó otro par de botones. Las gotas de sudor le resbalaban fundentes por las sienes, donde sentía que el corazón le palpitaba débilmente, con apenas un susurro de vida.

«Si sigo así voy a deshidratarme», pensó.

De repente una punzada de fuego le recorrió el brazo como un fuerte latigazo. Mishä contrajo el rostro en una mueca de disgusto. El dolor se extendió por el hombro y el pecho arañándolo como una garra. Se sujetó la herida con la mano y con esfuerzo siguió avanzando.

Tenía imágenes vagas y la impresión de que se le extraviaban con cada paso que daba. Pero recordaba, con una mente formada de nebulosas, que Theodore le había curado la herida y también que se la había vendado consistentemente. Notaba la presión de la tela en el hombro. Le molestaba. Trató de aflojársela pero le fue imposible. No tenía fuerzas y los dedos le temblaban. Las dos espadas que llevaba sujetas al cinturón le pesaban inmensamente. Se había quitado la vaina de la que llevaba en la espalda y se la había puesto en la cintura para que el brazo herido no tuviera que soportar peso. Pero en esos momentos apenas podía con ninguna de las dos.

Miró al frente y tragó saliva. Tenía la boca como corcho reseco. Los contornos comenzaron a desvanecerse ante sus ojos castaños. Se sentía mareado. Alargó la mano para apoyarse en la pared pero no consiguió alcanzarla y, tras trastabillar un par de pasos, cayó de rodillas en el suelo.

—¡Mishä! —exclamó Erddogán, que fue a socorrerle inmediatamente—. ¿Qué te pasa? —le preguntó mientras le agarraba del brazo para tratar de incorporarlo.

La cabeza del capitán del Regimiento de Agua se abatió hacia atrás. La oscuridad se fue espesando poco a poco en su mirada hasta que se hizo completa.

—Ha perdido la consciencia —señaló Erddogán.

Lionel y Sammos lo ayudaron a tumbarlo con cuidado sobre la superficie de arena. La piel del rostro tenía un color cetrino y un aspecto cansado. Unas ojeras violáceas se marcaban profundamente debajo de los ojos cerrados y los labios se veían extremadamente pálidos. Nekara apoyó la mano en la frente.

—Tiene mucha fiebre —dijo alarmada.

Theodore se inclinó hacia él, destapó la cantimplora y le mojó los labios con un chorrito de agua. Le apartó la casulla y echó un vistazo al vendaje. Estaba empapado de sangre.

—Debemos parar y atender a Mishä como es debido —indicó Nekara, al tiempo que humedecía un paño con agua—. Pero es mejor que busquemos un lugar más amplio. Aquí el aire está muy cargado y es tan opresivo que apenas se puede respirar. —Dobló el paño y se lo colocó en la frente.

—Voy a ver cómo tiene la herida y después continuaremos —propuso Theodore.

Nekara asintió.

Theodore retiró la venda y observó unos instantes el corte. Frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nekara al ver el elocuente gesto de su cara.

—Está infectada —afirmó su padre—. Es extraño… —Contempló la herida unos segundos más—. Antes era un desgarro en la carne. Los tejidos aparecían seccionados claramente por las garras de Cerúlius. Ahora tiene el aspecto de una quemadura… —añadió en tono desconcertado—. Y no sé a qué es debido.

Wicco había estado escuchando atentamente a Theodore.

—Al fuego azul —dijo el pequeño monje—. Eso es lo que está provocando esa quemadura.

—¿Qué quieres decir, Wicco? —dijo Sammos.

El pequeño monje tragó saliva.

—Si Cerúleo te hiere, su fuego azul te mata —aseveró rotundamente, sin quitar la mirada de Mishä.

—La herida que Cerúlius ha hecho a Mishä no es tan grave —afirmó Sammos—. No para alguien como él.

—No es la gravedad de la herida lo que acaba con la vida de una persona, sino el fuego azul, que actúa como un veneno. —Wicco apartó los ojos de Mishä y los clavó en Sammos—. Eso es lo que dice la leyenda —dijo por último.

—Pero eso no es posible… —respondió el capitán del Regimiento de Aire.

—Es… como la mordedura de una serpiente. —Wicco volvió a tomar la palabra—. No mueres por la dentellada, sino por el veneno que te inocula.

Todos, sin excepción, miraban en silencio al pequeño monje con expresión estupefacta en el rostro; conteniendo el aliento.

—Será mejor que lo saquemos de aquí como ha dicho Su Alteza —comentó Erddogán, tratando por todos los medios de no pensar en el fatal desenlace que derivaría de aquello si lo que decía Wicco era finalmente cierto.

Theodore le cambió la venda y la empapó con miel para evitar que la infección se extendiese. Entre todos construyeron un amago de camilla y Sammos y Theodore hicieron el primer turno para transportar en ella a Mishä.

Durante horas recorrieron una decena de túneles estrechos y galerías cerradas guiados por la luz ámbar de las antorchas, hasta que encontraron un castillo en ruinas que se levantaba sobre una formación rocosa. Su larga empalizada dominaba toda la ladera de la colina y algunas partes de la fortaleza parecían encajadas en ella, dando la impresión de que el propio cerro lo protegía. A pesar de que era imponente por su color negro, no era más que una gigantesca construcción en visible decadencia. Sin embargo, les resultó difícil resistirse a su encanto.

Atravesaron la extensión de ondulaciones de tierra y piedras que los separaba del castillo con miradas expectantes. Según se acortaba la distancia, la gran mole parecía haberse agrandado, incluso oscurecido. Pasaron el puente levadizo y cruzaron el rastrillo, una pesada reja de hierro doblada y a punto de caerse en cualquier momento.

Anduvieron y desanduvieron entre el conjunto de torreones, muros y atalayas, puentes y almenas abandonadas, tan deslumbrados con lo que los rodeaba como conscientes de la maravilla de estar en un lugar donde el misterio y el enigma se volvían inmortales.

—¿Alguno sabe dónde nos encontramos? —preguntó Nekara con una incipiente curiosidad.

—Es el Castillo Negro —dijo Theodore—, también conocido como la Posada del Dragón.

—Entiendo que lo llamaran Castillo Negro —alegó Nekara—. Las piedras con las que está construido son tan negras como el carbón, pero ¿por qué la Posada del Dragón? ¿Acaso hay… dragones en el interior de la Tierra? —preguntó con cierto reparo en la voz.

—Más antigua que la propia Madre Tierra es la fábula que habla de Zmeey, el Dragón de Azabache —especificó Theodore—. La leyenda dice que los lumanios, el pueblo que vivía en esta fortaleza, prometieron a Zmeey que custodiarían los tesoros que robaba y guardaba en las mazmorras, y que lo dejarían descansar en el interior del castillo a cambio de que él los protegiera de posibles invasores. Fue así durante mucho tiempo, hasta que Hanaú, el rey de los lumanios, movido por la avaricia, trató de huir con parte del botín del Dragón de Azabache. Entonces Zmeey, encolerizado, quemó todo el pueblo y destruyó la fortaleza.

—¿Quiénes eran los lumanios? —quiso saber Nekara.

—Eran los supervivientes de Lumania, un continente situado en el océano índico que existió en el Amanecer de los Tiempos; contemporáneo a Lemuria, la Atlántida, Hiperbórea, Thule o las ciudades osirianas —empezó a explicar Theodore—. Aunque hay quienes piensan que es una civilización anterior. Los lumanios eran personas de constitución débil, delgados, físicamente hablando —aclaró—. En contraposición, poseían una mente brillante y talentosa. Eran intelectuales, eruditos, sabios; pero no guerreros. Al contrario que los atlantes o los lémures, no intentaban expandirse ni conquistar otras tierras, y nunca atacaban. Carecían de recursos para la guerra.

—Y entonces, ¿cómo se defendían? —preguntó Lionel con suma curiosidad.

—Se limitaban a huir —respondió Theodore—, y a crear ciudades subterráneas. Siempre estaban en estado de alerta; listos para salir corriendo, si era necesario. De ahí nace la leyenda que dice que hicieron un pacto con Zmeey, para que él los protegiera.

—Pero, aunque la leyenda del Dragón de Azabache hubiera sido cierta… —intervino Wicco cuando terminó de hablar Theodore—. Ocurrió hace miles de años, ¿no? Un dragón no vive tantos años, ¿verdad? Quiero decir, que Zmeey estará muerto.

—Eso esperemos —dijo Sammos con una nota de jocosidad en el tono de voz. Dio una palmadita en el hombro del pequeño monje—. Eso esperemos…

Instalaron a Mishä en un lugar cómodo. En una sala cuyas bóvedas se mantenían enteras y bastante bien conservadas. Su estado no había mejorado un ápice las últimas horas. Por el contrario, su piel se veía más cetrina que antes y la extraña quemadura se había extendido por el brazo y parte del cuello y del pecho formando una costra azulada. Donde Cerúlius había hundido las garras, la herida presentaba una postilla negra y espesa.

—Sigue teniendo mucha fiebre —dijo Nekara, que constantemente le cambiaba el paño de la frente.

Dejó vagar los ojos por el rostro del capitán del Regimiento de Agua. Los labios se le habían agrietado, las ojeras eran de un violeta más consistente y no paraba de sudar.

—Tiene que beber agua, sino va a deshidratarse —aseveró.

—Pero es imposible, no ha despertado desde que se desmayó —dijo Erddogán.

Nekara resopló.

—¿Cómo está? —preguntó Sammos, que se acercaba a ellos en esos momentos.

—No presenta ninguna mejoría —respondió Nekara con voz tenue.

—¿Ninguna? —repitió Sammos.

Erddogán negó en silencio con la cabeza.

—Tiene que haber una solución. Un antídoto que contrarreste el veneno de Cerúlius. —Miró a Wicco—. ¿No dice la leyenda del Demonio Azul nada sobre un antídoto? —lo interrogó—. No sé… una poción, una planta, una hierba, un hechizo…

—No —contestó escuetamente el pequeño monje, y bajó los ojos.

Sammos se pasó la mano por la mata de pelo negra. Echó un vistazo a Mishä, que yacía inerte sobre la camilla, se dio la vuelta y se marchó.

—Descansad —ordenó Nekara al grupo—. Yo haré el primer turno de la guardia.

—¿No quieres dormir un poco? —le preguntó Lionel, aunque hablaba por todos—. La jornada ha sido dura… Yo puedo hacer la guardia.

—No, gracias —dijo Nekara—. No tengo sueño. Id a descansar.

—Como quiera, Alteza —intervino Erddogán, haciendo una ligera reverencia.

Theodore no dijo nada. Conocía a su hija y sabía que necesitaba estar sola sumida en sus pensamientos. Necesitaba estar consigo misma; tomarse unos minutos de respiro. Hacer un ejercicio de introspección en absoluto silencio para poner orden en su cabeza, para asimilar el torbellino de sensaciones que la hostigaban en esos momentos.

—Si necesitas hablar, ya sabes dónde estoy —comentó únicamente. Nekara asintió esforzando media sonrisa. Theodore se inclinó y le dio un beso afectuoso en la frente.

El silencio cubrió sus ánimos como un manto pesado y asfixiante. Nekara volvió la vista hacia Mishä, se acercó a él y le cambió nuevamente el paño de la frente. El capitán se movió imperceptiblemente cuando notó la frescura del agua en su rostro.

Nekara se sentó a su lado, apoyó la espalda en la pared y se rodeó las rodillas con los brazos. No quería pensar en ello. Ninguno quería, pero la vida de Mishä pendía de un hilo, tan fino y frágil como un suspiro que se lleva el aire. Paseó la mirada a su alrededor cuando se encontró sola. Las llamas de las antorchas arrancaban destellos negros a las piedras de los muros que aún no se habían caído. El castillo, o lo que quedaba de él, tenía un aspecto un tanto siniestro e inquietante hundido en aquella completa afonía en medio de quién sabe qué lugar del interior de la Tierra.

De pronto, algo que había al fondo de la amplia sala llamó su atención. Se deshizo de su propio abrazo y se incorporó. Mientras avanzaba por la superficie de baldosas rotas y desgastadas, el resplandor trémulo de la antorcha comenzó a iluminar el contorno de lo que presumió que era una antigua biblioteca. Lo que quedaba de los anaqueles de libros y las mesas de madera vieja fueron surgiendo poco a poco de la densa oscuridad bajo una fila de arcos ennegrecidos y medio derribados, como un espíritu que reclamara su presencia.

Los pocos tomos que permanecían en las estanterías estaban envueltos en una espesa capa de polvo y ceniza. El resto se encontraba esparcido por el suelo o enterrado entre las montañas de escombros. La mayoría rotos, quemados, sin solapas o deshojados. Nekara dejó la tea en un pedestal de piedra y recorrió silenciosamente el perímetro que abarcaba la biblioteca. Se agachó y cogió al azar uno de los volúmenes. Era un tomo grueso, con las tapas de cuero en color oro viejo y las esquinas protegidas por unos triángulos de metal deslucido, pero exquisitamente labrado.

Pasó la mano por la solapa y limpió la máscara de hollín que la cubría. De inmediato el título apareció escrito en una serie de caracteres y otros símbolos extraños de un alfabeto desconocido. Nekara abrió el libro y tras hojear unas cuantas páginas eligió una a dedo. Leyó un par de líneas con los ojos entrecerrados y trató de descifrar algo de su contenido, pero le fue imposible. Lo cerró de nuevo y lo dejó encima de una pila de cascotes.

Volvió la vista hacía Mishä y observó que respiraba con normalidad. El silencio era total.

Siguió paseando de un extremo a otro, apartando con los pies las hojas sueltas y los pergaminos carcomidos y chamuscados que tapizaban el suelo como una gran alfombra de palabras. No sabía por qué extraño motivo le parecía un sacrilegio pisarlas, a pesar de que llevaran abandonadas centenares de años y nadie volviera jamás a leerlas.

En un rincón, bajo un par de vigas de madera, apareció un libro ancho y delgado con el borde de las hojas carbonizadas y dobladas ligeramente hacia arriba. Estaba abierto por la mitad y en la parte derecha se atisbaba el esbozo de una figura negra. Nekara lo tomó entre las manos y suavemente sopló el polvo que tenía encima. La imagen apareció nítidamente tras la nube que se había formado. Nunca antes lo había visto, pero reconoció al instante de quién se trataba.

—Zmeey —musitó en voz muy baja.

Los dedos pálidos acariciaron la silueta dibujada en el papiro. Entendió por qué lo llamaban el Dragón de Azabache. Las escamas de su cuerpo estaban exquisitamente matizadas de un negro iridiscente que cambiaba sutilmente de color según el ángulo desde el que se contemplara.

Con cuidado, pasó la hoja. La imagen pintada de Zmeey se veía enigmática y majestuosa sobre la página del libro. Las gigantescas alas estaban completamente desplegadas en una actitud de exhibición. Tenía la cabeza girada hacia el espectador y miraba con una indudable expresión de fiereza en los anaranjados ojos de pupila vertical. La vista de Nekara se deslizó hasta la boca; se abría a medias en un trazo curvo y descarado dejando al descubierto una fila de afiladísimos dientes, que brillaban con un viso amenazador. Nekara notó como se le erizaba el vello de los brazos.

Zmeey había existido en algún momento.

Por eso su historia, aunque no podía leerla, estaba escrita en aquel viejo libro cuyo autor habría sido probablemente un sabio o un escriba lumanio. La mirada de Nekara regresó a los ojos de reptil de Zmeey. Había algo hipnótico, incluso letárgico en ellos. Quiso apartar la vista, pero la atraían como un imán. Y siguió así inmóvil, fascinada.

—Viwenko, hijo…

Nekara salió de la ensoñación en que se había sumergido, pestañeó varias veces seguidas y se giró al oír la voz delirante de Mishä. El capitán del Regimiento de Agua agitaba la cabeza de un lado a otro entre los efluvios de la fiebre.

—Viwenko…, Viwenko…

Nekara cerró el libro y se acercó hasta Mishä. Dejó la obra a un lado y le cambio el paño de la frente.

—Viwenko… —volvió a decir.

—Mishä —dijo Nekara—, Mishä, ¿me oyes?

—Shyela… —murmuró el capitán al escuchar la voz de Nekara—. ¿Eres tú, Shyela? Nuestro hijo, Shyela, nuestro hijo… nuestro pequeño Viwenko…

—Shhh… —trató de calmarlo suavemente Nekara.

—Nuestro hijo… —Las cejas del capitán se fruncían en una mueca de dolor—. No supe cuidarlo, Shyela… Lo siento, lo siento tanto…

—Shhh… —siseó nuevamente Nekara—. Todo está bien, Mishä. Todo está bien…

Finalmente, al cabo de un rato, Mishä cayó en un sueño ligero, aunque seguía estando inquieto.

—La perdida de Viwenko le destrozó la vida.

La voz de Erddogán rompió el silencio que reinaba en el lugar. Nekara levantó la cabeza hacia él. Su rostro no tenía expresión.

—El fantasma de su muerte lo persigue —murmuró—. Está delirando, pero es muy consciente de su perdida y del dolor que pudo haber causado a su esposa.

—Shyela falleció cuando Viwenko era un niño —comenzó a contar Erddogán—. Mishä se quedó a cargo del pequeño. Desde que murió, se castiga cada día pensando que fue su culpa y que no supo cuidarlo.

Nekara se incorporó lentamente.

—No creo que Mishä fuera un mal padre —dijo.

—No lo era, desde luego —certificó el capitán del Regimiento de Fuego—. Él no tuvo la culpa de lo que le sucedió a su hijo. Viwenko era un joven intrépido y valiente; abanderado de las causas justas. Quizá un poco temerario, pero como cualquier muchacho de su edad.

—Y como su padre —apostilló Nekara con el esbozo de media sonrisa en los labios.

—Y como su padre —reafirmó Erddogán, devolviendo el gesto a Nekara.

El ambiente se había distendido en cierta forma, aunque la sombra de esa idea de la que nadie quería hablar pero que persistía en sus cabezas, gravitaba silenciosa y pesadamente sobre ellos.

—Sus Poderes han comenzado a desarrollarse, Alteza —dijo el capitán del Regimiento de Fuego cambiando de tema. Permanecía erguido e inmóvil a su lado—. Pudimos comprobarlo cuando se enfrentó a Cerúlius. El salto desde el saliente, el giro en el aire y la fuerza con que lo golpeó…

—Lo sé —indicó Nekara—. Noté una especie de energía correrme por las venas antes de saltar.

Erddogán sonrió ligeramente. Sus ojos ámbar brillaron.

—Es el Poder — dijo con voz pausada. —Nekara asintió varias veces seguidas. Lo sabía. Lo había sentido así—. Irá creciendo poco a poco dentro de usted —prosiguió—. Esa energía será cada vez más fuerte, más rápida, más violenta… como un relámpago. —Nekara lo miró con expresión circunspecta en el rostro—. Pero tiene que aprender a controlarlo…

Nekara se quedó un rato de pie sin moverse, pensativamente. Luego preguntó:

—¿Cómo?

—Canalizándolo —respondió Erddogán con contundencia en la voz—. Dirigiéndolo hacia donde Su Alteza quiera y de la manera que Su Alteza quiera.

—¿De la manera que yo quiera? —repitió extrañada.

—Su Poder viene dado por los cuatro elementos de la naturaleza —comenzó a explicar Erddogán—. Tendrá control sobre la Tierra, el Agua, el Aire y el Fuego, y sus estados. Cada uno actúa de forma distinta. Con cada uno podrá hacer una cosa diferente. Pero tiene que canalizarlo. Esa energía que sintió correr por sus venas cuando se enfrentó a Cerúlius puede destruirla si no es capaz de controlarla correctamente. Es demasiado poderosa.

—Entiendo —dijo Nekara.

—Es cuestión de práctica —la alentó el capitán del Regimiento de Fuego—. Y creo que a lo largo de la Ruta de los Eternos va a tener oportunidades para practicar —concluyó de manera cómplice.

—¿Y la quinta esencia? —preguntó de pronto Nekara—. Mi abuelo me mencionó en su día que en Japón y en la India tienen un quinto elemento para dar explicación a los patrones de la naturaleza. El éter; el vacío.

—La Quintaesencia no pertenece a Agartha —comentó Erddogán.

Nekara arrugó las cejas en un gesto de desconcierto.

—¿Qué queréis decir?

—Cuando Agartha y los Reinos Independientes se constituyeron como tales hace miles de plenilunios, las Guardianas de la Madre Tierra organizaron una especie de concurso, por llamarlo de alguna forma, mediante el cual, los reinos podían conseguir los poderes que otorgan los elementos de la naturaleza. Agartha ganó cuatro de ellos; el de la Tierra, el del Agua, el del Aire y el del Fuego.

—¿Y quién consiguió la Quintaesencia? —se adelantó a preguntar Nekara con curiosidad.

—Atlanthis —respondió Erddogán.

—¿Entonces es el rey de Atlanthis el que controla el poder de la Quintaesencia?

—Así es —afirmó Erddogán—. El hecho de que los agarthianos lográramos ganar cuatro de los cinco poderes es sencillamente porque éramos más numerosos que el resto de reinos. Después, Agartha se organizo territorialmente en cuatro Ciudades-Estado. Cada una de ellas con un regimiento fundado en base a un elemento cuyo Poder sería dado a su capitán, que podría usarlo hasta que delegara su mando en el siguiente. En el caso de Atlanthis, quien ostenta la Quintaesencia es únicamente el rey.

—La estructura parece lógica. —Nekara hizo una breve pausa y miró fijamente a Erddogán en silencio—. Conseguiré controlar la Cuadratura de la Materia —dijo, segura de sí misma.

—No me cabe ninguna duda, Alteza —respondió Erdoggán. Su voz denotaba que estaba convencido de ello.

CAPÍTULO 28

«Perder la paciencia es perder la batalla».

(Mahatma Gandhi).

La vieja cerradura de hierro oxidado emitió un sonoro chasquido al introducir la llave y dar un par de vueltas. Los pies cruzaron el umbral y los ojos destellaron un brillo rojizo en la oscuridad. La larga cola con punta en triángulo se deslizaba sinuosamente por los peldaños de piedra. El resplandor tenue y parpadeante que emitía la fila de antorchas sujetas a la pared ennegrecida y llena de moho, dejaba intuir el contorno vago de las alas negras y membranosas y los espléndidos cuernos de cabra.

Los pasos repiqueteaban entre los muros con un sonido cadencioso mientras Cire descendía sin prisa por la escalera. Sin embargo, cuando se introdujo en el amplio círculo de luz de las teas que iluminaba el espacio hermético de la catatumba, apareció con su escultural silueta de medidas exactas. El torrente de bucles de la larga melena oscura le caía por encima de los pechos.

Se paró y alzó el farol que portaba en la mano. De pie, e inmóvil como una estatua de mármol, recorrió con la mirada todo el perímetro del lugar, hasta que los ojos grandes y almendrados, entornados en esos momentos en una expresión de orgullo, se detuvieron al lado de la bolsa negra y viscosa que pendía del techo, a dos palmos de su hermoso rostro.

Levantó el brazo y pasó suavemente la mano por la superficie glutinosa de aquella especie de placenta. Había decenas, cientos de ellas colgando de las vigas de madera de la techumbre, como las manzanas en un árbol.

—Mis hijos… —musitó con satisfacción en la voz—. Mis Hombres Sombra. Mi ejército…

Los dedos acariciaron de arriba abajo con reverencia el extraño bulto. Un tenue calor ascendió a las yemas. La criatura que crecía dentro hacía palpitar la membrana oscura con un latido tenue y rítmico. Vivo.

El fuego rojizo del farol les arrancaba destellos negros como la obsidiana y arrojaba al suelo las sombras distorsionadas de los centenares de placentas que había distribuidos a lo largo de la catatumba.

Cire permaneció largo rato mirando su creación con una inspirada devoción en los ojos. Paseó de un extremo a otro, de un nivel a otro entre los innumerables pasillos; inmersa en la gran calma que reinaba, aunque muy sutilmente podía escucharse la melodía que producía el sonido de todos aquellos latidos juntos. Mientras caminaba, dejaba descansar la mirada en las bolsas con una expresión de satisfacción. Sus labios se curvaron formando una sonrisa.

—Todavía queda mucho para llevar a cabo mi propósito —dijo en voz baja, hablando consigo misma—. Pero menos de lo que he tenido que esperar para que llegara este momento. La paciencia es una virtud que jamás se deja dominar, por más que lo intentemos. —Las aletas de su nariz chata se abrieron y suspiró—. Pero todo llega… a su debido tiempo.

La criatura que albergaba una de las placentas gimió detrás de ella. Cire se dio la vuelta y vio como una mano menuda y negra como el carbón empujaba la membrana. Alargó el brazo y apoyó su palma paralelamente junto a la del pequeño Hombre Sombra que se engendraba en su interior.

—Sé que estáis impacientes por salir —musitó quedamente, como si cantara una nana—. Impacientes por vengar a Bassiria, por hacerla resurgir de sus cenizas, por devolverle la gloria de la que un día gozó. Ese momento está tan cerca… Tan cerca ya, mis pequeños.

La oscura criatura se agitó levemente al escuchar aquellas palabras. Después siguieron otras más situadas a derecha e izquierda, al final y al principio de la catatumba. Un sinfín de gruñidos guturales y fantasmales se alzó en el aire, como si sus gargantas estuvieran llenas de agua.

—Shhh… —siseó Cire con una voz extremadamente suave—. Shhh…

En ese momento Cire experimentó una creciente sensación de poder que le embriagaba cada recoveco del ser. Ella les daría una vida que duraría eternamente en un reino que sería igualmente inmortal; infinito como el tiempo. Káraja Chakrin no solo tendría que luchar contra los Demontres y sus muchas legiones de quebrantahuesos si quería recuperar la Agartha de los Dharmarajas, también tendría que enfrentarse a ella, a Balsat Rengga y sus hordas de Hombres Sombra, tanto o más numerosas que las que formaban el ejército de la Hermandad Oscura. El rostro se le iluminó. Lo que había entre aquellas paredes de piedra ennegrecida era solo una pequeña muestra ínfima frente al total. Pero faltaba más, mucho más. La mano izquierda bajó hasta la tripa y la acarició con dedos delicados.

El súcubo se rio con la serenidad de quienes se creen superiores a los demás. De quienes tienen la plena confianza de estar por encima del bien y del mal, de la luz y de la oscuridad. Sin que nada los afecte. Su sonrisa se desvaneció de golpe cuando la imagen de Lilith surgió en su mente como un memorándum de sus pretensiones.

—Lilith… —masculló con cierto desdén.

La había amado como a nadie. Aunque le había costado lo indecible reconocerlo. Cire había sentido por la que era su reina una devoción rayana al fanatismo, hasta que traspasó incluso ese sentimiento y se convirtió en algo desconocido y casi enfermizo. Una pasión exagerada, desmedida, obstinada y algunas veces obsesiva.

La había amado, sí, a su manera. De la forma posesiva y controladora que ella sabía. Y también la había admirado hasta límites inimaginables. Lilith, el súcubo más hermoso y sensual que jamás había conocido; su reina, su Señora de la Noche y de la Oscuridad, despertaba en Cire un respeto y una fascinación venerables. Eso había sido siempre e invariablemente así. Pero su adorada y reverenciada Lilith la había cambiado por Belial. Y por estar al lado y ser la concubina —porque no había llegado a ser más que eso, la concubina— de uno de los cuatro Príncipes del Infierno, Señor del Norte y regente de la Tierra, había abandonado a Cire y al resto de súcubos a su suerte. Pero no quería pensar otra vez en ello. Cuando lo hacía, sentía la sangre bullirle en las venas.

Agitó la cabeza obstinadamente para sacarse de ella esos pensamientos ya inservibles, cogió entre los dedos el frasquito de cristal que pendía de la cadena que llevaba al cuello y lo miró fijamente unos instantes con los ojos entornados. La pequeña silueta se recortaba contra la titilación del resplandor acaramelado de las antorchas.

—Y yo, que he sido quien más te ha amado, Lilith, seré quien acabe contigo —se dijo sin dejar de mirar las cenizas negras de Balsat Rengga—. Mi traición provocará tu caída, tu final. —Cire parecía relamerse con cada palabra que salía de sus labios carnosos—. El paso definitivo que me llevará del amor devoto que te tuve un día, al odio fervoroso que te tengo ahora. La intensidad es la misma.

No había ningún tipo de remordimientos en su cabeza, no había arrepentimiento ni escrúpulos. No había conciencia. No había nada más allá de la consecución de sus propósitos. Los mismos que llevaba concibiendo pacientemente en silencio durante plenilunios, entre la indiferencia y los desprecios de Lilith. Ni siquiera hizo un alto para justificaciones efímeras y banales que no iban más que a distraerla y a hacerle perder el tiempo, tan preciado siempre. Una sola obsesión ocupaba su mente: Agartha y la Ciudad de los Mil Nombres. Tenía que conquistarlas.

Dejó descansar de nuevo el frasquito sobre su pecho.

—Cire… Cire…

La voz suave de Verssia se escuchó nombrándola en el piso de arriba. Distante al principio, pero luego se fue haciendo más próxima. Las ráfagas de aire traían y llevaban su nombre como si lo mecieran unas manos invisibles. Cire se dio la vuelta y se apresuró a subir la escalera de piedra con el farol en volandas mientras el súcubo la seguía llamando repetidamente.

Cuando alcanzó la salida, echó la llave en la puerta, dejándola cerrada a cal y canto, y enfilo rápidamente los pasos hacia la dirección de la que provenía la voz cada vez más apremiante de Verssia. Por nada del mundo quería que la encontrara allí, o lo siguiente que haría sería írselo a contar a Lilith.

—¿Dónde estabas? —le preguntó Verssia cuando finalmente su contorno anguloso surgió en la penumbra que llenaba el fondo del pasillo—. Te he buscado por todas partes.

Los ojos verde esmeralda de Verssia destellaron un brillo de incontenible curiosidad.

—Necesitaba un poco de soledad —respondió Cire, tratando de sonar despreocupada.

—¿Un poco de soledad?

—Sí, Verssia, sí —afirmó Cire, indiferente, manteniendo la calma por todos los medios posibles—. Un poco de soledad, de tranquilidad, de silencio… A veces es necesario. ¿Para qué me estás buscando? —quiso saber, aprovechando la pregunta para cambiar de tema.

Verssia se mordió el labio.

—Lilith está aquí —dijo al fin.

—¿Lilith? —repitió Cire con denotada extrañeza en la entonación.

Verssia movió la cabeza afirmativamente y esperó la reacción de Cire. El súcubo se irguió y simplemente preguntó:

—¿Dónde está?

—En la Sala de las Diez Columnas, con Aletta y algunas más.

Cire asintió.

—Iré en unos minutos. Antes quiero pasar por mis aposentos —apuntó después.

—Como quieras —dijo Verssia—. Pero no hagas esperar demasiado a nuestra reina. Recuerda a quién te debes y por debajo de quién estás.

Cire chasqueó la lengua casi de manera involuntaria y dejó escapar una risilla.

—Tú siempre tan complaciente y… servicial con «nuestra reina» —le soltó a Verssia, ciertamente molesta por el trato ilustre que le dispensaba a Lilith y que no se merecía en absoluto.

Verssia la miró con sus ojos verdes. Pese a todo, había un viso de conmiseración en su mirada esmeralda.

—Es la Señora de la Noche y de la Oscuridad, y nuestra reina, Cire. Eso no puede cambiarlo nadie.

«Eso está todavía por verse», pensó Cire para sus adentros.

—Lilith ya no es nada nuestro, Verssia —afirmó esbozando media sonrisa cargada de mordacidad—. No hay un solo vínculo que la una ya a nosotras. ¿Cuándo vas a darte cuenta?

Se quedó pensando unos instantes con la cabeza baja y antes de que Verssia respondiera a su pregunta volvió a tomar la palabra.

—La verdad es que te entiendo —le dijo con expresión comprensiva en el rostro—. Yo era exactamente con ella igual que eres tú. La adoraba y admiraba por encima de todas las cosas. —De pronto su cara demudó en un semblante frío en la oscuridad del corredor—. Pero eso era antes —señaló, elevando ligeramente la barbilla en un gesto no exento de altanería.

—¿Antes de qué? —quiso saber Verssia.

—Antes de que nos abandonara —contestó rotundamente Cire. Se hizo un silencio profundo—. Estaré en la Sala de las Diez Columnas en unos minutos. Tranquila Verssia, no haré esperar demasiado a «nuestra reina». Sé a quién me debo y por debajo de quién estoy.

«Por ahora», añadió para sus adentros.

Se estiró y con pasos largos y soberbios se marchó a sus aposentos mientras Verssia se dirigía hacia la Sala de las Doce Columnas, obsequiosa como siempre.

Cuando Cire llegó a su habitación, se quitó cuidadosamente el colgante con las cenizas de Balsat Rengga y lo guardó secretamente en la pequeña caja de madera negra que ocultaba detrás de un viejo tapiz tejido en colores burdeos que colgaba de la pared.

—Es muy probable que Lilith sepa qué contiene este frasquito si lo ve —musitó al tiempo que cerraba la cajita—. Así que no está de más esconderlo. —Sonrió con malicia y echó el cerrojo.

En cuestión de unos minutos se cambió de ropa, se peinó la larga melena, se perfumó y fue al encuentro de Lilith.

La Sala de las Diez Columnas era un espacio inconmensurable con una cúpula altísima, suspendida en el techo como una bóveda celestial. En medio de la estancia se levantaba una decena de altas columnas formando un círculo y en cada una de ellas se tallaba un ornamentado trono de piedra gris.

Aquella sala era la que plenilunios atrás utilizaba el Consejo de los Diez Sabios de Agartha para reunirse en cónclave y debatir sobre el mejor juicio que pudieran ofrecer a los Dharmarajas. Ahora no era más que un lugar silencioso y sin vida que imponía por su magnitud.

Cire se presentó con una sonrisa enigmática estampada en el rostro. Lilith, en cambio, tenía un semblante extrañamente sereno bajo el fuego incandescente del rojo de su pelo, aunque Cire entrevio en sus ojos ámbar cierta inquietud soslayada.

—Bienvenida —le dijo, inclinando la cabeza ligeramente a modo de reverencia cuando llegó hasta ella. A su lado, de pie, e inmóviles como bustos de sal, se encontraba Verssia, Aletta y otros cuantos súcubos de La Ciudadela.

—Gracias —respondió Lilith.

—¿Qué es lo que te trae aquí de nuevo? ¿Ha ocurrido algo?

Cire hablaba meticulosamente, midiendo cada palabra con suma precisión y en el tono más aséptico posible. No quería que sus impulsos le jugaran una mala pasada hasta el punto de delatar sus intenciones. No en esos momentos en que se requería de ella mantener la mejor de las composturas.

—No, nada importante —respondió Lilith—. Parece que los Demontres tienen muy claro que la nieta de Rudra Chakrin no va a salir viva de la Ruta de los Eternos.

—Aún todo, ¿siguen adelante los planes para conquistar Agartha? —preguntó Cire sin ningún tipo de rodeos.

—Más que nunca —dijo tajante Lilith.

Cire supo de inmediato que Lilith estaba despechada. Su respuesta había salido de lo más profundo de las entrañas y en cada palabra podía palparse el resentimiento como algo casi tangible. Por eso había tanta contundencia en su voz y dureza en su mirada. Ignoraba qué le podía haber hecho Belial, pero fuera lo que fuese, impulsaba a Lilith a tomar venganza contra él y, por añadidura, contra el resto de Demontres. Cire sonrió para sus adentros maliciosamente.

No podía negar que se alegraba. ¿Qué esperaba? ¿Qué Belial se enamorara de ella y le jurara amor eterno? Era ridículo. Su príncipe azul había perdido color y ahora Lilith, la reina de los súcubos, la Señora de la Noche y de la Oscuridad, sentía lo mismo que un día había sentido ella. Esa rabia enfermiza y devoradora que te consume por dentro hasta convertir las vísceras en un montón de cenizas.

«Uno acaba muriendo de igual modo que mata», pensó Cire en silencio.

—Es indiferente si el Advenimiento de Káraja es finalmente un hecho o no —habló de nuevo Lilith—. Si viene ahora o dentro de cien plenilunios. El tiempo de los súcubos ha llegado.

Sus ojos brillaban con tanta intensidad que parecían estar hechos de fuego.

«Sí, pero no serás tú quien los lidere». Cire seguía manteniendo su particular diálogo interno mientras hablaba con Lilith.

—Si queremos llevar a cabo nuestro cometido —dijo a continuación en alto— creo que lo más apropiado es desestabilizar a la Hermandad Oscura desde dentro.

—Yo también lo he pensando —comentó Lilith—. Si logramos enemistarlos, que sobre sus cabezas planee una duda, una sospecha, aunque se mínima, tendremos parte del camino recorrido y de la batalla ganada. —Levantó la mirada y clavó sus ojos en Cire.

—Supongo que también habrás pensado en la forma de hacerlo. —La que intervino en cambio fue Aletta, que hasta ese momento había preferido mantenerse en silencio.

Lilith arrastró los ojos hasta el súcubo. La figura de Cire se desvaneció de sus pupilas dilatadas. El pelo de color oro de Aletta resplandecía como el barniz a la luz de las muchas velas de los candelabros que iluminaban la sala.

—A través del poder —apuntó Lilith suspicaz—. ¿Por qué ha de estar centralizado en Belial? ¿Por qué no en Leviatán, Alastor o Asrael? ¿Acaso ellos son peores que Belial?

—El motivo debe de tener suficiente peso para que emprendan una disputa interna lo bastante grave como para que discutan entre ellos… —comentó Cire.

—Como para que se maten entre ellos —matizó Lilith sin apenas dejarle terminar.

Cire sonrió imperceptiblemente. Estaba claro que Lilith iba a por todas.

—Sé de alguien a quien no le importaría cambiar de señor —continuó. Los súcubos fruncieron el ceño, curiosos—. Sirgan —dijo Lilith—. Sirve a Belial, pero preferiría ser el perro faldero de Leviatán.

—¿Quién es Sirgan? —preguntó Aletta.

—Fue uno de los diez sabios del consejo del Venerable Rudra Chakrin. Lleva la traición en la sangre. Un viejo que se arrima al árbol que más sombra da. No es leal a nadie, excepto a sí mismo. Durante mucho tiempo estuvo pasando información crucial del reino a Leviatán.

—Vaya… —dijo Cire, agrandando los ojos—. Nunca se sabe dónde te puedes topar con un traidor. —La frase parecía ir dirigida a Lilith.

—Esa información fue de suma importancia en su momento para que los Demontres se hicieran con Agartha y su capital —siguió explicando la reina de los súcubos—. Desde entonces, Sirgan cuenta con la protección incondicional de Leviatán.

Lilith se dio la vuelta y lentamente se encaminó hacia la mesa de piedra que había en el centro del óvalo que formaban las columnas con los ornamentados tronos. Pasó la mano por encima de uno de los candelabros de seis brazos que contemplaba con ojos brillantes y entrecerrados. Las llamas se apagaron de súbito, elevando al aire delgadas espirales de humo grisáceo.

—No soy santo de su devoción, pero no creo que me cueste demasiado persuadirlo para que convenza a Leviatán en su pugna por el poder —concluyó, de espaldas a los súcubos.

La angulosa figura de Lilith, envuelta en el largo y ajustado vestido de terciopelo negro que se ponía siempre que iba a la Isla de las Efiries, permanecía quieta contra la claridad agónica de las llamas.

—Entonces es por Sirgan por quien tienes que empezar a tejer la tela de araña —concedió Cire. Más tarde, en la soledad de sus aposentos, establecería en silencio de qué forma podría contribuir ella al plan de Lilith sin que perjudicara los suyos propios.

CAPÍTULO 29

«Viendo entonces el rey cuanto admiraban los exploradores una vida de tan largos años, los condujo él mismo a una fuente muy singular, cuya agua pondrá al que se bañe en ella más empapado y reluciente que si se untara con el aceite más exquisito, y que hará despedir de su húmedo cuerpo un olor de viola finísimo y delicado. Acerca de esta rara fuente referían después los enviados ser de agua tan ligera que nada sufría que sobrenadase en ella, ni madera de especie alguna, ni otra cosa más leve que la madera, pues lo mismo era echar algo en ella, fuese lo que fuese, que irse a fondo al momento».

(Entrevista entre el rey de Etiopía y los embajadores del rey persa Cambises de Los libros III y XXIII de la historia -Heródoto).

—¿Es Zmeey? —preguntó Wicco.

El pequeño monje se encontraba de pie al lado de Nekara. Tenía entre las manos el libro que ella había encontrado unas horas antes en la biblioteca. Lo había abierto al azar y se había topado de bruces con la fiera imagen del Dragón de Azabache.

—Creo que sí —respondió Nekara.

Wicco tragó saliva.

—Entonces, ¿existió? —preguntó temeroso.

—Eso parece —dijo Nekara—. Creo que en ese libro se cuenta su historia. Es una pena que no podamos leerla.

«Sí, una pena», pensó Wicco sin mucho entusiasmo.

Continuó mirando la majestuosa figura de Zmeey unos minutos más.

—Tuvo que ser enorme —comentó.

—La verdad es que es imponente —oyó decir a Lionel, que se asomó a ver la imagen por encima del hombro del pequeño monje. Wicco se sobresaltó.

—Relájate —le dijo. Una leve sonrisa se curvó en sus labios—. Aunque Zmeey hubiera existido, es imposible que haya sobrevivido hasta nuestros días. Los dragones no viven eternamente.

—¿Tú crees? —sondeó Wicco sin retirar la mirada del Dragón de Azabache.

—¿No crees que si viviera estaría aquí?, ¿en el castillo que fue su morada? —contestó Lionel.

—Sí, supongo que sí —dijo Wicco, dubitativo.

Realmente no estaba nada convencido de la teoría de Lionel, pero tampoco quería que pensaran que era un miedoso. Era un valiente monje Uighur de la ciudad de Shonshe. Echó un último vistazo al dibujo de Zmeey con los ojos entornados y cerró el libro. Pero a pesar de todo, no conseguía que aquella extraña inquietud que había sentido desde el principio lo abandonara.

Theodore y Sammos se acercaron a Nekara, que estaba poniendo un nuevo paño húmedo en la frente de Mishä.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó el capitán del Regimiento de Aire.

—Ha estado delirando todo tiempo —respondió Nekara mientras le mojaba los labios con unas gotas de agua.

—¿No le ha bajado la fiebre?

—No —Nekara negó al mismo tiempo con la cabeza—. Y no tenemos nada para preparar un remedio y hacer que baje. No tenemos hibisco, ni centaurea, ni eucalipto, ni romero, ni espliego, ni nada. ¡Maldita sea! —Lanzó un sonoro suspiro al aire, exasperada.

Theodore se agachó y con cuidado le retiró la venda. En cuanto el brazo quedó al descubierto, notó la intensa oleada de calor que despedía la herida.

—La quemadura se está extendiendo por el cuerpo a pasos agigantados —aseveró con un tono que traslucía una nota de preocupación.

—¿Cómo es posible que crezca tan rápido? —se preguntó Nekara.

—No lo sé. Pero no solo crece… —añadió Theodore—. El tejido se está necrosando.

—¿Os habéis fijado cómo tiene las venas? —dijo Sammos.

Bajo la piel pálida, enfebrecida y ya translúcida, igual que la de un espectro, las venas se apreciaban como una red de vetas brillantes de color azul eléctrico que surcaban el cuerpo de los pies a la cabeza. La sangre, o lo que fuera que corriera por ellas, parecía hervir en su interior.

—Son del mismo color que Cerúlius —señaló Lionel con una mezcla de asombro e incredulidad en el rostro.

Las miradas mudas se sucedieron entre unos y otros. En el silencio místico que siguió, Theodore pasó los dedos por su relieve. Súbitamente sintió una pulsión fría y al mismo tiempo caliente en las yemas.

—El fuego azul lo está matando —dijo Wicco, rompiendo la afonía del momento. Todos le dirigieron miradas de impotencia. El pequeño monje bajó la cabeza.

—No pensé que el veneno de Cerúlius fuera tan… tóxico —dijo Nekara con aprensión, que no acababa de encontrar las palabras para explicarlo correctamente—. Mishä solo tenía unos rasguños, no una herida mortal.

Sentía la garganta cerrada al hablar, tanto, que tuvo que hacer un esfuerzo para que le salieran las palabras. Wicco tenía razón, pese a todo y todos. Era una realidad. El fuego azul lo estaba matando lentamente. Había invadido su cuerpo y lo iba consumiendo poco a poco.

El rostro de Mishä había adquirido un aspecto lúgubre y cadavérico en apenas unas horas. Los ojos, que permanecían cerrados constantemente, se hundían en las cuencas como si nunca fueran a alcanzar el fondo, y los huesos se pronunciaban descaradamente bajo una piel de una tonalidad medio azulada. La mata de pelo castaña se le pegaba a la frente debido al sudor. La luz parpadeante de las antorchas acentuaba la demacración que sufría y le confería un aspecto fantasmal. En tales circunstancias, no parecía que hubiera nada capaz de salvar a Mishä de las garras de la muerte.

El grupo se sentó formando una especie de corro y comieron pan negro y queso. Las ganas de hablar se habían esfumado junto con el apetito, y el silencio reinaba imperturbable entre las ruinas devastadas del colosal Castillo Negro.

—Creo que debemos continuar, Alteza —dijo Sammos con voz seria, aunque dejaba entrever cierta cautela. Levantó la vista, la posó en Nekara y esperó hasta que sus miradas se encontraron—. Podemos fabricar una camilla más cómoda y resistente y hacer turnos para llevar a Mishä.

Nekara no respondió inmediatamente. Guardó silencio unos instantes mientras auscultaba los ojos duros y negrísimos del capitán del Regimiento de Aire.

—Nos quedaremos un tiempo más aquí. Quizá mejore —dijo al fin. Sus palabras reflejaban un atisbo de esperanza—. Si vemos que sigue igual, reanudaremos la marcha.

Sammos pensó que permanecer en el Castillo Negro era una pérdida de tiempo. Siendo sincero consigo mismo, las posibilidades de que Mishä saliera vivo de aquello se reducían prácticamente a ninguna. No es que no mejorara, es que empeoraba a cada momento. Con cada latido del corazón se iba, se apagaba, como una llama agonizante. Pero no se opuso a la decisión de Nekara. Demorar el viaje tampoco conllevaba mayor problema. Agartha había esperado veinte años el Advenimiento de Káraja. Podía esperar unos días más.

—Como desee, Alteza —respondió.

—Agartha puede esperar —dijo Nekara, que parecía haber leído el pensamiento del capitán del Regimiento de Aire—. Lo más importante ahora es Mishä.

—¿Por qué no duermes un poco? —le aconsejó Theodore—. Has hecho la primera guardia y te convendría dormir un rato.

—Gracias, padre. Pero no tengo sueño —contestó Nekara—. Lo único que necesito es dar un paseo —dijo, llevando la vista al frente y recorriendo con la mirada azul turquesa el perímetro desdentado de la muralla de la fortaleza.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Lionel.

Nekara se giró hacia él. En su rostro había una sonrisa forzada. No quería ser descortés.

—Gracias, pero necesito estar sola.

Lionel asintió en silencio, reflejando en el gesto un aire de indulgencia. Lo entendía.

—Ve, entonces, princesa —dijo Theodore—. Pero ten cuidado. —Su voz sonaba paternal.

—Lo tendré, no te preocupes.

Miró a Erddogán y a Sammos, que se mantenían de pie frente a ella, cogió la espada, el arco y el carcaj lleno de flechas y se adentró con una antorcha y paso tranquilo en el corazón del castillo. Unos minutos después las siluetas de los miembros del grupo habían desaparecido por completo detrás de ella.

Mientras caminaba, parando aquí y allá, la mirada vagaba de un lado a otro recorriendo los arcos rotos, los muros derruidos y las bóvedas agujereadas por las que no entraba más que oscuridad. Se detuvo en medio de un patio interior a cuyas paredes parecía que le habían arrancado pedazos a mordiscos. A derecha e izquierda descansaban travesaños y montañas de escombros.

Dio un giro de trescientos sesenta grados sobre sí misma para ver toda la panorámica que se proyectaba sobre su cabeza. La atmósfera supuraba decadencia por cada rincón. Todo era lúgubre y estaba envuelto en retazos claroscuros que le deban un toque tenebroso y en contra posición, insólitamente romántico.

Apoyó la tea entre dos piedras. La llama lanzó una nube de chispas incandescentes que se alzó en el aire con rabia y abrió a su alrededor un círculo de luz de un tono caramelo. El silencio era sobrecogedor. Nekara cerró los ojos un minuto y se concentró.

Instintivamente, y embebida en aquella calma absoluta, llevó el brazo atrás y desenvainó la espada. El sonido del acero se extendió por la piedra del patio como un silbido susurrante y amenazador. Inmóvil, la hizo girar un par de veces en la mano. Con rapidez, dio un mandoble a derecha e izquierda. La hoja cortó el aire con un movimiento sublime y cargado de precisión. Se detuvo en seco. Le gustaba sentir la frialdad de la empuñadura y el peso del acero entre los dedos. Sin tomar aire siquiera se dio la vuelta y cogió la espada sobre su cabeza como si fuera una daga, en posición de ataque. Los nudillos blanquearon debido a la fuerza que ejercía sobre el mango. Sentía el cuerpo ligero como una pluma; ingrávido, como si estuviera suspendido a metros del suelo por claves invisibles.

Los ojos se desplazaron a derecha e izquierda y arriba y abajo, entornados. Se adelantó un par de pasos, ejecutó un giro, seguidamente otro y volvió a blandir la espada a derecha e izquierda. A continuación, la esgrimió por delante y por detrás en una elegante danza acrobática que elevaba nubecillas de polvo bajo sus pies. La larga melena rubia se mecía con cada movimiento.

El Arbol de la Vida o Jenamma hormigueó sobre la tibia piel de su pecho. La energía que irradiaba con las estocadas lo había hecho despertar de nuevo. El calor trémulo que desprendía se fue propagando por el torso, inoculándola una fuerza sobrenatural.

Algo en su interior la impulsó a echar a correr, saltar de una piedra a otra, de un saliente a otro y dar un espectacular giro lateral en el aire. Cayó en el suelo con la espalda curvada, apoyando la mano libre sobre la superficie arenosa, como una pantera a punto de lanzarse a su víctima. Su rostro mantenía una expresión solemne, pero sonrió por dentro, mientras el Poder, la Cuadratura de la Materia, recorría el interior de sus venas con un vigor vertiginoso.

Sin descanso, con el corazón golpeándole las paredes del pecho y el Jenamma latiendo bajo las capas de ropa, se irguió. La atmósfera seguía sumergida en un silencio sepulcral. En su cabeza comenzaron a formarse las imágenes de decenas de quebrantahuesos tal y como se los habían descrito en multitud de ocasiones Mishä, Sammos y Erddogán. De pronto, el escenario cambio radicalmente y en un instante se vio rodeada de un nutrido grupo de aquellas criaturas oscuras vestidas de cuero.

Un par de quebrantahuesos se dirigían ya apresuradamente a Nekara, dispuesta a atacarla. Ella no les hizo esperar. Dio unos cuantos pasos hacia delante y levantó la espada. Cuando la dejó caer sobre sus cuerpos, el filo les cortó el pecho. La espeluznante sangre negra manó de las heridas a borbotones, salpicándole las botas. Seguidamente se agachó y, empuñando la espada con las dos manos, se la clavó en el cuello al quebrantahuesos que saltaba en esos momentos sobre ella. Con fuerza, tiró del mango y sacó la hoja de su garganta, justo a tiempo para hundírsela en el estómago al que la atacaba por la izquierda.

Avanzó cinco metros, barrió con la pierna en círculo y derribó a otros dos quebrantahuesos al mismo tiempo que notaba como el Poder iba tomando posesión de ella.

Llevó más allá la imaginación y trajo hasta su mente la imagen de Belial. Lo vio al final del pasillo que habían formado los quebrantahuesos, envuelto en oscuridad y vestido con su habitual capa negra. La penumbra caía sobre su rostro velando sus rasgos y dándole un aspecto sombrío. Los ojos diamantinos brillaban bajo la tela de la capucha, imperturbables y fijos en ella.

—Ahora me toca a mí… —masculló Nekara entre dientes.

Echó a correr hacia él. De reojo captó algo que se movía a su lado. Sin volver la cabeza levantó la espada y rebanó el cuello del demonio que salió a su derecha. Giró la empuñadura en la mano y fijó de nuevo su atención en Belial.

La imagen era tan real.

Cuando lo tuvo a un par de metros sujetó la espada con las dos manos, dio una vuelta de trescientos sesenta grados sobre sí misma, lanzó un grito al aire y lo atacó furiosa. Belial paró el golpe en seco con su arma. Las hojas plateadas entrechocaron y el acero rugió por encima de sus cabezas. Nekara dio un paso hacia atrás y rápidamente volvió a arremeter contra el Demontre, que en esa ocasión detuvo el filo a escasos centímetros de su rostro.

Mientras trataba de apartar la espada, Nekara aprovechó para coger impulso y darle una fuerte patada en el costado. Se apresuró a darse la vuelta, quería volver a atacarlo, pero la escena se había desvanecido y de nuevo se vio rodeada de la decrepitud de las ruinas del Castillo Negro y de su aire lúgubre. Estaba jadeante y el corazón le latía aceleradamente por el esfuerzo. Curvó ligeramente los labios en una sonrisa sagaz. El Jenamma se apagó.

Simultáneamente, Belial se dobló sobre sí mismo y resbaló hacia atrás hasta que frenó el impulso del golpe con los pies. ¿Qué había sido eso?, se preguntó.

Se llevó la mano al costado con expresión de extrañeza en el rostro. Le dolía como si hubiera recibido una fortísima patada. Respiró hondo y se irguió. Miró a su alrededor. Estaba solo en sus aposentos. Los ojos cristalinos se entornaron trazando una línea de conclusión.

—Káraja… —musitó.

Nekara envainó la espada lentamente, recogió la antorcha y regresó con el grupo.

—Alteza…

—¿Qué sucede? —preguntó al llegar.

—Es posible que hayamos encontrado una cura para Mishä —se adelantó a decirle Erddogán.

A Nekara se le esponjó la expresión de la cara de manera súbita y fue inevitable que una sonrisa curvara sus labios, aunque era un gesto cargado de reserva.

—Venga, acérquese.

Nekara siguió los pasos del capitán del Regimiento de Fuego con prisa.

—Mira esto, princesa —le dijo su padre.

Theodore le acercó un libro que tenía abierto por el centro. Cuando Nekara lo tomó entre sus manos vio que las páginas estaban escritas con una caligrafía alargada y clara y que el párrafo empezaba con una ornamentada letra capitular. El dedo índice de su padre señaló la imagen de un pozo que había en la parte baja de la hoja.

—Es el Pozo de la Vida —dijo. Nekara lo contempló unos instantes con sumo interés—. La leyenda dice que su agua sana las enfermedades de quién lo beba o se bañe en ella.

—Es uno de los principales símbolos de la inmortalidad —apuntó Nekara—. Al igual que la panacea universal y la piedra filosofal.

—Exacto —corroboró Theodore—. Creemos que puede estar cerca de aquí —repuso.

Nekara levantó la mirada de la imagen. Sus ojos turquesa destellaron un brillo que mostraba un indisimulado asombro y un anhelo. A esas alturas no iba a ser ella quién pusiera en entredicho cualquier leyenda de las incontables que circulaban por el Viejo Mundo, y el mito del Pozo o Fuente de la Vida o Fuente de la Juventud era tan antiguo como la propia Tierra. Nekara recordaba que la primera referencia que se tenía acerca de esta fábula podía encontrarse en el Libro de historias del geógrafo y padre de la historiografía Heródoto de Halicarnaso. En la Edad Media, en la versión árabe de las Novelas de Alejandro, Alejandro Magno buscaba también la célebre agua de vida en compañía de su sirviente.

—¿Por qué creéis que el Pozo de la Vida puede estar cerca de aquí? —preguntó únicamente.

Theodore pasó la página.

—Fíjate en esta imagen —indicó.

Nekara hizo lo que le pidió su padre. En la hermosa ilustración a color aparecía el Castillo Negro o Posada del Dragón. Detrás de él emergía un camino de tierra negra que se abría paso de forma serpenteante a través de una extensión de valles y pequeñas colinas, hasta que finalmente desembocaba en una figura con forma de pozo.

—Seguro que los lumanios hicieron exploraciones a lo largo y ancho de la Ruta de los Eternos y por eso fue en este lugar donde levantaron el Castillo Negro y asentaron su pueblo —opinó Theodore.

—Erddogán y yo hemos estado haciendo un rastreo y detrás de la fortaleza hemos descubierto el camino negro que aparece en la imagen —intervino Sammos.

—Entonces tenemos que buscar el Pozo de la Vida —afirmó rotundamente Nekara—. Tenemos que agotar todas las posibilidades. —Giró la cabeza y miró al capitán del Regimiento de Agua, que yacía inerte a un par de metros de ella—. Mishä no está en condiciones de viajar, ni siquiera siendo transportado… —Volvió el rostro hacia el grupo. Su expresión se mantenía incólume—. Yo iré al Pozo de la Vida y traeré un poco de agua para Mishä.

—Wicco y yo te acompañaremos —dijo Lionel en tono apremiante.

—Sí, Alteza —confirmó el pequeño monje—. Yo también la acompañaré.

—Si realmente existe el Pozo de la Vida lo encontraremos —añadió Lionel con cierto entusiasmo.

Nekara asintió contundentemente con la cabeza. Estaba convencida de ello.

—No tenemos más que hablar —dijo—. Cuanto antes partamos, antes estaremos de vuelta. Así que andando.

CAPÍTULO 30

«En suma, desde pequeño, mi relación con las palabras, con la escritura, no se diferencia de mi relación con el mundo en general. Yo parezco haber nacido para no aceptar las cosas tal como me son dadas».

(Julio Cortázar).

Metieron en un macuto algo de comida, agua y algunas cosas que les pudieran resultar de utilidad para el camino y partieron de inmediato sin perder tiempo.

Mientras Lionel y Wicco terminaban de colocarse las espadas, Theodore se acercó a Nekara.

—Tu abuelo estaría muy orgulloso de ti, y tu madre también —dijo.

Nekara sonrió tímidamente al halago.

—¿Y tú? —le preguntó a su padre.

—Mira mi cara, princesa. —Nekara alzó la mirada y estudió unos instantes el rostro de Theodore. Sus ojos, de aquel indescriptible color igual al suyo, resplandecían con tanto o más orgullo que sus palabras—. ¿Crees que es necesario que te dé una respuesta?

Nekara dibujó una ligera sonrisa en los labios y negó brevemente con la cabeza.

—Lo estás haciendo muy bien, Nekara —repuso. Su voz se tornó seria—. Muy bien —recalcó—. Tienes unos valores y unos principios inamovibles; están tan consolidados dentro de ti que jamás, bajo ninguna circunstancia, pasarías por encima de ellos. —La miró cariñosamente y continuó—: y tienes corazón. Desde que pusiste un pie en la Ruta de los Eternos te convertiste en la reina de Agartha y hasta ahora has desempeñando tu papel a la perfección. Los agarthianos cometieron el mayor error de su historia al desterrar a tu abuelo y no permitir que Fuencislea o tú reinarais por ser mujeres, eso ya lo sabes, pero te estás encargando de demostrarles lo equivocados que estaban. Da igual lo que digan las Leyes Fraternas o las absurdas costumbres que tuvieran, vas a ganarte a tu pueblo simplemente siendo de la manera que eres. Agartha te rendirá pleitesía, porque no ha habido un Dharmaraja que haya hecho lo que estás haciendo tú.

Nekara estiró los brazos y dio un abrazo a Theodore. Él le besó paternalmente la frente.

—Gracias —dijo.

—Ten cuidado —le aconsejó Theodore, cogiéndole el rostro entre las manos—. Eres demasiado impulsiva. —Sonrió con expresión cómplice. Nekara era igual que él—. Guarda un poco de energía para todo aquello a lo que te tienes que enfrentar todavía.

Nekara le devolvió la sonrisa.

—Lo tendré, no te preocupes —aseguró—. Tenemos que irnos —dijo después.

Theodore inclinó la cabeza, conforme.

—Cuando quiera, Alteza —dijo Wicco.

Nekara rodó la mirada hasta Lionel, que le indicó con los ojos que estaba listo. Seguidamente se giró hacia Erddogán y Sammos.

—Estaremos de vuelta lo antes posible —aseveró—. Cuidad de Mishä hasta que regresemos, por favor.

Sammos tomó la palabra.

—Pierda cuidado, Alteza.

—Que las Guardianas de la Madre Tierra os protejan —dijo Erddogán.

De pie, inmóviles, vieron como las siluetas de Nekara, Lionel y Wicco eran engullidas por la oscuridad. Solo las luces titilantes de las llamas de las antorchas se percibían tenuemente entre la negrura, hasta que también fueron tragadas sin piedad por la penumbra.

—Estoy seguro de que lo va a conseguir —dijo Erddogán en tono convencido.

—Quizá deberíamos haber ido nosotros, o haberla acompañado. —En la voz de Sammos había una nota de incertidumbre.

Theodore se acercó por detrás y apoyó la mano en el hombro del capitán del Regimiento de Aire.

—No, Sammos —dijo—. Nekara tiene que ir cogiendo confianza en sí misma, y experiencia… —Dejó la frase flotando en el aire—. Tiene que tomar sus propios riesgos e ir preparándose. No se nos puede olvidar a quién se va a enfrentar cuando salgamos de aquí. La Ruta de los Eternos es muy peligrosa. Lo estamos comprobando a cada paso, pero no más que la Hermandad Oscura.

—Pero nuestro deber es protegerla —refutó Sammos.

—Protegerla sí, pero sobreprotegerla no —afirmó Theodore firmemente—. La Ruta de los Eternos conlleva un aprendizaje para Nekara. No solo es abrir las Siete Puertas, pasar de nivel y llegar a Agartha. —Sammos llevó la mirada hasta el punto donde las figuras se habían perdido en la oscuridad. Theodore continuó hablando—. Tenemos que dejar que tome sus propias decisiones y que se haga responsable de las consecuencias que derivan de ellas. Sean las que sean. Incluso tenemos que dejar que se equivoque. No le podemos hacer dependiente de nosotros o anularemos su capacidad de iniciativa y su valor. Tenemos que evitar que se sienta como una niña, que no puede hacer las cosas sola, o que no es suficientemente buena para ejercer su papel de reina solo por su condición de mujer.

—No quise decir eso —se adelantó Sammos.

—Lo sé —apuntó Theodore.

—Simplemente no me perdonaría jamás que le sucediera algo por no hacer las cosas bien, con independencia de si es hombre o mujer. De hecho, creo que lo está haciendo mejor que cualquier hombre. Dejó clara su fortaleza y su coraje cuando te fue a buscar a Newcastle desde Londres. Es una luchadora y una guerrera nata —añadió con satisfacción—. Yo también estoy convencido, igual que Erddogán, de que va a conseguirlo. Que encontrará el Pozo de la Vida y que salvará a Mishä.

El capitán del Regimiento de Aire dejó vagar los ojos hasta Theodore.

—Yo fui el primero que os pidió que la protegierais —dijo el atlante— que no la expusierais más de lo rigurosamente necesario. Pero tenemos que ayudarla a desarrollar sus capacidades personales y sus Poderes, no anulárselos.

—Tienes razón —concluyó Sammos, apretando los labios—. Además está con ella Lionel. Ese chico la protegerá de la misma manera que lo haríamos nosotros.

—Es un firme candidato a yerno —intervino Erddogán en tono jocoso.

—Ya me he dado cuenta —afirmó Theodore, arqueando las cejas con elocuencia—. A veces no pueden disimularlo aunque tratan por todos los medios de hacerlo. Pero las miradas hablan entre ellos por sí solas, sin necesidad de palabras.

—Lionel es un buen muchacho —dijo Sammos.

—Es igual que su padre —apostilló Theodore—. Sam Tempelton es un hombre íntegro y leal, honesto, amigo de sus amigos, y es indiscutible que ha sabido inculcar esos valores en su hijo.

—¿Te opondrías si tu hija quisiera casarse con él? —preguntó Erddogán, aunque conocía sobradamente la respuesta.

Theodore sonrió. El gesto se llenó de condescendencia.

—Jamás —aseveró categóricamente—. Nekara será libre de estar con quien desee, con quien ame. No haré con ella la atrocidad que Rudra Chakrin hizo con Fuencislea y mi padre conmigo. No tengo ningún derecho. Nadie tiene derecho a imponerle cosas al corazón, a amordazarlo, y menos por desobedecer unas leyes que nada tienen que ver con los sentimientos.

—Sufriste mucho cuando te alejaron de Fuencislea, ¿verdad? —le preguntó Erddogán en tono íntimo.

—Mucho. Tener que separarme de ella y de Nekara fue lo más duro que he hecho en mi vida —dijo, dejando entrever en sus palabras que la herida estaba todavía sin cicatrizar—. Y su muerte me causó un dolor que aún conservo en el alma prácticamente intacto. A pesar de todos los plenilunios que han pasado desde que ya no está entre nosotros, la sigo amando. Nunca he dejado de amarla. Nunca. Fuencislea ha sido mi primer y único amor y seguiré siéndole fiel a su recuerdo hasta los últimos días de mi vida.

—Fuencislea era muy hermosa —subrayó Erddogán—. Si me permites decirlo, y espero que no te ofendas, creo que todos en algún momento nos enamoramos de ella.

El capitán del Regimiento de Fuego dibujo una sonrisa tímida y rápida en la boca cuando terminó de decir aquellas palabras. Sammos asintió imperceptiblemente con la cabeza un par de veces. Parecía estar de acuerdo.

—Era muy hermosa, sí —afirmó Theodore—. Nekara ha heredado su belleza. Son iguales. Sus ojos rasgados, su nariz pequeña, sus facciones finas y delicadas… Cuando la miras ves parte de Fuencislea en ella. Pero también es valiente, noble y obstinada como era su madre.

—Los Dharmarajas siempre han tenido carácter y mucha fuerza de voluntad —dijo Sammos, dando la razón a Theodore.

—Pero Káraja tampoco puede negar que es tu hija —afirmó Erddogán—. Y no hablo únicamente de sus ojos turquesa y su pelo rubio. Káraja no puede negar que es una atlante. Su valentía roza la imprudencia que caracteriza a tu pueblo. Ese arrojo casi insensato tan típico vuestro. —Theodore levantó los ojos, asombrado. Erddogán sonreía con sagacidad, pero un segundo después la expresión de su rostro se demudó—. Káraja tiene lo mejor de los lémures y lo mejor de los atlantes —dijo en tono serio—. Es un ser perfecto, completo, magnífico. Una súper heroína.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Theodore.

—Creo que tu hija dirimirá las diferencias irreconciliables que han existido desde el Amanecer de los Tiempos entre nuestras civilizaciones —aseveró el capitán del Regimiento de Fuego.

—Para serte franco —comenzó a decir Theodore—, no creo que mi padre esté por la labor de reconciliarse con Agartha. Ni siquiera quiso conocer a Nekara cuando nació. Y los dos sabéis que a mí me obligó a elegir entre Atlanthis y Fuencislea y mi hija. Renuncié voluntariamente al trono por mi familia, y eso no me lo va a perdonar nunca.

—Unzzúe es tan testarudo como lo era Rudra Chakrin —alegó Sammos.

—Incluso te diría que más —apuntó Theodore—. Mi padre es obstinado hasta la saciedad.

—Hasta que vea a su nieta —continuó diciendo Erddogán con voz sumamente reverente. Los ojos ambarinos del capitán del Regimiento de Fuego brillaban como ascuas con el intenso resplandor de las llamas de las antorchas—. Káraja le hará cambiar de opinión. Ella tiene suficiente carisma para lograrlo.

—Eres muy optimista, Erddogán, y se nota que no conoces a mi padre —lo contradijo Theodore—. Es tan justo, recto e imparcial que ni los lazos de sangre son capaces de que se desvíe del camino que él cree que es el correcto. Es tan rígido en la aplicación de las leyes como los agarthianos.

—¿Reclamarás el trono de Atlanthis cuando regreses? —preguntó Sammos, cambiando de asunto.

—No —negó Theodore—. Hablaré con mi padre para tratar de que se ponga de nuestra parte y que nos ayude con su ejército a vencer a la Hermandad Oscura. Sinceramente, no creo que obtengamos nada de él, pero tengo que intentarlo por Nekara.

—¿En quién recaerá entonces el trono de Atlanthis? —quiso saber Erddogán.

—En mi primo Hargin.

—¿El hijo mayor de tu tía Eugina e Ibarddin de Amisttima? —sondeó Sammos.

—Sí. —Theodore hizo un gesto afirmativo con la cabeza al mismo tiempo que respondía.

El capitán del Regimiento de Aire no pudo evitar fruncir el ceño con gravedad. Erddogán lo miró de reojo. Su pensamiento se alineó de inmediato con el de Sammos.

—Hargin ni siquiera sería capaz de poner orden en un gallinero —soltó el capitán del Regimiento de Aire—, menos aún capaz de gobernar un reino como Atlanthis. Es un necio, un cobarde y un alcohólico —añadió sin pudor ni preámbulos.

Erddogán giró la cabeza y dirigió una mirada admonitoria a su compañero, siempre tan impetuoso y, a veces, carente de formas medianamente cordiales para decir según que cosas.

—Sammos… —masculló entre dientes.

Sammos se encogió de hombros con una expresión imperturbable en el rostro.

—No estoy diciendo nada que no sea verdad —dijo con calma—. Las maravillosas cualidades de Hargin son sobradamente conocidas por todos, dentro y fuera de Atlanthis. Theodore tiene que estar ya al tanto de ellas. No creo que lo que estoy diciendo sea una novedad para él.

Theodore hizo una mueca de resignación.

—Soy consciente de las pocas virtudes de mi primo —dijo—. Puedes estar tranquilo, Erddogán. Sammos tiene razón, todos sabemos qué tipo de aptitudes y actitudes tiene Hargin de Amisttima.

—¿Y vas a permitir que se quede con la corona de Atlanthis? —inquirió Sammos con una cierta nota de impotencia en el tono de voz.

—Renuncié a ella hace casi veinte plenilunios y no me arrepiento. Soy el hijo de Unzzúe de Liburua; y el legítimo heredero al trono de Atlanthis por la gloria de Atlas, Poseidón y las Guardianas de la Madre Tierra, pero ni siquiera mi padre me reconoce como tal. Su deseo es que reine Hargin por encima de quien se saltó las leyes del Tratado de las Cien Concordias y puso el reino al borde de una grave crisis, aunque esa persona sea su propio hijo…

—Y esté mucho más capacitado para gobernar Atlanthis que el necio de su sobrino —interrumpió Erddogán, que ya no tenía que guardar ningún tipo de compostura ante Theodore.

—Ya os he dicho que mi padre es demasiado justo.

—Pues espero que Unzzúe viva todavía muchos plenilunios. A ver si en uno de ellos, las benditas Auguras se llevan a tu primo con ellas, o lo mata el alcohol —dijo Sammos sin que le cambiara la expresión indolente de la cara.

—¿Cuándo le vas a decir a Káraja que, además de ser la legítima heredera al Gran Trono Blanco de Agartha, es la legítima heredera al trono de Atlanthis?

Tras la pregunta de Erddogán, se hizo un silencio pesado y envolvente.

—No lo sé —contestó Theodore algo indiferente—. Supongo que el día que nos presentemos ante mi padre. Mi hija tiene ahora mismo demasiada responsabilidad sobre sus hombros, demasiadas cosas a las que hacer frente y demasiadas cosas que digerir y acomodar en su mente. Su vida ha cambiado totalmente casi de la noche a la mañana. —Hizo una breve pausa y tomó aire—. Hasta hace unas semanas ella creía que era una persona normal y corriente. Una joven acomodada que vivía en Londres, al cuidado de su abuelo materno. Ahora ha descubierto que su abuelo fue en realidad el trigésimo segundo rey de las cuatro Ciudades-Estado de Agartha y su capital, Shambhala; último soberano de los Reyes de la Verdad o Dharmarajas, y que la corona le pertenece por derecho dinástico. Que por sus venas corre sangre lémur y atlante, la sangre de las dos civilizaciones más antiguas del mundo, descendientes de los mismísimos Anunnaki, y que tiene que enfrentarse a cuatro demonios y sus decenas de legiones de quebrantahuesos para recuperar lo que le pertenece por nacimiento… —Hizo otra breve pausa—. Creo que de momento es más que suficiente.

»Ya tendrá tiempo de saber que su padre es Theodore de Liburua, hijo de Unzzúe de Liburua, y heredero legítimo al trono de Atlanthis. —Theodore lanzó un resoplido al aire—. Sería una imprudencia por mi parte cargarla con eso también cuando no hay ninguna necesidad. Soy su padre. Tengo la obligación de protegerla, incluso de mi propia familia, sean quienes sean.

—Tienes razón —dijo Sammos—. Yo en tu lugar haría lo mismo. Ya habrá ocasión de confesarle la verdad. Ahora es irrelevante. Lo más importante es salir vivos de la Ruta de los Eternos y salvarle la vida a Mishä…

Su voz se fue apagando mientras su mirada se dirigía al capitán del Regimiento de Agua. Se acercó hasta donde se encontraba tumbado y se inclinó hacia él.

—Tienes que aguantar un poco más —dijo con voz susurrante—. Solo un poco más, Temerario. Solo un poco más…

Los pasos de Erddogán resonaban en la piedra del suelo cuando se aproximó.

—Mishä siempre ha sido un hombre fuerte —afirmó—. Ha pasado por demasiadas cosas en la vida para dejarse matar por un simple demonio azul. Saldrá de esta. Además, no se atrevería a dejarnos solos en esta aventura. No un temerario como él.

Sammos sacudió la cabeza con consternación, aunque trataba de mantener el rostro sereno.

A medida que pasaban las horas, la quemadura se extendía por el torso como un violento sarpullido y el color azul eléctrico de las venas había ganado una intensidad escalofriante, tanto que casi parecían luminosas bajo la oscuridad de la penumbra. De repente, Mishä tuvo un pequeño acceso de tos. Theodore lo incorporó ligeramente, mojó un trapo en agua y vertió unas gotas en sus labios, agrietados y llenos de yagas por la fiebre que no remitía. El capitán comenzó a temblar bajo las capas de ropa.

—Le están dando escalofríos —dijo Theodore.

Sammos sacó un par de mantas de su macuto y se las echó por encima.

—Solo un poco más, viejo amigo —repitió mientras le cubría el cuerpo con cuidado y contemplaba su rostro de ojeras profundas y piel espantosamente cadavérica.

Pero Mishä no reaccionaba a las palabras, ni al frescor del paño que tenía sobre la frente, ni a las gotas de agua que Theodore dejaba caer en sus labios y que iban abriéndose paso lentamente por la boca. No reaccionaba a nada externo. Continuaba debatiéndose internamente con el fuego azul que le consumía poco a poco y el elemento de la naturaleza que le daba su Poder, el agua. Fuego contra agua.

El silencio se espesó de forma tan súbita que podía oírse, y Erddogán, Theodore y Sammos se sumieron en sus pensamientos.

CAPÍTULO 31

«Y el diablo que los engañaba, fue lanzado en el lago de fuego y azufre, donde estaban la bestia y el falso profeta; y serán atormentados día y noche por los siglos de los siglos».

(Apocalipsis 20:10).

«Y si tu ojo es para ti ocasión de pecado, arráncalo, porque más te vale entrar con un solo ojo en el Reino de los Cielos, que ser arrojado con tus dos ojos a la Gehena, donde el gusano no muere y el fuego nunca se apaga».

(Marcos 9: 47,48).

George hundió la mano en el bolsillo de la chaqueta, sacó un sucio pañuelo y se limpió el sudor de la frente con él. Avanzaba pegado a la pared detrás de Sir Nicholas, que iba encorvado y con la cabeza agachada mirando al suelo, mientras se obligaba a seguir caminando ayudado por el bastón.

Era la segunda vez que pasaban por ese angosto túnel de piedra en el que lo único que podía oírse eran sus propias respiraciones, susurrantes como el resuello de un gigante dormido. George lo supo de inmediato por la sensación claustrofóbica que había sentido en ambas ocasiones.

—Nos hemos perdido —dijo.

Armand se giró hacia él. A la luz de la antorcha y bajo el juego de sombras, su rostro de rasgos señoriales y aire sapiencial se veía desfigurado y sombrío como el de un muñeco diabólico.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó con los ojos fijos e inescrutables en George—. Todos los túneles por los que pasamos son prácticamente iguales, sobre todo los de estas últimas horas.

—Porque son los mismos, por eso son iguales —afirmó George—. Lo sé por el silencio sobrenatural que nos envuelve y la sensación claustrofóbica que me produce, en especial este.

Armand lanzó un gruñido.

—¿Y no podría ser por una razón menos subjetiva? —preguntó con destemplanza—. Llevamos muchos días metidos en el interior de la Tierra, sin ver la luz del sol, sin que nos dé el aire, sin comer algo decente. Tenemos los sentidos embotados.

«Y el humor de perros», pensó George para sus adentros.

—Con los sentidos embotados o no embotados, es la segunda vez que pasamos por aquí —aseveró en alto sin amedrentarse. Volvió a limpiarse el sudor de la frente con el pañuelo—. Y eso solo significa una cosa…

Lord Dyron abrió la boca para decir algo, pero se le adelantó Sir Nicholas.

—George tiene razón —dijo tajante—. Ya hemos pasado por aquí. —A pesar de que sonaba categórico, su rostro era una máscara de profundo abatimiento.

Armand resopló y se acarició el pelo con los dedos.

—Esto está resultando más complicado de lo que creíamos —comentó desalentado, abandonando por completo su tono hosco.

—¿Y qué pensabais? —dijo George, aunque para asombro de todos no había reproche ni ningún tipo de sarcasmo en su pregunta, ni predisposición a soltar uno de sus frecuentes sermones—. ¿Qué íbamos a entrar directamente en Agartha? ¿Así de fácil? —Respiró hondo con cierta resignación a la que ya se había acostumbrado—. Ya no somos unos jovenzuelos —añadió con pesadumbre y cierta condescendencia en la voz—. Esta aventura se nos ha quedado grande, muy grande…

El viejo Lord alzó el rostro, inexpresivo, y movió los ojos de la figura inmóvil de George a la de Sir Nicholas. El resplandor de su mirada se había apagado y el gris claro del iris se veía opaco y carente de vida

—Descansemos un rato —indicó transcurridos unos segundos—. Si estáis en lo cierto —y él sabía que lo estaban—, podremos hacer un alto en el llano que viene a continuación.

Efectivamente, el túnel se abrió en la pequeña explanada de tierra y piedras de la que Lord Dyron hablaba y por la que habían pasado anteriormente, como George y Sir Nicholas habían dicho. Los cuatro miembros del Círculo de Annón se detuvieron y comieron algo.

Armand se quitó la mochila que llevaba en los hombros y se sentó en una losa alargada que había en el suelo. El tiempo, que hasta ese momento no parecía haber pasado por él, aunque ya estaba entrado en los setenta, le había hecho envejecer de golpe diez años desde que se había adentrado en el interior de la Tierra. El asesinato de su hija Margarita a manos del desalmado de Gascón de Esslin y las atroces muertes de Sir Strauss, Milos y Johann Luis le estaban pasando una factura demasiado cara.

«Hay que tener cuidado con lo que se desea, porque puede hacerse realidad», pensó para sí.

En alguna ocasión había oído esa frase de boca de George. Ahora la entendía a la perfección. ¿Qué había que hacer cuando lo que has deseado durante tantos años te decepciona? ¿Cuando lo que deseabas no es cómo lo imaginaste?

«Desea con cuidado». La frase volvió a golpear su mente como un martillo en un yunque.

Siempre había pensado que aquella premisa era una contradicción en sí misma, un absurdo. Una de esas frases de filósofo barato con la única misión de confundir a los más necios. Porque cuando se anhela algo, lo que quieres es precisamente que se cumpla, que se haga realidad. ¿Qué otra función tienen sino los deseos?

Armand venía a caer en la cuenta de que habían pecado de ingenuos. Todos, menos el escéptico George, al que le gustaba por encima de todo ser la conciencia moral del grupo. Sonrió de manera agridulce para sus adentros. Los miembros del Círculo de Annón nunca se habían parado a pensar en los inconvenientes de su deseo. Tampoco los hubieran encontrado por más que hubieran tratado de buscarlos. No hay peor ciego que aquel que no quiere ver y peor sordo que aquel que no quiere escuchar. Y de pronto, en mitad de las entrañas de la Tierra, él reparaba en que los tenía. Una decena de ellos.

El crepitar sibilante de la antorcha que había a su lado se entremezcló con sus pensamientos.

Habían estado tan ensimismados imaginando el final en las reuniones que tenían en su particular santuario de la pequeña habitación del viejo The Cavem Club en el número 1 de Mathew Street, en Liverpool; tan empeñados en alcanzar aquella legendaria tierra de mil y un nombres, llamada por algunas creencias Agartha y por otras Shangri La o El Dorado, que no habían reparado en las dificultades que podrían derivarse de su búsqueda. George tenía razón. La había tenido todo el tiempo. ¿Acaso pensaban que iban a llegar a Agartha, al supuesto Paraíso Perdido, así, sin más? Ahora el propio Armand, sumido en el más absoluto de los silencios, se preguntaba si había merecido la pena arriesgar tanto, arriesgarlo todo de la forma inconsciente e insensata en que lo habían hecho. Para Sir Strauss, Milos y Johann Luis, desde luego no. Para su hija tampoco, aunque ella solo había sido una desafortunada víctima colateral de toda aquella locura. Resultaba paradójico, incluso trágicamente cómico, que quienes ansiaban burlar la muerte, la hubieran encontrado precisamente buscando el modo de evadirla.

Armand sacudió la cabeza mientras el resto del grupo le hincaba el diente a las pocas viandas que les quedaban. Martín Leiva estiró el brazo y le ofreció un trozo de queso con pan, pero el Lord declinó la invitación con un gesto suave de la mano: no tenía apetito.

Durante años, las investigaciones del Círculo de Annón y las innumerables expediciones que habían hecho de un extremo a otro de la Tierra, no habían arrojado demasiada luz sobre el tema. Nunca habían contado con certezas, solo con un puñado de hipótesis que les llevaba a dar tumbos entre los distintos continentes. Era lo malo de basarlo todo en las leyendas que circulaban de boca en boca, susceptibles de ser interpretadas libremente y lo que las hacía sin duda más atractivas.

Por eso, cuando sus enrevesadas pesquisas les llevaron hasta Salvatore Minako, un longevo anciano de aspecto sabio y pasado desconocido afincado en Londres, y el importante papel que parecía tener en aquella leyenda de siglos, pensaron que Dios o la Providencia los estaba recompensando por todos los esfuerzos infructuosos del pasado. Y, sin embargo, Armand tenía la sensación en esos momentos de que no había sido más que un castigo, por tanta soberbia con que habían actuado a lo largo de esas dos décadas.

Cualquiera diría que era la mano del Diablo la que había guiado sus pasos para llevarlos hasta el mismísimo Infierno. ¿No era eso lo que creían algunas de las religiones más importantes del mundo? ¿Qué el Infierno, ese lugar donde las almas pecadoras eran torturadas eternamente, se encontraba en el centro de la Tierra? Los griegos lo llamaban Tártaro, los judíos Gehena, los acadios Irkalla, los budistas Naraka, los egipcios Aaru, los hindúes Amaravati, los romanos Hades… Daba igual el nombre que se le pusiera, ellos parecían dirigirse a él, porque las criaturas que habían visto allí dentro solo podían haber salido del Infierno.

Pero llegado a ese punto, se volvía imposible retroceder, pensó Armand. Aunque quisieran, no podían dar marcha atrás. Sería una tarea inútil tratar de encontrar la salida. Estaban atrapados en su propio sueño. Solo les quedaba huir, huir hacia adelante, adonde quisiera que el Diablo los condujera.

De pronto, el viejo Lord se sintió cansado, terriblemente cansado, como si llevara siglos sin dormir. Soltó el aire que tenía en los pulmones con abatimiento y miró uno por uno a sus compañeros.

—Voy a dormir un rato —dijo al tiempo que se levantaba—. Cuando despierte, emprenderemos de nuevo la marcha, si os parece bien.

Martín Leiva asintió levemente mientras masticaba el último bocado de queso.

—Descansa —dijo Sir Nicholas, intercambiando una mirada con el Lord.

George en cambio se mantuvo callado y con la cabeza agachada. Los ánimos no daban para mucho más.

Armand se fue hacia uno de los rincones, se tumbó en el duro suelo y se cubrió con la manta de pelo que guardaba en la mochila. Lo que iba a ser un sueño plácido, se convirtió de inmediato en una vorágine de imágenes enfebrecidas e inquietantes que resultaban amenazadoras.

Se vio caminando por una pasarela de piedra por encima de un enorme lago de lava. Alzó el rostro. Sobre su cabeza se levantaba una techumbre de roca en forma de cúpula, a tantos metros de altura que la sola visión le produjo vértigo. Los pies vacilaron. Regresó la mirada al frente tratando de controlar el incipiente mareo que lo atacaba.

El pánico se había apoderado de cada célula de su cuerpo, pero algo lo empujaba a seguir adelante, muy en contra de su voluntad. Miró en derredor con los ojos abiertos de par en par. La atmósfera supuraba un vapor de color escarlata que envolvía todo en un manto de sangre.

Con un nudo en el estómago, siguió avanzando por la pasarela. La escabrosa claridad rojiza fue desentrañando lentamente las siluetas de unas figuras de rasgos retorcidos y grotescos. Con bocas desmesuras lanzando gritos mudos, ojos desorbitados que arrojaban miradas diabólicas, o con las cuencas vacías, dientes puntiagudos capaces de arrancarte la yugular de un solo mordisco y garras afiladas en posición de ataque. La vista de Lord Dyron vagaba de uno a otro de esos espectros petrificados con el horror esbozado en cada línea de la cara.

—Dios mío… —musitó.

Contó un total de ocho y tragó saliva. Sentía la garganta acartonada. No era, ni mucho menos, un experto en demonología, pero supo que esas figuras dantescas representaban los demonios más importantes de cuantos abonaban los antiguos mitos y fábulas. Sydonai, Bafomet, Astaroth, Háel, Isaacarón, Ivannus, Magistelo, Thaumiel… Sus facciones toscas, ordinarias y monstruosas, a la luz carmesí de aquella escena de aspecto fantasmagórico, le producían escalofríos.

—Padre, padre…

Armand se giró rápidamente. La voz melódica de su hija Margarita se oyó detrás de él. Sin embargo, cuando se dio la vuelta, no vio a nadie. Solo la larga y solitaria pasarela que se perdía en la oscuridad.

—Margarita, ¿dónde estás? —preguntó mirando a un lado y a otro, tratando de localizarla.

—Padre, padre… —se escuchó de nuevo.

—¡Margarita! —gritó Lord Dyron—. Dime dónde estás para que pueda ir a ayudarte.

—Padre, padre… —La voz de Margarita comenzó a oírse envuelta en un lamento largo y lejano como el horizonte, como si quisiera alcanzarlo pero no lo lograra.

—Margarita, por el amor de Dios, dime dónde estás… —gemía Armand, desesperado.

La risa enloquecida y casi histérica de Gascón de Esslin retumbó en el lugar con un eco histriónico, cortando de golpe la súplica del Lord, que miraba en todas direcciones, escudriñando la penumbra escarlata mientras la risa del duque de Sheffield se hacía más profunda y cavernosa.

—¡Miserable! ¡Malnacido! —sollozaba el Lord entre lágrimas. Cayó de rodillas al suelo y hundió el rostro en las manos—. Malnacido… Malnacido… ¿Cómo pudiste matar a mi hija de una manera tan vil? Malnacido… —La voz se desvaneció.

Algo chascó y un sonido metálico y pesado se extendió a través de las figuras demoníacas. Armand levantó los ojos. Las pupilas le vibraban de terror. Unas altísimas puertas de hierro al rojo vivo, talladas profusamente en bajorrelieve con calaveras y serpientes enroscadas unas con otras, y coronada por una enorme cabeza de carnero, comenzaron a abrirse delante de él. Una fulgente franja de luz amarilla se filtró por la ranura que se había formado y una lengua de calor le lamió las pálidas mejillas al tiempo que las bisagras chirriaban de dolor.

—El Infierno… —alcanzó a decir únicamente mientras el resplandor barría las tinieblas escarlata y le iluminaba los rasgos de la cara, contraídos por el miedo.

—Padre, padre… —seguía llamándolo su hija.

—Margarita…

La avenida de figuras demoníacas que flanqueaban la pasarela empezó a mover las extremidades, a descolgarse de sí mismos con movimientos lentos y sinuosos, como si se desperezaran después de miles de años de letargo.

—No… —musitó Lord Dyron, al ver que todos los pares de ojos amarillos se giraban para mirarlo—. ¡No! —gritó con la voz desgarrada por el terror, a medida que aquellas criaturas avanzaban hacia él.

Pero los gritos no las detenían. No había nada que las frenara. El pánico empezó a crecer dentro de Armand. Sintió que se ahogaba.

La puerta continuaba abriéndose y la claridad infernal dibujó un abanico de luz que inundó el lugar. Hasta sus oídos llegaron los lamentos y las súplicas que emergían del otro lado. Se le encogió el corazón.

—No, por favor —suplicó—. ¡Margarita, ayúdame! ¡Ayúdame, por favor!

—Padre, padre…

Los demonios lo agarraron por debajo de los hombros y lo incorporaron sin ningún tipo de consideración. Armand miraba a uno y a otro, tratando de hacerse oír por encima de sus bisbíseos incomprensibles y espectrales. El sonido de la voz de Margarita se fue perdiendo en la lejanía.

—No, por favor… No. Os lo suplico, no…

Lo arrastraron a trompicones hasta el umbral de la puerta. Un macizo de gárgolas gigantes tutelaba los muros contiguos al portón. Cuando cruzó el paso de piedra, Lord Dyron se vio sumergido en un mundo infernal y caótico. Pataleó desesperadamente como un niño pequeño intentando por todos los medios zafarse de los demonios que lo tenían sujeto, pero era imposible. Horrorizado vio como unos torbellinos de fuego con rostros demoníacos atravesaban el espacio de un extremo a otro, mientras las voces de las almas atormentadas se intensificaban a su alrededor en un canto macabro y exasperado. El aire caliente le clavaba agujas incandescentes en la garganta y le quemaba los pulmones, impidiéndole respirar.

Lentamente, una figura hecha de llamas se desplegó ante sus ojos con un aspecto monstruoso. Nunca había visto nada tan terrorífico. Lord Dyron trató de retroceder sin apartar la mirada de la bestia, pero los demonios no se lo permitían. La enorme criatura abrió la boca con fiereza, exponiendo una fila de dientes escabrosos, y se abatió sobre Armand. El Lord dejó escapar un último grito, aterrador. De pronto, las puertas se cerraron de golpe, y al otro lado todo quedó sumido en un súbito silencio.

—Armand, Armand… —lo llamó Sir Nicholas. El Lord se encontraba echado de lado, de espaldas a él—. Armand… —insistió moviéndole suavemente por el hombro—. Arma…— El nombre se le ahogó en mitad de la garganta cuando el cuerpo inerte de Lord Dyron cayó hacia él. Sir Nicholas frunció el ceño, presa de una profunda conmoción.

—¡Por todos los santos! —masculló.

Lord Dyron yacía muerto a sus pies, mortalmente frío. El rostro pálido y desencajado mostraba una mueca de espanto. La boca estaba congelada en un grito desesperado y los ojos, abiertos como platos, miraban a la nada con una expresión de profundo horror. El miedo y la muerte habían hecho desaparecer hasta los más leves vestigios de sus rasgos solemnes y señoriales. Durante unos instantes Sir Nicholas y George permanecieron inmóviles, junto a su cadáver.

—¿Está…? —George no se atrevió a terminar la frase.

—Muerto —afirmó rotundamente Sir Nicholas.

—Pero ¿cómo es posible?

En esa ocasión fue Martín Leiva quien preguntaba.

—No lo sé —dijo el Sir—. Esto parece obra de una maldición —aseguró con voz timorata al mismo tiempo que se desabrochaba el botón superior de la camisa—. Todo parece obra de una maldición.

—¿Qué ha podido ver para tener esa expresión de terror? —preguntó Martín Leiva.

—No tengo la menor idea. —Sir Nicholas volvió a hacer uso de la palabra—. Pero sea lo que sea no me gustaría verlo. Ha tenido que ser horrible.

—¿Habrá sido algo de aquí dentro? —atajó George. Su voz revelaba una nota de miedo.

—Es como si hubiera mirado a los ojos al Diablo —comentó Sir Nicholas, que no había apartado ni un segundo los ojos del rostro de Armand.

—¿Quién puede saberlo? —respondió el español a George—. Por si acaso, enterrémosle y vayámonos cuanto antes.

Durante un largo rato George, Sir Nicholas y Martín Leiva cavaron el suelo hasta hacer un hoyo lo suficientemente profundo para sepultar al viejo Lord. Rezaron un par de oraciones por la salvación de su alma y se marcharon de aquel lugar como perseguidos por las Furias.

CAPÍTULO 32

«Cuando en mis ojos se borraron

las vanas apariencias queridas,

los rostros y la página,

me di al estudio del lenguaje de hierro

que usaron mis mayores para cantar

espadas y soledades,

y ahora, a través de siete siglos,

desde la Última Thule,

tu voz me llega, Snorri Sturluson».

(Un lector -Jorge Luis Borges).

Ülkar Ojosagaces remendaba con habilidad las redes de pesca en la cubierta del drakkar, encallado en el puerto. Levantó el rostro, se puso la mano en forma de visera en la frente y dejó vagar la mirada por el mar Innavegable. El agua era una balsa de cobre que se extendía en todas direcciones. Tranquilo y al mismo tiempo desafiante, como solo él sabía que ese mar era capaz de retar a quien osaba entrar en él.

El Innavegable era traicionero y engañoso; peligroso como su propio nombre indicaba. Tan pronto su superficie se mostraba como el aceite, como que se embravecía y engullía todo lo que hubiese sobre él. El jefe de la Tribu de los Lobos lo conocía bien. Llevaba ya demasiados plenilunios faenando en sus aguas y sorteando aquella suerte de cambios de humor, por describirlo de alguna manera.

Volvió el rostro y continuó con la tarea. La melena y la barba rubias se tiñeron de rojo pálido con la luz aterciopelada que emitía el Corazón de Agartha. Mientras pasaba la aguja de un lado a otro para coser los agujeros de la red, su mente viajó hasta las historias que le habían contado sobre Thule cuando era niño. Los del Viejo Mundo utilizaban el término para referirse a un lugar o isla muy lejanos. A todas aquellas tierras que estuvieran más allá de las fronteras del mundo conocido. Eso cuando no era un lugar imaginario.

El jefe de la Tribu del Lobo hizo que una leve sonrisa aflorara a sus labios, curtidos por el sol y el salitre.

—Qué equivocado estaba el Viejo Mundo —musitó sin dejar de sonreír—. Lo estaba antes, y lo sigue estando ahora.

Ya lo había dicho el marino y aventurero griego Pytheas de Massalia cuando navegó por el Oceanus Innavigabilis o Mar Hiperbóreo, nombre por el que se conocía a la región situada al norte del océano Atlántico. Thule se hallaba a seis días de singladura hacia el norte de Britania. Las tierras donde el sol no se ponía nunca.

—Tan cerca y tan lejos a la vez… —dijo Ülkar.

El rostro se le ensombreció al recordar los tiempos pasados. Aquellos en los que el resto de pueblos les respetaban. Aquellos en los que el resto de pueblos les temían. Thule siempre había sido una nación formada por una raza superior, distinta al resto; fuerte y con una disciplina férrea, capaz de aterrorizar a cualquiera, así fueran atlantes o lémures.

—A furare normannorum, libera nos, Domine —musitó en latín—. Eso es lo que decían de nosotros. «De la furia de los hombres del norte, libéranos, Señor».

Pero todo cambió con el hundimiento de la Atlántida y de Lemuria.

El océano Atlántico, enfurecido de un modo que nunca habían visto, se tragó parte de la isla. Las tribus que sobrevivieron se vieron obligadas a huir, como la mayoría de los habitantes de los reinos que poblaban el Viejo Mundo en la época en que ocurrió todo. El interior de la Madre Tierra se convirtió en la única oportunidad para vivir, y nadie dudó en crear un nuevo hogar en sus entrañas.

Pero aquel cataclismo de dimensiones bíblicas tuvo consecuencias nefastas e irreparables. La población de Thule se vio diezmada de manera considerable. Originariamente la componían 25 tribus, después se redujeron a 5, y escasamente numerosas. Ülkar sacudió la cabeza. No servía de nada pensar en el pasado. No volvería.

La madera crujió y unos pasos a la carrera se escucharon acercarse sobre la cubierta del drakkar.

—Gran Lobo, Gran Lobo… —vociferó un niño de unos ocho años con la cara sucia y el pelo rojizo desaliñado.

Ülkar dejó la red a un lado al tiempo que se apresuraba a ponerse de pie.

—¿Qué pasa? —preguntó.

El muchachito se detuvo en seco frente a Ülkar y con la manga se limpió los mocos que le caían de la nariz.

—La gorda Freya me ha dicho que le diga que vaya dónde usted ya sabe, que tiene que hablar de lo que usted ya sabe.

«Los Osos han cantado», pensó Ülkar para sus adentros.

—¿Cómo te llamas, chico?

—Jarl, Gran Lobo —respondió el muchacho, mostrando una afable sonrisa de dientes separados—. Soy hijo de Einnar Pelorojo y Hara —añadió, atendiendo a la costumbre thyïleana de decir de quién se era hijo cuando se preguntaba por el nombre.

En su rostro infantil podía advertirse que se sentía importante y orgulloso de estar hablando con el legendario Ülkar Ojosagaces. El jefe de los Lobos introdujo la mano en el bolsillo, sacó una moneda y se la tendió al muchacho.

—Busca a un hombre llamado Iquelar, vive en las cabañas del este —le indicó—. Sabrás que es él porque le falta un trozo de nariz. Cuando lo encuentres, dile que te ha dicho Ülkar que vaya a la casa de la gorda Freya.

Jarl asintió servicialmente, cogió la moneda con su menuda mano de uñas negras y se la guardó en el bolsillo de lo que quedaba de su pantalón.

—Gracias, Gran Lobo.

El muchacho se dio la vuelta, ágil como un ratoncillo, y echó a correr por la cubierta dispuesto a cumplir el encargo de Ülkar Ojosagaces con toda su buena voluntad. Mientras tanto, el jefe de los Lobos había guardado la red de pesca, había cogido el hacha de mano, se lo había colocado en el cinturón y enfilaba con pasos apresurados el camino que le conducía al burdel de Freya.

La noche comenzaba a caer y con ella Thyïlea se teñía de aquella claridad escarlata y evanescente con que las Lunas de Sangre bañaban últimamente los reinos que habitaban el interior de la Tierra.

Bajo ese insólito y amenazador manto de luz, los caminos se descubrían sombríos y fantasmagóricos. Ülkar llevó la mano hasta el hacha y acarició suavemente el mango con expresión sagaz en los ojos azules, mientras avanzaba con prisa hacia el prostíbulo.

—¿Los Osos han cantado? —preguntó Ülkar a Freya nada más de entrar.

—Como pajaritos —respondió Freya, exhibiendo una sonrisa en los labios.

—Bien —dijo Ülkar.

Freya lo guio hasta su habitación como era costumbre, aunque en aquella ocasión fuera por un motivo distinto al habitual.

—Ese bastardo de Élgar Brazosfuertes tiene pensado atacar la Tribu del Ñu esta misma madrugada —dijo sin preámbulos. Freya entendía que no había tiempo que perder dando rodeos inútiles.

Ülkar apretó los dientes amarillentos en una mueca violenta. Las aletas de la nariz se expandieron como las de un toro bravo antes de embestir y masculló algo ininteligible que sonaba a improperio o a maldición.

—Se le ha escapado a uno de esos bobalicones borrachos mientras se lo follaba Odalyn —dijo Freya desdeñosamente—. Por eso hoy han venido a mitad de la tarde y se han ido ya. Necesitaban descargarse antes de la batalla.

—Sabía que la Tribu del Ñu y la Tribu del Antílope serían las primeras que ese cabrón atacase —repuso Ülkar en voz alta—. Al final se ha decidido por Navaka Vistalarga…

El jefe Lobo cerró la mano en un puño. Le enfurecía sobremanera que Elgar Brazosfuertes llevara finalmente a cabo sus planes. No es que tuviera muchas esperanzas de que fuera de otra manera, pero esperaba que en nombre del ancestro común que unía a las tribus, Elgar recapacitara. No había sido así, y ahora iba a dar comienzo una guerra entre hermanos que no terminaría hasta que el jefe de los Osos se hiciera con toda Thyïlea.

—¿Qué vas a hacer?

La pregunta de Freya sacó a Ülkar de sus pensamientos.

—Iré hasta el poblado del Ñu y avisaré a Navaka Vistalarga…

Alguien tocó la puerta en esos momentos, interrumpiendo la conversación. La mirada de Freya se movió hasta Ülkar. La expresión del rostro reflejaba extrañeza. Había ordenado expresamente a las chicas que no los molestaran. El jefe Lobo entornó los ojos y se llevó el dedo índice a la boca.

—Abre —siseó mientras cogía el hacha de la mano y se colocaba detrás de la puerta.

—¿Qué quieres Siriana? —preguntó Freya.

—Perdona que te interrumpa, pero hay un hombre muy viril, muy masculino y con la mitad de la nariz arrancada que dice que el Gran Lobo le ha mandado venir aquí —dijo en tono sensual Siriana, una muchacha alta de pelo castaño, cara pecosa y piernas interminables.

—Iquelar —indicó Ülkar, saliendo de detrás de la puerta—. Se me había olvidado que he mandado a Jarl que lo buscara. No pensé que fuera a dar con él tan rápido —añadió, colgándose de nuevo el hacha en el cinturón.

—No subestimes nunca al mocoso de Einnar Pelorojo y Hara —apuntó Freya en tono socarrón—. Es el mejor y el más rápido haciendo recados.

—Ya veo, ya… —dijo Ülkar—. Siriana, dile a Iquelar que suba.

—Como ordene, Gran Lobo —contestó la muchacha con sonrisa amable.

Apenas un minuto más tarde, la silueta robusta de Iquelar apareció en la habitación seguida de Siriana y otra chica de cabellera pajiza que buscaban su favor.

—Soy un hombre casado —entró diciendo Iquelar mientras se zafaba cordialmente de las manos cariñosas de las dos muchachas—. Me debo a mi mujer y a mis hijos.

Siriana y la otra chica soltaron una risilla.

—Muchachas, marchaos —ordenó Freya—. Esto es una reunión de hombres.

—Pásate por aquí cuando estés libre… —dijo Siriana con voz provocativa.

—O cuando tu mujer esté cansada… —apostilló la chica de pelo pajizo.

—Venga, marchaos —volvió a decir Freya.

Los cuchicheos envueltos en risas de las dos prostitutas se perdieron escalera abajo hasta que el pasillo quedó sumido en un rotundo silencio.

—¿Qué sucede? —preguntó Iquelar en tono serio, volviendo hacia Ülkar la cara de facciones curtidas.

A la luz de las llamas, la cicatriz de la nariz se acentuaba aún más. Pero su marca de guerra no dejaba de resultar ciertamente atractiva.

—Elgar Brazosfuertes va a atacar la Tribu del Ñu de madrugada.

—¡La sangre se le pudra en las venas! —exclamó Iquelar con un gruñido—. ¿Cómo lo sabes? —No hizo la pregunta porque dudara de la información de Ülkar, ni muchísimo menos, sino como mera curiosidad.

—Los Osos no tienen suficiente con sus putas Osas y vienen a divertirse con las Lobas —dijo Ülkar.

—Las Lobas siempre hemos sido más fogosas —intervino Freya.

—No hay un solo día que no vengan a ver a las chicas de Freya —añadió Ülkar en tono de doble intención.

—Entiendo… —dijo Iquelar, que no necesitaba más explicaciones.

—Debemos avisar a Navaka Vistalarga —dijo el jefe Lobo—. Quizá podamos impedir una matanza. Salvar a las mujeres, a los niños…

—Entonces no perdamos más tiempo —repuso Iquelar apremiante, lanzando a Ülkar una mirada de determinación—. Tenemos que llegar a la Tribu del Ñu antes que el bastardo cabrón de Elgar Brazosfuertes y sus tropas de bastardos cabrones.

Cuando salieron del burdel de Freya entre las miradas indecorosas y, al mismo tiempo complacientes, de las chicas, la noche cubría por completo Thyïlea con un manto de nubes concentradas y oscuras que ocultaban las lunas tenebrosamente.

Quizá fuera solo una sensación de Ülkar, pero le parecía que la tenue brisa que soplaba desde el mar Innavegable traía un fuerte olor a muerte y a traición, como anticipo de lo que estaba a punto de suceder.

La Tribu del Ñu era un poblado de tamaño medio que se asentaba en la parte sur de la isla de Thyïlea y que limitaba con el mar Bárbaro. Ülkar e Iquelar accedieron a él a través de la solitaria llanura que se extendía durante un par de horas a caballo por detrás del los centenares de cabañas que formaban la ciudadela de la Tribu del Lobo.

Cuando llegaron a la aldea, salió a recibirlos un hombre de mediana edad, moreno y corpulento como un toro, que se puso en guardia inmediatamente, al igual que la tropa de thyïleanos de similares características físicas que permanecían de pie e inmóviles detrás de él. Una amalgama de tatuajes tribales de guerrero decoraba sus brazos igual que si fueran parte de su piel, confiriéndole un aspecto rudo y primitivo. Vestía con retales de cuero y estaba cubierto por una imponente capa de pelo de ñu, cuya cabeza caía sobre su frente como si sostuviera al animal en la espalda.

—¿Qué se les ha perdido a los Lobos en tierras de los Ñus? —preguntó con voz grave y poca amabilidad, mostrando una espada y un hacha de doble hoja en las manos. Los filos relucían con el resplandor bronceado de las lunas como si los acabara de afilar.

—Queremos hablar con Navaka Vistalarga —respondió Ülkar.

El hombre dejó ver una línea de dientes podridos tras una sonrisa algo socarrona.

—Mucha gente quiere hablar con Navaka Vistalarga —dijo—. Vais a tener que darme un motivo de peso para que os lleve ante él.

Iquelar soltó un bufido y torció el rictus desdeñosamente ante la altanería de aquel hombre. Ülkar giró la cabeza y le dirigió una breve mirada de amonestación. Si no hubiera sido por eso, Iquelar se hubiera bajado del caballo y gustosamente le hubiera partido las piernas.

—Parece que tenéis mucha prisa por ver al jefe Ñu —anotó el guardia, que seguía hablando con una nota de burla en la voz.

—Lo que tenemos que decirle es muy importante —dijo Ülkar, manteniéndose templado a pesar de las constante insolencias del corpulento guardia.

—Tanto como todo lo que le vienen a decir los que quieren hablar con él —apuntó el hombre—. ¿O acaso es más importante lo vuestro que lo de los demás?

—No sé si es más importante, pero sí sé que es más grave —afirmó Ülkar.

Los ojos marrón claro del guardia se entornaron suspicaces.

—¿Crees que hemos venido desde la otra punta de la isla para hablar de trivialidades con Navaka Vistalarga? —preguntó Iquelar, visiblemente molesto y sin poderse contener—. ¿Crees que no tenemos otra cosa mejor en qué perder el tiempo?

Su caballo se movió en el sitio, inquieto. Iquelar lo tranquilizó con un suave siseo. Ülkar sopesó decirle al guardia cuál era el motivo que les había llevado hasta allí. A esas alturas, en las que Élgar Brazosfuertes podría aparecer en cualquier momento, no había mucho que perder.

—El jefe Oso se dirige aquí con sus hombres —dijo sin titubear—. Os va a atacar esta misma madrugada. Quizá esté ya de camino.

El rostro ancho y rudo del guardia demudó en una expresión de profunda preocupación. No desconocía los rumores que corrían entre las tribus acerca de las intenciones de Elgar Brazosfuertes. La altanería con que había tratado anteriormente a Ülkar y a Iquelar desapareció de golpe. Tras unos segundos de reflexión, habló.

—Soy Hodur Teznegra —se presentó—. Hijo de Errege Piesgrandes y Nerta. General de Navaka Vistalarga. Venid conmigo, os llevaré ante el jefe Ñu —indicó.

Ülkar e Iquelar se bajaron de los caballos y, tras cruzar la alta valla de madera, los tres enfilaron a pie el camino de tierra que se adentraba en la aldea. El viento agitaba sus cabelleras y barría el lugar con un siseo lúgubre que acompañaba fantasmagóricamente el eco de sus pasos.

La vivienda de Navaka Vistalarga era una cabaña tosca y simple construida en círculo con madera y piedra gris, que se asentaba sobre un campo de hierba y coronada por un techo de paja marrón oscuro en forma de cono. Un pequeño abanico de luces doradas titilaba detrás de las ventanas cuadradas de la fachada principal.

Hodur llamó a la puerta de madera, flanqueada por dos antorchas, y se introdujo en la cabaña, seguido de cerca de Ülkar e Iquelar.

—Jefe Ñu… —dijo—. Ülkar Ojosagaces de la Tribu del Lobo ha venido a hablar contigo.

Navaka Vistalarga se encontraba sentado al final de una larga mesa, abordando con gula un enorme chuletón de vaca. Alzó los ojos y un destelló grisáceo brilló bajo la luz de los candiles mientras la mirada iba alternativamente de Ülkar a Iquelar. Su rostro era orondo, con aspecto de botijo, y la piel se advertía de un color purpúreo enmarcada en una larguísima y desaseada cabellera rubia ceniza.

—¿A qué debo tu visita, Ülkar Ojosagaces? —preguntó, pasándose la manga por la boca.

Cuando el jefe Ñu habló, el resplandor dejó ver entre el bigote y la abundante barba la cicatriz que le atravesaba verticalmente los labios en el lado izquierdo. Como era de rigor, una capa de ñu enorme le cubría el cuerpo. Navaka se limpió los dedos en el jubón, llevó las manos a la capucha y la dejó caer hacia atrás.

—Élgar Brazosfuertes va a atacar vuestra tribu esta misma madrugada.

El jefe Ñu clavó su mirada gris en Ülkar. Sin embargo, su expresión se mantuvo imperturbable.

—¿De dónde has sacado esa información? —preguntó únicamente.

—¿Qué importa? —dijo a su vez Ülkar. Navaka Vistalarga dejó la jarra de cerveza a un lado y se levantó—. ¿Acaso no me crees? —le inquirió.

El jefe Ñu se adelantó un par de pasos hacia Ülkar e Iquelar. Su espada tintineó contra el cinturón.

—Los rumores acerca de las pretensiones de Elgar Brazosfuertes corren como la pólvora por Thyïlea —apuntó Navaka—. Pero no sé por qué habría de ser la Tribu del Ñu la que atacara en primer lugar.

Ülkar arqueó las cejas en un gesto interrogativo y extrañado a la vez.

—Creo que los motivos saltan a la vista —afirmó sin reparos. Navaka Vistalarga frunció los labios. La cicatriz se arrugó—. La Tribu del Ñu es la menos numerosa de Thyïlea. ¿Crees que Elgar lo ignora? —preguntó—. Sois un blanco relativamente fácil —concluyó, sin dejar que el jefe Ñu respondiera.

Sus palabras no parecieron gustar demasiado a Navaka Vistalarga, que le dirigió una mirada de suficiencia.

—¿Quién te has creído que eres? —dijo.

—Solo alguien que pretende evitar una matanza —respondió Ülkar.

—Los Ñus somos guerreros fuertes y avezados —aseguró Navaka con el pecho henchido y la voz impregnada de orgullo—. Uno de mis hombres vale por cinco de esos cobardes Osos…

—Deja tus delirios de grandeza a un lado y pon los pies en la realidad —le soltó Ülkar en tono hosco—, Élgar Brazosfuertes se dirige hacia aquí con sus tropas, dispuesto a masacrar a tu pequeña aldea de guerreros fuertes y avezados como si fueran gallinas.

—¡Por Guddmund Corazóndespiadado! —exclamó Navaka—. No te voy a consentir que vengas a mi casa a ofenderme. Los Lobos siempre os habéis creído mejores que el resto; por encima de todos. Vete por dónde has venido Ülkar Ojosagaces. No necesitamos tu ayuda. Haremos frente al malnacido de Élgar Brazosfuertes, si finalmente viene hacia aquí, como solo la Tribu del Ñu sabe hacerlo.

—Si no quieres la ayuda de los Lobos, habla con el jefe Antílope —dijo Iquelar en un impulso—. Gully Piesveloces puede unirse a ti… Es la única manera de que tengáis una oportunidad.

Navaka Vistalarga giró el rostro orondo y purpúreo hacia Iquelar y lo fulminó con la mirada, pero él no se dejó intimidar. Hacía falta más que el jefe de una tribu con un orgullo desmedido y una fanfarronería casi de leyenda para amedrentarlo.

—Hemos venido a perder el tiempo —dijo Iquelar, transcurrido un rato en que el silencio gravitó sobre sus cabezas como una losa de granito a punto de aplastarlos—. Será mejor que nos vayamos.

Ülkar avanzó un paso y entornó los ojos.

—Gran Ñu, prepara a tus hombres y a tus snekkars —indicó a Navaka Vistalarga—. Prepáralos para la mayor matanza que se va a escribir en las crónicas de Thyïlea, y no se te olvide decirles que fue porque su jefe tenía tanto orgullo que no le permitía pedir ayuda a sus hermanos.

Navaka desenfundó la espada larga con un movimiento conciso y seguro y apuntó al jefe Lobo.

—Haz caso a tu general, Ülkar, y márchate de aquí —dijo. En ese momento Iquelar desenvainó a su vez la suya y la dirigió al jefe Ñu. El amenazador filo estaba tan cerca de su garganta que con un simple movimiento de los dedos le hubiera degollado.

—Si tu espada le hace un simple rasguño. Limpiaré mis botas con tu sangre —afirmó Iquelar.

Ülkar retrocedió un par de metros con las mandíbulas apretadas y una expresión de impotencia en el rostro, se dio la vuelta y enfilo la salida con pasos pesados. Lo que sucediera esa noche entre la Tribu del Oso y la Tribu del Ñu había dejado de ser de su incumbencia. Si es que en algún momento lo había sido. Iquelar permaneció con la mirada fija en Navaka hasta que finalmente se giró y siguió los pasos del jefe Lobo.

Fuera, las lunas dibujaban sobre el mar Bárbaro manchones de luz escarlata como enormes medallones.

—Esta noche Thyïlea se va a teñir de sangre, cenizas y lágrimas —le dijo Ülkar a Iquelar mientras se alejaban en sus caballos de la aldea del Ñu—. Y será solo el principio de todo lo que está por venir.

CAPÍTULO 33

«Quien con monstruos lucha, cuide de convertirse a su vez en un monstruo. Cuando miras largo tiempo a un abismo, el abismo también mira dentro de ti».

(Friedrich Nietzsche).

Nekara, Lionel y Wicco caminaban todo el tiempo sin perder de vista el sendero negro, que seguía un curso sinuoso, zigzagueando a derecha e izquierda a capricho entre valles suaves y cerros de poca altura, como el rastro brillante de un caracol. Un centenar de caminos había salido a su paso, entrelazándose en los páramos, pero ellos tenían que ir únicamente por el de arena negra.

Después de horas de marcha, la Tierra se abrió delante de ellos en una gran planicie que se extendía vasta e inhóspita, como un gigantesco desierto, hasta donde les alcanzaba la vista y la oscuridad les permitía ver.

—Me siento como una hormiga —dijo el pequeño monje.

—No te preocupes, Wicco —lo alentó Lionel—. Yo me siento exactamente igual que tú.

—Yo tengo la misma sensación —afirmó Nekara. Dio unos cuantos pasos más y se detuvo. Sus acompañantes imitaron su gesto—. ¿Lo oís? —preguntó en voz baja.

—¿El qué? —quiso saber Wicco, algo tenso.

—El silencio —respondió Nekara. El pequeño monje respiró aliviado—. Es… sobrecogedor.

—Tienes razón —coincidió Lionel—. Tanta calma resulta inquietante.

Los tres miraban de un lado a otro, como si temieran que en cualquier momento apareciera una de esas monstruosas criaturas que poblaban la Ruta de los Eternos, dispuesta a atacarlos.

—Sigamos —indicó Nekara—. Todavía tenemos un largo camino que recorrer.

Cruzaron la explanada sin bajar la guardia. De vez en cuando conseguían mantener la mente distraída y alejada del temor que les suscitaba el lugar con las anécdotas que contaba uno y otro. Nekara les narró de manera sucinta las peripecias que había sufrido hasta llegar finalmente a la casa de su padre, en Newcastle, en Irlanda del Norte, mientras Wicco y Lionel escuchaban en un silencio respetuoso.

—¿Entonces los lobos no te hicieron nada? —preguntó el pequeño monje.

—No —contestó Nekara—. Y no logré entender por qué hasta que me enteré realmente de quién era. Ellos fueron una especie de ángeles de la guarda durante el trayecto que me acompañaron. Me defendían, me protegían, me conseguían comida y me hacían compañía.

—Es una historia fascinante —dijo Lionel, que no salía de su asombro.

—Me dio muchísima pena despedirme de ellos. Pero era imposible llevarlos conmigo en el New World. Y yo embarqué por los pelos…

Lionel la miró de soslayo. A su boca asomó una sonrisa pícara.

—¿Cómo conseguiste subir si no tenías dinero? —preguntó Wicco.

—Sí, dile a Wicco cómo conseguiste subir al New World —le picó Lionel.

—Me hice pasar por su criada —dijo Nekara, trayendo a su memoria las imágenes de aquel día.

—¿Haciéndote pasar por la criada de Lionel? —repitió el pequeño monje, como si no diera crédito a lo que acababa de escuchar.

—Sí —Nekara sonrió ligeramente al mismo tiempo que afirmaba con la cabeza.

—¿Y no te descubrieron? —seguía curioseando Wicco.

—Estuvieron a punto. Pero Lionel, que tiene un don de la oportunidad insólito, me cubrió.

—A cambio tuvo que cenar conmigo —intervino Lionel—. ¿Y sabes que trató de matarme?

—¿En serio? —dijo Wicco con los oscuros ojos como platos.

—No te quise matar —corrigió Nekara.

—¿Ah, no? Me apuntaste con un cuchillo —afirmó Lionel—. Si eso no es con intención de matarme.

—Pero fue porque pensaba que me estabas engañando. Te lo he dicho mil veces.

—Vaya… —se oyó decir al pequeño monje, que había comenzado a divertirse como un niño con aquella historia.

—Eres demasiado impulsiva —afirmó Lionel.

—Y tú demasiado atrevido —atacó Nekara.

—La próxima vez que te invite a cenar te ataré las manos.

—¿Por qué mejor no te coses la boca la próxima vez que cenemos juntos?

—Porque entonces no podré besarte.

—¿Quién ha dicho que quiero que me beses? —le preguntó Nekara con toda la ironía que fue capaz.

Wicco carraspeó.

Lionel y Nekara volvieron a la realidad. Habían empezado a discutir como si estuvieran solos.

—¿Todo bien, chicos? —dijo el pequeño monje, mirando primero a Nekara y después a Lionel, que se habían detenido uno frente a otro. Nekara notó que las mejillas se le llenaban de rubor.

—Sigamos —ordenó, reajustándose la espada y caminando por delante.

Transcurrió un rato largo hasta que retomaron la conversación de nuevo.

—¿Qué habrá pasado con Elión? —Wicco volvió a hacer uso de la palabra para romper el silencio.

—Yo también me lo pregunto —dijo Nekara—. Ojalá estuviera aquí. —Su tono de voz sonaba nostálgico. Lo echaba de menos, al igual que a los lobos—. Él también fue mi ángel de la guarda. —Hizo una pausa—. Y Minea, Jack, Julietta y Lance Evans, Gregory Ryan, Paul, Oddo… Todos ellos tendrán siempre un pensamiento de eterno agradecimiento en mi cabeza. Gracias a su ayuda y a su sacrificio pude llegar a Newcastle y cumplir con mi destino. Y aunque sé que no es posible, me gustaría poder devolverles el favor…

Siguieron caminando en silencio. La planicie se transformó de nuevo en una fusión de valles y ondulaciones a través de las cuales serpenteaba el sendero negro. Ascendieron por la primera colina que salió a su paso y, cuando llegaron a la cima, vieron que a apenas unos cuantos metros estaba la entrada de lo que parecía una cueva.

—¿Entramos? —preguntó Wicco.

—Sí —afirmó Nekara—. Es donde muere el camino. Supongo que el Pozo de la Vida está en algún lugar ahí dentro.

—Vamos —animó Lionel.

Cuando se introdujeron por la enorme boca, las pupilas, dilatadas, se colmaron de asombro. La cueva era de dimensiones descomunales y un manto de vegetación cubría toda la superficie como una alfombra verde. Sauces llorones, helechos gigantes y muchos otros tipos de árboles y plantas se elevaban por encima de ellos a decenas de pies de altura. Por las paredes de piedra caían lianas y una chorrera de enredaderas que formaban entre sí preciosas cortinas de encaje.

Descendieron por la ladera cautelosamente, sorteando piedras y toda clase de raíces hasta sumergirse en aquella suerte de selva. Durante unos minutos los tres vagaron de un lado a otro, presos de la magia y el encantamiento que emanaba de ese pedacito de paraíso. Ninguno se hubiera sorprendido si de detrás de un árbol hubiera salido un ejército compuesto de duendes y hadas, o una manada de unicornios.

—¿Cómo es posible que todo esto crezca aquí dentro? —preguntó Wicco, incapaz de creer lo que estaba viendo.

Nekara sonrió. Sabía la respuesta.

—Por el Pozo de la Vida —dijo—. Recuerda que su agua tiene propiedades mágicas.

Las miradas que se dedicaron no hubieran podido describirse con palabras.

—¡Es maravilloso! —exclamó Wicco.

—E irreal… —apostilló Lionel—. Esta cueva no tiene nada que ver con los túneles oscuros, angostos y claustrofóbicos que hemos dejado atrás.

Desconocían de dónde provenía la tenue claridad que iluminaba el lugar. Pero una horquilla de haces de luz nácar, semejante a la última claridad de la tarde, se filtraba por el entramado de pequeñas nubecillas que se arremolinaban en la techumbre de roca.

—¿Creéis que sea el Paraíso del que algunas creencias religiosas hablan? —preguntó Wicco.

—No lo sé —respondió Nekara—. Pero si no lo es, se le parece mucho.

El pequeño monje corrió a través de un sendero que cortaba el suelo y que llevaba hasta un enorme bosque de árboles altos y robustos, con troncos que no hubieran podido rodearse ni con el abrazo de cinco hombres. Trepó por algo parecido a una secuoya con su acostumbrada habilidad y después descendió para lanzarse en plancha sobre la enorme hoja de una extraña planta a la que nadie allí le hubiera podido poner nombre, y que lo devolvió de nuevo al suelo.

A medida que avanzaban, una neblina de vapor flotaba en la atmósfera junto con un penetrante olor a humedad y vegetación, que se extendía como un perfume embriagador por todo la cueva. Los ojos de Nekara se dirigieron a la cima de un enorme macizo, donde las coníferas dominaban el horizonte. Se fijó en sus laderas, parecían estar formadas de un millar de pliegues teñidos de un ingente número de tonalidades verde, como si una mano gigante hubiera estado amasando el suelo miles de años atrás.

Pasaron junto a un despeñadero en cuyo fondo crecía un bosque de árboles finos y esbeltos como una legión de soldados. Mientras ascendían en fila por una especie de peldaños tallados en las rocas, algo al otro lado llamó la atención de Nekara. Se acercaron unos pasos imbuidos por la curiosidad y vieron que en el suelo asomaban unos arcos de medio punto formando una barandilla. Se detuvieron al borde y miraron.

Una escalera en espiral descendía hacia el interior de la Tierra con más de una decena de vueltas. Estaba construida con pequeños ladrillos de piedra que en otra época habían sido blancos, y las paredes tenían una sucesión de arcos y arbotantes revestidos de una espesa capa de verdín. Cordones de madreselva trepaban por las paredes y a través de las delgadas columnas que enlazaban las arcadas. La obra parecía una torre invertida. En el espacio circular del fondo algo brilló fugazmente. Unos segundos después, el destello volvió a parpadear en la penumbra. Nekara entornó los ojos.

—El Pozo de la Vida… —musitó.

Encendieron una antorcha y se adentraron en la escalinata admirando en silencio cada rincón que les ofrecía la extraña construcción de caracol. Según bajaban, la atmósfera se fue refrescando. Nekara observó las siluetas de sus sombras proyectadas sobre las paredes. Brillaban con un destello azabache a consecuencia de la humedad que exhalaba el pozo. Los pasos repiqueteaban con un eco tenue y cadencioso hasta la superficie.

Cuando llegaron al fondo, la llama de la antorcha titiló, pero no llegó a apagarse. Durante un minuto, Nekara, Lionel y Wicco contemplaron ensimismados las hermosas figuras talladas en la piedra blanca del pozo. La imagen de unas aguadoras de rasgos angelicales fulguraba con colores a tornasolados, como si estuvieran esculpidas sobre una base de madreperla. El sonido sordo e hipnotizador de gotas cayendo emergía de algún lugar que ninguno pudo precisar.

Sin perder más tiempo, Nekara sacó un frasquito de cristal de la mochila, quitó la tapa y lo llenó de agua vitae. Lo miró unos segundos al trasluz entre el índice y el pulgar. El agua era pura y cristalina y lanzaba destellos plateados como si contuviera pequeñas partículas de brillantina.

La imagen de Mishä se presentó en su mente. Sonrió.

—¿Por qué un pozo metido en otro pozo? —preguntó Lionel, rompiendo el silencio.

—Simboliza el principio… y el fin —respondió Nekara al tiempo que abría la mochila. Lionel y Wicco movieron ligeramente la cabeza, desconcertados—. Es una metáfora —les aclaró—. Hay tradiciones orales que sostienen la creencia de que el interior de la Tierra es el útero materno, el lugar donde se gesta la vida. Eso se interpreta como el principio de la existencia.

—¿Y el fin? —se adelantó a preguntar Wicco—. ¿No resulta totalmente contradictorio que algo sea principio y fin al mismo tiempo?

Nekara guardó cuidadosamente el frasco de cristal en un pequeño bolsillo del interior de la mochila y la cerró.

—Cuando morimos y nos entierran, volvemos a la Tierra —explicó Nekara—. Volvemos al mismo lugar del cual provenimos. Eso simboliza el fin. Nacimiento y muerte. Este tipo de afirmaciones están ligadas a los ritos de iniciación característicos en la alquimia, la masonería, la Orden del Temple o la Orden Rosacruz y el resto de hermandades relacionadas con ella. —Se interrumpió para reflexionar—. Me pregunto si Christian Rosenkreuz sabía de la existencia de este pozo —dijo, mirando sin parpadear la superficie espejada del agua.

—¿Por qué lo preguntas? —dijo Lionel, pasándose una mano por la barba de varios días que oscurecía sus mandíbulas.

—Subamos —indicó Nekara con un gesto de la cabeza—. Christian Rosenkreuz fue el fundador de la Orden

Rosacruz y el Pozo de la Vida es uno de los principales símbolos de la inmortalidad; lo que siempre ha perseguido esta orden —respondió—. Cuenta la leyenda que un hermano de la Orden descubrió su cuerpo perfectamente conservado ciento veinte años después de su muerte, de la que nunca se tuvo conocimiento. En su sarcófago, en una cripta que se dice está en el interior de la Tierra, aparecía escrito el famoso lema alquimista.

—VITRIOL —dijo Lionel.

—Exacto —confirmó Nekara—. Visita interiora terrae rectificando invenies occultum lapidem. Visita el interior de la Tierra; rectificando encontrarás la lápida oculta —tradujo, mientras subían por las escaleras de piedra.

—De todas formas, como en cualquier leyenda, la ambigüedad y las metáforas tienen un papel crucial —señaló Lionel.

—Es cierto. La propia Orden afirmaba que Christian Rosenkreuz había sido en vidas pasadas el mismísimo San José, entre otros importantes personajes históricos —expuso Nekara. Lionel y Wicco, que iban detrás de ella, se miraron con asombro—. Sé lo que estáis pensando —se adelantó a decir sin girar la cabeza—. Hay leyendas y leyendas… En ese caso solo se trata de efectismo.

Cuando llegaron arriba, apagaron la antorcha y dejaron que los iluminara el abanico de luz que se filtraba entre los velos de nubes.

—Tenemos que regresar al Castillo Negro cuanto antes —aseveró Nekara con una nota de satisfacción en la voz.

Enfilaron el camino de vuelta ciertamente entusiasmados. Habían dado con el Pozo de la Vida y llevaban el agua vitae que salvaría a Mishä. Sin embargo, Nekara no podía dejar de pensar que había sido demasiado sencillo. Pero aquel pequeño pulmón de la Tierra parecía de lo más inofensivo. Solo plantas y árboles que habían crecido de modo desmedido gracias a las propiedades mágicas del agua del que se alimentaban.

—Mirad —dijo Wicco, llamando la atención de Nekara y Lionel.

El pequeño monje se había adelantado y contemplaba con los ojos abiertos de par en par una extraña planta del tamaño de un hombre, con un tallo robusto como el muslo de un guerrero y unas hojas tubulares verdes y veteadas de manchas rojas, que formaban una curva en ángulo recto en el extremo y que se inclinaba hacia él en la pretensión de arrullarlo.

Nekara observó detenidamente la impresionante planta mientras la mano de Wicco se acercaba para tocarla. Desde aquella perspectiva, parecía una cobra a punto de atacar. Deslizó la mirada hacia la izquierda. Las flores, alargadas y púrpuras, salían de las hojas cilindricas igual que si fueran una lengua bífida. De pronto, un tenue siseo le acarició los oídos.

—¿No os parece preciosa? —preguntó Wicco sonriendo.

El corazón de Nekara se aceleró. Las yemas del pequeño monje rozaron el suave extremo de la planta. En menos de lo que dura un latido, Nekara cogió el nunchaku y lo lanzó.

—¡No la toques! —le gritó—. ¡Es una planta carnívora!

Lionel, alarmado, había salido corriendo hacia él.

Pero la advertencia llegó tarde. Antes de que Wicco pudiera reaccionar, las hojas se abrieron en una mueca grotesca y mostraron una espeluznante fila de dientes afilados y punzantes que se abalanzaron sobre él. La cadena que unía los dos palos del nunchaku se enrolló con acierto y un par de vueltas en la parte alta del tallo, estrangulando a la planta. Sin embargo, la boca alcanzó a cerrarse de refilón en torno a los dedos de la mano derecha del pequeño monje, que lanzó un alarido de dolor cuando sintió la fría dentellada.

Justo en ese momento, Lionel llegó hasta él y de una fuerte asestada cortó la cabeza de la planta carnívora con la espada larga. En el aire se elevó un sonido como si se desinflara un globo. Un chorro de sangre brotó de las falanges seccionadas de Wicco con una violencia súbita. El pequeño monje trastabilló, mareado, y cayó sobre otra de las plantas, que inmediatamente abrió las hojas con un gruñido. Los dientes chocaron por encima de él en un mordisco que le hubiera arrancado la cabeza de no ser porque Nekara cortó la planta por la mitad.

El resto empezó a despertarse emitiendo suaves y amenazadores siseos, como si un centenar de cobras gigantes, ciegas, pero guiadas por un instinto devastador, estiraran sus cuellos a un lado y a otro observando a sus víctimas. En unos segundos estaban lanzando ataques sin cesar.

—Nos han dejado llegar hasta el Pozo de la Vida, pero no van a permitir que salgamos vivos —le dijo Nekara a Lionel, al tiempo que blandía la espalda arriba y abajo esquivando los envites de las plantas carnívoras—. Coge a Wicco y sácalo de aquí. Yo me encargo de nuestras nuevas amiguitas. —Lionel evaluó fugazmente cómo estaba la situación—. Corre —le apuró Nekara.

Lionel cogió a Wicco con una mano y se lo cargó a la espalda.

—Agárrate fuerte —le dijo.

La otra empuñaba la espada con fuerza, haciéndola danzar de derecha a izquierda tratando de abrirse camino mientras escuchaba el sonido de las escalofriantes dentelladas lanzadas al aire detrás de él.

Nekara se giró y asestó un tajo a una de las bocas que se arrojaba a sus piernas.

—¿Tenéis hambre? —dijo con una sonrisa irónica, dando una patada a otra de ellas.

Fue avanzado progresivamente por el estrecho sendero que se abría bajo sus pies, esgrimiendo las espadas con movimientos precisos y parando la decena de ataques que le venían casi de todas direcciones.

Volvió la cabeza sin bajar la guardia y vio que Lionel, con Wicco cargado a la espalda, había conseguido salir de aquella selva de plantas carnívoras.

—Creo que hoy también vais a quedaros sin desayuno —dijo.

Echó a correr saltando por encima de una de esas extrañas cobras verdes. Cuando cayó al suelo, unos dientes se cerraron a escasos centímetros de su rostro. Levantó el brazo y con la empuñadura de la espada le dio un golpe en la boca. La planta se replegó emitiendo un gruñido gutural.

Mientras se defendía, notó que algo le impedía avanzar. Una de las plantas carnívoras había atrapado entre sus fauces la mochila que llevaba a la espalda. Nekara tiró hacia adelante para tratar de zafarse de ella. Los afilados dientes desgarraron la tela y el frasquito de cristal con el agua vitae cayó al suelo arenoso.

—Maldita sea —masculló.

Se giró sobre sus talones y se agachó a recogerlo. A consecuencia del impacto el tapón se quitó.

—No, no, no… —exclamó Nekara, al ver impotente como el líquido se vertía en el suelo.

Los dedos se cerraron rápidamente alrededor del frasco cuando otra dentellada se cernió sobre su mano. Se apartó justo a tiempo, sin embargo, los dientes le arañaron la piel. Gritó. Pero al menos el agua vitae no se había derramado por completo.

Sin perder tiempo, cerró de nuevo el bote de cristal con lo que había quedado, se incorporó y salió corriendo. Por nada del mundo quería convertirse en el postre de aquellas criaturas.

Volvió la cabeza y miró por encima del hombro antes de salir. Las plantas carnívoras se retorcían y curvaban sobre sí mismas en ángulos imposibles, mientras otras se estiraban al máximo tratando de alcanzarla. Detrás de ella dejó un concierto de quejidos, gemidos apagados y otros sonidos que parecían lamentos, pero que no se paró a escuchar. Ya había tenido suficiente.

Llegó hasta donde se encontraban Lionel y Wicco, jadeante. Una capa de sudor le cubría la frente.

—¿Estáis bien? —preguntó.

—Sí, ¿y tú? —dijo Lionel mientras envolvía en un trapo los dedos ensangrentados de Wicco. Nekara asintió—. ¿Y la mano? —insistió cuando advirtió que le sangraba.

—Es solo un rasguño —apuntó Nekara restándole importancia—. Tenemos que salir de la cueva —dijo a continuación—. No sabemos qué más peligros nos esperan aquí dentro. —De pronto, todo lo que los rodeaba se había vuelto increíblemente peligroso y acechante—. Wicco, ¿te ves con fuerzas para salir?

—Sí, Alteza —respondió el pequeño monje con aplomo.

—Bien —dijo Nekara, dedicándole una sonrisa de satisfacción al tiempo que le daba unas palmaditas en el hombro—. Vámonos.

Nekara retiró la venda provisional de la mano de Wicco y la observó con detenimiento. El dedo anular y el meñique aparecían seccionados a la altura de la segunda falange. Pero afortunadamente el corte era limpio.

—Hay que cauterizar las heridas para detener la hemorragia —aseveró, al ver que la sangre no dejaba de manar.

Lionel estaba de acuerdo.

—Iré a buscar algo de leña a la entrada de la cueva —dijo.

—Ten cuidado —apuntó Nekara.

—Aunque me falten dos dedos, no me impedirá trepar —dijo Wicco.

Nekara volvió el rostro hacia el pequeño monje y esbozó media sonrisa.

—Desde luego que no —repuso—. Cada uno de tus dedos vale por diez de los nuestros. Seguirás escalando y moviéndote como un ratón.

—He tenido suerte. —Wicco se apretó la venda. Una mueca de dolor surcó la expresión de su cara—. Si no hubiera sido por Lionel y por Su Alteza, esa planta me habría engullido entero.

—Probablemente te hubiera escupido al probar tu sabor —bromeó Nekara, tratando de animarlo.

—Seguro que sí —dijo el pequeño monje entre débiles risas.

Lionel llegó en ese momento con una pila de leña en los brazos. La apoyó en el suelo y encendió una pequeña fogata. Sacó la daga de la vaina sujeta al cinturón y la puso a calentar sobre el fuego crepitante. Nekara buscó un palo, lo limpió y se lo dio a Wicco.

—Muérdelo mientras te cauterizamos las heridas —le dijo con voz suave.

El pequeño monje lo cogió con la mano temblorosa y tragó saliva. Asintió compungido. Tenía la angustia marcada en cada línea del rostro y los ojos se advertían asustados a la luz de las antorchas.

—Ya está lista —anunció Lionel.

Nekara se acercó a la fogata, aferró el mango de la daga con fuerza y se dirigió de nuevo a Wicco.

—¿Preparado? —le preguntó.

El pequeño monje afirmó con la cabeza en absoluto silencio. A pesar de todo, Nekara vio en la profundidad de su mirada oscura una determinación férrea. Se colocó el palo entre los dientes y Lionel lo sujetó por los hombros para que no se moviera.

Wicco aulló de dolor cuando Nekara aplicó en las heridas el filo candente de la daga. Los dientes se clavaron en el palo hasta casi romperlo. A Nekara se le encogió el corazón al advertir el sufrimiento que estaba padeciendo el pequeño monje, pero tenía que cauterizar la herida si no quería que terminara gangrenándose.

—Ya está… —dijo con voz consoladora, aunque la expresión de su rostro era solemne—. Solo un poco más…

Wicco seguía mordiendo el palo y gritando entre dientes con la cara empapada de sudor y el jubón cubierto de sangre, hasta que el intenso dolor le arrancó las pocas fuerzas que le quedaban y perdió el conocimiento.

CAPÍTULO 34

«El orgullo engendra al tirano. El orgullo, cuando inútilmente ha llegado a acumular imprudencias y excesos, remontándose sobre el más alto pináculo, se precipita en un abismo de males del que no hay posibilidad de salir».

(Sócrates).

«Si no se modera el orgullo, él será tu mayor enemigo».

(Dante Alighieri).

Los viejos ojos grisáceos de Navaka Vistalarga se veían tan oscuros y profundos como un pozo en aquella noche en que las lunas permanecían ocultas tras el manto espeso que hilaban las tinieblas, aunque su resplandor escarlata transpiraba amenazador a través de ellas.

Los pensamientos del jefe Ñu se fueron hasta las palabras de Ülkar Ojosagaces. ¿Y si tenía razón?, pensó. Un atisbo de conciencia se asomó a su cabeza cuando vio a su pequeño ejército en guardia en la empalizada de madera que rodeaba la aldea. ¿Y si una alianza con Gully Piesveloces hubiera sido mejor opción que enfrentarse solos al jefe Oso? ¿Y si le hubiera pedido ayuda a Ülkar? Negó con un movimiento enérgico.

Elgar Brazosfuertes era implacable y despiadado. Quizá el jefe más cruel que había conocido la Tribu del Oso y toda Thyïlea después de Guddmund Corazóndespiadado. Pero la Tribu del Ñu también era poderosa. Deslizó la mirada hasta las palmas de sus manos y las contempló unos instantes. Eran duras, ásperas, callosas, y en muchas ocasiones se habían teñido de la sangre pagana de los enemigos. Las cerró con fuerza.

Cuando levantó la vista y la paseó por la empalizada desde el otero, observó que algunos de sus guerreros se movían intranquilos en el sitio. Sus pensamientos se ensombrecieron, como si se hundieran en un lago negro. La Tribu del Ñu era inferior en número y eso suponía un escollo insalvable a la hora de luchar. Y sus hombres lo sabían.

En algún lugar demasiado cercano silbó un cuerno. El sonido aullante lo sacó de golpe de sus reflexiones. El eco se propagó grave y peligroso por el aire. Navaka Vistalarga echó un último vistazo a las bandas de tinieblas que surcaban el cielo. La suerte estaba echada.

—Los guerreros de Elgar Brazosfuertes se acercan por el este —le informó Elodur a través de la cabeza de ñu que tallaba el casco y el metal que le protegía la nariz—. Y una veintena de snekkars avanza a toda velocidad hacia aquí por el mar Bárbaro.

—¿Una veintena? —repitió el jefe Ñu sin dar crédito a lo que escuchaba. La parte del rostro que dejaba ver el yelmo mostraba una expresión que daba a entender que no pensaba que Élgar Brazosfuertes tuviera una flota tan nutrida. Miró a Hodur, que esperaba instrucciones impacientemente—. Ordena a los capitanes de nuestros snekkars que se adelanten y ataquen —le indicó Navaka—. Jugaremos con el factor sorpresa.

Hodur demudó la mueca de la cara. No estaba lo bastante seguro de que tuvieran guerreros suficientes para emprender una acción defensiva. Pero se abstuvo de hacer comentario alguno. Simplemente asintió, dio media vuelta y se marchó.

Por el este, empezaron a alzarse algunos murmullos de asombro. El jefe Ñu se dirigió corriendo al frente de la empalizada. Un número incontable de hombres avanzaba desde el horizonte a pie con las espadas y las hachas en ristre, encabezados por algo más de un centenar de guerreros a caballo.

—Atacad —ordenó Navaka Vistalarga sin titubear.

Los portones de madera de la aldea se abrieron de par en par y del interior surgió una masa de guerreros ñus que embistió contra los hombres de Élgar Brazosfuertes. Los caballos de la primera fila se encabritaron con el inesperado alboroto y varios de sus jinetes cayeron al suelo, donde murieron aplastados por las propias bestias.

Las espadas chocaban unas con otras, atacando o evitando ataques. Los gritos de guerra de las dos tribus se alzaron por encima del fragor de la batalla. Un hacha describió un arco en el aire y se hundió en el cráneo de un hombre ñu, que se desplomó con una mueca de dolor en el rostro.

Un caballo se irguió a las órdenes de su dueño. La crin larga y negra resplandeció como el ónice bajo la luz de las antorchas. Las patas cayeron con una fuerza brutal, aplastando la cabeza de un guerrero que trataba de defenderse sobre la superficie arenosa. Élgar Brazosfuertes sonrió con desdén encima de su imponente semental y buscó su siguiente víctima.

El jefe Ñu dio la orden de que lo siguieran. Un centenar de guerreros alzó las armas y corrió hacia los portones dispuesto a plantar cara a la Tribu del Oso.

La batalla se recrudeció en cuestión de minutos.

Élgar Brazosfuertes vio que Navaka encabezaba la partida que iba a arremeter contra él. Más de la mitad de sus guerreros. La sonrisa se ensanchó en su boca ajada y de dientes desiguales. Giró el rostro enjuto y cruzado de cicatrices hacia uno de sus generales y le hizo una señal casi imperceptible con la cabeza.

El hombre se acercó a su vez a un Oso de aspecto feroz y le susurró algo al oído. Una decena de siluetas oscuras se deslizó sigilosamente por el lado norte. Los guerreros de las filas de los Osos empezaron a golpear la empalizada con mazas y martillos, mientras otros esperaban portando unas enormes antorchas en las manos, hasta que finalmente una parte se vino abajo y pudieron abrirse paso hacia la aldea. En menos de un minuto, las llamas estaban devorando los tejados de paja de las cabañas de manera incontrolada.

Los gritos aterrorizados de las mujeres y los niños hendieron el estrepitoso ruido que se alzaba de la batalla. Los hombres de Élgar Brazosfuertes blandían las espadas y las hachas con una ferocidad animal, matando indiscriminadamente a todo aquel que se ponía por delante.

Entretanto, el jefe Oso había desmontado a su semental negro para enfrentarse cuerpo a cuerpo a Navaka Vistalarga.

—¡Eres un bastardo! —le grito el Ñu mientras levantaba el hacha de doble hoja contra Élgar Brazosfuertes—. ¡Y un cobarde! ¿Cómo te atreves a ir en contra de tus hermanos?

—¿De qué hermanos me hablas, viejo Ñu? —preguntó Élgar con voz ronca, esquivando el golpe—. Hace plenilunios que la unión entre las tribus de Thyïlea es inexistente.

—Pero seguimos teniendo un ancestro común que nos vincula —le recordó Navaka—. Tenemos la misma sangre. ¿O lo has olvidado? —El hacha se clavó en el escudo de madera del jefe Oso.

—No eres más que un viejo nostálgico y estúpido.

Élgar blandió la espada contra Navaka, que no pudo sortear el ataque a tiempo. La hoja le cortó la cota de malla y el manto de lana y le hizo un tajo en el pecho. El jefe Oso se acercó morbosamente la espada a la boca, sacó la lengua y lamió la sangre que empapaba el filo.

—¿Crees que esta sangre es igual que la mía? —dijo despectivamente. Después escupió en el suelo.

Navaka se lanzó a él con un grito. El sudor le bajaba por la espalda y le pegaba la ropa al cuerpo. Élgar lo atajó de refilón y lo empujó. Navaka se tambaleó, pero se irguió antes de perder el equilibrio y no llegó a caerse. Dio media vuelta y atacó de nuevo a Élgar. El hacha le acertó en el brazo. El jefe Oso apretó los dientes y contuvo un alarido de dolor.

—¿Cómo te has enterado de que esta noche iba a venir? —curioseó Élgar Brazosfuertes mientras se sorbía la nariz.

—Que te importa —espetó Navaka—. En Thyïlea todavía hay quienes respetan y consideran sagrado el ancestro común que nos une.

Élgar no pudo evitar sonreír. Ya se encargaría personalmente de averiguar la manera en que la Tribu del Ñu estaba al tanto de sus planes. Sería un auténtico placer cortarle la lengua a quién la hubiera sacado a pasear indiscretamente. En esos momentos tampoco le preocupaba demasiado. No era el factor sorpresa lo que jugaba esencialmente a su favor —aunque le hubiera gustado contar con él—, sino el numeroso ejército de guerreros que tenía para tomar la aldea.

Los snekkars de Élgar Brazosfuertes se veían grises y sombríos bajo la tenebrosidad que supuraba la noche.

Hodur Teznegra había subido al Kahala y contemplaba desde la proa el siniestro avance en posición de ataque de las naves de la Tribu del Oso. Parecían flotar en la bruma de las aguas del mar Bárbaro como espectros del Infierno.

«No tenemos nada que hacer —pensó con pesimismo—. Pero al menos moriremos dignamente en la batalla».

—¡Más rápido! —gritó a los remeros.

Hodur pretendía que el ataque tuviera lugar lejos de la costa. Debía evitar en la medida de lo posible que los guerreros de Élgar Brazosfuertes pisaran tierra Ñu. O al menos tratar de que lo hiciera el menor número de ellos. Los mares thyïleanos eran bravos y coléricos. Con un poco de suerte, el Bárbaro se tragaría unos cuantos centenares de Osos.

Los barcos de guerra de Navaka Vistalarga avanzaban por las aguas a toda velocidad en busca de la flota de Elgar en un acto suicida. Los siete mascarones con cabeza de ñu sesgaban la superficie plateada, partiendo las olas que arremetían incesantemente contra la proa.

Hodur Teznegra contempló impotente como un snekkars de la Tribu del Oso colisionaba brutalmente contra una de sus naves. Una nube de astillas voló por los aires entre el ruido ensordecedor que produjo el choque. Una marea de guerreros Oso invadió el barco, desatando un pandemónium sobre la cubierta.

—Virad la nave a babor —ordenó Hodur Teznegra al capitán.

El capitán dio vueltas al timón de manera vertiginosa y el barco comenzó a girar a la izquierda. Pero antes de que alguien pudiera reaccionar, varias bolas de fuego volaron por encima de sus cabezas, precipitándose contra el Kahala. Las llamas comenzaron a extenderse por el snekkar con una rapidez insólita, como si tuvieran voluntad propia.

Hodur Teznegra miró hacia atrás. Las siluetas corpulentas de los guerreros Ñu se perfilaban en el resplandor anaranjado y fantasmagórico del fuego. Corrían de un lado a otro tratando de apagar el incendio que devoraba la nave.

—¡Id a otros snekkars! —les gritó—. ¡El Kahala no tiene salvación!

Apenas le dio tiempo a terminar la frase. La proa del barco estalló en una enorme bocanada de llamas que arrojó a parte de la tripulación a las aguas del Bárbaro. La deflagración lanzó a Hodur por los aires hasta que chocó de espaldas contra el mascarón de un snekkars de la Tribu del Oso. Su cuerpo quedó flotando boca abajo sobre la superficie del mar, inerte y ensangrentado.

La batalla naval continuó con una crueldad infame. El siseo del fuego y las incesantes explosiones del Kahala enmudecieron los gritos de los guerreros y el clamor del acero cuando las espadas y las hachas chocaban entre sí.

El asalto de los Osos era brutal e incesante. Los ataques se producían en una oleada tras otra contra la Tribu del Ñu, que pronto se vio diezmada.

—¡Fuego! ¡Fuego!

Las exclamaciones de alarma llegaron a oídos de Navaka Vistalarga desde distintos puntos.

—La aldea está ardiendo —le dijo un joven Ñu que se había abierto paso a codazos y empujones entre el tumulto de la batalla—. La aldea está ardiendo… —repitió con el rostro desencajado.

El jefe Ñu miró por encima del hombro del guerrero. El resplandor de más de un centenar de hogueras fulguraba bajo el cielo negro y tenebroso de la noche, proyectando una telaraña espectral en el aire. Inmediatamente después los ojos se dirigieron a Élgar Brazosfuertes, que lo contemplaba con expresión de satisfacción en el rostro entre los gritos de confusión y el bullicio de las órdenes. ¿Cómo había caído en su trampa?, pensó Navaka. Lo había estado distrayendo mientras sus hombres quemaban la aldea y todo lo que había dentro. Masculló una maldición.

El rostro de Navaka se tensó como las cuerdas de una guitarra. Apartó de un empujón a Élgar y al joven guerrero Ñu y corrió hacia su cabaña con las fuerzas que le quedan, ignorando el dolor que le producía la herida del pecho. Cuando traspasó los portones de la empalizada, el suelo estaba cubierto de sangre, cadáveres y cuerpos desmembrados.

Sorteó las mujeres, los ancianos y los niños muertos y llegó hasta su vivienda. Se detuvo justo cuando la parte delantera del tejado se desplomaba con un ruido estrepitoso ante sus ojos. Una lluvia de chispas se alzó en la negrura, obligándolo a retroceder.

—¡No! —gritó, quitándose rápidamente el casco y arrojándolo a un lado.

—No te preocupes, hemos sacado a tu mujer y a tu hija a tiempo.

Navaka se giró aliviado al escuchar aquella voz enronquecida, a pesar de que no la reconocía. El resplandor brillante de las llamas que devoraban la aldea iluminó los yelmos con la cabeza de oso y los rostros aviesos de los guerreros que estaban de pie detrás de él.

—Aquí están —dijo con destemplanza la misma voz.

El jefe Ñu se quedó rígido, con los ojos enloquecidos de horror al ver las cabezas de su esposa y de su hija de cinco años clavadas en el extremo de dos picas. Guiado por una fuerza inhumana nacida de la ira, se abalanzó sobre los guerreros Osos que habían cometido aquella atrocidad. El fortísimo puñetazo que soltó a uno de ellos le rompió la nariz y más de la mitad de las piezas dentales. A otro lo agarró por el cuello, y lo hubiera estrangulado con una sola mano de no ser porque llegó corriendo un grupo de hombres que consiguieron reducirlo a base de golpes y patadas.

No sentía dolor cuando se incorporó y caminó tambaleándose hasta el lugar donde permanecían las cabezas de su familia recortadas contra el telón anaranjado del cielo, en una escena macabra y dramática. Pero el alma le lloraba silenciosamente. Cayó de rodillas en el charco de sangre que se había formado bajo las picas.

—Liskka… —musitó, acariciando con dedos trémulos el rostro inerte y amoratado de su esposa. La mano se acercó hasta rozar la mejilla pálida e infantil de su hija—. Lena… —siseó. Navaka tenía la cara bañada en lágrimas cuando deslizó las yemas por las trenzas salpicadas de sangre de la niña.

Los ojos claros de Liskka estaban abiertos y lo miraban grotescamente, como si Navaka hubiera traicionado su confianza. El jefe Ñu apartó la vista; no podía soportarlo.

«Maldito orgullo thyïleanos».

Élgar Brazosfuertes entró en lo que quedaba de la aldea, galopó hasta Navaka con la espada en la mano, la levantó con una expresión de suficiencia en el rostro y de un solo tajo, traicioneramente por detrás, le cortó la cabeza, que rodó hasta el charco de sangre y cenizas que había un par de metros delante de él mientras el cuerpo se desplomaba con un golpe seco en el suelo.

El suave resplandor del Corazón de Agartha se abría camino entre la penumbra de la noche. Hodur abrió los ojos lentamente. Sentía los parpados pesados, como si tuviera kilos de tierra en ellos. Estaba empapado a partes iguales de agua y de sangre. Se estremeció. El frío de las gélidas aguas del Bárbaro se le había metido en el fondo de los huesos. Intentó abrir la boca, pegada contra el suelo, pero se dio cuenta de que la tenía llena de barro. Escupió.

Oyó pasos a la carrera que se aproximaban y el instinto le dijo que se quedara quieto, con los ojos cerrados.

«Osos».

Las imágenes del fuego en el Kahala y la explosión empezaron a reconstruirse en su cabeza como un puzzle. Un grupo de guerreros Oso pasó delante de él arrojando voces de triunfo. Contuvo la respiración en la garganta mientras las pisadas se sucedían una tras otra a un par de palmos. Cuando el silencio se hizo de nuevo, se incorporó. Le dolía hasta el hueso más pequeño del esqueleto y eso le obligó a fruncir el rostro.

Tenía la mejilla abierta, las manos llenas de heridas y un corte en la pierna derecha que no paraba de sangrarle. Un latigazo de fuego le recorrió el brazo izquierdo como una descarga eléctrica. No era difícil adivinar que lo tenía roto. Bramó con los labios apretados, pero le dio gracias a Uíuddmund Corazóndespiadado y a las Guardianas de la Madre Tierra por haberle permitido seguir vivo.

Echó un vistazo en derredor. Las aguas del Bárbaro se habían llenado de cadáveres, cenizas, astillas que aún ardían agonizantes y desolación. El Kahala se había reducido a un miserable armazón de carbón negro y junto a él, el resto de snekkars de la Tribu del Ñu. Hodur dio media vuelta. El aire agitaba su pelo negro trenzado en torno al rostro manchado de hollín. La panorámica de la aldea no era más alentadora que la que tenía a su espalda.

La empalizada se alzaba como una fila de dientes rotos y podridos envuelta en una conmoción muda, y varias columnas de humo crecían lánguidamente en espiral hacia un cielo que empezaba a despuntar con suaves colores lavanda. Odiaba admitirlo, pero Élgar Brazosfuertes había ganado la batalla. Tampoco esperaba otra cosa; la partida estaba perdida de antemano.

A unos metros yacía muerto un guerrero Oso, le arrancó el yelmo de un tirón y se lo puso en la cabeza. Apretó los labios cuando el frío metal tocó la herida de la mejilla. Soltó el aire entre los dientes pensando que lo ayudaría a pasar desapercibido. Le quitó la espada y se la ciñó a la cintura, se sujetó el brazo con la mano para mitigar el dolor que lo hostigaba y echó a correr hacia la aldea. El espectáculo que se desplegaba dentro era espeluznante. Mujeres degolladas, niños y hombres que agonizaban entre gemidos y lamentos de desesperación.

El olor acre de la muerte mezclado con el del humo llenaba el aire.

Hodur Teznegra atravesó las calles desoladas a grandes zancadas, mirando cautelosamente a los lados. Pero se detuvo de golpe cuando se topó de bruces con los rostros putrefactos de Liskka y la pequeña Lena. Los cuervos habían comenzado a picotearles los ojos y los sesos sin ningún tipo de pudor.

—¡Por Guddmund Corazóndespiadado! —masculló con una mueca de repugnancia.

Bajó la mirada. A sus pies, el cuerpo decapitado de Navaka Vistalarga yacía sobre el charco que había formado su propia sangre. La hiel le trepó hasta la garganta cuando se percató de que sus botas estaban pisando los coágulos negros y espesos. Retrocedió un par de pasos apresuradamente.

Hodur lanzó miradas hacia todas direcciones, buscando la cabeza. No estaba. Frunció el ceño, pensativo. Élgar Brazosfuertes se la había llevado como trofeo de su hazaña. El general Ñu apretó los puños, rodeó la masa informe en que se había convertido Navaka Ojosagaces y se alejó de allí sin echar la vista atrás, mientras el viento le adhería al cuerpo las ropas empapadas y levantaba pequeños torbellinos de cenizas a su alrededor. Había visto suficiente.

CAPÍTULO 35

«La magia es caos, arte y ciencia. Es maldición, bendición y progreso. Todo depende de quién se sirve de la magia y para qué fines. La magia está en todas partes. Alrededor de nosotros».

(Andrzej Sapkowski).

«Allí están esperando cual habrá más rico tuero; non es muerto, ya dicen Pater Noster, a mal agüero, como los cuervos al asno cuando le desuella el cuervo: —Cras eras, nos lo avremos, que nuestro es ya por fuero».

(Libro del buen amor -Juan Ruiz, Arcipreste de Hita).

La habitación estaba anegada de oscuridad y silencio. Solo un resplandor tímido de color marfil se filtraba entre los postigos medio cerrados de las ventanas. En el aire adensado flotaba una extraña mezcolanza a incienso y tierra vieja y una atmósfera de misterio lo impregnaba todo con una reserva de santuario.

El Rej-ijet, un hombre alto de constitución esbelta, calvo y vestido con una larga túnica dorada, movía suavemente las manos llenas de anillos por encima de los velos de humo que se elevaban del pequeño recipiente de metal que había sobre la mesa, mientras recitaba en susurros unas palabras ininteligibles que sonaban a encantamiento.

Los brazaletes anchos que llevaba a la altura de los bíceps centellearon en la penumbra. El collar de láminas de coral, amatista y cuarzo siseó contra su túnica. Transcurridos unos minutos, alzó el rostro de piel bronce y ojos negros y frunció el ceño con gesto adusto.

—¿Qué ves, mago? —preguntó Shah Mudads, rompiendo la ensordecedora afonía que reinaba en la estancia.

—Cuervos…

—¿Cuervos? —repitió el rey de Osiria.

—Negros como la noche y peligrosos… —apuntó el Rej-ijet enigmáticamente. Shah Mudads apretó los labios en una mueca de circunstancia—. Van y vienen con poderosos secretos.

—Los cuervos son pájaros de mal augurio —dijo el rey de Osiria—. Su siniestra leyenda es legendaria…

—También son aves inteligentes, por eso son tan peligrosas —comentó el mago osiriano sin apartar la mirada de las incesantes figuras que el humo formaba en el aire—. Y, como bien dice Su Majestad, los heraldos de la muerte. —Su voz grave y profunda sonaba como una sentencia.

Shah Mudads entornó los ojos y se quedó unos instantes observando las bocanadas blancas que lanzaba el incienso del cuenco. Estaba seguro de que el Rej-ijet no se equivocaba en su visión. Nunca lo había hecho.

La magia era algo arraigado entre los habitantes de Osiria. Estaba basada en la palabra y la utilizaban desde las clases más altas hasta las más humildes, para atraer lo que deseaban y protegerse de los enemigos. Los Rej-ijet, los magos osirianos, eran considerados sacerdotes y estaban al servicio del rey de manera exclusiva y privada. Actuaban en el palacio de Shah Mudads si así lo requería el monarca, o en la Casa de la Vida, lugar en el que vivían habitualmente y donde aprendían a interpretar las leyes del Universo y se les iniciaba en los tratados mágicos. En la Casa de la Vida se les enseñaba astronomía, matemáticas y medicina. Así como todos los himnos y ensalmos sagrados.

Según la creencia, los Rej-ijet poseían el Heka, el poder que les atribuían los antiguos dioses. Este poder se simbolizaba a través del Brazalete Rojo y el Brazalete Blanco que llevaban en sus brazos, y que eran considerados instrumentos de extraordinaria magia.

Shah Mudads giró su cuerpo grande y escultural. La mirada deambuló a su alrededor con su habitual flema mientras se adelantaba unos pasos. Las paredes estaban trabajadas con grabados del naja haje, el emblema de la casa Mudads, entre otros símbolos sagrados osirianos. La silueta del áspid alzado, tan reverenciado como temido, asomaba tenuemente en la penumbra con su extraordinaria magnificencia: siempre dispuesto a atacar.

—Cuervos… —susurró—. Solo traen una cosa: un mal presagio o una traición. —Hizo una pausa. En las líneas de su rostro afloró una expresión meditabunda—. ¿No aparece nada más en tu visión, mago? —preguntó el rey de Osiria con una nota de impaciencia en la voz, al tiempo que se pasaba la mano por la barba perfectamente recortada.

—No, Majestad —respondió templado el Rej-ijet, negando suavemente con la cabeza.

Shah Mudads se dio la vuelta. Su rostro anguloso quedó sepultado entre las sombras que envolvían la estancia, sin embargo, los ojos negros y líquidos brillaban como piedras preciosas en el fondo de un pozo.

El mago se encontraba de espaldas a él, moviendo concentradamente las manos, que se deslizaban en círculos mientras el humo continuaba esbozando figuras abstractas en el aire, cuyo significado solo sabía interpretar el Rej-ijet.

—¿Qué me puedes decir de Agartha? —le preguntó el rey de Osiria.

—Veo demonios que luchan contra demonios. Oscuridad frente a oscuridad. Mal ofreciéndole cara al mal —aseveró el Rej-ijet en tono grave—. Los enemigos crecen en torno a la nieta del Venerable Rudra Chakrin.

—¿Qué quieres decir? —dijo Shah.

—Los adversarios se duplican, Majestad. Demonios —repitió lentamente, enfatizando la palabra.

—¿Los Demontres?

—No solo los Demontres —apuntó el mago osiriano—. Cientos, miles de sombras nacidas de la oscuridad más siniestra se dirigen al reino de los Dharmarajas. —Una espiral de humo se elevó por encima de su cabeza—. De nuevo veo cuervos… Rojos como el fuego. Revolotean alrededor del mal, pacientes… Esperando que llegue su hora…

Shah Mudads frunció el ceño. Las cejas negras y pobladas se juntaron hasta formar una línea irregular en su rostro bronce. La expresión se endureció. Las capas de sus pesadas túnicas sin mangas rozaban contra el suelo a medida que caminaba hacia el mago osiriano. El sonido que producían parecía el siseo de una serpiente arrastrándose por una superficie arenosa.

—¿Quién es esa nueva amenaza que se cierne sobre la nieta del Venerable Rudra Chakrin? —preguntó, ante las ambiguas palabras del mago.

—Demonios…

—¿Qué clase de demonios? —insistió Shah Mudads cuando lo alcanzó—. ¿De dónde vienen?

El Rej-ijet suspiró quedamente.

—El oráculo se niega a hablar más —dijo—. Aún no es el momento, Majestad.

Bajó las manos despacio y la pequeña nube de humo blanquecino se desvaneció de golpe, como si unos dedos invisibles hubieran salido del recipiente de metal y hubieran tirado de él.

—¿Qué significa todo esto? —inquirió el rey de Osiria al mago.

El Rej-ijet se giró hacia Shah Mudads y lo contempló durante unos instantes con los ojos fijos.

—El Reino de los Dharmarajas corre peligro —aseveró.

—¿Más del que tiene ahora?

—Inconmensurable más.

El rey de Osiria parecía desconcertado.

—¿Qué puede haber más amenazador que la Hermandad Oscura? —dijo—. Son los Príncipes del Infierno.

—Belial, Asrael, Alastor, Leviatán y sus muchas legiones de quebrantahuesos son la amenaza más inminente, la visible. Pero están las sombras…

—¿Qué sombras? —interrumpió Shah Mudads.

—Las que se agazapan en los rincones.

—¿De dónde vienen?

—Las trae el pasado y la venganza, Majestad —dijo el Rej-ijet misteriosamente—. Y las está engendrando uno de los vientres del mal —añadió después. Los ojos negros y brillantes del mago vibraron.

El rey de Osiria sacudió la cabeza. Detestaba el enigma y la ambigüedad con que hablaban los magos de la Casa de la Vida la mayoría de las veces. La libre interpretación que se podía hacer de sus predicciones era tan discutible como imprecisa si no se les daba una traducción correcta. Pero reconoció que tampoco podía exigirles mucho más. El oráculo era voluble y caprichoso como los mismísimos dioses. Tendría que esperar una ocasión más propicia para completar la información.

Dedicó una mirada de resignación al Rej-ijet y le agradeció las respuestas.

—Siempre al servicio de Su Majestad —contestó el mago, cerrando los ojos y haciendo una respetuosa y protocolaria reverencia con la cabeza.

Shah Mudads abandonó la solemnidad y ceremonia de la Casa de la Vida con un discreto séquito detrás de él. Por alguna razón que desconocía en esos momentos, había decidido prescindir de la compañía de los nobles señores de Osiria para ir a visitar a los Rej-ijet; y tampoco tenía ninguna pretensión de informarles de ello.

El rey se subió a la litera que lo esperaba a la salida y ordenó a los porteadores que lo llevaran de vuelta a palacio. A mitad de camino, descorrió las cortinas de terciopelo y miró todo cuanto le rodeaba. La calle principal que atravesaba la ciudad era un conjunto a distintos niveles de edificios bajos de piedra de color tierra, que se mezclaban con otros cuyos muros tenían acabados en ladrillos anaranjados, formando una especie de pequeño castillo sobre el terreno ondulado.

Los caminos y senderos que distribuían las viviendas por barrios estaban sin asfaltar y las nubes de polvo se elevaban densas detrás de la litera. El rey sacó un pañuelo de la túnica y se cubrió la boca y la nariz con él.

Una hilera de colinas de arena y piedra se erguía frente a los frondosos vergeles que crecían indiscriminadamente en los márgenes del largo y caudaloso Nubbio. La gente iba de un lugar a otro embebida en sus tareas cotidianas.

Shah Mudads dejó caer las cortinas y se recostó contra la fila de cojines mullidos mientras el murmullo de la ciudad le inundaba los oídos. Durante el trayecto, las palabras de la extraña visión del Rej-ijet flotaban en su mente como gotas de jalea real.

—Cuervos… —susurró en un tono de voz apenas audible—. Negros y peligrosos… —Hizo una pausa en sus pensamientos—. Traición y muerte —dijo segundos después—. ¿Quién podría traicionarme a mí? —se preguntó.

Pensó en Assir, Anzety, Osahar, Minkabh y Kashmir, sus cinco nobles señores. Negó con la cabeza de inmediato. Era cierto que no habían acogido la noticia de ofrecer ayuda y dar asilo a la nieta del Venerable Rudra Chakrin, en el caso de que saliera viva de la Ruta de los Eternos, con demasiado entusiasmo. Las objeciones y los contras habían sido protagonistas absolutos de la conversación. Pero no era razón suficiente para traicionar al rey y a Osiria. O eso creía él.

Lanzó al aire un resoplido.

¿Qué otros demonios querrían hacerse con el poder de Agartha?, se preguntó en silencio. ¿Quién sería tan temerario para enfrentarse a la Hermandad Oscura?

«Sombras», había dicho el Rej-ijet. «Sombras que traían el pasado y la venganza… Engendradas por uno de los vientres del mal».

Le vino a la cabeza Lilith. Esa especie de amante que tenía Belial y alrededor de la cual se había formado un vendaval de rumores que decía que había sido la primera esposa de Adán y la reina de los súcubos. Los súcubos eran demonios, sí, probablemente Lilith fuera uno de ellos. Pero Shah Mudads dudaba mucho que tuviera a su mando un ejército tan numeroso y poderoso como para enfrentarse a los Demontres y a sus más de cincuenta legiones de quebrantahuesos. Dudaba siquiera que Lilith tuviera un ejército.

La litera se movió sorteando la compleja red de canales que formaban los ríos y afluentes de la ciudad, hasta alcanzar el puente que conducía a palacio. Los porteadores pararon en el pórtico tras cruzar las torres cuadradas que flanqueaban la entrada. Las estatuas de dos perros colosales, esbeltos y con las largas orejas levantadas, en posición de alerta, presidían las altas puertas de madera.

Un par de sirvientes se acercaron para ayudar a Shah Mudads a bajarse del palanquín. El rey subió la decena de peldaños hasta llegar a los portones y desde lo alto de la escalinata echó un vistazo detrás de él. La noche había comenzado a caer sobre Osiria. Cientos de resplandores anaranjados brillaban como luciérnagas en la negrura cobriza que pincelaba el crepúsculo.

—Cuervos… —susurró de nuevo con los ojos entornados—. Negros y peligrosos…

Se giró y encaró el palacio. Una construcción de dimensiones babilónicas con forma de pirámide escalonada. En cada una de las tres alturas que poseía se abría una fila de ventanales, se alzaban contrafuertes y estatuas del tamaño de diez hombres.

En las esquinas había enormes pebeteros que ardían ininterrumpidamente desde el momento en que el día y los rayos del Corazón de Agartha daban paso a la noche y a la oscuridad.

Shah Mudads alzó la mirada. El viento soplaba del norte y mecía el estandarte negro con el naja haje bordado en oro en lo alto de la atalaya que coronaba la cima del palacio. Sobre él, las Lunas de Sangre mostraban su espectral tono escarlata. Shah Mudads entornó los ojos negros hasta formar una línea con ellos. Cada día le resultaban más amenazadoras.

—¿Está todo bien, Majestad? —le preguntó uno de los sirvientes que lo había ayudado a bajar de la litera.

El rey de Osiria deslizó los ojos hasta el hombre que le hablaba y lo miró como si nunca antes lo hubiera visto; inmóvil, detenido entre la realidad y la ensoñación.

—Sí —respondió escuetamente, volviendo en sí.

A continuación se internó en el palacio dejando atrás la hermosa panorámica que el perfil de Osiria dibujaba en el tapiz del cielo crepuscular.

Minkabh emergió de las sombras clandestinamente, mientras los porteadores cogían la litera para guardarla. Su tez oscura se veía con un brillo rojizo bajo la luz grana de las lunas.

—¿Dónde ha ido Su Majestad? —preguntó a uno de los palanquines. Un hombre con rostro de caballo, ojos café y hombros anchos.

—No estoy autorizado para darle esa información, noble señor —dijo el porteador en tono cortés pero formal.

Minkabh introdujo la mano en el interior de la túnica y sacó un par de monedas del bolsillo. Echó un vistazo de soslayo a un lado y a otro para asegurarse de que no hubiera miradas indiscretas alrededor y se las ofreció al porteador.

—Quizá esto te autorice a darme la información que te pido —dijo, mostrándole la dentadura blanca mientras le sonreía maliciosamente.

El hombre tomó las monedas y se las guardó con prisa en el pantalón bombacho.

—A la Casa de la Vida —respondió.

—¿A consultar a los Rej-ijet? —ahondó Minkabh.

—¿Qué otra cosa se va a hacer a la Casa de la Vida? —le preguntó el porteador con lógica, como si la interrogación de Minkabh le hubiera parecido estúpida.

Los negrísimos ojos del noble señor de Osiria lo miraron con hostilidad.

—Puedes continuar con lo que estabas haciendo —dijo.

El porteador inclinó la cabeza con una reverencia suave; aunque no había demasiado respeto hacia Minkabh en la expresión de su rostro, se irguió de nuevo y se marchó.

«¿Qué le habrán dicho hoy los magos a Su Majestad?», se preguntó en silencio el noble señor de Osiria.

CAPÍTULO 36

(La Virtud de la Castidad contra la tentación de la lujuria).

«Los que creen en milagros nunca deberían tratar de explicarlos. No hay más que una forma de explicar algo, y es demostrarlo por medios naturales. En el momento en que uno explica un milagro, desaparece».

(Robert Ingersoll).

Erddogán pasaba la piedra por la hoja de la espada de arriba abajo mientras sujetaba el arma con las rodillas. El sonido que producía el ascenso y el descenso por el acero era rítmico e hipnótico inmerso en el silencio sepulcral que reinaba en el lugar. Se detuvo un instante y deslizó fugazmente la mirada hasta Mishä, que agonizaba sobre la camilla sin que ninguno pudiera haber hecho nada para que su estado mejorase. Se sentían tan impotentes…

«Aguanta un poco más —le dijo—. Solo un poco más».

Alzó los ojos ambarinos y entre los mechones de pelo que le caían por la frente vio dos siluetas que ganaban forma poco a poco en el juego de luces y sombras que emitían las antorchas. Aguzó la vista: se aproximaban a ellos. Encogió las cejas y se apartó el pelo. Se incorporó con la espada en la mano y avanzó unos pasos.

—Viene alguien —anunció.

Pero no estaba muy convencido de que fueran Káraja, Lionel y Wicco. Ellos eran tres, y solo se acercaban dos individuos, por lo que el tono sonó precavidamente alarmante. Sammos y Theodore se levantaron de sus sitios y se dirigieron donde estaba Erddogán. Permanecieron de pie un rato, con las miradas expectantes y las armas en alto, por si fuera necesario atacar.

El resplandor áureo de las antorchas fue descubriendo la melena rubia de Nekara en la espesura de la penumbra.

—Son ellos —dijo Erddogán, que la reconoció de inmediato—. Son ellos. —En sus labios se había dibujado el principio de una sonrisa.

Los rostros de Sammos y de Theodore se esponjaron por el alivio. Inmediatamente después echaron a correr hacia la oscuridad en su busca. Nekara les sonrió en cuanto distinguió sus contornos entre los retazos de sombras, haciéndoles saber que lo habían conseguido.

Sammos alzó los puños en un gesto de triunfo.

—¿Qué le ha ocurrido a Wicco? —preguntó Theodore preocupado, al ver que Lionel transportaba al pequeño monje en su espalda y que tenía la mano vendada de modo consistente.

—Está inconsciente, pero se recuperará —respondió Lionel. Tenía la frente perlada de sudor por el esfuerzo. Theodore se acercó y cogió a Wicco en brazos.

—Gracias —dijo Lionel.

—¿Cómo está Mishä? —interrogó entretanto Nekara.

—Extremadamente débil —respondió Sammos. Nekara se alegró de saber que, aunque débil, estaba vivo—. ¿Qué le ha pasado a Wicco? —preguntó el capitán del Regimiento de Aire a su vez.

—Una planta carnívora le ha arrancado dos dedos de la mano derecha —dijo Nekara mientras avanzaban a toda prisa hacia la sala en ruinas del Castillo Negro.

—¿Una planta carnívora? —repitió Sammos.

—Eso mismo —confirmó Nekara—. Al parecer, la Tierra guarda toda clase de criaturas en su interior —añadió. Después retomó el tema de Wicco—. Tuvimos que cauterizar las heridas para detener la hemorragia. El intenso dolor hizo que se desmayara, pero se pondrá bien.

—Wicco es fuerte —afirmó el capitán del Regimiento de Aire poniendo una mano tranquilizadora sobre el hombro de Nekara.

—Yo también lo creo —apuntó Nekara, que volvió el rostro hacia Sammos con una expresión de convicción—. En nada estará revoloteando entre nosotros como es su costumbre. —Sonrió—. Ahora tenemos que ocuparnos de Mishä.

Sammos asintió.

—Bienvenida, Alteza —dijo Erddogán con una reverencia rápida.

—Gracias, capitán.

La sonrisa de Erddogán la reconfortó, del mismo modo que la mano de Sammos en su hombro.

Mientras Lionel les explicaba de manera sucinta todo lo que había sucedido, Nekara se quitó el macuto de la espalda, lo dejó descansar en el suelo y del pequeño bolsillo interior extrajo el frasquito con el agua que había cogido en el Pozo de la Vida. Los destellos plateados volvieron a brillar a través del cristal como pequeñas estrellas, cuando lo sostuvo al trasluz del fulgor de las llamas de las antorchas que iluminan la silenciosa sala.

Se acercó a Mishä y lo contempló unos segundos. Parecía como si lo acabaran de desenterrar. La piel del rostro estaba extremadamente pálida. Las ojeras violáceas habían crecido de modo escénico alrededor de los ojos, que permanecían cerrados. Seguía teniendo fiebre y la quemadura se había extendido por todo el cuerpo como un sarpullido vasto y mortal. Las venas que no ocultaban la costra azulada presentaban ese brillante color azul eléctrico tan sugestivo como espectral.

El capitán del Regimiento de Agua estaba al mismísimo borde de la muerte. La respiración era tan débil que apenas se percibía; el corazón le latía de manera errática y Nekara no llegó a encontrarle el pulso en la muñeca.

Sin perder más tiempo, destapó el frasquito y vertió unas gotas de agua vitae en la boca del capitán.

—Mishä, tienes que beber —le dijo—. Bebe… Bebe… —De pronto, la garganta se contrajo, como si la hubiera oído. Nekara esbozó una ligera sonrisa, esperanzada—. Así, muy bien.

Ante las miradas expectantes de los demás, volvió a echar unas gotitas en su boca. El capitán del Regimiento de Aire abrió ligeramente los labios y gimió.

—Mishä… —susurró Nekara—, ¿puedes oírme?

Los ojos del capitán se movieron de un lado a otro bajo los párpados casi translúcidos. Los dedos de la mano izquierda se estremecieron. Hubo un intercambio de miradas mudas entre todos.

Un siseo, apenas perceptible, se extendió por la sala. La costra espesa que cubría la mayor parte del cuerpo de Mishä empezó a replegarse lentamente sobre sí misma, como una marea que se viera amenazada por el fuego.

—Por las Guardianas de la Madre Tierra… —musitó Erddogán.

Las venas, antes de un color azul eléctrico, fueron tomándose de nuevo claras. La fiebre remitió y el latido del corazón recuperó un ritmo normal. Nekara observó el torso del capitán. El pecho subía y bajaba con una cadencia regular. El siseo creció hasta hacerse más audible mientras la postilla continuaba retrocediendo, dejando espacio a una piel sana.

—Funciona —dijo Lionel, entusiasmado—. ¿Lo veis? Funciona.

Sammos se adelantó y se acuclilló al lado de la camilla.

—Mishä, Mishä… —lo llamó, agitándole ligeramente por el hombro—. ¡Vamos, Mishä! —exclamó con los dientes apretados—. ¡Vamos!

Cuando la costra desapareció por completo —solo quedaron las señales donde Cerúlius había clavado las garras—, Mishä abrió los ojos de golpe y exhaló una fuerte bocanada de aire, como si despertara de una horrible pesadilla. La mirada se dirigió a Sammos y después a Nekara, para pasar de nuevo a Sammos.

—Bienvenido —le dijo el capitán del Regimiento de Aire.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Mishä, tratando de incorporase.

Notaba la cabeza embotada y confusa, como si hubiera tenido el cerebro metido en agua durante mucho tiempo.

—Es una historia muy larga —le respondió Theodore con una sonrisa afable en los labios.

Mishä asintió mecánicamente con una expresión que mostraba conformidad. Ya habría tiempo para que le explicaran todo con detalle. En esos momentos, los pensamientos le daban vueltas en la cabeza de manera díscola. La sensación era abrumadora y casi desbordante. Era difícil pensar con un mínimo de claridad, pero viendo los rostros de alivio de todos, podía hacerse una idea de lo que había sucedido, o de lo que podía haber llegado a suceder.

—¿Cómo se encuentra, capitán? —sondeó Nekara.

—Bien… creo —dijo Mishä—. Un poco aturdido… —añadió, pasándose la mano por la frente—. Me siento como si tuviera la reseca de una semana entera de alcohol y excesos.

Se escucharon unas débiles risas.

—Es normal si tienes en cuenta que las Auguras han estado a punto de llevarte con ellas —comentó Erddogán en tono irónico.

El capitán del Regimiento de Agua frunció el ceño.

—¿Tan grave he estado?

Erddogán movió en silencio la cabeza en un ademán afirmativo. Mishä rodó la mirada por el resto.

«Sí, he estado muy grave —pensó para sus adentros—. Solo hay que ver sus caras para saber que mi vida ha pendido de un hilo».

—Tengo sed —dijo en voz alta. Notaba el paladar y la lengua secos como el suelo de un desierto.

Lionel le tendió una cantimplora. Mishä se acabó de incorporar, la tomó entre las manos y bebió con tanta ansiedad que el agua le escurrió por las comisuras de los labios.

—Gracias, Lionel.

—Bienvenido, capitán. —La voz medio infantil de Wicco se oyó al otro lado. Todos se volvieron y abrieron paso al pequeño monje, que se acercó hasta donde se encontraba Mishä.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —le preguntó el capitán del Regimiento de Agua.

—La puse donde no debía —dijo Wicco, haciendo gala de su buen sentido del humor.

—Ya nos ha contado Lionel… —Theodore dejó la frase suspendida en el aire mientras le pasaba el brazo por los hombros con la intención de darle ánimos. Wicco bajó la cabeza visiblemente ruborizado.

—Bueno, yo… —dijo a media voz.

—Has sido muy valiente —le halagó Sammos.

El pequeño monje alzó el rostro y esbozó una tímida sonrisa.

—Creo que me tenéis que contar muchas cosas —afirmó Mishä.

—Sí, pero antes tiene que comer algo, capitán —indicó Nekara.

—No desobedeceré su orden, Alteza —alegó Mishä, sonriendo—. Por cierto, ¿dónde estamos? —quiso saber, al mismo tiempo que echaba un vistazo fugaz a su alrededor. Nekara, Sammos y Theodore fueron a preparar un poco de queso, tocino y pan duro.

—En el Castillo Negro —dijo Erddogán.

—¿La Posada del Dragón?

—¿Lo conoces? —Erddogán parecía asombrado.

—Más que conocerlo, he oído hablar de él, y de Zmeey, el Dragón de Azabache.

Wicco abrió el libro que había encontrado Nekara en la vieja biblioteca y le mostró la imagen de Zmeey.

—De este mismo —dijo Mishä señalándolo con el índice. Volvió el rostro hacia Erddogán—. ¿Tú no habías oído hablar de los lumanios, de la avaricia de Hanaú y la ira de Zmeey? —le preguntó.

—Francamente, no. Pero la Ruta de los Eternos está siendo toda una caja de sorpresas, incluso para nosotros. Tampoco sabía que el Pozo de la Vida se encontraba en el interior de la Tierra…

—¿El Pozo de la Vida? —repitió Mishä.

—Sí, su agua es lo que te ha salvado de una muerte segura —afirmó Erddogán.

—Cerúlius… —musito el capitán del Regimiento de Agua, que comenzaba a recibir en su mente algunos fogonazos en forma de imágenes.

—Su Alteza, Lionel y Wicco fueron a buscarlo… y lo encontraron —añadió Erddogán.

—Vaya… —dijo el capitán del Regimiento de Agua—. ¿Y dónde está exactamente?

—En el interior de una cueva enorme que hay siguiendo el camino negro que sale desde la parte trasera del castillo —comentó Lionel.

—Teníais que haberlo visto —intervino Wicco en tono entusiasta—. Estaba llena de árboles gigantes. Los troncos no se hubieran podido rodear ni con todos nosotros juntos y las hojas de las plantas eran como pequeñas barcas de pescador… —Su voz se desvaneció súbitamente. Se quedó unos segundos pensativo, en silencio—. También había plantas carnívoras… Una de ellas fue la que me arrancó los dedos de la mano derecha.

—¿Te enfrentaste a una planta carnívora? —dijo Mishä, poniendo a propósito un matiz de asombro en el tono.

—No exactamente. Yo… —El pequeño monje titubeó.

—A saber qué hubiera sucedido si no llega a ser porque Wicco fue el primero en descubrirlas —lo interrumpió Lionel—. Quizá Nekara y yo estaríamos muertos. —Miró a Mishä y a Erddogán con expresión cómplice—. Gracias a Wicco pudimos reaccionar y enfrentarnos a ellas.

—Sí… Bueno, yo… —dijo, tocándose la mano vendada—. Solo quería…

—Ahora entiendo por qué Sammos ha dicho que eras muy valiente —apuntó Mishä, sonrojando a Wicco.

Erddogán sonrió suavemente. Conocía bien la sensación que tenía Wicco en esos momentos. Demasiado bien, quizá. Él había sentido lo mismo hace muchos plenilunios. En ausencia de sus dedos seccionados, el pequeño monje tendría que aprender a vivir con unos miembros fantasmas, que no estaban, pero que le seguirían doliendo como recuerdo de su falta.

—Has resultado ser un pequeño héroe —concluyó Mishä.

Wicco pareció meditarlo durante unos segundos.

—Sí, ¿verdad? —dijo, más animado.

Erddogán hizo un ademán afirmativo con la cabeza.

—Y además tienes una señal que te identifica como tal, como la tengo yo —alegó. Alzó su muñón cercenado para mostrárselo.

—Es cierto —afirmó el pequeño monje—. ¿Has oído eso, Lionel? Ahora soy como Erddogán.

Lionel guiñó un ojo a los capitanes. Wicco echó a andar y fue a contárselo a los demás. Nekara se acercó transcurrido un rato y ofreció pan y queso a Mishä.

—Tenemos que continuar, Alteza —dijo el capitán del Regimiento de Agua.

—Partiremos cuando esté totalmente restablecido —apuntó Nekara.

—Ya estoy totalmente restablecido —afirmó Mishä, convencido de lo que decía.

Nekara estudió su rostro unos instantes. Tenía que reconocer que la recuperación del capitán del Regimiento de Agua parecía obra de un milagro. La leyenda que corría en el Viejo Mundo sobre el agua vitae y la Fuente de la Vida eran ciertas. Meneó suavemente la cabeza.

—Descansaremos unas horas y después reanudaremos la marcha —indicó.

—Yo me quedaré haciendo la guardia —se adelantó a decir Erddogán—. Los demás id a dormir. Las últimas jornadas han sido muy largas, sobre todo para Su Alteza.

Nekara asintió, conforme, y se fue a echar un rato. Estaba agotada.

CAPÍTULO 37

«En lo que a mí concierne escribo: lo único que es real es la conjunción del orden y del desorden, y digo que el problema de todo conocimiento moderno es concebir esta conjunción».

(Edgar Morin).

«La escalera ha de barrerse empezando por arriba».

(Proverbio rumano).

El contorno roto y sinuoso del Castillo Negro se hundió detrás de un horizonte sombrío y espectral, y con él, la antigua leyenda de los lumanios y de Zmeey quedaba de nuevo atrapada en el tiempo, en una memoria sepultada durante toda la eternidad a muchas millas bajo la superficie terrestre.

Las siluetas de Nekara y del resto del grupo desaparecieron hasta convertirse en pequeños puntos que avanzaban incansables hacia su destino; hacia Agartha.

—Gracias, Alteza —dijo Mishä, acercándose a Nekara mientras seguían haciendo el camino.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Por haber ido a buscar el Pozo de la Vida. Si no hubiera sido por Su Alteza, en estos momentos estaría muerto.

—Era mi deber. Es mi deber.

—¿Su deber?

Mishä alzó las cejas.

—¿Qué clase de reina sería si no protegiera a mi gente? —le preguntó, con el asomo de una leve sonrisa en los labios.

—Pero ese papel es el que nos corresponde a nosotros, Alteza…

—Y a mí —confirmó Nekara—. Es algo recíproco, Mishä. Si existía una mínima posibilidad de salvar tu vida, había que agotarla.

—Pero eso suponía un riesgo —argüyó el capitán del Regimiento de Agua— y Su Alteza es demasiado importante para morir mientras trata de salvarnos.

Nekara se encogió de hombros.

—La Ruta de los Eternos es en sí un riesgo —le dijo con coherencia—. Y lo que vendrá después, también. Pero, si no corres riesgos, no ganas. Por el contrario, pierdes. El éxito solo es posible cuando arriesgas.

—Entiendo…

—Siempre que arriesgas, ganas. —Mishä ahora parecía desconcertado. Nekara siguió con su explicación—. Ganas fuerza, experiencia, satisfacción, seguridad, aunque al final no consigas aquello por lo que corriste el riesgo. Eso fue algo que siempre me enseñó mi abuelo.

—El Venerable Rudra Chakrin… —apuntó el capitán del Regimiento de Agua—. Siempre tan sabio.

Nekara sonrió ante la apreciación de Mishä.

—Él fue el primero que me enseñó que el éxito solo es posible cuando te arriesgas.

Mishä recapacitó sobre esas palabras unos segundos.

—No se aprende de otro modo que no sea arriesgando algo y no se avanza de otro modo que no sea perdiendo algo —comentó, cayendo en la lógica aplastante de la frase.

—Exacto —dijo Nekara.

El capitán del Regimiento de Agua miró a Nekara. Veía tanto de los Dharmarajas y del Venerable Rudra Chakrin en ella. En su forma de hablar, en su forma de expresar las opiniones, en su forma de transmitir los conocimientos.

—¿Sabe una cosa, Alteza?

—¿Qué?

—Le doy gracias a las Guardianas de la Madre Tierra por haber aceptado la idea de Erddogán y Sammos de buscarla, el día que vinieron a proponérmelo. A pesar de que su plan sonaba a locura. —Los ojos castaños de Mishä brillaron con un destello casi infantil—. Hablo también en su nombre, y me atrevo a asegurar que están de acuerdo conmigo cuando afirmo que hubiera sido un error no haberlo hecho. No habernos arriesgado. Habernos quedado impasibles viendo como la Hermandad Oscura hunde todavía más en la miseria a Agartha. Hubiera sido un error imperdonable después del destierro del Venerable Rudra Chakrin.

Nekara lo escuchaba atentamente, con una expresión de sumo respeto en el rostro.

»Mentiría si le dijera que lo primero que me movió a buscarla fue la venganza. La muerte de mi hijo Viwenko a manos de los Demontres es un dolor que me ha corrompido el alma y me ha cegado durante plenilunios. Pero eso hubiera sido muy injusto para Su Alteza, y muy poco honorable para mí y para la orden a la que pertenezco. La primera víctima de todo esto fue Su Alteza. Lo fue desde el mismo momento en que los agarthianos decidieron que no sería un buen regente por ser mujer, o porque su sangre no era “pura”, al ser hija de un atlante, nuestro eterno enemigo.

»Puedo imaginarme que esto no le está resultando fácil. Nada ha sido fácil para llegar aquí, y tampoco va a ser fácil a partir de ahora.

Mishä se detuvo un momento y miró fijamente a Nekara, que se paró frente a él.

—Gracias —dijo de pronto el capitán del Regimiento de Agua—. Por no rendirse; por no bajar los brazos pese a los obstáculos y las adversidades; por llegar hasta el final. Así lo hizo cuando viajó de Londres a Newcastle para cumplir la última voluntad de su abuelo y así lo está haciendo ahora. Es admirable el esfuerzo que está realizando.

Nekara abrió la boca. Quería decir algo, pero Mishä la silenció con un suave gesto de los dedos.

—Discúlpeme, por favor, Alteza. —Los ojos del capitán del Regimiento de Agua se volvieron a clavar en los de Nekara, que asintió, dando su conformidad para que continuara—. Mi misión y la de Sammos y Erddogán es protegerla. Que salga de la Ruta de los Eternos viva y llegue sana y salva a Agartha. Para eso estamos aquí. Nos han enviado a velar por usted. Mi vida y mi muerte están enfocadas exclusivamente en eso. Lo demás no importa. Se lo debemos al Venerable Rudra Chakrin, a Su Alteza, a los Dharmarajas, a las Guardianas de la Madre Tierra y a nosotros mismos. Esto no deja de ser en el fondo un acto de egoísmo. —Hizo una breve pausa y tomó aire—. Lo que quiero decir es que Su Alteza no es responsable de lo que nos pase. Al contrario, usted es responsabilidad nuestra. La protegeremos con la vida y con la muerte —afirmó Mishä contundentemente—. Si alguno de nosotros muere en el intento, al menos habrá sido cumpliendo el cometido para el que fuimos encomendados: salvar a nuestra reina, y no hay nada más honroso para un guerrero y miembro de la Insigne Orden de los Venerables que morir cumpliendo su misión. Mérito, Valor y Virtud.

—Meritt, nilahi dan kuassa —repitió Nekara en sammi—. Las condiciones que se necesitan para obtener el Brazalete de Plata y entrar en la Orden. —Desvió un instante la mirada para volverla a centrar en su interlocutor—. Agradezco sus palabras, capitán —expresó con sinceridad—. Tiene razón cuando dice que no está siendo fácil. De hecho, a veces es muy difícil. —Exhaló un poco de aire quedamente—. Para mí la batalla ha empezado hace mucho tiempo. Sin darme cuenta, estoy librando constantemente una dura lucha interior entre el deber y el corazón.

—Apóyese en nosotros, Alteza —dijo Mishä—. También estamos para eso. —Nekara negó imperceptiblemente con la cabeza—. Ninguno de los que la acompañamos debemos ser una carga, sino un alivio. Un punto de apoyo en el que pueda sujetarse para tomar impulso y continuar.

—No solo fui a buscar el Pozo de la Vida porque es lo que debía hacer, sino porque es lo que quería hacer —aclaró Nekara—. En el fondo también fue un acto de egoísmo. —Una sonrisa curvó las comisuras de los labios.

Los ojos de Mishä se iluminaron debajo de las cejas castañas.

—¿Me permite un consejo, Alteza?

—Por supuesto, capitán.

—No se trague todo lo que sienta, o al final se ahogará.

Nekara se lo quedó mirando y asintió suavemente con la cabeza.

—Continuemos —sugirió Mishä, devolviéndole la sonrisa.

La Cuarta Puerta de la Ruta de los Eternos surgió entre el mar de sombras sin que apenas se dieran cuenta. Con la vorágine de los últimos acontecimientos, habían perdido cualquier noción del tiempo y del espacio y, a excepción de Wicco, que intuía que no faltaba mucho para llegar, los demás parecían ligeramente sorprendidos por su súbito hallazgo.

—¿Es la Cuarta Puerta? —preguntó Lionel.

—Sí —le respondió Wicco—. La Puerta del Orden.

A la suave claridad del resplandor de las antorchas se reveló una puerta de un metro y medio de ancho por unos dos metros de alto; se podría decir que pequeña en comparación con las tres anteriores. En el centro del rectángulo de la piedra grisácea había una imagen soberbiamente labrada: una estrella de cinco puntas circunscrita en un círculo. Cada brazo de la estrella tenía tallado en su interior un símbolo que el paso del tiempo había dejado casi irreconocible, y sobre ellos, una inscripción en una extraña lengua de signos cuyo significado se les escapaba totalmente.

—Es una especie de Tetragrámaton o pentalfa —dijo Theodore, observando la figura detenidamente—. El dominio del hombre sobre la naturaleza. Es un símbolo mágico y un talismán de protección. Uno de los más poderosos. En la Edad Media se creía que los espíritus de las tinieblas no tenían poder sobre la persona que lo poseía y que los demonios temblaban si lo miraban. En Londres solían colocarlo en la ventana oeste del ala sur de la abadía de Westminster.

—¿Sabes qué representan los símbolos o qué dicen las inscripciones? —le preguntó Nekara.

Theodore negó con la cabeza. Los ojos turquesa de Nekara acariciaron cada uno de los trazos de la extraña grafía, tratando de arrancarle algún significado.

—Supongamos que cada uno de los signos se corresponde con una letra de nuestro alfabeto —dijo.

—Podemos tratar de hacer una asociación con los que se repiten —apuntó Lionel.

—Buena idea —repuso Nekara, acercándose un par de pasos para ver mejor.

—Es posible que los que aparecen con más frecuencia sean vocales —apuntó Theodore.

—Estoy de acuerdo —habló de nuevo Nekara.

Había algo que vagaba por el borde de su mente, como si quisiera asomarse, pero era demasiado inconsistente y no conseguía que cristalizara. Siguió observando la imagen un rato más.

—Todas las palabras están compuestas por nueve signos distintos, o lo que es lo mismo, por nueve letras —dijo.

Hubo unos minutos de silencio en que cada uno se sumió en sus laberínticos pensamientos.

—Quizá las cinco palabras que estamos buscando sean un conjunto —apuntó Erddogán.

—¿Un conjunto? —repitió Nekara.

—Sí. Seguro que todas tienen un punto en común o pertenecen a algo.

Nekara entornó los ojos. El reflejo de la imagen vibraba en sus pupilas dilatadas.

—Puede que estés en lo cierto —afirmó.

Continuó hilvanando palabras en su cabeza; uniendo unos signos con otros y tratando de dar forma a eso que desde hacía un rato había empezado a revolotear por su cabeza y que llamaba su atención a gritos. Súbitamente, una frase de las que había dicho su padre para describir el Tetragrámaton destelló en su cerebro como un cartel con luces de neón.

«El dominio del hombre sobre la naturaleza».

Naturaleza… ¿Qué daba explicación a los patrones de la naturaleza?

Clavó la mirada en los símbolos trazados en los brazos de la estrella y las líneas difusas comenzaron a unirse dando forma a unas figuras que ella conocía sobradamente.

—Lo tengo —exclamó, apenas con suficiente aliento—. Appiu, Uddara, Aiwe dan Bummi. —Hubo un intercambio de miradas entre el grupo—. Aire, Fuego, Agua y Tierra —tradujo, pasando los brillantes ojos turquesa por cada una de las inscripciones.

—Los elementos que dan explicación a los patrones de la naturaleza —repuso Erddogán.

—Exacto —confirmó Nekara—. El brazo superior de la estrella representa el Éter; la quinta esencia. El espíritu —añadió como conclusión.

Lionel retrocedió unos pasos para tomar perspectiva.

—Fijaos que curioso —dijo con aire meditabundo—. Si comparamos la estrella con la figura del Hombre de Vitruvio de Leonardo da Vinci, el extremo superior sería la cabeza, representada por el símbolo del éter; el espíritu, como ha dicho Nekara. El aspa derecho sería el brazo derecho, representado por el aire. El aspa izquierda sería el brazo izquierdo, representado por el fuego —continuó enumerando—. El aspa derecha inferior sería la pierna derecha del cuerpo humano, representada por el agua y el aspa inferior izquierda sería la pierna izquierda, representada por la tierra.

—Quizá eso también contribuye a que sea considerado uno de los talismanes más poderosos del mundo —comentó Theodore, sin desclavar los ojos de la imagen del Tetragrámaton labrada en la piedra. De pronto, su rostro se ensombreció—. Sin embargo, ninguna de las conclusiones a las que hemos llegado parece que nos vaya a ayudar a abrir la puerta.

Theodore tenía razón. Con todo, los miembros del grupo trataron de no dejarse llevar por el desánimo. Era solo cuestión de tiempo dar con la solución. Pero les podía la impaciencia y las ganas de seguir avanzando.

—La respuesta está aquí —afirmó Nekara rotundamente, señalando con el índice el Tetragrámaton—. Estoy segura de que se encuentra aquí… —dijo para sí.

—Aire, Fuego, Agua y Tierra… Aire, Fuego, Agua y Tierra… Aire, Fuego, Agua y Tierra… —repetía Nekara una y otra vez, tozuda e incansable.

—Quizá sería mejor que descansáramos un rato, Alteza —sugirió Sammos con voz suave—. Las cosas se ven más claras cuando la mente está despejada.

—Un momento… —interrumpió Nekara, que parecía estar ausente mientras hablaba. Dio dos pasos hacia la puerta—. Los elementos en el Tetragrámaton no están ordenados en la disposición correcta.

—¿Qué quiere decir, Alteza? —preguntó Erddogán.

—Que no es la manera correcta en que se los nombra.

Entre las miradas y las expresiones de expectación del grupo, abrió su macuto remendado y sacó el cofre que su abuelo le había pedido que llevara a Theodore y que contenía el Collar de Oricalco; el Legado de los Venerables. Lo puso bajo el resplandor ambarino de la antorcha y se lo mostró.

—Mirad —dijo, solicitando su atención. Con el dedo índice apuntó la imagen tallada en la madera—. En este septagrama, los elementos están ordenados según se los nombra. El primero es la Tierra —dijo, señalándolo—, seguido por el Agua, el Aire y el Fuego. En último lugar iría el Eter, el vacío. Están dispuestos en dirección contraria a las agujas del reloj, pero siempre del mismo modo. ¿Lo veis?

—Sí, pero… —comenzó a decir Lionel.

—Aunque parezca un detalle insignificante —cortó Nekara—, esta es la distribución correcta, el modo en que deben de ser nombrados, y no la que tiene el Tetragrámaton. Digamos que es la designación que les ha dado la naturaleza, por eso debe de ser respetada. No se puede alterar, aunque habitualmente se haga.

—¿Crees que si el Tetragrámaton tuviera los elementos colocados del modo en que se los nombra, la puerta se abriría? —intervino Mishä, que a hasta ese momento había permanecido en silencio tratando de encontrar alguna solución.

—Exacto, eso mismo es lo que creo —aseveró Nekara, levantando los ojos del cofre y dirigiendo una mirada de satisfacción al capitán del Regimiento de Agua.

—No es una idea descabellada —alegó Theodore.

—No, desde luego que no lo es —opinó Sammos—. Además, la Cuarta Puerta es la Puerta del Orden.

Nekara advirtió una nota de esperanza en las voces, que se escuchaban de nuevo animadas.

—No quiero aguar la fiesta —dijo Lionel—. ¿Pero cómo se pueden colocar correctamente los elementos si están labrados en la piedra?

—No lo sé —respondió Nekara—. Pero encontraremos la forma. —Sonaba rotunda y su entusiasmo era contagioso.

—No tengo ninguna duda de ello —le dijo Lionel esbozando una sonrisa.

Nekara se dio la vuelta, se acercó a la puerta y nuevamente contempló el relieve del Tetragrámaton, a escasamente un par de palmos. Hasta sus oídos llegó una suerte de susurro tenue, indescriptible, como si una corriente eléctrica viajara por el interior de la piedra.

Sintió el impulso de tocarla, atraída por la vibración que emanaba de ella. Alzó la mano y la posó sobre el aspa que tenía tallada la inscripción del fuego. Un filamento de energía anaranjado apareció de repente como un relámpago donde los dedos tocaron la piedra fría, y se extendió rápidamente hasta dar forma a una llama brillante.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lionel con rostro asombrado.

Nekara lo miró, se encogió de hombros y sonrió ligeramente. En silencio dirigió la mano hacia el brazo que representaba el aire. Los dedos acariciaron el símbolo borroso. Una espiral se iluminó con una energía blanca, del mismo modo que lo había hecho la figura del fuego.

—Sorprendente —dijo Theodore.

—El interior de la Tierra está lleno de cosas sorprendentes —anotó Nekara—, y de magia.

Aproximó el rostro y advirtió que las secciones que formaban los brazos tenían las ensambladuras sueltas. Con cuidado introdujo el dedo por la juntura, lo deslizó con suavidad y sacó el bloque triangular. Volvió a tomar la palabra.

—Creo que ya tenemos la llave para abrir la Cuarta Puerta de la Ruta de los Eternos —afirmó.

Extrajo el resto de elementos y los fue colocando de la manera en que se los nombraba: Tierra, Agua, Aire y Fuego. Cuando encajó el brazo del Éter en último lugar, las líneas talladas que formaban el Tetragrámaton se iluminaron completamente, emitiendo una claridad en la que los colores que definían los cinco elementos se mezclaban sinuosamente en un aura mágico y fascinante.

Nekara sintió que el pulso se le aceleraba.

La figura se convirtió en un haz de luz que disipó parte de la oscuridad e iluminó sus rostros con un resplandor de un color tan hermoso como indefinible. Wicco abrió la boca, pero a sus labios solo emergieron palabras inarticuladas que no llegó a pronunciar.

Una nube de polvo se desprendió de las juntas. La pared vibró. El Tetragrámaton se partió por la mitad para asombro de los presentes y la puerta se abrió en dos hojas que se deslizaban pesadamente hacia los laterales con un ruido ahogado.

El pequeño monje cerró la boca. Nekara sonrió.

—¡Vamos! —incitó Erddogán.

El capitán del Regimiento de Fuego encabezó la marcha.

El resto del grupo cruzó el umbral siguiendo sus pasos.

Cuando Sammos entró en último lugar, las dos hojas de la puerta empezaron a arrastrase por el suelo hasta quedar completamente selladas con un golpe seco detrás de él. Un silencio profundo los rodeó.

Se detuvieron al otro lado, con una sensación de hermetismo en la atmósfera, como si la puerta hubiera absorbido todos los ruidos del aire. Wicco levantó la mirada y se quedó mudo de asombro ante lo que estaban viendo sus ojos. Tragó saliva.

—El laberinto de las Ánimas —musitó con un hilo de voz.

El pequeño monje notó que todos los rostros se giraban hacia él.

CAPÍTULO 38

«La ambición desmedida suele llevar a las personas a ejecutar los menesteres más viles. Por eso, para trepar, se adopta la misma postura que para arrastrarse».

(Jonathan Swift).

—Padre, ¿qué cree que habrá sido de mi primo?

Hargin cogió la botella con un temblor que nunca acababa de desaparecer del todo de sus dedos y se llenó el vaso por quinta vez consecutiva en la hora que llevaban en la taberna. No se había aseado correctamente; las ondas del pelo castaño claro se veían desaliñadas y la capa le colgaba con dejadez de los hombros.

—¿No crees que es muy temprano para emborracharte? —preguntó Ibarddin de Amisttima en tono de fiscalización.

Los ojos verde oliva le dirigieron una mirada inquisitiva bajo las cejas hirsutas y plateadas. Hargin ni siquiera se molestó en mirarlo. Cogió el vaso, se lo acercó a los labios y de un solo trago lo vació.

—No lo sé —respondió finalmente Ibarddin a la pregunta de su hijo—. Rudra Chakrin no le permitió estar al lado de Fuencislea, aunque Theodore hizo todo lo posible por mantenerse cerca de ella. —Hizo una pausa—. ¿Cómo se puede ser tan tonto? ¿Cómo se puede renunciar a una corona por una mujer? —dijo. Había un viso desdeñoso en su voz.

—Y una hija —añadió Hargin, con la vista fija en la botella de ron—. No se le olvide que mi primo Theodore tuvo una hija.

—No se me olvida —se apresuró a decir Ibarddin de Amisttima. Su rostro de rasgos consumidos y barbilla cuadrada se endureció—. Aún todo sigo sin explicarme por qué Theodore renunció al trono de Atlanthis por ellas. Más sabiendo que el Venerable Rudra Chakrin iba a ser desterrado. Fuencislea ni siquiera le aseguraba el trono de Agartha, lo único por lo que podría haber abandonado Atlanthis.

Hargin apartó los ojos de la botella y los arrastró hasta su padre.

—Lo hizo porque las amaba —dijo rotundo.

Ibarddin dirigió la mirada hacia el tabernero, un hombre orondo de mediana edad, con rostro rechoncho y mejillas rojas como las de una damisela, que se encontraba detrás de la barra secando los platos con un paño. Después miró a su hijo con cierto desprecio.

—Desde luego que las amaba —apuntó mordaz en voz baja—. Mucho más que a sus padres, mucho más que a su pueblo, mucho más que a Atlanthis.

Hargin cogió la botella y llenó de nuevo el vaso. Algunas gotas salpicaron la superficie de la mesa.

—Mi primo lo único que hizo fue luchar por lo que quería —dijo, bebiéndose el ron de un trago—. No permitió que nadie le dijera lo que tenía que hacer, ni siquiera se lo permitió a su padre. Era su vida…

—Era el heredero de la corona de Atlanthis —espetó Ibarddin—. Su deber…

—Su deber… su deber… su deber… Siempre el deber —interrumpió Hargin, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. ¿Y qué pasa con sus derechos?

Ibarddin frunció el entrecejo y miró de soslayo al tabernero, que parecía embebido en sus tareas, aunque de vez en cuando les lanzaba miradas de curiosidad.

—¿Qué derechos? —preguntó retóricamente Ibarddin, tratando por todos los medios de no levantar la voz—, Theodore se debía al trono y a Atlanthis. No hay derechos que valgan.

Hargin sacudió la cabeza, negando. Ibarddin delineó en los labios aquella sonrisa maliciosa tan característica suya.

—¿No me irás a decir que la corona de Atlanthis te pesa ya, sin tenerla todavía sobre la cabeza? —dijo.

Hargin tenía una expresión de resignación en el rostro.

—Sabe que la corona de Atlanthis me importa tan poco como a mi primo Theodore —replicó en un dechado de sinceridad, pero sin abandonar su aire perezoso—. Hubiera sido más feliz con Gaila.

—Gaila…, tu adorada campesina —dijo Ibarddin, trayendo su imagen a la memoria—. ¿Todavía piensas en ella?

—Nunca he dejado de hacerlo.

—Se fue con otro hombre. Eso debería ser suficiente razón para haberla sacado de tu cabeza.

Esas palabras y el tono frívolo en que Ibarddin las pronunció hirieron a Hargin. Siempre lo herían, a pesar de los plenilunios que habían transcurrido desde que sucediera.

—Yo no estoy tan seguro de ello —refutó—. Gaila me quería. Estábamos enamorados…

—¿Cómo no iba a enamorarse de ti? —dijo Ibarddin, abriendo los brazos en un gesto elocuente—. Eras el sobrino de Unzzúe de Liburua; segundo en la línea sucesoria al trono de Atlanthis. Estaría loca para no enamorarse de ti.

Hargin alzó el rostro con brusquedad y fulminó a su padre con la mirada.

—Gaila no era de esas. No era como las putas interesadas que usted acostumbra a tirarse —soltó sin preámbulos.

Ibarddin se levantó de golpe y dio un fuerte puñetazo encima de la mesa. El vaso se volcó ruidosamente y el ron se derramó sobre la roñosa superficie de madera. Cuando se dio cuenta de dónde estaba y de que había perdido el control, sus ojos recorrieron el perímetro de la taberna.

Al fondo había dos campesinos observándolo con visible curiosidad; alertados por el ruido. El tabernero permanecía inmóvil como una estatua de sal, expectante, detenido en el tiempo, con un plato en una mano y el paño en la otra.

—¿Qué miráis? —preguntó Ibarddin de Amisttima con voz arrogante.

Su cara, iluminada por el resplandor marfil que vertía el Corazón de Agartha en las horas de mediodía, parecía una aterradora máscara de cera. Los hombres agacharon la cabeza y continuaron comiendo. La mirada verde oliva de Ibarddin bajó hasta Hargin, que, pese a todo, mantenía una expresión impertérrita e indolente en el rostro.

—Tu Gaila era tan puta como las que yo acostumbro a tirarme —le dijo mientras se sentaba—. Sino no se hubiera ido con otro.

—No sé fue con otro —lo contradijo Hargin, hablando entre dientes y guardándose las ganas de pegarle una paliza a su padre allí mismo—. Cada día estoy más convencido de que le ocurrió algo.

Ibarddin carraspeó.

—Qué más da —dijo, transcurridos unos segundos—. Gaila no está, y de lo único que deberías preocuparte después de tantos plenilunios es de la corona de Atlanthis.

—Ya le he dicho que el trono me da igual.

Ibarddin lo miró con desdén, pero también con cierta condescendencia. Hargin era tan poco ambicioso… Era como su madre Eugina, la hermana pequeña de Unzzúe de Liburua: ingenuo, tímido y conformista. Tediosamente conformista. Tampoco importaba demasiado, pensó. Hargin se sentaría oficialmente en el trono de Atlanthis. El primero de su linaje: un Amisttima. Pero serían él y sus otros dos hijos quienes reinarían en la sombra, ejerciendo una regencia invisible tras la fachada pública.

Laskko y Akanne, más parecidos a él, serían los que realmente movieran los hilos, siempre detrás de Hargin, el rey legítimo y visible. No los vendría mal tener a mano una cabeza de turco, por si las cosas no salían como esperaban.

—¿Qué sucedería si mi primo Theodore regresara? —preguntó de pronto Hargin.

Quería torturar a su padre, por lo que le había dicho de Gaila, e importunarlo con un posible regreso de Theodore era una buena manera de lograrlo.

—Theodore no regresará —respondió Ibarddin. Sonaba categórico, sin embargo, ni él mismo estaba convencido de ello.

—¿Y qué tal si fuera su hija Káraja la que viniera?

Ibarddin movió lo ojos. Los pliegues arrugados de piel se alzaron ligeramente.

—No sé por qué Káraja habría de venir…

—Para reclamar lo que le corresponde —cortó Hargin en tono mordaz—. Es la legítima heredera del trono de Atlanthis, tanto como la legítima heredera del trono de Agartha. —Hargin esperó unos instantes para ver la reacción de su padre, al mismo tiempo que levantaba el vaso y se servía otro trago de ron—. Es una Dharmaraja —continuó—, pero también es una atlante. Es tan nieta del Venerable Rudra Chakrin como del gran Unzzúe de Liburua. —Se acercó el borde del vaso a los labios y bebió. ¿Cómo podía el alcohol reconfortarlo de aquella forma?, pensó en silencio, mientras el ron le arañaba la garganta.

—No es necesario que me recuerdes quién es —dijo Ibarddin malhumorado—. Todo el mundo dentro y fuera de Atlanthis sabe quién es Káraja de Liburua Chakrin.

—Quizá ella no quiera renunciar a la corona como hizo su padre. Quizá cuando sepa de qué legendarias estirpes desciende y los Poderes que tiene, decida venir a luchar por lo que le corresponde por sangre y nacimiento.

Hargin reconoció en su fuero interno que nada le gustaría más que Theodore o su hija Káraja regresaran a Atlanthis a reclamar el trono. Así él se libraría de la carga de ser rey, un compromiso que le pesaba en los hombros aún sin serlo todavía.

—Si eso sucede —empezó a decir Ibarddin pausadamente, enfatizando cada palabra—, quizá tengas que casarte con ella. Así todo quedaría en… familia. —Hargin detuvo el vaso de ron a medio camino de la boca y por encima del borde contempló la sonrisa helada que esbozaba su padre—. Claro que tendrías que cambiar ciertas costumbres y abandonar algunos antros a los que acudes habitualmente… No creo que a la nieta de Unzzúe le guste mucho tener un marido borracho.

Hargin apretó los dientes con fuerza. Un músculo se movió en la mandíbula.

—No me voy a casar con Káraja, ni con nadie —dijo, forzando una sonrisa. Después dio un sorbo de ron.

—¿Y por qué no? —preguntó Ibarddin en tono jocoso—. Los De Liburua y los De Amisttima forman una buena combinación. Y si no, fíjate en tu madre y en mí.

«Buen ejemplo», se dijo para sí Hargin con un bufido.

Su padre había sido el peor marido que podía haber tenido su madre. Era el interés y no el amor lo que le había hecho casarse con ella. Ser cuñado del rey de Atlanthis le resultaba más atractivo que la belleza angelical de Eugina. El estatus que adquirió con el matrimonio le proporcionaba caricias mucho más placenteras que las manos de su esposa. Por eso Ibarddin era un asiduo a los burdeles clandestinos del reino. Y eso era algo que no había cambiado después de la muerte de su madre.

—Theodore nunca permitiría que su hija se casase con un hombre al que no amase —dijo Hargin—. Él mismo dejó todo por amor. Todo —recalcó—. Dejó su familia, dejó su pueblo y dejó su trono…

Hargin paseó la mirada por la barra de madera, las botellas en fila que descansaban detrás del tabernero, los barriles de cerveza apiñados en pirámide junto a la escalera que llevaba al piso superior y las arañas de luz del techo. Los ojos repasaron las cortinas de arpillera que cubrían las ventanas y el suelo enmohecido. Un aroma a tabaco, destilación y madera vieja flotaba en la atmósfera como un perfume ácido.

—Lo último que haría sería que Káraja pasara por lo mismo que pasó él —prosiguió. Abandonó la panorámica de la taberna y fijó la mirada vidriosa en su padre. Había algo desconcertante en su expresión—. Tendrá que pensar otra solución.

—El justo y cabal de Unzzúe de Liburua jamás consentirá que Theodore regrese a Atlanthis, y menos aún que reclame la corona —aseguró Ibarddin, mientras la puerta de la taberna se abría y veía entrar a un grupo de hombres con rostros ceñudos—. ¿Por qué se lo habría de permitir a su nieta? Ni siquiera se dignó a ir a verla cuando nació.

Hargin soltó una risilla seca.

—Rudra Chakrin no se lo hubiera permitido —dijo.

—Unzzúe tampoco lo intentó, pese a que Eyra y la propia Eugina se lo pidieron mil veces. Al igual que el testarudo Rudra Chakrin, Unzzúe se tomó el amor de Theodore y Fuencislea como una afrenta.

Los hombres que acababan de entrar gritaban y golpeaban la mesa para que el tabernero les sirviera la comida. Algunos otros vociferaban desde la calle.

—Ya va. Ya va —les decía con voz ronca, según se dirigía a ellos cargado de platos.

Ibarddin giró el rostro hacia Hargin lentamente y volvió a la conversación.

—Tanto Unzzúe como Rudra Chakrin se preguntaron cuál era la razón por la que las Guardianas de la Madre Tierra habían bendecido ese amor sacrilego con un hijo…

—Con una hija —especificó Hargin.

—Un hijo, una hija… ¿Qué importancia tiene? —dijo Ibarddin, moviendo la mano con un gesto airado, como si estuviera haciendo un truco de magia.

—Si Fuencislea y mi primo Theodore hubieran tenido un hijo varón en lugar de una mujer, en estos momentos sería el rey de Agartha y los Demontres jamás hubieran puesto un pie en el reino.

Ibarddin miró a Hargin un largo rato mientras observaba en silencio como daba fin a la botella de ron.

—Eres un ingenuo si piensas que los agarthianos hubieran permitido que los gobernara un rey de sangre atlante, aunque fuera hombre. Las antiguas Leyes Fraternas se lo prohíben —aseveró—. Y ellos nunca las infringen, o no las infringían… —Ibarddin mordió desganadamente un trozo de queso de cabra que cogió del platillo de latón que había encima de la mesa—. Es cierto que no aceptaron a una mujer como reina. Eso es lo que ocurrió con Fuencislea —dijo masticando—. Pero tampoco hubieran aceptado a Káraja de haber nacido varón. Por sus venas corre sangre atlante, los eternos enemigos de Agartha desde los tiempos en que vivían en el Viejo Mundo. No lo consentirían jamás.

—¿Ni siquiera ahora? —preguntó Hargin arrugando el entrecejo—. Ahora que la Hermandad Oscura los mata de hambre, los obliga a encerrarse en sus casas y ha reducido su reino casi a cenizas.

Ibarddin tomó otro trozo de queso del plato y se lo metió en la boca.

—El orgullo y la soberbia son malos compañeros de viaje. Por culpa de ellos se han perdido más batallas que por cualquier otro motivo —afirmó

—Ya, pero…

—¿Tú permitirías que te gobernara un rey de sangre agarthiana? —interrumpió Ibarddin—. ¿O thyïleana?, ¿o hyper bórea?, ¿u osiriana?, ¿o de alguno de los reinos con los que compartimos el interior de la Madre Tierra?

—Supongo que no, pero… —dudó Hargin.

—Ahí tienes la respuesta —dijo su padre, que no le dejó explicarse.

—La tiranía de los Demontres no puede ser peor que la regencia de una mujer o un rey de sangre atlante —alegó Hargin.

Ibarddin dibujó una sonrisa en los labios, aunque el rostro seguía teniendo una expresión rígida.

—Los Demontres se impusieron por la fuerza. Nadie pudo hacer nada para evitarlo y nadie puede ahora hacer nada para que se vayan. Pero los agarthianos nunca se hubieran sometido voluntariamente a una reina, y menos de sangre «impura». Y eso es justamente lo que es Káraja de Liburua Chakrin.

«Impura —pensó Hargin para sus adentros—. ¿Y si estuvieran equivocados? ¿Los agarthianos, los atlantes, incluso el resto de reinos que vivían en el interior de la Madre Tierra? ¿Y si Káraja fuera la criatura más excelsa y poderosa de cuantas hubieran conocido?».

Hargin dio un último trago de ron. Se estremeció.

CAPÍTULO 39

«Desgraciado del que se desorienta en el laberinto infinito de las grutas paralelas y ramificadas que suben y bajan; tendrían que tomar la resolución de sentarse sobre un banco de estalagmitas, y contemplar cómo su antorcha se apagaba lentamente, lo mismo que su vida, si tiene bastante resignación para no morir desesperado».

(Élisée Reclus).

—¿Por qué no me gusta el tono en que lo has dicho? —dijo Nekara, rompiendo el silencio mortal que reinaba en el lugar.

—El laberinto de las Ánimas guarda los espíritus de los pobres diablos que un día fueron castigados por las Guardianas de la Madre Tierra. Sus almas en pena vagan perdidas de un lado a otro por el laberinto, o eso dicen…

—Quizá por eso hace tanto frío aquí —apuntó Lionel, echando un vistazo a su alrededor. Sus palabras dibujaron un velo de vapor en el aire.

Una intrincada red de calles y pasillos de los que no se veía el fin se proyectaba enigmáticamente ante ellos como el tejido de una telaraña colosal. Las paredes de roca lisa se alzaban de modo vertiginoso a ambos lados, a una treintena de metros por encima de sus cabezas. Larguísimas lianas de líquenes cruzaban enredadas entre sí de un extremo a otro de los muros, mientras que un tapiz de hiedra trepaba por ellos trazando un mapamundi verde.

Un insólito resplandor azulado bañaba todo, confiriendo al laberinto un aire fantasmagórico e inquietante. A través de él parecían soplar flujos de una fuerza desconocida. La sensación era imponente y sobrecogedora. Nekara sintió un escalofrío ascendiéndole por la espina dorsal.

—Un laberinto dentro de un laberinto —dijo.

El eco de su voz se perdió en el vacío hermético que supuraba la atmósfera, volviendo más insondable si cabía aquel espectacular lugar, que encantaba en la misma medida que aterraba.

—¿Por qué? —preguntó Erddogán, encogiéndose de hombros.

—El misterio ha envuelto a este tipo de estructuras desde el Amanecer de los Tiempos —repuso Theodore mientras se acercaba a una de las paredes y acariciaba la piedra—. Suponen un reto, un enigma, un desafío a lo desconocido.

—Pero son confusos y caóticos —apuntó Lionel.

—Es ahí precisamente dónde reside parte de su encanto —afirmó Theodore—. Hay quienes comparan el laberinto con una peregrinación para espiar los pecados; con una penitencia. El cristianismo, por ejemplo, adoptó su imagen como la complicada búsqueda de Dios y su redención.

—¿Cómo la legua de Jerusalén? —preguntó Nekara con curiosidad.

Se adelantó un par de pasos y esforzó la vista tratando de distinguir algo más allá de lo que iluminaba el resplandor amarillo de las teas.

—Sí, el de la catedral de Chartres es el paradigma de los laberintos —contestó Theodore—. Su diseño es perfecto, lleno de equilibrio, e impecable.

—Eso es porque no conocen el laberinto de las Ánimas —intervino Wicco.

Theodore sonrió al comentario del pequeño monje. Después continuó.

—Otros lo ven simbólicamente como un viaje interior, un proceso de aprendizaje —dijo—. A esta concepción ha ayudado la leyenda griega del Minotauro.

—¿El laberinto del Minotauro? —repitió Wicco. Unas gotas de sudor comenzaron a brillar en su frente—. ¿Ese en el que metían a siete doncellas y siete jóvenes cada nueve años y vagaban hasta que servían de alimento a un monstruo mitad hombre y mitad toro?

—Sí, el mismo —afirmó Theodore.

Wicco tragó saliva y carraspeó nervioso.

—¿Creéis que las Guardianas de la Madre Tierra conocen esa leyenda? —preguntó sin dejar de mirar a todos lados con ojos ciertamente temerosos.

—Tranquilo, Wicco —se adelantó a decir Sammos—. Si aparece un Minotauro aquí dentro, le haremos frente.

El pequeño monje movió los ojos negros hasta que se encontró con la figura rotunda del capitán del Regimiento de Aire. En sus labios apareció el indicio de algo que podía ser una sonrisa. No parecía estar muy convencido de salir victoriosos si tuvieran que enfrentarse a una bestia de las características del mitológico Minotauro de Creta.

—Pero no entiendo el símil… —dijo Nekara, retomando la conversación.

—El Minotauro representa nuestros instintos más salvajes, más oscuros, más perversos —le explicó su padre—. Aquello que no nos gusta de nosotros mismos y que tenemos que matar para estar en paz. Hay que entrar en el complejo laberinto de nuestro interior, encontrar esas partes más sombrías y primigenias y acabar con ellas, del mismo modo que en la fábula hay que acabar con el Minotauro.

—Que interesante —afirmó Nekara.

—Los laberintos no dejan de ser lugares para perderse —dijo Sammos—, o para que no te encuentren.

—Nosotros trataremos de no perdemos —apostilló Mishä—, y también trataremos de que sea lo que sea que mora aquí, no nos encuentre. —Hizo una pausa y miró a sus compañeros al mismo tiempo que acariciaba la empuñadura de la espada—. Sigamos.

Echaron a andar por el espacio laberíntico cautelosamente, observando con ojos expectantes y curiosos los elevados muros que flanqueaban los lados y los pasillos que se abrían como calles interminables bajo sus pies. Como había apuntado Theodore, un velo de silencioso misterio envolvía cada rincón, alentándolos inexplicablemente a continuar. Quizá fuera la atracción por lo desconocido, por el reto, por el desafío que suponía cruzarlo, pero se veían dando un paso tras otro casi de manera mecánica.

—El Laberinto de las Ánimas tiene algo bueno —dijo Wicco. Todos se giraron y lo miraron con extrañeza—. Si supongo bien, al final de él está la Quinta Puerta de la Ruta de los Eternos. La Puerta de las Ilusiones.

—Tiene su lógica —señaló Lionel.

Se detuvieron al pie de una bifurcación que les salió al paso, e inspeccionaron detenidamente los primeros metros del recorrido de las dos ramificaciones en que se dividía. Finalmente se decidieron por el camino que surgía a la izquierda. No había demasiada argumentación en la elección, pero era muy pronto para dar con el método o la regla que siguiera el laberinto. Si es que tenía alguna. A saber en qué criterio se habían basado las Guardianas de la Madre Tierra para construirlo, y si no había sido simplemente fruto del antojo.

Mientras avanzaban, las siluetas de sus cuerpos dibujaban una fila de sombras inanimadas sobre las paredes.

—Hay algo que resulta escalofriante —dijo Lionel, sin poder dar explicación a qué era exactamente eso que le ponía los pelos de punta.

—Es como si el laberinto estuviera envuelto en un encantamiento —apuntó Erddogán.

—Quizá sean las ánimas de los muertos que vagan por él… —sugirió Wicco.

—¿Quién sabe? —atajó Sammos—. Pero tengo el presentimiento de que más tarde o más temprano vamos a descubrirlo.

A medida que se adentraban en las entrañas del laberinto, esa presencia invisible parecía intensificarse con cada paso que conquistaban a la intrincada estructura, sumergiéndoles en una suerte de ensoñación embriagadora y aterradora a la vez.

Aquella calle los condujo a una intersección radial de la que emergían tres pasillos cuya construcción era semejante entre sí. No había nada que las diferenciara o que hiciera decantarse por alguna de ellas en detrimento de otra. Nekara respiró hondo.

—Cojamos la segunda calle —dijo Erddogán.

—¿La segunda? —repitió Sammos.

Erddogán asintió con la cabeza. El capitán del Regimiento de Aire se encogió de hombros y se internó por el ancho corredor sin decir palabra. La segunda calle no era mejor ni peor opción que la primera, ni tampoco mejor o peor que la tercera.

A mitad del recorrido, Mishä, que iba en la retaguardia, advirtió de reojo un movimiento detrás de él. Se giró de golpe y desenfundó la espada instintivamente. Cuando se volvió, sintió que una oleada de frío acariciaba su rostro, como si el laberinto le hubiera echado el aliento.

—¿Qué pasa? —le preguntaron.

—Juraría que he visto algo moverse a mi espalda —respondió escrutando cuidadosamente el pasillo.

El grupo se revolvió intranquilo en el sitio, pese a que la infinita calle que formaban los altísimos muros que había a su alrededor estaba desierta; sumida únicamente en la claridad fantasmagórica que supuraba el laberinto.

—Estad atentos —aconsejó Mishä con voz seria, al mismo tiempo que envainaba el arma.

—¿No creéis que hemos pasado ya por aquí? —preguntó Nekara con cierto viso de desesperación en la voz.

—Es difícil saberlo —dijo Theodore—. Todos los pasillos y todas las bifurcaciones son iguales, o al menos lo parecen.

Nekara resopló para sí y se recostó en la pared.

—Hagamos un alto para comer —opinó Sammos al percibir el cansancio en los rostros del grupo—. Las cosas se ven mejor con el estómago lleno.

—Buena idea —dijo Wicco en tono apremiante y a quien desde hacía rato le rugían las tripas como si tuvieran vida propia.

—Aquí tiene, Alteza —dijo Sammos.

El capitán del Regimiento de Aire estiró el brazo y le tendió a Nekara un trozo de pan con tocino.

—Gracias, capitán.

De pronto el aire se llenó de un rumor tenue pero ininterrumpido. Un coro de gemidos guturales y ahogados nacidos del fondo de unas gargantas que parecían estar sumergidas en algún tipo de líquido viscoso.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Sammos, alarmado.

Un instante después, antes siquiera de que pudiera sacar la espada de la vaina, los relieves de unas siluetas de forma imprecisa comenzaron a emerger de la pared en la que estaba apoyada Nekara. Las figuras fueron tomando forma rápidamente hasta que cristalizaron en esqueletos humanos. Los huesos de las mandíbulas de una calavera se abrieron a su lado profiriendo un grito desgarrador que se extendió a lo largo del pasillo.

—¡Cuidado, Alteza!

El capitán del Regimiento de Aire tiró de Nekara justo en el momento en que las manos del esqueleto iban a estrangularla. El pan con tocino cayó al suelo y rodó hasta los pies de Wicco, que retrocedió unos pasos, sin aliento.

—¡Alejaos de los muros! ¡Alejaos de los muros! —vociferó Sammos mientras descargaba la espada sobre el cráneo de una de aquellas criaturas.

Se situaron formando una fila intercalada en el centro del pasillo. Mishä, Erddogán y Sammos hacían frente a los esqueletos de una de las paredes, y Lionel, Theodore y Nekara a los que surgían de la otra, mientras que Wicco apenas era consciente de lo que sucedía a su alrededor, aunque saltaba hábilmente de un lado a otro esquivando los ataques.

Nekara cogió los nunchaku de su cinturón. Con una agilidad portentosa los hizo girar en sus manos y arremetió contra los esqueletos que no dejaban de emerger de las paredes. El laberinto tenía apresadas centenares de almas en sus muros. Eso es lo que eran esas criaturas, las almas de aquellos que las Guardianas de la Madre Tierra habían castigado.

A su alrededor saltaban falanges, tibias, costillas y fémures y se alzaba un orfeón de gruñidos coléricos. En cuestión de unos minutos, el pasillo se llenó de una horda de esqueletos que avanzaban hacia ellos con ojos que rebosaban furia y algo más siniestro que ninguno supo interpretar.

El suelo vibró ligeramente y algo chascó en un lugar impreciso. Theodore miró hacia arriba. Una pequeña nube de polvo cayó sobre ellos. Después dirigió la mirada a los muros. Parecía como si el laberinto se estuviera desperezando.

—No puede ser… —siseó. Su expresión se volvió grave—. Las paredes se están cerrando —dijo en voz alta—. Tenemos que salir de aquí. Las paredes se están cerrando.

—¿Qué demonios…? —dijo Erddogán, entrecerrando los ojos y echando un vistazo en derredor. Pero no terminó la frase. Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta cuando comprobó por sí mismo que los muros se deslizaban hacia ellos.

—¡Corred! ¡Corred! ¡Vamos! —urgió Theodore.

Nekara examinó fugazmente el corredor que se abría ante ellos. Era demasiado largo. Tanto que se le antojó infinito. No lograrían salir vivos. Pero tenían que intentarlo. Golpeó en las costillas a un esqueleto que venía a atacarla y se lanzó a correr por el pasillo, sorteando los que le salían al paso. Los demás la siguieron.

—¡No os paréis! ¡No os paréis! —gritó Nekara.

Las paredes del laberinto continuaban cerniéndose sobre ellos sin freno. Nekara dirigió una última mirada a los esqueletos, que avanzaban metro a metro en su dirección. Sin parar a pensárselo tomaron la calle de la derecha y siguieron corriendo. A sus espaldas, el pasillo se cerró con un golpe sordo que hizo estremecer a Wicco.

Varias de aquellas criaturas saltaron sobre sus cabezas y les cortaron el paso, obligándolos a detenerse en seco. Los ojos, hundidos en las cuencas, se veían ensangrentados, y la boca se abría en una mueca irónica y perversa.

—¿Tenéis prisa? —dijo uno de ellos. La luz espectral que emanaba el laberinto caía en ángulo oblicuo sobre su rostro, dándole un aire tétrico.

Sammos blandió la espada larga con fuerza y de un tajo le cortó la cabeza. La calavera golpeó contra el suelo y resbaló hasta sus pies. La apartó desdeñosamente de un puntapié y se puso de nuevo en guardia. La expresión de su rostro se endureció más aún. No estaba para perder tiempo con preguntas impertinentes.

Erddogán se agachó para esquivar el ataque que le venía de frente. Mientras se incorporaba, aprovechó para dar una patada a su agresor. El golpe le acertó de pleno en el pecho. Las costillas se rompieron en pedazos y el esqueleto se partió en dos emitiendo un grito ahogado.

—Te hace falta más calcio, amigo —dijo en tono jocoso—. Tienes los huesos muy frágiles.

Nekara lanzó la espada corta contra un esqueleto que se abalanzaba sobre Wicco. El acero le atravesó la espina dorsal y lo dejó clavado en la pared, pataleando como una araña mientras la hoja oscilaba de un lado a otro por la fuerza del golpe.

Cuando lograron quitárselos de encima, echaron de nuevo a correr. Pero de los muros seguían surgiendo más y más esqueletos.

—¡Seguid corriendo! —exclamó Theodore.

Movió la espada a la derecha y le seccionó el torso a un esqueleto que había emergido de la pared en ese instante. La inercia del impacto se llevó por delante a otro.

Lionel corría con todas su fuerzas. Los pulmones le quemaban por el esfuerzo. Apenas tenía aliento. Se disponía a saltar una pila de huesos cuando una mano de dedos largos y afilados como garras, emergió de ella y se cerró en torno a su tobillo. Cayó de bruces sobre la osamenta. Se incorporó ligeramente y miró hacia atrás por encima del hombro. Un esqueleto tiraba de su pie tratando de atraerlo para sí con cara de pocos amigos. Lionel notó el tacto gélido de sus dedos directamente en la piel, como si estuviera desnudo. Sacudió la pierna varias veces con un movimiento violento, pero no logró zafarse de su captor.

—Maldita sea… —farfulló entre dientes.

Hizo girar la espada en su mano y la hoja cortó de cuajo la muñeca del esqueleto, que a pesar de todo se arrastraba hacia él tratando de alcanzarlo. En ese momento sintió que unos brazos lo asían de los hombros y lo alzaban en vilo.

—¡Vamos, levanta! ¡Levanta! —La voz de Mishä y de Theodore sonó a música celestial en sus oídos.

Reanudaron la carrera a toda velocidad mientras comprobaban con desesperación que los muros seguían cerrándose en torno a ellos. Guiados por un prodigioso instinto de supervivencia giraban a un lado y otro en las calles del laberinto, intentando por todos los medios librarse de la horda de esqueletos que les pisaban los talones. Si finalmente los alcanzaban, los despedazarían.

El pasillo se fue estrechando hasta que tuvieron que cruzarlo en fila de a uno. Theodore salió justo a tiempo, antes de que las vertiginosas paredes se sellaran con un violento golpe detrás de él. Resopló. Había faltado muy poco.

—¿Os dais cuenta de que podemos estar así eternamente hasta que encontremos la Quinta Puerta? —dijo Lionel jadeante y con la voz entrecortada.

Lo miraron consternados.

—Sea como sea, tenemos que continuar —aseveró Sammos.

Siguieron debatiéndose por avanzar, arrastrándose a través de la calle que comenzaba a ceñirse por los lados. De nuevo, centenares de esqueletos emergieron de los muros dispuestos a atacarlos, y de nuevo les hicieron frente. Realmente parecía que no iba a acabar nunca.

Un fuerte golpe en el extremo del pasillo se alzó por encima de la algarabía de la lucha. La estructura laberíntica tembló. Nekara se giró y observó atónita que los muros se estaban fraccionando en gigantescos bloques que se cerraban con una rapidez insólita en su dirección, aplastando brutalmente todo lo que encontraban a su paso. El corazón le dio un vuelco. Los músculos del rostro se le tensaron.

—¡Corred! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Las paredes vienen hacia nosotros! ¡Corred!

Los demás miraron hacia el lugar del cual provenía aquella sucesión in crescendo de ruidos ensordecedores. Las caras demudaron en expresiones de estupor.

—Por las Guardianas de la Madre Tierra… —farfulló Mishä.

Emprendieron una carrera vertiginosa a lo largo del corredor, como si no hubiera un mañana. De hecho, no lo habría si no se daban prisa. Los bloques de piedra habían acortado distancia y se golpeaban unos contra otros a escasos diez metros. Detrás de ellos, un numeroso grupo de esqueletos corría a toda velocidad intentando que no los atraparan.

Todos sentían como los pulmones les quemaba dentro del pecho. Estaban sin aliento. Pero detenerse sería morir irremediablemente. De pronto, la imagen espejada de más una decena de puertas girando arriba y abajo apareció al final del pasillo, creando un extravagante efecto visual que por momentos lograba confundirlos. Nekara y Lionel, que encabezaban la carrera, se miraron desconcertados.

—Es una ilusión óptica —afirmó Lionel—. Tantas puertas solo están en nuestra mente. El cerebro nos está engañando.

—¿Pero cuál es la correcta? —dijo Nekara—. No podemos detenemos para averiguarlo. Solo tenemos una oportunidad. No podemos equivocarnos.

Lionel seguía corriendo.

—¿Confías en mí? —le preguntó a Nekara.

Ella asintió rotundamente con la cabeza. Lionel alargó la mano derecha para que la cogiera. Sin pensárselo dos veces, Nekara la agarró con fuerza.

—No dejes de correr —indicó Lionel.

Lionel cerró los ojos mientras sus pasos avanzaban en una carrera vertiginosa por el pasillo. Nekara ignoraba lo que iba a hacer, pero confiaba en él como nunca había confiado en nadie. Lionel le apretó los dedos. Nekara tragó saliva. Lo miró. Después dirigió los ojos hacia el muro con sus más de diez puertas girando de un lado a otro, y volvió a mirarlo. La situación se precipitó.

Sin detenerse un segundo, Lionel abrió los ojos de golpe y la ilusión óptica se desvaneció en su cerebro, mostrándole el lugar exacto dónde estaba situada la Quinta Puerta de la Ruta de los Eternos.

Se desvío a la izquierda y se lanzó hacia el interior tirando de Nekara desesperadamente, que pasó a toda velocidad por el hueco horadado en el muro con las pocas fuerzas que le quedaban. El resto del grupo entró tras ellos en menos de lo que dura un latido. Theodore empujó a Mishä, que cayó al suelo, rodó y en una de las vueltas se incorporó con una agilidad pasmosa.

Los últimos bloques se cerraron a escasos centímetros de sus espaldas con un ruido atronador, atrancando la puerta a cal y canto y aplastando atrozmente a la horda de esqueletos que les iban pisando los talones.

Una lluvia de huesos saltó hacia ellos entre gruñidos y gritos de rabia. Theodore se puso de escudo y los cubrió con su cuerpo para que las astillas no les golpearan. Después todo quedó en silencio.

Lionel se dobló y se agarró el costado con la mano, jadeando contra el suelo. Nekara se recostó en la pared.

—¿Cómo supiste qué puerta era la verdadera? —preguntó a Lionel, aunque apenas le quedaba aliento para hablar.

—El cerebro humano solo es capaz de concentrarse en un objeto —explicó él, tratando de regular la respiración—. Cuando se presentan varias imágenes a la vez, se confunde y se desordena. Si fijas la vista en un punto del plano, cierras los ojos unos segundos y los abres de golpe, la ilusión óptica desaparece un instante, revelando la imagen real.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Me encanta la magia —respondió Lionel—. De pequeño, casi obligaba a mis padres a que me llevaran a todos los espectáculos de magia que tenían lugar en el condado. Los magos eran aficionados a utilizar las ilusiones ópticas en sus trucos.

—Increíble —afirmó Nekara, esbozando en los labios una sonrisa distendida.

—Felicidades —le dijo Theodore, poniendo una mano sobre su hombro—. Tu agudeza visual nos ha salvado la vida.

—Y nos ha quitado de encima a esos molestos esqueletos —añadió Wicco con denotada expresión de alivio.

CAPÍTULO 40

«Es necesario esperar, aunque la esperanza haya de verse siempre frustrada, pues la esperanza misma constituye una dicha, y sus fracasos, por frecuentes que sean, son menos horribles que su extinción».

(Samuel Johnson).

George tenía un pañuelo en la mano con el que se enjugaba una y otra vez el sudor de la frente. Estaba pálido y fatigado y los dedos le temblaban visiblemente. Respiró hondo y soltó el aire con un resoplido mientras avanzaba poco a poco por el sendero que formaba la avenida de estalagmitas de la cueva de caliza a la que habían llegado.

Sir Nicholas, que iba delante de él, arrastraba los pies como si las botas estuvieran llenas de plomo. Un paso tras otro, levantando nubecillas de polvo blancuzco a su alrededor. De pronto se tropezó, perdió el equilibrio y cayó de rodillas sobre la superficie calcárea. Soltó el bastón, que salió lanzado unos metros.

—¡Nicholas! —exclamó George, acercándose a él a zancadas para ayudarlo a levantarse.

Cuando el Sir giró la cabeza hacia él, el halo que dibujaba el resplandor de la antorcha sumía su rostro ceniciento en una claridad mortecina. George advirtió con pesadumbre que el intenso brillo de sus ojos azules había desaparecido. El iris se advertía opaco como la noche. Alargó el brazo y le tendió la mano. Sir Nicholas la tomó tembloroso mientras Martín Leiva le acercaba el bastón.

—Arriba, arriba… —lo animó el español en tono apremiante.

Sir Nicholas se apoyó en ambos hombres, que lo sostenían por debajo de los hombros, y se incorporó pesadamente y con mucho esfuerzo.

—¿Estás bien? —le preguntó George. Su rostro sudoroso mostraba una expresión de preocupación.

—No lo sé… —respondió jadeante el Sir—. No lo sé… —repitió. Estaba turbado por la caída. Respiró hondo—. He tropezado —dijo, recuperando la compostura—. Cuando finalmente Sir Nicholas logró ponerse en pie, miró a George y a Martín Leiva alternativamente—. Gracias —les agradeció a media voz.

Parecía quince años más viejo. Cada hora que pasaba se deterioraba con una rapidez que nadie hubiera imaginado. Estaba más demacrado de lo que era costumbre en él y la piel se notaba claramente anémica. Los trazos de las arrugas se habían subrayado de modo caricaturesco y las mejillas aparecían descolgadas, como los pliegues faciales de un bulldog.

Retrocedió un par de pasos hasta alcanzar la base de una estalagmita. La mano rozó la piedra fría y se dejó caer ligeramente, apoyando la espalda en ella, agotado. Tenía el cuerpo rígido como una tabla, de dormir en el duro suelo.

—¿Creéis que saldremos vivos de aquí? —preguntó, consciente de que habían perdido la noción del tiempo y cualquier sentido de la orientación. Sus ojos azul marino parecían dos pequeños puntos sin vida horadados en el rostro pálido.

George guardó silencio un instante, mirando a Sir Nicholas, entonces negó con la cabeza. Fue un movimiento parsimonioso, apenas perceptible, y aún así, suficientemente demostrativo.

—Creo que no tenemos ninguna esperanza —dijo en tono consternado.

Sir Nicholas dirigió una mirada interrogativa a Martín Leiva, que permanecía frente a él sumido en el silencio.

—Desde hace horas el paisaje no ha cambiado nada —dio como respuesta—. Los pasos nos traen aquí una y otra vez. Aunque el camino que escojamos sea distinto, parece que todos conducen a este lugar —dijo, al tiempo que recorría con los ojos cansados el perímetro de la enorme cueva de caliza—. O esa es la sensación que tengo…

—¿Estamos perdidos? —preguntó Sir Nicholas, que conocía sobradamente la respuesta.

—Eso creo —contestó el español.

George se adelantó un par de pasos.

—Nuestro sueño se ha convertido en una pesadilla, y nos está devorando como un monstruo —afirmó mientras volvía a pasarse el pañuelo por el rostro para limpiar los surcos de sudor que le caían por las sienes—. Ya lo ha hecho con Strauss, Milos, Johann Luis y Armand, y me temo que también lo hará con nosotros.

Las expresiones que el horror había plasmado en las caras de los miembros del Círculo de Annón cuando se los llevó la muerte, aún permanecían grabadas a fuego en las retinas de George, Sir Nicholas y Martín Leiva. Unas imágenes espeluznantes y crueles que los acompañarían de manera indeleble durante el resto del camino, atormentándolos.

—El interior de la Tierra está lleno de trampas —intervino Martín Leiva—. En él moran criaturas oscuras y peligrosas que no nos hubiéramos imaginado ni en nuestras peores pesadillas. Hay algo aterrador en el ambiente. Algo lúgubre que nos acompaña desde que entramos. —Se interrumpió y unos segundos más tarde continuó con su perorata—. Agartha se nos ha quedado grande —apuntó. Lo dijo en un tono de repentina sorpresa, como si se hubiera dado cuenta súbitamente, como si la afirmación hubiera caído sobre él por su propio peso después de haber estado gravitando encima de su cabeza durante mucho tiempo.

—Siempre ha sido un sueño demasiado grande —se apresuró a alegar George, extraordinariamente sensato, como era habitual en él.

Sir Nicholas se acarició la pierna con la mano. La tenía atrofiada.

—Demasiado bonito para ser cierto… —dijo con voz cargada de anhelo. La expresión del rostro se le ensombreció.

Una punzada de dolor le atravesó el muslo. Apretó los dientes con fuerza y esperó que la molestia pasara mientras trataba de pensar en otras cosas. Qué irónica resultaba la vida, se dijo para sí con una sonrisa amarga en los labios. Que mordaz. Hacía tan solo unas semanas creían ser los dueños del secreto más anhelado por el hombre: la inmortalidad. Burlar a la muerte durante toda la eternidad se había convertido en una obsesión rayana a la locura. George lo repetía constantemente. Ahora todo había cambiado. Los arcanos y misterios que durante años había encerrado Shangri La para ellos, se habían tornado más insondables todavía.

Agartha, el célebre El Dorado, los haría dioses. Inmunes a la vulgaridad de las enfermedades y sufrimientos con que tenían que convivir los hombres desde el momento de su nacimiento. El mundo donde residían los eternos se abriría para el Círculo de Annón como el capullo de una flor maravillosa. ¡Qué ingenuos habían sido! ¡Qué ciegos habían estado! ¿A ninguno, excepto a George, se le había ocurrido pensar en el posible peaje que tendrían que pagar? No. La ambición casi desquiciante por hallar el Bde byung, el Paraíso Perdido, era más fuerte que cualquier razonamiento.

—Hay que continuar —opinó Martín Leiva.

La voz modulada del español arrastró a Sir Nicholas a la realidad.

—¿Por qué no paramos a comer algo? —sugirió el Sir.

—Se nos están terminando las provisiones y apenas nos queda agua —anunció el corpulento español intentando no crear alarma, a pesar de que la situación era crítica.

El Sir se quedó mirando un rato a Martín Leiva. No veía en sus ojos nada que no pudiera ver el español en los suyos. Respiró hondo y asintió suavemente con la cabeza.

—Está bien… —dijo con una resignación forzada—. Continuemos, entonces. Tampoco se nos presenta otra alternativa mejor. No tenemos elección. Quizá con un poco de suerte encontremos la salida de este laberinto gigante en que estamos metidos.

Desde luego, no estaba convencido de ello. Nada convencido. Pero ¿qué otra cosa podía decir? Desde que le habían perdido la pista a Nekara Minako y a los hombres que iban con ella la sensación de que daban vueltas en círculo se había apoderado de él de modo imperioso y frustrante, y para colmo de males, los suministros escaseaban. Quizá acabaran muriendo de hambre o de sed. Ellos, que eran hombres poderosos y acaudalados fuera de allí, que sus mesas estaban llenas de manjares y exquisiteces y de los mejores licores del mundo, terminarían muriendo de inanición. ¿De qué los servía todo el dinero que tenían dentro de aquel laberinto?

Bajo un silencio sepulcral emprendieron de nuevo la marcha. Desde que Armand había muerto, las conversaciones entre ellos escaseaban tanto como las provisiones. Cada uno caminaba embebido en sus pensamientos, reflexionando sobre lo que había sucedido y, sobre todo, sobre lo que estaba por venir.

A esas alturas, las esperanzas de alcanzar Agartha eran tan efímeras como un sueño. Pero tenían que seguir avanzando, aunque fueran conscientes de que hacia lo único a lo que se dirigían era a su tumba. La que ellos mismos habían cavado.

—¿Qué habrá sido del desgraciado de Gascón de Esslin? —preguntó Sir Nicholas para mitigar el tedio—. ¿Seguirá vivo?

—Ojalá que una de esas criaturas infernales con las que nos hemos topado nosotros haya acabado con su vida —aseveró Martín Leiva con indisimulada inquina.

El Sir alzó los ojos y le dedicó al español una mirada condescendiente. Amaba a Lady Margarita de Ascott. La había amado siempre. Martín Leiva había sido el primero en advertir a Lord Dyron de la nefasta reputación del duque de Sheffield; de su promiscuidad, de su malsano orgullo y de su desequilibrio mental. Pero Armand había desestimado cualquier razón arguyendo que todo eran chismes producto de la envidia. William de Esslin era un hombre de abolengo y su hijo Gascón, el último vástago de un largo linaje cuyo honor, títulos y fortuna se remontaba siglos atrás. En definitiva, el duque de Sheffield era un partido sumamente ventajoso.

Lord Dyron había vendido a su única hija a un degenerado. Y lo había hecho por Agartha. Sir Nicholas sonrió con amargura para sus adentros.

«Un sacrificio por el Círculo de Annón del todo inútil», pensó en silencio. Margarita había sido cruelmente asesinada a manos de su marido y todo para nada. Parecía una ordinaria burla del destino.

—Mala hierba nunca muere —dijo George.

—Incluso las malas hierbas perecen ante la falta de oxígeno de estos túneles silenciosos e interminables —argüyó Sir Nicholas, que emergió de sus pensamientos al escuchar la voz de George.

Martín Leiva se detuvo unos instantes a reflexionar las palabras del Sir. Cualquiera diría que su afirmación iba dirigida a sí mismo. A ninguno se le había olvidado la muerte de aquel pobre muchacho. Oddo, se llamaba. Sir Nicholas lo había matado de una paliza al no querer revelarle el paradero de Nekara Minako en Liverpool. Sus manos también estaban manchadas de sangre.

El Círculo de Annón no era una logia libre de pecado. No estaba limpia. Sus miembros habían cometido muchos crímenes para llegar hasta donde habían llegado. Un número demasiado elevado de abusos e inmoralidades injustificadas, en todos los casos. En mayor o en menor medida, en complicidad o no, eran tan mala hierba como Gascón de Esslin.

Un siseo agudo brotó de las sombras. Sir Nicholas, que caminaba en último lugar, se giró. Levantó la antorcha, entornó los diminutos ojos y escrutó la enorme oscuridad que se extendía ante él.

—¿Habéis oído eso? —preguntó, apoyado en el bastón y con la mirada fija en la extraña e insondable penumbra. El vello de la nuca se le erizó. Las pupilas le vibraban.

—¿Oír el qué? —dijo Martín Leiva.

—Un murmullo, un siseo… —afirmó Sir Nicholas, que no sabía muy bien cómo definirlo.

Permanecieron unos instantes de pie, inmóviles, prestando oídos a lo que fuera que hubiera oído Sir Nicholas, pero no escucharon nada. Sin embargo, el silencio se alzaba amenazador sobre ellos.

—Habrán sido imaginaciones mías —dijo Sir Nicholas—. Llevamos demasiado tiempo aquí dentro.

El túnel era estrecho y de paredes toscas, tan bajo que los obligaba a ir encorvados. De pronto descendió de manera abrupta. Los tres miembros del Círculo de Annón maldijeron cuando resbalaron, perdiendo casi el equilibrio. El pasadizo siguió bajando durante unos metros más, aunque suavemente. Pero la atmósfera se enrarecía a cada paso que daban.

Sir Nicholas volvió a escuchar ese siseo indescriptible detrás de él. No le dio tiempo a darse la vuelta como la vez anterior. Unas manos rudas y sucias de piel marmórea lo agarraron con fuerza. El bastón y la antorcha cayeron al suelo. Un grito de horror emergió de su garganta, rebotando en las paredes con un eco espeluznante.

George y Martín Leiva se giraron sobresaltados. Pero no alcanzaron a ver nada más que el pataleo desesperado de Sir Nicholas, resistiéndose, mientras una silueta envuelta en una capa y una capucha de color negro lo arrastraba hacia la oscuridad.

George se adelantó unos pasos a zancadas, pero Martín Leiva lo retuvo.

—¡Tenemos que salvarlo! —exclamó, alzando la voz por encima de los espeluznantes gorgoteos ahogados que emitía Sir Nicholas.

—¡No! —lo contradijo el español, tirando de él.

George luchaba inútilmente por zafarse de las manos de Martín Leiva.

—¡Tenemos que ir tras él! ¡Tenemos que salvarlo! —repitió George. Estaba exasperado, con el rostro desencajado por la consternación.

—¡No! —negó de nuevo Martín Leiva, que mantenía la sangre fría mejor que George—. Nicholas ya no tiene salvación posible. Vámonos de aquí, vámonos ahora mismo, o correremos la misma suerte que él… ¡Vámonos, George! —dijo, apretando los dientes sin dejar de tirar de él.

El lugar había quedado sumido en un silencio lúgubre, distinto, estremecedor, que pesaba sobre ellos como una losa.

George miró por última vez hacia la boca del túnel por la que había desaparecido Sir Nicholas y echó a correr tras los pasos de Martín Leiva, intentando no pensar en nada.

Las pisadas, veloces, hacían vibrar el suelo de la galería. Los dos miembros del Círculo de Annón avanzaban jadeando y tropezando pegados a la pared. Tanteándola con la mano para no caerse, mientras rezaban para que la oscura criatura que se había llevado a Sir Nicholas no fuera detrás de ellos.

Corrieron a través de los túneles sin pararse a deliberar cuál de todos los que les salían al paso era mejor escoger. Lo hacían comidos por el terror y la prisa, hasta que la sensación de quemazón de los pulmones se agudizó tanto que los impidió continuar.

—¿Qué era eso que se ha llevado a Nicholas? —preguntó George con la voz entrecortada. Se dobló sobre sí mismo y se llevó la mano al costado.

—No lo sé… —respondió Martín Leiva, tratando de serenarse—. De verdad que no lo sé…

—Tenía… Tenía manos… —afirmó George, todavía consternado—. Y se ocultaba bajo una capa negra… —Levantó los ojos y miró fijamente a Martín Leiva—. ¿Crees que era humano? —preguntó con las cejas arqueadas en un gesto interrogativo.

—¿Qué clase de ser humano viviría aquí dentro? —le dio como respuesta el español. Hizo una pausa para intentar que la respiración se le normalizase—. No, George, no. Sea lo que sea lo que ha atacado a Nicholas, no es humano —continuó—. Nada de lo que hay aquí es humano. Son criaturas infernales, salidas de las peores pesadillas y dispuestas a acabar con cualquiera que se cruce en su camino. No… No era humano… —insistió, pasándose los dedos por el pelo.

La voz sonaba como si estuviera ausente; a miles de millas de allí. Volvió en sí y paseó la vista en derredor. Aunque reinaba la calma y el silencio más absolutos —el único ruido que se oía era el de sus respiraciones agitadas—, había algo inquietante en la atmósfera. Algo que la volvía sofocante y difícil de respirar.

—Tenemos que seguir. —El español tomó de nuevo la palabra.

George se limitó únicamente a asentir.

CAPÍTULO 41

«Existen fuerzas desconocidas de la naturaleza. Cuando nos entregamos por completo a ella, sin reservas, se nos dan a nosotros. Ella nos muestra estas formas, que nuestros ojos miran pero no ven, que nuestra inteligencia no entiende ni sospecha».

(Auguste Rodin).

Después de que los enormes bloques de la Quinta Puerta de la Ruta de los Eternos se cerraran a sus espaldas, sellando para siempre el laberinto de las Ánimas, Nekara y los suyos hicieron un alto para recuperar el aliento. Estaban exhaustos tras la vertiginosa carrera.

—Me pregunto qué sorpresa nos deparará este nivel —dijo de modo retórico, paseando la mirada arriba y abajo—. Cada puerta que abrimos promete una nueva aventura.

—Y una nueva prueba —añadió Theodore.

Nekara hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

El paisaje había cambiado completamente. Los túneles y las galerías del principio, y las monumentales calles del laberinto después, habían dado paso a una perspectiva tan espectacular como única. Una hilera de perfiles dentados y montañas cónicas se alzaba frente a ellos. Entremedias, se perfilaba una densa trama de puentes, pasarelas y viaductos de piedra; cortos y largos, grandes y pequeños, que se cruzaban unos con otros a diferentes alturas y de manera caprichosa por todas partes, formando un dédalo confuso e infinito.

Lagos y arroyuelos serpenteaban en el fondo como venas de plata líquida. El agua cristalina brillaba con el resplandor de las teas y susurraba al unísono un cántico seductor bajo el impenetrable silencio que reinaba en el lugar. Velos de vapor metalizados flotaban sobre la superficie lisa y velaban los contornos como en una escena fantasmagórica, pero tremendamente hermosa. Durante unos segundos permanecieron embebidos en el extraño embrujo que supuraba ese nuevo paraje.

—Un acuífero —dijo Erddogán.

—Pero no es virgen —señaló Sammos mientras enfilaba los pasos hacia uno de los puentes—. Alguien utiliza el agua para su beneficio —añadió.

—Estoy totalmente de acuerdo —opinó Nekara, echando un vistazo escudriñador en torno a sí—. No habría tantos viaductos para canalizar el agua si no fuera porque alguien les está dando uso.

—Quizá formó parte de un pueblo y ahora está abandonado, como la ciudad de Mahaddastra o el Castillo Negro —dijo Wicco.

—O quizá está habitado como Bhogavati —apuntó Lionel.

—Seguro que acabamos saliendo de dudas —confirmó Sammos como una garantía.

El sonido de los pasos resonaba en la piedra del suelo con un ligero eco, que se perdía en las alturas dando la sensación de inmensidad. Al llegar a la mitad del puente por el que caminaban se detuvieron y miraron hacia abajo. El agua reflejaba la panorámica del exterior igual que una superficie espejada. Las sombras de las montañas se proyectaban sobre ellos, oscuras e imponentes como monstruos.

—Parece una acuarela —dijo Nekara con admiración artística.

—Una enorme acuarela en el interior de la Madre Tierra —afirmó Theodore.

—Sigamos —indicó Sammos, frunciendo el ceño y auscultando con ojos suspicaces todo cuanto los rodeaba.

El puente se adentró en un túnel corto y angosto horadado en las entrañas de una montaña que conducía a otro que se tendía muchos metros por encima de un enorme lago que resplandecía como cuentas de diamante.

A medida que avanzaban por él, el agua del fondo empezó a vibrar a su paso, como si sufriera pequeños estremecimientos. Una cadencia de latidos que emitían un ligero siseo. Nekara se volvió, alertada, se apoyó en la balaustrada de piedra y durante un instante observó la superficie. Aguzó el oído.

—Hay algo debajo del agua —dijo, entornando los ojos turquesa.

La atención que estaba prestando en esos momentos al lago hizo que la superficie espejada que formaba el agua se estimulara más aún. El siseo indefinible que producían creció y las sacudidas se tornaron más enérgicas.

—¿Será otro demonio como Cerúlius? —preguntó Wicco, que de pronto sentía la garganta seca.

—A saber —comentó Lionel, al tiempo que sacaba la espada de la vaina.

—No —respondió tajante Mishä, acercándose a la barandilla con tranquilidad—. Lo que está sucediendo en el agua del acuífero no lo provoca ningún demonio legendario ni tampoco ninguna temible bestia. —Nekara levantó la vista y lo miró contrariada. El capitán del Regimiento de Agua sonreía ligeramente—. Lo está provocando Su Alteza.

Nekara arqueó las cejas en un gesto interrogante. Los ojos se le llenaron de sorpresa y de preguntas.

—Sus Poderes… —le aclaró Mishä.

Erddogán y Sammos tenían una expresión de satisfacción en el rostro cuando Nekara los miró.

—¿Por qué no intenta hacer algo más? —la animó Erddogán.

—¿Algo más? —repitió Nekara, que no sabía muy bien a qué se refería exactamente el capitán del Regimiento de Fuego.

—Concéntrese, dirija la energía a lo que quiere y déjese llevar por el instinto —propuso Erddogán.

Bajo la atenta mirada del grupo, Nekara se giró y se situó frente al lago. Respiró hondo, cerró los ojos y se concentró. Aquella suerte de fuerza que sentía en su interior últimamente empezó a recorrerle las venas como un torrente, acompañado de un hormigueo que se extendía por todo el cuerpo a la velocidad del rayo.

Abrió los ojos lentamente. El lago se extendía ante ella como una brillante red de diamantes. Estiró los brazos, y las manos, con un movimiento sumamente grácil y fluido, iniciaron una suave danza de derecha a izquierda. Giraban con reverencia juntándose en el centro para de nuevo volver a separarse. La superficie de agua respondió adquiriendo consistencia y empezó a elevarse poco a poco. Segundos después se había formado una ola, que crecía a medida que Nekara aumentaba la velocidad del movimiento.

Las expresiones de Wicco y de Lionel reflejaban un asombro que crecía de modo exponencial. Sabían que Nekara podía controlar la Cuadratura de la Materia. Eso no era nuevo, pero ninguno de los dos había visto nunca en qué consistían exactamente los Poderes que poseía y que, como bien habían dicho los capitanes de los Regimientos de Agartha, se irían desarrollando a medida que se acercaran al reino.

El ruido que producía el agua rizándose sobre sí mismo se volvió ensordecedor, como el de una cascada, según crecía la ola, que cogió una altura por encima de sus cabezas.

La cresta continuaba ganando tamaño y majestuosidad ante sus ojos vertiginosamente.

—No sé cómo pararlo —gritó Nekara con voz de alarma, mientras veía que la ola seguía creciendo y creciendo y que amenazaba con caer de forma inminente sobre ellos.

—Tienes que hacer que se repliegue —dijo Theodore.

—Pero no sé cómo hacerlo —repitió Nekara.

Las manos se movían vacilantes, inseguras. El grupo retrocedió unos cuantos pasos, menos Nekara, que se mantenía inmóvil tratando de controlar aquel monstruo de agua al que ella misma había dado vida.

Cuando la cresta estaba a punto de abatirse irremediablemente sobre sus cabezas, Mishä lanzó un puñetazo contra la enorme pantalla que había formado Nekara. La ola se rompió de golpe y el flujo de agua se desplomó con una violencia súbita y un sonido estruendoso bajo el puente de piedra, que tembló. El impacto provocó que la masa de líquido inundara las faldas de las montañas como si fueran las paredes de un recipiente. El agua saltó al puente y les empapó los pies. Algunas antorchas se apagaron.

En la silenciosa calma que sobrevino después de la tempestad, Nekara se contempló las manos unos instantes entre aturdida y fascinada, como si fuera la primera vez en su vida que las viera, como si hasta ese momento no hubiera sido consciente de que siempre habían estado ahí, en el extremo de sus brazos. Después dirigió una mirada confusa a Mishä.

—¿Cómo…? —balbució.

—Soy el capitán del Regimiento de Agua —dijo Mishä sin que la sonrisa desapareciera de sus labios—. Tengo el mismo poder que Su Alteza y en mí se está despertando en la misma medida en que se desarrolla en usted. —La sonrisa se ensanchó—. ¡Y no sabe cómo lo echaba de menos! —exclamó, incapaz de disimular su alegría.

—Pronto volveremos a ser los Caballeros de la Insigne Orden de los Venerables —afirmó Erddogán, dando una efusiva palmada a Mishä en la espalda—. Los capitanes, en mayúsculas, de los Regimientos del Reino de Agartha. Pronto volveremos a ser los honorables hombres que un día fuimos.

—Ya somos hombres honorables —intervino Sammos en tono de burla.

Erddogán rio.

—No sé preocupe, Alteza —se apresuró a decir el capitán del Regimiento de Agua al advertir la expresión de inquietud del rostro de Nekara—. Con el tiempo formará esta misma ola con un solo movimiento de la mano.

—No es formarla lo que me preocupa… —alegó ella, sin salir todavía de su asombro.

Nekara también ignoraba qué tipo exactamente de poderes iba a manejar como Dharmaraja y la magnitud que alcanzaban. Pero de pronto entendió lo devastadores que podían llegar a ser los elementos de la naturaleza. Su furia era un hecho constatable incluso en el Viejo Mundo, que a lo largo de su historia había sido testigo mudo de las catástrofes que provocaban los tsunamis, los terremotos, los huracanes, las tormentas de arena o las erupciones volcánicas…, y había sufrido sus terribles consecuencias. Cuando la Tierra se enfadaba, era cruel y despiadada como el más sanguinario de los monstruos.

—Podrá hacer que descienda de la misma manera, entre otras muchas cosas —afirmó Mishä—. Solo es cuestión de práctica.

La voz del capitán del Regimiento de Agua la devolvió a la realidad.

—Eso espero —dijo, lanzando un resoplido al aire.

—Shhh… —susurró Sammos, que iba encabezando la marcha.

Hizo un gesto rápido con la mano para que se agacharan.

—Apagad las antorchas —ordenó, al tiempo que sofocaba con un poco de tierra la llama de la que portaba él.

—¿Qué ocurre? —murmuró Erddogán, alarmado por la señal del capitán del Regimiento de Aire.

—Mirad —dijo, apuntando con el índice.

Todos siguieron con mirada curiosa la dirección que indicaba Sammos. En el fondo de un barranco, envueltos en una bruma de vapor y ceniza, surgieron los contornos dentados de una muralla. Detrás de ella podía vislumbrarse la silueta solemne y espectral de una fortaleza achaparrada y rectangular, que emergía indiscreta con un aire lúgubre y tenebroso, como si fuera un mausoleo de dimensiones gigantescas.

Una horda de hombres, organizados al milímetro en columnas, vestidos con cotas de cuero liso y con los rostros ocultos por las capuchas de las capas negras que llevaban echadas sobre las cabezas, caminaban en rigurosa marcha militar de un extremo a otro frente al rastrillo de hierro de la ciudadela. Lo hacían de manera mecánica, como si fueran un séquito de autómatas programados.

Una avenida de antorchas y pebeteros, cuyos resplandores aparecían difuminados tenuemente entre los retales oscuros de las sombras, como luciérnagas en un bosque espeso, flanqueaban el paso.

El sonido de las botas se elevaba hasta la cima del barranco con una imperiosidad rítmica e inquietante. Contuvieron la respiración en la garganta mientras observaban la escalofriante escena que se desarrollaba a un centenar de metros por debajo de ellos.

—¿Quiénes son? —preguntó Nekara en voz baja. Todos se encogieron de hombros—. Wicco, ¿alguna idea?

El pequeño monje negó en silencio con la cabeza. Los rasgos casi infantiles del rostro permanecían semiocultos en la penumbra.

—Tenemos un problema —anunció Theodore. Las miradas se fijaron de inmediato en él—. Me temo que vamos a tener que atravesar la fortaleza para continuar el camino.

—¿Hablas de entrar ahí? —preguntó Wicco, señalando la fortificación con la barbilla.

—Eso mismo estoy diciendo —respondió el atlante.

—Esas criaturas no parecen ser muy amistosas —apuntó el pequeño monje.

—A mí tampoco me parecen muy amables, pero no tenemos otra alternativa —aseveró Theodore.

—Estamos en un callejón sin salida —afirmó Erddogán con el ceño fruncido.

—No —se adelantó a decir Mishä, mirando hacia la ciudadela con ojillos brillantes—. Hay una salida.

—¿Alguna vez te han dicho que eres un temerario? —le preguntó Sammos en tono irónico, consciente de cuál era el significado de ese brillo que destellaba en la mirada de Mishä.

El capitán del Regimiento de Agua sonrió con picardía.

—Me lo dicen constantemente —respondió—. Sobre todo unos amigos que son incluso más temerarios que yo. Pero es que el peligro resulta adictivo.

Nekara asomó ligeramente la cabeza y con los ojos entornados estudió durante un rato las posibilidades que tenían de introducirse en aquel recinto amurallado de aspecto sombrío, y el modo de hacerlo.

—Trataremos de entrar cuando la soldadesca, o lo que quiera que sea eso, cambie de turno —indicó—. Creo que es el único plan viable que tenemos para acceder a la fortaleza sin ser vistos.

—Estoy de acuerdo —dijo Theodore—. Intentar meternos de otra forma va a ser imposible.

Erddogán escrutó el barranco buscando la manera de bajar. La mirada se topó con un sendero estrecho y empinado en el lado derecho que descendía hasta las murallas.

—Podemos bajar por ahí —indicó el capitán del Regimiento de Fuego, mostrándole al grupo el camino que acababa de encontrar.

—La penumbra nos ayudará a pasar desapercibidos —dijo Lionel.

—No estaría de más que nos hiciéramos con unas capas como las suyas —sugirió Sammos—. A pesar de todo, no creo que la penumbra nos ayude mucho una vez que estemos dentro.

Hubo un intercambio de miradas. Sabían lo que tenían que hacer llegado el momento.

Esperaron pacientemente en lo alto del barranco hasta que horas más tarde el crujido que hizo el rastrillo al empezar a elevarse llamó su atención. El sonido resonó en las piedras y ascendió por la pendiente hasta llegar a sus oídos.

—El rastrillo se está abriendo —dijo Nekara a media voz, girando el rostro hacia la fortaleza para ver qué estaba sucediendo.

—Ahora o nunca —dijo Erddogán.

Se levantaron del suelo rápidamente y enfilaron los pasos hacia el sendero mientras la insólita soldadesca se preparaba para hacer el cambio de turno. Los engranajes del rastrillo emitieron un sonido grave y pesado que retumbó en el lugar como el gemido de un lobo.

El camino era apenas una veta de algo menos de medio metro de ancho que descendía de forma abrupta por la cara vertical del barranco. Bajaron en silencio y en fila de a uno sin perder de vista la escena que se desarrollaba a unos metros de ellos.

—Vamos, vamos… —los apremiaba Sammos.

La luz de las llamas de los pebeteros iluminaba los rasgos sudorosos de sus rostros, sumergiéndolos en un juego de claroscuros espectral. Apresurándose tanto como podían, llegaron al fondo del barranco cuando la cola de la soldadesca que había hecho el turno en primer lugar entraba por el hueco abierto por el rastrillo.

Se deslizaron por la pequeña explanada mimetizados con las sombras deformes que las altas paredes del barranco proyectaban en el suelo. Cuando al fin alcanzaron el pie de la muralla, los últimos hombres de la guardia se adentraban en la fortaleza.

Los capitanes de los Regimientos de Agartha se acercaron a las siluetas de los que estaban situados en la retaguardia, con el sigilo de un gato en los pies. A una señal de los ojos, Erddogán, Mishä y Sammos se abalanzaron sobre ellos, les taparon la boca y los arrastraron silenciosamente al interior de la fortaleza. Nekara, Theodore y Lionel hicieron lo mismo con los tres siguientes, mientras Wicco los seguía de cerca, vigilando que nadie los viera. Después la escena sucedió a una velocidad de vértigo, con el factor sorpresa de su parte.

Los llevaron hasta el rincón que formaban dos contrafuertes que apuntalaban las murallas por dentro, los golpearon en la cabeza y los dejaron caer al suelo. Sin perder tiempo se agacharon y les quitaron las capas. Las expresiones de asombro se sucedieron en unos rostros y en otros cuando las caras de aquellas criaturas quedaron al descubierto a la vaga luz de las llamas que iluminaba el interior de la fortaleza.

—Tienen la boca cosida… —murmuró Nekara, dejando entrever cierto reparo en la voz.

Un hilo grueso y negro cruzaba consistentemente sus labios de arriba abajo. Allí donde la aguja había dado la puntada sobre la piel de mármol, podía apreciarse una pequeña postilla reseca y unas gotas de sangre. La visión era espeluznante. Ahora entendía ese silencio distinto e indescriptible que lo anegaba todo. Nekara echaba de menos el murmullo de las conversaciones, el sonido de las voces…

—Pensé que los buccos ya no moraban en el interior de la Madre Tierra —aseveró Sammos con visible desconcierto.

—¿Sabe quiénes son, capitán? —susurró Nekara.

—Los buccos o bocascosidas, como también se los llama, son uno de los pueblos más antiguos de todos los que han habitado el interior de la Madre Tierra desde el Amanecer de los Tiempos.

—¿Por qué se cosen la boca? —preguntó Lionel, intrigado.

—Sellan sus labios para impedir blasfemar contra sus Dioses Oscuros —respondió el capitán del Regimiento de Aire al mismo tiempo que se ponía sobre los hombros la capa del bocacosida al que había atacado—. Os lo explicaré con detalle en otro momento. Si no nos damos prisa, el resto de la soldadesca caerá sobre nosotros cuando eche de menos a estos —indicó, atándose los cordones a la altura del cuello.

Mientras se ajustaban las capas, observaron como la guardia que había hecho el primer turno desaparecía en la lejanía, engullida por la espesa oscuridad del lugar. El rastrillo descendió hasta que se cerró por completo con un golpe seco, y todo quedó sumido en un silencio sepulcral y por momentos turbador. Segundos más tarde la penumbra también los engulló a ellos, velando su presencia entre los buccos.

CAPÍTULO 42

«Es verdad que los muertos tampoco duran.

Ni siquiera la muerte permanece.

Todo vuelve a ser polvo.

Pero la cueva preservó su entierro.

Aquí están alineados,

cada uno con su ofrenda,

los huesos dueños de una historia secreta.

Aquí sabemos a qué sabe la muerte.

Aquí sabemos lo que sabe la muerte.

La piedra le dio vida a esta muerte.

La piedra se hizo lava de muerte.

Todo está muerto.

En esta cueva ni siquiera vive la muerte».

(Caverna -José Emilio Pacheco).

George y Martín Leiva descansaban sentados delante de un pequeño fuego que habían hecho con un poco de brea. Las llamas despedían una claridad tenue y mortecina que iluminaba sus rostros cenicientos y de rasgos profundamente demacrados mientras se comían cabizbajos los últimos trozos de queso seco que les quedaban.

No habían hablado nada desde que a Sir Nicholas lo había atacado aquella criatura desconocida, solamente lo imprescindible. Apenas unas cuantas palabras llenaban el silencio de vez en cuando. Estaban consternados y exhaustos. Se sentían como ratones enjaulados y lo peor de todo era que el único camino que se los permitía seguir los llevaba a una trampa mortal.

Martín Leiva se preguntó en algún momento si alguien muy retorcido se estaba divirtiendo con todo aquello. Tenía la desconcertante sensación de que sí; que estaban jugando con ellos como si fueran simples marionetas.

—Voy a echarme un rato —dijo George, cediendo a un completo abatimiento. Martín Leiva asintió, conforme.

Pero antes de que se recostara en el duro suelo, un ruido al otro lado del túnel sobresaltó a los dos. Ambos volvieron la cabeza a la vez en la dirección de la que provenía, como si pudieran ver el inminente peligro que se cernía sobre ellos. A su alrededor reinaba la oscuridad, densa y viscosa como la miel.

De repente se oyó el estrépito de muchos pies acercándose. No les dio tiempo a coger las espadas, ni siquiera a intentarlo. En menos de lo que dura un parpadeo, un nutrido grupo de lo que parecían a simple vista hombres, envueltos en largas capas negras y con el rostro cubierto por capuchas, se abalanzaron sobre ellos como un ejército de siniestras sombras.

Un profundo grito salió de sus gargantas. George sintió un golpe seco y brutal en la nuca. Después todo se volvió oscuro, como un pozo sin fondo.

—¡Soltadme! ¡Soltadme!

Martín Leiva se agitaba sin control tratando de zafarse de aquellas mil manos que lo aferraban con fuerza, pero sus más de dos metros de altura y los puñetazos que lanzaba al vacío no eran suficientes para escapar. Le sorprendió que ninguna de las criaturas hablara, que ninguna diera órdenes, que ninguna les preguntara absolutamente nada. Ese extraño silencio le sobrecogía.

Le ataron las muñecas y le llevaron por el túnel a empujones. Él se resistía una y otra vez soltando una sarta de maldiciones e improperios, hasta que una mano le asestó un golpe en la cabeza con la empuñadura de una daga. El español cayó al suelo de bruces con una herida sangrante en la frente.

La extrema frialdad del agua hizo que Martín Leiva se despertase de golpe. El corazón le latía apresuradamente de la impresión. Enfocó la mirada. Delante de él, de pie, había un par de esas extrañas criaturas con el rostro cubierto. Una de ellas tenía en la mano el cubo con el que le había echado el agua.

—Salvajes —dijo, retrocediendo a rastras un par de metros. Los mechones de pelo le caían mojados por el rostro.

La figura sombría que sujetaba el caldero se acercó y le dio una fuerte patada en el estómago. El español se retorció sobre sí mismo. Lo cogieron por debajo de los hombros, mientras seguía arqueándose y gruñendo de dolor, y lo obligaron a caminar.

Martín Leiva alzó los ojos para ver qué había a su alrededor, pero todo estaba absorbido por una oscuridad que se le antojaba insondable. La claridad de algunas antorchas solo eran difusos halos anaranjados tras la cortina de negrura, y reinaba ese silencio impenetrable y antinatural que existe en los abismos.

—¿Dónde me lleváis? —preguntó, revolviéndose de un lado a otro—. ¿Dónde me lleváis? —insistió, pero solo obtuvo el silencio como respuesta.

A medida que avanzaban, una imagen aberrante fue tomando forma ante los ojos de Martín Leiva. Pero desapareció de pronto cuando le dieron un empujón por detrás y cayó de rodillas sobre la superficie embarrada. Al elevar la mirada de nuevo, lentamente, se quedó paralizado, incapaz de mover un solo músculo. Una mueca de horror atravesó su rostro.

La cabeza de Sir Nicholas estaba ensartada en una pica a escasos metros de él. La cara, o la alusión de ella, se advertía hinchada y amoratada hasta desfigurar grotescamente los rasgos. Jirones de piel y coágulos de sangre pendían negruzcos del tajo del cuello. Se quedó mirándola un largo rato. El hedor a carne podrida inundaba el lugar. El español sintió que le invadía la náusea. Nada lo había preparado para aquel macabro espectáculo. Giró el rostro. No soportaba ver la escena un solo segundo más, sin embargo, le obligaron a contemplarla. Entonces entendió, mientras la espeluznante imagen se grababa a fuego en sus retinas trémulas, que iba a correr la misma suerte. Se estremeció.

Del otro lado surgió un coro de gruñidos y una voz familiar que suplicaba sin cesar.

—George… —musitó Martín Leiva en un tono de voz casi inaudible—. ¡George! ¡George…! —gritó después, cuando pasó a un par de metros de él arrastrado sin piedad por dos de aquellas siniestras criaturas.

—¡Martín! ¡Martín! —exclamó George al verlo—. ¿Dónde nos llevan, Martín? —preguntó desesperado—. ¿Qué van a hacer con nosotros?

En ese momento George se topó de bruces con la cabeza de Sir Nicholas. Abrió los ojos de par en par, incrédulo.

—¡No! —dijo con la voz estrangulada por el horror—. ¡No! Nicholas… Nicholas… ¡No! ¡No! Por Dios, ¡no! —gimoteaba sin poder apartar la mirada de él—. No… No…

Martín Leiva contempló impotente cómo se llevaban a George a rastras. Su voz histérica se fue desvaneciendo poco a poco, engullida por los tentáculos fuliginosos que extendía la oscuridad en todas direcciones. El español negó en silencio con la cabeza. La mirada volvió al rostro de Sir Nicholas, está vez de manera voluntaria.

Estaban perdidos.

Ese fue el único pensamiento que se abrió paso en su mente entre tanto caos.

Gascón de Esslin desenfundó la espada, visiblemente tembloroso. Trató de defenderse con un mandoble más bien mediocre, pero su oponente le desarmó a las primeras de cambio. Le dio un golpe brutal en el rostro con la empuñadura de la espada y lo tiró al suelo. Gascón escuchó el escalofriante ruido que hizo la nariz al romperse y enseguida notó la abundante sangre que manaba de ella. El dolor era agudo e insoportable. Se llevó la mano a la cara; los dedos se tiñeron demasiado deprisa de rojo. Sintió que se mareaba, pero no le dio tiempo a reaccionar. El bocacosida le agarró por la pechera y lo levantó en vilo. El duque de Sheffield tosió, salpicando de sangre la capa negra de su atacante.

—¡Suéltame…! ¡Suéltame…! —le pedía Gascón, jadeando entrecortadamente mientras pataleaba como un niño pequeño.

Los bocascosidas habían matado a todos sus hombres de un modo discreto y silencioso, como era su costumbre. El duque de Sheffield los había visto morir entre espeluznantes gorgoteos, ahogados en su propia sangre; aunque tampoco le importaba demasiado. Él, sin pensárselo dos veces, había salido corriendo para salvar su vida. Sin embargo, los bocascosidas le habían dado caza de manera inmediata, y en esos momentos le llevaban casi en volandas a la fortaleza.

Un escalofrío le recorrió la espalda de arriba abajo cuando vio el halo tenebroso que envolvía la fortificación a la que lo arrastraban sin ganas. Tragó saliva cuando el rastrillo de hierro se abrió.

—¡Soltadme! ¡Soltadme! —decía, zarandeándose de un costado a otro para intentar zafarse de sus captores—. ¡Soltad…!

La palabra se le atragantó. Un violento puñetazo voló hasta su estómago. Gascón se arqueó sobre sí mismo con un fuerte acceso de tos, pero los bocascosidas dieron un tirón de él, obligándolo a incorporarse. La nariz le seguía sangrando escandalosamente.

Martín Leiva lo vio pasar y lo siguió con la mirada, sin poder salir de su asombro.

«¿Qué diablos hace aquí Gascón? —se preguntó para sus adentros, extrañado. Reflexionó unos instantes—. Nos ha seguido… —cayó en la cuenta—. Por eso está aquí. Ha estado siguiéndonos desde el principio —dialogaba internamente—. Él apenas había oído hablar de Agartha, no sabía nada de las Siete Puertas que abrían este mundo subterráneo, que revelaban el Reino de los Mil Nombres… Ha llegado aquí a través de nosotros».

Sonrió ligeramente. Quizá todo mereciera la pena si la cabeza del desgraciado de Gascón acababa finalmente clavada en una pica, como la de Nicholas, y como probablemente terminarían la de George y la suya propia. La idea lo reconfortaba en cierta manera. Pensar en el rostro ordinario del duque de Sheffield hinchado y tumefacto; podrido, chorreando sangre y con su único ojo fuera de la órbita, lo alentaba de un modo extraño y morboso. Seguro que Gascón de Esslin jamás se habría imaginado morir así. Pero no se merecía otra cosa, por asesinar de aquel modo tan brutal a Margarita.

«A mi Margarita», se dijo Martín Leiva para sí.

Lo alzaron de un fuerte empellón cuando aún permanecía sumido en sus pensamientos, y lo condujeron hasta el interior de una torre achaparrada y con forma cuadrada situada en el lado norte de la fortaleza. El halo siniestro y tenebroso que envolvía las calles y los patios exteriores, se extendía también allí dentro como una mano de dedos interminables.

Unas pocas antorchas, encajadas a lo largo de las toscas paredes, derramaban un resplandor vaporoso y asustadizo que a duras penas iluminaba el pasillo por el que lo llevaban. Martín Leiva miraba en todas direcciones, quizá intentando atisbar un soplo de luz natural, pero ¿qué luz natural iba a haber en una fortificación que se encontraba a centenares de millas de la superficie terrestre? Era de locos.

Le hicieron pasar a una sala amorfa y de pequeñas dimensiones, cuyas paredes supuraban humedad. Un amago de fosa común oscura y sofocante que despedía un hedor acre a moho y tierra mojada que impregnaba la atmósfera de una sensación de amenaza. Martín Leiva sentía que se asfixiaba. Entre los anillos de claridad vislumbró la silueta vulgar de Gascón de Esslin. Permanecía arrodillado, al cargo de dos bocascosidas, exponiendo una altanería que, dadas las circunstancias, no le serviría de nada, excepto para reiterar que era un ser ridículo hasta la saciedad.

La luz anaranjada que caía sobre su rostro acentuaba la tez rojiza, confiriéndole un aspecto perverso y demoníaco. Martín Leiva le dirigió una mirada de desprecio, que el duque de Sheffield respondió con media sonrisa cargada de ironía. ¿Se pensaría que iba a salir vivo de allí?, se preguntó el español.

«Pobre diablo —se dijo sin despegar los labios—. Es tan pobre diablo como nosotros».

Negó para sí imperceptiblemente.

Una sombra se movió en la oscuridad. A unos metros delante de ellos, la figura estoica e impertérrita del jefe de los bocascosidas los observaba fijamente con evidente hastío entre los velos negros que creaba la penumbra. A Martín Leiva se le hizo un nudo en el estómago. Tragó saliva. El bucco se acercó sigilosamente, alzó las manos y se echó hacia atrás la capucha que cubría de sombras su rostro.

Tanto Gascón como el español ahogaron una exclamación en la garganta cuando vieron el rostro sombrío y gélido, la piel marmórea, los ojos pequeños y negros como la noche girando en las cuencas hacia ellos —empañados de un brillo suicida—, los labios macabramente cosidos de arriba abajo y el espeluznante contraste de la sangre roja que salía de las heridas donde se habían dado las puntadas. El jefe de los bocascosidas hizo un amago de sonrisa maliciosa al advertir la expresión de horror de sus caras. Le gustaba la reacción que provocaba en quienes los veían por primera vez. Esa mezcla de estupor y repugnancia lo satisfacía sobremanera. Después hacía su aparición estelar el miedo y finalmente el terror, que les consumía cada célula con la voracidad de un animal salvaje.

Alzó el rostro y lentamente con la cabeza hizo un gesto a los buccos que había en sala. Gascón de Esslin empezó a ser presa de la desesperación al adivinar lo que significaba.

—¡Malditos! —gritó dirigiéndose a Martín Leiva, que permanecía a su lado extrañamente sereno—. ¡Vosotros me habéis traído hasta aquí! —Le lanzó una patada con los ojos inyectados en sangre, pero no logró acertarle—. ¡Malditos! ¡Malditos! ¡Malditos! —repitió, como los delirios histéricos de un demente, tratando al mismo tiempo de zafarse de las manos que lo tenían inmovilizado.

Uno de los bocascosidas que estaba a su lado se agachó y, sin preámbulos, le hundió una daga en el costado. Las exclamaciones del duque de Sheffield se apagaron de golpe entre los fuertes estremecimientos que le producía el dolor. Cuando el bucco sacó la hoja de acero de su cuerpo, Gascón se desplomó de bruces sobre el charco de sangre que se había formado en el suelo. Martín Leiva lo contempló indiferente mientras dos bocascosidas lo cogían por debajo de los hombros y se lo llevaban a rastras de allí.

Cargaron con ellos hasta lo alto de la muralla norte. Gascón había perdido el conocimiento y su sangre había trazado un reguero escarlata sobre el suelo de tierra. Allí esperaba George, con el labio roto y la cara desencaja por el miedo. Al otro lado del muro, en el fondo, las aguas salvajes de un río que discurría por la vertiente rugían enfurecidas como una bestia que llevara siglos sin comer.

El bocacosida que portaba a Gascón sobre sus hombros estiró los brazos y lo lanzó al vacío mientras George y Martín Leiva contemplaban la escena con horror. El cuerpo pesado del duque de Sheffield chocó contra el agua. En menos de un segundo la corriente se lo tragó sin dejar rastro. El español miró a George con el que fue su último aliento de vida. No pudo susurrar una súplica, solo alcanzar a ver sus ojos pálidos y demacrados clavados en los suyos. Un bucco le rebanó el cuello con un tajo certero y profundo y una brutalidad mecánica. La sangre manó a borbotones al tiempo que lo lanzaba al río de una patada.

George gritó. Preso de una histeria incontrolable empujó al bocacosida que lo retenía. No quería que lo degollaran. No quería morir así. Entre el forcejeo de ambos, George perdió el equilibrio y cayó al vacío con un alarido. Un instante después, desaparecía devorado por las entrañas de aquellas aguas salvajes. El bucco se asomó a través de la muralla y sonrió ligeramente. Nadie lograba salir vivo del río. Aquellos tres hombres eran su particular sacrificio. Todo había acabado para ellos.

CAPÍTULO 43

«Creo en el poder restaurador de la palabra a sabiendas de que ella es también un arma que hiere y provoca rencor. Creo en su capacidad de hundirnos en el centro mismo del tormento, pero también en su poder supremo de cicatrización. Sé que ella me ha permitido salir adelante cuando decidí sumergirme en las tinieblas del ayer».

(Pablo Montoya Campuzano).

La fortaleza de los buccos era un punto amurallado situado estratégicamente en el fondo del barranco. Una especie de metrópoli erigida a base de construcciones toscas y sin atractivo alguno. Un anillo, a partes iguales sombrío y amenazador, parecía cernirse alrededor de ella, como un muro invisible que impidiera el paso a una propiedad privada.

Nekara y el resto del grupo adelantaban camino aprovechando la oscuridad ominosa que reinaba en el lugar. Las miradas se posaban en una esquina y en otra, en un rincón y en otro, cautelosas, mientras avanzaban silenciosamente, tratando de no levantar sospechas.

Un grupo de bocascosidas, con sus siniestras capas negras ocultándoles el rostro, caminaba hacia ellos en dirección contraria. En apenas unos segundos se cruzarían. Nekara movió los ojos a los lados y vislumbró una estrecha callejuela que se abría a su derecha. Intercambió una mirada con los capitanes y ladeó ligeramente la cabeza en un gesto indicativo. Erddogán asintió.

Nekara mudó disimuladamente la dirección de sus pasos y se internó en el oscuro callejón. Los demás la siguieron en silencio. Cuando lo alcanzaron se apretaron contra la fría pared y retuvieron el aliento en los pulmones. Un instante después los bocascosidas pasaron por delante de ellos; inmersos en esa afonía fúnebre y patibularia que gravitaba encima de sus cabezas y que llenaba todo el espacio. Lionel sacó la cabeza y se asomó con precaución. El siniestro cortejo dobló una esquina y se perdió tras ella, dejando un rastro de sombras.

Suspiraron aliviados.

—Debemos tratar de evitarlos por todos los medios posibles —afirmó Sammos en tono grave—. Los buccos son tan silenciosos como sanguinarios. La leyenda o, mejor dicho, la realidad, no les deja en buen lugar. Su barbarie y crueldad son conocidas por todos los que alguna vez han oído hablar de ellos.

—Las matan callando —apostilló Wicco.

—Más o menos… —dijo el capitán del Regimiento de Aire—. Creen que el silencio los garantiza el favor de los Dioses Oscuros, por eso se cosen las bocas.

—¿Se lo ofrecen como sacrificio? —preguntó Nekara.

—Algo así —respondió Sammos—. Para los buccos, la palabra es sagrada. Un valiosísimo arma de doble filo, con un poder mágico tan benéfico como destructor. Las palabras pueden sanar o destruir, bendecir o maldecir, perdonar o condenar, animar o abatir. Las palabras pueden cambiar el mundo —concluyó—. Por esa razón sellan sus labios para siempre.

Se interrumpió un instante y echó un vistazo al final de la callejuela. Amparados por la clandestinidad de la penumbra no parecían correr ningún peligro. Por lo menos, no inmediato. Continuó:

—Las heridas no dejan nunca de sangrarles y no permiten que cicatricen. De ese modo tienen presente constantemente cuál es el motivo de su abnegación y el devoto respeto que le profesan a la palabra y al silencio.

—Desde luego no se puede negar que lo hacen de una manera muy gráfica —comentó Lionel.

—Y muy consciente —añadió Theodore—. Las palabras pueden levantar ejércitos y hacer caer imperios. Cada palabra que sale de la boca es una oración con el poder de transformar la realidad.

Nekara escuchaba fascinada.

—Es una llave… —musitó—. Nosotros mismos hemos sido testigos de ello. El rey nagá Vasuki pronunció las palabras mágicas que abrían la Segunda Puerta de la Ruta de los Eternos: la Puerta de la Palabra, y unas palabras dichas con cordialidad nos permitieron cruzar la Tercera Puerta: la Puerta de la Amabilidad.

—Es cierto —dijo Mishä, cayendo en la cuenta.

—Creo que los bocacosidas tienen razón, aunque su manera de demostrarlo sea un tanto drástica —dijo Nekara—. Debemos de tener cuidado con lo que decimos; las palabras no se pueden recoger una vez que salen de la boca. Hay que hablar con integridad para no causar más daño del necesario.

—Qué curioso… —apuntó Lionel con el trazo de una ligera sonrisa en los labios—. Jamás me había parado a pensar lo importantes que son las palabras. —Hizo una breve pausa mientras la mirada se perdía en el vacío de la callejuela—. Una palabra fuera de tono puede crear una discusión, una palabra amable puede alegrarte el día, una palabra cruel puede originar odio, una palabra ofensiva puede golpear como un puño, una palabra dicha con amor puede curar…

—Ese es su poder. Su magia —afirmó Nekara.

Lionel giró el rostro hacia ella y sus miradas se encontraron a escasos centímetros.

—Ese es su poder… —repitió Lionel, sin poder apartar de Nekara sus ojos de color miel. A ella le parecieron más vivaces que nunca.

El rumor de unos tambores los sacó de su ensimismamiento. Al principio era suave, pero poco a poco el sonido se fue convirtiendo en un estruendo, tan ensordecedor como un trueno.

Theodore se acercó al extremo del callejón y asomó el rostro para ver qué ocurría. La luz de las antorchas fue dando forma a las siluetas de un centenar de bocascosidas. Ocho de ellos portaban sobre sus hombros una litera de madera. Encima yacía un cadáver embalsamando al que transportaban a través del camino que señalaban las teas.

—Es una procesión fúnebre —siseó Theodore al resto del grupo, que permanecía detrás de él observando la escena.

Los buccos se movían como espectros bajo el resplandor titilante de las llamas, mientras un cántico lúgubre y melancólico, apenas tarareado, flotaba en el denso silencio como un exorcismo. La escena era sobrecogedora. Durante unos instantes Nekara se quedó clavada en el suelo, sin una pizca de aliento.

Al final del camino, en una especie de plaza circular rodeada de toscas columnas cuadradas, podía distinguirse una pira funeraria.

—Los bocascosidas tienen la costumbre de incinerar a sus muertos —dijo Samnos entre el redoble de los tambores, al tiempo que seguía con la mirada la extravagante comitiva, que pasaba frente a ellos en esos momentos—. Creen que si se quema el cuerpo, el espíritu se libera.

—Bueno, esa práctica no es exclusiva de los bocascosidas —intervino Nekara—. En el Viejo Mundo hay varias creencias religiosas que siguen esa tradición. Entre ellas la hindú y la sikh.

—Recuerde, Alteza, cuál es el Segundo principio de la Ley Universal —dijo Erddogán—: como es arriba es abajo; como es abajo es arriba; como es dentro es fuera. Somos el origen de todo lo que hay en el Viejo Mundo.

—Siento interrumpir —susurró Mishä—. Pero creo que deberíamos aprovechar que los buccos están inmersos en su rito fúnebre para tratar de llegar al otro lado.

Los ojos del capitán del Regimiento de Agua brillaban negros como la oscuridad que lo rodeaba, hundidos bajo las pobladas cejas pardas.

—Tienes razón —asintió Nekara—. No se nos va a presentar una oportunidad mejor que esta.

—En marcha —dijo Sammos.

El resto estuvo de acuerdo. Esperaron a que la fantasmal procesión acabara de pasar y salieron del callejón. Sortearon la línea de antorchas que trazaba el camino y echaron a correr ocultos por los jirones de sombras, tratando de no llamar la atención, mientras lanzaban miradas fugaces por encima del hombro. Detrás de ellos, las ansiosas lenguas de fuego de la pira crecieron hasta devorar por completo el cuerpo embalsamado que yacía en la litera, entre el crepitar ensordecedor de las llamas. Un centenar de metros más adelante, todo se redujo a un espejismo de siluetas negras y siniestras.

—¿Por qué te paras? —preguntó Lionel a Nekara, al ver que se había detenido.

—Ese es uno de los hombres que me asaltó en Liverpool —respondió ella con indisimulado asombro cuando vio la cabeza de Sir Nicholas ensartada en la pica. Torció la boca en una mueca de repugnancia—. Uno de los que mandó a Oddo que me siguiera.

—¿Estás segura? —dijo Lionel, siguiendo la línea de su mirada.

—Completamente —aseguró Nekara—. Reconocería su cara entre mil, incluso aunque esté tan deformada como esa. —La señaló con la barbilla—. ¿Qué haría aquí? —preguntó retóricamente, extrañada.

—Da lo mismo lo que hiciera aquí —afirmó Lionel con prisa en las palabras—. Tenemos que irnos —añadió, tirando de la mano de Nekara.

Nekara se puso en movimiento silenciosamente, mientras echaba un último vistazo al rostro congestionado y podrido de Sir Nicholas, hasta que su imagen se hizo una con las sombras.

La fortaleza se desvanecía a su alrededor engullida por una oscuridad viscosa y plúmbea que no los permitía ver nada que estuviera a más de unos cuantos palmos.

Se detuvieron en una intersección en la que concurrían tres vías. Optaron por coger la que salía a la izquierda y se lanzaron calle adentro sin pensar en nada que no fuera encontrar una salida. Al poco tiempo oyeron pasos demasiado cercanos. Varios buccos se aproximaban a ellos. La piel de mármol y las bocas cosidas se intuían entre las sombras que las capuchas arrojaban sobre el hermetismo de sus rostros.

—Por aquí —indicó Theodore.

Las capas aletearon en el aire cuando giraron de golpe hacia la derecha guiados por el atlante. Enfilaron la nueva calle, una travesía angosta cuyas paredes rezumaban un olor a herrumbre y a algo más que era indescriptible, a toda prisa. Corrieron hasta el final y salieron a una plazuela pequeña y solitaria con forma de media luna. El lugar estaba frío y silencioso.

Una fila de estatuas de piedra negra se erigía en torno a ellos a modo de columnas con una magnificencia de teatro. Los rostros pétreos y sin vida de aquellos seres vacíos estaban colmados de desazón y tallados con una expresión siniestra.

—¿Quiénes son? —preguntó Lionel, dejando deambular la mirada por cada una de ellas.

—Los Diez Dioses Oscuros —respondió Sammos—. Las deidades que veneran los bocascosidas.

—¿No creen en las Guardianas de la Madre Tierra? —preguntó Nekara.

—No es una cuestión de fe —respondió Sammos en tono sapiencial—. Las Guardianas de la Madre Tierra existen. No son únicamente seres sobrenaturales e incorpóreos a los que se les rinde culto. Del mismo modo que no lo son las Auguras. Todas y cada una de las civilizaciones que conviven en el interior de la Madre Tierra tienen y creen en otras deidades o entes ancestrales, y a pesar de todo, el respeto y la obediencia hacia las Guardianas es inamovible. Pero los buccos no las veneran, ni las profesan ningún tipo de pleitesía. Ellos solo se postran ante los Dioses Oscuros.

—Parecen… —empezó a decir Nekara mirando las figuras detenidamente.

—Demonios —interrumpió Sammos—. Lo son —dijo después.

Nekara observó la grotesca contorsión de los rasgos faciales, las miradas ladinas, las bocas entreabiertas; a punto de soltar un exabrupto o una maldición. La fiereza que asomaba a sus ojos, aún siendo de piedra, le produjo un profundo desasosiego. La vista se clavó en ellos. Súbitamente, un flujo ámbar se deslizó por las córneas como una llama y el iris se tornó a un azul puro, casi transparente. La miraban con vida. El corazón le golpeaba en las sienes como un martillo. A Nekara le pareció ver que los labios dibujaban una sonrisa lobuna. Dio un paso atrás y movió la cabeza, negando por lo bajo. Sabía de quién eran esos ojos cristalinos. Un aliento helado le recorrió la columna vertebral al advertir la frialdad con que la miraban.

—Larguémonos de aquí —dijo echando un último vistazo a la estatua que tenía delante de ella, que en esos momentos se mantenía impertérrita, inanimada, como si unos segundos antes no hubiera visto los ojos de Belial cobrar vida a través de los de aquel Dios Oscuro de piedra.

—Sí —le apoyó inmediatamente Wicco—. Estos… Dioses Oscuros, o demonios, o lo que sean, dan miedo. Mucho miedo. Da la impresión de que en cualquier momento van a saltar de sus pedestales y a atacarnos.

Fue al girarse cuando se dieron cuenta de que no estaban solos. Una decena de bocascosidas los esperaban con expresión impenetrable al otro lado de la plazuela.

—Oh, oh… —dijo Wicco.

—Escóndete detrás de las estatuas —le ordenó Nekara.

El pequeño monje se limitó a asentir, corrió hacia las estáticas figuras de los Diez Dioses Oscuros y se ocultó tras sus cuerpos de piedra.

—Creo que no somos bienvenidos —apuntó Erddogán.

Un bucco dejó escapar de su boca una especie de gruñido gutural. Un sonido extraño e irreconocible que sirvió, sin embargo, para que los otros nueve se arrojaran contra ellos. Nekara y el resto del grupo levantaron los brazos con rapidez, y con un gesto hecho al mismo tiempo, desenvainaron las espadas. Las hojas afiladas brillaron a la luz de las antorchas.

Los bocascosidas portaban en cada mano una barra de acero. El mango y algunos tramos estaban forrados de cuero negro. Se acercaron con pasos rápidos dispuestos a atacar. Nekara formó un aspa con las espadas por encima de su cabeza y detuvo el fuerte golpe que el bucco había lanzado contra ella. Notó que la barra era pesada porque las espadas vibraron en sus manos. Antes de que pudiera reaccionar, Nekara le pegó una patada en el estómago, lo que hizo que el bocacosida perdiera el equilibrio.

Mishä giró un par de veces las espadas. Los filos silbaron al cortar el aire, y sorteó el ataque de un bucco. Se dio la vuelta y clavó la espada en el pecho de otro, que cayó en el suelo con un barboteo ronco que le nacía del fondo de la garganta.

Dos de aquellos seres se dirigieron a Theodore. Tenían los ojos enfebrecidos y las fosas nasales ligeramente abiertas. Lo atacaron violentamente, pero el atlante pudo esquivar los golpes y hundir la daga que llevaba en la mano derecha directamente en el abdomen de uno de ellos. El bucco se puso tenso y gimió de dolor. Theodore movió el brazo y el filo rasgó el torso de lado a lado, dejando al descubierto los órganos vitales. Levantó los ojos.

—¡Lionel, detrás de ti! —gritó, cuando vio que un bocacosida iba a atacarlo por la espalda.

Lionel se giró rápidamente y de un fuerte envite clavó la espada larga en el estómago del bucco. El acero lo atravesó por completo, provocando que se retorciera sobre sí mismo mientras trataba de deshacerse de ella.

—Será mejor que nos vayamos de aquí —opinó Erddogán en tono apremiante—. No tardarán mucho en venir más. —Hizo una pausa y contempló a los bocascosidas que yacían en el suelo—. No enfundéis las espadas. Creo que nos van a hacer falta —añadió.

—¡Vamos, Wicco! —dijo Nekara.

Echaron a correr dejando atrás la plazuela y las escalofriantes estatuas de los Diez Dioses Oscuros y enfilaron una calle ancha que se internaba en las sombras como una lengua en la boca de un lobo. Cruzaron frente a varias bocacalles más, oscuras y tenebrosas, pero decidieron continuar por la que estaban.

Al final de la vía atisbaron una puerta enrejada. Siguieron corriendo a toda velocidad y se acercaron lo más que les fue posible. Se detuvieron a unos metros. Hasta sus oídos llegaron los rugidos de la corriente del río que fluía al otro lado.

—El rastrillo de la parte posterior de la fortaleza —afirmó Sammos—. Es la salida.

Sus palabras se perdieron en el apresurado ruido de los pasos a la carrera de un sinfín de bocascosidas que venían pisándoles los talones. Se giraron.

—¿De dónde ha salido tantos? —preguntó retóricamente el capitán del Regimiento de Aire, contemplando el mar de cabezas que se abría ante sus ojos.

—No lo sé —masculló Mishä, que se encontraba a su lado—. Pero va a ser difícil deshacernos de todos.

—La única forma es salir de la fortaleza y… correr —dijo Erddogán mientras veía como la horda de bocascosidas se aproximaba silenciosamente hacia ellos.

Wicco estaba escuchando la conversación de los tres capitanes. Él también sabía que la única forma de salir vivos de allí era abriendo el rastrillo y no parar de correr. Pero el río que discurría al lado de la fortaleza solo podía cruzarse a través de un puente levadizo. Miró en todas direcciones tratando de encontrar la palanca. No vio nada. Solo la que elevaba el rastrillo.

«Piensa», se ordenó a sí mismo.

Su mente empezó a bullir como una olla a presión. Una vorágine de pensamientos viraba de un lado a otro. Alzó los ojos oscuros.

—Arriba —musitó.

Se dirigió al muro y comenzó a trepar con su habitual agilidad. La mano le dolía al aferrarse a las grietas que había entre las piedras, pero dejó a un lado el dolor y continuó escalando.

Entretanto, abajo, los bocascosidas habían abordado violentamente a Nekara y al resto del grupo, que se defendían con tenacidad férrea blandiendo las espadas a derecha y a izquierda, lanzando golpes y patadas y tratando de quitarse de encima a cuantas criaturas los atacaban.

Wicco alcanzó al fin las almenas y buscó desesperadamente la palanca que accionara el mecanismo del puente. Echó un vistazo fugaz a lo largo del adarve. Al otro lado, en la pared occidental de una torre cuadrada, advirtió la leva, iluminada tenuemente por el borde de luz que emitían las llamas de un pebetero situado a medio centenar de metros. Corrió hacia allí por el estrecho camino de ronda como si le fuera la vida en ello. El pequeño monje cerró la mano en torno al mango y tiró hacia abajo con fuerza mientras conjuraba una plegaria a las Guardianas de la Madre Tierra para que funcionase.

Los engranajes del puente empezaron a moverse. Las ruedas dentadas gimieron, desperezándose. Wicco sonrió al escuchar el ruido metalizado de las cadenas. Llevó la mirada hacia el exterior de la muralla. El puente, una pasarela de madera tosca y podrida, descendía lentamente con una parsimonia desquiciante.

—Vamos, vamos… —lo apremiaba Wicco entre dientes. Se dio la vuelta y se colocó las manos en la boca haciendo bocina—. ¡Abrid el rastrillo! —gritó desde lo alto—. ¡Abrid el rastrillo! —repitió incesante.

Nekara giró el rostro al oír la exclamación del pequeño monje. Siguió con los ojos la dirección de dónde provenía y lo vio encaramado en el adarve. Inmediatamente después escuchó el pesado sonido de las cadenas del puente levadizo y comprendió que estaba descendiendo.

Se dirigió a toda prisa hacia el extremo de la muralla y a tientas tiró de la palanca del rastrillo. La celosía de hierro empezó a elevarse ante sus ojos azul turquesa.

—¡Corred! ¡Aquí, aquí! —vociferó al grupo con urgencia—. ¡Vamos! ¡Corred!

Fueron retrocediendo poco a poco, conteniendo a la horda de bocascosidas como buenamente podían. El rastrillo se elevó por completo y Nekara les fue dando paso uno a uno.

—¡No os paréis! ¡No os paréis! —decía.

Lionel, Theodore y los tres capitanes habían cruzado ya el umbral de la línea de defensa. Sin embargo, la legión de bocascosidas avanzaba furiosa hacia ellos.

—¡Vamos, Nekara! —gritó Lionel.

Nekara contemplaba el modo siniestro en que los buccos caminaban en avalancha hacia ella. Si lograban cogerla, no saldría con vida y, para colmo de males, sería cuestión de minutos que dieran alcance a los demás. La idea le produjo un escalofrío.

Se dejó llevar por esa energía devastadora que le corría por las venas y empezó a moverse por instinto. Recordó las palabras de Mishä cuando había creado la ola gigante en el acuífero: «Con el tiempo formará esta misma ola con un solo movimiento». Bajó el brazo y con la mano hizo un gesto de barrido que abarcó todo el lugar. El suelo empezó a temblar. Se escucharon varios chasquidos. Súbitamente, la Tierra empezó a abrirse a sus pies dibujando una zanja que siguió dilatándose hasta convertirse en un abismo insondable y vertiginoso. El ruido era atronador; llenaba cada rincón, cada oído con una estridencia ensordecedora.

Los bocascosidas retrocedieron. Pero algunos, los que estaban situados en primera fila, cayeron al vacío como títeres a los que hubieran cortado las cuerdas repentinamente.

Nekara levantó la mirada, sorprendida, a pesar de todo. La horda de buccos la miraba con una mezcla de asombro e incredulidad en los ojos negros. En otros vio además rabia e impotencia: sabían que se los escapaba de las manos y que no podían hacer nada para impedirlo. La brecha que se había abierto entre los bocascosidas y ella era insalvable.

Nekara los oyó gruñir coléricos mientras se daba la vuelta y salía corriendo de la fortaleza. Wicco había contemplado la escena desde arriba con la boca abierta, pasmado.

—¡Baja por este lado! —le indicó Nekara, alzando la voz por encima del coro de aullidos guturales que lanzaban los buccos detrás de ella.

El puente levadizo había bajado completamente. Lionel, Theodore y los capitanes lo habían cruzado y esperaban a Nekara con impaciencia en el otro extremo. Wicco subió la palanca de nuevo, corrió con sus pequeños pies por el camino de ronda y descendió muro abajo por la parte exterior.

—Deprisa, deprisa… —decía Nekara, que veía el puente elevándose otra vez.

Cuando Wicco alcanzó el suelo, había coronado ya la mitad del recorrido. Nekara lo asió de la túnica y lo llevó casi en volandas con ella. Respiraron hondo y sin mediar palabra se internaron en el puente a toda velocidad a medida que seguía elevándose. Wicco cerró los ojos y apretó los dientes al saltar. El río rugió impetuoso debajo de ellos. Notaron el aliento húmedo del agua en el rostro.

—Ya puedes abrir los ojos, Wicco. —La voz de Lionel sonó cercana.

—¿Estamos en el suelo? —preguntó el pequeño monje entreabriendo un ojo.

—Sí —respondió Lionel con una sonrisa.

Wicco miró en todas direcciones. Estaban a salvo. Giró la cabeza y echó un vistazo por encima del hombro. El puente había sellado nuevamente la salida de la fortaleza.

—Eso no los va a detener mucho tiempo —dijo Nekara, que parecía estar leyendo los pensamientos del pequeño monje como un libro abierto.

—Será mejor que nos vayamos —sugirió Sammos, emprendiendo la marcha.

CAPÍTULO 44

«Así que no contaminaréis la tierra en que estáis; porque la sangre contamina la tierra, y no se puede hacer expiación por la tierra, por la sangre derramada en ella, excepto mediante la sangre del que la derramó».

(Números 35-33).

El resplandor de las Lunas de Sangre, que se filtraba por los inmensos ventanales de la Sala del Trono como tentáculos de luz escarlata, iluminaba los rostros sobrios y perfectos de los Demontres.

—Finalmente, la nieta del Venerable Rudra Chakrin y esos miserables capitanes van a lograr salir vivos de la Ruta de los Eternos —aseguró Leviatán, dando un sorbo de la copa que sostenía en la mano.

—No podía ser de otro modo —apostilló Belial con voz pausada y tono evidente. El Advenimiento de Káraja era algo que desde hacía tiempo había dado por hecho y que, por otro lado, deseaba—. Es lo que anuncia la antífona número décimo octava del Bukko Ayatt.

Leviatán lanzó un gruñido de burla al aire.

—Ese maldito Libro de las Revelaciones y sus predicciones. Siempre tan… acertadas —dijo. Dio otro trago.

—Un día regresará… —parafraseó Belial—. Y ese día está a punto de llegar.

Los dedos finos y largos del Demontre tamborileaban la mesa rítmicamente. Levantó la mirada cristalina y entornó los ojos, que se volvieron más felinos si cabía. Los labios se curvaron dibujando media sonrisa en el rostro sobrio. El gesto estaba impregnado de maldad.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Alastor. Sus ojos negrísimos y profundos brillaron. Intuía qué era lo que podía estar cruzando la cabeza de Belial.

Belial dejó de golpear la superficie de la mesa.

—Tenemos que darles la bienvenida —expuso. Se llevó la mano al costado. Todavía tenía una pequeña molestia en él. Le dolía desde el día en que Nekara lo había golpeado de aquella manera extraña e inesperada.

—¿Qué clase de bienvenida? —preguntó Asrael. Sus rasgos aniñados adquirieron un semblante siniestro.

—Una bienvenida que les deje claro que sabemos que han llegado ya —respondió Belial—, que están aquí, y que vamos a hacerles frente.

Alastor cogió la copa que había encima de la mesa, la movió en círculos entre los dedos y dio un trago.

—Vamos a mostrarle a Káraja Chakrin a qué hemos reducido el reino de sus antepasados —añadió Belial con vehemencia. Apretó los dientes—. Vamos a mostrarle a Káraja Chakrin en qué hemos convertido la legendaria Agartha; la tierra de los Dharmarajas. —El Demontre hizo una breve pausa. Se levantó de la mesa y caminó lentamente, enfilando hacia los ventanales una decena de pasos regios. Fuera, Shambhala languidecía como un cementerio bajo un manto iridiscente de color rojo—. Reunid a vuestros generales —prosiguió. La tenebrosidad que flameaba en el exterior le proporcionaba una expresión dura al rostro, que se mantenía pétreo frente a los cristales—. A media noche el Escuadrón de la Muerte tiene que estar listo —aseveró—. La madrugada va a ser muy larga.

Alastor y Asrael sonrieron. Los dientes blancos y uniformes destellaron un brillo lobuno en sus bocas. Leviatán levantó la copa y se la acercó a los labios.

—Creo que esta noche nos vamos a divertir —susurró en tono sarcástico, y dio el último trago de vino que le quedaba en la copa.

El Escuadrón de la Muerte, con Nuberus, Bael, Agare y Tánatos a la cabeza, permanecía inmóvil y a la espera sobre sus caballos, a las puertas del Palacio de Cristal. Los animales pifiaban ansiosos, como si fueran conscientes de lo que les depararía la noche. El vapor que exhalaban por la nariz formaba nubecillas grisáceas en el aire mientras las cabezas se sacudían inquietas. Un manto espeso de tinieblas había cubierto de oscuridad y terror el cielo de Shambhala.

Belial, Leviatán, Alastor y Asrael llegaron puntualmente montados en sus sementales. Venían acompañados de un halo siniestro y terrorífico, como la fragancia que flotaba en la atmósfera. Sus imponentes siluetas apenas se insinuaban bajo la penumbra carmesí. El viento soplaba en lo alto de la cima donde se erigía el Palacio de Cristal con un susurro amenazador.

—¿Estáis preparados? —gritó Belial al Escuadrón de la Muerte. Los ojos se le habían teñido del tono púrpura que sangraba la noche y le brillaban oscuros y poderosos, confiriéndole un aire funesto.

—Solo tienes que decimos qué quieres que hagamos, Señor —dijo Nuberus, hablando en nombre de los demás—. Tus deseos son órdenes para nosotros.

—Coged una antorcha. Todos tenéis que llevar una —dijo Belial—. Vamos a iluminar Shambhala —añadió con mordacidad.

Nuberus y el resto del Escuadrón de la Muerte hicieron de inmediato lo que ordenó el Demontre. Cada uno de ellos tomó una tea, y una a una, fueron encendiéndolas en cadena hasta que la oscuridad se atenuó con la claridad acaramelada de las llamas.

Belial tiró de las riendas para que su montura girara.

—¡Vamos! —vociferó excitado—. Tenemos mucho que hacer. ¡En nombre de la noche! —exclamó.

—¡En nombre de la noche! —corearon el resto de Demontres y el Escuadrón de la Muerte al unísono.

Se echaron las capuchas sobre las cabezas, espolearon los flancos de los caballos con fuerza y salieron a galope tendido por el patio semicircular que ocupaba la parte frontal del Palacio de Cristal. Las decenas de cascos martilleaban el suelo, que temblaba a su paso, mientras un sinfín de trozos de barro se desprendía de los huecos de las herraduras con una violencia súbita.

—¡Vamos, vamos! —seguía incitándolos Belial, sin dejar un solo segundo de picar espuela a su majestuoso semental negro.

Las largas capas ondeaban al viento con la vertiginosa velocidad que había adquirido la cabalgada. El estruendo de los cascos de los caballos inundó las calles de la Ciudad de los Mil Nombres. Las siluetas, oscuras y sombrías, se recortaban contra las caras rojas de las Lunas de Sangre a medida que el escuadrón se alejaba de allí como la mismísima encarnación de los jinetes del apocalipsis.

—Nuberus —solicitó Belial.

—¿Señor? —dijo el general del Escuadrón de la Muerte, acercándose al Demontre.

—Llévate contigo a Prusias, a Bárbatos y a Ayperos —le indicó—. Que vaya con vosotros una horda de quebrantahuesos. Elegid al azar a cien agarthianos, veinticinco por cada barrio y llevadlos al Bosque Viejo, al sur de Lemoa.

—Sí, señor —dijo Nuberus asintiendo al mismo tiempo con la cabeza—. ¿Qué quieres que hagamos con ellos?

Belial posó sus ojos cristalinos en los del general.

—Ahorcadlos —afirmó tajante—. Que de todos los árboles cuelgue al menos un cuerpo.

—Se hará como dices.

—Ahora marchaos —ordenó.

Nuberus trasladó detalladamente a los demás las instrucciones que le había dado Belial. De inmediato, se pusieron en camino hacia los Barrios del Norte. El barrio del cual cogerían a los primeros veinticinco agarthianos para llevarlos al Bosque Viejo.

Belial dirigió al resto del Escuadrón de la Muerte hacia el oeste.

Las calles de Shambhala se llenaron de gritos y lamentos. Un canto de súplicas que se mezclaba de forma macabra con el sonido avieso de los cascos de los caballos.

Los agarthianos corrían de un lado a otro, tratando inútilmente de zafarse de los generales del Escuadrón de la Muerte y de aquel sacrificio involuntario que iban a imponerles. Nuberus, Prusias, Bárbatos y Ayperos, junto con la horda de quebrantahuesos que los acompañaban, sembraron de terror los barrios de Shambhala. El miedo atenazaba las gargantas de los que esperaban atados e inquietos qué harían con ellos.

El Bosque Viejo yacía bajo un techo de tinieblas acuchillado por un abanico de haces de luz. El resplandor escarlata se filtraba entre el oscuro entramado de las ramas, que caían como tentáculos desesperados por alcanzar la Tierra, dibujando en el suelo un mosaico de figuras geométricas de color cobrizo.

Los generales del Escuadrón de la Muerte llegaron arrastrando sin ningún tipo de miramiento a los agarthianos a los que el azar no había sonreído aquella noche fatídica. Ayperos se había encargado de preparar las cien sogas. Los árboles se convirtieron en tétricos patíbulos, espectros descarnados recortados contra el evanescente telón de fondo que tendían las lunas. Las expresiones de los rostros de los agarthianos se llenaron de horror al contemplar la escalofriante visión que se extendía ante sus ojos y comprender el espantoso destino que los esperaba.

—No… No por favor… —imploró un anciano.

—Avanza, viejo —le ordenó Prusias, dándole un fuerte empujón, que hizo que el hombre tropezase.

—Piedad, señor… —dijo otro, tirándose de rodillas a los pies de Nuberus—. Piedad…

El general le propinó una fuerte patada en el estómago. El hombre se retorció sobre sí mismo, tosiendo contra el suelo.

—Levántate —gritó Nuberus. Le asió del brazo y lo alzó de un envite—. He dicho que te levantes —le susurró al oído desdeñosamente—. Te espera el descanso eterno. ¿Qué más se puede pedir? —le preguntó en tono ocurrente. Lo giró de malas maneras y le dio un golpe en la espalda para que caminara detrás del resto de agarthianos.

—¡En nombre de la noche!

Belial espoleó su caballo. Mientras galopaba vertiginosamente, se inclinó sobre la silla y alargó el brazo. La llama de la antorcha prendió la toga de maleza y breña seca que rodeaba las casas que salpicaban las colinas de Shambhala. Las lenguas de fuego saltaron rápidamente a los tejados de paja, que echaron a arder formando espirales en el cielo rojo.

—¡Ahora! —ordenó el Demontre.

Diez quebrantahuesos emergieron de entre las sombras con los arcos preparados. Una lluvia de flechas en llamas siseó en el aire, surcando las tinieblas, y aterrizaron en las puertas y las ventanas de madera. Una oleada de gritos y exclamaciones empezó a levantase de todas y de ninguna parte a la vez, histéricas, ahogadas, aterradas, impotentes.

El fuego se extendió por las calles de la Ciudad de los Mil Nombres devorando ansioso todo lo que encontraba a su paso, como un monstruo irascible y fiero. Los agarthianos salían despavoridos de sus casas, tosiendo y sin que el humo les dejara apenas respirar; huyendo de una muerte segura. Los rostros eran máscaras hechas de pánico.

—¡Fuego! ¡Fuego! —barbotaban algunos hombres, que veían horrorizados cómo crecían las llamas a su alrededor.

—¡Traed agua! ¡Traed agua! —vociferaban otros, desesperados.

Una cortina de cenizas y humo negro se alzó en el centro de Shambhala velando sus contornos, mientras las casas se derrumbaban sobre sí mismas tragadas por el fuego. El rugido de las llamas viajaba por las calles y senderos arrojando un sonido apocalíptico. La gente corría de un lado a otro, desorientada, sin saber qué hacer o hacia dónde dirigirse. Algunos agarthianos habían cogido agua de las cascadas y los arroyos y en fila india se pasaban los cubos de unos a otros tratando de sofocar el incendio, pero era imposible. La ciudad ardía irremisiblemente.

Los primeros cuerpos pendían ya de las ramas de los árboles del Bosque Viejo como sacos inertes, mientras otros aún se debatían entre pataleos y espasmos escalofriantes, tratando vanamente de zafarse del nefasto destino que los habían impuesto las Auguras. Sin embargo, la muerte no los iba a dejar escapar, no. La Gran Dama de Negro pocas veces soltaba a sus víctimas una vez que las tenía apresadas entre sus garras.

—Señores, por favor… Piedad. Tengo esposa e hijos… Piedad, por favor.

Las voces de los que esperaban su turno se alzaban en una plegaria de ruegos y clamores que solo provocaban la burla de los generales del Escuadrón de la Muerte, que continuaban con su tarea inconmovibles.

Una ráfaga de viento frío y húmedo sopló entre los árboles, meciendo grotescamente los cadáveres suspendidos en sus ramas descarnadas. El roce de las sogas contra las cortezas producía un silbido tan tenue como tétrico.

—Cuando la nieta del Venerable Rudra Chakrin regrese, se va a encontrar con una sorpresita —le dijo Nuberus a un agarthiano mientras lo empujaba hacia la horca.

El agarthiano giró la cabeza entre los empellones que le propinaba el demonio.

—¿La nieta del Venerable Rudra Chakrin? —repitió con los ojos abiertos como platos, incrédulo y asombrado a la vez.

—Sí, eso mismo he dicho, muerto de hambre. Lo has oído bien —le confirmó Nuberus—, Káraja Chakrin viene hacia Agartha.

—Pero… —balbuceaba el hombre, caminando a trompicones.

—Viene a… salvaros —cortó burlonamente Nuberus—. Pero no se imagina lo que se va a encontrar. Le hemos preparado una sorpresita —repitió, empujando al agarthiano para que avanzara.

El hombre no daba crédito a todo lo que le estaba contando el general, pero se alegró de ello de una de manera extraña. Por fin se haría justicia en el Reino de Agartha, pensó. Aunque, ¿qué justicia había hecho el pueblo agarthiano con la nieta del Venerable Rudra Chakrin? Ninguna. Le habían arrebatado el trono. Una corona que le pertenecía por cuna, sangre y nacimiento, igual que a Fuencislea, su madre. Pero eso quizá ya no importaba. Káraja Chakrin regresaría para reclamar lo que era suyo y echaría de Agartha a los Demontres. Sonrió para sí. Después de todo, las Guardianas de la Madre Tierra habían atendido sus súplicas.

—Es una pena que no podamos verle la cara cuando se dé cuenta de la bienvenida que le hemos dado —dijo Nuberus para mayor regocijo.

—Káraja va a sacaros a patadas de Agartha… —susurró el hombre mientras la soga le rodeaba el cuello.

—¿Qué has dicho? —masculló Nuberus entre dientes.

—¡Káraja va a sacaros a patadas de Agartha! —gritó el agarthiano con un inusitado entusiasmo. Nuberus ajustó la horca— ¡Káraja va a sacaros a patadas de Agartha! —repitió el hombre, escupiéndole las palabras al general del Escuadrón de la Muerte—. Vuestros días aquí están contados. Vuestros días aquí están… —La soga se tensó alrededor del cuello y ahogó la voz del hombre. Pero antes de que lo estrangulara, sonreía, feliz. La nieta del Venerable Rudra Chakrin traería esperanza a Agartha. La única esperanza posible.

—Sea como sea, tú ya no vas a verlo —dijo Nuberus con sumo desprecio mientras contemplaba cómo el cuerpo del agarthiano se convulsionaba con los últimos espasmos de la muerte—. Traed al siguiente.

Las calles y caminos de la parte occidental y meridional de Shambhala eran ya pasto de las llamas mientras el resto permanecía sumido en una irrespirable nube de ceniza y pavesas. El fuego, que continuaba expandiéndose violentamente hacia todas direcciones, convertido en una bestia roja y adquiriendo formas en el aire que parecían demoníacas, había reducido las casas a una intrincada trama de adobe y vigas carbonizadas.

Los Demontres contemplaban la escena desde sus monturas con mirada de satisfacción, observando los dedos de humo que se alzaban en el aire. Bajo la luz oxidada del fuego, sus rostros relucían fríos e impávidos como estatuas de mármol. Una sonrisa lánguida torcía sus labios.

Densas nubes de tormenta habían surgido de pronto desplazando las tinieblas y oscureciendo aún más el cielo con un muro negro, que relejaba el resplandor de las llamas a través de un fulgor fantasmagórico y sobrecogedor.

Belial alzó el rostro. El cuchillo de un relámpago hendió la bóveda celestial. Su luz zigzagueó en el manto oscuro de la noche. Apenas un segundo más tarde un trueno rugió sobre su cabeza. Chasqueó la lengua, apático. Inmediatamente después un aguacero de dimensiones babilónicas descargaba sobre Shambhala.

—La fiesta se ha acabado —anunció molesto Belial.

—Ya no tenemos nada que hacer aquí —dijo Leviatán, picando los lomos de su caballo.

El resto de Demontres imitó su gesto y lo siguieron a la zaga, atravesando las cortinas de agua que se habían formado. Belial, que partió en último lugar, giró el rostro por encima del hombro. La lluvia había extinguido el fuego. Velos de ceniza caían del cielo sobre los charcos.

CAPÍTULO 45

«Para llegar a ser sabio, es preciso querer experimentar ciertas vivencias, es decir, meterse en sus fauces. Eso es, ciertamente, muy peligroso; más de un sabio ha sido devorado al hacerlo».

(Friedrich Nietzsche).

La negrura, tupida y pegajosa, parecía reptar por el suelo como una cobra, siguiéndoles a lo largo de los túneles, controlando sus movimientos. Habían apretado el paso para deshacerse de la horda de bocascosidas y no habían aflojado el ritmo hasta que no pusieron suficiente distancia con la fortaleza, aunque ninguno estaba convencido plenamente de que en cualquier momento no apareciera un grupo de buccos reclamando venganza, era innato en su naturaleza. Pero parece que habían tenido suerte.

—La Sexta Puerta de la Ruta de los Eternos es la llamada Puerta de la Sabiduría —anunció Wicco.

—Puerta de la Sabiduría… —musitó Nekara en tono reflexivo—. Me pregunto cuál será el modo de abrirla. Cada una de las anteriores ha supuesto un auténtico reto. Hemos tenido que hacer uso de la lógica, la palabra, la amabilidad, el orden, las ilusiones…

—Ahora tendremos que hacer uso de la inteligencia y el conocimiento —apuntó Theodore—. Los Agarthianos y, por extensión, los antiguos lémures, siempre se han caracterizado por su sabiduría y su espiritualidad. A los atlantes, en cambio, nos distinguen la nobleza y la fuerza física. Así que vas a tener que explotar tu parte lemuria para abrir la penúltima puerta.

Nekara sonrió.

Descendieron por una pronunciada pendiente que hedía a humedad y falta de ventilación y que los condujo a una intersección angosta y discreta que se dividía en dos vías.

—Tenemos que tomar el camino de la derecha —dijo Wicco seguro de su sentido de la orientación y de las indicaciones milenarias que el maestro Madhava le había dado antes de partir.

Caminaron a lo largo de una amplia galería con perfil de caverna. En la pared del fondo, a la cuchilla de luz ámbar de las antorchas, se alzaban dos puertas labradas con motivos de animales. Los muros aledaños se encontraban casi en ruinas y amenazaban con venirse abajo con solo acariciarlos.

A ambos lados se alzaban dos imponentes esculturas hiperrealistas. Sobre el pedestal de la izquierda descansaba la figura detalladamente trabajada de un oso, corpulento y con la musculación marcada como si fuera a atacar. A la derecha, la imagen de un majestuoso león de ojos fieros y astutos y garras afiladas les cortó la respiración.

Las observaron sin pestañear unos segundos, en silencio. Las bocas, cerradas en una mueca enigmática, se abrieron de pronto, y las estatuas cobraron vida.

—Bienvenidos —dijo el león con voz profunda. El eco resonó en el lugar con una nota melancólica—. Mi nombre es Praaya.

—Bienvenidos —dijo el oso para asombro de los presentes—. Mi nombre es Moksho.

—Somos los Sabios Guardianes de la Sexta Puerta de la Ruta de los Eternos —aclaró Praaya. Nekara alzó las cejas, fascinada ante lo que estaban viendo sus ojos—. ¿En qué podemos ayudaros?

—Sabios Guardianes, ¿qué debemos hacer para abrir la Puerta de la Sabiduría? —preguntó amablemente Nekara después de recuperar la compostura.

—Resolver el acertijo —respondió Praaya sin rodeos—. Todos tienen que resolver el acertijo. —Hizo una pausa y movió ligeramente la enorme cabeza de piedra—. Una puerta os llevará al centro de la Madre Tierra, donde perdura la esencia del mundo, las razas-madre. La otra os llevará inevitablemente a la muerte —continuó diciendo—. Todos los errores se cobran un precio… —Volvió a hacer una pausa—. Podréis hacernos una pregunta. Una sola. A Moksho o a mí. Pero sed conscientes de que uno de nosotros siempre miente en su respuesta y que el otro siempre dice la verdad. Pensadlo detenidamente. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Pero nosotros no —farfulló Sammos.

—Y bien, ¿cuál es vuestra pregunta y a quién queréis hacérsela? —dijo Praaya con voz sapiencial. Sus ojos felinos se tomaron sagaces.

Nekara se volvió hacia el grupo.

—¿Tenéis alguna idea de cómo podemos averiguar qué puerta es la correcta? —lanzó al aire, pasando la mirada de un rostro a otro sin detenerse más de un segundo en cada uno. Las cabezas negaron por lo bajo.

—Me lo temía —dijo, tratando de que el tono de su voz no sonara pesimista. Respiró hondo y mantuvo la calma. Necesitaba tener la cabeza fría—. ¿Qué pregunta se le puede hacer indistintamente a uno u otro para que la respuesta nos haga deducir cuál es la puerta correcta? —se preguntó—. Uno miente siempre, el otro dice la verdad siempre…

—Es demasiado arriesgado preguntarles cuál es la puerta correcta —comentó Mishä—. El margen de error es del cincuenta por ciento. Hasta ahora hemos tenido suerte, pero no conviene tentarla demasiado.

—Hay variables que, aunque no lo parezca, están a nuestro favor —afirmó Lionel, buscando la mirada de Nekara—. No existe la posibilidad de que aquel que miente diga la verdad y viceversa, que el que dice la verdad, mienta. Eso es constante.

—¿Qué quieres decir? —dijo Nekara, que intuía que las conclusiones de Lionel iban bien encaminadas.

—Creo que la pregunta que formulemos nos tendría que dar la misma respuesta, tanto si contesta Praaya como si lo hace Moksho.

Mientras deliberaban, Wicco se retiró discretamente del grupo y, con pasos prudentes y silenciosos, se acercó a la estatua del león. Cuando estuvo delante, carraspeó para aclararse la garganta.

—¿No podrían ustedes, distinguidos Sabios Guardianes de la Sexta Puerta de la Ruta de los Eternos, haced una excepción por una vez? —tanteó con voz timorata mientras se balanceaba inquieto sobre uno y otro pie—. Ya saben… decidnos cuál es la puerta que lleva al centro de la Madre Tierra sin necesidad de acertijos ni preguntas. —Praaya lo miraba serio e impasible desde toda su estatura y magnificencia—. Ella es la nieta del Venerable Rudra Chakrin. Es una Dharmaraja… —susurró confidencialmente Wicco, insinuando media sonrisa en los labios—. Ya sabe… Los Poderes de la Cuadratura de la Materia… El agua, el viento, el fue…

La estatua bajó lentamente la cabeza hasta Wicco, que interrumpió lo que estaba diciendo e hizo todo lo posible por permanecer quieto en el sitio y no salir corriendo. La boca fría y entreabierta del león de piedra se encontraba a escasos centímetros de su rostro. Un escalofrío le reptó por la espalda cuando advirtió la amenazadora fila de dientes.

—¿Acaso estás tratando de chantajearnos, pequeño monje Uighur? —le preguntó en tono severo frunciendo el ceño.

Wicco abrió los ojos de par en par y tragó saliva.

—No… —respondió con un hilo de voz. Volvió a carraspear—. No… de verdad que no.

—Bien —dijo el león pausadamente—. Porque la Ruta de los Eternos es igual para todos. Agarthianos, atlantes, thyïleanos, hiperbóreos, osirianos, extranjeros, mujeres, hombres, príncipes o mendigos.

Wicco notó en las mejillas el aliento helado de la estatua. Volvió a tragar saliva, pero la garganta no le respondía. Estaba seca y acorchada como si llevara un mes caminando bajo el inclemente sol del desierto. Hizo un gesto parecido a una reverencia y retrocedió, visiblemente nervioso.

—Lionel puede tener razón —escuchó decir a Erddogán mientras se acercaba de nuevo al grupo.

—Sí, yo también lo pienso —confirmó Nekara con la voz ligeramente excitada—. De ese modo, las posibilidades se reducen únicamente a una y, puesto que uno de los dos siempre miente, la respuesta que nos dé será la puerta incorrecta, la que nos llevaría a la muerte.

Durante unos minutos permanecieron en silencio, con expresiones meditabundas en el rostro mientras cada uno hacía sus deducciones.

—Creo que lo tengo —dijo de pronto Nekara, como si hubiera cazado la solución en el aire.

Sus rasgos suaves se iluminaron. Se giró y avanzó por la superficie apisonada hasta quedar a escasos dos metros de las estatuas de los Sabios Guardianes, que esperaban pacientemente.

—¿Tienes ya preparada tu pregunta? —dijo Praaya con su voz profunda.

—Sí —respondió Nekara, asintiendo al mismo tiempo con la cabeza.

Después habló Moksho.

—¿A quién de los dos le quieres plantear tu cuestión? ¿A Praaya o a mí?

—Es indiferente a quién le formule la pregunta —dijo Nekara con actitud templada—. Los dos vais a responder lo mismo. —Moksho parecía sorprendido, pero no hizo ningún comentario al respecto—. Dime Praaya… —comenzó Nekara—, ¿qué puerta diría Moksho que es la que nos llevará al centro de la Madre Tierra?

El león esbozó una ligera sonrisa ante la sagacidad de Nekara.

—La situada a la derecha —respondió Praaya con solemnidad.

—Seas tú el Sabio Guardián que dice la verdad o el Sabio Guardián que miente, la puerta derecha es la que nos lleva a la muerte. Así que la correcta es la puerta situada a la izquierda —expuso Nekara.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó Praaya, preso de la curiosidad.

Nekara supo por la expresión de sus ojos que había acertado. Sonrió para sí.

—Si suponemos que tú eres el Sabio Guardián que siempre dice la verdad, y sabes que Moksho miente, me dirías la puerta incorrecta, la que lleva a la muerte, porque él siempre miente —explicó—. Sí, por el contrario, tú eres el Sabio Guardián que miente, tu respuesta sería también la puerta incorrecta, la que lleva a la muerte, exactamente por la misma razón. Por eso era indiferente a quién de los dos le hiciera la pregunta.

—Eres astuta —se adelantó a decir Moksho—. Dignataria de las legendarias sangres que corren por tus venas. Tienes razón. El modo en que has formulado la pregunta revela en cualquier caso cuál es la puerta incorrecta.

—Enhorabuena —dijo Praaya—. La Sexta Puerta de la Ruta de los Eternos, la Puerta de la Sabiduría, se abre para vosotros. Continuad vuestro camino.

—Gracias —dijo Nekara.

La piedra siseó y la puerta izquierda comenzó a subir lentamente, abriendo un espacio lleno de oscuridad en el muro. Nekara volvió el rostro hacia el grupo.

—Vamos —indicó, intercambiando una mirada de complicidad con Lionel.

Echaron a andar a zancadas y se lanzaron a las insondables sombras que moraban detrás de la penúltima puerta de la Ruta de los Eternos. El espacio arrojó hacia ellos un aliento denso y frío como si fuera un sepulcro.

—Suerte —corearon Praaya y Moksho al unísono con sus voces graves y profundas. Un segundo después, sus imponentes figuras habían vuelto a convertirse en estatuas sin vida.

La puerta se cerró tras ellos con un ruido pesado.

El fulgor de las antorchas desveló un tenebroso conjunto de de túneles, gargantas y pasarelas de construcción imposible. Un número indeterminado de escaleras sin fin se perdía en un infinito que no conducía a ninguna parte. Una neblina ligera de color plateado flotaba en el aire como un gusano de seda. Las paredes, ásperas y oscuras bajo la luz de las teas, estaban tapizadas de los inmersos lienzos que formaban las espesas telas de araña que se tendían de un extremo a otro.

—Se nota que hace años que no ha pasado nadie por aquí —apuntó Wicco.

—¿Quién sería tan incauto para adentrarse en la Ruta de los Eternos? —preguntó Lionel, apartando uno de aquellos enormes tejidos de red con el filo de la espada—. Salir vivo de aquí es casi un milagro.

—Ahí tienes los restos de alguno de esos incautos —dijo Sammos, iluminando con la antorcha a un par de esqueletos que descansaban sobre la pared.

Wicco frunció los labios.

—El Viejo Mundo está lleno de insensatos —dijo Theodore—. Las leyendas siempre han ejercido un extraño magnetismo sobre los hombres. La imprecisión entre el mito y la verdad les confiere un atractivo fascinante e irresistible. No saber si algo es totalmente falso, o incluso verídico, hace que la gente busque, curiosee y corra todo tipo de peligros para desvelar el misterio que las envuelve. Huelga decir que en algunos casos es una imprudencia.

—Este es uno de ellos —señaló Wicco sin apartar la mirada de los esqueletos—. La Ruta de los Eternos es una trampa mortal. Una tumba.

—Es una trampa mortal, sí —repitió Sammos—. Pero gracias a ella las leyendas que circulan en el Viejo Mundo sobre la alquimia, la inmortalidad o los continentes perdidos como Lemuria, la Atlántida o Hiperbórea, por poner un ejemplo, permanecen intactas; protegidas de curiosos y necios. Hay cosas que el mundo de ahí fuera jamás debe saber —concluyó el capitán del Regimiento de Aire.

Descendieron varios niveles por un corredor angosto y de techos bajos, que se abría paso hacia las entrañas de la Tierra como una arteria gigantesca. Una alfombra de polvo imprimía las huellas de sus pisadas y daba testimonio de su presencia allí. La penumbra, compacta y a ratos insidiosa, apenas dejaba adivinar las expresiones de los rostros.

—¿A cuántas millas nos encontramos de la superficie terrestre? —preguntó Nekara.

—Creo que a unas mil doscientas más o menos, Alteza —respondió Wicco.

—Estamos a punto de alcanzar Agartha —anunció Erddogán sin disimular la nota de entusiasmo que pendía de su voz.

Nekara sintió que le reptaba un escalofrío por la espina dorsal. El vello se le erizó. En el fondo tenía miedo. Aunque tratara de ignorarlo, tenía miedo. La Ruta de los Eternos tocaba su fin y con ella tendría lugar un nuevo comienzo. Desde que había abandonado su casa de Londres, la vida parecía fluir en ciclos perfectamente delimitados.

Como le había dicho Agnes, la madre del señor Evans, en Bibury, el final del camino era solo el principio. La afirmación volvía a cobrar vida. Cuando se cerrara a su espalda la Séptima Puerta de la Ruta de los Eternos, daría comienzo un nuevo ciclo, incierto y peligroso.

Su temor no era por ella. Eso no le preocupaba. Su temor contenía a todos los que la acompañaban. Perder a alguno de ellos la aterrorizaba. Su afecto por Wicco y los capitanes había ido creciendo a lo largo del camino, al tiempo que su respeto y su admiración. Acusaba ya la ausencia y el vacío de demasiadas personas, y no quería añadir nuevos nombres a lista negra que había empezado a escribirse desde que había dejado atrás Londres.

—Todo va a salir bien, princesa —le dijo Theodore, que parecía estar leyendo su alma como un libro abierto. Alargó la mano y acarició cariñosamente su melena. Nekara se limitó a asentir.

La techumbre irregular se transformó de pronto en un armazón de bóvedas y arbotantes de piedra, que se perdía en la oscuridad como el esqueleto de una infinita catedral esculpida dentro de la Tierra. Una fila de columnas y pilastras formaban una avenida que se prolongaban hacia el ala norte. La atmósfera exhala un frío intenso que calaba hasta el fondo de los huesos. Reinaba un silencio de muerte.

Las esferas de claridad que emanaban de las teas dejaban intuir una escalinata al fondo de la galería. Enfilaron los pasos hacia ella y subieron los desgastados peldaños en silencio, guiados por el enigma y el insólito encanto que supuraba el lugar.

Cuando llegaron a lo alto de la escalera se detuvieron en seco. Ante sus ojos se desplegaba lo que se presumía que mucho tiempo atrás había sido un salón rectangular. Los muros eran un tosco conjunto de rocas en ruinas y el suelo un puzzle de losas de mármol negro entre las que crecían malas hierbas y pequeños arbustos y al que le faltaban la mayor parte de las piezas.

Nekara alzó el rostro y dejó que sus ojos se perdieran en la osamenta de piedra que se alzaba sobre sus cabezas. Bajó la mirada en línea recta y la fijó en la boca del pasillo oscuro y lúgubre que se abría frente a ella al otro lado de la estancia. Un sonido que no supo identificar le llenó los oídos. Una especie de siseo rumoroso. Se adelantó un par de metros y escrutó las tinieblas, hechizada. Pero no vio nada. Una ráfaga de viento gélido sacudió la antorcha. La llama se apagó.

—¿Cómo es posible que haya corriente en un sitio cerrado? —preguntó Lionel detrás de ella.

—Solo si algo o alguien mueve el aire —respondió Nekara con la mirada clavada en la oscuridad del corredor.

El sonido se convirtió en un gorgoteo. Un parpadeo naranja brilló en la oscuridad.

—¿Y qué puede haber…?

Lionel no terminó de formular la pregunta. La pared saltó en mil pedazos y de entre la lluvia de piedras y escombros y la nube de polvo emergió el enorme esqueleto de un dragón. Las alas formadas de hueso y membrana desgarrada se desplegaron majestuosamente para coger impulso y abatirse sobre ellos.

—¡Corred! —gritó Nekara por encima del estrepitoso ruido que hacían los trozos del muro al chocar contra el suelo.

Echaron a correr por el salón y bajaron la escalinata a toda velocidad mientras a sus espaldas, las articulaciones del dragón crujían y rechinaban con cada aleteo.

Nekara miró hacia atrás. El esqueleto había remontado muy alto en el entramado de arcos y arbotantes del techo. Después vio como el dragón extendía las garras, como colocaba la cabeza hacia abajo y se precipitaba contra ella. Saltó hacia la derecha para desviarse de su trayectoria y chocó de espaldas con la pared. La inercia del golpe la hizo caer de bruces sobre el suelo polvoriento.

El esqueleto subió de nuevo, derribando en su ascenso una de las filas de columnas del piso inferior, que fue rompiéndose sucesivamente con un estruendo ensordecedor. Antes de que volviera a atacarla, Nekara se levantó y alcanzó al resto del grupo, que se había colado por el hueco que había dejado una puerta que en algún momento había sido arrancada.

—¿Sabéis quién es? —preguntó Nekara, asomándose cautelosamente.

Ella había reconocido de inmediato la mirada hipnótica y letárgica de ojos anaranjados que se descubría en el cráneo como un par de ascuas incandescentes, y esa sombra negra oculta detrás del iris. Al igual que su pose fiera, enigmática y majestuosa; aunque se hubiera reducido a un dantesco montón de huesos.

—Zmeey… —musitó Wicco, cayendo en la cuenta—. El Dragón de Azabache.

—Exacto —confirmó Nekara entre las exclamaciones de sorpresa del grupo—. Y parece que sigue enfadado por lo que le hizo Hanaú, el rey lumanio —añadió.

CAPÍTULO 46

«Parecía que habíamos llegado al final del camino y resulta que era solo una curva abierta a otro paisaje y a nuevas curiosidades».

(José Saramago).

—¿Zmeey custodia la última puerta de la Ruta de los Eternos? —Sammos se sentía desconcertado.

—Eso parece —dijo Erddogán.

Nekara seguía contemplando al Dragón de Azabache con los ojos entornados. La enorme osamenta relucía bajo un halo de luz espectral como si estuviera hecha de huesos de madreperla que brillaban azules y blancos. Las alas aún mantenían parte del tejido membranoso negro, aunque se encontraba roído y desgarrado, como una tela que hubiera sido pasto de las polillas durante mucho tiempo.

Los muros de aquella extraña catedral de piedra se estremecían con el sonido de sus gruñidos altisonantes.

Voló en línea recta por la techumbre, se giró y desde lo alto soltó una bocanada de fuego en su dirección. Las llamas se colaron por el hueco de la puerta con una furia impensada. Lionel y Theodore se echaron hacia un lado justo a tiempo para que no les diera de lleno.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Nekara, esquivando otro chorro de fuego.

—¿Es absolutamente necesario? —sondeó Wicco.

Nekara alzó las cejas e hizo un ademán afirmativo con la cabeza.

—Me lo temía —comentó el pequeño monje en tono desganado.

—Trataremos de llegar hasta aquella sala —sugirió Mishä, señalando el lugar con el dedo índice—. La distancia es relativamente corta. No creo que tengamos problemas para alcanzarla.

Asintieron. Era una buena idea.

—¿Cuándo lo haremos? —preguntó Wicco, para irse preparando.

—Ahora —indicó el capitán del Regimiento de Agua al tiempo que cruzaba el hueco de la puerta y se lanzaba a la carrera por aquella especie de catedral subterránea.

Erddogán puso los ojos en blanco.

—Este hombre es un temerario —afirmó con regocijo echando a correr.

—Ya lo conoces —dijo Sammos encogiéndose de hombros. La expresión de su rostro era de satisfacción.

Corrieron sorteando los fragmentos de las columnas que había repartidos a lo largo de suelo y que Zmeey había destrozado con su vuelo. Cuando el dragón los vio, describió un giró en el aire a la velocidad del rayo, aterrizó en el suelo con un bufido y arrojó una corriente de llamas sobre ellos. Afortunadamente pudieron esquivarla y ocultarse tras las pilastras que sostenían el techo.

Nekara asomó la cabeza ligeramente. Zmeey volvió sus incandescentes ojos de color ámbar hacia ella y la miró. Abrió las inmensas fauces con una mueca siniestra y escupió una nueva bocanada de fuego en su dirección. Nekara retrocedió para que las llamas no la alcanzaran y salió corriendo por el otro lado.

El Dragón de Azabache alzó el vuelo con un rugido ronco, atronador. Estaba furioso. Nekara podía sentirlo planeando sobre ella amenazadoramente; con la boca completamente abierta; extendiendo las alas con un movimiento tan elegante como efectivo; la mirada reptil dominando la expresión en la calavera…

Mientras corría, divisó de reojo un soportal estrecho y bajo que se prolongaba de forma paralela al rectángulo que trazaba la estancia. Sin pensárselo dos veces, se desvió y se introdujo en él a través del tramo que quedaba de una arcada. Zmeey cambió la trayectoria del vuelo al advertir que había perdido de vista a Nekara. Cuando giró, sus garras arrancaron una lluvia de piedras de un contrafuerte. Los pedazos cayeron estrepitosamente al suelo.

El resto del grupo se había lanzado a una carrera frenética para alcanzar la sala que había señalado Mishä. Correr era la única alternativa. Usar las espadas, las flechas o las dagas contra el esqueleto de un dragón gigante sería una pérdida de tiempo.

Nekara salió del estrecho soportal por el hueco de un arco y corrió para encontrarse de nuevo con los demás, que avanzaban por su izquierda a toda velocidad. Hasta el rostro asomó una expresión de horror cuando vio que Zmeey había aterrizado frente a ellos y estaba a punto de acorralarlos contra una pared. Se quedó sin aliento al ver que el dragón abría la boca y un torbellino de fuego emergía de su garganta.

—¡Nooo…! —gritó.

Se detuvo en seco, sintiendo esa extraordinaria fuerza que últimamente recorría cada uno de sus miembros. Alzó la mano derecha con un movimiento hábil y conciso. Las baldosas del suelo empezaron a saltar por los aires y un muro de tierra emergió ascendiendo escalonadamente hacia el techo. Las llamas se estrellaron contra él. Zmeey giró la calavera que era su cabeza y lanzó un ataque a Nekara, que con otro movimiento de la mano levantó una nueva barrera de tierra para protegerse.

—¡Corred hacia la sala! —vociferó—. ¡Vamos! ¡Corred hacia la sala! —repitió autoritariamente al ver la indecisión que rondaba en las expresiones de los capitanes y del resto del grupo.

Llevaron las miradas al frente y avanzaron a toda prisa por el lugar, obedeciendo la orden. Nekara aceleró el paso todo lo que pudo y fue hasta ellos. Zmeey levantó la larga cola de hueso, furioso, y dio un golpe con ella en el suelo. El estruendo hizo que la superficie se sacudiera como si la Tierra estuviese sufriendo un fuerte seísmo. Wicco tropezó, trastabilló unos pasos, pero finalmente consiguió mantener el equilibrio y no caer. Saltó de piedra en piedra y se metió en la sala. Seguidamente entraron las demás. Un minuto después llegó Nekara.

—¿Estás bien? —le preguntó Theodore, tratando de sosegar la respiración.

Nekara asintió en silencio varias veces. Se había quedado sin aliento.

—¿Creéis que estamos seguros aquí? —preguntó Lionel con la voz jadeante.

—No —se apresuró a negar Erddogán al contemplar atónito que Zmeey se abatía sobre ellos—. ¡Corred!

—¿Pero…? —dijo Lionel.

—No hay tiempo para preguntas. ¡Corred! —volvió a decir el capitán del Regimiento de Fuego—. ¡Corred! ¡Corred!

Atravesaron la sala como balas y se precipitaron hacia un pasillo plagado de sombras que se veía al fondo. Antes de llegar a él, el Dragón de Azabache se lanzó contra el rectángulo hueco que alguna puerta había dejado en la pared. El marco de madera se deshizo en un centenar de astillas. Una lluvia de chispas llenó el aire cuando sus huesos chocaron contra la piedra. Pero pareció no inmutarse.

Hinchó el pecho y exhaló un chorro de fuego. Las llamas chocaron contra el muro, justo cuando Nekara y el resto del grupo se zambullían en la negrura del pasillo.

—Ha faltado poco —afirmó Sammos, echando un vistazo hacia arriba.

Zmeey no se detuvo. Entró volando en el corredor a una velocidad de vértigo destrozando las paredes y el techo, que se desplomaban a su paso estrepitosamente. Sammos, que cerraba la marcha, se protegía la cabeza con los brazos para que las piedras no lo golpeasen.

—¡Por las Guardianas de la Madre Tierra! —masculló sin dejar de correr.

El pasillo saltó completamente por los aires. Una nube de polvo espesa y gris se cernió sobre ellos como un manto, impidiéndoles ver siquiera a un par de palmos. Lionel tomó la mano de Nekara, que corría a su lado, y juntos enfilaron casi a tientas la recta final de la galería. Detrás de ellos escuchaban los rugidos furiosos de Zmeey mezclarse con el ruido ensordecedor que producía el desplome de los muros.

El corredor se abrió de repente en un inmenso salón. La cortina de polvo se desvaneció y entre sus últimos retazos emergieron muros en ruinas, arcos desconchados y una decena de columnas sepultadas entre los escombros que descansaban en el suelo. Al fondo se distinguía una puerta de piedra de proporciones majestuosas, enmarcada en un arco formado de láminas colocadas horizontalmente y hundida en una claridad espectral. Unos símbolos extraños cubrían toda su longitud.

—La Séptima Puerta de la Ruta de los Eternos, la Puerta de la Destreza —dijo Nekara dirigiéndose a Lionel. Él sonrió.

—¡Al suelo! —oyeron gritar a Theodore.

El instinto les hizo tirarse al suelo sin ni siquiera preguntarse por qué. Un latido después, Zmeey pasaba a escasamente un metro de sus cabezas. Nekara suspiró aliviada mientras lo observaba trazar un círculo en las alturas con un movimiento ondulante. Pero el corazón le dio un vuelco dentro del pecho cuando vio que se giraba y que se dirigía hacia ellos precipitadamente.

Los ojos anaranjados de pupila vertical del Dragón de Azabache se clavaron en los de Nekara como si fueran dagas. Iba a por ella. La expresión de la mirada era indudablemente asesina. Nekara rodó hacia un lado para esquivar su ataque y se incorporó rápidamente. En su mente solo tenía la imagen de la puerta que había al fondo. ¿Cómo iban a abrirla con Zmeey tratando de matarlos? Acabarían exhaustos.

Mientras Nekara buscaba el modo de abrir la última puerta de la Ruta de los Eternos, el Dragón de Azabache volaba hacia el resto del grupo dispuesto a acabar con todos. Se detuvo en mitad del recorrido, se irguió majestuoso hinchando el pecho y arrojó una enorme lengua de fuego. Erddogán estiró el brazo y abrió la mano para detenerlo, después la movió a la derecha y las llamas se desviaron hacia esa dirección trazando un ángulo recto. Sammos aprovechó entonces para atacar. Sus dedos giraron con un movimiento circular ascendente. Las falanges se fueron cerrando una a una creando una corriente de aire en forma de espiral que salió despedida hacia Zmeey.

El flujo blanco golpeó el esqueleto del dragón como si se tratara de una enorme maza. Zmeey cayó al suelo y la inercia lo arrastró una veintena de metros, arrancando las baldosas y elevando un coro de rugidos a su paso hasta que paró al lado de Nekara.

Sin pensar mucho en ello, lo rodeó y como pudo se subió encima de él. Tanto Lionel, Wicco y Theodore como los capitanes la miraban estupefactos. ¿Qué pretendía hacer?

—Más vale maña que fuerza —musitó Nekara mientras trataba de asirse a los huesos de los cuernos.

Zmeey cabeceaba de un lado a otro y gruñía intentando que Nekara cayera, pero sus manos se habían aferrado con fuerza a las astas. El dragón agitó las alas y emprendió el vuelo. Ya en las alturas, empezó a virar arriba y abajo con giros imposibles.

—Va a tirarla —dijo Lionel con una nota de angustia en la voz.

Los demás no se veían menos preocupados que él.

Zmeey surcaba el salón vertiginosamente. El viento hacía que a Nekara le llorasen los ojos y tironeaba de su larga melena, que ondeaba en el aire como una bandera dorada. El dragón se lanzaba en picado hacia el suelo. Parecía que iban a estrellarse, pero en el último segundo remontaba el vuelo con una agilidad prodigiosa para de nuevo precipitarse contra un muro o una columna y vuelta a empezar. En varias ocasiones Nekara tuvo que apartar la cabeza para esquivar algún golpe, pero no se rendía en su empeño.

—Vuela, vuela —le dijo a Zmeey cuando vislumbró que se dirigía hacia la Séptima Puerta de la Ruta de los Eternos.

Soltó una mano de las astas y con esfuerzo cogió la daga que siempre llevaba en la bota. Cuando estaban a una decena de metros de la pared, la alzó y se la clavó a Zmeey en el ojo derecho. El Dragón de Azabache dio un alarido. El eco viajó por el aire y sonó como un trueno entre las ruinas del salón. Sacudió la cabeza enérgicamente, presa de un profundo dolor, y se agitó en el aire sin control, dando bandazos de un lado a otro. Nekara saltó alzando un grito cuando apenas quedaba un metro para chocar, pero Zmeey no pudo frenar y se estrelló estrepitosamente contra la implacable piedra de la Séptima Puerta de la Ruta de los Eternos.

—Excelente forma de abrir una puerta —se oyó decir a Wicco, que entendió de inmediato la intención de Nekara.

—Destreza —dijo Lionel con una sonrisa de alivio.

La pared se derrumbó sobre el Dragón de Azabache, sepultando sus huesos bajo una montaña de piedras. Una cuchilla de claridad se filtró entre la espesa nube de polvo que se había levantado. La primera luz que veían en semanas. Nekara sorteó la breña de escombros y lentamente se deslizó por el agujero abierto en el muro. Lo que sus ojos tenían delante la fascinó sobremanera.

Durante unos instantes se quedó totalmente inmóvil, como si tuviera los pies clavados en el suelo; embelesada por el insólito encanto que derrochaba el lugar y tratando de apaciguar aquella sensación de expectación que la acuciaba desde que se había enterado de su existencia.

Todo estaba en silencio. Lo único que se oía era el suave silbido de la brisa.

—Bienvenida a Agartha —dijo Erddogán—. Su reino… —La comisura de los labios se elevó en una amplia sonrisa.

El grupo había corrido hacia allí y permanecía silenciosamente expectante detrás de Nekara, que sintió una suerte de descarga eléctrica en el cuerpo cuando el capitán del Regimiento de Fuego pronunció el nombre de la tierra de la que tanto había oído hablar en las últimas semanas y que el Viejo Mundo había convertido en una leyenda atemporal. Pero Agartha no era un mito, y Nekara estaba comprobando en primera persona como desafiaba cualquier descripción que se hubiera hecho de ella. Por muy hermosa que fuera, solo se quedaba en una insinuación. La Tierra guardaba una auténtica joya en su interior. Un tesoro anclado en una dimensión distinta; más allá de todos los mapas; a centenares de millas de la superficie.

—Agartha… —dijo a su vez en un susurro casi inaudible. La vista la había dejado sin aliento.

Tenía la sensación más extraña que había sentido nunca. Una mezcla de emociones que le era imposible explicar con palabras. Miró a su alrededor para empaparse de aquel entorno que a ratos se le antojaba familiar y a ratos desconocido. Sonrió con una mueca ligera. Agartha le pertenecía.

Nekara jamás pensó que la vida le tuviera reservado un destino tan grandioso como aquel. Y, a pesar de las dudas y del sufrimiento, siempre había estado segura de que su abuelo no la había abandonado a esa suerte sin que el propósito mereciera la pena. En ese momento recordó todas las historias que le había contado sobre los continentes perdidos y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Nekara observaba todo sin pestañear, como una niña pequeña. Muda de asombro por el bellísimo paisaje que se desplegaba ante ella. Los colores parecían vibrar en las montañas, en los valles, en los arroyos… Detuvo la mirada en la enorme pradera que se prolongaba como un mar infinito hasta donde alcanzaba la vista. El viento acariciaba la hierba delicadamente, formando olas que la mecían como si fuera un enorme océano. Sin embargo, el cielo estaba cubierto por bancos de extrañas nubes gris plomizo que anegaban todo en una decadencia espectral y escalofriante capaz de poner los pelos de punta.

—Son las tinieblas que ha traído la Hermandad Oscura —dijo Mishä, que entrevió qué pensamientos cruzaban la cabeza de Nekara—. Desde hace veinte plenilunios este es el aspecto que tiene Agartha. Un ocaso perpetuo que no deja que sea realmente de día. Aunque nunca consigue empañar del todo su exuberante belleza. —El tono de voz del capitán del Regimiento de Agua era amargo.

Nekara giró el rostro y lo miró en silencio, pensando que, sin el velo de aquellas sombras, la belleza de Agartha sería de dimensiones inimaginables. La brisa soplaba tibia. Una bandada de pájaros surcó en esos momentos el cielo, batiendo al aire sus alas blancas. Nekara alzó los ojos y siguió la dirección de su vuelo. Esperanza. Eso es lo que vio reflejado en ellos. Blanco recortado contra oscuro. Esperanza. Respiró hondo.

De pronto se alzó un ruido agudo y confuso a sus espaldas. Se dieron la vuelta bruscamente. El acero susurró amenazador cuando desenfundaron las espadas. Sin embargo, al ver de qué se trataba, bajaron las armas y los rostros se relajaron. La puerta había comenzado a reconstruirse de manera mágica. La piedra cubrió el hueco abierto en la pared, como la piel que se regenera después de un corte.

—Las Guardianas de la Madre Tierra… —dijo Theodore—. Siempre tan celosas de la verdad que subyace bajo la superficie.

—El Viejo Mundo y este jamás deben estar en contacto —aseveró Sammos mientras la puerta quedaba sellada para siempre.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nekara, tratando de situarse en el mapa mental que habían tejido en su mente las explicaciones de los capitanes durante el tiempo que habían estado en la Ruta de los Eternos.

—Estamos al sur de la Ciudad-Estado de Lemoa —respondió Sammos.

—La ciudad de cuyo regimiento era capitán —alegó Nekara.

—Así es —confirmó Sammos.

Una tupida línea de árboles formaba una barrera oscura a lo lejos, llenando su campo de visión.

—Aquel es el Bosque Viejo —dijo Erddogán, señalándolo con el dedo—. Es el bosque más antiguo de Agartha —explicó el capitán del Regimiento de Fuego—. Sus árboles milenarios han estado ahí desde el Amanecer de los Tiempos. Le profesamos un profundo respeto y lo tenemos como un memorándum.

—¿Cómo un memorándum? —repitió Nekara.

—Sí. Sus árboles, decrépitos y consumidos, nos recuerdan la vejez, el declive del ciclo vital, el final de la vida…

—Comprendo —dijo Nekara.

—Tenemos que cruzarlo para ir hacia el este —intervino Mishä—. Su Alteza será testigo de la insólita belleza que posee.

Los restos de la noche se desvanecían entre los tonos púrpuras del alba como jirones desgarrados. Lionel, Wicco y Nekara caminaban mirando boquiabiertos y con ojos extraños todo lo que los rodeaba, tratando de asimilar el entorno. Contemplaban las altas montañas del horizonte, que parecían tender la mano al cielo, y que iluminaba sus cumbres con un resplandor lavanda, y los valles profundos que se abrían súbitamente entre ellas.

Respiraron hondo. El aire estaba impregnado de un fresco olor a hierbabuena. Los campos se extendían en una manta verde y amarilla en torno a ellos y las flores oscilaban bajo la tibieza de la brisa. Decenas de casas y chozas salpicaban los valles que protegían las colinas, mientras los arroyos relumbraran azules entre las piedras blancas que se ocultaban bajo la espesas capas de verdín.

Pero todo cambio cuando se internaron en el Bosque Viejo. La oscuridad empezó a cernirse sobre ellos. La bruma grisácea que emergía de las tinieblas parecía reptar entre los troncos nudosos como un animal vivo. La luz se convirtió en un puñado de sombras de aspecto fantasmagórico. Las ramas, largas, desnudas y esqueléticas, se doblaban en extraños ángulos como dedos retorcidos, hasta casi tocar el suelo, cubierto de una alfombra de hojas oscuras y podridas.

Se adentraron un poco más en la espesura, caminando atentos entre los árboles inclinados y los líquenes que colgaban de los tallos, bajo un asfixiante manto de silencio. De pronto, el aliento se les congeló en la garganta. Se quedaron petrificados. Nekara se estremeció súbitamente y Wicco retuvo como pudo la bilis en la boca.

—Por las Guardianas de la Madre Tierra —farfulló Sammos.

Los cuerpos del centenar de agarthianos que habían sido ahorcados colgaban de los árboles ilustrando una escena tan sórdida como grotesca. Las ramas crujían del peso que tenían que soportar, como si se lamentaran. Las aves de rapiña se habían cebado con algunos de ellos, comiéndoles los ojos y arrancándoles la carne de las mejillas. Nekara sintió que se le helaban las entrañas. Por un momento le pareció oír el murmullo macabro de los gritos y las voces suplicantes de los inocentes. El aire soplaba ligeramente trayendo un sonido triste. La cara de Nekara se desfiguró en una mezcla de ira y dolor.

—Los Demontres saben que estamos aquí —aseveró, mirando ceñuda la espeluznante estampa que tenía ante ella—. Saben que hemos venido. Esta es su espantosa bienvenida…

Erddogán se llevó el puño a la boca y lo mordió con rabia, conteniendo un grito entre los dientes. Un fuerte graznido hendió el aire. Un cuervo aleteó hasta posarse en el hombro de uno de los cuerpos, mientras varios más revoloteaban de un cadáver a otro.

Sus plumas, negras como la noche, brillaban a la débil luz de los primeros rayos que emitía el Corazón de Agartha. Nekara desenvainó la espada súbitamente y, con un movimiento seco y fulminante, le cortó la cabeza justo cuando el ave se disponía a picotear los ojos del agarthiano. Las gotas de sangre le salpicaron las botas de media caña.

Sammos se subió a un otero, desde donde se veía parte del reino, y divisó las tímidas columnas de humo que se alzaban de la colina en que se asentaba el centro de Shambhala y que teñían el cielo de un gris oscuro.

—Me temo que la macabra sorpresa que nos tenían reservada en el Bosque Viejo no es lo único con lo que Belial y los suyos nos dan la bienvenida —afirmó solemnemente.

El resto de grupo se acercó al altozano donde estaba el capitán del Regimiento de Aire y contempló con expresión atónita el horizonte que se dibujaba en la lejanía.

—Han quemado una parte de Shambhala —dijo Sammos.

Todos negaron con la cabeza casi al unísono. Los rostros se contrajeron en muecas de horror y de incredulidad. Durante un rato muy largo reinó el silencio más absoluto.

—Tenemos que ponernos en marcha —dijo Nekara, haciendo acopio de templanza y rompiendo el silencio mientras bajaba por la ladera de la colina con una expresión implacable en la cara—. Primero excavaremos una fosa y enterraremos a todos los ahorcados…

El dolor le comprimía el corazón, pero tenía que mantener la sangre fría. La imagen del ahorcamiento que presenció en Woodstock, en el condado de Oxfordshire, en Inglaterra, ordenado por el desalmado de Gascón de Esslin, fluyó hasta su mente. La escena apareció con una fuerza y nitidez terribles. Aquella ocasión no pudo hacer nada, pero esta vez era diferente.

—Después nos encargaremos de los Demontres —sentenció con voz firme.

Levantó los ojos, encarándose de nuevo con el sobrecogedor espectáculo del centenar de siluetas colgadas en esos descarnados dedos negros que se recortaban contra la quietud malva del amanecer. El azul turquesa del iris brillaba con un destello de rabia a través de las lágrimas. Tensó las mandíbulas. La melena rubia y lisa le caía por la espalda como una cortina.

El resto del grupo caminó hasta situarse a ambos lados, un paso por detrás de ella. Los colores pastel de la aurora proyectaban un halo púrpura sobre sus rostros solemnes. La brisa les acariciaba el pelo y les agitaba algunos mechones sobre el rostro. Pronto, la justicia de Agartha correría de su mano.