En su lecho de muerte, Salvatore Minako encarga a su nieta que lleve un misterioso cofre, con una imagen y una inscripción escrita en una extraña lengua a Theodore Langford, un hombre que reside en el Reino de Irlanda. Nekara Minako se ve obligada a cruzar la Gran Bretaña de mediación del siglo XVIII para cumplir la última voluntad de su abuelo.

La travesía se vuelve un camino duro y arduo que le revelará quién es realmente y de qué legendaria civilización desciende, adoctrinándola en las Siete Virtudes, para que pueda acometer su grandioso destino; librar a su pueblo de la sangrienta invasión y la dramática era negra en que lo ha sumido la Hermandad Oscura, el ejército al mando de los Demontres y sus cincuenta legiones de quebrantahuesos

Una obra de misterio, leyenda y fantasía épica, que te descubrirá el mito de las civilizaciones y los continentes perdidos de una manera que nunca hubieras imaginado. Mu, Lemuria, la Atlántica, Hiperbórea, la Isla de las 25 Tribus… ¿Y si todos estos pueblos legendarios y anclados en la tradición desde tiempos remotos hubieran sobrevivido y hubieran fundado un misterioso reino en el interior de la Tierra?

Mónica Martín Manso

El legado de los venerables

El reino de los Mil Nombres: 01

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Titivillus 05.07.2021

Título original: El legado de los venerables

Mónica Martín Manso, 2015

Editor digital: Titivillus

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«Desde los siete océanos de color, desde las siete montañas de fuego, desde los siete bosques de oro, llega la leyenda de la Ciudad de los Mil Nombres».

(Torkom Saraydarian)

CAPÍTULO 1

«Los cobardes mueren muchas veces antes de su verdadera muerte, los valientes gustan la muerte solo una vez».

(William Shakespeare)

Londres, Inglaterra.

Los accesos de tos eran cada vez más acusados y la muerte había desdibujado ya las suaves facciones de su envejecido rostro. La piel se adhería al cráneo y se reducía a simples arrugas a la luz blanca de las lamparillas de aceite que iluminaban la habitación. Solo el altísimo podía saber cuánto tiempo le quedaba de vida pero, incluso apurando las esperanzas más alentadoras, no era mucho. El fin era cuestión de unos pocos días, o incluso de unas pocas horas.

Su nieta, Nekara, había estado al cabecero de la cama, velando por la extrema delicadeza de su estado, todos y cada uno de los días desde que Salvatore Minako permanecía postrado en ella, aquejado de una severa neumonía que lo consumía a pasos agigantados y que finalmente iba a acabar con sus imbatibles ciento dos años. El anciano era víctima, en definitiva, de un mal incurable. Un mal contra el que no podía luchar y salir invicto: la vejez.

La estancia estaba sumida en una tenue penumbra, dejando apenas intuir el contorno de las cosas cuando el médico se giró y negó en riguroso silencio con la cabeza. Nekara rompió a llorar contemplando impotente como el pecho del anciano se convulsionaba compulsivamente debajo de la colcha.

—Princesa… —se alzó en esos momentos la voz del señor Minako.

—Dime, abuelo —dijo Nekara, diligentemente.

—Ven, acércate.

Nekara se aproximó a la cama donde yacía el cuerpo de su abuelo, terminó de apartar el pesado dosel y se reclinó despacio y sin hacer ruido en uno de los lados. Le pasó los dedos por el pelo blanco y sudoroso. Él alargó su mano sarmentosa por encima de las sábanas hasta alcanzar la de Nekara, que la tomó entre las suyas y la aferró con fuerza. Se estremeció bajo el elegante vestido de tafetán que llevaba puesto cuando advirtió horrorizada que su abuelo tenía los dedos helados. Aquel era sin asomo de duda el frío tacto de la muerte, tan impávido como terrible. Le acarició la apergaminada piel con suavidad y se dispuso a prestar atención a sus palabras.

—Dime —repitió, limpiándose las lágrimas que le cubrían el rostro.

—Escúchame… atentamente, princesa.

La voz del hombre salía en suspiros roncos y sonaba debilitada bajo el enorme esfuerzo por hacerse entender. Tenía la frente perlada de sudor y los labios resecos por la altísima fiebre que lo azotaba sin clemencia desde hacía una semana y que lo situaba a ratos en el umbral de la muerte. La respiración era tan pausada de pronto que resultaba imperceptible.

—Doctor, si es tan amable de dejarme… a solas con mi nieta —ordenó.

El médico asintió con un servilismo mudo y salió de la habitación sin decir nada, cerrando cuidadosamente la puerta a su paso. Tan pronto como desapareció detrás de ella, Salvatore Minako volvió a tomar la palabra.

—Nekara… —comenzó a decir, mirándola con atención—, la hora de mi muerte ha llegado ya. El descanso eterno que tanto ansío no se va a retrasar mucho más…

—Abuelo, no…

—Escúchame —la interrumpió—. Detrás del tapiz de Thangka Kalachakra de la biblioteca hay… hay una caja de seguridad. —Una fuerte punzada de dolor en el pecho le cortó la respiración. Cerró los ojos. Cuando recuperó poco a poco el aliento con un sonido raspante, continuó—: En ella encontrarás un pequeño cofre de madera de color negro. Debes llevarlo al Reino de Irlanda…

—¿Al Reino de Irlanda? —repitió Nekara, extrañada.

—Sí, a Newcastle, en el norte, y entregárselo a un hombre llamado Theodore Langford. —La tos ahogó la frase—. Nekara, tienes que buscarlo y entregarle el cofre. Es muy importante que él lo tenga.

—Sí, abuelo, sí. Se lo haré llegar. Te lo prometo por mi propia vida.

La voz de Nekara se angustiaba al percibir la mortificación del anciano. La respiración de Salvatore Minako comenzó a acelerarse, haciéndose trabajosa, Nekara se inclinó sobre él y le humedeció la frente enfebrecida con un pañuelo.

—¿Pero dónde está ese hombre, abuelo?

El anciano suspiró entrecortadamente y fijó los ojos negros en su nieta. Su mirada estaba llena sabiduría y experiencia.

—En el Condado de Down, en las tierras bajas del Reino de Irlanda… En Newcastle hay una pequeña fortificación… sobre un acantilado… —Las palabras se hacían cada vez más confusas—. Allí… allí…

Las fuerzas parecían abandonarlo por momentos en una carrera contrarreloj que no tenía freno. Nekara tomó de la mesilla de noche un vaso y le dio un pequeño sorbo de agua que le aclaró la garganta.

—Continúa, abuelo —le instó, acariciándole la mejilla.

—Se lo tienes que entregar a Theodore Langford. Nadie puede ver su contenido, ni siquiera tú, princesa… solo él… solo él… —indicaba, haciendo de vez en cuando una pausa para recuperar el aliento—. No debes abrirlo bajo ningún motivo, ni dejar que otros lo hagan… Y recuerda… El canto de las hojas te llevará a la Tierra de las Maravillas… —El anciano luchaba por hacerse entender mientras boqueaba los últimos hálitos de vida—. Te quiero, princesa…

Salvatore Minako espiró un último aliento con aquellas palabras delirantes prendidas en los labios, al tiempo que una convulsión atravesaba su torso tensando la musculación como la cuerda de una guitarra. Sus rasgados e intensos ojos negros se clavaron en los de Nekara con una mirada larga y penetrante. Su mandíbula se aflojó, de pronto. Después todo se oscureció para él.

—¿Abuelo? —sollozó angustiada Nekara—. ¿Abuelo?

El silencio entre las cuatro paredes de la habitación se volvió ensordecedor.

—¡No, abuelo! No me dejes aquí sola… Por favor… —Nekara se abalanzó sobre el cuerpo inerte del anciano y lo abrazó, dejando que el dolor por su pérdida se desahogara en un largo e interminable llanto.

Nekara solo contaba con unos tiernos veinte años y desde que alcanzaba a tener uso de razón siempre había estado a cargo de su abuelo. Salvatore Minako se hizo responsable de la pequeña cuando su hija falleció tres años después de darle la vida, víctima de una extraña enfermedad. Nekara apenas se acordaba de su madre, no conseguía anclar en su memoria recuerdos que pertenecieran a ella. El tiempo los había ido desvaneciendo sensiblemente, aunque sabía que era hermosísima por los retratos que ocupaban las paredes del aristocrático despacho de su abuelo.

Tenía unos rasgos elegantes y sofisticados. Las líneas faciales puras y finas formaban el rostro debajo de una piel de porcelana y unos preciosos ojos negros y rasgados de párpados pesados y larguísimas pestañas, que le daban un aire extraordinariamente exótico en la monótona Inglaterra de mediados del siglo XVIII. Pero nada comparable a la inusual belleza de la que era dueña Nekara Minako. A las hermosas cualidades físicas de su madre, a quien se parecía de modo sorprendente, había que sumar, para maravilloso asombro de la genética, que Nekara tenía el cabello de una tonalidad rubio dorado y unos clarísimos ojos de color turquesa capaces de embelesar a quienes la miraban. Era evidente que su singular belleza despertaba una enorme admiración en los hombres de la época.

Contaba con una legión de pretendientes de cuna noble y distinguida, un número incalculable de postulantes a marido que, sin embargo, ella desechaba a pares. Con galante indiferencia rechazaba sus ostentosas atenciones y presentes, pues a sus ojos solo eran caballeros pomposos que no poseían ningún atractivo. Hombres insípidos cuya única ambición en la vida era coleccionar títulos nobiliarios, riquezas que acompañaran a sus supuestas hidalguías, mujeres bonitas y, en su caso concreto, una suculenta dote que reforzara sus múltiples pretensiones de poder y una no menos beneficiosa fuente de ingresos como nieta y heredera legal y universal de Salvatore Minako, uno de los hombres más acaudalados de Londres.

Su abuelo jamás había dado la venia ni el consentimiento para que la niña de sus ojos cayera en manos de un pseudo señor con irritantes y desproporcionados aires de dios, sin al menos tener la humildad como virtud, solo porque en la época se practicaran los matrimonios por conveniencia y su nieta significara un buen partido. Casarla, y menos por interés, era definitivamente lo último en lo que pensaba. Y aquel pensamiento parecía inamovible.

El sepelio de Salvatore Minako fue sobrio y digno. Personalidades ilustres de todos los rincones de Inglaterra hincharon la solemne procesión detrás del féretro aquella gris y fría mañana, formando un largo cortejo hasta llegar finalmente a la iglesia prioral de San Bartolomé el Grande, donde le presentaron sus últimos respetos.

A la luz oscilante de los cirios rojos que presidían el templo, Nekara saludaba en un educado silencio y con una ligera inclinación de cabeza a todas las personas que habían acudido a darle el pésame y expresarle unas palabras de condolencia, y lloró la muerte de su anciano abuelo arrodillada mientras escuchaba el mensaje bíblico del Salmo 90 que leía el sacerdote, elegantísima con su vestido de organdí negro, sin rastro de maquillaje en el rostro ni abalorio alguno que enmascarara su impecable belleza natural.

La noche se abatió sobre Londres de forma rápida e impasible. La oscuridad tomó las calles de la ciudad con precipitación, asediada por una niebla húmeda y ociosa que engullía los edificios y monumentos con una extraña avidez. A las nueve, las agujas del reloj parecían haber invertido su sentido de manera cíclica, pues Nekara no las veía girar por la esfera a un ritmo normal, y el tic tac del péndulo era tortuoso en el fondo de los oídos. El tiempo había adquirido una dimensión diferente, como si estuviera extrañamente suspendido en la nada desde la muerte de su abuelo.

Echada encima de la cama de cuatro columnas, con las lágrimas empapando la pálida piel de las mejillas, la imagen desgastada de su abuelo flotaba delante de sus ojos de un lado a otro como una masa gelatinosa. El sueño no tenía ninguna prisa por reclamarla. Se incorporó, descorrió el dosel y se sentó apesadumbrada en el borde del colchón. La cabeza le daba vueltas. Entre tanto giro mental, un nombre resplandeció en su mente como un destello dorado en mitad de las sombras que invadían la habitación: Theodore Langford.

«¿Quién será?», se preguntó.

A lo largo de esas horas de duermevela había tejido dentro de su cerebro una imagen vívida y casi palpable de él, a pesar de no tener ningún dato real ni teórico de su persona. Se levantó, lanzó un suspiro al aire y enderezó los hombros.

Era un ser autómata cuando se dirigió hacia la puerta de su habitación y de forma mecánica tomó el pomo de bronce entre los dedos, lo hizo girar y abandonó el dormitorio envuelta en un aura de curiosidad que se había despertado con ese extraño nombre susurrado en silencio. Decidida y con actitud terminante, enfiló el ancho pasillo que se extendía ante ella hasta llegar a la biblioteca. Su larguísima melena rubia caía ligeramente ondulada sobre la espalda mientras la delicada tela del camisón color marfil se mecía tras ella por efecto de la brisa y bajo la seguridad de sus pasos, cuyo sonido absorbía el enmoquetado que revestía el suelo. Al llegar, entró cautelosamente y encendió algunas lamparillas de aceite para llenar de luz el espacio, deshaciendo la fantasmagórica claridad que entraba en ángulo recto desde la calle. De inmediato, un agradable resplandor anaranjado iluminó los lomos de los centenares de libros que atesoraban siglos de conocimiento y que fueron surgiendo poco a poco de la oscuridad como un tesoro.

La estancia, situada en la segunda planta y construida en forma de pentágono, era enorme. La ilustre biblioteca de Salvatore Minako tenía fama de ser una de las mejores de Londres. Quizá, con toda probabilidad, lo fuera. Más de seis mil volúmenes de incalculable valor alguno de ellos y con muchos siglos de antigüedad, llenaban las altísimas estanterías que ocupaban sus espléndidos muros formando un asombroso universo de libros.

La colección que constituían los centenares de tomos contenía obras sobre muy diversas materias y en varios idiomas, que iban desde el griego micénico hasta el chuang. Las tragedias de Shakespeare, el mayor dramaturgo de todos los tiempos, o los volúmenes con más renombre de los británicos Geoffrey Chaucer, Thomas Malory o John Milton formaban parte del compendio de sabiduría que se respiraba en la solemnidad del ambiente. Don Quijote de la Mancha, encuadernado con papel vitela en una edición de lujo en cuatro tomos de proporciones exageradas, ostentaba un lugar privilegiado en una vitrina de cristal dentro de aquella museística cripta, al lado de algunos lujosos incunables como el Manipulus curatorum de Guido de Monte Rogerio, y compartía devotamente espacio con fragmentos antiquísimos de las magníficas colecciones de pensadores griegos como Tales de Mileto, Anaxímenes, o los célebres Sócrates, Platón y Aristóteles. Epicúreos, escépticos, cínicos, peripatéticos y estoicos llenaban de cuestiones éticas y problemas del conocimiento la filosofía helenística que leía todas las noches Salvatore Minako. Sin ningún atisbo de duda, aquel rincón de la casa era su preferido. Una costumbre convertida en retiro privado y casi espiritual al caer el crepúsculo, que no cambiaba absolutamente por nada que le pudiera ofrecer el mundo. Una exquisita y antediluviana mesa de roble, tallada con elaborados motivos florales, se situaba en el centro de la biblioteca. Sobre ella descansaban diversas monografías pulcramente apiladas con la vida de Siddharta Gautama, el padre del budismo, y otros ejemplares que recogían varias de las más importantes filosofías orientales. La causa-efecto entre todo lo que se hace y todo lo que se recibe fascinaba al señor Minako, con independencia del interés inherente que le producía la ciencia ligada a los ancestrales orígenes de la familia.

Por las amplias ventanas que dominaban la pared que daba al este y desde las que se podía ver el jardín que rodeaba la construcción, Nekara contempló la penumbra grisácea con la que la niebla teñía y ensuciaba la noche londinense y la luna emergente que resplandecía con apuro tras ella. Seguidamente adoptó un semblante meditabundo en el rostro y cruzó la larga sala en dirección al viejo tapiz de Thangka Kalachakm, situado a en la zona privada, al fondo de la biblioteca.

Cuando llegó hasta él, se detuvo y, disfrutando del silencio que reinaba en la estancia, lo miró durante un instante. Sentía una extraña devoción por aquella pintura de colores extremadamente audaces, tan intensa que vibraba. Los pigmentos eran tan vividos que parecían siempre estar recién pintados. Cada vez que la observaba descubría nuevos detalles en ella, como si no fuera completamente estática sobre la seda en la que se había pintado y se regenerara poco a poco de modo imperceptible. Pero no era un simple tapiz o bandera. Para los budistas, aquellas pinturas y bordados de carácter eminentemente religioso, como la que presidía la inmensa biblioteca de Salvatore Minako —que solían colgarse en altares familiares o monasterios—, eran considerados importantes herramientas de enseñanza. Su colorido y su extraordinaria belleza, aparte de estimular visualmente del modo que lo hacía, se interpretaban como manifestaciones de energías iluminadas. Y era precisamente así porque mostraban escenas de la vida de Buda, de algún Dalái Lama, o de los Bodhisattvas, esos seres embarcados en la búsqueda del conocimiento supremo. Su abuelo había apuntado deliberadamente que eran iconos similares al símbolo de la cruz en la religión cristiana y que un tema extendido entre los Thangka, Tangka, Thanka o Tanka como también podía llamarse, era La rueda de la vida, la representación de las enseñanzas del Abhidharma o Arte de la Iluminación; el manuscrito sagrado que recoge las prácticas meditativas más antiguas de la tradición tibetana.

Nekara alargó el brazo con gesto reverencial y tiró del Thangka Kalachakra para sí cuando lo tuvo de frente. Detrás de aquel tesoro sin memoria apareció la caja de seguridad que había mencionado su abuelo. La echó un vistazo apresurado. No tenía ninguna combinación, así que la abrió sin mayor dificultad accionando la puerta con los dedos y sacó de su interior el pequeño cofre de madera.

Durante unos segundos lo sostuvo entre las manos, sopesándolo, y lo observó detenidamente, como si fuera un animal exótico. Estaba fascinada. Era un objeto ligero y soberbio, de aspecto artesanal y trabajado de manera exquisita. Lo llevó hasta la vieja y sólida mesa y lo apoyó con cuidado en ella. Extendió la mano reverencialmente y la pasó por la superficie. Las yemas palparon las minúsculas imperfecciones que poseía el acabado de la madera como si estuvieran descifrando un importante mensaje en Braille. Los dedos siguieron la línea que delimitaba su contorno hasta que se toparon con un complejo cierre metálico en el centro, encargado de sellar ambas partes. Clavó el turquesa casi cristalino de sus ojos en él. La tentación asomó a las manos, de repente. No podía abrirlo, sin embargo. Su abuelo le había advertido de ello con la voz mortificada y ella tenía la obligación ética de respetarlo. No lo conseguiría aunque hiciera el intento. El paso del tiempo había oxidado el candado convirtiendo el metal en una masa informe e imprecisa, inservible excepto para la misión de preservar su contenido a ojos indiscretos para toda la eternidad. Elevó la mirada lánguidamente y volvió a contemplar los magníficos trazos del Thangka Kalachakra.

En la planta baja de la inmensa casa, la vieja Minea, nodriza de Nekara y fiel ama de llaves desde los tiempos en que la familia Minako se había trasladado a vivir a Londres, escuchó el ruido de la puerta de la biblioteca al abrirla, e intuyendo que Nekara se habría desvelado, subió para hacerla compañía.

Con dos discretísimos toques de nudillos, llamó.

—Adelante, nana —dijo Nekara, adivinando la presencia de Minea.

—Mi niña, ¿cómo te encuentras?

—No puedo dormir —se limitó a responder únicamente. El ama de llaves se acercó a ella, la abrazó y le besó la frente. Las lágrimas afluyeron en avalancha a los ojos de Nekara.

—Te traeré un poco de leche caliente. Eso te ayudará a conciliar el sueño.

Para cuando Nekara quiso darse cuenta, Minea se había desvanecido por la puerta. Apareció al poco rato con un gran vaso de leche colocado metódicamente junto a unas pastas de té en una pequeña bandejita de madera. Nekara apenas dio un sorbo. La tristeza había hecho nudos en su estómago.

—Nana, ¿te suena el nombre de Theodore Langford? —preguntó de pronto Nekara.

Minea le dirigió una mirada atenta con sus grandes ojos color café.

—No, mi niña, ¿por qué?

Nekara hizo un gesto con la cabeza hacia el pequeño baúl que descansaba encima de la mesa y dijo:

—Tengo que hacerle llegar este cofre. —Lo afirmó pensativa, echando las palabras al aire. Al rato exhaló un profundo suspiro.

—¿Adónde? —preguntó Minea con voz extrañada.

—A Newcastle, en el Condado de Down, en el Reino de Irlanda —respondió Nekara.

Una densa nube de preocupación cruzó súbitamente el rostro ajado del ama de llaves.

—No puedes embarcarte en un viaje tan largo y menos con el clima que tenemos. Desde hace semanas llueve sin cesar, los caminos se han vuelto intransitables, los campos están anegados por el agua y las comunicaciones entre las ciudades son casi imposibles. Y por si eso no bastara, el intensísimo frío se ha cobrado ya más de una docena de vidas. Es una locura —apuntó apresuradamente Minea, con visible inquietud en el tono de voz.

—Tengo que hacerlo, nana.

La mujer se sorprendió ante su rotunda afirmación, pero insistió.

—Hay lugares por los que no pueden pasar ni siquiera los caballos. Los lodazales cubren hectáreas y hectáreas de suelo debido a las fuertes tormentas que están azotando el país. El otoño ha venido como un invierno y está devastando toda Gran Bretaña. Ha arruinado los campos y los cultivos están podridos.

Nekara meditó sobre ello unos segundos antes de responder, sopesando el alcance de la situación con detenimiento. Quizá fuera una imprudencia, pero tenía que intentarlo.

—Iré a pie si es necesario, pero tengo que llevar este cofre a Theodore Langford —repuso en tono persuasivo—. Fue la última voluntad de mi abuelo y las últimas voluntades de los difuntos han de cumplirse para que descansen en paz. Además, estaba muy angustiado cuando me lo pidió. —Hizo una pausa que aprovechó para pasar de nuevo suavemente la mano por el contorno de la madera. De pronto sintió que aquel cofre ejercía un extraño poder sobre ella. Parecía estar cargado de energía, atrayéndola inexplicablemente hacia él. Dejó de acariciarlo en seco, después levantó la mano y continuó hablando—: El interior de este pequeño cofre contiene algo de suma importancia y, cómo sea, tiene que llegar sano y salvo a su destinatario.

—Es muy peligroso, mi niña… —dijo el ama de llaves, moviendo la cabeza pesadamente y negando para sí con mucha seriedad. Nekara le sostuvo la mirada mientras observaba su rostro.

—Lo sé. Por eso mismo intuyo que lo que guarda dentro es importante, muy importante, sino mi abuelo no me expondría a un peligro de tal magnitud, de no ser por algo esencialmente vital.

Minea, con expresión afligida, le acarició las mejillas de porcelana. Nekara tomó sus manos entre las suyas y las aferró con fuerza.

—Todo va a estar bien, nana. Ya no soy una niña. Sabré arreglármelas sola. —Sonrió, impregnando el ademán de certeza—. Mañana prepararé todo lo necesario para el viaje, tengo que partir de inmediato.

—Supongo que no puedo convencerte de que no vayas de ninguna manera. —La joven mantuvo silencio. La decisión estaba tomaba, y todo claro—. Prométeme entonces que te cuidarás.

La forma de hablar de la vieja ama de llaves reflejaba consuelo y condescendencia a esas alturas del diálogo, con la resignación de quien sabe que no puede hace nada al respecto. Sabía demasiado bien lo terca y voluntariosa que podía llegar a ser Nekara. Tanto, que cuando se le metía una idea en la cabeza, ni el rigor casi militar de Salvatore Minako era capaz de disuadirla de ella. Se convertía de inmediato en una decisión inapelable. Un rasgo distintivo en ambos, después de todo.

—Te lo prometo —respondió al fin.

Minea guardaba la esperanza de que sus palabras de advertencia no fueran en vano y no cayeran en los oídos sordos de la intrépida Nekara.

CAPÍTULO 2

«Tu secreto es tu sangre, si lo dejas escapar, morirás».

(Proverbio bérbero)

Tomó el cofre entre las manos con respeto y una reverencia afectada y lo sostuvo a contraluz mientras pensaba que nadie, salvo su abuelo y Theodore Langford, conocía el secreto que contenía.

Le dio la vuelta para admirar su perfil.

Nekara hacía sus propias conjeturas sumergida en una vorágine de ideas que acudían a su cabeza en avalancha, pero solo eran palos de ciego en medio de una oscuridad de pensamientos inciertos, aunque estaba dispuesta a ser el testigo de excepción de su secreto.

A pesar de la sencillez con que estaba trabajada aquella pequeña cajita, a la fría y clara luz de primera hora de la mañana, le llamó la atención el círculo diestramente grabado y las incrustaciones de marfil que ribeteaban la madera laqueada en negro. Formaban un anillo alrededor y se esforzaban por dar vida a una frase descolorida pero nítida escrita en una lengua extraña que parecía sacada de otro tiempo o espacio.

—Mellawat akawwasan pekallammi di Bummi, membe ulkan andda menkkari battu yang tersebunyyi —leyó en voz muy baja—. ¿Será alguna lengua de origen oriental? —se preguntó para sí.

Justo debajo la misma frase aparecía en latín.

—Visita interiora terrae, rectificando invenies occultum lapidem. Visita el interior de la Tierra, rectificando encontrarás la piedra oculta —tradujo.

Frunció el ceño.

Una estrella de siete puntas atravesaba el círculo. Cada brazo que la componía contenía un número que iba del uno al siete y un símbolo extraño y distinto al anterior al que Nekara no encontraba significado. Entornó los ojos. Se acercó el cofre al rostro para poder verlo mejor. Unidos al círculo, tres triángulos acogían la figura de un sol con la palabra Jiwwa y su significado en latín: Anima, una media luna con Simangatt: Spiritus, y una figura geométrica en forma de cubo debajo del término Vaddan, o Corpus en latín.

—Que extraño… —susurró, acariciando el dibujo con los dedos—. Alma, espíritu y cuerpo.

Sin embargo, tras observarlo un rato, y dadas las circunstancias, era mejor centrarse en asuntos más prácticos. Ya pensaría en ello con calma en otro momento. Sus pensamientos ya lo hacían, pues no estaban, ni mucho menos, en la casona Minako, sino en la gran aventura que la aguardaba fuera de ella. Una aventura llena de desafíos y, quizá, de oportunidades. Una aventura que la tenía sumida en una ansiosa emoción. En unas horas dejaría aquel lugar y cruzaría Inglaterra hasta alcanzar las tierras nuevas y desconocidas del bello Reino de Irlanda. Nekara apenas podía contener su entusiasmo.

Precipitó un suspiro al aire y guardó cuidadosamente el cofre en uno de los lados del baúl que había preparado para llevarse como equipaje. «Solo cosas imprescindibles», le aconsejó Minea. «Es mejor que vayas adquiriendo lo que necesites por el camino, así no irás cargada». En consecuencia, no le quedó más remedio que dejar su colección de elegantes vestidos de organdí y seda salvaje en el enorme vestidor de su habitación y optar sensatamente por prendas y calzado más cómodos y prácticos que los sayos á La Française que se habían puesto de moda, o los delicados zapatos de terciopelo. Bien pensado, no iba a echar tanto de menos las enaguas de dura y pesada tela ni los corsés extravagantemente decorados al estilo rococó. A veces, aquellas elaboradas indumentarias de amplísimo vuelo, tan hermosas como ortopédicas, conseguían agobiarla. Concerniente a lo demás, todo estaba listo para dejar la ciudad.

Gascón de Esslin, decimoquinto duque de Sheffield, era un ser arrogante y disoluto, un loco por los títulos y las faldas, un torpe ejemplo de aristócrata y modelo a no seguir nunca. Confiado acérrimo de su buena fortuna y convencido de que su posición en la punta de la sociedad piramidal en que vivía, al igual que la del rey, era por voluntad divina. Su resumen de virtudes era tan escaso como sus escrúpulos. Un hombre agresivo, despreciable y cruel por naturaleza, de siniestras intenciones, que no estaba bendecido particularmente con ningún don ni aptitud especial, excepto por el talento innato para humillar a las personas que consideraba inferiores, también, según él, por designio de Dios. Seguro únicamente de su propia importancia, con derecho a estarlo, incluso. Para quien el fin justificaba siempre todos los medios, sin ninguna intención de labrarse, por supuesto, una reputación digna y honorable. Nadie desconocía que el duque de Sheffield había dilapidado con generosidad y extraordinaria rapidez, y para vergüenza de su padre, una parte importante de su desmesurada fortuna en lujosos burdeles y prostíbulos de Inglaterra y Gales.

Pertenecía, por cuna y méritos propios, a esa casta de opresores enraizada en el clasismo del siglo XVIII, que se creía superior a los pobres solo por tener dinero, propiedades y privilegios. Aquejado, en el fondo y a traición, de un acusado bovarismo que lo hacía estar insatisfecho de forma crónica, al no lograr ser, de ningún modo, lo que intelectualmente pretendía o habían pretendido de él, pues era un absoluto cazurro a pesar de sus cuarenta años, un lacayo de su propia estupidez, que lo dejaba a merced de las ironías de quienes lo conocían.

No obstante, aún siendo un perfecto idiota como era, no le pasaban desapercibidos los nada convencionales encantos de Nekara. La quería como esposa o, simplemente, como concubina, daba lo mismo, —no le sería fiel después de todo—, pero la quería para él.

La había pretendido por activa, pasiva y transitiva, por medio de adulaciones superficiales y mediocres que no surtían ningún efecto en ella, solo evasivas elaboradas a base de paciencia y cortesía, que lo único que ponían de manifiesto era lo poco que Nekara necesitaba un hombre a su lado y, menos aún, a él. Era una mujer rebelde y controvertida para la época encorsetada que le había tocado vivir, y amaba demasiado su libertad. Tampoco el anciano Minako le tenía algún tipo de estima o simpatía. Su excesivo ego y su hipocresía le parecían insufribles. Lo eran, de eso no cabía duda, y Gascón no ignoraba la profunda animosidad que sentía por él el viejo Salvatore Minako.

Nekara lo observó apáticamente mientras se acercaba con pasos de soldado raso por uno de los senderos de gravilla que atravesaban la enorme zona ajardinada que bordeaba la casa. Sus destartalados pies producían sonoros crujidos en el silencio que bendecía la mañana.

«Otra vez este patán», suspiró para sí con estoicismo cuando advirtió su inminente presencia.

—Buenos días, Nekara —dijo cuando la alcanzó. Su rostro tenía un aire acusadamente siniestro y amenazador.

—Buenos días, Gascón —respondió ella con desgana.

—He venido a darte mi más sentido pésame por la muerte de tu reverenciado abuelo. Quería hacerlo personalmente, pues el día del entierro me fue imposible. Lo siento mucho. Es una gran pérdida para todos. —Sus palabras carecían de sentimiento y estaban huecas, tanto como él.

—Gracias, Gascón —le agradeció con escaso interés Nekara, y solo por urbanidad—. Realmente es una gran pérdida, sobre todo para los que le queríamos y admirábamos.

El hombre la miró con ojos ladinos bajo una expresión cínicamente taimada. No era tarea fácil engañar a aquella muchachita de apariencia angelical.

Nekara fijó la mirada en él, desafiante. Había algo repulsivo e indignante en Gascón de Esslin. Su rostro desigual y ordinario, devastado por profundas cicatrices de viruela, quedaba recortado a la luz del sol matinal, deslizándose sobre los ángulos de sus rasgos en sombras burdas y desfavorecedoras que lo hacían parecer un demonio pelirrojo. Quizá por eso lo apodaban «el Diablo». Su piel rojiza y violentamente curtida recordaba las típicas imágenes de Lucifer que los pintores retrataban en sus lienzos o, tal vez, aquel deshonroso apelativo se debía únicamente a que era tan diabólico como él.

—¿Qué vas a hacer ahora que te has quedado sola, Nekara? —preguntó con tono de intención, dirigiéndole una mirada prolongada y sombría—. No es aconsejable que una mujer de tu edad esté sin marido. No es… apropiado —dijo sin demasiados preámbulos.

La voz insinuante de Gascón la inquietaba.

—No voy a casarme contigo, si es eso lo que estás sugiriendo a través de tus palabras —soltó con hostilidad Nekara. Él sonrió deliberadamente, aunque el rictus le torció la boca y las espesas cejas cobre se curvaron en un gesto de irritación incapaz de disimular—. No te amo y no creo que un matrimonio por conveniencia sea lo más apropiado para salvar esa situación que pretendes hacerme ver como un problema, pero que no lo es tanto. Soy consciente de que una mujer de veinte años viviendo en Londres en el siglo XVIII no es lo más habitual, pero me las arreglaré sola, te lo aseguro.

Gascón parecía reflexionar sobre aquellas palabras, sin embargo, no era así. Era demasiado egoísta como para escuchar la opinión de otra persona, sobre todo, si era opuesta a la suya. Demasiado estúpido, acaso.

—Quizá deberías plantearte más en serio mi propuesta, Nekara. Ahora que tu abuelito está muerto… —La mirada de aquel hombre se volvió rapaz como la de un ave carroñera—, los peligros son más inminentes para una jovencita tan hermosa como tú.

Le pasó los ásperos dedos por la línea de la mandíbula mientras en los labios volvía a aparecer esa sonrisa helada y por momentos desdeñosa.

—¿Qué es lo que no has entendido de lo que te he dicho? —dijo Nekara, echando con cuidado la cabeza hacia atrás y deshaciéndose de su repugnante caricia.

Gascón de Esslin entornó los ojos bajo las pobladas cejas. El singular anillo de oro macizo con forma de cobra que siempre llevaba puesto en el dedo anular como si de un talismán se tratara, destelló su brillo dorado bajo los matinales rayos de sol. Los ojos del reptil, engastados con dos escandalosos rubíes, resplandecieron en el aire con un viso imponente y violento. Nekara Minako detestaba aquella joya. Le parecía particularmente siniestra y de mal gusto. Torció el gesto en una mueca desagradable. Aquel hombre —cuyo rostro dejaba entrever constantemente una expresión jactanciosa y desafiante— y todo lo que encarnaba, la hacía sentirse incómoda.

«Cuando seas mía te enseñaré a respetarme a golpes, si es necesario —pensó Gascón en silencio mientras acariciaba la sortija con vehemencia—. Nada me dará más placer que marcarte esa preciosa cara que tienes».

—Aprenderás a amarme con el tiempo —le aseguró con voz contenida y amabilidad autoimpuesta—, ocurre en la mayoría de matrimonios. Seré paciente contigo. Te lo prometo.

Nekara no creía absolutamente nada de lo que decía a pesar del tono afable con que revestía sus palabras y sus modales. Conocía sobradamente a aquel hombre y al personajillo que daba vida. Conocía sobradamente «al Diablo». Nadie obtenía promesas de Gascón de Esslin. Su palabra de honor era tan miserable como falsa, y sus garantías, solo un manojo de ilusiones.

—No voy a casarme por conveniencia ni contigo ni con nadie —dijo por fin Nekara, lanzándole una mirada dura y recelosa. Gascón la contempló con sus extraños ojos de serpiente y una sonrisa torcida en los labios—. Te lo he dicho decenas de veces. Además, ahora tampoco podría, parto en unas horas para el Reino de Irlanda —añadió en última instancia para deshacerse de él.

La expresión inusualmente cándida que tenía Gascón en esos momentos se tornó seria, aparentemente confusa cuando Nekara acabó de decir sus últimas palabras.

—¿Y qué se te ha perdido a ti en el Reino de Irlanda? —la inquirió con desdén e intriga al mismo tiempo.

—No te incumbe, Gascón. No creo que eso sea asunto tuyo —dijo Nekara, tajante y molesta, mostrando aquella mirada de determinación que tanto la caracterizaba—. Pero para que sacies tu curiosidad, te diré que voy a visitar a unos parientes —mintió de modo convincente. Estaba muy lejos de dejar que aquel mamarracho presuntuoso se inmiscuyera en sus planes—. Ahora, si me disculpas… —indicó con toda la cortesía de que fue capaz, invitándole a marcharse.

El duque de Sheffield dedicó una mirada altiva a su alrededor, manteniendo decorosamente la más perfecta de las composturas ante la actitud despectiva de Nekara. No parecía sentirse agraviado, sin embargo, lo estaba. Imperceptiblemente apretó el puño derecho con fuerza para mitigar de alguna forma efectiva la ira que hervía en el interior de sus venas. De no ser porque los asquerosos criados estaban atareados en el jardín con los quehaceres diarios, la hubiera golpeado allí mismo.

—Ten cuidado, Nekara —dijo destempladamente, haciendo que sus palabras sonaran como una amenaza—. Es un viaje muy largo y el camino está lleno de peligros.

Sin dar tiempo ni atender a la posible réplica que pudiera darle Nekara, dio media vuelta de manera airada y se batió en retirada con pasos enérgicos y sonoros, arrastrando un juramento entre los labios. Ella lo contempló con aire indolente desde la distancia. Movió la cabeza haciendo un gesto negativo para sí cuando vio que su pintoresca silueta atravesaba las puertas enrejadas del jardín y se desvanecía poco a poco calle abajo. Había algo repugnante en él.

Por alguna extraña razón que realmente ignoraba, supo que Gascón de Esslin no dejaría aquella humillación así, ahora que ella no contaba con el amparo y la protección de su abuelo en un país tan grande como Inglaterra. La nueva negativa a su propuesta de matrimonio le pasaría factura. No se equivocaba.

—Señor, ¿está bien? —preguntó el lacayo de Gascón cuando lo vio salir de la residencia de los Minako con cara de pocos amigos.

—Perfectamente —respondió él, sacudiéndose con altanería una mota imaginaria del hombro.

—No tiene buen aspecto, señor —apuntó ingenuamente el hombrecillo menudo, que lo había estado esperando con estoica paciencia a la entrada del jardín, a la orden de instrucciones.

Gascón dejó de fingir y exhaló al aire un soplo malhumorado.

—¿Quién te ha preguntado, imbécil? —le espetó con brusquedad, fulminándole con una mirada diabólica—. Limítate a tus funciones de miserable perro y abstente de expresar en alto tus ridículas observaciones.

—Lo siento, señor —dijo el lacayo visiblemente compungido—. No volverá a suceder.

—Eso espero, desgraciado, o probarás otra vez el sabor del látigo.

El criado, de aspecto ceniciento y rostro deslucido, se estremeció con un escalofrío como si acabara de recibir una descarga eléctrica en el cuerpo. Todavía eran visibles en su espalda las marcas rosáceas de los cincuenta latigazos que le había propinado Gascón apenas unos meses atrás, solo por haber tomado de la cocina un mendrugo de pan rancio destinado a alimentar a los cerdos. Aquel hombre era tan mezquino e incívico que prefería que los desperdicios de la comida fueran a parar a los animales o a la basura, antes que a las bocas famélicas de los hijos de los mugrientos sirvientes; aquellos seres de rango infinitamente inferior al suyo que no merecían más que su desconsideración. A quienes solo soportaba como mal necesario y despreciaba por encima de todas las cosas, con el permiso que le daba su posición.

Los sollozos suplicantes pidiendo desesperadamente perdón y reclamando misericordia mientras lo golpeada sin piedad delante de sus tres retoños, no sirvieron de nada. El duque de Sheffield era cruel, sanguinario y extravagante en la misma proporción que inútil y estúpido. Toda esa dantesca amalgama formaba parte de su naturaleza. Empleaba su posición estamental para justificar su falta de educación y abusar de la gente. Imponía respeto a base de miedo, que instituía con durísimos castigos y humillaciones a la vista de todos. «Un tirano demente como Calígula», se atrevían algunos a murmurar por los rincones cuando no estaba cerca y cada vez que se presentaba delante de ellos como un Dios, sin ser más que la caricatura de un idiota. Un fantoche con algo de autoridad y sabiendo muy poco de justicia. Gascón de Esslin ponía de manifiesto, de modo claro, lo peligroso que resultaba darle poder a un insensato y el uso irresponsable que puede hacer de él.

—Date prisa, inepto —le inquirió el duque al lacayo—. Tienes que preparar unas buenas monturas cuando lleguemos a la mansión.

—¿Va a salir de viaje, señor?

—Sí, esta noche partiré hacia Oxford —dijo, y acto seguido esbozó en los labios una sonrisa maliciosa. Sus ojos también miraban de forma perversa, poniendo de relieve su cara más siniestra. Hacía un rato que había dejado ya de fingir. El criado lo observó unos instantes con expresión de desconcierto. No recordaba que el amo hubiera mencionado en los últimos días nada sobre ir a Oxford.

—¡¿A qué esperas?! —le espetó Gascón con altanería—. ¡Vamos!

Una fuerte ráfaga de viento levantó un pequeño torbellino de hojarascas al otro lado del jardín. Nekara alzó el rostro. Un manto espeso de nubes se apresuraba a cerrar el cielo, despojándolo de su claridad como una mancha de tinta negra derramada intencionadamente sobre un lienzo blanco. Su radiante azul se tiñó de un gris plomizo y espectral que sobrecogía el alma. Entornó los ojos. Una sensación de electricidad flotaba en el aire. Se aproximaba una tormenta.

—¿Otra vez el duque de Sheffield por aquí? —sonó la voz de Minea a su espalda.

—Sí, nana —contestó con indiferencia Nekara, girándose hacia ella.

—¿Qué quería en esta ocasión?

—Lo mismo que en las anteriores. Ha visto en la muerte de mi abuelo un medio para ejercer presión sobre mí. No se cansa de pedirme matrimonio ni siquiera por una cuestión de principios lógicos.

—Gascón de Esslin no es precisamente un dechado de lógica, mi niña —anotó el ama de llaves, dejando aflorar una ligera sonrisa en la comisura de los labios. Al igual que a Salvatore Minako, a ella aquel hombre tampoco le producía ninguna simpatía.

—Créeme que soy consciente de ello. —Nekara se echó a reír suavemente en complicidad con su nana.

—Aunque no debemos menospreciarle —objetó Minea en tono pensativo. Sintió una leve punzada de inquietud en su interior—. Es un ser vil y malicioso. Lleva la maldad en las entrañas.

Nekara dejó escapar un profundo suspiro que lanzó al aire con resignación y prefirió no hacer comentario alguno al respecto. Estaba al tanto de la calaña moral de Gascón. Ese hombre era la sublevación de todos los vicios. Hasta sus oídos habían llegado los rumores sobre sus ataques de cólera y su devastadora e incontrolable irascibilidad. No era aconsejable contradecirlo. Unos rasgos de su carácter incapaz de contener. Esa era una de las razones por las que no quería tener a ese hombre cerca. Una de muchas. Era consciente de que había algo absolutamente corrupto y perverso en el duque de Sheffield. Una pulsión diabólica que latía en el fondo de su oscura mirada. Sus ojos mostraban con demasiada facilidad las intenciones que escondía tras ellos. El solo se condenaba con su mala sensatez y su vida llena de excesos. No era posible ningún error de apreciación con Gascón de Esslin.

Nekara alzó de nuevo el rostro y dejó vagar la vista por la inmensa extensión del cielo.

—Tenemos que acabar de meter los baúles en el carruaje antes de que la tormenta descargue, nana.

La anciana asintió en silencio.

—¡Jack! ¡Jack! —llamó Nekara a uno de los criados.

Un hombre de pelo canoso, próximo a los cincuenta años, se acercó hasta ella de forma solícita.

—Dígame, señorita Minako.

—Por favor, Jack, acaba de meter todas mis cosas en el coche de caballos.

—Sí, señorita —se apresuró a decir.

—Gracias —le agradeció ella, esbozando en los labios una ligera sonrisa de gratitud.

Todo se agitó a su alrededor de forma súbita, sacudido por el fuerte viento que traía consigo la tormenta que se acercaba apresuradamente a Londres. Las violentas rachas de aire que cabriolaban en torno a Nekara levantaban la hojarasca del suelo y le golpeaba el rostro, castigándole ariscamente las mejillas en la penumbra grisácea que entintaba y humedecía el ambiente. Cruzó los brazos por delante de la cara para protegerse y echó a correr hasta refugiarse en el interior de la casona.

«Es un mal día para viajar», pensó.

Miró a través de la ventana con expresión vacía. Las nubes plomizas que se habían arrastrado desde el noroeste ensuciaban el cielo por encima de los tejados de las sobrias construcciones londinenses, prestando un matiz de melancolía al paisaje que se desplegaba ante su mirada. Una densa cortina de lluvia envolvía el esqueleto geométrico de ladrillo y cemento de la ciudad, desdibujando sus formas. La gente caminaba a toda prisa de un lado a otro intentando no detenerse demasiado tiempo bajo el aguacero.

La imagen de su abuelo le volvió a la memoria de manera dolorosa y las lágrimas afloraron de inmediato a los ojos. La idea de no volver a verlo le resultaba insoportable. Se quedó mirando otra vez la ruidosa calle suspendida en una mirada vidriosa. Un par de caballos con sus jinetes descendían por ella al galope.

—Que sola me has dejado —murmuró desconsoladamente en voz baja.

Hundió el rostro entre las manos y se echó a llorar sin más alivio que el que le proporcionaban las lágrimas.

La tormenta duró horas, tantas que a Nekara se le hicieron interminables mirando fijamente el parsimonioso movimiento de las recargadas agujas del reloj que colgaba de la pared de la sala. El carillón rococó había dado las campanadas ya varias veces de manera pausada y desquiciante. Nekara no era precisamente una mujer paciente y aquel inesperado diluvio universal de proporciones bíblicas, lo único que había conseguido era retrasar la partida hacia el Reino de Irlanda y acabar con sus pocas dosis de aplomo.

A mitad de la tarde, un pequeño fragmento de sol parecía haberse enganchado en la parte alta de la torre del Palacio de Westminster, reflejando su brillo pajizo sobre la superficie espejada del Támesis, e iluminando ligeramente la ciudad con un resplandor dorado. Pero pronto anochecería, como sucedía en los otoñales días de noviembre, y aquel guiño del astro rey que había irrumpido en el cielo después de amainar la tormenta moriría irremediablemente con la caída de la noche.

La luz del atardecer, dando sus últimas bocanadas, se disolvía poco a poco entre las calles de Londres arrastrada por los primeros haces de oscuridad que comenzaban a emerger en el cielo como raigones fantasmagóricos. Era hora de ponerse en marcha.

Nekara permaneció un largo rato en el enorme porche de la casa, inmóvil, sintiendo en el rostro el aire frío y húmedo que había dejado la tormenta tras de sí mientras observaba desde lo alto de las escaleras como Jack terminaba de acomodar todo en el carruaje. Los mechones dorados que escapaban del elaborado moño que se había hecho a la altura de la nuca comenzaron a agitarse movidos por la brisa, ondeando indomables sobre la espalda.

—Voy a echarte de menos, mi niña —comenzó a decir Minea, tomándole las manos y cubriéndolas afectuosamente con las suyas.

—Y yo a ti, nana. No sabes cuánto —respondió Nekara, aferrándole los dedos—. Pero volveré pronto, no te preocupes. Mientras tanto, por favor, cuida de la casa y de que todo esté en orden.

La mujer asintió inclinando levemente la cabeza, pero nada de lo que dijera Nekara parecía poder cambiar el estado de profundo pesar en el que se encontraba sumida, ni hacerle adoptar una expresión que no fuera de preocupación.

—Que tengas buen viaje. —Cogió el rostro de Nekara y la besó en la frente con ternura.

—Gracias, nana —le agradeció ella de corazón—. Ahora he de partir.

Minea sonrió con amargura intentando mantenerse serena. Un halo de tristeza que no pudo disimular destelló en sus grandes ojos de color café.

—Todo va a estar bien —repuso de nuevo Nekara al leer el desánimo en la expresión del ama de llaves—. Me tendrás de regreso mucho antes de lo que crees.

A pocos metros, el gran carruaje negro la esperaba con la puerta abierta.

La anciana se preguntó por qué extraño motivo no compartía aquella certeza que Nekara formulaba con tanta lógica. ¿Por qué no estaba tan convencida de ello? Sacudió la cabeza hacia ambos lados para deshacerse de los absurdos pensamientos que la asaltaban y que por un momento la habían aterrorizado. Sin embargo, ese precipitado viaje estaba teniendo en ella un extraño efecto para el que no obtenía explicación o, por lo menos, no coherente. Pero no era momento de reflexiones, ni de dar alas a pensamientos de infortunio o desgracia. Su pequeña Nekara, a la que quería como si fuera su propia hija, partía hacia el Reino de Irlanda para cumplir la última voluntad de su abuelo. Así debía y tenía que ser.

«Así está escrito», pensó Minea resignada. No obstante, no podía evitar el presentimiento de una desgracia.

La puerta se cerró bruscamente con un estruendo cuyo eco retumbó en las paredes. La empujó con violencia contra la cama nada más entrar en la habitación, le abrió las piernas sin ningún tipo de cortesías, arañándole los muslos con las uñas, y se subió encima de ella. Traía esa siniestra y lujuriosa expresión que asomaba siempre por su rostro cuando la buscaba en mitad de la madrugada.

—¡Muévete, zorra! —bramó Gascón pegado a su boca.

El aliento le olía a ron y tabaco. Una náusea incontenible trepó por el estómago de la dulce Antonella. Aquel hombre la repugnaba.

No podía moverse. Aunque hubiera querido, no podía hacerlo. El pánico entumecía sus músculos, la paralizaba siempre que el amo se acercaba a ella, independientemente de las intenciones que tuviera, que nunca eran buenas. Además, su cuerpo tosco y vulgar la aplastaba contra el colchón, sin permitirle siquiera respirar, mientras la penetraba salvajemente una y otra vez arrancándole de cuajo la inocencia.

El duque de Sheffield sentía una atracción malsana por Antonella. Aunque fuera una sucia criada, era hermosa, más de lo que debía serlo una persona de su condición, más de lo que debería permitírsele a una simple campesina como ella. Su pelo largo y rubio y sus ojos ligeramente rasgados le recordaban irremediablemente a Nekara, aunque sus rasgos carecían de esa huella oriental y exótica que imprimía las fascinantes facciones de la nieta de Salvatore Minako.

Esa fue la única razón por la que aceptó que trabajara como parte del servicio doméstico de su mansión de Grosvenor Square en Londres. Barrio que años después, en la época georgiana, se convertiría en el distrito exclusivo de Mayfair. Calentaría su cama en las frías noches en que la imagen indolente y la mirada de indiferencia de Nekara cayeran sobre él para importunarlo. Una forzosa medida de emergencia, permitida por la casualidad, para apaciguar ese instinto voraz y enfermizo que se agitaba continuamente en el interior de su pantalón.

Gascón de Esslin se hundía con violencia y resentimiento en las entrañas de la inocente sirvienta cada vez que advertía en el azul de sus ojos la indescifrable mirada de Nekara. El encuentro entre ellos durante la mañana lo había excitado y no había dejado de fantasear con su cuerpo un solo minuto. Sucedía ceremoniosamente casi como una costumbre cuando la veía, y antes de poner rumbo a Oxford desahogó su perversión entre las trémulas piernas de Antonella.

—Me hace daño, señor —dijo de forma involuntaria, con un hilo de voz apenas audible.

Él la embistió brutalmente tras su queja.

—¡Cállate, zorra, y muévete!

El dolor se volvió insoportable. La dulce niña sollozó en silencio sofocando el llanto en la garganta, pero las lágrimas rodaban calladamente sobre sus mejillas de porcelana. Si el amo la oía llorar la golpearía, como había hecho tantas veces. Tenía siempre la mano muy ligera para ello. Eran contadas las ocasiones en que no le dejaba marcado el rostro con alguna bofetada, mordisco o golpe con aquel arrogante y omnipresente anillo en forma de cobra que tanto miedo le infundía. Había algo terriblemente perverso en él y en Gascón de Esslin.

Una nueva punzada de dolor le invadió las entrañas. Antonella cerró los ojos mientras la sangre se deslizaba por el interior de sus muslos.

—Así, muy bien, zorra, muy bien —jadeó entrecortadamente el duque, corriéndose dentro de ella y lanzando un gruñido quejumbroso contra su cuello.

CAPÍTULO 3

«No existen tierras extrañas. Es el viajero el único que es extraño».

(Robert Louis Stevenson)

«Viajamos para cambiar, no de lugar, sino de ideas».

(Hipólito Taine)

En el exterior de la casa se oían los cascos impacientes de un par de caballos y el lento traqueteo de las ruedas del carruaje, que avanzaba hacia la noche alejándose acompasadamente por el sendero pedregoso del jardín. Nekara asomó la cabeza por la pequeña ventanilla y movió la mano para despedirse de Minea y otros tantos criados que permanecían inmóviles al pie de la ancha escalinata del porche.

Para el ama de llaves el momento de la partida se alargó eternamente y de manera dolorosa hasta que la ornamentada silueta del vehículo se perdió en las infinitas sombras de la noche, que lo engulleron en una densa oscuridad como unas enormes fauces invisibles.

Durante unos instantes se sintió acosada de nuevo por esa terrible sensación que traía a su cabeza el pensamiento de que algo en la vida de Nekara Minako iba a cambiar para siempre con ese viaje. El telón de niebla que comenzó a descender en Londres, desvaneciendo las estrellas, acentuó la insólita impresión de inquietud que tenía. Minea se quedó un rato con la vista clavada en la inmensidad negra de la calle. El coche de caballos ya había desaparecido y un silencio casi lacerante reinaba en el lugar. Sacudió despacio la cabeza con gesto vacío y respiró hondo.

«Qué Dios te bendiga y te guarde en este largo viaje, mi niña», invocó al Cielo con un temor contenido en las palabras.

Nekara se arrellanó en el asiento de cuero del carruaje y se dejó mecer por su movimiento mientras tomaba distancia con la casa. El cochero enfiló la embarrada Kennington Road y avanzó por la larga avenida hasta cruzar el recién inaugurado puente de Westminster dejando atrás los innumerables cafés, tan prolíferos y en boga últimamente en Londres para el debate de ideas y el intercambio de pensamientos, y cuyos resplandores se distinguían vagamente a través de la neblina húmeda.

Tras unos minutos de hipnótico traqueteo, los caballos se internaron en una calle estrecha y poco frecuentada que bordeaba el curso del Támesis, para adentrarse seguidamente en los verdes parajes de Regent Park, con dirección norte.

Pronto quedaron atrás las ruidosas calles de la ciudad, con las sombrías construcciones de ladrillo y los denticulados alzados de los monumentos. Los huecos de las ventanillas se llenaron de un paisaje impreciso y fantasmagórico que apenas podía distinguirse entre las sombras. A lo lejos, con un sonido digno y distante, la campana del reloj de la obra maestra de Christopher Wren, en lo alto de la catedral de Saint Paul, daba puntualmente las siete.

Envuelta en un pequeño claro de luna, que caía de forma oblicua desde el cielo y que se filtraba a través de la niebla iluminando con una luz espectral las angostas y maltrechas calles de aquella parte desconocida de la ciudad, Nekara vio a su derecha una hilera de edificios prácticamente en ruinas, con los enormes muros ennegrecidos por el hollín y la suciedad, los cristales rotos en formas puntiagudas y amenazantes y algunas puertas y ventanas cerradas con tablones cruzados en aspa y clavados consistentemente a la fachada.

En su interior, un número suficiente de mendigos y ancianos de largas barbas grises, vestidos de manera insigne y caricaturesca por la miseria, con harapos mugrosos y zapatos roídos hasta consumir las suelas, se hacían gregaria compañía en torno a una enorme hoguera que danzaba al viento de un lado a otro lamiendo el contorno deslucido de sus rostros. Aquellos desdichados compartían alrededor del fuego historias, anécdotas y desgracia. Todos se aferraban, sin excepción y como si fuera un salvavidas, a botellas medio vacías de whisky escocés, un lujoso capricho que probablemente habrían conseguido saqueando algún establecimiento burgués del centro, o asaltando las cargas de los carromatos que las transportaban hasta ellos.

Aquella zona era sin duda el East End, asentado como una suma de deshechos en los suburbios de la ciudad y fundado en el siglo XVII por los refugiados hugonotes de Spitalfields. Un simple vistazo al desolador paisaje bastaba para darse cuenta de que nadie de la capital se atrevería a ir a pie por allí si no fuera absolutamente imprescindible.

En más de una ocasión Nekara oyó a su abuelo hablar del destartalado East End, aunque jamás había tenido la oportunidad de verlo con sus propios ojos. Pero no ignoraba que estaba habitado en su mayor parte por los denominados despectivamente Religionnaires, o lo que era lo mismo, los protestantes calvinistas franceses, que habían llegado allí escapando de las persecuciones religiosas que tenían lugar en Francia. Tampoco desconocía que era un barrio eminentemente marginal, aunque el despertar de la Revolución Industrial y la abundante mano de obra inmigrante estaba convirtiendo la zona en un centro de confecciones y tejidos de cierta importancia. Además, poseía el mercado callejero más famoso y antiguo de la capital, el Petticoat Lane, que contaba en East End con casi un siglo de historia, remontando su origen al reinado de Elisabeth I, y en el cual se vendían todo tipo de encajes y enaguas, entre otras cosas. De ahí también su variopinto nombre, alejado de cualquier tipo de eufemismo.

Nekara se estremeció al pensar en las inhumanas limitaciones que tenían aquellas pobres personas, que se veían obligadas a usar un edificio enmohecido, abandonado, y que amenazaba con desplomarse en cualquier momento sobre sus cabezas, como único hogar, sin otro motivo que la de ser víctimas de un destino impuesto y deliberadamente macabro y a la ostensible división que hace la sociedad en base al dinero que se tiene. El East End anidaba en el cauce intempestivo de una ciudad que se lo llevaría por delante sin ninguna misericordia si no estaba alerta.

Pero ese marginal y peligroso submundo, sepultado en el área de Tower Hamlets, tenía un pequeño encanto abrigado de modo paradójico y como un valioso tesoro en la inmundicia que proliferaba con la basura y las calles sin asfaltar. Su abuelo no se había olvidado de mencionar que Spitalfields fue la sede de Londinium, uno de los más grandes cementerios romanos, construido cerca de la aldea celta de Llyn Din. Todas aquellas historias pasadas de moda la fascinaban de un modo infantil. Su abuelo se las narraba con voz dulce y melódica como si fueran cuentos de hadas, y ella las escuchaba atentamente con los ojos embelesados y el rostro encendido por la emoción.

Mientras el pesado vehículo se abría paso en el tétrico manto de niebla que cubría aquel barrio viejo, desolado y dejado de la mano de Dios y se fundía con las sombras plomizas de la noche, la imagen de Salvatore Minako relampagueó en la mente de Nekara cobrando vívida forma en la maraña de recuerdos, e inundándola de viejas sensaciones. Lo vio nítidamente, sonriendo, con su rostro sereno y sus ojos negros e inteligentes, dejando traslucir tranquilad y paciencia en ellos. La contemplaba con ese talante reverente que lo distinguía por encima de los demás.

El dolor por su pérdida volvió de repente con toda su fuerza y su recuerdo la arrancó con crueldad de los vestigios legendarios de Londinium. Una oleada de tristeza creció en su interior precipitándose grotescamente sobre ella. El cochero torció las bridas de los caballos y el carruaje giró hasta meterse por un camino secundario flanqueado a ambos lados por una ordenada procesión de abetos. La tierra crujía bajo las ruedas de madera según avanzaban.

Los cristales de las ventanas hicieron un ruido seco cuando el viento los golpeó de forma estrepitosa. Nekara se volvió hacia ellos. De pronto aquel otoño con carácter de invierno se dejó notar dentro del coche y una brisa gélida y húmeda reptó hasta el interior del cubículo por las rendijas mal selladas de la puerta. Las cortinas se agitaron y el hálito trepó alcanzando el delicado rostro de Nekara. Un escalofrío le recorrió la espalda. Por primera vez fue consciente de que estaba helada. Se arrebujó el abrigo de paño contra el cuerpo, se hundió en el asiento y lloró amargamente la pérdida de su abuelo. Su muerte le pareció horrible e injusta, aunque fuera la ineludible ley de la vida quien lo había reclamado.

Todavía tenía que cuidar de ella, de su pequeña, de su princesa.

Carcomida por la tristeza, llevó la mirada hacia el otro lado del carruaje escuchando el sonido que las ruedas hacían contra el suelo arenoso del camino y que les iba precediendo en la oscuridad.

El viejo Salvatore Minako se había comportado con su nieta con extraordinaria generosidad haciéndose cargo de cuanto pudiera necesitar, ofreciéndole y, sobre todo, dándole sin reticencias y de un modo puramente desinteresado, todo el cariño que podía en la medida en que era capaz de hacerlo, para que la niña no echara en falta nada desde que desafortunadamente se había quedado huérfana con apenas tres años de edad. Aquella desinteresada caridad había creado entre ambos una sólida complicidad y un vínculo indisoluble.

Para el patriarca de la familia, la prematura muerte de su joven hija Fuencislea fue un durísimo golpe del que nunca se acabó de recuperar. Aunque fingía estar resignado ante el terrible hecho de no volver a verla, la espinita que tenía clavada en su corazón no hacía sino hundirse más en él según pasaban insensiblemente los años, recrudeciendo un dolor que acartonaba el alma y no terminaba de disolverse nunca.

Nekara evocaba con especial pureza en su memoria una madrugada en la que había sorprendido a su abuelo en la biblioteca, contemplando impávido el retrato de su hija. El óleo colgaba de un modo imponente de la pared principal. Cuando entró en la sala sin llamar, buscando la compañía de su abuelo tras una noche de pesadillas infantiles, la mano del anciano se alzaba temblorosa hasta tocar devotamente la pintura, tratando de acariciar su hermoso rostro a través del relieve de las vividas pinceladas que le daban forma.

Cuando se giró al oír la puerta, los ojos estaban anegados en lágrimas y una expresión de tristeza ensombrecía sus rasgos. Nekara se detuvo en mitad de la estancia, indecisa. Nunca había visto así a su abuelo.

—Abuelito, ¿estás bien? —le preguntó con voz tierna al verlo con el semblante triste y ausente.

—Sí, princesa —respondió él, esforzándose por dibujar una sonrisa en los labios. Se acercó hasta ella y la cogió en brazos.

—¿Entonces por qué lloras? —dijo cándidamente, al tiempo que le enjugaba con su pequeño dedo una lágrima que se deslizaba por la ajada mejilla del anciano.

Salvatore Minako le tomó con cariño el dedo y se lo besó.

—Por tenerte conmigo, princesa —contestó con solemnidad—. Eres la alegría de mi vida y de esta casa.

Nekara lo miró con las cejas arqueadas y los ojos abiertos de par en par, con esa mirada intensa e inocente capaz de derretir el corazón más duro.

—¿Es por mi mamá? —siguió indagando con adorable curiosidad.

Su abuelo asintió inclinando lentamente la cabeza.

—Nada puede matar los recuerdos —aseveró con voz monocorde.

—Pero tú no quieres dejar de recordarla…

—No, nunca. Aunque duela en lo más profundo del alma —replicó con amargura y, sin embargo, rotundo—. El dolor por su muerte seguirá para siempre dentro de mi corazón, pero no, no quiero que desaparezca. Mientras su recuerdo permanezca en mi memoria, ella seguirá viva en mí, inmortal. Así ocurre con los seres queridos que ya no están con nosotros.

El anciano precipitó al aire un suspiro cargado de resignación y se tragó las lágrimas que seguían amenazando con desbordarse. Durante unos instantes cayó en un silencio pesaroso y melancólico que inundó la biblioteca. Pese a la tristeza que lo ahogaba, carraspeó y continuó hablando.

—Pero ahora te tengo a ti, princesa —dijo sin apartar sus ojos de ella. Le dio un leve toque en la nariz con la punta del dedo índice—. Tú eres un pedacito de ella. El más hermoso de todos. —Sonrió mientras decía aquellas palabras con la sonrisa más maravillosa que la pequeña niña había visto jamás y su rostro mostró tras ella una expresión serena y tolerante hacia las circunstancias.

Nekara se inclinó y le besó cariñosamente la mejilla. Después le pasó los brazos por el cuello y lo abrazó con fuerza. Aquel gesto espontáneo conmovió profundamente a Salvatore.

Nekara dejó de desgranar en su memoria los tiernos recuerdos de su infancia y volvió de bruces a la realidad cuando el carruaje osciló ligeramente de un lado a otro al golpear con una piedra del tortuoso camino por el que circulaba. Descorrió suavemente la cortina de hilo y miró por la ventanilla alertada por la fuerte sacudida. Entornó los ojos y trató de distinguir alguna silueta en la penumbra de la noche. Fuera no había más que un silencio inmensurable y una oscuridad saturada de niebla. El sobrio y rutilante Londres hacía ya unas horas que había quedado atrás y con él una parte de su vida, o así lo presintió bajo aquel silencio obtuso y despiadado que le ensordecía los oídos. Cerró los ojos unos instantes, conmovida, y respiró hondo.

«Es hora de descubrir el mundo que hay fuera de casa», pensó para sí.

Sepultada en el asiento de cuero del vehículo, Nekara recordaba con desconcierto que el señor Minako jamás le había mentado nada acerca de su padre. No había logrado ni una sola vez traspasar el tupido velo de silencio que su abuelo siempre tejía en torno a su progenitor. El hermetismo que mantenía referente a su identidad —tan reacio a revelarla— era absolutamente infranqueable, como una puerta blindada. Ella nunca preguntó. Nunca se presentó la ocasión.

La reserva ciertamente descomedida de Salvatore Minako agravaba el problema y convertía a su padre en un ser casi maldito, negado, relegado a las sombras del cruel olvido, cuyo nombre Nekara ignoraba, y que no habría podido pronunciar dentro de aquella casa aunque supiera cual era. Parecía estar prohibido, por lo menos de forma tácita.

La pesada carrocería del carruaje volvió a oscilar de un lado a otro como si desde lo alto la sacudiera una enorme mano, haciendo crujir de un modo escandaloso los engranajes de hierro. Como consecuencia del violento balanceo, Nekara se golpeó fuertemente en el hombro y en el costado con una de las paredes del vehículo. Cuando recuperó de nuevo la compostura, irguió el cuerpo, abrió la ventanilla de guillotina y se asomó. Una brisa gélida y cortante le abofeteó la cara como si hubieran lanzado contra ella miles de alfileres.

—¿Va todo bien? —le preguntó a Jack. El aliento dibujó en el frío una densa nube de vapor blanca.

—Sí, señorita —vociferó él girando la cabeza hacia atrás, sin dejar de sujetar firmemente ni un instante las riendas de los caballos—. Los caminos que llevan a Tetsworth son muy pedregosos. Este particularmente se encuentra en muy mal estado por las lluvias y la niebla apenas deja ver lo que hay a dos palmos —añadió—. No resulta fácil evitar los enormes pedruscos que lo invaden. Lo siento, señorita, no puedo hacer otra cosa —dijo el cochero en un tono visiblemente afligido.

—No te preocupes, Jack, lo entiendo —se apresuró a tranquilizarlo Nekara.

Se introdujo en la cabina y respiró hondo reclinada de nuevo sobre el mullido asiento. Su intuición empezó a dar serias señales de inquietud, aunque no alcanzaba a saber muy bien por qué. Quizá se había precipitado encomendando al viejo Jack la tarea de llevarla hasta Holyhead, la ciudad más grande del Condado de Anglesey, en el norte de Gales, para que desde allí tomara el transbordador hacia Dublín. Movió la cabeza de un lado a otro con contundencia.

«No —pensó para sus adentros—. Nadie mejor que él para llevar a cabo esta empresa».

Jack era, junto a Minea, la mano derecha y también izquierda de Salvatore Minako. Uno de sus más fieles ayudantes. Un confidente leal con quien había compartido madrugadas, problemas e inquietudes. Un hombre honesto, íntegro y servicial al que el señor Minako apreciaba por encima de todo y trataba con sumo respeto, de igual modo que hacía con el resto de los criados que estaban a su cargo, pero en especial con Jack.

Aquel hombre, veterano en el oficio de la vida, conocía prácticamente cada rincón de Inglaterra como la palma de su mano, gracias a los largos años que había pasado ayudando a su padre en el negocio familiar. Un honrado mercante de telas que viajaba de punta a punta del país comercializando su producto lo mejor que sabía, podía y le dejaban. Sin asomo de duda, Jack era la persona más idónea para acompañarlo en aquella ardua travesía. Él, bajo la disposición de sus conocimientos, había establecido habilidósamente la ruta a seguir, adaptándola a las necesidades más inmediatas y garantizando en todo momento la seguridad de Nekara. De modo atinado y preciso trazó el itinerario que les habría de conducir hasta Holyhead teniendo en cuenta la época del año, el clima y la orografía del terreno. Jack había pensado llevar a la nieta de Salvatore Minako por las ciudades más importantes de Inglaterra, como Oxford, Birmingham o Liverpool, salvando así la traicionera cadena montañosa que se extendía a lo largo de cientos de millas por el centro de Gales. Una imponente cicatriz impresa en la Tierra que atravesaba el país verticalmente de norte a sur y que volvía el trayecto impracticable si se escogía de modo equivocado ese recorrido.

Nekara pudo constatar en primera persona como Jack se había encargado de cuidar con exagerado esmero cada detalle, desde que ella mencionó su inminente e irrevocable partida hacia el Reino de Irlanda, haciéndola partícipe en todo momento y preocupándose de los porqués de tomar una ruta en detrimento de otra.

Sonrió para sí, conforme.

«Sí —afirmó de manera satisfactoria con una leve inclinación de cabeza—, definitivamente Jack es la persona más apropiada para hacerme de guía y llevarme sana y salva hasta el transbordador rumbo a Dublín».

CAPÍTULO 4

«Como arriba es abajo, como abajo es arriba. Como es dentro es fuera».

(Segundo Principio de la Ley Universal -La tabla Esmeralda)

Liverpool, Inglaterra.

La pequeña estancia del viejo The Cavern Club en el número 1 de Mathew Street en Liverpool, al noroeste de Inglaterra, estaba sumida en una vaga claridad que con esfuerzo dejaba intuir las siluetas de las personas que se encontraban en su interior. Los rasgos que daban forma a los rostros, bajo el titilante resplandor que proyectaban las velas agonizantes que ardían en un pequeño candelabro situado en el centro de la mesa, se adivinaban inquietos y visiblemente impacientes.

Un añejado reloj de estilo barroco, extravagantemente ornamentado y clavado a conciencia a la pared, hacía sonar las doce en punto de la noche con un sonido estridente y algo desarticulado mientras el fuego ardía en la pequeña chimenea situada en el rincón del fondo, saturando el aire de humo y ceniza.

Fuera, una tormenta de agua y nieve caía desde el encapotado cielo sobre las angostas franjas que formaban las calles vacías de la ciudad portuaria.

—¿Has echado un vistazo a las esquelas del periódico de hoy, George? —preguntó un hombre de facciones demacradas y expresión seria, sentado en una silla tallada llamativamente.

—¿Todavía sigues con eso, Nicholas?

—¿No debería?

—¡No, no deberías! —le espetó George con voz irritada. El hombre de constitución delgada, con pelo canoso y nariz patricia permanecía de pie en la penumbra detrás de sir Nicholas—. Te estás obsesionando otra vez de mala manera con ese absurdo tema.

—Salvatore Minako ha muerto. —El semblante de Nicholas seguía serio, pétreo como un bloque de granito—. Eso debería ser suficiente motivo para preocuparnos.

—El viejo ha muerto, ¿y qué? Con su fallecimiento acaban todos nuestros quebraderos de cabeza. ¡Por fin! Tendrías que darle gracias a Dios o a la Providencia por ello.

—Qué ingenuo eres, mi querido George. Qué ingenuo.

Sir Nicholas exhaló un pequeño suspiro cargado de paciencia mientras pasaba las yemas de los dedos a pocos centímetros del borde de una de las llamas que supuraban las velas del candelabro. Su mirada era en esos momentos acerada, como la de un alto mandatario. Los destellos oscilantes de luz acentuaban las arrugas de su rostro envejeciéndolo casi una década.

—Te olvidas de que tiene una nieta —apuntó, retomando de nuevo la palabra.

—Nekara Minako solo tiene veinte años. Es apenas una niña. ¿Por qué habría de inquietarnos una niña?

—¡Porque es…!

Nicholas se interrumpió súbitamente, descargó un fuerte puñetazo sobre la mesa y se levantó de golpe haciendo que el candelabro se tambaleara sobre la superficie.

—Eso no lo sabemos, Nicholas —dijo George, siempre escéptico y con gesto sereno, buscando sus ojos e intentando hacerlo entrar en razón—. Todo son conjeturas, simples teorías… Nos movemos en un mundo de suposiciones, con las pocas certezas y garantías que eso admite. —Esperó unos instantes antes de volver a hablar—. No tiene ningún sentido perdernos en hipótesis.

Ambos hombres cruzaron una larga y fría mirada.

—A veces pecas de estúpido, amigo. —Nicholas clavó sus pequeños pero intensos ojos azul marino en los de George—. El viejo Minako pertenecía a la Hermandad Blanca y eso está fuera de toda presunción. No estamos hablando, en su caso, de una hipótesis, sino de una verdad.

—¿Y qué más sabemos? —le preguntó George con denotado desdén. Su expresión se endureció de pronto—. En estos años no hemos conseguido averiguar mucho más. El hermetismo con que cuenta la Hermandad Blanca es infranqueable. Nosotros mismos somos testigos de que es así. Su realidad está determinada por el anonimato y la más absoluta discreción. En estos años, nuestras investigaciones no han arrojado ninguna luz al respecto. —Hizo una pausa para tomar aire y añadió, escogiendo las palabras que iba a decir a continuación—. Francamente, y permíteme la temeridad, pero dudo que exista, excepto en el imaginario colectivo.

—A estas alturas sería conveniente que le pusieras fin a ese escepticismo tuyo, o va a traerte problemas. El hecho de que no seamos conscientes de algo, no significa en modo alguno que ese algo no exista. Es pura lógica. No hace falta ser Gottfried Leibniz para llegar a dicha premisa —apuntó Nicholas con sarcasmo.

—Esto es de locos —masculló desesperado George, acariciándose el cabello con la mano—. Lo único con lo que contamos es con un puñado de creencia excesivamente sobrevaloradas.

—La fe tiene mayor valor —dijo Nicholas.

George tenía la cara desencajada y una ligera capa de sudor había comenzado a cubrirle la frente. Se apresuró a sacar un pañuelo de tela del bolsillo de su elegante librea y se lo pasó por el rostro con dedos temblorosos.

—La idea de que exista un grupo de superhombres con poderes… extraordinarios —continuó con un siseo al tiempo que iba de un lado a otro de la pequeña habitación—, que cuenten además con toda la sabiduría y el conocimiento que puede aportarles el universo…, y que hayan concluido con el proceso de desarrollo y aprendizaje del Plan Evolutivo del ser humano para alcanzar finalmente una vida de gloriosa…

—… Inmortalidad —concluyó Nicholas. Su voz rotunda y tajante rasgó el aire como un cuchillo.

George se giró y lo miró con rostro inexpresivo. Parte de sus rasgos estaban ocultos bajo el juego de sombras que reinaba en la habitación.

—Inmortalidad… —repitió con un hilo de voz, como si acabara de volver en sí.

—Sí, George, la inmortalidad —enfatizó Nicholas con ímpetu—. La vida eterna. Poder burlar indefinidamente a la muerte. Conquistarla. Ese ha sido durante siglos y siglos el deseo del hombre; evadir a la gran Dama de Negro.

Sir Nicholas hizo una pausa y esperó unos segundos que su discurso calara en su aletargado amigo, que lo escuchaba de mala gana. Después, continuó en tono solemne.

—Salvatore Minako tenía la clave. —Nicholas agarró por los hombros a George, que parecía estar inmerso en una especie de trance.

—Esa es una conclusión demasiado forzada —murmuró con voz queda.

Nicholas prosiguió su argumento como si no hubiera oído nada.

—Solo tenemos que tirar del hilo a través de su nieta, solo eso —dijo con vehemencia. Sus ojos destilaban una profunda excitación cuando pronunció aquellas palabras

—Me juego el pescuezo a que ella tiene un papel muy importante en toda esta historia —reflexionó en un tono un tanto ausente—. Quizá no sea una simple dama inglesa…

—Lo que está arriba, así será abajo… —balbuceó de pronto George, mirando a Nicholas pero sin verlo.

La tenue luz de las velas iluminaba sus facciones, que se mantenían pétreas e insondables.

—Exactamente, mi querido amigo. —El sir sonrió levemente, sin soltar a George de los hombros—. Exactamente. El Principio de Correspondencia: «Como arriba es abajo, como abajo es arriba» —enunció con aire filosofal—. Uno de los Siete Principios Herméticos. La segunda Ley Universal y la verdad que nos llevará a Agartha.

Bajo un silencio impenetrable, Nicholas dirigió una penetrante mirada a George, cuyo rostro se estremeció sacudido por un escalofrío.

—Siete son los niveles que conducen hasta su cima —comenzó a decir, hablando más para sí mismo que para Nicholas—. Siete las puertas que hay debajo… Siete las puertas que abren el mundo subterráneo, que revelan la Ciudad de los Mil Nombres…

—Todos los misterios, las profecías y los secretos de Shangri La o El Dorado, como también es nombrada por la literatura esotérica, se desvelarán ante nosotros.

George movió la cabeza con exasperación y, deshaciéndose de las manos de Nicholas, dio media vuelta.

—Agartha es la promesa de la inmortalidad, la tierra de los deseos, el lugar donde nuestros sueños se harán realidad —continuó diciendo Nicholas. Sus ojos azul marino brillaban fervientemente—. El mundo donde residen los eternos; donde un día viviremos nosotros, lejos del sufrimiento, las enfermedades y debilidades que tienen los hombres. Agartha nos hará dioses.

—¿Estás seguro, Nicholas? —George se giró de nuevo hacia su interlocutor, mirándolo con incredulidad y escrutando con atención su rostro—. ¿Estás seguro? —repitió en tono prosaico.

Se llevó la mano hasta el cuello y se aflojó el corbatín. La frente volvía a estar perlada de sudor.

—Hay quienes afirman que existe…

—Y hay quienes lo niegan —dijo George, desesperado, encarándose con el sir—. La existencia del Reino de Agartha se mueve entre la leyenda y la realidad. Así lo ha hecho siempre. Es uno de los mitos más controvertidos del mundo —añadió, delineando en los labios una sonrisa pesimista—. Tanto su paradero como su naturaleza han sido constantemente objeto de discusión y conjeturas. ¡A lo largo y ancho de toda la historia! —exclamó, alzando las manos de modo teatral—. En el curso de los siglos, algunos han asegurado que puede encontrarse al norte del río Tarim, en la región china de Sinkiang Uigur, dividido por un anillo de siete grandes cadenas montañosas que lo protegen de aquellos que no están preparados para acercarse a sus dominios. Otros, sin embargo, consideran que está situada en el monte Mera, en la gran cordillera del Himalaya. Todos dicen saber, pero en el fondo nadie sabe nada. No son más que imprecisiones. Y esto sin tener en cuenta a los que afirman que es un lugar intangible y que solo se puede acceder a él mediante una conexión kármica a través de la mente.

—Agartha existe, lo creas tú o no. Y aunque son muy pocas personas las que conocen el camino que lleva hasta ella, ese camino también existe. Y tú lo sabes —sentenció Nicholas con aspereza.

—Si lo que deseas es ser inmortal, te resultará más fácil vender el alma al diablo. Quizás deberías plantearte hacer tratos con él. Todos deberíais hacer tratos con él. Valéis para ello —declaró George con frialdad.

Nicholas lo taladró con la mirada.

—¡Deja de decir tonterías y escúchame! —prorrumpió precipitadamente en un tono de voz elevado y serio—. Entiendo que el mundo occidental se muestre escéptico ante algo tan magnífico y fascinante como lo que encierra Agartha. ¡No es para menos! Pero por eso no deja de ser real. Occidente es mucho más materialista y práctico que Oriente. Estamos aleccionados bajo la condición del «ver para creer» —señaló convencido—. Poco o nada tenemos en común con su cultura, llena de tradición y convencionalismos, ni con su porfiada espiritualidad, y la Ciudad de los Mil Nombres supone contravenir nuestro inquebrantable pragmatismo. Pero solo se trata de hacer un esfuerzo de fe, de creer primero, antes de ver.

George lo miró impertérrito. Definitivamente, Nicholas se había vuelto loco. Aquel tema lo tenía ofuscado. Mientras que a él a esas alturas el asunto le resultaba, a todas luces, indiferente —si tal cosa era posible—, a Nicholas continuaba obsesionándolo de un modo enfermizo y preocupante, impidiéndole razonar. Su amigo no se había inmutado ante la estudiada imperturbabilidad que expresaba su rostro. Estaba acostumbrado e inmunizado de alguna forma contra el desinterés que le mostraba siempre respecto a esa cuestión, que después de dos decenios le parecía solo desvarío y absurdo.

Sumaban ya unos cuantos años y varios trabajos de investigación tratando de buscar algún dato que sirviera para acercar la antigua y semiolvidada leyenda de Agartha a la realidad. Pero el mito solo les había llevado a introducirse en un laberinto de remotas y maltrechas informaciones del todo imprecisas e intencionadamente confusas, y a ciertas divagaciones manifiestas cuyo propósito había sido esconder más que aclarar y que solo les hacía dar vueltas en círculo. Un círculo vicioso del que no eran capaces de salir. Quizá porque habían llegado a un punto muerto. Sus descubrimientos se reducían a unos pocos datos históricos arañados de la leyenda.

Después de tantos años y tumbos infructuosos, George pensó, ingenuamente, que su compañero de batalla había echado al olvido aquella idea mitológica que lo empujaba a buscar una ilusoria vida en Agartha, desterrándola a los últimos confines de la memoria, del mismo modo que lo había hecho él. Ni que decir que se había convertido en una pretensión del todo insensata. Era una fantasía sin esperanza; el fragmento de una leyenda. Sin embargo, la muerte de Salvatore Minako había despertado de nuevo en el Círculo de Annón el interés por hallar esa red de pasadizos subterráneos que supuestamente conducían a los reinos internos que poseía la Tierra en sus entrañas.

—Agartha es un concepto espiritual. Nada más —argüyó George. Sus palabras tenían un tono categórico.

Nicholas desvió los ojos de su compañero apáticamente y se encaminó con esfuerzo hasta la pequeña ventana que daba a Mathew Street. Durante un rato contempló la calle con aire ausente mientras veía caer los copos de nieve sobre el empedrado. En las últimas semanas, el suelo no conseguía librarse nunca de aquel espeso manto blanco que lo cubría como una alfombra gigante. Había estado nevando desde no sabía cuánto.

Detestaba el húmedo y desapacible clima británico. Le venía fatal para su artrosis y lo maldecía siempre que tenía oportunidad de hacerlo. Esa era una de ellas. Aquel síndrome de Ehlers-Danlos que atacaba prematuramente su tejido conectivo desde que era un joven de apenas veinte años, se manifestaba cada día que pasaba con mayor virulencia ahora que estaba a punto de cumplir los sesenta. Se llevó la mano a la cadera, e hizo una mueca de dolor. Cerró los ojos y apretó los labios hasta que se transformaron en una simple línea en el rostro. El pequeño siseo que provocaba la fricción de un hueso contra otro al moverse le estremecía. Sacudió la cabeza pesadamente intentando no pensar en ello.

Nicholas llevó los ojos al frente y paseó la mirada con visible nostalgia hasta el final de la calle. Cómo había cambiando Liverpool en apenas unos años. Aquel municipio que aún seguía manteniendo su estatus de villa desde que así fuera proclamado en 1207 había experimentado un extraordinario crecimiento como consecuencia del desarrollo del comercio marítimo, dando comienzo a su belle époque. Nicholas era un crío cuando se inauguró la primera dársena de flotación en Liverpool. Corría el año 1715, si la memoria no le traicionaba. Era el primer muelle del Reino Unido. Un acontecimiento único y sin precedentes que se había completado con otros tres construidos posteriormente. El último apenas hacía unos meses. Eso provocaba que un tanto por ciento bastante elevado de todo el comercio marítimo mundial pasara por el puerto de Liverpool. Ahora, algunas décadas después, la riqueza de la ciudad giraba también en torno a la trata de negros. Los buques salían casi de manera continua desde el puerto, para llevar miles de esclavos a las colonias asentadas en tierras americanas.

El ruido de cascos de caballos abriéndose paso por la calle y tirando con esfuerzo de un lujoso carruaje desplazó los recuerdos de Nicholas al asunto que dominaba su mente y volvió a introducirlo en la realidad que lo había llevado hasta aquella habitación del The Cavern Club en el centro de la ciudad, mientras los animales seguían avanzando entre la nieve.

—Encontraremos Agartha, George —dijo sosegadamente en tono lánguido, sin girarse—. Así nos cueste la vida, la encontraremos. Y lo haremos contigo o sin ti.

George permaneció de pie a su espalda, pálido e inmóvil como una estatua. Y se mantuvo así durante un largo rato, contemplándolo en silencio. Pasado un minuto, se limitó a mover brevemente la cabeza.

—El Círculo de Annón no me permitirá desligarme de su búsqueda —dijo como respuesta, rompiendo el silencio con su afirmación. Su expresión impasible se ensombreció.

—Veo que no has olvidado los honorables preceptos que rigen nuestra entidad secreta, George —tronó la voz de un hombre que había permanecido hasta ese instante en las sombras y que lo había estado observando con suma atención a la luz parpadeante de las velas—. Es conveniente, sobre todo para ti, que sea así. El incumplimiento de cualquiera de ellos sería una traición a nuestra causa —le advirtió pausadamente, enfatizando la profunda gravedad de sus palabras—. Como muy bien has dicho, los integrantes del Círculo de Annón no te permitiríamos que nos dejaras… a menos que lo hicieras muerto. No nos gusta la gente que nos abandona —añadió con frialdad y calma. Hizo una pausa antes de continuar—. Sabes que ese es el único camino posible para salir de él. Por eso somos un círculo, cerrado y concéntrico. Afianzado en el tiempo y en la obra en común que nos unió, que le dio vida. Sin entrada y sin salida. Sin principio y sin fin.

—Lo sé —afirmó George, apesadumbrado—. Créeme que lo sé.

—Lo sabes y además lo juraste hace más de veinte años —subrayó en tono categórico.

El hombre que acababa de hablar y que había cogido las riendas de la conversación durante los últimos minutos dio un paso hacia adelante alzando la cabeza. Su figura emergió con firmeza de la insondable penumbra que lo había protegido hasta ese momento. La luz cobriza dejó al descubierto un rostro lleno de severidad. Sus facciones, dibujadas finamente sobre él, y a contraluz del tono rojizo que desprendían las ascuas de la chimenea, se veían vigorosas y solemnes como las de un rey. Pese a que no lo era, había quienes aseguraban que por las venas de aquel hombre reservado y sibilino circulaba sangre azul, si es que los rumores que corrían de boca en boca eran verdad. Según los maldicientes expertos en intrigas palaciegas, era el hijo bastardo que Jorge II, segundo soberano de la Casa de Hannover y rey de Gran Bretaña e Irlanda, había tenido con Amelia Sofía de Wendt, una de sus numerosísimas amantes.

El mentón, elevado desmedidamente en actitud altiva y desafiante, se enaltecía con una perilla perfectamente recortada con el hábito y el esmero que dan la costumbre y los privilegios de la buena vida. Bajo la estrecha frente brillaban unos ojos pequeños y penetrantes de un color indescriptible.

Johann Luis, conde de Wallmoden-Gimborn, siempre había suscitado miedo en George. Un miedo lúgubre y sobrenatural, como una de esas criaturas siniestras que tomaban protagonismo en las historias de terror que se contaban a los niños. Su extravagante conducta, su carácter reservado y sombrío —lleno de artificio— y, la mayor parte de las veces, desnaturalizado, y aquella obsesión malsana que compartía con Nicholas y el resto de integrantes del Círculo de Annón por encontrar la Ciudad de los Mil Nombres a cualquier precio y sin tener en cuenta cortesías o escrúpulos, lo convertían en un hombre casi inhumano a los éticos ojos de George. Además, había algo demoníaco en su rostro.

—También soy consciente de lo que juré… —dijo George en tono histriónico, pero sin la menor convicción.

—¡Este hombre va a ser nuestra perdición y la de nuestra causa! —exclamó Johann Luis.

—¡Ya basta, caballeros! —se oyó decir de modo inesperado detrás de los hombres.

Aquel a quien pertenecía la voz culta —propia de un noble— que prorrumpió en la estancia de improviso y que había permanecido hasta ese entonces en segundo término escuchando lo que se decía, se levantó de la cabecera de la mesa y con un gesto seco de la mano dio por zanjada la discusión.

—Discutir entre nosotros no nos llevará a ningún lado… A ninguno que nos interese en estos momentos —dijo, lanzando una mirada primero a Johann Luis y después a George—. ¿Queda claro, señores?

Ambos asintieron al unísono mientras la formidable silueta de Lord Dyron se cernía sobre ellos con porte señorial. Pese a la amonestación, el conde de Wallmoden-Gimborn se permitió el atrevimiento de mostrar en el rostro una expresión insolente y ciertamente de desafío.

—¿Está claro, Johann Luis? —repitió en tono cortante.

—Está claro —respondió él en el tajante silencio que se produjo.

Armand Neville Dyron, quinto Barón de Dyron, era el más anciano de los siete hombres que formaban el Círculo de Annón. Un septuagenario de talante moderado, de rasgos astutos y aire sapiencial, con tez de color ceniciento y ojos ladinos, por quien los años parecían pasar de largo, sin dejar en su piel esa huella indeleble que hace acusar el tiempo, acercándote sigilosamente a la vejez. Desde que lo conocían, no había cambiado lo más mínimo. Su semblante seguía mostrando ese aspecto orgulloso y distinguido que lo caracterizaba cuando fue elegido como Imperator para ponerse al frente del Círculo. Tenía una mirada autoritaria y un indiscutible don para el mando.

—Armand tiene razón —intervino Nicholas, dándose la vuelta y buscando las miradas de los asistentes—. No ganamos absolutamente nada discutiendo entre nosotros. —Tomó aire—. Señores, hay una persona más importante en la que enfocar nuestra atención: Nekara Minako. —Sus ojos volvieron a brillar como de costumbre cuando pronunció aquel nombre.

George le dedicó una mirada de desaprobación sin que el resto de hombres se dieran cuenta. Seguía sin dar su conformidad al curso de acción que imponía el Círculo de Annón, empeñado en reanudar la búsqueda de Agartha a través de la nieta del fallecido Salvatore Minako. Aquel pensamiento era la única motivación que realmente los satisfacía.

La idea de hostigar a aquella pobre joven lo escandalizaba. Nekara Minako era apenas una niña, que no contaba ya con la protección de su abuelo, ni tampoco con la de un marido o pariente, aunque fuera lejano, y George conocía sobradamente las inquisidoras artimañas que utilizaba el Círculo de Annón para lograr sus objetivos. Aquel grupo de hombres, con sus maneras de jueces y verdugos, llevaba años atrapado en la ambición fanática y casi desquiciante de encontrar el Bde byung. La fuente de la felicidad los obsesionaba y había pocas cosas que se opusieran a esa obsesión y, por añadidura, a su cometido. Eran las reglas del juego y si uno no se atenía a ellas tendría que pagar inexorablemente su precio. La grandeza de Agartha justificaba todos los medios.

Un ligero toque de nudillos en la puerta interrumpió la reunión de carácter extraordinario y sacó a George de sus cavilaciones. Lord Dyron se dirigió al otro extremo de la habitación con pasos firmes, descorrió el cerrojo y la abrió sin titubear. Una cuña de luz asomó por ella y dibujó en el suelo un rectángulo de color ocre. Instantes después la maciza puerta se cerró silenciosamente tras la persona que acababa de entrar, sumiendo de nuevo el lugar en las sombras.

—Siento la demora, caballeros. —Un hombre alto, corpulento y desgarbado, de facciones exageradas, avanzó unos metros hacia el interior de la estancia. Su acento era cadencioso e indiscutiblemente escocés—. Una partida de mil esclavos hacia las colonias asentadas en California me ha entretenido más tiempo del que pensaba —se justificó, con una sonrisa forzada en los labios. Después de decir aquello, habría querido suspirar, cansado, pero se contuvo—. No debería ser tan complicado mandar unos cuantos negros al otro lado del charco, pero sabéis cómo funciona esto.

—Estás disculpado, Milos —se adelantó a decir Johann Luis—. De todos modos no te has perdido nada interesante, excepto las consabidas reticencias, siempre inoportunas, de George —añadió incapaz de reprimirse. Giró lentamente la cabeza y lo fulminó de nuevo con la mirada. George rio con sorna.

Milos no pareció sorprenderse ante aquella afirmación, quizá demasiado en uso.

—Veo que los años no han conseguido cambiarte, George. Continúas sin deshacerte de tus recatos morales —apuntó locuaz, al tiempo que se quitaba el sombrero de ala ancha y sacudía los copos de nieve depositados en él—. Ese exceso de escrúpulos, férreos e inquebrantables, no te abrirá las puertas del Paraíso Eterno, amigo. —Su locuacidad se tiñó de burla y doble intención—. Aunque sepas que es lo correcto, no siempre lo hagas.

Johann Luis se mantenía de pie frente a Milos, firme e inconmovible, con los ojos hundidos, mientras George permanecía voluntariamente recluido en la penumbra contrayendo el rostro en una mueca de cansancio y guardando el más absoluto de los silencios. No le apetecía lo más mínimo abrir una brecha de escaramuzas con nadie que estuviera en aquella habitación, ni siquiera con el conde de Wallmoden-Gimborn, por más que él no perdiera la oportunidad de buscarlo para tal fin. Tampoco George despertaba simpatía alguna en aquel hombre, eso era un hecho manifiesto entre ambos.

De pronto, Johann Luis levantó la mano derecha para silenciar la protesta que sabía iba a llegar por parte de Armand después de su última intervención. Esa costumbre inquebrantable del viejo Lord —gran señor del autocontrol— por mantener constantemente el orden y la concordia dentro del grupo a veces lo exasperaba.

—Pierde cuidado, Armand. Ya me callo —dijo con un desdén indisimulado en la voz—. Solo quería que Milos estuviera al tanto de cómo están las cosas.

—Gracias —sentenció el anciano en tono seco, obviando su desaire, aunque la expresión de severidad de su rostro seguía inalterable.

Milos esbozó una media sonrisa que dejó entrever en sus pálidos labios y enarcó una ceja mirando a Armand. Nada ni nadie había cambiado. Todo seguía tal cual, incluso las presencias de ánimo. Como siempre había ocurrido, como años atrás, Johann Luis y George parecían estar dispuestos a enzarzarse en una pelea, fuera cual fuera en el fondo el motivo para ello. Cualquier nimiedad les venía bien para poner de relieve la mutua animadversión que sentía el uno por el otro y dilatar la brecha de sus desavenencias. Entre ellos nunca había existido ningún tipo de afinidad y las cosas no iban a ser diferentes ahora.

Todos los diletantes miembros que formaban el Círculo de Annón, incluido él mismo, esperaban que George se mostrara más templado y crédulo, al menos en apariencia, en lo referente al cometido en el que se habían embarcado hacía veinte años. Sin embargo, aquellas presunciones de un principio estaban a años luz de que fueran reales en la actualidad. Su fe era ridículamente débil. Lo había sido siempre, sin excepción. Nunca había estado demasiado comprometido con el propósito que perseguían. Había sido admitido casi exclusivamente de manera honoraria, sin ser iniciado ni suceder a otro miembro, y eso entorpecía cualquier indicio de búsqueda que se plantearan, poniendo al grupo en una situación crítica. Pero el porfiado e impertinente de George era un mal necesario para el Círculo y, por consiguiente, para la causa que constituía su base.

La única razón, reconociblemente mundana, que les había movido para incorporarlo como parte del consejo, fueron las relaciones políticas que tenía y la ingente fortuna de la que era dueño. Aquellas bienaventuradas circunstancias lo convertían en uno de los hombres más ricos e influyentes de Inglaterra. Y todo por cortesía testamentaria de su padre, de quien había sido heredero universal.

George había sufragado la mayor parte de los no pocos gastos que había ocasionado en todos aquellos años la búsqueda de Agartha y, por una cuestión de costumbre, sería el encargado de seguir sufragándolos. De otro modo no habrían reparado en él ni en esa actitud de mediocre insufrible que siempre dejaba a la vista. Era útil en la medida en que ponía su dinero al servicio de la desmesurada y extravagante ambición del Círculo de Annón. Nada más.

Milos arrastró la mirada hasta George con una expresión introspectiva en los ojos y lo observó pensativamente durante unos segundos.

«No aprovecharse del pequeño donativo de este imbécil sería sumamente descortés, aparte de una solemne majadería», se dijo a sí mismo con burla.

En ese momento Johann Luis y él intercambiaron una mirada llena de significado. Ambos estaban pensando lo mismo.

A diferencia de lo que sucedía con el resto, la actitud rigurosamente pasiva e indiferente de George, más que enfadarlo, a Milos lo preocupaba. Su escepticismo y sus arraigados prejuicios se habían convertido de inmediato en un serio inconveniente para el Círculo. Un problema que giraba en espiral y que tenía una difícil solución. Mientras volvía a observarlo atentamente, enterrado entre las lóbregas sombras que inundaban la habitación; perdido en sus pensamientos, cayó en la cuenta de la insensatez de los intentos del grupo por hacer que permaneciera fiel a sus votos. George era demasiado necio, o demasiado listo, no lo sabía a ciencia cierta. El hombrecillo analizaba y cuestionaba por sí mismo sin otorgarle ningún tipo de crédito al mito y sin preocuparse de lo que pensaran los demás, basando sus dudas en el sentido común en lugar de hacerlo en la leyenda, aunque esa actitud pudiera costarle la vida y no le permitiera comprender jamás que la existencia de Agartha se escapaba a cualquier lógica. No obstante, si alguien podía adoptar una postura tan arriesgada dentro del Círculo de Annón hasta el punto de subestimar su causa, ese era George. Solo a él se le permitía.

—¿Qué os parece si pasamos al objeto de esta reunión? —dijo Nicholas, obligando a todos a apartarse de sus reflexiones—. Tengo entendido que a sir Strauss y al señor Leiva les va a ser imposible asistir en esta ocasión.

CAPÍTULO 5

«Aunque pase por un valle de tinieblas, no temeré mal alguno, porque Tú estás conmigo».

(Salmo 23, 4)

Al otro lado del tortuoso camino, unos cuantos metros antes de llegar al cruce para coger el estrecho atajo hacia la legendaria ciudad de Oxford, oscuro como la noche, Gascón de Esslin masticaba entre dientes una impaciencia que iba a acabar con su estilada imperturbabilidad, si alguien no le ponía remedio. Había estado esperando sigilosamente y en silencio la llegada del carruaje donde viajaba Nekara mientras las interminables horas deambulaban por su reloj de bolsillo con una discreción desquiciante y a falta de prisa. La última vez que lo había consultado, hacía escasos cinco minutos, las manecillas de oro pasaban de las seis de las mañana. El tiempo no parecía transcurrir a un ritmo normal.

Junto a él, sin rechistar, su ceniciento lacayo hacía repaso mental de las últimas instrucciones que le había dado Gascón para la operación de aquella noche, mientras mataba el insoportable frío echándose soplos de aliento en las palmas de las manos y frotándolas efusivamente. Sin embargo, no había forma humana de hacerlas reaccionar. El otoño parecía recrudecerse como un invierno a medida que avanzaban hacia el norte del país. La temperatura se había descolgado unos cuantos grados bajo cero de más fuera del abrigo de ladrillo y cemento que formaban las sobrias edificaciones de la metropolitana Londres.

El hombre alzó lánguidamente los ojos, hinchados y enrojecidos por el intenso frío que le azotaba el rostro a lomos del caballo, y extendió la mirada al frente. No lograba ver nada delante de él, ni tampoco a su alrededor por más que esforzaba la vista. La atmósfera era oscura y silenciosa devorada por una bruma grisácea que impedía distinguir algo más allá de lo que pudiera haber a dos palmos y que le daba al paisaje un aire extraordinariamente siniestro. A lo lejos, envueltos en una espesa sábana de nubes blancas, enclavadas a ras de tierra, se distinguían de forma difusa los destellos que desprendían las tenues luces de la parte alta de Oxford. Un conjunto de resplandores dorados suspendidos ante sus ojos, que se desvanecían a ratos bajo el consistente velo de la sobrecogedora niebla. Sus presencias, en aquel lugar y a esas horas, se le antojaron macabras.

Movió la cabeza negando tristemente para sí y volvió los ojos hacia Gascón observando la tensión que asomaba a su rostro. Este salió al encuentro de su mirada y lo contempló durante unos instantes con la misma expresión desdeñosa con la que lo hacía siempre. El contorno de sus deteriorados y poco favorecedores rasgos, a la luz pendular de la antorcha que sujetaba, adquiría un aspecto sombreado y lóbrego. El lacayo, acobardado, giró de nuevo la cabeza al frente, e hizo una inspiración profunda por la nariz, resignado ante la desmesurada arrogancia del duque de Sheffield y temeroso, conociendo como conocía la inconsistencia y agresividad de su carácter, de que pudiera soltarle cualquier improperio.

De pronto, en una lejanía inminentemente próxima, los cascos de unos caballos comenzaron a oírse con un ruido seco y amortiguado por la densa bruma que se condensaba en el ambiente. Gascón se puso rígido al oír el ritmo acompasado de las cacofonías y su rostro se convirtió en una máscara de odio y resentimiento mientras miraba por encima del hombro de su criado tratando de avistar lo que se aproximaba.

El sonido se fue arrastrando por el aire hacia donde estaban situados con un eco estrepitoso, al mismo tiempo que seductor para los oídos de Gascón de Esslin. El momento que había estado esperando durante las largas e inagotables horas de la aciaga noche había llegado. Por fin. De modo inconsciente dibujó en los labios una sonrisa. Una mueca siniestra que demudó grotescamente su cara en una expresión sombría y malévola, reflejo fiel de sus intenciones. Había algo terrible en aquel escueto gesto. Incluso en esas vestimentas completamente negras que les hacían perderse y pasar desapercibidos entre las sombras.

El duque de Sheffield revisó con los ojos entornados la antorcha que sujetaba con la mano, asegurándose de que el paño que envolvía el extremo estuviera empapado de suficiente brea para que el fuego resistiera al menos otra media hora.

«Solo media hora», pensó en silencio. No necesitaba mucho tiempo más para llevar a cabo su cometido.

—¡Prepárate! —le rugió Gascón a su lacayo mientras le recorría una fuerza devastadora por las venas.

Ambos espolearon al unísono el costado de las monturas, que se lanzaron a la carrera al primer pique de espuelas sacudiendo la cabeza con brío. Galoparon apresuradamente hasta el borde del camino dejando tras de sí las estelas de las pavesas incandescentes que desprendían las antorchas, mientras el humo y las cenizas abandonaban en la penumbra blanquecina el rastro de unas largas y densas sombras de color negro, que les seguían a la zaga y reptaban detrás de ellos uniéndose en espiral con un movimiento rápido y ondulante hasta formar una sola bocanada. Aquellas lenguas de humo parecían tener vida. Quizá la tenían.

El carruaje volvió a hacer un quiebro brusco contra uno de los lados. Nekara trastabilló en el interior. Mientras trataba de nuevo e inútilmente de amortiguar el golpe, tuvo la sobrecogedora sensación de que algo no iba del todo como debería ir. Pero estaba agotada y pensó que quizá su excesiva suspicacia solo fuera eso; un cúmulo exorbitante de cansancio y nervios. Cerró los ojos intentando dormir un poco y alejando de su cabeza esa espeluznante impresión que no dejaba de rondar descaradamente en la maraña de pensamientos que la asediaban desde que Jack y ella se habían puesto en marcha.

El fuerte relincho de los caballos estalló en mitad de la noche acompañado de un chasquido de riendas y un grito estremecedor de Jack, que a duras penas lograba mantener el equilibrio del carruaje. Los animales habían empezado a agitarse descontroladamente en la penumbra asustados por el destello de la antorcha envuelta en llamas que alguien había lanzado sobre ellos desde el costado derecho del camino. Luchaban contra las bridas que pretendían sujetarlos moviéndose desesperados de un lado a otro sin que el cochero pudiera hacer nada por evitarlo.

El carruaje se zarandeó de extremo a extremo con violencia. Nekara abrió los ojos de golpe. Sus pupilas, extremadamente dilatas, se clavaron en el techo del coche. Gritó aterrorizada cuando fue consciente de lo que sucedía. Instintivamente, alargó los brazos e intentó aferrarse con fuerza a las manillas de la puerta para que las sacudidas no la derribaran al suelo. Las manos se tensaron alrededor del acero y los nudillos blanquearon con el esfuerzo que hacía para no soltarse. Como buenamente pudo se incorporó y abrió la ventanilla. El paisaje se deslizaba por ella de una forma frenética y la lamparilla de aceite se bamboleaba estrepitosamente. Nekara pensó que en cualquier momento se caería al suelo.

—¡Jack! ¡Jack! —clamó con voz desesperada mientras el vehículo la sacudía de lado a lado.

Solo obtuvo por respuesta un terrible y escabroso silencio que batía sus oídos sin piedad.

—¡Jack! ¡Jack! —volvió a vociferar aún con más fuerza, sin cejar en su intento de obtener contestación.

Miró al frente; comenzó a sentir un vertiginoso mareo incapaz de controlar. Por un momento creyó que iba a desplomarse. Hubiera sido así de no ser por la bofetada de viento gélido que azotó de pronto su cara y que la obligó a despabilarse de un modo rápido. Sacudió ligeramente la cabeza, parpadeó varias veces y enfocó los ojos en el paisaje tratando de no perder el equilibrio dentro del pequeño cubículo.

Se inmiscuyó de nuevo en la dantesca situación que estaba viviendo cuando oyó la voz reclamante de Jack en lo alto del carruaje.

Nekara sacó como pudo la cabeza por la ventana y viró la mirada hacia el cochero, sobresaltada. Solo alcanzaba a ver una parte de su rostro, la otra permanecía semioculta tras las oscuras sombras que la noche extendía por el lugar y que caían distorsionadamente sobre sus facciones, proporcionándole un aspecto tétrico a la par que extraño.

—¡Salte, señorita Nekara! ¡Salte del carruaje! —prorrumpió el cochero.

La joven frunció el ceño en un gesto de horror. ¿Saltar? Se mataría. No había que hacer cálculos magistrales para deducir la vertiginosa velocidad con que su cuerpo impactaría contra el suelo. Era una idea del todo descabellada, aunque no más que el hecho de aguardar pacientemente a que el carruaje se estrellara.

—¡Salte, señorita! ¡Salte, por favor! —continuaba insistiendo Jack, que tiraba de las bridas de los caballos sin ningún éxito.

Durante un segundo el tiempo pareció detenerse suspendido fuera de cualquier espacio o realidad. La respiración de Nekara se hizo profunda y trabajosa dentro del pecho, que subía y bajaba como un fuelle. Notaba el corazón dilatando su latido y extendiéndolo violentamente hacia las sienes. Envuelta en un silencio misterioso y hermético, asilada por completo de sonidos exteriores, contemplaba a Jack con una estupefacción próxima al pánico. La boca del hombrecillo articulaba exclamaciones tildadas de desesperación que la joven no podía oír en medio de aquel insondable vacío, pero que, sin embargo, entendía.

Asintió con una contundente inclinación de cabeza para que Jack la viera.

Se echó hacia atrás y abrió la puerta manteniendo un equilibrio precario y dando pequeños tumbos en la inestable superficie. Se quedó sin aliento un instante cuando vio pasar a toda velocidad la hilera de abetos que delimitaban el camino. Respiró hondo mientras alzaba una plegaria al cielo y encomendaba su alma a Dios. Un soplo de aire frío sacudió a sus espaldas los mechones que se habían escapado del moño medio deshecho. Una contracción de miedo le atenazó el estómago.

No le dio tiempo a tomar impulso para saltar, cuando consiguió acumular el coraje suficiente el carruaje volcó estrepitosamente del lado contrario lanzando a Nekara hacia atrás. Un desesperado grito resonó trágicamente en el hermetismo de la noche. Después, los acontecimientos se desarrollaron con gran rapidez; en un abrir y cerrar de ojos.

La gravedad la arrastró hasta el fondo del coche golpeándola bruscamente con una de las paredes, que comenzaban a deshacerse en miles de astillas. Sintió su espalda estrellarse contra la ventana del otro lateral haciendo añicos los cristales. El fuerte impacto le sacó todo el aire de los pulmones quemándole la laringe. Cerró los ojos, apretando con fuerza los parpados. Cuando volvió a abrirlos, estaba aturdida y una enorme columna de pavesas se alzaba delante de ella salpicando de motas incandescentes la atmósfera grisácea que envolvía la noche. El chirriar de las ruedas en las piedras del camino le llenó los oídos de un sonido espeluznante y ensordecedor. Un grito ronco y profundo se alzó hasta su garganta, agarrotada por el miedo. Mientras trataba de aferrarse a los asientos para evitar el constante vapuleo que sufría su cuerpo, oyó los desgarradores gritos de Jack, que elevaban una sinfonía macabra al aire.

El hierro silbó atronadoramente contra el suelo con un sonido rasgado, que cortó los lamentos del cochero en seco y hundió a Nekara en la desesperación más absoluta. No había forma humana de salir viva de allí y, dadas las circunstancias, dudaba que Dios obrara un milagro para ello. Sin ser dueña de sus actos y mordida por el terror, una avalancha de lágrimas comenzó a cubrir sus mejillas. Era incapaz de recuperar el aliento y tenía el rostro lívido como un cadáver.

De pronto, la figura espectral de Salvatore Minako emergió de la nada proyectada en medio de la dantesca escena. Su rostro poseía un aire sabio y majestuoso teñido con el hilo de luz que esparcía la luna y que se colaba de forma tenue en el interior del vehículo. Detrás de él el viento agitó las cortinillas. La joven miró fijamente la imagen de su abuelo mientras el carruaje la zarandeaba de un lado a otro. El anciano pronunció algo ininteligible. Nekara trataba en vano de dar comprensión a sus palabras, al mismo tiempo que oía el espantoso crujido de la madera astillándose debajo de ella, hasta que un contundente golpe en la cabeza cubrió de oscuridad sus ojos color turquesa sumergiéndola en un océano de aguas profundamente negras e insondables.

La noche daba sus últimos coletazos y el amanecer comenzaba a rasgar el cielo con jirones de claridad púrpura que se filtraban lánguidamente entre la espesa capa de nubes. A Gascón de Esslin y a su lacayo les había llevado más de media hora encontrar el carruaje siniestrado. El frío y la niebla, que no acababa de descongestionar la atmósfera, habían impedido llevar a cabo la tarea con mayor rapidez. Pero finalmente lo habían avistado en el borde de un pequeño desfiladero, a unos cuatrocientos metros del camino.

La oscura sombra del duque de Sheffield cayó alargada sobre Jack, cubriendo su magullado cuerpo. Se inclinó a su lado, alargó el brazo hacia él y le palpó la base del cuello con los dedos.

—¿Está… muerto? —preguntó el criado con miedo.

Sin girarse, Gascón respondió:

—Lo estará antes de una hora.

El lacayo, que se mantenía de pie junto a su caballo, notó una cierta satisfacción —no disimulada— en el tono de voz de su amo. Sin lugar a dudas disfrutaba como un niño pequeño con zapatos nuevos de aquella situación que él mismo había provocado deliberadamente. Su crueldad no conocía límites, ni los tenía. Ante aquella conclusión, un escalofrío le sacudió la base de la espalda hasta morir en la nuca.

—Acércate a Nekara y comprueba si está viva —le dijo Gascón fríamente.

El lacayo permaneció inmóvil a la orden de su amo. El asco y el miedo habían paralizado cada uno de sus músculos fijándolo al suelo como si fuera un clavo.

—¡¿A qué estás esperando, estúpido?! —le espetó el duque con voz estridente al ver que no hacía siquiera intención de moverse.

Gascón levantó la vista lentamente. La penetrante mirada subyugó al lacayo al instante, poniéndolo en el lugar que le correspondía. Conocía demasiado bien el sitio en la escala social que le mostraban aquellos ojos turbios y desdeñosos. Sin otra alternativa más que obedecer, se giró y se acercó hasta el frágil cuerpo de Nekara, tendido a unos nueve o diez metros del cadáver de Jack. Se encontraba echada boca abajo, con la cabeza vuelta hacia el lado izquierdo, de cara a él. El hombre se inclinó hasta que sus manos pudieron tocarla. Sus pupilas se dilataron a lo largo del iris mientras repasaba los dulces rasgos de su rostro. Durante unos segundos la observó con una tristeza que le desbordaba el alma. Alargó la mano despacio y los dedos temblorosos palparon el cuello buscando el pulso. La piel estaba fría como un témpano de hielo.

—Está muerta, señor —afirmó, aunque su voz sonaba insegura.

Cerró los ojos y al mismo tiempo que se incorporaba musitó un padrenuestro por su alma.

—Entonces ya no tenemos nada que hacer aquí —apuntó el duque de Sheffield, visiblemente solazado tras una sonrisa maliciosa.

Ambos hombres se montaron en sus caballos.

El criado seguía rezando entre lamentos inarticulados y elevaba plegarias al cielo rogando encarecidamente que Gascón de Esslin no se acercara al cuerpo inerte de Nekara. Sus dedos habían percibido un ligero pálpito en el cuello al posar la mano en él. Una contracción apagada que, aunque extremadamente débil, se convertía en la única esperanza de la joven para aferrarse a la vida. Estaba viva, y si el duque de Sheffield lo descubría, si llegaba a saber que lo había mentido y que no estaba muerta como le había asegurado al preguntarle, no viviría lo suficiente para contarlo. Acabaría en el fondo del Támesis con el pescuezo rebanado y ella no correría mejor suerte entre las cruentas manos de aquel bárbaro. Nekara y él saldrían juntos al encuentro de la eternidad. Una eternidad que Gascón extendería poéticamente hasta ellos.

El duque de Sheffield tomó las riendas de su caballo con decisión, las hizo chasquear y se situó a la cabeza de la marcha, seguido de inmediato por su siervo, que no lograba ver el momento de alejarse de aquel funesto lugar. Habían avanzado apenas unos metros cuando Gascón se giró de nuevo reclamado por su insaciable odio. El criado imitó el gesto instintivamente. Al darse la vuelta, la respiración se le cortó de golpe en los pulmones. En sus ojos grises se reflejaba la súbita dirección que llevaba su amo. Notó la sangre helarse en las venas y el latido del corazón aumentar hasta casi ahogarlo a medida que se acercaba con ritmo cadencioso hacia Nekara.

Gascón detuvo el caballo al lado de su cuerpo insensible. Se mantenía impertérrito sobre la grupa del animal, con una mirada fría y distante asomando al borde de los ojos. El viento del noroeste que soplaba en el pequeño desfiladero donde había ido a precipitarse el carruaje y que sonaba como un murmullo extravagante, agitó ligeramente la tela del vestido de Nekara ondeándolo de forma alada en el aire.

El sol comenzaba a despuntar por encima del horizonte formado por la línea regular de las copas de los árboles, abriéndose paso en la lejanía con tenues haces de luz blanca y filtrándose vibrantemente en el manto de niebla, que hacía ya serios amagos de desvanecerse a esas primeras horas de la mañana. Un silencio tétrico y mortuorio reinaba en el lugar igual que en un camposanto. La atmósfera, cargada de miseria y tristeza, desprendía un hedor insoportable a sangre y muerte. El efecto de soledad en medio de aquellas tierras del diablo era terrible.

El lacayo sintió una desagradable sensación en la boca del estómago. Una especie de náusea incapaz de contener y que ascendía por la garganta apresuradamente. Como pudo, sujetó una arcada entre los dientes mientras le rogaba al altísimo que el duque no se diera cuenta del engaño, que pasara inadvertida la única oportunidad de sobrevivir que él, un criado cobarde y mediocre, le había concedido a aquella inocente muchacha de cabello rubio y ojos rasgados.

Bajo el resplandor ámbar del amanecer, Gascón se inclinó sobre el caballo y demostrando todo su desprecio escupió con rabia en el rostro macilento de Nekara. El criado lo contempló en silencio, envuelto en una expresión de espanto e incredulidad mientras se retorcía incómodo e impacientemente en la montura. El duque de Sheffield no era la clase de persona que quisiera tener por enemigo.

—Si no eres para mí, no dejaré que seas para nadie, zorra —musitó en voz baja, arrojando las palabras de su boca con toda la burla que fue capaz—. Nos veremos en el infierno. Y allí serás mía… para siempre —apuntó como conclusión, al tiempo que dibujaba la mueca de una sonrisa en su rostro sobrio e impasible.

El lacayo, aterrorizado, e inmóvil como un muñeco inanimado, recuperó el aliento cuando el duque espoleó con un ligero toque de talones los lomos del caballo, volviendo sobre sus pasos, poniendo distancia con aquel dantesco escenario y dejando atrás los cuerpos de Jack y Nekara. Suspiró aliviado pese a que el corazón aún le tañía con violencia dentro de las costillas.

—¡Nos vamos! —vociferó Gascón por encima del ruido susurrante del viento.

En lo alto de un torreón cercano al lugar, a unos cien metros, apoyado sobre los decadentes restos de piedra que aún permanecían en pie y a varias alturas de lo que se sospechaba que siglos atrás había sido la atalaya de una fortaleza medieval, un águila real vigilaba la escena con su penetrante mirada depredadora. Su brillante plumaje de un blanco nacarado —casi cegador—, e inmaculado como la nieve, lo convertía en un animal extraordinariamente hermoso. Un ejemplar insólito dentro de los comunes de su especie.

Sus entrenados ojos azabache habían estado observando con expresión inteligente todo lo que sucedía a su alrededor, deslizándose reflexivamente por las cuencas antes de fijar su atención en Gascón de Esslin, a quien seguía en cada uno de sus movimientos sin perder un solo detalle. El contorno de su perfil se reflejaba en las oscuras retinas del ave de presa mientras lo escrutaba con sigilo y sumo detenimiento, grabando a fuego en la memoria su ordinario rostro.

CAPÍTULO 6

«Yo estoy contigo. Te protegeré por dondequiera que vayas y te traeré de vuelta a esta tierra. No te abandonaré hasta cumplir con todo lo que te he prometido».

(Génesis 28,15)

El águila permanecía firme e impasible en el vértice más alto que formaban, recortadas contra el fondo montañoso, las solitarias ruinas que se erguían de modo desmañado sobre el suelo. Durante horas se mantuvo oteando el paisaje y la desoladora escena que se abría ante él sin realizar el más mínimo movimiento, apoyado en la cima de aquella torre mutilada, vigilante, mientras el viento azotaba los restos que quedaban del caótico accidente.

Nekara abrió los ojos lentamente, emitiendo un leve gemido. Su mirada trazó en su expresión una línea que resplandeció con un intenso color turquesa envuelta en los cientos de rayos de sol que descendían de forma oblicua desde el cielo y que caían de lleno sobre su rostro. Desvió la vista hacia otro lado a medida que iba volviendo en sí y parpadeó varias veces seguidas, tratando de enfocarla de nuevo en un punto fijo que no la deslumbrara, pero que sería igualmente indefinido.

La espesa niebla de la noche anterior se había desvanecido por completo arrastrada por el viento, dejando el cielo limpio de nubes. Sin alzar una octava la voz, en silencio, le dio gracias a Dios por ello. Nunca le había gustado el ambiente espectral que inspiraba.

Tras unos segundos de extrema confusión y desesperada incertidumbre se incorporó poco a poco, observando todo cuanto la rodeaba. Estaba aturdida y una terrible avalancha de pensamientos la atropellaban, cercenando de cuajo cualquier resquicio de cordura que intentara encontrarle a aquel caos mental. Tenía los sentidos entumecidos por el frío y el dolor. Durante un fugaz instante un atisbo de pánico se deslizó por sus hermosos ojos.

Se levantó con movimientos vacilantes, intentando mantener el equilibrio con los pies. Sentía en la nuca una suerte de hormigueo que le producía oleadas de escalofríos que se sucedían repetidamente a lo largo de todo el cuerpo, erizándola el vello. Se llevó las manos a la cabeza, alarmada por la dolorosa pulsión que le sacudía las sienes. Cuando se palpó la frente, un flujo de líquido ligero y cálido empapó sus dedos. La sangre mojaba su larga cabellera rubia y goteaba en el vestido formando escandalosas manchas escarlata sobre la tela. Después de contemplar con consternación la sangre que teñía sus manos, alzó los ojos pesadamente y dejó que su mirada se perdiera en el infinito, hacia aquel horizonte abrupto y desigual que se perfilaba más allá del bosque.

Nekara estaba fría e insensible, con la mente vacía, aunque comenzaba a tomar consciencia de lo que había sucedido. Trajo la vista a un plano más cercano y dejó vagar la mirada por las ramas de los árboles, que se deslizaban lentamente de un lado a otro, acunadas por la corriente que soplaba del noroeste. Había un silencio sepulcral en el lugar. Un silencio de muerte, y olía a sangre.

Abandonó la panorámica que le ofrecía el invernal paisaje para girar en torno a sí, sacudida por la urgencia que súbitamente suscitó en ella la ausencia de Jack. ¿Dónde estaba? Miró desaforadamente a su alrededor, buscándolo. La sangre se le heló en las venas cuando sus ojos se toparon con el cuerpo inerte del hombre tendido en la áspera superficie del suelo. Cruzó el lugar, lleno de astillas de madera y restos del accidentado carruaje, con el aliento entrecortado y el corazón metido en un puño, temiéndose lo peor. Arrastraba sus largas faldas por los enormes charcos de agua y barro mientras las botas de piel se le hundían en el lodo. Al llegar hasta él y detenerse a su lado, ahogó un grito cubriéndose la boca con la mano.

—Dios mío… —musitó en un hilo de voz, susurrado apenas con el borde de los labios.

El cuerpo del cochero se encontraba boca abajo, extrañamente ladeado, proyectando sobre la superficie embarrada un ángulo imposible. Las piernas estaban aplastadas y ocultas bajo los cascotes de madera en que había quedado reducido el lujoso carruaje. Tenía una fuerte contusión en la nuca de la que había brotado abundante sangre; ya reseca y pegada al pelo escaso y canoso, y que había formado, después de algunas horas a la intemperie, una especie de costra negruzca y sanguinolenta que cubría parte de la cabeza y del hinchadísimo rostro, como una tétrica y extravagante máscara que pretendiera acentuar la espeluznante cara de la muerte. Los ojos, abiertos de par en par, casi arrojando el azul acuoso fuera del borde del iris y fijos en la nada, se habían congelado en el rostro dibujando una mueca de terror. Durante unos instantes permaneció de pie junto a su figura inmóvil, como si estuviera en mitad de una pesadilla mientras una fuerte punzada de dolor se abría paso en su alma.

Alargó la vista y la llevó más allá. A una decena de metros yacía, abatido por la muerte, el robusto cuerpo de Arrebato, uno de los dos caballos que habían elegido para tirar del carruaje hasta Holyhead. Las cinchas de cuero de ímpetu, el segundo corcel, estaban arrancadas de cuajo. El animal las había roto y había escapado despavorido del lugar, incitado por el miedo y la ofuscación.

Con una expresión a medio camino entre la incredulidad y la estupefacción y con una secreta esperanza en algún rincón de su cabeza, Nekara se inclinó sobre Jack, apoyando una rodilla en el suelo. Alargó la mano y le palpó con suavidad el cuello. Estaba helado y el rigor mortis había iniciado su fase de instauración desde hacía algunas horas. La musculación seguía protocolariamente la Ley de Nysten y la rigidez cadavérica había endurecido de un modo grotesco el cuerpo. La joven notó que le subía la bilis a la boca ante aquella abrumadora realidad.

—¡Oh no, Jack! —gritó desesperada—. ¡Tú no! ¡Tú no!

Sintió que le invadía una oleada de tristeza, mezclada con un intenso sentimiento de impotencia. Ambas emociones la embargaban. La visión que se desplegaba ante sus ojos era dantesca. El pobre Jack… Prorrumpió en una escala de sollozos envuelta en una extraña compasión por aquel hombre que lo único que hacía era ocuparse de sus obligaciones y permaneció un rato en silencio, sin reaccionar. Instantes más tardes se enjugó con la manga del vestido los regueros de lágrimas que le corrían por las mejillas manchadas de barro, sacó sangre fría y le cerró los ojos. Después de aquel gesto se puso de nuevo en pie. Intentó dar un par de pasos pero las piernas no le respondían. Cayó en la cuenta de que las tenía rígidas. Permaneció inmóvil y aturdida por espacio de unos minutos, que se le antojaron eternos. Presa de la más abrumadora desesperación y sumida en un estado de trance, se volvió de cara a las montañas, dando la espalda a la espantosa escena.

La línea que dibujaban las colinas en el horizonte era alta y de un azul intenso, perfecta a aquella distancia. Las solitarias cumbres se desvanecían en la lejanía, visiblemente difuminadas por la neblina tenue y blanquecina que formaban los retazos de nubes asentados sobre ellas. A pesar del largo recorrido que separaba ambos puntos geográficos, no tardaría en descender hasta el valle y engullir de nuevo todo a su paso, del mismo modo que lo había hecho la noche anterior.

Los pensamientos de Nekara se atropellaban en el interior de su cabeza, formando una espiral desordenada y vertiginosa, inmersa en el vacío aterrador de la inhóspita soledad del lugar. De pronto, aquel paisaje frío y desolador comenzó a girar apresuradamente en torno a ella, agudizando las punzadas en las sienes hasta el límite de lo tolerable.

El águila continuaba observándola con atención desde la desvencijada cornisa. Sus brillantes ojos azabache estaban fijos en ella, la cabeza se encontraba levemente ladeada en un gesto de curiosidad o, tal vez, interrogación. Al verla moverse en aquel momento, levantó el vuelo hacia ella con un reclamo que llenó el aire de quejumbrosos graznidos. Nekara alzó la mirada hacia el imponente animal, atónita por el ensordecedor sonido de sus chillidos mientras describía enormes círculos por encima de su cabeza. Tenía las hermosas alas blancas totalmente desplegadas en una perspectiva solemne y majestuosa. Su envergadura alar, de algo más de dos metros y medio de longitud, trazaba un movimiento elíptico e hipnotizador, como el de una espiral girando en torno a un punto concéntrico.

Nekara sintió que se mareaba cuando delante de sus ojos empezaron a hacer aparición pequeños destellos iridiscentes, que danzaban de un lado a otro contorneando filigranas escurridizas y sin ninguna forma lógica. El azul del cielo se oscureció de golpe para ella, devorando la sobrecogedora imagen del majestuoso ave que seguía planeando por encima de su cabeza. Unos instantes después, su frágil y magullado cuerpo se desplomó pesadamente sobre los desechos y la inmundicia que tapizaban el suelo.

CAPÍTULO 7

(La Virtud de la Humildad contra la tentación de la soberbia)

«Ante las adversidades tú decides construir o destruir».

(Danny Ar)

Las cosas fueron cobrando nitidez poco a poco ante sus intensos ojos turquesa, persuadidas por la claridad dorada que entraba a través de las rendijas de los porticones de lo que se presumía que era una estrecha ventana situada enfrente. Nekara se había despertado de repente con un terrible dolor de cabeza, el sueño agitado y sudando; sin saber dónde estaba y sin tan siquiera intuirlo. En el brumoso sopor que la atenazaba, percibió en el ambiente un ligero pero inconfundible olor a lavanda fresca. Inspiró hondo. Aquel aroma le agradaba.

Haciendo un esfuerzo casi sobrehumano se incorporó en la cama: un jergón estrecho e incómodo, y miró extrañada a su alrededor. La habitación en la que se encontraba y que de pronto le era totalmente ajena, estaba humildemente amueblada, con una pequeña camilla al fondo, forrada de una vieja y deslucida tela de paño en un brillante tono burdeos. El trapo, roído en uno de los lados, a duras penas cubría las patas de madera y su exótico color desentonaba de forma extravagante con la austeridad que desprendía el resto de la estancia. En la mesita, un jarrón rojo con flores secas trataba de dar un toque de color a la decoración, sin lograrlo del todo.

De la pared, blanqueada de cal, colgaba un espejo remendado en los bordes y con una de las esquinas comida por un enorme roto. Dando continuación a su particular escrutinio, deslizó lentamente la mirada un par de metros hacia el lado derecho. Sus ojos rasgados descansaron en el tosco armario de dos cuerpos que cubría las imperfecciones del muro que quedaba a su vera. La estancia era más que modesta, pensó, desprovista de cualquier tipo de encanto, pero al menos estaba limpia. De pronto, una voz femenina interrumpió su examen.

—Bien pensábamos que no despertaría, señorita. —El tono era suave y la modulación tenía cierto aire danzarín.

Despacio, Nekara giró la cabeza hacia el lado izquierdo. Sentada en un sillón de tonos oscuros y tapicería indescriptible, reposaban los aproximadamente cien kilos de mujer a quien pertenecía la voz que le había hablado. Su rostro pálido estaba descansado y mantenía sus pequeños ojos grises fijos en ella, como un búho en plena noche. Estaba ataviada con un solemne vestido de color negro, con el riguroso largo hasta los pies que imponía la época, sobre el que llevaba puesto un impoluto delantal blanco y un pesado chal de lana marrón con el que envolvía los hombros. El pelo plateado se mantenía cuidadosamente recogido en un moño.

Nekara pensó que sería una de esas mujeres de época adictas al luto. Aferrada de manera incondicional a la memoria del esposo fallecido. Una devota viuda anclada en el tiempo y el recuerdo de una vida pasada, que probablemente había sido mejor.

—Bien pensábamos que no despertaría —repitió, por si no la había oído la primera vez.

Aunque su apariencia imponía, debido a su colosal envergadura, la señora Evans tenía un carácter extraordinariamente amable y dicharachero. Era bonachona e ingenua como una niña pequeña, a pesar de su largo medio siglo de edad y nadie, nunca, por más que hacían memoria quienes la conocían, recordaba haberla visto enfadada o de mal humor. Era una mujer sencilla de modales tranquilos y armada de una gran paciencia, tanta como el santo Job.

La oronda señora Evans se incorporó un poco en el asiento, echando el cuerpo hacia adelante.

—¿Me entiendes? —le preguntó a Nekara con cordialidad, pensando que por sus exóticos rasgos pudiera ser extranjera.

Nekara asintió cerrando los párpados e inclinando ligeramente la cabeza, pero sin quitarle ni un solo momento la vista de encima. Mientras la observaba, se dio cuenta de que, contrariamente a los años que pudiera tener, presentaba un aspecto jovial y simpático, con un rostro lustroso y unos rasgos de corte risueño.

—Me llamo Nekara —respondió al fin con lengua espesa.

—Yo soy Julietta Evans, aunque todo el mundo me llama Julie.

Nekara la estudió en silencio.

—Encantada, señora Evans —dijo después de unos segundos.

—¡Ah, no! —exclamó de pronto la mujer, para asombro de Nekara—. Tienes total libertad para llamarme como gustes, menos señora Evans. No te lo permito. —Sonrió con gracia dejando ver unos dientes blancos e impecables—. Soy demasiado joven para obtener ese título tan formal y poco favorecedor de «señora» —apuntó con aire coqueto y una risilla de jovencita. De forma cómplice, le guiñó un ojo.

—Está bien. Como quiera, Julie —dijo Nekara, esbozando en los labios una sonrisa a medias, que se apreciaba cansada.

Julietta Evans se levantó con esfuerzo de la butaca en la que estaba sentada y en la que parecía encajada a presión, y enfiló sus pesados pasos de saurio con el propósito de recorrer los dos pares de metros hasta llegar a la estrecha ventana del otro lado de la habitación. Con un ligero movimiento de manos separó unos cuantos centímetros los postigos, dejando que entrara un poco de sol. Aunque apenas tenía fuerza para caldear el ambiente en esos fríos días de otoño, al menos llenaba de claridad el lugar. Nada más abrir las finas y destartaladas laminillas de madera, un enorme haz de luz interrumpió con violencia en la estancia, proyectando un rectángulo de color amarillo en el mosaico ajedrezado del suelo.

Al llevar a cabo su cometido, se giró completamente en redondo hasta tener la figura de Nekara frente a ella y carraspeó para aclarase la garganta. Estaba nerviosa. Cuando hizo de nuevo uso de la palabra, el tono de su voz había adoptado un matiz serio y prudente, de igual modo que la expresión de su rostro.

—¿Sabes lo que te ha sucedido, muchacha? —sondeó mientras se ajustaba el chal alrededor de los hombros.

—El carruaje en el que viajaba sufrió un espantoso accidente. Los caballos se desbocaron y nos salimos del camino —contestó Nekara sin titubear, arrastrando la mirada a sus manos, que había extendido con las palmas hacia arriba—. Mi cochero… Jack…

Alzó los ojos hasta encontrarse con los de la robusta mujer. Recortada contra la luz natural, daba la impresión de que su silueta era más estilizada, perfilando entre los juegos de sombras ángulos que en realidad eran inexistentes.

—¿Dónde está el cuerpo de Jack? —interrogó Nekara, angustiada.

La mujer se fue acercando poco a poco a la cama y se sentó en uno de los lados. Conmovida, observó que los llamativos ojos color turquesa de aquella chica destilaban inocencia y desde hacía un minuto, preocupación.

—¿Jack es el hombre que estaba contigo?

-Sí.

—Mi marido dio parte a la comandancia. Cuando certificaron su muerte, lo trasladaron a la morgue. No debes preocuparte, está todo arreglado.

—Gracias. —Fue lo único que se le ocurrió decir.

La señora Evans advirtió el efecto que había tenido en aquella dulce joven sus últimas palabras. Nekara tenía los ojos vidriosos a causa de las lágrimas.

—Si tiene parientes o amigos cercanos que quieran velarle —continuó Julietta escogiendo cautelosamente lo que iba decir—, solo tienes que decírnoslo. Si nos facilitas una dirección, se les hará entrega del cuerpo para que puedan llorarle y darle cristiana sepultura.

La mujer se apresuró a santiguarse con gesto devoto.

—Era viudo desde hacía diez años —señaló Nekara con la voz apagada—. Pero tiene una sobrina en Londres, de allí veníamos. Clarisa se hará cargo del cuerpo. Jack se merece un entierro digno, como buen cristiano que era.

Lanzó un profundo suspiro al aire, que resonó con un eco resignado entre las cuatro paredes de la pequeña habitación. Nekara pensó que el destino había sido poco clemente con él en aquel fatídico accidente.

«La muerte siempre se lleva antes a las personas buenas».

—Yo me haré cargo de las expensas por el traslado del cuerpo hasta Londres y sufragaré también los gastos del sepelio…

Se interrumpió súbitamente. Había perdido el hilo de sus pensamientos. Entonces reparó en algo en lo que no había caído hasta ese momento. Miró en derredor, angustiada. No sabía exactamente qué buscaba y, por tanto, tampoco tenía claro que quería encontrar. O tal vez sí lo sabía. La señora Evans la observaba extrañada y con cierta curiosidad sugerida en la mirada.

—¿Sucede algo, Nekara?

—Julie, ¿ustedes recogieron mis pertenencias del lugar del accidente? —preguntó con velocidad en las palabras.

—No —respondió rotundamente la mujer—. Te encontramos tendida en el suelo, entre charcos de barro, inconsciente. Estabas herida de gravedad y fría como un bloque de hielo. Necesitabas algunas curas médicas de urgencia y descansar. Tenías el cuerpo lleno de golpes y cortes. Cuando mi esposo vio que milagrosamente aún vivías, no perdimos tiempo en coger nada. Tú vida pendía de un hilo. Si no nos hubiéramos dado prisa, hubieras muerto allí mismo.

—¿Cuándo fue eso?

—El martes por la mañana.

—¿Y hoy qué día es?

—Jueves

Nekara sintió una punzada de inquietud. Habían pasado dos días.

—Necesito regresar a ese lugar, Julie. Necesito ir de nuevo allí para recoger mis cosas. Tengo algunos enseres de valor…

—¿Joyas? —dijo al azar la mujer, al verla tan impaciente.

—No precisamente…

Nekara no podía dejar de pensar en el cofre. No podía sacudirse de encima su influjo. Era como estar hechizada por un encantamiento. La angustia seguía creciendo en su interior como una enredadera. Notó bajar por la espalda un hilo de sudor frío y una intensa punzada de inquietud la atenazó. Tenía que recuperarlo del modo que fuera. Si no, nada de lo que habría sufrido hasta ese momento tendría sentido, ni siquiera la muerte de Jack, que habría sido totalmente en vano. Un fuerte estremecimiento le sacudió el cuerpo. Levantó los ojos hacia el rostro preocupado de Julie.

—Tengo… Tengo que regresar allí…, por favor. Tengo que recuperar el cofre… el cofre de mi abuelo…

Sus palabras se entrecortaban una y otra vez por los nervios. Julie sacudió la cabeza pesadamente con una mueca de disgusto en el rostro.

—Nekara, es casi imposible que ese cofre del que hablas con tanta insistencia aparezca —le rebatió la mujer con sinceridad—. Seguramente que a estas alturas el lugar ha sido víctima del pillaje. Los saqueadores merodean día y noche por campos y caminos al acecho de cualquier cosa que puedan revender, así sea una simple baratija.

Nekara creyó que iba a enloquecer. Eso no podía ser posible, de ninguna manera. Miró a Julie con expresión implorante.

—Por favor, se lo suplico, por favor… Es muy importante para mí —dijo obstinadamente.

Julietta Evans sintió un nudo en la garganta al advertirla tan apesadumbrada. Seguro que aquel cofre tenía un inmenso valor sentimental para ella, por la desesperación con que pedía regresar para buscarlo. Consciente de su angustia alargó su pesado cuerpo hacia Nekara y la abrazó, estrechándola con fuerza entre sus brazos.

—Está bien —expuso mientras acariciaba suavemente su cabello, tratando por todos los medios de tranquilizarla—. Volveremos al Valle del Silencio para buscar ese cofre que es tan importante para ti, no te preocupes. Si aún sigue allí, lo encontraremos. Pero ahora tienes que dormir, muchacha —le sugirió con voz dulce.

—No —negó Nekara contundentemente, deshaciéndose con presteza del abrazo—. Tenemos que ir al Valle del Silencio ahora. No podemos perder más tiempo.

La señora Evans sonrió con aire condescendiente.

—Es imposible, mi niña. El Valle del Silencio está a varias millas de aquí. Necesitamos ir en carreta. Si vamos a pie tardaremos más de medio día en llegar. Además, el terreno no está ni mucho menos apto para ir andando. Esta tarde, cuando regrese mi esposo de sus labores diarias, le pediré que nos acerque. En algo más de un hora estaremos allí. —Amplió la sonrisa en la comisura de los labios para dar confianza a Nekara—. Lo mejor es que comas algo y descanses. Te sentará bien y recuperarás fuerzas. Nada mejor para este tiempo de frío e intensa lluvia que un buen caldo de pollo calentito —dijo Julie con esa natural hospitalidad que la caracterizaba.

Se puso en pie y casi obligó a Nekara a tenderse en la cama mientras le ahuecaba la almohada con las manos, para que estuviese más cómoda. Aquella muchacha de rasgos exóticos necesitaba una siesta urgentemente y su condimentado caldo de pollo, panacea para todos los males del cuerpo, pensó.

—Estará listo en unos minutos —sentenció, cubriéndola con la pesada manta—. Si me disculpas.

No hubo lugar para réplicas. A la señora Evans le faltó tiempo para abrir la puerta y salir de la habitación en busca de aquel maravilloso caldo de pollo, que prometía ser el milagro universal para solucionar todos sus problemas. Esos mismos que no habían hecho sino empezar, tal y como intuyó acertadamente Nekara. Barrió la habitación con los ojos y resopló, intentando controlar su impaciencia.

Instantes después, se encontraba fuera de la realidad, absorta en un sinfín de pensamientos y rogándole a Dios, con oraciones cristianas, que nadie se hubiera llevado el extraño cofre de aquel lugar que la señora Evans había llamado el Valle del Silencio. Tenía que entregárselo personalmente a Theodore Langford. Fue la encarecida petición que le había encomendado su abuelo en el lecho de muerte. Era de debido rigor y vital importancia llevar a cabo aquella misión, independientemente de las consecuencias que acarreara.

Tuvo un acceso de inquietud que la llenó de angustia. ¿Qué haría si se habían llevado el cofre? ¿Dónde lo buscaría? Encontrarlo sería tarea imposible, de eso estaba segura. Ignoraba lo que contenía, pero no era difícil suponer que en manos equivocadas, lo que fuera que hubiese se convertiría en algo extremadamente peligroso, como un barril de pólvora. Su abuelo puso especial empeño en que nadie debía ver lo que tenía su interior. Ni siquiera ella. ¿Por qué ella tampoco? Entre ellos nunca habían existido secretos, o eso creía la nieta de Salvatore Minako. Jamás se le pasó por la mente que no fuera así.

No quiso pensar en nada de eso. En algún rincón de su cabeza tenía que guardar la esperanza de que recuperaría el cofre sano y salvo. Aunque fuera solo una, aunque fuera la única o la última. En algún rincón de su cabeza, así fuera en el más recóndito de todos, debía mantener intacta aquella posibilidad, sino estaría perdida desde ese mismo momento. Hundió el rostro en la almohada y rezó desconsoladamente a Dios para que le diera fuerzas.

Por suerte, en ese preciso instante, cuando su mente saltaba de manera ávida de un pensamiento a otro, hizo su aparición en la estancia la voluminosa Julie, precedida de un leve murmullo de voces femeninas, que la obligaron voluntariamente a desviar por completo su atención del asunto. No quería de ninguna forma concederle más vueltas a aquello. Tampoco era el tipo de persona que mareaba los pensamientos y además, su mente se negaba a dar más de sí si antes no dormía un poco. No obstante, tenía claro que aquel infortunio no iba a ser, ni mucho menos, el punto final de su malhadada misión, que para ella seguía estando colmada de posibilidades, misterio y riesgo, de un modo que no podía explicar con palabras.

Aparte de un pequeño cuenco con el dichoso caldo de pollo, la señora Evans venía cargada con salchichón, huevos, leche, fruta, pan y queso fresco de cabra. Nekara se preguntó, con los ojos llenos de asombro, si pretendía cebarla con miras a algún rito caníbal del que tuviera total desconocimiento, visto el ingente arsenal de comida con que había regresado. Levantó la vista y encontró a la mujer mirándola fijamente, inmóvil frente a ella, como un enorme monumento de ónice, impaciente como una niña pequeña por obtener una impresión favorable sobre aquel despliegue de alimentos y amabilidad.

—Muchas gracias, Julie —se apresuró a agradecerle Nekara—, pero ¿no cree que es excesivo? —apuntó segundos después. Se obligó a sonreír—. Con el caldo de pollo será suficiente. No tengo mucho apetito.

La mujer cerró los ojos y movió teatralmente su cabeza canosa de un lado a otro, poniendo en peligro el cuenco del caldo que sostenía en la mano y que oscilaba amenazadoramente de arriba abajo víctima de su contundente movimiento. Aquel gesto hiperbólico, propio de un comediante profesional, hizo que Nekara también se preguntara si Julie en alguna ocasión se habría planteado ser una importante figura de la escena o, en su defecto, la titiritera de algún circo ambulante. Desde luego, aptitudes y talento para ello no le faltaban, en todo caso, pecaba de exceso.

—Tienes que comer —dijo con voz determinante. Su tono estaba muy cerca de ser una orden—, sino te vas a quedar más esmirriada de lo que ya estás.

Nekara frunció el ceño, desdibujando la sonrisa de los labios. Alzó los ojos de nuevo y vio a la señora Evans mirándola desde arriba, robusta y seria.

—Pero es que tengo el estómago cerrado —refunfuñó, sabiendo de antemano que no lograría nada.

El rostro de Julie se plegó en un gesto de desaprobación tal y como preveía Nekara, para después suspirar aparatosamente con un bufido extravagante, más cómico que otra cosa.

Se giró sobre los talones con una especie de extraña cabriola; sin decir nada; segura de su terquedad y de que acabaría saliéndose con la suya y con extraordinaria destreza descansó todos los bártulos que cargaba en los brazos sobre la pequeña mesa camilla.

Nekara lo dejó pasar, no estaba en condiciones de discutir acerca de… nada. Simplemente no tenía ganas. Además, la cabeza le palpitaba con unas terribles punzadas de dolor.

Después de veinte minutos y alguna que otra protesta por parte de ambas, iniciaron de nuevo el diálogo.

—¿Dónde estoy? —le preguntó Nekara a Julie mientras le hincaba el diente a una rodaja de salchichón.

—En Rhode Mount, una humilde colonia situada en la periferia sur de Oxford —respondió con elocuencia la mujer—. Mi esposo y yo preferimos vivir alejados del incesante ajetreo de la ciudad. Eso… —bajó la cabeza y fingió retocar el chal—, y que no podemos permitimos algo más decente. El que pobre nace, pobre muere, como decía mi difunta madre, que en paz descanse. —Hizo una pausa que aprovechó para santiguarse con la vehemencia de una beata—. Es difícil ascender o cambiar de situación social en una sociedad piramidal como esta en la que vivimos y con la absurda idea de que el lugar dentro de una jerarquía es asignado por voluntad divina. ¿Qué tiene que ver Dios en todo esto?

—Pero eso ya está cambiando —apuntó apresuradamente Nekara. Bebió un trago de agua y continuó—: Los ilustrados franceses han empezado a difundir sus ideas, esas mismas que exaltan la igualdad y libertad de todos los seres humanos. En poco tiempo estos conceptos se extenderán por Europa y también por América, haciendo que caigan en desuso algunos de nuestros pensamientos más arcaicos. No tenga dudas al respecto. Estoy completamente segura de que este siglo revolucionará todos los ámbitos y, además, ¿qué importancia tiene eso? Ustedes son honrados y muy generosos, por lo que puedo ver. Yo les estaré eternamente agradecida; me han salvado la vida. Ha sido una bendición del cielo que me encontraran. De no ser porque llegaron justo a tiempo al Valle del Silencio… —De pronto se le quebró la voz, se interrumpió y movió ligeramente la cabeza.

—No debes pensar en eso. No es bueno. Mejor piensa que estás aquí, entre nosotros, en este mundo de vivos, para seguir penando.

—¿Para seguir penando? —preguntó extrañada Nekara.

—Sí, penar es lo único que hacemos los pobres en este mundo cruel, lleno de miseria, amargura y calamidades. En algunos casos el tiempo que nos concede Dios para vivir termina convirtiéndose en una obligación en lugar de un privilegio.

Hubo un largo silencio en la estancia que cargó la atmósfera de tristeza y pesimismo. Nekara advirtió en la voz de Julietta Evans ese tormentoso dolor que urden en el alma las grandes penas. Un dolor constantemente vivo al que es imposible dar consuelo y del que no puedes deshacerte, ni quieres, después de todo. Reconocía muy bien la sensación de melancolía que marcaba el rosto con surcos de sufrimiento; preñada de fantasmas, sin atisbos de luz que los iluminen para que se desvanezcan, y nutrida de duelo y amargura. Su abuelo sufría el mismo mal que Julie. Nekara era perfectamente consciente de ello, por esa sombra agazapada en el fondo de la mirada que cada día consumía un poco más el brillo de los ojos. Siempre a la zaga de las sonrisas, para cortarlas al bies casi antes de aparecer en los labios.

La señora Evans dirigió la vista hacia la ventana. El silencio se prolongó otro rato más. Reflexionaba callada mientras una vertiginosa sucesión de pensamientos viraban de modo incesante por su cabeza con un único protagonista. Nekara siguió instintivamente la dirección que habían tomado sus ojos. Aunque frío, el sol entraba a raudales por la deteriorada persiana de madera.

A través de un silencio elocuente Julie giró la cabeza, buscando la mirada de Nekara. El rostro de la mujer lucía por primera vez rígido e inexpresivo. Pétreo, como una gran losa de mármol.

—Mi hijo murió en la Guerra de los Siete Años —dijo al fin, rompiendo el inabordable mutismo. Le temblaba perceptiblemente la voz y los ojos grises habían adquirido una frialdad acerada.

—Lo siento —dijo Nekara, mostrando una mueca de desaliento.

La mujer asintió y continuó hablando mientras Nekara la escuchaba con actitud contemplativa.

—Lo que algunos ilustrados se han apresurado a denominar como el siglo de las luces, en el fondo contiene sombras. Un infinito número de ellas que extienden sus negros tentáculos entre los pobres, arrancándoles pedazos de vida. Ese desmedido afán por buscar la expansión colonial en territorios de ultramar y establecer el control sobre Silesia, que caracteriza a algunos países europeos, mató a mi hijo.

La joven no desconocía de qué hablaba la afligida señora Evans. No era la primera vez que una madre lloraba la pérdida de un hijo en la Guerra de los Siete Años, que había enfrentado a las grandes potencias europeas entre 1756 y 1763. Si Nekara recordaba bien, se trató de dos guerras que se dieron de manera simultánea. Por un lado, Francia e Inglaterra, que lucharon navalmente en las colonias y el oeste de Alemania. Por otro, Prusia se encaró a Austria y a la coalición de sus aliados en el este de Alemania.

Las hostilidades estallaron en 1756, desencadenadas por el deseo de María Teresa I, reina de Austria, de conseguir recuperar el control de Silesia (territorio perteneciente, tras el Tratado de Aquisgrán, a Prusia) y la pugna francobritánica por constituir un imperio colonial en América del Norte y el sur, sureste de Asia. La India suponía un dulce caramelito a ojos de estos países.

Según le había contado su abuelo, los sistemas imperialistas se estructuraban de acuerdo a una doctrina basada en el mercantilismo, en la que cada metrópoli procuraba controlar el comercio que tenía lugar en sus colonias y así monopolizar los beneficios que se obtuvieran. Lo que se traducía inmediatamente en mayores recursos para el país a quien pertenecía el territorio. Basada en aquellas premisas, Nekara llegó a la conclusión de que era precisamente en ese punto donde radicaba el insistente interés por querer contar con un mayor número de colonias. Suponían una más que considerable fuente de riqueza.

Julie alzó la vista hacia Nekara, sus ojos se encontraban anegados en una profunda tristeza.

—Mi hijo quería estudiar, instruirse, ser alguien… Lo que le dejaran, pero ser alguien. Poner a un lado los inamovibles convencionalismos que impone la sociedad estamental y sacarnos de una vez por todas de esta miseria que no nos ha abandonado ni un solo segundo a lo largo de la vida. —Julie suspiró largamente—. Sabía escribir y le encantaba leer. Era inteligente y avispado, con una sed de conocimiento insaciable. Aunque contábamos con muy pocos recursos para comprar libros, hacíamos virguerías con los números con la única pretensión de regalarle alguna obra en la que tuviera interés. —Hizo una breve pausa para dar efecto a su discurso—. Detestaba la guerra. Tenía suficientes estudios para saber que no le convenía ir a luchar, que nunca conviene ir a luchar. Las vidas salen demasiado baratas. Pero con apenas dieciocho años le tocó empuñar las armas y contribuir cuerpo a cuerpo por su patria. A pesar de que sus aptitudes para las artes de la guerra fueran nulas.

Nekara recorrió de nuevo el interior de la habitación con la mirada.

—Da igual la causa que provoque una guerra. Ya sea una ideología, una religión o una bandera, siempre es absurdo comparado con las vidas de las personas que mueren en ella —dijo rotundamente.

Después ambas permanecieron calladas, cada una inmersa en sus propios pensamientos, hasta que Julie hizo de nuevo uso de la palabra y rompió el silencio.

—Mi hijo, alentado por los pensadores de este siglo, tenía una fe devota en que el conocimiento, la razón y el respeto hacia la humanidad era la luz que nos permitirá construir un porvenir mejor, poniendo fin al absolutismo con que cuentan las monarquías en algunos países de Europa.

—Yo también pienso que la razón puede combatir la tiranía de quienes nos gobiernan, al igual que la ignorancia del pueblo y esa superchería de atribuir a las cosas una explicación exclusivamente mágica o divina. La superstición no cuenta con ningún tipo de evidencia científica ni es beneficiosa para nada. Está basada solo en el desconocimiento. —El rostro de Nekara adoptó una expresión reflexiva—. Sí, finalmente las luces de la razón terminarán disipando las tinieblas del ser humano, por el bien de todos —señaló con aire grave.

Cuando concluyó la disertación, levantó sus ojos turquesa y se encontró a la señora Evans mirándola, perpleja.

—Sé lo que está pensando, Julie —dijo, rompiendo el hilo de sus pensamientos.

Tras un largo silencio en el que no le quitó la vista de encima, la señora Evans dijo:

—Eres una niña de bien, ¿no es cierto, Nekara?

A Nekara no le sonaron del todo amables aquellas palabras.

—Se nota que eres una chica culta y refinada. La educación es tan visible cuando se tiene como cuando falta. Tus manos carecen de las durezas y callosidades que causan el trabajo duro y el frío y tu piel de porcelana no está curtida por la inclemencia del sol.

—Soy nieta de Salvatore Minako —respondió únicamente, como si el nombre de su abuelo fuera una carta de presentación.

La sombra de lo que parecía una sonrisa condescendiente, atravesó fugazmente los labios de Julie.

—Ahora entiendo el porqué de tu piel de alabastro, de tus exóticos rasgos, el porqué de tu extraña y sorprendente belleza. Tan inusual… —Le dedicó una mirada de admiración—. El nombre de tu abuelo tiene eco por estas tierras —comenzó a exponer—. Dicen que es uno de los hombres más acaudalados e influyentes de Londres, que posee una de las mayores fortunas dentro de la ciudad que se despliega a orillas del Támesis.

Nekara no sabía muy bien qué decir, así que guardó silencio. Julie se apresuró a hablar de nuevo.

—No es pecado ser rico. Es un privilegio que te concede la vida, nada más. —Respiró hondo—. Todos esos encopetados con dinero deberían aprender de personas como tu abuelo. También se dice de él que trata a todo el mundo con tolerancia e igualdad, independientemente del estamento social al que pertenezca y que es muy generoso y humanitario. No es difícil advertir en ti todos esos valores, tan poco comunes hoy en día, incluso entre los más pobres.

—Así es —afirmó Nekara con la cabeza—. Mi abuelo me enseñó a tratar a los demás con ética y respeto y a mantenerme leal a mis sentimientos. Él era un hombre recto, franco, de firmes principios y conducta intachable, con un corazón generoso. Un hombre justo y lleno de sabiduría. No se dejaba llevar por los estúpidos convencionalismos de la sociedad, sino por la calidad de las personas, ya fueran reyes o mendigos.

—¿Era? —preguntó la señora Evans, ciertamente desconcertada.

—Falleció hace unos días —respondió Nekara con los ojos anegados en lágrimas.

—Lo siento —dijo Julie. El tono de su voz detonaba pena.

—Todo está bien —afirmó Nekara.

Respiró hondo y trató de evitar que las imágenes de su abuelo acudieran a su mente. Hizo un esfuerzo para no llorar.

Julie carraspeó sonoramente, incómoda.

—¿Adónde te dirigías cuando tu cochero y tú tuvisteis ese espantoso accidente? —le preguntó para desviar a propósito el tema.

—A Holyhead, en Gales, para tomar el transbordador hacia Dublín. He de ir a Newcastle, en el Condado de Down, en el Reino de Irlanda.

La mujer torció el gesto en una mueca de desaprobación.

—¿No está un poco lejos? —siguió sondeando.

—Tengo que ir de todos modos, esté lejos o cerca —respondió Nekara con voz contundente, consciente de por dónde iban encaminados los tiros—. Es la última voluntad de mi abuelo. Tengo que hacerle llegar algo a… a un amigo.

—Entiendo —asintió la señora Evans sin añadir ningún comentario más—. Deberías descansar un rato si quieres que esta tarde nos acerquemos al Valle del Silencio para recoger tus cosas.

Se levantó trabajosamente de la silla. Se disponía a marcharse cuando Nekara la solicitó.

—Julie…

—¿Sí? —dijo, girándose sobre los talones con una agilidad insólita para su grandiosa envergadura.

—Gracias. Gracias por todo —dijo Nekara con humildad.

—No hay nada que agradecer —apuntó la señora Evans, esbozando una ligera sonrisa en los labios—. Para eso estamos.

Se dio la vuelta nuevamente y salió de la habitación, llevándose los restos de comida.

Nekara se recostó en la cama y exhaló un largo y sonoro suspiro mientras se dejaba engullir por el profundo silencio en el que se había sumido la estancia. Tras acomodarse sobre las almohadas después de un par de movimientos, trató de conciliar el sueño; lejos de permitirse algún atisbo de debilidad o sentimentalismo. Dadas las circunstancias, era un lujo que no se podía conceder. Sin embargo, hasta su mente acudió súbitamente la imagen solemne que había visto de su abuelo justo antes de que el carruaje se estrellara. ¿Se le había aparecido como una visión?, ¿o había sido simplemente una ilusión delirante provocada por el pánico? No estaba segura. ¿Quién lo habría estado, después de todo, en un momento en el que la muerte mostraba el rostro de un modo tan espeluznante?

En su opulenta y monumental mansión de Grosvenor Square, Gascón de Esslin acariciaba con la mano el anillo de oro macizo con forma de cobra que siempre rodeaba su dedo anular. Lo hacía girar de un lado a otro de modo siniestro, esbozando una sonrisa lenta, que se perfilaba maliciosamente en el relieve de sus labios, al mismo tiempo que contemplaba el espectacular contorno de la ciudad desde la enorme terraza que poseía la construcción en el ala septentrional.

Observó en silencio la torre del Palacio de Westminster con sus pequeños ojos de reptil fijos en los destellos que el sol de otoño dejaba sobre sus góticas agujas de piedra. Al fin y al cabo, no fue tan difícil, pensó con flema, mientras los rayos de luz del mediodía caían en diagonal, revelando las marcas de viruela que devastaban la parte derecha de su rostro. No existía ningún indicio que aparentemente delatara que la causa hubiera sido otra distinta a la de un desafortunado accidente. Los diarios sensacionalistas de Inglaterra se apresurarían a decir, sin dudarlo, que Nekara Minako solo había sido víctima de la mala suerte. La sonrisa del duque de Sheffield se amplió en las comisuras de la boca. Por fin los huesos de esa zorra descansaban en las profundidades del infierno, aunque no esperaba ni deseaba que lo hicieran en paz.

CAPÍTULO 8

«El Infierno está vacío, todos los demonios están aquí».

(William Shakespeare)

La mano nervuda de dedos excesivamente largos y finos y uñas afiladas, sostenía el cáliz a la altura de los ojos, contemplando su grácil forma con una extraña delectación en la mirada. Las llamas de las lámparas de hierro que salpicaban los muros le arrancaban chispazos de luz dorados mientras lo hacía girar de un lado a otro.

—Un día regresará —dijo una voz rasposa—. Así está escrito en el Bukko Ayatt, el Libro de las Revelaciones.

Belial dio el último trago de vino y pasó el pulgar por el borde de la copa sin hacer ningún comentario.

—Algún día regresará —repitió la voz, más áspera aún—. Así está escrito… Y ese día estaremos perdidos.

Belial volvió la cabeza lentamente y en absoluto silencio hacia la silueta que permanecía de pie al fondo de la enorme Sala del Trono. La tenue luz plateada que entraba por la cúpula de cristal solo dejaba intuir una sombra escueta y encorvada que temblaba imperceptiblemente de vez en cuando.

—Cállate, Sirgan —espetó en tono deliberadamente pausado—. Deberías empezar a considerar seriamente lo que es conveniente decirme y lo que no, o no tendré más remedio que olvidar la promesa que le hice a Leviatán. Resultas tan absurdo como cansino con tus constantes malos augurios. Además, sabes que no tengo ninguna fe en las profecías del Libro de las Revelaciones.

El Demontre clavó su mirada gélida en el viejo Sirgan. El anciano se estremeció hasta la médula. Los ojos de Belial, extremadamente claros y fríos, entrecerrados hasta casi formar una línea, y observándolo de aquel modo siniestro y deplorable, como si fuera un insecto incómodo, lo atravesaban de la misma manera que lo haría un afilado cuchillo.

Belial hizo una vaga señal con los dedos. Un oriante se acercó de inmediato al reclamo de su amo. Belial apoyó el cáliz vacío en una bandeja que portaba el extraño ser entre las manos y con otro gesto, apresurado y desdeñoso, le indicó que se alejara.

Los oriantes constituían el escalafón más bajo dentro de la organizada jerarquía que estructuraba aquella inaudita sociedad. A ojos de Belial y a otros tantos, no tenían la consideración de demonios, solo de esclavos, aunque oficialmente conformaban el rango inferior de la pirámide. Carecían de cualquier tipo de poder y todos dudaban de que tuvieran raciocinio o algo que se le pareciera. Su función era mera y justificadamente servil; actuaban en base a lo que se les ordenaba, sin decir nada, y poco más. Su aspecto enfermizo y destartalado y sus ojos negros, fuera de los límites de aquel espacio oscuro y tenebroso, causaban una profunda repulsión, como lo hacían sus deformidades.

Eran altos (medían cerca de dos metros y medio), extremadamente delgados, con las piernas y los brazos largos e interminables como alambres. El juego de las articulaciones sobresalía de modo prominente a través de una piel grisácea, fina como papel de fumar, e inexplicablemente translúcida, que dejaba ver grotescamente el esqueleto, surcado de una red de nervios descoloridos.

—Pero el Libro de las Revelaciones lo dice. El Bukko Ayatt lo expone de modo claro —insistió el anciano Sirgan—. Tiene el poder sobre los cuatro elementos, sobre los cuatro estados. Es el único ser capaz de controlar la Cuadratura de la Materia y quizá la Quintaesencia…

Belial se llenó los pulmones de aire y lo fue expulsando lentamente, tratando por todos los medios de armarse de paciencia. Miró de nuevo a Sirgan con denostado fastidio; era insufrible la mayoría de las ocasiones. Si no fuera por la vieja promesa que le hizo a Leviatán algunos plenilunios atrás, ya le habría rajado el cuello y habría dejado que sus vísceras sirvieran de alimento a los buitres en el Monte de los Muertos.

La idea le rondaba la cabeza de manera tentadora cuando el viejo se ponía impertinente y solo lograba deshacerse de ella a fuerza de mucha voluntad. Suspiró resignado. Instantes después se incorporó de modo elegante del Gran Trono Blanco y dirigió sus pasos enérgicos y seguros hacia Sirgan, que lo miraba con aprensión en los ojos. ¿Cómo se libraría de un ataque de Belial si se abalanzara sobre él? Sería imposible salir vivo. Era una bestia pese a su apariencia humana.

—Sé muy bien lo que está escrito en el Bukko Ayatt. No es necesario que me lo recuerdes constantemente. «Un día regresará…», dice la antífona número décimo octava. «Un día regresará…» —repitió Belial, ciertamente ausente y dejando la frase suspendida en el aire viscoso que supuraba la atmósfera—. No si yo puedo impedirlo —reaccionó de pronto con extraordinaria seguridad.

Su enorme sombra cayó sobre Sirgan. Su rostro, marcado y tensado por la ira, se encontraba a un par de palmos del anciano. La tensión del hombre se percibía en la expresión colmada de arrugas de las mejillas. Sus rasgos, afilados y puntiagudos como los de un ratón, de ojillos negros y brillantes, se apretaban en una mueca de terror. Aquella bestia de dos metros de altura, asombrosamente vigorosa de hombros anchos y piernas largas lo imponía sobremanera.

—Soy Belhor, Baalial, Belial —subrayó elevando el tono de voz según enumeraba los diferentes nombres con que se le conocía. Se acercó unos centímetros más exhibiendo una mirada dura, implacable—. Uno de los cuatro príncipes del Infierno junto con Asrael, Alastor y Leviatán. Señor del Norte y regente de la Tierra. Comandante del Escuadrón de la Muerte, amo de cincuenta legiones de quebrantahuesos y futuro heredero al Trono del Infierno.

Sirgan se fue reduciendo a un bulto diminuto que temblaba estremecido con cada palabra que salía de los labios de Belial. El hombrecillo se aplastaba contra la pared como un gato acorralado, contrayendo la respiración en la garganta.

—Lo sé, eminentísimo señor…

—Entonces, ¿qué temes?

Belial era consciente de qué temía exactamente el viejo sabio. Era un traidor. Uno de esos seres que se ofrecen al mejor postor según sople la dirección del viento. Sin lealtad ni sentido del honor. Un vulgar vendido. Con unos principios circunscritos a la conveniencia de su interés y al beneficio propio, que no le guardaba fidelidad a nada ni a nadie, excepto a sí mismo. Cuando la Hermandad Oscura, al mando de Asrael, Alastor, Leviatán y Belial, había subido al poder a este último tras la cruenta Batalla de los Demontres, fue en parte a la inestimable ayuda de Sirgan, que había conspirado sin pensárselo dos veces en contra del rey, uniéndose a la facción de Leviatán.

La información que Sirgan, miembro del Consejo de los Diez Sabios, confidente y mano derecha del Venerable Rudra Chakrin, había facilitado a ese demonio, señor del Oeste y regente del Agua, supuso el hecho definitivo para que la Hermandad Oscura se hiciera con Agartha y su capital, Shambhala. El cambio de bando, tan propicio, le había valido la protección incondicional de Leviatán y esa era, de momento, la única razón por la que Belial todavía lo mantenía con vida y al amparo de su reino. Si Káraja regresaba, como profetizaba la antífona del Bukko Ayatt, y la Hermandad Blanca se hacían de nuevo con el Gran Trono Blanco, Sirgan sería condenado irremediablemente por traidor a la pena capital, como proclamaba el Códice de las Leyes Fraternas. Se le expulsaría para siempre de Shambhala y se le obligaría a errar toda la eternidad por las Tierras Malditas como apátrida, sin vínculo jurídico a Ciudad-Estado alguna ni derechos mínimos a los que acogerse.

Sirgan titubeó ante la pregunta, después intentó aclararse la garganta con algo parecido a un carraspeo.

—Es solo que… que…

Belial cerró los dedos alrededor del hombro del anciano. Un calor punzante seguido de un hormigueo le descendió lentamente por el brazo, dejándolo sin movimiento.

—No debes temer por unas cuantas palabras que se dicen en un libro, mi querido Sirgan —afirmó pronunciando pausadamente su nombre. Presionó con más intensidad los huesos endebles de la clavícula. Sirgan hizo una ligera mueca de dolor—. Son solamente eso, palabras.

—No son solamente palabras —se atrevió a afirmar con voz contrita—. El Bukko Ayatt o Libro de las Revelaciones es el texto sagrado de la Hermandad Blanca. Fue escrito hace siglos por las Guardianas de la Madre Tierra; custodias del conocimiento, la inteligencia y la estrategia. Son mentoras de reyes y emperadores y guías de los más grandes héroes que ha dado la Rueda del Tiempo…

—Majaderías —cortó Belial en seco.

Sirgan sintió como la mano de dedos largos dejaba de hacer presión en los huesos del hombro. Observó al Demontre girarse con un gesto despectivo dibujado en el rostro bronceado. El anciano respiró aliviado cuando lo vio alejarse unos pasos. Se acarició el brazo para restablecer la circulación. Durante unos segundos la figura de Belial se difuminó en su mente. Le aterraba hasta el paroxismo la idea de acabar como uno de esos seres eternamente errantes que poblaban las Tierras Malditas, en el austero Desierto de los Lamentos. Aquella tierra yerma, inhóspita y desprovista de cualquier tipo de vida o alma, situada en el límite más agreste y septentrional de Agartha, hacía ansiar la muerte como la mayor de las bendiciones. Un favor que, sin embargo, no llegaba nunca. No había, en el fondo, peor condena que acabar en las Tierras Malditas, donde la eternidad se volvía insufrible y la muerte deseable.

—Todo majaderías —volvió a decir Belial con más énfasis. Sirgan dejó atrás sus cavilaciones—. ¿Acaso el Bukko Ayatt vaticinaba la Batalla de los Demontres? —Hizo una pausa en su alegato. El silencio era insidioso—. Responde, Sirgan —le instó con excesiva vehemencia en el tono de voz—. ¿Acaso el Libro de las Revelaciones vaticinaba la Batalla de los Demontres?

—Pero aquello fue distinto. Yo…

—Deja de ser tan melindroso. A veces, una acción poderosa, una voluntad férrea y una actitud desafiante son capaces de cambiar el rumbo impuesto por la Rueda del Tiempo. En aquella ocasión lo hicimos y volveremos a hacerlo, si es necesario.

—Pero está Káraja…

—¿Káraja? —Belial soltó una carcajada hueca—. ¿Qué puede hacer Káraja frente a cuatro demonios y sus numerosas huestes? ¿Crees que Asrael, Alastor o Leviatán permitirían que la Hermandad Blanca recuperara el Gran Trono Blanco? ¿Crees que lo permitirían? —Belial hablaba exaltado—. Este lugar es el único en el que estamos a salvo de la ira de Yavé. A él se le ha olvidado ser misericordioso con nosotros. A pesar de que los Demontres también somos criaturas suyas.

Sirgan lo miró de reojo, desconcertado en cierto modo por aquellas últimas palabras. Tan cínicas.

—No me mires con esa cara —le espetó Belial—. Todo el poder que tenemos proviene de Yavé. Él nos creó, eso nos convierte en criaturas suyas.

Las pupilas de Sirgan permanecían agrandadas y vibrantes por el miedo y la fascinación que en el fondo de su ser, sin embargo, sentía por la figura magnánima de Belial; a un tiempo sombría y magnífica. Pero, pensándolo fríamente, ¿qué misericordia iba a tener Yavé con quiénes se habían rebelado en contra de él?, ¿con quiénes lo habían desobedecido? Asrael había sido el primero de los cuatro en ser expulsado para siempre del Séptimo Cielo. Él era el portador de la luz hasta que su extraordinaria arrogancia lo hizo renegar de su creador y convertirse en un ser extremadamente perverso, en un ángel caído. Los demás le siguieron, arrastrados por su perversidad. Ya no había lugar para ellos en el Paraíso y Agartha y la Ciudad de los Mil Nombres eran el único refugio donde se mantenían inmunes a la furia de Yavé. Invulnerables a su omnipotencia. Por eso mismo harían cualquier cosa para permanecer allí. Esa causa era la única certeza con que contaban en sus vidas.

—Tiene razón, eminentísimo señor —dijo Sirgan tratando de aparentar tranquilidad—. Jamás dejaríais que os arrebataran el Gran Trono Blanco.

—Jamás, como bien dices —apostilló Belial con expresión sombría. Se giró hasta tener en frente a Sirgan—. Y ahora vete de aquí. Tengo cosas más importantes que hacer que atender tus necedades.

El rostro del anciano enrojeció de golpe.

—Sí, eminentísimo señor —respondió avergonzado—. Perdóneme por haberlo molestado. —Hizo una reverencia excesivamente formal y se apresuró a salir de la habitación.

Segundos después se abrió la puerta y apareció Lilith con porte regio y actitud arrogante, como una diosa del Olimpo. La cerró sin hacer el menor ruido y se acercó sigilosamente a Belial, que se encontraba en el otro extremo de la Sala del Trono, de espaldas a ella. Su larga melena de un rojo encendido, sombreando un manto de brasas incandescentes, caía en suaves bucles hasta la cintura. A cada paso, contorneaba las caderas con una sinuosidad rítmica y declamatoria, que se advertía estudiada, perfilando con cada movimiento la forma perfecta de sus exuberantes curvas. El vestido negro de seda, con una vertiginosa abertura hasta la mitad del muslo, ceñía unos pechos redondos y abundantes que amenazaban con desbordarse con tan solo exhalar un suspiro.

—¿Otra vez ese viejo entrometido amargándote el día? —le preguntó mientras le pasaba suave y deliberadamente las manos por los hombros.

Belial no se inmutó ante las caricias cargadas de sensualidad de Lilith. Ella insistió con intención y deslizó obsequiosamente los dedos por el pecho contorneado. Notó en las yemas sensibilizadas el relieve de cada uno de sus músculos a través de la tela de la camisa.

—Estás muy tenso —susurró con voz voluptuosa cerca de su oído—. ¿Me permites darte un masaje?

—Ahora no —contestó cortante Belial—. No estoy de humor.

Le cogió las manos y se las apartó bruscamente, pero ella no lo soltó y tiró de él, obligándolo a darse la vuelta. Belial la miró fijamente, atravesando la penumbra con sus ojos incendiarios. Le ardían. Lilith estiró el brazo y le pasó los dedos por la nuca; sabía que estaba furioso, lo decía su mirada y la presión que ejercía en ella. Él recorrió sus labios carnosos con el pulgar, arrastrando con la caricia el carmín excesivamente rojo con que se había maquillado. El color sangre de la pintura se extendió por el rostro formando una mancha teatral. Lilith se lanzó a Belial y trató de besarlo, pero él la retuvo y le echó la cabeza hacia atrás.

—He dicho que ahora no.

Lilith desoyó sus palabras. Desvergonzada e indecorosa y ávida de placer, lo cogió de la mano y lo arrastró en silencio al enorme diván de cuero que había al fondo de la sala. Se subió la falda del vestido hasta la cintura y se tumbó en él con las piernas descaradamente abiertas. Después atrajo a Belial hasta que quedó encima de ella. Aquella noche lo necesitaba de un modo irracional. Exigía, más bien, el instinto animal con el que la poseía y ansiaba sentir la pulsión sexual y desconcertante que le invadía la entrepierna cuando lo tenía dentro. Belial la contemplaba en ese momento con ojos impávidos. Frío e imperturbable como una estatua de mármol.

Las acciones quedaron suspendidas en el tiempo, congeladas durante un instante inacabable.

En el transcurso de dos latidos se abalanzó sobre Lilith, le arrancó el vestido de un tirón, le ahuecó las caderas con sus enormes manos y una habilidad prodigiosa y se hundió en sus entrañas como una bestia hambrienta de pasión. Ella gimió en su cuello, arqueó la espalda y se apretó con apetencia a su cuerpo hercúleo y deshumanizado. Belial la embistió de nuevo desesperadamente, como si nunca antes hubiera probado los placeres que ofrecía la carne, como si nunca antes hubiera probado las mieles que le ofrecían las curvas abismales de aquella mujer, como si no hubiera un mañana.

Lilith sofocaba los jadeos contra su hombro mientras su amante continuaba inmiscuyéndose en ella con consumada infamia. Era una mujer de deseos ardientes e instintos sublevados, siempre apelando a la necesidad más primitiva de Belial para obtener sus favores; consciente de que jamás los obtendría de otro modo.

El pecado comenzó con ella. Nunca hablaba de eso. Era un tema tabú que escondía debajo de demasiados eufemismos en las profundidades de los siglos. Pero la leyenda que la perseguía se apresuraba a afirmar que había renunciado al Paraíso por voluntad propia, ofendida por el trato desigual que le dispensaba su marido, Adán, al que le reclamaba una igualdad que él no comprendía ni respetaba. La que se consideraba como la eterna sombra de Eva era una mujer presuntuosa, atrayente, enigmática, indómita, vacía y tremendamente impetuosa, que en ocasiones cargaba con el dudoso honor de haber sido la primera pareja de Adán y con un carácter tan invulnerable que era capaz de enfrentarse al mismísimo Yavé. Ahora se había convertido en un demonio, por contra, perverso, siniestro, fatídico, con una sagacidad descomedida y ciertamente oscura, como el significado de su nombre en hebreo.

Las lenguas más mordaces aventuraban sin pudor y daban fe a los mitos más antiguos que aseveraban que Lilith era la Reina de las Súcubos; esos demonios que adquirían apariencia de mujer, poseedoras de una belleza fascinante y sobrenatural, extremadamente sensuales y libidinosas que no lograban dejar indiferente a ningún varón. De ser cierto, Belial constituía entonces la notable excepción que confirmaba la regla, pues aunque Lilith le procuraba innumerables momentos de placer carnal, no había llegado a perder la cabeza por ella, como suponía la leyenda y, además, en algunos casos era perfectamente reemplazable y del todo prescindible. Esa actitud de indiferencia, en cambio, desestabilizaba la contundente seguridad en sí misma que derrochaba Lilith, que no entendía por qué sus armas de mujer, de una infalibilidad desconcertante con el resto, no daban resultado con Belial.

Volvió a penetrarla, clavándose de golpe en ella con un movimiento único y seco, extremadamente profundo. Lilith elevó su pelvis para facilitarle una tarea que a Belial no le costaba ningún esfuerzo mientras las palabras se mantenían adheridas a los labios, sin querer pronunciarse. Estorbaban en mitad del silencio místico que envolvía el lujurioso acto. Solo los agudos jadeos llenaban de viscosidad el aire que contenían las paredes de la sala. Él la arrastró al más sublime de los placeres con un beso descarnado. Las lenguas en una lucha feroz e imparcial; la saliva untuosa colmando las bocas.

La culminación llegó apremiante y de manera reaccionaria en los cuerpos impregnados de sudor. Las espaldas se tensaron de improviso formando un arco de vértebras casi perfecto. Los músculos se sacudieron con violentos espasmos al tiempo que las respiraciones se aceleraban vertiginosamente, hasta el límite de la extenuación. Una sucesión de suspiros entrecortados ahogó las voces jadeantes de ambos, y con ellos llegó la calma.

—¿Qué es lo que te preocupa? —le preguntó Lilith a Belial, apartándole un mechón de pelo que le caía por la frente. Él se incorporó y se levantó del diván sin atender su pregunta, manteniendo un silencio ominoso que acentuaba ese matiz de ser oscuro y siniestro que acompañaba por norma general su expresión.

Lilith lo contempló con embeleso en la mirada. Los retazos alargados de luz que surgían de las antorchas perfilaban el relieve de su cuerpo desnudo, que permanecía envuelto a ratos por la penumbra que reinaba en el lugar, enfatizando una musculatura que parecía estar esculpida a golpe de cincel y martillo, como en una escultura helénica; marcada además extrañamente por la tensión. Se veía tan atractivamente atormentado entre las tenebrosas sombras que la noche lanzaba sobre él.

—¿Es por Sirgan? —insistió Lilith.

—Ese viejo a veces logra sacarme de mis casillas —respondió al fin Belial, después de unos segundos. Su voz se advertía irritada—. Tanta superstición acaba poniéndome nervioso… —Inspiró hondo.

—Ignóralo —le dijo Lilith con contundencia, asqueada por la sola mención de su nombre—. Es un entrometido y un imprudente con sus palabras.

La duda ató un cabo en los pensamientos de Belial. Sus clarísimos ojos azules brillaban intranquilos debajo de unos párpados que mantenía reflexivamente entrecerrados.

—¿Y si tiene razón? —planteó con arrogancia—. Si Káraja regresa como anuncia el Bukko Ayatt, si logra abrir las Siete Puertas que conducen hasta aquí, posiblemente estemos perdidos. Todos —enfatizó.

Lilith notó un ligero e inusual matiz de inquietud en el tono siempre firme de su compañero. Se levantó perezosamente y se acercó hasta Belial con su acostumbrado paso cimbreante. Su abundante melena refulgía destellos escarlata con la luz tenue que aún sangraban las teas, como un manto de llamas vivas. Su figura opulenta y sin más vestido que la piel nívea se detuvo a su lado.

—¿Y qué si lo hace? ¿Y qué si finalmente regresa? Para eso estás tú y tus numerosos ejércitos; de los que presumes constantemente. Para eso están Alastor, Asrael y Leviatán. Para eso estoy yo. Para defender estas tierras y destruir definitivamente a Káraja. Vamos Belial —dijo melosa—, olvídate por un momento de ese maldito viejo, olvídate del maldito Libro de las Revelaciones, olvídate de la maldita Káraja y vuelve conmigo a disfrutar de los placeres carnales. Es lo único humano que tenemos. —En la línea de sus labios asomó una sonrisa voluptuosa—. Ultimamente te estás volviendo muy aburrido.

Belial la fulminó con la mirada.

—¿Crees que tus insaciables apetencias son más importantes que esto, Lilith? —le bufó enfurecido.

—No —contestó ella, manteniendo la compostura y tratando de no perder la calma—. Simplemente te estoy dando a entender que te estás adelantando al curso de los acontecimientos, preocupándote por algo que no sabes siquiera si va a suceder. Lo que aparece escrito en las antífonas del Bukko Ayatt no es garantía de nada. Absolutamente de nada. Cualquier amago de revelación está cargado de inexactitud y, en algunos casos, de desacierto, y tú mejor que nadie lo sabes.

Belial meditó unos segundos sobre las palabras de Lilith.

—Empiezas a estar demasiado persuadido por Sirgan —dijo suavemente ella acariciando su hombro—. Quizá lo más acertado sería que te deshicieras de una vez por todas de él y de sus molestas afirmaciones. Esos malos augurios te están cambiando el carácter, mi querido Belial. —Ironizó la frase—. Deberías ponerle freno ahora que estás a tiempo.

En el otro extremo del enorme Palacio de Cristal, en sus ostentosos aposentos del ala oeste, Sirgan parecía estar oyendo las causticas palabras que salían de la boca pecadora de Lilith, o tal vez las intuía bajo el halo gris plateado que supuraban las cuatro lunas que regían el cielo negro, porque recitaba con voz susurrante, como si conjurara un maleficio entre las sílabas, el versículo catorce, del capítulo treinta y cuatro del libro de Isaías. Única vez en que el nombre de Lilith aparecía mencionado en las Sagradas Escrituras cristianas.

—Los gatos salvajes se juntarán con hienas y un sátiro llamará al otro; también allí reposará Lilith y en él encontrará descanso.

El anciano, encorvado por los años, alargó los pasos por la habitación hasta alcanzar la alta ventana del fondo y se recostó en el alféizar observando con semblante pensativo las cuatro Lunas Llenas que se alzaban en el firmamento aquella noche inusualmente oscura.

—Diabla —masculló entre dientes—. Eres venenosa como una serpiente. Tú serás la primera en caer.

Sirgan sintió una inesperada punzada de nostalgia en el fondo del pecho. La soledad no dejaba de ser, en cierto modo, una forma de tortura para él, lenta y dolorosa, que se intensificaba con la vejez. Últimamente, esa sensación lo Visitaba con inoportuna frecuencia. Pero le costaba reconocer conscientemente que añoraba otros tiempos, que sin duda habían sido mejores que los que corrían ahora. El reinado del Venerable Rudra Chakrin, el trigésimo segundo rey de Agartha, había quedado relegado a la tiranía del olvido gracias, en gran parte, a su acción.

Un nuevo pinchazo volvió a hacer de las suyas.

Sirgan cerró los ojos. La imagen que tenía delante de él se llenó de tinieblas y desapareció durante unos instantes de sus pupilas. Cuando los abrió de nuevo, una telaraña de nubes rojizas ocultaba la cara plateada de la cuarta Luna de Agartha. El anciano vio en ello un mal presagio.

Un centenar de recuerdos comenzó una procesión incesante por su cabeza. Desde el Venerable Sukandra, el primero de los Dharmarajas, conocidos como los Reyes de la Verdad, hasta Rudra Chakrin, pasando por Tejasvin, Samudra Vijaya o Ananta Vijaya, las crónicas consignadas de Agartha y la Ciudad de los Mil Nombres no habían conocido una época tan oscura y convulsa como la que estaba viviendo en la actualidad en manos de los Demontres.

—Agartha está perdida si Káraja no regresa. Será el fin de los tiempos —dijo a media voz, con una sensación agridulce en la boca del estómago—. Solo con ella resurgirá su esplendor y una nueva Edad de Oro. Solo con ella…

Alzó la mirada. Sus ojos negros de ratón estaban opacos.

El plenilunio de las Cuatro Lunas acontecía extraordinariamente una vez al año, debido a que sus ciclos variaban de unas a otras. Mientras que la fase de la primera luna se completaba al mes, el curso de la última concluía al año. Entre medias, la segunda lo consumaba cada tres meses y la tercera cada seis. A lo largo de los trescientos sesenta y cinco días que tardaba la Tierra en dar una vuelta completa al sol externo, podía contemplarse en el cielo de Shambhala el hermoso juego que ofrecían estos cuatro astros en sus diferentes fases, con sus libraciones y cambios de tamaño y, anualmente, el eje vertical que dibujaban en la bóveda celestial terminaba siendo un espectáculo de dimensiones mágicas. La Luna Nueva, la Luna Negra, la Luna Blanca y la Luna Vieja, como así se las llamaba, eran una de las muchas maravillas de Agartha. O lo eran anteriormente a que gobernaran los Demontres.

Esos seres venidos del Infierno habían traído con ellos la oscuridad. El Kuanttung o Corazón de Agartha, la piedra preciosa de treinta y cinco centímetros de ancho que daba luz e irradiaba paz y benignidad a todo el reino, descansaba en el fondo de una cripta en el Palacio de Cristal, custodiada por una decena de quebrantahuesos, y no en la altísima atalaya del edificio, donde le correspondía estar.

La escasa luminosidad que emanaba apenas se dejaba intuir a través de un resplandor etéreo y, por lo general, huidizo. Las tinieblas envolvían el cielo permanentemente. La penumbra casi perpetua daba al lugar un aspecto de nicho mortuorio de dimensiones colosales. La Ciudad de los Mil Nombres se descubría ante sus antiguos habitantes como la fantasmagórica visión de un cementerio atrapado en el olvido: desvalijada y silenciosa. La noche sempiterna reptaba por los rincones como los tentáculos de un monstruo marino en las profundidades del océano, arrancando cualquier resquicio de vida a su paso.

Las calles, llenas de luz, gente y alegría en otros tiempos, ahora no eran más que unas cuantas travesías desangeladas y claustrofóbicas en las que, si acaso, moraban mendigos y miedo. El miedo era el único inquilino que parecía no molestar a los Demontres y a sus numerosas legiones de quebrantahuesos en aquel reino de tinieblas. Lo provocaban deliberadamente para imponer la ley y hacer cundir el pánico y la desolación.

—Quizá para el próximo plenilunio… —Una idea fugaz atravesó la mente de Sirgan tan rápido como un parpadeo. Suspiró, cansado.

CAPÍTULO 9

«Pide y recibirás, busca y encontrarás, golpea y las puertas se te abrirán».

(Mateo 7, 7-11)

Bajo un semblante algo hostil y gruñón, Lance Evans accedió, finalmente, a llevar a su esposa y a Nekara hasta el Valle del Silencio, donde había tenido lugar el siniestro del carruaje. Aunque le habían explicado cerca de mil y una veces el motivo y lo importante que era para Nekara recuperar ciertas pertenecías de gran valor sentimental, el antipático y quisquilloso señor Evans no apostaba ni un cuarto de penique por encontrar nada de lo que quisiera que la muchacha rubia de rasgos medio orientales e inusual belleza buscara. De seguro, los saqueadores habrían dado a esas alturas buena cuenta del poco o mucho botín que portara la muchacha como equipaje y del resto, de haber dejado algo, se hubieran encargado concienzudamente los pillastres y aspirantes a ladrones de la comarca.

Fiel a su extraordinaria naturaleza tacaña y anglosajón hasta la médula, el señor Evans era muy puntilloso con el dinero y el tiempo. Así lo manifestaba su espartano régimen de vida. Y este, a su parecer, absurdo viaje, le iba a hacer perder ambas cosas. Pero ninguna de las dos damas se había venido a razones. Las mujeres eran así, insufribles e intratables, cualquiera que fuera el parentesco que se tuviera con ellas y cualquiera que fuera su edad, pensó, farfullando una maldición entre dientes.

La desvencijada carreta de madera partió en dirección sur pasada la sobremesa y tirada por una mula torda que tenía solera, abolengo y todos los años del mundo en sus pesarosos huesos. El cuadrúpedo se abría paso con una marcha lenta por el pedregoso camino y un sonido extrañamente rítmico que invitaba a dormir.

Nekara hubiera agradecido echar un sueñecito en algún momento de la larga hora que duró el viaje. Había descansado mal después de comer, acosada por siniestras pesadillas que la atormentaban con una avalancha de imágenes del accidente. De buena gana se hubiera quedado dormida si no hubiera sido por el extremo frío que hacía y el silencioso entumecimiento que comenzaba a sentir en las extremidades. Aquel otoño con carácter de invierno era sin duda uno de los más cruentos e inestables que se recordaban en Gran Bretaña. Incluso por los más ancianos.

Durante el trayecto, mientras la carreta se balanceaba de un lado a otro, Nekara rezó una innumerable letanía de oraciones y plegarias a un extenso santoral que, sin embargo, se le quedó corto, pidiendo de nuevo al altísimo y a toda su corte celestial que apareciera el cofre que su abuelo le había pedido encarecidamente llevar a Theodore Langford. Que lo hubieran robado era una posibilidad que no quería ni se podía permitir el lujo de contemplar. Entre ruego y ruego escrutaba el cielo, deslizando alguna que otra súplica para que tampoco lloviera.

Cuando se apearon del carromato, el viento gélido que soplaba del noreste en la inhóspita explanada del Valle del Silencio alborotó a Nekara los largos mechones dorados que le caían sobre el rostro. Envolvió su cuerpo grácil y delgado en el abrigo de paño que le había prestado Julie y alzó la vista para otear la vasta inmensidad que se extendía más allá de las primeras colinas que emergían sobre la superficie. Su mirada se detuvo en la larga cadena montañosa que definía el horizonte. Mientras lo contemplaba, había un extraño brillo en sus ojos color turquesa.

La señora Evans estaba unos pasos por detrás de ella. Su esposo había decidido esperarlas con gesto indiferente junto a la carreta, dando un poco de agua y unos puñados de avena a la vieja mula mientras el animal recobraba el aliento a trompicones.

El sol otoñal continuaba brillando con un destello acuoso en lo alto del cielo durante aquellas primeras horas de la tarde, deslizando pudorosamente entre las nubes un centenar de agujas luminosas, que caían hasta el suelo en una ligera cortina dorada que iluminaba gran parte del valle. Había sido una suerte que la niebla no hubiera descendido aún de las altas montañas con la pretensión de engullir el mundo, en unas jornadas en que la atmósfera no parecía librarse nunca de aquella viscosidad grisácea. Su presencia, siempre molesta e inoportuna, hubiera dificultado la búsqueda del cofre enormemente.

Nekara respiró hondo. El intenso aroma que desprendían los viejos y enormes abetos del otro lado del camino impregnaba el aire con un olor centenario, como si el Valle del Silencio fuera un lugar ancestral, anclado en un tiempo remoto.

Bajo la claridad del cielo azul sobre el pequeño llano, Nekara contempló los restos del carruaje despedazados en torno a ella. Había trozos de madera y cristales rotos esparcidos por todos lados y lo que parecía el esqueleto de metal del vehículo, a unos escasos doce metros de donde se encontraba a pie quieto. Se quedó completamente inmóvil, como si las plantas de los pies hubieran echado raíces en la tierra. La imagen era desoladora, con el mismo dramatismo e impotencia con que la había presenciado dos días antes, pero sin el efecto macabro que le confería el cadáver de Jack a la escena. Miró en todas direcciones, extrañamente conmocionada. Volvió de repente a la realidad cuando escuchó a su espalda la voz de la señora Evans.

—¿Por dónde quieres que comience a buscar? —preguntó. Su entonación era asombrosamente suave.

Nekara se giró, aturdida. La luz natural que caía sobre su rostro realzaba sus facciones de manera fascinante y hacía que el turquesa de sus ojos brillara como dos piedras preciosas.

—No lo sé, Julie. No lo sé… —respondió, recorriendo la llanura con la mirada. Se llevó la mano a la frente y pasó el dorso por ella. Aún le dolía.

Las dos estuvieron allí un largo instante, en el más imperioso silencio. Un viento frío se levantó y barrió la planicie.

—Quizá… debajo de las maderas, en el lodo… —dijo de nuevo Nekara con una expresión de angustia.

La señora Evans posó la robusta mano sobre su brazo.

—Entonces, empecemos. No perdamos más tiempo —señaló, tratando de imbuir ánimos a la muchacha.

En los finos labios de Nekara se dibujó una débil sonrisa mientras asentía levemente con la cabeza.

Unos minutos después ambas mujeres se encontraban peinando la explanada del Valle del Silencio casi centímetro a centímetro, dispuestas a encontrar el cofre, si es que seguía allí. No había que ser una lumbrera para darse cuenta, como bien vaticinaron los señores Evans, que los saqueadores y maleantes habían hecho un alto en el lugar. Se habían llevado el baúl de madera de Nekara y también el de Jack, con los vestidos de punto, los zapatos y la bolsa de terciopelo llena de libras. Sorprendentemente, habían arrancado de cuajo el cuero con el que estaban tapizados los asientos del carruaje y las cortinillas de muselina que debían colgar de las ventanas, y solo quedaban unos enormes agujeros donde antes debían estar los picaportes y pasamanos de bronce.

Nekara comenzó a ser presa de una acusada desesperación. Había buscado debajo de cada trozo de madera, de los grandes y de los más pequeños, y en los numerosos charcos de lodo surgidos de las continuas lloviznas, sin tener suerte. Desde hacía un buen rato se estaba dejando arrastrar por la angustiosa idea de que se lo habían llevado. Pensar en esa posibilidad le produjo un estremecimiento.

Frustrada, se incorporó del último de los barrizales que le quedaba por inspeccionar, al mismo tiempo que se miraba las manos. Las tenía totalmente manchadas de barro y apenas las sentía. Las sacudió un par de veces y soltó un ruidoso suspiro. La señora Evans se acercó a ella con pasos indecisos desde el otro lado del llano, frotándose con energía los rollizos dedos para hacerlos entrar en calor. Su largo vestido negro se agitaba violentamente bajo la fuerte ráfaga de viento que azotaba el lugar mientras la envolvían las luces rojizas del atardecer.

—Nekara, tal vez sería buena idea que nos fuéramos —sugirió con un tono de voz suave, adecuado a la situación, y una sonrisa comedida—. Llevamos más de dos horas buscando y no hemos dado con el cofre.

La joven recapacitó sobre ello un instante y entendió inmediatamente que lo mejor que podían hacer era poner en práctica la sugerencia de Julie, dadas las circunstancias y agotadas las posibilidades. Era cierto, llevaban ya más de dos horas buscando sin ningún resultado satisfactorio. Tenían las manos medio congeladas y los pies entumecidos a pesar de no haber cejado ni un solo momento en su intento de dar con él. Habían estado en constante movimiento, de un lado para otro, pero el intenso frío era devastador, haciendo que se les agrietara la piel de la cara. Además, las primeras sombras del crepúsculo comenzaban a estriar el cielo con surcos de color carmesí. Pronto la oscuridad de la noche se cerniría sobre ellas y para colmo de males, el señor Evans tenía una expresión áspera, de pocos amigos, desde hacía un buen rato.

Desolada e impotente, Nekara levantó la vista hacia Julie, que la miraba con ojos prudentes y obsequiosos y una expresión de profunda compasión en el rostro, y le hizo un débil gesto de asentimiento con la cabeza.

La señora Evans le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra ella cuando advirtió que tenía los ojos húmedos. Segundos después, un torrente de lágrimas se abría paso por las nacaradas mejillas de Nekara, empapando el vestido de punto, ya manchado por el barro. Todo había acabado y, aunque no era responsable de que terminara así, no podía evitar sentirse mal. La sensación de haber fallado a su abuelo y los recuerdos que se aglomeraban en su memoria le golpeaba en la conciencia como un pesado martillo. Y la muerte de Jack… Todos aquellos pensamientos eran amargos como la hiel. Nekara suspiró y se enjugó el llanto con el dorso de la mano mientras se dejaba consolar por Julie. Era imposible no ceder a las lágrimas.

Se dirigían hacia la carreta cuando, de pronto, el lugar se llenó a sus espaldas del murmullo hipnótico de un fuerte aleteo. Extrañadas por el asombroso sonido, se giraron y miraron de soslayo por encima de sus hombros. Sobre sus cabezas, la figura imperial de un águila blanca cortaba el aire con sus enormes alas. Nekara sonrió ligeramente cuando lo vio describiendo aquellos movimientos circulares tan hermosos y perfectos a escasos metros de ellas. No sabía la razón, pero se sorprendió ampliando esa insólita sonrisa en su rostro.

Ambas mujeres contemplaron atónitas como las alas del animal batían de manera incesante el aire, surcando majestuosamente el brillante azul del cielo de un extremo a otro, como si le perteneciera. Tratando, quizá, de llamar su atención.

Con una expectación histriónica prendida en los ojos, lo siguieron con la mirada hasta que finalmente descendió y se posó con aire señorial en un pequeño agregado de rocas situado a unos doscientos metros.

Nekara frunció el entrecejo, sorprendida.

Los ojos líquidos del ave no dejaban de observarla. Nekara experimentó una sensación un tanto extraña e irracional, a la que no supo dar explicación alguna en esos momentos de confusión.

—Es precioso —susurró la señora Evans—. Nunca he visto un ejemplar igual.

—Sí que lo es —afirmó Nekara—. Es hermosísimo. Y creo que intenta decirnos algo —apuntó mientras se dirigía con pasos rápidos hacia el lugar donde reposaba el animal. Julie se apresuró a ir detrás de ella, como el sonido de un eco.

El señor Evans, cansado y con la paciencia a punto de agotarse, frunció los labios en una mueca malhumorada y sacudió efusivamente la cabeza de lado a lado al ver que la muchacha deshacía el camino y regresaba de nuevo al Valle del Silencio. El hombre contuvo un juramento y resopló ruidosamente cuando se dio cuenta de que su mujer le iba a la zaga.

La oscuridad empezaba a adensarse en el cielo, insinuando de manera descarada el crepúsculo y tiñendo de negro los pequeños coágulos de nubes dispersos por él, cuando Nekara se acercó a las pequeñas rocas sobre las que estaba posada el águila. Al alcanzarlo, se detuvo a unos tres metros de su imponente figura, guardando cautelosamente cierta distancia. A pesar de todo, era un depredador. Para asombro de Nekara, sus exóticos ojos color azabache seguían insólitamente fijos en ella.

—¿Qué me quieres decir? —le susurró en un tono casi inaudible, pero revistiendo la voz de una inmensa dulzura.

Cuando estas palabras acabaron de salir de sus labios, una ráfaga de fuerte viento le azotó el rostro, agitando de nuevo su melena. Nekara no hizo el menor amago de apartar los largos mechones de pelo que caían en cascada sobre sus mejillas. Estaba hipnotizada por la presencia de aquel animal majestuoso y sublime que no dejaba de contemplarla.

—¿Qué me quieres decir? —volvió a preguntar en un hilo de voz mientras daba un paso prudente hacia adelante.

El águila giró ligeramente la cabeza y bajó la mirada hasta posarla en el suelo. Nekara, seducida por ese extraño magnetismo que la atraía hacia él como una piedra imantada, siguió casi al mismo tiempo el movimiento y la línea invisible que los ojos del animal trazaron en el aire. El valle estaba sumido en un amasijo de sombras grises, sin embargo, sobre la superficie embarrada, iluminado milagrosamente por el filo de luz que se deslizaba a través de dos nubes ya oscurecidas por la inminente presencia de la noche, asomaba de forma tímida el contorno de una pequeña caja negra.

Los ojos de Nekara se iluminaron súbitamente cuando advirtió de qué se trataba, después la mirada color turquesa se veló entre una capa de lágrimas. Se arrodilló, perpleja, sintiendo los fuertes latidos del corazón dentro del pecho y tras apartar los terrones de barro que lo cubrían, lo tomó entre las manos. La señora Evans vio como el rostro de la muchacha se llenaba de emoción mientras la cajita adquiría un tono ámbar a la luz mortecina del sol del atardecer.

—¿Es el cofre de tu abuelo? —le preguntó. La mujer permanecía a su lado, atenta a cualquier reacción.

Nekara alzó la cabeza y asintió repetidamente con vehemencia. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas cuando se encontró con los ojos comedidos de Julie, que extendió una amplia sonrisa a lo largo de las comisuras de los labios, posando al mismo tiempo la mano en su hombro.

—Me alegro de que finalmente lo hayas encontrado. Sé que es muy importante para ti.

Nekara apoyó el cofre sobre el regazo y lo limpió cuidadosamente con la tela de la falda. Cuando le quitó todo el barro que tenía encima y comenzaron a aparecer en la madera las primeras incrustaciones en marfil, lo miró, perpleja y cautivada. De nuevo estaba allí esa extraordinaria energía que manaba inexplicablemente de él, ese encanto que la incitaba a seguir acariciándolo, o a no dejar de hacerlo. Era una sensación similar a la que había sentido al estar delante de aquella imponente águila blanca. Entonces se acordó de ella y levantó la vista con la intención de verla descansando en las rocas, pero el animal había desaparecido.

—Hace un rato que levantó el vuelo —respondió la señora Evans a la pregunta inarticulada que palpitaba en la cabeza de Nekara. Llevó la vista al frente y asintió con un gesto casi imperceptible.

—Gracias —le susurró al aire.

CAPÍTULO 10

«Dadme muerte, dadme vida,

Dad salud o enfermedad,

honra o deshonra dad,

dadme guerra o paz cumplida,

flaqueza o fuerza a mi vida,

que a todo diré que sí.

¿Qué queréis hacer de mí?

Dadme riqueza o pobreza,

dad consuelo o desconsuelo,

dadme alegría o tristeza,

dadme infierno o dadme cielo,

vida dulce, sol sin velo,

pues de todo me rendí.

¿Qué mandáis hacer de mí?

Si queréis, dadme oración

si no, dadme sequedad,

si abundancia o devoción

y si no esterilidad.

Soberana Majestad,

solo hallo paz aquí.

¿Qué mandáis hacer de mí?».

(Santa Teresa de Jesús)

Estaban de vuelta en casa a eso de las seis y media de la tarde. La noche había abrazado la villa con una oscuridad espesa. Pero por encima de Oxford brillaba una luna inmensa y silenciosa que iluminaba las fachadas de los edificios y monumentos más emblemáticos de la ciudad, arrancando destellos blancos de la Carfax Tower como un gigantesco farol. La torre de setenta y cuatro pies de alto, último vestigio que permanecía erguido de lo que fue la Iglesia de San Martín, construida en el siglo XII.

La señora Evans, devota a su naturaleza locuaz y parlanchina, le comentó mientras la carreta tomaba la recta final del camino y para intentar paliar el tedio del frío, que la expresiva Carfax Town poseía seis campanas, refundidas en 1676, de las cinco originales procedentes de Woodstock, la pequeña localidad situada en Oxfordshire, a ocho millas al noroeste de Oxford. El nombre dado a la torre Carfax derivaba ostensiblemente de la carrefour francesa, que significaba cruce. Nekara asentía con leves movimientos de cabeza, maravillada, a todo aquel dechado de cultura que inspiraba en ella una extraña sensación. Un embrujo que la incitaba a querer saber más.

Antes de entrar en la vivienda, la joven contempló otra vez, desde los escalones desgastados de la puerta, el juego prodigioso e indescriptible de claroscuros que le robaba la luz de la luna a la construcción. Inconscientemente, llevó la mirada un punto más allá. En un plano transversal, rompiendo el oscuro horizonte de la villa y divisando los cuatro puntos cardinales, se erguía solemne y majestuosa la Magdalen Great Tower. Sus ojos soñadores, envueltos en una especie de espejismo, eran incapaces de dejar de mirar con asombrosa admiración aquella enorme mole de piedra de aspecto augusto y corte aristocrático que había sido construida en 1492.

Sus pupilas se dilataron de pronto con un destello de fascinación.

La luna desprendía una luz tan clara, que recortados contra el azul oscuro del cielo podían distinguirse incluso los pináculos paladinescos que coronaban las esquinas de la arquitectura. La visión era realmente hermosa.

—La Magdalen Great Tower domina la entrada este de Oxford —apuntó Julie, cuando advirtió la insólita atracción que la torre había provocado en el bello rostro de Nekara—. Es el punto más alto de la ciudad —continuó—. Una maravilla de ciento cuarenta y cuatro pies de altura con vistas al Jardín Botánico y hermanada con el Magdalen College.

—¿La Universidad? —preguntó Nekara.

—Así es —respondió la señora Evans—. La Universidad. Ese lugar donde nunca iremos los pobres —puntualizó con cierto desdén en la voz.

—¿Usted cree? —soltó Nekara, dispuesta a desafiar su afirmación.

—Sí. Los pobres solo tenemos derecho a seguir siendo pobres. Sin ostentar jamás el poder que da el vil argentum.

—Pues yo estoy convencida de que algún día la educación estará al alcance de todos por igual. Indistintamente de que se sea pobre o rico, hombre o mujer. Lo que la convertirá en un derecho y no en un privilegio, como lo es ahora. Y será el propio principio de igualdad el que implique que los costes que aseguren una correcta y mínima formación sean sufragados por el Estado.

—¡Ay, muchacha! —exclamó la señora Evans en tono teatral—. ¡Tienes demasiados pájaros en la cabeza!

—Pero es que de otro modo los países estarían abocados a estancarse y no evolucionar. No es posible progresar si se tiene una sociedad estática y llena de analfabetos —insistió Nekara mientras entraba en la casa detrás de Julie, que sacudía pesadamente la cabeza con un gesto cargado de escepticismo.

Un par de horas después, al amparo del interior de la vivienda, en la humilde habitación en la que había despertado tras el accidente y bajo un respetuoso silencio, Nekara sacó el cofre del voluminoso hatillo de tela en el que lo había guardado, lo sostuvo entre las manos blancas y lo contempló durante unos instantes a la luz chispeante del candil que descansaba en la mesa camilla. La emoción que sentía por tenerlo de nuevo acentuaba la dulzura natural de su rostro, dándole un aire casi infantil.

—¿Qué vas a hacer ahora? —interrumpió la señora Evans, que había entrado en la estancia para avisarle que la cena estaba lista.

Nekara apartó la vista de la pequeña caja y la miró.

—Continuar mi viaje hacia el Reino de Irlanda y entregar este cofre a Theodore Langford —respondió sin el menor titubeo—. Esa es la misión para la que he sido encomendada, más allá del cumplimiento de la última voluntad de mi abuelo. —Hizo una pausa, reflexionando lo siguiente que iba a decir—. Estoy completamente segura de que el destino ha hecho el milagro de que sobreviva al accidente para cumplir con este propósito.

Mientras Nekara hablaba, Julie sonrió ligeramente. Al mismo tiempo que asentía con la cabeza en silencio, no pudo evitar preguntarse qué sería eso tan trascendental que tendría el cofre.

—No sé lo que contiene —dijo Nekara, adelantándose a la más que posible pregunta de la señora Evans, que la observaba con ojos curiosos—. Pero sé que lo que guarda era muy importante para mi abuelo y eso es suficiente motivo para que sea igual de importante para mí, aunque ignore de qué se trata.

Tras aquellas palabras Julie se quedó mirándola un largo rato. Lo hacía fijamente y en silencio. No había conocido nunca una muchacha con tanta determinación. La delicadeza de sus rasgos físicos y la elegante gracia de su porte ocultaban su coraje y su nobleza. Quizá aquella actitud solo ponía de relieve ese aire de confianza que le había otorgado una vida acomodada. «No», negó con un gesto de la cabeza casi imperceptible. Nekara Minako era especial. No sabía definirlo con precisión, pero una parte de ella tenía la completa certeza de que era así.

—Voy a enviar un mensajero a Londres para que Minea, el ama de llaves de mi abuelo, me mande algo de dinero y se encargue de los gastos que genere el funeral de Jack. —La expresión de la joven se ensombreció. Sus hermosos ojos se humedecieron, pero no se permitió llorar. Irguió el cuerpo y reprimió las lágrimas—. Ella lo dispondrá todo de la mejor manera —concluyó con una voz estrangulada por la tristeza.

La señora Evans apoyó una mano en su hombro y se lo apretó cariñosamente. Cuando Nekara recobró de nuevo la entereza, suspiró resignada y dejó el cofre encima de la mesa camilla.

Nekara apenas se llevó mordisco a la boca durante la cena. Tenía el estómago cerrado a pesar del excelente aspecto que presentaba el estofado de conejo con habichuelas que había preparado Julie. Estaba cabizbaja y sus ojos se mantenían entrecerrados y fijos en la mesa mientras movía los trozos de carne de un lado a otro del plato. ¿Qué pensaría Minea de todo lo que había sucedido? Ella estaba enormemente feliz y agradecida por haber recuperado finalmente el cofre, pero la trágica muerte de Jack continuaba afligiendo su corazón. Si quería seguir adelante con aquel viaje, tendría que aceptar la realidad de los hechos, por dura que fuera.

—No estás comiendo nada —dijo Julie, bajo la mirada indiferente de Lance Evans, que seguía engullendo el estofado de conejo como si tal cosa, desafectado de lo que sucediera a su alrededor.

—Lo siento —respondió Nekara—. No tengo hambre.

—Dime qué es lo que te preocupa —pidió Julie.

El señor Evans permanecía inmutable. Aunque parecía más hosco que de costumbre.

Nekara le dirigió al hombre una mirada discreta. No las prestaba ningún tipo de atención, ni siquiera por una cuestión de cortesía. Volvió a posar los ojos en el plato, respiró hondo y exhaló sin hacer ruido algo parecido a un suspiro.

—La muerte de Jack va a conmocionar a Minea. Ella lo apreciaba mucho. Todos lo apreciábamos. —Su voz dulce y armónica sonaba abatida.

—Entiendo cómo se sentirá Minea al recibir la noticia, pero tendrá la suficiente entereza para sobrellevarlo. Estas cosas pasan, Nekara —expuso razonablemente Julie—. A todos, más tarde o más temprano, nos llega la hora de dejar este mundo.

—No puedo evitar sentirme culpable.

—¿Culpable? ¿Por qué? —le preguntó—. Ha sido un desafortunado accidente. Solo eso. La muerte de Jack obedece a la voluntad del Señor, del mismo modo que tu vida al salir ilesa de él. Ambos hechos eran inevitables. Aunque nos cueste entenderlo, no hay nada más perfecto y divino que la voluntad de Dios, incluso ante algo tan doloroso como la muerte. Es en los momentos en que ella se presenta cuando más debemos enriquecer y vivificar la fe. Tienes que aferrarte a la fe para seguir adelante.

—Pero duele…

—Claro que duele. El dolor es parte de la vida, al igual que el placer. Incluso los más afortunados son tocados en alguna ocasión por el sufrimiento.

—¿Por qué Dios lo permite? —La pregunta apenas llegó a los labios de Nekara.

Hasta ese momento, Lance Evans había permanecido con la vista clavada en el plato y un gesto imperturbable en el rostro, voluntariamente ajeno a la conversación que mantenían las dos mujeres. De pronto, alzó la cabeza, buscando con la mirada los ojos de Nekara. Ella lo miró un instante. En sus facciones parecía dibujarse una expresión de condescendencia, aunque un atisbo de dureza se había apresurado a poner rígida la línea de la mandíbula en la que se perfilaba un indicio de barba.

—Porque nos hizo libres, Nekara. Para lo bueno y también para lo malo —dijo con voz mesurada pero firme, como si estuviera pronunciando una sentencia.

Nekara se pasó buena parte de la noche reflexionando acerca del dolor. Un número infinito de pensamientos dilataron su sueño hasta convertirlo en un persistente insomnio que se propuso no abandonarla.

En esas horas de duermevela, vagó por las ancestrales enseñanzas de la tradición oriental y la filosofía Taoísta tratando de encontrar respuestas. Era católica, no sabía si por convicción o imposición, pero las creencias emergidas en las tierras de sus antepasados, menos racionales y artificiales que las religiones de occidente, ejercían sobre ella un poderosísimo influjo.

Entre tanta divagación, recordó lo que decía Lao-Tsé, uno de los filósofos más relevantes de la civilización china. Un erudito que los estudiosos creían que podía haber vivido durante el periodo de las Cien Escuelas del Pensamiento y Los Reinos Combatientes, en el siglo IV antes de Cristo, aunque aún no era un dato contrastado. Él, en su extraordinaria sabiduría, señalaba que solo reconocemos el mal por comparación con el bien. Nekara no estaba familiarizada con el dolor y aunque había compartido el sufrimiento de su abuelo por la prematura muerte de su madre, nunca había mostrado ante ella su despótica ferocidad. Nunca, hasta ese momento. Quizá, como había dicho la señora Evans, el dolor y, por supuesto, la muerte, eran designios inevitables forjados según —o a capricho—, de la voluntad de Dios.

Le dio la vuelta a sus ideas y trajo a la memoria lo que revelaban algunas corrientes de pensamientos como el budismo o el estoicismo, más orientadas a adaptarse a los cambios. En sus enseñanzas declaraban la necesidad de aceptar el dolor y las circunstancias adversas que lo originaban. Nekara detuvo un instante sus reflexiones mientras fijaba los ojos en el techo. La luz nacarada de la luna, en pleno cénit, se abría paso entre los postigos de la ventana y le arrancaba jirones de oscuridad a las esquinas angulosas de la habitación. Fuera reinaba una calma ensordecedora.

Se incorporó sobre la cama. En silencio, bajó la vista hasta la mesa camilla y la posó en el cofre. Lo miró durante unos segundos con expectación, distinguiendo vagamente su forma en la penumbra. La fina cuchilla de luz que caía sobre él le daba aspecto de reliquia. ¿Qué esperaba que sucediera? Un tenue suspiro se apresuró a salir de su boca. Su mente era un hervidero de pensamientos sin orden ni concierto. Sin embargo, desde el recodo más insondable y recóndito de su cabeza, la firme convicción de que la suerte estaba echada se deslizó sigilosamente hasta una parte más consciente, aunque sabía que algo se le escapaba de las manos. Sin saber demasiado bien la razón a la que obedecía comenzó a sentir en su espalda el peso de lo que parecía ser un destino impuesto. Una fuerza superior e inspiradora que la impulsaba de manera inexcusable a un sino desconocido, pero escrito para ella.

Y debía seguirlo, solo tenía una opción.

Tenía que aceptar el cambio y el dolor y no cederle el control a las emociones. Tenía que hacer lo que correspondía, al margen de cualquier sentimiento. Su destino y el cofre estaban entrelazados y aquella insólita unión, que aún no alcanzaba a comprender, era indisoluble.

CAPÍTULO 11

«En la venganza, el más débil es siempre el más feroz».

(Honoré de Balzac)

Gascón de Esslin trataba por todos los medios posibles de mantener la compostura delante de la figura impecablemente vestida con traje y corbata que le apuntaba con el dedo.

—¡Estás ebrio, Gascón! —le espetó aquel elegante contorno de ropas en tono acusador—. ¡¿Cómo osas presentarte así delante de mí?

—¿Y cómo quieres que me presente, padre? —preguntó él con voz pastosa y aire de suficiencia.

—Desde luego, borracho no —continuó recriminándole su progenitor.

—Te recuerdo que has sido tú quien ha requerido mi inmediata presencia ante ti y no al contrario. Yo no tengo la culpa de que me hayas cogido algo… —Hizo una breve pausa para buscar una palabra adecuada—, indispuesto.

—¡Por Dios, son las doce de la mañana! —William de Esslin lanzó un sonoro bufido que se debió oír al otro lado de la puerta de su despacho—. ¡¿Es que no te da vergüenza?!

Gascón rehusó contestar la última pregunta que entre exclamaciones le había hecho su padre. La respuesta no le hubiera agradado de ningún modo. No, no le daba vergüenza. Ninguna. Había estado toda la noche en el Rose Glory Club, el burdel más caro de todo Londres, disfrutando de cada una de las perversidades por las que pagaba a aquellas prostitutas de lujo, dispuestas a dejarse hacer cualquier cosa, si les llenabas de billetes las enaguas de fino encaje. Miró a su padre y rio para sus adentros cuando traicioneramente se presentó en su cabeza una de las escenas que había vivido unos horas antes. Tan sórdida como excitante.

La Madame del Rose Glory Club, versada y práctica en sus excéntricos gustos, le había ofrecido, nada más de entrar en el prostíbulo, una hermosa muchacha de apenas dieciséis años de rostro angelical, con una espesa melena rubia que le caían en cascada hasta la cintura y ojos fascinantemente verdes. Gascón y su mejor amigo, James Stafford, hijo de un importante terrateniente, con la misma carencia de escrúpulos que el duque de Sheffield, la miraron de arriba abajo escrutando con ojos libidinosos cada centímetro de su cuerpo. Gascón se adelantó un paso, haciendo crujir aparatosamente el lujoso entarimado del suelo, se detuvo frente a la muchacha, alzó la mano y de un fuerte tirón le rasgó el vestido de raso por la parte delantera. Los delicados jirones de tela cayeron a ambos lados del torso, destrozados por su zarpazo, y dejaron al descubierto unos pechos menudos y tersos mientras la joven lo miraba con horror en los ojos.

—Sus tetas son demasiado pequeñas —indicó con desprecio.

—¿Y qué esperaba, duque? Es apenas una niña —respondió la Madame con una risa extravagante y burlona. Seguidamente dio un pequeño empujón a la chica, que se precipitó hacia delante, quedando a escasos centímetros de Gascón. De su piel, suave y extremadamente blanca, subió un inconfundible olor a rosas.

—Lúcete ante el duque de Sheffield y su amigo, querida —le dijo—. Muéstrales tus encantos.

—No es necesario —intervino Gascón—. ¿Qué te parece, James? —le preguntó a su amigo, que permanecía sin decir nada un par de metros por detrás de él.

—Es preciosa —respondió con una lascivia incontenible en la voz.

A la muchacha no le gustaban esos hombres, de ninguna manera. Los dos tenían en los ojos una forma siniestra e inquietante de mirarla, como si solo fuera un trozo de carne con el que divertirse.

Hubiera gritado con todas sus fuerzas para que la sacaran de ese cuarto en la segunda planta del Rose Glory Club, de no ser porque James Stafford se encargaba de mantenerla con la boca ocupada. Eran unos degenerados, adictos al dolor ajeno. La ataron a la cama con unas cuerdas y le hicieron cosas maquiavélicas que ella ni siquiera sospechaba que se pudieran hacer. Sus múltiples perversiones sexuales, ejercitadas rítmicamente a dúo, la habían destrozado el cuerpo mientras se divertían humillándola y vejándola. A Gascón no le preocupaba lo más mínimo, a James tampoco. Limpiarían sus conciencias pagando el doble de lo que les había pedido la Madame, para que mantuviera la boca cerrada y no diera parte a la policía. Su moralidad solo era cuestión de dinero, como tantas otras cosas. Y ambos creían decididamente en su poder.

El estrepitoso ruido que hizo el periódico que le lanzó su padre contra el pecho lo devolvió bruscamente a la realidad.

—Nekara Minako ha muerto —le dijo con rostro pétreo—. Mira en la sección de sucesos. Página 21.

Gascón cogió el ejemplar del Daily Courant, lo abrió por la página 21 y echó un vistazo. El diario, fundado en 1702, el primero en Inglaterra, dedicaba una plana entera a la desafortunada noticia, apuntando, como bien se había anticipado a pensar él, que su trágica muerte no se debía a otra cosa que a un accidente fruto de una desdichada combinación de mal tiempo y peor suerte.

—Ni el cuerpo de ella ni el de Jack han aparecido —se apresuró a decir su padre.

El duque de Sheffield paró en seco de leer la crónica y levantó la cabeza.

—¿Cómo qué no han aparecido los cuerpos? —preguntó extrañado.

—Las autoridades han dejado de buscarlos. Creen que han podido ir a parar al pequeño despeñadero que bordea el valle en el que tuvieron el accidente —le explicó con un deje de desesperación—. Si es así, no es censurable que hayan cejado en la búsqueda, pues jamás lograrían dar con ellos. Tengo entendido que ese desfiladero es insondable. Es estrecho, muy profundo y está lleno de maleza. Nadie se arriesgará a perder la vida por buscar a un par de muertos. Aunque uno de ellos sea la nieta de Salvatore Minako.

Antes de que William de Esslin terminara de decir aquellas palabras, su hijo Gascón esbozaba en los labios una sonrisa silenciosa y llena de satisfacción, escudando cobardemente el gesto detrás del centenar de páginas del periódico.

«Esa zorra ni siquiera tendrá un sepultura digna», pensó para sí mismo. Hubiera soltado una enorme carcajada, pero se contuvo.

Cómo habían llegado a parar sus huesos al oportuno despeñadero no era una cuestión que lo preocupara. Él era demasiado estúpido para hacerlo, o demasiado negligente, y las razones podían contarse por decenas. Estaba muerta y eso era lo único verdaderamente importante. Ahora solo tenía que llevar a cabo la segunda parte de su venganza y para eso nada mejor que mantener abiertas las heridas que le había provocado el despecho. La muerte de Nekara a cargo de sus manos no corregía aún el desagravio. Tenía que acabar con todo.

—¿Por qué me miras así? —interrogó Gascón a su padre, que lo contemplaba fijamente con una mirada acusadora.

—¿No te das cuenta? —dijo sir William—. No, no te das cuenta. Eres demasiado idiota para hacerlo —habló de nuevo pasado un momento—, Nekara Minako era la solución a nuestros problemas. La única solución. Tú matrimonio con ella hubiera puesto fin a nuestra precariedad económica. Pero a esa estúpida le ha dado por morirse y ahora nosotros nos vamos directamente a la bancarrota.

—Ya nos las apañaremos para concertar otro matrimonio con alguna rica heredera —afirmó Gascón con un matiz de ironía en la voz.

Su padre necesitó solo un segundo para fulminarlo con la mirada.

—¿Qué mujer en su sano juicio va a querer casarse contigo, Gascón? ¡Mírate! —lo increpó con la paciencia a punto de agotársele—. Tienes un aspecto lamentable. No eres más que un saco de vicios y despojos —agregó. Tenía los ojos fuera de las órbitas y una vena gorda y azulada le surcaba verticalmente la arrugada frente.

—Padre, no le permito…

—¿Qué es lo que no me permites, Gascón? Dime, ¿qué es lo que no me permites? ¡Soy tu padre, maldita sea! —exclamó furioso el hombre—. ¡Por una vez en tu vida piensa con la cabeza y trata de hacer algo inteligente!

Gascón cerró la mano en un puño y la apretó con fuerza, preso de ira. ¿Cómo podía su propio padre humillarlo de ese modo? Lo miró con ojos llenos de rabia. Una rabia irreprimible y letal. Le hubiera golpeado la cara de no ser porque una de las criadas entró con la bandeja del almuerzo, interrumpiendo pertinentemente la frenética discusión.

—Liliana, ¿no sabes llamar a la puerta?

—Discúlpeme, señor William. Llamé un par de veces, pero no me oyeron.

La joven de ojos marrones y cabello negro recogido en dos largas trenzas, vacilaba en el umbral de la puerta con las manos temblorosas.

—Está bien —la excusó sir William sin ninguna emoción en la voz—. Deja la bandeja en el escritorio y retírate.

Los músculos del rostro de Gascón se mantenían caricaturescamente rígidos por la tensión del momento.

—Sí, señor —dijo ella, dedicando al sir una mirada servicial y haciendo una leve reverencia con la cabeza.

El duque de Sheffield utilizó los escasos minutos que había durado la interrupción para respirar hondo y tratar de calmarse. Tenía que recuperar el control de sí mismo o acabaría matando a su padre. Sir William siguió con la vista los pasos de la criada hasta que su figura desapareció por completo detrás de la puerta. A continuación se llevó la mano al cuello, se aflojó el corbatín y soltó un par de botones de la camisa.

—Lárgate de aquí, Gascón —le ordenó a su hijo en tono terminante—. No quiero verte.

Gascón abandonó el despacho de su padre sin articular una sola palabra y dando un fuerte portazo. El eco del golpe se extendió de manera rápida y ensordecedora a lo largo del pasillo, sobresaltando a una criada que se encontraba concentrada en quitarle el polvo a la colección de figuritas de porcelana china acomodadas en una alacena. Gascón avanzó un par de pasos, giró lentamente la cabeza y dirigió a la mujer una mirada desdeñosa.

—¡¿Qué diablos estás mirando, muerta de hambre?! —le preguntó con una voz que le heló las entrañas.

El duque de Sheffield tenía los ojos inyectados en sangre y las venas le latían con una pulsión frenética en las sienes.

—Nada, señor —respondió la criada—. Discúlpeme, por favor.

—Puta —susurró el duque de Sheffield, apretando los dientes.

La criada, con el terror estampado en las líneas marchitas del rostro, desapareció detrás de una puerta como si fuera un fantasma. Gascón llevó su mirada cargada de ira al frente y a grandes zancadas atravesó el corredor, mordiendo con prisa la distancia que lo separaba de la salida mientras que, desinhibidamente malhumorado, mascullaba un torrente de improperios ininteligibles dedicados con animosidad a su padre. Un murmullo de exabruptos que permitía romper el profundo e irritante silencio que dominaba aquella parte de la mansión.

Cuando finalmente logró dar alcance a las dos enormes y pesadas puertas de madera, abiertas apresuradamente por el criado que lo esperaba, salió a la calle, soltó un profundo gruñido y maldiciendo entre dientes enfiló la avenida Cromwell Road en dirección norte. La firmeza con que adelantaba sus pasos en el empedrado parecía estar guiada por el mismísimo diablo.

Minea se desvaneció en la cocina al leer el titular de la noticia a primera hora de la mañana, cuando el alba recién despertaba esparciendo sus múltiples tonalidades lavanda por el cielo. Desde que la policía les había dado parte del trágico accidente un par de días atrás, albergó en su corazón la esperanza de que Nekara y Jack aparecieran vivos. Se aferró en última instancia a esa recóndita posibilidad para poder, de algún modo, sobrellevar la terrible pena que sentía y porque no terminaba de dar crédito a lo sucedido. Sin embargo, no había sido así y esa aciaga mañana de noviembre, el Daily Courant certificaba de manera oficial sus muertes. Ahora ella podía confirmar con una mezcla de certeza y pesimismo aquel presentimiento de mal augurio que había rondado su cabeza antes de que Nekara partiera para el Reino de Irlanda.

Lloró desconsoladamente por no haberlo evitado mientras esperaba en vano que la dulce voz de su niña rompiera aquel silencio sepulcral que reinaba en la casona. Si la tuviera delante la hubiera reprendido severamente, como cuando era una chiquilla y destrozaba los vestidos tratando de subir a los almendros del jardín.

Se preguntó por qué Salvatore Minako había enviado deliberadamente a su nieta a un viaje abocado desde el principio al fracaso. ¿Qué era tan importante que no pudiera esperar? Meneó la cabeza de un lado a otro con tristeza.

Las palabras no conseguían expresar de forma comprensible el inmenso dolor que sentía. Tampoco el llanto lo lograba. Y ni siquiera tenía los cadáveres para velarlos y darles cristiana sepultura. La realidad parecía haber sido ingerida por una dantesca pesadilla de la que no podía escapar.

Al caer la noche, Minea tomó un candelabro y se deslizó por el largo pasillo hasta la biblioteca. Debía de dar con algo allí que justificara la apresurada petición que el señor Minako había hecho a Nekara en su lecho de muerte, o de lo contrario iba a volverse loca. Se detuvo frente a la puerta de madera asaltada por esa idea, la abrió lentamente y se internó en la penumbra que emergía del interior, auspiciada por el débil resplandor que proyectaban las velas. Dio unos cuantos pasos hasta alcanzar la mesa y apoyó encima de ella la pequeña araña de luz. Ignoraba qué es lo que tenía que buscar exactamente, pero sabía que tenía que encontrar algo.

Al mismo tiempo que contemplaba la hermosa colección de libros que atestaba las alacenas, la embriagó una intensa sensación de soledad. Sus ojos se humedecieron recorriendo los centenares de volúmenes que componían desde décadas la extensa biblioteca de los Minako. ¿Quién leería ahora esos libros de valor incalculable y siglos de antigüedad? Pensó que acabarían pudriéndose irremediablemente en el más espantoso de los olvidos si ninguna persona volvía a hacer uso de ellos. Leerlos era la savia que los mantenía vivos y nadie lo haría.

Aún podía ver de forma vívida la imagen del viejo Salvatore recostado en el sillón de cuero situado junto a la ventana, lupa en mano, concentrado en uno de aquellos tomos con las solapas sin bordes y las páginas descoloridas. Cicatrices que dejaba en ellos el vertiginoso tiempo.

Minea soltó un suspiro afectado por el dolor.

Arrinconó en el fondo de su cabeza ese insistente recuerdo y dio continuidad a la labor que la había llevado hasta allí. Se giró sobre sus talones, abandonando la monótona panorámica que le ofrecían los libros y dirigió de nuevo la mirada hacia el escritorio. Quizá sus cajones guardaran algo de interés.

Todos cedieron sin problemas a su allanamiento, pero para desilusión del ama de llaves, en ellos no había otra cosa que documentos del banco y algunas notas irrelevantes escritas a mano por el señor Minako.

Mientras auscultaba con detenimiento las pilas de papeles, las siluetas alargadas de unas sombras cruzaron con prisa la parte posterior del jardín, fundiéndose con la tupida oscuridad de la noche. Ajena a ellas, Minea persistía en su cometido sin rendirse.

Al tratar de cerrar uno de los cajones, se dio cuenta de que la madera oponía resistencia. Lo sacó e intentó colocarlo de nuevo en su sitio, pero se le resbaló de las manos y cayó al suelo con un sonoro estrépito. Resopló con mal humor. Transcurridos unos segundos, se inclinó todo lo rápido que le permitían sus atrofiadas articulaciones y con gesto huraño en el rostro se dispuso a organizar los documentos en su interior. Según los acomodaba vio que el fondo se había despegado. Alargó la mano para fijarlo a la base y solo entonces descubrió que el cajón poseía un doble fondo y que tras ese deliberado compartimento secreto se escondía un fajo de sobres enlazados con un cordón de tela negra, del que solo quedan unas cuantas hebras deshilachadas. En aquel preciso instante comprendió que eso era lo que estaba buscando.

Retiró la lámina de madera con sumo cuidado, tomó las cartas entre sus manos y observó con perplejidad quién era el remitente. Pasó el índice por la caligrafía alargada y elegante del nombre, apenas rozando el papel, como si tuviera miedo de que se deshiciera entre los dedos y la privara de su derecho de ver el contenido. Con una mirada curiosa y enigmática desanudó la lazada casi deshecha que sujetaba el mazo de misivas y abrió la primera que encabezaba la pila.

El hálito de una pequeña ráfaga de aire se filtró por la hendidura de la parte baja de la puerta, haciendo titilar intensamente las luces de las velas hasta casi apagarlas. Minea levantó la vista hacia el candelabro. Las llamas oscilaban aparatosamente de un lado a otro amenazando con dejarla a oscuras. Pero enseguida se irguieron y volvieron a iluminar tenuemente la estancia. Bajó la cabeza de nuevo, sacó la cuartilla del sobre y la desplegó.

No leía de forma fluida, pero se defendió lo suficiente entre las palabras para interpretar sin dificultad lo que estaba escrito en aquellas líneas. Cuando terminó con la primera carta, abrió otra y la leyó, anegada en la imponente soledad de la biblioteca. Minutos después se encontraba sumida en un silencio reflexivo y meditabundo mientras a duras penas lograba comprender la verdad que durante años habían atesorado aquellas misivas enviadas a Salvatore Minako hacía más de un decenio. Entendió entonces por qué el anciano había mandado a Nekara al Reino de Irlanda en busca de Theodore Langford. Un escalofrío le recorrió la médula.

—Él es…

No terminó la frase, el murmullo de unos pasos corriendo se precipitó velozmente por el pasillo, interrumpiendo sus pensamientos. Alertada, dejó las cartas en el cajón, se incorporó de forma trabajosa y salió de la biblioteca para averiguar qué ocurría. Una espesa lengua de humo negro se abría paso por el hueco de la escalera y avanzaba por el corredor engullendo todo cuanto encontraba en su camino. Movida por el instinto, llevó la mano al chal que cubría sus hombros y se tapó la boca con él. El humo apenas le permitía respirar.

Entre el manto de cenizas y pavesas que envolvía la atmósfera, distinguió a contraluz el contorno de una silueta que se dirigía apresuradamente en dirección a ella. Era Daniel, un joven criado que había contratado el señor Minako un par de meses antes de morir.

—Un incendio está arrasando la casa, Minea —le dijo con voz entrecortada.

Minea sofocó un grito en la garganta mientras el pánico se apoderaba de la expresión de desconcierto de su rostro.

—Sígame —le pidió sin darle tiempo a hablar—. Tenemos que salir de aquí cómo sea.

Los dedos del joven le apresaron con fuerza la muñeca y tiró de ella. La mujer se recogió el vestido con la mano que tenía libre y guiada por Daniel aceleró el paso todo lo que pudo.

—La única forma de salir es por la escalera. No se suelte de mí. Trataremos de llegar a la puerta. —Ella asintió mecánicamente con la cabeza a las indicaciones del muchacho. Estaba demasiado ofuscada y tenían demasiado poco tiempo para recapacitar sobre otra opción mejor.

Daniel avanzó a tientas por el interminable pasillo que conducía a la escalinata arrastrando a Minea con él, que apenas era capaz de seguir el intrépido ritmo de sus pasos. Tras recorrer los sesenta metros que los separaban de la escalera, por fin vio el resplandor dorado de la brillante balaustrada iluminado por el haz de luz que penetraba en el lugar a través de una de las ventanas. Se detuvo en lo alto de la gradería y escrutó el descenso. No era capaz de ver el fondo. Una bocanada de humo se lanzaba rabiosa hacia arriba dispuesta a atraparlos.

—¡Aguante la respiración! —le gritó a Minea.

Tiró otra vez del ama de llaves y se adentraron en la espesa capa de aire negro. Habían descendido diez escalones, cuando de pronto una inmensa espiral de fuego se alzó frente a ellos como un espectro infernal, devorando con furia la parte derecha de la escalera y formando en el centro un muro de deflagraciones que resultaba imposible traspasar sin morir en el intento. Las llamas lamieron el contorno de sus rostros, provocándoles en la piel graves quemaduras. Daniel se protegió la cara con el brazo y retrocedió unos peldaños sin soltar a Minea, que se esforzaba por no caer al suelo. Una estela de ascuas al rojo vivo se elevó por encima de sus cabezas, forzándolos a retroceder.

El criado rodeó con los brazos la cintura del ama de llaves y soportó contra él el peso de su menudo cuerpo mientras deshacía sus pasos y la conducía de nuevo hacia el pasillo. Se apoyaron en la pared, agotados, al tiempo que tomaban conciencia de la terrible situación.

Súbitamente, la imponente estructura que daba forma a la escalera se desplomó contra el suelo del primer piso, devastada por la agresividad de las llamas, que la habían consumido en apenas unos minutos hasta reducirla a un fantasmagórico esqueleto de hierro y madera carbonizada. El ruido metalizado del terrible impacto, envuelto en una lluvia de astillas, se propagó por el corredor lo mismo que el eco de un trueno, ensordeciendo sus oídos. Los muros de la construcción se convulsionaron como sacudidos por un seísmo. El suelo tembló bajo sus pies. Giraron la cabeza al unísono y miraron atónitos la pasarela, que se desmoronaba a su lado con la misma facilidad que un castillo de naipes.

Unos gritos espeluznantes treparon hasta ellos desde la planta baja. Los cuerpos del personal de servicio doméstico ardían con desesperados aspavientos, convertidos en antorchas humanas mientras intentaban inútilmente extinguir las llamas que abrasaban sus ropas. Minea se llevó las manos a la cabeza, horrorizada. Daniel advirtió el pánico en sus ojos. Los suyos la miraban exhaustos, con una expresión sombría en el rostro. Se acarició el cuello, la garganta le ardía.

—Corramos hasta el fondo del pasillo —sugirió con una exhalación.

Se encaminaron hacia el final de la galería, escasamente iluminada y llena de humo, tratando de no chocar con los aparadores y sorteando las sillas. Les faltaba el aliento, pero el instinto de supervivencia les impulsaba a seguir adelante en una huida que desde el principio estaba resultando absurda.

Hacia la mitad del corredor, un sonoro chasquido atrajo su atención. Se detuvieron y llevaron la vista al techo, reclamados por el extraño ruido. Minea soltó un fuerte grito al ver que una de las vigas de la bóveda se desprendía de la cubierta y se derrumbaba delante de ella como un enorme puño de acero, golpeando a Daniel en la espalda. El joven cayó inerte en el suelo emitiendo un alarido escalofriante que desgarró sus cuerdas vocales hasta quebrarle la voz. Unos instantes después, su cuerpo era pasto de las llamas bajo el rostro descompuesto de Minea, que permanecía inmóvil, contemplando el horror de la escena que estaba teniendo lugar a sus pies. Las lágrimas se le agolparon en los ojos.

El ama de llaves abandonó aquella vista y miró a su alrededor, jadeando pesadamente. Las cortinas de terciopelo se desprendían de los ventanales en jirones de fuego. Intentó tomar aire mientras recorría unos metros, pero el humo le provocaba violentos accesos de tos que no podía contener.

El corazón le latía de forma descontrolada. Era incapaz de pensar con un mínimo de claridad. En ese estado de angustia, ningún razonamiento coherente era posible, pero llevada por la inercia siguió el consejo de Daniel y continuó caminando hacia el fondo del pasillo. Antes de que pudiera reaccionar, una lengua de fuego interminable emergió de la biblioteca rugiendo en la penumbra como una bestia enfurecida. La onda expansiva de la deflagración la empujó contra el muro, al que fue a parar con un golpe seco. Minea sintió como se le rompían todos los huesos antes de caer de bruces en el suelo.

Haciendo un terrible esfuerzo e ignorando el dolor, se dio la vuelta y se arrastró hasta la pared, dejando que el peso de su espalda descansara en ella. A través de la ropa chamuscada sintió el calor que desprendía la piedra. Tenía el rostro ennegrecido por una espesa capa de hollín. En sus mejillas, dos líneas blancas señalaban el camino de las lágrimas que resbalaban por la piel. Alzó la vista y observó con pavor que las llamas ascendían rápidamente hacia el techo, buscando un hálito de oxígeno con el que alimentarse. La bóveda y los ventanales estallaron estrepitosamente en una lluvia de astillas, cristales y humo.

Inclinó la cabeza y dirigió la mirada hacia el costado izquierdo con expresión desolada en los ojos. El olor a quemado que desprendía el cadáver de Daniel le inundó los sentidos. Respiró hondo y contuvo en el quicio de la boca la náusea que le escalaba por la garganta. Supo con una certeza macabra que era el fin. Durante una fracción de segundo le embargó la tenue sensación de que estaba perdiendo el conocimiento. Solo tuvo fuerzas para entornar los ojos y dejarse morir engullida por el caos de fuego, ceniza y brasas que se cernía sobre su cabeza, pensando abatida que aquello solo podía ser obra del diablo. A sus pies, un fragmento del Thangka Kalachakra se deshacía en una hélice de vivos colores azuzada por las llamas.

Una reducida partida formada por media docena de hombres con Gascón de Esslin a la cabeza, contemplaba con rostros satisfechos la dantesca escena que se abría ante sus ojos. Contra el telón negro azabache de la noche, la silueta de la mansión Minako se iba reduciendo a un montón de insignificantes cenizas y a un tétrico cuadro de escombros, devorada sin piedad por las llamas. Las columnas de humo y ascuas ascendían vertiginosamente rasgando el cielo y perfilando figuras demoníacas sobre la colosal pira de fuego.

—Ha sido un buen trabajo, chicos —dijo Gascón a modo de felicitación. El grupo estalló en sonoras risas.

—Sí, verdaderamente lo ha sido, señor —respondió uno de ellos poniendo voz a la opinión del resto.

—Podéis marcharos a descansar —les indicó el duque con un inusual y extraordinario buen humor.

—Gracias, señor —habló otro.

Entre murmullos de euforia y jactanciosas carcajadas de camaradería, los seis hombres se deslizaron colina abajo en dirección a Londres, montados en sus caballos mientras Gascón se deleitaba en la duplicidad del silencio con la infernal panorámica que le ofrecía la noche.

La exaltación del momento había trazado surcos de emoción en su rostro; sin embargo, el semblante se mantenía imperturbable bajo su habitual máscara de crueldad. No podía acallar su ego ni su vanidad, a pesar de todo. Su oscura mirada osciló hasta el reluciente reloj de oro que había extraído del bolsillo de su chaleco. Abrió la pequeña tapa y miró la hora. Las agujas indicaban que faltaban poco menos de quince minutos para las diez. En un par de horas, hacia la mágica medianoche, todo habría concluido y su venganza estaría consumada por completo de la escrupulosa manera en que la había planeado, al mismo tiempo que lo hacían los recuerdos que acumulaba la casa de los Minako.

Todo salió según lo previsto. Mejor, incluso. El duque de Sheffield negaba la intervención de casualidades, hechicerías y otros azares en su vida, pero hubiera jurado ante la mismísima Biblia que aquella noche los planetas se habían alineado en su favor para llevar a cabo su última barbarie. Dios parecía estar de parte del diablo. De parte de él. Durante unos minutos disfrutó plenamente de aquel pensamiento.

Todavía resonaba inmune en su cabeza el eco desesperado de los lamentos y plegarias que los inmundos criados alzaban al cielo mientras las llamas les quemaban vivos.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Ten misericordia de mí! ¡Sálvame! —gritaban angustiados e impotentes, contorsionándose contra el suelo en un intento de apagar el fuego que devoraba sus cuerpos.

Gascón había contrarrestado su macabro canto con unas cuantas risotadas rayanas a la locura, al tiempo que desde el jardín, él y los seis hombres que había contratado, atrancaban puertas y ventanas asegurándose de que esas sabandijas no pudieran escapar del intencionado infierno que había provocado a base de queroseno.

—¡El fuego purificará las pobres almas de toda esta escoria! —había exclamado enfervorizado, en un tono de voz metálico y demencial—. ¡¿Qué más puedo hacer por ellos?! —añadió con una burla estridente.

Elevó la cabeza y recorrió el horizonte con la mirada entornada. Algunos retazos de nubes dispersados por el cielo habían enmascarado la luna detrás de ellos, dando al paisaje un aspecto desnaturalizado y sobrecogedor, y el viento arrastraba una estela de pavesas incandescentes que dejaba caer sobre las calles y tejados del viejo Londres. Respiró hondo, llenándose deliberadamente los pulmones de aire. Un fuerte olor a humo había reptado hasta allí y se había extendido por el pequeño páramo desde el que contemplaba su apocalíptica obra, tamizando la atmósfera de cenizas y venganza. Gascón estaba eufórico. Espoleó los flancos del caballo y lo hizo avanzar a medio galope por el valle, sintiendo en el rostro la caricia de la brisa fría. Regresaba a Grosvenor Square. El espectáculo por esa noche había terminado.

CAPÍTULO 11

«En la venganza, el más débil es siempre el más feroz».

(Honoré de Balzac)

Gascón de Esslin trataba por todos los medios posibles de mantener la compostura delante de la figura impecablemente vestida con traje y corbata que le apuntaba con el dedo.

—¡Estás ebrio, Gascón! —le espetó aquel elegante contorno de ropas en tono acusador—. ¡¿Cómo osas presentarte así delante de mí?!

—¿Y cómo quieres que me presente, padre? —preguntó él con voz pastosa y aire de suficiencia.

—Desde luego, borracho no —continuó recriminándole su progenitor.

—Te recuerdo que has sido tú quien ha requerido mi inmediata presencia ante ti y no al contrario. Yo no tengo la culpa de que me hayas cogido algo… —Hizo una breve pausa para buscar una palabra adecuada—, indispuesto.

—¡Por Dios, son las doce de la mañana! —William de Esslin lanzó un sonoro bufido que se debió oír al otro lado de la puerta de su despacho—. ¡¿Es que no te da vergüenza?!

Gascón rehusó contestar la última pregunta que entre exclamaciones le había hecho su padre. La respuesta no le hubiera agradado de ningún modo. No, no le daba vergüenza. Ninguna. Había estado toda la noche en el Rose Glory Club, el burdel más caro de todo Londres, disfrutando de cada una de las perversidades por las que pagaba a aquellas prostitutas de lujo, dispuestas a dejarse hacer cualquier cosa, si les llenabas de billetes las enaguas de fino encaje. Miró a su padre y rio para sus adentros cuando traicioneramente se presentó en su cabeza una de las escenas que había vivido unos horas antes. Tan sórdida como excitante.

La Madame del Rose Glory Club, versada y práctica en sus excéntricos gustos, le había ofrecido, nada más de entrar en el prostíbulo, una hermosa muchacha de apenas dieciséis años de rostro angelical, con una espesa melena rubia que le caían en cascada hasta la cintura y ojos fascinantemente verdes. Gascón y su mejor amigo, James Stafford, hijo de un importante terrateniente, con la misma carencia de escrúpulos que el duque de Sheffield, la miraron de arriba abajo escrutando con ojos libidinosos cada centímetro de su cuerpo. Gascón se adelantó un paso, haciendo crujir aparatosamente el lujoso entarimado del suelo, se detuvo frente a la muchacha, alzó la mano y de un fuerte tirón le rasgó el vestido de raso por la parte delantera. Los delicados jirones de tela cayeron a ambos lados del torso, destrozados por su zarpazo, y dejaron al descubierto unos pechos menudos y tersos mientras la joven lo miraba con horror en los ojos.

—Sus tetas son demasiado pequeñas —indicó con desprecio.

—¿Y qué esperaba, duque? Es apenas una niña —respondió la Madame con una risa extravagante y burlona. Seguidamente dio un pequeño empujón a la chica, que se precipitó hacia delante, quedando a escasos centímetros de Gascón. De su piel, suave y extremadamente blanca, subió un inconfundible olor a rosas.

—Lúcete ante el duque de Sheffield y su amigo, querida —le dijo—. Muéstrales tus encantos.

—No es necesario —intervino Gascón—. ¿Qué te parece, James? —le preguntó a su amigo, que permanecía sin decir nada un par de metros por detrás de él.

—Es preciosa —respondió con una lascivia incontenible en la voz.

A la muchacha no le gustaban esos hombres, de ninguna manera. Los dos tenían en los ojos una forma siniestra e inquietante de mirarla, como si solo fuera un trozo de carne con el que divertirse.

Hubiera gritado con todas sus fuerzas para que la sacaran de ese cuarto en la segunda planta del Rose Glory Club, de no ser porque James Stafford se encargaba de mantenerla con la boca ocupada. Eran unos degenerados, adictos al dolor ajeno. La ataron a la cama con unas cuerdas y le hicieron cosas maquiavélicas que ella ni siquiera sospechaba que se pudieran hacer. Sus múltiples perversiones sexuales, ejercitadas rítmicamente a dúo, la habían destrozado el cuerpo mientras se divertían humillándola y vejándola. A Gascón no le preocupaba lo más mínimo, a James tampoco. Limpiarían sus conciencias pagando el doble de lo que les había pedido la Madame, para que mantuviera la boca cerrada y no diera parte a la policía. Su moralidad solo era cuestión de dinero, como tantas otras cosas. Y ambos creían decididamente en su poder.

El estrepitoso ruido que hizo el periódico que le lanzó su padre contra el pecho lo devolvió bruscamente a la realidad.

—Nekara Minako ha muerto —le dijo con rostro pétreo—. Mira en la sección de sucesos. Página 21.

Gascón cogió el ejemplar del Daily Courant, lo abrió por la página 21 y echó un vistazo. El diario, fundado en 1702, el primero en Inglaterra, dedicaba una plana entera a la desafortunada noticia, apuntando, como bien se había anticipado a pensar él, que su trágica muerte no se debía a otra cosa que a un accidente fruto de una desdichada combinación de mal tiempo y peor suerte.

—Ni el cuerpo de ella ni el de Jack han aparecido —se apresuró a decir su padre.

El duque de Sheffield paró en seco de leer la crónica y levantó la cabeza.

—¿Cómo qué no han aparecido los cuerpos? —preguntó extrañado.

—Las autoridades han dejado de buscarlos. Creen que han podido ir a parar al pequeño despeñadero que bordea el valle en el que tuvieron el accidente —le explicó con un deje de desesperación—. Si es así, no es censurable que hayan cejado en la búsqueda, pues jamás lograrían dar con ellos. Tengo entendido que ese desfiladero es insondable. Es estrecho, muy profundo y está lleno de maleza. Nadie se arriesgará a perder la vida por buscar a un par de muertos. Aunque uno de ellos sea la nieta de Salvatore Minako.

Antes de que William de Esslin terminara de decir aquellas palabras, su hijo Gascón esbozaba en los labios una sonrisa silenciosa y llena de satisfacción, escudando cobardemente el gesto detrás del centenar de páginas del periódico.

«Esa zorra ni siquiera tendrá un sepultura digna», pensó para sí mismo. Hubiera soltado una enorme carcajada, pero se contuvo.

Cómo habían llegado a parar sus huesos al oportuno despeñadero no era una cuestión que lo preocupara. Él era demasiado estúpido para hacerlo, o demasiado negligente, y las razones podían contarse por decenas. Estaba muerta y eso era lo único verdaderamente importante. Ahora solo tenía que llevar a cabo la segunda parte de su venganza y para eso nada mejor que mantener abiertas las heridas que le había provocado el despecho. La muerte de Nekara a cargo de sus manos no corregía aún el desagravio. Tenía que acabar con todo.

—¿Por qué me miras así? —interrogó Gascón a su padre, que lo contemplaba fijamente con una mirada acusadora.

—¿No te das cuenta? —dijo sir William—. No, no te das cuenta. Eres demasiado idiota para hacerlo —habló de nuevo pasado un momento—, Nekara Minako era la solución a nuestros problemas. La única solución. Tú matrimonio con ella hubiera puesto fin a nuestra precariedad económica. Pero a esa estúpida le ha dado por morirse y ahora nosotros nos vamos directamente a la bancarrota.

—Ya nos las apañaremos para concertar otro matrimonio con alguna rica heredera —afirmó Gascón con un matiz de ironía en la voz.

Su padre necesitó solo un segundo para fulminarlo con la mirada.

—¿Qué mujer en su sano juicio va a querer casarse contigo, Gascón? ¡Mírate! —lo increpó con la paciencia a punto de agotársele—. Tienes un aspecto lamentable. No eres más que un saco de vicios y despojos —agregó. Tenía los ojos fuera de las órbitas y una vena gorda y azulada le surcaba verticalmente la arrugada frente.

—Padre, no le permito…

—¿Qué es lo que no me permites, Gascón? Dime, ¿qué es lo que no me permites? ¡Soy tu padre, maldita sea! —exclamó furioso el hombre—. ¡Por una vez en tu vida piensa con la cabeza y trata de hacer algo inteligente!

Gascón cerró la mano en un puño y la apretó con fuerza, preso de ira. ¿Cómo podía su propio padre humillarlo de ese modo? Lo miró con ojos llenos de rabia. Una rabia irreprimible y letal. Le hubiera golpeado la cara de no ser porque una de las criadas entró con la bandeja del almuerzo, interrumpiendo pertinentemente la frenética discusión.

—Liliana, ¿no sabes llamar a la puerta?

—Discúlpeme, señor William. Llamé un par de veces, pero no me oyeron.

La joven de ojos marrones y cabello negro recogido en dos largas trenzas, vacilaba en el umbral de la puerta con las manos temblorosas.

—Está bien —la excusó sir William sin ninguna emoción en la voz—. Deja la bandeja en el escritorio y retírate.

Los músculos del rostro de Gascón se mantenían caricaturescamente rígidos por la tensión del momento.

—Sí, señor —dijo ella, dedicando al sir una mirada servicial y haciendo una leve reverencia con la cabeza.

El duque de Sheffield utilizó los escasos minutos que había durado la interrupción para respirar hondo y tratar de calmarse. Tenía que recuperar el control de sí mismo o acabaría matando a su padre. Sir William siguió con la vista los pasos de la criada hasta que su figura desapareció por completo detrás de la puerta. A continuación se llevó la mano al cuello, se aflojó el corbatín y soltó un par de botones de la camisa.

—Lárgate de aquí, Gascón —le ordenó a su hijo en tono terminante—. No quiero verte.

Gascón abandonó el despacho de su padre sin articular una sola palabra y dando un fuerte portazo. El eco del golpe se extendió de manera rápida y ensordecedora a lo largo del pasillo, sobresaltando a una criada que se encontraba concentrada en quitarle el polvo a la colección de figuritas de porcelana china acomodadas en una alacena. Gascón avanzó un par de pasos, giró lentamente la cabeza y dirigió a la mujer una mirada desdeñosa.

—¡¿Qué diablos estás mirando, muerta de hambre?! —le preguntó con una voz que le heló las entrañas.

El duque de Sheffield tenía los ojos inyectados en sangre y las venas le latían con una pulsión frenética en las sienes.

—Nada, señor —respondió la criada—. Discúlpeme, por favor.

—Puta —susurró el duque de Sheffield, apretando los dientes.

La criada, con el terror estampado en las líneas marchitas del rostro, desapareció detrás de una puerta como si fuera un fantasma. Gascón llevó su mirada cargada de ira al frente y a grandes zancadas atravesó el corredor, mordiendo con prisa la distancia que lo separaba de la salida mientras que, desinhibidamente malhumorado, mascullaba un torrente de improperios ininteligibles dedicados con animosidad a su padre. Un murmullo de exabruptos que permitía romper el profundo e irritante silencio que dominaba aquella parte de la mansión.

Cuando finalmente logró dar alcance a las dos enormes y pesadas puertas de madera, abiertas apresuradamente por el criado que lo esperaba, salió a la calle, soltó un profundo gruñido y maldiciendo entre dientes enfiló la avenida Cromwell Road en dirección norte. La firmeza con que adelantaba sus pasos en el empedrado parecía estar guiada por el mismísimo diablo.

Minea se desvaneció en la cocina al leer el titular de la noticia a primera hora de la mañana, cuando el alba recién despertaba esparciendo sus múltiples tonalidades lavanda por el cielo. Desde que la policía les había dado parte del trágico accidente un par de días atrás, albergó en su corazón la esperanza de que Nekara y Jack aparecieran vivos. Se aferró en última instancia a esa recóndita posibilidad para poder, de algún modo, sobrellevar la terrible pena que sentía y porque no terminaba de dar crédito a lo sucedido. Sin embargo, no había sido así y esa aciaga mañana de noviembre, el Daily Courant certificaba de manera oficial sus muertes. Ahora ella podía confirmar con una mezcla de certeza y pesimismo aquel presentimiento de mal augurio que había rondado su cabeza antes de que Nekara partiera para el Reino de Irlanda.

Lloró desconsoladamente por no haberlo evitado mientras esperaba en vano que la dulce voz de su niña rompiera aquel silencio sepulcral que reinaba en la casona. Si la tuviera delante la hubiera reprendido severamente, como cuando era una chiquilla y destrozaba los vestidos tratando de subir a los almendros del jardín.

Se preguntó por qué Salvatore Minako había enviado deliberadamente a su nieta a un viaje abocado desde el principio al fracaso. ¿Qué era tan importante que no pudiera esperar? Meneó la cabeza de un lado a otro con tristeza.

Las palabras no conseguían expresar de forma comprensible el inmenso dolor que sentía. Tampoco el llanto lo lograba. Y ni siquiera tenía los cadáveres para velarlos y darles cristiana sepultura. La realidad parecía haber sido ingerida por una dantesca pesadilla de la que no podía escapar.

Al caer la noche, Minea tomó un candelabro y se deslizó por el largo pasillo hasta la biblioteca. Debía de dar con algo allí que justificara la apresurada petición que el señor Minako había hecho a Nekara en su lecho de muerte, o de lo contrario iba a volverse loca. Se detuvo frente a la puerta de madera asaltada por esa idea, la abrió lentamente y se internó en la penumbra que emergía del interior, auspiciada por el débil resplandor que proyectaban las velas. Dio unos cuantos pasos hasta alcanzar la mesa y apoyó encima de ella la pequeña araña de luz. Ignoraba qué es lo que tenía que buscar exactamente, pero sabía que tenía que encontrar algo.

Al mismo tiempo que contemplaba la hermosa colección de libros que atestaba las alacenas, la embriagó una intensa sensación de soledad. Sus ojos se humedecieron recorriendo los centenares de volúmenes que componían desde décadas la extensa biblioteca de los Minako. ¿Quién leería ahora esos libros de valor incalculable y siglos de antigüedad? Pensó que acabarían pudriéndose irremediablemente en el más espantoso de los olvidos si ninguna persona volvía a hacer uso de ellos. Leerlos era la savia que los mantenía vivos y nadie lo haría.

Aún podía ver de forma vívida la imagen del viejo Salvatore recostado en el sillón de cuero situado junto a la ventana, lupa en mano, concentrado en uno de aquellos tomos con las solapas sin bordes y las páginas descoloridas. Cicatrices que dejaba en ellos el vertiginoso tiempo.

Minea soltó un suspiro afectado por el dolor.

Arrinconó en el fondo de su cabeza ese insistente recuerdo y dio continuidad a la labor que la había llevado hasta allí. Se giró sobre sus talones, abandonando la monótona panorámica que le ofrecían los libros y dirigió de nuevo la mirada hacia el escritorio. Quizá sus cajones guardaran algo de interés.

Todos cedieron sin problemas a su allanamiento, pero para desilusión del ama de llaves, en ellos no había otra cosa que documentos del banco y algunas notas irrelevantes escritas a mano por el señor Minako.

Mientras auscultaba con detenimiento las pilas de papeles, las siluetas alargadas de unas sombras cruzaron con prisa la parte posterior del jardín, fundiéndose con la tupida oscuridad de la noche. Ajena a ellas, Minea persistía en su cometido sin rendirse.

Al tratar de cerrar uno de los cajones, se dio cuenta de que la madera oponía resistencia. Lo sacó e intentó colocarlo de nuevo en su sitio, pero se le resbaló de las manos y cayó al suelo con un sonoro estrépito. Resopló con mal humor. Transcurridos unos segundos, se inclinó todo lo rápido que le permitían sus atrofiadas articulaciones y con gesto huraño en el rostro se dispuso a organizar los documentos en su interior. Según los acomodaba vio que el fondo se había despegado. Alargó la mano para fijarlo a la base y solo entonces descubrió que el cajón poseía un doble fondo y que tras ese deliberado compartimento secreto se escondía un fajo de sobres enlazados con un cordón de tela negra, del que solo quedan unas cuantas hebras deshilachadas. En aquel preciso instante comprendió que eso era lo que estaba buscando.

Retiró la lámina de madera con sumo cuidado, tomó las cartas entre sus manos y observó con perplejidad quién era el remitente. Pasó el índice por la caligrafía alargada y elegante del nombre, apenas rozando el papel, como si tuviera miedo de que se deshiciera entre los dedos y la privara de su derecho de ver el contenido. Con una mirada curiosa y enigmática desanudó la lazada casi deshecha que sujetaba el mazo de misivas y abrió la primera que encabezaba la pila.

El hálito de una pequeña ráfaga de aire se filtró por la hendidura de la parte baja de la puerta, haciendo titilar intensamente las luces de las velas hasta casi apagarlas. Minea levantó la vista hacia el candelabro. Las llamas oscilaban aparatosamente de un lado a otro amenazando con dejarla a oscuras. Pero enseguida se irguieron y volvieron a iluminar tenuemente la estancia. Bajó la cabeza de nuevo, sacó la cuartilla del sobre y la desplegó.

No leía de forma fluida, pero se defendió lo suficiente entre las palabras para interpretar sin dificultad lo que estaba escrito en aquellas líneas. Cuando terminó con la primera carta, abrió otra y la leyó, anegada en la imponente soledad de la biblioteca. Minutos después se encontraba sumida en un silencio reflexivo y meditabundo mientras a duras penas lograba comprender la verdad que durante años habían atesorado aquellas misivas enviadas a Salvatore Minako hacía más de un decenio. Entendió entonces por qué el anciano había mandado a Nekara al Reino de Irlanda en busca de Theodore Langford. Un escalofrío le recorrió la médula.

—Él es…

No terminó la frase, el murmullo de unos pasos corriendo se precipitó velozmente por el pasillo interrumpiendo sus pensamientos. Alertada, dejó las cartas en el cajón, se incorporó de forma trabajosa y salió de la biblioteca para averiguar qué ocurría. Una espesa lengua de humo negro se abría paso por el hueco de la escalera y avanzaba por el corredor engullendo todo cuanto encontraba en su camino. Movida por el instinto, llevó la mano al chal que cubría sus hombros y se tapó la boca con él. El humo apenas le permitía respirar.

Entre el manto de cenizas y pavesas que envolvía la atmósfera, distinguió a contraluz el contorno de una silueta que se dirigía apresuradamente en dirección a ella. Era Daniel, un joven criado que había contratado el señor Minako un par de meses antes de morir.

—Un incendio está arrasando la casa, Minea —le dijo con voz entrecortada.

Minea sofocó un grito en la garganta mientras el pánico se apoderaba de la expresión de desconcierto de su rostro.

—Sígame —le pidió sin darle tiempo a hablar—. Tenemos que salir de aquí cómo sea.

Los dedos del joven le apresaron con fuerza la muñeca y tiró de ella. La mujer se recogió el vestido con la mano que tenía libre y guiada por Daniel aceleró el paso todo lo que pudo.

—La única forma de salir es por la escalera. No se suelte de mí. Trataremos de llegar a la puerta. —Ella asintió mecánicamente con la cabeza a las indicaciones del muchacho. Estaba demasiado ofuscada y tenían demasiado poco tiempo para recapacitar sobre otra opción mejor.

Daniel avanzó a tientas por el interminable pasillo que conducía a la escalinata arrastrando a Minea con él, que apenas era capaz de seguir el intrépido ritmo de sus pasos. Tras recorrer los sesenta metros que los separaban de la escalera, por fin vio el resplandor dorado de la brillante balaustrada iluminado por el haz de luz que penetraba en el lugar a través de una de las ventanas. Se detuvo en lo alto de la gradería y escrutó el descenso. No era capaz de ver el fondo. Una bocanada de humo se lanzaba rabiosa hacia arriba dispuesta a atraparlos.

—¡Aguante la respiración! —le gritó a Minea.

Tiró otra vez del ama de llaves y se adentraron en la espesa capa de aire negro. Habían descendido diez escalones, cuando de pronto una inmensa espiral de fuego se alzó frente a ellos como un espectro infernal, devorando con furia la parte derecha de la escalera y formando en el centro un muro de deflagraciones que resultaba imposible traspasar sin morir en el intento. Las llamas lamieron el contorno de sus rostros, provocándoles en la piel graves quemaduras. Daniel se protegió la cara con el brazo y retrocedió unos peldaños sin soltar a Minea, que se esforzaba por no caer al suelo. Una estela de ascuas al rojo vivo se elevó por encima de sus cabezas, forzándolos a retroceder.

El criado rodeó con los brazos la cintura del ama de llaves y soportó contra él el peso de su menudo cuerpo mientras deshacía sus pasos y la conducía de nuevo hacia el pasillo. Se apoyaron en la pared, agotados, al tiempo que tomaban conciencia de la terrible situación.

Súbitamente, la imponente estructura que daba forma a la escalera se desplomó contra el suelo del primer piso, devastada por la agresividad de las llamas, que la habían consumido en apenas unos minutos hasta reducirla a un fantasmagórico esqueleto de hierro y madera carbonizada. El ruido metalizado del terrible impacto, envuelto en una lluvia de astillas, se propagó por el corredor lo mismo que el eco de un trueno, ensordeciendo sus oídos. Los muros de la construcción se convulsionaron como sacudidos por un seísmo. El suelo tembló bajo sus pies. Giraron la cabeza al unísono y miraron atónitos la pasarela, que se desmoronaba a su lado con la misma facilidad que un castillo de naipes.

Unos gritos espeluznantes treparon hasta ellos desde la planta baja. Los cuerpos del personal de servicio doméstico ardían con desesperados aspavientos, convertidos en antorchas humanas mientras intentaban inútilmente extinguir las llamas que abrasaban sus ropas. Minea se llevó las manos a la cabeza, horrorizada. Daniel advirtió el pánico en sus ojos. Los suyos la miraban exhaustos, con una expresión sombría en el rostro. Se acarició el cuello, la garganta le ardía.

—Corramos hasta el fondo del pasillo —sugirió con una exhalación.

Se encaminaron hacia el final de la galería, escasamente iluminada y llena de humo, tratando de no chocar con los aparadores y sorteando las sillas. Les faltaba el aliento, pero el instinto de supervivencia les impulsaba a seguir adelante en una huida que desde el principio estaba resultando absurda.

Hacia la mitad del corredor, un sonoro chasquido atrajo su atención. Se detuvieron y llevaron la vista al techo, reclamados por el extraño ruido. Minea soltó un fuerte grito al ver que una de las vigas de la bóveda se desprendía de la cubierta y se derrumbaba delante de ella como un enorme puño de acero, golpeando a Daniel en la espalda. El joven cayó inerte en el suelo emitiendo un alarido escalofriante que desgarró sus cuerdas vocales hasta quebrarle la voz. Unos instantes después, su cuerpo era pasto de las llamas bajo el rostro descompuesto de Minea, que permanecía inmóvil, contemplando el horror de la escena que estaba teniendo lugar a sus pies. Las lágrimas se le agolparon en los ojos.

El ama de llaves abandonó aquella vista y miró a su alrededor, jadeando pesadamente. Las cortinas de terciopelo se desprendían de los ventanales en jirones de fuego. Intentó tomar aire mientras recorría unos metros, pero el humo le provocaba violentos accesos de tos que no podía contener.

El corazón le latía de forma descontrolada. Era incapaz de pensar con un mínimo de claridad. En ese estado de angustia, ningún razonamiento coherente era posible, pero llevada por la inercia siguió el consejo de Daniel y continuó caminando hacia el fondo del pasillo. Antes de que pudiera reaccionar, una lengua de fuego interminable emergió de la biblioteca rugiendo en la penumbra como una bestia enfurecida. La onda expansiva de la deflagración la empujó contra el muro, al que fue a parar con un golpe seco. Minea sintió como se le rompían todos los huesos antes de caer de bruces en el suelo.

Haciendo un terrible esfuerzo e ignorando el dolor, se dio la vuelta y se arrastró hasta la pared, dejando que el peso de su espalda descansara en ella. A través de la ropa chamuscada sintió el calor que desprendía la piedra. Tenía el rostro ennegrecido por una espesa capa de hollín. En sus mejillas, dos líneas blancas señalaban el camino de las lágrimas que resbalaban por la piel. Alzó la vista y observó con pavor que las llamas ascendían rápidamente hacia el techo, buscando un hálito de oxígeno con el que alimentarse. La bóveda y los ventanales estallaron estrepitosamente en una lluvia de astillas, cristales y humo.

Inclinó la cabeza y dirigió la mirada hacia el costado izquierdo con expresión desolada en los ojos. El olor a quemado que desprendía el cadáver de Daniel le inundó los sentidos. Respiró hondo y contuvo en el quicio de la boca la náusea que le escalaba por la garganta. Supo con una certeza macabra que era el fin. Durante una fracción de segundo le embargó la tenue sensación de que estaba perdiendo el conocimiento. Solo tuvo fuerzas para entornar los ojos y dejarse morir engullida por el caos de fuego, ceniza y brasas que se cernía sobre su cabeza, pensando abatida que aquello solo podía ser obra del diablo. A sus pies, un fragmento del Thangka Kalachakra se deshacía en una hélice de vivos colores azuzada por las llamas.

Una reducida partida formada por media docena de hombres con Gascón de Esslin a la cabeza, contemplaba con rostros satisfechos la dantesca escena que se abría ante sus ojos. Contra el telón negro azabache de la noche, la silueta de la mansión Minako se iba reduciendo a un montón de insignificantes cenizas y a un tétrico cuadro de escombros, devorada sin piedad por las llamas. Las columnas de humo y ascuas ascendían vertiginosamente rasgando el cielo y perfilando figuras demoníacas sobre la colosal pira de fuego.

—Ha sido un buen trabajo, chicos —dijo Gascón a modo de felicitación. El grupo estalló en sonoras risas.

—Sí, verdaderamente lo ha sido, señor —respondió uno de ellos poniendo voz a la opinión del resto.

—Podéis marcharos a descansar —les indicó el duque con un inusual y extraordinario buen humor.

—Gracias, señor —habló otro.

Entre murmullos de euforia y jactanciosas carcajadas de camaradería, los seis hombres se deslizaron colina abajo en dirección a Londres, montados en sus caballos mientras Gascón se deleitaba en la duplicidad del silencio con la infernal panorámica que le ofrecía la noche.

La exaltación del momento había trazado surcos de emoción en su rostro; sin embargo, el semblante se mantenía imperturbable bajo su habitual máscara de crueldad. No podía acallar su ego ni su vanidad, a pesar de todo. Su oscura mirada osciló hasta el reluciente reloj de oro que había extraído del bolsillo de su chaleco. Abrió la pequeña tapa y miró la hora. Las agujas indicaban que faltaban poco menos de quince minutos para las diez. En un par de horas, hacia la mágica medianoche, todo habría concluido y su venganza estaría consumada por completo de la escrupulosa manera en que la había planeado, al mismo tiempo que lo hacían los recuerdos que acumulaba la casa de los Minako.

Todo salió según lo previsto. Mejor, incluso. El duque de Sheffield negaba la intervención de casualidades, hechicerías y otros azares en su vida, pero hubiera jurado ante la mismísima Biblia que aquella noche los planetas se habían alineado en su favor para llevar a cabo su última barbarie. Dios parecía estar de parte del diablo. De parte de él. Durante unos minutos disfrutó plenamente de aquel pensamiento.

Todavía resonaba inmune en su cabeza el eco desesperado de los lamentos y plegarias que los inmundos criados alzaban al cielo mientras las llamas les quemaban vivos.

—¡Señor! ¡Señor! ¡Ten misericordia de mí! ¡Sálvame! —gritaban angustiados e impotentes, contorsionándose contra el suelo en un intento de apagar el fuego que devoraba sus cuerpos.

Gascón había contrarrestado su macabro canto con unas cuantas risotadas rayanas a la locura, al tiempo que desde el jardín, él y los seis hombres que había contratado, atrancaban puertas y ventanas asegurándose de que esas sabandijas no pudieran escapar del intencionado infierno que había provocado a base de queroseno.

—¡El fuego purificará las pobres almas de toda esta escoria! —había exclamado enfervorizado, en un tono de voz metálico y demencial—. ¡¿Qué más puedo hacer por ellos?! —añadió con una burla estridente.

Elevó la cabeza y recorrió el horizonte con la mirada entornada. Algunos retazos de nubes dispersados por el cielo habían enmascarado la luna detrás de ellos, dando al paisaje un aspecto desnaturalizado y sobrecogedor, y el viento arrastraba una estela de pavesas incandescentes que dejaba caer sobre las calles y tejados del viejo Londres. Respiró hondo, llenándose deliberadamente los pulmones de aire. Un fuerte olor a humo había reptado hasta allí y se había extendido por el pequeño páramo desde el que contemplaba su apocalíptica obra, tamizando la atmósfera de cenizas y venganza. Gascón estaba eufórico. Espoleó los flancos del caballo y lo hizo avanzar a medio galope por el valle, sintiendo en el rostro la caricia de la brisa fría. Regresaba a Grosvenor Square. El espectáculo por esa noche había terminado.

CAPÍTULO 13

«Anunciad con cien lenguas el mensaje agradable; pero dejad que las malas noticias se revelen por sí solas».

(William Shakespeare)

Nekara se incorporó en la cama de golpe, aterrorizada y con un ligero mareo. El silencio que reinaba en la habitación se batía contra sus oídos como olas frente a un escollo de rocas. Tenía un nudo de miedo en la garganta y un sudor gélido y húmedo le perlaba la frente, resbalándole por las sienes. Tembló bajo el grueso camisón de franela cuando un escalofrío le recorrió la espalda.

El terror dio paso en poco tiempo a una sensación de angustia que se extendió como un prurito por cada célula de su cuerpo. No encontró un porqué razonable a su impresión, pero estaba segura de que algo terrible había pasado en Londres.

En la soledad del lecho se dejó arrastrar por ese extraño presentimiento que la había asaltado en mitad de la madrugada y del que le fue imposible deshacerse. Pasó el resto de las horas que faltaban para el alba agitada; sumida en una oscuridad que parecía más negra e insondable que nunca. Una incoherente sucesión de imágenes envueltas en una red de lenguas de fuego se ensortijaban dentro de su cabeza, sacudiendo espasmódicamente su sueño.

Las primeras luces que despuntaban en forma de telaraña de un amanecer grisáceo y sombrío la sorprendieron con la mente aún enmarañada. Se sentía profundamente turbada y confusa y no atinaba a poner orden en los pensamientos que bullían en su cabeza. El miedo irracional que nacía de esas dantescas visiones con las que había compartido intermitentemente la noche le devoraban los nervios.

Londres despertaba de una larga noche. Por las aún soñolientas avenidas y callejuelas del perímetro medieval se deslizaba un olor a humo que el velo brumoso de la niebla y el paso de las horas no habían logrado disipar. Un manto espeso de cenizas cubría el suelo y el curso del Támesis como una enorme alfombra gris.

Atraídos como moscas a un foco de luz, una pequeña muchedumbre de insaciables curiosos se desperezaba en torno a la noble montaña de escombros en que se había convertido la mansión de los Minako. Las mujeres se llevaban las manos a la boca sofocando el habitual y riguroso repertorio de sollozos y suspiros que desencadenan las conmociones en ellas, incrédulas ante lo que estaban presenciando sus ojos. La regia construcción de dos plantas encabezada por el monumental pórtico que revelaba la entrada, era solo un puñado de cascotes agonizantes debajo de un armazón de hierros y piedras ennegrecidas que apenas se sostenía en pie.

La majestuosa silueta que antes se recortaba contra el sol de oriente había dejado ahora una esfera vacía en el número 1 de Craven Street, en el umbral de la siempre singular Charing Cross, donde las familias más adineradas y distinguidas construían sus lujosas residencias. Un espacio en pleno corazón de Londres que había quedado de la noche a la mañana huero y desposeído de cualquier vestigio de vida.

Una racha de viento frío y húmedo levantó repentinamente un pellizco de polvo, que envolvió de cenizas los rostros impertérritos de los que contemplaban el espantoso lienzo que se había ido pintado durante la noche, sombreando la escena de un aire dramáticamente conmovedor. A más de uno de los congregados a esa hipócrita ceremonia de conmiseración, se le pasó por la cabeza la idea de que la familia Minako estaba tocada por una maldición desde que el viejo Salvatore había dejado este mundo. Poco podían imaginarse que esa supuesta caída en desgracia tuviera nombre y ducado y se gastara un odio exacerbado y casi patológico hacia el clan.

Entrada la mañana y con la infinita disponibilidad de la señora Evans, Nekara buscó en Oxford un muchacho de confianza que le sirviera de mensajero. Afortunadamente, rastreando el Valle del Silencio habían aparecido por casualidad un par de peniques debajo de las maderas del carruaje y si bien no le sacarían de ningún apuro a largo plazo, por lo pronto emplearía uno de ellos para pagar los servicios del chico.

Tomó papel, pluma y unas gotas de tinta que insólitamente permanecía húmeda entre las pertenencias del hijo de Julie y escribió una escueta carta en la que explicaba a Minea lo sucedido, midiendo cada palabra que plasmaba a fin de preocupar a su nana lo menos posible. En ella, le pedía encarecidamente que se encargara de las exequias de Jack y que le enviara algo de dinero para continuar su viaje hacia el Reino de Irlanda. Unas lacónicas líneas en tono triste de las que esperó respuesta con impaciencia y cierta inquietud.

Finalmente, para su apremio, aquella misma tarde a primera hora pudo mandar la misiva con el sobrino de un matrimonio amigo de los señores Evans. Cuando le entregó el sobre en los desvencijados escalones de la vivienda, siguió al joven con la mirada mientras se alejaba por el pedregoso camino y rezó un avemaría implorando al Cielo que todo estuviese bien y la contestación se demorara lo menos posible.

—¿Conoces Bibury? —le preguntó Julie a Nekara, tomando el té de las cinco de la tarde.

—No —respondió escuetamente ella.

—Es un pequeño pueblecito de Gloucestershire, a unas veintisiete millas de aquí —se adelantó a decir la señora Evans, dejando la humeante taza de la infusión en la mesa—. Los padres de Lance eran de allí. Mañana es el cumpleaños de su madre y Lance y yo vamos a ir a visitarla. Todos los años, desde los últimos diez, pensamos que será su última celebración. —Se tomó unos segundos antes de continuar—. Va a entrar ya en los noventa —añadió, bajando varias octavas el tono de voz y acercando el rostro a Nekara en un ademán de complicidad, que sonrió sin despegar los labios—, pero la mujer tiene cuerda para rato. Nos va a enterrar a todos. A su marido lo sepultó hace dieciséis años y a una hija hace nueve. Es una de esas naturalezas imbatibles que logran desafiar al tiempo. Una superviviente nata.

—Desde luego —asintió Nekara, convencida de ello.

—¿Por qué no vienes con nosotros?

Nekara frunció el ceño ante la repentina e inesperada propuesta de Julie. Alejarse de Oxford para hacer una visita de cortesía a la madre de Lance Evans no era una idea que la entusiasmara demasiado, aunque el lugar no estuviera a más de treinta millas de distancia.

—Preferiría estar aquí cuando el mensajero traiga la respuesta de Minea.

—Estaremos de vuelta al atardecer, antes de que el sol se acabe de ocultar detrás del horizonte. Lance detesta llevar la carreta de noche por estos caminos de mala muerte. Es muy quisquilloso con esas cosas. Ya vas conociendo sus múltiples excentricidades… —Sonrió ligeramente elevando la comisura de los labios—. Para cuando volvamos, tendrás noticias de Minea. Seguro.

Nekara levantó la taza y dio un pequeño sorbo de té negro sin deshacer su gesto. Después volvió a apoyarla en el deteriorado platillo de porcelana que sujetaba entre las manos.

—Te vendrá bien distraerte —le aconsejó la señora Evans sin dejarla mediar palabra—. Si te quedas aquí esperando, acabaras exasperada. Quien espera, desespera, dice acertadamente el dicho popular. Además, estoy segura de que Bibury te encantará…

—No lo pongo en duda, Julie, de verdad —la interrumpió Nekara, tratando de no ser descortés—, pero…

—Pero nada —cortó tajante ella, aunque su voz estaba a años luz de ser autoritaria—. No hay peros válidos capaces de disuadir la extraordinaria belleza que se puede contemplar en Bibury. Es una de las aldeas más hermosas de toda Inglaterra. Sus cabañas de piedra color miel te fascinarán. Es como un pueblo de esos que aparecen en los cuentos de hadas.

Nekara no respondió de inmediato, solo dejó escapar una leve exhalación, vencida, mientras contemplaba las gotas de infusión que reposaban en el fondo de la taza. Definitivamente, Julie se volvía imposible de convencer. Aquella mujer era todavía más testaruda que ella, si es que eso era posible. Siempre acababa obteniendo lo que quería con esa envidiable capacidad de persuasión. Alzó ligeramente la cabeza buscando su rostro. La señora Evans le brindaba en silencio su acostumbrada sonrisa, perfilada con generosidad a ras de los labios.

—Está bien —cedió finalmente, procurando sonar agradable—. Iré a Bibury con ustedes.

Julie ensanchó la mueca y asintió sin decir nada.

Partieron a ritmo de paseo hacia Bibury a primera hora de la mañana, con el sol asomando tímido sobre la línea diáfana que formaba la silueta de Oxford detrás de ellos. Los últimos retazos de oscuridad se fueron deshaciendo en alargados trazos púrpura, a medida que la carreta avanzaba por el camino que se tanteaba a través de la alfombra de hojas que sangraba el otoño.

Sentada en la parte trasera del carromato, Nekara olía el aroma a tierra húmeda y oteaba la red de dehesas y pastizales formada por las extensiones de cultivos de la campiña inglesa, y lo hacía redescubriendo extrañada las maravillas del país en el que vivía.

Media milla antes de llegar a la aldea, el sendero se estrechó unos cuantos metros mordido por la espesa hilera de ortigas y cardos salvajes que se derramaba por ambos lados. La dentellada era tan profunda que la franja de tierra se redujo de golpe a un simple pasillo. Los matorrales habían crecido de manera indiscriminada en los flancos de la cañada, enredándose juguetonamente unos con otros en una suerte de cenefa infinita. En algunos ángulos del túnel, la maleza se rompía en grietas alargadas por las que se entreveían láminas de cielo azul.

Mientras el señor Evans trataba de esquivar todo género de baches y piedras, evitando que el carromato fuera a parar a la cuneta, Nekara y Julie contemplaban el paisaje en silencio, haciendo al mismo tiempo esfuerzos para no perder el equilibrio.

De pronto se abrió un claro y asomó una pradera verde esmeralda, que prolongaba su dominio a lo largo y ancho de una hectárea de campo llano y monótono, en el que un centenar de ovejas pastaba a su aire sin que nadie las molestara. En el lado que daba al ramal del camino, una cerca elaborada rudimentariamente con viejos listones de madera cruzados entre sí ponía límite a la propiedad.

Bibury apareció inmediatamente después, detrás de una ligera cortina tejida por finos hilos dorados y definido por un mosaico de pequeñas casitas de piedra, que moteaban con gracia pintoresca el desfile de colinas boscosas sobre las que se asentaban. Noviembre teñía las copas de los árboles de oro líquido, dando al lugar un aire de leyenda. Nekara se quedó embelesada, sin saber qué decir. Seducida irremediablemente por la dulzura de aquella aldea a medio camino entre la tierra y el cielo. Sus ojos turquesa contemplaron chispeantes la sugestiva visión que se proyectaba delante de su mirada, como uno de esos cuadros al óleo que tanto le fascinaban.

—Ya te dije que te encantaría —la sorprendió la dulce voz de Julie.

—Dios mío, es precioso —logró balbucear.

Lance le lanzó una mirada de soslayo mientras espoleaba con firmeza las riendas. La sombra de lo que parecía una media sonrisa apareció sorpresivamente en su habitual expresión de antipatía. Aquella escueta e inusual mueca suavizó ligeramente sus rasgos, dejando entrever durante unas décimas de segundo la faceta más amable de su carácter.

Avanzaron con marcha lenta por un viaducto de piedra que los siglos y el moho habían oscurecido. Un amago de puente levantado sobre tres pequeños arcos que no superaban el metro y medio de altura y por cuyos ojos el río Coln arrastraba su resumida corriente a través de la calle principal de Bibury. El empedrado irregular de la superficie repiqueteaba un sonido rítmico y danzarín bajo los cascos de la mula cuando enfiló la pasarela a un paso más ligero. Nekara alzó la vista. El cielo estaba despejado y su intenso azul daba un aire bucólico y encantado, casi irreal, a la bellísima imagen que la rodeaba.

—Ya hemos llegado. —La voz de Julie se oyó de nuevo.

La vivienda de la señora Evans era una coqueta cabaña de una sola planta, levantada con un millar de piedras calizas de un extraño pero cálido color marfil, perfectamente acabada en cara vista y presidida por un pequeño jardín. El tejado, a dos aguas y empinado de una manera desproporcionada, estaba formado por una superficie laminada en color marrón oscuro que hacía las veces de tejas.

Nekara observó en silencio la casa, hechizada.

Se adelantó siguiendo los pasos mesurados del señor y la señora Evans, e ingresó en la zona ajardinada cruzando la verja de madera negra y el exquisito surtido de rosas, narcisos y hortensias que crecía en cuidadas hileras alrededor de la construcción. Con ojos ensimismados contempló el complejo laberinto que los rosales dibujaban en la fachada. Sus tallos verdes y espinosos ascendían por el alzado delineando una telaraña de finas arterias que reptaban por las piedras adueñándose prácticamente de toda la pared.

El efecto que destilaba aquella aldea apacible y recóndita, a seis millas y media al noreste de Cirencester, era encantador. Un verdadero lujo para los sentidos. Aunque no despegó los labios, Nekara pensó que hubiera sido un pecado no haber aceptado la invitación de Julie para visitar Bibury. Le bastó solo echar un vistazo para unir de inmediato su opinión a la de aquellos que aseguraban que era el pueblo más hermoso de Inglaterra. Ella hubiera jurado en esos momentos que de toda Gran Bretaña.

Al interior de la casa se accedía a través de una membruda puerta de roble que permanecía cerrada a cal y canto. En el ornamento de la madera despuntaba el herrumbroso tirador de metal con forma de herradura invertida. Un amuleto de buena fortuna que se encargaba de avisar las visitas. Lance Evans se detuvo frente al portón, seguido de cerca de Julie y de Nekara, que les pisaba los talones. Sacó la llave de unos diez centímetros del bolsillo de su chaqueta y lo abrió. La vieja cerradura cedió sin problemas a la primera vuelta.

—¿Madre? —preguntó el señor Evans apenas hubo traspasado el umbral.

—En el salón —llegó una voz en tono melifluo desde el otro lado de la casa.

Siguieron su dulce rumor a través de un corredor que los condujo hasta una amplia estancia iluminada por la infinidad de varillas doradas que arrojaba el sol de media mañana. Un aroma a leña quemada y rosas flotaba en el ambiente.

La sala de estar estaba situada al final del pasillo. Era una habitación de techo bajo abovedado y un exceso de mobiliario que acumulaba los recuerdos de toda una vida y de varias muertes. De las paredes colgaban viejos retratos de familia hechos a carboncillo. Las cortinas que vestían las pequeñas ventanas que daban al jardín caían hasta el suelo tejidas en tela de arpillera marrón. Al fondo, a contraluz de la claridad diurna, una silueta de contornos menudos ceñida en un delantal blanco de algodón, avivaba con un atizador el fuego de la chimenea.

—Sed bienvenidos —dijo con voz suave.

La madre de Lance Evans se giró al tiempo que acababa de dar la bienvenida a los recién llegados. Su rostro, consumido por los años, se abría en una boca de labios finos y macilentos y unos asombrosos ojos ambarinos que perdieron de golpe su brillo cuando repararon en Nekara. No obstante, su mirada era sagaz y enérgica y contra la lógica de la edad, su cuerpo parecía increíblemente ágil y ligero. Llevaba la módica cabellera recogida cuidadosamente en un moño que descansaba en la nuca, dándole un aire formal y distinguido.

—Felicidades, madre —dijo Lance.

La mujer se acercó a su hijo y él le besó afectuosamente la mejilla. Nekara observó como el sol arrancaba reflejos plateados de las hebras grises de su pelo.

—¡Felicidades, Agnes! —exclamó Julie.

—Gracias —respondió ella, sin dejar de prestar atención un solo instante a Nekara.

—Ella es Nekara Minako —se adelantó a decir la señora Evans—. Nekara, ella es Agnes, la madre de Lance.

—Encantada, señora Evans —la saludó protocolariamente.

—Bienvenida —contestó Agnes con cortesía, aunque había un matiz extraño en su voz.

Nekara notó de inmediato que algo no iba del todo bien. Aquella anciana de modales serenos estaba notablemente incómoda. La piel, extremadamente fina, había palidecido hasta traslucir una trama de venitas azules en las mejillas. Para su desconcierto, se temió que mucho tenía que ver con ese estado su repentina presencia allí. Carraspeó, cohibida. Agnes entrecerró los ojos dirigiéndola una mirada que nadie dentro de aquella habitación hubiera podido descifrar. Nekara irradiaba una extraña fuerza, como el poderoso magnetismo de un imán. Seductor e incomprensible, pero casi palpable. A la anciana le costaba mantener apartada la mirada de ella.

El silencio se volvió perturbador e inexpugnable como una fortaleza entre las cuatro paredes de la estancia y el tiempo quedó suspendido en un segundo, que permaneció inerte en el péndulo del reloj, muy lejos de la realidad.

Comieron frente a la chimenea del salón, burlando el intenso frío que arreciaba fuera de la casa. Durante el pequeño banquete preparado a base de deliciosos platos típicos de la zona, los ojos de Agnes habían adquirido un color indescriptible con el reflejo dorado del fuego. Cada tanto, mientras Julie tomaba las riendas de la conversación y relataba la historia de Nekara, las miradas mudas de la anciana se posaban sobre la joven, al tiempo que un alud de pensamientos se desplomaba en el interior de su cabeza.

Terminaron de comer pasadas las dos y media de la tarde. Diez minutos después, Lance se enfundaba en su chaqueta de lana y partía hacia el bosque en busca de leña con que abastecer las provisiones de las próximas semanas y la inmensa Julie se dejaba atrapar por el dios del sueño, cayendo en un profundo sopor.

—¿Te apetece acompañar a esta pobre anciana a dar un paseo? —le preguntó Agnes a Nekara.

Ella se quedó desconcertada ante la inesperada invitación. Agnes la miraba de frente, esbozando en los labios una leve sonrisa.

—Sí, por supuesto. Será un placer —respondió.

El cielo continuaba despejado, sin rastro de nubes, y el frío había amainado batido por el ligero calor que emitía un sol radiante y animado.

La señora Evans tomó una ruta al azar escogida por la irreflexión de los pasos. Ambas mujeres ascendieron lentamente una al lado de la otra, en completo silencio, por una de las calles sembradas de cabañas y jardines que se deslizaban como vetas de acero entre praderas de un verde vibrante.

Agnes se detuvo en lo alto de la cuesta para recuperar el aliento. Nekara se paró a su lado y paseó la mirada en derredor. Desde aquel punto podía contemplarse el edificio de mayores dimensiones de la aldea: Bibury Court, una mole construida al estilo de la arquitectura jacobea, a la que los siglos habían revestido con un espeso manto de vegetación, que trepaba por la fachada hasta cubrir parte de la techumbre. Su silueta, de líneas rectas y cortantes, emergía con aire señorial detrás de un jardín decorado con una decena de lápidas y tumbas de piedra, que languidecían en el más absoluto abandono entre infinitas capas de óxido y moho.

—¿Habías estado alguna vez en Bibury? —le preguntó la anciana.

—No —respondió Nekara esbozando una ligera sonrisa—. Y ha sido todo un descubrimiento para mí. Es una aldea muy hermosa.

—Realmente lo es —subrayó Agnes con voz pausada—, la mayoría de sus casas albergan familias de tejedores. Aquella hilera de cabañas es Arlington Row —dijo, señalando el lugar con el bastón.

Después la anciana enmudeció. Durante unos largos instantes observó a Nekara, que se mantenía frente a ella sin despegar los labios. Sus ojos ambarinos emitían un halo triste y sombrío a través del velo de misterio que se cernía sobre ella.

—Tienes que ser muy fuerte para lo que viene —dijo enigmáticamente.

Nekara frunció el ceño con gravedad.

—¿Cómo dice? —preguntó presa de la confusión.

—La vida posee formas muy particulares de dar lecciones. Enseña a base de golpes y caídas. Es una maestra intransigente y de mano dura… Pero lo que tiene que ser, será. Así está escrito. El final del camino es solo el principio.

—No entiendo…

—Derramarás ríos de lágrimas durante el camino que has iniciado. Es largo y tortuoso, lleno de pruebas y espinas. Tendrás que actuar con la audacia y la sangre fría de un hombre, si quieres vencer. Es una misión para ellos, pero tú demostrarás estar a la altura. Audentes fortuna iuvat —dijo la anciana mujer, parafraseando a Virgilio. Su mirada estaba perdida en el vacío.

«La fortuna ayuda a los audaces», tradujo para sus adentros Nekara.

—El destino es inexorable. Nos reserva muchas sorpresas mientras vamos en su busca. Pero el cielo escampa siempre después de la tormenta. No lo olvides.

Agnes se giró y clavó sus pupilas en el rostro de Nekara. Después se sumió en un profundo silencio. Su mirada acuosa estudió delicadamente el contorno de su iris, interpretando el intrincado mosaico de color turquesa como si se tratara de un complejo galimatías.

—Tus hermosos ojos hablan, Nekara —continuó—. Me susurran cosas de ti… Cosas que nadie alcanzaría nunca a comprender. Estás destinada a cambiar un mundo que se halla muy lejos de aquí. Un mundo desligado del tiempo y del espacio, que no se encuentra en nuestros mapas. Un mundo de ensueño que espera tu regreso. Contigo aguardan una nueva Edad de Oro.

Nekara apartó la mirada del rostro impertérrito de Agnes y la arrastró hasta posarla en el perfil solemne y suntuoso que recortaba contra el cielo el edificio de Bibury Court. Una ráfaga de viento frío agitó su melena. Durante unos instantes todo lo que la rodeaba le pareció siniestro, a falta de lógica elemental. Y el paisaje, el dramático telón del escenario del que de pronto era la actriz principal. Notó un intenso estremecimiento que le recorrió la columna vertebral y le heló la sangre. Estaba perpleja y aterrorizada ante esas afirmaciones tan contundentes.

—Yo solo tengo que hacer llegar a un amigo de mi abuelo un cofre… —alcanzó a musitar, tratando de quitar hierro al asunto.

—¿No sabes qué contiene? —le cortó Agnes en tono neutro, aunque en su expresión se advertía un matiz de inquietud.

—No —negó Nekara con un leve movimiento de cabeza—. Y tampoco se me está permitido saberlo.

—Por ahora es mejor así —apuntó la anciana, segura y firme en su mensaje—. Cuando llegue el momento oportuno, la persona designada para ello te hará partícipe de su contenido. Lo que ampara el interior del cofre está vinculado a una leyenda y estrechamente ligado a ti; al ancestral linaje del que desciendes y a la legendaria tierra de la cual provienes… Estás atada a ello por los indestructibles lazos de la sangre, el destino y la tradición. Cuando llegue el momento oportuno —repitió con gravedad y voz sorda—, tendrás que ponerte a la altura del deber que te corresponde como…

Las palabras se desvanecieron entre sus labios como si la saliva las hubiera ido descomponiendo poco a poco. Mientras penetraba con su mirada ambarina en el fondo de los ojos de su interlocutora, Agnes se refugió de nuevo en el interior de un silencio áspero y sepulcral que Nekara no se atrevió a romper. Estaba lívida y visiblemente turbada. Alzó la vista. La anciana se mantenía imperturbable frente a ella, apoyando su nonagenaria osamenta sobre el bastón de madera y mostrando un semblante hermético y misterioso en torno a sus mejillas consumidas. Observaba a Nekara como si pudiera ver su alma a través de su mirada turquesa.

—No puedo decirte nada más —afirmó transcurridos unos minutos. Restos de un tiempo que a Nekara se le antojaron eternos—. No es a mí a quien le corresponde hacerlo. Sería una temeridad y un tremendo error. Lo único que no debes olvidar es que el cielo escampa siempre después de la tormenta.

Nekara suspiró y torció el gesto. Su rictus se contrajo en una mueca de consternación. Se sintió repentinamente cansada y con la cabeza pesada como el plomo. No era capaz de pensar con claridad ni de tomar la palabra. Su cerebro se consumía entre pensamientos absurdos e inconexos. Agnes notó de inmediato su malestar y se apresuró a regalarle una sonrisa cargada de dulzura y comprensión, tratando vanamente de aliviarla.

—Siempre —concluyó la mujer en tono cálido.

Nekara se limitó a asentir con la cabeza, en silencio. No preguntó nada; no tenía ninguna intención de enterarse de más cosas de las que quería saber.

La silueta esbelta y menuda del muchacho fue tomando forma bajo las luces sombrías que transpiraba el crepúsculo. Esperaba la llegada del carromato sentado en los escalones de piedra de la puerta. La impaciencia hacía que desde un rato se retorciese los dedos con un nerviosismo desquiciante.

Nekara se apeó de la carreta antes de que Lance Evans parase y avanzó apresuradamente hacia el chico con el latido del corazón martilleando en las sienes. Se detuvo frente a él, a solo unos pasos. Sus pupilas se dilataron hasta oscurecer el azul turquesa del iris. El muchacho se levantó de golpe cuando la vio acercarse con pasos rápidos, como si le hubiera dado un calambre. Se quitó la roída gorra de pana y la sostuvo entre las manos.

Durante un instante, que se convirtió en eterno, Nekara permaneció inmóvil, sin pestañear, con la certeza de que aquel mozo imberbe, que la miraba con ojos cargados de desolación, era portador de malas noticias. Respiró hondo. Delante del agonizante sol del anochecer desfilaban retales de una nube rojiza, sangrante como un corte recién hecho, que abandonaba reflejos escarlata en la fachada y el tejado de la casa.

—Lo siento, señorita —se arrancó a decir el chico—. No he podido… —tartamudeaba—. No he podido entregarle a la señora Minea la carta que me dio para ella. Anoche…

Su voz se evaporó. Le costaba trabajo hablar.

—Anoche, ¿qué? —le instó Nekara, impaciente—. Habla muchacho.

—Su casa ardió, señorita. Un incendio la devoró por completo. No hubo supervivientes. Ni uno solo. —Las palabras le salían de forma atropellada.

El rostro de Nekara palideció. Su inmaculada piel adquirió un color marmóreo, dando a sus facciones un aspecto enfermizo. La cabeza comenzó a darle vueltas vertiginosamente. Se tapó la boca con las manos para contener las exclamaciones que salían de ella. Las piernas le cedieron de forma brusca y durante una fracción de segundo notó que se desvanecía. Julie llegó a tiempo de sujetarla por detrás para que no cayera al suelo.

—Yo he visto el lugar —continuó el joven, dirigiendo su mirada y sus explicaciones a la señora Evans. Su rostro estaba desencajado por el horror que le había causado aquella visión—. No queda nada en el número 1 de Craven Street. Nada en absoluto. Solo un montón de cenizas y soledad.

—Minea… —balbució Nekara en un tono de voz apenas audible—. Mi pobre Minea… —Una mueca de profundo dolor afloró en su expresión.

—Lo siento —dijo el joven visiblemente angustiado—. Lo siento mucho.

—Está bien, muchacho —intervino Lance Evans, que había alcanzado a oír su explicación—. Puedes marcharte. Gracias por todo.

—A ustedes —contestó él.

Nekara sacudió la cabeza. No era capaz de sostenerse en pie. El eco desolador que se desprendía de las palabras del joven retumbaba en sus oídos como una letanía macabra, revelándole que en el transcurso de unos pocos días había perdido a las personas que más quería. Tomó inmediata conciencia de su estado: estaba sola. Una horrible sensación de desamparo le sacudió el alma. Las lágrimas resbalaron por sus mejillas en torrente, cubriendo su rostro con un brillo cristalino, que destellaba con los últimos rayos de sol como un encaje zurcido con hilos de diamante. Su incontenible llanto se confundió con la voz de Julie.

—No llores —la consoló, fundiéndose con ella en un fuerte abrazo—. Todo va a salir bien. Ya lo verás. Cálmate, mi niña. Cálmate.

La señora Evans no encontraba palabras para consolarla. No existían en esos momentos de suma tristeza y dolor. ¿Qué podía decirle en tales circunstancias? Verdaderamente, en la última semana la historia de Nekara parecía estar escrita por la dantesca pluma de un destino burlón, que se empeñaba en mostrarle la cara más trágica y amarga de la vida. La desgracia se había instalado en ella y por lo que Julie intuía, no tenía ninguna prisa por abandonarla.

CAPÍTULO 14

(La Virtud de la Templanza contra la tentación del abuso)

«No mires hacia atrás con ira, ni hacia adelante con miedo, mira alrededor con atención».

(J. Thurker)

«Te mando que te esfuerces y seas muy valiente, no temas ni desmayes, porque el Señor tu Dios estará contigo dondequiera que vayas».

(Josué, 1-9)

Nekara lo dispuso todo precipitadamente para partir al día siguiente hacia el Condado de Down. Daban las siete en punto en el centenario reloj de la Carfax Town cuando ponía el cofre junto al resto de enseres en el pequeño hatillo confeccionado con la vieja tela de paño que le había ofrecido Julie. Lo mínimo imprescindible para el viaje. Se giró lentamente y miró a través de la ventana de la habitación. El amanecer comenzaba a abrirse paso tímidamente en una armónica sinfonía de colores pastel por la línea azul oscuro del horizonte. Suspiró, consternada.

Tenía la mirada clavada en el cielo y las lágrimas en el borde de los ojos, a punto de derramarse. Su rostro continuaba mostrando un semblante de tristeza y desolación. Pese a que las circunstancias de los últimos días la desbordaban, se había impuesto la obligación de seguir sin tener en cuenta las posibles consecuencias y llevándose por delante los propios acontecimientos. La frase que emergía de aquella firme actitud se convirtió de inmediato en una suerte de mantra que la impulsaba a no dar marcha atrás ni perder tiempo en la consecución de su objetivo, aunque no era capaz de explicar qué la empujaba a ello. Tenía que plantarle cara al destino, era extrañamente una cuestión de honor. Durante un rato permaneció inmóvil frente a la ventana.

En su cabeza se fueron desenterrando poco a poco fragmentos de la insólita conversación que había mantenido con Agnes el día anterior. Algunas de sus enigmáticas palabras acudieron a su mente como llevadas por un susurro.

—El final del camino es solo el principio… —musitó a media voz en el profundo silencio de la habitación. De pronto se sintió tremendamente vulnerable.

El carruaje con aire anacrónico que la acercaría al casco viejo de Oxford, donde tomaría otro hasta Birmingham, aguardaba pacientemente en la puerta. Cuando salió de la vivienda, Julie y Lance se encontraban a pie firme como si fueran un par de soldados a la espera de instrucciones. La señora Evans esbozó una ligera sonrisa que apenas dejaba entrever los dientes. Nekara hizo un esfuerzo y le devolvió el gesto, débil y sin alegría. Julie se adelantó unos pasos, le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra su robusta figura.

—Todo va ir bien —le dijo. Nekara asintió con un movimiento de cabeza apenas perceptible y nada convincente.

La señora Evans se llevó la mano al delantal y extrajo del bolsillo una pequeña bolsita de ante marrón.

—Esto es para ti.

Alargó el brazo y se lo ofreció junto con un guiño. Un sonido metálico tintineó en el aire sugiriendo lo que contenía el interior.

—No puedo aceptarlo —dijo Nekara. La voz le salía entrecortada.

—No seas tonta.

—De verdad, no puedo… —se interrumpió súbitamente—. Ustedes han hecho ya bastante por mí. Les estoy infinitamente agradecida.

Julie le tomó la mano afectuosamente mientras la miraba con ojos benevolentes. Puso el saquito entre sus dedos y los cerró en torno a las monedas. Se mantuvo así durante unos instantes.

—No es mucho —advirtió—, pero es suficiente para que llegues al Reino de Irlanda sin problemas.

Nekara alzó la vista y la dirigió hasta la figura impertérrita de Lance Evans. Él confirmó la decisión de Julie con un leve movimiento de cabeza. A Nekara le pareció ver el amago de una sonrisa en la línea recta que por costumbre había en sus labios.

—Gracias —dijo con una sensación de abatimiento y un viso de tristeza en la voz—. Prometo devolverles hasta el último penique.

—Lo único que tienes que prometernos es que volverás a visitamos —apuntó Julie—. No te perdonaremos si no lo haces.

Hubo un largo silencio.

—Debo irme —dijo al fin Nekara, con los ojos velados por las lágrimas.

—Buen viaje —le deseó la señora Evans, que tenía la emoción prendida en la garganta. La apretó de nuevo contra sí.

—Gracias por todo —repitió Nekara, al tiempo que se deshacía del abrazo.

Julie sacó del mandil un pañuelo y se lo pasó con gesto dramático por los ojos.

—Cuídate, muchacha. —El tono de voz del señor Evans surgió inusualmente paternal en mitad de la escena—. Y no cambies nunca —añadió.

Nekara inclinó la cabeza y sonrió con gratitud. Apenas unos minutos después dejaba atrás aquel barrio mordido por la pobreza mientras poco a poco la distancia iba desvaneciendo el rumor de las palabras de despedida.

El centro de Oxford se fundía en un pequeño laberinto de vías y callejuelas medievales cuyos radios iban a morir en la Carfax Tower. Las armoniosas arquitecturas de sus edificaciones, eminentemente universitarias, con sus fachadas profusamente ornamentadas, sus tejados de pizarra y sus medidas perfectas, le daban un aspecto feudal y costumbrista que se enraizaba en el eco de un tiempo que parecía haberse estancado entre sus calles.

Aunque el cielo estaba despejado y el azul era limpio, una bofetada de frío le azotó la cara cuando Nekara se bajó del carruaje. Los ojos le escocían a causa de las fuertes ráfagas de viento que soplaban a su alrededor. El mal tiempo no tenía pretensiones de dar una tregua tampoco en Oxford. Se quitó el manto que llevaba sobre los hombros, se lo puso a modo de turbante por la cabeza y cubrió con él parte del rostro, que quedó prácticamente oculto entre la tela, apartando de ella cualquier atención indebida. Solo su singular mirada color turquesa estaba a la vista. Nekara echó una ojeada a su alrededor escrutando los semblantes de las personas que caminaban de un lado a otro por la calle. La pequeña ciudad comenzaba a hervir con su actividad diaria.

Faltaba aún media hora larga para que tomara el coche de caballos que la llevaría hasta Birmingham. Nekara aprovechó ese tiempo para deambular por las céntricas calles de la ciudad universitaria y perderse por los vestigios invisibles de su historia mientras el bullicio empezaba a hacerse evidente en cada rincón.

Con semblante reservado y paso enérgico enfiló Catherine Street, en un intento desesperado por paliar el frío que amenazaba con entumecer sus músculos a la velocidad de la luz. Recorrió doscientos metros apresuradamente y giró a la izquierda en la primera curva que describía la hermosa avenida.

A la altura de la calle Broad, al norte de la antigua muralla de Oxford, las piedras del Sheldonian Theatre resplandecían con el reflejo dorado de las primeras luces del alba, acentuando su porte señorial y aristocrático. Más allá se alzaban, rodeadas por jardines esmeradamente cuidados y defendidas por sólidos enrejados de hierro forjado, las sobrias siluetas de algunos de los numerosos colegios universitarios que poblaban la ciudad. Nekara alzó la mirada. La infinidad de agujas que coronaban las cúspides de los edificios se recortaban inertes frente al intenso azul del cielo.

Mientras contemplaba el conjunto que formaba la ciudad con una extraña delectación en los ojos y el viento agitaba su improvisado turbante, un grupo de niños, despeinados y vestidos con ropas desarrapadas, se lanzó en picado en su dirección y comenzó a corretear en torno a ella, haciendo cabriolas de un lado a otro. En el alborozo que armaron a su alrededor, uno de ellos la empujó hasta el punto de hacerle perder el equilibrio. Con suerte se aferró a una verja y pudo frenar la caída a tiempo.

—¡Tened cuidado! —vociferó.

—Perdone, señorita —dijo un niño con la cara manchada de hollín y un matiz de travesura en la voz.

Los críos se desenredaron y corrieron calle abajo como llevados por el diablo, al tiempo que Nekara enderezaba su figura y se alisaba el vestido con golpes excesivamente teatrales. En solo unos segundos los estridentes gritos de los chiquillos se mezclaron con el sonido monótono de los carruajes que circulaban por el empedrado de las travesías y la retahíla de maldiciones farfulladas en voz baja por Nekara.

—Niños —musitó para sí.

Se recompuso del sobresalto y relajó el gesto del rostro. No valía la pena enfadarse, solo eran unos cuantos mocosos en edad de hacer travesuras.

La diligencia esperaba junto a otro par de ellas desde hacía un rato en Merton Street, al sur de la ciudad. Los caballos se mostraban impacientes a esas horas y lanzaban al aire pequeños relinchos. Aunque no expresaban su agitación en menor medida que el cochero, que iba de aquí para allá con pasos exageradamente firmes, atenuando el frío invernal y manifestando oportunamente su malhumor.

—Siento mucho el retraso —dijo Nekara a modo de disculpa cuando llegó.

El hombre, achaparrado, con aspecto de sabio pasado de moda, aire trasnochado y una barba enmarañada, le echó un vistazo con un desdén que no trató de disimular en ningún momento, después de farfullar entre dientes un «Buenos días» áspero y a falta de cualquier cortesía.

—No tenemos todo el día, señorita —indicó en tono destemplado—. ¿Tiene el dinero? —El aliento se condensó ante él dibujando en la atmósfera una nube de vaho blanquecina.

—Sí —respondió al tiempo que afirmaba con la cabeza.

Echó mano al lado derecho del cinturón, donde se había atado la talega con las monedas que le habían prestado los señores Evans. De pronto, palideció. No estaba.

—¿Algún problema? —preguntó el cochero, que había advertido en el rostro de la muchacha una expresión de desconcierto, si no era de horror. Nekara lo miró azorada.

—Lo he perdido… —alcanzó a decir únicamente. Su voz sonaba poco más que un susurro—. Lo he perdido… —repitió.

De inmediato cayó en algo: no lo había perdido, aquel grupo de niños harapientos se lo había robado. Eran pillastres. El que la empujó debió aprovechar la confusión del momento para arrancarle la talega del cinto sin que ella se diera cuenta. Durante unos segundos permaneció en silencio, ausente.

—Si no hay dinero, no hay viaje —se adelantó a apuntar el cochero con maneras poco corteses.

Nekara reaccionó al sonido sombrío de su voz, alzó los ojos y le dirigió una mirada involuntariamente desvalida. Se imaginó a sí misma con una expresión de cordero degollado estampillada en el rostro. El hombre chasqueó la lengua, exasperado, arrojó una maldición y sacudió la cabeza con un gesto de desdén. Sin articular más palabra dio media vuelta, se subió en la diligencia y se marchó, dejando a Nekara en la más absoluta soledad, con el único sonido del murmullo de la gente de fondo.

El alma se le desplomó a los pies y un sinnúmero de pensamientos nada alentadores se abrió camino en el interior de su cabeza. Las cosas siempre podían ir a peor, pensó, nunca se debía tentar a la suerte, sobre todo a la mala. La imagen de Julie y Lance cayó sobre ella como un mazo. Sus ahorros, sus esfuerzos… Una sensación parecida a la angustia se fue espesando poco a poco en las venas. Sacó un pañuelo y se enjugó las lágrimas que pendían del borde de los ojos y que era incapaz de reprimir. Unos segundos después lloraba desconsoladamente, inmóvil como una piedra, en mitad de Merton Street.

—¿Podría decirme a qué distancia está Birmingham de Oxford? —le preguntó a un señor de pelo canoso y entrado en años, que escogió al azar entre muchos que caminaban por la calle.

—A unas setenta y ocho millas, aproximadamente.

—¿Cuánto se tardaría en llegar a pie?

El hombre la miró con una expresión de extrañeza, pero respondió sin dejar entrever nada en el tono de voz.

—Unos dos días y medio, quizá algo más dado el mal estado de los caminos.

—Gracias.

Nekara batallaba constantemente en los últimos días entre el coraje y el desánimo. Pero su voluntad férrea o quizá una confianza temeraria, surgía en medio de las decisiones de un modo asombroso e inquebrantable; continuaría, aunque tuviera que hacer todo el camino andando. Seguir se había convertido en su única alternativa, en la única opción que le ofrecía el destino, como si hubiera nacido con una misión.

Con unas cuerdas se las ingenió habilidósamente para convertir el hatillo en una especie de mochila que se colgó a los hombros y que le permitía tener ambas manos libres, y traveseó por las pintorescas calles de la ciudad universitaria hasta que las altísimas agujas de los edificios desaparecieron por completo en la línea azulada del horizonte. No echó la vista atrás. Tampoco en su vida, aunque tuvo el impulso. Hasta ese momento todo en su existencia había sido un espejismo de aguas cristalinas. Ahora la visión se había desvanecido de repente como por ensalmo y su existencia no era más que un lago fanganoso del que solo podía tratar de huir hacia adelante.

Tomó la decisión de hacer el trayecto campo a través, evitando caminos reales y posibles problemas que le acarrearía ser mujer y viajar sola. Su género era un peligro para su seguridad. La discreción de los prados y bosques de la profunda Inglaterra le proporcionarían una protección y clandestinidad con las que no contaría de otro modo. No quería acabar en el fondo de un pozo después de haber sido violada. Se estremeció cuando la idea desfiló fugazmente por su cabeza.

Cuando Oxford se desvaneció detrás de una pequeña colina, Nekara se adentró por un sendero estrecho de tierra rojiza que se abría paso de forma serpenteante a través de un bosque atestado de coníferas. Unos metros antes, una tabla de madera desgastada por la humedad y envuelta en una costra de moho, señalaba las nueve millas y media que la separaban de Woodstock, su próximo destino. Los árboles, perfectamente ordenados en hileras, ceñían el atajo hasta reducirlo a una simple veta cobriza, que se prolongaba infinitamente a lo largo del suelo.

Avanzó con pasos cautelosos por él mientras escuchaba el crujido que las ramas secas hacían bajo sus pies y el hipnótico susurro al rozar el borde del vestido con la superficie arenosa. Levantó la mirada y la llevó al frente. Al fondo del camino, que no parecía tener fin, el sol extendía un millar de rayos formando un amplio abanico dorado que empañaba con miles de destellos la visión que había al otro lado de la senda. Pero era tan brillante como engañoso y el frío no había remitido ni un ápice desde las primeras horas de la mañana. Nekara tembló. Estaba helada. Se arrebujó el abrigo aún más contra el cuerpo menudo y aceleró el paso.

Una hora y media después abandonaba el aire sombrío del bosque y salía al claro de una vasta pradera que se extendía con colores verdes iridiscentes por el valle al que daban forma los pequeñas montículos del terreno. Un entramado de senderos discurría por el suelo dibujando finas estrías plateadas y sorteando los bosques y granjas que salpicaban los campos de labranza.

Desde lo alto de la colina, inmóvil y en silencio, oteó el paisaje. A lo lejos descubrió el vasto horizonte y vio las columnas de humo que se elevaban al cielo en espirales desde los tejados de Woodstock. El pueblo estaba envuelto en un velo de niebla, ligero y blanquecino, que flotaba entre las viviendas. De vez en cuando se desplazaba de un lado a otro en jirones, abriendo claros que permitían ver un sol acuoso. Nekara se frotó las manos para que entraran en calor, dio una palmadita al hatillo, asegurándose de que seguía a salvo en su espalda y se lanzó loma abajo con paso firme, atravesando el colchón de hojas secas que se abría a sus pies.

Las casas fueron adquiriendo nitidez y sus contornos de piedra ganando perfección a medida que se acercaba a la aldea. Nekara había cruzado con un caminar resuelto los pastos y tierras de cultivo que se desplegaban a su alrededor formando un enorme puzle de piezas geométricas irregulares. Inmediatamente avistó a unos cuantos centenares de metros lo que parecía una estrecha callejuela que cruzaba el pequeño Woodstock de un extremo a otro.

Pasados unos minutos accedía al pueblecito a través de ella. Nekara se detuvo en seco en un punto donde la pequeña travesía convergía con otra menor, suspensa. Un silencio violento, inusitado para las horas del mediodía, reinaba en la aldea y le llenaba los oídos de vacío. Las calles estaban completamente desiertas, con una extraña calma. Los postigos de madera de las ventanas de las casas permanecían cerrados a cal y canto y las ráfagas de viento aullaban incansables arañando las esquinas y provocando un extraño sonido que le llevaba un susurro fantasmagórico. Un aroma a humedad y flores marchitas flotaba en el ambiente. Percibió algo extraño pero no identificaba qué. El latigazo de un escalofrío le recorrió la columna vertebral.

De pronto, un rumor de voces se dejó escuchar a lo lejos. Apenas un murmullo de exclamaciones ininteligibles que se mecían como notas altisonantes en el aire. Nekara prestó atención y se dejó guiar por aquel bisbiseo. Bordeó el filo del río Glyme, que discurría por su derecha como una balsa de aceite del color del acero y se encaró al otro lado con el Palacio de Blenheim.

«Este es uno de esos tesoros ocultos que posee Inglaterra», pensó para sí.

Sin duda era una arquitectura majestuosa. Excesiva. Llena de ostentación, sobriedad y ventanas de marcos blancos, que desafiaba cualquier proporción de las medidas. Inconfundible del barroco inglés, que se inspiraba en los patrones de la Antigüedad Clásica para erigir las construcciones del siglo XVIII. Un camino de asfalto gris partía en dos la extensión de pradera que precedía al edificio, hasta alcanzar las altísimas columnas de piedra color miel del pórtico. Nekara se detuvo al pie del camino, frente a la mole, y contempló el alzado con la visión periférica que le cedía la distancia.

—Maravilloso —musitó a media voz.

De nuevo, el aire trajo aquel murmullo agitado que parecía propagarse por todas partes como transportado por hilos invisibles. Nekara rozó con los ojos el Palacio de Blenheim una última vez, giró la cabeza y siguió el camino que trazaba el sonido de las voces, dejando atrás la esplendida visión.

Arrastrada por los clamores cada vez más próximos, caminó por el entramado de calles sin pavimentar hasta el final de una vía de casas desvencijadas que se abría a una enorme plaza abarrotada de gente que agitaba los puños en alto. Nekara siguió con la mirada la dirección de las protestas y estiró el cuello para poder ver hacia qué o quién iba dirigida la indignación. La luz blanca y brillante del sol le cegaba. Se puso la mano en forma de visera y entornó los ojos. El horror vibró en sus pupilas.

Durante unos instantes permaneció inmóvil, turbada. Después, incitada por el griterío, se abrió camino en la muchedumbre, que cerraba el paso detrás de ella a medida que avanzaba, engulléndola en sus entrañas como un monstruo enardecido. Por encima del mar de cabezas despuntaba un cadalso de cuatro metros y medio de largo por tres de ancho. Del travesaño horizontal que daba forma a la horca pendía una soga que se agitaba macabramente de un lado a otro por efecto del viento. Solo la visión del dantesco escenario le provocó una sensación nauseabunda. La bilis le trepo rápidamente desde el estómago hasta la boca. Tragó saliva para evitar la arcada que le sacudía las mandíbulas y quitar el sabor amargo que se había pegado a la lengua. No lo consiguió.

Un hombre alto, corpulento de hombros encorvados, vestido rigurosamente de negro y con una capucha de cuero que le cubría la cabeza y le sumía en el más absoluto anonimato, aguardaba órdenes a un metro escaso de la horca con una paciencia y estoicidad meritorias e imperturbables, como si estuviera clavado al suelo, mientras los nuevos curiosos que se iban congregando se introducían con prisa en la turba, asegurándose a codazos una buena vista en las primeras filas.

Nekara alzó la mirada. Las ventanas y los pequeños balcones de las casas que rodeaban la plaza de Woodstock estaban atestados de gente, como espectadores en las gradas de un circo romano, a la espera del dantesco espectáculo.

De pronto, los murmullos de la muchedumbre quedaron empañados por los cascos de los caballos que se aproximaban a la plaza. El suelo empedrado temblaba bajo los pies como si fuera de madera. Nekara notó ascender la atronadora vibración hasta su pecho. Se llevó las manos a él. Más de una veintena de soldados en sus monturas se detuvieron al hacer su entrada. Sin perder tiempo se dispusieron en dos columnas paralelas, formando un pasillo que moría en los escalones que subían al patíbulo y que mantenían a la gente a una distancia cautelosa. El séquito desenvainó las espadas y presentó armas.

El lugar quedó completamente en silencio, envuelto en una calma peligrosamente engañosa. Nada ni nadie se movía.

El sonido metálico de unas cadenas comenzó a oírse arrastrándose por las piedras del suelo. Nekara se recolocó el turbante que le cubría el rostro y se adelantó unos pasos. Un hombre joven, menudo, de mediana estatura y cabello desaliñado castaño oscuro, se tambaleaba de lado a lado a causa de los empujones que le propinaba un guardia en su empeño por obligarlo a avanzar. Tenía los tobillos y las muñecas sujetos con grilletes que se unían entre sí por medio de una cadena que a duras penas lo dejaba moverse. Nekara se fijó en sus ojos oscuros unos instantes. En ellos se trazaba la más terrible de las angustias y se dejaba adivinar una suerte de súplica que se extendía más allá del iris.

—¿Por qué lo van a ahorcar? —preguntó a un grupo de mujeres que comentaban en susurros la situación.

—Por robar media docena de gallinas al duque —le respondió una de ellas con voz afectada.

—¿Por robar media docena de gallinas? —repitió Nekara, perpleja.

—El nuevo duque es un tirano —le aseguró.

—¿Quién es el nuevo duque?

La mujer bajó el tono de voz y lo transformó en un bisbiseo casi inaudible. Hablar en términos no apropiados de ese hombre podría valerle la horca, si llegaba hasta sus oídos lo que decía de él.

—Un ser sin escrúpulos, un déspota que…

—¡Papá, papá!

En ese momento hubo una conmoción repentina que se extendió por la plaza. Todo el mundo giró la cabeza para ver qué sucedía. Un niño de apenas seis años, lloroso, con la ropa roída y la cara sucia, se desprendió de la muchedumbre gritando y se precipitó a los brazos del reo, que le tendió los suyos y lo abrazó con fuerza mientras las lágrimas surcaban sus mejillas. Todas las miradas se posaron en ellos.

—Ya, mi pequeño, ya… —le consoló al tiempo que le acariciaba la cabeza.

Un soldado rompió la fila, se acercó hasta ellos, cogió al niño bruscamente del brazo y lo lanzó al suelo sin el menor miramiento. La criatura se estrelló contra la dureza de las piedras. Del fuerte impacto, se le desollaron los codos y las rodillas. El guardia dio un par de pasos hacia el chiquillo y levantó la mano para golpearlo. Nekara sintió que le hervía la sangre en las venas. Estaban a punto de estallarle cuando, instintivamente, sin pensar un solo segundo en las consecuencias, salió al paso y le sujetó como pudo el brazo.

—Es solo un niño —se quejó, incapaz de ahogar la indignación del tono de su voz.

El hombre de la caballería le ofreció una mirada arrogante y despectiva, desvió la dirección del brazo y le pegó una bofetada con la mano vuelta. Nekara sintió como los prominentes huesos de los nudillos se clavaban en la mandíbula, después cayó al suelo como una muñeca de trapo. Un hilo de sangre se deslizó por la comisura de los labios; cálido y suave como el tacto de Dios. Un dolor sordo e intenso se extendió hasta el oído. Se pasó el dorso de la mano por la boca, la retiró y la contempló unos segundos. Estaba teñida de un rojo extraordinariamente brillante. Cerró los ojos con fuerza para aliviar el mareo que sentía y el pitido del tímpano y se incorporó ligeramente dando la espalda a su agresor. Respiró hondo un par de veces. No iba a concederle el lujo de verla humillada de aquella manera.

—No te metas donde no te llaman, niñita —espetó en tono irritado desde su altura—. Y ni se te ocurra volver a interceder por esta pequeña sabandija que no se merece más que desprecio.

Nekara se limpió el labio y giró la cabeza.

—Es solo un niño —volvió a decir con voz imperativa.

El soldado dio un paso hacia adelante, amenazadoramente, y levantó de nuevo la mano.

—Ya es suficiente —rugió una voz detrás.

Nekara miró por encima del hombro de su agresor y vio a un hombre fuerte de rasgos maduros y ojos vivos, pertrechado con un uniforme rojo que le hacía parecer importante frente al resto.

—Bernardo, vuelve a tu puesto y deja en paz a la señorita —ordenó.

El soldado obedeció de mala gana, con una mueca de desaprobación dibujada en las líneas del rostro.

—Si me permite —le dijo el general a Nekara, brindándole la mano y dedicándole una larguísima mirada.

Ella eludió la ayuda. Se limitó a colocarse el turbante para que no se le viera la cara y a levantarse del suelo con expresión indiferente. El hombre retiró la mano con un movimiento lento.

—Disculpe —apuntó con cierto apuro.

Nekara hizo un gesto negativo con la cabeza, se giró y se mezcló con la multitud. El general la siguió con la mirada hasta que su silueta terminó por fundirse con el gentío y la perdió completamente de vista. Sus ojos rasgados, de un extraño matiz turquesa y llenos de coraje eran los más hermosos que había visto en su vida. Una mirada asombrosamente penetrante que no podría olvidar jamás.

Nekara se encaminó hacia el otro lado de la plaza llevada por la inercia de la masa, que abría una brecha en torno a su paso. Algunas personas se daban la vuelta, indiscretas, cuando se deslizaba por su lado. Sus miradas recaían en ella con una mezcla de asombro y admiración. Como buenamente pudo ignoró todos aquellos ojos y continuó su camino. Se detuvo en el ángulo opuesto de la plazuela, al lado de un par de matrimonios que mascullaban algo que no alcanzó a entender y miró a su alrededor, cabizbaja y aturdida. Apartó un poco la tela del turbante y se llevó la mano a la cara. Las yemas de los dedos desvelaron sin asomo de duda la prominente hinchazón que desdibujaba ya el labio inferior. Parecía que un millón de hormigas correteaban por su interior. Le dolía terriblemente.

El condenado subió los seis peldaños de la plataforma mecánicamente, mientras contemplaba la muchedumbre. Buscó con el rostro desencajado y los ojos llenos de pánico a su mujer y su hijo. Cuando los localizó y sus miradas se encontraron bajo un consuelo artificial, alzó los brazos a modo de despedida. En ese momento las piernas le temblaron y trastabilló unos pasos. La gente que se había congregado cerró las manos en puños y los agitó nuevamente manifestando su disconformidad. Las voces se levantaron al unísono. Un clamor viajó por la turba como un lamento. Aquello era una injusticia. Una espantosa injusticia. ¿Quién podía permitir semejante atrocidad?

El gentío se fue abriendo en un sendero y un fastuoso carruaje pasó a través de él, seguido de una espesa nube de polvo. El coche se detuvo a solo unos pasos del cadalso, acompañado del estrepitoso ruido que hacían los relinchos de los caballos, que comenzaban a escarbar en la tierra, impacientes. El cochero se apresuró a apearse del vehículo con un salto enérgico, abrió la puertecilla y bajó el pequeño escalón.

Una figura tosca y con aire arrogante descendió por él. El hombre observó durante unos segundos la pequeña masa reunida a su alrededor, sin dejar entrever la menor emoción en su rostro, excepto una sonrisa de suficiencia en la comisura de los labios.

Nekara abrió los ojos de par en par, atónita. Conocía muy bien a quién pertenecía aquel rostro surcado de cicatrices, aquella piel devastada por las marcas de viruela y esa disposición innata a despreciar todo cuanto le rodeaba solo con una mirada.

—Gascón… —musitó para sí. Apretó los dientes e hizo acopio de templanza.

¿Qué diablos hacía allí? ¿Qué sucias artimañas había utilizado para adquirir también el ducado de Woodstock? Hasta donde ella sabía, la fortuna familiar había sufrido un profundo menoscabo debido a la mala gestión de los negocios en los últimos años y a los continuos excesos de Gascón. Dudaba que lo hubiera comprado, o que el rey Jorge II se lo hubiera concedido, pero no de que seguramente todas aquellas tierras estarían ya embargadas y que se usarían para pagar las considerables deudas de los Esslin.

Gascón subió con un aire ridículamente regio al cadalso. Seguía afectado por ese bovarismo que no podía sacudirse de encima y lo satirizaba hasta transformarlo en una caricatura. Avanzó hasta el centro del patíbulo, se situó al lado del condenado, elevó la barbilla con arrogancia hacia el público y carraspeó. Tan teatral como un títere.

—Que sirva esto como ejemplo de lo que haré a partir de ahora con los ladrones —dijo en un tono imperturbable y extremadamente frío. En sus ojos había un brillo de locura.

—¡Es una injusticia! —exclamó una voz que emergió indignada del fondo—. ¡Solo ha robado seis gallinas para alimentar a su familia! ¡Una vida no vale seis gallinas!

La muchedumbre prorrumpió en protestas y se sumó a la que alzó la voz anónima. Estaba claro que la ejecución se llevaba a cabo para afianzar la posición del duque más que para ajusticiar un delito; que ni siquiera era tal. Gascón estiró el cuello para ver de quién provenía la queja. No supo a ciencia cierta qué persona había hablado, de haberlo sabido, no hubiera tenido reparos en pasarlo también por la horca.

Nekara se movió intranquila en el sitio. La mirada de Gascón pasó rozándola, aunque se convenció de que no había reparado en ella. Se llevó las manos a la cabeza, se colocó de nuevo la tela del turbante y hundió más aún el rostro entre los pliegues del manto que la cubría. Por nada del mundo deseaba que aquel desgraciado la viera, o también ella acabaría colgada de aquel travesaño.

El duque de Sheffield dio un brusco empujón al reo hasta que su figura menuda y temblorosa quedó junto a la horca. El hombre levantó la vista y durante unos instantes contempló la soga, horrorizado. Sacudió el cuerpo como electrizado por una descarga. Hasta él se había acercado un sacerdote bajito y rollizo, que elevaba oraciones a Dios aferrado a una Biblia como si le fuera la vida en ello. La imagen se descubría terriblemente macabra recortada contra el azul pálido del cielo.

El verdugo lo hizo avanzar un par de pasos más hasta que quedó debajo del travesaño. Con dedos hábiles metió la cuerda por su cabeza y ajustó el nudo corredizo al cuello. Después, con un gesto de la mano, indicó a Gascón que todo estaba listo. El hombrecillo se puso lívido de repente cuando sintió el áspero roce de la soga en la piel y estalló en un histerismo incontrolable. Los ojos amenazaban con salirse fuera de las órbitas.

¡No quiero morir! ¡No quiero morir! —gritó, exasperado—. ¡Piedad mi señor duque! ¡Piedad! —suplicaba a voces y en vano—. Perdóneme, por favor, perdóneme…

Nekara creyó ver el esbozo de una media sonrisa en el rostro adusto de Gascón. Una sonrisa que parecía ampliarse a medida que los ruegos de aquel hombre se volvían más amargos y desesperados. No concebía en su cabeza cómo alguien podía ser tan cruel. Le repugnaba tanta maldad y tan gratuita. Le repugnaba sobremanera el duque de Sheffield, acostumbrado a hacer las cosas siempre a su modo.

Gascón se dirigió hacia el verdugo con pasos dilatados y tomó convencidamente su puesto. Su mano ruda se cerró sin dilación alrededor de la palanca que sobresalía en un lado de la plataforma y tiró de ella con fuerza, al tiempo que fijaba sus ojos en el reo. La situación lo divertía, como si se tratase de un inocente juego de niños. Nadie le preguntó al condenado si tenía una última voluntad. La trampilla se abrió bajo los pies del desdichado sin permitirle pronunciar siquiera unas palabras. Mientras la gente sofocaba una exclamación en la garganta, su voz en forma de lamento se ahogó en un gorgoteo espeluznante que recorrió la muchedumbre y heló la sangre de los presentes. Al fondo se oyeron los sollozos rotos de una mujer y un niño.

La masa enmudeció, sumida en un estado de estupor, y guardó un silencio sepulcral, conmovida, mientras el cuerpo pataleaba de manera grotesca intentando vanamente deshacerse de las garras de la muerte. Nekara cerró los ojos humedecidos y se santiguó. Algunas mujeres imitaron su gesto. Cuando volvió a abrirlos, el hombre aún se debatía entre convulsiones espantosas. A penas unos segundos más tarde, la presión de la soga colapsaba por completo las carótidas y el cuerpo quedaba suspendido como un saco de tierra, inerte, con un balanceo tan ligero como tétrico. La cabeza dibujaba un ángulo demasiado agudo: el cuello estaba roto. Una ráfaga de viento gélido lamió el rostro de Nekara mientras una lágrima le rodaba por la mejilla. Durante un instante permaneció clavada en el suelo, aturdida y ofuscada. Vencida por la dantesca realidad que Gascón de Esslin desplegaba ante sus ojos.

CAPÍTULO 15

«Ve por este camino, no por otro, te advierto.

Observa solamente las huellas de mi rueda

Y para dar a todo un calor igual,

No subas ni desciendas al cielo y a la tierra

Si demasiado subes, el cielo quemarás;

Si bajas demasiado, destruirás la tierra.

En cambio, si mantienes en medio tu carrera,

el avance es seguido y la ruta más segura».

(Clovis Hesteau de Nuycement -Poema Filosófico de la Verdad de la Física Mineral)

Nekara llevó la mirada al frente, hacia el lejano cielo azul, inspiró hondo y echó a andar por el vasto valle que se extendía ante ella, alejada de cualquier camino reconocible. La silueta achatada de Woodstock se fue desdibujando de sus pupilas a medida que ponía distancia con la pequeña aldea y se dejaba engullir por las colinas boscosas que dominaban la llanura.

El ambiente era húmedo y extremadamente frío a pesar de que el sol se encontraba en su cénit. Después de más dos horas y media de caminata desde que en la lejanía las campanas de la vieja iglesia hicieran sonar las tres de la tarde, el estómago empezó a rugirle escandalosamente. Las tripas parecían moverse de un lado a otro con voluntad propia, sin que pudiera hacer nada para controlarlo. Necesitaba comer algo y descansar. Notaba los pies hinchados dentro las botas de media caña que llevaba puestas y sentía la boca tremendamente seca; a duras penas lograba despegar la lengua del paladar. Se llevó la mano al rostro y lo palpó tímidamente con los dedos. La inflamación del labio había subido hasta la mejilla. Nekara torció el gesto en una mueca de desagrado.

Se detuvo frente a un pequeño agregado de rocas, se recogió la falda del vestido hasta los tobillos y se sentó. Echó un vistazo alrededor y lanzó al aire un suspiro apagado, agotada. De nuevo se pasó la mano por el rostro. Su abuelo le había dado clases de botánica en alguna que otra ocasión y en su afán por que su nieta dominara todo tipo de conocimientos. Aunque no era experta, en esos momentos Nekara se alegró enormemente del tesón que Salvatore Minako le dedicaba al saber.

Tenía que hacerse con un poco de árnica. Sus propiedades antiinflamatorias le ayudarían a bajar la hinchazón del rostro, el hematoma y combatir esa legión de hormigas que las últimas horas parecía vivir debajo de su piel. Afortunadamente, era una planta perenne y común que crecía en prados y pastos cercanos a zonas montañosas.

Se levantó inspirada por esta idea y comenzó a buscar aquellas características flores amarillas, del tamaño y forma de las margaritas, de tallo largo y recto y hojas elípticas. No habría de pasar mucho tiempo cuando encontró un corro de ellas rodeando unas piedras.

El sol se esparcía sobre las árnicas intensificando su color y amplificando insólitamente su modesta belleza. Después de observarlas unos segundos, Nekara arrancó un buen puñado, las envolvió en un pañuelo y las guardó en el bolsillo del abrigo. De pronto, algo captó su atención. Irguió la figura, alzó la cabeza y aguzó los sentidos. El viento arrastró hasta sus oídos el sonido de una corriente de agua. El tenue gorgoteo resultaba hipnótico en mitad del solitario paraje. Sonrió ligeramente y en voz baja le dio gracias a su abuelo. El murmullo silente de un manantial se entremezclaba con el canturreo chispeante de los pájaros. Permaneció un rato inmóvil, tratando de identificar la dirección de la que provenía. Se giró y avanzó unos metros a grandes zancadas.

Detrás de unos matorrales, un hilo de agua corría por la pared de piedra formando un delgado velo cristalino. Los rayos de sol le arrancaban destellos plateados que resplandecían como los pequeños diamantes de un lujoso collar. Nekara pestañeó un par de veces seguidas, deslumbrada, se inclinó, formó un cuenco con las manos y se llevó un trago a la boca. Bebió casi con desesperación una y otra vez mientras el agua se deslizaba por la garganta, calmando la sed. Cuando se sació, buscó una piedra que fuera grande y plana y puso encima de ella las flores de árnica. Tomó otra de menor tamaño y durante unos minutos las machacó junto con unas gotas de agua del manantial, hasta que se formó una pasta consistente y de color amarillento.

Dejó macerar la mezcla un rato mientras deambulaba por la zona y rebuscaba frutos silvestres en la maleza. Sin embargo, por la época del año y la crueldad con que el otoño estaba sacudiendo a Gran Bretaña, era poco lo que podía llevarse a la boca que no se hubiera helado. Aún todo, rebuscó incansablemente entre los arbustos y las zarzas. Consiguió algunas moras, bayas y unas cuantas guindas rojas que devoró con avidez sentada en las rocas.

Se extendió con cuidado el implaste de las flores de árnica por el rostro hasta cubrir por completo la zona inflamada y descansó un rato con la espalda recostada en las piedras. El estomago estaba algo más tranquilo, aunque no con menos hambre. Respiró hondo un par de veces y miró a su alrededor. Atardecía en los escuetos días de finales de noviembre. Nekara alzó la mirada. El crepúsculo se acercaba tiñendo el cielo de púrpuras y escarlatas. Las nubes encarnadas se desparramaban por la línea del horizonte escondiendo detrás de ellas un sol majestuoso que resplandecía como una inmensa bola de fuego. Mientras contemplaba el ocaso y el turquesa de sus ojos se hacía uno con él, sintió una punzada de soledad. Un profundo vacío que amenazaba con engullirla como las fauces de un animal salvaje: instintivamente y sin piedad.

Abandonó la sublime perspectiva que le ofrecía la puesta de sol y volvió la cabeza hacia el túmulo de piedras. Había dejado el hatillo a un lado mientras comía. Alargó el brazo y lo cogió. La tela del vestido susurró tenuemente contra el suelo. Con habilidad deshizo el par de nudos que lo cerraba y sacó el cofre. Lo puso sobre sus rodillas con aire reverente y lo observó de una manera insólitamente anhelante. Unos minutos después seguía con los ojos clavados en él.

Pasó los dedos por las frases que contenía el anillo que rodeaba la imagen y en las yemas sintió tibiamente la forma de cada letra.

—Visita interiora terrae rectificando, invenies occultum lapidem —leyó en latín, concentrada—. Visita el interior de la Tierra, rectificando encontrarás la piedra oculta.

Suspiró y relajó la vista enfocándola en un punto impreciso de la nada. Hizo memoria. Había visto esta misma frase en otro lugar. En una imagen antigua de las tantas que decoraban las páginas de los libros de la biblioteca de su abuelo. En ella, sin ningún tipo de perspectiva, fondo o segundos planos, el titán de la mitología griega Atlas, también llamado Atlante, sostenía sobre sus hombros la pesada carga de la Tierra. Alrededor de la escena danzaba una cinta en la que, si Nekara no recordaba mal, estaban inscritas esas mismas palabras.

—Sí, es esta misma frase —dijo casi para sí, convencida. Volvió a posar la vista en el cofre y acarició de nuevo el laborioso labrado de la madera.

Recordó de qué trataba el mito griego. Según contaba la leyenda, Atlas era un joven titán, hijo de Jápeto y Clímene, una hermosa ninfa. Aunque la versión más extendida decía que era hijo de Gea y Urano. Atlas dirigió el ejército de los titanes en la guerra que se desató contra los dioses del Olimpo.

—En la Titanomaquia… La Batalla de los Titanes… —susurró Nekara.

Tras once años de hostilidades y crueldad fueron derrotados por los olímpicos. El padre de todos los dioses, Zeus, lo condenó a cargar con el peso de la Tierra.

Nekara hizo una pausa en sus pensamientos y meditó sobre esa historia durante unos segundos.

«En realidad la misión de Atlas era mantener la Tierra separada del cielo —reflexionó con el ceño fruncido—. Y lo que sostenía era el firmamento, no la Tierra».

—Los mitos son siempre confusos y dispares en sus versiones. —Suspiró una segunda vez y releyó la frase sin alzar la voz—. ¿Su significado será literal o se tratará de un mensaje hermético? —se preguntó.

Algo más asomó a su mente.

—VITRIOL —pronunció—. Es el acrónimo compuesto por las iniciales de cada una de las palabras que forman la frase latina: visita interiora terrae rectificando invenies occultum lapidem —repitió—. A la que los alquimistas le añadían al final «veram medicinam». —Durante un rato, Nekara permaneció en completo silencio—. Visita el interior de la Tierra, rectificando encontrarás la piedra oculta, la verdadera medicina. VITRIOLVM… El lema alquimista… —susurró.

Levantó el cofre, entornó los ojos y los concentró en la imagen que contenía la frase. Un septagrama en el interior de un círculo y ambas figuras insertadas a su vez en un triángulo. Nekara no desconocía que ese tipo de representaciones geométricas siempre tenían fines mágicos, encaminados a representar las siete virtudes: Humildad, Generosidad, Castidad, Paciencia, Templanza, Caridad y Diligencia.

Sus pupilas, dilatadas al extremo, reflejaron el rostro barbudo que ocupaba llamativamente el centro. Le resultaron curiosas las figuras de las extremidades que sobresalían del círculo. Una mano portaba claramente una antorcha, no había lugar a duda. Lo que sujetaba la otra no era identificable, no en un primer momento. Dirigió la mirada meditabunda hacia la parte inferior de la imagen. El pie izquierdo, desde el punto de vista del observador, se apoyaba en la tierra, el derecho parecía descansar sobre una superficie acuosa.

Aquella disposición, aunque extraña, concluyó que le era familiar.

—¡Claro! —exclamó, inmersa en su particular monólogo—. Tierra, agua y fuego… Tres de los cuatro elementos de la naturaleza.

Fuera lo fuese lo que la figura sostenía en su mano izquierda, representaba el aire, indiscutiblemente. No importaba demasiado no identificar qué era exactamente, bastaba con saber lo que simbolizaba. Fue más allá en sus conclusiones. Los cuatro elementos estaban ordenados en la disposición correcta en que se les nombraba, aunque en dirección contraria a la manera en que lo hacían las agujas del reloj. Pero eso era un dato insignificante.

«Tierra, agua, aire y fuego —repitió—. Los cuatro elementos que dan explicación a los patrones de la naturaleza, según la doctrina clásica de la Antigua Grecia, identificativos con los estados de la materia: sólido, líquido, gaseoso y plasma, respectivamente».

Creía recordar que su abuelo le mencionó que en Japón y en la India además, tienen un quinto elemento, quinta essentia en latín, considerado secreto y sagrado: el éter, el vacío, y que la cultura china, asimismo, le suma la madera y en lugar de aire, identifican el metal.

Fijó los ojos en los ángulos del triángulo y leyó las inscripciones escritas en esa extraña lengua que no lograba reconocer.

—Vaddan, Jiwwa, Simangatt… —Exhaló un poco de aire—. Corpus, Anima, Spiritus… —repitió a continuación en latín. Su voz sonaba dogmática mientras paseaba delicadamente el índice por cada dibujo—. Los tres principios alquímicos básicos: sal, azufre y mercurio.

Sonrió ligeramente a medida que los pensamientos se iban desgajando poco a poco en su cabeza. Surgían entre los pliegues del cerebro como trazos suaves y filosos, como ligeras pinceladas sobre la superficie inmaculada de un lienzo.

—Sal, el principio que solidifica —añadió para sí misma—. Azufre, el principio que mueve. Mercurio, el principio que conecta.

Levantó la mirada de la imagen un instante. El crepúsculo cernía apresuradamente la tarde y las nubes se cerraban en el cielo en un espeso manto azul oscuro. Una astilla de sol asomaba aún de forma tímida en el lejano horizonte, pero la noche se echaba encima. Una ráfaga de aire le sacudió bruscamente los mechones de pelo que sobresalían del turbante. El intenso frío que traía recorrió su cuerpo de la cabeza a los pies. Se estremeció. No se había parado a pensar la forma en que pasaría la noche.

Introdujo de nuevo el cofre en el hatillo y se incorporó apoyando una mano en las rocas. De pronto se vio con la irremediable necesidad de buscar un refugio, o algo que se le pareciera. La intemperie del campo abierto no se presentaba como una opción viable ni satisfactoria para dormir. Contar con algo para poder apoyar la espalda cuando se tendiera de lado, sin dejar de ser ridículo, le proporcionaba una extraña sensación de protección.

Fue abandonando la llanura tras sus pasos y se internó en un bosquecillo habitado en su mayor parte por abetos. Los troncos, erguidos y alzados hasta el infinito, formaban en la lejanía una red de líneas rectas que impedían ver dónde terminaba. La luz decadente y aterciopelada que desprendía el ocaso caía dibujando cuchillas de color cobre entre las hileras de árboles, que parecían, sin embargo, indicarle el camino a seguir.

Recorrió un centenar de metros fijando en su memoria referentes; puntos clave que la guiaran en su camino de vuelta. Lo que menos deseaba en esos momentos era perderse, aunque tuviera todo el tiempo del mundo y las circunstancias invitaran a ello. Elevaba plegarias, entretanto, para que no lloviera durante la noche. El otoño estaba siendo tan voluble y poco predecible ese año en Gran Bretaña, que nadie podía asegurar que, aunque el sol hubiera brillado cómo lo había hecho, no acabara cayendo un estrepitoso aguacero que convirtiera los campos en barrizales, o una nevada que cubriera el suelo con un par de palmos de polvo de nieve. No quiso pararse a pensar en ello y continuó buscando.

Transcurrido un rato se topó con la silueta de un abeto tan viejo como imponente. Los contornos de la sombra comenzaban a fundirse con la intensa oscuridad que sangraba la noche. Situada frente a él, de pie, fue paseando la mirada de abajo arriba con cierta fascinación vibrando en el fondo de las pupilas. Sin duda, era el más alto del bosque y también el más antiguo. Le pareció respetable e insólitamente majestuoso. Sus ramas, largas, extraordinariamente tupidas y de un vibrante verde oliva, se extendían como brazos protectores hasta tocar el suelo. Nekara se fijó en el pequeño recoveco triangular que formaban alrededor del tronco. Se acercó con una idea en el filo de la cabeza. Levantó parte del follaje y vio que la superficie era llana y las ramas estaban tan juntas que cerraban el espacio formando una especie de madriguera, con una techumbre espesa que caía hasta el suelo.

Desprendía un suave aroma a madera y tierra húmeda. Era perfecto.

Antes de que el sol se ocultara por completo tras el horizonte, buscó unas cuantas cortezas y hojas secas con las que hacer un improvisado colchón. No sería cómodo de ningún modo, pero al menos la mantendría aislada del frío del suelo.

Tardó poco menos de media hora en tenerlo todo listo. Paradójicamente, la humedad que se concentraba en el diminuto cubículo templaba asombrosamente la atmósfera y hacía que la sensación térmica fuera de unos cuantos grados por encima del cero. Algo que Nekara agradeció.

Respiró hondo y lanzó al aire un suspiro. Se sintió cansada, de pronto.

Recostó la espalda contra el duro tronco. La corteza crujió suavemente. El entramado que las ramas tejían encima de su cabeza no dejaba pasar la luz de la luna, que brillaba con una inusual incandescencia en la noche. Sin embargo, alrededor de ella todo era oscuridad. Una oscuridad espesa que invadía sus ojos y los despojaba de su color turquesa. Una oscuridad que parecía querer tragarla en su profunda negrura.

Se incorporó y ayudándose con los dedos separó un poco el denso manto que formaban las ramas. Una hebra de luz entró apresuradamente por la pequeña grieta que había abierto. El interior del cubículo quedó iluminado por un tenue resplandor plateado. Nekara puso el hatillo a modo de almohada, se quitó el abrigo y se lo echó por encima. Debajo de él formó un ovillo de extremidades que se protegía como podía del frío. Cuando se tumbó, toda la bóveda celestial se desplomó sobre ella en modo de melancolía. La imagen del cuerpo de aquel hombre, colgado de la horca, mecido macabramente por el viento, le golpeó la mente como un martillo.

—Gascón… —musitó con un hilo de voz casi inaudible.

Aborrecía a ese hombre por encima de todas las cosas. Nekara reconocía una especie de odio sordo siempre que su nombre o su imagen tomaban forma en su cabeza. Su presencia se le hacía prácticamente intolerable, como una alergia. ¿Cómo podía ser una persona tan poco humana? Esa falta de compasión solo podía proceder de alguien que se le hubiera escapado del infierno al diablo. Como decía Minea, Gascón era una herramienta del demonio. Solo así podía explicarse tanta maldad.

Su abuelo la había prevenido constantemente del venenoso odio, tan poderoso y devastador como el mismo amor. Recordaba muy bien el sonido desdeñoso que había en las palabras que le dirigía a esta emoción. «Es insana y perjudicial, sobre todo, para quien la experimenta», decía. Pero a Gascón no se le podía tener otra cosa. Resultaba tan inevitable como respirar.

Inspiró hondo. Los ruidos que un momento antes la rodeaban, se fueron apagando de alguna manera. Solo el ulular de una lechuza rompía de vez en cuando el silencio que había comenzado a imperar en el lugar con la caída de la noche. Nekara se apretó más contra sí misma y se rodeó las rodillas con los brazos. Le dolía el cuerpo de la tensión que ejercían los músculos, pero el dolor le hacía olvidarse de dónde estaba y en qué penosas circunstancias. Aunque era presa de un profundo agotamiento, cayó en un sueño frágil y liviano que rápidamente se plagó de pesadillas y alucinaciones.

Retazos de imágenes emergidas de los márgenes de la mente, se entrelazaban unos con otros en una espiral llena de movimiento y vertiginosidad.

Nekara sonreía ligeramente y miraba al frente con el rostro iluminado. Ante sus ojos se abría un paisaje onírico y extrañamente familiar, hermoso como ningún otro. Una decena de puentes colgantes atravesaban de un lado a otro largos ríos de aguas puras y praderas esmeralda. Las innumerables casas, adosadas a distintos niveles a las faldas de las colinas, vestían sus fachadas con telarañas de hiedras que subían hasta la techumbre.

Todo fluía en un equilibrio perfecto y casi divino, hasta que la imagen adquirió de pronto un aspecto lúgubre y espectral. El cielo se cerró en un manto infinito de tinieblas negras. Nekara pestañeó varias veces seguidas sin comprender qué sucedía. Un torrente de agua color escarlata comenzó a correr embravecido por un cauce invisible. Las olas se estrellaban con violencia contra los muros, anegando cada rincón del paisaje y convirtiéndolo en un enorme mar rojo. La imagen resultaba terriblemente impactante.

El rugido del agua engullendo los puentes y los edificios a su paso era ensordecedor. Se tapó los oídos para que el atronador ruido no le rompiera los tímpanos. Echó a correr cuando vio que la corriente venía en su dirección, como si tuviera vida propia y la misión de tragarla. Notó la consistente viscosidad del fluido en las piernas y una extraña calidez que le produjo un escalofrío. No podía avanzar. Miró a su alrededor con las pupilas llenas de pánico. Una expresión de horror invadió su rostro cuando cayó en la cuenta de que no era agua sino sangre lo que la rodeaba. El olor férrico trepó rápidamente por su nariz, poniendo al borde del colapso los sentidos. El estómago se convulsionó en una náusea. Nekara hizo un esfuerzo consciente por vencer el asco, pero a duras penas logró contenerlo. Las piernas comenzaron a temblarle.

Delante de ella, el hermoso paisaje se había transformado en un vasto mar de sangre, que se extendía hasta el infinito como un enorme manto rojo y en el que flotaba un centenar de cadáveres. Le pareció que alguien susurraba su nombre en mitad de la dantesca escena. La voz era filosa y sombría, de ultratumba. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se giró intentando ver a quién pertenecía. Una sombra se desprendió de las tinieblas y fue adquiriendo consistencia poco a poco ante sus ojos. Una figura alta de hombros anchos, envuelta en una larga capa negra se mantenía inmóvil en actitud amenazante a escasos metros de donde se encontraba. Nekara trató de retroceder unos pasos movida por el instinto, pero los pies le pesaban como si fueran de plomo.

—Dios mío… —sollozó al ver la fantasmagórica silueta tan cerca de ella. Tenía un aspecto fiero y aterrador.

El hombre de la capa le sonreía con divertida crueldad. Nekara no podía verle el rostro completamente. Una parte permanecía semioculta por la capucha que llevaba echada en la cabeza. Las sombras que lanzaba sobre la cara solo hacían presumir unas facciones duras y marcadas y unos ojos extraordinariamente celestes que le inspiraron miedo. Un terrible miedo que se le adhirió a los nervios como pegamento.

—Morirás si regresas aquí —advirtió la voz con contundencia—. Yo mismo te mataré.

Un fuerte espasmo le hizo despertar con un sobresalto. Abrió los ojos de par en par. Las pupilas se dilataron de golpe, vibrantes. Estaba aterrada. La respiración era tan agitada que apenas le respondían los pulmones. Unas gotas de sudor frío le surcaban la frente y resbalaban lentamente por las sienes, brillantes bajo la luz de las estrellas. Se incorporó y paseó la mirada en derredor. Todo estaba tranquilo, en su sitio. Nunca el silencio le pareció tan sagrado y agradable como en esos momentos. Solo había sido un sueño, pensó turbada, aunque tan real que daba miedo. Sacudió la cabeza pesadamente, tratando de apartar la pesadilla y con la manga del vestido se limpió la capa de sudor.

Una molestia en el pecho, a la altura del corazón, la obligó a contraer involuntariamente el gesto. Sintió un escozor que profundizaba en la carne como finos alfileres. Introdujo la mano entre las capas de ropa y lo palpó cuidadosamente. La mancha que daba forma a la extraña figura del Arbol de la Vida que se perfilaba en su piel y que llevaba allí indeleblemente, formando parte de ella, desde el mismo día de su nacimiento, irradiaba un intenso calor que se fue propagando por las yemas de los dedos y las venas como un narcótico.

Apartó un poco la tela, sorprendida por la sensación que le había provocado aquel contacto. Una cuchilla de luz gris perla cortó la oscuridad e iluminó la imagen que grababa su piel como un tatuaje. La visión era mágica, atrayente y escalofriante al mismo tiempo. Nekara observó que el contorno estaba ligeramente inflamado, conquistando un color púrpura casi negro, lejos del rosa pálido que poseía por costumbre. Pasó de nuevo la mano por el contorno. El calor se intensificó con la caricia. Debajo de la piel notó un pálpito; ligero y trémulo. La vida fluía milagrosamente a través de él. Nekara no pudo dominar una exclamación de sorpresa.

Se preguntó, con cierta turbación, si habían sido los horrores que había contemplado en esa pesadilla, tan vívidos, y la advertencia de la sombra encapuchada que había aparecido en ella de improviso, los causantes de la insólita reacción de su piel. Fuera como fuese, era la primera vez que le sucedía algo semejante. Nunca antes aquella marca de nacimiento había adquirido ese aspecto, asombrosamente llamativo por otro lado, e ignoraba de qué manera tenía que interpretarlo frente a la evidencia de su desconcierto. Del mismo modo que tampoco sabía interpretar tantas otras cosas desde el día en que su abuelo, agonizante, le había encargado encarecidamente entregar un misterioso cofre con un no menos misterioso contenido a Theodore Langford.

Bajó de nuevo la mirada hasta el pecho. La piel presentaba su color normal y la quemazón había desaparecido dejando paso a un ligero hormigueo. Nekara respiró hondo, más tranquila, y se echó en el lecho. Agarró el borde del abrigo y se cubrió con él hasta la mitad de la cabeza. Estaba algo más serena, pero el miedo todavía se manifestaba de manera casi palpable en sus ojos.

—Que Dios me ampare —musitó para sí mientras trataba de conciliar el sueño.

CAPÍTULO 16

«Todo lo que vemos o parecemos es solamente un sueño dentro de un sueño».

(Edgar Allan Poe)

Belial protestó una vez más, exasperado. En la línea de sus labios se dibujaba una impaciencia inusitada. Leviatán lanzó una mirada escurridiza y no del todo tranquila a Asrael. Una mirada apenas perceptible para el resto y que inmediatamente posó en Alastor, el cuarto Demontre, con el único propósito de que tomara la palabra y la vaga esperanza de que pusiera algo de orden en aquel caos inminente y ya del todo irremediable.

—Trata de calmarte —dijo al fin Alastor.

Los ojos extremadamente azules de Belial destellaron en la penumbra como el filo acerado de una daga; cargados de furia e inspiradoramente amenazadores. Cuando se encontraron con la penetrante y negrísima mirada de Alastor, se clavaron en ella desafiantes y con una fijeza letal.

—¿Qué me calme? ¿Cómo quieres que me calme? Se ha metido en mis sueños. ¡Káraja se ha metido en mis sueños! —vociferó dando un paso al frente. La capa de piel curtida que tenía echada sobre los hombros ondeó en el aire.

Belial siempre vestía rigurosamente de negro, como las alas de un cuervo, como sus propias alas; a juego con su alma. Aquella noche, la ropa y las botas de cuero subrayaban la esculpida musculatura de su figura de un modo tan leal como provocativo. Aquel Demontre era pecaminoso, perverso y casi nocivo, pero irresistiblemente encantador.

—¿Cómo puedes afirmar tan concluyentemente que se ha introducido con intención en tus sueños y no que sin más ha aparecido en ellos producto de tu imaginación? —le preguntó Alastor tratando de poner sensatez a todo ese asunto—. Últimamente estás muy sugestionado con el Advenimiento de Káraja. Es casi obsesivo, Belial.

—Porque he visto su rostro con tanta nitidez que os asombraría. Porque puedo describiros cómo es hasta el último detalle… ¡Por todos los Infiernos!

—Quizá solo creas que ese es su rostro y en realidad… —Alastor dejó la frase sin terminar. Dudaba—. La imaginación te ha podido jugar una mala pasada.

—¿Acaso alguno de vosotros sabe cómo es? —continuó con su argumento Belial, sin atender a los razonamientos de Alastor y señalando a cada uno de los Demontres con el índice—. ¿Acaso alguno de vosotros puede decirme de qué color es su pelo?, ¿de qué color son sus ojos? Esos ojos… —musitó espontáneamente para sí—. Vi en su rostro al Venerable Rudra Chakrin.

Sacudió la cabeza para quitarse de la mente la imagen que por momentos lo atormentaba.

—¿Te dijo algo? ¿Te amenazó? —quiso saber Leviatán.

En el fondo, aquel asunto les preocupaba más de lo que dejaban ver y había sembrado de dudas sus pensamientos.

—No —respondió Belial con tono más calmado, negando al mismo tiempo con un gesto—. Su rostro estaba contraído por el terror cuando me vio.

—No creo que sea consciente de su don. Si es que es un don —apuntó Asrael.

Había permanecido sentado en la cabecera de la larguísima mesa de roble que presidía la Sala del Trono prácticamente desde que había dado comienzo la reunión. Llegado a ese punto, indefinido y desconcertante, se levantó con semblante reflexivo mientras se acariciaba la barbilla y enfiló sus pasos hacia el Bukko Ayatt o Libro de las Revelaciones, tratando de buscar una respuesta que, a pesar de todo, estaba seguro que no iba a encontrar. El resto de Demontres, que se mantenía de pie dando ligeros paseos entre las esbeltas columnas de cristal de la estancia, lo siguieron con expectación en la mirada.

—Estoy convencido que ni siquiera sabía que estaba dentro de tu sueño —prosiguió sin perder el hilo—. Seguro que creyó que tú eras parte de su pesadilla y no que ella lo era de la tuya.

Un clamor de lamentos y exclamaciones ascendió en espiral hasta la torre sur del palacio y fue extendiéndose por la Sala del Trono, interrumpiendo las conclusiones de Asrael. Leviatán se acercó a una de las altas ventanas de las diez que se abrían en fila a lo largo del muro, descorrió las pesadas cortinas de terciopelo y se asomó dispuesto a disfrutar del espectáculo. El patio hervía como un enjambre entre las plegarias de los agarthianos.

—Matas a tu pueblo de hambre, Belial —dijo con burla y malicia—. Los agarthianos vagabundean por las calles como almas en pena, buscando entre la basura algún desperdicio que llevarse a la boca.

—¿Mi pueblo? —dijo Belial con la frialdad y la indiferencia propias de un ser de su naturaleza—. Recuérdame que mañana me deshaga de otro puñado de ellos. —Chasqueó la lengua—. Con algo de suerte, para el atardecer habrá un poco menos de escoria en este lugar. Esa gente me repugna.

—Siguen llorando a su rey —apostilló Leviatán, sin dejar de contemplar lo que ocurría en el patio—. Viven anclados en el pasado. —Su boca se abrió en una sonrisa descarnada—. Infelices —dijo a modo de insulto.

—No aprecian las tinieblas de tu reino, Belial —dijo con sorna Alastor.

—Deberían agradecernos que aún los mantengamos con vida —continuó con su prédica Leviatán—, aunque sea como mendigos o esclavos; y que no los extermináramos el mismo día que tomamos Shambhala.

—Pueden llorar toda la eternidad si así lo desean. —La voz de Belial se escuchó franca e inconmovible entre los muros de la Sala del Trono—. Al fin y al cabo, tienen lo que se merecen. Repudiaron a Káraja. Sus estrictas leyes y la incorruptible fidelidad que les profesan no permitían que el derecho dinástico pasara a una mujer, y menos a una mujer que, según ellos, no fuera de sangre pura, invalidando al mismo tiempo la transmisión de los derechos sucesorios de sus posibles descendientes varones. Prefirieron dejar huérfano el Gran Trono Blanco a favor de una insensata ley Sálica y una estúpida falta de pureza de sangre. Ya lo hicieron sin remordimientos con su madre. —Hizo una breve pausa—. Al Venerable Rudra Chakrin no le perdonaron jamás que tuviera una hija en lugar de un hijo y que esta se enamorara de un atlante. Los agarthianos son menos virtuosos y tolerantes de lo que fingen ser. —Extendió en los labios una sonrisa ladina que hizo destellar una fila perfecta de dientes blancos—. Si ahora se mueren de hambre y se han convertido en esclavos de su propia tierra, es un problema que se han buscado ellos mismos, por esa lealtad incólume y absurda que le profesan a las Leyes Fraternas. Y ni la Insigne Orden de los Venerables con sus cuatro regimientos pudo hacer nada para impedirlo.

—En parte, fue gracias a ese carácter conservador de los agarthianos y a su tenacidad por mantener las costumbres por más siglos que pasen, que nosotros nos hicimos con el Gran Trono Blanco. Supimos sacar ventaja de la situación y aprovecharnos de la confusión y el vacío político que sufrían en esos momentos de desorden —señaló Alastor.

Leviatán alzó la voz.

—La confusión, el vacío político y la siempre oportuna e inestimable ayuda de Sirgan.

El aticismo con que pronunció las palabras de aquella frase estaba lejos de pasar desapercibido para cualquiera de los congregados, especialmente para Belial, que lo escuchaba con atención y expresión adusta.

—Esa «oportuna e inestimable ayuda» de entonces, es la que lo mantiene vivo ahora. —Miró a Leviatán, a la espera de una reacción, que por otro lado, conocía sobradamente—. De buena gana ya le hubiera roto el cuello con mis propias manos —dijo con un tono de voz aterrador—. Ese viejo zorro es «oportuna e inestimablemente» insufrible.

—Que no se te olvide que hiciste una promesa, Belial —le recordó cáusticamente Leviatán.

—A veces una promesa no es suficiente para que la palabra se mantenga firme; puede más la naturaleza. La tentación de romperla es atrayente e irresistible como un conjuro de magia negra. Poderosa como un imán… Contra cuya fuerza magnética y voluntariosa no puedes hacer nada, excepto dejarte arrastrar por su oscuridad. Además, tú mejor que nadie sabe lo poco que puede llegar a valer la promesa de un demonio. —Hizo una breve pausa para dar énfasis a su discurso—. Ni siquiera entre nosotros… Un demonio no deja de ser un demonio, mi querido Leviatán. Somos como el escorpión: honesto a su naturaleza —concluyó con acritud. La mirada destelló un chispazo lobuno en el juego de sombras que supuraba la estancia.

—Ni siquiera por el ángel que un día fuimos —respondió Leviatán con cierto matiz sombrío.

—Ni siquiera por el ángel que un día creímos ser —sentenció con gravedad Belial.

Un silencio ominoso gravitó por encima de sus cabezas. Solo el eco de las lamentaciones y los llantos desesperados provenientes del patio rompía la ostentosa afonía con sus notas macabras. La escena pareció adquirir un viso aún más aterrador a través del cruce de miradas que surgió entre los dos Demontres.

—Volvamos a Káraja, si os parece —intervino oportunamente Asrael—. Creo que en estos momentos ella es bastante más importante de lo que puedan serlo Sirgan o cualquier estúpida promesa que os hayáis hecho.

—Tienes toda la razón —subrayó Belial, volviendo la vista hacia Asrael. Su rostro apenas se distinguía con el débil resplandor de las llamas de los candelabros—. Káraja puede convertirse en un serio problema si no lo atajamos a tiempo. Conviene cortarlo de raíz cuanto antes.

Alastor fue el siguiente en tomar la palabra.

—¿Creéis que puede tratarse de un don? ¿De un nuevo Poder?

—Sí, sin duda. Con cada nueva generación, los Venerables Reyes de la Verdad ven crecer sus dones, al mismo tiempo que desarrollan otros nuevos —le respondió Asrael con solemnidad—. Con cada nueva generación se vuelven más fuertes. Peligrosamente inmunes y lo peor, invulnerables a los Demontres.

—Pero la sangre de Káraja está adulterada. No es pura y, además, es mujer. No creo que posea un corazón de guerrera —replicó Leviatán con menosprecio.

Belial lo miró contrariado y con una sombra de sorpresa en las líneas del rostro. Después adoptó una expresión excesivamente seria.

—¿No serás tan necio como los agarthianos y creer que por ser mujer, o porque su sangre no sea «pura», Káraja no posee dones o Poder? Esas deducciones, carentes de lógica por otro lado, no son las que pondrán límite a su omnipotencia. La excelencia de los linajes se consigue con la mezcla de las etnias —aseveró con aire docto—. La constante evolución de la especie selecciona lo mejor de cada raza para sobrevivir. Treinta y dos generaciones de Dharmarajas y otras tantas de atlantes viven en ella… Probablemente la nieta de Rudra Chakrin cuente con más poder del que han tenido nunca sus antepasados.

Inducido por las palabras de Belial y recogido en un elocuente silencio, Leviatán se sumergió en un mar de reflexiones mientras su rostro expresaba una declamatoria inquietud.

—Me pregunto cuántos dones más poseerá y si tiene consciencia de quién es realmente —dijo Alastor.

Belial habló de nuevo.

—Yo me pregunto si podríamos hacer frente a esos dones…

—¡Contamos con el Escuadrón de la Muerte y decenas de legiones de quebrantahuesos! —interrumpió bruscamente Leviatán. Inconscientemente, se llevó las manos a las brillantes empuñaduras de sus dos espadas—. ¡Somos la Hermandad Oscura! —exclamó exaltado, como si eso fuera garantía de alguna clase de inmunidad que los demás desconociesen.

—Puede que eso no sea suficiente —contradijo Belial—. Estamos hablando de Káraja. Aunque intento ignorar las palabras de ese viejo de Sirgan, no puedo hacer otra cosa más que reconocer que tiene razón. Ella posee el Poder sobre los cuatro elementos, sobre los cuatro estados… Es el único ser capaz de controlar la Cuadratura de la Materia —dijo parafraseando al anciano.

—Bummi, Aiwe, Appiu dan Uddara… —recitó Alastor de manera mecánica—. Los cuatro elementos que dan explicación a los patrones de la naturaleza —añadió.

—Tierra, agua, fuego y aire —tradujo Asrael mientras trataba de hallar en el Libro de las Revelaciones algún atisbo que arrojase una brizna de luz sobre el tema. Poco después desistió—. Es todo tan hermético. El Bukko Ayatt es un texto impenetrable para los extraños como nosotros —dijo con un viso de desaliento en la voz, pasando las hojas una a una, pesadamente.

Tenía razón. El Bukko Ayatt o Libro de las Revelaciones se mostraba cerrado para los Demontres y aquellas otras presencias que percibía extrañas. Era un compendio de textos vivos y ciertamente herméticos, como un jeroglífico, que no se dejaba leer si no era por la mente adecuada. En manos ajenas, lejos de los Venerables Reyes de la Verdad, se convertía en una obtusa maraña de letras y símbolos imposibles de descifrar, decorada de modo precioso con exóticas y cuidadas miniaturas. Solo permitía que se leyeran aquellos hechos que ya habían sucedido y, por tanto, que formaban parte del inmutable pasado. El resto de antífonas no constituían más que un sumatorio de renglones inconexos y caprichosamente incoherentes, con la misión de volver loco al más cuerdo.

Tanto Sirgan como los Demontres únicamente conocían lo que narraban los virtuosos versículos de la antífona décimo octava; el pasaje que hacía referencia al Advenimiento de Káraja. Esas escasas líneas es lo poco que habían podido obtener de Dalmut, miembro del Consejo de los Diez Sabios del rey Rudra Chakrin, junto con Sirgan y otros ocho eruditos, mientras lo sometían a tortura. Las tenacillas de hierro candente arrancándole los dedos de los pies y las manos no lograron obtener de sus labios más que aquella escueta revelación. En el fondo, una advertencia sarcástica y a todas luces impertinente que quedó grabada sílaba a sílaba a fuego en las memorias de los Demontres.

—Deberíamos quemar ese maldito libro —sugirió Leviatán muy serio—. No nos sirve para nada. Nunca nos ha servido para nada, excepto para hablamos de lo que ya sabemos. Es inservible a la par que innecesario.

—Se regeneraría mil veces, como una mala hierba —afirmó Asrael, convencido de sus palabras—. Cada una de sus sagradas páginas, cada una de sus sagradas antífonas, cada uno de sus sagrados renglones volvería a cobrar vida para nuestra mayor ofensa. Es la venerable historia de estas tierras. Su pasado, su presente y su futuro se salvaguardan dentro del Bukko Ayatt o Libro de las Revelaciones como una fórmula alquímica. Las Guardianas de la Madre Tierra se encargan de protegerlo para impedir su destrucción.

—Qué previsoras —dijo a modo de burla Leviatán.

—¿Y si nos estamos adelantando a los propios acontecimientos? —lanzó al aire Alastor. La pregunta era oportuna teniendo en cuenta el margen de imprecisión en que se movían las suposiciones.

Se produjo un largo silencio, lóbrego y ensordecedor a un tiempo. Belial parecía estar deliberando el interrogante consigo mismo. Miraba a través de la ventana con el ceño fruncido y un talante meditabundo. Las pupilas se mantenían fijas en la estría oscura que perfilaba el horizonte en la lejanía, sin ver.

—Quizá el Advenimiento de Káraja no sea un hecho inminente —dijo con reserva y absorto en aquella panorámica—, pero es un hecho seguro. Más tarde o más temprano vendrá a reclamar lo que es suyo, lo que le corresponde por nacimiento.

—Aunque fuera como dices, no le resultará tan sencillo lograrlo —dijo Asrael en tono solemne y confiado—. Primero tiene que encontrar alguna de las entradas y después abrir las Siete Puertas que la traen a Agartha. Ninguno de nosotros ignora los peligros y dificultades que entraña internarse en el intrincado laberinto de la Tierra. La compleja red de túneles subterráneos que guardan estos reinos es una trampa mortal para los temerarios que se adentran en ellos. —Asrael adoptó una actitud reflexiva y maliciosa—. Y quizá nosotros podamos contribuir para hacer de la Ruta de los Eternos una tumba.

Belial esbozó una sonrisa. Los labios, abiertos de modo muy escueto, registraban una mueca de franca resignación.

—Eso es simplemente una cuestión de tiempo —opinó sin dejar de dar la espalda a los otros Demontres—. Y tiempo es, precisamente, lo que más sobra en este lugar. Káraja tiene toda la eternidad por delante.

—Entonces le haremos frente —se adelantó a decir Leviatán—. La destruiremos —dijo entre dientes, con rabia contenida. La mano se cerró a la vez en un puño. Los nudillos se tensaron adquiriendo un color blanquecino.

—¿Y de qué manera lo haremos?

La pregunta que hizo Alastor era la misma que pendía de los labios de Belial y Asrael en esos momentos.

—Káraja necesita un ejército lo suficientemente grande para hacer frente a nuestras numerosísimas huestes…

—Reclutará lo que queda de las tropas de Lemoa, Usania, Arthania y Los Césares —cortó en seco Belial.

—Despojos. Eso es lo que único que conseguirá reunir —bufó Leviatán—. Un ejército de despojos. A eso es a lo que se han reducido los capitanes y los soldados de los cuatro regimientos de las Ciudades-Estado de Agartha después de la Batalla de los Demontres. Nosotros nos hemos encargado expresamente de ello. Y Káraja podrá levantarlos en armas si a pesar de todo la reconocen como su reina y no como la espuria que es.

—¡Káraja es la legítima soberana de este lugar, malita sea! —rugió con exasperación Belial. Una furia incontrolada relampagueó en sus clarísimos ojos—. Lo quieran o no lo quieran reconocer esos estúpidos agarthianos, la noble sangre de los Dharmarajas corre por sus venas con más virtud que nunca.

—Puede ser. —Por una vez Leviatán se mostró conforme—. Pero los agarthianos son demasiado orgullosos para reconocer que cometieron el mayor error de su historia al negar la soberanía de Káraja. Solo verían en la promesa de su ayuda y en su Advenimiento una humillación por la falta cometida. Únicamente eso —apuntó—. Y no están dispuestos a ser humillados, ni siquiera para escapar de la miserable situación en la que están ahora bajo nuestras manos. —Echó la cabeza hacia atrás y soltó una estruendosa carcajada que resonó de forma escandalosa a lo largo de la Sala del Trono—. ¿Con qué ejército va a luchar entonces Káraja? Su pueblo no es más que una cuadrilla de orgullosos cobardes. —Alzó los brazos en un ademán implorante y excesivamente teatral—. ¡Los súbditos de los Venerables Reyes de la Verdad no son más que una cuadrilla de orgullosos cobardes! —Su tono de voz era airado.

Los agarthianos eran conocidos y respetados por su valor, o lo fueron algún día. Sus cuatro regimientos habían defendido el Gran Trono Blanco a capa y espada, con la propia vida cuando era necesario, frente a los que innumerables veces habían querido conquistarlo. Pero eso había sido en otros tiempos de indiscutible bienandanza, cuando Agartha y su capital, Shambhala, eran conocidas con el título de «las Resplandecientes» y los Venerables Reyes de la Verdad se preocupaban de que todo permaneciera bajo un incorruptible orden. Ahora no eran más que un nutrido grupo de desarrapados, compuesto por ladrones, mendigos, borrachos, desertores y asesinos y distribuidos entre las cuatro Ciudades-Estado que constituían el Reino de Agartha y su capital.

Solo unos pocos favorecidos, elegidos mercenariamente a dedo entre los que vendían sus hijos a la Hermandad Oscura como esclavos, percibían la ración de víveres que suministraba el Economato cada nuevo ciclo de la Luna Nueva (treinta días aproximadamente). Una cantidad excesivamente irrisoria de alimentos de primera necesidad que apenas permitía mantener a una persona, menos aún, a una familia. El resto mataba el hambre con las sobras y desperdicios que los Demontres y sus muchas legiones de quebrantahuesos tiraban a la basura.

Agartha estaba mordida por la miseria y el infortunio y sumida en el más absoluto desamparo desde hacía muchos plenilunios. Era una ciudad muerta. La felicidad había sido cercenada de raíz y por voluntad propia el mismo día que los agarthianos enviaron al exilio a su trigésimo segundo y último monarca, el rey Rudra Chakrin. Una decisión desatinada que estaban pagando muy cara. Pero de la que el orgullo y las leyes ancestrales no les permitía arrepentirse.

—Visto de esa forma, parece que Káraja no tiene nada que hacer —dijo Alastor.

Belial mantuvo silencio, con el rostro visiblemente tenso y muy poco convencido de aquella última afirmación.

—La temen —dijo Sirgan en un susurro—, como al fuego purificador que ha de venir con ella.

El anciano había estado escuchando la conversación de los Demontres como una vieja alcahueta. A esos seres del Infierno no les había contado todos los secretos que guardaba el Palacio de Cristal y estaba muy lejos de que se le soltara la lengua. Entre lo que había ocultado se encontraban los numerosos atajos y pasadizos que hendían las entrañas de la majestuosa construcción que durante siglos había albergado a los Venerables Reyes de la Verdad y que comunicaban unas estancias con otras. Una sonrisa fugaz atravesó sus labios. Sirgan era un viejo zorro, astuto y malicioso. Una alimaña con un instinto de supervivencia extraordinario.

Su brillante ojo grisáceo parpadeó a través del minúsculo orificio que se abría en la pared madre de la Sala del Trono, a la derecha de la chimenea. Alastor y Leviatán se movían de un lado a otro de la estancia con pasos pesados mientras Asrael seguía mirando inútilmente el Bukko Ayatt. Belial se había sentado en el Gran Trono Blanco. Las manos descansaban en los antebrazos del sitial; la cabeza permanecía ligeramente inclinada; los ojos puestos en la nada, siempre tan infinita. Sirgan escudriñó de nuevo sus rostros. Las líneas expresivas, lamidas por las lenguas de oscuridad que sudaba la noche, se ensombrecían por la inquietud. El silencio era demasiado ruidoso.

Sirgan los estuvo observando un rato más. Los Demontres eran infernales en la misma medida que majestuosos. El sabio anciano se preguntó cómo era posible que unos seres pudieran ser tanto o más fascinantes que Agartha o la propia Ciudad de los Mil Nombres. Era como si un hechizo te obligara a no apartar la vista de ellos. No era al único al que le ocurría.

Desde hacía incontables plenilunios sus rostros y sus cuerpos no habían cambiado absolutamente nada. Se mantenían extraña y aterradoramente imperturbables, como si el tiempo hubiera congelado sus angulosas facciones bajo el espectro de una eterna juventud, de edad indescifrable. Aunque no era un hecho tan sorprendente, al fin y al cabo, eran demonios y estaban exentos de según qué tipo de tiranías con las que la naturaleza castigaba a otros seres.

Todos alcanzaban holgadamente casi los dos metros de estatura, aunque Belial todavía los ganaba en tres o cuatro centímetros. Una constitución fuerte y fibrosa, una tez inmaculada y un porte regio eran rasgos que inexplicablemente los cuatro compartían. Sin embargo, otros aspectos eran más singulares y distintivos en cada uno. Asrael tenía el pelo rubio ceniza, que le caía indomable hasta la cintura. Los mechones, rebeldes, enmarcaban un rostro suave de rasgos dulces y casi aniñados en el que brillaban unos grandes ojos verdes. Alastor, en cambio, era dueño de una mirada negrísima y profunda como un abismo, en la que era conveniente no caer. Sus facciones, duras e intensamente marcadas de labios finos y nariz aquilina, se acentuaban con una cabellera negra azabache y se ajustaban a la perfección al tono frío y grave de su voz. Leviatán poseía una melena cobriza, cortada milimétricamente a la altura de los hombros. Sus ojos, grises y rapaces, siempre estaban atentos a cuanto pasaba a su alrededor.

La belleza era sin duda visible y algo que se podía palpar en los Demontres. Aquellos seres contaban con una perfección asombrosa y sobrenatural. Sin embargo, Belial resultaba el más atractivo de todos. Su piel asumía un color más acaramelado que la del resto. La mandíbula era angulosa y soberbia, siempre oscurecida ligeramente por una barba informal que, no obstante, se recortaba con técnica y costumbre. El juego de la boca se advertía perfecto, definido por unos labios carnosos y simétricos con los que acababa haciendo cosas escandalosas. Tenía una nariz chata y ligeramente ancha, que cedía todo el protagonismo a una mirada felina capaz de dejar clavado en el sitio al hombre más aguerrido. Los ojos de Belial eran rasgados y de un azul purísimo, que insistían en ser el centro de atención envueltos en un abanico de pestañas sorprendentemente negras y largas.

«Sí —pensó Sirgan para sus adentros—, definitivamente Káraja les da miedo. Concentra demasiado poder y eso la convierte en un ser demasiado peligroso. Demasiado…»

Volvió a sonreír.

—Quizá para el próximo plenilunio… —susurró.

La tenue luz que llegaba desde la Sala del Trono hasta la pequeña abertura parpadeó un par de veces. La sonrisa se le esfumó de los labios. Leviatán paseaba por delante de la mirilla por la que les espiaba Sirgan desde el otro lado del muro. El anciano juzgó que estaba excesivamente cerca, tanto que podría olerlo u oír su respiración, descaradamente agitada en esos momentos de tensión. El hombrecillo se echó hacia atrás, instintivamente, y golpeó con el talón la pata de la mesa que había a su espalda. Algo cayó y rodó por el suelo. Se giró como pudo sin hacer ruido mientras mascullaba una maldición entre dientes.

El viejo permaneció inmóvil, aguantando el aliento en la garganta unos segundos, expectante. La maldición dio paso a una súplica, que elevó a las Guardianas de la Madre Tierra con un bisbiseo inarticulado. Echó un vistazo rápido a su alrededor. El aceite de la lamparilla se había derramado de modo escandaloso por la superficie apisonada del cuchitril. Al otro lado, en la sala, Leviatán había girado la cabeza, de pronto, con los ojos entrecerrados.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Alastor. El gesto de Leviatán había espoleado su curiosidad.

Antes de responder, el Demontre dio un par de pasos acercándose al muro y prestó oídos a cualquier sonido que pudiera brotar del él.

—Juraría que he escuchado un ruido detrás de esta pared —dijo.

Todos callaron. El silencio reinaba insistentemente en la Sala del Trono.

—Vamos… —resopló con burla Alastor—. Seguro que se trata del jaleo que tienen montado los agarthianos en el patio. Los ecos de sus lamentos se cuelan por todas las grietas de este maldito palacio como si fueran voces de ultratumba.

Sirgan, mientras tanto, se había echado sobre la cabeza la capucha de la capa blanca y alcanzaba a tientas la puertecilla de madera de la pequeña estancia, guiado únicamente por el resplandor mortecino de las lunas, que se colaba por las juntas mal selladas de las piedras del muro.

—Yo no estoy tan seguro de eso —le oyó decir a Leviatán, que no quitaba ni un instante la vista de la pared. El demonio alzó la nariz a un lado y a otro y olisqueó la atmósfera.

El olfato de los Demontres era extremadamente sensible. Estaba unas mil veces más desarrollado que cualquier otro sentido. A través de él, eran capaces de reconocer personas, animales, incluso objetos, y percibir el estado de ánimo de quienes tenían alrededor. Sin embargo, Leviatán no alcanzó a oler la presencia de Sirgan. Había salido de la estancia a tiempo, impidiéndole seguir su rastro, y el viejo zorro se untaba de aceite de ajo para esconder su olor corporal siempre que se adentraba por los pasadizos del Palacio de Cristal, consciente de que, de otro modo, su presencia no pasaría inadvertida para los Demontres. Solo pensar en lo que aquellos seres de oscuridad le harían si se enteraban de sus malas artes hacía que se estremeciera como una hoja.

—¿Guardas ajos en los armarios? —le preguntó Leviatán a Belial en tono divertido.

Él ignoró su comentario.

CAPÍTULO 17

«De buenas intenciones está empedrado el camino al infierno».

(Anónimo)

Nekara se despertó cuando el resplandor de una esquirla de sol le acarició el rostro. Trataba de incorporarse en el incómodo lecho y un calambre recorrió su espalda. Torció el gesto. Se estiró como buenamente pudo con un bostezo dilatado en la comisura de la boca y salió fuera del refugio que formaban las ramas.

Miró al frente. La noche se diluía poco a poco entre las nubes color escarlata que comenzaban a extenderse por el cielo como retales de seda. Ya en el exterior, volvió a estirarse con más holgura. Todas las articulaciones protestaron de una manera sorprendentemente armónica. El sonido, con una extraña cadencia, le recordó el de las viejas bisagras de los portones de los castillos. Comprobó con perplejidad que le dolía hasta el último hueso del cuerpo y que hacía más frío si cabía que el día anterior. Dejó caer los brazos y suspiró, pacientemente. Un pequeño velo de vapor blanco tomó formas imprecisas en el aire gélido del amanecer.

Echó de nuevo un vistazo al horizonte y se dirigió con pasos medidos hasta el manantial. Una bandada de pájaros salió de improviso entre la breña de matorrales y alzó el vuelo estrepitosamente a medida que se iba acercando. Nekara contempló su aleteo recortado contra el cielo malva y carmesí del amanecer durante unos segundos mientras se alejaban formando una figura esférica por encima de su cabeza. Hasta su mente acudió la imagen de la enorme águila blanca de ojos azabaches que había aparecido en el Valle del Silencio cuando recobró la consciencia después del accidente. El animal se había dejado ver también oportunamente cuando buscaba con desesperación el cofre, unos días más tarde. No se podía deshacer de la idea de que había sido gracias a él que lo había encontrado, como si aquella ave rapaz supiera lo que contenía y lo importante que era para ella no perderlo, como si aquella preciosa águila blanca tuviera el cometido de protegerla y de proteger su misión.

Un chapoteo en el arroyo que formaba el manantial le sacó de sus reflexiones. Volvió en sí y miró en dirección al sonido. Una pequeña trucha desapareció bajo las aguas cristalinas. Nekara siguió perpleja su movimiento. Para su creciente asombro, saltó otra y otra más unos segundos después.

Sin quitar en ningún momento la vista de los peces, se retiró la cataplasma de árnicas y se lavó la cara con urgencia. El agua estaba helada, tanto que al caerle en el rostro sentía como si un cuchillo le cortara la piel. Pasó los dedos por los labios. La inflamación había bajado considerablemente y el dolor también había remitido. El linimento había hecho su función.

Sin perder tiempo buscó una rama que fuera manejable y no muy larga. La partió tratando de que el corte quedara en diagonal y se dirigió de nuevo al arroyo, decidida a procurarse un buen almuerzo. Las truchas seguían dando vueltas debajo del agua cristalina, esperándola. Nekara se arrodilló en unas piedras que quedaban justo al borde, en la orilla. Se arremangó el abrigo hasta los codos y se inclinó en silencio. El primer lance hizo que el agua le salpicara la cara y la ropa. Malhumorada, se limpió las gotas con las mangas y prosiguió su labor con afán. El segundo le hundió los brazos en el agua hasta el punto de perder el equilibrio y casi caer. Puso los ojos en blanco y resopló, apartándose unos cuantos mechones que le resbalaban por el rostro.

—Estos bichos son escurridizos como anguilas —se dijo para sí—. Pero yo no me quiero quedar sin almuerzo.

Dio unos cuantos envites más hasta que la punta atravesó el costado de una trucha.

—¡Hurra! —gritó Nekara entusiasmada mientras el pez se debatía en la estaca con fuertes sacudidas—. Tampoco quiero quedarme sin cena y sin desayuno para mañana. —Sonrió con picardía y tenacidad en la mirada.

Lo dejó a un lado y con el ceño fruncido se mantuvo en silencio, a la espera, hasta que el agua se calmó de nuevo. Un rato después, con asombrosa destreza, había logrado pescar las tres truchas.

Se subió la falda hasta las rodillas, rasgó un trozo de tela de una de las capas interiores y envolvió el pescado en el retal. A continuación, lo guardó todo en el hatillo y se lo echó a los hombros. El frío lo mantendría en perfectas condiciones hasta su siguiente destino. Pensar en un bocado de pescadito frito le hacía la boca agua.

Nekara había estado dándole vueltas a algo que parecía una buena idea y una solución inmediata. Trabajaría un par de días fregando platos en alguna de las cantinas o posadas de las decenas que poblaban las calles de Birmingham. El invierno las llenaba de viajeros y comerciantes en busca de una cama y un plato caliente que les sacase de los huesos el frío y la humedad. No vendría mal un par de manos más. El dinero que ganara, aunque no sería mucho, le daría de sobra para comprar queso, fósforos, una manta y un peine. Tenía la melena atestada de nudos y enredones. Quitarlos le iba a costar más de un tirón y algún que otro improperio, seguro.

Mientras atravesaba a pie las vastas extensiones de praderas bañadas por el brillante sol del levante y los bosquecillos que se extendían a ambos lados del sendero rojizo, Nekara trajo hasta su mente el septagrama que aparecía labrado en el cofre. Intentaba rascar algo de información que le pudiera aclarar qué contenía el pequeño baúl y de qué trataba todo aquel asunto. Una a una fue analizando las palabras en latín que componían el VITRIOL.

«Visita —dijo—. Para visitar un lugar hay que hacer un viaje. Corto o largo, da igual. Se puede ir por primera vez a ese lugar o, quizá, regresar… Se va o se regresa. —Nekara hacía cábalas—. Se vuelve al punto de partida, como en un laberinto en el que, a veces, la única salida es la entrada. Cuando se inicia un viaje, se empieza… ¿Qué había dicho Agnes? —Pensó en ella durante unos segundos—. Que el final del camino era solo el principio».

«Interiora —continuó—. Interior. Este término podría hacer alusión al Principio Hermético. El Principio de Correspondencia: como arriba es abajo, como abajo es arriba. La segunda Ley Universal: lo que es fuera también es dentro».

Esta conclusión le llamó poderosamente la atención.

—Hay algo fuera que es igual a lo que hay dentro, que se corresponde con lo que hay en el interior —apuntó a media voz. Lo dejó ahí y pasó al siguiente término.

«Terra. Tierra —tradujo—. La tierra es el cuerpo, la base, la materia, lo tangible. Se contrapone a lo incorpóreo, a lo etéreo, al espíritu».

—Rectificando —susurró—. Hay algo que se tiene que corregir. Algo que está mal necesita ser enderezado. Los caminos rectos nos llevan a encontrar la verdad que mora oculta tras la mentira y los errores.

Suspiró.

«Invenies. La palabra ondulaba de un extremo a otro de su cabeza. —Le vino a la memoria una expresión latina que en alguna ocasión había oído a su abuelo: Labora et invenies: trabaja y encontrarás. Encontrarás —repitió—. Ese es su significado literal».

Un tenue siseo sacó a Nekara de su ensimismamiento. Bajó la mirada al suelo. Una ardilla correteaba en la hojarasca. Cuando el animalillo advirtió su presencia, se apresuró a trepar por el tronco de un árbol. No paró hasta alcanzar la rama más alta. Desde un lugar seguro, observó a Nekara con sus brillantes ojillos de roedor mientras movía la naricilla negra.

«Que sencillo sería vivir siendo una ardilla», dijo en silencio.

Sonrió y siguió su camino. Instantes después volvía a tener la mente sumergida en un torrente de alternativas y divagaciones.

«Occultum… Lo oculto debe ser encontrado. La oscuridad tiene que dar paso a la luz, a la verdad. —La cabeza de Nekara era en esos momentos un hervidero de interrogantes—. ¿Qué verdad?>», se preguntó con el ceño fruncido.

Suspiró de nuevo y continuó.

«Lapidem. Piedra, o tal vez, lápida. Pueden ser ambas cosas».

Recitó para sí el significado completo de la frase.

—Hay algo oculto en el interior de la tierra —se atrevió a aseverar, de pronto—. Pero ¿qué? y ¿dónde? ¿En un pozo?, ¿en una tumba?, ¿en una cueva? —Se detuvo en mitad del camino, reflexionando—. Quizá su significado sea metafórico —afirmó—, y haya que buscar en el interior de uno mismo para encontrar la verdad de la que habla. La llave de todo el conocimiento, de la sabiduría.

Lanzó al aire un tercer suspiro y sacudió la cabeza. Caminó durante un rato más hasta que el contorno de Birmingham apareció a lo lejos. Se intuía suntuoso bajo un largo jirón de bruma. «La fábrica del mundo», nombre por el que se la conocía en las últimas décadas, se estaba labrando una gloriosa reputación como la propulsora de la Revolución Industrial en el Reino Unido.

Nekara se internó por las calles de la ciudad mirando todo a su alrededor, contemplando las cosas con ojos animados, como una niña pequeña. Se detuvo en mitad de una vía ancha y luminosa. Al lado del Lloyds Bank, uno de los dos mayores bancos de Gran Bretaña, fundado en 1765, había una posada. Una construcción achatada e insustancial que pasaría desapercibida para cualquier forastero de no ser por el edificio arrogante y de rasgos impecables con el que colindaba

Nekara respiró hondo un par de veces, cruzó la puerta con decisión y llegó hasta un mostrador de madera situado en la parte derecha. En la atmósfera flotaba un olor agrio. Una mezcla repugnante de vino, sudor y humedad que la obligó a arrugar la nariz. Recorrió con ojos sombríos la taberna. El resto del espacio lo ocupaban unas pocas mesas con unas sillas alrededor. Detrás de la barra, un muchacho de osamenta inquietantemente menuda de pelo lacio rubio, con ojos lánguidos y actitud bondadosa, se erguía dispuesto a atenderla con suma cordialidad cuando la vio entrar. Sonrió.

—Buenos días —lo saludó Nekara.

—B-b-buenos días —respondió tartamudeando el muchacho.

—Desearía hablar con el dueño.

—S-s-sí, claro. C-c-como guste usted, señorita —se mostró amable el chico—. Tío… T-t-tío Harry. Te buscan ff-fuera.

—Gracias —dijo Nekara, acompañando la palabra con una pequeña sonrisa.

—¿Quién me busca, diablos? —Una voz gutural y de pocos amigos salió de un pequeño cuarto situado al lado del mostrador—. Es que tampoco me van a dejar comer tranquilo.

Se escuchó el ruido que una silla de metal hizo contra el suelo al arrastrarla y una respiración trabajosa. Una mano rolliza y con las uñas largas y negras descorrió la cortina de esparto que separaba las dos estancias. Tras ella apareció un hombre de unos cincuenta años, gordo, con barriga prominente, pelo aceitoso y movimientos desmañados. Tenía la boca y la barbilla manchadas con chorretones de grasa que brillaban con la luz del mediodía. Aquel ser mórbido abrió los ojos de par en par mientras arqueaba las gruesas cejas cuando vio a Nekara. Su expresión se volvió ladina. Se apresuró a limpiarse el mentón con la manga del jubón de lana que llevaba puesto y a extenderle la mano.

—Harry Stone —se presentó.

Nekara reprimió en los labios una mueca de asco y le estrechó la mano. Aunque no le cedió al gesto mucho entusiasmo, tenía que hacer un esfuerzo por ser amable. Todo fuera por conseguir honradamente unas cuantas monedas. No encontraría nada mejor a Harry Stone en cualquier otra taberna de Birmingham, pero era innegable que su aspecto sucio y sus modales toscos le inspiraban una profunda antipatía y un miedo visceral que se clavaba en las entrañas y que trató de disimular como pudo.

—Me llamo Nekara.

—¿En qué puedo ayudarte, querida niña?

Los ojos fríos y penetrantes del hombre recorrieron la silueta de Nekara de arriba abajo sin ningún tipo de disimulo o escrúpulos. El dueño de la posada no tenía, así que difícilmente podía hacer gala de ellos. Nekara retrocedió un paso ante su descaro y falta de educación.

—¿En qué puedo ayudarte? —repitió el grasiento posadero. Sus palabras, envueltas en un matiz casi amenazante, parecían abalanzarse sobre ella para atraparla.

Nekara carraspeó y dio impulso a su petición.

—Me preguntaba si podría darme trabajo como friegaplatos durante un par de días o tres, a lo sumo. —Intentó que su voz sonara segura y tranquila, pero estuvo lejos de conseguirlo. Sin embargo, aunque titubeante, continuó en su empeño—. También puedo hacer las camas y limpiar las habitaciones…

—Ya veo… —interrumpió el hombre, pasándose reflexivamente la mano por la barbilla—. Ya veo…

Nekara tragó saliva. Tenía la garganta seca. El muchacho rubio la observaba mientras tanto con ojillos de adolescente enamorado y seguía sonriendo con aire bobalicón, como si lo estuviera. Nunca había visto una chica tan hermosa, desde luego. Harry Stone tampoco y tenía que sacar beneficio de aquella oportunidad que se le presentaba en bandeja de plata. La muchacha era un buenísimo negocio, visto desde cualquier perspectiva.

—La pensión está completa estos días —respondió al fin, mostrando unos dientes amarillentos—. Nos vendrán bien un par de manos extras. Te pagaré dos chelines por jornada. ¿Tienes algún problema en comenzar ahora mismo? —le preguntó—. Hay una pila de platos esperando en la cocina.

—No, no. Ninguna —respondió Nekara.

—Bien. Sígueme.

Nekara siguió al hombre hasta una estancia pequeña y sucia que hacía las veces de cocina. Desde el umbral, miró fugazmente a su alrededor. Los fogones estaban manchados de una espesa capa de grasa negra y pegajosa. Había platos y cazuelas ocupando cualquier resquicio de espacio y la mala ventilación hacía que oliera intensamente a rancio.

—Podrás alojarte en la habitación de los huéspedes mientras trabajes aquí —dijo Harry Stone, interrumpiendo la inspección que Nekara estaba haciendo al lugar—. No es gran cosa, como todo en esta posada. Somos… humildes. No nos sobra el dinero. Seguro que la encuentras fría y húmeda, pero al menos no tiene chinches y no dormirás en el suelo.

—Gracias —abrevió risueña Nekara—. Es usted muy amable, señor Stone.

—Puedes llamarme Harry.

Nekara asintió. La idea de dormir en una cama, por incómoda que fuera, se le antojaba deliciosa. El corpulento hombre le dedicó una sonrisa que parecía desgastada y que Nekara no supo interpretar.

—Paul te enseñará tu cuarto. —Harry Stone se dio la vuelta—. ¡Paul! —bufó.

El muchacho apareció en la cocina veloz como una exhalación.

—D-d-dime, tío.

—Lleva a Nekara a la habitación de los huéspedes. Se quedará allí estos días.

—S-s-sí, tío. A-a-acompáñame, p-p-por favor.

Harry se echó por encima la capa de piel de armiño, se puso el sombrero de ala ancha y los guantes para protegerse de las bajas temperaturas y se lanzó a la calle como llevado por el demonio. Atravesó con prisa las vías y callejones embarrados hasta llegar a la casa de sir Belis McClarck, una villa con ínfulas de palacete en un barrio de bien, situado en la periferia meridional de Birmingham. Un viento gélido procedente del norte azotaba la ciudad con terrible violencia, como si pretendiera arrancar los edificios, impidiendo al robusto Harry avanzar con mayor rapidez.

Sir Belis lo recibió a solas en el comedor. Era un hombre abrumadoramente ostentoso de estatura baja, grueso como Harry Stone, con una poblada barba salpicada de hebras blancas. Tenía los rollizos dedos llenos de anillos de oro y una cadena del mismo metal le rodeaba el cuello. Un dechado de extravagancia.

—Te tengo una joyita —le dijo Harry. Apenas le había dado tiempo a sentarse en el otro extremo de la larga mesa y recuperar el aliento.

Sir Belis lo miró más indiferente que interesado con sus oscuros y diminutos ojos y continuó comiendo.

—Una auténtica joyita —repitió Harry. Hizo una pausa para que su frase ganara énfasis.

—Espero que no sea como la última —dijo Belis McClarck con desprecio y sin levantar siquiera la vista del plato—. Aquella zorra norteña no valía desnuda más que una vaca. —Se llevó un trozo de carne a la boca y lo masticó lentamente durante un rato—. Aunque joven, sus carnes eran flácidas como las de una prostituta vieja.

—Aquella muchacha…

—Creo que te pago por ellas lo suficiente para que me ofrezcas un producto de primera calidad y no uno de tercera clase —le cortó sir Belis.

Harry bajó la cabeza y guardó silencio. La dulce Sofía no había sido del agrado de Belis McClarck ni había estado a la altura de sus siempre particulares exigencias. Ese error le había costado un disgusto y una amenaza. Harry Stone temía las amenazas de sir Belis. Pocas veces eran en vano y menos veces aún se quedaban sin cumplir.

—Solo quiero pasar un buen rato de cama. Montar a esas putas hasta que se me entumezcan los músculos. ¿Es mucho pedir? —Ladeó la cabeza y lanzó a Stone una mirada fría y tan larga que a su interlocutor le pareció eterna y convenientemente intimidatoria.

—La muchacha que te vengo a ofrecer vale por todas las anteriores, por todas las del mundo. Te bastará echarle solo un vistazo…

—No es un vistazo precisamente lo que quiero echarle, Harry.

—Si la vieras, Belis. Es exótica, bella como una diosa del Olimpo. Posee rasgos típicos de las mujeres orientales y sin embargo… —Harry sopesaba cada palabra.

—Sin embargo, ¿qué?

Había despertado finalmente el interés de sir Belis McClarck.

—Sus cabellos son dorados como una puesta de sol en verano y sus ojos rasgados no son oscuros, no. Poseen un extraño color turquesa. Excitante… Ya lo creo que es excitante. Es raro encontrar una belleza tan exótica por estas tierras.

Belis McClarck bajó al plato el bocado que se estaba llevando a la boca.

—Pero eso es imposible —apuntó.

—No en ella, Belis. No en ella. Es condenadamente hermosa. Más de lo que lo es cualquier mujer que hayas visto. —La voz gutural de Harry Stone se tornó lasciva, inconteniblemente lúbrica—. Ve esta noche a la posada. Estará lista —sentenció con una firmeza autoimpuesta.

—Esta noche no puedo —dijo el sir en tono de fastidio—. El consejo administrativo se reúne y tengo que estar presente. Es una convocatoria de carácter urgente e ineludible. Las cosas no marchan demasiado bien en la empresa. —Respiró hondo—. Mañana estaré allí, Harry. —Lo miró con ojos amenazadores—. No me falles, o no habrá una siguiente ocasión.

—Te juro que esta vez no te decepcionará.

Nekara cayó en la cama agotada. Se había pasado los dos últimos días limpiando a conciencia la cocina hasta sacarle brillo. Había fregado los platos, colocado las cazuelas y los cubiertos. Organizó en una pila las cuentas, barrió la taberna y todas las habitaciones de la posada, hizo las camas y vació los orinales de los huéspedes. Cuando las náuseas le trepaban la garganta, pensaba en los cuatro chelines que iban a pagarle y en las cosas que podría comprar con ellos y aliviaba en buena medida el malestar.

El bondadoso Paul la ayudaba cómplice cuando el fogón y las mil tareas que le encomendaba su tío le dejaban algo de tiempo y entre sonrojos le había dado un truco muy útil para que las tres truchas que había pescado en el pequeño arroyo se conservaran en perfecto estado hasta que emprendiera de nuevo su camino.

—A-a-adobadas con sal d-d-durarán hasta una s-s-semana, o quizá más —le dijo.

Ella le había dado las gracias por todo con una sonrisa y un beso en la mejilla. Para Paul ese gesto fue más de lo que hubiera esperado.

Era algo más de medianoche cuando Nekara oyó el sonido de pisadas en el pasillo. Estaba entre dos sueños, envuelta en una semivela que la tenía adormecida, pero fue consciente de que alguien se acercaba. Pensó que sería el señor Stone, que iría al almacén a por provisiones para el día siguiente. Para su sorpresa, los pasos se detuvieron justamente al otro lado de la puerta. Un mal presentimiento se apoderó de inmediato de ella.

«Por favor, que se vaya. Por favor, por favor, por favor», rogó en silencio.

La puerta se abrió de golpe. Nekara levantó la cabeza, sobresaltada, y distinguió en el umbral el perfil recortado de una sombra. La lengua de luz biliosa que desprendía la lamparilla que llevaba el intruso en la mano disipó parte de la oscuridad, pero no revelaba más que un contorno grueso y unos rasgos abotagados por los años y el exceso de vino.

—¿Quién es usted y qué hace aquí? —preguntó con voz estrangulada. Lanzó una mirada nerviosa a su alrededor.

—Alguien que va hacerte pasar un buen rato. —La respuesta sonó lasciva y aterradora. Nekara se estremeció. Un escalofrío le sacudió la espalda como un latigazo. Con una expresión de horror en el rostro, vio a la silueta adelantarse un par de pasos hacia ella.

Se levantó de un salto y trató de escapar por el minúsculo hueco que quedaba entre la pared y el robusto hombre. Sir Belis la aferró del brazo bruscamente y la tiró sobre la cama. La lamparilla osciló en la mano libre y las llamas proyectaron en las paredes un reguero de sombras con formas antojadizamente demoníacas. Nekara lanzó al aire un sollozo lleno de angustia.

—No será tan malo si colaboras —le espetó descaradamente sir Belis. Las comisuras de los labios se elevaron dibujando una sonrisa siniestra cuando advirtió el pánico en sus ojos rasgados. Ese miedo atroz y la vulnerabilidad que se desprendía de él lo hizo sentir poderoso—. Vamos, en el fondo vas a disfrutarlo como la puta que eres. Como todas. ¿O me vas a decir que no?

Belis McClarck se giró un momento y cerró la puerta dando un golpe seco con la bota. Alargó el brazo y apoyó la lamparilla en la mesa que había justo al lado. Nekara abrió los labios en una mueca impotente para pedir auxilio, pero aquella mole de grasa se precipitó hacia ella y le tapó la boca con la mano. Instantes después notó todo el peso de esa bestia cayendo encima de su cuerpo.

—Si gritas, llamaré a todos los hombres que se alojan en la posada y les invitaré a participar en el festín. —Paseó los ojos lujuriosos por sus curvas—. Será un placer ver cómo te folian. Te advierto que aquí no abundan los buenos modales con las mujeres.

Su mirada, mientras hablaba, destellaba una crueldad que inspiraba terror. Nekara no quiso tentar más su mala suerte, ni a él. Estaba completamente convencida de que cumpliría su palabra. Pero un impulso irracional la hizo morder el dorso de la mano de sir Belis. Él la apartó con un gesto de dolor en el rostro. Con la otra la abofeteó.

—¿Así que eres una fierecilla? —le preguntó burlonamente—. Yo sé domar a las de tu clase.

Se quitó el cinturón de cuero y lo blandió en el aire. Enrolló parte de la cinta en la mano rolliza y asestó un golpe a Nekara en el costado, que se revolvió sobre sí misma y trató de protegerse poniéndose boca abajo.

—Por favor… —susurró.

El segundo embate le cayó a lo largo de la espalda. Nekara apretó los dientes para aguantar el dolor. Era insoportable.

—Ya, por favor, no me pegue… Por favor… —gimió.

Las lágrimas se le agolparon en los ojos. Sir Belis hacía oídos sordos a sus súplicas. Nada conmovía a aquel ser sin alma.

—¡Cállate! —exclamó furioso mientras un nuevo asalto lesionaba su piel.

Nekara intentó ponerse en pie, tratando inútilmente de defenderse, pero el hombre la agarró por el pelo y la arrastró de nuevo a la cama. Ella alargó el brazo y lanzó un zarpazo al aire. Las uñas acertaron en el cara de sir Belis. En las mejillas gordas aparecieron de inmediato varios surcos de sangre.

—¿También eres una jodida gata? —rugió.

Le inmovilizó las manos, alzó el cinturón y lo dejó caer con fuerza. La correa alcanzó el rostro de Nekara con un golpe preciso y devastador. El dolor le atravesó el cráneo de un extremo a otro. Los oídos comenzaron a zumbarle con un sonido sordo que se extendió sigilosamente hacia las sienes. Durante unos instantes perdió la consciencia, fruto del intenso impacto. Su cuerpo menudo y magullado resbaló hasta caer al suelo. Las baldosas estaban frías, como un bloque de hielo.

Abrió los ojos cuando sir Belis le propinó una patada en el costado. Nekara articuló un ruego que no llegó a los labios, junto con un nuevo sollozo. Con dedos temblorosos se palpó la cara. Un líquido suave y cálido resbalaba por la frente, empapándole las manos tersas y blancas. Algunos mechones de pelo se tiñeron escandalosamente de rojo. La escena era terrible; sin embargo, a Belis McClarck lo excitaba hasta límites inimaginables.

Nekara se dio cuenta de que tenía la boca llena de sangre. Gimió, asustada. El sabor férrico que le inundaba las papilas gustativas le provocó una arcada. Tosió contra las manos.

—¡Levántate, maldita puta!

Nekara contempló horrorizada la mueca divertida que asomaba en la expresión de aquel animal. Trató de incorporarse con un esfuerzo sobrehumano apoyándose en la cama, pero la mano no encontró nada sólido en que descansar y volvió a caer sobre sí misma.

—Tiene razón Harry —dijo sir Belis relamiéndose, al tiempo que estiraba el cinturón con las dos manos—. Eres condenadamente bonita, como una diosa del Olimpo. Vales por todas las mujeres del mundo. Por todas las putas. —La excitación le rezumaba por cada poro.

Nekara apenas escuchaba el eco de un susurro.

—Por favor… —volvió a suplicar entre lamentos. El ruego se arrastró pesadamente por la lengua.

McClarck dejó caer el cinturón a un lado, la cogió por la cintura sin ninguna condescendencia y la tiró de nuevo a la cama. Tenía las manos húmedas de sudor y el rostro tenso por la ansiedad.

—Ahora vas a saber lo que es un hombre —afirmó sentenciosamente. La voz fustigó el miedo de Nekara.

Se echó encima de ella, le desgarró el vestido desde el pecho y de un manotazo le abrió las piernas. Nekara intentó vanamente zafarse arrojando patadas y puñetazos al aire, pero no tenía fuerzas. McClarck volvió a golpearle en la cara para contener su ataque. Nekara no tuvo tiempo de esquivar tampoco ese nuevo golpe. Notó el hueso de la mejilla izquierda crujir con un sonido espeluznante al contacto con los duros nudillos del hombre y la sangre correr cálida por la barbilla.

Sir Belis se desabrochó los pantalones. Con poca habilidad y movimientos pesados los bajó a la altura de los muslos. La urgencia de la erección le ardía entre las manos. Se inclinó y tanteó con el miembro el sexo de Nekara mientras ella se debatía bajo su peso sin apenas fuerzas.

—¡D-d-déjela en paz! —gritó Paul de pronto.

Se abalanzó con furia sobre sir Belis en cuestión de segundos, cargando todo su peso sobre la espalda del hombre, hasta que consiguió derribarlo a un lado. McClarck cayó al suelo soltando un improperio.

—¡E-e-ella es buena! ¡D-d-déjela en paz! —seguía vociferando el muchacho.

—Es una puta —rugió Belis, jadeante—. Como todas.

¡No! ¡E-e-ella, no! ¡E-e-ella es buena!

Sir Belis se incorporó sobre un costado y empujó con fuerza a Paul, que rodó hasta el rincón de la habitación como un ratoncillo.

—¡Maldito enclenque! ¡Cómo te atreves a interrumpirme!

Paul contempló pálido como la espesa sombra de sir Belis McClarck se cernía sobre él. Cuando lo tuvo escasamente a un metro, el hombre le pegó una patada. Paul sintió la puntera de la bota en la boca del estómago. El dolor le hizo contraer el cuerpo.

—¡N-n-nekara, m-m-márchate de aquí! —le gritaba desesperadamente el chico—. C-c-corre… E-e-escapa…

—¿Quién te ha dado vela en este entierro, maldito enclenque?

Belis descargó en su cuerpo menudo otra fuerte patada. El pie aterrizó justo a la altura del bazo. Paul se llevó las manos a la tripa y se retorció en el suelo mientras gemía impotente. Nekara reaccionó a los alaridos del muchacho, que comenzaron a llegarle poco a poco desde el otro lado de la habitación, como las notas musicales de un aria macabra. Pestañeó un par de veces, tomando consciencia de dónde estaba y qué sucedía. Todo le daba vueltas vertiginosamente. Se levantó como mejor pudo, afianzándose con las manos en la pared. Le temblaban las piernas y a duras penas lograba controlar el mareo que sentía en la cabeza. El zumbido de los oídos le impedía escuchar algo ajeno al latido acelerado de su propio corazón. Intentó dar un paso hacia adelante, pero los pies no le respondían con suficiente firmeza y los huesos amenazaban con romperse en cualquier momento. Durante un instante, eterno, permaneció inmóvil, quieta en el inmenso vacío de la habitación, profundamente aturdida.

—¿Adónde crees que vas? —La voz de sir Belis McClarck sonó demasiado cerca.

Nekara giró la cabeza, instintivamente. La crueldad de ese hombre seguía intacta en sus diminutos ojos. El rostro oculto entre los jirones de sombras que se tejían en la estancia le daba un aspecto sombrío y perverso. Sofocó una oleada de náuseas.

—C-c-corre —se oyó de nuevo a Paul.

Nekara se volvió y clavó la vista en la puerta. Sir Belis se lanzó a por ella con los brazos extendidos cuando advirtió su intención. Apenas le rozó un mechón de pelo con las yemas de los dedos cuando Paul se aferró a sus piernas y le hizo caer estrepitosamente al suelo. Nekara vio la mole de ciento diez kilos desplomarse a su lado como un muñeco de trapo. Patético.

Con la única hebra de lucidez que le quedaba, se aproximó tambaleando hasta la mesa, aferró con fuerza el hatillo y salió dando tumbos de la habitación. En el pasillo reinaba la oscuridad como lo haría en la boca de un lobo: tétrica y trágica.

La cabeza continuaba dándole vueltas.

Llegó hasta la salida a tientas. Con dedos torpes y temblorosos abrió la puerta de doble hoja y se precipitó a la calle. Aturdida, caminó sin rumbo por el centro de Birmingham, bajo el resplandor mortecino de la luna menguante que iluminaba la noche.

Recorrió la ciudad durante largas horas, en un estado rayano a la locura, enajenada de la realidad, hasta que, agotada, se detuvo en un callejón. Un tramo angosto, sin pavimentar y excesivamente lúgubre que olía a orín y heces. Miró en derredor. Alzó la mano que tenía libre y con la manga del vestido se secó el sudor de la frente. De pronto, los muros que envolvían la callejuela comenzaron a venírsele encima, como enormes monstruos de piedra. Los ojos le pesaban y el temblor de las piernas no había cedido un ápice. Una lágrima se deslizó lentamente por la mejilla hasta caer en los charcos de orina y excrementos formados en la superficie apisonada. Parpadeó despacio. El rastro del llanto abrió vetas en la costra de sangre reseca del rostro. Instantes después, yacía en el suelo, inconsciente.

CAPÍTULO 18

«En el corazón de todos los inviernos vive una primavera palpitante, y detrás de cada noche, viene una aurora sonriente».

(Khalil Gibran)

El amanecer se desperezaba abriéndose camino a través del manto de niebla grisácea que descendía de las pequeñas colinas del este. La espesa bruma había engullido ya durante la noche buena parte de la metropolitana Birmingham y a esas horas cubría todas las calles. Iba a ser un día sombrío y húmedo.

—¡Por todos los santos!

Timotea se llevó una mano a la boca mientras una mueca de horror cruzaba los rasgos animados de su rostro.

—¡Señor! ¡Señor! Venga, por favor —exclamó a voces.

Gregory Ryan se hizo eco de su petición y se acercó de inmediato al reclamo que le hacía Timotea. Su voz denotaba un alarmante espanto.

—¡Santa madre! —Gregory se persignó con vehemencia y farfulló una maldición al tiempo que se arrodillaba junto al bulto que había a sus pies.

Nekara estaba boca abajo, con el rostro vuelto hacia ellos. Tenía el cabello revuelto y manchado de la repugnante mezcla de orín y sangre que había en el suelo. Desprendía un olor nauseabundo, al igual que el vestido roto. El señor Ryan apartó con suavidad los mechones pegados a la cara. Quedó al descubierto una mejilla llena de hematomas y un ojo hinchado surcado verticalmente por una herida abierta. El labio estaba partido y la sangre reseca había dibujado una filigrana dantesca en su piel de porcelana. La mano derecha permanecía inexplicablemente agarrotada al hatillo, como si fuera una tabla de salvación.

Timotea ahogó una exclamación en la boca. Durante unos segundos retuvo el aliento. El rostro se le descompuso.

—¿Qué desgraciado te ha hecho esto, niña? —lanzó al aire Gregory. Había un indudable deje de rabia e impotencia en su voz.

—Le han destrozado el cuerpo a golpes —se oyó sollozar a Timotea. El nudo en la garganta no le dejó articular más palabras.

El señor Ryan soltó el hatillo de la mano y se lo dio a su ama de llaves. Cogió a Nekara en brazos con una delicadeza asombrosa y la llevó hasta la casa. Timotea iba abriéndole paso apresuradamente por las escaleras hasta una de las habitaciones del ala oeste. Gregory la depositó suavemente en la cama doselada.

—Timotea, llama a Gloria y que te ayude a bañarla. —Miró a Nekara con ojos teñidos de compasión—. Hacedlo con muchísimo cuidado, por favor.

La mujer asintió.

—Por supuesto, señor. La trataremos con todo el mimo del mundo.

—Ponedla alguna prenda del vestidor de mi hija. Parece que tienen la misma talla. —El señor Ryan le seguía dando órdenes. Echó una última mirada a Nekara—. Yo iré a avisar al doctor Vernet y a dar parte a los gendarmes.

Un agradable olor a limón y eucalipto flotaba en el ambiente. Nekara tomó consciencia poco a poco de la realidad a través de la voz suave y melodiosa de una mujer. Sentía la cabeza pesada y el cerebro lleno de bruma.

—¿Cree que despertará? —preguntó Timotea.

—Ha sufrido fuertes traumatismos, sobre todo en la cabeza, y las hemorragias derivadas de ellos han puesto en riesgo su vida. Pero afortunadamente los golpes no han afectado al sistema nervioso central y tampoco hay lesiones en el encéfalo. Lo peor ha pasado —respondió el doctor Vernet con una débil sonrisa de satisfacción en los labios—. Es una chica joven y fuerte, con mucha tenacidad para aferrarse a la vida. Saldrá de esta, no tenga la menor duda.

El señor Ryan entró en el dormitorio justo a tiempo para despedir al médico, que había concluido la segunda visita rutinaria del día. Cuando cerró la puerta tras su figura y la de Timotea, que iba a acompañarlo hasta la salida, Nekara se revolvió ligeramente en la cama. Gimió dolorida. Gregory giró la cabeza; alertado. Con rapidez se quitó la capa y los guantes; los dejó sobre el respaldo de una silla y se acercó al lecho dando un par de zancadas. Nekara pestañeó varias veces seguidas y finalmente abrió los ojos. Sentía los párpados pesados, lo mismo que si fueran de plomo.

Estaba ojerosa y lívida como un panel de cera y los ojos se descubrían abotagados. Uno de ellos estaba cerrado por encima de la nariz hinchada. Parecía un espectro a la luz sombría y decadente del atardecer. Tenía rasguños en la cara y una de las heridas, allí donde el cinturón le había golpeado hasta romperle la mejilla, estaba enrojecida y visiblemente infectada. Sin embargo, el doctor Vernet había recomendado mantenerla destapada para que el aire la oreara.

El señor Ryan sonrió al ver de nuevo esos excepcionales ojos turquesa. El capitán de la caballería no los había olvidado desde que unos días atrás había auxiliado a aquella joven cuando uno de sus soldados arremetió contra ella al defender al hijo pequeño del hombre que iban a ahorcar en Woodstock.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

Nekara no respondió. Frunció el ceño y entrecerró los ojos. El resplandor escarlata del ocaso que entraba por la ventana, aunque tenue, le hacía daño. Intentó tragar saliva, pero tenía la boca pastosa y la lengua acartonada.

—¿Te acuerdas de mí? —le preguntó Gregory, dilatando la sonrisa en el borde de los labios—. Coincidimos hace unos días en… —se interrumpió—. No importa —dijo.

Nekara escudriñó su rostro durante un largo rato, con tanta cautela como determinación. Clavó la vista en él como si quisiera traspasarlo. Tratando de recordar… No, no se acordaba de aquel hombre maduro, fuerte y de ojos vivos que se mantenía de pie ante ella en actitud expectante y le hablaba amablemente con una sonrisa que parecía estar de modo perpetuo en su boca.

No se acordaba de él, ni de nadie. Tampoco de nada que hubiese pasado en su vida en los últimos días. Ni siquiera el insoportable dolor que le atenazaba cada rincón del cuerpo era capaz de traer algún recuerdo a su memoria. Aunque lo que fuera que hubiese acontecido, no era bueno, desde luego, visto su lamentable estado. Pensó que, con toda probabilidad, sería peor de lo que se atrevería a imaginar. Su mente era en esos momentos semejante a un pozo vacío: oscuro, insondable e inservible. Se encontraba confundida y desorientada a partes iguales y hasta límites impensables. ¿Qué estaba haciendo en esa habitación? ¿Cómo había llegado allí? Su cabeza no albergaba más que una maraña de pensamientos pesados e inquietantes a los que no era capaz de poner orden.

—¿Cómo te llamas? —La voz de Gregory Ryan sonó nuevamente en la habitación—. ¿Recuerdas cuál es tu nombre?

Nekara se preguntó si aquel hombre no se cansaría nunca de hacerle preguntas. Le preocupaba, si contaba con la escasa predisposición que tenía ella a responderlas.

Gregory advirtió que la mirada de Nekara, que se había incorporado ligeramente sobre los almohadones, no abandonaba ni un segundo el hatillo que descansaba en la mesa situada en el rincón de la habitación.

—Es tuyo —le dijo.

Nekara continuaba sin apartar la vista del bulto. Impávida, lo miraba fríamente con una fijación obsesiva. El señor Ryan se lo acercó. Ella lo tomó entre las manos, sin decir una sola palabra, deshizo el nudo y sacó el cofre. Un espasmo de dolor le recorrió las entrañas. Las heridas le palpitaban bajo la piel como si tuvieran vida. Frunció los labios hasta que el malestar pasó.

«Este maldito cofre tiene la culpa de todo», pensó con amargura para sus adentros. En un arrebato inevitable lo lanzó contra la pared de enfrente. «Este maldito cofre, mi abuelo y Theodore Langford». Sus pensamientos se tiñeron de desprecio.

La cajita de madera golpeó la pared estrepitosamente y cayó al suelo con un ruido seco, ante la mirada atónita de Gregory. Nekara la contempló unos segundos con indiferencia. Nada de lo que hubiese en su interior merecía la pena para exponerla a ella de esa manera. Nada. Ni siquiera un reino valdría tanto sufrimiento.

—¿Estás bien?

Y aquel desconocido seguía en su afán de acosarla a preguntas. Nekara se tumbó de nuevo en la cama y cerró los ojos.

—¿Qué le han dicho los gendarmes? —preguntó Timo tea al señor Ryan mientras le servía la cena en el salón.

—Creen que fue sir Belis McClarck. Según han podido averiguar, pagaba a Harry Stone, el dueño de la posada que está al lado del Lloyds Bank, para que le proporcionara muchachas a las que violar.

—Malnacidos —masculló la criada—. La reputación de esos dos siempre ha sido de lo más siniestra. Apoyó un plato de sopa en la mesa.

—Lo han encontrado muerto.

Timotea no pudo evitar la sorpresa.

—¿Muerto? —repitió.

—En la orilla del canal —concretó Gregory—. Alguien, algo o, quizá, algún animal, le ha sacado los ojos y los intestinos.

—Que Dios se apiade de su alma. —Timotea se persignó rápidamente tres veces con el pulgar—. Cada quién tiene lo que se merece —afirmó, poniendo voz a su pensamiento.

—Según me ha informado el capitán Whitewater, sir Belis estaba vivo cuando le han vaciado las cuencas y el vientre. No parece obra de los buitres, como se podría pensar en un primer momento, sino de un ave rapaz.

—¿Un águila puede matar a un hombre? —Timotea dijo lo primero que le vino a la cabeza, sin salir de su asombro.

—Un águila es lo que creen que ha matado a McClarck —dijo el señor Ryan con cautela.

La habitación acogía oscuridad y un sinfín de silencios. El resplandor lechoso de la luna que presidía el cielo aquella noche se abría en forma de cuchilla sobre el rostro de Nekara, acentuando la palidez de cera de su piel y la decena de hematomas que se extendían por la cara. Una capa de sudor frío le perlaba la frente mientras se revolvía intranquila en la cama de sábanas blancas. Una extraña vigilia la mantenía sumida en un sueño febril e inquieto.

Por encima del aullido del viento se elevaba el murmullo de un grupo de voces rítmicas, que sonaban mágicamente al unísono y crecían cada vez más alto, como si fueran una sola, citando una coral de virtudes. Primero, en una extraña y misteriosa lengua.

—Perjuan. Kemaraha. Nilahi.

—Kemenan. Keberan. Kehorman.

—Keddilan. Tempuran. Pertenai.

—Kuassa. Berkuatt. Yemara.

Después, cada una de ellas fue cobrando significado.

—Lucha. Furia. Valor.

Otras diferentes se abrieron camino seguidamente.

—Victoria. Coraje. Honor.

Nekara volvió la cabeza y entornó los ojos. Las pupilas se le dilataron prodigiosamente hasta casi hacer desaparecer el iris. Aguzó el oído. Los cánticos, quebradizos, proseguían en perfecta cadencia.

—Justicia. Batalla. Vigor.

Estos cedieron el paso a la solemnidad de un cuarto lema.

—Moral. Fuerza. Furor.

El primer coro, haciendo de nuevo una sola voz, volvió a alzar su grito acompañado del golpeteo en el suelo de numerosas lanzas. La tierra temblaba bajo sus pies.

—Lucha. Furia. Valor…

A lo lejos, una cifra imprecisa de hombres, protegidos con escudos, corazas y cotas de malla, se disponían estratégicamente en forma de abanico en cuatro enormes columnas ordenadas al centímetro. El fuerte viento agitó unos cuantos mechones de la larga melena de Nekara, que contemplaba la escena con desconcierto. La atmósfera era densa y pesada; prácticamente irrespirable. La soldadesca vestía de blanco, pero cada grupo tenía el escudo esmaltado de un color diferente: jade para los situados en el flanco izquierdo, índigo y escarlata para los del centro y dorado para los que se encontraban en el costado derecho.

Los hombres avanzaban en bloque como si fueran un único cuerpo. Un gigantesco reptil blanco de escamas iridiscentes. Las botas resonaban en el suelo marcando el paso firme de la marcha. Nekara siguió con la mirada la dirección que llevaban. Le espantó lo que vio al otro extremo. Una legión interminable de hombres armados y vestidos de negro, deslumbrantes, les esperaba para comenzar a luchar. Varios toques de cuerno se dejaron oír. El sonido era largo y solemne. Escalofriante. El suelo vibró. Después todo transcurrió muy deprisa, en apenas un parpadeo. Las voces se desvanecieron hasta convertirse en un débil susurro de palabras ininteligibles. Los ataques comenzaron a sucederse uno tras otro, sin descanso. Centenares de figuras negras se entremezclaron con las blancas como en una partida de ajedrez gigante.

De pronto, Nekara estaba inmersa en el corazón de la batalla. Los hombres corrían espantados en torno a ella. Miró asustada a su alrededor. Los rostros de horror se recortaban como espectros contra las caras rojizas de las cuatro lunas que había en el cielo.

El sonido metálico de las espadas al chocar se unió macabramente a la visión que proporcionaban los regueros de sangre que corrían por el suelo, dibujando venas carmesí en la tierra húmeda. Gritos, lamentos y maldiciones llenaban el aire de dolor y consternación. Nekara contempló el acero plateado de una daga atravesar de lado a lado el estómago de un hombre que portaba un escudo dorado y como otro, ataviado de negro, enterraba traicioneramente un hacha en la espalda de su adversario.

Nekara se quedó mirando durante un instante la masa sanguinolenta que formaba la carne desgarrada de las heridas de los cadáveres y el enorme charco escarlata que había bajo los cuerpos. Los ojos de los dos hombres permanecían desorbitádamente abiertos; clavados en el cielo atestado de tinieblas e incertidumbre; mirando sin ver, con una contracción apocalíptica en las pupilas.

Nekara advirtió una súplica inarticulada que insólitamente parecía dirigirse a ella. Un ruego.

La muerte cobró en la escena un protagonismo dantesco y demasiado cercano a través de los alaridos y del olor férrico de la sangre.

Quiso retroceder unos pasos, alejarse de allí inmediatamente, pero el miedo la tenía paralizada y no lograba moverse ni un milímetro. ¿Qué era todo aquello? ¿Qué significaba?, se preguntó. De lo único que era consciente, es de que estaba sola y terriblemente asustada en mitad de una pesadilla que, sin embargo, la aterrorizaba como si fuera real. Tenía la sangre helada en las venas. Cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza tratando de desterrar esa imagen. Cuando los abrió, de golpe, amanecía en Birmingham y la marca de nacimiento de su pecho palpitaba enfebrecida bajo la piel suave.

CAPÍTULO 19

«Antes de juzgar al prójimo, pongámosle a él en nuestro lugar, y a nosotros en el suyo; y a buen seguro que será entonces nuestro juicio recto y caritativo».

(San Francisco de Sales)

La puerta se abrió estrepitosamente. La muchacha entró en la sala arrastrada sin ceremonias por dos de los hombres de Gascón de Esslin. Pataleaba intentando hincar los pies en el suelo para no avanzar, algo que le resultaba del todo inútil.

Era menuda y risueña. Apenas una niña que todavía no había cumplido quince años. Los mechones de pelo castaño cobrizo que se habían soltado de las dos trenzas que llevaba cruzadas en la cabeza, le caían por el rostro casi infantil, enmarcando unos ojos grandes y almendrados de mirada ciertamente cándida.

El duque de Sheffield, que se encontraba de pie mirando por la ventana, se giró lentamente y se adelantó unos pasos con los brazos a la espalda. Sus lacayos dieron un brusco empujón a la muchacha, que cayó de rodillas delante de él, entre sollozos. Alzó ligeramente la cabeza. La luz rojiza del atardecer resaltaba las cicatrices de viruela que picaban el rostro de Gascón. La piel, atezada, le brillaba como si fuera la del mismísimo diablo. El duque vio en los ojos grisáceos de la muchacha repulsión y un miedo que se podía palpar. Ella, en cambio, observó su expresión vacía, impenetrable e incomprensiblemente serena.

—Mire lo que le traemos, señor —dijo con una mueca solazada uno de los hombres que arrastraba a la muchacha.

Gascón esbozó una sonrisa despectiva.

—La hemos pillado robando…

—Solo eran unas cuantas manzanas, señor… —se apresuró a aclarar la muchacha. La voz le salía ahogada—. Las recogí del suelo. Estaban pudriéndose y los grajos y las palomas… Los grajos y las palomas… —Las palabras no le daban de sí para explicarse—. No era más de media docena, se lo juro…

—A eso se le llama robar, campesina inmunda —la interrumpió Mark Twin, el hombre que la había empujado.

—Los grajos y las palomas las tenían picoteadas. —La muchacha dirigió una mirada al hombre. Hablaba de forma atropellada—. Se estaban pudriendo en el suelo, señor —dijo entrecortadamente. Volvió de nuevo el rostro hacia el duque de Sheffield. Le temblaban los labios y el miedo contraía su dulce expresión.

—¡Silencio! —espetó con aspereza Gascón de Esslin.

La muchacha tragó saliva a pesar del nudo que tenía en la garganta. Los ojos se le anegaron en lágrimas. Se sentía impotente e indefensa. Completamente desnuda ante aquellos hombres.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber el duque.

—Sarah, señor —respondió solícita.

—Aunque estén podridas e infestadas de gusanos, aunque se las estén comiendo decenas o cientos de grajos y palomas, tú no tienes por qué cogerlas, ni siquiera del suelo. ¿Con qué engordaré a mis cerdos si los campesinos me robáis la fruta? —inquirió satíricamente.

—Perdóneme, señor —dijo Sarah al instante, como si las palabras le quemaran en los labios—. Perdóneme, por favor. Se lo suplico, perdóneme. No volverá a ocurrir. No volverá a ocurrir, señor —gimoteaba una y otra vez.

La muchacha se inclinó hacia él con una reverencia y se echó a llorar a sus pies. Gascón no parecía conmoverse, ni siquiera inmutarse ante las amargas súplicas de Sarah, que lloraba afligidamente con el corazón encogido.

—Eres una manilarga —le ladró Mark Twin muy cerca del oído. Olía a sudor y aguardiente.

—¿Sabes cómo se castigaba a los ladrones en la Edad Media? —le preguntó Gascón a la muchacha—. A los diestros se les amputaba la mano derecha y el pie izquierdo. ¿Eres diestra, Sarah? —Sonrió con malicia.

Sarah dejó escapar una exclamación de horror.

—Pero, señor… Solo eran… —sollozaba inconsolable—. Solo eran unas manzanas podridas —insistió con un hilo de voz, excusando su acción—. Se las estaban comiendo los grajos y…

—Unas manzanas que se estaban comiendo los grajos y las palomas. Sí, ya lo has dicho. —Gascón suspiró como si estuviera cansado—. Pero unas manzanas que no eran tuyas —afirmó el duque con burla—, ¿o acaso los manzanos estaban en tu huerto? ¡Respóndeme! —la increpó—. No te quedes callada.

—No, señor. Los manzanos no estaban en mi huerto —respondió ella con voz débil.

Los lacayos se echaron a reír con ganas, cómplices de aquella humillación abusiva y caprichosa a la que estaba siendo sometida Sarah.

—Señor… —prosiguió la muchacha, ante la rotunda indiferencia que mostraba el duque de Sheffield—, no puedo quedarme sin mano. Tengo que trabajar para sacar a mi hermano pequeño adelante. —Prorrumpió en un llanto lastimero—. Él está gravemente enfermo —decía entre sollozos—, y las medicinas son muy caras, señor… Necesito trabajar para pagar su tratamiento.

—No le crea, duque —saltó Mark Twin, que encontraba todo aquello muy divertido y no podía mantener la boca cerrada más de dos minutos—. Seguro que además de ladrona es una mentirosa.

—¡No soy una mentirosa! —gritó Sarah, desesperada. Un torrente de lágrimas le corría por las mejillas—. Puede preguntar al doctor Rossland, señor, el médico que lo está tratando. Y tampoco soy una ladrona. —Miró a Gascón con sus dulces ojos grises arrasados por el llanto—. Señor, tiene que creerme, por favor. Le estoy diciendo la verdad.

Consciente de que una muchacha de su clase no contaría con dinero ni bienes propios, el duque continuó con su juego. Un juego sucio y lamentable del que no parecía cansarse, haciéndole creer con un cinismo patológico que haría con ella un acto de absurda misericordia.

—Podría reducirte el castigo si pagas una multa. —Se acuclilló delante de ella mientras observaba su reacción.

—¿Una multa? —Sarah levantó ligeramente la cabeza al oír aquella alternativa que, desde un principio, se volvía improbable—. Yo no tengo dinero, señor. Soy pobre… —Su voz se había reducido a un simple susurro.

—Pobre como las ratas —se mofó el compañero de Mark Twin. Un hombrecillo de mirada obtusa y aspecto de espantapájaros—. Pero con la mano muy larga.

—Manilarga —dijo Twin en tono abrasivo.

Sarah ignoró sus comentarios. Sorbió por la nariz y se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano, tratando de mantener la calma, para hacerse entender.

—Señor —comenzó a decir bajo la mirada gélida y la expresión sombría de Gascón de Esslin—, como le he dicho, no tengo dinero, pero puedo pagar la multa con mi trabajo. Trabajaré para usted, si así lo desea, hasta saldar la deuda. Puedo ayudar en la cocina, hacer los recados, o incluso limpiar los establos…

Mark Twin y su compañero se dieron un codazo y volvieron a carcajear sin ningún tipo de disimulo. Gascón sacudió la cabeza y lanzó un suspiro al aire.

—Mándela a limpiar la mierda de los caballos —dijo el que tenía aspecto de espantapájaros.

—Silencio —indicó de nuevo el duque de Sheffield.

Los hombres acataron la orden de inmediato y las risas compartidas cesaron.

—Seguro que sabes hacer mejores cosas que quitar el estiércol de las cuadras —le dijo con voz excepcionalmente suave, mirándola de arriba abajo. Le cogió el mentón y le alzó más el rostro. Ella levantó los ojos, lentamente—. Seguro que sí.

Sarah lo miró confundida. No alcanzaba a comprender qué quería decir. Era demasiado inocente para sus perversas locuacidades, pero la media sonrisa que delineaban sus labios, gélida y sombría como la del diablo, dejando a la vista unos dientes torcidos y desiguales, le daba miedo, mucho miedo. De pronto, sintió un escalofrío. A Gascón de Esslin su expresión cándida e ingenua le resultó conmovedora, pero no lo suficiente. Nunca era suficiente para alguien que no conocía la piedad. En cambio, lo excitó.

—Ya tienes edad para dar placer como es debido a un hombre —afirmó, acariciando las sílabas con la lengua.

Le pasó los dedos ásperos y sin vida por la delicada línea de la mandíbula. Después continuó la caricia sugestivamente por el contorno del cuello, hasta que le agarró sin ninguna gentileza un pecho, que se advertía incipiente y tierno entre los pliegues de tela. La muchacha se sobresaltó por la rudeza del contacto. El frío de la mano le traspasó el corpiño como el filo de una daga.

—Señor… No… —sollozó mientras lo miraba con una mezcla de miedo y confusión.

Gascón se sentó en la silla que había al lado, con la espalda apoyada en el respaldo, y abrió las piernas ligeramente. Tomó las manos suaves y blancas de Sarah entre las suyas y las llevó hasta su miembro, que esperaba duro y ansioso debajo del pantalón. La muchacha fijó su mirada en aquel bulto, extrañada y asustada a un tiempo. Intentó apartarse pero el duque de Sheffield la obligó a acariciarlo. Sarah vio que cerraba los ojos y lanzaba al aire un suspiro cargado de lascivia.

—No, por favor…

La puerta se abrió de repente. Sir William de Esslin apareció en el umbral, vestido de modo elegante con un traje marrón oscuro y corbatín a juego y sin su característico aplomo.

—¡Maldito imbécil! —le gruñó a su hijo—. Yo buscándote esposa y tú tirándote a una jodida campesina.

Gascón abrió sus ojos de reptil despacio y los clavó en la figura estirada y vanidosa de su padre. Aunque en ellos destellaba la ira, su expresión permanecía impávida como en el rostro de una estatua de sal. Sarah aprovechó la interrupción para levantarse. El rubor ascendió hasta sus mejillas de forma violenta, pero en el fondo sintió un enorme alivio.

—Lárgate —le dijo Gascón. Se echó hacia atrás y se recostó en la silla, cruzando las piernas a la altura de los tobillos.

La muchacha se alisó el vestido, se secó las lágrimas y se apresuró a salir de la sala. Para su asombro, antes de alcanzar la puerta, recibió otra orden muy distinta.

—No —contradijo sir William a su hijo—. No te vayas.

Sarah abrió los ojos de par en par, atónita.

—¿Y vosotros a qué estáis esperando para marcharos? —soltó seguidamente a los lacayos de su hijo, que estaban de pie al otro lado de la estancia, abobados—. El circo ha terminado.

Mark Twin dirigió una mirada a Gascón, esperando su consentimiento. Él, con un gesto airado de la mano, les despidió.

—Prepara las maletas, te vas a Liverpool.

—¿A Liverpool? —repitió el duque de Sheffield con una nota de sorpresa en la voz.

—¿Es que no me has oído bien? —dijo sir William—. ¿Aparte de imbécil eres sordo?

Gascón se revolvió en el sitio y miró a Sarah sombríamente. Su rostro estaba tenso.

—No creo que nadie ajeno a nosotros tenga que escuchar nuestra conversación, padre —le dijo en tono muy serio.

—Sí, sí que tienen que escuchar nuestra conversación. Es necesario para que sepan la clase de señor al que sirven.

Sarah carraspeó, incómoda.

—Yo prefiero irme, señor… —musitó con cierto apuro y la mirada baja—. Tengo cosas que hacer. Si me lo permite…

—Nadie te ha preguntado qué es lo que prefieres —dijo sir William con severidad—. Lo que sea que tengas que hacer, lo dejas para después.

La muchacha asintió. Gascón la fulminó con la mirada. Sarah percibió en sus ojos oscuros una amenaza muda.

—¿Y para que soy bueno en Liverpool? —preguntó de mala gana el duque, volviendo el rostro hacia su padre y tratando de mantener la compostura.

—Para que vayas a conocer a tu futura esposa.

—¿A mi futura esposa?

—¿Hoy te ha dado por repetir todo lo que digo como un loro? —Los ojos y las palabras de William de Esslin estaban llenos de aticismo—. Si tú no eres capaz de procurarte una esposa, entonces seré yo quien lo haga, teniendo en cuenta las circunstancias en que nos encontramos. Excepto para violar a criadas y campesinas, tu inutilidad para estar con una mujer es manifiesta, a no ser que pagues por ella.

—¡Padre, ya es suficiente! —Gascón miró de reojo en dirección a Sarah. El tono de voz era duro.

—Empiezo a temer que es algo innato, al igual que tantas otras cosas en ti —continuó sir William, sin prestar la menor atención a su hijo.

—Mugrosa, lárgate —le ordenó por segunda vez el duque de Sheffield a la muchacha.

—Sí, señor —dijo rápidamente.

Sarah se levantó la falda hasta los tobillos, para que no le estorbara al caminar, y dio un par de pasos resueltos.

—¡He dicho que no! —dijo imperativamente William de Esslin.

Sarah se quedó clavada en el sitio, inmóvil como si se hubiera congelado. Pestañeaba y se restregaba las manos, nerviosa, sin saber qué hacer. Gascón respiró hondo y templó el genio.

—¿Quién es la «afortunada»? —preguntó con una frecuencia neutra en la voz.

—Lady Margarita de Ascott. Es la viuda de…

—¡¿Viuda?! —prorrumpió poniéndose de pie de un salto. Aquello no sonaba bien. Su padre hundió los ojos en él. Gascón apretó los dientes e hizo acopio de todas las buenas maneras de que era capaz, si es que alguna tenía—. ¿Y qué edad tiene… Lady Margarita de Ascott?

—Eso no importa —le espetó sir William cansado de sus tonterías—. Lo que importa es… —Suspiró vencido y un decenio entero pareció desplomarse sobre sus huesos—. No es ninguna jovencita —retomó el hilo de la conversación. Gascón frunció el ceño—. Necesitas una mujer hecha y derecha.

—¿Me vas a casar con una cincuentona? —dijo el duque, impaciente. Había un matiz de repulsión en sus palabras.

Sarah lo contemplaba en silencio, conteniendo el aliento en la garganta. Sir William de Esslin vulneraba la dignidad y el orgullo de su hijo del mismo modo que él lo había hecho con ella y supuso que con tantos otros. Su padre lo denigraba hasta el nivel en el que se merecía estar. Era su cruz; la otra cara de la moneda. Por un momento, aquel hombre de aspecto sombrío le inspiró una profunda lástima. Le pareció un ser estúpido, hasta un grado ridículo. El duque de Sheffield era una de esas personas que solo se mostraba tiránico con los más débiles; abusivamente fuerte con aquellos sobre los que la sociedad y su privilegiada posición le permitían ejercer su poder. Pero ante su padre se amilanaba prácticamente como un cervatillo.

—Ya no eres ningún niño, Gascón, y hay cuestiones más importantes a tener en cuenta… —El rostro de sir William se dirigió a Sarah—. Muchacha, márchate. —Ella se apresuró a hacer una ligera inclinación con la cabeza y a salir de la sala.

—No quiero por esposa a una vieja —replicó Gascón, atravesando la sala en dirección a la ventana.

—Y yo no quiero caer en la ruina —dijo su padre. El duque de Sheffield permaneció sin decir nada contra la luz grisácea que entraba de la calle—. Una vez que te hayas casado puedes echarte una amante, irte de putas, o violar a toda la cohorte de criadas de tu esposa. Lo que prefieras. Pero tienes que casarte con Lady Margarita de Ascott. —En su tono de voz no había lugar para objeciones. Gascón se giró y se puso de espaldas a la ventana—. Y tienes que hacerlo antes de que sepan cuál es nuestra poco favorecedora posición económica. ¿Me entiendes?

Los ojos de sir William, mermados por los pliegues arrugados de piel que caían por ambos lados, se clavaron en los de Gascón, que asintió ligeramente a su pregunta como un autómata.

—Esa mujer es la viuda de sir Ronald de Ascott, un hombre muy bien posicionado dentro del mundo financiero de Liverpool —prosiguió—, y única heredera de Lord Dyron, un septuagenario orgulloso y distinguido que ha dado el beneplácito para que su hija contraiga segundas nupcias contigo.

—¿Y ella lo ha consentido? —preguntó a su vez Gascón con su característica indiferencia.

—No tiene más remedio, si quiere optar a la herencia de su padre y a la de su difunto esposo, de la que su progenitor es tutor por no tener hijos. —Sir William sacudió la cabeza con regocijo—. El viejo Armand utiliza su patrimonio como moneda de cambio para presionar a su hija. Si Margarita no hace lo que él quiere, es capaz de dejar su legado al primer grupo de desarrapados que pasen por la calle. No es cristiano ni creyente, pero donaría todo a la Santa Iglesia Católica, si fuera necesario. Su hija es consciente de ello, conoce el carácter que se gasta su padre y se ve obligada a obedecerlo.

«Como yo», pensó Gascón para sí mismo.

—¿Qué herederos te daré, padre? —preguntó—. Lady Margarita de Ascott no está en edad fértil, hace algunos años que se le pasó el arroz. —Sonrió malicioso mientras se observaba las uñas.

Sir William de Esslin fijó los ojos en Gascón. Durante un largo rato reflexionó muy seriamente si sería conveniente tener nietos suyos. Su hijo era a todas luces un idiota redomado. Un imbécil, para colmo, peligroso y nada inofensivo, que había dilapidado buena parte del patrimonio familiar en putas y juergas y que nunca acababa de aprender la lección. Se preguntó qué monstruo saldría de él. La respuesta no le gustó en absoluto.

—La matarás de algún disgusto —tomó la palabra al fin—. Y si no es así, te encargarás a conciencia de quedarte viudo. —La mirada de sir William se volvió ladina como la de un lobo. Su rostro expresaba en las líneas ajadas una resolución tan certera como trágica—. Se te dan bien esas cosas… —Hizo una breve pausa—. Después podrás casarte con quien te plazca y tener una docena de hijos, si quieres. Pero antes serás el amante esposo de Lady Margarita de Ascott.

Cuando Gascón apareció en el pasillo, Mark Twin y el otro hombrecillo lo esperaban a un lado de la puerta, recostados en la pared. Había cierta indecisión en sus rostros, cierta incertidumbre. Ambos se irguieron cuando lo vieron salir de la sala detrás de sir William. El duque pensó que el sermón de su padre no acabaría nunca. Siempre tan reiterativo y rimbombante en sus discursos. No había vez que no hablara que no lo aburriera.

—¿Habéis visto salir a la mugrosa? —les preguntó mirando a derecha e izquierda.

—Sí —afirmó Mark Twin—. Tenía mucha prisa por irse, señor.

—Buscadla, encontradla y cortadle la lengua —ordenó Gascón con rostro pétreo.

El hombre que tenía aspecto de espantapájaros dejó escapar una exclamación entre los labios. Una especie de gruñido ininteligible mientras lo miraba inevitablemente con absoluta perplejidad.

—Señor… —dijo en un susurro apenas audible. Mark Twin le dio un codazo para hacer que se callara.

—¿Algún problema? —La voz del duque de Sheffield se escuchó acerada. La mirada que le echó a su lacayo era tan aterradora que palideció.

—Ninguno, señor —abrevió apresuradamente Twin, hablando por los dos—. Se hará como usted disponga.

—Cortadle también una mano, por ladrona —sentenció en tono oscuro—. Os dejo elegir —les dijo insensible, como si fuera una broma.

CAPÍTULO 20

«Para quienes no ansían sino ver, hay luz bastante; más para quienes tienen opuesta disposición, siempre hay bastante oscuridad».

(Blaise Pascal)

La oscuridad no dejaba ver más que los contornos curvilíneos de las casas, los templos que se alzaban en ruinas entre las colinas revestidas de líquenes y un Palacio de Cristal de apariencia fantasmagórica en la cima; todavía en pie a pesar de su decadencia. Sobre la hilera desigual de tejados, recortada contra el cielo, se asomaba la Luna Nueva con un resplandor apagado y macilento, mientras que las formas menguadas de los otros tres astros permanecían ocultas entre los alargados retales de nubes negras que se entretejían en el firmamento. La noche, envuelta en tinieblas, exhalaba un aliento espectral y bebía del terror que se servía en las calles.

La figura regia e imponente de Belial emergió de la oscuridad a lomos de su majestuoso semental zaino. A caballo le seguía un nutrido grupo de generales vestidos de cuero negro, con una sonrisa burlona danzando en los labios y las cadenas siempre preparadas en las manos. Sombras caminando entre sombras.

El sonido de los enormes eslabones de hierro que arrastraban por el suelo siseaba en los callejones pobres y angostos anunciando la tragedia que se avecinaba.

El primer lance se enroscó como un látigo en el cuello de un mendigo que se levantaba cuando advirtió lo que sucedía. El ruido metálico tronó en el profundo silencio de la noche.

—El Escuadrón de la Muerte —le dio tiempo a susurrar.

—La Noche de las Cadenas… —oyó detrás de él.

El hombre se llevó las sucias manos al cepo que comenzaba a estrangularlo. Introdujo torpemente los dedos entre los eslabones, tratando de aliviar la presión mientras el rostro se le congestionaba y adquiría un color azulado. Entonces Prusias, uno de los generales de confianza de Belial, tiró bruscamente de la cadena que había enrollada en su mano y le rompió el cuello de un movimiento seco.

—Feliz estancia en el Infierno —gritó al cuerpo muerto que yacía en el suelo.

Se escuchó una risotada a su espalda.

—¡En nombre de la noche! —vociferó en alto Belial, poniendo al galope su caballo.

—¡En nombre de la noche! —coreó el Escuadrón de la Muerte.

—¡Comienza la diversión! —añadió Belial.

—A sus órdenes, señor —respondió Prusias.

—Cuando amanezca, los buitres del Monte de los Muertos se van a dar un buen festín —dijo Balefar, otro de los generales de Belial. Después soltó una fuerte carcajada de burla.

Un niño, de tantos que eran arrojados a la calle por sus propios padres, que no tenían con qué alimentarlos, salió de entre unos montones de basura y echó a correr vía abajo alertado por los angustiosos gritos que se iban propagando por los rincones de Shambhala. Belial lo vio y se lanzó a por él. Le cortó el paso cuando iba a refugiarse en el viejo Templo de los Héroes.

El pequeño trastabilló indeciso y dio unos pasos atrás. Tenía los ojos abiertos de par en par y las facciones aniñadas cubiertas por un velo de terror. Pero se dio la vuelta y se lanzó a correr desesperadamente. Había conquistado apenas unos metros cuando de nuevo el caballo de Belial se interpuso en su camino. El niño sollozó, impotente. El Demontre echó hacia atrás la capucha de la capa negra, dejando ver en su rostro una expresión carente de emoción.

—¿Vas a llorar? —le preguntó con voz gélida.

El chiquillo negó con la cabeza conteniendo las lágrimas, se giró rápidamente y avanzó por el templo. Belial lanzó un golpe. La cadena envolvió el tobillo del niño y lo derribó al suelo de bruces. Su rostro inocente se contorsionó en una mueca de dolor. Intentó agarrarse con los diminutos dedos a los escalones desgastados del altar y a la vida, pero el Demontre lo arrastró hacia él mientras la criatura lloraba lastimeramente.

—En nombre de la noche… —susurró en tono siniestro.

Belial tiró de las riendas con las manos enguantadas, el caballo se irguió relinchando como una bestia y las patas delanteras cayeron sobre el pequeño, rompiéndole el cráneo. El grito desgarrador que se elevó de la profundidad de su garganta infantil se fundió con el más abrumador silencio. Belial miró a su alrededor. Nuberus tenía atrapados a dos agarthianos entre las cadenas que llevaba en las manos. Uno en cada una. Jugueteaba a capricho con ellos como si fueran simples marionetas. Los zarandeaba de un lado a otro haciéndoles correr casi a rastras detrás de su montura.

—¡Nuberus! —gritó Belial.

El demonio se dio la vuelta al escuchar la voz del Demontre. Belial le hizo un gesto con la mano para que se acercara.

—Córtale la cabeza y llévala al Palacio de Cristal —le ordenó—. Ya sabes para qué la quiero.

Nuberus asintió. Desenvainó la espada y de un tajo fulminante decapitó al niño. Sin mediar más palabra cogió la cabeza y se alejó de allí para cumplir la orden.

Belial avanzó a través de las columnas rotas y agrietadas de la sagrada construcción. El conjunto parecía sollozar con el viento. Sorteó la enorme araña de luz medio enterrada entre los escombros de la cúpula y dejó a un lado el amasijo de mármol en que se había convertido el que durante siglos había sido el hermoso altar del Templo de los Héroes. Los cascos del caballo aplastaban a su paso los cristales multicolores que aún quedaban de las vidrieras rotas. Las colosales estatuas de piedra de los Antiguos Héroes de Agartha y de los Reyes de la Verdad parecían observarlo con ojos mudos y recriminatorios bajo un halo espectral.

El caballo percibió algo sobrenatural en el lugar, porque relinchó, coceó y amagó con encabritarse, extrañamente nervioso. Belial le pasó la mano por el cuello para calmarlo.

—Shhh… Tranquilo. No pasa nada —le dijo, asumiendo un tono de voz cálido.

El Demontre echó un último vistazo detrás de él, por encima del hombro. El resplandor de la luna arrojaba a través del techo abierto un círculo de luz mortecino, que caía sobre la fantasmagórica inmovilidad de los rostros de piedra. La mirada de Belial se tornó inexplicablemente desafiante hacia las figuras inanimadas que lo rodeaban. Chasqueó la lengua, fastidiado. Volvió la vista al frente, picó espuelas y salió al exterior sin pararse a pensar en lo que podría significar.

Fuera de aquellas ruinas, el espectáculo era un escalofriante lienzo teñido de terror y espanto. Las cadenas, como serpientes negras, danzaban diestramente en el aire con movimientos que siempre terminaban atrapando cuellos y desgarrando extremidades. El eco de los espeluznantes gritos y aullidos de pánico de los agarthianos viajaba de un lado a otro, componiendo una melodía de notas graves y altisonantes.

Mendigos, borrachos, limpiabotas y gente cuyo único hogar era la calle, alzaban la voz pidiendo desesperadamente clemencia. Pero Belial y el Escuadrón de la Muerte estaban lejos de escuchar las plegarias de un pueblo que no era el suyo y por el que no sentían ningún tipo de aprecio, y continuaban imperturbables con su sangrienta operación de limpieza.

Prusias atrapó habilidósamente con una cadena la muñeca de un agarthiano anciano y harapiento.

—Ya te tengo, miserable —aulló triunfal.

—Señor, por favor…

El hombre, inmovilizado, luchaba indefenso por tratar de zafarse de aquella bestia cuando la cadena que portaba en la otra mano dibujó un arco perfecto en el aire y le golpeó, cortándole la cara.

—¡En nombre de la noche! —exclamó Prusias.

Un grito agudo y desgarrador se abrió paso por la garganta contraída del anciano y llenó el aire de conmoción. El hombre se llevó los dedos al rostro, buscando la brutal herida mientras Prusias dibujaba una sonrisa caricaturesca en los labios.

—Feliz estancia en el Infierno —le dijo a su nueva víctima.

—¡Detenedlo! —se oyó decir a lo lejos.

Belial se dirigía galopando con su montura hacia Ayperos y Bárbatos, que se divertían haciendo correr de un lado a otro a una mendiga de mediana edad, con el pelo entrecano y los ojos anegados en lágrimas, al tiempo que restallaban las cadenas ante ella, marcándole el serpenteante camino que querían que siguiera.

—¡Corre! ¡Corre! —le decían entre risas con burla—. ¡Más rápido! ¿No puedes ir más rápido, zarrapastrosa?

Ambos abandonaron a la mujer sin aliento y sollozando en el suelo y dejaron de prestarle atención cuando escucharon la orden vociferada de Belial. Inmediatamente formaron una barrera con los caballos y cortaron el paso al hombre al que hostigaba el Demontre.

—¿Otra vez tú, Erddogán? —preguntó Bárbatos con expresión cansina.

Erddogán iba a responderle algo parecido a un improperio, pero las palabras apenas se formaron en la línea de los labios. Una cadena se cerró en torno al cuello como una mano de hierro y la presión le ahogó la voz en la garganta, de la que solo salió un sonido gutural y espantoso.

Belial tiró lo suficiente de él para obligarle a retroceder unos cuantos pasos, con un movimiento medido y exacto, pero no tanto como para estrangularlo. A pesar de sentir el aliento de la muerte tan próximo, el hombre sonreía con una burla insidiosa en la boca.

—Deberías apretar un poco más la cadena —propuso Ayperos.

—Debería matarlo de una vez por todas —dijo abruptamente Belial, tirando de las riendas de su semental negro con un gesto rápido e imperioso—. Pero pese a que no lo estimo lo suficiente para dejarlo con vida. —Posó sus ojos azules en el hombre y habló con cortesía artificial—. Me gusta que el viejo capitán del Regimiento de Fuego vea cada día y cada noche en qué se ha convertido su venerada Agartha y su capital, Shambhala. Eso es mejor castigo que cualquier muerte, ¿no es cierto, Erddogán? —le preguntó, retorciendo un poco más los eslabones alrededor del cuello

—¿No es cierto que desearías estar muerto antes que tener que presenciar este espectáculo decadente? Pero eres demasiado valiente para suicidarte y a mí no me gusta hacer favores.

Erddogán lo miró de soslayo y escupió en el suelo.

—Ya veo que sí —afirmó Belial en un tono lleno de mordacidad.

Dio un tirón seco de la cadena y se inclinó en el caballo hasta que quedó a escasos centímetros del rostro sucio y ajado de Erddogán, que lo miraba con ojos desafiantes entre los mechones pelirrojos empapados de sudor que le caían por la frente.

—Vas a tener que aprender a ser más respetuoso con tu señor, capitán —prosiguió. El aliento dibujó una nube de vapor blanco cerca de los labios de Erddogán.

—Quizá… —apuntó él con una mofa estrangulada. El rostro permanecía inexpresivo pese al dolor.

—Resulta curioso que veinte plenilunios de asedio y una mano mutilada no hayan sido suficientes para aceptar nuestra autoridad y enseñarte a respetar las normas que rigen ahora la ciudad —expuso Belial, estirando los labios en una sonrisa ladina—. No deberías salir tan a menudo de tu madriguera. Las noches son traicioneras y albergan peligros en Agartha. Tal vez sea necesario cortarte la otra mano para que lo entiendas —sugirió provocatívamente con hilaridad sardónica.

—Tal vez… —dijo Erddogán con perfecta calma. Un destello extraño y misterioso brilló en los ojos ambarinos del hombre.

Belial le dio un fuerte empujón y lo tiró bruscamente al suelo empedrado. La cadena dejó de hacer de pronto presión en el cuello. Erddogán inhaló una profunda bocanada de aire, sin moverse del sitio donde había caído.

—Sigue disfrutando de tu miserable vida en este lugar, capitán. Sufriendo mientras contemplas las ruinas de los templos que se levantaban en Agartha «la Resplandeciente» y de los que nosotros nos hemos encargado que no quede nada. Sufriendo mientras contemplas la caída de los Venerables. —Belial parecía escupir las palabras como si le quemaran la lengua. Clavó sus ojos gélidos en Erddogán, que permanecía obstinadamente imperturbable—. Duerme en sus cuevas y debajo de sus puentes y húndete en la oscuridad que vive en sus calles, en las aguas turbias y lodosas de sus ríos. Llora por lo que tuvisteis y perdisteis pero, sobre todo, Erddogán —enfatizó cada sílaba de su nombre—, llora por lo que no volveréis a tener jamás.

Se incorporó y lanzó una sonora e irrefrenable carcajada al aire, mostrando sus dientes perfectos y, por un momento, caninos. Erddogán lo contemplaba desde el suelo, apoyado en los codos, con una impavidez marmórea mientras la risa llenaba la calle vacía.

—Vete antes de que cambie de opinión —dijo el Demontre—. La próxima vez es probable que no esté de tan buen humor y no tengas tanta suerte.

El hombre no se movió un ápice, no hizo la más leve señal ni siquiera de incorporarse. Seguía manteniendo en los ojos grandes y ambarinos un matiz indiscutiblemente retador, aunque le costara la vida. En muchas ocasiones había perdido el orgullo, o lo había dejado a un lado en pos de quién sabe qué, pero la dignidad era lo único que le quedaba y, quizá, lo único que le salvaría. Sabía que el mayor valor de un hombre residía en ser digno en la derrota y humilde en la victoria. ¿Qué le quedaba a él sino la dignidad?, se dijo.

Belial lo miró desde arriba con suma atención. Hizo un chasquido con la lengua, exasperado, espoleó al caballo y saltó por encima de Erddogán, que vio como el animal pasaba sobre él a poco menos de un metro, con un relincho ensordecedor. Los pedazos de barro que se desprendieron de los cascos le cayeron en el rostro. El viejo capitán se quitó el lodo con el dorso de la mano, haciendo tiempo hasta que el sonido de los pasos alejándose fue prácticamente inaudible. Entonces rodó hacia un costado y se levantó del suelo. Pero permaneció quieto, con el rostro pasivo, esperando que las calles de la ciudad se tragaran a aquel grupo de exterminio encabezado por Belial.

—¿Cuándo acabará esto? —se preguntó con amargura—. ¿Cuándo?

Murmuró entre dientes algo con desprecio mientras se pasaba la mano por el cuello. La piel estaba amoratada y le ardía donde la cadena había ejercido presión. Se encaminó con pasos pesados hacia las Cuevas de los Locos, en la orilla sur del Indygo, el río que rodeaba la Ciudad de los Mil Nombres. Cuando avanzaba por el inhóspito Puente de las Siete Virtudes se paró. El curso del agua se extendía ancho y oscuro bajo los enormes pilares de piedra.

Con los ojos distantes, se giró y miró hacia la metrópoli, que se asentaba en forma de pirámide a su izquierda. Los muros de los pocos hogares que quedaban en pie estaban ennegrecidos y revestidos de gruesas capas de moho. En su cima se encontraba el majestuoso Palacio de Cristal, con sus cuatro vertiginosas atalayas de plata y vidrio. Se mantuvo un largo rato allí, con aire contemplativo y una súplica miserable en los labios. A pesar de su caída y del deterioro que había sufrido en los últimos plenilunios, seguía siendo imponente e irresistiblemente atractivo. La inexpugnable fortaleza contra el enemigo. El edificio más hermoso de todo Agartha, sin lugar a dudas. La luz de la luna, aunque vaga y macilenta, lo hacía brillar como si sus torres y fachadas estuvieran forradas con miles de diamantes.

Erddogán Rawls, el Invicto, cuadragésimo sexto capitán del Regimiento de Fuego, miraba con una mezcla de nostalgia y remordimientos el emblemático monumento que había acogido a treinta y dos generaciones de Reyes de la Verdad y que ahora se había convertido en la sede central de la Hermandad Oscura. La actitud desapasionada de los últimos plenilunios poco tenía que ver con la vehemencia casi febril con que servía al Venerable Rudra Chakrin y defendía Agartha, en los tiempos en que la justicia era ecuánime y se usaba para mantener la armonía entre los habitantes de las cuatro Ciudades-Estado y los Reinos Independientes.

—Memberi semwua rang awa yanggu merekka, tidakk membaw ayahan keppa sewamam dan hidup —susurró en sammi, la lengua vernácula de los agarthianos—. Da a cada uno lo que es suyo, no hagas daño a tu semejante y vive honestamente —tradujo al idioma común.

Esos eran los preceptos principales e imprescindibles por los que los Reyes de la Verdad regían la Ciudad de los Mil Nombres y las cuatro Ciudades-Estado de Agartha. Un modelo a años luz de la tiranía y el régimen absolutista que ejercían los Demontres desde que habían tomado el poder. Los agarthianos habían servido el reino en bandeja de plata a esos seres que ocupaban el trono por la fuerza y no por derecho, y que les habían arrebatado todo en apenas un abrir y cerrar de ojos: la ciudad, el hogar, el valor y la esperanza, lo último que decían que no se debía perder.

Belial usaba cruel y abusivamente del poder político que había usurpado a Agartha durante la Batalla de los Demontres. Aquella cruzada había sido atroz y sangrienta pero, sobre todo, había sido desigual. Un Goliat demasiado fuerte, que contaba además con la astucia y la inteligencia de David.

Erddogán giró la cabeza. El Palacio de Cristal desapareció de su vista. Se desvaneció como si solo hubiera sido una ensoñación; frágil e inconsistente. Su rostro permanecía completamente en calma. Pero esa entereza, figurada algunas veces, sobrevenida por el cansancio de vivir, en otras, se rompía en pedazos cuando contemplaba la devastación que lo rodeaba.

Sus ojos, aparentemente serenos, se posaron en la red que formaban las calles que asomaban tímidamente al final del puente. A través de las tinieblas, la luna proyectaba una luz frágil que daba un cariz infinitamente sombrío y fúnebre a la parte sur de la ciudad, donde te llevaba el Puente de las Siete Virtudes y en cuya periferia se asentaban las Cuevas de los Locos, su dulce hogar desde hacía muchos plenilunios.

La mirada se perdió un momento entre los retales de oscuridad que arrojaba la noche. La atmósfera olía a tierra, sangre y muerte. Un infinito mapa de riachuelos de aguas escarlata llenó su campo de visión. Se extendían por el suelo como dedos vivos, y todos parecían dirigirse a él, temblorosos y suplicantes.

A lo lejos vio a un hombre tendido en medio del charco de sangre oscura que había formado la brutal amputación de sus piernas. No se podía mover, sin embargo, trataba en vano de arrastrarse con las manos. Nadie podía hacer nada por él.

Hacía tiempo que Erddogán había aprendido a retener las náuseas debajo de la lengua, aunque el corazón le latía violentamente en las sienes al son de los escalofriantes alaridos que se entremezclaban en las calles y le inundaban los oídos. Cerró los ojos un instante, tratando de recuperar la serenidad. Respiró hondo. Los labios ásperos se fruncieron en una mueca. Bajó la vista hasta la manga que envolvía cuidadosamente el muñón cercenado, alertado por aquella sensación de dolor que le recorría inexplicablemente el miembro fantasma de vez en cuando. Eran muchos los plenilunios que habían transcurrido desde que Belial le amputara de un solo tajo la mano. Tantos, que Erddogán tomó la decisión, a partir del décimo, de no contarlos y perder a propósito la cuenta. El tiempo significaba muy poco para él. Nada, en sí. Había dejado de tener sentido inmerso en aquella desdicha continua e intolerable. Pero no olvidaba que sucedió una noche como esa, en que la Hermandad Oscura limpiaba las calles de gente y miseria mientras jugaban con sus cadenas como niños pequeños.

Su mente evocó de nuevo con rotunda nitidez el momento en que Belial le sujetaba con la cadena la mano derecha y le seccionaba la izquierda, tras desenvainar la espada con un movimiento tan veloz que Erddogán apenas lo vio. Pero el filo tenía una dimensión aterradora a la luz de la luna. La sangre manó a borbotones del muñón. En el fondo se consideró afortunado. El corte fue rápido y limpio, sin estridencias. Un acto misericordioso. Erddogán volvió a la realidad. Sacudió la cabeza con rabia tratando de deshacerse de la grotesca visión, elevó la mirada y continuó su camino sin detenerse.

Mientras se alejaba, tuvo la certeza de que el Escuadrón de la Muerte cruzaba el Puente de los Siete Principios, que emergía fantasmagóricamente de las tinieblas, en dirección a los suburbios de los Barrios del Norte. Quizá Sammos Loess, el que había sido capitán del Regimiento de Aire en la misma época que él, contara con más fortuna y aquella noche, por una vez, las cadenas no alcanzaran su cuerpo.

No había que ser tan optimista.

Erddogán blandió con amargura una sonrisa apenas perceptible. Nunca acababan de aprender la lección. Los Demontres lo buscarían y Sammos se dejaría encontrar, aunque estaba convencido de que tampoco a él lo pasarían por la espada esa noche. Los querían mutilados, no muertos.

El Escuadrón de la Muerte recorría las lóbregas calles de Shambhala envuelto en un silencio sobrecogedor, como sombras infernales. Pero el aire solo llevaba hasta los oídos del viejo capitán del Regimiento de Fuego el repiqueteo rítmico de las botas y los cascos de los caballos contra la piedra.

Olisqueó el ambiente. Rezumaba peligro como nunca.

Los sin techo que lograran escapar de su ira buscarían amparo en las cloacas, las galerías, los cementerios, debajo de los puentes o entre las ruinas de las antiguos monumentos. Algunos, los que tuvieran más suerte, conseguirían escapar a las solitarias Cuevas de los Locos y morir allí consumidos por los delirios y las alucinaciones.

Se imaginó los rostros de terror y los ojos mirando despavoridos de los que finalmente serían alcanzados por las cadenas de hierro. Los veía tratando de correr, gritando, tropezando unos con otros y cayendo al suelo, ensangrentados, desmembrados, o muertos, antes de que pudieran ir a cobijarse en sus agujeros.

La Noche de las Cadenas siempre adquiría el efecto de algo oscuro e irreal. Lo era.

Erddogán contrajo la mandíbula y aceleró el paso. La capa roída, que había sido blanca hace muchos años, ondeaba a su espalda con un color grisáceo. Pronto el aire volvería a llenarse de gritos, alaridos y súplicas. El sonido sería infinito y abominable. Inmediatamente después se tornaría uno con el dolor y los lamentos y de nuevo la noche se cerraría sobre la Ciudad de los Mil Nombres con un silencio apocalíptico.

Llegó a las Cuevas de los Locos pasada la media noche, con el rostro ceniciento y un nudo extraño en la garganta. Aún le dolía el cuello, pero no quiso pararse ni un instante a pensar en nada. Se tiró encima de las mantas andrajosas que había en el rincón y se echó a dormir, tratando en vano de que la humedad no se le metiera en los huesos y rezando a las Guardianas de la Madre Tierra para que el amanecer llegara pronto.

Aquellas largas madrigueras que atravesaban de un extremo a otro las montañas Varonyas o montañas de los Gigantes Muertos, como un sistema de enormes arterias sin vida, se habían originado en la Era del Hielo hacía miles de plenilunios, a causa de la erosión de las fuertes corrientes de agua del mar Mudo en la costa septentrional de la Ciudad-Estado de Los Césares.

Las Cuevas de los Locos eran un accidente geográfico espectacular cuando el miedo dejaba paso al asombro y a la admiración. Sus muros de piedra, suaves como la seda, se cernían a pocos centímetros de la cabeza en la mayoría de los corredores y se teñían de colores rojizos; tan vivos como la sangre, en algunos tramos. Curiosamente, iban tornándose negros a medida que la oscuridad tomaba posesión de las cuevas cuando caía la noche.

Nadie de los que habitaban en las entrañas de los Gigantes Muertos era tan incauto o imprudente para adentrarse en sus profundidades, donde los haces de luz no podían deshacer la extraña penumbra que anidaba en los pasadizos. Nadie, excepto Erddogán.

Persuadido por la curiosidad y las leyendas que contaban los ancianos más longevos del lugar, una noche se introdujo por un túnel estrecho y sombrío de los muchos que poseía aquel intrincado laberinto escarlata. Caminó durante un buen rato sin rumbo, zigzagueando bajo un techo que le obligaba a ir encorvado y siguiendo el rastro que le marcaba su intuición, hasta que la galería se abrió de improviso en un espacio de mayores dimensiones. Una especie de cripta de unos dos metros de alto, con una forma poco definida y cubierto de arenisca de un tono rojo intenso. La atmósfera era húmeda y la temperatura había aumentado inexplicablemente unos cuantos grados. Erddogán levantó la antorcha para escudriñar el lugar.

El resplandor oscilante arrancó destellos de color grana de las paredes. Un extraño brillo acuoso surgió en la cuchilla de luz que desprendía la llama. Se sujetó la tea en el brazo lisiado y pasó la mano libre por el muro. La piedra rezumaba un líquido rojo y ligeramente cálido. Miró en derredor, perplejo y maravillado. Se estremeció. Hubiera jurado ante el mismísimo Libro de las Revelaciones que estaba en el interior de un enorme corazón.

Echó otro vistazo a media luz tratando de ajustar la lógica a lo que veían sus ojos. Las pequeñas gotas rojizas que sangraban las paredes no eran otra cosa que el resultado de la condensación del vapor que se acumulaba en los túneles de aquella parte de las cuevas, horadados en la médula de la montaña.

Comprendió inmediatamente que esa era la fuente de la cual bebían las numerosas fábulas que afirmaban que las montañas Varonyas eran un cementerio de gigantes. Existían historias, antiguas como la misma Tierra, traídas de los primeros tiempos, que decían que los jerjasi, o gigantes, habían poblado la parte meridional de Agartha antes de la Era de Hielo. También se decía que quisieron cruzar los dominios que las Guardianas de la Madre Tierra les habían adjudicado para vivir y que al desobedecerlas, les habían castigado transformándolos en enormes montañas de piedra.

El nombre de los Locos dado a las cuevas tenía su explicación en el tiempo, y es que la mayoría de los que habían buscado refugio allí acababan sumidos en un mar de delirios y alucinaciones, si es que antes no se suicidaban. Día y noche, las grutas se llenaban de gritos y alaridos fantasmagóricos, que recorrían los túneles asustando a quienes los utilizaban como escondrijo y volviéndolos locos. Erddogán había escuchado de boca de algunos agarthianos con los que compartía techo, charlas y miseria, que unas manos invisibles les rozaba el cuerpo. De otros, que los entes les echaban el aliento en el rostro mientas dormían, al tiempo que resonaban incesantes gemidos, murmullos y lamentos alrededor.

El que había sido cuadragésimo sexto capitán del Regimiento de Fuego sabía que todo eso no era más que una vulgar mentira, respaldada por las viejas creencias que decían que eran los jerjasi los que gemían de dolor y que los túneles horadados en las montañas, eran sus venas solidificadas. Sin embargo, los escalofriantes sonidos los producía el fuerte viento, que pasaba caprichosamente a través de las decenas de galerías formando corrientes cruzadas, y no los lamentos de los gigantes. Aunque Erddogán no negaba que las Cuevas de los Locos tenían algo mágico y aterrador a la vez. Y el mar Mudo, amortajado por un silencio que siempre era sepulcral, contribuía a que el lugar resultase sobrecogedor.

CAPÍTULO 21

(La Virtud de la Diligencia contra la tentación de la pereza)

«Un hombre justo y honrado es aquel que mide sus derechos con la regla de sus deberes».

(Henri Lacordaire)

La cordura vacilaba y el sentido común se deshilachaba en su cabeza como una tela vieja. Los días de convalecencia pasaban de forma tediosamente lenta. Tanto, que por momentos lograban desesperarla. Aquellas cuatro paredes se habían convertido en algo parecido a una prisión que la hacían sentir atrapada.

Timotea y el señor Ryan habían tratado de hablar con Nekara cuando la visitaban en la habitación o le llevaban la comida, pero ella se refugiaba siempre en el silencio y nunca contestaba sus preguntas ni tenía intención de responder sus comentarios. Era mejor así. Quería evitar meterlos en la espiral de infortunio que la perseguía desde que su abuelo había fallecido. Tenía la sensación de que si les hacía partícipes de los acontecimientos, acabarían impregnados de su desdicha. Solo el silencio les libraría de ella.

Además, estaba ese otro asunto. Había oído el nombre susurrado en la voz pausada de Timotea: sir Belis McClarck. No le resultaba familiar, pero el ama de llaves le había comentado a una de las criadas que lo habían encontrado muerto en la orilla del canal, con los ojos y los intestinos picoteados por un ave rapaz. La sirvienta había proferido una exclamación de horror que entrecortó rápidamente para no despertar a Nekara, que escuchaba mientras fingía que dormía.

Aquel hecho había despertado su suspicacia. De inmediato supo que ese hombre había tenido mucho que ver con el deplorable estado en que se encontraba, del mismo modo que no tuvo ningún atisbo de duda al pensar que el animal que le había sacado los ojos y los intestinos era el majestuoso águila blanca que aparecía de vez en cuando en su camino. Su particular ángel de la guarda.

Algunos recuerdos nebulosos se habían asomado a su mente en forma de pesadilla. Un hombre orondo y de baja estatura, con mirada lasciva, emergía de la serpenteante penumbra, se abalanzaba sobre ella e intentaba violarla. Cada noche era el mismo sueño. Con toda probabilidad se trataba de ese tal sir Belis McClarck que había nombrado Timotea en susurros.

Nekara no lograba atar los cabos de lo que había sucedido ni hilvanar la historia de forma congruente. Las imágenes fluctuaban por su mente envueltas en hebras de confusión e incertidumbre. Pero tenía un nudo en el pecho que le hacía llorar amargamente. Eran lágrimas de dolor, rabia e impotencia.

La idea brotó súbita y tentadoramente en su cabeza: tenía que huir de allí. La necesidad de escapar se imponía con una fuerza sobrecogedora. Se encontraba restablecida casi por completo y con fuerzas suficientes para continuar su camino, aunque algunos hematomas, que presentaban ya un color amarillo sucio, se resistían a desaparecer. Sin embargo, estaba cansada de otro modo. Añoraba a su abuelo, a Minea, y el calor de su hogar en Craven Street en Londres. El dolor del alma y la soledad le acometían con crueldad y sin descanso, pero necesitaba respuestas. Una infinidad de ellas para el centenar de preguntas que bullían en su mente como un caldero de agua hirviendo.

Las calles de Birmingham brillaban con la lluvia que había estado cayendo durante la noche. Corría una brisa húmeda que atemperaba el intenso frío mientras Nekara sorteaba la hilera de pequeños charcos que salpicaban el suelo empedrado. A cada exhalación, el aliento se condensaba en el aire tomando forma de pequeñas nubes de vapor, que se recortaban blanquecinas a través de los colores que comenzaban a teñir el amanecer. Sobre la pequeña catedral de San Felipe, la noche se deshacía en velos lavanda, trazando rasguños alargados en el cielo.

Nekara había esperado pacientemente a que llegaran las primeras luces del alba; cuando la noche aún agonizara entre suspiros negros, para escapar de la casa del señor Ryan como una fugitiva. No tenía que huir, pero no la dejarían marcharse en las condiciones en que aún se encontraba. Y, sin embargo, ella sentía en su interior la necesidad urgente de salir de allí; la inexplicable y extraña obligación de llegar a un lugar concreto, en el que creía que pedían su ayuda. Era una locura. Todo era una locura.

Se atavió apresuradamente con uno de los vestidos que le habían prestado de la hija de Gregory Ryan y con sigilo de gato se deslizó escalera abajo hasta la puerta. Encima de la mesa de la habitación, donde antes descansaba el hatillo con el cofre, había dejado una escueta nota escrita de forma expeditiva, aunque con caligrafía clara, en la que les agradecía con suma cortesía todos los cuidados y las atenciones que le habían dispensado. Para cuando la leyeran, estaría lejos de Birmingham.

A medida que se alejaba, los pocos sonidos que surgían de la ciudad, todavía dormida cuando emprendió el camino, comenzaban a atenuarse y enmudecer por la distancia que iba poniendo por medio. Tampoco esta vez echaría la vista atrás. No podía permitirse el lujo de ser débil ni tampoco de autocompadecerse. Miró como siempre al frente y se arrebujó en el abrigo de paño. El aire olía a tierra húmeda.

Nekara caminó toda la mañana y buena parte de la tarde en dirección norte, hacia Liverpool. De pronto parecía tener mucha prisa por concluir aquel viaje que no le estaba trayendo más que sinsabores.

«Tienes que ser muy fuerte para lo que viene —le había dicho enigmáticamente Agnes—. Derramarás ríos de lágrimas durante el camino que has iniciado. Será largo y tortuoso, lleno de pruebas y espinas. —Nekara reflexionó sobre ello mientras atravesaba los campos enlodados—. Tendrás que actuar con la audacia y la sangre fría de un hombre si quieres vencer. Audentes fortuna iuvat».

Sus palabras se habían grabado a fuego en su memoria.

—La fortuna ayuda a los audaces —murmuró en tono bajo.

Hizo un alto en Wolverhampton, una ciudad situada en la región de West Midlans, a unas trece millas y media de Birmingham. Sus habitantes eran apodados los lobos y el lema de su estandarte rezaba convincentemente: «Fuera de la luz viene la oscuridad». Nekara pensó con una punzada de amargura que, desde hacía algún tiempo, ella estaba fuera de la luz. Ahora todo era oscuridad en su vida. Una oscuridad inconclusa que se teñía de matices inciertos y que la engullía como las monstruosas fauces de una bestia.

«La fortuna ayuda a los audaces», se repitió para sí dándose ánimos.

Nekara alzó la mirada y contempló la ciudad con tristeza.

La urbe crecía imparable debido al comercio de la lana y a la industria del carbón y del hierro. La incipiente Revolución Industrial estaba convirtiendo Wolverhampton en una ciudad próspera, casi floreciente, después de los dos grandes incendios que la habían asolado hacía décadas. El primero de ellos tuvo lugar en 1590. Durante cinco días las llamas dejaron a más de setecientas personas sin hogar. Una catástrofe que volvió a repetirse un siglo más tarde, cuando de nuevo el fuego devoró buena parte de las casas de los Wulfrunians, como eran conocidos sus habitantes.

Al lado de la estatua de Wulfrun, en la escalera de la Colegiata de san Pedro, en el centro de Wolverhampton, una anciana de pelo blanco y ojillos de ardilla atendía un pequeño puesto de castañas. Mientras vigilaba que los rateros no le robaran su sustento, se calentaba las manos en el brasero. Nekara la divisó mezclada en el gentío que cruzaba de un lado a otro de la calle. Extrañamente, algo le impedía de pronto apartar la vista de ella. Se acercó con pasos cautelosos. El humo que desprendía el fuego impregnaba el aire de un olor dulce e inexplicablemente reconfortante.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó la mujer, levantando la cabeza.

—¿Podría decirme a qué distancia está Liverpool?

—A unas setenta millas más o menos. Setenta y una, setenta y dos… Quizá alguna más —respondió con suma amabilidad. Tenía una voz apacible y profunda.

Hizo una pausa que Nekara aprovechó para realizar unos cálculos rápidos. Aquella distancia se traducía aproximadamente en dos días y medio a pie.

—Pareces hambrienta, muchacha. —La anciana volvió a tomar la palabra—. ¿Te apetecen unas castañas asadas? —Removió las ascuas y el fuego se reavivó, crepitando. El aire se tiñó de destellos anaranjados.

A Nekara se le hizo la boca agua al instante. Habían pasado muchas horas desde que cenara por última vez en casa del señor Ryan y comenzaba a sufrir mareos provocados por el hambre.

—No puedo pagarlas, señora —dijo apesadumbrada—. Lo siento.

Ignorando sus palabras, la mujer hizo habilidósamente un cucurucho con la hoja de un periódico, echó un generoso puñado de castañas dentro y se lo tendió.

—Te vendrán bien —dijo en tono suave. Nekara cogió titubeante la bolsita que le ofrecía. Las manos se le fueron calentando poco a poco con el calor que emanaba—. Mitigan el frío del otoño, alejan la melancolía propia de esta estación decadente… —La anciana miró fijamente a la joven con sus ojillos color café y, de pronto, escudriñadores— …, y sus propiedades antiinflamatorias ayudarán a reducir la hinchazón que todavía tienes en la cara.

—Gracias —respondió Nekara cubriéndose un poco más el rostro con los pliegues del turbante.

—Puedes sentarte si lo deseas. —Con un gesto cordial de los dedos apuntó hacia un taburete de madera que había a su lado—. Y calentarte las manos en el brasero —añadió—. El frío y la humedad entumecen los músculos y hacen que los huesos se vuelvan quebradizos.

Nekara sonrió muy levemente. Durante un momento vaciló, pero al final asintió con la cabeza, agradecida, y tomó asiento. Cogió una castaña, le quitó la cascara y la mordió.

—Están buenísimas.

—Solo estoy aquí por una razón —dijo la anciana.

Nekara frunció el ceño. Iba a hablar, pero las palabras no le llegaron a los labios. En silencio, la mujer metió la mano entre los pliegues de la falda y extrajo algo que la joven no alcanzó a ver. El brazo se alargó hacia ella y el puño se abrió. Sobre la palma de la mano había una pequeña piedra de color azulado.

—Cógela —sugirió la anciana. Nekara la tomó entre los dedos, con cuidado y un cierto miedo que no se explicaba.

—Es preciosa —señaló, perpleja.

Cuando la tuvo cerca, observó que era transparente, aunque poseía destellos añiles muy intensos, tanto que la volvía casi violeta. Su estructura interior estaba formada por miles de pequeñas láminas pegadas entre sí, como una minuciosa obra de ingeniería. Desde el centro emanaba un brillo en forma de ojo de gato que a Nekara le pareció mágico. Una fina y elegante veta blanca surcaba su ancho de lado a lado. La cogió entre el dedo índice y el pulgar y la giró bajo la luz encarnada del crepúsculo. El brillo se desplazó suavemente por la piedra.

—Se llama Piedra de Luna —apuntó la mujer.

Nekara alzó la vista. Sus ojos se encontraron con los de la anciana. Los rasgos envejecidos de su rostro se acentuaban con el reflejo incandescente de las brasas.

—Es originaria de la India, de donde procede. Se la conoce también con el nombre de Ojo de Pez u Ojo de Lobo. Su extraordinario color se lo debe a la luna.

—¿A la luna?

—Los romanos creían que estaba formada por miles de rayos de luz de luna y que captaba su energía. En su lugar de origen se la considera una piedra sagrada. Aunque presenta una amplia gama de colores, todas las Piedras de Luna poseen un brillo azulado o blancuzco conocido como adularescencia. —Nekara pasó los dedos por la superficie. Era exquisitamente suave—. Ese resplandor tan especial ha cautivado siempre a reyes y emperadores y hoy en día sigue seduciendo a quien tiene la fortuna de admirarla. —La anciana le regaló una sonrisa—. Cuenta una antigua leyenda —prosiguió—, que cada veintiún días el sol y la luna tienen un encuentro, del que surge un vínculo fuerte y especial, que hace que la marea arrastre hasta la orilla del mar estas hermosas piedras.

—¿Y es verdad? —preguntó Nekara, sin apartar los ojos de la piedra.

—¿El qué, exactamente?

—La leyenda que acaba de contarme.

—Puede que sí o puede que no —respondió la anciana con ambigüedad—. Algunas leyendas son solo eso, leyendas.

Nekara continuaba acariciando la piedra. Estaba hechizada por su color.

—Parece un gran caramelo de anís —opinó.

—Se dice que cuando la Piedra de Luna está en contacto con nosotros, actúa. Si la colocamos en diferentes ambientes, actúa.

Nekara levantó la vista de la piedra y entrecerró los ojos. No entendía qué le decía. Aquellos conceptos se le escapaban de las manos. La mujer, al ver su expresión difusa y contrariada, continuó con su explicación.

—La Piedra de Luna delata el estado de ánimo de las personas, absorbe el entorno y nos cuenta cosas sobre él. Activa la empatía y la intuición y vuelve consciente lo inconsciente. Siempre está trabajando… sin descanso.

—Entiendo —dijo Nekara, después de meditar durante un instante.

—Esta piedra es la única que tiene la capacidad de captar las energías que hay en el ambiente en el que se encuentra y también los estados de ánimo de las personas. El odio, la ira, la tristeza, el amor…

Nekara sacudió la cabeza, de nuevo confusa.

—¿Pero…? —balbució—. ¿Cómo puede…?

—Lo hace a través de sus diferentes matices —le aclaró la anciana con una sonrisa—. Si la energía que desprende el ambiente o la persona con la que está en contacto es positiva, la Piedra de Luna siempre muestra unas tonalidades azules o violetas mucho más intensas, más luminosas, más vivas. Por el contrario, si la energía o la emoción son negativas, la piedra pierde su intenso brillo y se oscurece hasta adquirir un tono gris.

—Gris… —susurró Nekara. Bajo las sombras del turbante su rostro alcanzó una expresión de tristeza.

Instintivamente, ladeó la cabeza y miró la piedra. Llevaba un rato con ella entre las manos. Lo suficiente para que comprobara, no sin una indudable sorpresa, que las palabras de la longeva mujer eran ciertas. El guijarro había adquirido un color mucho más oscuro al que tenía en un principio. Se había teñido de un gris apagado y sombrío y había perdido su adularescencia, el brillo mágico que le concedía ese efecto estrella tan particular.

—Cada día estás más cerca —la alentó la anciana.

—Más cerca… ¿De dónde? —Nekara hizo la pregunta conscientemente.

—De tu lugar, del sitio en el que te corresponde estar, princesa.

—¿Por qué he de sufrir tanto antes de llegar a ese lugar?

—El dolor hace fuerte a las personas —alegó la mujer—. Y en algunos casos, les llena de valor. Las lecciones más importantes de la vida se aprenden en los peores momentos, en los más dolorosos.

—Estoy cansada… y asustada —se le escapó decir a Nekara. Fue un pensamiento en alto que salió de su boca de modo involuntario, como si estuviera sola. Cerró la mano lentamente y la piedra quedó atrapada en el interior del puño.

—La Piedra de Luna es capaz de detectar nuestra luz interior, nuestra energía, la oscuridad o claridad que poseemos como personas —le dijo la anciana.

Nekara abrió la mano. La piedra había vuelto a su estado original, luciendo una tonalidad intensamente azul, rozando el violeta, como al principio. Con una sonrisa triste en los labios miró a la mujer.

—Tienes que cumplir con tu deber, princesa —prosiguió la anciana—. Las cosas raras veces son como quisiéramos que fueran, pero es así como deben de ser.

«Sus “princesa” suenan igual a cómo los decía mi abuelo. Con la misma veneración», pensó Nekara, sin embargo, no hizo ninguna observación en voz alta al respecto.

—¿Mi deber? ¿Y cuál es mi deber? ¿Cómo puedo cumplir con él si no sé siquiera en qué consiste? ¿Cómo? —preguntó con notable impaciencia. Se sentía profundamente turbada.

—Tu deber está dentro, con los tuyos.

—¿Dentro? ¿Con los míos? —repitió extrañada en voz baja—. Estoy sola en este mundo. No tengo a nadie —resopló agotada.

—No, eso no es así. Tu… —La mujer se interrumpió bruscamente.

—Sí —refutó Nekara sin dejarle decir una palabra más—. No tengo familia, ni parientes lejanos, ni siquiera una casa a la que regresar, solo un futuro incierto. —Reflexionó durante un momento—. No tengo nada ni nadie que me ate.

—Lo tendrás… pronto.

—Pronto… —repitió Nekara con una sonrisa lánguida dibujada en los labios—. El tiempo es tan relativo. Su percepción es subjetiva del mismo modo que una opinión o un sentimiento. Y la espera no entiende de paciencia. —Había un matiz de resignación en el tono de su voz.

—No pienses en eso ahora. —La mujer le cerró la mano sepultando la piedra entre los dedos. La mantuvo así un largo rato mientras hablaba—. Recuerda esto que te voy a decir. —Acercó su rostro al de Nekara. Su voz se volvió susurrante. Un ligero murmullo que el aire se debía llevar, como si no quisiera que nadie más lo escuchara—. A la Piedra de Luna nunca se le puede engañar. Nunca. ¿Lo has oído bien? —La pregunta sonaba rotunda y apremiante—. Nunca. Nada ni nadie puede escapar a su verdad.

Nekara asintió con una inclinación de cabeza.

—Tenlo en cuenta.

—Lo tendré —dijo—. ¿Quién es usted? —le preguntó después de unos segundos.

—Eso no importa —le replicó la anciana—. Quien sea yo no importa. Un mero instrumento de sus voluntades, si deseas una respuesta.

—¿Las voluntades de quiénes? ¿Quién le…?

La mujer la silenció con un gesto amable.

—Solo importáis tú, el cofre y que se cumpla tu destino. Solo —continuó en tono firme. Sus ojos castaños la miraban fijamente con bondad. Nekara también creyó ver un viso de admiración—. Recuerda lo que te he dicho. La Piedra de Luna te protegerá de las energías negativas y las personas que te quieren hacer daño. Fuera lo hará ella, dentro lo hará esto. —Alargó el brazo y los dedos rozaron el lugar donde, debajo de la tela, estaba la mancha de nacimiento con la forma del Arbol de la Vida. Nekara siguió el movimiento con los ojos. La anciana sonrió ligeramente y le soltó la mano—. Ahora debes marcharte, princesa, y proseguir tu camino.

Nekara echó a andar por la calle aferrando fuertemente la piedra. Apenas había recorrido unos pasos cuando instintivamente se giró.

—Al menos me puede decir su nomb…

Las palabras murieron en el borde de los labios. Su sonido se apagó lentamente, como la llama agonizante de una vela que ha estado ardiendo durante horas. La anciana se había desvanecido sin dejar rastro. Nekara miró a un lado y a otro buscándola entre la gente. No había indicio de nada. Solo aire y las sombras que comenzaban a tomar posesión de las calles y a oscurecer los rasgos de piedra de la estatua de Wulfrun. Permaneció inmóvil durante un instante que se le antojó eterno, temiendo que hubiese sido una simple ilusión, únicamente un sueño. Abrió la mano y la realidad palpitó a través de la Piedra de Luna. Sonrió.

CAPÍTULO 22

«Yel lobo realmente morará por un tiempo con el cordero, y el leopardo mismo se echará con el cabrito, y el becerro y el leoncillo crinado y el animal bien alimentado todos juntos; y un simple muchachito será guía sobre ellos».

(Isaías 11, 6)

Aquella noche de luna creciente, Nekara la pasó en el establo de una pequeña granja que había encontrado a las afueras de Wolverhampton, acurrucada en la paja enmohecida de una de las cuadras vacías. Un aroma a caballos, estiércol y orín de gato flotaba en el aire, agriando la atmósfera. Era desagradable, desde luego, pero al menos el aliento condensado de los equinos le proporcionaba calor.

«Aquí no hace tanto frío como fuera», pensó. Además, pasada la primera hora, la nariz se acostumbraba al olor que desprendían las heces de los animales.

Al amanecer, antes de que los dueños de la granja repararan en su presencia y la echaran de allí a varazos, reanudó el camino por un estrecho sendero que emergía con un agudo serpenteo desde la parte trasera de la granja, en dirección norte.

Una hora más tarde, cuando no quedaba rastro de la noche y la oscuridad se había disipado entre las tenues cuchillas de luz ambarina del sol, la senda desembocó en una extensa llanura que se extendía infinitamente hasta donde alcanzaba la vista, como una enorme lámina amarilla. Nekara bordeó una cañada y siguió el curso de un arroyo de aguas turbias y heladas, que despedía un olor nauseabundo por las grietas que había en la superficie del hielo. Caminaba por la orilla con pasos extremadamente cautelosos, para no acabar hundida en algún barrizal de tantos que habían formado las lluvias torrenciales que azotaban Gran Bretaña desde las últimas semanas.

Sacó las manos del abrigo y frotó una contra otra con energía. Aunque tenía puestos los mitones, las sentía entumecidas y en nada comenzarían a dolerle. El tono violáceo que lucía debajo de las uñas era un síntoma claro de ello.

Alrededor del mediodía se paró un minuto en lo alto de una ondulación del terreno, se puso la mano haciendo visera y escudriñó la lejanía con los ojos entornados. Ante ella, la meseta se extendía como un enorme manto de escarcha de lado a lado del horizonte. Fue entonces, inmóvil y bajo el silencio sepulcral que reinaba en la llanura, cuando tomó consciencia de lo cansada que estaba. La noche anterior no había dormido nada y se sentía como si los huesos se le fueran a romper en cualquier momento.

De nuevo, el sueño se había plagado de pesadillas mientras trataba de dormir. Se había despertado a media noche, sobresaltada y sin respiración y con el cuerpo perlado de un sudor frío que le pegaba la ropa a la piel. Cuando abrió los ojos notó la sangre helada en el interior de las venas. La gente corría sin rumbo por un laberinto de calles llenas de tinieblas grises, huyendo de algo o alguien que no lograba ver por más que trataba de aguzar la vista. Oía las súplicas que se enroscaban en las gargantas estranguladas y los gritos gemebundos que se envolvían en espirales de terror y sombras rojas.

Una niña que no tendría más de siete años pasó por su lado y la empujó sin querer. Nekara no pudo mantener el equilibrio y cayó al suelo. Levantó la cabeza, impresionada. La chiquilla la contemplaba a escasos metros con el rostro pintado de terror.

—Ayúdenos, princesa —le rogó indefensa y desesperada—. Ayúdenos, por favor.

Se llevó las manitas menudas y pálidas al rostro y rompió a llorar. Nekara extendió el brazo, conmocionada. Quería ayudarla de alguna forma, protegerla, pero no lograba alcanzarla. Una punzada de impotencia la sacudió como un latigazo. De pronto, las lágrimas se convirtieron en sangre ante sus ojos turquesa y corrieron por los pequeños dedos, trazando vetas escarlata en la piel macilenta de la niña.

—Por todos los santos… —masculló Nekara, horrorizada.

Cuando se fue a incorporar para ir a socorrerla, una cadena de eslabones negros, infinitamente larga y con voluntad propia, tan viva como una cobra, le arrancó la cabeza de cuajo. En el suelo, los ojos la seguían mirando, vacíos, infantiles y llenos de lágrimas de sangre mientras las súplicas macabras de las mujeres y los hombres resonaban en sus oídos. Nekara gritó, desesperada, hasta que la voz desgarró las cuerdas vocales. En ese momento se despertó, volviendo a la realidad con brusquedad. Después no se atrevió a dormir.

La noche cayó con prisa. La oscuridad era casi absoluta cuando Nekara se adentró en un bosque de árboles altos, troncos nudosos y largas hojas rojas que había emergido de la nada al final de la extensa pradera, en la falda sur de Stoke-on-Trent.

El suelo no señalaba ningún camino, ni tampoco ninguna senda de animales. «Mejor», pensó para sus adentros con cierto alivio. Así que se fue abriendo paso a través de la alfombra de hojas secas y sorteando los enormes tors de granito que lo poblaban.

El tenue resplandor gris perla de la luna descubrió un hueco bajo el saliente de una de esas enormes formaciones de rocas, al resguardo del frío y el viento que había comenzado a soplar. Aunque aquellas piedras caballeras sugerían cierto aire de inestabilidad, a Nekara le pareció el mejor lugar para dormir o, por lo menos, para intentarlo.

Estaba desabrochándose el abrigo cuando a su espalda oyó el sonido de pisadas sobre las hojas. Un segundo después el resoplido de un animal llenó el silencio. Nekara se giró despacio, alertada. En la penumbra, insondable por momentos, distinguió dos pares de ojos rojizos, brillantes como brasas, que se acercaban con sumo sigilo a ella. El corazón le dio un vuelco. Durante un instante le dejó de latir.

—Lobos —susurró, paralizada. Los músculos del cuerpo se le tensaron de golpe.

Las siluetas blancas de dos lobos surgieron de la oscuridad como si fueran espectros, perfilándose de modo siniestro contra el negro de la noche. Ante la mirada de pánico que colmaba las pupilas de Nekara, los animales fueron avanzando paulatinamente hasta salir al claro de luz plateada que se abría en el bosque a unos cinco metros de ella.

Intentó tragar saliva, pero tenía la garganta seca y cerrada, oprimida por el miedo. Le dolía. La sangre le bombeaba en las sienes frenéticamente, a punto de estallar, y sudaba copiosamente aunque la temperatura estaba varios grados por debajo de cero.

Retrocedió un paso, aterrada. Las astutas miradas de los lobos siguieron su movimiento lentamente, con un destello fiero brillando en los ojos rojos.

«Huelen el miedo —se dijo Nekara con desesperación—. Huelen el miedo como los perros. Tengo que tranquilizarme».

Incluso a ella ese consejo le sonó absurdo, pero luchó por calmar los nervios.

«¿Cómo voy a tranquilizarme? —se preguntó como una tonta—. Estas bestias tienen hambre, huelan o no el miedo. Tienen hambre —repitió—. Y mucha».

Lo veía en sus ojos, feroces e irracionales, y en las bocas, que se abrían en una mueca grotesca y cruel. El de mayor tamaño de los dos mostró ligeramente los colmillos, a la defensiva, en un aviso amenazador. Eran grandes y blancos y las gotas de saliva escurrían por ellos con un destello esmaltado que a Nekara se le antojó siniestro.

«Me desgarrarán la garganta de un solo bocado».

El instinto le hizo dar otro paso hacia atrás, sin apartar la vista de ellos ni un solo segundo. El movimiento fue tan imperceptible que parecía que no se había movido. Sin embargo, el lobo más grande saltó hacia adelante en ese mismo momento y lanzó una dentellada al aire. Nekara se sobresaltó, asustada, trastabilló y cayó al suelo. Como pudo se deslizó hasta apoyar la espalda en el tor. Estaba exhausta y sin aliento. El que había quedado atrás se adelantó unos metros, con las orejas tiesas y enseñando más aún los largos dientes, en una contorsión de fiereza que le encogió el corazón. Tembló.

Un silencio súbito y sombrío invadió el bosque.

Nekara levantó la vista, las siluetas de tres lobos más se arrancaron repentinamente de las sombras que escupía la noche, rígidos, con el pelaje erizado y el semblante feroz. Los seis ojos rojizos centellearon en la penumbra. Las hojas crujían bajo las patas mientras se acercaban a los otros dos con una solemnidad aterradora. La brisa comenzó a susurrar de nuevo entre las ramas de los árboles. El silbidito entonaba una canción que sonaba terriblemente fúnebre. No se le ocurrió nada que rezar. Ya estaba muerta. Los cinco lobos avanzaron hacia ella en una procesión ritualizada, preparados para atacar. Los dientes brillaban dentro de las bocas negras con una sonrisa cruel y espantosa, dispuestos a despedazarla. La respiración de Nekara se volvió trabajosa.

Sintió que se le humedecían los ojos. Un segundo después las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas nacaradas mientras un miedo inhumano se iba solidificando en las venas. Apoyó las manos en la piedra y se irguió despacio, notando su frialdad en los dedos. Llevada por un extraño instinto de supervivencia, entornó los ojos. Algo la hizo sostener la mirada a los fieros animales, fijamente y sin pestañear. De pronto, sumergida en aquel rotundo silencio, deseaba que se calmaran y que no le hicieran daño. No quería que la hirieran, no quería morir. Sintió un hormigueo en el pecho, justo donde se perfilaba la mancha de nacimiento. El calor se extendió por la piel de alrededor como un prurito. Palpitaba.

Los lobos se detuvieron en seco, a escasos dos metros de su presa. La contemplaban con fijeza, como si pudieran leer lo que estaba pensando. Sus rasgos feroces se suavizaron de modo inexplicable y adoptaron una actitud pacífica. El más grande de todos se adelantó al resto de la camada con pasos cautelosos, estiró el cuello y olisqueó a Nekara. Ella contuvo el aliento y apretó los labios. Hubiera gritado, sin embargo, solo logró emitir un gemido lastimero.

Trató por todos los medios de sostenerse en pie, pero las piernas no le respondían; le flojearon de golpe y, vencida, fue resbalando lentamente por la pared del tor hasta quedar sentada en el suelo. Por un momento se abandonó a su suerte, llena de impotencia.

Miró de reojo, sin atreverse a girar la cabeza. Estaba demasiado asustada para moverse. Solo la separaba un palmo del animal; unos insignificantes quince centímetros. El lobo se aproximó más aún con creciente curiosidad. Nekara sintió el aliento cálido y húmedo en el rostro. Cerró los ojos y se preparó para recibir la primera dentellada. El momento se le hizo interminable. Pero el animal, lejos de morderla, le lamió las lágrimas. Una a una, con dulzura. Resultó insólitamente reconfortante. Nekara recostó la cabeza en la piedra, rendida, y blandió en los labios una sonrisa débil, mezcla de miedo y estupefacción. Los otros cuatro se acercaron a ella ya sin cautela y la rodearon mansamente, como si instantes antes no hubieran querido hacerla pedazos.

Paseó la mirada por cada uno con expresión de sorpresa y sin llegar a acertar el motivo, tuvo el extraño convencimiento de que no la atacarían. Habían reconocido algo en ella, algo a lo que probablemente jamás podría darle explicación, pero que la había salvado la vida.

Alzaron un profundo aullido a la luna. El eco resonó a lo largo del bosque como una plegaria. Nekara se estremeció, pero no de miedo. Todavía le quedaba un atisbo de sonrisa cuando acarició el lomo a uno de los lobos. Tenía el pelo blanco y los ojos profundamente negros y abismados. El animal se sentó sobre sus patas traseras y la contempló durante un largo rato. Nekara hubiera jurado que trataba de decirle algo. Buscó la mano con el hocico y se la lamió. Después se echó a su lado. Los demás imitaron su gesto. Nekara se sintió protegida rodeada de ellos. Se tendió en el suelo y cerró los ojos a la noche, escuchando únicamente las hipnóticas respiraciones de los animales. El voluminoso pelaje le daba calor.

Las primeras luces del amanecer acariciaban ya la línea azul e imprecisa del horizonte cuando Nekara se despertó. Tenía la cabeza apoyada sobre el lomo del lobo blanco mientras permanecía acurrucada contra los cuerpos cálidos del resto. Bostezó adormilada, se incorporó y estiró los brazos. Una ráfaga de viento gélido le revolvió la melena y le tiñó las mejillas de rojo. El animal se levantó sobre sus cuartos traseros cuando la sintió, se acercó a su rostro y le lamió las heridas que aún no habían acabado de cicatrizar.

—Te gusta lamerme la cara, ¿eh? —le dijo, dejando escapar una risilla, al tiempo que le pasaba la mano entre las orejas.

El pelo se teñía de mechones azulados con la luz vaporosa que supuraba la aurora y los ojos se veían dorados, con una fina veta negra en el borde del iris.

Como de la nada apareció un lobo negro, traía un conejo atrapado entre las fauces. Se detuvo delante de Nekara y lo soltó a sus pies. Durante unos segundos se quedó fascinada con el color azul claro de sus ojos. Durante la noche, con la oscuridad, todos le habían parecido negros.

—¿Es para mí? —preguntó mientras sonreía como hechizada.

El lobo empujó ligeramente hacia ella el cuerpo inerte y ensangrentado del conejo y la miró con ojos dulces y seductores.

—Oh, gracias —dijo Nekara con amabilidad—. Es un desayuno muy sabroso.

Sacó del bolsillo derecho del abrigo la Piedra de Luna que le había regalado la castañera y la contempló unos instantes. Brillaba con un color azul intenso en el sitio donde tenía forma de ojo de gato. Sonrió, tranquila. No podía evitar estar desconcertada con todo lo que había sucedido. ¿Qué era exactamente lo que había obrado en ellos para que la trataran de esa forma tan humana? ¿Para que hubieran dejado a un lado el instinto depredador y la inclinación primitiva de matar para sobrevivir, y protegerla? Podía intentar imaginárselo, pero el motivo le causaba una profunda inquietud, miedo incluso.

Cogió el animalillo, agradecida, y lo levantó hasta tenerlo a la altura de los ojos. Frunció los labios en una mueca simpática.

«Si tuviera fuego lo asaría», pensó. El estómago rugió haciendo un ruido que sonó lamentable y grotesco ante ese pensamiento. Nekara bajó la mirada hacia el lobo, que permanecía inmóvil frente a ella como una estatua, mientras el resto de la manada comenzaba a desperezarse.

—Necesito fuego —dijo en voz alta.

Miró en derredor. En aquel rápido vistazo vio palos y piedras. En teoría, sabía de algunas técnicas para hacer fuego. Nunca había tenido la oportunidad de practicarlas, pero quizá con paciencia… Negó inmediatamente con la cabeza. La atmósfera estaba demasiado húmeda. No lograría nada, ni con toda la paciencia del mundo.

Bajó el brazo y dejó escapar un suspiró, descartando la idea.

—No me mires así —se dirigió al lobo que había cazado el conejo—. No puedo comerlo crudo. Si lo hiciera tal vez no moriría de hambre, pero moriría de asco —le dijo con voz razonable—. Y no sé qué es peor. —Se puso de cuclillas y lo acarició con suavidad—. ¿Sabéis dónde puedo encontrar agua por aquí? Agua —repitió como si el animal fuera a entenderla—. No me va a dar tiempo a morir de hambre, ni siquiera de asco, porque antes voy a morir de sed.

Resopló como una niña pequeña apartándose de la frente un mechón de pelo.

—¿Qué estoy haciendo? —continuó con su particular monólogo—. ¿Acaso pretendo que me respondáis? —Chasqueó la lengua y volvió a suspirar.

El lobo blanco se acercó y le tocó la mano delicadamente para llamar su atención. Nekara se giró. El animal levantó la cabeza y dio unos pasos al trote. Se detuvo y la miró de nuevo. Estaba tratando de decirle algo.

—¿Sabéis dónde hay agua? —No sonaba como una pregunta sino como una afirmación. El lobo volvió a acercarse a ella y de nuevo salió al trote—. Sí, si lo sabéis —murmuró Nekara para sí misma, dedicándole una sonrisa.

Se levantó, ató el conejo a su cinturón y siguió apresuradamente a los animales, que se habían agrupado en una hermosa manada como si fueran perros perfectamente adiestrados y caminaban delante de ella señalándole el camino.

La guiaron hasta un claro del bosque por el que serpenteaba un riachuelo de aguas cristalinas y poco profundas, que atravesaba la pequeña pradera como una banda plateada. Uno de los lobos, que tenía la mitad del pelo grisáceo y la otra mitad de un blanco inmaculado, se aproximó a la orilla bordeando un tramo fanganoso y bebió. Cuando el animal dirigió sus ojos de color oro viejo a Nekara, ella supo de inmediato que era potable.

El agua le refrescó la boca y la garganta. Bebió con tanta ansiedad que se le escurrió un poco por la barbilla. La implacable sed había comenzado a cuartearle el paladar; la lengua estaba pegajosa y los labios resecos y abiertos en grietas, aunque a eso último contribuían en gran medida las bajas temperaturas que seguían sin dar tregua al país. Buscó por el bosque algunas raíces, lo único que no estaba quemado por las fuertes heladas y se las comió sentada en lo alto de una piedra caballera, bajo las atentas miradas de los lobos, que se limitaban a contemplarla con respeto y reverencia, como si fuera una criatura fascinante. El conejo que habían cazado para ella tendría que esperar hasta que pudiera conseguir fósforos.

Cuando terminó, se deslizó por la piedra y se sentó entre ellos con las piernas cruzadas, buscando el calor que desprendían sus voluminosos pelajes.

—¿Sabéis que decía mi abuelo? —lanzó al aire—. Decía que quien con lobos anda, a aullar aprende. ¿Me enseñaréis a aullar? —preguntó con un atisbo de sonrisa en los labios agrietados mientras acariciaba el costado del lobo negro.

El animal buscó su mano con el hocico y le lamió los dedos. Después alzó la cabeza al cielo azul de la mañana y aulló. El sonido se convirtió en un eco largo y profundo. Le siguió el lobo blanco y, a continuación, el resto de la manada se unió en un canto de notas ascendentes.

CAPÍTULO 23

«Su teoría es descabellada, pero no lo suficiente para ser correcta».

(Niels Henrik David Bohr)

«Todas las teorías son legítimas y ninguna tiene importancia. Lo que importa es lo que se hace con ellas».

(Jorge Luis Borges)

Liverpool, Inglaterra.

Era la última reunión en el viejo The Cavern Club entre los distinguidos miembros del Círculo de Annón. Se habían congregado de manera extraordinaria con la intención de concretar todos los detalles y términos para emprender finalmente la expedición al monte Epomeo, en Italia. El resultado fue una lista pormenorizada de pautas, fechas y coordenadas, calculadas al milímetro y sin margen de error, cuya misión no era otra que dar con la que sus integrantes creían que era una de las entradas a Agartha.

—Se cree que a medida que se desciende hacia el interior de la Tierra, la temperatura aumenta aproximadamente un grado cada veinticuatro metros, en una progresión que podría ser constante —dijo sir Nicholas, llenando el hueco de su pipa con tabaco mientras discutían acerca de las características generales de la Tierra.

—Pero, teniendo en cuenta que tiene un radio ecuatorial de seis mil trescientos setenta y ocho kilómetros aproximadamente, eso significa que en el centro se alcanzaría una temperatura de más de doscientos sesenta mil grados centígrados —se apresuró a señalar Martín Leiva. Había cierta inquietud en la característica modulación de su voz—. Eso supone la fusión hasta un estado gaseoso de todos los metales que existan, entre ellos el hierro, el principal componente que creen que forma el núcleo terrestre.

Lord Dyron alzó unos centímetros su copa, concentrado. Con un leve movimiento de la mano hizo girar el líquido rojizo mientras lo observaba con los ojos fijos.

—Nada de eso tiene una mínima solidez científica, caballeros —dijo categóricamente, interviniendo por primera vez en la conversación. Lentamente, dejó la copa de vino en la mesa—. Hay quien piensa que el origen de esa idea se basa en la creencia religiosa de que el infierno, aparte de considerarse simplemente un estado de sufrimiento, es un lugar que se encuentra en el centro de la Tierra.

«Simplemente», pensó George con ironía, como si no fuera suficiente sufrir durante toda la eternidad.

—Nada ni nadie nos asegura que la temperatura aumente ni tan siquiera un grado según nos alejemos de la superficie terrestre. —Lord Dyron seguía hablando y bebiendo ajeno a los desvaríos mudos de George—. Del mismo modo que nada ni nadie nos asegura que el núcleo esté formado de hierro fundido o gases candentes.

—Nuestra propia teoría dice que la Tierra está hueca —dijo Johann Luis en un tono exclamativo, al tiempo que, por segunda vez, se llenaba la copa de absenta.

Una neblina de humo le velaba el rostro de rasgos finos y solemnes.

—Además —continuó el viejo Armand—, si realmente el interior de la Tierra tuviera esa temperatura, es lógico llegar a la conclusión de que estallaría, o que seríamos víctimas de una continua actividad sísmica. La superficie terrestre se levantaría de cuajo, lo que haría de la Tierra un planeta inhabitable.

—Pero en determinadas zonas hay capas de magma —señaló Martín Leiva—, y eso hará aumentar inevitablemente la temperatura.

—No creo que ninguna de las posibles entradas de Agartha esté cerca de una de estas zonas —rebatió Lord Dyron. Se llevó la copa a los labios y dio un pequeño sorbo de vino—. Estos accesos están escogidos cuidadosamente; situados en puntos sumamente estratégicos, fuera de cualquier intervención del azar.

Sir Nicholas aspiró un par de veces seguidas de su pipa. Varias hebras de humo salieron por la nariz formando vaharadas blanquecinas alrededor de su rostro. Por un momento parecía ausente, a miles de kilómetros de la realidad y de aquella habitación iluminada por la luz pálida del sol matinal.

—Siempre he pensado que, independientemente de lo que hallemos dentro, la Tierra es hueca —dijo con voz calmada—. Nuestro querido planeta pesa seis sextillones de toneladas y posee una superficie de ciento noventa y siete millones de millas cuadradas. Es muy poco peso para el tamaño que tiene.

—Quizá eso se deba a que la densidad es distinta, que varíe de unas capas a otras —opinó razonablemente Martín Leiva—. No podemos estar seguros de que no sea así. Los datos solo nos dan una visión limitada.

—Quizá… —Sir Nicholas entornó los diminutos ojos azul intenso mientras volvía a tomar la palabra. Sus facciones demacradas se plegaron en unas marcadas arrugas cuando volvió a aspirar de la pipa. Soltó el humo—, o quizá la causa no sea otra que el hecho de que es hueca y que, además, está atravesada por decenas de túneles y galerías subterráneos.

Su mirada se volvió sugestiva de pronto.

—La Tierra nunca dejará de sorprendernos —dijo Milos con su duro acento escocés—. Ni siquiera en los siglos venideros lo hará. Aunque crean saberlo todo de ella, seguirá siendo un misterio; oscuro e indescifrable como un jeroglífico.

Milos estaba sentado en una de las vastas sillas de madera situada al lado de la única ventana que tenía la habitación. La luz limpia del sol iluminaba su rostro con un resplandor sesgado, enfatizando sus rasgos exagerados y el grotesco color púrpura de su piel.

—Nosotros mismos hemos realizado expediciones para explorar los polos —se apresuró a añadir, echándose en el respaldo—, y hemos comprobado con nuestros propios ojos que las brújulas no funcionaban correctamente según avanzábamos hacia las latitudes más altas, que inexplicablemente apuntaban hacia el sur y que en algunas zonas la temperatura es asombrosamente cálida superado el paralelo 80. El paralelo que atraviesa el Ártico. ¡El Ártico! ¡En el Polo Norte! —exclamó.

—Los polos no existen —terció sin más sir Strauss, serio como siempre—. Recordad que en el viaje que hicimos en septiembre de 1748, antes de que nos desorientásemos y eso nos obligara a dar la vuelta, navegamos por aguas líquidas y se podría decir que relativamente cálidas para un área que se supone que tiene que estar helada. De eso todos fuimos testigos.

Algunas cabezas asintieron haciendo memoria.

—Lo más incoherente es que aquellas aguas navegables y libres de hielo las encontrásemos cuanto más nos acercábamos al casquete polar —consideró Johann Luis. Después apuró la copa de absenta de un trago.

—Resulta interesante preguntarse por qué la temperatura es más alta en los polos que a mil kilómetros de ellos —dijo sir Nicholas, exhalando una espesa bocanada de humo.

—O por qué el agua es dulce y no salada —añadió sir Strauss en tono firme, siguiendo la misma línea especulativa.

—Es de locos —concluyó el conde de Wallmoden-Gimborn, sacudiendo la cabeza. Una fracción de segundo más tarde las comisuras de sus labios perfilaron un atisbo de sonrisa. Un gesto de satisfacción que se advertía en la atmósfera espesada por el humo.

—No para nosotros —dijo Lord Dyron, levantando inconscientemente la voz pero sin descubrir ninguna emoción en la impasibilidad de su semblante—. Para nosotros esa locura es la cristalización de las sospechas que hemos tenido durante todos estos años. —Hizo una pausa breve—. Creo que esta vez daremos con Agartha, caballeros. Estoy completamente seguro de ello.

Mientras los miembros del Círculo de Annón discutían en tono de visible excitación, entrando y saliendo de un sin número de enfebrecidas diatribas, George, que había dejado de atender la conversación prácticamente desde que había dado comienzo, permanecía sumido en un silencio hermético y mantenía un monólogo interior a través del cual trataba de responder de forma convincente a la larga letanía de interrogantes que lo asediaba.

—¿En qué piensas, querido George? —preguntó de pronto Milos.

George salió de sus cavilaciones. Levantó la mirada, enfrentándose a los que años atrás habían sido amigos y compañeros de aventura y que ahora no eran más que un puñado de conocidos, si acaso, con los que estaba condenado a entenderse.

—¿Qué encontraremos en Agartha si finalmente damos con ella? ¿Os habéis parado a pensarlo? —dijo con la voz ligeramente ausente.

—La inmortalidad —atajó Johann Luis. El tono era hilarante pero excesivamente seguro—. El paraíso.

—No hablo de eso.

—¿De qué hablas, entonces? —Johann Luis adoptó una actitud ridículamente defensiva.

—Hablo de qué civilización habita dentro.

—¿Qué civilización?

—Sí, eso he dicho. ¿Lémures?, ¿agarthianos?, ¿osirianos?, ¿hiperbóreos?, ¿atlantes…? —enumeró George.

—¿Qué más da quién habite en Agartha? —dijo Johann Luis con un desdén que no había tenido intención de disimular.

George lo fulminó con la mirada, harto de sus continuas ironías. Los huesos del rostro se subrayaron por la ira que centelleaba en sus ojos grises y arrugados.

—Las posibilidades no se reducen únicamente a una. —Había tomado una decisión recurrente: ignorar a Johann Luis—. Las leyendas hablan de más de doscientas ciudades sumergidas en las profundidades del mar Mediterráneo y otras tantas en el océano Atlántico y en el Pacífico. Decenas de civilizaciones que el agua engulló como un monstruo y sepultó en el atemporal olvido. —Reposó los ojos en Lord Dyron—. Las civilizaciones más antiguas de la humanidad surgieron de los restos de aquellas otras ancestrales que alimentan el mito. La egipcia, la micénica, la minoica… Egipto, Grecia, Creta… —Durante unos instantes mantuvo silencio—. ¿Se os ha olvidado lo que se dice de la enorme Heliópolis de Baalbek en el Líbano?

—Esa historia es muy imprecisa —dijo Milos.

—Todo es muy impreciso —refutó George con el ceño fruncido. Se giró hacia él. Cuando se encontró con su mirada siguió hablando—. Todo está inspirado en la incertidumbre de los mitos y las leyendas, en historias fantásticas. Pero seguro que recordamos que los enormes ashlars que forman el Templo de Júpiter de Baalbek pueden ser obra de los osirianos. ¿Y si lo hubieran construido ellos? —sondeó. El tono en el que planteó la pregunta era firme—. Son piedras de más de mil quinientas toneladas. Algunas alcanzan los dos millones de kilos y una longitud de ochenta y cinco pies. Ese yacimiento arqueológico tiene la mampostería más grande y trabajada sobre la faz de la Tierra. Nosotros mismos comprobamos que es así cuando estuvimos allí. A día de hoy ningún estudio ha sabido clasificarlo dentro de alguna de las civilizaciones que conocemos. ¿Qué seres de la antigüedad podrían haber construido algo semejante? —George hablaba con un asombro incontenible.

—Tienes razón —dijo Lord Dyron—. No sabemos qué nos vamos a encontrar ni qué seres habitan en Agartha. —Un silencio meditabundo inundó durante unos instantes la estancia, hasta que de nuevo habló—. Se dice que los albores del ser humano surgieron en un vasto continente llamado Mu hace setenta y ocho mil años, que habitaron en él hasta que quedó sepultado por el océano índico. Cuando el nivel del agua bajó, emergió un gigantesco valle que se juntó con el archipiélago que había en el Atlántico formando un nuevo continente: Poseidonis…

—La Atlántida —lo interrumpió en tono contundente George.

—Mientras que en el bajo Egipto vivían los osirianos y en el océano Pacífico los lémures —continuó Lord Dyron, asintiendo con una leve inclinación de cabeza—. Cuando la Atlántida se hundió en la profundidad del océano y la cuenca del Mediterráneo se anegó de agua, engulló todas las ciudades osirianas.

—También se destruyeron otros continentes como Lumania o Thule; la isla de las veinticinco tribus, donde el sol en verano no se ponía nunca, en Escandinavia —añadió George.

—El suelo oceánico es testigo mudo del legado que dejaron estas civilizaciones legendarias —dijo Milos—. De ellas hablan la extraña pirámide en los alrededores de las Bahamas, las ruinas que descansan en el fondo marino de Marruecos, el camino de óxido de magnesio que recorre las profundidades del Atlántico desde Florida hasta Carolina del Sur, las ruinas del muelle en el mar de la Isla de Bimini… El sumario de evidencias es tan numeroso como inquietante —concluyó.

—Y hay más, Milos, mucho más. —Lord Dyron volvió a hacer uso de la palabra—. Los insólitos símbolos que aparecieron en las ruinas frente a las Islas Canarias, en España, o la extraña estructura de cien pies de la Isla de Andros, en el archipiélago de las Bahamas.

—Y la metrópoli que encontraron las expediciones rusas a cuatrocientas millas de las costas portuguesas, las calles marítimas en el litoral de la Isla Ponape o de la Isla de Pascua —amplió con aplomo sir Strauss, embriagado en cierto modo por el entusiasmo.

La atmósfera había comenzado a adensarse aún más con el humo del tabaco, velando entre las hebras de una neblina blanca los rostros concentrados de los miembros del Círculo de Annón mientras la leña de la chimenea se consumía lentamente.

—Pero no es lo único que da certeza a su existencia —continuó explicando sir Strauss con igual compostura—. Tenemos los textos traducidos del Códice Dresde, el libro maya que se encontró en Chichén Itzá, en la península de Yucatán. El libro más antiguo que se ha escrito en América. En el Codex Dresdensis se han hallado pasajes en los que se describe la destrucción de Lemuria y la Atlántida a merced de una catástrofe natural.

—¿Y qué me decís del mapa de Piri Reis? —intervino de improviso Johann Luis con los ojos entornados.

Estaba sentado en un extremo de la mesa, frente a Lord Dyron. El resto de integrantes del Círculo de Annón seguían la conversación con interés y un enardecimiento contagioso.

—Aparte de dejar ver la forma geoide de la Tierra y de descubrir una Groenlandia sin hielos, el almirante y apasionado de la cartografía, Piri Muhyi I Din Reis, situó en el océano Atlántico de uno de sus mapas una gran isla, inexistente y desconocida hoy en día, cuya memoria ha borrado el tiempo.

—¿Un resquicio de la Atlántida? —preguntó Martín Leiva retóricamente y con media sonrisa.

Se acercó a la chimenea, removió con el atizador las ascuas que languidecían en la montaña de cenizas y echó un par de troncos más. Las llamas fueron despertando nuevamente, ascendieron por la leña como culebrinas y comenzaron a devorar la madera con una avidez siniestra. Martín Leiva se quedó pensativo mientras observaba el crepitar del fuego.

—Y el mapa de Andreu Benincasa… —murmuró transcurrido un momento, pasándose la mano por la barbilla.

—George tiene razón, caballeros —intercedió al cabo de unos instantes Lord Dyron en tono conciliador—. No sabemos quiénes habitan en Agartha.

—¿Y si no moraran en ella ninguna de estas civilizaciones? ¿Y si Agartha estuviera tomada por la Hermandad Oscura? —George lanzó al aire un suspiro—. ¿Recordáis las palabras de la anciana ciega con dotes visionarias que encontramos por azar en Qumrán?

George sentía una suerte de corriente eléctrica en la columna vertebral siempre que recordaba las afirmaciones de aquella mujer.

—Una guerra de los hijos de la luz contra los hijos de las tinieblas —recitó textualmente Martín Leiva—. ¿Cómo olvidarlas?

Un silencio incómodo sobrevoló la estancia.

—Ese demonio… —dijo.

—Belial… —terminó de decir George de manera inesperada, torciendo imperceptiblemente el gesto.

—Y sus hordas de demonios, parecen decididas a acabar con Agartha y crear allí su propio Infierno.

—La leyenda dice que Belial y sus más de cincuenta legiones invadieron Agartha hace años —apuntó George con voz trémula. En absoluto silencio, comenzó a pasear de un lado a otro de la habitación.

—Quizá la Hermandad Oscura sea la que ahora gobierna Agartha —apuntó Martín Leiva.

—¿Y eso no os da miedo? —sondeó George con un tono de voz que sonó nervioso.

Los miembros del Círculo de Annón comenzaron a hablar en susurros. Algunos rostros se ensombrecieron, inevitablemente preocupados.

—No estamos seguros de que Agartha esté en manos de ese demonio y sus hordas —dijo sir Strauss, acariciándose la perilla reflexivamente—. Eso es lo único que parece vinculado a la leyenda. Quizá solo se trate de un exceso de imaginación de la gente.

Pese a sus palabras en tono neutro, George notó en su mirada que, por primera vez, sopesaba seriamente aquella posibilidad.

—Solo lo sabremos cuando lleguemos allí —habló de nuevo Johann Luis.

«Eso es lo peor de todo —caviló George en silencio—. Que sea condición indispensable tener que estar allí para comprobarlo. Cuando, probablemente, ya no haya vuelta atrás». Pero ningún momento era adecuado para convencer a sus compañeros de nada. Si no lo había logrado años atrás, no iba a conseguirlo ahora.

Solo quedaba resignarse.

CAPÍTULO 24

«El hombre no es hijo de las circunstancias. Las circunstancias son hijas del hombre».

(Benjamín Disraeli)

Una fila de tenderetes se extendía a lo largo del muro occidental del edificio con aire señorial que acogía el ayuntamiento de Liverpool. El escandaloso vocerío de los innumerables vendedores de ropa, carne, verduras y cachivaches varios, se alzaba por encima del denso murmullo que formaban las risas, los regateos y las conversaciones de la gente que se arremolinaba en torno a los puestos para comprar. La plazuela era una colmena de actividad.

El olor a vino y pescado se mezclaba con el penetrante hedor a sudor e inundaba el aire como un fuerte perfume de mujer. El mercado apestaba a humanidad. Nekara avanzó entre el gentío con el turbante sobre el rostro y mirando las hileras de tenderetes en busca de algo interesante. Los lobos habían cazado cinco conejos más durante el día y medio que había durado el trayecto hasta Liverpool y a Nekara se le ocurrió la idea de venderlos en el mercado o hacer un trueque con ellos.

Echó un vistazo a su alrededor. A un lado, ancianas de pelo gris y moños apretados, ofrecían quesos, aguas especiadas y leche de cabra. Al otro, un hombre menudo, calvo y de mediana edad, describía una larga lista de las muchas utilidades de los objetos de latón que vendía.

—¿Ha visto este plato, señorita? —voceó el vendedor, que salió a su paso de inmediato. Dio un par de golpecitos con los nudillos en el fondo—. ¿Ha visto cómo brilla? No encontrará nada igual. Nada más hermoso ni más eterno. Por cien años le durará y por cinco peniques lo tendrá. —Alargó los brazos y se lo mostró.

—No, gracias —negó Nekara sin detenerse a mirar.

—Cuatro —insistió el mercader que iba detrás de ella—. Por cuatro peniques hoy comerá en un plato de reina. —Nekara sonrió y siguió andando—. Tres. Tres y se llevará la mayor ganga del mercado. Se lo aseguro. Palabra de comerciante.

«Palabra de comerciante —repitió Nekara para sus adentros—. ¿Hasta dónde se podía fiar uno de la palabra de un comerciante?»—. No, gracias —volvió a repetir, taimando la negativa con una leve sonrisa.

—Dos. Dos peniques. Solo dos peniques, bella muchacha.

Se puso delante de ella y la obligó a pararse.

—No…

A su lado, el lobo blanco, que la había acompañado hasta Liverpool mientras el resto de la manada esperaba en él umbral del bosque, enseñó la hilera de dientes largos y afilados en un gesto agresivo e intimidante y gruñó. El vendedor se asustó y dio un respingo.

—Creo que no le gusto mucho a tu amiguito —dijo con una risilla nerviosa, poniendo el plato como escudo entre el animal y él.

Nekara palmeó ligeramente la cabeza del lobo.

—Tranquilo, pequeño —le dijo con voz sosegada—. Seguro que este buen hombre ya se va, ¿verdad? —Alzó la mirada y abrió la boca en una sonrisa teatral—. ¿Verdad? —volvió a decir.

—Verdad, verdad… —se apresuró a contestar el hombre sin apartar la mirada del lobo—. Un placer, señorita.

El comerciante se apartó de su camino atropelladamente, tropezando con los puestos de alrededor y dando traspiés hasta que finalmente regresó al frente de su tenderete con el dichoso plato de latón bajo el brazo. Nekara no pudo reprimir la risa ante su desesperada huida. Se agachó y acarició de nuevo al lobo.

—Eres muy bueno espantando moscones —le dijo—. Y eso que se ha pensado que eres un perro y no un lobo. Ojalá hubieras tenido la oportunidad hace unos meses de enseñar tus colmillos a mi insufrible cohorte de pretendientes. —Sonrió con un matiz de malicia en las comisuras—. Lord Bolton, sir Valón, Tom de Hetterly, Gascón… Si me vieran ahora ni siquiera se dignarían a dirigirme el saludo. La mayoría de las veces, cuando tienes dinero, la gente esconde las verdaderas intenciones tras máscaras irreales de amor o amistad. Después, cuando no posees nada, la máscara se cae y las personas se muestran tal y como son en realidad, como siempre han sido. —El lobo le acarició la mejilla con la nariz—. Pero no es momento de hablar de eso —prosiguió Nekara—. Tenemos unos conejos esperando para venderse —dijo, dándolos unos golpecitos.

Pasaron por delante de un puesto de perfumes y productos de belleza que atendía una joven rolliza, con el pelo rojizo y la cara atestada de pecas. Nekara se detuvo y se quedó ensimismada mirando los peines de bronce. Necesitaba desenredarse el pelo con urgencia, o tendría que cortarse la larguísima melena en cuestión de días. A su alrededor, las mujeres se amontonaban en torno a los jabones y las fragancias de flores y regateaban el precio de los polvos de arroz para el rostro y las cremas de leche de burra, tan de moda gracias a Cleopatra.

Entre el bullicio cogió del puesto un espejo de mano con el marco ribeteado en cobre y en un acto mecánico se miró en él. Pero antes de que el reflejo le devolviera su imagen escuchó una voz.

—¿Le gusta, señorita? —preguntó la muchacha de innumerables pecas. Nekara miró a la chica como si nunca antes la hubiera visto. La boca se abría en una sonrisa amable y convenientemente solícita.

—Sí, es muy bonito —respondió Nekara, dejándolo en su sitio—. ¿Cuánto cuesta el peine?, ¿el plateado? —señaló con el dedo.

—Un penique.

La muchacha se lo tendió a Nekara para que pudiera verlo de cerca. Ella lo cogió con cuidado. Estaba hecho de concha de carey y tenía las púas anchas, aunque alguna estaba rota, dando el aspecto de una boca desdentada. Pero eso carecía de importancia. Curiosamente, el labrado se parecía al que había tenido en casa desde que era apenas una niña y se le dibujó una sonrisa en el rostro.

—Es de concha de carey —señaló la chica, intuyendo una posible compra—. Como ves, le faltan púas, por eso es más barato.

Nekara asintió.

—¿Podrías reservármelo? —le pidió después de contemplarlo unos segundos—. Prometo comprarlo cuando venda estos cinco conejos. —Palmeó un par de veces a los animalillos muertos.

La muchacha rolliza frunció los labios, vagamente convencida.

—Por favor… —insistió Nekara.

—Si tienes intención de vender esos bichos, nadie mejor que Glover para ello —le dijo con un guiño benévolo—. Harás un trato justo con él. Es el mejor comerciante de la zona y el más razonable.

—¿Glover? —repitió Nekara, enarcando las cejas.

—Lo encontrarás al final de la calle. El último tenderete a la derecha. Sabrás que es él porque es taheño y tiene un ojo de cristal. Dile que te envía Becca «la gorda» y que si no te hace un buen precio tendrá que vérselas conmigo.

Nekara dejó atrás el puesto con aquellas indicaciones en la cabeza y caminó junto al lobo blanco por el estrecho pasillo que dejaba libre la afluencia de gente, hasta que se detuvo frente al hombre que Becca le había descrito. Glover era un individuo pesado, con voz fuerte y expresión huraña en el rostro y unas manos que a Nekara le parecieron excesivamente pequeñas en comparación con su envergadura de oso.

En menos de cinco minutos y tras una conversación cuidadosamente cortés, habían cerrado un trato que por ambas partes y a todas luces resultó excelente. Nekara le dio las gracias a Becca cuando se acercó de nuevo al puesto para comprar el peine, tal y como le había prometido.

Ahora contaba con un puñado de peniques con los que podría comprar queso, fósforos, un cuchillo, una manta, un odre de agua y algunos trozos de pescado sazonado, y todo insólitamente gracias a los lobos. Desde que tenía su compañía, los días habían dejado de ser menos solitarios, incluso menos fríos. Esto último era ciertamente literal, puesto que dormía entre ellos, al abrigo de sus espesos pelajes. Aquellos animales le transmitían una sensación de protección que había dejado de sentir justo en el momento en que emprendió ese viaje, abandonando la reconfortante Londres, para sumergirse en una aventura de la que no estaba segura si iba a salir bien parada. De eso hacía ya algunas semanas, aunque para ella el tiempo se había dilatado tanto que había adquirido una dimensión de meses.

Las calles bullían de personas y carromatos entre las construcciones que formaban el corazón de Liverpool. Las tabernas de Mathew Street vibraban con la algarabía de los trabajadores y comerciantes y las boutiques abrían sus puertas a las elegantes damas de las clases altas mientras los vendedores de periódicos vociferaban las últimas noticias. Nekara se sumergió en aquella indiferencia laxa que confería siempre la multitud y que tanto le gustaba.

Algunos rostros se giraban hacia ella, inmediatamente después bajaban la mirada al lobo a medida que pasaba entre el gentío, pero enseguida regresaban a sus faenas matutinas persuadidos por la monótona rutina. El animal iba a su lado allá donde se dirigiese, como una sombra blanca y vigilante, siempre al acecho.

Nekara alzó la vista. El cielo, despejado a primera hora de la mañana, se había convertido en pocas horas en un manto grisáceo, formado por una estela de nubes con aspecto roto. Alargó las manos y se recolocó el turbante. Tenía los dedos entumecidos por el frío. No tardaría mucho en empezar a llover. Apartó la mirada, se inclinó ligeramente y espoleó al lobo para que acelerara el paso.

—¡Vamos! —le instó con una sonrisa y una palmada en el lomo.

Cuando pasó por delante del viejo The Cavern Club, la puerta de madera se abrió. Del interior del local surgieron los siete miembros del Círculo de Annón. George encabezaba la escueta marcha. Salía de la reunión irremediablemente taciturno, con los hombros encorvados y pensando, con su reiterado pesimismo, que dar con la entrada de Agartha en el monte Epomeo era algo hipotético y alejado de sentido común alguno mientras el resto de miembros se convencían, los unos a los otros y, en cierta manera, a sí mismos, de que la idea no era absurda e imposible.

El frío les mordió la piel nada más de poner un pie fuera del Club. Aquella mañana la omnipresente humedad de Gran Bretaña se colaba más que nunca hasta los huesos. Martín Leiva pudo ver su propio aliento dibujado en el aire gélido del mediodía mientras que George se apretaba la capa alrededor de los hombros escuálidos.

Habían recorrido unos cuantos metros, cuando sir Nicholas llevó la mirada al frente frotándose las manos. Sus ojos azul oscuro se hundieron en el río de gente que discurría de un lado a otro de la calle y reparó casi de inmediato en la silueta de una muchacha alta y delgada que caminaba en compañía de algo parecido a un perro a su vera. Unos cuantos mechones largos y rubios ondeaban fuera de los pliegues del turbante oscuro que le cubría la cabeza.

Durante unos instantes mantuvo la vista fija en ella, atraído por alguna razón que no acababa de comprender mientras un banco de nubes negras se movía con rapidez hacia el este, por encima de la hilera de edificios.

El viento se lanzó en ráfagas y echó hacia atrás el turbante, dejando al descubierto el rostro de la joven a la que sir Nicholas no había parado de observar ni un minuto. Nekara giró la cabeza contra el fuerte aire para protegerse. El hombre se quedó sin aliento ante aquellos rasgos singulares y por momentos seráficos.

—Por todos los santos —musitó en un hilo de voz. A continuación rumió una bendición.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Martín Leiva, que había surgido detrás de él.

—O acabo de ver un fantasma o aquella muchacha es Nekara Minako —dijo, apuntándola con el índice.

—¿Nekara Minako? —repitió atónito Martín al oír aquel nombre—. Eso es imposible, Nicholas. Nekara Minako está muerta.

El sir cerró los ojos y sacudió enérgicamente la cabeza.

—Yo no estoy tan seguro de eso —dijo con una calma gélida.

Cuando recuperó la compostura, la incredulidad se reflejaba inequívocamente en el rostro de Martín Leiva mientras las siluetas de Nekara y el lobo giraban a la derecha, doblando la esquina que Mathew Street hacía con John Street.

—No podemos perderla de vista —dijo exaltado.

—¿Pero…?

No dejó que Martín Leiva terminara la frase.

—¡Tenemos que seguirla!

Martín gruñó al ver a Nicholas acelerar de pronto el paso con la intención de alcanzar a esa supuesta muchacha que, él estaba seguro, había confundido con Nekara Minako. ¿Cómo iba a estar viva la nieta de Salvatore?

Echó un vistazo rápido al resto del grupo antes de decidir seguir a Nicholas. Departían muy entretenidos a escasos diez metros, ajenos a los extravagantes delirios del sir. Se giró de nuevo, ignorándolos, y atendió los pasos de su compañero. Fue al llegar a la esquina que formaban las dos calles cuando avistó otra vez el esbelto perfil de la joven junto al lobo. Se habían detenido en mitad de la concurrida John Street a mirar el escaparate de una tienda de vestidos de fiesta, que acogía un edificio a tres alturas construido con una solemne piedra gris.

Ambos hombres la vieron tomar la Calle Dale, en dirección oeste.

—Seguro que se dirige al río —opinó sir Nicholas.

Mientras avanzaban a zancadas, apartando a la gente a empujones, pasaron junto a un grupo de mercaderes que olían a sudor y excrementos de caballo. Nicholas arrugó la nariz y Martín Leiva murmuró algo ininteligible en español que no sonó bien. Pero siguieron tenaces la larga calle que discurría por la zona occidental de la ciudad, al lado este del río Mersey, persiguiendo aquella esperanza crucial mientras las nubes se cerraban sobre sus cabezas.

Cuando llegaron al final de la calle Dale, sir Nicholas jadeaba. Se paró un instante para recuperar el aliento, aunque mantenía la mirada clavada en Nekara.

—Tenemos que darle alcance, Martín. Tenemos que comprobar que es Nekara Minako y saber qué hace aquí, sola, y con ese maldito perro.

—Es un lobo —le aclaró Martín Leiva.

Aquella respuesta hizo que sir Nicholas arqueara las cejas.

—¿Un lobo? —repitió con una nota de incredulidad en la voz, entrecortada por el esfuerzo—. ¿Y qué hace paseando con un lobo por el centro de Liverpool?

—No lo sé.

Martín se encogió de hombros y lo miró sin expresión en el rostro.

—Es lo mismo —apuntó el sir, sin ningún énfasis—. Lo verdaderamente importante ahora es averiguar si es ella y no podremos hacerlo si la perdemos de vista —dijo con aspereza, al tiempo que erguía completamente su figura.

Emprendieron de nuevo el camino antes de que Nekara tomara la calle paralela al río y no pudieran seguirle el rastro. El caudal de gente había disminuido de forma considerable por aquella parte de la ciudad, alejada de la agitada actividad del centro. Entre resoplidos y profusas maldiciones le fueron comiendo metros a la distancia y en pocos menos de cinco minutos habían reducido el trecho que les separaba de Nekara prácticamente a una línea invisible.

—Ya es nuestra —susurró entre jadeos sir Nicholas.

Fue el corpulento Martín Leiva quien alargó la mano y la cogió por el brazo para obligarla a darse la vuelta. El movimiento fue tan brusco que hizo que Nekara trastabillara un par de pasos. De pronto se vio forzada a girarse, con un gesto de dolor y sorpresa asomando al rostro.

—¡Suélteme! —gritó por instinto a la silueta de dos metros que la tenía retenida.

La ciudad pareció detenerse durante un segundo, suspendida en la insignificancia de un instante, acaso. Las agujas de los relojes se pararon en la esfera del tiempo mientras Martín Leiva y sir Nicholas, justo un paso por detrás de él, miraban con profunda conmoción a esa muchacha de ojos extraordinariamente turquesa de pelo dorado y rasgos medio orientales.

A Nekara no le pasó desapercibida la extraña expresión que surcaba los rostros de los dos desconocidos. Había captado la insólita mezcla entre confusión y familiaridad que atenazaba la dureza de sus facciones.

—¡Suélteme! —volvió a decir, tratando inútilmente de zafarse.

Pero aquella mano enorme continuaba alrededor de su brazo, sin pretensión de soltarla. El lobo adoptó una postura de ataque ante los hombres y comenzó a gruñir mostrando amenazadoramente los dientes. Ambos deslizaron la mirada hacia el animal a un tiempo. Solo entonces salieron de esa especie de trance en que se encontraban sumidos. El lobo, con el pelo blanco erizado, dio un paso al frente dispuesto a atacar. Sir Nicholas y Martín Leiva retrocedieron dubitativos. El animal avanzó otro tanto.

—Lo sentimos, señorita —se apresuró a decir sir Nicholas, y miró a Martín Leiva como si buscara su aprobación—. La hemos confundido con otra persona. Por favor, acepte nuestras disculpas, si es tan amable.

El enorme español tenía los labios apretados y permanecía erguido con una inmovilidad pétrea, pero se apresuró a dar consentimiento a las palabras de su compañero con un gesto de asentimiento. Nekara inclinó ligeramente la cabeza, una sola vez. Aquellos hombres parecían cuervos vestidos con sus trajes oscuros y lo suficientemente ostentosos para dejar claros su rango y su riqueza.

—Todo está bien —dijo al lobo, acariciándole con suavidad entre las orejas.

Se ajustó el turbante, dio media vuelta con una actitud forzadamente despreocupada y continuó su camino. Solo cuando su silueta se mimetizó con el resto de la gente, los dos hombres se atrevieron a intercambiar una mirada.

—¡Dios bendito! —exclamó sir Nicholas, rompiendo el silencio—. Nekara Minako está viva. ¡Viva!

La incredulidad todavía estaba haciendo mella en la figura impasible de Martín Leiva.

—¡Muchacho! —le vociferó el sir a un joven de no más de quince años que pasaba en ese momento por su lado.

—Dígame, señor.

—¿Ves a esa muchacha de allí? —señaló con el índice—. ¿La que va con el… perro blanco?

—Sí, señor.

Sir Nicholas sacó un billete del bolsillo y se lo tendió al chico, que le faltó tiempo para cogerlo y guardárselo con un habilidoso malabarismo de dedos en la harapienta chaqueta con la que malamente intentaba paliar el frío.

—Síguela.

Su voz no admitía réplica. Tampoco la habría, visto el granuja al que le pedía el trabajo.

—Como ordene, señor.

—Cuando averigües dónde se hospeda, acércate al número 15 de Pembroke y cuéntamelo. —Sus diminutos ojos azules se clavaron en los del joven como dos dagas—. Recibirás otro billete igual al que te acabas de guardar con tanta prisa y algún penique más si me traes detalles —añadió sin apartar la mirada de él.

—Sí, señor —dijo el solícito chico con una sonrisa tan amplia que apenas le cabía en el rostro.

Mientras caminaba calle arriba por la orilla este del río Mersey, minutos después de tener lugar aquel extraño suceso, Nekara extrajo la Piedra de Luna del bolsillo de su abrigo de paño y la contempló unos segundos con la palma de la mano extendida. Su azul intenso se había teñido de aquel gris sucio y deslucido que tan poco le gustaba. No dudó un instante en pensar que aquellos dos hombres de rasgos nobles y apariencia aristocrática tenían mucho que ver en ese cambio.

—Algo no va bien —musitó con preocupación para sí. Un pensamiento confuso le pasó fugazmente por la cabeza—. Algo no va bien —repitió.

El lobo alzó la vista y la miró con ojos brillantes.

CAPÍTULO 25

«El infortunio pone a prueba a los amigos y descubre a los enemigos».

(Epicteto de Frigia)

Erddogán Rawls contemplaba la Ciudad de los Mil Nombres desde uno de los salientes suspendidos en el aire, en las rocas de las montañas Varonyas, al sur de la capital de Agartha. Entornó los ojos hasta formar una línea con ellos y enmarcó Shambhala en el centro de la alargada panorámica que se abría delante de él. Aquella ciudad edénica era magia y encanto antes de que los Demontres tomaran el poder y la cubrieran de tinieblas.

Durante unos instantes visualizó, embebido en una suerte de ensoñación brumosa, como era en los años dorados. Los puentes colgantes sobre las aguas azul turquesa del río Índygo, las colinas que acogían las viviendas de los agarthianos, las praderas verde esmeralda, la pirámide en cuya cima se levantaba el majestuoso Palacio de Cristal, el Templo de los Héroes… Numerosas imágenes de Shambhala lo envolvieron como una enorme nube de vapor. Una alegría teñida de amargura lo hizo sonreír. ¿Dónde había quedado el sonido limpio y murmurante de las cascadas cayendo desde lo alto de las colinas?, ¿las olas rompiendo contra las rocas?, ¿el canto de los pájaros en las ramas de los árboles?, ¿o los manantiales silenciosos?

Apartó la mirada del espejismo que había creado de la Ciudad de los Mil Nombres y la incombustible avalancha de nostalgia y recuerdos que lo asediaba, tratando de impedir esa inevitable punzada de dolor que comenzaba a recorrerle el pecho, y la posó en el horizonte tenuemente rojizo. ¿Cómo habían llegado a esa situación? En cada amago de amanecer se hacía la misma pregunta y en cada amago de amanecer obtenía la misma respuesta, en un tono más incisivo y mortificante, si cabía, que el del día anterior.

Una voz desde el fondo de su cabeza le trajo una idea descabellada hasta ella. Una idea que invadió por completo su mente.

—Tal vez… —musitó a media voz, desoyendo el susurro del sentido común.

Lanzó una mirada rápida a su alrededor frunciendo el ceño y, sin detenerse, se deslizó loma abajo con pasos inusitadamente resueltos, al tiempo que se apretaba con la mano el muñón cercenado plenilunios atrás. De repente, tenía prisa.

Llegó a los Barrios del Norte cuando la escasa luz que desprendía el Corazón de Agartha bañaba en oro las pequeñas edificaciones y, presumió, para su propio alivio, que sin levantar sospecha. Aunque en todo momento la marcha había sido algo predecible y forzada, consciente de la precipitación bajo la que había emprendido el camino. Por un momento temió no dar con Sammos Loess antes de que algún quebrantahuesos diera con él y lo enviara de regreso con una paliza en los huesos (valiera la paradoja) a las Cuevas de los Locos, si no lo hacía a un lugar peor.

Los que un día fueron capitanes de los cuatro Regimientos que formaban el escuadrón de Agartha habían sido despojados de todos sus derechos y su condición de guerreros y tenían prohibido verse o mantener cualquier tipo de contacto bajo ley expresa. De no cumplir con esa norma vital, corrían el riesgo nada desdeñable de que les rebanaran el cuello de un tajo. Pero en aquella ocasión Erddogán Rawls pensó que merecía la pena tentar a la suerte. Aunque fuera por una vez.

Sammos Loess, el Audaz, como lo apodaban, fue un nómada en sus años más jóvenes y el hombre más intrépido que habían tenido las huestes agarthianas, sin que nunca se le conociera miedo a nada. Era una persona sedienta de libertad y albedrío que había cambiado su independencia y una vida ambulante y sin responsabilidades, por ponerse al servicio del Venerable Rudra Chakrin y sus ideales, siempre justos y ecuánimes. Y lo había hecho sin pensárselo dos veces. No hubo dudas en su decisión.

Si bien le llevó su tiempo, pasadas un par de horas lo encontró en los suburbios que habían crecido, con la misma rapidez que la mala hierba, en torno a Shambhala. Enormes barriadas adosadas al laberinto de puentes y acueductos que en otro tiempo habían sido los canales de agua de la ciudad y donde ahora la miseria y la precariedad se cebaban con una virulencia insospechada y cualquier deber o derecho eran inexistentes.

Sammos Loess vivía, como imaginaba, en una diminuta choza con alma de antro y condiciones de habitabilidad extremadamente deficientes, situada en la línea que extendía el borde marginal de la metrópoli hasta más allá de las zonas urbanas de los Barrios del Norte.

El lugar, insalubre y pestilente y, por lo demás, exento de derechos de propiedad y sin reconocimiento legal alguno, carecía de puerta, así que Erddogán entró sin llamar, pero con pasos cautelosos. Sammos se servía en ese momento un trago de vino en un vaso comido por la mierda. Detuvo el movimiento de la mano en el aire y alzó la vista.

El antiguo capitán del Regimiento de Aire era moreno de patillas prolijas, piel curtida y ojos negros y penetrantes. Desde que los Demontres campaban a sus anchas por las cuatro Ciudades-Estado de Agartha y su capital, Shambhala, se gastaba una expresión de pocos amigos y un gesto invariablemente hosco que no lo abandonaba jamás.

—Te ves muy bien —ironizó Erddogán, contemplando el rostro pálido y demacrado del capitán del Regimiento de Aire. Todavía había algo de audacia en su expresión macilenta. Se alegró.

—No podría ser de otra manera. Vivo rodeado de lujos —respondió él, abarcando la estancia con un gesto teatral de los brazos.

Erddogán dio un par de pasos al frente. Los pies se le hundieron en el barro que cubría el suelo. Sammos dirigió de nuevo la atención al vaso de vino como si no hubiera nadie.

—¿Puedo sentarme?

—Estás en tu casa —dijo con apatía.

Erddogán Rawls paseó los ojos por la choza, distraídamente, mientras tomaba asiento en un taburete roto y descolorido. La gruesa capa de polvo que lo envolvía dejaba claro que hacía siglos que Sammos no recibía una vista. Las paredes estaban llenas de desollones; remendados con algo que podía ser cemento, pero que probablemente solo fuera una mezcla de tierra y agua.

—Una cloaca sería un lugar mejor para vivir —comentó Sammos, como si le hubiera leído el pensamiento.

—No es peor que las Cuevas de los Locos —apuntó Erddogán con complicidad.

—Hace mucho tiempo que los agarthianos no tenemos derecho a una vivienda digna, ni a nada que sea considerado decoroso en la vida de una persona. —Hizo una pausa y carraspeó—. Te ofrecería un trago de vino, pero solo tengo este vaso. —Lo levantó ligeramente para mostrárselo. Erddogán mantuvo silencio—. ¿Cómo has conseguido burlar a esos cabrones? Si saben que estás aquí, serás el almuerzo de los buitres del Monte de los Muertos, y yo el postre.

—Tengo que hablar contigo —respondió Erddogán de forma escueta.

Sammos frunció involuntariamente el ceño.

—¿Hablar? ¿De qué?

—De lo que pasó…, de lo que nos corroe las entrañas desde hace tantos plenilunios…

El capitán del Regimiento de Aire alzó la vista y se obligó a mirar a Erddogán por primera vez desde que se había sentado al otro lado de la mesa. Sus ojos se advertían vacíos y abismales, como un pozo sin agua.

—He estado pensando… Quizá todavía estemos a tiempo… —continuó Erddogán.

—¿A tiempo de qué? —cortó seco Sammos, elevando la voz unas cuantas octavas.

—A tiempo de salvar Agartha.

Sammos, el Audaz, se revolvió en el asiento. De repente se sintió incómodo y bajó la vista hacia el vaso, evitando la mirada de Erddogán.

—¿Te has visto? —le preguntó, frunciendo más aún el ceño—. ¿Y me has visto a mí? No somos ni la sombra de lo que fuimos. Nos hemos convertido en despojos…

—Los Demontres nos han convertido en despojos —corrigió de inmediato Erddogán, hablando por encima de él—. Han sido ellos los que han hecho de nosotros unos mendigos.

—¿Qué más da? —dijo Sammos con desgana. A continuación bebió otro trago de vino.

—Sammos, escúchame. Escúchame, por favor. —El tono de Erddogán sonaba apremiante. Sammos lo miró sin titubeos—. Lo he estado pensando detenidamente. Podríamos reunir de nuevo a las viejas tropas, hacernos con armas, hablar con la gente… Siempre hay alguien dispuesto a venderse…

—¿De qué hablas? Los Demontres tienen decenas de legiones de quebrantahuesos a su servicio. Sus hordas son innumerables, se cuentan por miles. Y luego está el Escuadrón de la Muerte… Nos aplastarían como a un puñado de hormigas.

—Somos agarthianos —replicó Erddogán con un destello de orgullo en el fondo de los ojos—. Descendemos de los Anunnaki, los hijos del dios del cielo y rey de las constelaciones, Anu, fundadores de Lemuria, una de las primeras civilizaciones que poblaron la Tierra…

—¿Te olvidas por qué las Guardianas de la Madre Tierra destruyeron Lemuria? —le interrumpió con severidad Sammos. Erddogán mantuvo silencio, circunspecto—. Por soberbios —se respondió a sí mismo el Audaz—. Las ansias por dominar el mundo le ganaron la partida a la humildad, al respeto y la armonía imperantes en nuestra tierra. ¿Y sabes por qué la Hermandad Oscura tomó Agartha, nuestro nuevo hogar? Por soberbios —repitió, resaltando aún más la palabra—. Y por imbéciles…

—Un día fuimos hombres grandes y honorables, Sammos, independientemente de lo que haya ocurrido en el pasado. —Erddogán le asió del brazo para retener su atención—. Nuestra sangre es noble y por eso un día, como dignatarios de la Insigne Orden de los Venerables, tuvimos el honor de servir al rey más generoso y magnánimo que ha dado Agartha: Rudra Chakrin. El monarca que logró mantener la paz con Osiria y Atlanthis, con Hyper Bóreas y Thyilea, con la Isla de las los Trece Clanes y el resto de los Reinos Independientes y reconciliarnos definitivamente con las Guardianas de la Madre Tierra. Juramos vivir y morir por él y servir a su persona y lo hicimos lealmente.

—Hasta que dejamos que lo desterraran, Erddogán. —Había un matiz de resentimiento en el tono del capitán del Regimiento de Aire—. Dejamos que lo desterraran y eso fue el fin. El maldito fin de la Epoca Dorada de Agartha y el principio de la decadencia. Tenemos lo que nos merecemos.

—No fue culpa nuestra.

—¡¿Estás seguro?! —La pregunta restalló en su boca como un latigazo.

Erddogán Rawls llevó la vista al frente. Miraba sin ver a la nada infinita y dramática que se encerraba en aquel agujero maloliente en el que se ocultaba su amigo. El resplandor del Corazón de Agartha se colaba por las decenas de grietas que veteaban los muros dibujando en el aire largas y brillantes agujas de luz. Sammos Loess se incorporó de pronto de la desvencijada silla en la que estaba sentado. Los músculos del cuerpo permanecían perceptiblemente tensos, como las cuerdas de un arpa gigante recién afinada. Erddogán lo siguió con los ojos.

—¿Estás seguro? —volvió a preguntar, envolviendo la voz en un débil susurro.

A aquel hombre se le advertía abatido junto al pequeño hueco que había abierto en la pared de enfrente y que hacía las veces de ventana.

—No pudimos hacer nada —insistió Erddogán, tratando de convencerlo—. Nos abandonaron. Nos dejaron solos a merced de nuestra suerte. Los regimientos se llenaron de desertores…

—¡Teníamos que haber sido capaces de mantenerlos a nuestro lado! —prorrumpió exaltado Sammos, aunque su cuerpo permanecía en un estado de absoluta inmovilidad.

—Los agarthianos no querían que los gobernara una mujer. Menos aún siendo hija de un atlante —continuó Erddogán sin hacerle caso—. Conoces lo conservadores que son. Prefirieron sus moderadas costumbres antes que a una reina.

—¡Por las Guardianas de la Madre Tierra! —Sammos Loess se giró bruscamente. No parecía escuchar nada que no fuera a sí mismo. Se encontraba sumido en una disputa que se presumía interna—. Desterramos al mejor rey que ha tenido Agartha. Y con él se fue la justicia, la igualdad, el patriotismo y la democracia. No ha habido un monarca más entregado y dedicado al servicio de Agartha y Shambhala que Rudra Chakrin. ¿Cómo pudimos permitirlo, Erddogán? ¿Cómo? —se lamentaba.

—Porque no estaba en nuestras manos, Sammos —le dijo con voz templada—. No fue una cuestión de tolerancia, ni siquiera de resignación, sino de inevitabilidad. Fue imposible impedirlo. Y hasta que no entiendas eso, hasta que no entiendas que no fue nuestro error, no te quitarás de encima esa culpa que te desgasta el alma.

Sammos lo miró fijamente durante un largo rato, estudiando aquellos rasgos demacrados, casi cadavéricos. La vida tampoco estaba tratado demasiado bien a Erddogán Rawls, cuadragésimo sexto capitán del Regimiento de Fuego.

—¿Has hablado de esto con Mishä e Hilarious? —dijo. Su expresión se relajó.

—No. Tú eres el primero.

—¿Y qué has pensado? —preguntó, pero no le dejó responder—. Hagamos lo que hagamos, necesitamos estar todos. La unión hace la fuerza y lo más importante, la necesitamos a ella. Necesitamos a Káraja.

—Busquémosla, entonces —dijo Erddogán sin preámbulos, con voz determinante y aún tiempo excitada.

—¿Estás loco? —soltó Sammos.

Enarcó ambas cejas en un gesto de incredulidad.

—No tenemos nada que perder. Nada —recalcó Erddogán—, y quizá mucho que ganar —alegó de forma tajante.

De repente, su improvisado entusiasmo era contagioso. Cerró la mano derecha en un puño y se la llevó hasta el pecho con un movimiento afectado y solemne.

—Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha —pronunció.

Sammos sacudió la cabeza y se enfrentó de nuevo a la mirada de Erddogán con ojos astutos. Dudó un instante. Solo uno.

—Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha —dijo imitando su gesto.

Los ecos de los antiguos lemas de los cuatro regimientos de Agartha coreados al unísono por las miles de voces de las huestes resonaron en sus cabezas como un canto atávico, trayendo el inconfundible aroma de tiempos pasados; el olor de tantas victorias como habían conseguido.

—Veo que te atraparon en la última Noche de las Cadenas —comentó Sammos a Erddogán, cuando advirtió las tenues marcas violáceas que asomaban por su cuello—. ¿A ese demonio cabrón no le bastó con cercenarte la mano?

—Belial siempre me encuentra.

El Audaz delineó una sonrisa ligeramente irónica en los labios, desacostumbrados a ellas desde hacía mucho tiempo.

—Y seguro que tú te dejas encontrar.

Erddogán le devolvió el gesto.

—En eso soy como tú. —Hizo una pausa. Transcurrido un momento tomó de nuevo la palabra en tono neutro—. Por eso he venido a hablar contigo antes de hacerlo con Mishä e Hilarious —confesó ya en absoluta confianza.

Sammos Loess asintió.

—No será fácil hacer entrar en razón a Hilarious. Nada fácil —dijo, sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. Él fue uno de los que estuvo de acuerdo con el exilio del rey. Nunca vio con buenos ojos que reinara una mujer, por muy hija o nieta de Rudra Chakrin que fuera, y menos descendiente de un atlante.

—Aquella decisión fue un error imperdonable —anotó Erddogán.

—Ese empeño por mantener incólumes las tradiciones de siglos atrás es lo que llevó a Agartha a la ruina. El comportamiento de Hilarious fue casi una traición de cara a aquel a quien había jurado lealtad absoluta. Igual que el miserable de Sirgan, que se pone la capa según sople el viento. Será un placer hundir un cuchillo en las entrañas de ese mal nacido. —Cerró la mano en un puño hasta que los nudillos se pusieron blancos y soltó una maldición.

Un silencio pesado cayó en la estancia. El viento siseaba en el exterior de la choza, como si fuera la respiración de un espíritu.

—Y Mishä… —comenzó a decir, pero se interrumpió—. Es un hombre valiente y con honor. Siempre lo ha sido, pero la muerte de Viwenko, su único hijo, a manos de los Demontres fue un golpe del que no creo que se reponga jamás. —Sammos dejó escapar el aire de los pulmones con abatimiento mientras Erddogán lo escuchaba sin pronunciar palabra—. La miseria y el pesimismo de los últimos años han menoscabado el ánimo de todos, principalmente, de los caballeros de la Orden. Los Demontres nos han arrebatado el valor, la osadía, la libertad y ese impulso irrefrenable que hacía comernos el mundo y defender Agartha a capa y espada. Después de tantos plenilunios de injusticia e infortunio hemos dejado de creer en… casi todo.

—Pero no nos han arrebatado la dignidad, Sammos —Erddogán hablaba con una vehemencia palpable, como un fanático enfebrecido—. Sigue intacta. Eso nunca nos lo podrán quitar. Nunca. No a nosotros. —Continuó hablando apenas sin respirar. Sus pupilas vibraban—. Quizá entre los dos podamos convencer a Hilarious y hacer que renazcan nuevamente las esperanzas en Mishä. Que resurjan la ilusión y devoción que movía a la Insigne Orden de los Venerables a la que pertenecíamos… Y pertenecemos —añadió.

Sammos Loes se inclinó hacia adelante y fijó sus ojos negros y penetrantes en Erddogán.

—¿Aún lo guardas? —curioseó.

—Sí —respondió el capitán del Regimiento de Fuego con un orgullo notable, afirmando a la vez con la cabeza.

Sin decir palabra, introdujo la mano entre los pliegues deshechos de la capa y extrajo un brazalete de unos cinco centímetros de ancho del bolsillo cosido clandestinamente en su interior. El tenue resplandor del Corazón de Agartha arrancó destellos plateados de la pulsera.

Sammos alargó la mano por encima de la mesa para acariciarlo. Con sumo cuidado y sumido en un estado hipnótico deslizó los dedos, callosos y de uñas negras, por el metal abrillantado y recorrió con las yemas las figuras en forma de llamas que tenía admirablemente talladas, como si quisiera aprenderse cada muesca de memoria.

—Sigue conservando toda su belleza —dijo sin poder apartar los ojos de él. El pulso le latía en la punta de los dedos.

—Sí, como el primer día —corroboró Erddogán.

El capitán del Regimiento de Aire se incorporó de un salto y se dirigió hasta algo parecido a un armario que había al fondo de aquella madriguera. Tras un par de intentos abrió uno de los dos cajones que tenía y de un cofre de madera, que había sido negro hace mucho tiempo, sacó otro brazalete de características similares, en el que se tallaba un gracioso conjunto de nubes de diferentes tamaños, símbolo distintivo del Aire, regimiento del que Sammos había sido capitán. Erddogán lanzó una sonrisa rápida cuando lo vio.

—Tú también guardas el tuyo —dijo animado.

—Como oro en paño. No me desharía de él por todos los lingotes ni piedras preciosas del mundo.

Se sentó de nuevo en la mesa y leyó la inscripción en sammi que había orlada esmeradamente en los bordes:

—Meritt, nilahi dan kuassa.

—Mérito, Valor y Virtud —tradujo Erddogán con voz protocolaria.

—Las tres condiciones que se necesitan para obtenerlo.

El Brazalete de Plata de la Insigne Orden de los Venerables era el grado más alto con que se condecoraba a aquellos agarthianos que destacasen por su lealtad, sacrificio y espíritu de servicio a favor del rey y de Agartha. Estaba reservado para cuatro miembros que anteriormente hubieran sido honrados con el Anillo de bronce y lo tuvieran en su poder al menos durante diez plenilunios. Un aro restringido a veinticinco ciudadanos que hubieran hecho iguales méritos y demostraran, además, la nobleza de la sangre lémur.

—Estos Brazaletes de Plata que tanto nos costó conquistar, son la insignia de nuestro rango, certifican lo que somos. Lo han hecho desde que el Venerable Rudra Chakrin nos condecoró con ellos —dijo Erddogán—. Es justo que, en su nombre y por su virtud, le devolvamos a su nieta lo que le corresponde por nacimiento, o que al menos lo intentemos.

—Renegaron de ella. La repudiaron simplemente por ser mujer, igual que a su madre. Como si eso fuera una razón válida. —Sammos clavó la mirada en su amigo. En el fondo de sus ojos oscuros se refugiaba un lamento—. Para Káraja estas tierras son desconocidas. La dejamos a voluntad de un mundo que no era el suyo. Entendería que no quisiera saber nada de nosotros ni de Agartha. ¿Por qué habría de luchar?

—Porque este es su reino.

—¡Un reino fantasma! —aulló el capitán del Regimiento de Aire, sin poder contenerse—. Un reino teñido de decadencia y miseria, sin justicia ni conciencia, dirigido por cuatro demonios y sus legiones.

—Pero le pertenece. Es suyo…

—Ahora —atajó Sammos, imperativo—. Ahora que estamos con la soga al cuello es cuando hacemos valer sus derechos y los nuestros como ciudadanos al exigirle que, como la soberana de estas tierras, tiene el deber de venir a salvarnos. Ahora es la reina, sí, y eso de ahí fuera, que agoniza como un enfermo terminal —dijo, señalando con el índice hacia la ventana—, es su reino. Somos unos cínicos, Erddogán. Si yo fuera Káraja dejaría que Agartha se hundiera en su propia mierda, como castigo. Es lo mínimo que nos merecemos, por esa estúpida ley Sálica que nadie quiso derogar a tiempo.

—Tienes toda la razón —concedió el capitán del Regimiento de Fuego—. Pero aún eso, ella tiene que saber quién es y qué está sucediendo y después elegir. Será libre de hacer lo que desee. Y nosotros acataremos su decisión con resignación.

Sammos bajó la vista y se contempló las manos, como si nunca antes hubiera sido consciente de ellas. Las tenía extendidas, con las palmas hacia arriba. Estaban sucias y llenas de heridas; algunas todavía sin cicatrizar.

—Los dos sabemos que sin Káraja, Agartha no tiene futuro —dijo en tono sombrío mientras las apretaba en un puño.

—Por eso tenemos que buscarla y hacer que regrese —sentenció Erddogán.

CAPÍTULO 26

(La Virtud de la Paciencia contra la tentación de la ira)

«El verdadero viaje de descubrimiento no consiste en buscar nuevos caminos, sino en tener nuevos ojos».

(Marcel Proust)

Nekara se internó en el estrecho sendero que rasgaba en línea recta la alfombra multicolor de hojas secas que cubría el suelo, pensativa, desconcertada y con el profundo presentimiento de que algo no iba bien. Durante un rato caminó bajo el dosel que formaban las verdes y frondosas ramas de los árboles sobre su cabeza, hasta que se reencontró con el resto de la manada de lobos, que la esperaba en la linde del bosque, en la parte sur de Liverpool.

Y estaba esa presencia escurridiza que notaba cerca desde que había salido de la ciudad, inmediatamente después del insólito y desagradable tropiezo con aquellos hombres que la habían mirado como si fuera un fantasma y que insistía en advertirle que alguien la seguía. El lobo blanco también presintió algo extraño en el entorno, porque se había girado unas cuantas veces en actitud expectante mientras caminaban hacia el bosque.

—Sí —le dijo a media voz Nekara al animal—, yo también creo que alguien nos sigue.

El lobo emitió un ruido sordo parecido a un gruñido. Nekara se volvió una última vez, el cielo a su espalda se había oscurecido. Las nubes se veían bajas y tenebrosamente negras, formando un manto espeso y envolviendo la atmósfera en sombras siniestras. La visión le hizo un nudo en el estómago.

Paseó los ojos turquesa en derredor, deliberadamente despacio, escudriñando cada rincón del bosque que abarcaba su vista. Sin embargo, no consiguió ver a nadie, pero lo sentía detrás de ella, inexplicablemente, invisible como una ráfaga de aire.

Buscó algo de leña seca y encendió una pequeña hoguera para asar algunos trozos de los dos conejos que los lobos le habían cazado, mientras los animales despedazaban otro par de ellos sentados tranquilamente alrededor de la fogata.

Detuvo el segundo bocado entre los dientes cuando, de pronto, oyó algo detrás de unos matorrales situados a diez metros. Un susurro impreciso e intermitente que no supo identificar. Las cabezas de los lobos se alzaron alarmadas en dirección al arbusto con un movimiento preciso y sincronizado. Nekara los miró y se llevó el dedo índice a la boca para acallarlos. Oculta y en silencio, se arrastró en la maleza como una enorme culebra hasta alcanzar un pino situado detrás del matorral del que provenía el sonido y trepó sigilosamente árbol arriba, como cuando subía a los almendros del jardín, siendo solo una niña. Aunque era algo menos ágil, no había perdido un ápice de destreza.

Se deslizó con pies de gato hacia el extremo de una rama, conteniendo el aliento, y observó al muchacho menudo y harapiento que asomaba la cabeza castaña y despeinada entre los matojos. Nekara pensó que aquel chico era apenas unos años menor que ella antes de echarse encima. Con el factor sorpresa de su lado, no le resultó difícil atraparlo. Cayó sobre él con todo su peso y un ruido opaco, le agarró de los brazos y como pudo lo arrastró fuera del arbusto. El chico se revolvía furiosamente sobre sí mismo tratando de zafarse.

—Suéltame —le gritó furioso.

—No —le vociferó Nekara, al tiempo que con esfuerzo le arrastraba unos metros más.

El chico pataleó, dio un fuerte tirón y logró soltarse de las manos de Nekara. En un abrir y cerrar de ojos se había incorporado de un salto y se encontraba frente a ella. Tenía la cara y los brazos llenos de rasguños y varios mechones de pelo le caían por la frente sudorosa, tapándole los ojos.

—Estúpida —dijo.

—Imbécil —respondió Nekara.

El muchacho se abalanzó sobre ella con la intención de derribarla, pero Nekara esquivó sin problemas el envite echándose a un lado. Mientras él se daba la vuelta con pasos vacilantes, ella cogió un palo y, sin darle tiempo a reaccionar, le propinó un golpe en las rodillas que lo hizo caer estrepitosamente al suelo.

—¿Por qué me estás siguiendo? —preguntó, apuntándole a la garganta con el extremo puntiagudo.

El chico mantuvo silencio y sus ojos estudiaron a Nekara con curiosidad, en una inspección muda de los pies a la cabeza. Ella tiró a un lado el palo y sacó de la bota el cuchillo que había comprado en el mercado de Liverpool.

—¿Quién te envía?

El filo rozó el cuello del muchacho con una caricia siniestra.

—Eres una estúpida —le espetó con mordacidad—. Te tiembla la mano como a una niñita.

Nekara frunció los labios con rabia incontenida. Los ojos resbalaron ligeramente hasta posarse en su puño, cerrado en torno al mango de la daga. Era cierto, a su pesar, tenía el pulso descontrolado y el corazón le tamborileaba contra las costillas con intención de salirse del pecho. El chico esbozó una sonrisa torcida y caprichosamente humillante. Nekara reunió todo el valor que pudo, apretó los dientes y el puño, para evitar que le temblaran los dedos, y al mismo tiempo, no sin un esfuerzo consciente, hundió el cuchillo en el cuello de ese engreído.

—¿Quieres ver cómo esta niñita te rebana el pescuezo, imbécil? —le dijo en tono firme.

Un sonido gutural emergió de la garganta del muchacho, que sintió un hilo de sangre correr por la piel con un aliento cálido y macabro.

—No vas a atreverte —dijo desafiándola conscientemente—. No eres más que una niñita estúpida.

Unos dientes blancos, con colmillos prominentes y afilados proyectando una mueca agresiva surgieron al lado del chico. Seguidamente, un gruñido lento e in crescendo le hizo girar la cabeza. Sus ojos color miel se abrieron de par en par en el rostro atónito. Los cinco lobos se acercaban con aire amenazante y paso seguro formando un abanico detrás de Nekara.

—¿Quién te envía? —volvió a preguntarle.

—Dile a tus lobos que se aparten —dijo el chico, dejando traslucir una brizna de miedo en la voz.

Un sudor frío y copioso comenzó a deslizarse por su espalda.

—¿Quién te envía? —gritó Nekara con impaciencia.

El lobo blanco se adelantó un par de pasos. La mueca incisiva se pronunció más en la boca y lanzó una dentellada al vacío. El chico, con ojos desorbitados, dirigía miradas intermitentes, primero al animal, después a Nekara, que seguía apuntándole con el cuchillo.

—No lo sé —respondió, transcurrido un rato.

—¿Cómo que no lo sabes? ¿Acaso te burlas de mí? ¿Acaso quieres que mis lobos te despedacen, imbécil?

—¡Te he dicho que no lo sé! —exclamó el muchacho sin apartar la mirada del animal—. Me envía un señor… —empezó a confesar tratando de articular las palabras—. Un señor que vive en el número 15 de Pembroke.

—¿Un señor?

Nekara dejó entrever sorpresa en su rostro de nácar. Sus ojos rasgados se estrecharon hasta convertirse en una línea.

—Sí. Un hombre de aspecto serio, con los ojos pequeños de color azul oscuro… Él me encargó seguirte, averiguar dónde te hospedabas y llevarle la información a esa dirección.

—¿Por qué quiere saberlo? —aulló Nekara, malhumorada.

—No lo sé. No hago ese tipo de preguntas a quien paga bien. Simplemente cumplo las órdenes y listo.

Nekara reflexionó durante un breve instante.

—Ese señor… el que te ha encargado seguirme, ¿iba acompañado de un hombre muy alto?

El chico la miró confundido pero contestó sin titubear.

—Sí, mediría dos metros y era corpulento.

La descripción coincidía con los dos desconocidos que la habían asaltado en plena calle cuando salía de Liverpool. La idea de que sabían quién era, o al menos de que lo sospechaban, cobraba de nuevo vida en su cabeza. Pero ¿quiénes eran?, ¿por qué la buscaban? y ¿qué querían de ella? Una punzada de preocupación le atravesó el rostro. Al muchacho no le pasó inadvertida.

—¿Los conoces? —preguntó en un tono de pronto conciliador.

—No, pero los he visto esta mañana en la ciudad —murmuró Nekara sin bajar la guardia.

—¿Puedes decir a tus lobos que se tranquilicen? Prometo no volver a llamarte estúpida. —Levantó las manos en son de paz y le dedicó su sonrisa más amistosa.

Nekara recorrió con una mirada sosegada a los animales y con un gesto suave de los dedos les ordenó que se sentaran, después apartó el cuchillo del cuello del chico.

—Si tú me haces daño, ellos te harán pedazos. No habrá una sola víscera de tu cuerpo que quede intacta —aseguró Nekara con sequedad, al tiempo que se alzaba ligeramente la falda del vestido y se guardaba el cuchillo en la bota, agrietada y ennegrecida por la humedad.

—No lo dudo.

El chico resopló, aliviado.

—No lo hagas, por tu propia supervivencia. Y para asegurarnos de que no habrá más incidentes, yo prometo no volver a llamarte imbécil.

El chico soltó una risilla, enseñando unos dientes separados.

Una fuerte ráfaga de viento alborotó el pelo a Nekara. Cuando logró apartarse del rostro todos los mechones, descubrió que ese muchacho de aspecto desaliñado la contemplaba fijamente en silencio con sus enormes ojos color miel.

—¿Qué me miras con tanta insistencia? Ni que fuera un cuadro de Rafael.

—¿Un cuadro de quién? —El chico arrugó el ceño.

—Déjalo —contestó Nekara, poniendo los ojos en blanco.

—Nunca había visto a nadie como tú.

Nekara enarcó una ceja.

—¿A nadie como yo? ¿Soy verde, acaso?

—No —negó el chico, delineando media sonrisa sin despegar los labios—. Pero tus rasgos… Nunca había visto una china rubia y de ojos azules.

—No soy china —se apresuró a desmentir Nekara.

—Bueno, de rasgos orientales… —rectificó el muchacho—. Eso no lo puedes negar. —Después de una pausa amplió la sonrisa en la boca y añadió—. Eres muy singular.

—No sé cómo tomarme eso.

Nekara alzó la cabeza y miró instintivamente al cielo. Sus ojos azul turquesa brillaban con luz propia aquella mañana teñida de gris. La humedad saturaba la atmósfera hasta hacerla prácticamente irrespirable y le pegaba la ropa al cuerpo, como una segunda piel: viscosa y pesada.

—Tengo que buscar un sitio donde resguardarme —dijo. El aliento de sus palabras dibujó una nubecilla blanca en el aire—. Va a comenzar a llover y en Gran Bretaña nunca se sabe lo que puede depararte el cielo.

—Hay una cueva a menos de media milla de aquí. —El chico señaló con el índice en dirección norte, hacia el extremo del bosque—. Quizá lleguemos a ella antes de que caiga el décimo diluvio universal de este mes. Últimamente, parece que Dios tiene algo en contra de los ingleses. —Se encogió de hombros—. Por cierto, me llamo Oddo —se presentó mientras se sacudía la tierra del pantalón. En su movimiento podía advertirse cierta teatralidad.

—Nekara.

—Para servirte, Nekara. —Oddo se inclinó con impostura e improvisó una reverencia, o algo que se le parecía.

—Para servirme a mí o a quien te pague. Hace un momento me hubieras vendido a esos hombres —dijo Nekara, haciendo gala de una buena dosis de ironía.

—Hay que ganarse la vida de algún modo. Los pobres no tenemos muchas oportunidades —contestó Oddo en tono natural, balanceando su escaso peso de un pie a otro con aire resuelto y consciente de que los ojos de Nekara estaban posados en él.

Ella sacudió ligeramente la cabeza y, aunque le lanzó una mirada inquisitiva, su boca se abrió en una leve sonrisa, resignada. Oddo tenía razón y decir lo contrario sería un desatino. La pobreza parecía ser un mal necesario para el mundo pero, sobre todo, para los ricos, que no dejarían nunca que los pobres salieran de esa condición tan incompatible con una vida digna. Eran dos conceptos llenos de arbitrio e insensatamente complementarios. Pero la pobreza se caracterizaba, principalmente, por la falta de recursos y oportunidades para casi cualquier cosa.

Sabía bien a qué se refería Oddo con aquella afirmación falta de esperanzas. Ella había nacido en el seno de una familia acomodada y crecido con todos los lujos que permite la riqueza material. Ahora, por esos caprichos, inexplicables la mayoría de las veces, que tenía la vida, se veía forzada a mendigar y a acudir a la caridad de la gente para sobrevivir.

Un cúmulo de nubarrones cargados de agua corría por el cielo hacia el este, como si tuviera prisa por llegar a alguna parte. Cuando dejaron atrás la cobertura que les proporcionaban las ramas de los árboles, Nekara y Oddo apretaron la marcha para que el aguacero no les alcanzara de camino a la cueva, seguidos de cerca por los lobos.

Un aire frío y punzante les cortaba la cara a medida que avanzaban. El tiempo se recrudecía a cada paso, sin piedad. Mientras la tormenta amenazaba con romper el cielo en pedazos, Nekara sintió en las mejillas las primeras gotas de agua.

El rugido de un trueno estalló con rabia encima de sus cabezas. Un grito ronco se arrancó de la garganta de Nekara.

—Solo es un trueno —se burló Oddo, mirándola de reojo.

—Solo es un trueno —murmuró ella, molesta, imitando su voz.

El haz de luz eléctrica de un rayo rasgó la oscuridad. El suelo se estremeció y vibró bajo sus pies cuando resonó un nuevo estruendo en las alturas. Una fuerte lluvia empezó a caer con intensidad empapándoles la ropa y el pelo. Ambos echaron a correr, tratando de protegerse del agua y del viento con los brazos y sorteando piedras y árboles a tientas.

Nekara lanzó una mirada insegura. La entrada a la cueva se alzaba unos metros por encima de ellos, en el vértice del risco, como las fauces abiertas de un enorme león de piedra. Peligrosas y desafiantes.

—No me dijiste que hubiera que trepar para poder acceder a ella —dijo con un matiz de aprensión.

—Solo son unos cuantos pies de altura —afirmó Oddo—. Se suben con los ojos cerrados.

—Solo es un trueno… Solo son unos cuantos pies de altura… —Nekara volvió a imitar su voz de modo teatral. Suspiró, resignada.

Oddo le tomó la mano y tiró decididamente de ella, que lo siguió sin decir palabra.

—Yo subiré primero y te ayudaré cuando esté arriba —le dijo resuelto—. Las rocas tienen muchos salientes a los que puedes agarrarte. —Señaló apremiante algunos de ellos con el dedo—. Y pequeñas brechas en las que apoyar el pie para coger impulso, ¿entendido?

Nekara se humedeció los labios cortados por el frío y asintió sin mucha convicción.

—Asegúrate de que lo haces en el correcto —añadió Oddo con naturalidad.

El silencio los envolvió durante un instante, apenas un segundo que a Nekara, sin embargo, se le antojó eterno. Miró a los lobos. Estaban empapados y la observaban con los ojillos brillantes.

—Ellos pueden refugiarse en la parte de atrás —dijo Oddo, alzando la voz por encima del ruido de la tormenta—. ¡Vamos! —Y con esa exclamación la arrastró otra vez con él.

Avanzaron unos pasos por el suelo enlodado hasta detenerse justo al pie del pequeño risco. Nekara cerró los ojos un segundo. El pulso le golpeaba frenéticamente en las sienes; no le gustaban nada las alturas. Después los abrió y miró de nuevo hacia arriba.

Oddo ya se apresuraba a subir con destreza por la empinada pared de piedra. Se notaba a leguas que no era la primera vez que hacía aquello. La necesidad forjaba supervivientes, sin duda, y él era uno. Ella lo sería dentro de poco. Un trueno, más fuerte si cabe que los anteriores, sacudió el cielo violentamente. Nekara respiró hondo, se agarró de mala gana al primer saliente visible y se impulsó con el pie hasta alcanzar el siguiente imitando en silencio los gestos medidos de Oddo. La roca estaba resbaladiza a consecuencia del agua. Las manos se tensaron al advertir el peligro que suponía.

—¡Agárrate fuerte! —vociferó el chico—. ¡Y no mires hacia abajo!

Una ráfaga de viento golpeó a Nekara en la espalda, como una mano de dedos invisibles y rabiosos, haciéndole perder por un momento el equilibrio. Ahogó un grito en la garganta. En un gesto instintivo, pegó el cuerpo a la escabrosa pared, metió los dedos en una grieta, se aferró con fuerza y dio otro paso. Miró hacía arriba ceñuda, pero la cortina que formaba la lluvia le fustigaba el rostro y apenas le dejaba ver nada que no fueran unas cuantas manchas informes y por lo demás, indistinguibles sobre su cabeza. El frío le lamió las mejillas con acritud.

Unos metros de ascenso después apareció la mano de Oddo tendida justo delante de su rostro. Nekara se aferró a ella como si de ese gesto dependiera su vida y se impulsó por última vez. El muchacho tiró de su cuerpo con fuerza, usando todo su peso para alzarla. Nekara se arrastró por la piedra y cayó de espaldas en el suelo de la cueva, visiblemente aliviada.

—¿Ves? —dijo Oddo, sonriendo abiertamente. Se encontraba acuclillado a su lado—. No ha sido tan difícil.

Nekara suspiró y se guardó para sí algo que hubiera sonado con toda probabilidad como un insulto, de haberlo puesto voz.

—Estamos calados hasta los huesos —apuntó en tono sofocado, al tiempo que se ponía en pie como buenamente le dejaba el cuerpo. Tenía todos los músculos entumecidos, insensibles.

Notó que su voz surgía entrecortada por el esfuerzo y que las palabras rebotaban en el techo y las altas paredes de piedra devolviéndole un tenue eco.

—No te preocupes —la alentó Oddo—. Haremos una buena fogata para secarnos. Guardo un poco de leña en el rincón del fondo. —Alargó la mano e indicó el lugar en la oscuridad—. Siempre que llueve o hace mucho frío vengo aquí.

Nekara se pasó la mano por la frente para apartarse de los ojos unos mechones mojados.

—No está mal —opinó, paseando la mirada en derredor—. Aunque estaría mejor si la entrada fuera más accesible.

—Bueno, tiene su parte positiva. —Oddo enfiló sus pasos hacia la destartalada pila de madera que descansaba en la pared—. Así me aseguro de que no me ataque ningún animal mientras duermo por la noche —dijo. Cogió un par de troncos y comenzó a colocarlos formando una pira. Nekara se aproximó y lo ayudó—. Me gusta amanecer con todas mis extremidades en su sitio —añadió locuaz.

El fuego crepitaba en el silencio que envolvía el interior de la cueva mientras fuera el viento silbaba con un aullido lúgubre y el cielo se despedazaba por una tormenta que no tenía prisa de terminar.

Una columna de pavesas incandescentes se elevó por encima de las llamas cuando Nekara dio la vuelta a los trozos de conejo que se asaban ensartados en los espetones de hierro que le había proporcionado Oddo. El delicioso aroma a carne recién hecha flotaba en el ambiente.

El muchacho tenía un hambre desmesurada. Se llevaba la carne a la boca con un ansia incontenible. Cogió un muslo con una mano y un poco de pan duro que guardaba desde hacía unos días en la otra y lo masticó alternativamente con una delectación sobrenatural.

Nekara arqueó una ceja y lo miró, no sin cierto asombro.

—¿Qué? No todos los días uno puede degustar carne de conejo recién asada —le explicó Oddo, limpiándose la boca con la manga. Continuó con su gula un buen rato—. Entonces, ¿no conoces a los hombres que me han ordenado seguirte? —le preguntó distraídamente mientras se chupaba la grasa de los dedos.

—No —negó Nekara con la cabeza, hincándole a la vez el diente a la carne. Masticó pensativa—. Pero me abordaron a la salida del mercado —continuó—, en la calle paralela al río Mersey, aunque después fingieron haberse equivocado de persona.

Oddo vaciló, meditabundo. Bajó la vista un momento antes de mirarla nuevamente a los ojos. Su pelo castaño brillaba con un resplandor escarlata.

—Yo tampoco los conozco, pero es gente importante —afirmó, llevado por una convicción absoluta. Nekara pareció preocupada ante ese pensamiento—. No había más que ver su ropa y sus modales finos para darse cuenta.

—Sí —corroboró Nekara—. Seguro que son poderosos caballeros de la alta sociedad de Liverpool. —Un escalofrío le recorrió la médula espinal cuando acabó de pronunciar aquellas palabras. No encontraba razón alguna en su cabeza por la que esos hombres tuvieran interés en ella. Sus ojos vagaron desconcertados por el perímetro de la cueva.

—Quizá conocían a mi abuelo… —dijo de pronto, mirando el fuego con expresión ausente.

—¿Tu abuelo era importante? —Oddo volvió a limpiarse la boca con la manga.

Los ojos de Nekara relucieron sombríos a la luz rojiza de las llamas.

—Lo era, sí —respondió, dejando entrever una chispa de orgullo. Se quedó pensando unos minutos, con la mirada perdida en un punto indeterminado, calibrando una posibilidad—. Si lo conocían, tal vez puedan ayudarme… —conjeturó de manera fugaz. Un amago de sonrisa cruzó sus labios—. Sí, ellos me pueden ayudar.

Oddo la miró a través de la nube de humo grisáceo que manaba de la hoguera.

—No creo que sea buena idea —aseveró.

Nekara estrechó los ojos tratando de ver la expresión del chico al otro lado del fuego y meneó imperceptiblemente la cabeza, presa de un imperioso desconcierto. Oddo no le dejó hablar.

—No dudo que conocieran a tu abuelo y que te hayan reconocido a ti, si me apuras —comenzó a decir con rostro pétreo—. Pero desde luego las intenciones que tienen contigo no son buenas. De ser así, cuando te abordaron en la calle te hubieran comentado algo. En cambio me pagaron a mí para que averiguara todo lo que pudiera de ti. ¿No crees que su actitud es muy sospechosa?

Sobrevino un silencio que engulló a ambos como un monstruo. Nekara levantó la vista y le lanzó a Oddo una mirada muda. Sus exóticas facciones se ensombrecieron, volviéndose indescifrables como un complicado jeroglífico. Cayó en la cuenta de que se le había quitado el apetito. Tenía el estómago contraído.

—Tienes razón —dijo al fin, dejando el trozo de carne a un lado, apática. Su voz mostraba una profunda preocupación—. Es más, creo que corro peligro. Un serio peligro.

—¿Quién eres? —preguntó Oddo, intrigado.

Nekara se puso tensa.

—No lo sé —respondió mirándolo fijamente, cansada—. Créeme si te digo que no lo sé.

—¿Pero…? —balbució el chico.

—Me llamo Nekara Minako y soy nieta de Salvatore Minako. —Hizo una leve pausa, conmovida de una manera extraña—. O eso creía hasta ahora…

Oddo removió las ascuas rojas que quedaban entre la pila de cenizas de la fogata y echó un par de troncos más para mantener vivo el fuego. Las lenguas que perfilaban las llamas lamieron rápidamente la leña.

No lo entiendo —señaló, enarcando las cejas tras las greñas dispares que le caían por la frente—. Todo el mundo sabe quién es.

Nekara se levantó y se dirigió hacia la entrada de la cueva. Se quedó de pie en la roca que asomaba por el borde del risco. Necesitaba tomar aire fresco. De pronto la atmósfera se había vuelto asfixiante, casi irrespirable, como si estuviera metida en el interior de un pozo ciego. La tormenta continuaba fuera sin esperanzas de remitir, envolviendo el paisaje en un halo grisáceo y espectral. Las ramas de los árboles oscilaban aspaventosamente de un lado a otro barridas por el viento. A lo lejos, las espesas nubes de vapor de las fábricas que habían nacido en Liverpool, a consecuencia de la incipiente Revolución Industrial que se estaba desarrollando, se alzaban en espiral por encima del horizonte, como las columnas de un templo griego. Un fuerte aroma a humedad flotaba en el aire.

Recorrió con los ojos la espesa arboleda desde aquella vista privilegiada mientras repasaba mentalmente todo lo que la señora Agnes y la castañera le habían dicho y todo lo que comenzaba a sospechar y que tenía que ver mucho, con toda seguridad, con el contenido del cofre que debía hacer llegar a Theodore Langford. La imagen inconclusa y acechante que guardaba en el fondo de su mente empezó a fluir con fuerza hacia la superficie y le hizo volver a preguntarse quién era aquel hombre y qué papel jugaba en toda esa historia, que cargaba a Nekara de responsabilidades y una profunda pena.

—¿Tú sabes quién eres? —preguntó a Oddo.

—Sé de dónde vengo y adónde voy —contestó él detrás de Nekara—. Eso es más que suficiente…

—Yo no sé adónde voy —interrumpió Nekara, y a media voz musitó—: Y empiezo a dudar de dónde vengo. —Su tono poseía un matiz de angustia innegable. En el fondo tenía más miedo del que se atrevía a reconocer—. Hasta hace unas semanas mi vida era cómoda y tranquila. Ahora se ha desmoronado como un castillo de naipes. Nada parece encajar donde estaba, donde debería. Tengo una vida sin raíces. Lo he perdido todo —sentenció. El dolor le punzó el corazón.

—Todo, menos la fuerza de voluntad —dijo Oddo.

Nekara giró la cabeza con suavidad y escrutó tras sus largas pestañas rubias el rostro aniñado y de nariz pequeña del muchacho. La falda aleteó alrededor de sus piernas.

—¿Menos la fuerza de voluntad? —repitió, como si nunca antes lo hubiera oído, y centró la atención en los ojos de Oddo.

—Una vez le oí a un cuentacuentos que vino a la plaza de la ciudad, que la fuerza de voluntad es lo único que nos queda cuando hemos perdido todo —pasó a explicarle Oddo ante su expresión de desconcierto—. Yo le pregunté que qué era eso. Me dijo que la fuerza de voluntad es la capacidad de resistencia que tiene una persona para alcanzar una meta sin desistir en el empeño de conseguirla. —El muchacho dirigió una mirada a Nekara llena de aplomo—. Mi meta es no morirme de hambre y algún día ser uno de esos señorones que ahora me pagan para hacer sus recados. —Sonrió. Nekara le devolvió tímidamente el gesto.

Las ramas desnudas de los árboles seguían agitándose fuera como si estuvieran vivas. El agua corría por las numerosas grietas de las rocas formando multitud de venas líquidas, que iban a morir a los enormes charcos que anegaban el suelo.

—Fuerza de voluntad… —susurró Nekara.

Su pelo largo y dorado revoloteó en la espalda.

CAPÍTULO 27

«Los dialécticos y los sofistas, en sus disquisiciones, se revisten de la apariencia de filósofos».

(Aristóteles)

«Somos engañados por la apariencia de la verdad».

(Quinto Horacio Flaco)

—Solo mi padre podría haber elegido el peor día del año para venir a Liverpool a conocer a Lady Margarita de Ascott —dijo desdeñosamente Gascón de Esslin a su lacayo, que se mantenía en una postura rígida delante de él.

Los reflejos alargados de las llamas de la chimenea danzaban en los ojos negros del duque de Sheffield como culebrinas siniestras.

El traje de seda que se iba a poner para la comida en que tendrían lugar las presentaciones oficiales y públicas descansaba impoluto encima de la cama. Gascón dio la espalda al fuego y se acercó hasta el baúl en el que guardaba los corbatines. Eligió uno al azar en azul cobalto, sin prestarle mucha atención, y lo lanzó sobre la colcha.

—Este irá bien —dispuso con desgana.

El criado lo recogió y lo colocó metódicamente al lado del chaleco.

—Ojalá pudiera quitarme de encima este maldito compromiso —bufó Gascón—. Lo que menos me apetece es follar con una vieja, por mucho patrimonio que tenga. No me compensa.

—Puede buscarse una amante, señor —le alentó el lacayo.

—O puedo matarla la noche de bodas. —Gascón esbozó una sonrisa sesgada y llena de malicia.

El lacayo le dirigió una mirada cautelosa. No dudó un instante en que, si se lo proponía, el duque de Sheffield acabaría con su esposa en el lecho conyugal. Sabía cómo se las gastaba ese monstruo ególatra. Lo había comprobado en persona el día que provocó intencionadamente el accidente de Nekara Minako y su cochero en el Valle del Silencio, o cuando prendió fuego a la casona de la familia. La impiedad de Gascón rara vez conocía mesura.

La mansión de Lord Dyron era una construcción enjuta y suntuosa situada solitariamente, como si cumpliera penitencia por algún pecado desconocido, al final de Tithebam Street. El gris que exhalaba la atmósfera la envolvía en una solemnidad de rigor militar. La entrada, una enorme puerta de roble con ornamentaciones heráldicas esculpidas en bajorrelieve, estaba acogida por un pórtico techado y de dimensiones descomedidas al que se accedía a través de una larga sucesión de escalones de piedra situados en forma de media luna a cada lado.

Gascón de Esslin dejó vagar la vista por el majestuoso perfil de la construcción y ascendió por la escalinata pensando que, pese a su aspecto regio, no le importaría en absoluto vivir en aquella residencia centenaria.

—Esta mansión guarda en su interior una parte de la historia nacional de Inglaterra —le cotilleó su padre al oído mientras subían despacio—. Pertenece a los Neville antes incluso de que Liverpool surgiera como ciudad. Estas tierras son suyas desde tiempos inmemoriales —exageró deliberadamente—. Ha sido reformada hace unos años por el prestigioso Robert Adam.

—¿El renombrado arquitecto y diseñador de interiores neoclásico? —preguntó Gascón.

—El mismo.

—En los últimos tiempos, ese hombre ha desbancado al propio sir William Chambers como principal arquitecto británico. Hay quienes hablan incluso del «estilo Adam».

—La fachada está inspirada en el Arco de Constantino —continuó explicando William de Esslin—, El arco del triunfo que se levantó entre el Coliseo y la colina del Palatino, en Roma, para conmemorar la victoria que Constantino I el Grande obtuvo frente al ejército del emperador Majencio, en la batalla del Puente Milvio, en el año 312. Esa contienda supuso el mayor punto de inflexión en la historia del cristianismo…

El duque de Sheffield alzó la mano e hizo un gesto seco con los dedos para callar a su padre. No tenía interés alguno en la historia. Entornó los ojos en una mirada cargada de ambición. La sangre se le licuó en las venas formando un torrente de codicia que ascendió vertiginosamente a las sienes, golpeándolas una y otra vez. Quizá no era tan mala idea casarse con Lady Margarita de Ascott, después de todo.

En lo alto de la larga escalera de piedra los esperaba un hombre impecablemente uniformado de rasgos afilados y mirada servil.

—Caballeros —dijo en tono neutro, inclinando levemente la cabeza—. Lord Dyron y su hija Lady Margarita de Ascott; viuda de sir Ronald de Ascott, les esperan. Si son tan amables… —Les hizo pasar con un suave ademán de la mano.

Cuando atravesaron la pesada puerta de madera de la mansión, se sumergieron en un silencioso mundo de opulencia y fastuosidad. El vestíbulo, de baldosas de mármol, era una especie de prolongación del pórtico que acogía la entrada; rodeado por una decena de columnas de estilo romano que distribuían el espacio en dos corredores simétricos y un montón de puertas macizas discretamente cerradas. De las paredes, blancas y esbeltas, colgaba una trama de cuadros antiguos con marcos barrocos.

Tras recorrer un centenar de metros, el mayordomo les dio paso al salón. Una estancia excesivamente recargada que se abrió ante ellos enorme y majestuosa. Gascón de Esslin apenas reparó en nada que no fuera la mujer que permanecía en pie al lado de un septuagenario de porte señorial y ojos ladinos, que se ajustaba el corbatín negro con elegancia cuando traspasaban el umbral.

Lady Margarita de Ascott sonreía ligeramente con unos labios finos, por debajo de una nariz recta y armoniosa que disentía de la barbilla pronunciada y un tanto rebelde. Se había recogido el pelo castaño claro en un moño ajustado en la nuca y lo adornaba con un discreto pasador de plata vieja. El vestido, rigurosamente negro, dejaba ver un cuerpo desgarbado, sin formas.

William de Esslin se acercó hasta Lord Dyron y presentó a Gascón.

—Buenos días, Armand —dijo familiarmente sir William. Lord Dyron le estrechó la mano con afecto, apretado en su traje—. Te presento a mi hijo, Gascón de Esslin, duque de Sheffield y Woodstock.

—Un placer conocerte, Gascón. —Armand se giró hacia Lady Margarita—. Esta es mi hija, Lady Margarita de Ascott, viuda de Ronald de Ascott.

Gascón tomó la mano de Margarita, que se extendía hacia él, y la besó con deliberada suavidad.

—Encantado de conocerla —dijo, haciendo una ligera reverencia.

—Igualmente, señor —respondió ella con voz contenida.

Lady Margarita de Ascott no halló la razón, pero de inmediato supo que Gascón de Esslin no le gustaba. Su piel cobriza y su mirada oscura y gélida le traían inevitablemente a la cabeza las imágenes de esos grotescos diablos que los artistas pintaban en sus óleos y que miraban desafiantemente desde el lienzo. Recordó una de las primeras versiones de la obra del suizo Johann Heinrich Füssli, llamado La Pesadilla. Se le tensó la mandíbula al mirar aquellos ojos sombríos, tan inicuos que le helaban el alma. Buscó con la vista a su padre. De pronto, y pese a sus casi cincuenta años, necesitaba sentirse protegida. Pero Lord Dyron no pareció advertir la súplica muda que asomaba en su expresión madura. Respiró hondo para calmarse y forzó una sonrisa a medias, inquieta.

—Señores, Lady… —interrumpió el mayordomo tras hacer una reverencia—. La comida está lista. Si son tan amables de pasar al comedor.

—Enseguida vamos —dijo Lord Dyron—. Gracias, James.

Durante la comida, esa sensación de inquietud que había nacido en Lady Margarita de Ascott no disminuyó un ápice. Por el contrario, parecía amplificarse con cada mirada que le dirigía el duque de Sheffield.

—¿Está bien, Lady Margarita? —le preguntó Gascón al oído.

—Oh, sí —respondió ella de manera automática, intentando sonar verosímil.

—Está muy… callada.

Las palabras del duque de Sheffield se apreciaban ominosas.

—Es el entrecot. —Lady Margarita hilvanó en los labios una sonrisa demasiado parca para acompañar la excusa—. La comida copiosa no me sienta bien.

—Espero que solo sea eso —repuso Gascón, lanzándole una mirada perspicaz.

—¿Y cómo te van los negocios, William? —curioseó Lord Dyron, llevándose un trozo de carne a la boca—, Londres siempre ha sido la ciudad más prospera de Inglaterra —añadió, masticando despacio.

Gascón levantó los ojos del plato y los posó en su padre, que le devolvió la mirada durante un fugaz instante. Después carraspeó y se aflojó ligeramente el corbatín con el índice.

—Bien —mintió—. La Revolución Industrial está siendo un auténtico revulsivo para el país y los negocios, en general, que crecen bajo ese liberalismo económico tan bien traído de Francia —añadió para salir del atolladero.

—Es indiscutible que el «laissez faire, laissez passer» ha provocado una nueva mentalidad económica en Gran Bretaña —apuntó Lord Dyron—, permitiendo que el mercado amplíe horizontes hasta límites que nunca hubiéramos imaginado. Somos el país pionero en eso que algunos llaman industrialización.

Gascón de Esslin suspiró, visiblemente aburrido. Cogió la copa con indolencia y bebió un buen trago de vino. Todo lo que tenía que ver con la política o la economía le parecía tedioso, como la historia.

—Adam Smith —comenzó a decir William de Esslin, apoyando el cuchillo y el tenedor encima de la mesa— uno de los que reivindica que el Estado debería interferir mínimamente en la economía junto a David Ricardo, es escocés. Tengo entendido que se ha formado en universidades tan prestigiosas como Oxford y Glasgow. Le he seguido la pista estos años. Sus ideas han permitido que el capitalismo inglés crezca de la manera que lo está haciendo.

—Particularmente creo que Smith peca de optimista —intervino Lord Dyron con su acostumbrado aire sapiencial. Se limpió cuidadosamente la comisura de los labios con la servilleta—. Pero no se le puede negar que cada día sus ideas sobre el liberalismo económico y su «sistema laissez faire» ganan unos cuantos apoyos entre los inversores, comerciantes e industriales.

—Y entre los gobiernos —apuntó sir William con rapidez—. Los Estados que han adoptado esos pensamientos permiten la libre circulación de capital, productos, e incluso trabajadores.

—Y es eso, en parte —abogó Lord Dyron con firmeza—, lo que está ayudando a que nos encontremos actualmente frente a la mayor transformación social, económica y tecnológica que ha conocido la historia de la humanidad desde el neolítico. ¿Te lo puedes creer? —exclamó. Su tez cenicienta se encendió—. ¡Desde la Edad de Piedra! —Hizo un alto en su alegato y cambió de tema—. ¿En qué estás invirtiendo ahora? —preguntó.

William de Esslin se interrumpió a medio bocado. Sintió un extraño calor en las mejillas. Hacía mucho tiempo que no poseía capital suficiente para invertir en algo distinto a las putas de lujo de su hijo. Reanudó la acción; se metió en la boca el trozo de entrecot y masticó despacio para arañar unos segundos al embarazoso momento.

—En… carbón mineral —dijo al fin, bajo la atenta mirada de Lord Dyron.

—No es una mala inversión, desde luego —aprobó el septuagenario, aunque había cierta reticencia en su voz—. Gran Bretaña cuenta con centenares de cuencas carboníferas y el carbón es el principal combustible de las máquinas. Sin embargo, creo que el hierro da mayores beneficios. El capital que inviertes se duplica en muy poco espacio de tiempo. Por eso la Revolución Industrial ha comenzado en este país —afirmó con seguridad—. Por eso ostentamos el honor de ser los precursores. Poseemos abundantísimos yacimientos de hierro y el hierro es el material con el que se construyen los trenes, las redes ferroviarias, la maquinaria, las herramientas… Todo. Las posibilidades no son tan limitadas como con el carbón mineral y eso hace que la inversión se doble.

—Visto de esa manera… —dijo William de Esslin, disimulando.

Los criados entraron en el comedor con el postre: unas trufas de chocolate confitadas. William de Esslin abrió la boca para proseguir.

—Padre… —solicitó oportunamente Gascón con toda la cortesía que fue capaz de reunir—. ¿Sería posible que dejarais de hablar de… negocios? —enfatizó la palabra «negocios» dando a entender intencionadamente que la mesa no era el lugar más apropiado para tratar esos temas—. No creo que Lady Margarita tenga mucho interés en esta conversación. —Clavó sus ojos en ella con media sonrisa curvando los labios—. Los negocios y las mujeres no son compatibles.

—Tienes razón, hijo —indicó William de Esslin cómplice con él, que, por una vez en su vida, había estado apropiadamente acertado en su intervención—. Mis sinceras disculpas, Lady Margarita —se apresuró a decir, dirigiéndole una mirada amable y haciendo una inclinación con la cabeza. Ella asintió sin más ceremonias—. Nos hemos desviado del asunto que nos ha traído aquí. —Viró los ojos hasta descansarlos en Lord Dyron, profundamente aliviado de poder cambiar de tema—. ¿En qué fechas has pensado celebrar la boda, Armand? —preguntó.

Margarita se agitó inquieta en el asiento. Prefería que William de Esslin y su padre continuaran hablando de negocios, o de cualquier otra cosa por aburrida que fuera, antes que de su boda con Gascón de Esslin.

—En unos días salgo de viaje a Italia —comenzó Lord Dyron—. Tengo algunos asuntos urgentes que tratar allí y me gustaría dejar casada a Margarita antes de mi partida.

—¿No crees que es un tanto precipitado, padre? —dijo ella con una mezcla de impaciencia y aprensión—. Podemos esperar hasta tu regreso. No creo que a Gascón de Esslin…

—Es un viaje muy largo —objetó Lord Dyron, estrechando la mano de su hija, aunque el gesto carecía de todo afecto—, y es mejor que te quedes bajo la tutela de un esposo en mi ausencia. No es bueno que una mujer viuda esté sola durante mucho tiempo.

—Vuestro padre está en lo cierto —consideró el duque de Sheffield.

Lady Margarita lo miró sin expresión. Había un destello sombrío, incluso demencial, en sus ojos, que la obligó a tragar saliva. Tenía la garganta seca. Él continuó hablando, indiferente a aquella percepción.

—Una dama siempre debe de contar con la protección de un hombre —agregó con una voz que trató de contrarrestar pero que se escuchó incisiva.

La ordinaria mano envolvió sin ninguna elegancia la copa de vino, la levantó y dio un sorbo. El anillo de oro macizo, omnipresente en su dedo anular, brilló con desvergüenza. Margarita de Ascott se preguntó, bajo un estremecimiento, qué clase de protección podría ofrecerle Gascón de Esslin, cuando tenía más aspecto de ser el enemigo que el defensor. La respuesta hizo que se le tensara la mandíbula y que la insistente inquietud que sentía creciera dentro de ella como un matojo de malas hierbas.

—Tu padre y Gascón tienen razón, Lady Margarita —se sumó a la causa William de Esslin—. Si Armand va a hacer un viaje tan largo, lo lógico es que quiera proporcionarte una seguridad que de otro modo no vas a tener en su ausencia.

—Supongo que no… —dijo Margarita en un susurro apenas audible. Pensó, con una resignación impuesta a base de costumbre y excesiva práctica, que las reglas de la época eran las que eran: inelásticas y sujetas continuamente al visto bueno de los hombres. Sobre todo en lo referente a las mujeres.

—La boda se puede celebrar dentro de tres días —propuso William de Esslin, aprovechando la premura que tenía Lord Dyron—. Si ofrecemos una generosa gratificación a la Iglesia, estoy seguro de que agilizarán los trámites pertinentes.

—Estoy totalmente de acuerdo —indicó Lord Dyron con algo parecido a una sonrisa asomando a los labios—. La Iglesia siempre está dispuesta a saltarse la burocracia y los protocolos que sean necesarios si se le da una buena propina a cambio.

—Entonces, no se hable más —concluyó apremiante sir William—. Es una tontería demorar más un compromiso que ya es un hecho.

Lady Margarita de Ascott miró a Gascón de soslayo y suspiró quedamente, casi para sí. Ese matrimonio era poco menos que una condena sin juicio. Una negligencia por parte de su padre, que tenía demasiada prisa por buscarle esposo sin reparar en ningún tipo de moral, excepto la disposición del futuro cónyuge. Estaba plenamente convencida de ello.

El duque de Sheffield no tenía nada que ver con el que había sido su esposo hasta hacía apenas unos meses: sir Ronald de Ascott. Un hombre íntegro y considerado, elegante y bien parecido pese a sus casi setenta años. Todo un caballero inglés. Gascón de Esslin era, en cambio, un adalid de la ordinariez. Simplemente un muerto de hambre con un exceso de ínfulas, casi tantas como tenía su progenitor. Margarita miró disimuladamente a sir William por debajo de la espesa línea de las pestañas. Con su padre lejos, esos dos aparentadores no permitirían que ella pensase por su cuenta.

La voz mesurada de Armand la sacó de sus cavilaciones.

—¿Qué te parece, Margarita? —preguntó, aunque en ningún momento escucharía su opinión.

—Si crees que es lo más apropiado, padre, yo estoy de acuerdo. —Sonrió débilmente para dar convicción a su respuesta.

—Lo es, hija mía. Lo es —aseveró Lord Dyron.

CAPÍTULO 28

«El sol se convertirá en tinieblas y la luna en sangre, antes de que llegue el día grande del Señor».

(Libro de los Hechos, 2:20)

Los recuerdos de Erddogán retrocedieron en su mente muchos plenilunios atrás mientras trataba de esquivar la pequeña horda de quebrantahuesos que hacían fila en el Puente de las Siete Tentaciones, al oeste de la Ciudad de los Mil Nombres. Era remotamente imposible, pero parecía que aquellos seres estaban al tanto de los planes que se traía entre manos, como si pudieran leer sus pensamientos. Sacudió la cabeza para espantar esa absurda idea; solo era el efecto de la sugestión.

Los tiempos en que Sammos Loess, el Audaz, Hilarious Würns, el Orgulloso, Mishä Nahanni, el Temerario y él, Erddogán Rawls, el Invicto, formaban el escuadrón más inexpugnable que jamás había conocido Agartha, acudieron a su cabeza en un torrente irrefrenable. Los momentos de gloria se sucedían uno tras otro, desbocados; palpitando y reviviéndose en los pliegues de su cerebro a cada paso que Erddogán daba en busca de Hilarious.

Escondió el rostro en la capucha y se deslizó con expresión estoica al lado de un grupo de quebrantahuesos que lo miraron con ojos oscuros e indiferentes, sin reconocerlo, como si fuera un desarrapado más y no el hombre que un día había ejercido de capitán del Regimiento de Fuego. Erddogán salvó el pequeño grupo a grandes zancadas y aceleró el paso. El corazón le martilleaba en la garganta y la adrenalina hervía en su cuerpo, como en los viejos tiempos, impulsándole a continuar. Cada metro que le comía a la distancia estaba cargado de esperanzas y promesas.

Atravesó en silencio el Puente de las Siete Tentaciones bajo los últimos rayos de luz que se filtraban por el entramado de tinieblas. La clandestinidad que proporcionaban los claroscuros de las sombras le ayudarían a pasar desapercibido. De un lugar indeterminado llegaron sonidos de una pelea. Erddogán deslizó la mirada a su derecha alarmado por los desgarradores gritos de terror que le llevaba el aire, pero no vio nada, excepto una oscuridad insondable. Seguro que se trataba de un altercado por el incumplimiento del toque de queda de algún inconsciente.

Desde que los Demontres, con Belial a la cabeza, habían accedido al Gran Trono Blanco, los agarthianos tenían prohibido circular libremente por las calles de Shambhala cuando caía la noche. Aunque en muchas ocasiones ese decreto traspasaba la oscuridad y se alargaba hasta dieciocho interminables horas diarias. Su cumplimiento estaba vigilado por varias partidas de quebrantahuesos que barrían la ciudad de un extremo a otro, evitando disturbios y posibles sediciones contra el régimen impuesto por la Hermandad Oscura.

Erddogán giró a la izquierda, dejando atrás el largo puente y el sonido amortiguado de las voces, y subió el camino escarpado y tortuoso que conducía a la parte oeste de Shambhala. Un hedor nauseabundo a orín y podredumbre hendía el aire. Se apretó contra el pecho el muñón cercenado, que comenzaba a palpitar con una pulsión sorda, presintiendo el peligro, y echó a correr por la intrincada red de callejuelas que subían hacia las colinas. Sus pasos resonaban en el silencio.

A lo lejos vislumbró la luz tenue de una fila de antorchas y el movimiento de unas siluetas alargadas bajo su resplandor. Por acto reflejo se pegó a la pared y caminó con sigilo hasta un recodo que permanecía sumergido en un espeso manto de sombras. Apenas un minuto después, una columna de quebrantahuesos, vestidos austeramente de negro y al mando de Prusias, pasaba a escasos centímetros de su cuerpo en una marcha macabra. Sus botas de punta acerada martilleaban contra el suelo apisonado con ritmo cadencioso. Contuvo el aliento hasta que el ruido cesó y la procesión se convirtió en una pequeña mancha oscura en el horizonte. Asomó la cabeza, miró a un lado y a otro y se lanzó calle abajo, abriéndose paso en la negrura.

Había algo extraño en el ambiente. Un silencio antinatural que envolvía con sus tentáculos a Shambhala y que le erizaba los pelos de la nuca. Todas las ventanas de las casas estaban cerradas con postigos. Alzó la vista y miró al cielo. Las tinieblas se apilaban en torno a una Luna Negra creciente. La Luna Nueva, en cambio, permanecía oculta tras el tenebroso velo que la noche arrojaba sobre la ciudad. Erddogán se sobrecogió. ¿Era posible que la cara de la luna estuviera recorrida por un ligero velo color escarlata?, ¿o era fruto de su imaginación? Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. Su resplandor carmesí teñía las nubes de un rojo espectral y tétrico.

—No puede ser… —musitó como hipnotizado, sin poder apartar los ojos de ella—. Una Luna de Sangre… —Se sintió atravesado por un miedo inhumano.

Oyó pasos en la oscuridad. El susurro cada vez más próximo de unas pisadas lo sacó de su ensimismamiento. Pestañeó un par de veces seguidas y volvió en sí. Se giró rápidamente y advirtió un bulto que se dirigía tambaleándose hacia él. Aguzó la vista. El contorno de un hombre salió de las sombras y se hizo visible: estaba ebrio. Cuando pasó a su lado, Erddogán lo asió del brazo con fuerza y lo atrajo para sí. Apenas se sostenía en pie. El hombre, bajito y con greñas largas y desaseadas, enmarcando un rostro arrugado, se sobresaltó y dio un empujón a Erddogán.

—¿Sabes dónde puedo encontrar a Hilarious Würns? —le preguntó Erddogán a media voz.

El borracho intentó zafarse dando un manotazo al aire.

—¿Hilarious Würns? —repitió Erddogán en tono firme, sin ninguna intención de soltarlo—. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

El borracho bajó la mirada hasta su brazo, donde la mano de Erddogán se ceñía como una garra. Después lo miró al rostro con ojos ceñudos. Las cejas, pobladas y canosas, se juntaron formaron una espesa línea de pelo. El aliento le olía a absenta.

—¿Hilarious Würns, el Orgulloso? —contestó al fin. La voz era viscosa, como si la lengua no le entrara en la boca. Erddogán observó que apenas le quedaban dientes—. ¿Hilarious Würns el ex capitán del Regimiento de Tierra?

—Sí, ese mismo —dijo apremiante Erddogán—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—No lo encontrarás —alegó el hombre, dando un traspié.

A Erddogán se le heló la sangre en las venas. Como pudo tiró de él para que no se cayera.

—¿Ha muer…?

El borracho no le dejó terminar. Se enderezó de mala gana y comenzó a hablar solo, sin dirigirse a Erddogán, en una especie de soliloquio absurdo.

—Hilarious no se deja encontrar nunca —apuntó con burla después de una pausa—. Solo podrás ver su sombra. —Los rasgos se habían caricaturizado mientras hablaba—. Solo su sombra… Negra y alargada como la noche —repitió con los ojos muy abiertos.

Erddogán respiró aliviado; al menos estaba vivo. Hilarious era demasiado buen luchador para estar muerto.

—Yo lo encontraré —dijo contundentemente—. Dime dónde está —le ordenó.

El hombre miró de nuevo a Erddogán. Había una sátira casi palpable en sus ojos vidriosos.

—Detrás de la colina —respondió—. En el Abismo de los Justos. Allí podrás encontrar su sombra.

El borracho dio un tirón del brazo y se soltó. Trastabilló un par de pasos, pero consiguió mantener el equilibrio, y se alejó dando tumbos.

«¿Su sombra?», se preguntó Erddogán, extrañado.

¿Qué había querido decir ese borracho con «su sombra»? Sacudió la cabeza.

Enfiló el camino con pasos prudentes y callejeó por las calzadas estrechas y pedregosas, que se abrían entre las colinas como un entramado de láminas plateadas, lanzando miradas de precaución de un lado a otro y escudriñando las calles para asegurarse de que no hubiera ningún quebrantahuesos merodeando por ahí.

Alcanzó la cima por el terreno escalonado. La coronó jadeante; concentrado en la sensación sobrecogedora que inspiraba la noche y susurrando entre dientes alguna plegaria a las Auguras o a las Guardianas de la Madre Tierra para que, por primera vez, aquella Luna de Sangre fuera solo un extravagante efecto óptico. A sus pies, el Abismo de los Justos se abría a seiscientos metros de profundidad, como un enorme tajo hecho en la Tierra. Se veía insondable y vertiginoso; palpitante como una herida. La extraña luz de la luna se filtraba por la capa de tinieblas y caía en forma de cuchillas escarlata sobre la casa abandonada que descansaba en el fondo.

El lugar donde presumió que se refugiaba Hilarious, era un caserón construido a tres niveles que se anclaba abandonado en la roca septentrional del precipicio. Miró hacia abajo, a lo que no era más que un enorme foso oscuro y sombrío y esforzó la vista. Varios vanos en los muros hacían las veces de puerta y ventanas. Las paredes, blancas y descuidadas, estaban revestidas de una gruesa capa de hiedra que se extendía indiscriminadamente por las fachadas, como un enorme sarpullido verde que va ganando espacio a la piel. El fragante olor a vegetación fresca le llenó la nariz.

Erddogán recorrió el borde del abismo buscando la manera de acceder a la casa. En el lado izquierdo divisó lo que parecía un pequeño puente. Estaba semioculto por una enredadera gigante que se enroscaba en él como una culebra. Siguió la línea con la mirada y advirtió un sendero estrecho que serpenteaba por la pared del risco y que ascendía peligrosamente hacía la superficie.

Sin pensarlo dos veces echó a andar, abriéndose paso entre la maleza y las sombras rojizas que proyectaban las rocas. Se detuvo al borde del camino y escudriñó el terreno atentamente.

—Muy propio tuyo y de tu complejo de ermitaño, Hilarious —masculló.

Pegó el cuerpo a la áspera pared y comenzó a ladear el desfiladero descendiendo con mucho cuidado. El sendero apenas tenía un par de pies de ancho, sin nada al otro lado que pudiera identificarse como una barandilla. Un paso en falso y acabaría en el fondo del precipicio con todos los huesos rotos.

Cuando finalmente alcanzó el puente, un reguero de sudor le surcaba el rostro. Se apoyó en las piedras musgosas y se enjugó la frente con la manga. Respiró hondo varias veces mientras se acordaba de Hilarious Würns y de parte de sus antepasados. Levantó la vista. Ante sus ojos, la silueta de la casona se alzaba silenciosa y decadente entre la maleza; sobrenatural como un fantasma de piedra. Dos arroyuelos discurrían en un hilo por cada lado de la construcción. El agua reflejaba el resplandor cobrizo de la Luna Negra.

Cruzó el pequeño viaducto en dirección al hueco de la puerta contemplando la herrumbre que cubría la fachada. Al pasar, el viento le llevó una ráfaga de aire nauseabundo. Traspasó el umbral expectante mientras contenía el aliento en la garganta. Dentro olía a vegetación, a tierra mojada, a hojas pudriéndose y a abandono. La densa humedad impregnaba la atmósfera haciéndola prácticamente irrespirable. Durante un instante tuvo la sensación agónica de que le faltaba el aire, que todo el oxígeno lo absorbía aquella especie de selva que había crecido en el interior de la construcción, invadiendo casi por completo el techo y las paredes.

Las raíces de algunos árboles habían desgarrado el suelo en una miríada de grietas que se extendían por la superficie embaldosada como una telaraña de dedos tenebrosos y suplicantes. Erddogán las sorteó a tientas y segundos después se hundió en la oscuridad y el frío que exhalaba el lugar.

El viento batía con fuerza la casona mientras Erddogán recorría las estancias que salían a su paso, escudriñando atentamente cada rincón. Todas estaban vacías excepto por algún mueble o trasto viejo que languidecía en el más indiferente de los olvidos. Fue al entrar en una pequeña habitación al final del pasillo cuando escuchó una respiración entrecortada.

—¿Hilarious? —dijo precavidamente.

Nadie respondió y un silencio ominoso y sobrenatural se cernió sobre su cabeza como una losa a punto de aplastarlo. Se adelantó unos pasos con cautela y se detuvo en mitad de la estancia. En el techo se abría una claraboya por la que caía un tenue resplandor carmesí. Al fondo, una sombra se movía pesadamente en la inmundicia que salpicaba el suelo. Forzó la vista. Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, percibió el contorno de lo que parecía un hombre acurrucado en la esquina izquierda de la habitación.

—¿Hilarious? —repitió, adentrándose un par de metros más.

Finalmente, la sombra reaccionó al nombre y giró el rostro hacia él con una lentitud fantasmagórica, como si la voz que le solicitaba fuera lejana e irreal. Los ojos parpadearon en la penumbra. Erddogán sacudió la cabeza incrédulo.

—¡Por las Guardianas de la Madre Tierra! —exclamó.

Se acercó a él dando zancadas, se arrodilló a su lado y lo agarró afectuosamente del hombro para llamar su atención. Pero Hilarious se mantuvo impasible, encorvado sobre sí mismo con un matiz de perturbado en la expresión de la mirada que conmovió profundamente a Erddogán.

Estaba descalzo, envuelto en un ovillo de harapos tan roídos que se desmenuzaban con solo mirarlos y despedía un fuerte hedor a orín y sudor. Erddogán notó que se le revolvía el estómago y que la bilis le inundaba la garganta. Recorrió con la vista el rostro pétreo de Hilarious. Los rasgos angulosos y atractivos de otros tiempos habían cedido el paso a unas facciones huesudas y demacradas, que se ocultaban tras una descuidada barba rubia medio encanecida. La piel, insólitamente sin color y casi muerta, brillaba con una espectral luz blanca y se pegaba dantescamente al cráneo revelando la forma de los huesos de la calavera.

Erddogán se sobrecogió al reparar en los ojos azules carentes de mirada y anclados en el infinito, que no pestañeaban y que tampoco lo veían.

—Hilarious —repitió—, ¿sabes quién soy?

Hilarious giró la cabeza con la boca fruncida y miró enloquecido alrededor de él, como si temiera que alguien lo estuviera espiando.

—No hay nadie —aseveró Erddogán con tono firme, para mitigar su desasosiego—. Solo estamos tú y yo. Solo tú y yo, Hilarious —enfatizó, pasándole la mano por la cabellera rubia con vetas grises—. Amigo, soy Erddogán, ¿te acuerdas de mí? —Cogió su rostro entre las manos para obligarle a mirarlo y le sonrió ligeramente sin despegar los labios—. Soy yo, Erddogán.

Hilarious parpadeó lentamente, ido, con un brillo de locura en los ojos.

—Erddogán… —musitó con voz suave y lastimera, apagada por los recuerdos—. Erddogán, el Invicto…

—Sí, Erddogán, el Invicto —repitió él—. ¿Y sabes quién eres tú? —le preguntó.

Hilarious lo miró con ojos atormentados. Las pupilas vibraban dilatadas y oscuras como pozos.

—Un día fui alguien —dijo envuelto en un halo ausente—. Un día el Venerable Rudra Chakrin me convirtió en alguien importante, cuando dejó que pusiera mi vida al servicio de Agartha y de él. Hoy no soy nadie. Solo un despojo.

Sus palabras estaban impregnadas de un dolor punzante que traspasaba cada sílaba como un puñal. A Erddogán se le estremeció el corazón. Lo observó durante un instante, sumergido en las sombras escarlata que lo envolvían como si fuera una criatura infernal. Hilarious Würns, el Orgulloso; el intrépido y excepcional guerrero; capitán del Regimiento de Tierra, libraba y perdía constantemente, una batalla contra la monstruosa culpa que lo invadía y amenazaba con devorarlo desde que había apoyado la ley Sálica que impedía reinar a Káraja y que trajo con los Demontres la Era de la Oscuridad; la mayor tragedia que había conocido Agartha.

—Escúchame… —Erddogán se inclinó hacia delante.

La luz de la Luna Negra caía sobre el rostro de Hilarious en haces cobrizos, perfilando los huesos de la nariz y los pómulos y dándole un aspecto sobrenatural.

—No eres ningún despojo —le dijo rotundamente—. Eres Hilarious Würns, el Orgulloso; quincuagésimo capitán del Regimiento de Tierra. El hombre leal e intrépido que puso su vida al servicio del Venerable Rudra Chakrin, el Rey de la Verdad más justo que ha gobernado Agartha…

Erddogán se interrumpió de súbito cuando oyó un ruido a su espalda. Giró la cabeza y escudriñó la oscuridad buscando de dónde provenía el sonido. La corpulenta silueta de Sammos tomó forma entre los jirones de sombras. Erddogán suspiró aliviado. Habían decidido acudir por separado para no llamar la atención y minimizar los riesgos en caso de que alguno fuera capturado.

El capitán del Regimiento de Aire se internó en la estancia en silencio y sin apartar la mirada del hombre que permanecía acurrucado en la esquina del fondo y que temblaba como un niño. Abrió la boca para decir algo, pero las palabras se le quedaron prendidas en la punta de la lengua con una exclamación inarticulada que no llegó a emerger.

El apuesto y orgulloso Hilarious Würns era poco más que un guiñapo. Un hombre vencido a merced del imbatible sentimiento de culpa, que comenzaba a caminar peligrosamente por el borde a veces inapreciable de la locura. El dolor que expresaban sus ojos azules le desgarró el alma.

—¿Cómo hemos llegado a esto? ¿Cómo lo hemos permitido? —preguntó para sí con amargura. Durante un instante se vio reflejado inevitablemente en lo que quedaba de Hilarious Würns en aquel rincón—. Éramos guerreros expertos, caballeros de honor de la Insigne Orden de los Venerables; la orden más distinguida del Reino de Agartha. Defendíamos con la vida y la muerte al rey. ¿Cómo hemos permitido que nos hagan esto? —redundó.

Se inclinó para mirar de cerca a Hilarious, pero cayó de rodillas a su lado, como si le hubiera dado una descarga eléctrica en las rodillas. El pelo negro, que le llegaba a la altura de los hombros, le cayó por el rostro.

—Hilarious… —siseó.

Una marabunta de recuerdos le vino a la cabeza. Habían sido los rigores de la batalla los que había hecho surgir el respeto y la admiración que se tenían y una amistad entre todos que iba más allá del estricto deber como capitanes. Más que compañeros, eran amigos. Para lo bueno y para lo malo.

Hilarious lo miró con indiferencia, inmerso en su atormentado mundo. De pronto pareció acordarse de algo. Enterró el rostro en las manos y comenzó a sollozar.

—Fui un traidor… —dijo entre estremecimientos—. Un vulgar traidor… ¡Un ingrato! Renegué de mi rey… ¡De mi rey! ¡Del Venerable Rudra Chakrin! Merezco morir solo, deportado a las Tierras Malditas, y que la gente me olvide pronto…

Erddogán se levantó de un salto.

—¡No! —gritó—. No —repitió apretando los dientes—. No merecemos esto. No merecemos que la gente nos olvide. Un día la paz de Agartha estuvo en nuestras manos. —Hizo una pausa y miró el rostro sin expresión del capitán del Regimiento de Tierra—. Tenemos que buscarla —dijo sin rodeos—. Tenemos que buscarla.

Hilarious levantó la cabeza como si hubiera recibido un calambrazo en el cuello. Su rostro se puso tenso, pero la mirada estaba poseída por un brillo extraño.

—Tenemos que buscar a Káraja y lo más importante, tenemos que encontrarla —repitió Erddogán.

Hilarious estalló repentinamente en una sonora carcajada. El eco resonó como un delirio histérico entre las paredes infinitamente altas de la casona. Sammos se incorporó e intercambió una mirada con Erddogán. Hilarious se calló de golpe.

—Soy un traidor —barbotó en un grito de desesperación—. Un vulgar traidor. Un traidor. Un traidor. Un traidor. Un traidor. Un traidor. Un traidor…

—Por las Guardianas de la Madre Tierra —se lamentó con desaliento Erddogán.

—Alguien tiene que parar esto, y de inmediato —añadió Sammos descargando un fuerte puñetazo en la pared.

—¡Marchaos! —les gritó Hilarious, haciendo exagerados aspavientos con las manos—. ¡Marchaos de aquí y dejadme en paz! ¡Marchaos! ¡Marchaos! ¡Marchaos! —La voz era una incomprensible mezcla entre ira y lástima.

—No puedes seguir castigándote así, Hilarious —dijo razonadamente Erddogán, tratando de consolarlo—. O vas a acabar contigo.

—Eso es lo que quiero, acabar con todo. Acabar con mi vida. Pero soy demasiado cobarde para terminar con ella… —Las palabras se fueron desvaneciendo lentamente en sus labios. Se sorbió la nariz.

Sammos clavó su astuta mirada en él.

—Eres demasiado cobarde para suicidarte y también demasiado cobarde para buscar una solución a esta situación —le espetó con voz excesivamente segura—. Te resulta más sencillo autocastigarte, lamentarte por los errores del pasado y echarte a morir entre estas cuatro paredes mientras esperas que las Auguras hagan su trabajo y te lleven pronto al Mundo de los Muertos, con tu orgullo intacto. Pero sabes tan bien como yo que hay cosas peores que la muerte.

Hilarious se revolvió incómodo en el sitio.

—El deshonor —afirmó Sammos—. El deshonor es peor. Cuando se ha perdido la dignidad y el respeto por uno mismo, la muerte es un privilegio. Un privilegio que a ti no se te va a conceder todavía.

—¡Lárgate de aquí! —Hilarious apretó los dientes para contener la furia.

—¿Has olvidado los días en que defendíamos Shambhala y las cuatro Ciudades-Estado de Agartha de los atlantes, los osirianos, los hiperbóreos, los extranjeros y los demás Reinos Independientes? ¿De los piratas y los clanes? —continuó Sammos en un tono todavía razonable—. Contesta Hilarious. ¿Lo has olvidado? ¿Has olvidado también cuál sigue siendo nuestro deber, a pesar de todo? —Hizo una pausa para dar énfasis a sus siguientes palabras—. Cuando faltas al deber, faltas al honor.

—Lárgate, Sammos Loess, o te llevarás una paliza en los huesos.

—No creo que seas tú quién me dé una paliza —refutó sarcásticamente el capitán del Regimiento de Aire—. Mírate. —Enarcó las cejas negras en un gesto elocuente—. A duras penas puedes con los trapos que llevas puestos.

Hilarious trataba de mantener una expresión indolente acurrucado en el rincón, pero sus ojos destellaban una rabia que no podía contener.

—¡Qué te largues! —Su voz se agrietó.

Cogió el orinal que había a su lado y se lo lanzó a Sammos, que lo esquivó sin esfuerzo moviendo a un lado la cabeza.

—Quizá sí que seas un traidor —sentenció.

—Sammos —lo amonestó Erddogán.

Hilarious se irguió en toda su estatura mostrando un cuerpo huesudo hasta el dolor y una escasa dignidad. Su figura vacilaba de un lado a otro y las piernas, entumecidas, apenas eran capaces de sostenerlo. Le temblaban como finos palillos. Alzó el puño hacia Sammos con el rostro congestionado, pero antes de alcanzarlo perdió el equilibrio, trastabilló y cayó caricaturescamente contra la pared, ante la mirada absorta de los que un día habían sido sus compañeros de batalla. Sumido en un estado de profundo abatimiento, se dejó caer poco a poco hasta quedar sentado en el suelo. Erddogán se adelantó un paso y le ofreció ayuda para levantarse.

—Déjame —bufó Hilarious, dándole un manotazo—. Puedo solo.

Sin embargo, permaneció inmóvil sobre el frío embaldosado. Tenía la espalda sudorosa pese al viento gélido que se colaba por las ventanas sin cristales. El pelo rubio llameaba con destellos rojizos por el resplandor de la Luna Negra.

—Marchaos —volvió a decir, evitando sus miradas.

Se echó en el suelo con expresión sombría y se hizo una bola sobre sí mismo, gimoteando de tristeza por el destino de Agartha. Sammos y Erddogán permanecieron mudos e impasibles, mientras que a los ojos azules de Hilarious regresaba esa mirada indolente y ajena a la realidad.

—Aquí no hay esperanza ya… Agartha está perdida… Perdida… Perdida… Perdida… —decía con voz ahogada, distante y llena de cansancio—. Y nosotros también… Solo somos ceniza y sombras… Agartha no tiene esperanza… Ninguna esperanza ya…

Erddogán comprendió de inmediato las palabras que el borracho le había dicho acerca de Hilarious Würns cuando le había preguntado por su paradero. «Que no se dejaba encontrar nunca, que solo podría ver su sombra; negra y alargada como la noche». Eso mismo era Hilarious Würns en aquellos momentos; la sombra negra y alargada del experto capitán y excepcional guerrero que un día fue. Un hombre torturado por el pasado y abandonado a su suerte; reducido al silencio y la impotencia.

Hacía mucho que Hilarious Würns había dejado de ser dueño de sus decisiones y responsable de las consecuencias que acarrean. Enajenado de la circunstancias y de todo lo que tuviera que ver con su vida como capitán del Regimiento de Tierra, se dejaba morir en la vil decadencia en que lo habían sumido la culpa y la desesperación.

Erddogán sacudió violentamente la cabeza en medio del silencio ensordecedor que los envolvía mientras observaba con ojos misericordiosos la figura arruinada de aquel hombre cuyos rasgos quedaban ocultos por el baile de sombras. Le dolía en lo más profundo del alma verlo reducido a aquello. Jamás se hubiera imaginado conocerlo de esa forma tan imperfecta, en toda su humanidad y miseria. No a él. No a Hilarious Würns, el Orgulloso. Pero el que en algunas ocasiones había sido su mayor virtud y su mayor castigo: el orgullo, ahora no era más que una cualidad reducida a polvo y ceniza.

Se pasó las manos por el rostro, como si quisiera despertar de una pesadilla.

—Vámonos —dijo Sammos deliberadamente hosco—. No tenemos nada que hacer aquí. Los muertos no pueden ayudamos.

Sin más dilación se dio la vuelta y atravesó la estancia, hasta que su corpulenta figura desapareció engullida por la oscuridad que reinaba en el corredor, haciéndose una con las sombras. Erddogán suspiró abatido y echó a andar detrás de Sammos con los hombros hundidos. Un sentimiento de impotencia le corroía las entrañas. Antes de cruzar el umbral se giró una última vez hacia Hilarious; se mecía de un lado a otro como una aparición, entre jirones de resplandor rojizo y sumergido en una despiadada lucha consigo mismo.

Los dos capitanes recorrieron el dédalo de pasillos a grandes zancadas y salieron juntos a las tinieblas de la noche.

—Está acabado —masculló Sammos, frunciendo los labios—. Hilarious está acabado.

—Ahora más que nunca necesitamos a Káraja —señaló Erddogán—. Tenemos que hablar con Mishä y poner en marcha el plan cuanto antes.

La cabellera pelirroja de Erddogán brillaba como si fueran hebras de fuego. Levantó los ojos color ámbar. Las paredes del abismo se alzaban con una impetuosidad de vértigo a ambos lados; cientos de metros sobre su cabeza. Una racha de viento helado lo envolvió como un manto y le azotó la cara con ese frío sobrecogedor que sale del fondo de las tumbas. Ese nicho en la tierra, por momentos insondable y ominosamente silencioso, le agobiaba como si fuera una cárcel.

«Hilarious está muerto en vida —pensó para sí—. Y su sepulcro son estas ruinas».

Giró la cabeza y por encima del hombro echó un último vistazo a la casona. Estaba ansioso por salir de aquel mausoleo.

—¿Te has fijado en la Luna Negra? —dijo, dirigiendo la mirada a Sammos.

—Sí —respondió él con expresión sombría.

¿Crees que el resto de Lunas serán también de sangre?

—Estoy completamente seguro —sentenció el capitán del Regimiento de Aire. Exhaló una nube de aliento en las manos y frotó una contra otra—. Es una sensación mía, ¿o aquí abajo hace todavía más que frío que allí arriba? —preguntó, señalando con la cabeza la cima del despeñadero.

—Vendrá mucho más frío si lo que se aproxima es la Tétrada de las Lunas de Sangre —dijo Erddogán. Las líneas de su rostro se tensaron.

—La última Tétrada tuvo lugar en la Batalla de los Demontres —manifestó Sammos—. Su aparición siempre trae consigo una profecía y una tragedia.

—Las Lunas Rojas o Lunas de Sangre anuncian grandes desastres —añadió Erddogán mientras se le hacía un nudo en el estómago—. A lo largo de los plenilunios han estado vinculadas a supersticiones y vaticinios apocalípticos, tal y como advierte a los extranjeros el Libro de Joel; el texto bíblico que aparece en el Antiguo Testamento cristiano y en el Tanaj hebreo y que dice: «El sol se convertirá en tinieblas y la luna en sangre».

Sammos miró al cielo, expectante.

—Mattawari akkan beruubah menjadi welap dan vulan menaadi darah —susurró en sammi, la antigua lengua—. Va a suceder algo, Erddogán. Las Tétradas siempre cambian la historia y no estoy seguro de que estemos preparados para ello. —Había un notable matiz de preocupación en su voz.

Erddogán lo miró circunspecto. El rostro de Sammos rezumaba temor bajo el resplandor cobrizo de la Luna Negra.

—Que las Guardianas de la Madre Tierra nos protejan —dijo Erddogán.

CAPÍTULO 29

«Un hombre tiene que tener siempre el nivel de la dignidad por encima del nivel del miedo».

(Eduardo Chillida)

—¿Estáis seguros? —preguntó inquisitivo Lord Dyron a sir Nicholas y a Martín Leiva.

Estaba sentado ante el fuego de la enorme chimenea de su despacho. Fuera, retales alargados de nubes surcaban el cielo nocturno como dedos fantasmagóricos. La luz pálida de la luna se vertía por el ventanón que se abría en la pared de enfrente y perfilaba el contorno de los ornamentados muebles de la estancia con un tenue resplandor plateado.

—Tan seguros como que estamos ahora mismo contigo —respondió Martín Leiva con aplomo.

—Pero no es posible que Nekara Minako esté viva, el Daily Courant certificó su muerte en una noticia que salió a toda página.

—La crónica del Daily Courant no certificaba nada —objetó sir Nicholas—. Dieron por hecho que tanto Nekara Minako como su cochero habían fallecido al no encontrar los cuerpos. Las autoridades dejaron de buscarlos porque el desfiladero al que se creía que pudieron ir a parar es prácticamente insondable. Pero está claro que se equivocaron. Nekara Minako no murió en aquel accidente y, para nuestra buena suerte, está vivita y coleando —concluyó. Una sonrisa torció sus labios.

Lord Dyron hizo una profunda inhalación.

—Pero ¿qué hace aquí? —dijo—. ¿Qué motivo la ha traído a Liverpool?

—Eso lo sabremos en unas horas —apuntó sir Nicholas—. Ordené a un mugroso que la siguiera y que me trajera información de ella.

El fuego crepitaba con rabia en la chimenea. Una espiral de pavesas se alzó enfurecida por encima de las columnas de humo. Los ojos de los tres miembros del Círculo de Annón brillaban ansiosos e impacientes dentro del halo de luz anaranjada proyectado por las llamas.

—Tenemos que suspender el viaje a Italia de inmediato —indicó Armand. Entornó los ojos con expresión pensativa—. Estoy seguro de que la visita de Nekara Minako a Liverpool tiene mucho que ver con la causa que perseguimos.

—Encontrarla ha sido un auténtico golpe de suerte —exclamó Martín Leiva, exultante.

Sir Nicholas sonrió satisfecho mientras preparaba meticulósamente la pipa.

—Un golpe de suerte que estamos obligados a aprovechar, señores —dijo con suficiencia, aspirando varias veces seguidas para que el tabaco prendiera—. Qué o quién haya puesto a la nieta de Salvatore Minako en nuestro camino, precisamente en este momento, está de nuestra parte, sin duda.

—¿Habrá intercedido el legendario y altamente iluminado Christian Rosenkreuz en este «milagro»? —preguntó irónicamente Martín Leiva.

—Quién sabe… —dijo Lord Dyron—. La sombra de Rosenkreuz, nuestro Padre Divino, aunque lleve tres siglos muerto, es larga y poderosa, tanto como la orden Rosacruz. Giró la cabeza y contempló con los ojos entornados el óleo de ciento treinta y siete centímetros de alto que colgaba de la pared que quedaba a su derecha. Existían muchas dudas acerca de aquel cuadro de Rembrandt que había adquirido hacía ya una década. Hay quienes aseguraban que el hombre que aparecía de perfil, parapetado con armadura, escudo y lanza y envuelto en una capa granate, podría ser Alejandro Magno. Otros lo habían puesto en tela de juicio de inmediato, alegando que la figura era el dios Apolo. Y estaban los que identificaban la ambigua pintura Hombre con armadura del holandés, con Christian Rosenkreuz, el último descendiente de los Germelshausen. La familia alemana que fue ejecutada por Conrad de Turingia en la frontera de Hesse, hacia 1383 aproximadamente.

Según abrigaba la tradición oral, a Rosenkreuz lo habría salvado de las garras de la muerte con apenas cinco años, un monje albigense de la región de Languedoc, al sur de Francia, que lo llevó a su monasterio, en el cual fue educado y donde entablaría una estrecha amistad con los cuatro hermanos con los que años más tarde fundaría la Hermandad Rosacruz y de la que el Círculo de Annón era heredera.

—Nekara Minako nos llevará a Agartha —dijo sir Nicholas. Hizo una pausa para dar una calada a la pipa. Un segundo después, exhaló un pequeño anillo de humo blanco que flotó encima de su cabeza hasta que el aire lo desvaneció—. Ella es la llave que abrirá para nosotros la puerta de la Ciudad de los Mil Nombres.

—Nicholas —dijo Lord Dyron—, en cuanto ese chico te dé la información convocaremos una reunión extraordinaria, para comunicar el cambio de plan al resto de los miembros del Círculo.

Sir Nicholas asintió, concentrado en las espirales grises que dibujaba el humo del tabaco.

—Tenemos que saber qué hace en Liverpool exactamente y hacia dónde se dirige y, sobre todo, con qué intenciones.

—Tenía varios hematomas en la cara —recordó Martín Leiva, caminando con aire ausente por el despacho.

—¿Hematomas? —repitió sorprendido Lord Dyron.

—Es cierto —confirmó sir Nicholas—. Amarilleaban, pero se notaba que le habían golpeado.

—Bueno, es peligroso viajar sola —concluyó Lord Dyron—. Seguro que algún hombre ha intentado sobrepasarse con ella.

—La nieta de Salvatore Minako es toda una mujer y un paradigma de belleza —apostilló sir Nicholas con un brillo lúbrico en los ojos—. Aunque su rostro estaba pálido y macilento —continuó—, sus rasgos exóticos bien valen un reino, y sus ojos… tan extraordinariamente azules, te dejan sin aliento.

—¿No irás a decirnos ahora que te has enamorado de Nekara Minako? —le preguntó Armand burlón, intercambiando una mirada solazada con Martín Leiva.

—No es precisamente amor lo que siento —contestó sir Nicholas. Su voz se tiñó de un matiz libidinoso cuando pronunció esas palabras—. Y hablando de amor y otros menesteres… —dijo cambiando radicalmente de tema—. ¿Qué tal va el acuerdo de matrimonio de tu hija con Gascón de Esslin?

—Es un hecho —respondió Lord Dyron con un viso de orgullo—. Creo que casar a Margarita con el duque de Sheffield va a ser muy beneficioso. Los Esslin son una de las familias más adineradas de Londres.

—¿Estás seguro? —objetó inesperadamente Martín Leiva.

Lord Dyron lo miró por encima de la copa de vino.

—¿Por qué no habría de estarlo? —dijo, dedicándole una mirada envuelta en suspicacia—. William de Esslin es un hombre de abolengo. Su fortuna se remonta varias generaciones atrás.

—La gente no habla muy bien de su hijo. Dicen que es un aparentador y un desequilibrado…

—Envidia —atajó rotundo Lord Dyron—. Gascón es el último vástago de un largo linaje que durante siglos ha cosechado títulos, honor y dinero. No creo que haya nada que reprocharle.

—Nadie ignora su malsano orgullo y su reputada promiscuidad —apostilló Martín Leiva sin calibrar sus palabras—. Lo conocen en todos los burdeles y prostíbulos de Inglaterra

—¿Y qué? —señaló Lord Dyron solemnemente impasible—. Está soltero. Puede hacer lo que le venga en gana. Además, el que más y el que menos visita esos lugares con asiduidad. —Lanzó una mirada a uno y a otro—. ¿De qué vivirían sino las putas?

Sir Nicholas sonrió con un reflejo de malicia en los labios.

—Supongo entonces que ellos deben de pensar lo mismo —señaló Martín Leiva—. Margarita es un buen partido.

—¿Todavía sigues enamorado de mi hija? —le preguntó Armand.

Martín Leiva tomó aliento.

—Nunca he dejado de estarlo —confesó en tono franco, sorteando ruborizado la mirada de Lord Dyron—. Pero esto no tiene nada que ver con lo que siento. Gascón…

—Margarita estará bien, Martín. No te preocupes por ella —comentó Armand con aire condescendiente—. El matrimonio con Gascón de Esslin será sumamente ventajoso para mi patrimonio y el Círculo de Annón y su finalidad se verán beneficiados, no te quepa la menor duda.

—A veces hay que hacer sacrificios. Nuestra causa es digna del tuyo, Martín —afirmó sir Nicholas, dando una nueva calada a la pipa; indiferente a pesar de haber tomado la palabra—. El amor es un sentimiento demasiado efímero para tenerlo en cuenta —añadió mientras soltaba el humo lentamente.

Martín Leiva sonrió con un decoro forzado.

Sir Nicholas deambulaba por el despacho con las manos a la espalda, como un león enjaulado. De pronto estalló en un exabrupto. Aquel mugroso al que le había ordenado seguir a Nekara Minako no iba a aparecer tampoco ese día y la única oportunidad de saber de ella se desvanecía como un montón de ceniza entre los dedos.

Bufó para sí.

Se giró bruscamente sobre los talones y se acercó a la ventana dando un par de zancadas. Respiró hondo tratando de calmarse. La luna se alzaba sobre el tejado de pizarra de la Bluecoat School perfecta como la hoja de una hoz. Las deterioradas manecillas del viejo reloj de la escuela de caridad fundada por Bryan Blundell y Robert Styth alrededor de 1708, pasaban de las diez y media.

Recorrió con la mirada la silueta del edificio, que se recortaba contra el fondo negro del cielo, pensando en una solución mientras la sangre le hervía en el interior de las venas. Clavó los pequeños ojos azul intenso en la fachada. Los cristales, enmarcados en arcos de medio punto, reflejaban destellos plateados. Transcurrido un cuarto de hora llamó al mayordomo para que fuera a buscar a los dos criados que se encargaban de los establos.

—¿Para que somos buenos, sir? —dijo un hombre joven, musculoso y de rostro enjuto llamado Roger.

Sir Nicholas le describió detalladamente el aspecto del muchacho al que le había hecho el encargo y los lugares dónde podría estar y mandó que se lo trajeran en cuanto dieran con él.

«Le haré hablar a golpes», pensó para sus adentros cuando las figuras decididas de los criados desaparecieron detrás de la puerta.

Oddo se debatía como un títere de madera entre los fornidos brazos de los dos hombres que lo habían cogido por sorpresa y totalmente desprevenido en St James Street. El más alto y corpulento lo había mirado con ojos escrutadores mientras lo zarandeaba por los hombros y asentía satisfecho con la cabeza, como si hubiera encontrado un valiosísimo tesoro.

—Seguro que eres tú —le oyó decir a Roger.

—¡Yo no he hecho nada! —vociferó Oddo—. Señor, yo no he hecho nada, se lo juro. Por favor, suélteme…

—Eso lo decidirá el sir —le espetó Roger roncamente.

Llegaron a la casa de sir Nicholas poco antes del amanecer, envueltos en las sombras malva que sangraba la aurora. El sir esperaba en su despacho, vestido y fumándose la nonagésima pipa de la noche. Oddo entró a trompicones en la estancia, empujado sin miramiento por los dos hombres que lo habían abordado en la calle. Los ojos se le abrieron como platos cuando vio el rostro trasnochado y de expresión severa de sir Nicholas.

—Te llevo esperando todo el día —dijo mientras se levantaba del sillón, rodeado de un halo siniestro que a Oddo le provocó un escalofrío en la espalda.

—Iba… Iba a acercarme hoy a primera hora, señor —respondió Oddo, titubeante.

—Qué casualidad —apuntó sir Nicholas en tono mordaz.

—He estado algo liado, señor, y no he podido venir antes, —decía, tratando de defenderse. Se llevó la mano a la nuca y se rascó, nervioso. Sir Nicholas lo miró de los pies a la cabeza con un desprecio irreverente en los ojos, que adquirieron de pronto una expresión profundamente sombría.

—Y bien, ¿qué has averiguado?

Oddo sacó del bolsillo de su chaqueta el billete que le había dado sir Nicholas el día anterior.

—No he conseguido averiguar nada, señor. —Le tendió el billete con dedos temblorosos—. Le perdí la pista al poco de que me hiciera el encarg…

Sir Nicholas no le dejó terminar de excusarse. Le dio una bofetada con el revés de la mano. El fuerte golpe lo tiró al suelo. El billete se soltó de los dedos y planeó lánguidamente hasta descansar en la alfombra. Oddo se acarició la mejilla para mitigar el dolor.

—¿Qué has averiguado? —volvió a preguntarle con rudeza.

—Nada, señor. —El muchacho levantó la mirada, lastimera. Los ojos de sir Nicholas seguían, sin embargo, inmutables—. Ya le he dicho que le perdí la pista…

El pie impactó en el estómago de Oddo, que se retorció de dolor sobre sí mismo. El sir se puso de cuclillas a su lado, le cogió del pelo y tiró de él hacia arriba. Oddo gimió.

—¿Vas a decirme qué has averiguado o te lo voy a tener que sacar a golpes? —le dijo pegado a su oído.

—Le estoy diciendo la verdad, señor.

Sir Nicholas se incorporó lentamente.

—Llevadlo al establo —ordenó a Roger y al otro criado mientras se estiraba el chaleco—. No quiero que me manche la alfombra de sangre. Yo iré enseguida.

Los hombres cogieron a Oddo por debajo de los hombros y lo arrastraron hasta sacarlo del despacho mientras él lanzaba patadas infructuosamente tratando de zafarse. Sir Nicholas recogió el billete del suelo, lo dobló cuidadosamente y se lo guardó en el bolsillo del chaleco.

—Creo que nos vamos a divertir mucho contigo, muchachito —dijo Roger, lanzándolo escaleras abajo.

Oddo cayó desprevenidamente y rodó como un saco, golpeándose una y otra vez con los escalones. Durante la caída escuchó el crujido de las vertebras. Se estremeció. Cuando finalmente llegó abajo, la mano de Roger lo agarró de la chaqueta y lo levantó de golpe. La cabeza le daba vueltas y sentía como si se le hubieran roto todos los huesos.

—Por favor… —suplicó aturdido, llevándose las manos a la cara. Los dedos se le impregnaron con la sangre que manaba de una herida en el labio—. No he hecho nada.

—No es eso lo que piensa el sir —dijo con aticismo el otro criado, dándole un fuerte empujón en la espalda. El cuerpo menudo de Oddo trastabilló, pero logró enderezarse.

—Camina —le exigió Roger.

Oddo salió de la casa con un nudo de impotencia en la garganta. El miedo le atenaza las entrañas como una garra. No era difícil adivinar qué iban a hacer con él exactamente, pero, a como diera lugar, tenía que mantener silencio para proteger a Nekara. Ya había sufrido demasiado y estaba en su mano parar aquello, manteniendo oculto el paradero y los planes que ella le había contado en total confidencialidad. No iba a venderla y mucho menos a traicionarla. Él era un pillastre que sobrevivía de lo que robaba a la gente, pero no pasaría por encima de sus principios. Lo único de valor que tenían los pobres.

Sir Nicholas entró en el establo con el rostro inexpresivo, masticando una rabia que contenía solo a ratos

—Ha tenido un pequeño accidente bajando la escalera —se apresuró a decir Roger, liberando una media sonrisa, al ver que el sir se fijaba en la sangre del labio.

—Por favor, señor —dijo Oddo. Su voz rogaba en cada sílaba—, no sé nada de esa chica. No…

La frase quedó ahogada en la garganta con el puñetazo que sir Nicholas le propinó en la boca del estómago. El chico se encogió sobre sí mismo emitiendo un gruñido gutural.

—Ya veo… —expuso el sir con calma siniestra—. Sujetadlo —indicó a los criados.

Un segundo golpe aterrizó en la mejilla brutalmente. Los nudillos abrieron en la piel un profundo corte del que comenzó a salir abundante sangre. Oddo se revolvió ante los ojos febriles de sir Nicholas. Lo miró implorante, pero no dijo nada.

—El silencio te va a costar caro —aseveró el sir—. Muy caro.

«Ya soy un hombre —pensó el muchacho para sus adentros mientras los golpes no dejaban de sucederse uno tras otro—, no puedo llorar. Ya soy un hombre».

Sin embargo, los ojos se le llenaron de lágrimas y su alma se cubrió de tristeza cuando el llanto caliente surcó el rostro.

Estaba en el suelo, semiinconsciente, en un charco escarlata y a merced de las reiteradas patadas que le daba sir Nicholas. Los golpes le rompieron la nariz, las costillas y todos los dientes. Oddo sentía los coágulos de sangre rebosándole la boca. Las náuseas le iban y venían en oleadas.

—No sé dónde está esa chica… No sé nada…

El muchacho movía la cabeza de un lado a otro, debatiéndose débilmente y gimiendo de desesperación como un niño. Lo que era todavía, aunque odiaba admitirlo.

—Por favor… —suplicaba—. Ya basta… Ya basta, por favor… —Sentía un dolor tan intenso que se quedaba sin aliento.

Las paredes del establo comenzaron a darle vueltas vertiginosamente con cada latido del corazón, que palpitaba dentro del pecho entonando una serenata lúgubre. Empezó a temblar. Enseguida sobrevinieron las convulsiones.

Un silencio ominoso y hermético lo envolvió como una mortaja.

—Dejadlo agonizar hasta que muera —dijo sir Nicholas con voz fría, lanzando una última mirada a Oddo. Su rostro se había convertido en una masa sanguinolenta—, y después deshaceos de él.

Los criados se echaron a reír mientras asentían.

CAPÍTULO 30

(La Virtud de la Generosidad contra la tentación de la avaricia)

«La generosidad consiste en dar antes de que se nos pida».

(Proverbio árabe)

Desde el camino relucían las luces anaranjadas de las casas de Oakenholt, tenues y titilantes como estrellas diminutas. Nekara abrió el hatillo y bebió un trago de agua del obre. Los cinco lobos se detuvieron detrás de ella formando un semicírculo a su alrededor, expectantes. Había caminado durante toda la noche bajo la claridad de la luna lechosa, rodeando la pronunciada desembocadura del River Dee. El río que hacía de frontera natural entre Gales e Inglaterra.

El viento arrastraba un frío polar que arañaba la piel del rostro y de las manos como alfileres. Nekara estaba agotada, pero andar a paso ligero mitigaba esa sensación de tener los huesos congelados, que notaba cuando se quedaba quieta.

Pensó en Oddo mientras guardaba el odre y emprendía de nuevo el camino hacia Oakenholt, y le vino a la cabeza la extraña impresión que había tenido horas antes, como si le hubiera sucedido algo terrible. Había tratado de apartar de su mente aquel pensamiento de mal augurio, pero parecía perseguirla sin descanso.

—Estoy segura de que le ha pasado algo —musitó sin prudencia, dirigiendo una mirada amarga a los animales.

El lobo blanco le lamió los dedos. El aliento era cálido e insólitamente consolador. Nekara le pasó la mano por el lomo.

—Vosotros también lo creéis, ¿verdad? —dijo—. ¿Cuándo va a terminar todo esto? —lanzó al aire—. ¿Cuándo? Me estoy quedando sin fuerzas.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y el dolor contenido en ellas le quemaba la garganta, pero se obligó una vez más a no llorar. No serviría de nada. Respiró hondo. En silencio le dio gracias a Oddo y aunque ignoraba el motivo, era consciente de que tenía que agradecerle algo. Después musitó al Cielo una sentida plegaria por su alma y continuó su viaje.

Aunque estaba cansada y tenía los pies llenos de ampollas, que se reventaban cuando caminaba, no podía parar. Debía alejarse cuanto antes de Liverpool y ponerse fuera del alcance de los hombres que la buscaban. Trataría de llegar a Rhuddlan, en el condado de Denbighshire, al mediodía. Había unas dieciocho millas de por medio. Dedujo que tardaría unas siete horas en llegar. El terreno se había vuelto fangoso y traicionero, como el que rodea a un pantano, y las botas medio podridas le pesaban a cuenta del lodo adherido a las suelas.

Se metió la mano en el bolsillo del abrigo y rebuscó los trozos de pan duro que le había dado Oddo el día anterior. Quitó un poco la parte enmohecida de la corteza y se llevó un pedazo a la boca.

—No está tan malo —se animó a sí misma, al tiempo que tragaba el bocado sin prestarle atención al sabor mohoso.

Suspiró con resignación.

Atenuó el tedio intentando averiguar el jeroglífico que parecía esconderse detrás de la imagen labrada en el cofre.

¿Qué encarnarán la tierra, el agua, el aire y el fuego? —preguntó en voz alta—. ¿Tendrá algo que ver con lo que contiene?

Uno de los lobos emitió un sonido ronco. Una especie de gruñido indescriptible. Nekara le dirigió una mirada curiosa.

—¿Tú piensas que esos cuatro elementos tienen algo que ver con su contenido y con el lugar al que me dirijo? —le preguntó. El animal saltó ligeramente sobre las patas delanteras—. Es tan extraño. Todo es tan extraño… —dijo, chasqueando la lengua—. No entiendo nada. Y está también el lema de los alquimistas… VITRIOLVM… —recordó.

Nekara sabía que la cultura popular creía que la alquimia era el proceso que se usaba para transformar metales imperfectos como el plomo, en oro o plata. Sin embargo, su abuelo, con una sonrisa escéptica en los labios, tan demostrativa a veces como un ejercicio algebraico, le había dejado claro que la alquimia adoptaba otras formas más espirituales.

Mientras los Opus magnum: los esfuerzos derivados del proceso de creación de la archifamosa y desconocida piedra filosofal, se enfocaban inútil y codiciosamente en transmutar los metales base y crear un elixir de vida para curar cualquier enfermedad, retrasar el envejecimiento y alcanzar la inmortalidad, la alquimia más mística trataba de la trasmutación espiritual y personal, cuyo objetivo no era otro que elevar al alquimista a un estado superior.

«La piedra filosofal simboliza la iluminación, la sabiduría y la perfección entendida como su máxima expresión», pensó Nekara en silencio.

—La alquimia está estrechamente relacionada con el hermetismo —dijo a continuación a media voz—, el sistema de creencias metafísicas desarrollado por el legendario alquimista grecoegipcio Hermes Trimegisto, a quien se atribuyó la autoría de la Tabla de Esmeralda, que intenta revelar el secreto de la sustancia primordial y sus transmutaciones, condensando en su texto críptico la Gran Obra de los alquimistas.

Al tiempo que iba haciendo el camino, continuó hilvanando poco a poco las hebras de información que le venían a la cabeza. Recordó que la alquimia y el hermetismo habían influido de modo cierto en el nacimiento de la orden Rosacruz.

—Christian Rosenkreuz… —musitó.

Recordó que los rosacruces aseguraban custodiar un conocimiento al que solo podían acceder los miembros de la orden, como ocurría en la masonería. Sus tradiciones bebían de la alquimia medieval, del ocultismo, gnosticismo y hermetismo del Antiguo Egipto, así como de la cábala judía. Aunque todas aquellas afirmaciones no dejaban nunca de estar envueltas en las telarañas de tinte esotérico que tejían las leyendas y las miles de especulaciones que giraban a su alrededor.

En su mente volvió a delinear con nitidez la imagen habilidósamente grabada del cofre y se centró de nuevo en las inscripciones de los ángulos que formaban el triángulo: Corpus, Anima, Spiritus. En esos momentos, los tres principios alquímicos básicos: sal, azufre y mercurio, parecían cobrar una nueva dimensión.

Supuso que tenía que existir un vínculo entre todos los componentes que aparecían en la imagen. Algo que creara una relación inescrutable entre ellos. Hizo memoria tratando de dar con él.

—La alquimia basa su ciencia en que el universo está compuesto por cuatro elementos básicos —dijo para sí, poniendo voz a sus pensamientos y empezando a ver un atisbo de luz en la maraña de información que la asediaba—. Tierra, agua, aire y fuego. —Los labios esbozaron de pronto una sonrisa concluyente—. Con estas cuatros sustancias preparaban un quinto elemento que supuestamente contenía el poder de los cuatro básicos en su máxima perfección. Además, creen que toda sustancia se compone de sal, azufre y mercurio… ¡Corpus, Anima, Spiritus! —dijo exaltada—. Los tres principios alquímicos… —Fue más allá en sus deducciones—. A través de su manipulación, se cree que la sustancia adquiriere ciertos poderes.

Nekara tenía que reconocer que nunca había dado credibilidad a aquel tipo de teorías. Le parecían demasiado especulativas e, incluso, fantasiosas. Una sustancia, «aqua vitae», capaz de transformar los metales innobles en oro o plata, que curara todas las enfermedades y que, además, volviera el cuerpo inmortal, era una utopía, cuando menos. Una alternativa al mundo real poco factible. Le recordaba a algunos mitos tan idealizados como el legendario jardín del sumerio Gilgamesh, o la isla de la Inscripción sagrada del padre de la hermenéutica, el griego Evémero.

Negó con la cabeza.

Sin embargo, creía ver cierta bondad en la teoría que, desde la Edad Media, percibía la alquimia como una disciplina espiritual o filosófica. Estaba convencida que era en sus aspectos metafísicos donde residían los auténticos cimientos de esta ciencia.

—Probablemente se trate de metáforas —se dijo a sí misma mientras caminaba—. Seguro que los estados, las sustancias y los procesos son alegorías de los estados, las entidades y transformaciones espirituales. —Reflexionó durante un instante—. Es algo mental no material.

Lanzó al aire un suspiro y miró al cielo. Las últimas luces del amanecer se filtraban por el arco que entretejían las ramas de los árboles y dibujaban en el suelo agujas de color esmeralda. El olor a romero y enebro flotaba en el aire frío como un suave perfume que regalara la naturaleza.

Nekara atravesó la arboleda inmersa en una vorágine de pensamientos. Más allá se extendían las colinas formando suaves ondulaciones en el terreno.

«Todo eso de la transmutación de los metales en oro, la búsqueda de la piedra filosofal y la inmortalidad simboliza la evolución del espíritu —afirmó, segura de lo que decía—. Es el paso de un estado imperfecto, enfermo, corruptible y efímero hacia un estado perfecto, sano, incorruptible y eterno y la piedra filosofal…», se interrumpió súbitamente.

De pronto, se oyeron cascos de caballos al galope. El revuelo al otro lado del camino atrajo su atención. En unos pocos segundos el sonido se intensificó. Miró detrás de ella, alarmada. Un grupo de jinetes se aproximaba a la carrera por el sendero, envuelto en una nube de polvo y barro. El corazón comenzó a martillearle contra las costillas, presa del miedo.

—Tengo que esconderme —musitó.

Se levantó el vestido para correr más rápido y se dio la vuelta. Fue a atravesar la zanja del camino para buscar refugio en el bosque, pero se le quedó la falda trabada en un matorral de espino. Giró la cabeza y tiró con fuerza del vestido mientras que, con desesperación, veía como las siluetas de los caballos iban haciéndose más nítidas.

—No me puede pasar esto ahora… —dijo con voz angustiada.

Los lobos la miraban expectantes. Tiró de nuevo, apretando los dientes. La tela comenzó a rasgarse con un silbido que sonó esperanzador.

—Vamos…

El relincho de los caballos se alzó junto a las voces joviales de los jinetes. Nekara frunció el ceño. Finalmente, el vestido se desgarró. El impulso hizo que cayera al suelo. Se levantó rápidamente, justo a tiempo para esconderse detrás de un árbol. La torva pasó un instante después a su lado. Cerró los ojos y contuvo el aliento. Por el rostro cruzó una ráfaga de alivio. Había faltado muy poco para que la vieran. Soltó el aire.

El ruido de los cascos contra el suelo le llenó los oídos, pero de repente se desvaneció. Los hombres se habían parado a escasos metros de donde estaba.

—¡Eres imbatibie, Lionel!

Numerosas voces se alzaron al unísono, coreando vítores y alabanzas en una camaradería contagiosa.

—No desesperes, Guy. Algún día me ganarás.

La voz que habló era profunda y vigorosa al mismo tiempo. Asombrada y picada por la curiosidad, Nekara se dio la vuelta, despacio, y asomó ligeramente la cabeza por uno de los lados del enorme tronco tras el que se había escondido. Entornó los ojos para ver mejor. Entre los jóvenes jinetes que formaban el grupo distinguió un hombre de unos veinticinco años de espaldas anchas y sutilmente musculado. El cabello rubio ceniza le caía en suaves ondas enmarcando un rostro de rasgos angulosos.

Nekara se fijó en sus ojos color miel. Se leían inquietos bajo las cejas castañas y tenían una vivacidad insólita. La boca, audaz y con labios proporcionados, mostró unos dientes blancos y perfectos detrás de una sonrisa deslumbrante.

—Volvamos —dijo Lionel—. A ver si ahora tienes más suerte, Guy.

Los jinetes espolearon los caballos entre aclamaciones, plantaron cara al frío y al viento y regresaron por el mismo camino por el que habían llegado hasta allí, sorteando al galope árboles, arbustos y charcos en una carrera casi temeraria por conquistar la victoria al otro lado del camino. Las capas ondeaban a sus espaldas con violencia y los cascos de los animales lanzaban al aire barro y hojas secas mientras iban a toda velocidad por el bosque.

Nekara contempló absorta como se alejaban dejando una estela de voces detrás de ellos. El alboroto se convirtió en un tenue eco que se fue desvaneciendo en la lejanía. Se dio cuenta de que el corazón le latía extrañamente deprisa, pero no de miedo. Un escalofrío le recorrió la espalda. Sacudió la cabeza tratando de quitarse de la mente aquel singular desasosiego y se giró. Los lobos la esperaban unos pasos por delante, alertas a sus órdenes. Nekara miró el vestido allí donde se había enganchado: estaba hecho jirones. Puso los ojos en blanco y resopló resignada.

—Vamos —les dijo, sin darle más importancia.

Y prosiguió su viaje.

Cruzó una vasta pradera verde esquivando cautelosamente los enormes lodazales que la salpicaban. Si acertaba a caer en uno, lo más probable es que no saliera viva para contarlo. Las lluvias torrenciales habían convertido los campos en una suerte de fangos viscosos y arenas movedizas que te engullían como una serpiente a un ratón. Su capacidad de succión impedía que pudieras salir de ellas y hacían que murieras irremediablemente de frío, hambre o agotamiento.

A lo lejos, una neblina grisácea y húmeda descendía como un sutil velo sobre el perfil rectilíneo del horizonte, extendiéndose por el paisaje a lo largo de muchos kilómetros.

Rhuddlan apareció bajo las columnas de humo que ascendían al cielo en hélices blancas. Una punzada de añoranza le atravesó el corazón a medida que la silueta de la aldea se hacía visible ante sus ojos turquesa. Daría media vida por una cama, un poco de calor junto a la chimenea y un plato de comida caliente. Hacía ya muchas semanas que no recordaba qué era un hogar.

—¿En qué se ha convertido mi vida? —se preguntó con un matiz de angustia y desesperanza en la voz.

Suspiró, por momentos abatida. Ansiaba con todo su ser volver a estar en casa, con su abuelo y Minea, como hacía unas semanas. Los echaba tanto de menos… Pero la inercia le hizo moverse y adentrarse en las calles sin asfaltar de Rhuddlan, continuando la búsqueda de una respuesta a sus preguntas. El olor dulzón a pan recién hecho se mezclaba con el aire gélido que soplaba entre las casas. El estómago le rugió.

Al otro lado del camino principal, entre dos pequeñas construcciones que parecían deshabitadas, había una panadería. Se alzaba tímida con una fachada de color gris, que acogía la desvencijada puerta de madera. Nekara enfiló los pasos hacia la tienda atraída por el agradable aroma que salía de su interior. Los lobos también se habían acercado y olisqueaban el aire.

El local se extendía a lo largo y ancho de unos pocos metros cuadrados. Estaba bañada en una luz natural que se vertía amarillenta por el tragaluz del techo. Las paredes eran lisas y estaban blanqueadas de cal, a conciencia. Al fondo, detrás de un mostrador de madera, una mujer entrada en años atendía con una amplia sonrisa la cola de clientes que aguardaban pacientemente su turno. Nekara le pidió un par de hogazas cuando le tocó la vez y salió a la calle. Tenía solo unos peniques, pero con dos panes bien racionados y algunas raíces podría comer varios días.

El lugar se había llenado de niños de diferentes edades. Algunos acariciaban a los lobos con inocencia, pensando que eran simplemente perros.

—¡Oh, mira que bonito es este blanco! —decía un chiquillo de unos seis años pasándole suavemente la mano por la cabeza.

—¡Mira los ojos de este! —exclamaba otro con lengua de trapo y expresión de asombro en el rostro.

Los animales se dejaban acariciar juguetones sumidos en una mansedumbre ejemplar mientras cabrioleaban de un lado a otro entre los niños. Nekara levantó la mirada, varios de ellos se habían reunido en torno a un anciano de larga barba blanca que se acomodaba en un pequeño taburete. El pelo le caía en mechones plateados por el rostro de rasgos famélicos. A su lado, descansaba una pila de libros de colores chillones y muy viejos en un equilibrio apurado.

«Un cuentacuentos», dijo Nekara para sí, sonriendo con la misma inocencia que los niños que rodeaban impacientemente al hombre.

Se acercó en silencio al grupo. Una chiquilla de no más de ocho años le cedió un pequeño espacio dentro del semicírculo que habían formado. Nekara le sonrió con deferencia. La niña levantó la vista. Sus ojos grandes la miraron llenos de inocencia e incertidumbre. Nekara la contempló un instante. Los mocos que no estaban resecos y pegados a la pálida piel, le colgaban de la nariz en hilillos. Se encontraba escuálida como un alfiler bajo el abrigo roto y sucio que tenía puesto. Nekara alargó la mano y le acarició el cabello rubio.

Paseó la mirada en derredor. No era difícil adivinar que aquellos niños llevaban varios días sin comer. Vencían la desesperación del hambre embebidos en los viejos cuentos que les narraba aquel anciano. Entonces fue consciente de que tenía bajo el brazo las dos hogazas que había comprado en la panadería. Sin penárselo dos veces, partió un trozo y se lo ofreció a la niña que estaba a su lado. Ella sorbió por la nariz y le dio afectuosamente las gracias con un beso en la mano. Seguidamente, cogió varios pedazos más y fue repartiéndolos entre los pequeñines, que la miraban con una gratitud insólita cuando recibían su parte. Un coro de vocecitas infantiles se levantó en una mezcla de sorpresa y agradecimiento.

—Muchas gracias, señorita —decían de un lado y de otro.

—¡Gracias! —exclamaban con los ojos abiertos de par en par.

—Oooooh, muchas gracias. Eres una persona muy buena —dijo un niño con cara de ratoncillo, cogiendo el pan con la única mano que tenía.

Nekara asentía con la cabeza mientras iba murmurando una retahíla de «De nadas». De pronto se sintió entusiasmada, envuelta en una sensación de plenitud que nunca antes había sentido. Se giró. Las cejas grises e hirsutas del anciano se alzaron. Nekara y él se miraron a los ojos un instante.

—Tenga, su parte —le dijo Nekara, esbozando una sonrisa.

—Dios la bendiga por su generosidad —respondió el hombre, agradecido.

—¡Cuéntenos un cuento! —prorrumpió la niña del cabello dorado.

—Sí, por favor —corearon los demás, alegres.

—Está bien —dijo el anciano, paseando la mirada por el semicírculo que habían formado los niños—. ¿Os sabéis la historia del roble y la hiedra?

—No —negaron algunos de ellos.

—Entonces os la contaré.

Los chiquillos dieron palmas. El anciano carraspeó un par de veces y se aclaró la voz.

—Hace mucho mucho tiempo atrás —comenzó a decir en tono teatral—, un hombre construyó una preciosa casa en un lugar muy lejano. La casa tenía un gran jardín que llenó de flores y plantas de todo tipo. En medio del jardín plantó un roble. El árbol crecía alto y fuerte, pero lentamente, muy lentamente… Día tras día, las raíces excavaban el suelo hundiéndose profundamente en la tierra mientras las ramas se desplegaban hacia el cielo para atrapar la luz del sol. Junto a uno de los muros del jardín, el hombre plantó también una hiedra. La hiedra empezó rápidamente a extenderse. —El cuentacuentos movió deprisa los dedos hacia arriba. Los niños rieron—. En apenas una semana, la planta había crecido tanto que había ocupado toda la superficie de la pared de piedra. Un día la hiedra le preguntó al roble:

«¿Cómo está usted, amigo roble?». —El hombre habló con voz aguda.

«Muy bien, amiga» —respondió el árbol. La hiedra, arrogante, le dijo:

«Eso es porque no ves el mundo del modo en que lo veo yo. Desde las alturas todo se ve diferente, maravilloso. A veces, cuando te observo —continuó la hiedra con aire de superioridad—, siento pena viéndote ahí hundido en el fondo del jardín, solo».

«No te burles de mí —le dijo humildemente el roble—. Recuerda que lo importante no es creer deprisa, sino firme».

—La hiedra soltó una sonora carcajada. «Ja, ja, ja». —El cuentacuentos imitó la risa aparatosamente. Los chiquillos lo miraban con la ilusión prendida en la mirada.

—La hiedra siguió creciendo muy deprisa agarrada siempre al muro, trepando por él mientras el roble tardó muchos años en desarrollarse. ¿Pero sabéis que sucedió una noche? —preguntó el anciano con voz de intriga. Los niños negaron con la cabeza, boquiabiertos.

—Una noche fría y oscura hubo una gran tormenta en el lugar. El jardín quedó arrasado por la lluvia y el fuerte aire. Cuando amaneció, la hiedra yacía en el suelo. El viento la había arrancado de la pared en la que se sostenía. El roble, en cambio, permanecía firme al fondo del jardín. La tormenta no le había provocado ningún daño. Entonces el árbol, mirando a la hiedra, reflexionó: «Es mejor crecer fuerte y firme sobre tus propias raíces que ganar altura rápidamente pero dependiendo de la seguridad de los demás».

Nekara sonrió cuando el cuentacuentos terminó de hablar. Antes de que pudiera meditar sobre la historia que el anciano había contado, los niños pidieron otro cuento.

—¡Otro, otro! —corearon al unísono las voces infantiles—. ¡Cuéntenos otro, por favor!

El anciano bebió agua de un pequeño pellejo que llevaba colgado del brazo y miró con ojos afables a su entusiasmado público. Se acarició la larga barba, pensativo, y volvió a carraspear un par de veces. Transcurridos unos segundos, dirigió a Nekara una mirada significativa, como si fuera la inspiración de algo.

—En un lugar muy muy muy lejano —comenzó a hablar dirigiendo de nuevo su atención a los niños—, existía un rey y un mendigo. Todos los días, en la calle más concurrida del reino, un hombre muy muy muy pobre pedía limosna sentado al lado de la iglesia. Una mañana, vio a lo lejos al rey, que paseaba por allí.

«Su majestad», lo llamó apremiante al verlo pasar.

El rey se acercó a él con pasos regios.

«Su majestad —repitió alargando la mano hacia el monarca—, ¿podría darme una moneda?».

«¿Y tú que me darás a mí? —le preguntó el rey mirándolo fijamente a los ojos—. Yo soy tu señor».

El mendigo, sorprendido por las palabras del rey, le respondió:

«Majestad, yo no poseo nada. No tengo casa, ni caballos, ni dinero. No hay nada que os pueda ofrecer».

«Busca en tu hatillo —le instó el rey—. Seguro que tienes algo».

—El mendigo estaba desconcertado —apuntó el cuentacuentos con voz ampulosa—. ¿Qué iba a tener él, un pobre hombre, para darle al rey?

Enfadado y confundido a partes iguales, metió la mano en su hatillo y empezó a hurgar entre las pocas pertenencias que poseía. Encontró un trozo de pan, una manzana y cinco granos de arroz.

«No voy a dárselo todo —pensó para sus adentros el mendigo—. O me quedaré sin nada. Así que le dio lo que menos valor tenía: el arroz».

El rey le entregó cinco monedas de oro, una por cada grano de arroz.

«Espere, creo que puedo darle algo más», dijo el mendigo, que de pronto vio un buen negocio en aquello. Sin embargo, el rey no escuchó su oferta.

«Solo te puedo corresponder a lo que me has dado de corazón», le dijo el monarca.

—El mendigo había actuado con avaricia, pensando únicamente en lo que recibiría a cambio, pero el rey le dio una lección… —continuó el cuentacuentos.

—¿Y cuál es esa lección? —preguntó un niño de rostro pecoso.

—Que la mayor felicidad viene de lo que se hace de corazón, sinceramente, y no de la recompensa que esperamos recibir.

Cuando el anciano terminó de decir aquellas palabras, alzó la vista y miró a Nekara con propósito. Una ráfaga de aire barrió el lugar. Sonrió. El hombre se levantó del taburete con esfuerzo y le entregó un libro. Nekara lo cogió sorprendida. Tenía las pastas duras y ajadas y la portada era una sofisticada maraña de florituras ribeteadas en un centenar de colores que servían de marco al deslucido título: Cuentos de ahora y siempre.

Mi recompensa —dijo el cuentacuentos mientras Nekara pasaba delicadamente los dedos por unas letras que hace mucho tiempo habían sido doradas—. No es mucho, pero es todo lo que puedo ofrecer.

—No es necesario… —respondió Nekara con los labios apretados en una sonrisa.

Lo sé —alegó el anciano—, pero quiero hacerte un presente. Por tu generosidad y por compartir con nosotros todo lo que tienes.

Nekara asintió en silencio. Los ojos vidriosos del cuentacuentos brillaban con un destello índigo e inconfundiblemente afectuoso.

—Gracias —dijo Nekara.

CAPÍTULO 31

«No existe la casualidad, y lo que se nos presenta como azar surge de las fuentes más profundas».

(Friedrich Schiller)

Nekara estaba segura de que, deliberadamente o no, su viaje era una enseñanza. Tenía que serlo. O eso es lo que quería pensar. Tanto dolor y tanta soledad la iban a volver irremisiblemente loca si no le encontraba un porqué cercano a la coherencia. Cada paso debilitaba su contacto con la cordura. Y todo por llevar ese misterioso cofre que le había dado su abuelo en el lecho de muerte a un hombre que no conocía de nada.

Pero había más. Mucho más.

—¿Para qué? —se preguntó, presa de la confusión.

¿Quién era ella para que la vida le enseñara lo que quisiera que tuviera que enseñarle de una forma tan cruel?

Ascendió la pendiente de la loma sumida en sus reflexiones. Había un pensamiento que tiraba en su mente; escurridizo pero importante. Casi sin darse cuenta se adentró en una neblina blanca que se extendía a su alrededor como una mano de dedos espectrales. Después bajó por una ladera a tientas, con los lobos caminando a su lado y sumergida en los jirones de bruma que la envolvían.

La atmósfera era de pronto agradable y sorprendentemente cálida.

Unos metros más adelante abrieron ante ella un claro bañado en la intensa luz del sol y los contornos de una pequeña laguna de la que emergía una espesa nube de vapor, cristalizaron delante de sus ojos turquesa. Se detuvo de golpe, perpleja. Los lobos permanecieron detrás de ella observando el lugar.

—Aguas termales —dijo, adelantándose unos pasos hasta la orilla. Una sonrisa le surcó los labios.

Se giró y miró a los lobos.

—Id a cazar mientras me doy un baño —les instó. Dio una cariñosa palmada en el lomo del lobo blanco—. Venga.

Se acercó a la orilla con los pies desnudos, tanteando cada paso para no hacerse daño. Las espirales de vapor fueron deshaciendo el perfil de su silueta a medida que se adentraba en la laguna. El agua estaba cálida como el sol de principios de verano. Notó los músculos ceder la tensión al efecto sedante y la suavidad del fondo bajo los pies castigados. Un aroma a flores y vegetación le inundó la nariz y pareció colarse incluso debajo de la piel. Desnuda, se recogió rápidamente la larga melena en un moño alto, respiró hondo y se lanzó a nadar envuelta en el embriagador silencio.

—Único, aquí —susurró una voz masculina.

El perro labrador lo miró con sus grandes ojos negros y acudió en silencio y obediente al reclamo susurrante de su amo.

—Shhh… —El hombre acarició la cabeza de la yegua, que pifiaba inquieta e impaciente.

Se inclinó sobre el animal y la mano grande y enguantada cogió la ropa que había encima de las rocas.

—Es hermosa. Condenadamente hermosa —dijo en un murmullo mientras contemplaba ensimismado la sensual silueta que se bañaba en la laguna. Sonrió pícaro.

Se recostó con aire despreocupado en la montura y se quedó escuchando como canturreaba Nekara para sí misma mientras el sol bailaba en el agua.

—He venido desde un lugar muy lejano, a entregarte mi reino y mis manos.

Busca, busca, busca en el pasado,

y hallaras tu hogar más cercano.

He venido desde un lugar muy lejano,

a entregarte mi lealtad y mis manos.

Busca, busca, busca en el presente,

y hallarás tu destino más inminente.

He venido desde…

Lionel carraspeó de forma teatral.

—¿Este vestido es suyo, señorita? —dijo.

Nekara se dio la vuelta de golpe al oír una voz profunda y vigorosa detrás de ella. Se había soltado la melena y le caía en suaves ondas doradas hasta la cintura envolviendo los hombros y los pechos. Sus pupilas se dilataron histriónicamente, dibujando un aro azul turquesa en el iris, cuando advirtió en la orilla la figura regia y solemne de un hombre que la observaba con rostro pícaro y sonriente, perfilando una expresión de divertido descaro.

—¡Devuélvame la ropa! —espetó Nekara malhumorada, cubriéndose el torso con los brazos.

—¿Qué formas son esas de pedir las cosas? —dijo el joven irónicamente, sin apartar un segundo la mirada.

Nekara entornó los ojos. Montado en un caballo blanco como la nieve había un hombre joven de aspecto desenvuelto y endiabladamente atractivo. Los músculos se definían sutilmente bajo el jubón de cuero con una perfección griega. Recorrió con la mirada el rostro de rasgos angulosos. Recordaba muy bien aquellos ojos color miel; tan vivos como los de un bebe. La barbilla concluyendo una mandíbula marcada y enérgica. Los labios rosados, se precisaban en una sonrisa deslumbrante que ahora se dirigía a ella con una sutil mordacidad.

—Lionel… —siseó en un hilo de voz. El nombre salió de su boca de forma inconsciente—. «El jinete que vi en el bosque», pensó para sus adentros.

Un inesperado golpe de timidez le tiñó las mejillas de rubor.

—Es usted una mal educada —continuó Lionel en tono burlón—. ¿No le han enseñado a pedir las cosas «por favor»?

—¡Devuélvame mi ropa, desgraciado! —gritó Nekara, desesperada.

El perro ladró mientras corría inquieto de un lado a otro de la orilla. El sol le arrancaba destellos plateados al agua.

—Parece que no le gusta a mi labrador —afirmó Lionel con expresión solazada—. Nunca se había puesto así antes.

—Y a mí qué me importa si no le gusto a su labrador o a…

—Debe de ser por la ropa —dijo Lionel, quitándole la palabra y arrugando la nariz. Los pequeños hoyuelos que tenía en mitad de las mejillas se acentuaron—. Huele muy mal…

—¿Pero que se ha cre…? —balbució Nekara.

—Por no hablar de los kilos de suciedad que tiene encima —añadió. La voz contenía un matiz de diversión—. No se sabe de qué color es.

Nekara estaba indignada. ¿Cómo se atrevía aquel majadero a hablarla así? Cogió una piedra del fondo de la laguna y en un impulso se la lanzó a la cabeza.

—¿Quién diablos se ha creído que es, desgraciado? —protestó con énfasis.

Lionel se agachó justo a tiempo y esquivó sin problemas el lance. En la línea definida de sus labios había liberada una sonrisa cuando se irguió de nuevo en la silla de montar.

—¡¿Quién diablos se ha creído que es?! —repitió Nekara, escupiendo la pregunta.

Lionel amplió la mueca en la boca y soltó una carcajada. Aquella situación era excitantemente divertida.

—El dueño de estas tierras —respondió, expectante a la reacción de Nekara—. Soy Lionel Tempelton y este es Único. —Señaló con el índice al perro, que ladró dándose por aludido.

—Devuélvame mi ropa —volvió a decir Nekara con terquedad.

—¿Dónde está el «por favor»? —demandó Lionel.

Nekara apretó los dientes y bufó.

—Devuélvame mi ropa…, por favor —le pidió en un tono apenas audible, después de unos segundos en silencio.

—No la he oído.

—¡Por Dios, devuélvame mi ropa! —Nekara bufó de nuevo, exasperada.

Su indignación estaba alcanzando cotas inimaginables. Cogió otra piedra y se la lanzó y después otra y otra más. Lionel las sorteó todas como un habilidoso malabarista.

—«Por Dios», no. «Por favor» —le corrigió con ese familiar tono de burla.

Nekara lo miró. Sus ojos miel la seguían contemplando fijamente como si fuera la última mujer sobre la faz de la tierra.

—Por favor… —dijo, enfatizando cada sílaba—, ¿me devuelve mi ropa?

Lionel bajó de la yegua de un salto y se acercó a la orilla de la laguna con paso decisivo. El agua le cubrió las suelas de las botas.

—Ven a por ella —dijo. Alargó el brazo y se la tendió.

—¿No pensará que voy a salir desnuda?

—Creo que no le queda otro remedio —afirmó Lionel.

Las comisuras de su boca se elevaron con ese acostumbrado sarcasmo que Nekara había comenzado a detestar. Miró a su alrededor luchando por mantener la paciencia, cada vez menor, pero finalmente se rindió. Echó un resoplido al aire. La piel estaba arrugada como una pasa y comenzaba a tener frío.

Salió de la laguna con pasos retraídos y expresión apocada.

Cuando el agua dejó al descubierto su sexo, se lo tapó con la mano como buenamente pudo. Alcanzó la orilla con las mejillas sonrojadas mientras Lionel la observaba dando buena cuenta de su hermosa figura, como a una escultura de Miguel Ángel. Se detuvo frente a él.

—Muy bien —dijo Lionel.

Nekara fue a coger el fardo de ropa, pero él lo alejó traviesamente. Cuando se irguió sobre la punta de los dedos desnudos tratando de alcanzarlo, la asió por la cintura con la mano libre y la acercó hacia sí. Sin darle un solo segundo para reaccionar la besó fugazmente en los labios, apretándola contra él.

—Preciosa y con carácter —le susurró al oído—. Me encanta.

No pudo reprimir una sonrisa cuando Nekara trató de zafarse de él debatiéndose inútilmente como una gata.

—¡Desgraciado! —gritó con acritud—. ¡Malnacido!

Pero Lionel ya se había montado en la yegua de un brinco y, sujetando las riendas, se dirigía de nuevo a Nekara, extrañamente despreocupado.

—Volveremos a vernos —afirmó desde lo alto de la montura, mirándola intensamente. Nekara pronunció algunas palabras incomprensibles al mismo tiempo que le lanzaba una mirada de apuro—. Un placer. —Lionel hizo una ligera y cortés reverencia con la cabeza, espoleó la yegua y enfiló la ladera de la colina. Su pelo flameaba en el aire como una pequeña bandera. Único se apresuró a seguirlo.

—Imbécil… —susurró quedamente Nekara mientras veía su figura desvanecerse en la bruma del horizonte. Cuando lo perdió de vista, se llevó los dedos trémulos a los labios: le ardían como si fueran ascuas. Un estremecimiento recorrió su espina dorsal.

Hacía más de dos horas que había dejado atrás Colwyn Bay y sus maravillosas aguas termales, bajo el rosado velo de la primera luz crepuscular. Sin contar el desagradable incidente con ese engreído de Lionel Tempelton, el baño había tenido un efecto sedante en su cuerpo y su agotamiento. Nekara había aprovechado la cálida atmósfera que creaban los vapores en la laguna para descansar, reponer fuerzas y maldecir entre dientes a Lionel. No obstante, siempre acababa esbozando una sonrisa inconscientemente pícara cuando rememoraba el beso que le había robado, tan fugaz como ardiente, aunque eso no hacía que lo odiase menos.

Su próxima parada sería Bangor, a unas quince millas y cinco horas a pie de donde se encontraba, según le había indicado una lugareña de Dwygyfylchi. La mujer, voluminosa y de mejillas dramáticamente rosadas, le había contado también la leyenda del Reino Hundido mientras, de rodillas, lavaba la ropa en un arroyo cercano a la aldea.

—El mito que envuelve la comarca —comenzó a narrar—, dice que en Llys Helig, una formación rocosa frente a la costa de Penmaenmawr, pueden verse los restos del palacio de Helig ap Glanawg, un príncipe que vivió en el siglo VI, y que quedó sepultado por el mar.

Nekara escuchaba la historia con expresión embelesada.

—Helig ap Glanawg era el propietario de una gran extensión de tierra que iba desde Orme, cerca de Llandudno, hasta el estrecho de Menai, en la costa norte de Gwynedd —continuaba detallando la lavandera—. Los que viven en la zona aseguran oír voces de ultratumba que salen del fondo del mar y que, en el equinoccio, cuando las mareas son más bajas, pueden verse las ruinas fantasmagóricas de su enorme palacio.

—¿Y es cierto? —preguntó Nekara con los ojos abiertos de par en par.

La mujer se encogió de hombros mostrando su indiferencia.

—Hay quienes dan credibilidad a esta historia porque afirman haber visto restos de paredes cubiertos de algas a lo largo de muchas millas de la costa —apuntó, frotando unos pantalones de pana contra las piedras—. Pero después el mar las hace desaparecer tan misteriosamente como aparecen y todo vuelve a ser un mito.

El ceño de la mujer se frunció.

—¿Usted no cree que esta historia sea cierta? —le preguntó Nekara al advertir su gesto.

—Existe otra leyenda en Cardiganshire que habla también de un supuesto reino hundido en el mar —replicó la mujer—. Mi marido, más versado en letras que yo, dice que ambas historias toman detalles y testimonio del cuento popular de Cantre’r Gwaelod.

—Bueno, las leyendas siempre acaban bebiendo unas de otras —expuso Nekara con un suspiro—. Pero no dejan de ser curiosas y… mágicas.

La lavandera levantó la vista y sus diminutos ojos añiles le lanzaron una mirada interrogante.

—¿No me digas que crees en esas historias y supercherías que hablan de reinos subterráneos y continentes sumergidos bajo las aguas? - inquirió en tono escéptico.

Nekara blandió una ligera sonrisa con aire soñador. Varios mechones de pelo flotaban alrededor de su rostro movidos por el viento frío de diciembre.

—Supongo que se refiere a la Atlántida —dijo.

—Entre otras cosas… —indicó la mujer.

Nekara entendía que eran fantasías del imaginario popular, al igual que las leyendas que hablaban de Lemuría, pero no podía dejar de ver cierto halo de romanticismo en según qué mitos. El que envolvía a la legendaria isla era uno de ellos. En la extensa biblioteca de su abuelo se acunaba con especial mimo un ejemplar, traducido al inglés, de los diálogos de Timeo y Critias, los textos de Platón en los que hacía mención a la Atlántida. El filósofo griego la situaba delante de las Columnas de Hércules, en el estrecho de Gibraltar, y no tenía cautela en decir que su tamaño abarcaba Asia y Libia juntas.

¿Un sexto continente? ¿Un séptimo si daba veracidad a la existencia de Lemuria?

Ignoraba el motivo, pero Nekara siempre encontraba una inquietante familiaridad en ambas historias. En ocasiones, su abuelo la había animado a unirse a las numerosas conjeturas que se habían escrito sobre ello. Salvatore Minako descartaba algunas de las suposiciones que planteaban los escritos de Platón, pero mantenía que las dos leyendas habían sido inspiradas en un hecho real vinculado a algún suceso catastrófico, e inducía en parte a pensar que la desaparición de Lemuria y la Atlántida fue a causa de un cataclismo, aunque había algo en todo eso que a Nekara le hacía pensar que no había sido fruto de la naturaleza.

—Como dice mi marido, la isla de Atlas y ese supuesto continente llamado Lemuria son solo una leyenda —aseveró la lavandera, tomando de nuevo la palabra—, como la del Reino Hundido del príncipe Helig ap Glanawg.

—La isla de Atlas… —musitó Nekara con aire ausente—. Atlas… El titán de la mitología griega… —Una imagen relampagueó en su mente—. Visita interiora terrae, rectificando invenies occultum lapidem…

—¿Qué? —preguntó la mujer.

Nekara sacudió la cabeza un par de veces y volvió en sí.

—Nada —contestó, meditabunda.

En su cabeza, los pensamientos viraban de un extremo a otro en un torbellino de ideas inconclusas. De nuevo, algo batía su mente, demasiado difuso, sin embargo, para identificarlo todavía. Pero Nekara sabía que solo era cuestión de tiempo.

CAPÍTULO 32

«Y no conocen el misterio futuro,

ni comprenden las cuestiones pasadas.

Y no conocen lo que les pasará;

y no salvarán sus almas del misterio futuro».

Profecía de los esenios

(Manuscritos del Mar Muerto)

Las partidas, formadas por decenas de hombres, habían recorrido varias millas a la redonda rastreando las inmediaciones de Liverpool sin éxito, y los siete miembros del Círculo de Annón comenzaban a ser presa de la más profunda desesperación. Parecía como si a Nekara Minako se la hubiera tragado la tierra. De regreso a la ciudad, aún se farfullaban maldiciones y lamentos de frustración cuando pensaban en la estupidez que había cometido sir Nicholas.

—¿Cómo es posible que hayas matado a ese muchacho? —le recriminó George sin poder contenerse.

—Tú siempre tan escrupuloso —le dio sir Nicholas como única respuesta—. Ahórrame tus sermones —espetó.

—George tiene razón, Nicholas —repuso Lord Dyron en tono acusativo—. ¿Cómo se te ha ocurrido semejante sandez?

El sir alzó la barbilla con soberbia y lo miró desafiante.

—¿Y qué querías que hiciera? No iba a hablar… —Sir Nicholas jugaba entre los dedos con una moneda plateada que destellaba a la luz de las llamas.

—¿Lo intentaste? —le quitó la palabra Armand—. Era nuestra única opción. ¿De qué modo vamos a encontrar ahora a Nekara Minako? La hemos buscado en cada rincón dentro y fuera de Liverpool y no hay rastro de ella.

—Al menos sabemos que está viva —apuntó sir Nicholas pausadamente. Las miradas de sus compañeros cayeron sobre él como dardos.

George sacudió con incredulidad la cabeza. Definitivamente, los métodos que utilizaba el Círculo de Annón contaban con una precipitación y falta de tacto que no le gustaban en absoluto. El resto del grupo intercambió miradas fugaces en el resplandor ambarino que derramaba la hilera de velas de la habitación del The Cavern Club.

Allí estaban todos de nuevo, en otra de esas reuniones secretas e intrigantes dignas de las novelas negras.

—Además —prosiguió—, tenemos las palabras que ese muerto de hambre dijo en medio de su agonía y que escuchó Roger, mi criado.

—Son las palabras delirantes de un moribundo —replicó molesto Johann Luis—. ¿Qué credibilidad pueden tener?

—La que nosotros queramos darle —dijo sir Nicholas, imponiendo su suficiencia ante el Círculo de Annón.

—¿La que nosotros queramos darle? —repitió Johann Luis. Sus facciones solemnes se contrajeron—. ¿No crees que trabajamos ya con demasiadas suposiciones?

—¿A qué demonios viene eso ahora? —saltó el sir con gesto alterado.

—A que no podemos seguir abriendo el abanico de las probabilidades. Necesitamos certezas. —Parecía que a Johann Luis se le había aflojado la lengua de pronto. Su tono mezclaba irritación y cansancio.

—Empiezo a estar harto de tu escepticismo. Cada vez te pareces más a George. —La mirada de sir Nicholas se deslizó sin disimulo hasta la silueta huesuda de George, que en algún momento indeterminado decidió ignorar el comentario, como siempre.

—Y yo empiezo a estar harto de tus aires de superioridad —espetó Johann Luis, apuntándole repetidamente con el dedo índice—. Has metido la pata matando a ese muchacho, de la misma forma que has metido la pata tantas otras veces. Te estamos consintiendo demasiado y no eres más que un inepto.

—¿Y con qué autoridad tú me dices eso? —El sir alzó la voz, recalcando el «tú» de manera despectiva—. No eres más que un bastar…

La frase se le atragantó en la garganta. Johann Luis no le dejó terminar. Se levantó de la silla como si estuviera poseído por el demonio y le dio un puñetazo en la cara. Sir Nicholas cayó al suelo como un saco mientras la moneda con la que había estado jugueteando rodaba por la mesa hasta caer al suelo.

—Ten cuidado con lo que dices —le cortó de golpe Johann Luis, blandiendo el puño frente al sir, fuera de sí—. Soy el conde de Wallmoden-Gimborn.

—¡No eres más que un bastardo! —le escupió sir Nicholas desdeñosamente. Se llevó la mano a la cara y limpió el hilo de sangre que le resbalaba por la comisura de la boca. Se palpó ligeramente con los dedos; lo suficiente para advertir que tenía el labio partido—. Es en lo que te convierte ser hijo de Jorge II y esa zorra de Amelia Sofía de…

Johann Luis lo asió por la pechera y lo levantó casi en vilo, manteniendo los ojos fijos en él. La ira llenaba sus pupilas de fuego negro. Alzó el brazo y dejó caer de nuevo el puño sobre sir Nicholas. Pero antes de que aterrizara en su cara, Milos y Martín Leiva detuvieron el golpe a mitad de camino mientras sir Strauss apartaba a Nicholas.

—¡Basta! —gritó en tono autoritario Lord Dyron—. ¿Pero que demonios os pasa?

Los miembros del Círculo sintieron aumentar la tensión dentro de la habitación. George, sin embargo, contemplaba la escena desde el fondo de la estancia, ciertamente animado. Las diferencias entre todos ellos se habían acentuado con el paso de los años, hasta rayar una susceptibilidad demente. Los improperios entre sir Nicholas y Johann Luis, a pesar de la amonestación, se sucedían uno tras otro.

—¡He dicho que basta! —vociferó de nuevo Armand, esforzándose por mantener el control.

Había que tomar una decisión drástica y que sirviera de escarmiento; no podía seguir tolerando de ninguna manera ese tipo de actuaciones.

—Desde este mismo momento, los miembros del Círculo de Annón que hagan patentes sus diferencias serán expulsados definitivamente de él, con las consecuencias que ello acarrea. —La mirada ladina de Lord Dyron se tornó casi siniestra cuando paseó por cada uno de los rostros que lo rodeaban—. Y creo que todos sabemos cuáles son.

Armand hablaba de la muerte. Ese era el precio por dejar de pertenecer al Círculo de Annón, fuera cual fuera el motivo por el que se hiciera. Nadie lo abandonaba y vivía lo suficiente para contarlo. Aquel pacto de sangre y silencio se había convertido en una soga al cuello, asfixiante e imposible de deshacerse de él si no era muerto. George tragó saliva para aliviar la sequedad de la boca, que le había pegado la lengua al paladar.

—Espero que lo hayáis entendido, caballeros —dijo Armand con voz neutra y pausada—. Porque no habrá ocasión de repetirlo.

Los ánimos se calmaron, aparentemente.

Sir Nicholas se estiró con donaire el chaleco y la camisa, sin quitar del rostro en ningún momento la expresión de altanería. Johann Luis, por su parte, respiró hondo y lo miró. Había resignación en sus ojos. Ese hombre resultaba insufrible en ocasiones. Sir Nicholas sacó el pañuelo del bolsillo y se limpió la sangre mientras le devolvía la mirada al conde de Wallmoden-Gimborn.

—Seguiremos la pista que Roger oyó al muchacho —dijo tajante Lord Dyron. Hizo una pausa y continuó—: En dos días mi hija se casa con Gascón de Esslin. Cuando el matrimonio haya tenido lugar, partiremos hacia Newcastle.

—¿Hay probabilidades de que la encontraremos allí? —preguntó Johann Luis. Su tono de voz seguía sonando escéptico.

—No lo sé —contestó Armand en un arranque de sinceridad—. Pero se ha convertido en nuestra opción más inmediata. Ahora que sabemos que está viva, encontrar a Nekara Minako se ha convertido en nuestra opción más inmediata —añadió de nuevo con énfasis.

—¿De qué estás hablando, Armand? —le preguntó William de Esslin.

El rostro estaba distendido en una mueca de asombro. El sir permanecía sentado en un sillón de damasco junto al fuego de la chimenea, degustando un maravilloso vino de madeira.

—De Agartha —respondió Lord Dyron sin titubear—. ¿Nunca has oído hablar de Shambhala, la Ciudad de los Mil Nombres?

—Sí, por supuesto que he oído hablar de ella —dijo sir William—, pero como una leyenda, no como una realidad. Quien más y quien menos, ha escuchado alguna fábula sobre El Dorado, la Tierra de los Vivos, la Tierra Prohibida, el Jardín del Edén o el sinfín de nombres con que se la conoce. Pero de ahí a que exista…

La frase se le deshizo en los labios. Lord Dyron le estaba haciendo partícipe de algo que sonaba incomprensible. Sus nociones acerca de esas historias, si bien eran escasas, siempre habían girado en torno a los que alegaban que era un lugar intangible al que únicamente se podía acceder por medio de la mente. Él era un hombre demasiado prosaico para concebir algo de semejante envergadura.

—Sé que es difícil de entender —dijo Lord Dyron, leyendo sus pensamientos—. Pero solo hay que hacer un esfuerzo de fe. Las investigaciones que ha llevado a cabo el Círculo de Annón a lo largo de todos estos años son esclarecedoras.

«Solo hay que hacer un esfuerzo de fe», repitió William de Esslin para sus adentros. Sin embargo, no le resultaba sencillo.

—Aunque no sabemos a ciencia cierta el número exacto —siguió explicando Armand—, sabemos que hay varias entradas a lo largo y ancho de la geografía terrestre. —Sir William lo escuchaba atentamente, sin perder un solo detalle—. La pirámide de Guiza en Egipto, el monte Epomeo en Italia, o el Polo Norte y Sur son algunas de ellas.

—¿Hay más? —preguntó William de Esslin, atónito.

—Las cataratas del Iguazú, entre Brasil y Argentina y el monte Meru en la cordillera del Himalaya, en el Tibet, son otras de las posibles entradas a Agartha.

Sir William se pasó la mano por la cabellera plateada, tratando de organizar en su cabeza toda la información.

—Esta última entrada lleva a la ciudad subterránea de Shonshe, posibles descendientes de los habitantes de Lemuria. —Lord Dyron seguía con su perorata—. Actualmente está custodiada por monjes hindúes.

—¿Lemuria?

—Según los libros místicos tamiles de la India, Lemuria fue un continente gigantesco que existió en los albores de los tiempos antes que África y la propia Atlántida.

William de Esslin frunció el ceño.

—La Atlántida… —musitó con voz inaudible.

—Se cree que Lemuria se extendería a lo largo del océano Pacífico y que estaría formada por Sudáfrica, Madagascar, Ceilán, Sumatra, el océano índico, Australia y Nueva Zelanda.

—¿Y Lemuria también desapareció como la Atlántida?

—Sí, la habría destruido alguna catástrofe natural al mismo tiempo que a la Atlántida —corroboró Lord Dyron, asintiendo levemente con la cabeza—. Un terremoto, un tsunami o posiblemente alguna convulsión subterránea de gran magnitud —enumeró, atento en todo momento a la reacción de William—. Como consecuencia de esto, Lemuria quedó sumergida en el fondo del océano hace miles de años. —El sir levantó la mirada y la clavó en su interlocutor—. Hay quien va más allá en sus suposiciones y asegura que muchas de las islas del océano Pacífico son los vestigios de sus montañas más altas.

—Tú… ¿vosotros creéis en ello? ¿O queréis creerlo? —preguntó William con voz seria.

—Aunque parezca una locura, no hay nada que haga pensar que no pueda ser cierto. —La respuesta de Armand tenía el mismo grado de seriedad—, Agartha es distinto de cualquier cosa que hayamos conocido —añadió sin variar la entonación.

William de Esslin sacudió la cabeza un par de veces como si le pesara media tonelada y carraspeó deliberadamente. Despacio, se dirigió a la ventana del despacho y miró a través de los cristales. Su mente divagaba en un centenar de pensamientos imprecisos que no lograba hilar con un mínimo de sentido común. Todo lo que le estaba contando Lord Dyron expandía los límites de la realidad de modo insospechado y desmoronaba cualquier lógica.

—Lemuria…, la Atlántida… Estaríamos hablando de…

—De los dos grandes imperios que poblaron la Tierra hace miles de años y que se vieron obligados a huir a Egipto y crear una extraordinaria red de túneles y pasadizos subterráneos, para alcanzar el mismo centro de nuestro planeta y establecer allí nuevamente su reino —aseveró Lord Dyron de un tirón.

—Entonces, ¿los habitantes de Agartha son los supuestos supervivientes de Lemuria y la Atlántida? —William de Esslin no salía de su asombro.

—Todo indica que sí —afirmó Armand—. Además, los mitos mesopotámicos más antiguos dicen que los Anunnaki fueron quienes fundaron estas civilizaciones legendarias. Ut supra, infra —dijo, transcurridos unos segundos—. Igual que arriba, así es abajo. En este punto es donde convergen ciencia y fe, ocultismo y misticismo.

—Dios santo… —Sir William pareció haber caído en algo que se acumulaba en miles de años de leyenda pese a que su parte racional se negaba a aceptar algo así. Reprimió un escalofrío—. Buscáis la inmortalidad —dijo de pronto con una expresión prudente asomando al rostro.

En los labios de Lord Dyron apareció una sonrisa ladina a juego con sus ojos de mirada astuta.

—Quiero que te unas a nosotros y que formes parte del Círculo de Annón, William.

¿Tenía que sentirse honrado por la oferta de Armand, dado que el Círculo de Annón era una logia eminentemente elitista y cerrada? O por el contrario, ¿había una segunda intención en su ofrecimiento?

—Creo que es una locura —apuntó únicamente. Sin embargo, su fascinación por todo aquello crecía en proporción aritmética.

Lord Dyron arqueó las cejas en un gesto, a pesar de todo, de imperturbabilidad, haciendo gala a su carácter flemático.

—No tenemos nada que perder —dijo.

—Excepto la vida si algún día decido abandonar la causa y el Círculo. —Lord Dyron era lo primero que le había explicado. La muerte era el único modo posible de salir de él una vez se prestaba juramento.

Su interlocutor sonrió de nuevo para restarle acritud a su argumento, aunque había un rastro sombrío en su expresión.

—Nos aseguramos de que nadie falte a su palabra y de que la privilegiada información que manejamos no caiga en manos equivocadas. Nada más. —Lord Dyron se acercó hasta William de Esslin y le asió del hombro—. Tu hijo no puede enterarse de la existencia del Círculo de Annón ni de tu pertenencia a él, si finalmente decides unirte a nosotros.

Sir William no se inmutó ante aquella petición. No le importaba lo más mínimo excluir a Gascón de ese asunto. Por su culpa se había arruinado y, pese a que era su único hijo, no le profesaba ningún tipo de afecto paternal. Conociendo su incapacidad e irresponsabilidad como las conocía, dejarlo fuera de todo eso no solo sería conveniente, sino incluso gratificante.

Se giró para dar la cara a Lord Dyron. Las ráfagas de luz que emitían las velas de los candelabros disipaban la penumbra y arrojaban sombras anaranjadas sobre su rostro señorial. William de Esslin permaneció en silencio durante un rato antes de responder.

—Contad conmigo —dijo al fin con aplomo.

Armand le palmeó la espalda, después de esperar su respuesta lo que le pareció una eternidad.

—Estaba seguro de que aceptarías, William. Nadie puede desperdiciar una oferta tan tentadora. No hay una sola buena razón para rechazarla. Como dice Nicholas: «Agartha nos hará dioses». La inmortalidad nos igualará a ellos y ya nada podrá vencernos. —Continuó hablando con una vehemencia inusitada en él—. Nos saltaremos el protocolo contigo; ya se hizo con George. —Miró fijamente los ojos hundidos de William de Esslin—. Bienvenido —le dijo.

CAPÍTULO 33

«Donde quiera que veáis la moderación sin tristeza, la concordia sin esclavitud, la abundancia sin profusión, decid confiadamente; es un ser venturoso el que aquí manda».

Profecía de los esenios

(Jean-Jacques Rousseau)

El río era una balsa de aceite. La superficie lisa y acerada reflejaba un manchón de sol de un rojo sangre, que se desvanecía por momentos. Pero el pequeño salto producía un sonido insólitamente hipnótico y adormecedor, templando los nervios y apaciguando el ruido del alma. El cauce se abría paso entre los restos desgastados de las ruinas que emergían de un antiguo puente formando ligeros velos de agua. De las piedras brotaban lágrimas de óxido que salpicaba de herrumbre la fina capa que las tapizaba de verdín. El silencio solo se rompía por el canto de los pájaros, que componían una sinfonía de notas cadentes y armónicas en mitad del paraje.

Nekara, sentada en una enorme piedra, alzó la vista mientras su mano acariciaba con esmero la cabeza del lobo blanco. Al otro lado del río, el viento movía ligeramente las ramas de los árboles. Las pocas hojas que pendían de las falanges nudosas aleteaban como mecidas por unas manos suaves. Respiró hondo y se embriagó del olor del frío mezclado con la vegetación.

Bajó la vista hasta los cinco animales, que permanecían a su alrededor tumbados en semicírculo, con las orejas alzadas, protegiéndola como si fuera una princesa de las que aparecían en los cuentos clásicos; como habían hecho desde que los encontró en el bosque. La entristecía de una manera extraña que esos fueran los últimos minutos que pasara a su lado. Ellos, que habían sido la única compañía que había tenido en días, mitigando una soledad que más veces de las necesarias le laceraba el alma. Ya estaban en Holyhead; y lo mejor era que se quedaran allí y que fuera sola al puerto de la ciudad.

Cerró el libro que le había regalado el cuentacuentos, movida por la inercia y lanzó al aire un suspiro cargado de resignación.

—¡Vamos! —les dijo.

Los lobos se levantaron cuando oyeron la orden y en una ceremoniosa procesión la siguieron hasta el límite del bosque. Nekara se acuclilló en medio del círculo que habían formado en torno a ella y uno por uno se fue despidiendo.

Apretó los labios con los ojos nublados por las lágrimas.

—Me gustaría llevaros allá donde quiera que este viaje me lleve a mí —dijo con voz entrecortada. Suspiró de nuevo.

El lobo blanco y el lobo negro buscaron su rostro y se lo lamieron, cariñosamente. Nekara los acarició detrás de las orejas, esforzando una débil sonrisa.

—Tengo que irme. —Dos lágrimas solitarias comenzaron a deslizarse por sus mejillas—. ¡Marchaos! —les dijo, dando un par de palmadas y señalándoles el camino con el índice—. ¡Marchaos!

Los lobos la miraron con ojillos brillantes y desconsolados y lanzaron un coro de aullidos que se alzó como un cántico decadente y fantasmal.

—¡Marchaos! —les gritó, enjugándose los ojos con la manga—. No hagáis esto más difícil.

Nekara se recogió ligeramente la falda y se fue de allí a grandes zancadas. De pronto, sopló un aire breve e intenso que agitó su larga melena, como si alguien hubiera abierto una puerta. Volvió la cabeza instintivamente y miró por encima del hombro. Entornó los ojos; le pareció ver cinco figuras humanas que se adentraban en el bosque envueltas en largas capas blancas. Pestañeó unas cuantas veces seguidas tratando de dar claridad mental a lo que estaba viendo, pero la extravagante imagen se había desvanecido por arte de magia.

«¿Serían los lobos?», se preguntó.

Meneó la cabeza con la intención de sacarse determinadas ideas de ella; eran inapropiadamente desatinadas, aunque a esas alturas ya no le extrañaba nada. Todo aquel periplo le parecía irreal y, por momentos, fantástico.

Caminó hasta el puerto de Holyhead, al norte de Gales, bajo el entramado de nubes que parecían derramarse en el cielo como manchas de tinta gris. La atmósfera olía a agua, amenazando lluvia, y a madera vieja. Nekara levantó la mirada azul turquesa. Las montañas ya no cerraban el horizonte en la lejanía. En cambio, un velo de niebla blanca flotaba sobre la superficie del mar, que se lanzaba hacia el dique en olas de plata. Reflexionó un segundo. Por fin tomaría el transbordador que la llevaría a su ansiado Reino de Irlanda.

Una bandada de gaviotas picoteaba las pirámides de desperdicios que llenaban el muelle mientras una horda de chiquillos correteaba de un lado a otro tratando de espantarlas, lanzándoles piedras. Al final de la escollera los puestos del mercado formaban un pequeño laberinto. Nekara paseó por sus callejuelas observando las montañas de fruta y los cajones de pescado sazonado. Metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó el par de peniques que le quedaban. Estaba claro que no tenía suficiente para pagar el billete a Dublín.

«¿Cómo subiré al barco? —se preguntó—. Tendré que ingeniármelas para entrar furtivamente, de otro modo será imposible —dijo, mirando de nuevo las monedas—. Ya se me ocurrirá algo».

Levantó la vista y vio un tenderete de frutas y verduras que lo atendía un hombrecillo bajito y escuálido con cara de duende. Nekara se acercó a él y durante un rato miró todo lo que vendía.

—No se te vaya a ocurrir llevarte nada —le dijo al cabo el tendero con voz hosca—, o mi hijo te dará unos buenos golpes —la amenazó sin indulgencia, señalando al mismo tiempo con la cabeza a un muchacho gordo que trasteaba con unas cajas detrás de él. Nekara calculó que rondaría los diecisiete años.

—No voy a robarle —se defendió con poca convicción.

—Más te vale.

—Póngame cuatro manzanas, por favor —le pidió.

El hombrecillo metió las cuatro piezas de fruta en una pequeña bolsa de papel y se las tendió con expresión ceñuda. Nekara le dio un penique. Cuando el tendero se giró para buscar el cambio, ella miró a un lado y a otro, después arrastró la vista hasta el hijo del tendero, que seguía muy atareado colocando las cajas en un viejo carromato. De repente, el tiempo permaneció suspendido en alguna dimensión indeterminada mientras Nekara extendía el brazo. Consciente de su propia respiración, entrecortada por los nervios, alargó la mano y cogió un par de manzanas más, que apresuró a meterse en el bolsillo interior del abrigo justo a tiempo para que el hombrecillo no alcanzara a verla. Sintió el corazón latiéndole en la garganta como un fuerte martillo.

—-Gracias —dijo cuando le dio la vuelta. Le ofreció una sonrisa pero él no le correspondió; continuaba teniendo en el rostro esa expresión huraña del principio.

Nekara tomó el dinero con la mano aún temblorosa y mostrando una expresión estoica y se alejó tratando de mantener la respiración a raya. Cualquier parte de su cuerpo delataría en esos momentos lo que acababa de hacer. Pero era lo único que iba a comer durante el viaje.

Enfiló el camino hacia el puerto y se sentó al principio del dique, observando a la gente cargada de bultos abrirse paso con prisa por el paseo marítimo. El viejo muelle bullía con el movimiento de comerciantes y trabajadores. Inclinó la cabeza y se vio reflejada en la superficie espejada del charco que había a sus pies. Su imagen la sorprendió de una manera conmovedora.

Los ojos rasgados la miraban como si fuera una desconocida. Las facciones del rostro se habían afilado debajo de una piel demacrada y extremamente pálida que había perdido su aire fresco. El iris turquesa, antes brillante como el de una niña pequeña, presentaba un color opaco por la melancolía y el peso de las penas y las ojeras trazaban círculos violáceos ensombreciendo los ojos, que parecían hundidos y acartonados, y revelando el cansancio, el hambre y la falta de sueño. Se estremeció bajo el vestido.

—¿Cuándo has dejado de encontrarle sentido a este viaje, si es que alguna vez lo ha tenido? —se preguntó en tono amargo y con la cabeza llena de pensamientos contradictorios. Sus palabras se convirtieron en un aliento blanquecino en el aire gélido.

Hundió los dedos en el agua y barrió la superficie para exorcizar su reflejo. Las ondas distorsionaron la imagen de su rostro hasta que se redujo a un esbozo de líneas difusas. La bocina de un barco llenó el aire con un ruido ensordecedor y retumbante que se extendió a lo largo del puerto. Una bandada de pájaros se lanzó al vuelo. Nekara elevó la mirada. El New World partiría en pocos minutos rumbo al Reino de Irlanda. Su vela escarlata se hinchaba con el escudo de Gran Bretaña en lo alto, recortada contra el cielo grisáceo. Cogió el hatillo al vuelo y corrió rambla arriba para alcanzar el malecón que asomaba entre los raigones de niebla.

—Ayúdame abuelo —musitó a modo de plegaria cuando se puso al final de la fila en la pasarela de embarque.

Mientras la cola de pasajeros avanzaba, Nekara pensó en las mil excusas que podría darle al revisor, pero ninguna le resultaba creíble. Ninguna lo sería.

—Su billete, señorita —le solicitó un hombre bajito de nariz inapreciable cuando le tocó el turno.

Nekara miró a su alrededor buscando inspiración y una buena mentira que le valiera un pasaje al New World sin levantar sospechas. Los viajeros aguardaban la vez en un silencio hosco.

—Soy… soy… —titubeó. De repente, en el mar de cabezas que había delante de ella apareció por arte de magia Lionel Tempelton, que departía animadamente con un hombre de aspecto ilustre—. Soy la criada del señor Tempelton —dijo señalando a Lionel con el índice.

El revisor la miró de arriba abajo y frunció el ceño. No recordaba que Lionel Tempelton le hubiera dicho nada de que llevara consigo una criada. Las pobladas cejas se juntaron en una línea negra encima de los ojos. Nekara le sonrió tímidamente.

—¡Señor Tempelton! —gritó el hombre—. ¡Señor! ¡Señor Tempelton!

La sonrisa de Nekara se desvaneció de un plumazo. La sangre le palpitaba en las sienes como si le fueran a estallar. Pensó algo rápidamente. Se giró y en tono intencionada y convenientemente molesto le susurró a la mujer de mediana edad que estaba detrás de ella:

—Con la cola tan larga que hay y tiene que perder tiempo en comprobar si soy la criada de don Lionel Tempelton. ¿De qué iba a conocerlo sino?

—Tienes razón —le respondió ella. Alzó la cabeza por encima del gentío—. ¡No tenemos todo el día! —le vociferó al revisor.

El llanto de un bebé se escuchó unos metros atrás. La gente comenzó a moverse inquieta en el sitio. Un murmullo de malestar recorrió la fila.

—¡Vamos, que tenemos prisa! —se oyó a un hombre.

El revisor echó un vistazo a la cola y suspiró resignado. Nekara cruzó los dedos.

—Pasa —le indicó al fin.

—Gracias —dijo ella con parquedad, disimulando el regocijo que sentía por dentro. Cuando perdió de vista al hombrecillo suspiró aliviada y sonrió—. Gracias abuelo —dijo, mirando al cielo.

Minutos más tarde todo el pasaje estaba a bordo. El New World levó anclas a través de un mar azotado por el fuerte viento y se adentró como un fantasma de madera entre los dedos de niebla que flotaban a ras del agua, poniéndose a barlovento de la costa. El puerto de Holyhead se fue desvaneciendo poco a poco engullido por el tenue horizonte gris, como un collar de perlas viejas.

Nekara agradecía haber perdido cualquier rastro de Lionel y por voluntad propia se había dejado arrastrar hasta las instalaciones acondicionadas para los trabajadores del barco, donde no repararían en su presencia. Al traspasar el umbral de la estancia la abofeteó un olor repugnante a sudor, humanidad y madera podrida. Una náusea le trepó por la garganta y notó el sabor amargo de la bilis en la boca. La gente se hacinaba en aquel claustrofóbico nido de ratas, cuya única ventilación llegaba a través de un ventanuco convenientemente enrejado, como animales de carga.

Se escuchó una maldición. Alguien empujó a Nekara hacia dentro.

—¿En qué trabajas tú? —le preguntó sin reparar en cortesías un hombre con prominente barriga, nariz bulbosa, labios como salchichas y aspecto de ogro. De hecho, Ogro era el apodo por el cual conocían en el barco al subcapitán.

—En la limpieza —respondió Nekara.

—Entonces, eres una de las fregonas —dijo él, repasando su figura de arriba abajo—. Bien valdrías para otros menesteres, preciosa. —Su voz grave y tosca sonó insinuante y alusiva. Nekara se cubrió el rostro con el turbante—. Irás a fregar la cubierta, y vosotras dos también —ordenó a un par de muchachas que había a su lado, a la vez que les tiraba los delantales—. Podéis dejar vuestras pertenencias en las estanterías del fondo.

El frío agarrotaba las articulaciones y hacía que los rostros les escocieran mientras fregaban la deslucida superficie de madera. Las gaviotas chillaban airosamente en lo alto del cielo enmarañado. Su sonido estridente se entremezclaba con trazos de las conversaciones de los pasajeros que estaban en la proa.

«¿Estará Lionel entre ellos? —se preguntó Nekara. Se echó el aliento en las manos para que entraran en calor—. No puedo dejar que me vea».

—Nadie ha mandado que pares de fregar —le dijo autoritariamente el Ogro.

Nekara bajó la cabeza y continuó con la tarea sin rechistar.

A ambos lados del barco una docena de esclavos se afanaban en hacer avanzar el New World por el mar de Irlanda mientras el Ogro restallaba el látigo en sus espaldas de ébano. Nekara se sobrecogió. ¿Cómo un ser humano podía esclavizar a un semejante?

—¿Te resulta demasiado duro ver esto, niñita? —la interrogó el Ogro, asiéndola del brazo con fuerza.

Nekara lo miró con una mezcla de sorpresa y repugnancia.

—Suélteme, por favor —le pidió en tono suave, intentando no llamar la atención—. Me hace daño.

—Tu expresión de asco lo dice todo —le indicó el hombre muy cerca del oído. Nekara sintió en la mejilla el cosquilleo que le hacía el pelo de la abundante barba—. Pero todavía vas a asombrarte más. Palabra de ogro —le aseguró.

La soltó de golpe lanzando una carcajada. Nekara se acarició el brazo para mitigar el dolor, al tiempo que le dirigía una mirada de soslayo.

—¿Estás bien? —le preguntó una de las muchachas que había subido con ella a fregar la cubierta.

—Sí, estoy bien. Gracias.

El suelo comenzó a vibrar bajo sus pies. Dos fornidos marineros con los brazos tatuados arrastraban a un esclavo por la superficie despejada del barco.

—Atadlo al mástil —dijo el Ogro.

Los hombres hicieron de inmediato lo que les ordenó y lo colocaron con la espalda desnuda a la luz grisácea del día. Nekara se quedó paralizada como una estatua de sal, apretando los labios.

—Espero que esto sirva como ejemplo de lo que ocurre cuando un esclavo infringe la disciplina del New World. —Volvió a hacer uso de la palabra, dando un deliberado efectismo a cada sílaba. Su aspecto adusto y baboso le daba aire de personaje malévolo—. A este hombre se le ha visto robando comida de las cocinas y ahora vais a verle pagar por ello.

El Ogro escudriñó al grupo de personas que se había congregado alrededor de la escena y que permanecía en silencio como si de un espectáculo se tratara. Nekara sintió náuseas. El látigo se alzó hacia el cielo para descargar un espeluznante golpe en la espalda del esclavo, que lanzó un aullido atroz.

—Dios mío… —susurró Nekara con voz estrangulada.

Al cabo, el látigo volvió a elevarse. Descendió con un silbido hipnótico y restalló de nuevo en el cuerpo del hombre, que se mordió el labio para no gritar.

«¿Nadie va a detener esto?», pensó Nekara con impotencia. Estaba descubriendo al ser humano en todo su horror.

Los golpes se fueron sucediendo uno tras otro. El sonido del látigo se mezclaba con los sollozos y gritos de dolor del esclavo. Nekara apretó los dientes. Haciendo acopio de valentía e ignorando las consecuencias que derivarían de su acción, dio un pasó al frente y abrió la boca para quejarse.

—¿No cree que ya es suficiente? —oyó de pronto. Sus labios se cerraron.

Lionel sujetaba el brazo del Ogro para impedir que un nuevo latigazo golpeara al esclavo.

—¿Quién se cree que es para decirme lo que tengo o no tengo que hacer? —le preguntó con malas pulgas el Ogro, soltándose de un tirón.

—Me llamo Lionel Tempelton. —El hombre pareció caer en la cuenta de algo al escuchar ese nombre, pero siguió impertérrito ante Lionel—. Hacer de un castigo algo público es un espectáculo dantesco, subcapitán —opinó, mirándolo firmemente—. La cubierta está llena de niños y mujeres. Además, ¿qué puede haber hecho este hombre para merecer tal escarmiento?

Nekara no lo reconocería nunca, pero había admiración en sus ojos cuando en aquella ocasión miraba a Lionel.

—¿No me irá a decir que usted es uno de esos insulsos que aboga por la igualdad entre las personas?

—Por lo que yo abogue no es asunto suyo, subcapitán —respondió Lionel con una templanza envidiable. En su rostro se dibujaba una expresión de absoluta solemnidad.

—La seguridad del New World está a mi cargo, señor Tempelton, y llevo muchos años en el oficio. Sé muy bien lo que tengo que hacer.

Sin mediar más palabra se giró y propinó otro latigazo en la espalda ensangrentada y llena de verdugones del esclavo. Nekara notó que se le tensaban los músculos del cuerpo bajo la ropa. Un anhelo desesperado le atravesó el cuerpo. Cerró los ojos con fuerza; la rabia le hervía junto con la sangre en el interior de las venas. La mancha de nacimiento del pecho comenzó a cosquillearle como si un millón de hormigas le corrieran debajo de la piel. Apretó las manos. De repente, el Ogro se llevó las suyas al cuello.

—Ayudadme… —barboteó—. Me ahogo…

La voz salía de su garganta estrangulada y con un sonido gutural espeluznante. Nekara siguió estrechando el puño, ajena a lo que ocurría en la cubierta. Desde un lugar lejano, se oyó el aullido de un lobo. El sonido vibró en su corazón. Después otro se unió a la llamada y otros tres más. El águila graznó en lo alto del cielo.

El Ogro, arrastrado por una fuerza invisible, cayó al suelo estrepitosamente, llevándose por delante varias tablas de madera, hasta que su cuerpo orondo frenó con la borda. Entre los pasajeros se produjo una enorme conmoción mientras miraban atónitos como el subcapitán se ahogaba.

—Ayudadme… —repetía con el rostro congestionado—. Ayudadme, por favor… —Unas ligeras manchas violáceas surcaban sus mejillas cenicientas.

Un hombre empujó sin querer a Nekara cuando pasó a su lado para ir a socorrer al subcapitán, que se retorcía en el suelo como la sanguijuela que era. En ese momento, Nekara abrió los ojos envuelta en una mezcla de confusión y aturdimiento. Con el impacto el puño se aflojó. Inexplicablemente, el Ogro comenzó a respirar llevándose el aire a los pulmones con bocanadas profundas y sonoras.

¿Había provocado ella eso?

CAPÍTULO 34

«Estar preparado es importante, saber esperar lo es aún más, pero aprovechar el momento adecuado es la clave».

Profecía de los esenios

(Arthur Schnitzler)

El Corazón de Agartha irradiaba unos cuantos rayos detrás de las colinas y su resplandor barnizaba de un tenue oro líquido los tejados de las pequeñas casas. Mishä se dio la vuelta sin aliento, giró sobre sí mismo y barrió de un golpe certero a los dos quebrantahuesos que lo estaban atacando traicioneramente por la espalda. El polvo se alzó junto con el frío delante de sus ojos castaños. Los mechones de pelo le caían empapados sobre el rostro, por el esfuerzo. Se enjugó el sudor de la frente con el dorso de la mano mientras veía cinco demonios más deslizándose callada y siniestramente hacia él.

—¿No va a acabar nunca? —farfulló con voz queda, casi aburrido. El brazalete del brazo destelló una chispa plateada.

Llevaba un buen rato luchando y tratando de zafarse de aquellos seres que lo habían abordado de regreso al refugio, en mitad del llamado Sendero de las Diosas. Estaba convencido de que no había sido un encuentro meramente fortuito cuando caminaba bajo el ominoso silencio, sino que lo tenían todo planeado.

Levantó la cadena con la mano izquierda y la blandió en dirección a sus nuevos atacantes. La improvisada arma restalló en el rostro del que estaba más cerca. La mejilla se abrió en un corte limpio del que brotó un hilo de sangre negruzca. Si bien los quebrantahuesos exteriormente tenían apariencia humana, por dentro eran seres fríos y visceralmente oscuros, por cuyas venas corría sangre negra. El demonio se llevó la mano a la cara con un grito de dolor que helaba las entrañas. Los otros cuatro se adelantaron en actitud amenazante.

Mishä se esforzaba por mantener en el rostro una expresión impasible mientras se debatía en el cerco cada más estrecho. Pero la vieja herida de guerra que tenía en el brazo desde hacía plenilunios palpitaba con un dolor agudo, extendiéndose hasta el hombro como un tentáculo, y con visos de volverse insoportable.

Era en esos momentos cuando más echaba de menos el Puño de Hielo; el Poder que se le había otorgado como capitán del Regimiento de Agua. Hubiera tumbado a esos cinco quebrantahuesos de un solo golpe. Siempre eficaz, implacable y devastador. Suspiró resignado, al tiempo que paraba un envite con el báculo que tenía en la mano derecha. Desde que el Venerable Rudra Chakrin fue desterrado y los Demontres habían tomado el Gran Trono Blanco, la magia había muerto en toda Agartha y los Poderes que tenían los capitanes se habían esfumado como humo.

Algo escurridizo y sin forma se agitó a su espalda. Mishä captó el movimiento fugazmente y miró de reojo. Otros cinco demonios más aparecieron detrás de él formando un semicírculo. Solo le dio tiempo a hacer una mueca de disgusto. El rostro de complexión estrecha reflejó sus peores augurios cuando uno de ellos le dio una fuerte patada en el costado. Mishä cayó al suelo de rodillas con un alarido en los labios. Soltó la cadena y el báculo como si le quemaran. A su lado se alzó una espiral de risas llenas de crueldad.

Irguió el torso tratando de coger aire y recuperar la respiración cuando otro de los quebrantahuesos le propinó una nueva patada en la boca del estómago. El capitán del Regimiento de Agua se dobló sobre sí mismo en un ángulo cerrado.

—¿Pensabas que esta vez ibas a poder con nosotros, Mishä? —dijo con burla el demonio más alto.

Tras la pregunta le dio un fuerte golpe con la punta acerada de la bota que lo derribó al suelo. Mishä cayó de espaldas con un gruñido. Apretó los dientes y se maldijo por estúpido. Los quebrantahuesos se la tenían jurada desde mucho tiempo atrás. Entre los claroscuros del atardecer de ese día le habían buscado a propósito y él, deliberadamente, se había dejado encontrar. Chasqueó la lengua.

Poco a poco se incorporó hasta ponerse de rodillas, jadeando.

—Eres un inconsciente. —Habló nuevamente el demonio.

Mishä levantó la vista y miró fijamente aquellos ojos negros que lo escrutaban con una animadversión enfermiza.

—¿Tú crees? —dijo con sarcasmo, ignorando el dolor. Observó que al quebrantahuesos se le tensaba la mandíbula.

El demonio hizo un gesto indicativo con la mano. Dos de esos seres oscuros lo cogieron por debajo de los hombros y lo levantaron sin contemplaciones. Mishä frunció los labios; le dolía todo el cuerpo, pero la situación se había transformado en un «ahora o nunca» y él era Mishä Nahanni, el Temerario. Fiel a su apodo resolvió jugársela. Propinó un cabezazo al miserable que tenía delante, que se desplomó semiinconsciente. Sacudió con fuerza a los dos quebrantahuesos que lo tenían sujeto y consiguió liberarse de ellos. Le bastó un segundo para recoger del suelo la cadena y el báculo y adoptar una posición de ataque para hacer frente a lo que se le venía encima.

—Parece que tienes problemas. —Una voz con un deje divertido sonó detrás de él. Mishä giró la cabeza—. ¿No es un poco osado ir exhibiendo el brazalete de la Orden?

—¿Qué diablos haces…? —balbució atónito, sin terminar la frase.

La sonrisa de dientes perfectos de Erddogán se abría amplia en la veterana barba de su rostro. Mishä llevó instintivamente la mirada por encima del hombro del capitán del Regimiento de Fuego.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó Sammos, que se mantenía expectante a su reacción.

—¿Pero qué…? —Su rostro alargado, de nariz y barbilla afiladas y labios finos, se contrajo en un gesto de confusión; sin embargo, de repente había alivio en sus ojos castaños.

—Cuidado —dijo Sammos en tono solazado—. Tienes un quebrantahuesos con una maza enorme justo delante de ti. —Sonrió ladino y señaló con la cabeza.

La voz del capitán del Regimiento de Aire lo devolvió bruscamente a la escena y a la acción. Mishä se giró y lanzó un golpe a las piernas del demonio que iba a atacarlo. El cuerpo cayó inerte en el suelo. Sammos y Erddogán se adelantaron un paso y, moviéndose al unísono con Mishä, asentaron sendos golpes a los dos quebrantahuesos que avanzaban hacia ellos con cara de pocos amigos.

—Sigues haciendo mérito a tu alias, ¿eh, Mishä? —rio Erddogán mientras se quitaba de encima a uno de esos detestables seres—. Eres un temerario —afirmó con ganas—. ¿Ibas a deshacerte de estos miserables tu sólito?

—¿Dudas de mi capacidad? —le siguió la broma Mishä.

—Por supuesto que no —dijo teatralmente Erddogán—. Jamás osaría tal cosa. A tu derecha —le advirtió.

Mishä hundió el báculo en el estómago de un quebrantahuesos bajito que corría hacia él con los puños en alto.

—Y tú, ¿cuándo te dejaste cortar la mano?

—Fue un descuido —contestó Erddogán con una sonrisilla traviesa, y dio un puñetazo al demonio que se le echaba encima. Su atacante retrocedió tambaleándose y cayó entre unos arbustos dando un chillido.

Sammos mientras tanto recogió del suelo la maza y encajó diestramente un golpe en la cabeza de otro demonio que le apuntaba con una daga.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Mishä.

Levantó la cadena y dibujó un arco en el aire. Los eslabones bajaron con precisión y se enroscaron en el tobillo de un quebrantahuesos igual que un látigo.

—Hemos venido a verte. —Sammos dejó caer la maza sobre un cráneo, que se abrió por la mitad como si fuera una sandía—. Que blandas son estas alimañas —dijo para sí, mirando la maza con asombro.

—¿A verme? ¿Para qué? —curioseó extrañado Mishä, alzando las cejas en un gesto expresivo.

—Vamos a buscar a Káraja.

Mishä paró bruscamente el movimiento. Su rostro estrecho reflejaba en cada línea una incredulidad palpable.

—¿Estáis locos? —exclamó

—Mishä… tienes algo pendiente. —Mishä frunció el ceño, confuso—. El quebrantahuesos… —dijo Sammos, apuntado con la cabeza a la figura que se retorcía delante de ellos.

Mishä dio un fuerte tirón de la cadena sin apartar los ojos del capitán del Regimiento de Aire. El demonio cayó estrepitosamente al suelo con un golpe seco.

—¿Cómo qué vais a buscar a Káraja?

—¿Vais? —repitió Sammos—. No, «vais», no —le corrigió sonriente—. Vamos a buscar a Káraja.

Mishä paseó la mirada en derredor. Estaba aturdido, de pronto. A sus pies, los cuerpos de los diez quebrantahuesos se confundían con la oscuridad espesa de la noche.

—¿Qué creéis que ocurriría si nos deshiciéramos de ellos? —preguntó Erddogán.

—Que seríamos más felices —contestó Mishä, optimista.

Sammos sacó una daga del interior de la bota y uno por uno fue cortándoles el cuello. Los borbotones de sangre negra salpicaban la tierra del suelo con cada tajo.

—Si no los matamos le irán con el cuento a los Demontres. Les dirán que nos han visto juntos —aseveró cuando pasó lo hoja de la daga por la garganta del último—. No nos podemos permitir una indiscreción así, o los muertos seremos nosotros.

—No los van a echar de menos —aseguró Mishä con desdén—. Todos estos miserables son iguales.

Segundos después, los cuerpos de los quebrantahuesos eran una nube de polvo negro. Una ráfaga de aire sopló a ras del suelo, llevándose rápidamente el velo de cenizas.

—Ni rastro —dijo Sammos, conforme.

Una calma relativa y extraña cayó sobre el lugar. Una ilusión que duró apenas la fugacidad de unos segundos. A lo lejos, oyeron unos pasos precipitados que se acercaban a ellos. Su fuerte repiqueteo contra el suelo sonaba amenazador. Una bandada de pájaros levantó el vuelo por encima de sus cabezas en un estallido estentóreo. Sus siluetas se perfilaban en el cielo azul oscuro.

—Vienen más —afirmó Mishä.

—¿Qué les has hecho a los quebrantahuesos para que te persigan en masa? —le preguntó Erddogán, enarcando los ojos bajo las pobladas cejas pelirrojas.

—Te lo cuento detenidamente más tarde. Ahora seguidme.

Sin más, echaron a correr entre los rosales silvestres que salían en el lado izquierdo del Sendero de las Diosas. Sammos y Erddogán atravesaron la frondosa rosaleda tras los pasos apresurados de Mishä. Las espinas les arañaron la cara y las manos mientras farfullaban medias palabas que sonaban a maldiciones.

Dejaron a sus espaldas el frondoso jardín y los ecos de las pisadas de los quebrantahuesos y se internaron en un intrincado laberinto de calles formadas por racimos de casas diminutas. En las ventanas relumbraban luces que salpicaban la ladera de la colina con un resplandor anaranjado. Al final de la hilera de viviendas llegaron a una intersección con tres salidas. Tomaron un sendero que prorrumpía en el montículo en línea recta, rasgándolo como un profundo arañazo, hasta desembocar en un estanque rodeado de vegetación. Al fondo, una cascada cerraba la escena como un telón de teatro.

—Por aquí —señaló Mishä.

El capitán se desvió ligeramente a la derecha; hacia el escueto saliente de una roca, para meterse a continuación por la grieta que había detrás de la fragante cortina de agua. Las gotas le salpicaron el rostro.

—¿Vives en este lugar? —interrogó Erddogán, recorriendo la gruta con la mirada.

Un haz de luz entraba a través de una hendidura alargada que había abierta en el techo, dibujando una esquirla escarlata en el suelo arenoso e iluminando tenuemente el lugar con un resplandor rojizo.

—No —respondió Mishä, al tiempo que encendía una antorcha—. Vivo en el extremo septentrional de las empalizadas que hay al oeste del mar Blanco. Aquí solo vengo cuando las cosas se ponen feas.

—¿Y se ponen feas muy a menudo? —dijo Sammos conociendo la respuesta de antemano y esbozando una sonrisa cómplice.

Observó a Mishä un instante mientras escuchaba el acallado susurro de la cascada a su espalda. Sus ojos castaños no habían perdido un ápice de la osadía y decisión de otras épocas y aquello avivó en Sammos una esperanza que había muerto en el abatimiento de los últimos plenilunios. El pecho se le tensó. El valor y la lealtad de Mishä, el Temerario, estaban ciertamente fuera de toda duda, incluso después de tanto tiempo.

—Últimamente, más de lo que me gustaría —respondió sin convicción en la voz—. Siempre estoy en el sitio menos apropiado.

—Eres un temerario, Mishä. Siempre lo has sido —alegó Sammos entre medias risas—. No deberías jugarte el tipo con los quebrantahuesos. No merece la pena. Además —añadió irónicamente—, uno acaba pareciéndose a sus enemigos…

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo Mishä, frunciendo el ceño y sonriendo a un tiempo—. ¿Qué mi sangre y mis huesos se volverán negros como el carbón?

Colocó la antorcha en una argolla que pendía de la pared. La llama iluminó los rostros curtidos de los tres capitanes. Sus sonrisas se desvanecieron de golpe.

—Káraja debería estar loca para venir aquí por voluntad propia —dijo Mishä de repente—. Esto es el infierno. Estamos rodeados de demonios. ¿Qué futuro le esperaría aquí?

—Ella puede ayudarnos a… —intervino Erddogán.

—¿A qué? —cortó Mishä, dándose la vuelta hacia ellos.

—Es la heredera del Reino de Agartha y de la Ciudad de los Mil Nombres —exclamó Sammos—. El Gran Trono Blanco le corresponde por derecho y en nuestras manos está devolvérselo y hacer de Agartha un mundo mejor.

—¿Así de fácil? —preguntó Mishä en tono escéptico—. La Hermandad Oscura, con su insaciable sed de sangre, acaba con todo lo que se le pone por delante. Káraja tendrá una muerte segura.

—Káraja no es Viwenko… —Sammos se interrumpió súbitamente, pensando que no debía haber nombrado al hijo de Mishä, sin embargo, se atrevió a terminar la frase cautelosamente—. Ella tiene Poder.

Mishä movió los labios débilmente. Apenas un intento de sonrisa para apartar las imágenes que se apresuraban a invadir su cabeza.

—¿Cuánto? —dijo de manera escueta.

—Más que el que tuvimos cualquiera de nosotros cuando éramos capitanes de los regimientos de Agartha. Más que todos nuestros Poderes juntos —respondió Sammos, enfatizando cada palabra para darle efecto—. Es posible que Káraja sea capaz de controlar los cuatro elementos como los Dharmarajas y… —Hizo una pausa breve y cautelosa—, la Quintaesencia.

—Kelimafunsta… —susurró Mishä, como si hablara consigo mismo—. La Quintaesencia… —Miró con un rastro de asombro a sus amigos—. ¿Podría Káraja llegar a ser tan poderosa como dicen las leyendas?

—¿Por qué no? —terció Erddogán, apoyando el argumento de Sammos. La luz escarlata que caía del techo se hizo borrosa sobre ellos—. ¿Te has fijado en las lunas de estos días? —Cambió de tema. El tono era serio.

Mishä asintió con un único movimiento de la cabeza. En las últimas noches, las cuatro Lunas habían ido adquiriendo poco a poco una tonalidad rojo sangre espeluznante.

—Antes del próximo plenilunio habrá una Tétrada de Lunas de Sangre —aseveró sin preámbulos—. Y solo las Auguras y las Guardianas de la Madre Tierra saben lo que vendrá con ella.

Sammos y Erddogán intercambiaron una mirada de incertidumbre.

—¿Puedo preguntar por qué no ha venido Hilarious con vosotros? —indagó después de un rato, temiendo la posible respuesta que pudieran darle.

—Hilarious… —comenzó a decir Erddogán.

—Hilarious ha perdido el juicio —atajó Sammos, siempre más directo en sus intervenciones—. La culpa lo ha devorado, como una bestia de dientes afilados, y vive cual alma en pena a la sombra del intrépido guerrero que un día fue. Solo quiere morir.

—No queda nada de él —añadió tristemente Erddogán—. Nada. Excepto un montón de piel y huesos hundidos en un charco de orín y excrementos.

Mishä no se sorprendió. En muchas ocasiones él también se sentía invadido por la culpa. Los cuatro compartían ese sentimiento voraz que los consumía cada día un poco más. Aunque no fueron los causantes directos del ataque de los Demontres a Agartha, habían asumido ese error como suyo, haciéndose continuamente las mismas preguntas. Interrogantes insidiosos que se quedaban por costumbre sin contestar. Mishä se ponía en la piel del orgulloso Hilarious y entendía que el pasado lo estuviera torturando en silencio, como siempre lo hace; atacándolo hasta desear la muerte. Hilarious era su propio enemigo, no los Demontres.

—Te necesitamos —dijo Erddogán, inmiscuyéndole nuevamente en la realidad.

Mishä carraspeó y se pasó la mano por la cabellera castaña.

—No sé si puedo… —Su voz se desvaneció, titubeante—. No creo estar preparado.

—Tienes que dejar atrás el dolor, incluso las ansias de venganza —aseveró Erddogán—. Tienes que dejar atrás todo.

Lo miró directamente a los ojos. La llama de la antorcha danzaba en sus pupilas negras y extraordinariamente dilatadas. El cansancio acentuaba las arrugas que cubrían su rostro de frente estrecha y nariz afilada.

Las ojeras violáceas destacaban en la piel pálida de debajo de los ojos. Mishä parecía viejo de un modo insólito, aunque era el más joven de los cuatro.

—Tenemos que dar una oportunidad a Káraja —aseveró Sammos—. Se lo debemos a ella, a Rudra Chakrin y nos lo debemos a nosotros.

Erddogán puso la mano en el hombro de Mishä.

—Nacimos para servir y honrar a los Venerables Reyes de la Verdad, para luchar en su nombre y defender Agartha. No nos mueve el odio ni la venganza, sino el deber y la lealtad que un día le juramos al rey y al reino, para que la paz y sabiduría perduren por siempre.

—Sé lo que juré y cuáles son mis obligaciones, pero mi hijo murió a manos de los Demontres cuando apenas era un niño —dijo Mishä con un indisimulado resentimiento en la voz—. Es una herida que no deja de sangrar nunca.

Los recuerdos ensombrecieron sus rasgos.

—Era tu hijo… El dolor perdurará por siempre en tu corazón. Nada ni nadie será capaz de cambiar eso, pero la venganza es un asunto de las Auguras, no nuestro —le recordó Erddogán.

—Lo sé… —dijo Mishä—. Pero a veces las 5.Auguras juegan con las vidas de la forma más extraña.

—Es cierto, así nos aleccionan. Sin embargo, ellas harán justicia en su inconmensurable sabiduría. Pero nosotros no podemos seguir mirando hacia otro lado —continuó Erddogán con voz vehemente—. No podemos seguir con los ojos ciegos ante lo que está sucediendo. Son ya demasiados plenilunios volviendo la cara. Los caballeros de la Insigne Orden de los Venerables no podemos quedarnos impasibles viendo a nuestro pueblo aplastado bajo el pie de los Demontres.

Las palabras del capitán del Regimiento de Fuego flotaban en el ambiente cobrizo de la cueva como gotas de miel.

Mishä miró alternativamente a Erddogán y a Sammos, al mismo tiempo que un centenar de pensamientos se retorcían como culebras en su cabeza. Resopló sacando de golpe todo el aire de los pulmones.

—¿Cuál es el plan? —preguntó al fin, pensando que era una locura.

Sammos lanzó al aire un aullido de júbilo.

—¡Sí! —exclamó Erddogán, dando a Mishä una palmada en la espalda.

—Es una insensatez… —Mishä le puso voz a su reflexión—. Pero ¡qué diablos!, yo soy un temerario y vosotros unos imprudentes —proclamó con una chispa de vida en los ojos.

Erddogán sonrió. Conocía aquella mirada; aquella actitud. Volvían a ser uno.

Las palabras y las emociones quedaron ahogadas por las voces de los quebrantahuesos, que se aproximaban como una manada de leones al mando de Marbas, uno de los generales de Leviatán. Mishä levantó la mirada por encima del hombro de Erddogán, alertado por el bullicio. Pasó junto a él y se dirigió a la entrada de la cueva.

—Apagad la antorcha —dijo en un suave susurro.

Sammos se acercó al extremo de la gruta e hizo lo que ordenó. El lugar quedó sumido en una penumbra cobriza.

Mishä se asomó por la línea que quedaba entre la pared y la cortina de agua que formaba la cascada. Los quebrantahuesos se movían por el sendero bajo la luz rojiza de las lunas. Las órdenes de Marbas, encabezando la marcha, hendían la calma de la noche como estiletes.

—Buscad a ese cabrón debajo de las piedras si es necesario —ladró con voz ruda, gutural—, y traédmelo.

Leviatán lo quiere vivo. Se va a encargar personalmente de él.

Marbas era un demonio alto y descomunalmente corpulento. Por los hombros le caía una melena lisa y negra como las alas de un cuervo, que le llegaba hasta la mitad de la espalda. En el rostro pálido destacaban unos ojos azabaches de mirada lobuna y febril. Vestía una cota de malla negra con coraza y botas altas y nunca se deshacía de sus dos espadas ni de su sed de guerra.

—Te estás convirtiendo en un prófugo de la justicia —dijo Erddogán, que se había acercado a la entrada y permanecía de pie junto Mishä.

—¿De qué justicia? —respondió Mishä con la mirada fija en la partida de demonios que lo buscaban—. En Agartha y en Shambhala no existe justicia.

En un arrebato, se adelantó un paso dispuesto a salir para enfrentarse a ellos, pero Sammos lo agarró con fuerza del brazo y lo obligó a darse la vuelta.

—No es nuestro momento —le dijo, mirándolo directamente a los ojos—. Aún no. Son demasiados y no contamos con ningún Poder.

Mishä volvió la cabeza. Las siluetas de los quebrantahuesos se veían difuminadas a través de la cortina de agua. Detrás de ella eran apenas unos bultos negros de formas extrañas. Apretó los dientes y se soltó de la mano de mala gana. Sammos tenía razón. Por una vez en la vida, debía de echar mano de los pocos cabos de sensatez que tenía.

—Nosotros también te queremos vivo —señaló Erddogán, pasando la mano por encima de los hombros de Mishä.

Mishä miró a ambos alternativamente. De momento, más valía no ser imprudente.

—Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha —dijo, llevándose solemnemente el puño al pecho mientras pronunciaba esas palabras.

Sammos y Erddogán imitaron su gesto.

—Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha —respondieron en una sola voz.

CAPÍTULO 35

(La Virtud de la Caridad contra la tentación de la envidia)

«A través de la vida, a través de la muerte, por tierra y mar sin duda os seguiré».

(Aha, Aleister Crowley)

Nekara se levantó con las primeras luces del alba, incapaz de conciliar el sueño ni un solo minuto. Había estado toda la noche peleándose con la colonia de chinches que se alojaban en el colchón y contra los que no podía luchar con el cuchillo que había escondido debajo de la almohada.

Un rayo dorado se deslizó por la abertura del ventanuco y cayó en el cabecero de su litera. Al asomarse por el hueco enrejado vio que el sol se alzaba por encima de la estría del horizonte, hendiendo la bruma blanquecina con cientos de cuchillas de luz. La sofocante penumbra que reinaba en la estancia comenzaba a desvanecerse entre los tonos ámbar y lavanda del amanecer.

Todo estaba en silencio cuando Nekara subió a cubierta. Tenía la imperiosa necesidad de estar sola; de tratar de dar luz al pozo oscuro en que estaba sumergida su mente. La impresionó el manto de calma que envolvía al New World a esas horas, mientras se deslizaba con un movimiento majestuoso y apenas apreciable en mitad del vasto mar. Parecía un barco fantasma abandonado a la deriva. Algunos jirones de nubes rosados surcaban el cielo, todavía azul oscuro en algunos tramos. Bajó la vista y se miró las manos, consciente de ellas, como si fuera la primera vez que las viera. La piel estaba encallecida y las uñas rotas y negras. Las cerró formando un puño y las volvió a abrir. Las sentía extrañas.

Un chapoteo en el agua la sacó de su ensimismamiento. Un banco de delfines abría camino al New World con pasmosa habilidad. El mar de Irlanda se tiñó de destellos de plata. El estómago le rugió con un ruido que últimamente era muy conocido. Sacó una manzana del bolsillo del abrigo y se la comió mientras contemplaba el rielar de los hermosos animales. Cuando tragó el último bocado, el estómago volvió a gruñir con un lamento desesperado. Si seguía mucho tiempo así iba a morir de hambre. El viento le agitó ligeramente los mechones de pelo e hizo que los ojos le escocieran y se le llenaran de lágrimas.

—¿No deberías estar fregando, niñita? —Una voz grave y tosca, alarmantemente familiar, se escuchó detrás de ella. Nekara se giró. El Ogro era tan insoportable como inoportuno. ¿Cómo hacía para estar en todos lados?

—Es temprano —le respondió—. Los trabajadores aún están durmiendo.

—Quizá debería mandarte limpiar mi camarote —dijo en tono de burla—. Ayer me excedí con el vino y hoy está hecho un desastre.

Nekara deslizó la vista hasta su cuello. Lo que fuera que hubiera tratado de estrangularlo había dejado un collar de hematomas en la piel. El Ogro advirtió la dirección de su mirada y se llevó los dedos hasta la garganta. Nekara mantuvo en el rostro una expresión fría y apretó ligeramente la mano derecha, como si atesorara un grandioso poder en ella.

—Hay algo extraño en ti —le hizo saber el Ogro, mirándola con sumo desprecio. Nekara lo escuchaba en silencio. El subcapitán la agarró bruscamente del brazo y la atrajo hasta él—. Algo que no me gusta y me pone nervioso. —El aliento le olía a ron y tabaco.

—¿Qué haces molestando a la criada del señor Tempelton, ogro?

El hombre bajito y de nariz inapreciable que pedía los billetes apareció en la cubierta. Nekara resopló; se olían problemas para ella.

—¿La criada del señor Tempelton? —repitió el Ogro, por momentos confuso. Arqueó las cejas y miró a Nekara con gesto interrogante—. Es una de las fregonas del barco —afirmó.

—¡Señor Tempelton… Señor Tempelton! —llamó el revisor.

Nekara llevó la vista al frente y vio la figura alta y masculina de Lionel envuelta en un elegante abrigo negro. El corazón le martilleó en el pecho.

«¿Es que a todos les ha dado por madrugar y subir a cubierta?», se preguntó para sí.

Lionel Tempelton se giró y acudió a la llamada del revisor. Caminaba hacia ellos con pasos largos y confiados, sacándose los guantes de cuero de las manos mientras el sol arrancaba destellos dorados de su pelo, que le caía indomable por los hombros.

«Estoy perdida», pensó Nekara, sacudiendo la cabeza ligeramente.

Lionel se detuvo en seco y le dirigió una mirada de desconcierto y de algo más que nadie hubiera sabido interpretar.

—Vaya… —soltó. Sus ojos se iluminaron con un destello de diversión. Nekara sonrió de modo teatral, impaciente.

—¿Conoce a esta señorita, señor Tempelton? —le preguntó el revisor.

—Sí, claro —contestó, sin apartar los ojos de Nekara.

—Ella aseguró que era su criada. Por eso la dejé subir al barco.

Nekara contuvo el aliento.

—¿Ah, sí? —dijo Lionel. La sorpresa cruzó su rostro mientras miraba a Nekara con una ceja levantada.

—Sí —afirmó el hombrecillo con la cabeza—. Aunque yo no recordaba que usted me hubiera dicho que venía con una criada.

—¿Ah, no?

—No. —Ahora el revisor negaba reiteradamente también con la cabeza.

—¿Es o no es su criada? —terció el subcapitán, hosco—. Porque a mí me dijo que era una de las trabajadoras del barco.

—¿Ah, sí? —repitió Lionel muy suavemente—. Qué interesante. —Una sonrisilla de regocijo le bailoteó en los labios.

—Entonces, ¿es su criada? —le preguntó el revisor.

Lionel no respondió de inmediato. El tic tac del reloj se congeló deliberadamente en el tiempo, manteniendo el corazón de Nekara en vilo.

—Sí —dijo al fin—. Es mi criada.

Aquel hombre era irritante, pensó Nekara, y eso siempre en el mejor de los casos.

—¿Está seguro, señor Tempelton? —le preguntó el Ogro en tono de desconfianza.

—Completamente seguro, subcapitán —contestó Lionel con aplomo—. Lo que ocurre es que mi criada es algo… rebelde.

—Mucho me temo, señor, que tendrá que pagar su billete —apuntó oportunamente el revisor.

—No hay problema —dijo de inmediato Lionel—. Discúlpeme —añadió, al tiempo que sacaba unas cuantas libras de su cartera—. No sé cómo se me pudo olvidar que traía conmigo una criada. —Lanzó una mirada fugaz a Nekara—. Quédese con el cambio, por las molestias.

—Muchas gracias, señor —indicó el revisor, guardándose los billetes en el bolsillo del pantalón—. Ya está todo arreglado.

—Me dejan a solas con ella, caballeros —les pidió con cortesía.

Nekara observó al Ogro y al revisor alejarse por la cubierta, notando la mirada inquisitiva y expectante de Lionel Tempelton clavada en su rostro; exigiendo una respuesta, mientras un silencio incómodo se extendía de proa a popa. Le devolvió la mirada e hizo un amago de sonrisa, o algo que pareciera conciliador.

—Gracias —le dijo con dulzura.

—Gracias y, ¿nada más? —Lionel se quedó contemplándola durante un largo rato—. Creo que me debe una explicación.

—Le devolveré el dinero de mi billete, no se preocupe.

Nekara se levantó el vestido y con gesto airado subió las escaleras que ascendían al pequeño mirador de la proa. Lionel la siguió.

—No quiero dinero, quiero una explicación.

—No tengo nada que explicarle. Necesitaba subir a este barco y lo vi a usted…

—Y se inventó que era mi criada.

Lionel subió uno de los escalones y Nekara dio un paso hacia atrás.

—Ya ha oído al revisor, no es tan difícil de entender. —Nekara levantó la barbilla con terquedad.

—¿Sabe que si acudo al capitán y le digo que no la conozco de nada, estaría metida en un grave problema?

—No se atreverá…

—Sí, sí que me atreveré —le aseguró Lionel en tono serio.

—Pero no lo hará, ¿verdad? —Nekara bajó la cabeza. Su voz había sonado sin querer infantil. Cuando levantó el rostro, el sol perfilada los rasgos de Lionel como si estuvieran esculpidos en mármol.

—Eso depende de usted. —Nekara entrecerró los ojos—. Si cena conmigo esta noche no diré nada —propuso Lionel.

—No voy a cenar con usted esta noche, ni ninguna otra —bufó Nekara—. Cene con esa vanidad tan generosa que tiene.

—Ya lo creo que cenará conmigo esta noche. —Lionel subió otro escalón, ignorando su comentario—. Me apetece compartir una velada con usted. —Subió el tercer escalón. La vieja madera crujió bajo sus botas recién lustradas—. Y lo hará si no quiere que la descubra ante el capitán y ese tal… Ogro —dijo en tono confidencial. Alcanzó el cuarto escalón con una expresión implacable en el rostro—. No creo que los calabozos del New World sean muy confortables. —Subió el cuarto escalón y quedó frente a Nekara, que se obligó a no mover el cuerpo ni un solo centímetro. Lionel le sacaba una cabeza, a pesar de que ella era alta—. Así que, sí, esta noche cenará conmigo. —Su aliento cálido le rozó la mejilla como un suave susurro.

Nekara repasó toda su estatura y apretó los labios. No había modo de negarse; se vio atrapada. Lionel Tempelton la había dejado sin alternativa.

—Está bien —accedió a regañadientes, arrancándose las palabras de la lengua.

—Sabía que al final aceptaría —dijo Lionel con ironía. Nekara apretó más aún los labios para no lanzarle a la cara unos cuantos exabruptos o no soltarle una bofetada—. Mi mayordomo vendrá a buscarla aquí a las nueve, señorita…

—Minako, Nekara Minako.

—Señorita Minako. A las nueve en punto. No se retrase. Lionel se dio la vuelta, bajó los escalones de un salto y atravesó la cubierta del New World a grandes zancadas, con esos pasos llenos de seguridad tan característicos suyos. Antes de que su silueta se perdiera por el hueco de las escaleras que llevaban a la planta baja, dijo sin girarse:

—Y póngase algo bonito.

—No tengo nada bonito —vociferó Nekara mientras lo maldecía en todas las variantes posibles.

Lionel trazó una de sus seductoras sonrisas en el rostro.

Nekara pasó el día deambulando por el New World. Ser la «criada» del señor Tempelton le había librado de las duras tareas de limpieza bajo la desdeñable supervisión del Ogro. Después de todo, no había mal que por bien no viniera, aunque la cena con ese hombre estuviera abocada al desastre desde un principio.

Al mediodía, después de comer otra de las manzanas, se sentó en el pequeño saliente de madera que había en la popa del barco. Eligió aquel lugar por el silencio que reinaba en cada rincón y porque la cubierta vibraba bajo sus pies con la suave oscilación del mar. Sacó de su escaso hatillo de pertenencias el libro del cuentacuentos y lo abrió al azar.

El cielo azul se había llenado de desgarrones de nubes de un color grisáceo. El viento soplaba frío, enrojeciendo sus mejillas, agitándole el pelo y transformando la espuma de las olas en una tenue lluvia que caía sobre su rostro. Pero no importaba, al menos allí no la importunarían.

Casi de inmediato y sin dilación se sumergió entre sus viejas páginas.

«El violinista virtuoso —leyó el título en silencio—. En una tierra muy lejana —continuó—, en el otro lado del mundo, hace mucho tiempo, vivía un violinista que se llamaba Excélsior. De él se decía que tenía un don sobrenatural para tocar el violín. Una noche actuó en el teatro más importante de la ciudad. La música que emergía de su violín dibujaba en aire una melodía hermosa y perfecta. De repente, un sonido chillón acabó con el encantamiento: se había roto una cuerda del violín. El público contuvo el aliento en la garganta y el director y la orquesta dejaron de tocar. Sin embargo, Excélsior continuó como si nada hubiera pasado y todo volvió a la normalidad a los pocos minutos. Pero otra cuerda se rompió y la sala enmudeció de nuevo. Para sorpresa de todos, el violinista no se detuvo y siguió arrancando del violín una bellísima música. En medio del concierto, una tercera cuerda saltó por los aires bruscamente. El director palideció y tragó saliva mientras miraba al músico. Excélsior, por su parte, sacó todas las notas musicales posibles de la única cuerda que le quedaba al violín. El público y la orquesta se pusieron en pie y comenzaron a ovacionarle con vítores y aplausos. Dicen los que han escrito esta historia que hay quienes lloraron de emoción».

Nekara sonrió ligeramente.

Aquella noche, llena de magia y virtuosismo, Excélsior alcanzó la gloria porque la vida le había enseñado que la victoria es el arte de continuar donde todos resuelven parar.

—Continuar cuando los demás optarían por detenerse… —musitó Nekara en voz baja mientras miraba fijamente y con aire taciturno el horizonte—. Tengo que continuar para obtener la victoria. —Llevó la mano al hatillo y por encima de la tela raída acarició el cofre. Sintió un ligero hormigueo en los dedos—. Ya queda menos —dijo, exhalando un leve suspiro.

Al otro lado de la popa, oculto tras las velas y el dispositivo de mástiles, Lionel Tempelton la observaba como si fuera un ser legendario y fascinante, de otro mundo. ¿Qué había en ella que lo seducía tanto? ¿Acaso era aquel halo de rebeldía? ¿Su inconformidad ante los convencionalismos? ¿O tal vez su carácter hermético y enigmático? Era culta y curiosa; sabía leer, e indomable como un caballo salvaje; y valiente. Muy valiente si se había aventurado a viajar sola. ¿Cuál sería su destino?, se preguntó. Y luego estaba ese instinto de protección que lo impulsaba a cuidarla como a una niña desamparaba, sin ni siquiera conocerla. Aunque era una luchadora nata; siempre dispuesta a darle a la vida un toque de espada, llegado el caso. La seguiría al fin del mundo si fuera necesario. No lo dudó un segundo cuando la idea atravesó relampagueante su mente.

—Eres todo un enigma —dijo a media voz.

Le contempló el rostro en forma de corazón mientras leía concentrada el libro que tenía en las manos. Sus rasgos eran sumamente singulares y elegantes. Se fijó en los ojos: llamativos y de un azul turquesa tan puro e intenso que él jamás había visto otros iguales. Emanaban una especie de poder inexplicable al que no acababa de dar comprensión pero que lo atraía como un hechizo. Su extraordinaria belleza parecía no pertenecer a este mundo. Eran los ojos más asombrosos que Lionel había visto nunca.

—Quizá esta misma noche descubra tu encanto —farfulló, travieso.

Las nubes, convertidas en finos dedos, acariciaban la cara de la luna. El resplandor que se filtraba por ellas caía sobre la cubierta como plata líquida. La imagen de un hombre que rondaría los sesenta años fue tomando forma en la oscuridad aterciopelada de la noche mientras se aproximaba a Nekara.

—¿Señorita Minako? —preguntó con voz extremadamente cortés.

—Sí —respondió ella, inclinando la cabeza.

—El señor Tempelton me envía para que la lleve hasta sus aposentos.

Nekara bajó los cuatro escalones de la proa y se dejó guiar por aquel hombre educado y de aspecto leal que había ido a buscarla con la más amable de las sonrisas prendida en los labios. Le sorprendió que no hubiera reparado en su vestido deslucido, sus botas rotas o su pelo sucio o, que si lo había hecho, de lo que no tenía ninguna duda a pesar de la penumbra, no le hubiera dedicado una mirada despectiva.

El recorrido por la zona de lujo del New World duró apenas unos minutos. Atravesaron la cubierta y un corredor y bajaron las estrechas escaleras hasta el pasillo que distribuía los compartimientos de los pasajeros más adinerados.

—Espere aquí, si es tan amable —le pidió el hombre, tras abrir una puerta—. El señor Tempelton está ocupado cerrando un negocio, pero la atenderá enseguida. Mientras tanto, puede darse un baño. Dispone de todo lo que hay en la habitación. Es para usted.

—Gracias —le dijo Nekara, no sin cierto apuro en la voz.

—No hay de qué —apuntó el mayordomo, tratando de que se sintiera cómoda—. Me llamo Bernard. Para lo que necesite, estoy en la habitación de enfrente.

Nekara escuchó a su espalda el pestillo de la puerta al cerrarse y echó un vistazo rápido al interior. El camarote de Lionel era una estancia para su gusto recargada y lujosa hasta lo inimaginable, pero amplia e indudablemente espléndida. Las paredes estaban revestidas de roble macizo y no de madera enmohecida como las ratoneras sin ventilación en que descansaban los trabajadores del barco.

¡Qué injusto era el mundo y qué desigual!, pensó. Sin embargo, no sentía ninguna envidia frente a tanta opulencia.

La modesta luz que desprendían los candiles se fundía con el resplandor plateado que entraba por el ojo de buey, iluminando los ornamentados muebles y arrancando destellos al roble.

Encima de la cama descansaba un elegantísimo vestido de color turquesa de corte á La Française, que tanto estaba de moda cuando dejó Londres, y unos preciosos zapatos de terciopelo a juego. Pasó suavemente los dedos por la tela, apenas un roce, parecido a un susurro: era seda salvaje. Si se llevaba ese vestido y lo vendía podría alimentarse sin problemas hasta llegar al Condado de Down.

Una bañera de hierro forjado y patas en forma de garra la esperaba al otro lado de la habitación. Se acercó con pasos cautelosos y tocó el agua. Estaba caliente e irresistible. En una pequeña cómoda a la derecha había colocados una hilera de frascos de cristal llenos de sales minerales de distintos colores. Todo estaba dispuesto con detalle y delicadeza. Cogió unos cuantos al azar, los abrió y los olió. Se decidió por un pequeño tarro que prometía un aroma a azahar y vertió su contenido en el agua.

Se desnudó y caminó hacia el espejo de cuerpo entero que había apoyado en la pared. Las costillas se marcaban trazando profundos surcos bajo la piel. Las piernas eran un par de palillos y los huesos de las caderas acentuaban una delgadez que le hizo preguntarse cómo podía mantenerse en pie. Cerró los ojos y trató de olvidarse de ello.

Instantes después, estaba tomando un baño relajante envuelta en un manto de burbujas. Respiró hondo y pensó en Lionel de un modo extraño y que no le gustaba. Los músculos volvieron a tensársele y el corazón comenzó a latirle muy deprisa. ¿Por qué motivo se desbocaba cuando él acudía inoportunamente a su cabeza? Sintió el rubor en sus mejillas al caer en la cuenta de que todo aquello lo había preparado él… para ella. Para ahuyentar su imagen sumergió la cabeza en el agua.

El vestido se ajustaba a sus incipientes curvas de manera provocativa, acentuando los hombros y la cintura de avispa, y su escote se transformó en una tentación capaz de provocar una enajenación mental transitoria en quien lo mirara. Detuvo sus pensamientos en seco. ¿De dónde había sacado Lionel todo eso? Nekara abrió los ojos de par en par frente al espejo.

—¿Tendrá prometida? —preguntó en voz baja—. Esa es la opción con más perspectivas. —Durante unos minutos se mantuvo en actitud reflexiva. De pronto se sintió insultada—. ¡Cretino!

Se giró, sacó de su vieja bota el cuchillo que había comprado en el mercado de Liverpool, y del que últimamente no se separaba nunca, y lo sujetó al muslo con el ligero, decidida a dar un escarmiento a ese desgraciado. Se obligó a respirar lentamente y a mantener la compostura lo suficiente para pensar un plan. La idea de que Lionel pretendiera engañarla le resultaba intolerable.

Pintó sus labios con concentrado de cereza, atenuó la palidez de la piel aplicándose un toque de colorete rosado en las mejillas y se peinó la larga melena hasta que le cayó por la espalda como una suave cortina dorada.

«Voy a hacer que esta noche no se le olvide nunca, señor Tempelton», dijo con intención para sus adentros.

CAPÍTULO 36

(La Virtud de la Castidad contra la tentación de la lujuria)

«Estoy solo en el último tramo de la ausencia y el dolor hace horizonte en mi demencia».

(Manuel Maples Arce)

«Tu ausencia me rodea como la cuerda a la garganta, el mar al que se hunde».

(Jorge Luis Borges)

Llamaron a la puerta con un ligero toque de nudillos. Nekara se acercó envuelta en el sonido susurrante de su hermoso vestido arrastrando por el suelo y los latidos acelerados del corazón golpeándole las sienes violentamente. Respiró hondo y abrió tratando de aparentar seguridad. Lionel apareció en el umbral como un ángel elegante y… oscuro; vestido totalmente de negro, con corbatín de seda y una sonrisa deslumbrante de dientes blancos y perfectos en el rostro. Dio un paso hacia adelante para entrar. La luz del candil iluminó de lleno su cara.

—Estás preciosa —le dijo con franqueza.

Nekara, sin embargo, recibió su halago con desconfianza. Le sonaba engañosamente dulce.

—Perdón por tutearte pero… —Se quedó sin aliento y sin palabras, mirándola como si no se cansara de hacerlo.

—Gracias —contestó escuetamente ella—. Yo también prefiero tratarte de tú —añadió.

Lionel recorrió embelesado su figura tomando esmerada nota de cada centímetro. El vestido de seda salvaje que había elegido con tan buen ojo para Nekara le quedaba perfecto. Se ajustaba a sus delicadas formas como una segunda piel; como hecho a medida, y el color era exactamente el mismo que el de su insólita mirada. Le gustó el tono cereza de los labios en contraste con la belleza de porcelana y la línea perfecta que dibujaba tentadoramente el cuello.

Único entró disparado en el camarote y con su alboroto Lionel volvió a la realidad que se encerraba en aquella estancia, como si acabara de despertar de un sueño profundo. El can se detuvo frente a Nekara, la olisqueó y ladró con entusiasmo mientras miraba a su amo. Después se volvió de nuevo y siguió olfateándola.

—¿Puedes decirle a tu perro que deje de olerme? —le preguntó Nekara.

Lionel acarició a Único en la cabeza. El perro labrador lo miró con la lengua colgando y una expresión en la cara que irradiaba adoración.

—Le gusta tu olor ahora que te has bañado —afirmó Lionel con ironía, pero advirtió que Nekara no estaba para bromas—. Lo siento… —se disculpó—. Realmente no sé que le sucede contigo. Por norma general no se siente cómodo con los extraños, pero tú le gustas —dijo en tono conciliador.

Único ladró otra vez.

Nekara se olvidó de todo por un momento, se agachó y acarició cariñosamente al perro.

—Así que te gusto, ¿eh? —Se escuchó un nuevo ladrido. Nekara sonrió.

—Bernard, llévate a Único, por favor —pidió Lionel.

—Por supuesto —dijo el mayordomo, que permanecía detrás de Lionel, atento a cualquier cosa que requiriera de él.

—Y ordena traer la cena.

Bernard asintió.

Unos minutos más tarde la mesa del camarote estaba atestada de una cantidad escandalosa de comida y zumos. Nekara trató de evitarlo, pero la boca se le hizo agua. Lionel la miró. Los ojos turquesa le brillaban de emoción.

—¿Tienes hambre? —preguntó, aunque conocía de antemano la respuesta. Nekara se limitó a inclinar la cabeza, cautelosamente—. Entonces no hagamos esperar más a nuestros estómagos.

Nekara pareció perder la noción del tiempo cuando se sentó a la mesa. Al cabo de un cuarto de hora había engullido un plato de estofado de ternera, un muslo de pato en salsa de menta, un par de cazos de confitura de verduras y un trozo de pastel de arándanos, mientras emitía ruidosos sonidos de satisfacción. Levantó la vista, consciente de que Lionel la observaba en silencio, sin perder detalle. La luz oscilante de las velas se reflejaba en sus ojos miel, volviendo la mirada más cálida. Algo avergonzada por su actitud, dio un trago al zumo de fresa y se limpió la boca con una servilleta.

—Hace días que no como un plato caliente —trató de justificarse con media sonrisa en los labios—. Lo siento.

—¿Sentirlo? —repitió Lionel, devolviéndole el gesto—. Da gusto verte comer y… sonreír. De repente, el rostro de Nekara se ensombreció—. ¿Te gusta el vino? —dijo Lionel, al mismo tiempo que se levantaba. Se acercó a la licorera, cogió una botella de Borgoña y llenó dos copas con la misma medida.

«Ahora o nunca», dijo Nekara para sí.

Se levantó el vestido a la altura del muslo y sacó el cuchillo. La hoja brilló con un destello plateado en la semipenumbra. Las manos le sudaban profusamente. Nunca había cogido una daga con la intención con que lo hacía en esos momentos. Lionel se dio la vuelta.

—No me gusta el vino, ni que me engañen. —Nekara pronunció la frase con dureza, apuntándole con el arma y sorprendida por su repentina audacia. Lionel no se inmutó. Su rostro seguía mostrando esa expresión templada del principio a medida que caminaba hacia ella.

—Baja eso, Nekara —le indicó suavemente. Su tono contenía en el fondo un matiz divertido—. Puedes cortarte si no tienes cuidado.

—No voy a bajar nada —protestó ella, intentando que su voz sonara convincente. Lionel alzó una ceja. Nekara lo miró fingiendo decisión—. Te agradezco el baño, el vestido y la cena —señaló—, pero sería un error sentir gratitud hacia ti. No eres más que un cretino.

—¿No crees que estás siendo algo precipitada en tus conjeturas? —preguntó Lionel, limitándose a dar un sorbo al vino de una de las copas.

Se detuvo a un metro del brazo extendido de Nekara, que no dejaba de apuntarlo con la daga.

—¿De dónde has sacado este vestido? ¿Y todos esos productos femeninos? ¿Se los llevas a tu prometida?

Las preguntas salieron como un torrente de su boca, sin contención, después de refunfuñar un improperio. Los labios de Lionel esbozaron una sonrisa divertida al advertir la expresión obstinada y llena de suspicacia de Nekara.

—¿Estás celosa? —dijo en ese tono de burla traviesa tan suyo.

—Déjate de estupideces y respóndeme.

—Se lo he comprado a un comerciante que viaja en el barco y con el que he cerrado un par de negocios —contestó en tono serio—. ¿Quieres que lo mande llamar con Bernard?

Durante un minuto Nekara no dijo nada, se quedó allí de pie, clavada en el suelo, con los ojos absortos en Lionel. Él dio un paso hacia adelante.

—¡No te muevas! —rugió ella, volviendo en sí. Lo miró implacablemente.

Lionel dejó las copas de vino en la mesa y comenzó a desabrocharse la camisa mientras avanzaba hacia Nekara sigilosamente.

—Si vas a matarme, entonces hazlo ya —le dijo cuando su pecho desnudo tocó la punta acerada del cuchillo.

Sus palabras quedaron prendidas en el abrumador silencio de la habitación. Nekara intentó no capitular dentro de aquel duelo mudo, sin embargo, hubo un débil titubeo. Lionel Tempelton era un cínico y un sinvergüenza. Tragó saliva, pero notaba la boca y la garganta como si fueran de corcho y para más ofensa le temblaba la mano. Demasiado. Masculló entre dientes algo vago y confuso y bajó la vista con una expresión que resultó encantadora, perdiendo así el contacto visual con Lionel.

«Ahora es el momento», pensó él.

Le agarró la muñeca. Nekara soltó el cuchillo como si quemara. Lionel lo alejó con el pie, arrastró a Nekara hasta la pared y le inmovilizó las manos por encima de la cabeza mientras se debatía inútilmente. Le tapó la boca para impedir que gritara. Ella intentó morderle.

—No quiero hacerte daño —le susurró, tratando de contenerla. Habló suave como la seda. Había un brillo noble en su mirada cuando Nekara lo miró a los ojos de largas pestañas y asombrosamente cálidos—. No quiero hacerte daño —repitió. El tono de su voz se volvió indefinible e incuestionable. Nekara notó que su corazón dejaba suspendidos un par de latidos—. Si te suelto, ¿prometes no gritar?

Nekara hizo un gesto afirmativo con la cabeza y Lionel bajó la mano. Los rostros de ambos se habían acercado hasta quedar a unos pocos centímetros. Tan cerca que percibían el calor de los cuerpos. Nekara desprendía un dulce aroma a azahar y hierbabuena.

—Lo siento —se disculpó Nekara con una expresión de culpabilidad en el rostro—. No quiero… matarte, lo único que quiero es que no me engañes.

—Y yo no quiero engañarte, lo único que quiero es conocerte. Saber por qué viajas sola, por qué… Hay algo en ti…

Sus palabras se convirtieron en un siseo. Parpadeó y se quedó mirándola cautelosamente y con un matiz de desconcierto en la expresión. La luz de las velas le caía ligeramente sobre el rostro confiriendo un tono acaramelado a la piel. ¿Qué diablos le pasaba con esa chica?

«Bajo el resplandor de las llamas sus ojos son mucho más tentadores», pensó Lionel.

Se miraron con una comprensión infinita de la que el resto del mundo estaba excluido. El silencio se alargó unos segundos de más y fundió a Nekara y a Lionel en el tiempo, que parecía transcurrir a una velocidad insólitamente lenta encerrados en aquel camarote. Lionel quería besarla, hacerla suya allí mismo, contra la pared. El deseo llevaba un buen rato quemándole las venas y cuanto más la miraba, más le apetecía saborear su piel. Pero era lo bastante inteligente e intuitivo para presumir que el momento no pedía ni siquiera robarle de nuevo un beso.

El rostro de Nekara traslucía un profundo sufrimiento, capaz de conmover al más duro de los hombres, y ni el fuerte carácter, el brillo de los ojos o el rubor de las mejillas, podía ocultar el dolor y el miedo que maceraba dentro. Quizá era eso lo que le producía esa necesidad ilógica de abrazarla y protegerla. Sin embargo, ella había decidido ahorrarle la lista de sus penalidades. La contempló un rato más, sin hacer un solo movimiento y con una mirada en los ojos miel que indicaba que no iba a hacerle nada malo, y después retrocedió un par de pasos.

—Seguro que hace semanas que tampoco duermes en una cama —supuso Lionel—. Esta noche puedes quedarte en la mía, yo me iré a la habitación con Bernard y Único. Estarán encantados de recibirme.

—No es necesario. Puedo dormir con los trabajadores —se apresuró a objetar Nekara—. Además, allí no duermo sola. —Lionel frunció el ceño ante su comentario—. Chinches —especificó—. Hay tantos que podrían llevar el New World en hombros. —En la boca de Nekara apareció un mohín tímido y algo vacilante y Lionel se unió a él con una sonrisa indulgente.

—Aquí estarás mejor. Mañana nos vemos.

—Gracias —dijo Nekara, aceptando finalmente su propuesta.

La puerta se cerró tras un último cruce de miradas y Nekara se quedó sola en el camarote. De pronto, el silencio se había vuelto molesto e inoportuno. Miró a través del ojo de buey, que se había llenado de estrellas. La luna había descendido tanto que parecía tocar el agua. Nekara se acercó a los candiles y de un soplo apagó todos menos uno, que dejó encendido para llévaselo a la mesilla. Después se desnudó, abrió la cama y se metió en ella. Reconoció de inmediato en las sábanas el olor a limpio de Lionel. Sonrió con una sensación de seguridad y protección que la tranquilizó. Pero un pensamiento fugaz, que no llegaba a dominar, le atravesó la mente como una lanza y sus labios desvanecieron la sonrisa. Tomó consciencia de que estaba terriblemente cansada y que la única alternativa que le quedaba era dejarse vencer por el sueño.

La costa asomó en una larguísima línea de tierra en el brumoso horizonte. Era en torno al amanecer cuando el New World entró en la amplia bahía del extremo oriental de Northside en Dublín, a la orden del Ogro de que se arriaran las velas. El cielo estaba completamente azul excepto por algunos retales de nubes púrpura que se distinguían a lo lejos. Los esclavos soltaron los cabos y finalmente la vela escarlata con el escudo del Reino de Gran Bretaña descendió por el largo mástil para que el barco virara.

El Calafort Átha Cliath, en irlandés, veía circular cada día aproximadamente, las tres cuartas partes del tráfico de los puertos del Reino de Irlanda. Su importancia económica para Dublín era, desde luego, innegable, y eso se percibía en el bullicioso trasiego que presentaba el puerto ya desde primera hora de la mañana.

Lionel bajó a su camarote después de contemplar el amanecer desde la cubierta del barco y tocó ligeramente la puerta. Le hubiera encantado despertar a Nekara y ver salir el sol en su compañía. Estuvo tentado a ello. Sin embargo, entendió que últimamente no habría tenido oportunidad de disfrutar de una cama, en el sentido literal de la palabra, y apartó la idea de su mente. Insistió un par de veces más ante el silencio, pero nadie le respondió al otro lado. Abrió y asomó cautelosamente la cabeza. La estancia estaba vacía.

El vestido de seda salvaje turquesa descansaba impoluto encima de la cama como cuando él lo había dejado allí para Nekara, solo que en esos momentos enfatizaba una ausencia que le heló el corazón. Buscó en vano una nota de despedida. Nada. Solo quedaba su olor a azahar y hierbabuena flotando en el aire y la amarga sensación de que no volvería a verla jamás. Sacudió la cabeza.

CAPÍTULO 37

«El relato que oí entonces casi me convenció de que él fue el asesino. Temblé por vos, más aún porque oí a alguno de los invitados mencionar vuestro nombre de un modo que hubiera amenazado vuestra tranquilidad. Sabiendo que la mayoría de los hombres impíos son con frecuencia los más supersticiosos, decidió que ya que no podía despertar sus conciencias, podría asustarles para que no cometieran el crimen que planeaban».

(Ann Radcliffe)

El matrimonio se celebró fuera del boato y la opulencia que cabría esperar entre dos familias de renombre de Inglaterra. Pero tanto a Margarita de Ascott como a Gascón de Esslin la austeridad impuesta por las prisas para celebrar la boda no pareció importarles. Por alguna razón que ambos compartían querían quitarse el protocolario ritual de encima cuanto antes.

El duque de Sheffield agotó todas las existencias de alcohol del banquete y lo hubiera hecho con parte del agua de los floreros si su padre no se lo hubiera impedido a base de reprimendas y toques de atención.

—¿Es que ni el día de tu boda puedes comportarte como un caballero? —le increpó William de Esslin mientras lo llevaba a un rincón de la sala cogido del brazo.

—¿Y qué quieres que haga, padre? —le respondió Gascón en tono ebrio—. No eres tú quien se tiene que follar a esa vieja de Margarita de Ascott.

—Deja de decir tonterías, Gascón, y respeta a tu esposa, aunque sea solo hoy.

—No son tonterías.

Los ojos del duque de Sheffield estaban enrojecidos y presentaban un aspecto vidrioso, acentuando esa imagen de diablo que lo caracterizaba.

—Por lo que más quieras, compórtate —le reclamó de nuevo sir William.

—¿Por qué no te largas a hablar con tu amigo Lord Dyron? —lo animó desdeñosamente Gascón.

William de Esslin le tomó la palabra. No aguantaba ni un segundo más la presencia de su hijo. Cruzó la enorme sala para ir en busca de Armand.

—¿Está todo bien? —le preguntó Lord Dyron al advertir su gesto malhumorado.

—Gascón se ha excedido con las copas.

—Es normal —dijo Armand, acompañando sus palabras de una sonrisa condescendiente—, es un hombre y el día de su boda.

—Por eso mismo.

—Me preocuparía más si fuera Margarita la que estuviera ebria. —Lord Dyron le dio un par de palmaditas tranquilizadoras en la espalda.

William de Esslin le devolvió la sonrisa, aunque la expresión del rostro seguía mostrando cierta inquietud. De forma mecánica arrastró la mirada hasta Margarita. Mientras la observaba departir con unas amigas, enfundada en su discreto vestido de novia, le quedó claro que la idea que Armand tenía de su hijo era equivocada. Totalmente equivocada. Y, si en el fondo intuía como se las gastaba Gascón, ¿cómo podía querer tan poco a su hija?

—Quiero hablarte de algo, William —agregó el Lord.

—Tú dirás.

—Aquí no. —Echó un vistazo en derredor—. Vayamos a mi despacho. Allí nos esperan los miembros del Círculo de Annón.

Sir William afirmó inclinando levemente la cabeza y Armand lo guio a paso resuelto por el entramado de pasillos de la mansión. Desde el otro lado de la sala, Gascón los contemplaba envuelto en una mirada suspicaz. Los siguió con la vista hasta que sus siluetas desaparecieron en el corredor.

«¿Dónde irán?», se preguntó. Sacó su reloj de oro, encadenado al bolsillo del chaleco, y tras abrir la tapa, miró la hora.

Seguramente a hablar de negocios, como siempre. Su padre vivía por y para ello. No había ninguna razón para pensar que no fuera a ser ese el tema de conversación. Sin embargo, Gascón no iba a quedarse con la duda. Paseó los ojos enrojecidos a su alrededor y vio que nadie le prestaba atención, ni siquiera su esposa, así que se levantó, inseguro y tambaleante, y se encaminó hacia la puerta. Su fiel lacayo le salió al paso.

—¿Necesita algo, señor? —le preguntó servil y acelerado.

—Sí, que te quites de mi vista —le respondió Gascón sin detenerse. El lacayo retrocedió, de lo contrario, el duque de Sheffield se lo hubiera llevado por delante.

—Prueba este vino, William —le animó sir Nicholas, extendiendo el brazo y ofreciéndole amistosamente una copa.

—Gracias.

Era extraño, ya formaba parte de esa especie de club o fraternidad elitista y secreta desde hacía unos días y, sin embargo, seguía sintiéndose intimidado por su objetivo y por los siete hombres que lo integraban. Solo había necesitado un primer contacto con ellos para advertir que estaban desprovistos de escrúpulos y conciencia.

—Como te habrás dado cuenta, amigo, la grandeza de nuestra causa exige silencio y discreción —le dijo Johann Luis, dogmático. Se había puesto en pie y paseaba por el despacho con las manos a la espalda mientras William lo seguía con la vista—, y algunas veces… la mayoría de las veces —rectificó—, es esa misma grandeza la que excusa los medios. Quizá los métodos que nos vemos obligados a adoptar no son los más ortodoxos. —Su tono de voz se volvió tenue cuando pronunció esa palabra—, pero sí los más convenientes. No es algo de lo que se hable después. Simplemente se hace.

El conde de Wallmoden-Gimborn daba la espalda a la ventana que iluminaba el despacho y, aunque su rostro quedaba ensombrecido por el juego de claroscuros, William advirtió que su mirada se había endurecido. Dada la importancia del tema y su oscurantismo, la lógica con la que hablaba aquel hombre era verdaderamente irrefutable.

En el Círculo de Annón, la magnificencia del fin justificaba los medios, siempre. Incluso surgían por las necesidades de la causa. No había tiempo y ni siquiera motivos para demorarse en escrúpulos vanos y el castigo por el incumplimiento de sus inflexibles normas —o la falta de devoción— a cualquiera de los miembros, era inmediato, excepto para George. William de Esslin vio algo de él en ese hombre huesudo de ojos grises, más ético y comedido que el resto, y que permanecía visiblemente escéptico e inmerso en sus propios pensamientos. Pero se preguntó si la indulgencia del Círculo hacia el miembro menos destacado sería eterna y si no estaban pensando en él como un futuro sustituto.

Pese al peligro y las constantes advertencias, pese a que su salvación dependía de su silencio, sir William no había perdido ni un solo dato. Cada palabra no había logrado otra cosa más que aumentar su curiosidad por todo el enigma que rodeaba a Agartha y a la Ciudad de los Mil Nombres.

—Pasado mañana viajaremos a Newcastle, en el Reino de Irlanda —le anunció Armand—. Estamos siguiendo una pista de última hora que tiene muchas posibilidades de triunfo. —Lo dejó en el aire—. Pero ya te informaremos de todo en su debido momento, William.

Él asintió, complacido y servil. El resto de los miembros permanecían inmóviles en sus asientos, fumando en las pipas o bebiendo vino o absenta, envueltos en el humo que se acumulaba en el despacho. William miró a George deliberadamente. Su rostro estaba contraído en una mueca de inquietud.

Gascón de Esslin escuchaba la conversación desde el otro lado de la puerta, perplejo y con una rabia contenida. ¿De qué diablos estaban hablando esos hombres? ¿Qué ocultaban detrás de tanto hermetismo?, se preguntó para sus adentros. Todo sonaba demasiado oscuro y enigmático dentro de aquella necesidad de silencio y sombras tras las que trataban el asunto. La ira bulló en su sangre cuando se dio cuenta de que su padre le había ocultado que desde hacía unos días pertenecía a esa extraña logia que se hacía llamar Círculo de Annón.

—Viejo desgraciado —masculló con rabia entre dientes. Apretó fuertemente el puño—. Esto te va a costar muy caro.

Las sombras de la noche comenzaron a invadir el cielo. William de Esslin encendió una lamparilla de aceite que descansaba sobre la cómoda y se instaló en la butaca que tenía la habitación que Armand había dispuesto para él en el ala oeste de la mansión. Mientras preparaba meticulosamente la pipa, recreándose en cada uno de sus protocolarios pasos, la imagen de Josefina, su esposa, lo asaltó de la manera acostumbrada con que siempre lo hacía. En todos aquellos años no había dejado de añorarla ni un solo día, ni una sola hora, ni un solo minuto.

Le habría gustado compartir con ella el misterioso asunto del Círculo de Annón. Se lo hubiera contado aunque Armand le hubiera pedido que no lo hiciese. Pero si por algo destacaba Josefina era por su discreción y saber estar. En algún momento dentro de la melancolía que lo asediaba en aquella solitaria noche le pidió perdón por no tener la intención, siquiera, de decírselo a su hijo. Pero seguramente su ineptitud acabaría comprometiendo al Círculo y a la propia causa.

Fueron diez las campanadas que sonaron en el viejo reloj cuando Gascón llamó a la puerta de su dormitorio, interrumpiendo el silencio reverencial en el que William de Esslin estaba sumergido.

—Siempre te ha gustado mantenerme al margen de tus asuntos privados, ¿no es cierto, padre? —le espetó nada más de entrar, sublevado de rabia.

—Sigues borracho, por lo que veo. —Fue la respuesta de sir William. Gascón se detuvo en seco en mitad de la habitación y se giró bruscamente hacia él, situado un par de pasos por detrás.

—¡Siempre has pensado que soy un incompetente! —gritó con los rasgos de la cara desencajados por la furia.

—¿Y no es cierto?

El duque de Sheffield ignoró su pregunta.

—Está vez no me vas a dejar fuera. Ni tú ni esos vejestorios con los que te has aliado. —Sir William palideció—. ¿Crees que no estoy al tanto?

—No sé de qué hablas.

William de Esslin se esforzó por mantener una expresión que no denotara ninguna emoción, pero Gascón advirtió que el rostro de su padre se descomponía por momentos. Los rasgos llenos de arrugas se habían contraído en una mueca parecida a la angustia.

—Deja de tomarme por tonto —le dijo Gascón, roído por la ira. Los músculos de la mandíbula se le tensaron como las cuerdas de una guitarra—. Sé que perteneces a esa extraña logia llamada Círculo de Annón y que estáis planeando un viaje a Newcastle para buscar algo.

—No sé de qué me hablas —repitió sir William con los ojos extraviados.

El duque de Sheffield dio dos pasos hacia su padre en actitud amenazante, haciendo caer su oscura sombra sobre él. El sir retrocedió como si hubiera recibido un latigazo; su cuerpo se sacudió presa de un terror repentino. Bajo el resplandor oscilante de las llamas, Gascón tenía una expresión siniestra y la idea de acabar con su padre se marcaba en cada línea.

—¿Qué es lo que buscáis? —rugió.

—No lo sé —se atrevió a decir negligentemente William de Esslin—. Aún no me lo han dicho. —Sonó categórico, sin embargo, a Gascón la respuesta no le convenció del todo.

La lamparilla iluminaba sus rostros a ráfagas ambarinas. Sir William comenzó a caminar hacia atrás a tientas y lívido como una hoja de papel, chocando y tropezando con los bordes de los muebles mientras observaba a su hijo como si estuviera viendo a un loco.

—Dime qué es lo que buscáis —ordenó Gascón, avanzando hacia él con pasos toscos. Sus ojos se tornaron oscuros. Revelaban algo terriblemente siniestro.

—Ya te lo he dicho. No lo sé.

La maldición que profirió sir William quedó ahogada por la mano del duque de Sheffield, que se cerró en torno al cuello de su padre como la garra de un águila gigante. Los ojos escarlata de la cobra que daba forma al anillo fulguraron en la oscuridad de la habitación con vida propia.

—¡Dime qué es lo que buscáis! —gruñó, aumentando la presión—. ¡Dímelo!

Sir William se llevó las manos al cuello y trató de zafarse de su hijo. Una vena azul y gorda se marcó grotescamente en la frente.

—Gas… cón… —balbució desesperado, sintiendo la voluptuosidad de la muerte correr por la sangre.

—¡Dímelo! ¡Dímelo! ¡Dímelo, viejo desgraciado! —exigió. La voz de Gascón sonaba rasposa y teñida de un eje demencial. La luz iluminó fantasmagóricamente la sonrisa gélida que asomaba a sus labios.

Sus manos continuaron cerrándose alrededor del cuello de su padre, tanto que el rostro de William de Esslin se había convertido en una masa de ojos y labios congestionados, con la piel terriblemente amoratada.

—Gascón…, por favor… —Las palabras eran apenas un susurro gutural e imperceptible que salía del fondo de la garganta mientras pataleaba como un niño pequeño.

—¡Dímelo! ¡Dímelo! ¡Dímelo! —le gritaba Gascón, al tiempo que bajo los dedos se desvanecían los últimos pálpitos de vida de su padre.

Apenas unos segundos después, William de Esslin dejaba de debatirse entre las manos asesinas de su hijo, balbuceando súplicas ininteligibles y sin efecto y con el recuerdo de su querida Josefina en la mente. Gascón aflojó las garras que se ceñían al cuello de su padre y el cuerpo inerte del sir se desplomó en el suelo con un ruido sordo. Un silencio ominoso envolvió la habitación.

—Viejo desgraciado… —musitó en un hilo de voz mientras contemplaba el rostro desfigurado de sir William. Una carcajada brotó de la boca de Gascón, convulsionándose en una mueca sardónica y horrible en el rostro rojizo y lleno de cicatrices. Se inclinó ligeramente hacia él.

—Tú te lo has buscado —le dijo al cuerpo exánime de su padre—. Nos vemos en el infierno.

Rodeó el cadáver con indolencia y salió al pasillo. Desde el otro lado del ala oeste le llegaron algunas palabras musitadas en voz baja. Enfiló el largo corredor y se escabulló por la escalera de mármol para que no advirtieran su presencia. Ya en la planta baja, atravesó el vestíbulo de baldosas enceradas hasta alcanzar la puerta. Fuera reinaba el silencio más absoluto. Gascón echó a correr por el sendero y se hundió en las sombras espesas de la noche.

La solemne silueta del muro que ceñía el jardín de la mansión de Lord Dyron apareció ante sus ojos como una visión. Empujó las verjas con forma de lanzas y se alejó calle abajo dando bandazos sinuosa y pesadamente.

—Tú te lo has buscado… Tú te lo has buscado… Tú te lo has buscado… —repetía una y otra vez de manera delirante, sacudido por algo que podían ser remordimientos, aunque se parecía más a la locura.

Se detuvo en una esquina para recuperar el aliento. A unos metros de él vio dos ojos brillantes que lo miraban atentamente.

—¿Señor? —dijo una voz extrañada y, por lo demás, familiar.

Gascón frunció el ceño y reconoció de inmediato a su fiel lacayo. Inmerso en el estado ebrio y delirante en el que se encontraba, con el rostro enrojecido por el alcohol, lo agarró por las solapas del abrigo y lo atrajo hacia él.

—Él se lo ha buscado… —farfulló en su oído.

—¿De qué habla, señor?

—Él se lo ha buscado…

—Señor, está algo… indispuesto. Debe regresar junto a su esposa. Es su noche de bodas.

—¡No! —negó enérgicamente Gascón con la cabeza, sin soltar al lacayo—. Nos vamos a Holyhead —dijo ante la expresión de asombro de su criado—. Mañana mismo partiremos para Dublín. Tenemos que llegar antes que ellos a Newcastle…

—¿Antes qué quién, señor?

—Antes que esos vejestorios del Círculo de Annón… —Él lacayo apenas alcanzaba a entender algo, pero no puso ninguna objeción. Sabía cuáles podían ser las consecuencias si contradecía al duque de Sheffield—. Prepara el carruaje… ¡Rápido! Haz lo que te digo, imbécil —le escupió a la cara. Después lo soltó con un fuerte empujón.

El lacayo trastabilló unos cuantos pasos, pero logró mantener el equilibrio lo justo para salir corriendo a trompicones y atender la petición de su amo.

CAPÍTULO 38

«Nada sobre esta tierra puede detener al hombre que posee la correcta actitud mental para lograr su meta. Nada sobre esta tierra puede ayudar al hombre con la incorrecta actitud mental».

(Thomas Jefferson)

Nekara hizo sombra con la mano para mirar bajo el temprano resplandor de la mañana. Hasta donde alcanzaba la vista no se veía más que un vasto manto blanco que se extendía en todas direcciones; vacío, inmenso y transmitiendo una impresión de hermosa irrealidad. Había estado nevando durante dos días seguidos, con sus dos largas y respectivas noches, y el suelo estaba cubierto de una espesa alfombra de nieve; virgen en aquella zona sin tránsito.

Mientras caminaba, su aliento dibujaba nubecillas de vapor blancas cuando entraba en contacto con el aire gélido. La temperatura se había desplomado de nuevo varios grados desde que había bajado del New World dejando atrás Dublín. Por fortuna, encontró un establo y un cobertizo por el camino en los que pasar la noche; de lo contrario, el excesivo frío le hubiera congelado la sangre en las venas. Y aún estando bajo techo y al resguardo de un montón de paja, se había levantado con las cejas, la melena y la ropa encostradas de una ligera capa de hielo. Echaba de menos a los lobos, pues ellos se enroscaban alrededor de ella y le daban calor.

Sacó un muslo de pato a la menta y se lo fue comiendo. Antes de salir huyendo del camarote de Lionel Tempelton, previsora, había envuelto parte de las sobras de la cena en un plástico y lo había guardado en el hatillo.

—Lionel… —susurró con miedo, como si al nombrarlo fuera a aparecer. Evocó el embriagador beso que le había robado en la orilla de la laguna y se estremeció.

El torrente de impresiones encontradas que la había visitado durante la noche y la falta de coherencia de algunas de ellas, la hizo salir corriendo de aquel barco como si estuviera perseguida por las mismísimas Erinias griegas. Trajo hasta la mente el momento. Se escondió en las estancias de los trabajadores desde antes de que amaneciera y después se había mezclado con la muchedumbre de los primeros pasajeros que desembarcaban, tratando de pasar lo más desapercibida posible entre el bullicio y el centenar de voces que llenaba el puerto.

La sensación de protección que le proporcionaba Lionel la atraía tanto como la abrumaba. Todas aquellas emociones eran nuevas y desconocidas para ella y tuvo que reconocer que le daban miedo, por extraño que pareciera.

En lo más profundo de su alma necesitaba un abrazo, uno de esos fuertes de oso que te abarcan por entero con los brazos y, por un momento, sentirse niña otra vez; a salvo, como cuando era pequeña. Fue consciente de que Lionel se había contenido y de que a ella no se le permitía pedir algo semejante a un hombre, y eso le dio aún más miedo, porque la hacía sentirse frágil, y a esas alturas tenía prohibido cualquier clase de debilidad.

Cuando se terminó el muslo de pato y se limpió la boca, la sangre le manó de las grietas que el frío había abierto en los labios. Con un dedo cogió un poco de la grasa solidificada que quedaba en el fondo del plástico donde había guardado las sobras de la comida y se lo extendió por ellos con cuidado. Le escocían. Nekara alzó el rostro al sol disfrutando del poco calor que desprendían sus rayos en invierno, pero menos era nada, pensó. Un manto interminable de color azul claro se curvaba sobre el cielo como si fuera una enorme cúpula.

Caminaba con pasos pesados, hundiendo las botas de media caña en la nieve y abandonando tras ella un reguero de huellas, mientras miles de agujas de hielo azul destellaban bajo la luz de las primeras horas de la mañana. El fuerte viento le hacía estremecerse bajo la ropa, agarrotándole las articulaciones e impidiéndole avanzar más rápidamente, y el frío le punzaba los pulmones como si inspirara cientos de agujas. Se cubrió la boca y la nariz con el turbante para formar una especie de mascarilla y poder respirar su propio aliento, más cálido.

Para paliar el tedio hizo un recuento mental del rosario de aldeas por las que había pasado en las casi cuarenta y cinco millas que llevaba recorridas: Swords, Lusk Rush, Drogheda o Dunleer. Todas ellas de una hermosura sublime. Todas ellas de ensueño, con sus verdes vivos y vibrantes en las praderas y el color miel de las construcciones recortadas en el azul pálido del cielo. Y el castillo de Dublín…

Suspiró, inevitablemente.

Adoraba la arquitectura de ese tipo de fortificaciones. Lo había contemplado apenas un par de minutos antes de emprender de nuevo el camino hacia Newcastle. Aunque no disponía de mucho tiempo, era una tentación demasiado difícil de resistir. Recorrió con la mirada el esqueleto de piedras de una de las torres medievales. Oyó decir a la voz anciana de un hombre que estaba detrás de ella que buena parte de la hermosa edificación se había construido apenas unos años atrás sobre las ruinas del castillo del rey Juan, el primer Señor de Irlanda y que había llegado a ser la Residencia Real más importante.

«¡Qué fascinante!», pensó Nekara para sí. Secretamente, se imaginó viviendo en él.

De pronto, una imagen, sin venir aparentemente a cuento, se coló en su ilusión y en la historia del castillo de Dublín: la del titán de la mitología griega Atlas, llamado también Atlante, junto con la enigmática línea de texto del encabezado.

—¿Por qué esta imagen y la del septagrama del cofre contienen la misma frase? —dijo en voz baja.

Las ideas comenzaron a conectarse en su cabeza.

—¿Qué dice el mito de Atlas y la Atlántida? —Hizo memoria—. Según cuenta la leyenda, cuando los dioses repartieron el mundo, la suerte quiso que la isla que más tarde llamarían Atlántida le tocara al dios Poseidón, de ahí que se la conozca igualmente con el nombre de Poseidonis. Poseidón tuvo diez hijos con Clito. Para proteger a su amada, creó tres anillos de agua en torno a la grandísima montaña en la que vivía. A cada uno de sus vástagos le otorgó un reino. Fue al hijo mayor, Atlas, a quien dio las tierras de la montaña y además autoridad sobre los reinos de sus nueve hermanos. En su honor, la enorme isla se llamó Atlántida y el mar que la bañaba, Atlántico.

Las conexiones seguían su curso dentro de su propio orden lógico. Hizo una pausa y reflexionó.

—¿No sobrevivió ningún atlante al supuesto cataclismo? —se preguntó Nekara mientras ponía resistencia al fuerte viento—. ¿Y tampoco ningún lémur? —Su abuelo nunca había dicho nada al respecto y en esos momentos esa falta de certeza le hizo pensar que quizá… ¡Solo son un puñado de leyendas!, se dijo a sí misma—. ¡Solo leyendas!

Sacudió la cabeza tratando de algún modo de organizar sus pensamientos, que cruzaban velozmente de un lado a otro. Sin embargo, los músculos del cuerpo se le tensaron, intuyendo algo. Algo que no se atrevía a formular ni a dar fe. Algunas cosas que no había conseguido entender hasta ese momento empezaron a cobrar sentido.

Con el transcurso de las horas la nieve se deshizo formando una infinidad de riachuelos fangosos, que surcaban el terreno como tentáculos negros y desdibujaban el camino en borrones de lodo. A lo lejos, una cadena de montañas ceñía el paisaje. Nekara vadeó un arroyo de aguas congeladas confiando en que sus meandros le iban indicando el recorrido.

Se detuvo y lo contempló durante unos minutos. Los rayos de sol hacían que el hielo reluciera con reflejos centelleantes como si fuera un enorme panel de cristal. Una bandada de pájaros emprendió el vuelo a la vez; las alas susurraban sobre su cabeza. Levantó la vista y miró en derredor. Hacía apenas media hora que había dejado atrás Dundalk, sin embargo, algo le decía que se había desviado. Chasqueó la lengua. ¿Cómo podía haberse perdido?

Sin saber muy bien de qué manera llegó al camino real, por más que había tratado de evitarlo. El carruaje emergió de repente de la niebla y poco a poco su forma se fue delineando en la bruma. Aunque dejaba reconocer pocos detalles, Nekara vio dos sombras oscuras que se movían entre los jirones grises de neblina. Un instante después distinguió que una de las ruedas estaba enterrada en un charco de lodo y que dos hombres empujan el vehículo tratando de sacarla.

No le dio tiempo a reaccionar cuando la figura que estaba de espaldas a ella se giró al oír sus pasos. Solo ahogó su nombre en la garganta —como si pronunciarlo fuera una blasfemia— cuando reconoció sus oscuros ojos de reptil. Durante unos segundos el silencio quedó suspendido en la nada, como un latido que nunca llega a sonar, como una presa que está a punto de reventar e inundarlo todo.

—¿Pero qué…? ¡Maldita zorra! —exclamó Gascón. Su mirada despedía auténtico desprecio.

Nekara echó a correr en la niebla, sorteando a tientas árboles y piedras. El duque de Sheffield miró a su lacayo fugazmente, atravesándole con la mirada. ¿Por qué estaba Nekara Minako viva? No dijo nada, pero el criado supo que se ocuparía de él más tarde.

Gascón salió corriendo detrás de Nekara, dispuesto a darle alcance. Cuando se internó en el bosque, se detuvo y escuchó en silencio mientras observaba los retales de niebla enroscados en los troncos de los abetos. El sonido de pisadas rompiendo algunas ramas a la carrera se oyó a la derecha. Sin pensárselo dos veces, se lanzó en esa dirección.

Nekara empezó a forzar la carrera a través de la arboleda, pero la punzada de dolor que sintió en el costado después de correr con todas sus fuerzas la obligó a frenar. Recostó la mano en un árbol intentando recuperar el aliento y esforzándose por relajar la respiración para que sus jadeos no la delataran. Tarde. Nekara sintió la presencia de Gascón de Esslin antes de volverse a mirar.

—¿Crees que vas a escapar de mí? —La voz rasposa del duque de Sheffield se oyó a apenas un par de pasos detrás de ella.

Nekara, con lágrimas en los ojos provocadas por el viento, retrocedió con la mirada fija en su agresor, como si lo que tuviera delante fuera una pitón.

—Parece que la vida no te ha tratado muy bien últimamente —le dijo Gascón, perfilando una sonrisa satírica en los labios. Algunas greñas de pelo le caían sobre el rostro lleno de cicatrices—. Estás demacrada y tus suaves rasgos se han consumidos. —Amplió la sonrisa cuando descubrió que sus ojos, siempre intensos, reflejaban en esos momentos una terrible angustia, enmarcados en una piel tan pálida que parecía casi traslúcida—. Pero a pesar de todo sigues siendo muy apetecible.

Nekara detectó un matiz de auténtica intención en su voz. Tragó saliva mientras Gascón escudriñaba, con ese brillo demente en la mirada que tan bien conocía, las pocas curvas que aún no había perdido su cuerpo.

—Déjame en paz, Gascón —soltó, asqueada.

—Lo he intentado —respondió el duque de Sheffield para su desconcierto, y fijó en ella sus fríos ojos de diablo—. Créeme cuando te digo que lo he intentado.

Nekara movió la cabeza, confusa. La niebla, hundida en el crepúsculo, cubría el bosque con una sábana grisácea.

—De hecho, quise darte la paz eterna. —El duque de Sheffield dio un paso hacia delante. Nekara retrocedió—. Sí… No me mires así —prosiguió con voz dura—. ¿Sabes que fui yo quien provocó el accidente que tuviste en el Valle del Silencio?

Nekara se quedó petrificada en el sitio.

-¿Qué…?

—¡Fue tan fácil! —cortó en seco Gascón, con una suficiencia provocadora.

—Miserable… —masculló Nekara con los dientes apretados.

—Y estarías muerta, al igual que ese imbécil de Jack, si no fuera porque mi lacayo así me lo aseguró. De haber sabido que aún vivías cuando fuimos a comprobar que todo había salido bien, yo mismo te hubiera matado con mis propias manos. —El tono de voz aterró a Nekara.

—¡Eres un maldito desgraciado! —le gritó. La bilis se le acumulaba en la garganta como un veneno.

—Guarda un poco de tu rabia, gatita. Todavía tengo para ti otra buena noticia.

Nekara entornó los ojos. El corazón le retumbaba en los oídos. ¿De dónde le nacía aquel instinto de crueldad?

—Fue igual de fácil y divertido provocar tu accidente como incendiar tu casa —afirmó Gascón con saña, ante la estupefacción de Nekara—. Aún puedo oír los gritos de súplica de Minea y el resto de tus criados mientras se quemaban vivos. —Soltó una risa atronadora, pero se deshizo de golpe en una mueca siniestra—. Gascón de Esslin nunca olvida —sentenció.

—¡Hijo de puta! —chilló Nekara con la voz ahogada por la ira.

En un segundo se abalanzó sobre él como una fiera y le arañó la cara con toda la furia que le salía de las entrañas. Gascón levantó los brazos para protegerse. Entre la maraña de uñas y manos la sujetó por las muñecas con una maniobra tosca y paró su ataque.

—Y ahora voy a hacer contigo lo que siempre he querido —dijo, dándole un fuerte empujón y tirándola al suelo. El golpe hizo que las esquinas del cofre se le clavaran en la espalda causándole un terrible dolor. Una bandada de pájaros alzó el vuelo en una explosión de graznidos chirriantes.

Aturdida, intentó levantarse, pero en el momento en el que se incorporaba, la enorme mole que era Gascón cayó encima de ella como una bestia, impidiéndole hacer cualquier movimiento. La sombra de su pesado cuerpo sumió el rostro de Nekara en una oscuridad funesta. Le levantó el abrigo y el vestido con manos embrutecidas y sudorosas y le abrió las piernas bruscamente con la rodilla. Nekara sintió que las náuseas le trepaban por la garganta mientras se retorcía sobre sí misma, luchando por soltarse. Al tiempo que Gascón le sujetaba las muñecas contra el suelo con una mano, con la otra se desabrochaba el pantalón dejando al descubierto su virilidad. Tenía los ojos febriles y desorbitados y varios mechones de pelo desgreñado se pegaban a la frente sudada.

—¡Suéltame, hijo de puta! —gritó Nekara entre lágrimas—. ¡Suéltame!

Un tenue rayo de luna, que se filtró por los raigones de niebla, arrancó un destello plateado al anillo de Gascón cuando soltó a Nekara una bofetada en plena cara.

—¡Cállate, zorra! —exclamó, inclinándose sobre ella; ejerciendo todo su dominio. Su rostro se deformó hasta adquirir una expresión de bestia salvaje. En el bosque resonó una carcajada demencial. La prueba de su desprecio y locura. Nekara se estremeció de repugnancia y por primera vez se dibujó auténtico terror en su rostro.

Gascón tanteó con el pene y cuando iba a introducirse en ella, pese a la resistencia que ofrecía, oyó un espeluznante graznido y un frenético batir de alas sobre su cabeza. El ataque de la enorme águila tardó solo un par de segundos en llegar. El animal se abatió contra su espalda cortando el aire como un ser infernal; hundiendo las afiladas garras en la carne con una crueldad inhumana. Gascón rugió de dolor hasta que el sonido se transformó en algo histérico en sus cuerdas vocales.

Instintivamente, soltó a Nekara y comenzó a agitar los brazos tratando de zafarse de las sucesivas acometidas del águila, que lo atacaba sin piedad ni descanso arrancándole trozos de ropa y de piel. Nekara aprovechó el momento para clavarle las uñas en la cara. Seguidamente barrió el suelo con la mano, buscando algo con lo que pudiera golpearle. Rozó una piedra con la yema. Sus dedos se cerraron en torno a ella, la levantó y se la estrelló a Gascón en la frente. El duque de Sheffield se desplomó de espaldas, aullando. Nekara le dio un par de patadas para quitárselo de encima y se alejó a rastras con el sonido de sus alaridos perdiéndose detrás de ella.

El águila se lanzó de nuevo en vuelo descendente hacia él y le arañó salvajemente la cara. Los gritos desesperados de Gascón se extendieron en el bosque como un eco escalofriante mientras el animal se ensañaba con sus diabólicos ojos.

CAPÍTULO 39

«¡Actúa en lugar de suplicar! ¡Sacrifícate sin esperanza de gloria ni recompensa! Si quieres conocer los milagros, hazlos tú mismo. Solo así podrá cumplirse tu peculiar destino».

(Ludwig van Beethoven)

Nekara corrió tanto para poner distancia con Gascón que se quedó sin fuerzas. Era un ser autómata cuando apoyó la mano en una roca y se abandonó a las violentas arcadas que le trepaban incesantemente por la tráquea mientras la amarga bilis le danzaba en la boca y las lágrimas recorrían su rostro. Los fuertes espasmos de los que era preso su cuerpo dejaron paso a una inercia lánguida que desembocó en un llanto estrepitoso y lastimero cuando vació lo poco que tenía en el estómago. Dio un fuerte grito, ahogando las primeras lágrimas. Después descansó la espalda en la dura piedra y se dejó caer hasta dar con el suelo cuando las piernas le cedieron. Ocultó el rostro entre las manos y se echó a llorar desconsoladamente. Entonces perdió el sentido de la realidad.

Permaneció acurrucada en la oscuridad de la noche, temblando de miedo y angustia y gimiendo de desesperación, durante horas. Ajena a todo. El frío y los nervios hacían que le castañetearan los dientes, entre los que se escapaba la respiración, y aunque los apretaba con rabia hasta casi hacerlos estallar en pedazos, no era capaz de tener control sobre ellos. Lloró sin consuelo por su abuelo, por Minea, por Jack, por Oddo, por las pérdidas que no podía recordar, por ese mundo que en las últimas semanas le era por completo hostil y también por todos los que la habían ayudado en su viaje: Julietta y el señor Evans, Paul, el señor Ryan, Lionel Tempelton…, y por el criado de Gascón, que la salvó de una muerte segura en el Valle del Silencio. Lloró por su madre y por el padre que nunca había conocido y por el cofre y la maldita última voluntad de su abuelo, que habían convertido su vida en una desdicha.

A ratos se mecía echa un ovillo, con la vista clavada en la claridad que se iba abriendo paso en el cielo y mascullando palabras que apenas llegaban a los labios. Ya no tenía lágrimas y el pecho había dejado de agitarse por los sollozos. Los ojos parecían habérsele secado mirando el paisaje vasto y solitario.

El sol había comenzado a irrumpir en el horizonte cuando un tenue ruido penetró sus pensamientos y la hizo salir de aquel estado de trance en que se encontraba. Junto a la enorme esquirla color rubí que asomaba tras las montañas occidentales se recortaba la silueta vigilante del majestuoso águila. En el pico llevaba un par de peces que soltó a su lado. Nekara irguió la cabeza y pestañeó varias veces seguidas con una expresión un tanto perpleja, tratando de enfocar la escena. El animal empujó los dos pescados hacia ella, animándola a comer.

—Gracias —le dijo, cuando tomó consciencia de la realidad.

Las plumas blancas de sus alas brillaban como marfil pulido con el roce de los rayos de sol y los ojos azabaches parecían contener una insólita humanidad que a Nekara le provocó un escalofrío. El águila inclinó la cabeza de un lado a otro y levantó el vuelvo hasta desaparecer en las rocas.

—No te vayas… —siseó Nekara, alzando la mano en un gesto de súplica. Se sintió desprotegida a medida que al águila se alejaba.

Pero para su sorpresa, un par de minutos más tarde el animal reapareció surcando el cielo; planeando hábilmente en la infinita extensión azul. Antes de aterrizar de nuevo, lanzó otro par de peces. Nekara sonrió ligeramente. Después cayeron otros dos y otros dos más.

—Yaaa… —le gritó Nekara, ampliando la sonrisa—. Son suficientes. Gracias.

El águila plegó las enormes alas, se posó en el suelo a un escaso metro y medio de ella, e inclinó ligeramente la cabeza observándola con expresión expectante. Nekara alargó la mano y le acarició suavemente, soltando un suspiro al aire.

—No me puedo rendir ahora, ¿verdad? —le preguntó convencida. Ese parecía ser el primer pensamiento que emergía del caos en que había estado sumida durante las horas de la noche. De pronto su juicio despertó.

El ave movió la cabeza de un lado a otro y graznó, como si respondiera.

—No ahora que estoy tan cerca… —musitó Nekara con aire reflexivo, iluminada por un acceso de lucidez—. Si me rindo, todas las muertes y la ayuda que he recibido no habrán servido de nada. Si no lo hago por mí, lo tengo que hacer por ellos. Se lo debo.

De todos modos no había alternativa. ¿La había habido alguna vez? Tenía que seguir adelante lo mismo que el mundo.

Tomó una larga inspiración, lanzó un suspiro y se incorporó mientras se limpiaba la nariz roja y lacrimosa con la manga del abrigo. Infinitas punzadas de dolor le atravesaron la cabeza como picas. Las bajas temperaturas de la noche le habían agarrotado los músculos y le dolía cada uno de los huesos del esqueleto, pero se esforzó por desentumecerse. De repente el frío era vivificante.

Bajo la atenta y entrenada mirada del águila recogió leña, roñas y algunas agujas de pino; desenterró media docena de raíces para asarlas, llenó el odre en el arroyo donde el animal había pescado y encendió una pequeña hoguera. El fuego chisporroteó arrojando una lluvia de extravagantes chispas al aire. Colocó los peces y las raíces sobre unas piedras y esperó hasta que estuvieron hechos.

—¿Tienes nombre? —le peguntó mientras daba un bocado al pescado recién frito y ofrecía otro al águila, que lo tomó de su mano con sumo cuidado—. Estoy segura que sí, como los lobos… —Lo miró un instante—. ¿Qué te parece si te llamo Elión?

El águila extendió en arco las enormes alas de dos metros y medio y aleteó ligeramente, satisfecho. Nekara extendió una sonrisa en los labios, cortó otro trozo de pescado y se lo llevó a la boca.

—Eres tan asombrosamente hermoso, e inquietante… Pareces irreal —le dijo con la mirada embelesada, al tiempo que le tendía otro bocado. El águila ladeó la cabeza y graznó suavemente—. Me gustaría saber de qué plan formáis parte todos —prosiguió Nekara. El animal cogió en el pico el trozo de pescado que le ofrecía—. Agnes, la castañera, los lobos, tú… incluso Lionel. Todos os habéis empeñado en que llegue a mi destino. —La embriagó una sensación de tristeza tan dulce como esperanzadora.

Nekara echó unos puñados de tierra en las ascuas de la hoguera para acabar de apagarla; caminó unos metros hasta salir a terreno descubierto y se encaramó a la roca que sobresalía del cerro. Desde allí oteó el enorme valle que se abría varias decenas de metros por debajo de ella, como un gigantesco pliegue cubierto de hierba. Una red de riachuelos se tejía delineando trazos de acero bruñido sobre la superficie verde. La nieve ya se había deshecho y, por fortuna, el sol estaba secando el barro.

Las montañas que se alzaban al otro lado formaban un horizonte alto y escarpado, cuyas cimas blanqueaban con una espesa capa de plata. En algunos tramos la neblina lo emborronaba con sus fantasmagóricos dedos flotantes, que hendían de gris el resplandor púrpura del amanecer. Pero no tendría que llegar hasta ellas. Unas millas antes, Newcastle se presumía en una línea achatada y desigual debajo del arco iris que se había dibujado en el cielo y cuyo extremo descansaba donde nacía la pequeña aldea.

Se llenó los pulmones con el olor a frío y humedad y dirigió una mirada hacia el águila.

—Adelante —dijo.

Elión chilló algo con fuerza, levantó el vuelo sobre su cabeza y descendió en picado, desafiando al viento con un graznido vibrante y ensordecedor. Nekara se ajustó el hatillo a la espalda, sonrió y echó a andar loma abajo con expresión decida mientras contemplaba la imperial silueta del animal recortada contra la cara dorada del sol. La larga melena rubia aleteó bajo la ráfaga de viento que barrió el lugar, susurrando entre los árboles. Se sentía agotada, pero no podía detenerse ahora, cuando el triunfo estaba tan cerca.

A medida que hacía camino, Nekara alzaba la vista para observar en el cielo el vuelo solemne de Elión. El águila trazaba círculos en el algodonado de nubes para después quedarse flotando en la corriente de aire, como suspendido en ella por hilos invisible. Siempre vigía, siempre pendiente, siempre al acecho.

Hacía varias horas ya que la luna había salido y flotaba igual que un medallón por encima de la lejana línea del horizonte, cuando Newcastle surgió como una visión espectral entre los alargados jirones de niebla que habían descendido súbitamente de las montañas. Nekara escudriñó la pequeña plaza cada vez menos visible y alcanzó a distinguir lo que parecía la torre de la iglesia. No se paró a pensar mucho, enfiló la vía empedrada que salía a su paso y buscó a alguien a quién poder preguntar.

Mientras caminaba extenuada y entumecida por las vías pedregosas y desangeladas; desnudas de casas y carentes de cualquier atisbo de vida, trató de dar exactitud a las palabras de su abuelo.

«En una pequeña fortificación…, sobre un acantilado…».

Oyó unos pasos lentos y pesados y los cascos de algún animal de carga que se acercaban. Un hombre de edad indescifrable, barbudo y encorvado, dobló la esquina arreando un par de mulas. Elión planeó perezosamente por el cielo hasta que se posó sobre una valla cercana.

—Señor… Señor… —vociferó Nekara, solicitando su atención mientras se acercaba a él a zancadas—. ¿Podría ayudarme?

El hombre asintió de buena gana.

—¿Sabe dónde puedo encontrar a Theodore Langford? —le preguntó cuando lo alcanzó.

—¿Theodore Langford? —repitió él en tono nasal. Se rascó la cabeza con los ojos entornados, haciendo memoria.

—Sí, vive en una pequeña fortificación que hay en un… en un acantilado.

Se produjo un silencio extraño que Nekara no supo interpretar, pero que provocó que un vago temor se agitara dentro de ella.

—Theodore Langford ya no vive aquí, señorita —respondió el hombre.

—¿Cómo…? —balbució Nekara.

—No —reiteró el hombre con la cabeza—. Theodore Langford se mudó hace años de Newcastle.

Nekara cerró los ojos un instante. Sus pensamientos viraban vertiginosamente por su cabeza, a punto de desbordarse. De repente, se sumió en un estado de profundo y desesperado agotamiento, como si soportara todo el peso del mundo sobre sus hombros. La gravedad parecía haberse densificado. Dejó caer los brazos, abatida y sin aliento. Había un disgusto latente en su rostro. ¿Cómo era posible? ¿Quién jugaba con ella de aquella manera tan cruel? Todo parecía una trampa del destino. Se sintió exhausta y mareada y con un zumbido agudo en los oídos. Las lágrimas llegaron sin avisar, humedeciéndole los ojos. Apenas un instante después se hicieron presentes en sus mejillas descoloridas.

—¿Está seguro de que Theodore Langford ya no vive en Newcastle?

El hombre movió la cabeza en ademán de afirmación.

—¿Cómo que Theodore Langford no vive en Newcastle? —interrumpió de improviso una voz femenina.

Nekara se giró al oír aquellas palabras, con un pálpito de esperanza prendido en el corazón. Delante de ella, de pie, se encontraba una mujer flacucha, vestida de negro y peinada con un moño alto.

—Perdone a mi marido, señorita —se disculpó—. Ultimamente la memoria le juega malas pasadas. Es Theodore Fordlang el que se mudó a la Isla de Man hace diez años. A Theodore Langford puede encontrarlo al este de la aldea. No tiene perdida si sigue esta calle hasta el final. —La mujer señaló la vía con un dedo sarmentoso.

Nekara miró a uno y a otro, alentada, y asintió. Le brillaban los ojos. La esperanza se encendió de nuevo en su alma como una chispa en la oscuridad.

—Gracias, señora. Gracias —le dijo al tiempo que le cogía las manos y las estrechaba con las suyas, dejando traslucir su alegría.

Nekara apretó el paso y dejó atrás al matrimonio de ancianos, que continuó su camino calle abajo. La niebla había adoptado una densidad que parecía absorberla. Tembló de frío o nervios, no lo distinguía bien. Mecánicamente, se ciñó el cuello del abrigo y continuó.

Al final de la calle dobló hacia el este, siguiendo las indicaciones de la mujer. Pareció que pasaba una eternidad hasta que, tras la esquina, emergió una sólida construcción de dos plantas hecha de piedra, que descollaba a casi mil metros por encima del nivel del mar al filo del acantilado y descendía hasta las impetuosas olas en una asombrosa exhibición de los caprichos de la Tierra, retando cualquier ley del equilibrio. Se notaba a leguas que había sido edificada sobre los restos de una vieja fortificación. La niebla la rodeaba con un velo blanco y parecía pender inmóvil en el vacío, envuelta en cierto aire de soledad e intemporalidad; tan aislada como si no perteneciera a este mundo. Daba la impresión de ser un lugar misterioso e inaccesible, como los castillos que se erguían en las cimas de las montañas.

Se detuvo paralizada, paradójicamente, por la impaciencia. Cuando reanudó los pasos, el sonido de las viejas botas quedó amortiguado por los estallidos del mar, que se rompía en el acantilado en grandes olas blancas. Los estruendos le produjeron un estremecimiento. Avanzó hasta las impresionantes puertas de roble, tachonadas con clavos de hierro, y observó los muros tapizados de hiedra y los contrafuertes humedecidos por el musgo y el vapor. Un aire frío que subía del mar le abofeteó el rostro.

Se encontraba a los pies de la imponente construcción cuando por primera vez se atrevió a mirar atrás. Durante unos minutos permaneció a merced de los recuerdos, reviviendo cada uno de los acontecimientos desde que había comenzado aquel viaje para cumplir la última voluntad de su abuelo, y resucitando en su cabeza los rostros de todos los que habían formado parte de él.

Alzó la mirada y observó a Elión, que planeaba por encima de ella describiendo maravillosos giros en el aire. Respiró hondo, inhalando el olor a salitre del mar. Por fin, después de más de quinientas cuarenta arduas millas había llegado a su destino.

Cuando Nekara golpeó fuerte e insistentemente la aldaba de hierro en la quietud de la noche, tenía los dedos agarrotados y estaba sumida en una ansiosa emoción. Notó que le sudaban las manos mientras el ruido metálico se propagaba en el interior. Al otro lado, alguien se acercó con pasos lentos y espió por la mirilla. El sonido de dos cerraduras descorriéndose le aceleró el corazón. De nuevo, inspiró profundamente: había llegado el momento. La puerta se abrió pesadamente con un estremecimiento. La tenue iluminación de la casa dejó ver una mujer de mediana edad de rasgos suaves y sosegados. Llevaba puesto un delantal blanco encima del vestido y portaba en la mano una lamparilla de aceite.

—¿Qué desea? —le dijo a Nekara con suma amabilidad.

Levantó a su vez el candil unos centímetros para verla mejor. Un estremecimiento le recorrió la espalda cuando el resplandor iluminó su rostro. Aquella mujer solo había visto el insólito color de ojos de Nekara en una persona.

—¿Está Theodore Langford? —preguntó Nekara—. Necesito hablar con él.

La mujer abrió la puerta de par en par sin hacer más preguntas y la invitó a entrar con un gesto de la mano. El pasillo por el que la condujo estaba iluminado tenuemente con unos cuantos quinqués de bronce fijados a las paredes. Pero cuando los ojos de Nekara se acostumbraron a la luz, reparó en que era una casa solemne y de aire aristocrático.

—Enseguida la atenderá —indicó, haciéndola entrar en una espaciosa sala de estar—. Siéntese, por favor.

Nekara paseó la mirada por el sencillo refinamiento del mobiliario de la sala, en silencio y a solas con sus pensamientos. Aunque era muy grande, emanaba un aire de intimidad, de hogar, que la hizo sentirse cómoda. En su tímido recorrido se topó con un reloj de pared. Las agujas negras pasaban de las diez y media en los números romanos de color plata. Una hora poco cortés para hacer visitas pero ¿qué podía hacer? Una sensación de inquietud fue apoderándose de ella. Sacó la Piedra de Luna y la observó durante un rato. El intenso azul que presentaba le hizo sonreír. Todo estaba bien.

Desde allí, las olas rompiendo contra el acantilado se oían tan lejanas que el sonido apenas parecía un susurro. Iba a levantarse para ir hacia la ventana cuando un hombre elegante de no más de cincuenta años entró en la sala. Era alto: superaba el metro ochenta y cinco, y corpulento; fuerte, con barba encanecida, recortada meticulosamente y cabello plateado en las sienes, y unos ojos azules desconocidos y al mismo tiempo perturbadoramente familiares. Nekara se estremeció. Su rostro noble y grande y su porte maduro, e incluso atractivo, poseía una indiscutible presencia. Cuando traspasó el umbral tenía una enorme solemnidad en la expresión y algo más íntimo que no supo descifrar. Se quedó inmóvil, mirándola fijamente, obnubilado. Nekara tragó saliva y carraspeó. Sus palabras salieron como un torrente.

—Buenas noches —dijo mientras se incorporaba rígidamente del sofá y se estiraba el sucio vestido. Tenía el rostro manchado de polvo y lágrimas—. Siento… Siento importunarlo a estas horas… Me llamo Nekara Minako… Soy nieta de Salvatore Minako. Hace unas semanas mi abuelo falleció y en su lecho de muerte me pidió traerle esto. —Con los dedos helados abrió precipitadamente el hatillo y sacó el cofre—. Le prometí por mi propia vida que se lo haría llegar… —Exhaló con desaliento.

Con manos trémulas se lo tendió a Theodore Langford sintiendo como si le estuvieran quitado un tremendo peso de los hombros. Él lo tomó entre las suyas, sin apartar un solo segundo la vista de Nekara. ¿Cómo era posible que estuviera allí? ¿Que la tuviera delante? Su mirada se humedeció.

«Es igual que Funcislea —pensó para sus adentros—. Tan hermosa como lo era ella. Y, sin embargo, su pelo es rubio y sus ojos… Sus ojos…». Bienvenida, Nekara. —El hombre habló en tono cálido, intenso y extremadamente amable, aunque era un simple saludo protocolario—. Soy Theodore Langford. —Carraspeó con deliberación—. Por favor, siéntate. Seguro que estás cansada.

—He hecho todo el viaje andando —soltó de repente y sin saber muy bien por qué.

—¿Cómo que has hecho el viaje andado? ¿Desde Londres? —dijo Theodore Langford entre incrédulo y confundido, dejando el cofre encima de la mesa.

Nekara asintió varias veces con la cabeza. Se mordió el labio intentando tragarse las lágrimas.

—El carruaje sufrió un accidente… Mi cochero… Minea… La casa de Londres ardió en… —Rompió a llorar incapaz de terminar las frases.

—¡Dios mío! —exclamó Theodore Langford con una expresión en la que se mezclaban incredulidad y estupefacción a partes iguales.

De inmediato entendió por qué Nekara tenía el rostro demacrado, la piel pálida y enfermiza y el cuerpo con una acusada desnutrición. El instinto de protección le hizo acercarse a ella con infinita ternura y darle un fuerte abrazo. Incomprensiblemente, Nekara no se apartó. Lo necesitaba, tanto como respirar, y aquel hombre le inspiraba una confianza que, por algún motivo que no supo formular, estaba fuera de toda duda. Sus brazos la reconfortaban y durante unos instantes se quedó sumergida en aquella maravillosa sensación.

—No tengo nada. No me queda nada —dijo con voz angustiada—. Nada excepto ese cofre.

—Ahora me tienes a mí —respondió Theodore Langford súbitamente. Su mano titubeó un instante suspendida sobre la cabeza de Nekara. Finalmente le acarició el pelo con una delicadeza inesperadamente familiar—. Ahora me tienes a mí, princesa.

Nekara deshizo el abrazo y lo miró confundida. Ese «princesa» había sonado tan solemne en sus labios como lo hacía siempre en los de su abuelo y como lo había hecho en la voz de la castañera de Liverpool. Theodore carraspeó.

—Le diré a Isabela que te prepare algo de cena —dijo, tomando de nuevo la palabra—, y que acondicione una habitación para ti. Tienes que descansar.

—No quiero molestar…

—No es ninguna molestia, créeme —cortó suavemente Theodore, mostrando unos dientes blancos tras una sonrisa piadosa—. Mañana hablaremos. Será un día… muy largo. Hay muchas cosas que tengo que contarte, pero será mañana.

Nekara asintió, conforme. Estaba demasiado sucia, cansada y hambrienta para discutirlo.

—Gracias.

Después de una cena abundante y deliciosa en un asiento al lado del fuego, en la que trató de recordar detalladamente todo lo que había pasado y se lo contó a Theodore, que escuchaba con una atención contemplativa, Nekara tomó un baño y se retiró a la habitación que Isabela había dispuesto para ella en la segunda planta.

En el aire flotaba un aroma dulce y suave que no conseguía localizar pero que le resultaba tremendamente familiar, como todo lo que rodeaba a Theodore Langford. Había algo a un tiempo inédito y conocido. Ya en la confortable cama, a medio camino entre el sueño y la vigilia, un pensamiento buscó desesperadamente hacerse oír en la confusión de su cabeza.

—Dios mío —dijo Nekara, súbitamente despierta y tomando conciencia de una manera extraña.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Aquel olor era de magnolias, la flor preferida de su madre.

Fuera, Elión surcó el cielo con un sonoro revoloteo y se posó en la balaustrada de piedra musgosa del balcón, vigilante como siempre.

CAPÍTULO 40

«No es que los Oráculos hayan dejado de hablar, sino que los hombres han dejado de escucharlos».

(Georg Christoph Lichtenberg)

La Ciudad de los Mil Nombres había sido en sí misma el paraíso, modelada desde tiempos ancestrales por los Venerables Reyes de la Verdad, con sus altas torres, sus ríos de aguas cristalinas, sus imponentes edificios, sus acogedoras casitas aferradas a las pronunciadas colinas verdes, las cascadas que caían como velos de encaje por las faldas de las montañas y los largos puentes de piedra de los que no podía verse el final. En toda aquella perfección y excelencia el Templo de los Héroes se había erigido orgullosamente vertical, desafiando las ondulaciones de los altozanos; tan impetuoso como indestructible; la esencia de la filosofía, el conocimiento, la belleza, el arte y la vida misma. Plenilunios atrás, los agarthianos llenaban las calles y mercados de una paz y armonía incorruptibles.

Agartha era un mundo tan fuera de la realidad, que no parecía jamás que fuese a hundirse en la oscuridad en que la sumieron los Demontres. Pero ese era el elevadísimo precio que estaban pagando por haber querido garantizar la absurda conservación de las Leyes Fraternas.

—¿Crees qué dará resultado? —preguntó Sammos a Erdoggán. Sus ojos negros se movieron mecánicamente de la calle a su rostro y de nuevo a la calle. Algún grupo de quebrantahuesos podía aparecer en cualquier momento y convenía estar alerta. Estaban juntos y de camino al Templo de los Héroes, y eso era peligroso.

—No —respondió el capitán del Regimiento de Fuego. Sus labios se estiraron en una sonrisa intrigante—, pero tenemos que intentarlo. El Oráculo de los Dharmarajas es el único que puede ayudarnos —afirmó—. Estoy seguro de que ellos, desde el Kellapam Sekkali, el Octavo Cielo, donde moran sus almas inmortales, están protegiendo a Káraja.

—Pero eso no significa que vayan a decirnos dónde encontrarla —repuso Sammos.

—Dudo que contemos con su estima —apostilló Mishä mientras se movían como sombras por las calles de arena de Shambhala.

—¡Vamos! —les animó Erddogán, haciendo un gesto con la mano e ignorando sus comentarios.

El mundo se esfumó de pronto y dejó de existir dentro de los muros del viejo Templo de los Héroes. En el interior, el silencio hacía tanto ruido que laceraba los oídos. Los agarthianos y los capitanes de los regimientos, más aún ellos, tenían vetado entrar en los edificios que un día habían constituido un emblema para la Ciudad de los Mil Nombres. De este modo, los Demontres se aseguraban de que el tiempo apagara la memoria de Shambhala, «la Resplandeciente».

Desde la Batalla de los Demontres, ninguno de los tres había pisado el atávico templo. Los capitanes atravesaron furtivamente la hilera de altísimas columnas, forradas de largos dedos de hiedra, que señalaba el magnífico pórtico de la entrada, o lo que quedaba de ellas. De pie en el umbral, dando la espalda a la puerta —que colgaba arqueada de las bisagras oxidadas—, pasearon la mirada en derredor. La atmósfera tenía un innegable toque decadente y sobrenatural. La luna lanzaba un foco de luz rojizo en el altar a través de las vigas desnudas de la cúpula, permitiéndoles ver que la majestuosidad de la que había gozado hacía plenilunios se había reducido simplemente a un montón de escombros. Se adentraron unos pasos hacia el centro de la construcción, esquivando las viejas reliquias que yacían en el suelo hechas mil pedazos y observando con nostalgia las escenas de los tiempos de gloria.

Unas enredaderas gigantescas se aferraban a lo largo de las paredes de piedra como las patas de un insecto que se resiste a morir. Sammos tocó con la punta de la bota la araña de luz que permanecía olvidada y semienterrada entre los cascotes del techo y cerró el puño hasta que los nudillos se pusieron blancos.

«Si no hacemos algo pronto, al final Agartha acabará realmente convertida en una leyenda, en un reino fantasma», pensó para sí con un súbito sentimiento de impotencia, cuando vio el aspecto desolador del lugar.

Mishä, presa de un impulso irrefrenable, recorrió los metros que le separaban de los restos de las estatuas de los Venerables Reyes de la Verdad, situados a un costado de la nave principal, se inclinó y pasó la mano por lo que quedaba del rostro pétreo y frío de Sukandra, el primero de los Dharmarajas, sepultado entre un par de columnas. Meneó la cabeza en un intento por borrar los pensamientos que llegaban a su mente como flechas.

—Mishä, ¡vamos! —dijo Erddogán, que lo esperaba sumergido en las sombras más allá del círculo de luz rojiza que rodeaba el viejo altar. Estaba encendiendo una antorcha junto a Sammos, delante de una pequeña puerta.

Mishä avanzó a grandes zancadas por las ruinas del Templo de los Héroes siguiendo los pasos de sus compañeros, y sin mediar palabra se sumergieron en la oscuridad de un estrecho pasillo horadado en la pared de piedra, que les condujo hasta una recámara formada en las rocas. Algunas raíces, enormes y nudosas, habían atravesado la tierra y descendían por las paredes como patas de araña gigantes. Desde tiempos inmemoriales aquella gruta había sido el Oráculo de los Dharmarajas, el lugar donde iban los Venerables Reyes de la Verdad para buscar el consejo y las respuestas de sus antepasados.

Lejos de ser presuntuoso, el Oráculo era un recinto sencillo y sin ostentaciones que emanaba una profunda sensación de paz, y el único lugar que había permanecido intacto después del hálito de destrucción que había dejado la Batalla de los Demontres en Agartha.

Erddogán colgó la antorcha de una vieja argolla que encontró en la roca y paseó por el lugar con pasos reservados. El resplandor lanzó un círculo de luz ambarino que iluminó la hilera de rostros que había esculpidos en la piedra de la pared. Al otro lado de la gruta, un pequeño manantial subterráneo corría con un sonido hipnótico y tranquilizador.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer? —preguntó Sammos, ciertamente escéptico.

—No lo sé —respondió Erddogán sin perder la esperanza—. Esperar… Ellos saben que estamos aquí. —Acarició con respeto los rasgos fríos, adustos y visiblemente desgastados de la cara labrada en la pared del Venerable Anidhura, el Imparable, vigésimo primer rey de Agartha y su capital, Shambhala. Sus ojos de obsidiana parecían ver a través del tiempo y del espacio—. Venerables Dharmarajas… —musitó a modo de plegaria mientras se arrodillaba delante de la imagen. Mishä y Sammos imitaron su gesto—. En una ocasión tuve el privilegio de acompañar a Rudra Chakrin a este lugar… Fue la última vez antes de su exilio… —dijo.

Erddogán meneó la cabeza. Aún podía ver al trigésimo segundo y último Rey de la Verdad deambular de un lado a otro, con la angustia desdibujando las facciones de su rostro e implorando en susurros una suerte que ya estaba echada. Pasó toda la noche en vela, asumiendo un destino impuesto por sus propios súbditos: el destierro. Unas horas después, cuando el amanecer se dejaba intuir encima del horizonte en una franja de rosas y púrpuras, Rudra Chakrin cogió a su familia y se marchó para siempre de Agartha.

—¿Creéis que aún viva? —dijo Mishä.

—No. Murió hace algunas semanas. —La voz dulce y melodiosa de una mujer se oyó aproximándose a ellos desde el otro lado del la gruta. Los tres capitanes se volvieron al unísono hacia ella.

A unos pasos de Mishä, Sammos y Erddogán, se hallaba una mujer alta y delgada de mediana edad, envuelta en una capa de un blanco puro que le llegaba hasta los pies. El rostro quedaba sepultado entre las oscuras sombras que le proporcionaba la capucha que llevaba echada en la cabeza. A su lado, dos Sagradas Sacerdotisas, presumiblemente más jóvenes, la escoltaban manteniendo el más imperioso de los silencios.

Solo hizo falta una fracción de segundo para saber que tenían delante a una Augura.

—Mi nombre es Shöda —se presentó, antes de que cualquiera de los tres pudiera articular palabra—. Soy una Augura; la tercera de mi orden. —Se llevó las manos a la capucha y la deslizó suavemente sobre la espalda. El anonimato de la capa dejó al descubierto un rostro sereno y maduro, e infinitamente hermoso, enmarcado en una larga melena plateada que caía en hondas por los hombros. Los ojos, grandes y de un azul intensísimo, emanaban una dulzura fascinante en el tapiz de una piel de porcelana. La expresión, sin embargo, era solemne y algo distante.

Los capitanes hincaron la rodilla en el suelo, se llevaron el puño derecho al lado izquierdo del pecho, e hicieron una profunda reverencia.

—Levantaos, caballeros —les pidió la Augura con una serenidad imperturbable en el rostro blanco. Ellos obedecieron su orden—. Como os he anunciado, el Venerable Rudra Chakrin falleció hace algunas semanas.

—¿Y…? —Erddogán no se atrevió a formular la pregunta.

—Su nieta, Káraja, ha emprendido el camino que la trae de vuelta a su hogar —respondió la Augura en tono pausado—. Ha emprendido el camino hacia su destino.

Los capitanes no disimularon su sorpresa. Sus expresiones se llenaron de una satisfacción muda.

—Entonces, ¿se dirige hacia aquí, Augura Shöda? —quiso asegurarse Sammos.

La Augura asintió con semblante serio y una leve inclinación de cabeza. El silencio cayó expectante.

—La hemos estado observando atentamente. Es noble, fuerte, valiente e inteligente. Comprometida con su deber, aún sin conocerlo, y una digna sucesora de Rudra Chakrin y los Reyes de la Verdad. Ha superado con honores las pruebas que le hemos puesto y que la aleccionan en las Siete Virtudes; las que contrarrestan las Siete Tentaciones o Siete Vicios. Suya es la cualidad de la Humildad, de la Generosidad, de la Castidad, de la Paciencia, de la Templanza, de la Caridad y de la Diligencia. En ella aflora la pureza de las razas. En ella se manifiestan el honor, la lealtad y el carácter como en ningún otro ser. —La Augura cruzó las manos por delante de la capa. Eran suaves y de dedos largos y elegantes. Pasó la vista inquisitivamente por cada uno de los capitanes—. Que llegue sana y salva aquí dependerá solo de vosotros, caballeros de la Insigne Orden de los Venerables. De vuestro coraje, de vuestro servicio y de vuestra devoción a esta tierra, a los Venerables Reyes de la Verdad y a ella. Será la prueba definitiva que os reconcilie con la Madre Tierra y sus Guardianas. La oportunidad de demostrarles que los agarthianos han adquirido suficiente virtud para subsanar sus viejos pecados de codicia y soberbia. —La voz adquirió un tono demasiado severo y la mirada azul, que unos minutos antes se descubría dulce, se endureció—. Ellas han decidido enviaros para que protejáis a Káraja en el arduo camino que todavía tiene por delante. Ayudadla a controlar sus Poderes y a superar las pruebas de los siete niveles de la Ruta de los Eternos. Abrir con ella las Siete Puertas del reino y se os concederá una última oportunidad para salvar este lugar. De lo contrario, Agartha y la Ciudad de los Mil Nombres estará condenada a la oscuridad de las tinieblas para siempre.

—¿Cómo llegaremos hasta Káraja? —preguntó Erddogán con humildad.

—Id al extremo oeste de Arthania —les indicó—. Detrás del punto más occidental de las Cataratas de los Dioses Caídos hay un portal del tiempo que las Guardianas de la Madre Tierra han creado para vosotros y por el que accederéis al Viejo Mundo. Solo permanecerá abierto hasta que las lunas oculten su cara en la línea poniente del horizonte —puntualizó—. Buscad a Káraja y traedla por la Ruta de los Eternos…

—Pero ¿dónde…? —la interrogación de Mishä se desvaneció en los labios como si se la hubiera llevado una ligera brisa.

—Preguntad por «el atlante» —dijo únicamente Shöda.

Una ráfaga de viento atravesó el lugar; la llama de la antorcha osciló hasta casi apagarse. La imagen solemne de la Augura junto a sus dos Sagradas Sacerdotisas se volvió aire. Un vacío en la nada de la gruta que dejó un silencio sobrenatural.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Sammos a sus compañeros. Entre ellos intercambiaron miradas fugaces.

—Solo podemos hacer una cosa —afirmó Mishä. Sammos y Erddogán alzaron las cejas, a la expectativa—. ¡Correr! —gritó.

—El punto más occidental de las Cataratas de los Dioses Caídos se encuentra en la Cueva del Diablo, debajo del Velo del Arcángel —apuntó Erddogán mientras cruzaban a buen paso el Puente de las Siete Tentaciones.

—La Cueva del Diablo es prácticamente inaccesible —afirmó Mishä cautelosamente—. Son pocos los que consiguen adentrarse en ella y viven para contarlo.

—Las Guardianas de la Madre Tierra nos están poniendo a prueba —dijo Sammos con aire reflexivo—. La Augura Shöda lo ha dicho. Es la última oportunidad que tenemos para salvar Agartha. —Dirigió una mirada cargada de significado a sus compañeros—. Tenemos que hacerlo bien —dijo en tono contundente.

Erddogán giró la cabeza hacia atrás y miró disimuladamente por encima del hombro.

—¿Soy el único que tiene la sensación de que nos están siguiendo? —preguntó.

—No —respondió Mishä casi sin dejarle acabar la frase—. Tengo esa misma impresión desde que dejamos atrás el Puente de las Siete Tentaciones.

—¿Quebrantahuesos? —intervino Sammos sin hacer palpables las sospechas.

—Sí —afirmó Erddogán entre dientes.

—¿Cuántos son?

—Ocho, más o menos.

—¿Nos habrán reconocido? —siseó Mishä con un leve viso de alarma en la voz, aunque en el fondo, la perspectiva de un combate con los quebrantahuesos era un deleite.

—No lo creo —opinó Erddogán—. Sino ya habrían caído sobre nosotros.

Los pasos se fueron haciendo más próximos y acechantes.

—Ya sabéis lo que tenemos que hacer, ¿verdad?

La voz de Sammos sonó segura. Mishä y Erddogán ni siquiera consideraron la pregunta y, menos aún, la respuesta. No era necesario. Los tres capitanes se giraron sobre sí mismos a un tiempo, moviéndose como un solo ser. Alrededor de sus muñecas brillaron los brazaletes plateados de la Insigne Orden de los Venerables. Un grupo de quebrantahuesos se abrió en un abanico perfecto ante ellos. Sammos sacó apresuradamente su daga de la bota y se la pasó a Erddogán, que la cogió al vuelo.

—A ti te vendrá mejor —le dijo. Él asintió con gratitud.

Un par de segundos después el capitán del Regimiento de Fuego estaba hundiendo el filo en el estómago del demonio que se abalanzaba sobre él. La agilidad con que asestó el golpe pilló desprevenido al quebrantahuesos, que no tuvo tiempo de reaccionar a su ataque, solo de morir rápida y silenciosamente.

Sammos asestó una fuerte patada en el costado de uno de ellos y lo derribó al suelo. En la caída se llevó por delante a otro demonio.

—Dos pájaros de un tiro —masculló.

Se giró hacia Mishä justo cuando de un salto salía del alcance de la cadena que le lanzaba un quebrantahuesos. No había perdido facultades, pensó, aunque era obvio que tenía que recuperar la forma física y cierto hábito, igual que él y Erdoggán. Avanzó unos metros, pero enseguida se dio la vuelta al escuchar una voz a su espalda. En su campo de visión aparecieron un par demonios con expresiones insultantemente optimistas.

—¿Dónde creéis que vais? —le preguntaron.

—Donde no os importa —rugió Sammos, manteniendo el rostro inmutable.

Sin dejarlos reaccionar y sin consideraciones se adelantó, alzó su puño hacia ellos y lo dejó caer como una maza sobre la cabeza del que tenía a la derecha. El hueso de la mejilla se rompió con un chasquido espeluznante debajo de los nudillos. Un profundo alarido de dolor llenó sus oídos. Erddogán emergió de las sombras sinuosamente, pasó entre la maraña de brazos y piernas que se agitaba a su alrededor y rebanó el cuello del segundo quebrantahuesos cuando trataba de cargar contra Sammos. El demonio apenas fue consciente de que la Dama de Negro se cernía sobre él arrebatándole el último aliento. Así es como debían de ser las muertes: rápidas y limpias, tan distintas a las agónicas y artificiosas que ejecutaban los Demontres. Era mejor morir deprisa que soportar un final lento y tortuoso.

Las nubes de cenizas negras se fueron disipando a medida que Erddogán pasaba la daga por las gargantas de los quebrantahuesos. No había que dejar huellas que les delataran, ni que indicaran sus intenciones, o no saldrían vivos de Agartha.

Las Cataratas de los Dioses Caídos, de geografía imposible, hacían de frontera natural entre Arthania y el océano Negro, donde desembocaban los mil seiscientos metros cúbicos del caudal del río Lamahar. Con varias millas de longitud y una caída de más de mil quinientos metros, suponían uno de los espectáculos más bellos, majestuosos e impresionantes del Reino de Agartha. Para encontrar su origen había que remontarse miles de plenilunios atrás, a la Era de Hielo. En aquella época, una gigantesca lengua glaciar había avanzado entre el océano y el continente, erosionando las rocas de la orilla y convirtiendo sus costas en abismos de altura vertiginosa.

—El tiempo se nos agota —dijo Mishä, al ver que las caras de las lunas comenzaban a ocultarse detrás de la línea azul del horizonte. Una orla púrpura atravesaba el cielo y se mezclaba con el tenue resplandor escarlata de los astros.

Alcanzaron el extremo occidental de Arthania sin aliento, guiados por los meandros que trazaba el río Lamahar. La cascada dominaba todo el litoral y lanzaba destellos rojizos y plateados a la luz de las lunas. Se detuvieron al borde del acantilado y se asomaron cautelosamente. Un golpe de aire húmedo les sacudió el rostro como el aliento de una bestia, revelando su peligro. El continente terminaba en un tajo escarpado y descomunalmente vertical; tan amenazante que parecía desafiar las propias leyes de la naturaleza, y daba paso al inmenso océano mientras el ruido de la cascada se metía en sus oídos; ensordecedor como el rugido ininterrumpido de un león.

La mirada de Erddogán iba de uno a otro, interpretando las expresiones que se perfilaban en las caras de los dos capitanes después de haber estado caminando toda la noche. En el silencio que siguió, advirtió que la esperanza y un anhelo mudo porque aquello saliera bien destellaban en sus ojos, y se inspiró.

—Yo abriré el descenso —dijo, animado. Su rostro demostraba convicción—. Ya lo hemos hecho otras veces…

—Espera… —Mishä lo retuvo del brazo un momento—. Es mejor que sea yo quien baje primero —opinó—. Así podré indicarte dónde puedes ir agarrándote. No podemos obviar que te falta una mano y aunque esto lo hemos hecho otras veces, no fue para llegar a la Cueva del Diablo. —Lo miró templado, tratando de no ofenderlo o subestimarlo con su comentario—. Tenemos que hacer bien las cosas. También te necesitamos vivo para llevar a cabo esta misión. Deja que sea a mí a quien sigan llamando el Temerario —concluyó con un guiño.

Erddogán asintió, conforme; saboreando la sensación de camaradería y lealtad que flotaba en el aire y haciéndole recordar sensaciones olvidadas. Sus ojos ámbar reflejaban el débil resplandor del cuarto creciente de la Luna Vieja, la última por ocultarse tras el horizonte.

—Yo descenderé el último y me colocaré a tu lado —añadió Sammos con sensatez—. Así te cubriremos. Seremos la mano que te falta. Seremos uno —enfatizó. En sus labios pudo verse un atisbo de sonrisa.

—Andando —dijo Erddogán, dándoles una palmadita cómplice en el hombro.

Y la oscura sombra del precipicio cayó sobre ellos.

El descenso fue tortuoso. La pared se inclinaba de manera abrupta y vertiginosa en un ángulo demasiado pronunciado y el aire se volvió gélido. El equilibrio de sus cuerpos pendía de un hilo frágil e inestable, que amenazaba con precipitarlos al vacío a cada metro que le ganaban al abismo. La tupida cortina de agua que formaba el llamado Velo del Arcángel les mojaba la ropa y el rostro, impidiendo ver son nitidez, y el viento les sacudía fuertemente contra las rocas, que arañaban la piel de sus cuerpos como estiletes.

Mishä fue el primero que logró poner el pie en el pequeño saliente del suelo de la Cueva del Diablo. Cuando se sintió seguro, extendió el brazo y agarró la mano de Erddogán, que se introdujo en la gruta de un habilidoso salto. La humedad del interior le acarició el rostro como el soplo de un niño. Levantó la vista atraído por el resplandor que inundaba la cueva y la ligera vibración que se percibía en el ambiente. Un «Ohm» amplificado muchos decibelios.

Un enorme círculo de luz cubría la pared del fondo. La energía de su interior giraba en espirales de nubes azules y rosas, en torno a un punto negro e insondable que iba reduciéndose poco a poco.

—El portal del tiempo se está cerrando —le dijo a Mishä con voz impaciente y sobrecogido por la excitación.

—¡Salta! —le gritó a su vez Mishä a Sammos, haciéndose oír por encima del viento y el estruendo del agua.

El capitán del Regimiento de Aire se pegó todo lo que pudo a la pared, para contrarrestar las ráfagas de viento, y avanzó unos pasos con la mayor de las cautelas. De pronto, una corriente de aire lo golpeó en el costado. El impacto provocó que el pie derecho resbalara. Las piedras se desprendieron y cayeron al vacío, mientras en el interior de la cueva el portal del tiempo perdía consistencia. Sammos tragó saliva y se agarró con fuerza a las rocas. Miró hacia la cascada, la mano de Mishä se encontraba a medio metro de la suya.

—¡Deprisa! —exclamó Erddogán desde dentro, en tono aún más apremiante.

Sammos dio otro paso con cautela y se asió a ella. El sudor le corría por las sienes. Mishä tiró de él para sí con tanto impulso que lanzó al capitán del Regimiento de Aire directamente a la mitad de la cueva.

—¡Vamos! —dijo, ayudándolo para que no cayera al suelo—. Solo nos quedan unos segundos.

Ambos alcanzaron a la vez a Erddogán y sin necesidad de palabras se internaron en el portal del tiempo que las Guardianas de la Madre Tierra habían abierto. Erddogán entró en último lugar. Justo después, el círculo de energía se cerró tras ellos y la cueva quedó sumida en un manto de sombras y el más absoluto silencio.

Belial, de pie al borde del abismo, en lo que parecía el límite del mundo, con la silueta oscura recortada contra el cielo y el rostro iluminado por la tenue luz que precedía al alba que emergía del leve resplandor del Corazón de Agartha, había estado escuchando los susurros de sus voces mezclados con los impetuosos rugidos del agua, mientras miraba fijamente con expresión inmutable el punto donde el horizonte enmascaraba la última esquirla rojiza del cuarto creciente de la Luna Vieja. Un músculo se movió en su mandíbula cuando apretó los dientes. El viento barrió el lugar, agitando siniestramente la oscura capa. Su semental negro relinchó inquieto a su espalda, en medio de aquella soledad dejada de la mano de las Guardianas de la Madre Tierra.

CAPÍTULO 41

«La verdad es dura como el diamante y delicada como la flor del melocotonero».

(Mohandas Karamchand Gandhi)

Theodore contempló el cofre durante unos minutos. Lo giraba entre las manos de un lado a otro, en silencio, observando con los ojos entornados cada muesca tallaba en la madera. Fijó la mirada en las líneas de texto escritas en sammi y en latín y los dedos recorrieron las letras entrelazadas que formaban las frases. Las primeras palabras habían soportado el rigor del tiempo mejor que las últimas. Aunque deslucido, era inconfundible pese a sus miles de años de antigüedad.

—Mellawat akawwasan pekallammi di Bummi, membe ulkan andda menkkari battu yang tersebunyyi —musitó en sammi—. Visita interiora terrae, rectificando invenies occultum lapidem —siseó después en latín—. El tan ansiado secreto de los alquimistas siempre ha estado en Agartha. —Sonrió ligeramente—. Donde los virtuosos alcanzan la inmortalidad… del alma.

Alargó el brazo y lo dejó cuidadosamente al lado del retrato de Fuencislea, que colgaba desde hacía veinte años encima de la chimenea de su despacho, haciéndole una compañía muda que él correspondía cada noche.

—Es muy hermosa —dijo Isabela, que había permanecido inmóvil y en un silencio pétreo mientras contemplaba los movimientos de Theodore.

—Es igual que su madre —señaló él con un matiz de orgullo en la voz, al tiempo que pasaba ligeramente la punta de los dedos por el rostro pintado al óleo de Fuencislea—. Tiene su rostro dulce y frágil.

—Sí, a pesar de que comparte con usted ese insólito color de ojos y el velado misterio que hay detrás de ellos —apuntó el ama de llaves. Sonrió a medias—, y si no fuera porque el tiempo ha ido llenando de hebras plateadas su cabello, también compartirían el color de pelo. —Hizo una pausa. Theodore esperó que continuara hablando, pero Isabela se limitó a observarlo pacientemente desde el otro lado de la estancia. En la atmósfera se respiraba esa callada anticipación que da saber la verdad.

—Mañana hablaré con ella —rompió al final el silencio Theodore—. Nekara tiene que saber quién es, quién soy yo y qué contiene este cofre.

—Dudo que a estas alturas no haya logrado atar cabos, señor —opinó con franqueza Isabela—. Quizá en un primer momento la confusión no le ha dejado pensar con claridad, como es lógico, dadas las circunstancias, pero será cuestión de horas que saque conclusiones. Su hija es inteligente y perceptiva, además de bella.

—Han tenido que transcurrir veinte años y morir Salvatore Minako para tenerla. Solo su muerte me ha devuelto a mí la vida —dijo, encerrándose de nuevo en sí mismo. Se dirigió al escritorio y se sentó—. Y ahora yo tengo que decirle la verdad.

—Nekara lo entenderá. Usted hizo lo mejor para ella. Lo que le pidió el señor Minako.

Theodore alzó la mirada hacia Isabela con aire pensativo.

—No sé por dónde empezar —le confesó a Isabela con sinceridad.

Ella sonrió. Había condescendencia en su gesto.

—Por el principio —le respondió simplemente—. Toda historia, toda verdad tiene un principio. Es en ese punto por donde debe de empezar, señor.

Theodore se quedó pensando en esas palabras mientras seguía con la mirada la figura de Isabela, que se retiraba a descansar. Cuando la puerta se cerró, se levantó y salió a la galería exterior. A través de los cristales vio como las olas se debatían contra la pared del acantilado en una lucha donde nunca había ganador. La inmensidad del mar estaba envuelta en un espeso manto de niebla color gris perla que lo convertía en un cielo infinito.

Suspiró.

Su pequeña estaba en casa. Y aunque llevaba años sin elevar una oración, dio gracias a Dios por ello.

El fuego se había reducido a una pequeña montaña de ascuas. Theodore se levantó del sillón y lo avivó con un poco de leña seca. Dirigió la mirada hacia la puerta, sorprendido de que llamaran a su despacho a esas horas.

—Adelante —dijo. Observó que el reloj marcaba casi las dos de la madrugada.

—¿Puedo pasar? —preguntó Nekara, asomándose tímidamente.

—Por supuesto, princesa. —Theodore recibió su petición con una sonrisa—. ¿No puedes dormir?

Nekara negó con la cabeza mientras se acercaba a la chimenea. A duras penas distinguía el contorno del rostro de Theodore al resplandor anaranjado de las llamas, pero entre las luces y las sombras reconoció el retrato de su madre y el cofre al lado.

—La amé como nunca he amado a nadie en la vida —dijo Theodore, encendiendo las velas de un candelabro. Sus rasgos quedaron expuestos a la luz acaramelada que desprendían—. Aún hoy, diecisiete años después de su muerte, la sigo amando cada día como el primero.

Nekara percibió la emoción contenida que había en su voz. Theodore permaneció mudo un momento y después fijó en ella sus francos ojos turquesa. La muerte de Fuencislea era una herida que nunca había dejado de sangrar.

—Eres tan hermosa como ella —afirmó, hablando despacio. Levantó la vista y miró fijamente a Nekara, que le sostuvo la mirada. Aquella sería una noche de revelaciones.

—Sin embargo, heredé el azul turquesa de tus ojos y tu cabello rubio.

Theodore asintió sin decir nada. Ambos guardaron silencio un momento y las palabras quedaron suspendidas en el aire. Fuera, el viento susurraba una plegaria que se oía lejana y las olas golpeaban contra las paredes del acantilado intempestivamente. Theodore Langford había soñado muchas veces con ese momento, después de decenas de cartas enviadas a Salvatore Minako pidiéndole verla. Pero ahora que Nekara estaba delante de él apenas era capaz de hablar. Y a ella le ardían un centenar de preguntas en los labios.

—¿Qué sucedió? —se le ocurrió formular únicamente.

—Tu abuelo no veía con buenos ojos la relación entre Funcislea y yo y decidió que lo mejor era alejarme de las dos.

—¿Y tú lo consentiste? —le preguntó Nekara con un deje de reproche—. Así, sin más.

—Es complicado… —se defendió Theodore.

—¿Qué puede ser más importante que el amor?, ¿que una hija?, ¿que una familia?

—Un reino —aseveró contundentemente.

—¿Un reino? —repitió Nekara, frunciendo el ceño. Un escalofrío le atravesó la nuca y le puso el vello de punta.

Theodore tomó aire mientras seleccionaba la verdad con sumo cuidado.

—Teníamos que protegerte —dijo, más para sí mismo que para Nekara.

—¿De quién? —preguntó ella sin entender.

—De tu pueblo… —declaró con un matiz de amargura. Suspiró—. Tu verdadero nombre es Káraja Chakrin, eres la última heredera legítima de las cuatro Ciudades-Estado del milenario Reino de Agartha y su capital, Shambhala, también conocida como la Ciudad de los Mil Nombres. El Gran Trono Blanco te corresponde por derecho de nacimiento.

Theodore hizo deliberadamente una pausa para que aquellas revelaciones fueran calando en Nekara. En su cabeza, las palabras de Agnes y de la castañera asomaron cobrando sentido. Las conexiones entre unas ideas y otras se fueron haciendo lentamente hasta que un pensamiento emergió a la superficie de su cerebro.

—Agartha… —siseó a media voz. De pronto algunas cosas encajaban como los eslabones de una cadena, como un mecanismo de relojería, convirtiendo las conjeturas en certidumbres—. ¿Qué contiene el cofre?

Theodore se acercó hasta la chimenea y cogió la cajita. Con ella en las manos se dirigió al escritorio y aproximó un poco más el candelabro. El candado era una maraña informe de metal oxidado que apenas dejaba intuir dónde había estado el orificio de la llave. Sacó de un cajón un estilete y un pequeño martillo y le dio un golpe secó mientras Nekara observaba con ojos embelesados como sus elegantes dedos manipulaban el cierre con sorprendente delicadeza. De pronto, emitió un tañido ahogado y el candado se abrió de un chasquido. La tapadera gimió melancólicamente cuando la levantó.

Theodore examinó un instante su contenido y miró atentamente a Nekara, que se acercó con el corazón en vilo. Mientras avanzaba por el despacho, sentía sus fuertes latidos golpeando las costillas como si fueran un tambor. Se asomó con ojos expectantes. Las pupilas, dilatadas, le vibraban de emoción. En el interior del cofre había un pañuelo de seda negra, bordado con extraños dibujos con un hilo de color cobre, que parecía envolver algo. Theodore apartó las esquinas de la tela y entre las sombras del interior apareció un hermosísimo collar.

—El Legado de los Venerables —musitó con voz reverencial. Los ojos le relucían de admiración.

Lo sacó del cofre con cuidado y se lo tendió a Nekara, que no podía apartar la vista de él, hipnotizada. Cuando lo tomó entre las manos sintió un hormigueo sobrenatural que se fue extendiendo paulatinamente por la piel, acompañado de una tibia sensación de calor. Era el cosquilleo del Poder. Fuera, el viento sonaba extraño, como si alguien desde muy lejos estuviera tocando una flauta o una gaita con notas muy dulces.

Lo sostuvo a la luz de las velas para verlo más claramente. Con dedos temblorosos recorrió su contorno, finamente trabajado, para que las yemas grabaran su tacto. Estaba formado por una sucesión de piezas esmaltadas en verde, amarillo, rojo y azul y ornamentadas al detalle con una disposición ordenada en base a los cuatro elementos de la naturaleza: la Tierra representada por un árbol, el Aire por unas nubes, el Fuego lo simbolizaba una llama y el Agua unas olas. De los eslabones pendía una figura en forma de sol rodeada de diez triángulos simétricos que hacían las veces de rayos.

El círculo del centro de la imagen se dividía en cuatro partes a través de las líneas sinuosas que lo cruzaban de un lado a otro. Dentro del área en forma de gota podían verse grabados cada uno de los elementos sobre el fondo esmaltado del color que les definía. Una especie de yin-yang con cuatro espacios representativos del equilibrio dinámico entre los conceptos. En la franja sobrepuesta que rodeaba el círculo aparecían nítidamente escritas una serie de palabras. Nekara las leyó en voz alta.

—Meritt, nilahi dan kuassa.

—Mérito, Valor y Virtud —tradujo Theodore. Los conceptos sonaban solemnes en su voz grave—. Son las condiciones que se necesitan para obtenerlo, escritas en sammi, la lengua vernácula de los agarthianos. —Nekara deslizó el pulgar por encima de las letras—. Está hecho de oricalco —señaló Theodore. Nekara alzó las cejas en un gesto interrogativo—. Es un metal precioso, una aleación natural de oro y cobre. En Agartha, desde los tiempos de los lémures y de los atlantes, el orichalkum o cobre de la montaña es más valioso que el oro.

—Es precioso —dijo Nekara, acariciándolo con delicadeza, fascinada por su belleza.

—Y poderoso —afirmó Theodore—. El Collar de Oricalco es el Legado de los Venerables. Está reservado únicamente a los descendientes de los Reyes de la Verdad. Solo hay un miembro que ostenta el rango que concede poseerlo y a quien se le lega… —Nekara levantó la vista, aturdida—. A la legítima reina de Agartha —indicó Theodore.

Un espasmo sacudió a Nekara como un latigazo. Todo tipo de pensamientos se abalanzaron sobre ella en avalancha; virando desordenada e incontroladamente por su cabeza.

—Pero… No entiendo… ¿Qué tengo que ver yo con una leyenda? —preguntó con prudencia, tratando de mantener la cordura. Notaba el corazón latiéndole aceleradamente en las sienes.

—Agartha y Shambhala no son una leyenda, aunque están vinculadas a muchas —aseveró Theodore, consciente de la verdad que tenía entre las manos—. Yo soy testigo de ello.

—¿Tú eres de allí?

—No exactamente —respondió—. Pero ¿qué te parece si empiezo a explicarte la historia desde el principio?

—Por favor… —dijo Nekara—. Necesito comprender todo esto.

—Quizá parte de lo que te voy a contar ya lo conozcas, pues está contenido en el imaginario colectivo y en las muchas leyendas que circulan de boca en boca —comenzó a decir Theodore, desgranando su relato—. Hace miles de años los Anunnakis…

—¿Anunnakis? —interrumpió Nekara.

—Son un grupo de antiguas deidades relacionadas con los Cincuenta Grandes Dioses. Hijos de An o Anu, dios del cielo, y de Ki, diosa de la Tierra. Los Anunnaki fundaron civilizaciones legendarias como las asentadas en Mesopotamia, Lemuria o la Atlántida. Pero ya te contaré detenidamente su historia en otro momento. —Nekara asintió conforme—. Lémures y atlantes han sido dos pueblos que han estado casi siempre en constante disputa, envueltos en un enfrentamiento que el tiempo no ha conseguido extinguir —continuó Theodore—. Debido a su soberbia y su afán de dominio, fueron castigados por las Guardianas de la Madre Tierra con un cataclismo que sumergió los continentes bajo el océano Pacífico en el caso de Lemuria y del Atlántico en el de la Atlántida. Una especie de ola gigante que arrasó con todo.

»Los supervivientes de aquella tragedia huyeron a Egipto y fue allí donde comenzaron a construir una red gigante de túneles subterráneos con la intención de alcanzar el centro de la Tierra. —Theodore hizo una pausa—. Las Guardianas de la Madre Tierra les permitieron quedarse allí a cambio de que ambas civilizaciones mantuvieran sus desavenencias a un lado y vivieran en paz. Para garantizar la concordia se firmó un acuerdo que determinaba los territorios que pertenecían a cada pueblo. Los lémures fundaron Shambhala y a su alrededor establecieron las cuatros Ciudades-Estado de Agartha y los atlantes, que eran una minoría después del hundimiento del continente, levantaron un nuevo estado en las Tierras Meridionales, al que llamaron Atlanthis, y al cual pertenezco.

Nekara miró a Theodore con expresión perpleja.

—Eres un atlante… —susurró en un hilo de voz apenas audible—. Y yo…

Theodore afirmó con un ligero ademán de la cabeza.

—Aunque la armonía fue la tónica de la convivencia en los milenios posteriores, los antiguos conflictos nunca acabaron de enterrarse del todo.

Nekara recordó de pronto las palabras de la castañera. «Tu deber está dentro, con los tuyos», le había dicho. Ahora lo entendía todo.

—Dentro… —musitó, ausente—, con los míos…

Y también estaba el revelador mensaje de Agnes, la madre del señor Evans. Sabía que lo que guardaba el cofre estaba vinculado a una leyenda, a una legendaria tierra y al ancestral linaje del que ella descendía. Se pasó la mano por la frente, confusa. Ambos se quedaron un largo rato en silencio, escuchando el suave crepitar del fuego.

«Ut supra, infra… Igual que arriba, así es abajo», pensó Nekara para sus adentros—. Mi abuelo… —titubeó, levantando la mirada y encontrándose con los ojos de Theodore, en los que inevitablemente veía los suyos propios.

—Salvatore Minako era en realidad Rudra Chakrin, descendiente de los lémures, trigésimo segundo rey de las cuatro Ciudades-Estado de Agartha y su capital, Shambhala, y el último soberano perteneciente a los Venerables Reyes de la Verdad o Dharmarajas. —Theodore hizo de nuevo una pausa y escogió sus siguientes palabras con sumo cuidado, adelantándose a la pregunta que rondaba la cabeza de Nekara—. Tu abuelo fue condenado al destierro —dijo al fin.

—¿Al destierro? —preguntó Nekara con una mueca imprecisa en el rostro—. ¿Qué delito cometió para que lo castigaran con el exilio?

—Los agarthianos son de costumbres rígidas y extremadamente convencionales para sus leyes. El rigor con el que las cumplen roza el paroxismo —apuntó Theodore—. La ley Sálica por la que se rigen prohíbe que las mujeres hereden el Gran Trono Blanco —continuó—. No permitieron reinar a tu madre y, por supuesto, tampoco a ti.

Nekara negó obstinadamente con la cabeza.

—¿Cómo es posible que repudiaran a su rey y a su familia solo por no tener un descendiente varón? —replicó. Theodore blandió una ligera sonrisa entre la resignación y la incredulidad.

—No fue solo el cumplimiento de la ley Sálica lo que provocó el destierro de Rudra Chakrin, a Fuencislea nunca le perdonaron que se enamorara de un atlante y que, además, tuviera una hija con él. —Theodore pronunciaba cada palabra como si le doliera.

—Entiendo… —dijo Nekara cabizbaja—. Para ellos eras el enemigo.

—Algo así —afirmó Theodore en tono apesadumbrado—. Los atlantes tienen totalmente prohibido entrar en las tierras de Agartha desde la firma del Tratado de las Cien Concordias. Sin embargo, en otros tiempos algunos desafiamos las reglas y nos lanzamos a la aventura… Yo era apenas un joven de veinticinco plenilunios, atolondrado e inconsciente… —comenzó a explicar, pero dejó la frase en el aire, como si estuviera perdido en sus recuerdos. Nekara no lo interrumpió y esperó pacientemente que continuara—. Nunca supe que pasó —dijo después de un rato, abreviando la explicación—. Había niebla… El pequeño barco en el que íbamos chocó o se hundió… ¿quién sabe? No logro recordarlo por más que lo intento. Desperté y estaba en Shambhala, bajo los cuidados de una vieja santera. Cuando me restablecí por completo me llevaron ante el rey, ante tu abuelo —aclaró—, y allí conocí a tu madre… La mujer más hermosa que he visto en mi vida y la más valiente. —Se acercó a Nekara con expresión paternal—. Y tú eres tan parecida a ella. No solo físicamente —aclaró. Su semblante cambió al recordar a Fuencislea—. Tienes su coraje, su nobleza, su fuerza de voluntad…, y por lo que veo eres tan obstinada como solo puede serlo un Chakrin.

Una sensación nueva que no alcanzaba a definir comenzó a germinar dentro de Nekara. No podía ir en contra de lo que le dictaba el instinto.

—Mi abuelo nunca me habló de ti, eras un tema tabú —dijo con pudor—, y mamá no pudo hacerlo porque yo era muy pequeña cuando murió.

—Nunca fui santo de devoción de Rudra Chakrin —aseguró Theodore, arrancándose con esfuerzo las palabras que tenía acumuladas en la garganta—. Dentro de los planes que había hecho para Fuencislea no entraba que ella se enamorara de un atlante. En el reino ya corría el rumor del destierro desde hacía tiempo y el amor que nació entre tu madre y yo no mejoró las cosas. Salvatore creyó que lo mejor para ti era educarte y formarte bajo su tutela. Al fin y al cabo, eras y sigues siendo la nieta del último rey de Agartha. Por tus venas corre la sangre de los antiguos Dharmarajas. —Theodore clavó sus ojos turquesa en los de Nekara—. El Gran Trono Blanco te pertenece por cuna, sangre y derecho.

Nekara dejó pasar un largo rato para asimilar aquella última frase. Se sentía suspendida en el tiempo, incluso en el espacio, lejos de cualquier realidad. Pestañeó un par de veces seguidas y carraspeó antes de hablar.

—Trato de entender el comportamiento de mi abuelo, pero veo innecesario que te separara de nosotras. —Alzó las cejas—. El mal, si es que en algún momento lo hubo, ya estaba hecho.

—Tu abuelo estaba convencido de que algún día serías su sucesora. Ese era su designio para ti. Solo quería prepararte para ello del mejor modo posible.

Las últimas palabras de Theodore se prolongaron en el silencio.

—No quiero ser reina de un pueblo que me repudió por ser mujer y que no admitió el amor de la hija de su rey porque tú eras un atlante. Agartha es un reino fantasma para mí. No me pertenece y no le pertenezco —aseveró Nekara en tono grave—. Lo único bueno de todo esto es que te he encontrado —dijo relajando la voz. Lo miró directamente a los ojos; tan familiares—, y que ya no estoy sola —añadió—. Lo demás no importa.

Theodore se acercó a ella y la abrazó. Nekara apoyó la cabeza en su pecho. Tenía los ojos anegados en lágrimas.

—He soñado tantas veces con este momento, princesa —dijo él acariciándole el pelo tiernamente—. Tantas veces… —Suspiró. Después le tomó el rostro tibio y suave entre las manos y le dijo—: Debes descansar, Nekara. Dormir y recuperarte. Mañana seguiremos con esta conversación. Tenemos toda una vida para hablar de ello y de lo que quieras. —Esbozó una ligera sonrisa y le dio un beso en la frente. Ella asintió en silencio.

CAPÍTULO 42

«Y así viajé por toda la tierra y fui un peregrino durante toda mi vida, solo, un extranjero en tierra extraña. Después tú hiciste crecer en mí tu arte por debajo del hálito de la terrible tormenta que ruge en mi interior».

(Paracelso)

El día siguiente amaneció encapotado y envuelto en velos de niebla blancos. Nekara abrió la ventana a la mañana y respiró hondo. El olor a sal impregnaba el aire que soplaba desde el mar de Irlanda. El nombre de Káraja revoloteó hasta su mente.

—Káraja… —siseó con miedo y respeto a un tiempo. La palabra sonó extraña en su voz—, Káraja Chakrin… Nieta de Rudra Chakrin; princesa de las cuatro Ciudades-Estado de Agartha y de su capital, Shambhala.

Aquella frase había quedado grabada a fuego en su cabeza. La repetía una y otra vez y siempre le ponía el vello de punta, como un ligero soplo de aire sobre la piel húmeda. Se echó el chal por los hombros y se frotó los brazos para mitigar la incipiente sensación de frío. Pensó en su abuelo mientras trataba de ver la línea del horizonte entre los fantasmagóricos tentáculos que formaba la bruma en la superficie lisa y acerada del mar. Había sido un hombre fuerte, orgulloso y justo durante toda su vida, pero Nekara no dudó en juzgar como un tremendo error haber obligado a su padre a separarse de su hija y de la mujer que amaba.

Ella no volvería jamás a Agartha, aunque el Gran Trono Blanco le perteneciera por derecho dinástico. ¿De dónde había sacado su abuelo aquella idea? Después de ser repudiados y castigados sin delito al hostil destierro, lo último que se le pasaba por la cabeza era regresar a ese lugar. Y, sin embargo, había algo que no podía obviar en esos momentos. Agnes le había dicho que ella estaba destinada a cambiar un mundo que se encontraba muy lejos de allí…, que un mundo de ensueño esperaba su regreso… Evidentemente, hablaba de Agartha pero ¿por qué después de tantos años? y, ¿a qué cambio se refería? También recordó la enigmática frase que decía que «el final del camino solo era el principio». ¿El principio de qué?

Lanzó al aire un suspiro; estaba desconcertada. Su aliento perfiló en la atmósfera gélida una pequeña nubecilla de vapor. Alzó la mirada y vio a Elión planeando en las corrientes de aire que envolvían el acantilado; aleteando perezosamente sus hermosas alas cuando quería cambiar de altura. Al advertir la presencia de Nekara en el balcón, descendió y se apoyó en la balaustrada de piedra. Ella le acarició debajo del pico con suavidad. Elión agitó las plumas presumiendo de su color blanco nacarado y graznó.

—Supongo que eso es un «Buenos días» —le dijo en tono cantarín.

—¿Nekara? —La voz de Theodore junto a un ligero toque de nudillos se oyó al otro lado de la puerta. Nekara cruzó la habitación y abrió—. Buenos días —dijo.

—Buenos días…, padre —respondió Nekara, esbozando una ligera sonrisa en los labios. Theodore le devolvió el gesto, pero en cuestión de segundos su semblante se tornó serio y circunspecto.

—Hay alguien que quiere hablar contigo, princesa —anunció.

Sin decir una palabra más, Theodore la invitó a seguirlo hasta la parte oeste de la casa por una galería en cuyas paredes colgaban réplicas de importantes obras del Renacimiento, como El regreso de los rebaños de Pieter Brueghel el Viejo, el Nacimiento de Venus de Botticelli o La Fornarina de Rafael.

Theodore se adelantó un par de pasos y abrió la puerta que había al final del pasillo. Todas las miradas se dirigieron a Nekara cuando entró en la sala de estilo renacentista. En la atmósfera reinaba un aire de muda reverencia, silenciosa pero, no obstante, casi palpable; tanto que Nekara tuvo una especie de impresión física.

Recorrió con los ojos los rostros de los tres hombres de porte militar que tenía delante, escudriñándolos con curiosidad. Los dos más altos rondarían los cincuenta años en un cálculo rápido, aunque parecían fuertes y vigorosos para su edad. El tercero era una figura también corpulenta y recia, con el cabello lacio y castaño peinado hacia atrás, dejando la frente despejada, pero contaba con algunos años menos. Los tres compartían un semblante curtido en la batalla y una presencia poderosa que recordaba la de los antiguos guerreros. Los rostros se encontraban bien afeitados y el pelo cuidadosamente limpio. Se notaba que estaban recién aseados y que, evidentemente, Theodore Langford había contribuido a ese buen aspecto.

Las cejas doradas de Nekara se fruncieron cuando vio el cofre abierto encima de la mesa, a la luz natural del sol. Los hombres continuaban mirándola fijamente, embebidos en una extraña mezcla de respeto, asombro y admiración.

«Su belleza es sobrecogedora», pensaron los tres casi al unísono.

Los rasgos aniñados de su rostro expresaban inocencia y, sin embargo, sus ojos azul turquesa mostraban una fortaleza extraordinaria y cierta experiencia en la vida. A sus pensamientos les sucedieron algunos susurros reverentes. Nekara poseía la mirada suspicaz e intrépida y aquel característico rostro en forma de corazón de los Dharmarajas.

—Princesa… —dijo Erddogán, haciendo de portavoz. Avanzó dos pasos e inclinó la cabeza respetuosamente ante ella. Nekara advirtió con conmiseración su muñón cercenado—. Soy Erddogán Rawls, cuadragésimo sexto capitán del Regimiento de Fuego en la Ciudad-Estado de Los Césares, en el Reino de Agartha, y caballero de la Insigne Orden de los Venerables. Me acompañan Sammos Loess, capitán del Regimiento de Aire en la Ciudad-Estado de Lemoa y Mishä Nahanni, capitán del Regimiento de Agua en la Ciudad-Estado de Usania. —Erddogán hablaba en un tono formal e intenso.

Hubo un tenue carraspeo y un momento de silencio. El fuerte viento que azotaba el acantilado se oía como un murmullo en aquella parte de la casa.

—Bienvenidos, caballeros —dijo al fin Nekara en un tono quedo y respetuoso, después de hacer una vertiginosa conexión de pensamientos en alguna parte de la periferia de su cerebro.

Erddogán miró a Theodore, que asintió ligeramente, y volvió de nuevo la vista a Nekara.

—Agartha la necesita, alteza —dijo, prescindiendo de cualquier preámbulo y habiendo cumplido ya con las primeras formalidades—. Ha caído en la desgracia y la desesperación y su alteza es la única que puede salvarla.

Nekara lo observó en silencio durante un largo rato. Había algo en sus extraños ojos ambarinos. Algo diferente y legendario, y también el asomo de un ruego.

—¿Agartha me necesita? —repitió Nekara entre irónica y turbada.

Sammos tomó la palabra.

—Princesa, desde que… —se interrumpió con cierto rubor en las mejillas—. Mandar al exilio al Venerable Rudra Chakrin fue el mayor error que han cometido los agarthianos —comenzó a decir. En las líneas curtidas de su rostro se dejaba entrever la culpa. Nekara y él se miraron un instante a los ojos. Sintió que le martilleaba el corazón.

—Los capitanes de los regimientos de las Ciudades-Estado de Agartha se opusieron rotundamente al destierro de tu abuelo —terció Theodore—. Excepto Hilarious… —dijo como un pensamiento en alto.

Nekara se mordió el labio y contempló como las lenguas de fuego lamían la leña en la chimenea.

—Agartha y su capital, Shambhala, fueron tomadas por la Hermandad Oscura poco tiempo después de que el Venerable Rudra Chakrin dejara el Trono —continuó Sammos.

—¿La Hermandad Oscura? —interrumpió Nekara, fijando su mirada clara e intensa en él. Sammos tenía una expresión de audacia en los profundos ojos negros que prestaba a su veterana expresión un aire de fiereza.

—Demonios —intervino Mishä contundentemente. El pelo castaño le caía despuntado por la espalda—. La Hermandad Oscura es el ejército al mando del astuto y peligroso Belial, uno de los cuatro Príncipes del Infierno; compuesto por sus cincuenta legiones de quebrantahuesos.

Nekara sintió reptar por su espalda un escalofrío sobrenatural. Tan sobrenatural como era la respuesta de Mishä.

—Lo he visto —dijo de pronto con aire perdido, ante el asombro de los presentes—. Desde que partí de Londres he estado soñado con Agartha —aclaró—. Una noche tuve una horrible pesadilla. Ahora sé que el rostro de sonrisa cruel y ojos extraordinariamente celestes que apareció entre las sombras en mitad del mar de sangre que engullía a Shambhala, era el de ese tal Belial que habéis nombrado. —Hizo un esfuerzo y trajo a su memoria los detalles del sueño—. Amenazó con matarme si regresaba a Agartha —concluyó meditabunda.

—¿Cómo es posible si nunca lo ha visto? —le preguntó Erddogán. A continuación giró la cabeza y miró a Sammos y a Mishä con ojos interrogativos. Aunque no esperaba respuesta tuvo que preguntar—: ¿Será parte de su poder?, ¿de sus dones? —Se volvió hacia Nekara—. ¿Qué más ha soñado, alteza?

—Otra noche contemplé impotente como una cadena decapitaba a una niña que no tendría más de siete años —dijo Nekara apesadumbrada.

—La Noche de las Cadenas… —susurró Sammos.

Nekara lo miró como si acabara de volver a la realidad y frunció el ceño más aún.

—Los agarthianos tienen prohibido circular libremente por las calles de Agartha y Shambhala cuando cae la noche —pasó a explicarle Sammos—. En ocasiones el Escuadrón de la Muerte limpia las ciudades de pobres y mendigos, ya sean niños, mujeres, hombres o ancianos. —Nekara meneó la cabeza, consternada—. Esas noches de sangre, barbarie y muerte son las Noches de las Cadenas, se llaman así precisamente porque llevan a cabo la purga con enormes cadenas de eslabones negros que se mueven como látigos, cortando y cercenando todo lo que encuentran a su paso. —Erddogán alzó el brazo para dar fe al argumento de Sammos.

—Pero ¿por qué? —preguntó Nekara, indignada.

—La miseria y el hambre asolan Agartha, alteza —continuó Sammos en un tono de voz visiblemente afectado—. Las calles se han llenado de agarthianos que buscan entre los desperdicios algo que llevarse a la boca; los quebrantahuesos pasean montados en sus caballos cabezas clavadas en picas; los padres venden a sus hijos como siervos y a sus hijas adolescentes como gladiadoras o esclavas sexuales. —Nekara sintió que un intenso escalofrío le atravesaba la columna vertebral—. La gente está desesperada y la desesperación es la llama que prende los motines. Con este decreto evitan disturbios y cortan de raíz posibles alzamientos contra el régimen dictatorial y abusivo de Belial y nos siguen demostrando que tienen el poder. Además, para ellos, las Noches de las Cadenas son una manera de divertirse, un mero espectáculo como cualquier otro —dijo satíricamente—. Los agarthianos no somos más que títeres en sus manos. Monigotes. Los Demontres nos han obligado a doblar la rodilla y a convertimos en sus súbditos.

Nekara escuchaba atentamente con el rostro transformado en una máscara de espanto y sorpresa y el corazón encogido de angustia.

—Los Demontres son seres sin escrúpulos. Su sed de sangre y guerra es insaciable y harán todo lo que esté en sus manos para que Agartha siga siendo suya —intervino Erddogán en un tono tranquilo pero lleno de poder—. Es el único lugar en el que son inmunes a la furia de Yavé. —Miró a Nekara fijamente. Vio en ella el valor y la intrepidez de Rudra Chakrin, aunque de momento no estuviera dispuesta a mostrarse condescendiente con sus ruegos—. Belial, Alastor, Asrael y Leviatán jamás dejarán que les usurpen el Gran Trono Blanco y si su alteza no lucha por él, Agartha será suya para siempre.

—Princesa, dé una oportunidad a los agarthianos —dijo Mishä. Su voz sonaba lapidaria—. El Reino de Agartha le pertenece por derecho de nacimiento; Shambhala, «la Resplandeciente», le pertenece por derecho de nacimiento, independientemente de que sea hombre o mujer. Regrese, reclame y reconquiste lo que es suyo. Que esa estúpida ley Sálica no le impida reinar en la tierra de sus antepasados, en su tierra —enfatizó—. Es Káraja Chakrin, una Dharmaraja. La sangre de los Venerables Reyes de la Verdad corre por sus venas. —Nekara lanzó a Theodore una mirada fugaz—. La sangre atlante de su padre es tan pura y noble como la de cualquier agarthiano —se adelantó a afirmar Mishä—. Su alteza es la unión de las razas, de dos civilizaciones iguales en su grandeza. Posee la sabiduría y la espiritualidad de los lémures y la fuerza y la nobleza de los atlantes. —Sonrió con sagacidad—. Demuestre a los Demontres y a su propio pueblo quién es y de qué es capaz.

—¿Cómo podría yo luchar por el trono de Agartha? —preguntó Nekara con genuina inocencia.

—Con su Poder —aseveró Erddogán, que lucía una ligera sonrisa en los labios. Nekara lo miró con algo parecido a curiosidad—. Alteza, como cualquier Dharmaraja, es poseedora de un extraordinario Poder. Los Venerables Reyes de la Verdad son los únicos capaces de controlar la Cuadratura de la Materia: el poder sobre los cuatro elementos, sobre los cuatro estados…

—Bummi, Aiwe, Appiu dan Uddara… —enunció Sammos.

—Tierra, agua, fuego y aire —tradujo Erddogán. Nekara alzó las cejas—. Cada capitán cuenta con un Poder, dependiendo del regimiento que tenga a su mando —le explicó—. Pero su alteza posee los cuatro. Si alguien puede salvar a Agartha… es usted —añadió.

Nekara bajó la vista hasta sus manos. Extendió las palmas boca arriba y las contempló un instante.

—Sucedió algo extraño en el barco que me llevaba a Dublín —comenzó a decir—. El subcapitán ató a un esclavo al mástil y le desolló la espalda con un látigo delante de toda la tripulación. Por robar comida de la cocina… El castigo era desorbitado e injusto… Solo era comida… —dijo indignada—. No sé qué sucedió. El hombre tenía la espalda ensangrentada…, gemía de dolor… Quería evitar que le siguiera pegando… Cerré los ojos y la rabia me hizo apretar los puños. De pronto, el subcapitán se llevó las manos al cuello. Algo… Algo invisible lo estaba ahogando… Después una fuerza lo lanzó hacia atrás y lo tiró al suelo mientras suplicaba ayuda. —Nekara levantó la vista. Los tres capitanes y Theodore Langford la miraban atentamente.

—Es parte de su Poder, alteza —dijo Sammos con voz deferente. Una hoja de luz cayó sobre su rostro y acentuó la audacia de sus ojos negros—. Le ayudaremos a dominarlos. Tiene que hacerse con ellos. Si no los controla correctamente, pueden matarla.

Nekara se apartó ligeramente el vestido y dejó al descubierto la mancha en forma de Árbol de la Vida que tenía al lado del corazón.

—Palpita desde que he entrado en la sala —dijo—. Anoche, cuando cogí el Collar de Oricalco y siempre que sueño con Agartha…

Una sonrisa de conmiseración hendió los rostros de los capitanes.

—Es el Jenamma, la marca que identifica su sangre semidivina, alteza —afirmó Mishä—. La poseen todos los Reyes de la Verdad.

—Princesa… —habló de nuevo Erddogán—, ayúdenos a restablecer el equilibrio de Agartha. A sacarla de la Era de Oscuridad en que se encuentra. Devuélvale su resplandor… su belleza… Devuélvale la paz. —Su voz tenía un matiz de súplica.

—¿Creéis que pueda, caballero? —peguntó Nekara, ocultando la mancha y dibujando en los labios una sonrisa reticente.

No fue necesario que Erddogán hablara, la respuesta estaba en sus ojos. Nekara dirigió una mirada a Sammos y después la hizo rodar hasta Mishä. Sus rostros reflejaban convicción.

—Los reyes se forjan —afirmó Sammos—. Su alteza sería una gran reina. Tiene madera para ello. Es fuerte, generosa e inteligente. Justa y fiel a sus valores. Ha atravesado a pie el Reino de Gran Bretaña para cumplir la última voluntad de su abuelo, el Venerable Rudra Chakrin, superando cada una de las pruebas que las Auguras le han puesto en el camino.

—¿Pruebas? —dijo Nekara—. ¿Qué pruebas?

—Las Siete Virtudes que contrarrestan las Siete Tentaciones: Renddawi, Kemmurawan, Cessurian, Kessawaran, Kesedderhaan, Amwal, Ussaha —enumeró Sammos en la lengua vernácula de Agartha.

—Humildad, Generosidad, Castidad, Paciencia, Templanza, Caridad y Diligencia —se adelantó a decir Nekara.

Sammos asintió.

De pronto, la imagen tallada en el cofre cobró un extraordinario sentido para Nekara. El septagrama, los dibujos representando cada uno de los elementos, la frase… Todo encajaba como en un rompecabezas gigante.

—Estas siete pruebas permiten revelar la calidad de una persona y demuestran su valía —afirmó Sammos con aire doctoral—. La Humildad contra la soberbia, la Generosidad contra la avaricia, la Castidad contra la lujuria, la Paciencia contra la ira, la Templanza contra el exceso, la Caridad contra la envidia y la Diligencia contra la pereza.

—Es algo así como la salvación del alma para un cristiano —dijo Theodore.

—Lo entiendo —expuso Nekara. Los recuerdos se agitaban dolorosos en su interior—. Son muy duras… Han sido muy duras… —añadió con voz trémula, repasando alguno de los acontecimientos vividos durante su camino y que se correspondían con cada una de las enseñanzas de las Siete Virtudes—. Aunque he tenido ayuda —dijo, pensando en Elión y los lobos.

—Lo son, sin duda —confirmó Sammos, que permanecía de pie frente a Nekara—. Tanto como necesarias. Su alteza ha satisfecho todas las expectativas. Su camino ha sido una prueba y un duro aprendizaje… Pero ahora está preparada para lo que viene —aseveró, asumiendo un tono de voz de admiración.

Nekara miró al grupo con los ojos entornados y esa sencilla inocencia que le daba la edad y se percató de que tenía la palabra.

—Caballeros, yo… —se interrumpió súbitamente. Su mirada deambulaba perdida por la sala, hasta que se encontró con los ojos de su padre al fondo. Vio en ellos benevolencia y consideración frente a lo que iba a decir—, tengo que pensarlo. No es fácil tomar una decisión. Me están hablando de un reino que me es ajeno, que me repudió por ser mujer e hija de un atlante, y que mandó al destierro a mi abuelo, su rey, y a su familia, sin haber cometido delito alguno excepto el de no dar continuidad a los derechos dinásticos con un varón. Para mí, Agartha es un reino fantasma. Solo sería una extranjera en tierra extraña. —Sacudió la cabeza pesadamente y se pasó la mano por la frente—. No sé qué Poderes tengo ni cómo utilizarlos…

—Nosotros podemos ayudarla, alteza —la interrumpió Erddogán de forma inconsciente—. La instruiremos en…

Sammos levantó la mano y le cortó la palabra con un gesto seco.

—Káraja tiene razón —dijo contundentemente—. Tiene razón, por más que nos pese —repitió. De pronto el tono de su voz sonaba cansado. Durante unos instantes permaneció sumido en un silencio extraño. Su carácter, por lo general directo y atrevido, parecía cauteloso y contenido en esos momentos—. No podemos exigirle nada… Nada… No tenemos derecho… —Las frases se fueron apagando lentamente como la llama de una vela.

—Pero la necesitamos —insistió Erddogán, apremiante—. Agartha la necesita. Sin ella no hay esperanza para el reino…

—¡Basta ya, Erddogán! —dijo abruptamente Sammos, volviéndose hacia él con una mueca de desaprobación—. ¡Agartha tiene lo que se merece! ¡¿Cuántas veces tengo que repetírtelo?! —Vació los pulmones de aire y sus ojos se dirigieron mecánicamente al rostro de Nekara—: Dejemos que medite con tranquilidad y tome su decisión sin estar sometida a ningún tipo de presión.

Todos se mantuvieron callados un largo rato.

—Esta noche les daré una respuesta —les aseguró Nekara, tratando de apaciguar los ánimos—. Ahora lo único que necesito es estar sola…

Los capitanes asintieron. La resignación marcaba cada una de las líneas de sus rostros, sombríamente tristes. Nekara se giró apesadumbrada y se dirigió hacia las enormes puertas de la sala ante las reverencias formales que le hicieron los tres hombres. En sus ojos, las miradas se advertían abatidas. Agarró el pomo y abrió la puerta bajo el sepulcral silencio.

—Mi abuelo… ¿fue un buen rey? —preguntó antes de salir, sin volverse.

—El mejor —respondió Erddogán sin necesidad de pensárselo dos veces—. Logró superar las rivalidades que había entre las Ciudades-Estado y Atlanthis; respetando en todo momento el Tratado de las Cien Concordias, y mantuvo la alianza que los agarthianos hicieron con las Guardianas de la Madre Tierra para seguir viviendo en el interior de la Tierra, bajo su amparo. Agartha fue un lugar de paz y armonía el tiempo que duró su reinado. —Erddogán habló sin precipitación en la voz, pero con profunda convicción. Un silencio absoluto siguió a sus palabras.

Nekara inclinó la cabeza, asintiendo, después únicamente cerró las puertas de madera tras de sí. Estaba aturdida por aquella petición inesperada e insólita. Necesitaba estar sola para asimilarlo todo.

CAPÍTULO 43

«A diez días de viaje del montículo de sal, centro del desierto del Sahara, hay un manantial y un trozo de tierra deshabitada. Junto a él se alza Atlas, en forma de esbelto cono y límite del desierto, tan alto que dicen que jamás se ve su cumbre, porque tanto en verano como en invierno, está cubierta por las nubes. Los nativos se llaman atlantes a causa de esta montaña, a la que llaman Pilar del Cielo».

(Los libros de la historia -Heródoto)

Nekara estaba inmóvil en la terraza, sumida en un silencio contemplativo, como una efigie. Llevaba así un largo rato; el tiempo había dejado de correr para ella en la esfera de la realidad. De pie, mantenía la mirada fija en la delgada banda de luz crepuscular de color malva y ámbar que se extendía por encima de la lejana línea del horizonte. La superficie del mar reflejaba los colores del atardecer en una réplica exacta, como un espejo.

Tomó una profunda inspiración y soltó el aire lentamente.

La impresionante panorámica que se abría ante sus ojos le transmitía una extraordinaria sensación de bienestar y serenidad. Pero de pronto quería huir, escapar de aquella responsabilidad y, sin embargo, el reino la necesitaba. Su reino… Siglos de leyenda y miles de agarthianos dependían de ella para salvarse de la tiranía que ejercían los Demontres en Agartha. El peso del pasado y treinta y dos generaciones de reyes recaían sobre sus hombros. Y, por momentos, en una fatua paradoja y por encima de lo que le dictara el deber, crecía en ella el deseo de ayudarlos. Pese a que no lo merecían, esa emoción le ardía en las venas hasta doler.

Algo de los Dharmarajas renació en su interior.

Aún inmersa en la ofuscación, estaba segura de que no iba a pasar nada que no fuera inevitable, o que no tuviera que pasar. Nadie lograba escapar a su destino, para bien o para mal. Lo que debía ser, sería.

Todo lo que la rodeaba en esos momentos tenía un efecto real y un halo ineludible. Una ráfaga de viento helado que subía del mar le golpeó el rostro y agitó su largo cabello, que revoloteó en su espalda con el color del oro viejo. Elión permanecía a su lado, apoyado en la balaustrada de la terraza, con los ojos fijos igualmente en el horizonte. Él parecía intuir el sufrimiento por el que estaba pasando Nekara. De pronto, levantó el vuelo con la corriente de aire ascendente y comenzó a describir giros imposibles sobre el mar. Su silueta blanca se recortaba regia contra el cielo crepuscular.

—¿Estás bien, princesa? —La voz de Theodore se oyó detrás de Nekara. Se giró. La mano de su padre emergía entre las luces menguantes del ocaso y se extendía brindándola un chal negro. Lo cogió, le dio las gracias y se lo echó por los hombros.

—No lo sé… —dijo después, dubitativa, contestando a su pregunta. Theodore alzó las cejas en un gesto suave—. No sé qué hacer. De verdad, no sé qué hacer.

—Lo que te pida el corazón —respondió su padre con templanza—. Deja a un lado el deber y haz lo que te pida el corazón.

—Pero…

Nekara alzó la mirada hacia Theodore. La piel de marfil y los ojos turquesa resplandecían tocados por la luz plateada de la luna emergente.

—Él nunca se equivoca, Nekara. Nunca. El corazón siempre sabe lo que queremos. En todo momento. —Había algo excepcional en su voz, invariablemente átona y ecuánime. No contenía ninguna presión o apremio por tomar una decisión y aquella actitud alivió la carga que Nekara llevaba en los hombros.

—No conozco nada de mi reino, padre —dijo contrariada—. Mi pueblo repudió a mi madre, me repudió a mí y desterró a mi abuelo, un rey justo y generoso y, sin embargo, quiero ayudarlo… Tengo la necesidad de ayudarlo de la misma forma que tengo la necesidad de respirar. No puedo dejar de pensar en los niños, en las jóvenes que son vendidas como esclavas o gladiadoras, en el hambre… Las dantescas imágenes que he visto en mis sueños me obsesionan.

—Eres una Dharmaraja —dijo Theodore. Los labios se curvaron en una sonrisa sabia. Nekara se estremeció ante su afirmación—. Tus venas portan un linaje milenario ligado a los Venerables Reyes de la Verdad, a Agartha, a Atlanthis y mucho tiempo atrás a Lemuria y la Atlántida. La sangre te llama: escúchala. Le cubrió afectuosamente las manos con las suyas: transmitían una gran calidez, y la miró con ojos dulces—. Decidas lo que decidas, tendrás mi apoyo de manera incuestionable. Esta es tu casa si eliges quedarte y si, finalmente partes hacia Agartha, yo te acompañaré.

—¿Tú vendrías conmigo? —preguntó con un matiz de asombro. La idea le daba tranquilidad.

—Jamás volveré a separarme de ti, Nekara. —Theodore la abrazó y apoyó la barbilla en su cabeza mientras le acariciaba el pelo—. Soy tu padre; tengo que velar por ti. Hace años le juré a tu abuelo alejarme de vosotras y me comprometí a guardar el secreto que rodeaba tu vida y a mantener silencio a costa de la mía, si era necesario. Durante todo este tiempo he sido fiel a ese juramento, pero en estos momentos carece de validez. Tengo que cuidarte y protegerte. Ese es ahora mi compromiso. Te lo debo y me lo debo. —Deshizo el abrazo y la miró desde toda su altura—. Y Erddogán, Sammos y Mishä también lo harán. Ellos siempre le fueron leales a tu abuelo. Juraron vivir y morir por el Venerable Rudra Chakrin igual que jurarán vivir y morir por ti. De eso no tengas ninguna duda. A su lado estarás al abrigo de todo peligro. El valor y la lealtad están profundamente enraizados en su casta, por eso tu abuelo los nombró Caballeros de la Insigne Orden de los Venerables.

—No dudo de ellos —afirmó Nekara—. Ese valor y lealtad hablan muy bien de los tres. Además, creo que también fueron víctimas de su propio pueblo, de ese al que defendieron tantas veces en tantas batallas.

Theodore guardó silencio y se quedó mirándola un instante. Sus rasgados ojos turquesa brillaban como si tuvieran luz propia. Su hija era una persona fuerte. Lo había demostrado a lo largo de ese durísimo viaje a pie desde Londres hasta Newcastle. Estaba convencido, al igual que los capitanes de los regimientos de Agartha, de que sería una magnífica reina, dueña de una actitud ejemplarizante digna de los Venerables Reyes de la Verdad. Tenía que dejar que su decisión fuera fruto de los dictados del corazón y la llamada de la sangre. Pero la idea de que su pequeña tuviera que enfrentarse a la Hermandad Oscura para recuperar el Gran Trono Blanco le preocupaba sobremanera. Su seguridad estaba en juego. A pesar de que conocía el alcance de los Poderes que tenía como Dharmaraja y de la inestimable ayuda de Erddogán, Sammos y Mishä, iba a luchar contra demonios y las decenas de legiones con que contaban. Suspiró. No podía olvidar quién era y a qué se debía.

—Todo saldrá bien —dijo sin transmitir su preocupación y hablando más para él que para Nekara.

Antes de que el largo día se desvaneciese por completo entre las oscuras lenguas de la noche, Nekara sabía a ciencia cierta lo que quería su corazón.

El vivo fuego de la chimenea de piedra arrojaba un resplandor escarlata en la sala e iluminaba el Thangka Kalachakra que colgaba de la pared del fondo, mientras los rincones de la amplia estancia permanecían sumidos en una semipenumbra anaranjada y deliciosamente acogedora. Nekara se acercó y observó el tapiz con los ojos entornados.

Era una réplica exacta al que su abuelo atesoraba en la biblioteca, solo que el fondo era negro en lugar de rosa pálido. Pero ambos mantenían esa armonía de líneas y color tan dinámica y vibrante que parecía renovar los detalles de manera imperceptible a cada segundo. La mano derecha de Nekara se posó en la imagen y fue descendiendo lentamente por el borde.

—Como es arriba es abajo, como es abajo es arriba. Como es dentro es fuera.

Nekara se giró sobresaltada.

—Discúlpeme, alteza —se apresuró a decir Erddogán, haciendo una reverencia formal—. No era mi intención asustarla. La puerta… estaba abierta.

—No tiene importancia, capitán —le excusó Nekara, sonriendo ligeramente.

—Es la segunda Ley Universal —dijo Erddogán, señalando el tapiz con la cabeza.

—La conozco. Es el Principio de Correspondencia; uno de los siete Principios Herméticos. Lo que es fuera también es dentro… —dijo Nekara, al tiempo que recorría con la punta del índice el contorno del círculo hasta alcanzar el centro. Sonrió de nuevo. Lo entendía—. ¿Quién podría pensar que la Tierra guarda un reino en sus entrañas? —añadió serenamente mientras estudiaba en silencio la expresión de Erddogán. Su cabellera pelirroja y sus ojos ambarinos resplandecían en contraste con la luz del fuego.

—El reino que fundaron nuestros antepasados para vivir, después de que las Guardianas de la Madre Tierra castigaran a Lemuria por su soberbia —le explicó.

—Y a la Atlántida —apuntó Nekara.

—Y a la Atlántida —confirmó Erddogán—. Parece que nunca dejamos de cometer errores. —Hizo una pausa que duró unos segundos—. A Sammos no le falta razón cuando dice que Agartha tiene lo que se merece.

—Agartha no se merece estar bajo el yugo de los Demontres —dijo Nekara con intención y para sorpresa del capitán del Regimiento de Fuego.

Aquel comentario tan inesperado transformó su expresión. Abrió la boca para decir algo pero tocaron inoportunamente a la puerta.

—Adelante, por favor —dijo Nekara, lanzando una sonrisa fugaz a Erddogán, que la siguió con la mirada mientras ella se disponía a recibir al resto de capitanes.

Theodore entró en la sala seguido por Mishä y Sammos, que miraron a Erddogán extrañados alzando una ceja con aire inquisitivo, antes de fijar su atención en Nekara. Avanzaron unos pasos con reserva y se pararon tensos y silenciosos delante de ella haciendo una profunda reverencia. Sus rostros se iluminaron tenuemente por la claridad que abarcaba el resplandor del fuego de la chimenea.

Theodore se dirigió al centro de la sala y encendió pacientemente las velas de la lámpara de araña que colgaba del techo. Las cuchillas de luz atravesaron la penumbra y dieron un tono dorado a la estancia. Después fue a avivar el fuego. Fuera, las olas rompían salvajes bajo los destellos plateados y acuosos de la luna.

Erddogán tomó lugar entre sus compañeros.

—Caballeros —comenzó a decir Nekara, paseando sus ojos turquesa por los rostros de los capitanes. La voz, firme y formal, pura, parecía llenar toda la habitación—, soy consciente del deber y el compromiso, de las obligaciones y responsabilidades que tengo para con Agartha y sé el propósito que asumía mi abuelo al enviarme a buscar a mi padre con el Collar de Oricalco. —La tensión entre los capitanes fue creciendo a medida que Nekara hablaba. Sentía que sus ojos no se apartaban de ella—. Rudra Chakrin, en su infinita sabiduría, sabía que ha llegado mi momento. —Erddogán, Sammos y Mishä intercambiaron miradas de esperanza y luego volvieron la vista a Nekara—. Así mismo, la misión que me ha sido impuesta por el destino y las circunstancias me lleva a pensar que ha llegado mi momento —dijo con un aplomo y una tranquilidad asombrosos—. Es hora de que los Dharmarajas recuperen lo que es suyo.

Mishä lanzó una exclamación al aire y Sammos y Erddogán murmuraron frases de agradecimiento con un entusiasmo contenido, mostrando los dientes en una sonrisa de alivio.

—Caballeros, si están de acuerdo conmigo, partiremos hacia Agartha lo antes posible. No podemos perder tiempo. —Nekara hablaba sin dejar de sorprenderse de sí misma. Theodore esbozó una sonrisa imperceptible y extrañamente amarga mientras miraba con ojos llenos de orgullo a su hija. Sabía que no dejaría de lado su deber como Dharmaraja. Su corazón era demasiado generoso para dar la espalda a la lamentable situación que vivía el Reino de Agartha y su capital, Shambhala. Aunque los agarthianos la habían repudiado por ser mujer e hija de un atlante, ella se encargaría de demostrarles que podía ser tan buena soberana como cualquiera de los Venerables Reyes de la Verdad. Con Káraja Chakrin comenzaría una nueva Edad de Oro.

—Capitanes —dijo Nekara, haciendo de nuevo uso de la palabra con una autoridad indudable—, necesito que me pongan al día de todo lo que ha sucedido en Agartha desde que mi abuelo fue exiliado y los Demontres tomaron el poder. Si están al tanto de cuál es actualmente la situación de Atlanthis también quiero saberlo. Cualquier información puede ser útil.

—Alteza —dijo Erddogán entusiasmado, pero sin perder el aire reverencial—, le contaremos absolutamente todo lo que desee. Le enseñaremos la historia, las costumbres, el antiguo idioma y la adiestraremos en el arte de la guerra. Durante el camino, la entrenaremos para que coja destreza con la espada, el arco y la flecha y la ayudaremos a controlar sus Poderes, que irán despertándose poco a poco a medida que abramos las Siete Puertas que conducen a Agartha y también a Atlanthis, Osiria, Hyper Bóreas, Thyilea, la Isla de los Trece Clanes y el resto de Reinos Independientes con los que compartimos espacio y territorio.

—¿Por dónde iremos? —preguntó Nekara, asaltada por la duda.

—Por la Ruta de los Eternos —respondió Sammos. La luz miel que emitía las velas de la lámpara de araña dejó ver con mayor claridad el contorno de su rostro. En su mirada había un respeto, una admiración y una confianza ilimitada hacia Nekara—. La red de túneles, galerías y pasadizos que se despliega como un laberinto a lo largo de todo el mundo, hasta alcanzar el centro mismo de la Tierra. Nekara sonrió. La sangre le latía aceleradamente en los oídos. Los ojos le brillaban de excitación ante aquella inminente aventura que le ofrecía su nuevo destino.

—¿Qué entrada debemos tomar? —intervino Theodore, que había permanecido en un segundo plano, respetuosamente callado—. Hay que tener cuidado, algunas no son más que trampas mortales de las que nadie logra salir vivo.

—No solo hay que tener cuidado con las entradas —apuntó Erddogán con cautela y expresión meditabunda—. Dudo que a estas alturas Belial y los suyos no hayan notado nuestra ausencia. Seguramente intuyan las intenciones que nos traemos entre manos. —Alzó la vista y miró a los presentes. Un silencio extraño se propagó por la sala con ominosa rapidez—. Me juego el cuello a que los Demontres están convirtiendo la Ruta de los Eternos en una tumba.

Todos parecían estar de acuerdo con el razonamiento del capitán del Regimiento de Fuego.

—Haremos frente a lo que venga —afirmó Sammos, poniendo de relieve en su voz su acostumbrada audacia—. Dedicaremos todo nuestro aliento, todos nuestros esfuerzos y hasta la última gota de nuestra sangre a llevar a Káraja sana y salva al reino. Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha —pronunció con solemnidad.

—Por la Insigne Orden de los Venerables y la gloria de Agartha —respondieron al unísono Mishä y Erddogán.

Nekara sonrió para sí y sintió un ligero cosquilleo en la espalda. La lealtad y el entusiasmo de aquellos hombres eran contagiosos. Su abuelo estaría orgulloso de ellos, sin duda.

—¿Rudra Cakrin no te dio alguna pista acerca de qué entrada era segura? —le dijo un segundo después Mishä a Theodore, retomando de nuevo el tema.

—No —respondió él, rotundo.

—¿Nada? —insistió Nekara.

—No. —Theodore enfatizó su negativa con la cabeza.

—Mi abuelo era muy dado a esconder acertijos en las cosas…

Algo asomó de golpe a la memoria de Theodore.

—El libro… —susurró crípticamente para sí.

—¿Un libro? —repitió Nekara. Theodore levantó los ojos y la miró.

—Tu abuelo me regaló un libro después de abandonar Agartha y asentarnos aquí. —Se quedó pensando un instante—. Lo hizo por mi afición a coleccionar incunables y obras antiguas —añadió—. Lo guardé en la biblioteca secreta que tengo en el piso de abajo.

—¿Podemos verlo? —preguntó Erddogán.

—Por supuesto.

Pasaban de las nueve y media y la oscuridad era total. Bajaron la angosta escalera de caracol que nacía en el subsuelo de la torre noreste casi en penumbra; envueltos en el resplandor difuso y oscilante de una pequeña lámpara de aceite que apenas proporcionaba luz suficiente para ver y que arrojaba las sombras distorsionadas de sus siluetas sobre las paredes.

La biblioteca se hundía en las entrañas de la roca del acantilado como una herida recién hecha. Se detuvieron delante de la pesada puerta de madera en una procesión perfecta encabezada por Theodore, que giró la llave hasta que escuchó el sonido de la cerradura y los hizo entrar en la oscuridad de la hendidura con un suave gesto de la mano.

El resplandor anaranjado de las llamas dio forma al laberinto de estanterías que culebreaban por la amplísima sala abovedada. El aire era fresco y algo húmedo y flotaba un agradable olor a cuero y pergamino que les llenó la nariz.

Nekara miró los anaqueles abarrotados de hileras de libros y tubos forrados de piel con las pupilas dilatadas. Fue acariciando las superficies rugosas y descoloridas de los lomos con las yemas de los dedos, mientras paseaba de un lado a otro con la cabeza ladeada y los ojos entornados leyendo los títulos de algunos tomos escogidos al azar con la vista. Su padre atesoraba verdaderas joyas, dignas de cualquier biblioteca de la Antigua Grecia. Entre ellas, Teogonía del poeta Hesíodo y algunas obras de Homero, e incunables tan destacados como la Biblia de Gutenberg, escrita en latín en cuarenta y dos líneas, o Los doce trabajos de Hércules del español Enrique de Villena.

—Aquí está —dijo Theodore, sacando una obra del estante que quedaba a un costado de la puerta.

Nekara se volvió, con cierta expectación contenida. Un punto de luz destelló en sus ojos. Su padre portaba en las manos un libro del tamaño de una cuartilla, grueso y presumiblemente con cientos de años en sus páginas. Se aproximó a una enorme mesa de madera de nogal que había en mitad de la habitación, apartó algunos rollos de pergamino y lo apoyó en el hueco que había abierto. El resplandor de la lamparilla reveló el título.

—Los libros de la historia de Heródoto de Halicarnaso —leyó Nekara—. El padre de la historia —apuntó, al tiempo que tomaba la obra entre las manos.

Observó que estaba encuadernado en piel muy suave. El canto estaba embellecido bajo una capa de oro viejo y las letras parecían haber sido grabadas mediante fuego o cinceladas en el cuero, como el epitafio de una lápida.

Lo abrió, incitada por la curiosidad.

Las hojas estaban cosidas cuidadosamente a mano. El papel era frágil como el que se utilizaba para liar tabaco. Pasó las primeras páginas una por una con delicadeza en los dedos y leyó en silencio algunas frases. La caligrafía era pequeña y extensa, con las florituras típicas de la época en que fue copiado.

—¿Os dice algo el título o el autor? —preguntó Sammos.

—Heródoto escribió nueve libros que describen en profundidad las Guerras Médicas; la invasión de Grecia por el rey persa Jerjes y las grandes victorias del pueblo griego a Micala, Platea y Salamina —expuso Theodore a grandes rasgos.

—Sus historias son tan múltiples como complejas —apuntó Nekara. Cerró el libro y lo dejó encima de la mesa. La luz de la lámpara flameaba en las estanterías—. A veces narraba lo que él mismo había visto y otras lo que le contaban en los muchos viajes que hizo, aunque incluso él se mostraba reticente a creer algunas de ellas. Si bien es cierto que el núcleo principal de sus obras gira en torno a las Guerras Médicas, que enfrentaron a oriente y occidente, no es menos cierto que en su relato aparecen numerosas digresiones. Investigó el mito de Hércules y… —Estiró una débil sonrisa en sus labios y miró a su padre—, la legendaria leyenda de la Atlántida, el continente perdido.

—Es cierto —certificó Theodore.

—¿Y qué dice? —habló Erddogán.

—Dice algo así como que a diez días de viaje del desierto del Sáhara hay un manantial. Junto a él se alza Atlas, tan alto que nunca se ve su cumbre porque siempre está cubierta de nubes. Dice que los nativos de aquella tierra se llaman atlantes y a la montaña Pilar del Cielo.

—No hay ninguna entrada a Agartha en la Cordillera del Atlas —se adelantó a negar Erddogán.

—Es uno de los tantos mitos que corren de boca en boca —dijo Nekara.

—¿Entonces? —lanzó al aire Mishä.

—Conocía a mi abuelo lo suficiente para saber que, si entregó este libro a mi padre, es porque la respuesta que buscamos está en sus páginas —dijo Nekara—. Solo tenemos que saber leerla correctamente.

Levantó los ojos de la obra y vio las caras de los capitanes y de su padre flotando entre las sombras. Una certeza se agitaba mientras tanto dentro de su cabeza, pero no conseguía darle forma. Las sienes le latían con fuerza, como si fueran a estallarle en cualquier momento. ¿Qué le había dicho su abuelo antes de morir? Que el canto de las hojas la llevaría a la Tierra de las Maravillas…

«El canto de las hojas te llevará a la Tierra de las Maravillas… El canto de las hojas te llevará a la Tierra de las Maravillas… —coreó en su mente una y otra vez como un mantra—. Es una metáfora…», pensó—. El canto de las hojas te llevará a la Tierra de las Maravillas… —siseó a media voz—. ¿Cómo dice, alteza? —le preguntó Erddogán, extrañado por sus palabras, aparentemente inconexas.

Guiada por un halo invisible y mágico, Nekara volvió a coger el libro. Observó la portada un instante; pasó la mirada rápidamente por el título y lo dio la vuelta, como si quisiera escuchar lo que tenía que decirle.

—El canto de las hojas te llevará a la Tierra de las Maravillas… —volvió a decir, paladeando cada sílaba—. El canto… de las hojas… —Dejó el resto de la frase suspendida en el aire y dobló las páginas suavemente en abanico con el pulgar. La respuesta apareció delante de sus ojos, que se encontraban entornados y expectantes. Sonrió en silencio, con una conclusión en los labios.

Bajo la capa de oro del canto surgió milagrosamente una escena pictórica a medida que se pasaban las páginas hacia abajo. En ella se apreciaba un largo sendero que atravesaba una pradera y finalizaba en una alta montaña, cuya cumbre estaba cubierta de nieve.

—¿Reconocen este lugar, caballeros? —preguntó en un murmullo Nekara, repitiendo de nuevo la acción.

Tanto Theodore como los capitanes vieron con asombro dibujado en el rostro la imagen que emergía bajo la capa de oro del borde del libro de Heródoto. Nekara recordó la práctica popular que se había extendido desde 1650 aproximadamente, de ocultar pinturas en el canto de los libros. Si no recordaba mal, a esta técnica se le llamaba fore-edge. Su abuelo le había hablado de ella.

—El monte Meru, en la cordillera del Himalaya —dijo Sammos.

—La entrada que custodian los monjes hindúes en la ciudad subterránea de Shonshe —añadió Erddogán, mirando intencionadamente a los presentes. Esbozó una ligera sonrisa—. La Ruta de los Eternos nos espera.