Copyright

EDICIONES KIWI, 2016
info@edicioneskiwi.com
www.edicioneskiwi.com
Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, octubre 2016

© 2016 Mónica Sánchez Frutos
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: iStock
© Ediciones Kiwi S.L.

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Epílogo

Agradecimientos

A mi padre, por esas poesías que leía sentada en el suelo de tu habitación. Queda mucho de ellas en mi interior.

Prólogo

Cerré el dossier y lo coloqué sobre la creciente pila de carpetas que se amontonaban en la bandeja de asuntos por archivar.

«Archivar», tracé las grandes letras de imprenta escritas en la etiqueta fijada al lateral de brillante plástico negro. Qué poca justicia hacía la definición de esa palabra a mis sentimientos. ¿Cómo creían que podía arrinconar en mi cabeza las vidas destrozadas de todas esas familias que poblaban mis expedientes y que, al menos para mí, eran algo más que meros datos sobre un papel? La respuesta era sencilla: no podía.

Pestañeé varias veces, tratando de calmar la creciente quemazón en mis ojos. Era capaz de sobreponerme y seguir adelante, solo se trataba un mal día. Inhalé con fuerza y me puse en pie. Recogí mis cosas, apagué la luz del despacho —uno de los pocos que continuaban iluminados a esa hora en mi planta— y me encaminé al ascensor.

Abandoné el edificio de oficinas a paso rápido, casi como si estuviera huyendo de algo, y paré un taxi. Cuando tomé asiento en la parte trasera del vehículo, una ligera presión me comprimía el pecho. Le indiqué la dirección al taxista, respiré hondo, apoyé la cabeza en el respaldo del asiento y cerré los ojos, tratando de contener la vorágine de pensamientos que danzaban en mi cabeza sin orden ni concierto.

La voz amable del conductor me llegó amortiguada, como si viniera de un lugar remoto. Alcé los párpados con lentitud y tuve que hacer un esfuerzo para orientarme. Miré por la ventanilla y reconocí la fachada de mi edificio.

Como sonámbula, saqué un billete del monedero y se lo entregué al hombre que, con gesto preocupado, me preguntaba desde la parte delantera si me encontraba bien. No contesté, solo agarré el tirador y me bajé del vehículo sin esperar tan siquiera el cambio.

La temperatura era considerablemente más baja en la calle que en el interior del taxi, pero apenas lo noté; una capa de transpiración empapaba mi blusa bajo el abrigo.

Recorrí con pasos inseguros la distancia que me separaba del ascensor y agradecí que se encontrase parado en la planta baja. Observé al fantasma de piel pálida y ojos hundidos que me miraba desde la luna del espejo que adornaba la parte superior del habitáculo: no me reconocía. Sentía que mi vida se me escapaba como arena entre los dedos. No sabía quién era. Mi familia ya no existía. Odiaba mi trabajo y, según parecía, mis sentimientos tampoco eran de fiar. Nada parecía funcionar y lo único que me creía capaz de hacer era dejarme llevar como un barco a la deriva, mecido por la corriente, a punto de zozobrar. ¿Cuánto tiempo hacía que no pensaba primero en mí, en lo que en realidad quería, en vez de intentar agradar a los demás? Ni siquiera lo recordaba.

Para cuando entré en mi apartamento, la opresión en el pecho era tan fuerte que casi no podía respirar. Llegué hasta la habitación con el corazón palpitando frenético, como si buscara escapar de mi cuerpo, y me deshice del abrigo y los zapatos, dejándolos caer a mis pies de cualquier manera.

Me metí bajo las sábanas entre temblores y un sollozo desgarrado inició la tónica de una noche larga, llena de ansiedad y angustia.

Al despuntar el alba la decisión estaba tomada: iba a recuperar mi vida, era hora de tomar de nuevo las riendas.

Uno

Introduje la llave en la cerradura y la giré. La puerta se abrió sin el más mínimo sonido a una espesa penumbra. Pulsé el interruptor y un haz de luz iluminó la estancia. Apoyé las maletas en el suelo y miré a mi alrededor. Bienvenida a tu nueva vida, me dije.

Di unos pasos hacia el interior y me detuve a observar lo que me rodeaba. El apartamento lo había recibido en herencia por parte de mis abuelos maternos. Mi madre había sido hija única y, en consecuencia, yo fui su única nieta, lo que hizo que decidieran legármelo en su testamento. De inicio, era un piso común con tres habitaciones, dos baños y un salón. A la muerte de mi abuelo, cuando pasó a ser de mi propiedad, mi padre me había sorprendido reformándolo por completo para que lo usase cuando quisiera visitar mi ciudad natal. Desde entonces, habían transcurrido cuatro años y en todo ese tiempo nunca pude encontrar el momento para hacerlo. Había visto fotografías del resultado final, eso sí. Sin embargo, la realidad era mucho mejor de lo que mostraban las imágenes.

A primera vista, el espacio se dividía en dos zonas claramente diferenciadas. El salón con una cocina americana integrada, último modelo, en acero, blanco y vidrio, te recibía nada más traspasar el recibidor. Allí, una amplia barra de desayunos era la encargada de poner el límite entre la zona de trabajo y la de estar propiamente dicha. En la pared más alejada, un arco daba paso a un pequeño pasillo con dos puertas. Una de ellas escondía un aseo y en la siguiente se ubicaba una luminosa habitación. El centro de la misma lo ocupaba una inmensa cama de matrimonio. Dentro del dormitorio otro arco delimitaba la zona de vestidor y una puerta de madera lacada en blanco daba paso a un precioso baño completo con una cabina de hidromasaje que no tenía nada que envidiar a las de muchos spa.

Me giré y contemplé la cama con anhelo. Sentía dolorido hasta el último centímetro de mi cuerpo. El viaje había sido largo y la tensión de la despedida aún se dejaba notar en la rigidez de los músculos de mi espalda, pero el descanso tendría que esperar.

De nuevo en el salón, me dirigí a las puertas dobles de los balcones y descorrí las cortinas dejando pasar la luz del sol, que finalmente se había abierto camino entre los cúmulos grisáceos que me habían recibido a mi llegada al aeropuerto. Sin duda alguna, esos balcones serían una de las cosas que más iba a disfrutar de aquella casa. Había tres en total; dos en el salón y uno en la habitación. Las puertas eran estrechas y alargadas y daban a una calle, relativamente tranquila, del Madrid de los Austrias. Ahora lucían un poco desangelados, pero más adelante, en primavera, podría poner unas macetas con flores, darían un toque alegre.

Miré el pasaje que discurría bajo mi ventana y suspiré. Allí estaba de nuevo. Casi media vida después, volvía a mis orígenes tratando de descubrir quién era la persona que habitaba en mi interior.

Buceé en mi memoria. Todavía podía sentir la angustia de aquel día de verano, lejano ya, en el que mis padres me dieron la sorprendente noticia: mi padre había aceptado un puesto de cirujano en el Hospital General de Massachusetts y nos mudábamos.

Sentada en el sofá del salón, mi madre, con una mano sobre mi rodilla y una mirada cargada de cariño, trataba de mostrarme la maravillosa oportunidad que aquello supondría para toda la familia; papá había conseguido una casa fantástica en un buen barrio y yo tenía plaza en una de las mejores escuelas de la ciudad donde haría nuevos amigos y perfeccionaría mi inglés. Por no hablar de las magníficas opciones que, en el futuro, me proporcionaría vivir en una ciudad como Boston. Lo explicaba con una sonrisa alentadora en los labios tratando de contagiarme ese optimismo que en ella era tan natural y que yo no conseguía mostrar a mis quince años. Además el traslado no tendría por que suponer que perdiese a mis amigos de Madrid, podría mantener el contacto, continuó con su argumentación ante mi rostro serio que no conseguía demostrar ni una pizca de emoción tras la inesperada noticia.

Aguanté con estoicismo toda la conversación, logrando componer una sonrisa prefabricada y mantenerla pegada en la cara hasta que mi madre terminó. El mismo gesto impenetrable que utilizaba en los últimos años como barrera para ocultar mis sentimientos a los demás.

Cuando, al fin, pude subir a mi habitación me dejé caer sobre la cama y rompí a llorar. Me encogía el corazón irme, aunque no por los motivos que mi madre había imaginado. Sencillamente me aterraba lo nuevo.

Los últimos años no habían sido para mí un camino de rosas a nivel social. Muchas noches, cuando ya estaba acostada en mi cama y a salvo, lloraba preguntándome qué me había llevado de ser un niña normal, que no destacaba y se relacionaba bien con los demás, a pasar a ser el blanco de burlas y humillaciones continuas.

Cualquier cosa en mi aspecto parecía dar a mis compañeros un argumento más para mortificarme. Mi cuerpo delgado y desgarbado, el pelo fosco con matices pelirrojos, las gafas y, por supuesto, la ortodoncia; todo constituía un motivo válido para degradarme. Pero al menos allí en Madrid sabía a lo que atenerme, lo que no ocurriría en una nueva ciudad. Conocía a cada uno de mis compañeros de instituto lo suficiente para saber su grado de crueldad, de quienes debía mantenerme alejada y, por desgracia, ya que eran pocos, en quienes podía confiar.

De hecho, podía decir que contaba con una única amiga en mi haber, la única persona a la que en realidad echaría de menos: Valeria Peñalver. Ella era lo suficiente segura e independiente como para no dejarse llevar por la masa y había mantenido su comportamiento hacia mí inalterable en mi devenir como paria social.

Suspiré, volviendo al presente. Era consciente de que las vivencias de esa etapa de mi vida eran una de las causas directas de que me encontrase de nuevo allí en ese momento. Ser el objeto de esa atención denigrante de manera continua había cambiado mi carácter, convirtiéndome en una adolescente introvertida en extremo. Cada vez me costaba más relacionarme. Mi orgullo era mi único escudo, la única manera que, pensaba, tenía a mi alcance para protegerme; crear una coraza de indiferencia y desdén, y aguantar con resignación, aunque no sin sufrimiento. Y de ahí a levantar otra defensa más solida y duradera solo fue un paso.

Los recuerdos volvieron con más fuerza.

Tras la aciaga conversación con mis padres, las semanas pasaron casi sin sentirlas y cuando quise darme cuenta me encontraba en medio de una habitación con las paredes desnudas pintadas de azul aguamarina, la maleta a medio deshacer encima de un colchón sin sábanas y pilas de cajas esparcidas por los rincones, llenas con las pertenencias que había acumulado a lo largo de mis casi dieciséis años de vida. Todo lo que conocía había quedado atrás. Y de nuevo, al igual que la tarde que mis padres me comunicaron que nos mudábamos, me dejé caer en la cama y lloré.

Después de esa primera noche en mi nuevo hogar, con la determinación propia de la adolescencia, decidí que tenía una oportunidad única abierta ante mí para no volver a pasar de nuevo por el mismo infierno. Crearía una versión mejorada de mí misma, sin fisuras que nadie pudiera aprovechar.

A partir de entonces me acostumbre a ser la perfecta estudiante, la perfecta amiga, la perfecta novia. Mantenía mis emociones y mi comportamiento bajo un férreo control y mi verdadera forma de ser se fue diluyendo casi sin darme cuenta en ese nuevo yo sin mácula que había creado.

Ahora, después de tanto tiempo, ya no sabía quién era y había vuelto a mi hogar para averiguarlo.

Observé cómo el hombre al otro lado de la mesa revisaba una vez más mi currículum vitae, supuse que tratando de encontrar alguna cuestión que se le hubiera quedado en el tintero. Dudaba de que encontrase ninguna. Durante casi una hora, el tipo había diseccionado mis estudios y trayectoria con una precisión y tesón encomiables que podrían rayar en lo obsesivo.

Mantuve la postura, largamente ensayada en múltiples entrevistas —la espalda erguida apoyada en el respaldo del asiento, los hombros relajados y las manos descansando con suavidad en los brazos del sillón— y esperé paciente, con una sonrisa cordial dibujada en los labios, que ese día me había pintado de un rosa pálido.

—Si no tienes ninguna pregunta, supongo que esto es todo. Gabriela, el puesto es tuyo —anunció mi interlocutor levantando la vista de las hojas de papel. No parecía muy feliz con la noticia.

Ensanché mi sonrisa y me puse en pie a la vez que lo hacía él.

—Empiezas el próximo lunes a las nueve. Si te surge alguna duda hasta entonces, llámanos y nos ocuparemos de aclarártela. —Se detuvo junto a la puerta—. Bienvenida a AvanC.

Estreché la mano que el hombre me tendía y con una sonrisa pintada en la cara abandoné las oficinas del que, a partir de ese momento, sería mi nuevo trabajo. No obstante, una vez alcancé la calle esta se desvaneció por completo. Las piernas me temblaban cuando atravesé la puerta del vanguardista edificio que, con su fachada de cristal como un espejo, reflejaba la luz de los tímidos rayos de sol del medio día que pugnaban por traspasar los vestigios de nubes, obcecadas en resistir en el tapiz azul del cielo otoñal tras la lluvia de la noche anterior.

Caminé calle abajo, pensando en lo curiosa que resultaba la vida y las perversas casualidades que, algunas veces, se daban en su transcurso. Hacía trece años que me había marchado de Madrid. Los mismos trece años que llevaba sin ver a Eric Peñalver. Sin embargo, el burlón azar había querido que fuera a trabajar con él, a diario, en el primer puesto de trabajo que conseguía tras el regreso a mi ciudad natal.

Una ráfaga de aire helado se coló por el cuello de mi blusa haciendo que me recorriera un escalofrío y devolviéndome a la realidad. Alcé la vista que mantenía fija en la acera; unos metros más adelante un cartel de Starbucks flotaba por encima de las cabezas de los transeúntes. Cuando llegué a su altura abrí la puerta con decisión y accedí al local.

Un agradable calor y el olor a café recién hecho me rodearon nada más traspasar el umbral. El establecimiento no estaba muy concurrido y, tras esperar a que atendieran a las dos personas que me precedían en la cola ante el mostrador de pedidos, pedí un capuchino descafeinado con leche desnatada, busqué una mesa libre alejada de la puerta de entrada y me dispuse a sentarme.

Mientras rasgaba el sobre de azúcar y lo vertía con deliberada lentitud en mi taza, pensé en Eric. Nunca olvidaría la primera vez que le había visto. Ocurrió una tarde de mediados de febrero. Había quedado con Valeria en que iría su casa para hacer un trabajo de Ciencias que debíamos entregar esa misma semana. Nos conocíamos apenas de unos meses y, aunque mi amiga me había hablado de su familia y sabía que tenía un hermano mayor, nunca se había dado la circunstancia de que hubiéramos coincidido.

Me detuve en el rellano y llamé al timbre. Trataba de colocar la correa de la mochila que se empeñaba en resbalar una y otra vez de mi hombro cuando la puerta se abrió. Levanté los ojos y me quedé sin habla. Con ese pelo oscuro y una sonrisa bailándole en los labios carnosos, ante mí se encontraba el chico más guapo que había visto en mi vida. Fue un flechazo, instantáneo y fulminante; quedé prendada de él.

Volví a la imagen del hombre que me había recibido en su despacho una hora atrás. A pesar de que no parecía encontrarse en uno de sus mejores días —además de llevar un brazo en cabestrillo, su aspecto era algo ojeroso y no podía disimular su gesto cansado—, estaba claro que el tiempo le había tratado bien.

Si no recordaba mal, en ese momento tendría treinta y dos años. El cuerpo alto y delgado del adolescente había adquirido volumen en los sitios adecuados y se veía firme y fuerte. Sus rasgos también habían madurado, volviéndose más duros y masculinos. Lo que no había cambiado en absoluto era su pelo negro, aún llevándolo corto se veía denso y algo alborotado; y esos ojos oscuros y brillantes como el ónix, que podían transmitir mucho más que las palabras. Seguía siendo muy atractivo, ahora de una manera mucho más intensa e intimidante.

Su actitud hacia mí tampoco parecía diferente. En el pasado, Eric nunca me había tratado mal o de manera inapropiada, sencillamente parecía no notarme más allá de las breves frases de cortesía que me dedicaba cuando nos cruzábamos por su casa.

Si alguna vez tuve dudas acerca de si su indiferencia era real o fingida, esa misma mañana me había quedado completamente claro: leyó mi currículo, durante una hora estuvo sentado frente a mí asediándome a preguntas y no me había reconocido. Sin embargo, por mi parte, mi estúpido corazón se había saltado un latido cuando entré en su despacho y le vi. Supe quién era de inmediato, no hubiera podido olvidar esa cara ni en un millón de años.

Encontrarme con Eric frente a frente de esa manera tan inesperada, y el hecho de que no me recordase, me devolvió por unos instantes a un lugar que creía haber desterrado de mi corazón y mi mente mucho tiempo atrás. Un lugar donde mis inseguridades tomaban el mando y me volvían retraída y vulnerable. Y eso no me gustaba.

Tomé un sorbo de la taza que sostenía entre las manos y observé mi imagen reflejada en el ventanal junto al que estaba sentada. Ya no quedaba nada en mí de esa niña paliducha y desgarbada, al menos en apariencia. Mi piel seguía siendo blanca, pero ahora se veía tersa y luminosa, armonizando a la perfección con unos pómulos definidos y unos labios llenos y rosados. Los dulces ojos verdes que antes escondían unas gruesas gafas, ahora, tras operarme para eliminar las dioptrías, lucían en todo su esplendor realzados por el contraste con el cabello castaño rojizo que caía en ondas suaves hasta mis hombros.

Quizá no fuera una belleza, pero había dejado de ser un patito feo. Respecto a mi carácter, había madurado y adquirido seguridad en mí misma. Sin embargo, esa mañana había tenido que echar mano de todo mi aplomo para no salir corriendo cuando me vi sentada en su despacho, mientras Eric Peñalver se dedicaba a escarbar en mi vida.

Apuré el contenido de la taza y sopesé mis opciones. Llevaba unas pocas semanas en Madrid y mi situación económica era buena; tenía suficientes ahorros para poder permitirme pasar una temporada sin empleo, al menos hasta que encontrase otra cosa. Por otro lado, antes de saber para quién iba a trabajar, el puesto me había parecido inmejorable. El sueldo era bueno y el ambiente me había agradado desde la primera entrevista. También debía tener en cuenta que AvanC era una de las consultorías que contaba con mejor proyección en el mercado. Ayudaban a las empresas en cualquier aspecto organizacional que necesitasen, ya fuera porque sus procedimientos se habían quedado obsoletos, como por la necesidad de estructurarse debido a un mayor crecimiento o incluso por el deseo de una nueva imagen para adaptarse mejor al mercado o la intención de acometer nuevas inversiones. Estaba formada por un equipo de profesionales jóvenes, con gran talento y su nombre sonaba en el sector como una de las grandes promesas a futuro, más aún tras firmar un contrato para un proyecto de renovación de varios establecimientos en España con la cadena estadounidense Blackwell Hotels; de la que por todo el mundo era conocido su alto grado de exigencia respecto de sus colaboradores.

Quería ese empleo y había pasado demasiado tiempo sin desear algo solo para mí misma. No iba a dejar que resquicios de inseguridades añejas me impidiesen aceptarlo. Mucho menos la persona de Eric Peñalver. Lo suyo solo fue un enamoramiento platónico e infantil que había superado hacía años, nada que ver con la realidad. Además, había vuelto a España con la intención de reencontrarme y aceptar ese trabajo iba a ser uno de los primeros pasos que iba a dar para hacerlo.

Cogí el bolso y el abrigo que había dejado en la silla contigua a la mía y me dispuse a volver a mi apartamento. Al alzar la mirada mis ojos se toparon con los del ocupante de la mesa de al lado que me estudiaba apreciativamente, sin ningún disimulo. Cuando notó que le miraba esbozó una sonrisa lenta y deliberada. Le sonreí a su vez y me encaminé hacia la puerta. Ya no era una niña acomplejada y deslumbrada por un chico guapo y mayor. Era una mujer hecha y derecha y no iba a permitir que un insignificante recuerdo del pasado enturbiara mi futuro.

Dos

Deslicé la llave en la cerradura y entré en el que ya sentía como mi nuevo hogar. Observé el desorden reinante —algunas cajas seguían llenando los rincones de mi nueva vivienda— y me dije que aún me quedaba mucho por hacer.

Solté el bolso sobre la superficie pulida de la enorme isla y coloqué los zapatos con pulcritud, uno junto a otro, en una esquina. Tenía una semana para dejar todo organizado antes de incorporarme a mi nuevo puesto de trabajo. Era hora de ponerse manos a la obra.

El móvil sonó y no pude reprimir un suspiro exasperado. Si era mi padre otra vez iba a gritar. El sentimiento de culpa le debía de estar matando, no encontraba otra razón para sus constantes llamadas. Recordé su gesto feliz, aunque cauto, cuando había dejado caer la bomba: Susan, mi madrastra, estaba embarazada. La noticia me había dejado tan sorprendida que apenas había sido capaz de articular la palabra «enhorabuena».

Sentía un profundo amor hacia mi padre, sin embargo, me estaba costando mucho aceptar las decisiones que estaba tomando en los últimos tiempos. Mi infancia había sido feliz, dentro de una familia unida y cariñosa. Y ahora esa familia, mi familia, ya no era tal. Tres años atrás, una repentina embolia cerebral había arrancado a mi madre de nuestras vidas sin que pudiéramos hacer nada para evitarlo. Doce meses después, mi padre se casaba con una investigadora veinte años más joven que él y que trabajaba en su mismo hospital. Y ahora iban a tener un bebé.

Miré la pantalla iluminada del teléfono con precaución y al momento descolgué con una sonrisa.

—¿Te has caído de la cama? —La diferencia horaria con Boston era de seis horas, por lo que en ese momento allí eran las seis y media de la mañana.

—Muy graciosa. —La voz grave y algo adormilada de Oliver me llegó desde el otro lado de la línea—. Hoy Callie entraba pronto a trabajar y me ha despertado su alarma. Luego recordé que no sabía nada de mi preciosa y muy querida amiga Gaby y decidí llamarte.

Reí ante su lisonja. Solo el hecho de escuchar su voz ya había conseguido mejorar mi humor.

—¿Y bien?

Dejé que el silencio se alargase durante unos segundos para darle un poco de emoción.

—El trabajo es mío —anuncié mientras entraba en mi habitación y me quitaba el abrigo.

—Enhorabuena, cariño, sabía que lo conseguirías. —Escuchar el afecto sincero en su voz me llenó de añoranza.

—Gracias.

—De nada, sabes que me alegra que seas feliz. Porque estás feliz, ¿verdad?

Daba miedo lo bien que me conocía, aún a miles de kilómetros de distancia era capaz de notar mis estados de ánimo como nadie.

—Sí, claro —repuse imprimiendo a mis palabras toda la confianza que pude reunir.

—Pero…

—No es nada, una tontería. —Me senté sobre la cama y empecé a juguetear con el borde del edredón, indecisa sobre cuánto contar—. Es solo que esta mañana he descubierto que quien va a ser mi jefe directo es un viejo conocido.

—No veo el problema. ¿De qué le conoces?

Carraspeé ligeramente antes de pronunciar su nombre.

—Es Eric Peñalver.

—¡Vaya! El mundo es un pañuelo, nena.

Sabía que Oliver reconocería el nombre de inmediato. Después de todo, era mi mejor amigo y conocía hasta el más nimio detalle de mi vida. No olvidaría el nombre de quién le había confesado que fue mi primer amor.

—¿Y qué te ha dicho?

Sentí cómo me ruborizaba a pesar de que Oliver no podía verme.

—No me ha reconocido.

—Bueno, no es algo extraño, por las fotos que he visto de cuando eras adolescente estás bastante cambiada. —El silencio inundó por unos segundos la línea—. Te ha molestado —aventuró divertido.

—No es eso. Es solo que… —Me sentía frustrada y enfadada conmigo misma ante la reacción que había tenido al verle, aún así no quería darle la razón a mi amigo—. Nada. Fue solo la sorpresa de verle después de tanto tiempo. Está todo bien, no me supone ningún tipo de problema trabajar con él. ¡Por Dios!, si era solo una cría.

—Todo arreglado, entonces. —Me pareció percibir un sutil matiz de burla en su voz—. Cariño, tengo que dejarte. Algunos tenemos que ir a trabajar. Solo quería saber qué tal te había ido.

—Claro. Se me olvidaba que tienes un país que levantar —bromeé—. Dale recuerdos a Callie.

—Haré más que eso.

Casi podía ver su sexy sonrisa mientras lo decía y no pude evitar sonreír a mi vez.

—Cuídate, preciosa. Y mantenme al día.

—Tú también.

La línea se quedó en silencio y dejé el teléfono sobre la cama. Me puse en pie y comencé a desvestirme. Pensé en Oliver. Ahí estaba otro de los motivos, aunque indirecto, que habían precipitado mi marcha de Boston.

Como sucedía últimamente, hablar con mi amigo me había dejado una sensación agridulce. Nuestra relación había pasado por momentos muy complicados en esos últimos meses, aunque habíamos conseguido reconducirla y llevarla al punto de partida e incluso un poco más allá. Su terquedad era el motivo principal de que nuestra amistad siguiera viva y más fortalecida que antes, tenía que dar gracias por eso. Seguir teniendo a Oliver en mi vida me hacía muy feliz, era una parte esencial para mí. Y habíamos estado a punto de estropearlo. Eso aún escocía. Todavía no entendía cómo había podido cometer ese error.

Mi amistad con Oliver se remontaba a nuestros primeros años de universidad. Aunque no estudiábamos la misma carrera, coincidíamos en algunas clases y congeniamos de inmediato; quizá porque en aquellos tiempos él estaba un poco pagado de sí mismo y yo no me dejaba impresionar por sus encantos, que la verdad eran muchos. Encarnaba el prototipo de chico americano, guapo y popular. Su metro ochenta y ocho y un cuerpo de deportista; el pelo rubio, grueso con reflejos dorados más oscuros; y dos impresionantes ojos azules junto a una sonrisa pícara e algo infantil eran un cóctel irresistible para el general de las mujeres. Sin embargo, en mi caso, a pesar de ser consciente de su atractivo, desde el principio me había sentido cómoda con él de la manera en la que lo estás con un hermano. Nos entendíamos a la perfección y con el tiempo nos convertimos en los mejores amigos; éramos inseparables. Y luego todo se complicó o fuimos nosotros los que lo hicimos, no lo sabía.

Había sucedido una noche de viernes. Como decenas de viernes anteriores, Oliver me había llamado para hacer planes para el fin de semana. Ambos estábamos cansados, así que esa vez optamos por cenar algo en su casa y ver una película. La noche estaba transcurriendo igual que cualquier otra noche de fin de semana que hubiéramos compartido. No recordaba qué película estábamos viendo, pero sí que habíamos terminado de cenar y nos encontrábamos en el sofá, Oliver sentado y yo tumbada con la cabeza en su regazo. En un momento dado, puede que porque percibiese algo diferente o simple casualidad, subí la vista para encontrarle observándome. No sonrió ni hizo ningún comentario, como hubiera sido habitual. Solo siguió contemplándome y deslizando las yemas de los dedos por mi cuello.

No me moví. Me sentía extraña, había un tipo de intimidad en sus gestos y su mirada a los que no estaba acostumbrada, sin embargo, no me incomodaba; un cosquilleó empezaba a extenderse por mi estómago y mi piel se calentó. Cuando introdujo los dedos en mi pelo, me dejé hacer. Me alzó la cabeza con suavidad mientras descendía sobre mí hasta atrapar mis labios en un beso lento y delicado que dio paso a decenas más. Llevándonos a sorprendernos jadeantes y ansiosos, deshaciéndonos de la ropa que nos impedía sentirnos más cerca, piel con piel.

A partir de ese momento empezamos a comportarnos como una pareja. Teníamos una relación cómoda y segura. Apenas notaba el cambio de nuestro estatus anterior de solo amigos, salvo porque ahora teníamos sexo. Todo el mundo decía que hacíamos una gran pareja y que lo que había pasado era la evolución natural de nuestra relación. Ni siquiera me paré a analizarlo, desde el primer momento me había dejado llevar y lo seguí haciendo; con Oliver todo era fácil y agradable.

El día en que todo estalló llegó aproximadamente seis meses después. Había terminado mi jornada y me encontraba apagando el ordenador cuando un mensaje me avisó de que Oliver me estaba esperando en la puerta de la oficina. No me sorprendió en absoluto, muchas tardes pasaba a recogerme y luego íbamos a cenar o tomar algo. Con una sonrisa de felicidad terminé de recoger mis cosas y me encaminé hacia la salida.

Aceleré el paso mientras recorría el corto espacio que me separaban de los ascensores y bajé al vestíbulo. Una vez hube atravesado las puertas de salida busqué su coche con la mirada. No tardé en encontrarlo estacionado unos metros más adelante, junto a la acera, y corrí hacia él.

La tarde primaveral invitaba a disfrutarla, por lo que mientras acortaba la distancia que me separaba del vehículo pensé que podríamos hacer algo al aire libre. Llegué junto a la puerta del copiloto, la abrí y me introduje en la frescura del habitáculo.

—Hola, preciosa. —Oliver besó mi mejilla y se incorporó al tráfico de la ciudad que a esas horas era denso—. ¿Qué tal ha ido tu día?

—Uno más —contesté sin emoción mientras me acomodaba en el asiento.

—Gaby, tienes que tomar una decisión. Odias ese trabajo. Deberías dejarlo y buscar otra cosa. —Desvió la mirada un instante de la carretera para mirarme.

Suspiré con pesar.

—Supongo que tienes razón, pero no sé si es un buen momento.

—Cualquier momento es bueno si se trata de perseguir tu felicidad. —Había algo enigmático en su tono de voz, pero no le di importancia.

El resto del camino lo hicimos en un silencio amigable. Esos momentos vacíos de palabras siempre habían sido cómodos entre nosotros. Ninguno sentíamos la obligación de llenarlos para satisfacer al otro; nos limitábamos a perdernos cada uno en nuestros pensamientos disfrutando de la mutua compañía.

Ya en su edificio, Oliver estacionó el coche en el aparcamiento y subimos a su apartamento. Mientras el ascensor se elevaba le observé. Un corto vello dorado le cubría la mandíbula y dos sombras oscuras se dibujaban bajo sus ojos azules. Parecía cansado y tenso, un pequeño rictus marcaba sus comisuras. De inmediato, deseché la idea anterior acerca de salir a cenar, lo mejor sería que esa noche nos quedáramos en casa.

Salimos del ascensor y recorrimos el corto pasillo. Oliver se adelantó e introdujo la llave en la cerradura. Pasó primero y yo le seguí, mientras él avanzaba en la penumbra encendiendo luces.

Entramos en la cocina y se detuvo junto a la nevera

—¿Quieres algo de beber? —Me miró por encima de su hombro a la vez que tiraba de la puerta para abrirla.

—Un poco de agua.

Me tendió un botellín de plástico y sacó una cerveza para él. Apoyó una cadera contra la encimera de granito, se deshizo de la chapa y dio un largo trago directo de la botella.

—¿Te ha pasado alguna vez que todo parece estar en el lugar correcto, pero sientes que tras esa apariencia de perfección las piezas están superpuestas, que no terminan de encajar? Sientes como si hubiese algo más para ti, pero no sabes detectar qué es.

Le observé en silencio un tanto desconcertada por sus palabras.

Oliver se mesó el pelo con una mano, luego apoyó la cerveza en la encimera y se acercó hasta quedar en cuclillas junto a mí.

—Siempre hemos sido sinceros el uno con el otro y nunca permitiría que fuera de otra manera. —Inspiró con fuerza y prosiguió—: Sabes que no se me da bien dar rodeos: he conocido a alguien.

Ni una palabra, le miraba incapaz de articular una sola sílaba. Notaba el estómago encogido y las manos frías, ni siquiera el calor de Oliver que las sostenía entre las suyas conseguía caldear mi piel.

—Lo siento. Simplemente ha pasado. Sabes que nunca te haría daño deliberadamente.

Un par de parpadeos y más silencio. Cuando cayó la primera lágrima, Oliver acunó mi rostro entre las manos.

—Lo siento tanto, preciosa. Lo siento tanto… —Cerró los ojos y apoyó su frente contra la mía mientras sus manos se movían recorriendo mis brazos y mi espalda.

Me sentía entumecida, no podía pensar. Con delicadeza aparté las manos de Oliver de mi cuerpo y me puse en pie.

—Gaby…

Abandoné la cocina y continué por el pasillo hacia la puerta.

—Gabriela…

La voz de Oliver me llegó desde algún lugar a mi espalda, aún así no me detuve. Continué avanzando hasta que unos brazos me aferraron por detrás.

—Quédate, cariño. Hablemos. No puedo permitir que te vayas así. —Oliver me retenía contra su pecho en un abrazo suave aunque firme.

Cerré los ojos con fuerza.

—Oliver, te prometo que hablaremos, pero ahora necesito irme, por favor… —Tuve que buscar la voz en algún lugar profundo del pecho.

Me retuvo aún unos segundos. Luego besó la cima de mi cabeza y aflojó su agarre.

Noté cómo la presión sobre mi cuerpo desaparecía. No me di la vuelta, solo abrí la puerta y me marché.

El camino hasta mi casa no era más que un borrón en mi memoria. Una vez allí solo recordaba haber dejado caer la ropa amontonada de cualquier manera sobre el suelo y deslizarme entre las sábanas para sumirme en un sueño que apartase por unas horas de mi mente lo que había ocurrido.

A pesar de la promesa que le había hecho a Oliver, durante los días siguientes puse todo mi empeño en evitarle. Ignoré todas y cada una de sus llamadas y mensajes y no contacté con él. Me sentía dolida y engañada. La furia mantenía a raya las ganas de llorar, no había derramado ni una sola lágrima desde que me había ido de su casa.

Debería haber intuido que mi táctica no iba a dar resultado durante demasiado tiempo. El quinto día tras nuestra funesta conversación, al salir del ascensor, le encontré plantado ante mi puerta. Estaba apoyado contra la pared, con las manos metidas en los bolsillos y parecía sumido en sus pensamientos. Esa simple imagen hizo que sintiera una punzada de añoranza. Suspiré y avancé por el pasillo. En el instante en que Oliver oyó pasos, alzó su mirada y la clavó en mí. Me observó mientras acortaba la distancia que nos separaba y me detenía junto él para introducir la llave en la cerradura.

No le saludé. Con naturalidad entré en el apartamento dejando la puerta abierta tras de mí, segura de que me seguiría. Tuve el tiempo justo para colgar el bolso del respaldo de una silla y quitarme el abrigo antes de escuchar su voz.

—¿Creías que podrías evitarme eternamente? —Ahí estaba el Oliver de siempre, directo al grano—. Menuda estupidez de estrategia.

Suspiré y, por fin, le miré a la cara.

—No es ninguna estrategia. Tú me has dejado, has roto conmigo. Ya no pinto nada en tu vida, solo intento mantenerme alejada y seguir con la mía.

—Aclaremos algo. Tú —me señaló con el dedo—, sigues siendo una parte indispensable de mi vida y nuestra relación no se ha roto, solo ha vuelto a su camino natural. —Dio un par de pasos para acercarse—. Aún no te has dado cuenta…

Había pensado que me sentiría destrozada e incluso furiosa cuando le viera; no era así. Lo único que notaba era un profundo desamparo, una sensación de pérdida infinita.

Oliver buscó mis ojos y su voz se suavizó.

—Gaby, tú me quieres y, por supuesto, yo a ti, pero no sentimos el tipo de amor que consigue mantener a una pareja unida y completa el resto de su vida. Ninguno teníamos una relación en aquel momento y nos sentimos cómodos juntos, era muy sencillo dejarse llevar. —Dio un par de pasos más hasta que quedamos frente a frente y acarició con ternura mi mejilla—. Nos hubiéramos perdido vivir un amor verdadero y ambos nos merecemos poder hacerlo.

La calidez y sinceridad que destilaban sus palabras fueron calando poco a poco en mi interior y el nudo de mi pecho se aflojó.

Miré la cara del hombre que tenía enfrente, el gesto obstinado pero tierno y la preocupación y el dolor que reflejaban sus ojos y comprendí que estaba en lo cierto. No era ese tipo de amor el que nosotros compartíamos. Me apoyé en su pecho y dejé que sus brazos me reconfortaran.

A partir de ahí, ambos habíamos hecho lo posible por recuperar nuestra relación. No había sido fácil. La tozudez de Oliver, que no dejaba que pasasen más de un par de días sin que hablásemos o nos viésemos, y el inmenso cariño que sentíamos el uno por el otro, lograron que recuperásemos la confianza y que las cosas volvieran a ser fluidas y cómodas entre nosotros. Sin embargo, por mi parte algo no había sobrevivido a esa ruptura: la confianza en mis propios sentimientos.

Tres

Examiné el pequeño caos de bultos y enseres, a medio colocar a mi alrededor, y decidí dejar los recuerdos guardados en mi cabeza y ponerme manos a la obra, todavía tenía mucho que hacer si quería que aquel batiburrillo, más parecido a un mercadillo hippy, se volviera habitable. Trabajé durante varias horas —solo hice una pequeña parada para comerme un sándwich—, pero el esfuerzo dio su fruto. Antes de que el sol se ocultase, la mayoría de las cajas que poblaban el suelo del salón habían desaparecido y la casa comenzaba a tener el aspecto de un hogar.

Me senté en el sofá con una botella de agua en la mano y contemplé satisfecha el resultado. La cocina, pulcramente ordenada, relucía: los platos y vasos se alineaban perfectamente apilados tras las puertas de cristal; en un rincón de la encimera había colocado tres pequeñas macetas con hierbas aromáticas; y el centro de la isla lo ocupaba un frutero de madera pulida. Mis libros abarrotaban las estanterías del salón y se alternaban con fotografías diversas. Varios cuadros descansaban en el suelo apoyados junto a la pared, al día siguiente compraría lo necesario y los colgaría. Estaba contenta, todo parecía ir tomando forma y aún tenía varios días por delante para ordenar mi casa y mi mente, y acostumbrarme a todos los cambios que se estaban produciendo en mi vida.

El timbre del teléfono móvil sonó en alguna parte de la estancia. Me puse en pie de un salto y comencé a rebuscar entre las cajas de cartón vacías y los metros de papel de burbuja que se amontonaban sobre la mesa. Tras el cuarto tono conseguí encontrar el aparato y descolgar.

—¿Sí?

La voz de Eva, la recepcionista de AvanC, me llegó desde el otro lado de la línea.

—¿Gabriela?

—Sí, soy yo —respondí con la respiración algo agitada.

—No sé si te pillo en buen momento, si quieres te puedo llamar más tarde —sugirió la chica dubitativa.

—No, no te preocupes, estoy bien. —Me senté en el sofá e inspiré hondo. Ya más sosegada me dirigí de nuevo a mi interlocutora—. ¿En qué te puedo ayudar? —Supuse que habrían olvidado pedirme algún dato o papel para el contrato.

—Sé que te habíamos dicho que te esperábamos el lunes, pero nos preguntábamos si sería posible que comenzases mañana. Hay mucho atraso tras el accidente de Eric y varios asuntos que empiezan a ser urgentes.

—¿Mañana? —Era demasiado pronto, no había terminado de instalarme ni, lo que era más importante, de hacerme a la idea de que trabajaría mano a mano con Eric…—. Sí, claro, no hay problema. Mañana a las nueve estaré allí. —Me despedí de Eva y me dejé caer en la silla que tenía al lado, exhalando con fuerza.

Me quedaban algo más de doce horas para mentalizarme y eso era lo que iba a hacer.

La alarma sonó a las siete en punto y salí de la cama sin permitirme un momento de pereza. Fui directa a la cocina, abrí la nevera y la volví a cerrar al instante; era inútil, sería incapaz de meter nada en el estómago. Caminé de vuelta a la habitación, cogí parte de la ropa que había preparado la noche anterior y me dirigí al baño para darme una ducha.

Revitalizada por el agua, me vestí y maquillé con especial cuidado. Causar una buena impresión el primer día era importante, me dije, sabiendo a la perfección que eso no era lo único que me motivaba. Cogí el abrigo y el bolso, y me encaminé hacia la puerta. Miré el reloj mientras salía y sonreí; perfecto, iba en hora.

A las nueve menos diez minutos llegué a las oficinas de AvanC. Llamé al timbre y esperé. Noté la tensión en mis dedos que aferraban con demasiada fuerza la correa del bolso y los relajé, no tenía ningún motivo para estar nerviosa.

—¡Buenos días!

Una voz sofocada me llegó desde detrás. Me giré y esbocé una sonrisa al ver a Eva caminar con paso rápido por el pasillo.

Le devolví el saludo con la sonrisa aún en la boca y esperé a que mi nueva compañera llegara a mi altura. Era rubia y menuda, y su rostro dulce y redondeado me recordaba al de un hada. Me había caído bien de inmediato la primera vez que la había visto y esa impresión inicial seguía perdurando.

Las llaves tintinearon en su mano cuando las giró en la cerradura y abrió la puerta. Entró y yo lo hice tras ella. La recepción estaba en penumbra y se detuvo un momento para encender la luz y desconectar la alarma.

—¡Caray, qué puntual! ¿Llevabas mucho esperando? —Rodeó el mostrador de recepción y le dio al botón de encendido del ordenador que descansaba sobre el escritorio. Mientras este arrancaba se quitó el abrigo y lo dejó sobre la superficie de cristal opaco, luego extendió el brazo para que le diera el mío.

—No, acababa de llegar.

Me saqué el abrigo y la bufanda y se los tendí.

—Es que con esta lluvia el tráfico estaba imposible —se disculpó a la vez que dejaba mi ropa junto a la suya y tecleaba algo en el ordenador. Luego levantó la vista de la pantalla y esbozó una sonrisa sincera—. Bueno, bienvenida a AvanC. —Salió de detrás del mostrador y me hizo una seña para que la siguiera—. Vamos, que te enseño nuestros dominios.

Eva me hizo un recorrido por cada uno de los despachos, para mi sorpresa, incluido el de Valeria. Al parecer hacía solo unos meses que la hermana de Eric se había incorporado a la empresa. Se encargaba de la organización de procesos productivos y en esos momentos se encontraba en Chicago atendiendo unos asuntos relacionados con el proyectos Blackwell, de ahí su ausencia y el hecho de que no nos hubiéramos encontrado ninguna de las veces que había acudido a las oficinas de la empresa durante mi proceso de selección.

Cuando escuché el nombre de mi vieja amiga salir de los labios de Eva el estómago se me contrajo. Si guardaba alguna esperanza de que el hecho de que Eric y yo nos conocíamos con anterioridad quedase enterrado en el baúl de mis secretos bochornosos, en ese instante se desvaneció. En algún momento Valeria volvería y todo saldría a la luz. No sabía por qué me avergonzaba tanto algo tan trivial, pero lo cierto era que lo hacía y mucho.

—Y este es el despacho que compartirás con Eric —anunció mi compañera mientras abría la última puerta del pasillo—. Es bastante amplio, así que hemos colocado tú mesa en aquella pared. —Señaló un escritorio que destacaba por lo escueto de su contenido: una pantalla de ordenador, bastante grande; varias bandejas para papeles, vacías de ellos; y un cubilete con varios bolígrafos.

Observé la disposición de los muebles con ojo crítico. La mesa de Eric dominaba la estancia desde la pared más alejada de la puerta. El otro escritorio, el que yo utilizaría, ocupaba el espacio a la izquierda en un ángulo oblicuo. De esta manera, aprecié sin demasiada alegría, siempre estaría dentro de su campo de visión. Cada vez que alzase la vista ahí me tendría.

Eva me tocó en el brazo sacándome de mis cavilaciones.

—Ven, te enseño la cocina y si quieres puedes prepararte un café antes de comenzar.

Volvimos hasta la recepción. Al pasar frente al mostrador, Eva recogió los abrigos y me guió hasta la única puerta que había en esa sala.

La cocina era acogedora y funcional. Contaba con una nevera, un lavavajillas, un microondas y una cafetera. Las cápsulas para la misma se alineaban en un dispensador colocado justo al lado. También junto a ella había una caja de madera lacada con lo que parecían ser diferentes tipos de infusiones. Eva descorrió la puerta de un armario empotrado en la pared del fondo.

—Aquí puedes dejar tus cosas cuando llegues —me explicó mientras colgaba nuestros abrigos en sendas perchas—. Los vasos y las tazas están ahí —dijo señalando un armario—, y en este suele haber galletas. —Descubrió el interior del contiguo para mostrármelo.

La puerta se abrió y entraron los otros dos socios que componían el equipo de AvanC. Venían charlando y el rastro de una sonrisa aún se podía percibir en sus bocas.

—Buenos días, Eva. Gabriela. —Martín se acercó y estrechó mi mano—. Me alegra que hayas podido incorporarte tan rápido.

—Sí, solo por esto ya te has convertido en una de mis personas preferidas —aseguró Laura mientras se acercaba y me plantaba un beso en ambas mejillas—. Empezaba a creer que la montaña de trabajo me sepultaría.

Asentí con una sonrisa, divertida ante el comentario. A ambos los conocía de las anteriores veces que había estado en las oficinas de la empresa. Martín me había hecho las primeras entrevistas. Con Laura no había cruzado más que un par de frases de cortesía, pero desde el principio me había sentido cómoda con ellos. Su trato era cercano y afable. La armonía se palpaba en el ambiente. Según parecía, en el día a día prescindían de toda formalidad. Asemejaban más bien un grupo de amigos que de compañeros de trabajo. Me felicité en mi interior por no haber rechazado la oferta, no llevaba allí ni una hora y ya tenía la certeza de que podría encajar.

Observé mientras Laura guardaba sus abrigos y Martín preparaba dos tazas de café. Por cómo se movían uno alrededor del otro, el tono de su voz y sus miradas se podía percibir que entre ellos existía un vínculo especial. ¿Habría mirado yo así a alguien alguna vez? No lo creía.

En esas últimas semanas había reflexionado mucho acerca de mi vida, incluido el aspecto sentimental, y la conclusión de todas esas cavilaciones fue que mis escasas relaciones habían seguido un patrón común que tenía más que ver con lo que todo el mundo esperaba de mí que con lo que yo misma quería. Todas habían fracasado; en algún momento del camino la relación se había enfriado. Era triste reconocer que ninguna me había dejado huella.

Martín y Laura se despidieron y con sus tazas de café en la mano abandonaron la estancia. Eva, tras explicarme cómo funcionaba la cafetera también se marchó y me quedé sola en la cocina. Suspiré aliviada, la primera toma de contacto había ido bien. Luego dos ojos oscuros vinieron a mi mente robándome un poco de la calma que había comenzado a sentir. Todavía faltaba Eric y, aunque no lo quisiera admitir, era él quien me preocupaba.

El hecho de que su recuerdo ocupase un lugar preeminente en mi memoria mientras para él yo era solo una extraña, me incomodaba más de lo que quería reconocer. Me hacía sentir dolida y ridícula. Bufé, indignada conmigo misma y mis inseguridades. Tenía que parar esos pensamientos absurdos. Me recordé que ni ya era una adolescente ni albergaba ningún tipo de sentimiento romántico hacia Eric. Sin duda esas emociones eran solo reminiscencias del encaprichamiento de una quinceañera y en cuanto estableciésemos una relación cordial, normal entre compañeros, se esfumarían. Además no conocía cuáles eran sus hábitos, por lo que yo sabía podía, incluso, no aparecer puesto que, sin duda, aún estaba convaleciente. Lo mejor sería que me centrase en el trabajo y me olvidase de tontas preocupaciones, ya lo afrontaría cuando fuese el momento.

Una vez con la cabeza fría de nuevo, me preparé un capuchino y fui a tomar posesión de mi nuevo puesto. Me senté frente al escritorio, dejé la taza sobre la mesa y me tomé unos segundos para examinar lo que me rodeaba. La decoración del despacho era sobria y funcional, sin muchos adornos más allá de unas cuantas fotografías en blanco y negro sobre las paredes de color blanco inmaculado. ¿Sería un reflejo de su ocupante? Yo no le recordaba así. Recordaba un chico que se preocupaba por su hermana, dulce y divertido. Claro que nunca se sabía, el tiempo podía cambiar a las personas.

Me acomodé en mi butaca y pulsé el botón de encendido del ordenador, era hora de comenzar a trabajar. Sobre la mesa descansaba un montón de folios con las palabras «Manual Operativo» en la primera página. Abrí el memorando y lo hojeé. Por lo que pude observar, en su interior podría encontrar todo lo necesario para ponerme en situación y poder comenzar con mi trabajo. Contenía desde cuestiones puramente operativas, como claves de acceso y sistemas de organización de archivos tanto informáticos como físicos, hasta un resumen del mercado, la competencia y principales clientes. También se incluían con detalle cuáles serían mis competencias y un resumen del estado de los proyectos que se estaban llevando a cabo.

Me acerqué el teclado, introduje las claves de acceso que figuraban en el manual y me puse manos a la obra. Cuanto antes me pusiera al día y me familiarizara con los procedimientos y los proyectos, más fácil me resultaría poder hacer un buen trabajo. En todos los puestos que había ocupado con anterioridad, había tratado de cumplir con mi cometido de la mejor manera posible, pero en este caso en concreto quería demostrar mi valía más allá de toda duda. No tenía claro qué motivaba ese sentimiento, solo que nunca había sido tan necesario para mí que se me tuviera en cuenta.

Me encontraba absorta, sumida de lleno en el contenido del manual cuando la puerta se abrió y tras ella apareció Eric. Pude percibir con claridad el momento en que desvió la vista de la pantalla de su teléfono móvil y advirtió mi presencia; se quedó parado con la mano aún agarrando el tirador de la puerta y sus labios se convirtieron en una tensa línea.

—Disculpa, ¿qué haces aquí? Si no me falla la memoria hasta el lunes no tenías que incorporarte. —Avanzó hasta su mesa y dejó el teléfono sobre ella. Apoyó una cadera contra el borde de la misma y esperó.

Me había pillado tan desprevenida que tardé unos segundos en reaccionar. Carraspeé y traté de que mi voz sonara firme.

—Eva me llamó —dije por toda explicación. Estaba bloqueada.

Mantuvo su mirada sobre mí unos segundos más y luego abandonó el despacho sin una sola palabra. Escuché sus pasos sobre la tarima y el sonido de la puerta cuando irrumpió en el despacho contiguo.

—¿Se puede saber qué coño hace ella aquí?

No se molestó en moderar el tono, por lo que sus palabras me llegaron con toda claridad. Martín le respondió, pero no pude distinguir lo que decía. Luego cerraron la puerta y todo quedó en silencio.

Exhalé dejando salir todo el aire que contenían mis pulmones y me dejé caer contra el respaldo de la silla. El comienzo no había sido muy prometedor.

A los pocos minutos escuché abrirse la puerta de nuevo y ruido de pasos que se acercaban. Me enderecé en mi asiento y bajé la vista hacia los documentos que descansaban sobre mi mesa, fingiendo encontrarme concentrada en su contenido.

Eric entró en el despacho y pasó por mi lado sin dirigirme ni una mirada. Se sentó tras su escritorio y se puso a trabajar. Así transcurrió el resto de la mañana.

Tras la comida la cosa no fue mucho mejor. Eric continuó con sus cosas como si yo no estuviese allí, ignorándome la mayor parte del tiempo. Solo se dirigió a mí para entregarme unos expedientes y pedirme que los ordenara y cuando me despedí hasta el día siguiente, aunque no tuve claro si el gruñido con el que me respondió podría encuadrarlo dentro de esa categoría.

Llegué a casa agotada y con todos los músculos de la espalda agarrotados por la tensión. Podía decirse que como primer día no había sido memorable. Me cambié la ropa del trabajo por algo más cómodo y fui a la cocina a prepararme un sándwich, no tenía energía para nada más.

Mientras comía la cena, sentada frente al televisor del salón, mi cabeza no dejaba de dar vueltas a la actitud de Eric. No me recordaba, por lo que no podía tener ningún rencor antiguo contra mí. En el presente tampoco habíamos tenido el trato suficiente, ya que solo nos habíamos visto una vez con anterioridad el día que me hizo la entrevista, para que fuese algún problema de incompatibilidad de caracteres. Y respecto al aspecto laboral de nuestra relación era muy improbable que algo le resultase inconveniente, tenía experiencia y capacidad más que de sobra para realizar el trabajo. Descartado todo lo anterior no encontraba ninguna razón para su hosquedad.

Traté de conciliar la imagen que conservaba en mi cabeza y la que había visto durante el día. Era imposible, por lo que devolví al lugar de mi memoria donde guardaba los recuerdos más preciados al chico divertido, cariñoso y protector que descubrí en casa de Valeria y lo desvinculé del hombre áspero con el que tendría que compartir despacho día tras día. En lo que a mí respectaba eran dos personas diferentes y el Eric adulto era un completo extraño, no lo reconocía más de lo que él a mí. Al menos algo bueno había sacado de esa jornada, cualquier resto de preocupación por los sentimientos que creí despertar en mí —sí, ahora podía reconocerlo sin temor— al ver de nuevo a Eric, se había helado al igual que su carácter.

Cuatro

El sonido de la alarma me despertó y salí de la cama con pereza. A pesar de que no me había acostado tarde y me dormí en cuanto mi cabeza hubo tocado la almohada, no me hubiera importado haber disfrutado de un par de horas más de sueño.

Como un zombi me dirigí al cuarto de baño y encendí el agua de la ducha para que fuese cogiendo temperatura. Un escalofrío me recorrió cuando me deshice del pijama, el calor de los radiadores recién encendidos todavía no había conseguido disipar por completo la frialdad de la noche. Me di prisa en terminar de desvestirme y me coloqué bajo el chorro dejando que el agua caliente resbalase por mi piel, caldeándola.

Ya más despejada tras la ducha, continué con la rutina de cada mañana de diario. Me vestí con la ropa que había escogido la noche anterior y me maquillé con suavidad. Tras recogerme el pelo en una coleta alta y tirante, desayuné algo ligero y me fui.

Las paradas de metro se sucedían una tras otra. El vagón iba lleno. A esa hora, casi todo eran estudiantes y personas que se dirigían al trabajo, aun así me resultaba curiosa la amalgama de estilos y razas mezcladas como un caleidoscopio; no recordaba un Madrid tan cosmopolita. A medida que me acercaba a mi destino mis pensamientos se fueron centrando en el trabajo. Me preguntaba qué me depararía el día.

Saludé a Eva, que ya se encontraba parapetada tras el mostrador de recepción, y después de deshacerme de mi abrigo en el armario que usábamos como ropero, me dirigí hacia el despacho que Eric y yo compartíamos. Me sorprendió abrir la puerta y encontrarlo allí, tras su escritorio; sentí cómo mi estómago se agitaba. Por el aspecto de su mesa llena de papeles, la taza de café y sus mangas subidas hasta los codos deduje que hacía rato que había llegado.

—Buenos días —saludé de forma impersonal, y apresuré el paso para llegar cuanto antes a la seguridad de mi mesa.

—Buenos días.

El sonido de su voz espesa y cálida me pilló desprevenida y casi trastabillé en mi avance. Logré recuperar el equilibrio y recomponerme con el mayor disimulo, consiguiendo llegar hasta mi puesto con la dignidad a salvo. Coloqué el bolso en el último cajón del escritorio y me senté frente a la pantalla del ordenador con un suspiro sordo. Mientras esperaba a que el equipo arrancase, comencé a repasar las notas sobre los proyectos cuyos expedientes había estado ordenando el día anterior.

—¡Joder! —Tuve que ahogar un grito cuando levanté la vista de los papeles y lo encontré de pie junto a mi mesa. Mi mano voló hacia mi corazón en un pobre intento por tranquilizarlo.

Su gesto permaneció inalterable ante mi exabrupto, a pesar de ello, me pareció detectar cierto brillo burlón en sus ojos y tuve la sensación de que se estaba divirtiendo a mi costa al ver el intenso sonrojo que debía hacer brillar mi rostro como una bola de Navidad.

—Me gustaría que echaras un vistazo a estas propuestas de inversión y estudiases su rentabilidad. —Me tendió un dossier con las tapas azul oscuro y, en vez de volver a su lugar tras el escritorio, se encaminó hacia la puerta y abandonó el despacho.

Esperé a estar fuera de su vista para maldecir en arameo mientras me golpeaba la frente con el tocho de papeles que tenía en las manos. Al parecer, Eric, no contento con minar mi autoestima con su educada hostilidad, ahora también se dedicaba a divertirse a mi costa y encima me encargaba yo solita de darle munición para ello. No entendía por qué la fachada que había construido durante años en la que se asentaba mi aplomo de mujer adulta se esfumaba en cuanto lo tenía cerca y volvía de nuevo la adolescente insegura que fui antes de marcharme de Madrid, pero eso tenía que terminar.

Cuando Eric regresó con una taza llena de café en su mano me obligué a mantener la vista fija en las cifras impresas en los papeles que tenía ante mí, con total indiferencia. Escuché el sonido de la cerámica al tocar contra la madera y el crujido de su sillón al sentarse. Tras unos minutos me permití echar un vistazo por el rabillo del ojo, parecía concentrado en sus papeles, por lo que me serené, tomé ejemplo e hice yo lo mismo.

El resto de la mañana pasó rápido. En un momento dado, Eric se había marchado y no había vuelto. Mucho más cómoda sin su presencia, me relajé por completo y me dediqué a calcular los datos que me había pedido.

Eva me sacó de mi estado de abstracción al asomarse por la puerta con su eterna sonrisa.

—Hola. ¿Te interrumpo? Iba a salir a comer y había pensado que si has acabado podíamos bajar juntas.

Consulté mi reloj y vi que marcaba las dos y diez. Llevaba horas, inmersa en esos documentos y no me había dado ni cuenta.

—Claro. Dame un momento. —Apilé los papeles en un lado del escritorio, cogí mi bolso y me dirigí a la puerta donde mi compañera me esperaba.

Enfundadas en nuestros abrigos y bufandas, abandonamos el edificio y nos mezclamos con la multitud que a esa hora llenaba las aceras. El frío nos arreboló las mejillas, aunque no era tan intenso como a primera hora de la mañana; la humedad producida por la fina lluvia caída en las últimas horas había suavizado la sensación térmica. Caminamos unos metros y nos detuvimos frente a la puerta de un pequeño restaurante italiano.

—Ya hemos llegado —anunció Eva tirando de la puerta para acceder al interior.

La seguí, agradecida al sentir el calor que comenzaba a caldear la piel de mi rostro y mis manos. Avanzamos un poco y mi compañera señaló una mesa cuadrada situada al fondo del local.

—¿Te parece bien aquella?

Asentí y avanzamos por el pasillo central.

El lugar resultaba acogedor. Apenas una docena de mesas se repartían por la sala con sus manteles de cuadros rojos y blancos. Las paredes estaban revestidas en piedra y adornadas con ramilletes secos de hierbas aromáticas y diferentes aperos tradicionales de labranza. Los olores de especias diversas se mezclaban en el ambiente de manera exquisita y mi estómago se contrajo ante tan delicioso estímulo.

—Vaya, no me había dado cuenta de lo hambrienta que estaba. Madre mía, ¡qué bien huele! —señalé mientras extendía la servilleta en mi regazo.

Eva sonrió y se acomodó en la silla frente a la mía.

—Pues espera a probar la comida, Apollonia y Enzo son de Siena y su cocina es de lo mejorcito.

En ese momento un hombre alto y moreno se detuvo junto a nuestra mesa.

—Buenos días, señoritas.

Tenía el típico acento musical de los italianos, por lo que supuse que sería el dueño.

—Hola, Enzo. —Eva le saludó con familiaridad—. Ella es Gabriela, el nuevo miembro de nuestro equipo.

El hombre se volvió hacia mí y me dedicó una sonrisa franca y afectuosa.

—Es un placer. Siempre es una buena noticia saber que la pequeña familia de mis amigos crece.

Le devolví la sonrisa sintiéndome cómoda con la calidez que nuestro anfitrión desprendía.

—Si no tenéis inconveniente, os dejo la carta para que le vayáis echando un vistazo mientras os traigo la bebida ¿Os apetece una copa de Spritz?

—Sí, por favor. Y también una botella de agua sin gas para la comida. ¿Te parece bien, Gabriela?

Asentí, aunque no sabía qué era lo que había pedido Eva, me dejé llevar. Al fin y al cabo ella era la que conocía el restaurante.

—¿Spritz? —pregunté una vez que Enzo se hubo marchado.

—Ajá, te va a gustar seguro. Es una mezcla de Aperol o Campari, con Prosecco, que es un vino italiano muy parecido al cava, y agua con gas —explicó abriendo su carta.

—Pues es la primera vez que lo oigo.

—Sí, yo tampoco lo había probado hasta que empezamos a venir aquí, pero como aperitivo va estupendo. Eso sí, luego mejor nos pasamos al agua que más de dos copas empiezan a ser peligrosas —aseguró divertida.

Enzo volvió con la bebida y unos antipasti y lo colocó todo sobre la mesa. Luego nos tomó nota de la comida y se marchó dejándonos solas de nuevo. Examiné recelosa el espumoso líquido anaranjado que había colocado frente a mí antes de probarlo.

—Hum…, está bueno.

—Ya te lo había dicho. —Mi compañera de mesa rio ante mi cara de sorpresa y dio un sorbo de su copa—. Bueno, cuéntame ¿Qué tal los primeros días? ¿Cómo lo llevas?

—Bien, adaptándome. Siempre cuesta un poco hasta que te pones al día. —Dejé la copa sobre la mesa y observé con gula el contenido de los platos.

—Es cierto, pero verás como en un par de semanas ya lo tienes todo controlado. De todas maneras, cualquier duda o problema que tengas acude a Eric, seguro que te lo resolverá encantado.

Disimulé mi sorpresa, sin duda, hablaba de mi jefe directo, el ser seco y poco comunicativo que solía ignorarme. ¿Acaso él no se comportaba de la misma manera con todo el mundo? Como tenía claro que al Eric adulto no le conocía en absoluto había supuesto que ese era su carácter. Al parecer me equivocaba.

—Y tú, ¿hace mucho que trabajas en AvanC? —pregunté intentando indagar con disimulo.

—Desde el inicio. —Se sirvió algunas verduras y varias lonchas de embutido y continuó—: Eric y yo trabajábamos juntos antes de que decidiera crear su propia empresa. Él sabía que yo estaba a disgusto, así que cuando se asoció con Martín y Laura me ofreció trabajo y, por supuesto, acepté. Es un gran tipo y un gran profesional. Y Martín, Laura y Valeria también son fantásticos. Los resultados lo demuestran, cada vez se escucha más nuestro nombre en el mercado. Somos una pequeña familia bien avenida —bromeó.

Corté un trozo de calabacín y me obligué a masticarlo despacio mientras asimilaba la información. Si éramos una pequeña familia a mí debía de haberme tocado el papel de la prima tonta, porque, por lo que veía, con la única persona con quien Eric se comportaba como un capullo estirado era conmigo. Y eso me molestaba.

—¿Qué tal te estás adaptando a vivir en Madrid otra vez? —Eva continuaba con la conversación, ajena a mi creciente malestar.

Me centré en sus palabras haciendo un esfuerzo por tranquilizarme, la chica no tenía la culpa de que Eric fuese un estúpido.

—Bien, creo. Aunque no he tenido posibilidad de salir demasiado, todavía estoy terminando de instalarme. Parece que las cajas no se terminan nunca —dije esbozando una sonrisa y tratando de sacar a Eric de mi cabeza.

—Si necesitas ayuda solo tienes que decirlo.

—No dudes de que te tomo la palabra.

Dejando de lado el descubrimiento que había hecho acerca de Eric, había pasado un rato agradable con Eva, era un verdadero encanto, así que me encontraba de un humor excelente cuando regresamos a la oficina. Este solo aumentó cuando me senté frente al ordenador y descubrí en la bandeja de entrada un correo electrónico del susodicho informándome de que no volvería esa tarde y encomendándome varias tareas. Leí el escueto y frío texto y no pude evitar hacerle una mueca burlona a la pantalla del ordenador, al parecer el carácter solicito y encantador del que había hablado Eva seguía sin ser extensivo a mi persona.

El timbre del teléfono retumbó en el silencio del despacho.

—Gabriela, ¿puedes venir un momento? —La que sonaba al otro lado de la línea era la voz de Martín.

—Sí, ahora mismo.

Me dio las gracias y cortó la comunicación. Guardé el documento de Excel con el que estaba trabajando y salí en dirección a su despacho. La puerta estaba abierta por lo que di un golpe rápido con los nudillos para anunciar mi presencia.

Martín dirigió la vista hacia donde me había detenido y esbozó una sonrisa.

—Pasa y siéntate. —Señaló una de las butacas frente a su mesa—. Perdona que no hayamos hablado antes, han sido dos días de locos. Los clientes querían tratar con Eric, con Laura y conmigo los temas atrasados y hemos tenido que estar saltando de reunión en reunión.

Nada más entrar había reparado en la presencia de Eric arrellanado en una de las butacas. Según avanzaba hacia el asiento contiguo, pude advertir su pelo alborotado, como si se hubiese estado pasando las manos por él una y otra vez, y los botones abiertos en el cuello de su camisa. Tecleaba absorto en el teléfono y ni siquiera levantó la vista cuando me senté a su lado.

Decidida a ignorarle de la misma manera que él hacía conmigo, centré toda mi atención en Martín.

—Entonces, ¿cómo te va? ¿Estás teniendo algún problema?

El interés de Martín era sincero, pero las dificultades para comunicarme con Eric eran algo personal, así que superé la tentación de señalar a su socio con un dedo acusador y le respondí con mi mejor sonrisa.

—No, todo va muy bien. Poco a poco voy avanzando con los proyectos. Creo que en unos pocos días más podré tener una visión global del estado en que se encuentra cada uno de ellos.

—Eso sería estupendo. —Me miró complacido—. Vamos con un poco de retraso debido a la baja de Eric y es fundamental ponernos al día, ya que tenemos fechas de entrega firmadas en contrato. También sería interesante que empezaras a acudir a las reuniones para que te familiarices cuanto antes con los clientes. Además, necesito que alguien me releve en el puesto de niñera de Eric —bromeó logrando captar el interés de su socio que hasta ese momento había seguido nuestra conversación de forma desapasionada.

—¿Perdona? —Su tono de voz dejó claro que no le había hecho ninguna gracia el comentario—. Yo no necesito niñeras —espetó ofendido.

—En eso tienes razón, amigo, pero sí necesitas alguien que te traiga y te lleve —explicó sin inmutarse ante la mirada amenazante de Eric—. Tú no puedes conducir y avanzaríamos más si Laura o yo no tuviéramos que salir contigo cada vez que tienes una reunión o un almuerzo con clientes. Y Gabriela es tu ayudante, cuanto antes comiences a apoyarte en ella mejor para todos. Para ti, para ella y para la empresa —puntualizó. Sin duda se conocían muy bien y Martín no tenía ningún inconveniente en enfrentarse a su socio—. Así que dame las llaves de tu coche. —Extendió el brazo con la palma abierta hacia arriba.

—Estás de coña… Puedo conducir

Martín mantuvo el gesto.

—No, no puedes. A pesar de que te empeñas en quitarte el cabestrillo en cuanto tienes oportunidad, sabes que debes llevar el brazo inmovilizado. Ya hemos cubierto el cupo de accidentes de tráfico por lo que va de año. Las llaves…—insistió.

De mala gana, Eric se incorporó, sacó del bolsillo un llavero con una llave negra y lo dejó sobre la mesa.

Martín disimuló una sonrisa y me lo tendió.

—Una cosa más, Gabriela —dijo mientras dejaba caer la llave en la palma de mi mano—. Como sé que no tienes medio de transporte creo que todos saldríamos ganando si dejases y recogieses a Eric en su casa, así podrías llevarte el coche cuando acabe la jornada.

Eric bufó y yo me removí inquieta en mi asiento.

—Si a ti te parece bien, por supuesto —continuó y acto seguido clavó su mirada en Eric retándole a decir algo.

Me concentré en Martín y la expresión amistosa en su rostro, haciendo caso omiso de las furiosas vibraciones que me llegaban desde el asiento contiguo.

—Sí, claro. No hay inconveniente —dije con una seguridad que no sentía, cerrando la mano sobre el llavero y colocándola en mi regazo.

La sonrisa de Martín se ensanchó.

—Gracias, Gabriela. Eres un ángel. Te has ganado mi eterno afecto. —Me guiñó un ojo, divertido, y añadió—: Y el de Eric también. —El aludido resopló, pero no dijo una palabra.

Dando la conversación por terminada, volví a mi puesto y solté la llave en el primer cajón de mi mesa; me quemaba la piel como si fuese una brasa ardiente. No quería verla ni tener que pensar en ella hasta que fuese inevitable. En realidad, en otras circunstancias la situación no me hubiese resultado tan incómoda, mi carácter era amable por naturaleza y no me importaba hacer favores cuando me los pedían. Sin embargo, en este caso mi postura era un tanto diferente. Había decidido que Eric no me gustaba ni lo más mínimo y ser amable con él no era algo que me saliese natural.

Cuando volvió a entrar en el despacho su rostro era una máscara que no revelaba nada.

—Por favor, prepara el expediente Ferrera. En media hora nos vamos —dijo al pasar por mi lado. Luego, sin añadir nada más, se sentó tras su mesa y se puso a revisar documentos.

Cinco

Noté un cosquilleo extraño y alcé la vista. Eric me miraba apoyado en el marco de la puerta sujetando nuestros abrigos en su brazo sano, ya que esta vez sí llevaba puesto el cabestrillo. La charla con Martín debía de haber surtido efecto.

—¿Estás lista?

Asentí y cogiendo las carpetas para la reunión y el bolso fui a su encuentro.

—¿No olvidas algo?

Me detuve vacilante y maldije en silencio, mientras volvía para abrir el cajón de mi escritorio y coger la llave del coche. Eric me tendió el abrigo cuando pasé por su lado y de nuevo la percibí, esa sombra de expresión en su cara. Su semblante era serio, pero había un brillo risueño en sus ojos, no tenía ninguna duda. Apreté los dientes y continué mi camino hacia el ascensor.

Bajamos en silencio hasta la planta menos uno. Eric me cedió el paso cuando las puertas se abrieron y luego me guio por el sombrío garaje hasta una plaza situada cerca de la rampa de salida. El estómago se me encogió cuando vi un reluciente BMW X6 del color del carbón estacionado en lo que a mí me pareció un espacio demasiado pequeño. Tenía carnet de conducir e incluso un pequeño coche que ahora estaría acumulando polvo en el garaje de la casa de mi padre y que en los últimos tiempos no había cogido demasiado, ya que para el día a día me era más cómodo moverme en taxi. Sin duda, conducir ese coche era demasiado para mí.

Indecisa, me detuve junto a la puerta del conductor. Al ver que Eric me observaba curioso desde el otro lado, me armé de valor y apreté el botón de apertura en la llave. Los seguros se desbloquearon con un chasquido y tragué saliva. Con disimulo froté las palmas de las manos en la tela de mi pantalón para eliminar el sudor que empezaba a cubrir mi piel en algunas zonas y agarré el tirador de la puerta. Tomando ejemplo de mi acompañante, me quité el abrigo y lo dejé en el asiento trasero junto con mi bolso, luego me introduje en el habitáculo.

Todo estaba inmaculado y el penetrante olor a nuevo me golpeó con fuerza nada más ocupar mi lugar tras el volante. Mientras acomodaba la distancia del asiento y la posición del espejo retrovisor a mis medidas, fue cuando me percaté de que el coche era manual, hasta ese momento esa posibilidad ni siquiera había pasado por mi cabeza.

En ese instante entré en pánico. Sabía llevar coches con marchas, Oliver era un apasionado de los coches europeos y en los años de universidad había conducido su Volkswagen Golf infinidad de veces, pero allí, sentada con Eric en su coche recién estrenado, ese tiempo se me antojaba muy lejano.

—¿Vamos?

Su voz desde el asiento del copiloto me sacó de mi estado de abstracción. Respiré profundo, tratando de controlar los apresurados latidos de mi corazón y el temblor que sacudía mis manos, y tras un primer intento infructuoso conseguí introducir la llave y girarla en el contacto.

—Sube por la rampa y detente en la salida para que pueda indicarte. —Eric, relajado en el asiento del acompañante, miraba con interés algo en la pantalla de su teléfono móvil.

Me notaba la boca seca, así que tragué saliva y respiré hondo antes de meter primera. Bien, ahora solo tenía que soltar el embrague, acelerar con cuidado y enfilar la dichosa rampa. Era pan comido. Muy despacio comencé a levantar mi pie izquierdo del pedal mientras con el derecho comenzaba a acelerar. Perfecto, tras un pequeño tirón el vehículo parecía avanzar. Comenzaba a esbozar una sonrisa cuando el coche se clavó en el pavimento y nos impulsó hacia delante con una violencia tal que el teléfono de Eric salió despedido. Había soltado el embrague demasiado rápido y el coche se había calado pegando una sacudida.

—¡Joder! ¿Pero qué clase de psicópata eres tú? —bramó volviéndose por completo hacia mí—. ¿Es que quieres matarnos? No sé qué clase de examinador descerebrado decidió que eras apta para conducir, pero o tenía un sentido del humor muy agudo o ese día sin duda alguna estaba borracho. El caso es que me da lo mismo dónde consiguieras el carnet de conducir, con mi coche no vas a hacer prácticas. —Se mesó el pelo con el brazo libre del cabestrillo—. Y se suponía que era yo el que podía provocar un accidente. —Se inclinó para recoger su móvil que descansaba en la alfombrilla a sus pies y continuó con su perorata—: Eso sí, cuando me eche a Martín a la cara. Él y sus magníficas ideas…

—¡Basta! —El grito resonó en el interior del coche, estaba claro que mis neuronas se habían colapsado y con ellas mi sentido común, acababa de gritar a mi jefe y lo peor de todo era que iba a seguir haciéndolo. Algo saltó en mi interior y noté cómo las palabras comenzaban a salir sin control—. ¿Quién te has creído que eres para hablarme de esa manera? ¿Ahora sí tienes algo que decirme? Por lo que veo el señor decide imponerme la ley del silencio a su conveniencia. ¿Pues sabes lo que te digo? Que prefiero que mantengas la boca cerrada como hasta ahora, no tengo ningún interés en escuchar tus impertinencias. Y además, que sepas que aquí el único psicópata eres tú. —Tuve que parar para coger aire, la furia del arrebato me había dejado sin aliento.

Eric me miraba en silencio desde su asiento. Sentía la piel de mi rostro arder y los nudillos se me habían puesto blancos de la fuerza con la que aferraba el volante. Aflojé el agarre y le mantuve la mirada.

—¿Algo más? —dijo con voz calmada y gesto imperturbable.

Hice un gesto negativo con la cabeza. Ahora que me había desahogado empezaba a ser consciente de lo grave e inapropiado de mi comportamiento. Después de tantos años de autocontrol había elegido el peor de los momentos para perder los papeles.

—Gira a la derecha al salir del aparcamiento, te indicaré el desvío cuando lleguemos a él. —Impasible se acomodó en el asiento y volvió a centrar la atención en la pantalla de su teléfono móvil. Bendito teléfono móvil.

Tardé unos segundos en asimilar sus palabras. No me había despedido. Estaba tan sorprendida que cuando arranqué el coche de nuevo, metí primera y lo subí por la rampa sin ser apenas consciente de ello.

Llegamos a la salida sin ninguna dificultad y me detuve para que la barrera se levantase. Mientras esperábamos a que nos permitiese el paso, eché una mirada de reojo a mi acompañante. Su reacción a mi comportamiento me tenía desconcertada. Su rostro no mostraba ninguna emoción, como si el episodio de unos minutos atrás no hubiera sucedido. Por ahora, eso me tendría que valer para tranquilizarme.

Una vez me incorporé al tráfico de las calles de Madrid dejé todos los pensamientos aparte y me concentré en mi conducción y en seguir sin equivocarme las indicaciones que Eric me daba.

El trayecto transcurrió sin incidentes, a excepción de algún que otro tirón cuando cambiaba en las marchas cortas, y conseguimos llegar a nuestro destino de una sola pieza.

En el momento que detuve el coche en la plaza de aparcamiento y saqué la llave del contacto no pude evitar dejar escapar un suspiro. Me tomé unos segundos para que la rigidez que tensaba mis músculos cediese y luego cogí mis cosas del asiento trasero y bajé del vehículo. Eric me esperaba apoyado en la puerta del pasajero con un amago de sonrisa en los labios que, esta vez, no se molestó en disimular.

Rodeé el coche y no me detuve cuando llegué a su altura, sino que seguí mi camino hacia los ascensores; me molestaba resultarle una fuente de diversión continua. En cuanto las puertas se abrieron accedí a la cabina y me situé en la esquina más alejada. Eric entró tras de mí y pulsó el botón del segundo piso. Respetando la distancia que yo había impuesto se quedó cerca de la puerta. Para el momento en que el ascensor se detuvo en nuestra planta, mi mal humor estaba en cotas astronómicas y la sonrisa de Eric ocupaba toda su cara.

La reunión fue mejor de lo que me esperaba, lo cual supuso toda una sorpresa para mí, y, lo mejor de todo, consiguió despejar el talante tormentoso con el que había llegado.

Después de mi último trabajo en un fondo de inversiones de los conocidos coloquialmente como «buitres» —donde, en los últimos tiempos y debido a la crisis, había sido parte de la maquinaria encargada de despojar de sus posesiones, a la vez que de sus ilusiones y su futuro a cientos de familias con un alto coste emocional para mi persona—, hablar de inversiones, crecimiento y creación de puestos de trabajo había supuesto un soplo de aire fresco.

Nuestro cliente, Víctor Ferrera, era a sus cuarenta y cinco años el propietario de tres famosas joyerías repartidas por diferentes ciudades de la geografía española. Su decisión de expandirse fuera de nuestras fronteras había ido tomando forma en su cabeza durante los dos últimos años y para hacerla realidad había decidido ir de la mano de AvanC.

Nos había recibido en su despacho de la calle Serrano, situado dos pisos por encima de la que fue su primera joyería, donde ponía al alcance del público madrileño sus exclusivas creaciones.

Su secretaria, una preciosidad rubia de exótico acento y elegancia innata —que hizo que me sintiese como la Cenicienta a pesar del corte impecable de mi traje de chaqueta y mi pelo perfectamente recogido en un tirante moño—, saludó con lo que a mí me pareció un exceso de dulzura a Eric, quien a su vez la correspondió dedicándole esa sexy sonrisa suya que habitaba en mi memoria y que yo no había vuelto a disfrutar desde mi adolescencia. Pero claro, al igual que su amabilidad y su carácter atento, que tanto ensalzaba Eva, las sonrisas encantadoras debía reservarlas para los demás.

Ese recordatorio tan patente de que seguía siendo tan indiferente o más para él de lo que lo era cuando tenía quince años, me agrió más el humor, si es que eso era posible.

Después de unos segundos de espera, la secretaria nos guio hasta unas puertas dobles de madera y, tras tocar con los nudillos, abrió una de ellas y se retiró cediéndonos el paso. Accedimos a una elegante estancia y pude ver que Víctor Ferrera ya caminaba hacia nosotros.

—Ya era hora de que te dejaras ver por aquí. Me tenías preocupado, amigo —dijo mientras Eric y él se estrechaban las manos en un caluroso apretón.

—Siempre has sido un sentimental —bromeó Eric. Se hizo a un lado y procedió a presentarme.

—Víctor Ferrera, ella es mi nueva colaboradora, Gabriela Milán.

—Es un placer, Gabriela. —Me estrechó la mano con una sonrisa franca y directa y en ese momento supe que me iba a caer bien.

Nos dirigió hacia una mesa redonda situada en un lateral de la sala y nos indicó que tomáramos asiento.

—Veo que aún sigues convaleciente —señaló el cabestrillo en el brazo de Eric.

—Sí, aunque espero que me lo quiten pronto. Está acabando con mi paciencia.

—¿Todo bien, entonces? ¿No me tengo que preocupar por nada? —insistió Víctor.

—Todo está bajo control, el proyecto sigue su curso y no ha sufrido ningún retraso —aseguró Eric.

Víctor le miró y sonrió con socarronería.

—Eres un tipo listo, por lo que no deja de sorprenderme que seas tan obtuso en determinados temas. —Se inclinó sobre la mesa y apoyó los codos juntando las manos—. ¿Cuánto hace que nos conocemos? ¿Cuatro? ¿Cinco años?, si en ese tiempo aún no te has dado cuenta de que valoro bastante más nuestra amistad que nuestra relación laboral, por muy provechosa que esta sea, andas más despistado de lo que creía. En la vida existe algo más que el trabajo —dijo dándole un par de palmadas amistosas en la espalda. Luego dirigió su atención hacia mí.

—Gabriela, encárgate de recordárselo de vez en cuando, ¿me harás ese favor? —pidió guiñándome un ojo.

Asentí divertida por el gesto y el pequeño rapapolvo que le había dedicado a Eric. Le miré y una sonrisa afectuosa se dibujó en su cara y me sentí tentada de explicarle a Víctor que, a tenor del trato que Eric me dispensaba, no creía que yo fuese la persona más indicada para cumplir ese cometido.

Tras ese pequeño paréntesis de conversación personal pasamos a los negocios. Durante más de una hora analizamos balances, tablas repletas de cifras, pros y contras de las diferentes ubicaciones y decenas de aspectos más incluidos en el proyecto. Eric guio la conversación de forma eficiente sin dejar nada al azar, mientras yo hacía anotaciones de los puntos más relevantes. Cuando llegó el momento de exponer las conclusiones de las propuestas de inversión que me había pedido que estudiase deslicé la carpeta por la superficie pulida de la mesa para ponerla a su alcance, sin embargo, y para mi desconcierto, no hizo ademán de cogerla.

—Gabriela, te agradeceríamos mucho que expusieras tus conclusiones.

Como no esperaba tener que participar en la reunión de forma activa, la petición me pilló por sorpresa y durante un instante, mientras asimilaba sus palabras, me quedé callada sin saber qué decir. Lo que tampoco esperaba al volver mi vista interrogante hacia Eric era encontrarme con una mirada alentadora y repleta de confianza.

Ese gesto inesperado, me serenó. Recuperé la carpeta, que esperaba en el mismo lugar donde yo la había puesto y saqué varios documentos. Inspiré despacio mientras ordenaba mis ideas y con voz segura comencé a desgranar las cifras.

Cuando acabé de exponer las conclusiones finales, cerré la carpeta y la aparté a un lado.

—Creo que con esto está todo —concluí. Levanté los ojos de mis papeles y esperé a que alguno de mis acompañantes dijera algo.

Víctor dio un par de golpecitos en la mesa con la pluma Dupont que sostenía entre sus dedos.

—Un análisis muy completo —me felicitó—. Aun así me surgen varias dudas.

—Tú dirás —repuso Eric.

Víctor arrugó la frente unos instantes y comenzó a plantear todas las cuestiones que no le habían quedado suficientemente claras. Yo esperaba que Eric tomase la palabra, sin embargo de nuevo se limitó a mirarme desde su posición en la mesa. Estaba claro que no tenía intención de participar, por lo que mentalmente tomé aire y comencé a referir toda la información que nuestro cliente necesitaba.

Una vez que todas las dudas quedaron aclaradas y la reunión prosiguió con el siguiente punto suspiré satisfecha; lo había hecho bien. La atención ya no recaía sobre mí, así que destense los hombros y me relajé en mi asiento. Eric y Víctor estaban comentando algo referente a unas licencias, como no se esperaba ninguna aportación por mi parte dejé a mi mente evadirse unos segundos y vagar libre.

Me había sorprendido la actitud de confianza que Eric me había demostrado. Si confiaba en mí a nivel laboral, ¿qué era lo que fallaba entre nosotros? Claro que podía haber sido una prueba, sin embargo, no lo creía, se le veía tranquilo y seguro cuando me pidió que participara. Le di unas cuantas vueltas más a sus motivaciones y llegué a la misma conclusión a la que había llegado ya con anterioridad: no le conocía en absoluto. Y tenía que reconocer que cada vez sentía más curiosidad por saber qué se escondía bajo la fría fachada que solía mostrarme. Su actitud me estaba dejando entrever que existían muchas más capas de las que yo había supuesto en un principio.

Dejé mis cavilaciones de lado y devolví mi atención a los temas que se estaban tratando en la mesa. Intenté concentrarme para ver si cogía de nuevo el hilo de la conversación. Eric tenía centrada su atención en Víctor y le escuchaba con interés. Desvió su mirada tan solo un instante y se topó con mis ojos que le observaban atentos, su expresión cambió un segundo y pude leer la aprobación en su rostro. Muy a mi pesar, un calor dulce me recorrió.

Una vez finalizada la reunión y tras despedirnos de nuestro cliente, nos dirigimos al aparcamiento. Caminábamos en un silencio cómodo y la tensión, si no había desaparecido del todo, al menos parecía haberse relajado.

Ya en el coche ocupamos los mismos asientos que en el viaje de ida. Me acomodé tras el volante y miré de reojo a mi acompañante mientras giraba la llave en el contacto y comenzaba a maniobrar, no sin alguna dificultad, para sacar el coche de la plaza de aparcamiento. A juzgar por la fuerza con la que apretaba Eric la mandíbula, esperaba que de un momento a otro se produjese la explosión. Me equivoqué. Esta vez no hubo ni una sola palabra de reproche. Se mantuvo estoico con la mirada al frente, mientras yo giraba el volante a un lado y a otro y, con algún que otro tirón, conseguía salir del espacio con la carrocería del coche intacta. Contuve una sonrisa cuando apreté el acelerador para enfilar el carril de salida y Eric exhaló con disimulo el aire que había estado conteniendo.

Una lluvia fina, aunque copiosa, empapó la luna delantera en el mismo instante en que abandonamos el refugio que nos proporcionaba el edificio. Una señal me indicaba que solo podía incorporarme en una dirección, así que accioné el limpiaparabrisas y esperé a que hubiera un hueco entre dos coches para sumarme a la multitud de vehículos que a esa hora circulaban por el centro de la ciudad.

—Después del semáforo gira a la derecha.

Esperé a que la luz se pusiera verde y torcí por la siguiente calle siguiendo las indicaciones de Eric.

—Sigue recto y en la rotonda coge la segunda salida. No recuerdo tu dirección exacta, ¿sabes el nombre de la calle?

—¿Perdón? —Se suponía que me estaba indicando el camino a su casa, ¿qué tenía de relevante el nombre de mi calle?

—Dejaremos el coche en tu casa —decretó con gesto adusto —. Yo cogeré un taxi desde allí. En la intersección gira a la derecha.

Sus palabras cayeron sobre mí como un jarro de agua fría. Volvíamos a las andadas. Al parecer el pequeño atisbo de confianza que había demostrado en el despacho de Víctor Ferrera se limitaba a mis aptitudes laborales y no era extensivo al resto de los planos. El poco crédito que me daba me ofendió y me enfureció a partes iguales.

—Voy a llevarte a tu casa —aseguré sin separar los ojos un segundo de la carretera.

—Gira a la derecha tras pasar aquel semáforo.

Que me ignorase ya fue la gota que colmo el vaso.

—Perfecto. —De un volantazo me hice a un lado y detuve el coche junto al bordillo.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Es que has perdido la cabeza?

—He dicho que te voy a llevar a tu casa —dije remarcando las últimas dos palabras.

La mirada de Eric me atravesó.

—Mira, Gabriela. Ha sido un día muy largo. No tengo ganas de discutir. El coche es mío y tú trabajas para mí, luego yo decido —declaró tajante.

Estaba claro que la delicada tregua que parecía haberse instalado entre nosotros un rato antes había volado por los aires. Si creía que iba a permitir que me infravalorase estaba equivocado. Quizá mi antiguo yo lo hubiera aceptado, pero la persona en la que trataba de convertirme no lo iba a admitir. Acumulaba demasiados menosprecios en mi vida como para consentir ninguno más.

Conté hasta diez en mi cabeza para ver si me aplacaba y conseguía dominar mi tono de voz, aunque lo que realmente me apetecía era gritarle hasta quedarme ronca.

—Me he comprometido a llevarte y es lo que voy a hacer —dije con calma—. Si lo que quieres es llegar cuanto antes para poder descansar, te aconsejo que pongas tu dirección en el navegador. —Apreté los labios para impedir que el temblor delatase la rabia que sentía—. Y no te preocupes, tu coche llegará sin un rasguñó —apuntillé y crucé los brazos sobre el pecho dispuesta a esperar lo que hiciera falta.

Eric me observó desde detrás de sus pestañas entornadas; por un momento algo a medio camino entre la aprobación y la curiosidad asomó a sus pupilas, pero el enfado enseguida ocupó su lugar. Se mesó el pelo frustrado y soltó un bufido, aunque al final cedió y sus dedos teclearon veloces por la pantalla del navegador.

Nos pusimos de nuevo en marcha, los dos sumidos en un mutismo total. Ambos estábamos molestos y ninguno tratábamos de hacer nada por ocultarlo. La voz del navegador era el único sonido que de cuando en cuando rompía el silencio glacial que flotaba en el interior del vehículo.

Conduje atenta al tráfico y a las instrucciones que emitía el GPS, sin pensar en nada más. Era la única manera de mantenerme calmada y concentrada. Una vez dejamos las calles más céntricas de Madrid, Eric alargó el brazo hacia la consola de mandos y una suave melodía instrumental inundó el pequeño espacio. Era relajante. Puse más atención y tras escuchar varios acordes identifiqué la canción como el tema principal de la banda sonora de una famosa película, solo que no estaba interpretada de la manera habitual, el sonido provenía sin duda de instrumentos sinfónicos. Dejé que la música me envolviese y se filtrase hasta los últimos rincones de mi agobiado cerebro y poco a poco la agitación que sentía se fue calmando.

La iluminación era más escasa en ese tramo de la carretera. Solo cada varios metros la luz anaranjada de las farolas que bordeaban la calzada iluminaba el interior del coche, disipando las sombras.

Miré de reojo hacia el asiento del copiloto y observé que Eric descansaba apoyado en el reposacabezas con los ojos cerrados. Con los párpados velando el brillo de sus ojos y los labios distendidos, sin ese rictus amargo que no le abandonaba, sus facciones se suavizaban; no llegaba a parecer vulnerable, eso sería casi imposible, los ángulos en su rostro eran demasiado marcados, pero sí parecía más accesible.

La música, sin duda, también había ejercido su magia sobre él, hasta el punto de que parecía relajado; una actitud que no le había visto desde que había comenzado a trabajar en AvanC, al menos no cuando estaba en mi compañía, pensé con acritud. Pero la expresión de paz que mostraba su rostro cuando volví a mirarlo levantó una ola de ternura que barrió ese pensamiento de mi cabeza. Al menos nunca volvería a dudar de la veracidad de los dichos, acababa de comprobar por mí misma que la música amansaba a las fieras.

Accioné el intermitente para abandonar la autovía y guié el coche varios kilómetros por una carretera secundaria de doble sentido hasta divisar una loma donde varios focos iluminaban las letras de piedra que te recibían y daban acceso a una zona residencial.

Conduje por las amplias avenidas, desiertas bajo la lluvia. Unos metros más adelante, la voz procedente del navegador me indicó que habíamos llegado a nuestro destino.

Detuve el coche junto a la acera y examiné con interés la estructura que se adivinaba tras el muro exterior. Era una construcción de estilo moderno con una fachada de líneas rectas y limpias. Grandes ventanales, ahora ensombrecidos por la ausencia de luz en su interior, ocupaban la parte superior en lo que debía ser la primera planta.

Giré la rueda haciendo descender el volumen de la música y el silencio repentino devolvió a mi acompañante a la realidad. Se irguió en el asiento y tras pasarse la mano por el rostro fatigado, escrutó el exterior a través de la ventana.

Mantuve la vista fija en la franja de calzada que iluminaban los faros del coche mientras el silencio se espesaba a nuestro alrededor.

—Has hecho un buen trabajo en la reunión. Gracias por traerme. —Su tono era tranquilo.

Me demoré unos segundos en volver mi mirada para asentir en señal de aceptación y enseguida desvié los ojos de nuevo al frente. Escuché el chasquido del tirador al abrirse la puerta y capté por el rabillo del ojo el movimiento del cuerpo de Eric al bajarse del coche y sacar sus cosas del asiento trasero. Estaba a punto de pisar el embrague para meter primera cuando la puerta del copiloto se abrió de nuevo, atrayendo mi atención. Eric buscó mis ojos a través de la penumbra antes de decir nada.

—Trata de llegar entera. Puedo conseguir un coche nuevo, pero no quiero una nueva colaboradora. —Cerró la puerta y despareció.

Trataba de concentrarme en seguir el camino que me marcaba el navegador, pero a cada momento me descubría analizando la última frase que había salido de la boca de Eric. Su interés me había parecido sincero, lo cual me descuadraba por completo. Sin embargo, por más vueltas que le daba no era capaz de encontrar ningún significado oculto.

Exclamé una palabrota al darme cuenta de que el desvío que acababa de dejar atrás era el que debía tomar; ya no podía incorporarme al carril, al menos no sin provocar que el vehículo que circulaba por el mismo tuviera que dar un frenazo, cosa nada recomendable con el asfalto mojado. Me dediqué toda clase de calificativos despectivos y continué recto mientras el navegador recalculaba la ruta. La lluvia arreció y las luces de los coches que iban delante empezaron a parecer pequeños borrones rojizos a través de la densa cortina de agua que los limpiaparabrisas apenas daban a basto a retirar.

Empecé a ponerme nerviosa cuando de nuevo me confundí y me pasé la siguiente salida. Después de media hora y otras tantas vueltas, al fin, fui capaz de llegar a mi calle. Suspiré aliviada al reconocer la silueta de mi edificio y me dispuse a buscar un hueco donde poder aparcar, logro nada fácil dada la hora; hacía rato que la hora punta había pasado y casi todas las ventanas en la fachada se encontraban iluminadas. Los hados debieron de apiadarse de mi estado de nervios, porque justo al final de mi calle divisé un enorme todoterreno maniobrando con el intermitente puesto. Me apresuré a colocarme a su altura y aparqué una vez dejó el sitio libre. Cuando saqué las llaves del contacto dejé caer la cabeza contra el volante y suspiré aliviada. Había sido una experiencia angustiosa que no me gustaría tener que repetir.

Tras asegurarme de que el coche se quedaba bien cerrado caminé hacia mi portal. La cabeza me explotaba y estaba agotada cuando entré en mi piso y me dejé caer en el sofá, sin quitarme el abrigo siquiera. Quizá había sido algo temerario aventurarme sola en una noche de lluvia por una ciudad cuyas carreteras no conocía. Muy a mi pesar, tuve que reconocer que era posible que los motivos de Eric para querer acompañarme a casa tuvieran un fondo más proteccionista que otra cosa, lo cual hubiera sido muy propio del Eric que yo recordaba, y que mi orgullo se hubiera encargado de envilecerlos. No me resultaba fácil reconocerle ninguna cualidad positiva, no quería que me gustara en absoluto, sin embargo, por esta vez no me quedaba otro remedio que concederle el beneficio de la duda.

Seis

Levanté los párpados con lentitud y dejé que mis pupilas se acostumbrasen a la penumbra que invadía la habitación. Era demasiado temprano, tanto que aún no había amanecido y el tenue brillo de las luces de la calle se filtraba a través de la tela de las cortinas. Tenía que ir a buscar a Eric y, tras la experiencia de la noche anterior, había decidido poner el despertador una hora antes para contar con tiempo suficiente por si me perdía de nuevo.

Me giré y cerré los ojos unos instantes recreándome en la sensación placentera del colchón abrazando mi cuerpo. Me concentré en los sutiles ruidos que me llegaban del exterior y esbocé una pequeña sonrisa; empezar el día tratando de orientarme en la maraña de carretas madrileñas para recoger al antipático de mi jefe era una de las peores formas que se me ocurrían de comenzar el día, pero al menos era viernes y ya no llovía.

Me arreglé rápido y no me tomé ni siquiera un momento para desayunar, no quería entretenerme. Al contrario de lo que me había sucedido la noche anterior, recorrí el trayecto de mi casa hasta casa de Eric sin ningún contratiempo y en mucho menos tiempo del que esperaba, por lo que cuando detuve el coche frente a la puerta de acceso a la vivienda el horizonte comenzaba a iluminarse con los primeros rayos del sol. Observé los delicados tonos púrpuras que tomaban intensidad a medida que el astro rey ocupaba su lugar en la cúpula celeste, mientras las notas de los instrumentos de cuerda flotaban desde los altavoces del coche hasta mis oídos.

La quietud absoluta de la calle y lo tempranero de la hora debieron adormecerme, porque el timbre del teléfono móvil atravesó mi sopor como una explosión, haciéndome saltar en el asiento con el corazón latiendo desbocado en mi garganta. Todavía atontada, palpé en el interior de mi bolso hasta que logré localizar el aparato y deslizar el dedo por la pantalla para que dejase de sonar ese pitido infernal.

—La puerta está abierta. —No me había parado a mirar el nombre de la persona que llamaba, por lo que escuchar el sonido profundo de la voz de Eric me despertó de golpe. Aún así, cuando quise articular una palabra ya había cortado la llamada.

Fastidiada por no haber podido negarme, tardé unos minutos en decidirme a entrar. Finalmente, saqué la llave del contacto, cogí el bolso y salí del coche. Si no hubiera sido por su llamada me hubiera quedado calentita y resguardada en el interior del vehículo, pero una vez hizo el ofrecimiento la curiosidad por ver dónde vivía había sido más fuerte que la comodidad y había ganado la partida.

Como me había indicado, la puerta exterior estaba abierta, por lo que solo tuve que empujarla para acceder a un sendero de pizarra que trazaba el camino hasta el acceso principal. Pulsé el timbre y mientras esperaba me entretuve examinando la alfombra de hierba cuidadosamente recortada que bordeada la casa y los altos muros que la protegían de las posibles miradas curiosas que pudieran provenir del exterior.

El chasquido de la llave al girar en la cerradura y el calor que ascendió por mi cuerpo proveniente del interior de la vivienda me indicaron que la puerta se había abierto. Me giré para encontrarme con una sonrisa torcida en la cara de Eric que esperaba ligeramente apoyado contra la hoja acorazada. Por un momento me pareció transportarme trece años atrás, al momento en que me topé por primera vez con él apostado cual fantasía hecha realidad en el vano de la puerta de la casa de sus padres. Con el pelo húmedo y alborotado, y vestido de manera informal, con una simple camiseta oscura de manga corta y unos pantalones sueltos de algodón, era la imagen fiel del chico que había conocido años atrás. Aunque sin duda, lo que evocó ese recuerdo con tanta intensidad fueron sus ojos, el brillo que los iluminaba y que no había vuelto a ver en ellos desde entonces.

—Buenos días. Me parece que llegas algo pronto. —Su tono era risueño.

—Sí, creo que he calculado mal el tiempo que me iba a tomar llegar hasta aquí —dije aún un poco turbada por la impresión y extrañada ante el despliegue de simpatía.

Se apartó para dejarme pasar y me indicó con un gesto que le diera el abrigo.

—Pues te has pegado un buen madrugón.

—No me importa madrugar —aseguré a la vez que le entregaba la prenda y él la depositaba sobre una butaca que había en un rincón —. Siento si el ruido del coche te ha despertado.

Negó con la cabeza.

—No te preocupes, estaba despierto. No puedo estar demasiadas horas tumbado sin que me duela todo el cuerpo. —Se señaló el hombro accidentado—. Así que últimamente no duermo mucho.

—De todas formas no quiero molestar, podría haber esperado en el coche. —Lo seguí hacia el interior de una moderna cocina.

—No molestas. Solo tengo que terminar de vestirme. Mientras tanto, si te apetece puedes tomar un café. Tengo capuchino si quieres. —Señaló un armario y se encaminó hacia la puerta.

Estaba cogiendo una taza del mueble que me había indicado cuando su voz llegó hasta mí desde el otro lado de la estancia.

—Por cierto, espero que no tuvieras ningún contratiempo anoche en el camino de vuelta.

Lo miré por encima de mi hombro y moví la cabeza en señal de negación.

—No, llegué sin ningún problema. —La mentira me hizo sonrojarme y me volví dándole la espalda de nuevo.

—Me alegra saberlo. —Sin duda se había dado cuenta de mi engaño, a juzgar por el tono burlón en su voz.

Se marchó dejándome sola en la cocina y dispuesta a seguir con la tarea que su pregunta había interrumpido. Saqué la taza del armario y al examinar las cajas que se alineaban tratando de encontrar la que contenía las cápsulas de capuchino, me percaté de algo que me había pasado inadvertido unos momentos antes: Eric sabía cómo tomaba el café. Me sorprendió que dentro de la burbuja de indiferencia en la que me aislaba hubiera transcendido un detalle tan insignificante. La idea de que quizá tras esa cortina de impasibilidad se escondiese un cierto interés hacia mí me pasó por la cabeza, pero la deseché de inmediato.

Mientras el café terminaba de prepararse no pude evitar echar un vistazo rápido por el resto de las estancias. Me moría por ver algo de su intimidad, sin duda eso podía revelar mucho acerca de una persona y, por lo que podía ver a mi alrededor, quien vivía en esa casa no tenía nada de frío, muy a pesar de cómo se comportase conmigo. Los suelos de madera, los tonos cálidos en la decoración, los muebles, que aún de líneas modernas se veían cómodos y prácticos, y pequeños detalles cotidianos como un libro que reposaba abierto sobre una mesa o una chaqueta colgada del respaldo de una silla conferían un aire acogedor a todo el conjunto. Esto reafirmaba mi teoría de que Eric era más de lo que hasta ahora me había dejado ver, puede que en su interior quedasen muchas más cosas de la persona que había fascinado a mi «yo adolescente». ¿Las quería descubrir?

Escuché sonido de pasos y al momento Eric se materializó en la puerta de la cocina ya vestido y sujetando mi abrigo y mi bufanda. Sin poder evitarlo, mis ojos se deslizaron desde la americana de lana Jacquard gris que cubría un jersey negro a la caja, a los pantalones negros que se ajustaban a la perfección a sus caderas y sus largas piernas. Tragué saliva. Podía desentenderme de su interior, eso lo tenía controlado, pero el envoltorio que lo revestía iba a ser algo más difícil de ignorar.

El trayecto hasta la oficina transcurrió en un ambiente tranquilo. Los silencios se intercalaban con momentos breves de conversación cuando Eric dejaba caer aquí y allá preguntas sueltas sobre mi anterior trabajo o la universidad, nada demasiado personal. Lo que me tenía despistada eran su tono amable y el atento interés que prestaba a todas mis respuestas, tanto que me hicieron preguntarme ¿quién era ese hombre y qué había hecho con el imbécil de mi jefe?

Tras dejar el coche en el aparcamiento subimos directos a las dependencias de AvanC. Atravesamos la puerta y dimos los buenos días a Eva que estaba sentada tras el mostrador de recepción. Eric mantuvo la puerta abierta para mí y me cedió el paso al acceder a la sala común. Que su actitud era diferente saltaba a la vista. Seguía manteniendo las distancias, pero no quedaba rastro de su frialdad. Hasta parecía relajado y yo no dejaba de preguntarme qué podría haber motivado ese cambio.

Se deshizo de su americana y me tendió la mano para que le diera mi abrigo. Los músculos de su espalda ondularon bajo el fino jersey de punto cuando se estiró para colgar la prenda en una percha y tuve que girar la cabeza para no quedarme embobada mirando su perfil.

—Buenos días. —Las voces de Martín y Laura nos saludaron a coro.

—Qué bien que estés aquí, Gabriela. Precisamente veníamos hablando de ti. —Laura le entregó su bufanda y su abrigo a Martín y luego se acercó a mí.

—Habíamos pensado que aprovechando que es viernes y esta tarde no trabajamos podíamos comer todos juntos y celebrar tu primera semana en la empresa. ¿Qué te parece?

Me sentí halagada y asentí con una sonrisa deslumbrante. Después de las malas experiencias en la adolescencia, para mí era muy importante sentirme integrada; y con su propuesta Laura lo había logrado. Mis ojos por decisión propia buscaron a Eric. Se apoyaba en el borde de la encimera con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y me miraba con una media sonrisa satisfecha, como si supiera lo que ese simple gesto había significado.

—Genial, ahora le digo a Eva que reserve mesa para cinco en «Il Piacere». Ya era hora de tener algo que celebrar después de los últimos disgustos. —Laura se acercó a Eric que se había tensado y le besó con cariño. Cuando se apartó tenía los ojos vidriosos.

—Vamos, cielo. —Martín enroscó los brazos alrededor de su cintura y la atrajo contra su pecho—. Es demasiado temprano para tanta sensiblería.

Ella se dejó abrazar y esbozó una pequeña sonrisa.

—Es esta lluvia, que me pone sentimental. En verano soy mucho más divertida —bromeó sacudiéndose la pena de encima.

—A mí me pareces divertida siempre, cariño. —Martín rozó su mejilla con los labios—. Y ahora a trabajar. Me enviaron ayer las cifras de la campaña de Olive Divine, ya verás como cuando las veas se te quitan todos los males. —Entrelazó sus dedos con los de Laura y tiró de ella.

Eric y yo los seguimos y cada uno nos encaminamos a nuestros respectivos puestos de trabajo. Mientras caminaba por el pasillo que atravesaba las oficinas de punta a punta escuchando sus pisadas suaves justo a mi espalda, no pude dejar de preguntarme cómo de grave habría sido su accidente. A juzgar por las palabras y la expresión en la cara de Laura, no debía haber sido ninguna tontería. Un escalofrío recorrió mi espina dorsal ante la imagen de un Eric herido, tirado en una cuneta que conjuró mi mente. Un amago de náusea se quedó atrapado en mi garganta y tuve que tragar saliva varias veces hasta hacerlo desaparecer.

El ruido de unos tacones golpeando contra la tarima atrajo mi atención.

—Son las dos y media. ¿Estáis listos? —La silueta de Laura se perfiló ocupando el vano de la puerta del despacho.

Eric me miró interrogante y yo asentí a la vez que pulsaba el ratón y guardaba las modificaciones que había hecho en el documento en el que estaba trabajando.

Se levantó de su sillón y avanzó hacia donde nuestra compañera se encontraba parada. Cuando llegó a su altura se detuvo dándome tiempo para que terminara de recoger mis cosas. Con el bolso al hombro pasé por su lado y salí al pasillo. Eric cerró la puerta tras de sí y los tres nos encaminamos hacia la salida donde Martín y Eva nos esperaban abrigo en mano.

Al igual que la vez que había ido con Eva, los cinco recorrimos a pie el pequeño tramo que nos separaba del restaurante. Los últimos metros una fina llovizna hizo su aparición, por lo que agradecí el reguardo cálido y seco al entrar.

Al ser viernes el local estaba bastante concurrido. Enzo salió a nuestro encuentro nada más vernos. Abrazó a Martín y a Eric y a nosotras nos saludó con un afectuoso beso en la mejilla, sin duda se le notaban las raíces mediterráneas. Luego nos llevó hasta una mesa en el fondo del salón sobre la que reposaba el cartel de reservado.

Estudié la disposición de las sillas y con premeditación me coloqué lo más lejos de Eric que pude, su cercanía me hacía sentir cierta inquietud que no sabía a que achacar. Si quería ser sincera conmigo misma, y debía serlo si pretendía dejar atrás el hábito de maquillar las circunstancias, tenía que reconocer que no me resultaba indiferente. Cuando estaba a su lado siempre tenía las emociones a flor de piel. Su presencia me hacía conectar con mi «yo» más primario a todos los niveles. Además había conseguido sacar una parte de mí que ya ni recordaba, la parte que expresaba sus opiniones sin miedo a lo que pudieran pensar los demás por ello. Me hacía sentir algo que no podía definir aún y que me asustaba en cierta manera, una sensación poderosa que esperaba latente en mi interior y temía no poder controlar si despertaba.

Laura tomó asiento a mi derecha y Eva justo enfrente. Aun así en una mesa de cinco la distancia era mínima y cada vez que me giraba para hablar con Laura o Martín, que presidía la mesa sentado a su lado, me topaba con esos ojos oscuros como el pecado mirándome. Incluso cuando no miraba hacia ese lado, de vez en cuando sentía deslizarse por mi piel el hormigueo del que se sabe observado.

—¿Queda algo de agua en esa botella? —Laura señaló la cubitera que estaba situada justo a mi izquierda a un lado de la mesa.

Saqué el envase de vidrio del agua helada y lo zarandeé para comprobar su contenido.

—Ni una gota —anuncié.

Mi compañera puso cara de fastidio e hizo ademán de levantarse.

—Voy a pedir una. Como me tome una copa de vino más voy a terminar cantando el «Asturias, patria querida».

—Deja, ya voy yo. —La retuve en su asiento con un gesto y dejé la servilleta que sostenía sobre el regazo encima de la mesa—. Así aprovecho y voy al baño a refrescarme un poco, creo que a mí también se me está subiendo el vino a la cabeza.

Me puse en pie y atravesé el salón hasta llegar al pasillo que conducía a los aseos. Me miré en el espejo examinado mis mejillas sonrosadas y el brillo en mis pupilas, sin duda el vino me había afectado un poco. Dejé correr el agua fría por la piel del dorso de mis muñecas y luego por mis manos. Cerré el grifo y pasé las palmas húmedas por mi nuca agradeciendo la sensación de frescor.

De regreso a la mesa me detuve en la barra para pedir el agua. Me froté la frente mientras observaba al camarero sacar una botella de la cámara más cercana y colocarla sobre la superficie de mármol delante de mí.

Noté un calor en el costado y supe quién estaba a mi lado sin necesidad de escuchar su voz; era curioso, a pesar de todo, mi cuerpo reaccionaba a su presencia como no lo hacía con nadie más, parecía que le reconociese.

—¿Te encuentras bien? —La pequeña arruga que se formó entre sus cejas me mostró que la ligera preocupación que tiñó su voz era real.

Me encogí de hombros y emití un pequeño suspiro.

—Sí, es solo que el vino me ha dado dolor de cabeza —repuse presionando mis pulgares contra las sienes.

—¿Puedo?

Sin darme tiempo a contestar retiró mis dedos y los sustituyó por los suyos que comenzaron a masajear la zona con suaves movimientos circulares.

La sensación era tan agradable que tuve que morderme los labios para contener un suspiro de satisfacción. Los ojos de Eric se mantenían fijos en mi rostro concentrados en cada pequeño gesto. Su mirada era tan intensa que por un momento me dejé llevar, perdida en el calor de sus pupilas.

Retiró los dedos y los introdujo entre mi cabello, presionando ligeramente mi nuca y mis ojos se cerraron con placer.

La pérdida del calor de sus yemas contra mi piel fue como un latigazo que me sacó de ese estado de trance. Abrí los ojos para encontrar en los de Eric la misma mirada confundida que debían mostrar los míos y algo más que no supe descifrar. ¿Qué era lo que había ocurrido?

Di un paso atrás para romper el hechizo que nos conectaba.

—¿Mejor? —La expresión de Eric volvía a ser cordial.

Carraspeé con incomodidad y asentí.

—Sí, pero creo que debería irme a casa antes de que el dolor de cabeza empeore.

Examinó mi rostro tratando de averiguar si mis palabras escondían algo más. Luego se relajó y asintió.

—Claro, volvamos a la mesa. Te pediré un taxi.

Mientras recogía mis cosas, Eric puso a Martín al corriente de la situación.

—No te preocupes, Gabriela. Yo me ocupo por esta noche de llevar a Eric. —Se levantó y me besó en ambas mejillas.

—Sí, tú tranquila. Vete a casa y mejórate —terció Laura dándome un cariñoso abrazo.

Vi que Eric tecleaba algo en el móvil. Luego se dirigió a mí.

—El taxi estará aquí en cinco minutos.

Asentí y me acerqué a Eva, que era la única persona de la mesa de la que aún no me había despedido. Eric esperaba de pie justo a mi espalda cuando me giré.

—Vamos, te acompaño mientras esperas.

Sin estar muy convencida, me encaminé hacia la puerta con él siguiéndome de cerca. Hubiera preferido esperar sola. No estaba acostumbrada a esa versión amable de Eric y me hacía sentir incómoda.

La temperatura había descendido y mi respiración se convirtió en una nube de vaho en el momento que puse un pie en el exterior. Eric se subió las solapas de la chaqueta y metió las manos, libres del cabestrillo que se había quitado nada más entrar en el restaurante, en el bolsillo.

—Estás muy callada. ¿Hoy no me gritas?

Le miré confundida y esbozó una sonrisa maliciosa.

—La última vez que propuse que alguno de nosotros cogiese un taxi casi me arrancas la cabeza —me recordó burlón.

Hice una mueca al recordar el episodio. Era verdad, la tarde anterior había perdido los nervios.

—Bueno, tu actitud hacia mí no es que estuviera siendo muy cordial tampoco —repuse ácida, sin dejarme intimidar.

Eric pareció meditar mis palabras durante unos segundos.

—Sí, creo que tienes razón. Puede que te deba una disculpa —aceptó sin rodeos—. Soy bastante independiente y valoro mucho mi intimidad, y tener a todo el mundo revoloteando a mi alrededor y tratándome como un inútil desde que tuve el accidente me está volviendo loco. Tú has aparecido en el peor momento. He pagado mi frustración contigo y lo siento. Y ahora si aceptas mis disculpas empezaré de nuevo. Hola, soy Eric Peñalver, encantado de conocerte. —Tendió su mano y la mantuvo en el aire esperando algún tipo de reacción por mi parte.

Le miré con los ojos muy abiertos, eso sí que no me lo esperaba.

Eric mantenía la postura con un brillo travieso en sus iris oscuros. Abrí la boca para decir algo, sin saber muy bien el qué. Un pitido en su teléfono me interrumpió. En ese justo momento un taxi se detuvo delante de nosotros.

Eric miró el vehículo y luego a mí, y esbozó una sonrisa torcida.

—Salvada por la campana —declaró divertido—. Ahora tienes todo un fin de semana por delante para pensar si aceptas mis disculpas.

Abrió la puerta del taxi para que pudiese entrar. Me detuve frente a él para despedirme.

—Buenas noches, Gabriela. —Me dio un único beso en la mejilla y se apartó para dejarme paso.

—Buenas noches.

Cerró la puerta del taxi y volvió a subir a la acera. No se movió de allí hasta que el conductor inició la marcha.

Siete

Cuando el taxi se detuvo frente al portal de mi edificio el dolor de cabeza casi había desaparecido; la breve espera a la intemperie y la quietud en el interior del vehículo habían tenido un efecto sedante sobre mí.

Pagué al conductor y, después de darle las gracias, me apeé en la acera. En la calle se notaba la animación propia de un viernes. Observé a un grupo de chicas que pasaron por mi lado embozadas en sus abrigos tratando de conseguir así el calor que las escuetas minifaldas y las medias no les proporcionaban, y me recorrió un escalofrío solo de verlas. Sin duda, me estaba haciendo mayor, me dije, solo el pensar en salir a tomar copas después del día que había tenido me daba una pereza absoluta. Estaba deseando tumbarme calentita en mi sofá y relajarme con un buen libro.

La imagen en mi cabeza me espoleó y en quince minutos me encontraba tumbada sobre los mullidos cojines, con el pijama puesto y una cálida manta envolviéndome.

Coloqué el portátil sobre mis piernas y abrí la tapa. No había revisado el correo electrónico en toda la semana y fui directa a la bandeja de entrada. Tenía seis mensajes nuevos. Varios de ellos eran de mis excompañeros de trabajo y mi grupo de amigas, uno de Oliver y otro de mi padre. Este último también había tratado de contactar conmigo por Skype según me mostraba el punto verde encendido junto al icono con su imagen. Resoplé, lo mejor sería dejar a mi progenitor para el final.

Puse al día a mis antiguos compañeros y a las chicas de cómo me iba mi nueva vida al otro lado del charco y luego pasé al correo de Oliver. Solo contenía unas pocas líneas. Me preguntaba por mi semana y mi comienzo en el nuevo trabajo. Y se despedía con un «si me necesitas, silba». Sonreí, era su recordatorio de que estaba ahí para mí.

Tras narrarle a mi buen amigo mis aventuras y desventuras de esa semana pulsé sobre el asunto del último email y al instante las palabras de mi padre aparecieron ante mis ojos.

Hola pequeña,

¿Qué tal te va todo por Madrid? Hace días que no se de ti y echo de menos tener noticias de mi niña. He supuesto que habrás estado muy liada con la mudanza y el nuevo trabajo por lo que no he querido molestarte, pero recuerda sacar un poco de tiempo para hablar con tu pobre padre que está deseando saber cómo te va en tu nueva vida.

Te quiero.

Papa

Nada más terminar de leer el texto, la añoranza y la culpa hicieron acto de presencia y me sentí fatal al saber que yo tenía gran parte de la responsabilidad en esa brecha que se había abierto entre nosotros.

Comprobé el reloj en la pantalla y calculé qué hora sería en Boston en ese momento. Con un poco de suerte encontraría a mi padre en su despacho después de la ronda a sus pacientes.

Pulsé el icono de vídeo llamada y esperé. El timbre sonó unos segundos y luego el rostro de mi padre apareció en la pantalla.

—¡Pequeña! ¿Cómo estás?

Sonreí al verle sentado con su bata blanca delante de esa pared llena de diplomas que tantos recuerdos me traía.

—Bien, papá. Acabo de llegar a casa; ha sido una semana bastante intensa —repuse mientras me recostaba en los cojines para estar más cómoda.

—¿Qué tal el nuevo trabajo? ¿Y el apartamento? ¿Ya te has instalado del todo?

—Bien, bien y casi —contesté riendo ante la retahíla de preguntas—. ¿Y tú cómo estás? —Me alegraba hablar con él, le echaba mucho de menos.

—Yo estoy bien, cariño. Esta noche hay una gala benéfica para recaudar fondos para el hospital y soy el orador principal, así que estaba dándole los últimos retoques a mi discurso —me explicó mostrándome una hoja de papel con varias tachaduras.

—Seguro que está perfecto tal cual. Llevas tantos años dando esos discursos que estoy segura de que podrías improvisarlo y nadie se daría cuenta —bromeé, aunque tras la cariñosa burla se escondía un tremendo orgullo hacia mi padre, su profesión y la brillante manera en la que la desempeñaba. No en vano era uno de los cirujanos cardiovasculares más reputados del país.

—Te agradezco el voto de confianza, entre tú y Susan tengo la mejor hinchada que se pueda desear —replicó con humor.

Ahí estaba, el tema tabú. Hice de tripas corazón y me obligué a formular la pregunta.

—¿Y cómo se encuentra, Susan?

El rostro de mi padre se iluminó con una mezcla de amor y ternura tal que la envidia me aguijoneó en el pecho.

—Está fantástica, cariño. —Una sonrisa se dibujó en sus labios—. Alégrate porque vas a tener una hermana —anunció orgulloso.

Compuse una sonrisa tensa, quería sentirme feliz por la noticia, pero no era capaz. Lo sentía como una traición hacia mi madre y hacia mí. Estaba formando una nueva familia y yo ya no formaba parte de ella.

—Enhorabuena, papá. —Traté de parecer contenta, aunque por la expresión de tristeza que cruzó el rostro de mi padre no debí de ser muy convincente. Fue una fracción de segundo, ya que al instante siguiente una sonrisa adornaba de nuevo su cara, sin embargo, la vi.

—Queda muy poco para Navidad. ¿Has sacado ya los billetes? —El cambio de tema no fue para mejor.

—Ya lo hemos hablado, papá. Este año no sé si voy a poder ir a casa a pasar las fiestas —repuse con calma. Aunque serían las primeras navidades que pasaría alejada de mi familia y eso me entristecía, no me veía con fuerzas para disimular durante tanto tiempo.

—Piénsalo, cariño, las navidades son para disfrutarlas en familia —argumentó—. Además a Susan y a mí nos haría mucha ilusión que pasases unos días en casa.

—No sé, papá…

—Al menos, si no quieres estar todas las fiestas, podrías quedarte hasta el día de Navidad —insistió mi padre en tono conciliador —. Ya tengo comprado tu regalo.

Sonreí ante el evidente intento de soborno, pero ya no era una niña a la que se pudiera tentar con regalos.

—Lo pensaré, ¿de acuerdo?

—Está bien, Gabriela. —El sentimiento de derrota se reflejó en su voz.

—Tengo que dejarte, papá. Estoy agotada.

—Claro. Que descanses, pequeña. Ya hablaremos. Te quiero.

—Y yo a ti.

Pulsé el botón para finalizar la conexión y suspiré. Odiaba esa situación, quería a mi padre y no quería verme como algo secundario en su vida, pero no sabía qué hacer para desplazar ese sentimiento de mi corazón.

Coloqué el marco de fotos sobre la cómoda que ahora adornaba la pared de mi habitación y acaricié la superficie translucida desde la que la imagen de mi madre me sonreía.

Me separé unos pasos y observé el efecto; quedaba perfecta. Era el último detalle que le faltaba al cuarto. Desde ese mismo instante podía decir que me encontraba oficialmente instalada. Faltaban algunos muebles y pequeños detalles, pero todo lo importante ya ocupaba su lugar.

Me dejé caer de espaldas sobre el colchón de mi cama y permanecí tendida con los brazos abiertos. Estaba agotada, pero había merecido la pena. Tener cajas a medio deshacer ocupando cada rincón libre de la casa era más de lo que mi obsesión por el orden podía soportar.

El sonido del timbre cruzó el apartamento sorprendiéndome. Me levanté de la cama extrañada; no esperaba a nadie.

Me encaminé hacia el vestíbulo y me asomé a la mirilla. Una mancha rosa apareció en mi campo de visión. Parpadeé confundida y volví a mirar. El borrón de color se alejó unos centímetros y se transformó en un flequillo bajo el cual asomaba el rostro de una chica más o menos de mi edad.

Giré la llave en la cerradura y abrí la puerta.

—¡Qué bien que estés en casa! —El alivió se reflejó en la cara de la desconocida—. No estás ocupada, ¿verdad?

Abrí la boca para contestar, pero antes de que pudiera decir una palabra la chica arcoíris ya estaba tirando de mí en dirección a la puerta que permanecía abierta al otro lado del descansillo.

—Tengo que enviar un menú a un cliente importante esta tarde, sin falta, y necesito una segunda opinión. Lo tenía todo pensado hace más de una semana, pero hoy, cuando me he despertado, me ha asaltado una intuición. Los platos que había pensado servir no eran suficientemente innovadores, así que me he metido en la cocina decidida a dar con algo más adecuado, sorprendente, pero que a la vez que evoque la cocina tradicional de calidad.

Atónita, escuchaba el incesante alegato de mi supuesta vecina, mientras me dejaba arrastrar al interior de su piso. Solo me soltó cuando llegamos a una cocina cuadrada, del doble de tamaño que la mía y equipada por todo lo alto con electrodomésticos que parecían del futuro.

Me colocó frente a una mesa sobre la que se encontraban alineados tres platos con sus respectivos cubiertos.

—Vamos, pruébalo —me alentó cogiendo uno de los tenedores que descansaban encima de la mesa y poniéndolo en mi mano.

Examiné el contenido de los platos. Dubitativa, tomé una pequeña porción del que se encontraba más a mi izquierda y la introduje en mi boca ante la mirada atenta de su creadora. Al instante una explosión increíble de sabores inundó mis papilas gustativas. Emití un pequeño gemido de placer y cerré los ojos para poder concentrarme en los matices y texturas.

Noté que sustituía el cubierto que sostenía en la mano por otro y abrí los ojos. Miré a mi acompañante que elevó las cejas y acercó el segundo de los platos. Mucho más confiada, está vez hundí el tenedor en su contenido y me llevé una cantidad mayor a la boca. Las sensaciones eran más deliciosas, si cabía, que con la receta anterior. Los sabores de los diferentes ingredientes se fundían en mi boca en un equilibrio perfecto.

Sin esperar a que me invitase a hacerlo, me lancé a probar el último plato.

—¡Por Dios! Esto es lo más delicioso que he comido nunca —aseguré aún con la boca medio llena.

Una sonrisa cristalina brotó de la garganta de mi vecina y borró el ceño de concentración que arrugaba su frente hasta ese momento.

—Estaba segura de que eran buenos, no obstante, siempre me gusta conocer una segunda opinión —lo dijo sin artificio, con la circunspección propia de quien tiene un talento innato y lo ve como algo común—. Por cierto, soy Lola y creo que tengo que disculparme por haberte sacado a rastras de tu casa —declaró con una sonrisa.

—Encantada, yo soy Gabriela y estás disculpada. Solo por probar los manjares que cocinas ha merecido la pena. Si es para esto puedes secuestrarme siempre que quieras.

La sonrisa de Lola se convirtió en una alegre risa.

—Aun así creo que debo compensarte. ¿Qué te parece si te preparo una cena en condiciones cuando tú quieras?

—No me lo preguntes dos veces, te tomo la palabra. Una oferta así no se puede rechazar.

—Hecho, te debo una cena pues. De todas maneras, si te animas, acababa de abrir una botella de vino con la que pensaba acompañar estos pequeños —ofreció, señalando los platos casi llenos que reposaban aún sobre la mesa.

Era sábado por la tarde, no tenía planes y la comida que había cocinado Lola estaba exquisita. Además me caía bien. Era extrovertida en extremo y demostraba una naturalidad y confianza pasmosas. Siempre había envidiado a ese tipo de personas capaces de mostrar absolutamente todo lo que eran sin miedo ni vergüenza. Yo, sin embargo, nunca sería así. Había aprendido a relacionarme y ganado en seguridad, pero mis sentimientos siempre estaban resguardados donde nadie pudiese llegar a vislumbrarlos. A pesar de esas diferencias notaba que conectábamos, por lo que acepté su oferta.

—Me encantaría, creo que mi estómago agradecerá el cambio. Parece que últimamente me alimento solo a base de sándwiches y platos precocinados. —Y esa era la verdad. Desde que había llegado a España no recordaba haber ido ni una sola vez a un supermercado a hacer una compra en condiciones.

Lola se acercó y me tendió una copa llena de un vino de color amarillo pálido.

—Tenía ganas de conocerte —confesó mientras tomábamos asiento alrededor de la mesa de la cocina—, la curiosidad me estaba matando. Hace días que sabía que alguien había venido a vivir a tu apartamento, pero no encontraba el momento de pasar a presentarme. —Me examinó con una mirada llena de diversión—. Me alegra que seas tú, podría haberme tocado un universitario fiestero o un jubilado gruñón.

Reí ante su comentario y tomé un sorbo de mi copa.

—Pues ya ves, has tenido suerte. Soy una mujer trabajadora, soltera y poco dada a las fiestas —bromeé.

—¿Y cuál es tu historia? ¿Cómo has acabado siendo la perfecta vecina? —Llenó su tenedor y se lo llevó a la boca.

—Decidí que necesitaba un cambio, así que dejé mi trabajo en Boston, hice la maleta y me vine a Madrid —expliqué resumiendo los motivos por los que estaba allí en ese momento.

—Y el motivo de ese cambio tan brusco fue un hombre. ¿Me equivoco? —dejó la copa sobre la mesa con media sonrisa.

—Sí y no. —Terminé el contenido del plato que tenía delante y continué—: Al menos no fue el único motivo.

—¡Ah! El amor, que es capaz de volver nuestro mundo del revés en todos los sentidos —declaró irónica con aire dramático alzando la copa a modo de brindis—. En mi caso fue el único culpable de que pusiera mi vida patas arriba, hace ya un año. No te quiero aburrir así que solo te diré una cosa que probablemente ya sepas. No es una buena elección enrollarte con tu jefe, por muy alto, guapo y encantador que sea.

Su frase conjuró la imagen de Eric en mi cabeza. A pesar de sus buenas palabras del último día, seguía decidida a que no me gustase. Mire a Lola y aseguré convencida de mis palabras:

—Tú tranquila, en mi caso eso no es probable que pase.

Ocho

Me pasé el cepillo por el pelo, que aún estaba húmedo tras la ducha, estirando los rebeldes mechones hacia atrás para recogerlo en una coleta alta y tirante.

Salí del cuarto de baño y me detuve frente a la cómoda. Examiné con ojo crítico la colección de pendientes meticulosamente colgados de los ganchos de un antiguo colgador de llaves de hierro esmaltado que había reciclado en una especie de joyero. Al final me decidí por unas esferas labradas de oro blanco que Oliver me había regalado en mi último cumpleaños.

Escuché un zumbido a mis espaldas y desvié la vista hacia la mesilla de noche, mientras introducía el pendiente en el lóbulo de mi oreja y colocaba la tuerca para asegurarlo. La pantalla de mi Smartphone, que estaba en modo silencio, iluminaba las sombras a su alrededor. Tomé el aparato y deslicé el dedo para activarlo. No imaginaba quién podía querer algo de mí a esas horas tan tempranas de un lunes. El dispositivo me indicaba que tenía un mensaje. Cuando vi el nombre del remitente fruncí el ceño con extrañeza, no se me ocurría qué podía tener que decirme Eric que no pudiera esperar a encontrarnos en la oficina poco rato después.

Leí el mensaje y los ojos se me abrieron como platos con incredulidad. Deslicé la vista de nuevo por las palabras que me devolvían la pantalla iluminada; sin duda el significado era el mismo, lo había leído bien la primera vez. Eric estaba aparcado frente a mi portal esperando a que bajara.

Sin pararme a pensar en nada más me puse los zapatos, cogí el bolso y el abrigo y, tras comprobar mi imagen una última vez ante el espejo, salí de mi casa.

El eco del repiqueteo acelerado de mis tacones resonó en el silencio del edificio y me hizo ser consciente de que iba casi corriendo. Me detuve en seco en medio del pasillo desierto y respiré hondo. ¿Se podía saber qué pasaba conmigo? Estaba reaccionando como una adolescente hormonada. En cuanto mi cerebro había registrado la situación, todo mi cuerpo se había revolucionado; el corazón bombeaba con la potencia de un formula uno y una ligera capa de transpiración humedecía mi cuerpo en algunas zonas. Lo cierto era que había pensado mucho en Eric y sus palabras durante el fin de semana. Estaba un tanto desconcertada con su comportamiento. Y por lo visto, su actitud amable y sus disculpas me habían afectado más de lo que yo pensaba, hasta el punto de que mi cuerpo, por instinto, había reaccionado azuzado por los viejos rescoldos de los sentimientos que habían logrado asomar durante unos instantes del lugar remoto donde los tenía enterrados desde que habíamos vuelto a encontrarnos.

Conté hasta diez mientras inspiraba y expiraba con deliberada lentitud hasta que noté que volvía a tener el control y emprendí de nuevo el camino con paso seguro y pausado.

Nada más alcanzar la puerta del portal pude distinguir el BMW negro que, en efecto, estaba estacionado justo delante de mi edificio. Me detuve un segundo en el umbral y observé a través del cristal el rostro relajado de Eric. Suspiré y con mi mejor cara de impasibilidad rodeé el coche y me introduje en el asiento del acompañante.

Según accedí al interior del vehículo dos detalles hicieron tambalear mi aparente indiferencia: la sonrisa vital, rebosante de energía y calidez, cuya destinataria esta vez era solo yo; y el sutil aroma de un perfume masculino tan sensual que por un momento se me subió a la cabeza llenando mi mente con la imagen de mi rostro enterrado en esa piel morena hasta emborracharme con su olor.

—Buenos días. —La voz profunda de Eric me sacó de golpe de mi ensoñación y un leve sonrojo tiñó mis mejillas por lo inapropiado de mis pensamientos.

—Buenos días —contesté, pero no fui capaz de mirarle a la cara. Aun así, percibí cómo sus ojos se encendían con un sutil brillo de diversión—. ¿Teníamos alguna reunión a primera hora? No recuerdo haber visto nada programado en la agenda.

—Eso es porque no lo teníamos. —Giró la llave en el contacto y con un movimiento suave abandonó el espacio que ocupaba junto a la acera y se introdujo en la calzada.

—Ah… —Me quedé callada unos segundos sopesando su respuesta.

—Me pareció justo venir a buscarte, ya que el viernes el coche me lo llevé yo. Quid pro quo —aclaró anticipándose a la pregunta que mis labios estaban a punto de formular.

Volví a quedarme en silencio pensando qué debía decir cuando caí en la cuenta de que Eric no llevaba el cabestrillo e iba conduciendo. Me había dejado tan fuera de juego con su comportamiento que no me había percatado hasta ese momento.

—Pero tú…, tú no puedes conducir —acusé en tono reprobatorio, más preocupada de que pudiera hacerse daño que de otra cosa.

Una sonrisa torcida se balanceó en sus labios.

—Pues yo diría que es lo que estoy haciendo, y bastante bien ¿no te parece?

Sin duda era una alusión velada a mis pobres aptitudes, pero en ese momento me daba igual.

—¡Para!

—Cálmate, Gabriela. Estoy bien, no va a pasarnos nada. —Me apretó la rodilla en un gesto tranquilizador—. De hecho pensaba dejarte en la oficina e ir al hospital. Ya no tengo que llevar el brazo inmovilizado. Hoy me dan el alta.

—He dicho que pares —insistí con voz firme ignorando sus explicaciones.

Alzó una ceja entre burlón e irritado y al final puso el intermitente y detuvo el vehículo frente a una parada de autobús. Ambos bajamos del coche y nos intercambiamos las posiciones.

Me abroché el cinturón de seguridad y con mucho cuidado metí primera. Intentaba encontrar un hueco entre el denso tráfico para incorporarme al carril central cuando un taxista se metió por medio y me obligó a dar un pequeño bandazo.

—¿Y crees de veras que esto es más seguro? —ironizó mirándome con media sonrisa.

Solté un bufido muy poco femenino y centré mi atención en la carretera, lo que provocó una pequeña carcajada en mi acompañante. Giré la cabeza atravesándole con la mirada y al instante su gesto se tornó serio, pero cuando desvié la vista de nuevo hacia la calzada pude vislumbrar el amago de sonrisa que apareció de nuevo en sus labios.

Tras volver del hospital, con Eric ya de alta de manera oficial, el resto del día transcurrió de lo más tranquilo; encerrados tras las cuatro paredes de nuestro despacho y enterrados entre papeles, pero resguardados de las temperaturas que iban bajando a ojos vista, como era normal a esas alturas del mes de diciembre.

La estructura del sillón crujió cuando Eric se irguió apartando los papeles con los que había estado trabajando. Se recostó contra el respaldo y masajeó los músculos de su cuello que debían estar tan agarrotados cómo yo sentía los del mío.

—Déjalo ya, Gabriela. Por hoy creo que es más que suficiente.

Observé el velo de oscuridad al otro lado de los ventanales y asentí. Uno de nuestros clientes había pedido unos datos de última hora con urgencia, así que llevaba horas sentada en esa silla sin moverme. Se había hecho tarde y el trabajo estaba casi terminado, era momento de irse a casa.

Apagamos nuestros equipos y abandonamos el despacho. El silencio flotaba a nuestro alrededor, no quedaba nadie allí a excepción de nosotros dos. Recogimos nuestros abrigos y tras activar la alarma salimos al pasillo, que a esa hora también estaba desierto. Entramos en el ascensor. Iba a pulsar el botón de la planta baja cuando los dedos de Eric se cerraron con suavidad sobre mi muñeca deteniendo mi avance. El tacto cálido de su piel sobre la mía me sobresaltó y me solté con más brusquedad de la necesaria.

Eric pareció no percatarse de mi movimiento, se inclinó sobre mí y apretó el rótulo que marcaba la planta menos uno.

—Es tarde, mejor te llevo.

—No es necesario, son solo unas pocas paradas de metro. —Traté de pulsar de nuevo el botón, pero Eric lo cubrió con su mano impidiéndomelo.

—Es de noche y hace un frío que pela. Deja que te lleve.

Su tono era amable y la oferta me tentaba; la perspectiva de un paseo nocturno bajo las poco halagüeñas temperaturas no me seducía, aunque tampoco me decidía a aceptar su ofrecimiento. Una vocecita en algún lugar recóndito de mi cabeza me decía que no debía dejarme llevar.

—Vamos, Gabriela. No me lo pongas difícil —pidió. Nos encontrábamos detenidos dentro del ascensor, en el aparcamiento—. Ya me siento bastante mal por haberme comportado contigo como un capullo.

La culpabilidad en su voz y su mirada arrepentida pudieron conmigo, acallando la voz en mi cabeza. Quizá estaba sacando las cosas de quicio. No me había reconocido, ¿y qué?, al fin y al cabo era solo una cría que pululaba de vez en cuando por su casa. Y era cierto que se había comportado como un déspota, pero se había disculpado. Ya era mayorcita para aceptar que todos cometíamos errores, además el rencor nunca había tenido cabida en mi forma de ser. Sin duda, me había dejado llevar por una rabieta un tanto infantil, ¿y qué si él había sido mi primer amor?, eran solo las fantasías y anhelos de una niña, nada que ver con los sentimientos verdaderos. Decidí que ya era hora de dejar atrás esas tonterías y comenzar a comportarme de una vez como una adulta. Después de todo teníamos que trabajar juntos todos los días.

Le miré y esbocé una sonrisa.

—La verdad es que me vendría muy bien. Muchas gracias, Eric.

Su expresión se tornó sonriente y con un gesto me indicó que saliera. Mientras caminábamos hacia el coche noté de nuevo esa sensación de zozobra en mi interior. Esperaba no haberme equivocado.

Caminaba encogida con todos los músculos tensos a causa del frío de primera hora de la mañana que trataba de colarse en mis huesos, a pesar del paso rápido que llevaba.

Sin poder evitarlo, mi mente voló al cálido y confortable interior del coche de Eric. Era una idiota. Debía haber aceptado su oferta. La noche anterior había tratado de convencerme por todos los medios para que le dejase devolverme el favor y ser «mi chófer», al menos hasta que tomásemos las vacaciones de Navidad. Pero me había negado en redondo. No tenía por qué hacer eso, no me debía nada. Claro que en ese momento, tiritando por las bajas temperaturas que una oportuna ola de frío había traído consigo de Siberia, me arrepentía de mi decisión.

Doblé la esquina y pude vislumbrar la boca de metro que, en ese instante, se me antojaba como el paraíso. Apreté el paso y suspiré aliviada, deseosa de entrar en calor; apenas podía sentir los dedos de las manos. Tomé nota mentalmente de que tenía que recordar coger los guantes en lo sucesivo.

Me detuve frente a un paso de peatones contando los segundos para que el semáforo se pusiera en verde, mientras ceñía el abrigo contra mi cuerpo y hundía la cara hasta la nariz en la bufanda.

El sonido de un claxon se elevó por encima del ronroneo de los motores de los coches. Concentrada como estaba en el momento en que pudiera salir corriendo en busca del calor del subsuelo madrileño, no me inmuté.

Los pitidos se repitieron, está vez más rápido y fuerte, consiguiendo llamar mi atención. Giré la cabeza buscando la procedencia del molesto sonido y al energúmeno que estaba provocando ese alboroto y me quedé rígida como una estatua de sal. El BMW de Eric estaba parado en la esquina de la calle, con las luces de parada encendidas. En cuanto estuvo seguro de que le había visto, me hizo una seña para que me acercase.

En shock todavía por lo extraño de la situación, caminé hasta donde se encontraba detenido y abrí la puerta del copiloto.

—¿Necesitas que te lleven? —Allí estaba de nuevo la sonrisa de un millón de vatios.

Asentí en respuesta a la pregunta, pero atontada como estaba mirando sus labios no me moví.

—Sería más fácil si subieses al coche —advirtió burlón.

La puya me hizo reaccionar y me monté en el coche, cerrando la puerta tras de mí.

Eric dio el intermitente y se introdujo en el caótico tráfico con habilidad. La calefacción estaba puesta y el aire caliente comenzó a filtrase a través de mis ropas hasta llegar a mi piel.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con la sorpresa todavía pintada en la cara.

—¿Pasaba por la zona? —aventuró con muy poca convicción.

Alcé las cejas.

—Está bien —cedió—. Pensaba recogerte en casa, pero un coche averiado en el arcén me ha retrasado y no he podido llegar a tiempo —confesó—. Menos mal que te he pillado antes de que cogieses el metro.

No salía de mi asombro.

—No creas que no te lo agradezco, pero no tenías que haberte molestado, ya te lo dije ayer.

Me aflojé la bufanda y el abrigo, estaba empezando a sudar, no sabía si por los efectos de la calefacción o por ser el objeto de la atención de Eric.

—Lo siento, Gabriela, va a dar igual que insistas. Es un caso de mala conciencia extrema y la única cura es pagar mi penitencia —dijo en tono grave.

—¡Menuda tontería!

Justo cuando las palabras terminaban de salir de mi boca me di cuenta de que, aunque para mí nos conocíamos de toda la vida y la familiaridad en el trato se me escapaba muchas de las veces, para Eric yo solo era una empleada, por lo que acababa de faltarle el respeto a mi jefe, otra vez.

Una risa grave brotó de sus labios inundando mis oídos.

—¿Siempre dices lo que piensas sin pararte a medir las consecuencias? —preguntó divertido, desviando la vista de la carretera para posarla sobre mi rostro encarnado.

Lo cierto era que no, el filtro entre mi cabeza y mi boca solía actuar como un perfecto censor, salvo con él.

—No te preocupes —me tranquilizó—. Me resulta muy… interesante. —Las arrugas que se formaron alrededor de sus ojos y las comisuras de su boca me hicieron sospechar que esa no era la palabra que en realidad estaba pensando.

El sonido de unas pisadas suaves rompió mi concentración y me hizo levantar la vista de la pantalla del ordenador. La chica, que caminaba tratando de no hacer ruido, pasó por delante de mi mesa y llevándose un dedo a lo sonrientes labios me indicó que me mantuviese en silencio. Avanzó hasta llegar a la altura de Eric y se dejó caer sobre él dándole un sonoro beso. La mirada de mi compañero de despacho pasó de sorprendida a feliz en décimas de segundo.

—¡Valeria! —Se puso en pie y envolvió en un apretado abrazo a su hermana.

Observé la escena en silencio. Al igual que me pasó con Eric, había reconocido a mi antigua amiga desde el primer momento. Por lo poco que había visto no estaba demasiado cambiada. Seguía llevando la oscura melena por debajo de los hombros y sus rasgos habían perdido la redondez de la adolescencia volviéndose más elegantes, no obstante, seguían siendo los mismos.

—Hola, hermanito. Apuesto a que ya me echabas de menos —dijo separándose de sus brazos con una sonrisa de puro amor en su rostro.

Eric le dedicó una mueca burlona, no exenta de afecto.

—Sabes que sí. Ya era hora de que dejases de escaquearte y volvieses al trabajo.

Valeria golpeó el puño con suavidad contra el hombro de su hermano.

—Oye, que no he estado de vacaciones. Te recuerdo que he estado trabajando.

Por lo que había oído, la ausencia de Valeria no se debía solo a motivos profesionales. Ella y Derek Blackwell, el cliente estrella de AvanC, habían comenzado una relación y su estancia en Chicago obedecía a ambos motivos.

—Ya, ya —la cortó Eric—, ya se te ve en la cara.

Mi amiga le sacó la lengua, en un gesto infantil, para acto seguido colgarse de su cuello y besarle con cariño en la mejilla.

Yo me mantuve sentada en mi silla, en silencio, tratando de pasar lo más desapercibida posible, aunque era plenamente consciente de que mi anonimato estaba a punto de hacerse trizas. El temido momento había llegado.

Valeria soltó a su hermano y se volvió hacia mi mesa, con la clara intención de presentarse. En cuanto hubo dado el primer paso pude percibir en sus ojos el brillo del reconocimiento. Me removí inquieta en mi asiento mientras ella acortaba la distancia que nos separaba hasta detenerse justo frente a mí. Me examinó más de cerca y una sonrisa surcó sus mejillas de lado a lado.

—No me lo puedo creer…

La sorpresa y el regocijo se mezclaban en su rostro de líneas delicadas.

—Tú te has visto. Casi no te reconozco. Estás preciosa, Gaby.

Resignada, sabiendo que no había forma de evitar la embarazosa situación me levanté de la silla y esbocé una sonrisa.

—Tú también estas muy guapa, Val. Me alegro mucho de verte.

Mi amiga me abrazó con cariño y yo le devolví el gesto, olvidándome de su hermano y disfrutando el reencuentro.

—¿Gaby? —La voz confundida de Eric deshizo el momento y me devolvió a la incómoda realidad.

—Claro. —Valeria se volvió hacia su hermano—. Gabriela y yo íbamos juntas al instituto. Ha estado en casa muchísimas veces —explicó a su desconcertado oyente.

Eric me observó incrédulo, como si fuese un fenómeno que no tuviese explicación.

—¿Cuánto tiempo hace? ¿Trece años?, ¿catorce? —preguntó mi amiga sosteniéndome de las manos y estudiándome con una mirada cargada de cariño.

—Trece.

—No sabes la de veces que le he comentado a Eric la pena que me daba que hubiéramos perdido el contacto. ¿Cuándo has regresado?

—Hace poco más de dos semanas.

—Es genial. —Me abrazó de nuevo—. Tenemos que ponernos al día. Mañana cena de chicas en mi casa.

Me reí y asentí, no recordaba que mi amiga era una verdadera fuerza de la naturaleza.

—Me parece una idea fantástica. No he tenido una noche de ocio desde que estoy en Madrid.

—Hecho, entonces. A las ocho te espero en mi casa; y no hace falta que traigas nada, yo me encargo de todo

Se acercó de nuevo a su hermano.

—Me voy casa. Estoy agotada del vuelo. Solo he pasado a saludar. —Le besó en la mejilla.

Camino de la salida volvió a detenerse frente a mí, que aún permanecía de pie.

—Me alegro mucho de que estés de vuelta. —Me dio un breve abrazo—. Y de que formes parte de nuestra pequeña familia. Te espero mañana. Estoy impaciente.

Se despidió con un gesto y abandonó el despacho dejándonos a Eric y a mí solos de nuevo. Observé durante unos segundos el vano de la puerta por donde había desaparecido y luego retomé mi lugar frente al ordenador.

Eric permanecía sentado en el borde de su mesa y me miraba intrigado. Traté de concentrarme en mis papeles.

Un cosquilleó nervioso se extendía por mi piel como si cientos de pequeñas agujas se clavasen en mi cuerpo activando cada terminación nerviosa. Podía sentir su mirada recorriendo cada centímetro de mi anatomía

—¿Pasa algo? —Levanté la cabeza del informe que estaba leyendo y posé mis ojos sobre él. Empezaba a ponerme nerviosa la intensidad de su escrutinio.

—No importa cómo te mire, soy incapaz de encontrar en ti alguno de aquellos rasgos infantiles que están en mi memoria —negó fascinado—. No me malinterpretes, no eras una niña fea, yo diría que tu introversión no te dejaba mostrar todo tu potencial, solo que ahora… Bueno, ya me entiendes.

La verdad era que no mucho, ¿estaba insinuando que le parecía guapa?

—No me mires con esa cara. Ya sabes que eres preciosa, no hace falta que yo te lo diga.

Siempre creí haber tenido una visión realista acerca de mí misma, siendo consciente de mis puntos débiles y mis virtudes, pero escuchar que «era preciosa» de sus labios hizo que mil mariposas aleteasen en mi estómago. En realidad, no había sido un piropo. Más bien lo había expuesto como la constatación de un hecho; aun así, no pude evitar sentirme halagada en lo más profundo.

—Ahora bien. Hay algo que me intriga. ¿Por qué no me dijiste que nos conocíamos?

Una alarma sonó en mi cabeza. Me encogí de hombros tratando de aparentar una indiferencia que estaba muy lejos de sentir.

—No tenía importancia. Éramos unos críos. Al fin y al cabo, tú y yo nunca fuimos amigos —aseguré con ligereza.

Eric entrecerró los ojos como si estuviera analizando mi respuesta. Luego relajó el gesto.

—Puede que eso sea cierto. Y es verdad que han pasado muchos años, pero hubiera preferido que me lo dijeses. A no ser que tuvieras algún motivo para habérmelo ocultado —dijo provocándome con descaro.

En algunos casos la mejor defensa es un buen ataque, así que no lo dudé ni un segundo.

—¿No es obvio? Estaba total y absolutamente enamorada de ti y eso me avergonzaba. Me rompiste el corazón al no corresponderme.

Su semblante se tornó serio. Clavó sus pupilas en mi rostro mientras yo trataba de mantener una expresión solemne. Poco a poco sus labios se fueron distendiendo en una pequeña sonrisa.

—Estás mintiendo.

Le miré con gesto dolido.

—Por supuesto —declaré con malicia.

La sonrisa se amplió ocupando toda su cara.

—Por supuesto —repitió y se acomodó en su sillón volviendo su atención a la pantalla del ordenador.

Inspiré en silencio tratando de deshacer el nudo de nervios que se me había formado en la boca del estómago. La mejor mentira era la que contenía algo de verdad, estaba comprobado, aunque en este caso de lo que había poco era de mentira. No obstante, lo importante era que había funcionado; no creía que Eric volviera a insistir sobre el asunto.

Retomé la lectura de los papeles que tenía ante mí mucho más tranquila. Cuando iba a comenzar el segundo párrafo la voz de Eric se alzó de nuevo.

—Es una pena que sea mentira, hubiera sido muy tentador.

Se mantenía girado en su silla, por lo que solo podía adivinar la sonrisa en su boca. Era obvio que disfrutaba burlándose de mí, así que ignoré su comentario y continué con mis cosas como si no hubiera escuchado nada.

Nueve

El apartamento de Valeria se ubicaba en el último piso de un bonito edificio situado en una céntrica calle muy cercana al Retiro madrileño. Mientras dejaba que el ascensor me llevase hasta su planta, el nudo en mi estómago se iba haciendo más patente. Recordaba a Valeria con mucho cariño y, dejando aparte lo tocante a su hermano, me alegraba que nos volviésemos a encontrar. Sin embargo, había pasado mucho tiempo y me preocupaba que ya no conectásemos como antes.

Pulsé el timbre y me estiré el abrigo, nerviosa. Escuché pasos que se acercaban y al instante la puerta se abrió. El rostro sonriente de mi amiga me dio la bienvenida y antes de que pudiese decir nada me atrajo en un enorme abrazo.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas venido. —Se apartó dejándome paso.

Aún un poco tensa accedí a la vivienda.

—Me apetecía mucho verte y charlar un rato. Ha pasado mucho tiempo —dije devolviéndole la sonrisa.

Valeria asintió y cerró la puerta.

—Sí que es cierto. Demasiado. No sabes cuántas veces me he acordado de ti. Fue una pena que terminásemos perdiendo el contacto. —Avanzó hacia el interior y yo la seguí—. Cuando te vi en el despacho no me lo podía creer.

—Sí, el mundo es un pañuelo. Con todos los currículos que envié, al final he acabado trabajando en tu empresa.

—Hecho que a todos nos alegra, pero a mí en particular —afirmó con un guiño—. Ponte cómoda, estás en tu casa.

Mientras mi amiga sacaba dos copas de una vitrina y las llenaba con el contenido de una botella de vino que descansaba ya abierta sobre la mesa, me quité el abrigo y tomé asiento en uno de los sillones.

—Hagamos un brindis. —Me tendió una de las copas y luego alzó la suya—. Por los encuentros, reencuentros y las casualidades.

Levanté mi copa y la rocé con la suya.

—Y por la amistad —añadí.

Valeria rio.

—Por eso también.

Bebimos de nuestras copas y luego las dejamos sobre la mesa.

—Estoy deseando que me cuentes qué ha sido de tu vida. Mientras que empiezas voy a ir preparando la cena. Estoy muerta de hambre. —Un rugido en su estómago lo corroboró.

Sonreí divertida cuando el rubor coloreó las mejillas de mi amiga ante la rebelión de su cuerpo y me levanté dispuesta a echarle una mano.

—Claro. Deja que te ayude antes de que caigas desmayada —bromeé.

Tras media hora de charla y un par de copas de vino, la tensión inicial se había disipado y me sentía como en casa. Parecía que nos hubiésemos visto el día anterior y no trece años atrás. La conversación fluía sin esfuerzo mientras nos poníamos al corriente de lo acontecido en nuestras vidas en la última década. Empezaba a sentirme cómoda en mi nueva vida y eso me gustó.

Nos encontrábamos las dos sentadas en el sofá. Los platos vacíos reposaban sobre la mesa y apurábamos relajadas el vino que quedaba en nuestras copas. Mi vista vagaba sin rumbo fijo cuando se detuvo sobre una fotografía que descansaba en una mesa auxiliar colocada justo al lado de Valeria.

La imagen mostraba a una madre con dos pequeños de pelo y ojos oscuros. Parecía que se había tomado en un jardín, puesto que los tres descansaban tumbados sobre una manta y a su alrededor solo se podía ver una poblada pradera de hierba.

El niño descansaba la cabeza sobre el regazo de su madre y miraba con expresión feliz a la cámara, casi como si estuviera posando. La niña, algo más pequeña, se acurrucaba en la curva del cuello de la mujer que la abrazaba con un gesto de infinita ternura en el rostro, manteniéndola pegada a su cuerpo.

—Es bonita, ¿verdad? —Valeria alargó el brazo, cogió el marco y me lo tendió.

—Sí, mucho.

—Eric debía de tener unos nueve años y yo cerca de cinco cuando mi padre tomó la foto.

La observé con más detenimiento y reconocí tras los rasgos infantiles a los dos hermanos. Sin poder evitarlo mi mirada se posó en la pequeña figura del niño. Los ojos brillaban en el rostro infantil mostrando una expresión de dicha absoluta. El fotógrafo había captado la dulzura del momento a la perfección. Volví a mirar al niño que Eric fue y sentí una enorme ternura que me cogió desprevenida.

—Fue duro perderla. —La voz de Valeria disipó algo la perturbadora sensación—. Hace ya diez años que no está y aún la echo muchísimo de menos.

Recogí las piernas sobre los cojines y las abracé contra mi pecho.

—Yo todavía espero que aparezca tras la puerta siempre que voy a casa de mis padres. Fue tan repentino que durante el primer año no podía hacerme a la idea de que no la volvería a ver. —Mi tono bajo no consiguió ocultar la tristeza en mi voz.

—En nuestro caso la enfermedad fue larga. Era horroroso ver cómo se consumía día tras día por el cáncer y no poder hacer nada.

Le devolví la foto y Val dejó que sus ojos se perdiesen en esa bella imagen.

—Se veía que éramos felices. Mira la cara de mi hermano. —Una sonrisa repleta de amor se reflejó en su rostro—. Él y mi madre estaban muy unidos. Todos lo pasamos mal tras su muerte, pero a Eric le marcó profundamente. Esa época fue muy dura para él, se volvió más independiente y reservado. No me malentiendas, sigue siendo un amor, pero le cuesta mucho implicarse a nivel emocional. De hecho, creo que en estos diez años no le he conocido ninguna novia en el sentido estricto de la palabra. —Se besó los dedos y tras posarlos en el cristal devolvió la fotografía a su sitio.

Durante unos minutos ambas nos mantuvimos en silencio, sumidas en nuestros pensamientos. La conversación me había dejado las emociones a flor de piel y la tristeza me pesaba en el pecho. Inspiré con fuerza y la relegué a un lado con decisión. Tenía que ser una noche feliz. Había recuperado a una amiga muy querida y eso era algo para celebrar, la pena no tenía cabida en ese encuentro.

—Bueno, ¿me vas a hablar ya de ese «yanqui» que ha conseguido robarte el corazón o te vas a hacer de rogar?

Sabía que ese tema de conversación disiparía todo rastro de aflicción que quedara en el ambiente y no me equivoqué. Un brillo deslumbrante iluminó la mirada de mi amiga al escuchar la alusión a su pareja.

—Puede que te suene cursi —dijo con una pequeña sonrisa—, pero siento que he encontrado a la persona perfecta. Esa que me complementa y hace que me sienta completa, porque me mejora. —Tomó un cojín y lo abrazó contra su pecho—. Después de mi divorcio me sentí tan destrozada que pensé que nunca podría volver a confiar en nadie lo suficiente como para mantener una relación. Me equivocaba.

Por lo que me había contado durante la cena, Aarón, el novio desde el instituto y ahora ex marido de Valeria, se había marchado de casa de un día para otro sin motivo aparente.

Mi amiga se estiró para coger la copa de vino que descansaba sobre la mesa.

—Es curioso cómo el miedo puede hacer que algo tan claro como este cristal se vuelva invisible a nuestros ojos o en este caso a nuestro corazón. —Observó el delicado material con atención, mientras lo giraba entre los dedos y luego alzó la vista hacia mí—. No sé si sabes a qué me refiero.

—En mi caso más que ceguera es aturdimiento. Mi corazón no es de fiar —alegué con un deje de ironía—. Es triste, pero ahora dudo de que alguna vez en mi edad adulta haya estado enamorada. En su momento creí que sí, no obstante ya no estoy tan segura. Nunca me permití enseñar de mí lo suficiente.

—Tu problema es que piensas demasiado. Cuando llegue el momento de la verdad y tengas dudas solo déjate guiar por el corazón. A mí me costó verlo, pero es la única forma. Y me dio resultado. —Me guiñó un ojo y sonrió.

La velada con Valeria se alargó hasta tarde. Me encontraba cansada por la falta de horas de sueño, el cielo estaba encapotado y esa claridad velada daba cierto aire decadente a la ciudad. A pesar de todo, una sonrisa satisfecha lucía en mi rostro.

Esa misma mañana nos habíamos reunido de nuevo con Víctor Ferrera y aún disfrutaba del buen sabor de boca que me había dejado el encuentro. Cada vez apreciaba más a ese hombre y admiraba su aguda inteligencia.

—¿Qué es lo que te hace sonreír como a un niño en la mañana de Navidad?

Aparté la vista del paisaje que corría fugaz al otro lado de la ventanilla del coche y la fijé en Eric, que me miraba divertido desde detrás del volante.

—Que me encanta mi trabajo.

—Vaya, gracias por la parte que me corresponde. ¿Te parece que esa satisfacción cubra una parte de tu bonus de este año?

Hice un gesto con la mano desestimando su pequeño toque de humor.

—No, en serio. Es maravilloso formar parte de algo que se crea y que genera expectativas, pero sobre todo ilusión. Ayudar a plasmar un sueño.

Eric asintió.

—También es uno de los aspectos de este trabajo que yo disfruto más, ser parte de algo que nace.

—Los últimos meses en mi anterior puesto solo veía dolor y desolación —continué—. Saber que formaba parte del mecanismo que lo causaba me estaba matando.

—No tuvo que ser fácil. Es un trabajo duro ser el portador de malas noticias.

Moví la cabeza afirmativamente mostrando mi acuerdo.

—Es casi la hora de comer. —Me miró a los ojos—. Déjame que te invite. Faltan más de dos horas para nuestra próxima cita.

—¿Comer?

—Sí, es algo que suelo hacer a diario.

Me mordí el labio mientras pensaba.

—Claro, podemos comer —aseguré, aunque sonó un poco dubitativo—. No hay ninguna razón que nos lo impida. —Vi cómo Eric contenía una sonrisa ante mis intentos para convencerme.

—Bien, entonces lo haremos —afirmó.

Buscó un sitio libre y una vez hubo aparcado el coche caminamos con paso rápido hasta el restaurante para escapar del viento helado que azotaba con fuerza.

Eric sostuvo la puerta y esperó a que entrase para seguirme. El interior del local me sorprendió, era como transportarse a un pequeño oasis en el centro de Madrid. La profusión de plantas, la luz natural entrando a raudales por la amplia claraboya de cristal y unas enormes cristaleras veladas por delicadas telas, y los materiales naturales en el mobiliario y los textiles te hacían olvidar que estuvieses en una gran urbe.

El jefe de sala se acercó y tras saludar a Eric con afecto, nos pidió que le siguiésemos y nos acomodó en una pequeña mesa redonda. Nos entregó las cartas y luego se retiró dejándonos solos. La mesa era más propia de una comida de enamorados que de trabajo, por lo que cuando tomé asiento un leve rubor cubría mis mejillas. El espacio que nos separaba era demasiado exiguo y hasta mí llegaban ligeras notas del aroma de su perfume.

—Háblame de ti. —Eric me miraba desde el otro lado recostado cómodamente en el respaldo de su silla.

—¿Qué quieres saber?

—Todo —dijo—. Quiero saber lo que me he perdido por no haber sido más observador y haber dejado pasar, sin prestarle más atención, a la tímida adolescente que recorría los pasillos de mi casa.

Solté una carcajada desconcertada.

—Veamos, por dónde empiezo. Tengo veintiocho años. Nací en Madrid, aunque me mudé a Boston cuando tenía quince. Pero eso ya lo sabes.

—¿Hermanos? —preguntó.

—Hija única. Fui buena estudiante —continué—. Me saqué la carrera en la Universidad de Boston. Cuando terminé mis estudios trabajé en varias empresas pequeñas, todas dentro del sector financiero y de negocios, y a los veinticuatro di el salto a una empresa más grande que englobaba varias divisiones, incluido el fondo de inversiones dónde trabajé con anterioridad a AvanC, en el cual fui ascendiendo hasta ocupar un cargo de mando intermedio que me robaba la energía y el alma.

—¿Y tu familia? ¿Tienes buena relación con ellos?

Guardé silencio por un instante, luego proseguí.

—Mi madre murió hace tres años.

—Lo siento mucho. —Su mano grande y cálida cubrió la mía que descansaba sobre el mantel.

El roce piel contra piel me provocó una descarga que irradió desde mis dedos hacia el resto de mi cuerpo y un placer involuntario me recorrió por completo.

—¿Y con tu padre?

Titubeé un segundo.

—Es complicado. Ahora estamos un poco distanciados. Se volvió a casar con una mujer más joven y ahora están esperando un bebé. —No me extendí. No era un tema del que me resultase fácil hablar.

—Seguro que encontrarás la manera de solucionarlo. —Apretó mi mano con suavidad y se retiró.

—Eso espero. —Esbocé una pequeña sonrisa y traté de desterrar el matiz triste de mi voz. Con disimulo llevé la mano que había mantenido sobre la mesa a mi regazo. Todavía podía sentir el roce de su palma suave.

—¿Y qué hay de tu vida sentimental? ¿Has dejado a alguien esperándote al otro lado del charco?

—No, no tengo pareja —contesté—. La última vez no salió demasiado bien y he decidido darme un tiempo para estar sola y ordenar mis prioridades y mi cabeza.

Eric fue a decir algo, pero la llegada de un camarero que se acercó para preguntarnos si deseábamos ordenar ya la comida le interrumpió. Yo también quería saber cosas de su vida. De hecho, en ese justo instante fui consciente del enorme interés que despertaba en mí todo lo que le rodeaba. Lo achaqué a la curiosidad propia que te podía despertar un viejo conocido y lo dejé pasar.

—Tu turno —dije aprovechando la oportunidad que había propiciado la interrupción.

—Es justo —aceptó—. Treinta y dos años. Una hermana. Licenciado en Económicas por la Universidad Complutense y con un largo idilio con mi empresa que dura ya más de dos años —resumió—. Como ves todo muy aburrido.

Sonreí ante lo escueto de su declaración.

Pensaba que no iba a compartir nada más conmigo teniendo en cuenta lo celoso que era de su intimidad; me equivoqué. El resto de la comida pasó en un visto y no visto. Los temas de conversación se sucedieron como si fuésemos dos viejos amigos que hiciese mucho que no se veían y se ponían al corriente de sus vidas.

Cuando Eric anunció que era hora de marcharnos me sorprendí deseando que el tiempo no hubiera pasado tan rápido. Me encontraba a gusto y relajada como hacía…, ni siquiera podía recordarlo. Ya no me incomodaba su cercanía, puede que me hiciera sentir cierta inquietud, pero me agradaba su compañía. Con él podía ser yo misma, no sentía la necesidad de fingir ser alguien que no era para agradarle. Además era un oyente fantástico. Cuando hablabas sus ojos oscuros te arropaban como un manto cálido y su atención se centraba en ti de tal manera que parecías la única persona que tuviera importancia en el mundo en ese instante.

Tuve que admitir que me había equivocado con él. Era inteligente, encantador y cercano. Alguien a quien sin duda merecería la pena tener en tu vida.

El repiqueteo de mis nudillos contra la puerta rompió la concentración de Valeria que estudiaba con el ceño fruncido varias hojas de papel dispuestas unas al lado de las otras sobre la mesa.

—¿Se puede?

Sus labios se extendieron en una sonrisa y con un gesto me indicó que entrase.

—Venía a darte las gracias por la cena de ayer. Lo pasé muy bien —dije tomado asiento en una de las sillas al otro lado de su mesa.

—Yo también. Es fantástico volver a tenerte aquí. —Alargó una mano y apretó la mía que descansaba sobre la superficie del escritorio.

Observé la hilera de papeles que Valeria tenía ante sí y los rítmicos golpecitos que daba con la punta de un bolígrafo sobre ellos.

—Pareces nerviosa ¿Puedo ayudarte en algo?

Mi amiga bajó la vista a los folios pulcramente impresos e hizo un gesto de fastidio.

—Tengo que elegir el menú del catering para la fiesta de Navidad antes de marcharme a Asturias para terminar la evaluación de uno de los hoteles Blackwell y mi avión sale en poco más de una hora —suspiró con impaciencia—. El caso es que ninguno me termina de convencer.

—¿Quieres que les eche un vistazo? Una segunda opinión siempre es de ayuda.

—Si no te importa, te lo agradecería. —Reunió las hojas en un montoncito y me las dio.

Las pasé con lentitud, leyendo su contenido bajo la mirada atenta de Valeria.

—¿Qué te parece?

—Que tienes razón. No me convence ninguno —dije dejando de nuevo los menús sobre el escritorio.

—Pues hay que elegir uno. —Cogió las hojas y empezó a repasarlas de nuevo.

En ese instante, el recuerdo de los platos que había probado días atrás en casa de mi vecina Lola me vino a la memoria.

—Val, ¿confías en mí?

—Pues claro. ¿Qué pregunta es esa?

—Entonces, olvida esos papeles y vete tranquila. Creo que tengo la solución a una llamada de teléfono —dije con una sonrisa—. Déjame que haga una consulta y luego te cuento.

Valeria me miró unos segundos pensativa, luego se puso en pie y salió de detrás de su mesa.

—Vale. Llámame al móvil si necesitas ayuda. Gracias por echarme una mano. Eres un cielo. Entiendo perfectamente por qué te has ganado el afecto de todos en tan poco tiempo. —Se inclinó, me besó en la mejilla y salió a toda prisa por la puerta.

Con una sonrisa me levanté de la silla y volví a mi despacho. Eric había ido a por un café, por lo que estaba vacío en ese momento. Busqué en los contactos del teléfono móvil el número de Lola y pulsé la tecla de llamada. Mi vecina contestó al segundo tono.

—Lola, necesito un favor tremendo.

Diez minutos después, Eric entraba en el despacho con una taza humeante en la mano.

—¿Qué dirías si te propongo salir a cenar esta noche?

Al escuchar mi pregunta detuvo el movimiento de la taza a medio camino de su boca y me miró alzando una ceja.

—¿Me estás proponiendo una cita?

—Podría decirse que sí —repuse con media sonrisa.

—Acepto.

—Eso quería oír. Voy a avisar a Martín y Laura.

Me miró con suspicacia y una pequeña carcajada brotó de mi garganta.

—Si eres tan amable, ¿me recogerías a las siete y media? —Di media vuelta y salí de la sala antes de que pudiera expresar la pregunta que leía en sus ojos.

Diez

Cuando Eric y yo llegamos a la dirección que Lola me había enviado en su email, Martín y Laura ya estaban allí y charlaban de forma animada con mi vecina. Saludamos y una vez hechas las presentaciones, Lola nos condujo al interior de las instalaciones que formaban FuXion, la empresa de catering que dirigía. Por lo que sabía había fundado la empresa cuando tuvo que dejar su anterior trabajo al romperse su relación con su expareja, que también era su jefe. Trabajaba muy duro y poco a poco estaba logrando abrirse camino en un mundo tan competitivo como era el de la cocina. Sin duda, su gran talento tenía mucho que ver en todo aquello.

Lo que vi nada más traspasar el umbral consiguió dejarme boquiabierta. Ante nosotros se abría un espacio diáfano de altos techos y, al menos, ciento cincuenta metros cuadrados. Un color blanco inmaculado se exhibía en paredes, techos e incluso suelos, y contrastaba con el negro de los muebles de cocina y el acero y el cristal de los electrodomésticos.

—Este sitio es increíble. —La voz asombrada de Laura puso en palabras mis pensamientos.

Mientras caminábamos tras nuestra anfitriona, todos observamos ligeramente asombrados el despliegue de modernidad, elegancia y eficiencia que nos rodeaba.

Lola nos guió hasta la zona más alejada de la puerta. Allí una enorme isla negra coronada por una encimera blanca, en la que al menos podrían cocinar veinte personas, dominaba el espacio. Tras ella se encontraba la zona de hornos y el resto de electrodomésticos, todos ellos relucientes y de aspecto profesional. Una mesa de madera natural ocupaba un amplio espacio previo a la isla. Estaba montada con una vajilla blanca, con detalles en plata y negro. La fina cristalería y candelabros barrocos de cristal ahumado en negro completaban el conjunto.

Nos detuvimos junto a la formidable zona de trabajo y Lola tomó la palabra.

—Bueno, lo primero de todo es daros la bienvenida y agradeceros que contéis con nosotros para vuestra cena de Navidad —dijo con una sonrisa—. Esta noche he pensado que podríamos probar algo diferente.

Los cuatro escuchábamos con atención.

—FuXion no es un catering al uso, por lo que ya podéis imaginar que esta tampoco va a ser una degustación típica —advirtió con una sonrisa misteriosa—. Bajo nuestro criterio, la manera de conocer nuestra cocina y la materia prima que utilizamos es experimentar con ella de primera mano y para eso no hay forma mejor que cocinar con nosotros. Así que eso es lo que vais a hacer. Preparareis varios platos que he seleccionado para vuestro menú. Luego probaremos lo que vosotros hayáis cocinado y otras opciones ejecutadas por mí y mis chicos, y sobre eso elegiréis lo que finalmente se servirá el día de la fiesta.

Miré a Lola que nos observaba con una sonrisa en los labios esperando nuestra conformidad. Por mi parte estaba encantada, la cocina era una de mis grandes aficiones y desde que había aterrizado en Madrid no había tenido tiempo ni energía para dedicarle un momento. Me pareció una puesta en escena original, muy del estilo de su personalidad. Además cocinar bajo la supervisión de alguien con tanto talento, como sabía que mi vecina poseía, era una oportunidad digna de aprovechar.

Examiné a mis compañeros tratando de discernir su posición ante la propuesta.

Una risa de puro júbilo salió de los labios de Laura anunciando su conformidad.

—Esto va a ser mejor de lo que esperaba. —Se la veía entusiasmada.

Martín sonrió y rodeó con un brazo su cintura atrayéndola hacia su cuerpo. Parecía disfrutar al ver a su chica tan animada. Dos conformes, pensé.

Busqué a Eric con la mirada. Estaba a mi lado con las manos en los bolsillos y una leve sonrisa en su boca, se le veía relajado. Expiré más tranquila. Bien, todos contentos.

Devolví mi atención a Lola que en ese momento se había inclinado y sacaba cuatro delantales negros de un cajón.

—Vais a cocinar por parejas, así que chicos equipad a vuestras compañeras.

—Será un placer. —Eric recogió la pieza de tela y se colocó frente a mí. Sus ojos buscaron los míos mientras pasaba la tira del delantal por mi cabeza, luego sin dejar de mirarme se inclinó. Podía notar su respiración acariciando mi mejilla, a la vez que con un gesto delicado sacaba el pelo de la presa a la que la tela lo sometía.

Una oleada de calor comenzó a extenderse por toda mi anatomía. Era como si alguien hubiera encendido una hoguera bajo mis pies. Se apartó un par de pasos y con un dedo me indicó que me girara. Me di la vuelta agradecida por poder distanciarme unos centímetros de él. Sentí cómo sus manos rodeaban mi cintura con el cordón, ciñendo su circunferencia. Terminó de fijarlo con una lazada en mi espalda y posó su mano sobre mi cadera. La presión de sus dedos sobre mi piel sacudió hasta la última de mis terminaciones nerviosas. Había algo en su toque que me desconcertaba, un pequeño matiz posesivo en la forma de agarrarme.

—Ya estás. —Me dio un ligero apretón y volvió a colocarse frente a mí. Con un movimiento ágil se colocó su delantal y se volvió hacia nuestra maestra de ceremonia.

—Bien, podéis colocaros a cada lado de la isla.

Tomamos posiciones y esperamos atentos sus instrucciones.

—Los ingredientes que tenéis delante nos van a permitir preparar Dim Sum, que como supongo que sabréis son una especie de empanadillas asiáticas —explicó señalando las bandejas que ocupaban la zona central de la encimera—. Será un trabajo en equipo. Uno de vosotros preparará la masa y el otro el relleno, así que manos a la obra.

Martín y Laura estaban en el lado más cercano, por lo que Lola se acercó a ellos en primer lugar para explicarles con detalle cómo proceder.

—¿Qué prefieres? Mezclar o picar —preguntó Eric colocándose a mi lado.

Observé las bandejas con los diferentes ingredientes.

—Creó que será mejor que yo haga la masa, soy algo torpe con los cuchillos —admití.

Los ojos de Eric brillaron con diversión a la vez que una sonrisa se dibujaba en sus labios.

—De acuerdo. Entonces yo me encargo de la parte peligrosa —bromeó.

Lola terminó con nuestros compañeros y se dirigió hacia nosotros.

—¿Quién se va a encargar de hacer la masa?

—Yo —dije levantando una mano.

—Vale, te explico cómo debes hacerlo. Eric, tú, mientras, puedes ir cortando las verduras y la carne para el relleno.

Eric asintió y Lola se volvió hacia mí.

—¿Has hecho alguna vez obleas para las empanadillas?

Negué con la cabeza.

—Siempre las he comprado ya hechas.

—Mejor, así hoy vas a descubrir lo que te has estado perdiendo.

Miré los ingredientes con expresión vacilante.

—No te preocupes —aseguró sonriendo—, es un proceso sencillo. Tan solo hay que hacerlo con tranquilidad.

Lola me explicó los pasos que debía seguir uno a uno, luego controló que Eric no tuviera ningún problema y nos dejó solos.

Comenzamos a trabajar cada uno en la preparación de nuestra parte del plato en un silencio cómodo. Mientras mezclaba los ingredientes miré de reojo a mi pareja por esa noche. Nunca hasta entonces cocinar me había parecido una actividad sensual, pero la imagen del hombre que tenía al lado le daba otro espectro al concepto. Trabajaba inclinado sobre la superficie de la encimera con gesto concentrado. Cada movimiento era controlado y, lejos de lo que pudiera parecer por la actividad que estaba realizando, muy masculino. Se había doblado las mangas de la camisa dejando al descubierto unos antebrazos fuertes, salpicados de un sedoso vello moreno. Sus dedos largos y elegantes manejaban el cuchillo con habilidad y cada vez que se estiraba para coger alguna de las bandejas de ingredientes, la tela de la camisa se ceñía a una espalda poderosa. Un calor dulce comenzó a crepitar en mi estómago. Tragué saliva y desvié la mirada.

Tras veinte minutos trabajando codo con codo, ese leve ardor se había transformado en un incendio de dimensiones descomunales. Estábamos tan cerca que con cada pequeño movimiento su cuerpo se rozaba con el mío. Eric parecía ajeno a ese hecho, sin embargo, yo era incapaz de ignorarlo. Sus manos, su hombro, su cadera, a cada leve contacto mi piel hormigueaba. Sentía la respiración acelerada y cierta tensión en determinadas zonas no muy apropiadas.

Estaba excitada. La revelación me pilló tan de sorpresa que dejé caer el rodillo que en ese momento sostenía en mi mano.

—¿Estás bien? —La mirada preocupada de Eric recorrió mi rostro.

Asentí todavía perpleja por mi descubrimiento y también algo avergonzado por lo inadecuado de la situación.

El roce cálido de su pulgar en mi mejilla me apartó de mis confundidos pensamientos. Alcé la vista y me topé con sus ojos que me observaban. Eric me sostuvo la mirada y fue como si me zambullese en ellos, en el brillante fuego de su oscuridad. Tras unos segundos dio un paso atrás y rompió la conexión.

—Tenías un poco de harina en la cara —se excusó limpiándose los restos blanquecinos en la tela de un paño de cocina.

Debía dejar de mirarle, pero era como si una fuerza ajena a mí mantuviera anclados mis ojos sobre él.

—Chicos, venid. Tenéis que probar esto.

La voz de Laura penetró la neblina en mi cabeza y de golpe mi cerebro registró todo lo que nos rodeaba: el sonido de las cazuelas, las risas de nuestros compañeros, los pasos de los ayudantes de Lola preparando la mesa para la cena. Eric se apartó de mí y rodeó la isla.

Me pasé la palma por la mejilla, dónde aún podía sentir el roce de sus dedos, y le observé reír con sus socios y amigos. Estaba desconcertada. Ese no era el momento adecuado, pero en algún instante de esa noche debía pararme a pensar que era lo que me estaba pasando.

Cuando nuestros platos estuvieron terminados nos sentamos a la mesa; era el momento de probar lo que habíamos cocinado y, lo mejor de todo, lo que Lola había preparado para que degustásemos. Toda la comida estaba deliciosa y el buen ambiente fluía a mi alrededor. La conversación era animada y todo el mundo parecía estar disfrutando la experiencia. Sin embargo, no conseguía imbuirme de ese bienestar al cien por cien. La mirada de Eric me turbaba, por lo que trataba de evitarla con disimulo, lo que parecía que estaba causando el efecto contrario. Podía notar cómo sus ojos se posaban en mí más a menudo.

Al fin, tras más de una hora, nos levantamos de la mesa. Me había costado una buena dosis de concentración y un par de copas de vino, pero había logrado relajarme y disfrutar de la comida y la compañía.

—Ha sido maravilloso. —Laura dio un breve abrazo a nuestra anfitriona que nos había acompañado hasta la salida.

—Sí, lo hemos pasado muy bien —corroboró Martín inclinándose para besar a Lola en ambas mejillas.

Lola se acercó la puerta y giró la llave para que pudiésemos salir.

—Ha sido un placer teneros aquí.

Eric se detuvo junto a ella e imitando a Martín le dio dos besos.

—Nos vemos pronto.

Solo quedaba yo por despedirme. Me acerqué y la abracé agradecida.

—Ha sido increíble. Muchas gracias.

—Las gracias te las tendría que dar yo a ti por pensar en mí —dijo riendo mientras me devolvía el abrazo—. Además te debía una cena —me recordó.

Abandonamos el taller de Lola y nos sumergimos en el frío de la noche. La calle estaba desierta y el cielo raso auguraba una bajada de la temperatura.

—¿Dónde tenéis el coche? —preguntó Martín. Rodeaba a Laura manteniéndola pegada a su cuerpo para infundirle calor.

—En la calle que cruza —señaló Eric.

—Nosotros en el parking. —Torció la cabeza señalando el lado contrario—. Mañana nos vemos, id con cuidado.

—Y vosotros.

Hicimos un leve asentimiento de despedida y comenzamos a caminar calle abajo, uno al lado del otro. A paso rápido recorrimos el corto trayecto en silencio, embozados en nuestros abrigos, tratando de resguardarnos del intenso frío.

El coche apareció frente a nosotros al doblar la esquina. Eric pulsó el mando y nos introdujimos en su interior. Me acomodé en al asiento encogida, estaba tiritando. Eric giró la llave en el contacto y subió la temperatura del climatizador al máximo.

—En un par de minutos saldrá caliente.

Asentí con la vista fija al frente. Seguía demasiado consciente de su cuerpo junto al mío.

Ante mi falta de respuesta se limitó a meter primera e incorporarse a la carretera.

El tráfico era fluido a esas horas de un jueves y en poco más de quince minutos llegamos a mi casa. Eric encendió las luces de emergencia y se detuvo en doble fila frente a mi portal.

—Has estado muy callada todo el camino. —Se había girado en el asiento y me estudiaba con atención.

—Es solo que estoy cansada. —Era la excusa más manida del mundo, pero fue la primera que me vino a la cabeza.

—¿Es eso? ¿No hay nada más?

Eric era muy intuitivo. A veces me daba la sensación de que podía ver a través de mí.

—Creo que he cogido frío o puede que esté incubando algo —aduje tratando de justificar mi comportamiento.

—Déjame ver. —Alargó el brazo y colocó la palma abierta sobre mi frente.

Sentí el contacto y la excitación que había conseguido controlar me volvió como una llamarada que abrasaba todo a su paso. Volví la cara muy despacio, incapaz de esconder las emociones que me asaltaban, y le miré.

No tenía muy claro que era lo que esperaba encontrarme, pero sí que no era lo que estaba viendo. La tensión endurecía los ángulos del rostro de Eric y sus ojos se habían tornado tan oscuros que parecían negros. Se movieron por mi rostro, deslizándose por mis mejillas sonrosadas, para luego detenerse en mis labios entreabiertos, que ardían con cada trémula inhalación. Su mirada contenía tal intensidad que casi la podía sentir acariciando mi boca.

—Debería subir. —Con gran esfuerzo conseguí apartarme un poco y Eric retiró su mano.

—Sí, tienes que descansar. Tómate una aspirina y metete en la cama —dijo con una nota afable en la voz—. Si mañana no te encuentras bien, no hace falta que vayas a trabajar.

—No creo que sea necesario, con una noche de descanso me valdrá. Gracias de todas formas.

Por un momento habría jurado que Eric había sentido la atracción igual que yo, sin embargo, ahora volvía a comportarse con el cariñoso afecto de un buen amigo. Sin duda, lo había imaginado. Había sido una proyección de lo que yo estaba sintiendo. Mi instinto en lo que se refería a los hombres estaba atrofiado, como claro ejemplo solo tenía que recordar lo que había ocurrido con Oliver.

—Buenas noches, Gabriela. —Se inclinó y me besó en la mejilla con suavidad—. Descansa.

Agarré el tirador para abrir la puerta. Le miré por última vez antes de salir del coche. No había nada en su expresión que demostrase algo más que un cariño fraternal.

—Buenas noches, Eric.

Tendría que tener más cuidado de ahora en adelante si no quería que esas falsas percepciones me pusieran en una situación incómoda.

La mañana del viernes transcurrió de forma tranquila. Eric me había recogido en casa a la hora acostumbrada y, juntos, en un ambiente amigable habíamos ido hasta la oficina. Volvía a encontrarme cómoda en su presencia. La noche anterior había pensado largo y tendido sobre los porqués a las reacciones de mi cuerpo y había llegado a una conclusión simple: Eric era uno de los hombres más atractivos que conocía, dejando a un lado a Oliver por supuesto. Era guapo, varonil y cada día descubría una faceta de su personalidad digna de tener en cuenta. Eso, sumado a que pasábamos la mayor parte del día juntos, daba como resultado que sintiese cierta atracción hacia él. Era algo muy humano. Un poco de instinto primario, natural y sano. No había de que preocuparse.

La jornada pasó rápido, centrada como estaba en dejar adelantado todo el trabajo que pudiese, ya que la empresa cerraba unos días debido a las fiestas navideñas y no quería comenzar con atrasos el nuevo año.

A las tres en punto salía por la puerta de la oficina rumbo al metro. Me había costado un rato convencer a la faceta protectora de Eric de que no era necesario que me llevase, ya que él iba a quedarse unas horas más en el despacho revisando informes. Al final, aunque sin mucho entusiasmo, había conseguido que cediese.

Llegué a casa con una orquesta tocando a pleno rendimiento en mi estómago, no había tomado nada desde el desayuno y mi cuerpo me lo hacía saber. Me cambié la ropa del trabajo por algo más cómodo y me dirigí a la cocina.

Abrí la nevera y su aspecto desolado me hizo fruncir el ceño. La vista de la despensa no resultaba mucho más halagüeña. Esa tarde, sin falta, tenía que salir a hacer la compra; ya estaba bien de vivir a base de sándwiches y lasaña congelada.

Después de escrutar entre lo magro de mis existencias, al final opté por abrir un paquete de pasta y un bote de tomate y cociné unos espaguetis. Tras terminar la comida y colocar todo lo que había ensuciado en el lavavajillas, miré el reloj. Una sonrisa de puro placer se extendió por mi rostro. Eran las cuatro y media de un viernes y no tenía nada que hacer, al menos nada que fuera obligado, podía disponer de mi tiempo como se me antojara. Una pequeña carcajada subió por mi garganta; no era capaz de recordar la última vez que había podido disponer de una tarde entera de viernes para mí. Observé los mullidos cojines del sofá y la manta doblada en un rincón y decidí que ya era hora de retomar algunas buenas costumbres españolas. Iba a echarme una siesta.

Para el momento en que abrí los ojos de nuevo una suave luz anaranjada se filtraba por las cortinas del salón. Alargué los brazos sobre mi cabeza y me estiré con deleite, disfrutando la deliciosa tensión que dilataba todos mis músculos. Retiré la ligera manta que me cubría y me incorporé. Todavía tenía tiempo de darme una ducha y salir a comprar algo de comida.

Con energías renovadas tras haber descansado y ya totalmente despierta como resultado de quince minutos debajo del chorro del agua caliente, me vestí con unos leggins y un jersey cómodo de lana y me dispuse a salir en busca de algo con lo que llenar la nevera.

Me encontraba girando la llave en la cerradura cuando el sonido de los goznes de una puerta detrás de mí me hizo volver la cabeza.

—¡Vaya! Hola, Gabriela. —Lola me saludó desde el rellano de su piso—. Llevo todo el día pensando en llamarte, pero no he encontrado el momento. He tenido un día de locos.

Saqué la llave de la cerradura y me giré con una sonrisa.

—Ayer fue bien, ¿verdad?

—Eso es quedarse corta —aseguré a la vez que pulsaba el botón de llamada del ascensor—. Nos encantó a todos. Lo pasamos muy bien. En serio, Lola.

Una sonrisa radiante iluminó la cara de mi vecina.

—Y a mí me encanta que me lo digas, ya que esa era la idea.

El ascensor abrió sus puertas con un chasquido metálico y accedimos a su interior.

—¿Adónde ibas?

—Tenía idea de acercarme a un hipermercado a comprar algo de comida. Necesito algún nutriente que no provenga de una caja de cartón.

—Si quieres comprar productos frescos aquí cerca hay un mercado. Voy bien de tiempo. Si te va bien te acompaño —se ofreció.

Hacía años que no compraba en otro sitio que no fuese una gran superficie. El recuerdo de mi madre tomándome de la mano y recorriendo los puestos todavía perduraba en mi memoria y era una imagen feliz. Así que acepté la oferta de Lola.

—Me encantaría, aún no me oriento bien del todo y lo más seguro es que terminase perdida.

Cuando salimos a la calle, ya había anochecido, era una de las cosas que me disgustaban del tiempo invernal, la falta de luz. Lola tomó la calle a la derecha y yo la seguí.

—Me dieron muy buena impresión ayer tus compañeros. Parece que has encajado bien.

Caminábamos una junto a la otra con un ritmo cómodo.

—Sí, la verdad es que me lo han puesto fácil, es lo bueno de las empresas pequeñas. Son todos encantadores y me han acogido desde el principio con los brazos abiertos. —Recordé mis roces con Eric los primeros días y esbocé una sonrisa, al final había resultado ser un encanto—. Bueno con Eric necesitamos un pequeño periodo de adaptación, pero ahora va todo como la seda.

—¿Y qué hay entre vosotros?

La miré confundida.

—Pues nada, que yo sepa. Solo nos llevamos bien. ¿Por qué lo preguntas?

—Me pareció percibir cierta tensión. En el buen sentido —aclaró—, de la que hace saltar chispas.

—Qué va. En absoluto. —Noté cómo el calor subía a mis mejillas. ¿Habría sido tan evidente?—. Trabajamos juntos y es el hermano de una de mis mejores amigas de infancia. Podría decirse que somos amigos.

Las cejas de Lola se curvaron formando un arco incrédulo.

—Eso está muy bien. Ahora solo hace falta que te lo creas —dijo agarrándose a mi brazo.

Once

Apoyé las bolsas sobre la superficie brillante de la isla de la cocina y colgué el abrigo del respaldo de una de las banquetas que la flanqueaban. Con una sonrisa en los labios comencé a sacar los paquetes y a colocarlos en la nevera. Me sentía feliz. Si alguien me hubiera dicho que hacer la compra me iba a resultar tan divertido me habría reído en su cara, pero así había sido y ahora después de ocuparme de una obligación, que no había sido tal, pensaba disfrutar de mi justa recompensa: una cena en condiciones.

Atravesé el salón, rumbo a mi habitación, con la idea de ponerme algo más cómodo para estar en casa. El portátil descansaba abierto sobre la mesa del comedor y pulsé el botón de encendido al pasar junto a él. Quería ver si tenía algún email de Oliver; hacía algunos días que no tenía noticias suyas y me extrañaba.

Cambié los leggins y el jersey por unos pantalones de yoga y una sudadera y me recogí el pelo en un moño desordenado en lo alto de la cabeza. De regreso a la cocina me detuve frente a la pantalla del ordenador. Abrí el programa de correo electrónico y esperé a que se cargaran los mensajes entrantes.

No había ninguno de mi querido amigo, sin embargo, sí encontré uno de mi padre. Pulsé una vez en el icono del sobre y la vista previa apareció a la derecha de la pantalla.

El texto era breve, apenas un par de líneas recordándome lo felices que les haría a él y a Susan que fuese a Boston a pasar las fiestas. Un archivo adjunto contenía la reserva del vuelo.

Entendía que había comprado los billetes con buena voluntad, porque me echaba de menos, sin embargo, aún no había tomado una decisión al respecto y no quería que me presionase.

Cerré el ordenador con cierta pesadumbre y me dirigí a la cocina. No tenía por qué decidirlo en ese momento, aunque tampoco podía posponerlo demasiado, en vista de los pocos días que faltaban para Navidad.

Encendí la televisión para que el ruido de fondo me hiciese compañía mientras cocinaba y saqué de la nevera un paquete con salmón fresco que había comprado en la pescadería. Eso y una ensalada serían mi cena de esa noche.

Me remangué la sudadera y me puse manos a la obra. A la vez que cocinaba me dediqué a hacer balance de las últimas semanas. A pesar de las muchas dudas que me habían asaltado desde que tomé la determinación de darle la vuelta a mi vida, creía poder afirmar que había tomado la decisión más conveniente, al menos en lo referente a mi persona. Aunque me había alejado de muchas cosas importantes —mis amigos, mi padre y todo lo que conocía en mi vida adulta—, por primera vez desde hacía meses sentía que podía respirar. Porque no tenía que madrugar cada día para ir a un trabajo que odiaba. Porque me proporcionaba el espacio que me era tan necesario para poder poner en perspectiva mi relación con mi padre, sin presiones ni compromisos. Y lo más importante de todo, al menos desde mi punto de vista, porque necesitaba tiempo a solas para ordenar mis prioridades y metas y reencontrarme conmigo misma.

Terminada la cena y con toda la noche por delante para mí, había decidido que lo que más me apetecía era acurrucarme en el sofá con una manta y ver una película, pero antes quería llamar a Oliver.

Me acomodé sentada, con las piernas recogidas bajo mi cuerpo, y coloqué el portátil sobre la mesa de centro, mientras esperaba a que mi amigo contestase desde el otro lado del globo terráqueo. Estaba a punto de darme por vencida y finalizar la vídeo llamada, cuando el rostro de Oliver se materializó frente a mí.

Su gesto feliz me llegó a través de la pantalla. Llevaba unas gafas con una fina montura metálica y una simple camiseta blanca de manga corta. Sin duda estaba trabajando, por los objetos que podía vislumbrar tras él lo hacía desde casa y no desde el despacho.

—Hola, chico guapo. ¿Qué tal va todo por el país de Nunca Jamás? —Era una pequeña broma que manteníamos desde la universidad; cuando mi exceso de responsabilidad hacía que me encerrase en mis estudios y me olvidase de que tenía apenas veinte años, siempre tenía a mi Peter Pan particular para recordarme ese lado infantil y despreocupado que vivía en mí.

Su sonrisa se ensanchó al escuchar la alusión.

—Sepultado bajo un manto de nieve. Estamos en pleno temporal y es imposible transitar por las calles. Así que ya ves, prisionero en mi propia casa.

—No sé de qué te quejas. Deberías estar contento, tienes la excusa perfecta para perderte con Callie bajo las sábanas durante todo el fin de semana —le amonesté con ironía, conociendo de sobra lo apasionado de su relación.

La sonrisa desapareció de su cara y una expresión grave le tensó los rasgos.

—Eso podría ser si Callie estuviese aquí, pero se ha ido a ver a sus padres.

—Y me imagino que te parecerá el fin del mundo estar hasta el domingo sin ella. Confía en mí, Oli, no conozco a nadie que se haya muerto por pasar dos días alejado de su novia —bromeé sabiendo lo poco que le gustaba pasar tiempo sin su chica.

—No sé, Gaby. No es eso. Estoy preocupado, hay algo que no va bien. Lleva unos días muy rara, distante.

Todo rastro de diversión me abandonó al momento. El hecho de que Oliver y Callie tuviesen problemas me sorprendió. Lo suyo había sido un flechazo. Se habían enamorado de forma instantánea y demoledora. Su relación estaba repleta de cariño, pasión y comprensión y era tan patente para los que estábamos a su alrededor que a veces conseguían que los demás nos planteásemos si habría algo la mitad de bueno esperando para nosotros en algún lugar del camino.

—Es imposible que sea nada grave, te lo hubiera contado. ¿Qué ha pasado?

Oliver se quitó las gafas y se frotó los ojos, parecía agotado.

—No lo sé. El otro día llegué a casa y estaba muy alterada. No me quiso decir lo que le ocurría, solo que necesitaba tiempo para pensar. Cogió el abrigo y se marchó. Apareció dos horas después, pero no me dijo dónde había estado. —Se pasó las manos por el pelo desordenando los dorados mechones—. No sé qué hacer. No quiere hablar conmigo. Me estoy volviendo loco. —Su tono era desesperado y parecía lleno de sufrimiento.

Ver su dolor me aguijoneó el corazón.

—Ten paciencia, Oli. Dale unos días. Ya verás como todo se arregla. Si hay algo de lo que no puedes dudar es que Callie te quiere. —De eso último estaba completamente segura y quise recordárselo.

—Espero que tengas razón.

Colgué sintiéndome fatal; mi mejor amigo estaba sufriendo y yo me encontraba a miles de kilómetros de distancia. Quizá había dejado demasiado tras de mí. Esa culpabilidad sembró una pequeña duda en mi interior y empañó la absoluta felicidad que me colmaba un rato antes.

Cerré el programa de vídeo llamadas y el archivo con los billetes de avión, que había guardado en el escritorio de Windows, apareció ante mis ojos como si fuera una señal. Quería encontrarme, sí, pero tenía muchas cosas en Boston que eran una parte inherente a lo que yo era y no podía obviarlas ni abandonarlas. Miré los billetes de nuevo. Estaba decidido: volvía a casa por Navidad.

La sensación de pereza era como un manto pesado que me arropaba y fundía mi cuerpo con el colchón. Esbocé una sonrisa satisfecha contra la suavidad de la sábana que cubría la almohada. Eran las diez de la mañana de un domingo y aún estaba en la cama. Al igual que estaba ocurriendo con una gran cantidad de pequeñas cosas de las que había disfrutado durante el fin de semana, esa también era la primera vez desde hacía muchos meses que podía saborear la languidez de un domingo entre las sábanas. Estaba aprendiendo a relajarme y disfrutar de nuevo de esos detalles sencillos que marcaban la diferencia si sabías apreciarlos y que, en los últimos tiempos, me habían pasado desapercibidos.

Un hormigueo en mi estómago me hizo saber que estaba hambrienta. Iba a tener que salir de mi cálido refugio si quería alimentarme. Con desgana aparté el edredón y abandoné el dulce confort de la cama. La luz del sol invernal entraba por la ventana iluminando el interior de la habitación y pasear por las calles de Madrid me pareció un plan de lo más apetecible. Saqué algo de ropa del armario y me fui directa a la ducha.

Treinta minutos más tarde tiraba del pesado portón del portal y salía a la calle, donde unos tímidos rayos de sol me recibieron. Me detuve un instante y dejé que su calidez me acariciase el rostro.

La mañana era perfecta para reencontrarme con las calles de mi vieja ciudad, sin embargo, primero tenía que desayunar. Recordé una chocolatería a la que solían llevarme mis padres cuando era pequeña y con una sonrisa en los labios encaminé hacia allí mis pasos.

El portalón verde y ocre me dio la bienvenida tal y como yo lo recordaba. Lo traspasé y comprobé que el interior tampoco había cambiado en absoluto. La amplia barra de mármol y los enormes paneles con espejos tras ella se veían igual en mi memoria. Sonreí. La sensación de reconocimiento era abrumadora, de pronto me sentía como si nunca me hubiese marchado, me sentía en casa.

Un domingo a esas horas la afluencia de clientes era grande, así que tomé un sitio en la cola y me dispuse a esperar; por lo que recordaba merecía la pena.

La fila fue avanzando y, por fin, un camarero vestido con pajarita y chaquetilla blanca apareció ante mí. Pedí una taza de chocolate y una ración de churros. Hacía años que no tomaba un desayuno parecido y sonreí en mi interior cuando el camarero lo puso delante de mí.

—¿Qué le debo? —Abrí el monedero y esperé.

—Nada. Ha pagado el caballero de aquella mesa del fondo —dijo el hombre señalando un lugar a mi espalda.

Me giré, un tanto confundida, y mis ojos recorrieron el amplio espacio hasta que le vi sentado frente a una mesa situada en un rincón. Una taza y un periódico, doblado justo a su lado, descansaban frente a él.

Cuando nuestras miradas se encontraron una sonrisa lenta se dibujó en sus labios.

Llevaba días tratando de convencerme de que la inquietud que sentía ante su presencia no obedecía a ningún motivo romántico, sin embargo, el insólito regocijo que se había instalado en mi interior desde que nuestros ojos se descubrieron lo desmentía.

Eric se puso en pie y avanzó hasta mi posición. Mientras acortaba el espacio que nos separaba fui incapaz de apartar la mirada de él. Si el chico de diecinueve años fue guapo, el hombre de treinta y dos era irresistible: el pelo oscuro, desordenado con ese aire casual que resultaba tan sexy y evocaba imágenes de sabanas enredadas y calientes; la barba de un par de días que sombreaba su rostro y perfilaba unos rasgos fuertes, con carácter; y un cuerpo delgado pero fuerte que la ropa ensalzaba. Vestía de negro de los pies a la cabeza y eso en vez de apagar su atractivo lo intensificaba.

—Hola. —Su mirada me recorrió de arriba abajo antes de besar mi mejilla.

Sabía que estaba ruborizada y trataba sin ningún éxito de disimular el leve temblor que recorría mi cuerpo.

—Hola. Qué coincidencia, parece que estamos predestinados a encontrarnos.

Eric alzó una ceja y sus ojos brillaron divertidos. La frase había sonado menos casual de lo que yo pretendía y el rubor se extendió hasta confundirse con los tonos rojizos de mi pelo.

—Ese no sería un mal destino —repuso fijando sus ojos en los míos—. ¿Te sientas conmigo o has venido con alguien?

—No, estoy sola.

—Dame eso entonces. —Cogió la taza y el plato de mis manos temblorosas y me hizo un gesto para que caminase delante de él.

Tomamos asiento uno a cada lado de la mesa, quedando frente a frente. Eric le hizo una seña al camarero y pidió un café.

—¿Quieres algo más?

—No, gracias. Con esto tengo más que suficiente. —Señalé el plato repleto y el camarero se marchó.

Estaba nerviosa y el estómago comenzaba a molestarme por el hambre, mientras mi mirada se debatía entre el camarero que tenía que traer el café a Eric y mi desayuno.

—Come. Se te va a enfriar —me animó con una sonrisa pícara, adivinando mi dilema.

—Si no te importa. Aún no he desayunado —aseguré introduciendo la cucharilla dentro del líquido espeso y humeante.

—¿Así que te acabas de levantar? —En su tono se mezclaban la duda y la sorpresa.

—No, pero casi —contesté con sinceridad.

—Vaya, nunca hubiese creído poder achacarte la pereza como uno de tus pecados —aseguró divertido.

—Y hubieras estado en lo cierto. Estoy probando cosas nuevas.

—Vida nueva, hábitos nuevos. Suena bien —aprobó regalándome de nuevo esa sonrisa que provocaba unas arruguitas adorables alrededor de sus expresivos ojos.

—Algo así —repuse disfrutando lo intrascendente de la conversación. Pasado el nerviosismo inicial comenzaba a sentirme cómoda. Llevé la cuchada a mi boca y un gemido de placer escapó de mi garganta—. Esto es mejor de lo que recordaba —dije con una sonrisa de regocijo.

Alcé la mirada de la taza y me encontré con los ojos de Eric que me observaban con un brillo cálido en sus profundidades.

—¿Qué? —pregunté con cierta turbación ante lo atento de su mirada.

—Nada —rio—, o al menos nada malo. Tienes la sonrisa más maravillosa que he visto nunca. Dulce y sincera. Capaz de iluminar todo lo que está a tu alrededor.

Le miré un tanto desconcertada.

—¿Sabes que fue tu sonrisa la que me hizo darme cuenta de que me estaba comportando como un imbécil y debía cambiar mi actitud hacia ti?

Fruncí las cejas, desconcertada.

—Aunque fuera por una vez, deseaba ser yo su destinatario.

Busqué en sus ojos tratando de ver más allá de esas palabras que me habían gustado más de lo que deberían. Eric me mantuvo la mirada y una dulce tensión nos envolvió.

De pronto el camarero apareció con el café y la magia se deshizo.

—Quería preguntarte si tienes planes para hoy.

—No, en principio —dije entre mordisco y mordisco.

—Pues ahora ya sí.

Me reí ante la seguridad de su afirmación.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Hace una mañana perfecta para imbuirse de espíritu navideño y vagar por las calles de Madrid.

La propuesta era tan tentadora que no traté de rechazarla, no hubiera podido ni aunque hubiera querido, pero por supuesto no quería hacerlo. Deseaba pasar ese tiempo con Eric y no me lo iba a negar.

Doce

Salimos de la cafetería y nos fundimos en el ajetreado tránsito de personas que discurría por la acera. Después de tantos días de lluvia parecía que el sol había hecho abandonar el refugio de sus casas a los madrileños, que disfrutaban de sus preciados rayos llenando calles y terrazas.

Caminábamos uno junto a otro con un paso relajado, disfrutando del aire festivo que transmitía la ciudad.

—Y bien. Aquí estamos. —Eric llevaba las manos metidas en los bolsillos y acompasaba su larga zancada a la mía más pequeña.

—Pues sí. Aquí estamos —repetí divertida. Si no hubiese sabido que era demasiado seguro para ello hubiera jurado que estaba algo nervioso.

Continuamos paseando unos minutos más en silencio. Dejé que mi vista vagase por las fachadas de los esplendidos edificios que nos flanqueaban a ambos lados de la calle, empapándome de su belleza.

—No recordaba lo bonita que es esta ciudad.

Eric alzó la mirada hacia los bellos gigantes de inspiración francesa.

—Lo cierto es que sí. Es increíble cómo podemos dejar de apreciar la belleza cuando la vemos todos los días.

Sus pupilas bajaron y se detuvieron en mí. Ignoré el leve cosquilleó que me recorrió justo bajo el pecho y continué hablando.

—Tenía una imagen difusa en la memoria, pero no la recordaba tan luminosa y elegante. Parece mentira cómo el tiempo difumina los detalles.

—Y todos estos años ¿no echabas nada de menos?

—Al principio sí. Todo en Boston era muy diferente. Pero la verdad es que me adapté muy rápido. —Me perdí durante unos instantes en los recuerdos de aquellos primeros meses en una nueva ciudad y un nuevo país—. Es extraño, he vivido casi más tiempo allí que aquí y todo lo que conozco y aprecio en mi vida adulta está en Boston. Sin embargo, cada vez siento más que mi sitio está aquí. Que Madrid es mi verdadero hogar. Es un sentimiento agradable de reconocimiento, como si me reencontrase con una vieja amiga.

—Sé a qué te refieres. Es la sensación de que vuelves a estar en el lugar correcto, en el sitio que debes estar.

Paramos en un semáforo para cruzar hacia el otro lado de la calle, aunque caminábamos sin destino fijo, solo por el mero placer de hacerlo.

—Y tú, ¿has vivido alguna vez en otro sitio? —pregunté. Me daba cuenta de cuánto me apetecía conocerle mejor.

El semáforo se puso verde para los peatones y Eric colocó su mano en mi espalda para indicarme que podíamos pasar. Era una verdadera tontería, pero ese simple gesto de cariño me resultó reconfortante.

—Sí, durante la carrera tuve una beca Erasmus, estuve un año estudiando en Irlanda.

—¿Y te gustó la experiencia?

—Pues el primer mes quería volverme a casa todos los días. —Sus comisuras se elevaron en una pequeña sonrisa—. Luego fui conociendo gente y dominando mejor el idioma y la cosa mejoró bastante. Me lo pasaba en grande. Esa libertad e independencia de las que disfrutaba por primera vez me apasionaban. De hecho pensé en quedarme un tiempo más.

—Y ¿por qué no lo hiciste?

—Fue cuando mi madre enfermó. Todos los planes cambiaron. Mi prioridad era estar con ella, aunque sacrifiqué mucho por el camino. —Su mirada se apagó.

Un silencio pensativo nos envolvió. Suspiré apartando los recuerdos melancólicos.

—Ha pasado un ángel.

Eric me miró y una pequeña carcajada escapó de su garganta.

—Hacía años que no escuchaba esa frase.

—Vaya, me encanta parecerte tan divertida —dije con un mohín de disgusto.

—Divertida no, me pareces adorable. —Se inclinó mirándome a los ojos con media sonrisa colgando de sus labios y pasó su pulgar por las arrugas de mi ceño fruncido.

Algo muy cálido aleteó en mi interior ante su contacto.

Pestañeé, liberándome del embrujo de su mirada y volví la vista al frente.

—¡No me lo puedo creer! —Reí como una cría al ver la pista de hielo que ocupaba parte del espacio de la plaza en la que nos encontrábamos.

—¿Sabes patinar?

Estábamos apoyados en la barandilla que delimitaba el recinto, Eric me miraba mientras esperaba mi respuesta.

—Me defiendo.

—Genial, entonces veamos cómo lo haces. —Tiró de mí guiándome hacia la caseta donde vendían las entradas.

Nos sentamos para cambiarnos el calzado. Eric me lanzaba miradas pícaras, a la vez que se deshacía de las botas y se ajustaba los patines. Caminamos con cuidado hasta la portezuela que daba acceso a la pista y, despacio, nos adentramos en la superficie helada.

—¿Estás bien? ¿Todo controlado?

Asentí aferrada al pasamanos.

—No te he preguntado si tú sabes patinar —dije mientras observaba a un niño que trataba de equilibrase sobre las cuchillas.

Eric esbozó una pequeña sonrisa.

—Podría decirse que yo también me defiendo. —Me guiñó un ojo y se adentró en el hielo haciendo gala de una habilidad mucho mayor de la que implicaba un mero «defenderse».

Recorrió la pista un par de veces con rapidez, demostrando su pericia, para terminar frenando justo a mi lado.

Su respiración se había acelerado a causa del esfuerzo. Me miró con ojos chispeantes.

—¿Qué tal lo he hecho?

—Déjame pensar… —Me di unos golpecitos con el dedo índice en la barbilla—. Algo me dice que esta no es, ni mucho menos, la primera vez que te calzas unos patines.

Eric soltó una carcajada ante mi teatrillo.

—Me has pillado —admitió—. Trataba de impresionarte.

—A pesar de que eres un fanfarrón, lo has conseguido —acepté poniendo los ojos en blanco. ¡Hombres!

—Tu turno —dijo apoyándose en la valla.

Inspiré con fuerza.

—Espero acordarme todavía. —Me separé de la barandilla y avancé hacia el interior del hielo.

Me movía despacio, impulsándome sobre la resbaladiza superficie. Recorrí media pista mientras me acostumbraba al tacto de los patines y mis músculos se desentumecían. Cuando comencé a sentirme cómoda aumenté la velocidad. Me concentré en la sensación del aire frío acariciando mi piel a la vez que aceleraba. Y me dejé llevar. Di un par de vueltas a la pista girando y haciendo pequeñas piruetas, recreándome en los recuerdos de todas las veces que había hecho eso mismo con mis padres en el Frog Pond.

Cuando me detuve, Eric me observaba con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Qué tal lo he hecho? —repetí su pregunta con el gesto más inocente que pude componer.

Eric negó con la cabeza y una enorme sonrisa brilló en su rostro.

—Ha sido increíble. Me lo tengo merecido.

Dejé escapar una pequeña carcajada satisfecha justo en el momento en el que un patinador inexperto perdió el equilibrio al pasar por mi lado y me empujó, haciéndome dar un traspié. Al instante siguiente los brazos de Eric me rodeaban. Mis pechos se pegaban a su torso y nuestras piernas se entrelazaban para conseguir guardar el equilibrio.

—Por los pelos —dijo mirando mi rostro, encendido por el ejercicio y su cercanía—. Aflojó un poco su agarré poniendo algo de distancia entre nuestros cuerpos, pero sin llegar a soltarme. Sus ojos buscaron los míos—. ¿Sabes? Eres asombrosa, preciosa y asombrosa. —Se inclinó y posó sus labios en mi mejilla, en un beso dulce sin pretensiones de ningún tipo que me hizo estremecer—. Vamos, movámonos un poco antes de que nos quedemos helados. —Entrelazó nuestras manos y me guió de nuevo hacia la pista.

Me senté en el banco de madera con una sonrisa dibujada en la cara. Me sentía extrañamente ligera y despreocupada. ¿Feliz era la palabra?

Eric se dejó caer a mi lado con un quejido.

—Estoy muerto.

Alcé la vista de los cordones de los patines que trataba de desanudar. Estaba rojo y su pecho subía con rapidez. Me reí.

Se inclinó para desabrocharse los patines con un pequeño quejido y mi sonrisa se ensanchó.

—Así que, ahora eres tú la que se ríe a mi costa.

—Es que estás muy mono con el gesto fruncido y haciendo pucheros.

—No sé si que uses la palabra «mono» para referirte a mí me ofende o me halaga.

—Es un halago, no lo dudes —afirmé divertida—. Resulta adorable.

Eric arrugó el ceño en un gesto de dolor al oír el calificativo.

Me reí con ganas, me gustaba provocarle.

—No te preocupes —dije con malicia—, que seas mono y adorable no dañará tu masculinidad. —Sin pensarlo, me acerqué, apresé su cara entre mis manos y le besé en la punta de la nariz.

La diversión desapareció al instante de sus ojos. Todo su cuerpo se tensó ante mi contacto.

Me retiré con rapidez, avergonzada, y volví a ocuparme de los patines para ocultar el rubor que encendía mis mejillas. No sabía por qué lo había hecho. Solo que estaba tan cómoda que me había actuado sin pensar.

Me afané en desatar los cordones. Sabía que Eric me observaba, podía sentir sus ojos sobre mí.

—Ya está. —Terminé de calzarme las botas y me puse en pie.

—Muy bien. ¿Qué te apetece hacer ahora?

Con cierta aprensión dirigí mi mirada al rostro de mi acompañante. Dudé. Quizá debería marcharme a casa. Me sentía un tanto desconcertada tras mi muestra de cariño que, aunque del todo inocente, parecía haber incomodado a Eric.

—Ey… —Se acercó unos pasos y buscó mis ojos que se perdían en el embaldosado del suelo—. ¿Pasa algo?

Negué forzando una sonrisa.

—Se está haciendo tarde y no quiero entretenerte. Debería irme a casa.

Eric alzó las cejas y escrutó mi rostro.

—No puedes irte ahora y dejarme con el orgullo herido después de machacarme en la pista. Me tienes que compensar por la humillación, al menos invitándome a un café. —Sus labios se estiraron con lentitud en una pequeña sonrisa pícara y a la vez infantil.

No pude negarme.

Devolvimos los patines y nos dirigimos a la salida; al otro lado de la plaza había visto una cafetería con una terraza cerrada que tenía buena pinta.

No habíamos recorrido ni diez metros cuando noté un impacto y algo caliente y denso comenzó a filtrarse por la lana de mi jersey.

—Pero ¿qué…? —Miré a mi alrededor tratando de averiguar qué había ocurrido.

La escena me cautivó haciendo que me olvidase de mi incomodidad.

Eric se arrodillaba en el suelo frente a una niña rubia que no debía tener más allá de siete u ocho años. Un vaso de chocolate caliente yacía tumbado junto a ellos. Las lágrimas recorrían el rostro de la pequeña que hipaba con suavidad. Estudiaba sus rodillas magulladas mientras trataba de consolarla. Hablaba bajito y con calma. Sus gestos desprendían tal ternura y calidez que me tenían fascinada.

El sonido de unos pasos apresurados me sacó del trance.

—Sofía, ¿estás bien?

Una mujer se detuvo junto a Eric, que ya había ayudado a la niña a levantarse y ahora sonreía.

—Sí, no se preocupe, solo ha sido un rasguño ¿verdad, Sofía?

La niña asintió feliz, aún con restos de lágrimas y algunas gotas de chocolate moteando su piel.

La madre avergonzada, miró con aprensión el cerco de chocolate caliente que empapaba la parte frontal de mi ropa, y que yo había olvidado por completo.

—Cuánto lo siento.

Hice un gesto quitándole importancia.

—No es nada, no se preocupe. Lo importante es que Sofía no se haya hecho daño.

La mujer acarició la cabeza de su hija, sonrió agradecida y tras disculparse de nuevo se alejó con la pequeña de la mano.

Examiné con disgusto el desastre en que se había convertido mi ropa. Estaba empapada.

—Vamos. —Eric me cogió de la mano y comenzó a caminar hacia la cafetería a paso rápido—. Tienes que quitarte eso.

Entramos en el local y me condujo directamente al cuarto de baño.

—Lávate un poco, enseguida vuelvo.

Iba a replicar, no tenía otra cosa que ponerme, pero cuando quise abrir la boca había desparecido.

Entré en el pequeño aseo y me miré en el espejo calibrando los daños. Con un suspiro me saqué el jersey húmedo, teniendo cuidado de no mancharme más, y lo dejé sobre la encimera de mármol del lavabo. La camiseta interior que llevaba estaba en un estado parecido, así que tiré de ella dejándola caer sobre el jersey.

Me quedé solo con el sujetador, pero tampoco este se había salvado. Aún así, no me apetecía quedarme semidesnuda en el baño de un establecimiento público por lo que lo dejé donde estaba y me limpié como pude con unas toallas de papel.

Un golpe suave sonó en la puerta.

—Soy yo. Te he comprado una camiseta en la tienda de al lado. Abre y te la doy.

Me acerqué y colocándome estratégicamente detrás de la hoja, para que no pudiera vérseme desde fuera, abrí la puerta unos centímetros.

Eric introdujo la mano con una pequeña bolsa de plástico. La cogí y volví a cerrar.

—Espero que te valga. —Su voz me llegó desde el pasillo.

Saqué la prenda y la extendí. No pude reprimir la risa.

—Lo siento, no había mucho donde elegir, pero me pareció que esta te gustaría.

Releí el mensaje que destacaba en grandes letras negras sobre el fondo blanco de algodón.

Con la sonrisa todavía pintada en los labios, estudié la camiseta seca y con un movimiento rápido me quité el sujetador. El suave algodón se amoldó a mi cuerpo y me recreé en el inminente calor que me proporcionó. Con cuidado, doblé la ropa manchada y la introduje en la bolsa de plástico.

Eric me esperaba recostado en la pared con las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones vaqueros. Cuando salí su mirada burlona se detuvo en el mensaje de la camiseta unos segundos más de los correctos.

Su escrutinio unido a la temperatura algo más baja del pasillo erizó mi piel y otras zonas de mi cuerpo menos apropiadas. Instintivamente crucé los brazos sobre mi pecho.

—Es perfecta. —Sus comisuras se elevaron—. Pero al parecer insuficiente. —Se quitó la cazadora, se sacó el jersey y me lo tendió.

Mi primer instinto fue negarme.

—No puedo aceptarlo. Solo llevas una camiseta. Te vas a helar de frío.

—Póntelo, por favor. Te prometo que tengo calor y tú estás helada. —Alzó las cejas en un movimiento muy expresivo.

Apreté los brazos contra mis pechos. Eric me miraba con ojos brillantes y trataba de disimular una sonrisa. Como de costumbre, se divertía a mi costa.

A regañadientes, cogí el jersey y me lo puse. Según lo deslizaba por mi cabeza aspiré el aroma que la prenda desprendía. Olía exactamente igual que Eric y todavía conservaba su calor. Una agitación extraña cosquilleó en mi estómago y tuve que inspirar con fuerza para contener el torbellino de sensaciones que asaltaron mis sentidos. Sensaciones que se descontrolaban cada vez más a menudo cuando le tenía cerca.

Trece

El resto de la mañana pasó en un suspiro. Estaba disfrutando tanto que el tiempo pareció volar. Habíamos paseado por las calles repletas de gente hasta que nos dolieron los pies, mirado escaparates, reído y charlado sin parar de todo y de nada. Incluso compré varios regalos para Navidad que Eric, caballerosamente, sostenía en sendas bolsas que colgaban de su mano.

Caminábamos en un silencio cómodo mientras nuestros pasos nos llevaban hacia mi edificio. El portal apareció frente a nosotros y nos detuvimos delante.

—Lo he pasado muy bien. —Me giré y quedamos uno frente al otro—. Muchas gracias por el paseo.

Eric esbozó una sonrisa.

—No hay de qué. Yo también lo he pasado muy bien.

Nos miramos en silencio unos segundos, era el momento de despedirse, pero ambos nos mostrábamos reacios a dar por concluida la mañana. La pelota estaba en mi tejado, así que obré en consecuencia.

—Estaba pensando que debería invitarte a comer, ya sabes, como contraprestación al desayuno. Quid pro quo.

Eric sonrió.

—¿Vas a cocinar para mí?

Moví la cabeza afirmativamente y sus ojos brillaron de placer.

—Me parece justo —aceptó.

Unos minutos después entrabamos en mi apartamento.

—Puedes dejar allí el abrigo. —Señalé una de las sillas que rodeaban la mesa de comedor, mientras recogía las bolsas de su mano y me dirigía a mi habitación para guardarlas.

—Me gusta tu casa. Es acogedora. —Su voz me llegó desde el salón.

Me deshice del abrigo y la bufanda dejándolas caer sobre la cama junto a los paquetes que contenían algunos regalos para Oliver y mi padre. Saqué una chaqueta de punto del armario y la cambié por el jersey.

—Gracias. Aún me faltan algunos muebles y pequeños detalles, pero estoy contenta con el resultado.

Entré en el salón y dejé la prenda sobre el abrigo que Eric se acababa de quitar.

—Es una pena, me gustaba cómo te quedaba.

Aunque su tono fue ligero, un pequeño matiz ronco reveló que no hablaba del todo en broma y me estremecí de placer en mi interior. No obstante, no dejé traslucir la emoción. Me esforcé en mostrarme serena y relajada.

Llegué hasta la cocina y me detuve frente a la nevera.

—¿Qué te apetece comer?

—Lo que hagas me va bien. No soy muy delicado, como de todo.

Abrí el frigorífico y estudié su interior.

—¿Tortilla de patata?

—Por mí perfecto, si es lo que te apetece.

Saqué los ingredientes y los dispuse sobre la encimera.

—Hagamos un trato —propuso Eric abriendo el grifo del fregadero y sumergiendo sus manos debajo—. Yo seré tu pinche, solo tienes que decirme qué quieres que haga. Después de todo, trabajamos bien en equipo —dijo en clara alusión a la noche de la cena de degustación.

El recuerdo de su cuerpo rozando contra el mío volvió con fuerza a mi memoria y una oleada de calor me recorrió de pies a cabeza.

—No es necesario. Trabajo mejor sola —me apresuré demasiado al rechazar su oferta y Eric alzó una ceja interrogante—, pero si quieres puedes ir poniendo la mesa.

Me estudió unos segundos y asintió.

—Tu casa. Tus reglas. Dime dónde están los platos.

Le señalé una alacena y dejé escapar un suspiro ahogado cuando se dirigió hacia ella, hubiera sido muy bochornoso tener que explicarle por qué no quería tenerle tan cerca. Si bien, no sabía por qué tenía la sensación de que para él no era ningún secreto.

Eric introdujo el último trozo de tortilla en su boca y suspiró de placer.

—No puedo comer ni un gramo más. Eres una gran cocinera. Estaba todo buenísimo.

Sonreí agradecida y cogí un bombón de la caja que descansaba en el centro de la mesa. Los habíamos comprado esa misma mañana.

—Me alegra que te guste. Es agradable cocinar para alguien. Hacía demasiado tiempo, no recordaba lo bien que sienta.

—Háblame de él. —Me miró apoyado en el respaldo de la silla, una mano sobre la mesa y la otra sosteniendo la copa.

—¿De quién?

—De ese novio con el que no te salió bien. ¿Qué ocurrió? —Su voz era tan suave como su mirada y me transmitía seguridad y confianza.

—Algo sencillo, no éramos el uno para el otro. —Traté de mantener un tono indiferente, carente de emoción, pero mi voz me traicionó.

—¿Por eso te marchaste de Boston?

—No exactamente. —Jugueteé con el borde de mi copa—. Fue una más entre otras muchas razones.

—¿Le querías?

—Sí, aunque no de la manera correcta y él tampoco a mí —me anticipé, leyendo la pregunta en sus ojos—. Somos buenos amigos. Los mejores, de hecho. Sencillamente confundimos nuestros sentimientos. Hacíamos buena pareja y estábamos acostumbrados el uno al otro. Fue una equivocación.

—Te duele hablar de ello —afirmó mirándome con intensidad.

—Sí. No porque anhele lo que pudo ser, sino porque estuve a punto de perder a mi mejor amigo. De hecho durante algún tiempo creí que había sido así.

No quería seguir con la conversación, el ambiente se estaba enrareciendo. Me levanté de la mesa y comencé a recoger. Eric me imitó.

Terminé de colocar el último plato dentro del lavavajillas y apreté el botón de encendido.

—Creo que es hora de que me vaya. —Eric cogió su abrigo y le acompañé hasta el recibidor—. Gracias por la comida. Aun a riesgo de repetirme, diré que lo he pasado muy bien.

—De nada. Ha sido un placer —repuse con fingida cortesía.

Estábamos parados junto a la puerta. Frente a frente. Cierta tensión parecía estar construyéndose entre nosotros, si me esforzaba seguro que podía escuchar el aire crepitar a mi alrededor. Observé a Eric. Su pose era relajada. Me pregunté si era yo la única que notaba esa energía. Alcé la vista hasta su rostro. Me miró y dejó que sus ojos resbalaran por cada uno de mis rasgos hasta detenerse en mi boca. Casi me pareció sentir su calor deslizándose por la sensible piel de mis labios, que se entreabrieron expectantes como si tuvieran voluntad propia.

Alargó la mano y con delicadeza rozó su pulgar contra la comisura de mi boca.

—Chocolate —explicó frotando el rastro oscuro entre sus dedos índice y pulgar.

Asentí y desvié la mirada, avergonzada. Había reaccionado como si me fuera a besar. Todo mi cuerpo estaba listo para ello y enviaba claras señales que estaba segura que Eric había percibido.

Puso un dedo bajo mi barbilla y alzó mi rostro hasta que le miré de nuevo a la cara. Un brillo tierno iluminó sus ojos.

—Nos vemos el lunes. Pasa un buen fin de semana.

Me besó con suavidad en la mejilla y se fue.

Me apoyé en la gruesa hoja acorazada y cerré los ojos, aún sintiendo mi corazón galopar como un caballo de carreras. Tenía la respiración acelerada y todo mi cuerpo ardía. ¿Qué era lo que estaba haciendo? Ya sabía por experiencia que guiarse por los impulsos no llevaba a ningún lugar al que quisiera ir. La última vez que lo había hecho casi perdí a mi mejor amigo.

Para ser sincera, el comportamiento de Eric tampoco ayudaba demasiado. Sus avances y retiradas me confundían. De todas maneras, tenía que dejar la conducta errática de Eric de lado y centrarme en mí. Estaba allí por algo y era para encauzar mi vida y no repetir viejos errores. Ese era el plan y debía ceñirme a él punto por punto.

Me sentía rara mientras la puerta corredera se deslizaba silenciosa permitiéndome el paso a la rampa que daba acceso al garaje de la casa de Eric. Esa tarde celebraba su cumpleaños con una pequeña cena entre amigos, solo los más cercanos, y me había incluido a mí dentro de ese grupo. Su invitación me había sorprendido y halagado a la vez. Además había sido especialmente insistente para que me llevase su coche. Hubiera preferido no hacerlo, percibía un nuevo elemento en nuestra relación, cierta intimidad inquietante que no sabía cómo manejar. Pero al final tuve que acceder, ya que, a pesar de mis reticencias, era cierto que los medios de transporte eran escasos hasta la zona residencial donde vivía, y Martín y Laura no iban a poder recogerme.

Miré a mi derecha y localicé el coche de Valeria aparcado junto a la acera. No me extrañó, sabía que regresaba esa misma tarde del último de los hoteles Blackwell que estaba evaluando y Eric me había asegurado que le recogería en la oficina en su camino de vuelta desde el aeropuerto.

Aparqué con cuidado y, tras coger el bolso y una pequeña bolsa de papel del asiento trasero, me dirigí al interior de la casa. Me sentía cohibida atravesando las solitarias estancias que conformaban la intimidad del hogar de Eric. Sin embargo, él no había dudado ni un segundo al entregarme las llaves y explicarme el camino de acceso al interior. De hecho, lucía una expresión que solo pude interpretar como de satisfacción.

Subí las escaleras que daban paso a la planta principal y ecos de voces me llegaron en la distancia. Me guié por su sonido hasta detenerme en el umbral de la cocina. La conversación parecía íntima y dudé si debía interrumpir.

—No sé si lo has pensado bien. —La preocupación empañaba ligeramente el tono cariñoso con el que Eric se dirigía a su hermana, que colocaba bandejas y platos llenos de comida en el centro de la mesa.

—Eric, ya no soy una niña.

—Créeme, lo sé. No tengo más que mirarte. Te has convertido en una mujer inteligente y preciosa, pero las relaciones a distancia son difíciles y no quiero que sufras.

Valeria se acercó y abrazó a su hermano.

—Puedes estar tranquilo. Lo último que Derek haría sería dañarme: nos queremos y deseamos con todo el alma que lo nuestro funcione. Es lo mejor que he conocido en mi vida, me hace sentir única. Y es dulce, divertido, apasionado…

—Y hasta aquí podemos leer. —Alzó las manos burlón y dio un par de pasos alejándose de Valeria.

— ¿Por qué te ríes, idiota?

—¡Eh! Desde cuándo le faltas al respeto a tu hermano mayor. Y no me río: sonrío, que no es lo mismo. Tendrías que ver la cara que pones cuando hablas de él. Y una última aclaración: con «apasionado» me conformo. Te recuerdo que eres mi hermana pequeña y hay cosas que no necesito saber.

—Dos cosas para ti también. Primero: Los hermanos menores no somos seres asexuados.

Eric hizo una mueca como si escuchar esa afirmación le resultase doloroso.

—Y segundo: Tendrías que verte tú la cara de unos días a esta parte. ¿Hay algo que quieras contarme, hermanito?

La conversación comenzó a resultarme incómoda en ese punto. Me sentía como una intrusa, espiando tras la puerta. Carraspeé para llamar la atención de los dos hermanos que dirigieron la vista a la vez hacia donde me encontraba parada.

Valeria reaccionó antes y se acercó a mí para darme un abrazo.

—¡Hola! Llegas la primera. Pasa, estás en tu casa.

Eric la dejó hacer con una sonrisa. Cuando Valeria se retiró, se acercó y me besó con suavidad en la mejilla.

—Siempre le ha encantado ser el centro de atención, pero me reitero, estás en tu casa —recalcó con retintín mirando a su hermana—. ¿Has tenido algún problema con el coche?

—No, todo bien. Muchas gracias por prestármelo.

Valeria seguía la conversación con interés mal disimulado mientras colocaba las copas sobre la mesa. La pregunta era del todo intranscendente, pero había algo en el tono y en la forma de mirarme de Eric que hizo que me ruborizara.

—¿Quieres que te guarde eso?

Señaló la bolsa que seguía prendida de mis dedos y que yo había olvidado por completo.

—¿Esto? No. Lo cierto es que es para ti. Es tu regalo.

—¿Sabes que no hacía falta que me comprases nada?

—Bueno, en realidad no lo he comprado. —Le tendí el paquete para que lo cogiera.

Me miró unos segundos con la bolsa en la mano y luego separó las asas. Sus ojos se iluminaron cuando reconoció el objeto que se escondía en su interior. Casi con reverencia, introdujo la mano y sacó un viejo disco de vinilo de edición especial.

—No me lo puedo creer. —Sus pupilas brillaban cuando se clavaron en las mías. Pude leer confusión y emoción a partes iguales.

—Cuando iba a tu casa siempre tenías puestas sus canciones —expliqué señalando la portada del álbum y sintiéndome tímida de repente. Ni siquiera lo había pensado mientras buscaba el vinilo entre todos mis discos. Lo único que tenía en la cabeza era que sabía que le iba a encantar. Sin embargo, en ese momento, viendo la expresión en el rostro de Eric fui muy consciente de que ese pequeño detalle revelaba mucho más de lo que habría querido—. Además, yo ya no lo escucho nunca —traté de maquillar los hechos, pero Eric no me lo permitió.

—Es el mejor regalo que hubiera imaginado. Muchas gracias. —Me estrechó entre sus brazos y sus labios se posaron en mi acalorada piel con infinita dulzura.

El timbre de la entrada sonó en ese instante y Valeria se encaminó de inmediato a la puerta.

—Ya voy yo.

Observé cómo mi amiga se apresuraba a abandonar la cocina dejándonos solos, en silencio, tan cerca uno del otro que con solo alargar la mano hubiera podido acariciar su preciosa cara. El ambiente se había enrarecido a nuestro alrededor. Eric me miraba desde debajo de sus pestañas entornadas de una forma difícil de descifrar.

Las risas de Martín, Laura y Valeria anunciaron su inminente aparición y aproveché para girarme hacia la puerta y romper ese contacto que tanto me turbaba.

Los recién llegados me saludaron con cariño y acto seguido se dirigieron a Eric.

—Felicidades. —Martín se acercó y se dieron el típico abrazo de hombres que parecía más un placaje que una muestra de cariño—. Espera, ¿qué tienes ahí?

Eric alzó las cejas interrogante.

—Ah, nada, solo es una cana —dijo señalando una zona en pelo de su amigo—. Es que los años no pasan en balde.

—Quita, capullo. —Eric le dio un pequeño empujón y un puñetazo en el hombro y Martín estalló en carcajadas.

Laura puso los ojos en blanco y se interpuso entre Eric y su novio.

—Felicidades, guapo —le besó en la mejilla y Eric la rodeó en un abrazo que transmitía todo el cariño que se profesaban.

La conversión comenzó a fluir en la acogedora estancia mientras nos íbamos acomodando alrededor de la mesa. Las risas y bromas se sucedían y el cariño y la amistad estaban presentes en cada gesto y palabra compartidos. En un momento dado me detuve a mirar a mi alrededor y lo sentí. Una sensación de plenitud embriagadora desconocida para mí. Me sentía casi mareada, ahí sentada rodeada de esas personas maravillosas que me habían acogido en sus vidas sin reservas.—¿Estás bien? —El calor de la mano de Eric envolvió la mía, que descansaba apoyada sobre mi muslo.

Asentí esbozando una pequeña sonrisa y las arrugas en la frente de Eric se suavizaron.

Volví a centrar mi atención en el resto de comensales sabiendo que algo había cambiado en mi interior e iba por el buen camino para volver a ser yo misma.

La figura de Eric se recortaba contra la luz que provenía del interior de la vivienda.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte? Puedo llevarte luego a casa. Aún es pronto.

Se apoyaba en el marco de la puerta y sus ojos brillaban con intensidad.

Algo palpitó en mi interior y me confirmó que no sería una buena idea ceder a la tentación.

—Vamos, todos sabemos que es inaguantable.

Miré sorprendida a Martín.

—Es un tipo encantador, amigo de sus amigos e incluso a veces divertido. Lo que te decía, un auténtico coñazo, aunque del todo inofensivo. Puedes fiarte de él —añadió burlón.

Eric le miraba con el ceño fruncido, aunque sus labios sonreían.

—Yo también te quiero, pero no creas que voy a darte las gracias.

Martín soltó una carcajada.

—Sabes que es mutuo —le dijo burlón—. ¿Te llevamos entonces, Gaby?

Moví la cabeza afirmativamente y Martín se encogió de hombros.

—Lo he intentado, tío, pero tu oferta no puede competir con un paseo en mi coche a la luz de la luna. —Le dio un abrazo a su amigo y me guiñó un ojo—. Te esperamos en el coche. —Pasó un brazo por encima de los hombros de Laura, que ya se había despedido de Eric, y ambos se encaminaron abrazados hacia la puerta de salida.

Nos quedamos solos, parados a un par de pasos de distancia y con el silencio de la noche flotando a nuestro alrededor.

—Gracias por invitarme.

—Gracias a ti por venir. —Eric metió las manos en los bolsillos del pantalón y se inclinó un poco hacia adelante para mirarme a los ojos—. Aún estás a tiempo de quedarte.

—Gracias, pero será mejor que me vaya. Mañana tenemos que madrugar.

Quería quedarme. Vaya si quería hacerlo; y más cuando me lo pedía con esa mirada dulce y una sonrisa colgando de sus labios. Y por eso mismo debía irme. No quería malos entendidos que pudieran confundirme más de lo que ya estaba.

—Felicidades otra vez. —Me acerqué con la intención de darle dos besos, pero Eric me envolvió en sus brazos y me pegó a su cuerpo. Me mantuvo unos segundos así, luego me besó en el pelo y me soltó.

—Hasta mañana, Gaby.

Asentí y me di la vuelta. El corazón me latía en el pecho como loco. Sin importarme lo que pudiera parecer, recorrí el pequeño sendero embaldosado a toda prisa, si no lo hacía así sabía que daría media vuelta y entraría de nuevo en la casa y percibía que eso sería un gran error. Esa noche algo había cambiado en mi interior y lo que era más importante, había podido vislumbrar la parte más humana y tierna de Eric, la más personal y eso lo complicaba todo.

Catorce

Me adentré en el despacho golpeando el teléfono móvil contra la palma de mi mano en un gesto inconsciente. La llamada que acababa de recibir me planteaba un problema. Semanas atrás había comprado un aparador para el salón. No sabía si por despiste del vendedor o mío, el caso era que, en efecto, me entregarían el mueble esa misma tarde, pero no me lo montarían, ya que en la tienda no constaba que hubiera contratado ese servicio.

Ante mi insistencia, la chica que me transmitió la noticia había tratado de buscar una solución, pero en las fechas en las que estábamos lo máximo que pudo lograr fue hacerme un hueco para tres semanas después.

Si hubiera estado en Boston, una llamada a Oliver hubiera solucionado el problema. Sin embargo, allí en Madrid me iba a ver obligada a convivir con una caja de embalaje de tamaño considerable en el salón durante demasiados días para que mi obsesión por el orden lo pudiera soportar sin desquiciarme.

—Esto es una verdadera porquería.

—Y yo que pensaba que empezaba a ganarme tu afecto.

Volví la cabeza y encontré a Eric que me miraba con un rastro de burla en sus ojos oscuros. Estaba de pie frente a la estantería con una carpeta abierta en la mano, por eso su presencia me había pasado inadvertida.

El calor comenzó a extenderse por mi rostro al entender que de nuevo me pillaba desprevenida en uno de mis «arranques».

—Me tienen fascinado los diferentes matices de tu forma de ser —dijo con una sonrisa de clara diversión dibujada en la boca—. Eres capaz de gritar como un sargento de instrucción tanto como de exhibir la timidez de una colegiala.

El rubor se intensificó. Estaba en lo cierto. Lo que no podía saber era que esos comportamientos solo conseguía provocarlos él. Con el resto de las personas seguía manteniendo mis emociones bajo control. Solo el hombre que tenía frente a mí conseguía despertar y sacar a la luz mis partes menos cerebrales.

—¿No tienes nada mejor que hacer que burlarte de mí? —espeté con un mohín de fastidio

—¿Ves? El sargento ya asoma a la puerta —dijo conteniendo apenas una sonrisa.

Le miré con enfado y con un movimiento repleto de dignidad tomé asiento frente a mi escritorio, ignorándole por completo.

Una risa suave llegó hasta mis oídos y su sonido grave y profundo me envolvió con su calidez. Era de locos lo mucho que me gustaba su risa. Se filtraba en mi interior y parecía descongelarlo. Traté de ignorar la reacción de mi cuerpo ante ese sonido mágico centrándome en el expediente que tenía abierto en la pantalla del ordenador. Aun así, la sensación de bienestar que había provocado en mí me acompañó durante el resto del día.

Entraba en el portal de mi edificio cuando recibí la llamada de los transportistas encargados de traerme el aparador. Les confirmé la dirección y, apenas treinta minutos después, dos fornidos hombres metían por la puerta una voluminosa caja de cartón que dejaron apoyada en la pared desnuda del salón, destinada a albergar el mueble que el embalaje contenía.

Se marcharon deseándome unas felices fiestas y me dejaron allí, de pie, observando con disgusto el enorme paquete, sin saber muy bien qué hacer con él.

Tenía que tomar una decisión. O me arriesgaba y trataba de montarlo yo sola —el amable transportista me había indicado que las instrucciones se encontraban en el interior—, o bien convivía con ese adefesio unas cuantas semanas.

Estudié con detenimiento las dimensiones del paquete y suspiré con pesar, la primera opción quedaba descartada por completo. Tendría que acostumbrarme a vivir una temporada con esa «elegante» pieza de decoración.

Media hora más tarde trataba de concentrarme, sin éxito ninguno, en el texto del libro que sostenía en las manos. No era capaz de dejar de mirar la caja de cartón. Suspiré con disgusto, iban a ser unas semanas muy largas.

El sonido del timbre atravesó la habitación haciendo que volviese la vista hacia la puerta. Extrañada, apoyé el libro sobre la mesa y, descalza como estaba, fui a mirar quién era; no esperaba a nadie.

Me asomé a la mirilla y el estómago se me encogió al reconocer al propietario de ese pelo negro como el carbón. Me quedé parada con la mano en el tirador, hasta que el timbre sonó de nuevo y me hizo reaccionar. Abrí la puerta y me encontré con los ojos oscuros que acompañaban al moreno cabello.

—Déjame adivinar, pasabas por aquí.

Una sonrisa torcida fue la respuesta.

Observé sus vaqueros desgastados y la sencilla camiseta de algodón que se escondía debajo del abrigo. En su mano sostenía una bolsa de nailon negra con un contenido desconocido.

—¿Puedo pasar?

Dudé un segundo. Mi sexto sentido me decía que no era buena idea, claro que últimamente no era muy de fiar. Así que deseché la sensación de alarma y le dejé entrar. Después de todo, ¿qué era lo peor que podía ocurrir?

Eric me siguió al interior. Cuando llegamos al umbral de entrada al salón se detuvo y recorrió el espacio con la mirada. Una vez pareció encontrar lo que buscaba avanzó decidido. Se quitó el abrigo y lo colgó del respaldo de una de las sillas. Luego cogió la bolsa misteriosa y fue directo hacia la caja de embalaje.

Abrió la bolsa, que había apoyado con suavidad en el suelo, sacó un destornillador de pala plana y comenzó a hacer palanca hasta que el contenido de la caja quedó expuesto. Mientras, yo miraba sorprendida el despliegue de confianza y autoridad.

—Estabas leyendo. —Señaló con un gesto el libro que descansaba sobre la mesa a la vez que se arrodillaba en el suelo y comenzaba a alinear las diferentes piezas de madera y cristal.

Traté de imprimir un tono ligero a mi voz, como si que estuviera allí en medio de mi salón arrodillado fuese algo de lo más normal.

—Sí, trataba de no mirar esa fea caja —admití con disgusto.

Una risa suave y baja salió de su garganta y se deslizó sobre mi cuerpo como miel caliente. Ahí estaba de nuevo la señal de alarma.

—Intuía que no podrías soportarlo. Eres demasiado obsesiva con el orden.

—¿Cómo lo supiste?

—¿El qué? —Me miró sin dejar lo que estaba haciendo.

—Que necesitaba ayuda con esto. Yo nunca te lo hubiera pedido, es demasiado.

—Hablas muy alto. Y no es demasiado, somos amigos, ¿no? —Hizo una pausa para sacar un martillo de la bolsa de herramientas—. Además, es por una buena causa. Tu salud mental bien lo vale. —Me guiñó un ojo y comenzó a ensamblar las piezas.

Durante una hora le observé trabajar acomodada en el sillón. Me había ofrecido a ayudarle, pero declinó mi oferta aduciendo que «trabajaba mejor solo».

Amigos, repetí la palabra una vez más en mi mente. ¿Eso éramos? Sin duda nuestra relación había mejorado de forma considerable. Pasábamos mucho tiempo juntos. Claro, que trabajábamos juntos, por lo que eso era inevitable. Aunque también habíamos compartido algún que otro rato fuera del trabajo y existía cierta confianza e incluso intimidad entre nosotros que iba más allá de lo estrictamente laboral. Sin embargo, no había nada romántico entre los dos, por lo que sí, «amigos» podría ser una buena etiqueta para definir nuestra relación. A pesar de todo ese razonamiento la palabra no dejaba de incomodarme.

Observé cómo el cuerpo fuerte y ágil que tenía delante de mí se estiraba para alcanzar una pieza. Mi vista se deslizó de los músculos que tensaban la espalda de la camiseta a la tela de los vaqueros que ceñía su trasero sin ningún pudor. Quería pasar mis manos por la piel morena de sus antebrazos y hundir los dedos en el sedoso cabello de su nuca. Amigos, volví a repetir con gesto de disgusto.

—Está listo.

Ensimismada como estaba, tardé unos segundos más de los necesarios en apartar mi mirada de su anatomía. Cuando alcé los ojos, pude ver cómo una sonrisa de reconocimiento se dibujaba en los labios de Eric.

—Ha quedado perfecto. —Desvié la vista hacia el aparador que lucía impecable frente a mí.

Eric asintió.

Mientras él guardaba las herramientas y juntaba todos los restos de embalaje en un rincón del recibidor, me dirigí a la cocina y abrí la nevera.

—Puedo ofrecerte agua, un refresco o una copa de vino. No tengo otra cosa.

Tomó asiento en una de las banquetas de la cocina.

—Un refresco es suficiente.

Saqué dos latas de Coca-Cola y las puse en la encimera junto con unos vasos.

—Es curioso. Nunca pensé que te desenvolvieras tan bien con las manos.

Eric alzó una ceja burlón.

—Y eso ¿por qué? —Apartó el vaso y dio un sorbo directamente de la lata.

—No sé, pareces más de teoría que de acción. —Me encogí de hombros—. Se te ve muy cómodo entre informes y tablas de resultados.

Dejó el refresco sobre la mesa y me miró a los ojos.

—Créeme si te digo que soy un hombre de acción.

Sus ojos brillaban con intensidad bajo las tenues luces de la lámpara. Empezaba a sentirme confusa. ¿Qué era lo que estábamos hablando en realidad? De nuevo una corriente invisible parecía discurrir por la habitación, pero no sabía si volvía a ser yo la única que la sentía.

—Debería hacer algo con esas cajas. —Me removí inquieta en mi asiento. Cualquier cosa con tal de disipar esa tensión.

—No te preocupes. Yo las bajo. Es hora de que me vaya a casa.

Mi sentido común respiró aliviado cuando asentí, no iba a hacer nada por retenerlo.

Eric se levantó. Recogió la bolsa de herramientas y el abrigo, y lo acompañé hasta la puerta.

—Muchas gracias por todo. Has sido muy amable… —Di un paso adelante y me detuve insegura de cómo despedirme. Si hubiera sido Oliver o cualquier otro de mis amigos le hubiera dado un beso y un abrazo tan enorme como el favor que me había hecho. Sin embargo, con Eric dudaba. Con él la cercanía física me ponía nerviosa.

—Gaby…

El diminutivo cariñoso que usaban mi familia y amigos, pronunciado en ese tono suave y profundo, sonó tan íntimo y tan tierno a la vez que fue como si un millón de mariposas aletearan en mi estómago.

—A la mierda. Creo que va siendo hora de que saquemos al elefante de la habitación. —Con una delicadeza que contrastaba con el rudo trabajo que habían estado realizando momentos antes, sus manos enmarcaron mi rostro. Despacio fue cerrando el espacio entre nuestras bocas hasta que estas se tocaron.

Mi cerebro saturado de endorfinas no era capaz de registrar otra cosa que no fuese el roce de esos labios suaves moviéndose con exquisita lentitud sobre los míos. Probaban e incitaban sin prisa, sin ser el medio para avanzar hacia otra cosa, solo siendo un fin en sí mismos.

Mis brazos guiados únicamente por la necesidad primaria de sentirlo más cerca se enroscaron alrededor de su cuello. Nuestros cuerpos encajaban a la perfección. Ese pensamiento logró traspasar la marea de sensaciones y una débil luz roja parpadeó en mi cabeza.

Hice un débil intento de separarnos que Eric sofocó sin apenas esfuerzo. La presión de su boca se intensificó volviendo el beso más profundo. Deslizó una de sus manos hasta mi cadera y me atrajo más cerca. Sentir la señal inequívoca de su deseo consiguió que todos los músculos por debajo de mi ombligo se contrajeran en un espasmo delicioso.

Traté de apartarme de nuevo. Esta vez ante mi leve resistencia, Eric cedió.

—Creo que no es una buena idea. —Mi voz sonó vacilante entre las respiraciones agitadas de mi pecho.

—Deseaba besarte desde la primera vez que te vi. —Su frente se apoyó contra la mía y su cálido aliento me rozó la mejilla—. Iba dispuesto a deshacerme de quien quisiera que Martín hubiese seleccionado, por muy buen currículo que tuviese, pero cuando abriste la puerta y te vi supe que contigo sería imposible. Me volviste loco al instante.

Su confesión me sorprendió tanto que no supe qué decir. Todas mis terminaciones nerviosas zumbaban por su cercanía y una mezcla entre el aroma a limpio de su piel, intensificado por el trabajo físico y su perfume, me envolvía alterando mis sentidos.

—Y todo tu cuerpo me enviaba señales de que deseabas lo mismo. De hecho ahora deseas que vuelva a besarte —murmuró junto a mi oído a la vez que su pulgar recorría mi labio inferior, que aún palpitaba como consecuencia del beso compartido.

No tenía sentido negarlo cuando mi cuerpo había manifestado una rendición tan absoluta.

Su mano izquierda seguía sujetando mi rostro ruborizado, acariciándolo con suavidad. Sus labios tiernos besaron mi mejilla, luego la línea de mi mandíbula, para hundirse, acto seguido, en la curva de mi cuello.

Cerré los ojos conteniendo un gemido.

Eric alzó la cabeza y buscó mi boca. Esta vez cuando nuestros labios se encontraron, no me pude contener. Los entreabrí y le di acceso a mi interior, pero no me contenté con dejarme llevar, quería explorar su boca, morder esos labios llenos.

Atrapé su labio inferior con los dientes y lo delineé con la punta de mi lengua. Un gemido bajo y ronco resonó en la garganta de Eric. Sus manos se deslizaron hasta mis nalgas, acariciándolas y apretándolas con suavidad entre sus dedos.

Quería sentirlo más cerca, más mío, así que deslicé mis palmas bajo su camiseta y tracé las líneas de su espalda, luego descendí por sus costados hasta su abdomen y sus músculos se contrajeron al contacto con mis dedos.

Eric nos giró y me apoyó contra la pared. Nuestras manos se perdían bajo la ropa del otro ansiosas por descubrir, mientras nuestras bocas se devoraban.

El timbre del ascensor al detenerse en la planta superior rompió la burbuja de pasión y deseo.

Eric se apartó unos centímetros dándonos un poco de espacio para serenarnos.

Mientras luchaba por recuperar el control, fui consciente de la escena: las ropas revueltas, las respiraciones aceleradas que se mezclaban por la cercanía de nuestros cuerpos. Ni siquiera nos habíamos dado cuenta de que la puerta principal estaba entreabierta.

Nunca antes había sentido algo tan intenso con un beso. Porque nunca antes me había desinhibido de esa manera, siempre tan controlada, tan preocupada de estar haciendo lo correcto, más atenta a las necesidades del otro que a las mías propias.

Me alisé la ropa y me aparté de Eric. Me sentía vulnerable y expuesta.

—Creo que deberías irte.

Eric me estudió unos instantes. Se pasó una mano entre los oscuros mechones y suspiró.

—Claro. Trata de descansar. Mañana nos vemos. —Me besó con suavidad en la mejilla, recogió los restos del embalaje y se marchó.

Cerré la puerta y con pasos lentos fui hasta el sofá. Una vorágine de pensamientos danzaba en mi cabeza. La adolescente enamorada de Eric que vivía en mí se sentía eufórica, nunca hubiera podido imaginar que su primer beso sería así. Y ese era el problema. Ya no existía duda alguna de que la atracción entre nosotros existía. Había estado engañándome desde el principio. Al menos una parte de lo que había sentido hacia Eric seguía allí solo que se había transformado, ahora no tenía nada que ver con lo que creí sentir en mi juventud. Este era un deseo real, adulto y autentico, como nunca antes conocí. Tan intenso que lograba que perdiese el control. Y eso no tenía cabida en mi vida justo en ese momento. Siempre había mantenido mis sentimientos bajo un férreo dominio, bien custodiados en un lugar de difícil acceso, era la única manera que conocía de protegerme del daño que los demás podían infligirme y aunque estaba trabajando para ser más fuerte y dejar de esconderme, todavía no estaba preparada para exponerme.

Gracias a Dios las vacaciones estaban cerca. En dos días me marcharía a Boston a pasar la Navidad y la distancia me haría recuperar de nuevo la perspectiva, solo tenía que superar la fiesta que la empresa daba para sus clientes al día siguiente. Era pan comido.

Quince

Me di los últimos retoques con la barra de labios y observé el resultado en el espejo del cuarto de baño. Una sonrisa se extendió por mi cara. Era perfecto. El color esmeralda del vestido contrastaba con los suaves mechones rojizos que enmarcaban mi rostro. El corpiño afinaba mi cintura y elevaba mis pechos, insinuando su curvatura, pero sin mostrar más de lo correcto. La suave tela de la falda se abría en delicados pliegues al andar y se arremolinaba alrededor de mis piernas, mostrando su contorno por una abertura central, haciéndolas parecer más largas.

Satisfecha, me calcé las delicadas sandalias de tacón y me dispuse a esperar a que Valeria acudiera a buscarme. Esa noche era la fiesta de Navidad de AvanC y necesitaba sentirme segura. No ya por el número de clientes que acudirían con sus mejores galas al espacio que habíamos reservado en un céntrico hotel de la capital, sino por Eric.

No le había visto desde la tarde anterior, pero aún tenía muy presentes las sensaciones que sus labios habían provocado en cada rincón de mi cuerpo. El roce cálido de sus manos. La ternura que luego había dado paso a la pasión.

Sacudí la cabeza molesta conmigo misma. Tenía que hacer lo posible por sacar ese beso de mis pensamientos. Tras darle muchas vueltas había decidido mantener las cosas como estaban y no implicarme, eso era lo más conveniente. Como primera medida había aceptado la oferta de Valeria de pasar a recogerme para llevarme a la fiesta.

El sonido del timbre interrumpió mis cavilaciones. Miré el reloj en la pared de la cocina, llegaba puntual. Sonreí agradecida por la distracción; estaba deseando conocer al famoso Derek Blackwell, el hombre que había conseguido robar el corazón de mi amiga de juventud. Eso sin duda conseguiría apartar a Eric de mis pensamientos, al menos hasta el inevitable instante en que tuviésemos que encontrarnos cara a cara.

Me eché una última mirada en el espejo para comprobar que todo estuviese en orden y acudí a abrir.

La sonrisa se me congeló en los labios al descubrir que no era mi amiga quien esperaba vestida de etiqueta al otro lado de la puerta. Me quedé parada con la mano en el tirador mientras mis ojos asimilaban la imagen que tenían delante. Un perfecto cóctel de belleza, masculinidad y confianza que podría hacerte adicta con solo probarlo.

—Buenas noches. —La expresión de Eric era una máscara de formalidad que no mostraba ningún indicio de lo que había ocurrido entre nosotros la tarde anterior—. ¿Puedo pasar?

Asentí y me aparté de la puerta con el pulso atronando en mis oídos

—Aparecer por sorpresa en la puerta de mi casa se está convirtiendo en una costumbre. —Sabía que era un recibimiento poco educado, pero Eric despertaba la Gabriela perversa que vivía en mi interior y que nunca dejaba que viera la superficie. Quería que su fachada de seguridad se resquebrajara al menos un poco. Me parecía una injusticia que yo estuviera temblando solo por su simple presencia mientras el permanecía inalterable.

—El avión de Derek llegó con retraso y Val me pidió que pasara a buscarte. Si hubiera sabido cuál sería el recibimiento me lo hubiera pensado dos veces —dijo irónico.

Me giré con la excusa de coger la cartera y el abrigo tratando de ocultar mi azoramiento. Había supuesto, sin razón, que la idea de venir a buscarme en el lugar de su hermana había partido de Eric.

—Ya estoy lista. —Me puse en marcha sin mirar si me seguía.

Me detuve en el recibidor para coger las llaves cuando sentí el calor de otro cuerpo muy cerca del mío. Noté el tacto firme de su mano asiendo mi cintura con suavidad y su aliento cosquilleando en mi pelo cuando se acercó.

—Estás preciosa. No voy a poder apartarme de ti.

Fue casi un susurro que consiguió que se erizase hasta el último milímetro de piel en mi cuerpo.

Eric dio un paso atrás y salió del piso. Me tomé unos segundos para serenarme y le seguí. Al parecer no era tan inmune a mí como podía parecer, y no sabía si alegrarme o echarme a temblar. Debía recordar que a veces hay que tener cuidado con lo que uno desea.

Llegamos a la fiesta cuando el salón aún estaba casi vacío, solo los camareros y los encargados del montaje del catering se movían de un lado a otro dando los últimos retoques.

Miré a mi alrededor admirando el universo invernal que Lola y su equipo habían creado para esa noche.

El color blanco dominaba la decoración. Candelabros de cristal tallado y velas blancas combinaban con el oro pálido de la vajilla y las finas mantelerías de hilo en la zona reservada al bufet. Butacones en la misma gama, con suaves cojines de piel de cordero, se repartían estratégicamente por el resto de la sala. Y todo ello, iluminado con suavidad por enormes lámparas de cuentas de cristal que repartían sus destellos ambarinos sobre el conjunto, creando un aura de magia en el ambiente.

—Es maravilloso —suspiré fascinada por la belleza que nos rodeaba.

—Sí, hiciste una gran elección. —Eric pasó el dorso de su mano por la piel sonrosada de mi mejilla—. Puedes estar orgullosa.

Sonreí complacida por el reconocimiento.

—Creo que debería ir a felicitar a Lola. Vuelvo en un minuto.

Asintió y me alejé poniendo rumbo a la cocina.

Encontré a Lola dando instrucciones a diestro y siniestro, a pesar de la constante actividad el ambiente no era caótico, se respiraba un sereno orden. No quería entretenerla. Me limitaría a felicitarla por el fantástico trabajo y a abandonar sus dominios.

Sus ojos repararon en mí y una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Bueno, ¿qué? ¿Te gusta?

—Es maravilloso.

Una carcajada cristalina brotó de su garganta.

—Sí, creo que sí.

—No quiero molestarte. Solo venía a darte la enhorabuena por el magnífico trabajo que has hecho con la decoración y a desearte unas felices fiestas antes de irme a Boston.

—Igualmente, cielo. —Me dio un suave abrazo.

—Sabes que puedes llamarme si ocurre cualquier cosa, ¿verdad? —Le había dejado una copia de las llaves de mi casa y una lista interminable de teléfonos donde podría localizarme en caso de catástrofe. Cosas de mi cerebro controlador.

Lola negó con la cabeza y me empujó con suavidad.

—Prometo que cuando vuelvas todo estará tal y como lo dejaste. Ahora sal y disfruta de la compañía y la magia de la noche —dijo guiñándome un ojo.

Asentí, la besé en la mejilla y salí de la cocina.

De regreso al salón observé que los demás miembros de AvanC ya habían llegado y charlaban animadamente formando un círculo. Reparé en la fornida figura desconocida de pie junto a Valeria y supuse que sería Derek Blackwell.

A medida que me acercaba advertí que los ojos de Eric se posaban en mí y ya no se separaban. Valeria, que estaba frente a su hermano, giró la cabeza y cuando su mirada interrogante reparó en quién era la persona que acaparaba la atención de Eric, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. Cuando llegué a su altura, me asaltó de inmediato.

—Gaby, esto es increíble —dijo señalando a nuestro alrededor—. Yo no lo hubiera hecho mejor —aseguró. Luego se volvió hacia el hombre a su lado que observaba la escena con una sonrisa.

Sin lugar a dudas, Derek Blackwell era uno de los hombres más guapos que había visto nunca. Alto, bien formado, con los ojos de un azul intenso y, todo ello, revestido de un aura de seguridad y fuerza que le conferían un atractivo irresistible.

—Derek, ella es mi buena amiga Gabriela.

Derek se inclinó y me besó en ambas mejillas.

—Encantado de conocerte, Gabriela. Valeria me ha hablado mucho de ti.

Su español era perfecto, aunque tenía un leve acento americano.

—Igualmente. Yo también he oído hablar mucho de ti.

—No tanto —intervino Valeria con una sonrisa traviesa—. No vayas a creer que eres mi único tema de conversación. —Se volvió hacia mí—. Ya tiene demasiada confianza en sí mismo, no es conveniente que le hinchemos más el ego.

Una risa franca escapó de la garganta de Derek.

—Bueno, entonces yo te diré que de mis temas de conversación, tú sí eres mi preferido. —Se acercó y besó los labios de mi amiga con suavidad.

Cuando se separaron el brillo de los ojos de Valeria podría haber iluminado toda la sala.

Sin duda estaban enamorados. Cualquiera que estuviese a su lado más de dos minutos percibiría la química y la complicidad entre ellos. Pero también había ternura. Era evidente en la forma en que Derek miraba a Valeria, como si fuese algo muy valioso y delicado.

Mientras los observaba pensé si yo alguna vez encontraría a alguien que me mirase de esa misma manera. Volví la cabeza y encontré los ojos de Eric que me observaban con intensidad y algo en mi estómago se agitó.

A las diez en punto los invitados comenzaron a llegar, llenando el espacio de trajes de etiqueta y vestidos de fiesta. Con una copa de vino en la mano y tratando de esquivar a Eric, me dejé llevar por Valeria de grupo en grupo. Como era natural, ella conocía a casi todo el mundo y entre presentaciones y charlas, amenas aunque intrascendentes como era lo apropiado para aquella noche, fuimos recorriendo el salón hasta que hubimos saludado a todos los invitados.

Con la parte de obligaciones ya cumplida, Derek tomó de la cintura a mi amiga y excusándose la sacó a bailar. Yo aproveché para retirarme a un rincón tranquilo donde poder relajarme un rato lejos de tanta conversación.

Observé los movimientos acompasados de las parejas en la pista.

—¿Bailas?

Seguí el sonido de esa voz que me era conocida y esbocé una sonrisa al encontrarme con la mano que Víctor Ferrera me tendía.

—Desde luego —repuse tomándola y dejándome guiar hasta el centro de la sala.

Víctor me hizo girar con suavidad sobre mí misma, luego tomó mi mano entre la suya y rodeó mi cintura con su brazo.

—Una gran fiesta.

—Sí, lo es. —Miré alrededor con aprobación.

—Y tú estás preciosa.

Asentí con una sonrisa al cumplido y comenzamos a movernos al compás de la música.

Dejé vagar mi mirada por encima del hombro de mi pareja de baile mientras nos movíamos con suavidad por la pista. Sonaba Fly me to the moon en la voz de Frank Sinatra y el ritmo no era lo bastante lento como para que pudiera desentenderme por completo de seguir los pasos, nunca había sido una gran bailarina.

Las caras eran siluetas imprecisas ante mis ojos hasta que llegué a un rostro que reconocería entre cientos. Eric se encontraba solo en uno de los laterales del salón y sostenía una copa en la mano. Aunque en la distancia no podía distinguir sus ojos, sabía que estaban fijos en mí.

Un escalofrío subió desde la base de mi columna hasta la nuca.

—¿Estás bien, Gabriela? —Desvié la vista hasta el rostro frente al mío que me miraba con afecto.

—Sí, muy bien. Estaba concentrada tratando de no equivocarme. Eres un gran bailarín.

Victor rio.

—Es muy afortunado.

—¿Cómo?

Me observaba con un brillo cómplice en los ojos.

—Le conozco demasiado bien y veo cómo te mira. No dejes que lo estropee.

Asentí, sin saber muy bien a qué lo hacía.

—Y ahora déjate llevar y agárrate fuerte. —Nos hizo girar y no pude evitar emitir una carcajada.

Sonaron los últimos acordes de la canción y Víctor retiró la mano que tenía en mi cintura.

Estaba a punto de darle las gracias cuando noté el calor de otro cuerpo junto al mío.

—Creo que el siguiente baile es para mí.

—Ha sido un placer, Gabriela. —Victor me guiñó un ojo y se retiró de la pista.

Eric ocupó su posición. Me rodeó con los brazos en un movimiento fluido y elegante y comenzamos a balancearnos al ritmo de la música, que esta vez seguía un compás lánguido que invitaba a dejarse acunar por el resguardo que el otro cuerpo ofrecía.

Sentía la solidez de los músculos de Eric bajo la palma de mi mano y la seguridad de sus brazos ceñidos a mi alrededor. Bailábamos muy cerca, tanto que la piel de su cuello estaba tan solo a unos centímetros de mi rostro y su olor me rodeaba. Me dejé llevar.

Primero fui consciente de que no nos movíamos. Luego el tacto sólido del hombro de Eric contra mi mejilla me sacó de mi estado de ensoñación. Abrí los ojos y parpadeé confundida.

Eric me sostenía entre sus brazos mientras mi cabeza descansaba contra su cuerpo. La música no sonaba y estábamos parados en el centro de la pista. Notaba su aliento en la sien y el roce de sus muslos contra los míos.

Di un paso atrás, tratando de eliminar esa cercanía. Estaba avergonzada, la sensación de estar entre sus brazos había anulado mi mente de tal manera que mi cuerpo había tomado el mando sin ser yo consciente, buscando su contacto.

Levanté la vista y el deseo —real, sin disfraces— que brillaba en los ojos de Eric me sacudió de pies a cabeza.

Los acordes de la siguiente canción comenzaron a sonar y Eric me tomó de la mano.

—Vamos, vayamos a por algo de beber.

Asentí, solo consciente del calor que se filtraba de su piel a la mía, y le seguí mientras me guiaba fuera de la pista.

—Dos copas de champán, por favor.

El camarero entregó a Eric dos copas de fino cristal llenas del elegante líquido dorado.

—Ten, bebe —ordenó con suavidad.

Dejé que el champán helado bajase por mi garganta. A los pocos segundos un consolador calor comenzó a irradiar desde mi estómago al resto de mi cuerpo.

Eric no se separó de mi lado durante el resto de la noche. Bailamos un par de veces más y charlamos con los invitados. De vez en cuando notaba el calor de su mano en la curva de mi espalda o el roce de sus dedos contra la piel desnuda de mi brazo. Cuando quise darme cuenta, la fiesta había acabado e íbamos camino de mi casa.

 Llegamos a mi portal. En vez de detenerse, Eric siguió por la calle hasta que encontró un sitio libre y aparcó.

—Es muy tarde, deja que te acompañe.

Asentí y los dos bajamos del coche. Abrí el portón del portal dispuesta a despedirme, pero Eric lo sostuvo para que entrase y luego me siguió. En un instante estábamos en la puerta de mi casa y mi interior era un caos absoluto.

Introduje la llave en la cerradura con manos temblorosas. Era demasiado consciente de su presencia solo a un paso de mí. Sentía el pulso latir frenético en mis oídos. No había existido ninguna insinuación, una palabra o gesto fuera de lugar y, a pesar de ello, todo mi cuerpo estaba alerta.

Terminé de abrir y me di la vuelta.

—Muchas gracias por traerme —Mi voz sonó un tanto vacilante.

—¿Estás cansada? —Su tono era dulce al igual que sus dedos, que apenas rozaron la piel de mi sien al retirarme un mechón de cabello y sujetarlo detrás de mi oreja.

Negué en silencio, presa del brillo de sus pupilas.

—Yo tampoco. —Colocó su mano en la curva de mi cintura y me atrajo más cerca.

Cerré los ojos. Noté sus labios cálidos posarse en mi frente y apreté los párpados conteniendo el nudo de emociones que apretaba mi garganta.

Su boca tierna se deslizó hasta mi mejilla y la besó con dulzura. Comencé a temblar ante la avalancha de sensaciones y sentimientos, y Eric me rodeó con sus brazos pegándome contra su pecho, como si quisiese protegerme de mi misma.

—Pídeme que pase, Gaby.

Tenía la cara enterrada en su cuello y sus palabras fueron apenas un susurro junto a mi oído.

Me solté algo aturdida y caminé hacia el interior de mi apartamento. Escuché el sonido de la puerta cerrarse detrás de mí y el eco de nuestros pasos resonando en el silencio de la noche.

Me detuve en el centro del salón, nerviosa y confundida. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Era eso lo que quería? Decenas de preguntas daban vueltas dentro de mi cabeza. Los viejos hábitos eran difíciles de dejar atrás.

Las manos de Eric se apoyaron en mis hombros y con delicadeza deslizaron el abrigo por mis brazos, dejándolo caer sobre el sofá. Luego me dio la vuelta hasta que quedamos frente a frente.

Un silencio denso nos rodeaba. Sus ojos recorrieron mi rostro, resbalando rasgo por rasgo, como si los estuviese tatuando en su memoria. Su mano tomó la mía, alzándolas y entrelazando nuestros dedos. Observé el contraste de su piel morena contra la mía más blanca. Igual de opuestas eran las emociones que bullían en mi interior.

—Gaby…

Separé la mirada de ese único punto donde se unían nuestros cuerpos.

—Puedo marcharme si es lo que quieres. —Busqué sus ojos y lo que vi en ellos fue deseo y ternura a partes iguales—. ¿Es lo que quieres? —repitió con dulzura.

—No lo sé. ¿Tú quieres irte?

Llevó su cabeza de un lado a otro con lentitud.

—Este es el único sitio en el que deseo estar —aseguró sin titubear—. Ahora bien, si tú me lo pides, me iré.

La inflexión al pronunciar esas últimas palabras me dejó claro que la decisión era solo mía, que dijese lo que dijese él lo acataría. Eric había dejado clara su posición y yo era quien tenía el poder de decidir qué sería lo que ocurriría a continuación.

Acallé mis pensamientos y dejé que todo lo que llevaba años reprimiendo tomase el mando. Nada me condicionaba esta vez, solo los dictados de mi corazón que latía con más vida que nunca.

—No —lo dije alto y claro—. No quiero que te vayas.

Sus ojos destellaron con intensidad, sin embargo, no se movió de inmediato. Solo tras unos segundos alargó el brazo y acarició mi mejilla con las yemas de sus dedos. Incliné el rostro buscando, de forma inconsciente, un contacto mayor, pero su mano continuó descendiendo por la línea de mi mandíbula hasta la piel sensible de mi cuello.

Su pulgar presionó mi mentón y mis labios se alzaron, ofreciéndose, deseosos de ser besados.

Su boca por fin cubrió la mía. Se movía con suavidad mientras me rodeaba la cintura y eliminaba cualquier espacio entre nuestros cuerpos.

Entreabrí los labios, dándole paso a mi interior, y un sabor dulce y embriagador me llenó. Me aferré a sus brazos con fuerza. Me sentía frágil. Era como si la coraza con la que me había protegido durante tanto tiempo hubiese creado una costra en mi interior y al arrancarla me hubiera quedado el alma en carne viva: expuesta y vulnerable.

Una marejada de sensaciones se agitaba dentro de mí, chocando unas contra otras opuestas y complementarias a la vez. No fui capaz de contenerlo y un pequeño sollozo quedó atrapado entre nuestros labios. Eric retiró su boca de la mía y me envolvió en el reconfortante círculo de sus brazos.

—No sé cómo hacerlo —musité enterrada en la seguridad de su pecho—. Llevo tanto tiempo escondida que estoy muerta de miedo. Nunca he sido yo misma cuando he estado con alguien, siempre siguiendo una coreografía bien estudiada creada para gustar a los demás, para no defraudarles en lo que se esperaba de mí. Pero ya no puedo ser así más. El problema es que tampoco sé cómo ser de otra forma.

—Shh… No hay prisa, ni expectativas que cumplir. Somos solo tú y yo, y con que te sientas segura de eso es más que suficiente.

Asentí, temblorosa.

—Lo haremos juntos. Nos descubriremos paso a paso. Déjate ir, confía en ti y en mí. —Me ofreció su mano y yo la aferré con fuerza.

En silencio caminamos hasta mi dormitorio. No estaba segura de qué hacer, por lo que me detuve a los pies de la cama y esperé. Ansiaba dejarme llevar, nada de comportamientos impostados, solo yo, tal cual, con mis miedos e inseguridades y un deseo desbordante hacia el hombre que estaba conmigo en esa habitación.

Eric me rodeó para encender la lámpara que descansaba sobre la mesilla de noche y una suave claridad anaranjada se extendió disipando las sombras a nuestro alrededor. Volvió sobre sus pasos y se quitó la chaqueta que dejó caer sobre el sillón, observador silencioso en un rincón. Luego se colocó frente a mí y con manos hábiles comenzó a desabrochar los botones de su camisa. Mis dedos inquietos aferraban la tela de mi vestido mientras mis ojos acariciaban ávidos cada centímetro de piel que quedaba al descubierto.

Tiró de los faldones, sacándolos del pantalón, desabotonó los puños y dio un paso hacia mí, enmarcando mi rostro con sus fuertes manos y atrapando mi boca en un beso profundo y sensual.

Mis manos, deseosas de sentir su calor se apoyaron contra su pecho y ascendieron, deleitándose con el sedoso tacto de su piel, para deslizarse siguiendo los duros perfiles de los músculos de sus brazos hasta que la camisa abandonó su cuerpo con un susurro de tela.

Perdí la noción del tiempo, solo consciente del calor que crecía dentro y fuera de mí. Cuando nuestros labios se separaron de nuevo, me sentía como si hubiera transcurrido una vida entera. Ya no temblaba. El roce pausado de la lengua y los labios de Eric y la suave presión de sus manos sujetando mi rostro desterraron parte de mis temores. Me sentía diferente y, a la vez, más yo misma que nunca.

Sus pupilas adquirieron un matiz brumoso al detenerse en la imagen de mis labios entreabiertos que dejaban escapar el suave jadeo en el que se había convertido mi respiración. Luego subieron hasta mis ojos, observando cada una de las reacciones que mostraban, como si fueran dos ventanas abiertas a mi interior.

Sus manos descendieron por mi cuello, despertando sensaciones en cada punto que tocaban. Sus pulgares dibujaron las delicadas aristas que las clavículas marcaban bajo mi piel caliente y treparon por los hombros hasta unirse en el centro de mi espalda donde se cerraba el vestido.

Asentí a la muda pregunta en sus ojos y deslizó la cremallera en un solo movimiento, dejando caer la tela que ocultaba mi cuerpo a su vista. Me sentí sexy y femenina mientras sus ojos entornados me recorrían de arriba abajo y veía su nuez moverse bajo la piel tensa de su garganta.

Esta vez el beso no fue lento ni suave. Su boca me reclamaba, incitándome a dar y exigir con la misma pasión que lo hacía él. Mis piernas flaquearon y Eric me tomó en brazos y me dejó con delicadeza sobre la cama.

Me recosté contra las almohadas y observé el magnífico cuerpo masculino que quedaba expuesto ante mí a medida que se iba despojando del resto de su ropa con naturalidad. Recorrí sus anchos hombros, el ligero vello oscuro en su pecho, las piernas delgadas y fibrosas, y tuve que morderme los labios para contener un gemido.

Se tumbó a mi lado y contempló mi rostro.

—Eres la mujer más tentadora y fascinante que he conocido nunca. —Besó mi cuello demorándose en el punto dónde mi pulsó latía con rapidez.

Sus manos acariciaron mis pechos y mi espalda se arqueó. Los adoró, recorriéndolos con labios tiernos, succionando sus cimas a la vez que sus manos revoloteaban ligeras como alas de mariposa por mi cintura, mi abdomen y la piel tersa de mis muslos.

Yo no era capaz de hacer otra cosa más que sentir. Ya no había temores, no existía nada, solo el deseo que corría líquido por mis venas. Mi cuerpo al completo vibraba con su contacto, anhelante. Un gemido resonó en el silencio de la habitación cuando con sus dedos se introdujo en mi interior.

Giré la cabeza en la almohada y levanté los párpados, que se habían cerrado incapaces de resistir más estímulos ante el bombardeo de sensaciones que Eric estaba provocando en cada rincón de mi cuerpo, y me encontré con un gesto tenso y unos ojos casi negros repletos de un deseo tan intenso como nunca había visto. Rodeé su cuello con mi brazo y lo atraje a mi boca fundiéndonos en un beso hambriento.

Eric tomo un preservativo que había dejado sobre la mesilla y se lo puso con rapidez. Luego se colocó encima sin dejar que nuestros labios se separasen y con una delicada firmeza se introdujo despacio en mí, dando tiempo a que nuestros cuerpos se adaptasen.

Cuando comenzó a moverse en mi interior me aferré a sus brazos y me perdí. Éramos él y yo, solos los dos en ese pequeño universo que la pasión había creado a nuestro alrededor, y sin embargo, de alguna manera yo nos sentía como si fuéramos uno solo.

Dieciséis

La intensa claridad que entraba por los cristales de los balcones alertó a mis sentidos de que el día ya se encontraba avanzado. Me desperecé con placer. Una maravillosa sensación de irrealidad flotaba en mi mente, aletargada todavía por el sueño. Había soñado algo maravilloso.

Abrí los ojos con pereza y lo sorprendente de la imagen que surgió ante mí me cortó la respiración. No había sido un sueño. Eric descansaba plácidamente dormido justo al otro lado del colchón. Las imágenes de la noche anterior fueron desfilando por mi mente en lenta procesión y algo similar al júbilo aleteó en mi pecho.

Sin mover un solo músculo por temor a despertarle, observé el cuerpo cálido que descansaba junto al mío bajo las sábanas. El cabello provocativamente alborotado, una leve sombra de barba oscureciendo sus mejillas, la tentadora curva de sus hombros y su espalda que la ropa de cama arremolinada en su cintura dejaba al descubierto. Era una visión magnífica para comenzar el día. Me fijé en sus labios, tiernos y expertos que habían venerado cada centímetro de mi piel. Constituían una tentación irresistible y no pude evitar alargar la mano y recorrerlos con suavidad con la punta de mi dedo.

El ligero roce despertó a Eric, que levantó los párpados con lentitud, aún pesados por el sueño.

—Buenos días. —Una sonrisa iluminó sus facciones al posar su mirada sobre mí. Extendió el brazo y me atrajo más cerca de su cuerpo—. ¿Has dormido bien? —preguntó hundiendo su rostro en mi cabello para frotar su nariz contra la delicada piel de mi nuca, que se erizó ante su contacto.

—Sí, muy bien —repuse a media voz.

A pesar de lo compartido la noche anterior, una súbita timidez me sobrevino. Nuestros cuerpos estaban encajados uno en el otro como las dos perfectas partes de un todo. El encontrarnos así, abrazados, compartiendo la misma cama después de haber pasado la noche uno junto al otro implicaba una profunda intimidad y volví a sentirme vulnerable.

El sexo era algo que requería un cierto grado de confianza, al menos para mí, pero compartir ese espacio tan personal y mío se me antojó intimo en exceso. Algo se agitó en mi interior y una creciente inquietud veló el bienestar que había sentido unos minutos antes.

Eric apartó mi pelo con una mano dejando la piel de mi cuello expuesta para dar acceso a sus labios. Sentí la chispa del deseo prender con fuerza desplazando la turbación a un lugar secundario.

—Podría quedarme así toda la mañana. —El ronco susurro avivó más las llamas que ardían en mi interior.

Toda la mañana… Sus palabras hicieron eco en mi cabeza y una vaga sensación de alarma me asaltó.

—¡Mierda! —Miré incrédula las agujas del reloj que descansaba sobre la mesilla de noche. Alcé las sábanas y salí de la cama de un salto.

—Mierda, mierda…

—¿Qué ocurre? —Eric se incorporó sobresaltado por mi reacción.

—Me he dormido y tengo que coger un avión a Boston —chillé alterada.

Eric sonrió. Acomodado contra el cabecero de la cama, observaba mis carreras con expresión divertida.

—Tranquilízate, Gaby. Tienes tiempo de sobra.

—Odio ir con la hora pegada. —Saqué la ropa del armario y la llevé al cuarto de baño—. Hay café y bollos en la cocina —dije asomando la cabeza de nuevo por la puerta.

—Gaby…

Me di la vuelta. Eric se había levantado de la cama y se alzaba de pie frente a mí. Con un tirón delicado me pegó a su cuerpo y cubrió mi boca. La voluptuosidad del beso me dejó en blanco, vapuleada por la oleada de lujuria que despertó.

Una sonrisa lenta asomó a sus labios cuando los separó de los míos.

—Esto está mucho mejor. Te espero en la cocina y te llevo al aeropuerto. Tómate tu tiempo. —Cerró la puerta del cuarto de baño con suavidad y me dejó de pie en su interior desconcertada, aunque mucho más relajada.

Sentada en el estrecho asiento del avión trataba de encontrar una postura que me permitiese estar más cómoda durante las largas horas de viaje que tenía por delante.

El enorme aparato había alcanzado la altura de crucero y surcaba la azul inmensidad con fluidez. Apoyé la cabeza en la pequeña almohada que una servicial asistente de vuelo me había proporcionado y cerré los ojos. Sin embargo, el sueño me rehuía. Por mucho que quisiera evitarlo, mi mente revivía cada hecho y los sentimientos que estos suscitaban tratando de etiquetarlos para catalogarlos y colocarlos en su correspondiente lugar en mi cabeza. No lo conseguía, no era capaz de nombrar las inquietantes y turbulentas emociones que bullían en mi interior.

Miré a través de la exigua ventana y dejé que mi vista se perdiese con deleite en el mar de nubes que flotaba bajo el avión.

¿Cómo me sentía? Era difícil de decir. No estaba segura del significado que entrañaba lo ocurrido la noche anterior. Si había sido un hecho aislado fruto de la atracción o suponía el comienzo de algo que habría que ir explorando. Tampoco sabía cómo me sentía ante cada una de esas opciones. Mi cabeza era un hervidero de pensamientos contradictorios.

La experiencia había sido maravillosa, eso era lo único que tenía claro. La pasión y la ternura se habían entremezclado, haciendo de esa noche algo único que no olvidaría. Que hubiera sucedido con Eric la convertía en uno de los momentos más especiales que había vivido.

No recordaba haber sentido nunca ese deseo tan arrollador. Y ese era uno de los principales problemas. Eric me hacía sentir demasiado, tanto que me abrumaba, me desconcertaba y mis barreras con él no servían.

Tener sexo con él no había entrado en mis planes y mucho menos despertar a su lado. Las aventuras irreflexivas y apasionadas nunca habían sido para mí. Tenía muy claro que el amor no era como lo pintaban en los libros y las películas. Creía firmemente que consistía en un proceso lento de conocimiento mutuo. Para sentirme segura necesitaba tenerlo todo bajo control. Y todas esas emociones que se arremolinaban en mi interior, sin orden ni concierto, eran peligrosas y una potencial fuente de dolor si no tomaba las riendas y solo me dejaba llevar.

Detuve el ritmo acelerado de mis pensamientos e hice una mueca para mí misma. Debía dejar de darle vueltas. Por ahora, los días que iba a pasar alejada me permitirían desconectar y ver las cosas con otra perspectiva. Una cosa cada vez, que decía mi madre. Ya tendría tiempo de desvelar los interrogantes a la vuelta.

Llegué al aeropuerto Boston Logan Internacional agotada tras el largo viaje y las pocas horas de sueño. Tras hacer una parada rápida en el aseo para recomponer un poco mi aspecto y refrescarme, fui a recoger mi equipaje. Suspiré con desanimo, todavía me quedaba un buen trayecto hasta llegar a mi casa. Me corregí mentalmente, a la casa familiar; yo ya no tenía casa. El apartamento en el que había vivido en Boston era de alquiler y había rescindido el contrato cuando tomé la decisión de volver a España; después de todo no sabía cuánto tiempo iba a permanecer allí, tan siquiera si iba a volver. Por lo tanto esta vez iba a alojarme en casa de mis padres. Volví a corregirme con un gesto de incomodidad. Me alojaría en casa de mi padre y su mujer. En ese momento, eché de menos mi apartamento de Madrid y la libertad de la que allí disponía. Me consolé pensando que serían solo unos pocos días.

Solo llevaba una maleta, no muy voluminosa y un bolso de mano. Coloqué uno sobre la otra y emprendí el camino hacia la parada de taxis.

—Unas pocas semanas fuera y ya no te acuerdas de los amigos.

Sonreí al reconocer el timbre ronco y me giré buscando a su propietario.

—¡Oliver! —Solté el equipaje y me abalancé sobre mi amigo que me acogió con fuerza entre sus brazos—. ¿Qué haces aquí? —Estaba feliz de verle. Le había echado mucho de menos.

—No quería que se helara ese sexy culo tuyo mientras esperabas un taxi. —Agarró el tirador de mi maleta y comenzó a caminar hacia la zona de aparcamiento—. Además, tenía ganas de verte. —Pasó un brazo por encima de mis hombros—. Estás preciosa.

—Y tú eres un adulador. —Sonreí posando mi cabeza en su hombro—. Acabo de mirarme en un espejo. Aun así te agradezco el cumplido.

Ya en el aparcamiento, me acomodé en el lugar del acompañante mientras Oliver metía mi equipaje en el maletero del coche.

—¿Directos a casa?

Abrí los ojos y me enderecé en el asiento.

—Si no tienes prisa preferiría parar primero a tomar un café. Tengo que mentalizarme.

Oliver me miró con preocupación.

—Nena, tienes que buscar la manera de aceptarlo. Al fin y al cabo es tu padre. —Me dio un suave apretón en la rodilla y arrancó.

—Sí, lo sé. Solo necesito algo de tiempo —murmuré más para convencerme a mí misma que a mi acompañante.

Sentada cómodamente en una butaca de cuero envejecido y con mis manos rodeando una humeante taza de café, contemplé al magnífico hombre que tenía enfrente. Llevaba el pelo más corto que cuando me marché y unas sombras oscuras daban cierto aire de fatiga a su rostro. Aun así seguía siendo espectacular.

Durante el trayecto hasta el café en el que estábamos nos habíamos puesto brevemente al día. La situación con Callie no había mejorado y, a pesar de que trataba de disimular, le conocía lo suficiente para saber que le estaba volviendo loco.

—Tienes que dejar de darle vueltas. Te ha pedido espacio y se lo debes dar.

Arrancó su mirada de la lejanía en la que se encontraba perdido y me miró.

—Lo sé, pero no puedo soportar saber que está sufriendo y que no me permite acercarme.

—Cuando esté preparada lo hará.

Pensativo, Oliver removió el líquido en su taza, pero no bebió. Cuando alzó sus ojos de nuevo su expresión abatida había desaparecido y en su lugar media sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Siempre has sido buena dando consejos y escuchando a los demás, pero no tanto compartiendo. —Sus ojos brillaron con malicia—. Me lo vas a contar tarde o temprano, ahórrame la espera.

Podía tratar de hacerme la tonta, pero Oliver tenía razón.

—¿Qué quieres que te diga? Por tu expresión puedo adivinar que tu activa imaginación ya ha dibujado el escenario al completo.

Su sonrisa se ensanchó.

—No quiero los detalles íntimos, esos ya los llevas pintados en la cara. —Sus cejas se alzaron burlonas—. Lo que me da que pensar es el hecho de que eludas el tema. Has evitado pronunciar su nombre durante toda la conversación. ¿Cuál es el problema, Gaby?

—Todos y ninguno.

—Eso es demasiado críptico.

—No sé lo que quiero, ni lo que él quiere. Ni tan siquiera si hay algo que querer.

—Tu problema es que eres demasiado cerebral y contenida. Ser feliz es el arte de la elección personal y dejarse llevar también es una elección, siempre que lo hagas porque tú así lo quieres. Si crees que hay algo que merece la pena explorar, abre el corazón y no pongas barreras.

Me reí por el tono serio de sus palabras.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan sabio?

—Ya sé que por mi aspecto nadie lo diría, pero me he convertido en un adulto —bromeó—. Vamos, es hora de ir a casa.

Agité la mano en el aire y esperé a que el coche de Oliver desapareciera en la distancia. Había insistido en ayudarme con la maleta y yo había rechazado su ofrecimiento. Ya le había entretenido demasiado y era consciente de que estaba deseoso de llegar a casa. Todo lo contrario que yo.

Observé el edificio de ladrillo rojo y suspiré con pesar, no podía retrasarlo más. El frío congelaba mis pies y el viento azotaba los mechones de cabello que se pegaban a mi rostro.

Avancé, arrastrando la maleta detrás de mí y me detuve en el rellano. El sonido del timbre resonó en el interior de la vivienda y tras unos segundos una sonriente Susan apareció tras la puerta abierta.

—¡Gabriela! —Mi madrastra me dio un breve abrazo al que respondí con cierta incomodidad.

—Hola, Susan.

—No sabes cuánto me alegro de que estés aquí. Tu padre está deseando verte. Te echa mucho de menos.

—Y yo a él. —Eso no era ninguna mentira.

Colgué el abrigo en el pequeño armario ropero del recibidor y dejé la maleta a un lado.

—¿No está en casa?

—Todavía no ha llegado del hospital.

La seguí hasta la amplía cocina. Una ensalada a medio preparar descansaba en la encimera.

—Cuéntame. ¿Qué tal te va todo por Madrid? —Tomó el cuchillo y continuó picando los vegetales.

—Genial. Estoy muy contenta. Empiezo a sentirme cómoda en mi nueva vida.

—Me hace muy feliz oírte decir eso. Sé que en los últimos tiempos no lo has pasado demasiado bien, adaptarse a los cambios es difícil. —Su tono tenía un matiz de comprensión.

Eché un vistazo a la cocina, todo estaba igual que siempre, solo sutiles detalles revelaban los cambios que se habían producido en mi familia. Una imagen de mis padres riendo en esa misma estancia vino a mi mente y el corazón se me encogió con dolor. Sí, los cambios eran complicados y amargos muchas veces.

Observé a la mujer que ahora ocupaba el corazón de mi padre. Con el liso cabello rubio recogido en una coleta y su esbelto cuerpo de animadora enfundado en unos leggins y una amplia sudadera podría pasar, sin ningún tipo de problema, por mi hermana mayor.

Sin embargo, no era en su aspecto donde residía el problema, ya que sabía que debajo de esa apariencia se escondía una mujer fuerte e inteligente. Lo que no conseguía aceptar era el hecho de que mi padre se hubiese vuelto a enamorar tan pronto tras la muerte de mi madre. Creía que era un impulso inconsciente para encubrir el dolor y que cometía un error que solo podría generarle sufrimiento en un futuro, y ahora con una criatura inocente en camino. Y tras todo eso, en el fondo de mi corazón inseguro y plagado de rechazos juveniles, el hecho de que estuviese formando una nueva familia de la que me sentía excluida también me resultaba doloroso.

Susan se estiró para coger un bote de un estante y la tela de la sudadera se ciñó a su cuerpo revelando la curva de su incipiente embarazo.

—¿Y tú cómo te encuentras?

Con una sonrisa y gesto tierno pasó la mano por su vientre.

—Muy bien. Estamos las dos fantásticas. ¿Sabes? Ya empieza a moverse.

Me sentía mezquina por mis sentimientos, pero su felicidad me hería.

—Si no necesitas que te ayude, voy a subir a deshacer la maleta.

Susan obvió mi tono tenso y esbozó una sonrisa.

—Está todo controlado. Sube y acomódate sin prisa. Debes estar agotada después del largo viaje.

Recogí la maleta y me dirigí a la que había sido mi habitación. Todo permanecía igual que cuando me fui. Era como si se hubiese quedado congelada en el tiempo.

Por costumbre, saqué el teléfono móvil del bolso y enchufé el cargador a la red. Era el número que utilizaba en España y no esperaba ninguna llamada, por eso me sorprendió el aviso del buzón de voz.

Presioné las teclas con curiosidad y me mantuve a la espera mientras la grabación de voz daba pasó al mensaje. Cuando escuché el timbre profundo me quedé sin respiración.

«Hola, Gabriela. Solo quería saber qué tal habías llegado. —Silencio—. Yo… —Pareció pensarlo mejor—. Llámame si te apetece. Nos vemos pronto.»

Escuché el pitido que marcaba el final del mensaje y dejé el teléfono sobre la cama.

El corazón me latía con fuerza y, aun a mi pesar, una sonrisa apareció en mis labios. Mi propósito de dejar a Eric fuera de mi cabeza acababa de derrumbarse estrepitosamente.

Un golpe suave me sacó de mis pensamientos y la figura de mi padre apareció en la puerta de mi habitación.

—¿Se puede?

Me puse en pie y sus fuertes y conocidos brazos me envolvieron en un cálido abrazo.

—Mi pequeña ya está en casa —dijo junto a mi oído y me estrechó más fuerte.

A pesar de mi autoimpuesto alejamiento el vínculo que siempre nos había unido seguía ahí, intacto, esperando a que quisiera recuperarlo. Saber eso me reconfortó.

—¿Qué tal el vuelo?

—Bien, aunque cansado.

—Yo te veo preciosa, como siempre. —Me besó en la mejilla y deshizo el abrazo—. Tienes que ponerme al día en muchas cosas. ¿Has cenado?

—No, solo tomé un café con Oliver.

—Estupendo. Voy a darme una ducha mientras terminas de deshacer la maleta y te espero abajo.

Observé su figura, alta y fuerte —a pesar de la edad se mantenía en forma—, mientras abandonaba la habitación y me sentí feliz de haber vuelto. Le echaba de menos.

Terminé de colocar mis cosas y abandoné la habitación. No pude evitar que mis ojos se posaran en el teléfono móvil antes de salir y un agradable cosquilleo burbujeó en mi estómago.

Los atrayentes olores que salían de la cocina me recibieron nada más bajar la escalera. Entré en la espaciosa estancia y la sensación de hogar me envolvió. Como en los viejos tiempos, mi padre cortaba tomate mientras una olla llena de agua borbotaba al fuego.

Me paré en el vano de la puerta para observarle. Había visto esa imagen cientos de veces en mi vida, sin duda alguna, de ahí venía mi afición por la cocina. Sin embargo, en esa estampa faltaba un elemento muy importante: mi madre.

Suspiré y dejé a un lado la tristeza.

—¿Puedo ayudarte?

Mi padre se giró y negó mientras introducía la pasta en el agua hirviendo.

—No hace falta, cariño. Solo pon la mesa.

Abrí el cajón de los cubiertos y seleccioné tres juegos.

—Pon solo dos. Susan se encontraba algo revuelta y la he obligado a que se metiese en la cama.

Asentí y monté la mesa para dos. Aunque no fuese correcto, en mi fuero interno lo agradecía. Prefería tener a mi padre solo para mí, al menos durante un rato.

Cenamos uno junto al otro en la mesa de la cocina, conversando acerca de todo un poco y disfrutando del simple hecho de estar juntos.

—Me alegra mucho que al final hayas decidido venir a pasar las fiestas a casa. —Me apretó la mano con cariño—. Me preocupaste mucho cuando me dijiste que tenías que pensártelo.

Trataba de ser cauteloso, pero su mirada escrutadora me indicó que íbamos a tener esa conversación que tanto tiempo llevaba evitando.

—Solo estaba algo liada tratando de organizarlo todo en Madrid. No sabría si tendría tiempo. Sabes que no me gusta dejar las cosas a medias —mentí, sintiéndome culpable por no revelar los verdaderos motivos.

Enrollé un poco de pasta en el tenedor, pero fui incapaz de llevármelo a la boca. Se me había cerrado el estómago.

—Mira, Gabriela, sé que no estás pasando por el mejor momento. Que han sido muchos cambios y es difícil ubicarlo todo en tu vida y tu cabeza. Y también soy consciente de que mi matrimonio con Susan te ha confundido. Pero te conozco bien y sé que eres una persona fuerte y justa, por lo que espero que le des una oportunidad.

Más culpabilidad. Me sentía mezquina por no ser capaz de aceptar su felicidad.

—Papá, no tengo nada en contra de Susan. Es solo que me cuesta entender por qué esa necesidad de ocupar el lugar que dejó mamá. —Removí mi tenedor con la vista fija en el plato.

—Mírame, cariño.

Levanté los ojos con remordimiento. En algún lugar en mi interior era consciente de lo inmaduro de mi postura y del sufrimiento que le causaba a mi padre con ello.

—Nadie nunca podrá ocupar el lugar de tu madre. Tú madre es uno de los amores de mi vida. Tú eres el otro. No hay nada más importante para mí que tú y tu bienestar, y lo que siento por Susan nunca cambiará eso.

—¿Pero cómo puedes amar a otra persona tan pronto? El amor tiene que ser un vínculo que se forja poco a poco…

—Gabriela, déjame acabar.

Cerré la boca conteniendo las lágrimas que amenazaban con brotar de mis ojos.

—Hay muchos tipos de amores, cariño. Y no por la forma en la que nacen son menos valiosos o reales —continuó—. Tu madre y yo experimentamos juntos todas las primeras veces: la emoción del primer amor, la primera pasión, nuestro primer hijo. Eso forma parte de mí y nada podrá borrarlo —sus ojos estaban empañados de emoción—. Ahora soy una persona diferente, tengo cientos de vivencias a mis espaldas y la vida me ha sorprendido con esta segunda oportunidad de amar y sentirme amado. Susan me completa en este momento y me hace feliz.

El ver a mi padre así, con el corazón abierto ante mí, me hizo ser consciente de que mis miedos e inseguridades me habían vuelto egoísta respecto de su amor y no me estaba comportando como la hija que debía ser.

—¿Lo entiendes, hija? —Su mano cubrió la mía mientras sus ojos me transmitían todo el amor que albergaba en su corazón.

Una lágrima solitaria se deslizó por mi mejilla.

—Perdóname, papá. —Mis ojos brillaban por las lágrimas contenidas—. No quiero ser un obstáculo para tu felicidad.

Nos fundimos en un abrazo. Mientras el calor de mi padre me acogía y acunaba me prometí que iba a hacer todo lo posible por cumplir mi palabra, aunque no resultara fácil para mí.

Diecisiete

Miré con resignación el reloj. Llevaba quince minutos esperando con el abrigo puesto y las llaves del coche en la mano a que mi madrastra estuviese lista y pudiéramos salir de casa.

La puerta del cuarto de baño se abrió y Susan caminó hacia mí con su abrigo en la mano.

—Lo siento. Ya podemos irnos. Es la maldición de la embarazada —bromeó excusándose por la tardanza. Era la segunda vez que iba a hacer pis desde que habíamos dicho de marcharnos.

—No te preocupes —dije sin mucha alegría.

Mi padre tenía turno en el hospital y le había prometido que acompañaría a Susan a hacer unas compras de última hora. A pesar de que ya llevaba varios días en Boston, no había parado por casa e iba a ser la primera ocasión en la que pasaríamos algo de tiempo juntas. No me emocionaba, pero se lo debía a mi progenitor.

El silencio ocupó casi todo el tiempo que duró el trayecto en coche. Hablamos un poco del clima, de mi trabajo en AvanC y de la investigación que Susan estaba llevando a cabo, sin embargo, la conversación no era fluida y los temas se agotaban pronto. Preveía que la mañana iba a ser muy larga.

Di las gracias en silencio cuando llegamos a la zona comercial. Estar en un espacio abierto, rodeadas de gente, seguro que disipaba algo la incomodidad que flotaba en el ambiente.

Ansiosa por bajar del coche saqué las llaves del contacto y agarré el tirador de la puerta. La voz de Susan me detuvo.

—Gabriela, ¿puedes esperar un momento?

La miré con cautela y me enderecé en el asiento a la espera de lo que tuviese que decir.

—Sé que has venido a disfrutar y pasar unos días de vacaciones, y no pretendo tener contigo ningún tipo de charla de mujer a mujer. Sin embargo, sí hay una cosa que quiero decirte.

Se aclaró la garganta y continuó.

—Amo a tu padre con toda mi alma y lo único que pretendo es hacerle feliz, y tú eres un elemento indispensable para esa felicidad. Las dos jugamos en el mismo equipo.

Guardó silencio mientras sus palabras calaban en mi mente. Una fugaz expresión de tristeza contrajo su rostro ante mi silencio.

—Eso era todo. —Se giró para bajar del coche.

Me costó reaccionar. Cuando lo hice estiré el brazo y apoyé la mano con suavidad en su hombro haciendo que se detuviese y me mirase.

—Créeme, lo sé —aseguré esbozando una sonrisa. Esa era mi ofrenda de paz.

Sus labios se curvaron adoptando una expresión feliz y asintió satisfecha.

Mucho más relajadas tras ese pequeño acercamiento, bajamos del coche y nos unimos a la multitud que transitaba por las aceras. El ambiente navideño se palpaba en las expresiones felices y las bolsas cargadas de paquetes. Llevábamos recorridos tan solo unos metros cuando pasamos frente al escaparate de una tienda de ropa para bebés. Susan no se detuvo, sin embargo, sus ojos no pudieron evitar quedar pegados al cristal.

Dejé de caminar y esperé a que mi acompañante se percatara de que no iba a su lado. Como suponía dio un par de pasos más y se detuvo mirando extrañada a su alrededor. Esbocé una sonrisa ante su mirada interrogante y señalé la puerta de la tienda.

—Entremos.

Un brillo de júbilo iluminó los ojos de la mujer.

—¿De verdad que no te importa? No quiero entretenerte.

—En absoluto —aseguré empujando la puerta de acceso al local—. Vamos.

El establecimiento era acogedor y estaba decorado con mucho estilo. Las paredes lucían un tono gris perla muy suave con las molduras en blanco, combinando con todo el mobiliario que estaba lacado en el mismo color. Grandes dibujos de motivos infantiles se estampaban en lugares estratégicos y conferían un aire dulce al conjunto.

Cogí un pelele rosa diminuto de uno de los percheros y por primera vez me paré a pensar en mi futura hermana como una persona y no como un ente indefinido. ¿Cómo sería? ¿A quién se parecería? Noté cómo se me humedecían los ojos y descubrí que me había emocionado pensando en la pequeña vida que pronto llegaría y que también llevaría parte de mí.

Coloqué de nuevo la prenda en su lugar y busqué a Susan con la mirada. Nada más verla me di cuenta de que algo no iba bien. Su tez estaba blanca como la cal y se sujetaba el vientre con ambas manos.

—¿Susan?

Levantó los ojos hacia mí y pude ver su expresión de pánico cuando una pequeña mancha de humedad comenzó a extenderse por su ropa.

—Algo va mal, Gabriela.

Estaba muerta de miedo, pero tenía que mantener la calma por el bien de todos.

—Tranquila. Vamos a ir al hospital. ¿Puedes andar?

Susan asintió. Agarré su mano para ayudarla y ella apretó mis dedos con fuerza. Despacio, caminamos hasta el coche y la ayudé a acomodarse en el asiento del pasajero. En cuanto ocupé mi lugar tras el volante nos pusimos en marcha.

—Trata de respirar. Estamos muy cerca del hospital, nada malo os va a ocurrir ni a ti ni al bebé —aseguré, rezando en mi interior para que fuese verdad.

—Por favor, llama a Ignacio. Necesito que esté a mi lado cuando lleguemos.

Mientras sorteaba los coches con precaución para avanzar más rápido, pulsé en el manos libres el número de teléfono de mi padre. La llamada saltó a la centralita del hospital. En ese momento se encontraba en quirófano y su número estaba desviado. Le avisarían en cuanto pudiesen.

Apreté los dedos en el volante. Le dejé el aviso a la operadora de que nos dirigíamos hacia allí y del estado de Susan, le di las gracias y colgué.

Los dolores habían subido en intensidad y Susan ya no hablaba. Podía sentir su desamparo. En ese momento ya no veía una amenaza hacia mi vida familiar, solo una mujer asustada que amaba a mi padre y que, ya que él no estaba allí, era mi responsabilidad.

Apreté el pedal del acelerador. Si les ocurría algo a ella o al bebe no me lo perdonaría.

El teléfono sonó y descolgué con rapidez.

—¿Papá?

—No, soy Oliver. ¿Va todo bien? —preguntó al notar la alarma en mi voz.

—Pensé que eras mi padre. Voy con Susan camino del hospital y todavía no he podido contactar con él —intenté sonar tranquila, pero las palabras salieron un tanto temblorosas y estranguladas.

—Muy bien, preciosa. Seguro que no es nada. Mantén la calma. Salgo ahora mismo para allá. —Colgó sin darme tiempo a contestar.

Divisé el enorme edificio que ocupaba el Hospital General de Massachusetts y suspiré aliviada.

Paré el coche en la entrada de urgencias y un enfermero con una silla de ruedas se llevó a mi madrastra rápidamente al interior.

Realicé con celeridad todo el papeleo del registro, fui a aparcar el coche y regresé cuanto antes a la sala de espera. Entraba por la puerta cuando la figura de mi padre apareció por el pasillo. Todavía vestía la ropa de quirófano y tenía la tez algo pálida. Vino directo hacia mí y me estrechó entre sus brazos.

—¿Cómo estás, cariño? —Escrutó mi rostro con preocupación.

—Bien. Solo un poco nerviosa. ¿Cómo se encuentran Susan y el bebé?

—Las están examinado. Al parecer se ha producido una pequeña fisura en la bolsa y pérdida de líquido amniótico —me explicó—. Parece que no hay riesgo, pero tienen que asegurarse. Tengo que volver dentro. ¿Estarás bien?

—Sí, no te preocupes por mí. Oliver viene de camino.

El silencio me resultaba opresivo. Llevaba apenas quince minutos en aquella sala y me sentía incapaz de mantenerme un instante más sentada en el asiento. La punta de mi bota golpeaba el suelo en un compás sordo, mientras mis ojos saltaban de los rostros serios de quienes esperaban como yo, a los insulsos cuadros de las paredes y de ahí a la puerta, en un ciclo constante.

Cuando, por fin, Oliver apareció, me puse en pie de un salto y avancé hacia él, que aceleró el paso una vez sus ojos me localizaron.

Sus brazos me rodearon y me pegaron a su pecho. Su olor y su contacto, tan familiares, resultaban reconfortantes y a la vez no me parecieron los adecuados. Era otro calor el que quería sentir consolándome, otro olor el que me envolviese dándome paz. Sorprendida, descubrí que en ese instante significativo la persona que más deseaba tener a mi lado era a Eric.

Oliver besó mi pelo y aflojó el abrazo.

—¿Se sabe algo?

Negué con la cabeza.

—Están haciéndoles pruebas. Mi padre está dentro con ellas. Por lo que me ha dicho están fuera de peligro.

Oliver asintió y me masajeó los hombros tensos.

—Sabía que no le pasaría nada a esa pequeña teniendo a su hermana cerca.

La calidez y confianza de Oliver atravesaron la fachada de fortaleza que me mantenía entera y, sin que pudiese hacer nada para evitarlo, un sollozó escapó de mi garganta acompañado de un torrente de lágrimas que anegaron mis ojos en segundos.

—¿Y si…? ¿Y si…? —Apenas podía hablar—. ¿Y si no hubiera llegado a tiempo?

Oliver me atrajo de nuevo contra su cuerpo y me abrazó.

—Pero lo hiciste, y tanto el bebé como Susan van a estar bien.

Asentí con la cara hundida en el jersey de mi querido amigo y dejé que todo el miedo y culpa que había sentido escapasen con el llanto.

Tras unos minutos los temblores remitieron y pude salir del refugio que los brazos de Oliver me proporcionaban.

—¿Mejor? —preguntó a la vez que me secaba los restos de lágrimas que aún mojaban mis mejillas.

—Sí. —Saqué un pañuelo de papel del bolso y me soné—. No sé que me ha pasado, ya sabes que perder los nervios no es propio de mí.

Oliver me miró con ternura y me rodeó los hombros con su brazo.

—Es sencillo. Eres humana.

Esbocé una pequeña sonrisa y me acurruqué junto a él.

—Venga, te invitó a un café. Creo que nos vendrá bien a los dos.

Salimos de la sala de espera aún abrazados. Doblamos la esquina y en mitad del siguiente paso Oliver se quedó paralizado. Alcé la vista interrogante. Tenía la mirada fija en un punto del pasillo que se extendía delante y su tez se había vuelto lívida.

Alarmada inspeccioné el espacio que nos precedía buscando el motivo de su reacción.

—Callie…

Acababa de localizarla cuando escuché a Oliver pronunciar su nombre.

Vi cómo se detenía y su rostro se contraía antes de girarse hacia nosotros. Una expresión de fatalidad cubrió sus rasgos mientras esperaba a que llegásemos a su altura.

Echó una breve mirada a Oliver y luego se inclinó hacia mí dándome un breve abrazo.

—Hola, Gabriela.

Le devolví el saludo y me aparté.

Oliver se había detenido justo a su lado y permanecía en silencio con los ojos clavados en su rostro. Sus labios se habían convertido en una fina línea y un músculo palpitaba de manera casi imperceptible en su mandíbula. Cualquiera que no le conociese hubiera pensado que estaba furioso, yo sabía que no era rabia sino miedo lo que tensaba sus rasgos.

—¿Qué haces aquí?

Callie le miró durante unos segundos, suspiró y le tendió el sobre que sostenía en su mano y que hasta ese instante a mí me había pasado desapercibido.

Oliver observó el rectángulo de papel. Su pulso era algo inestable cuando separó la solapa y sacó su contenido. Sus pupilas se quedaron clavadas en los extraños patrones en blanco y negro. Alzó la vista muy despacio.

—¿Estás…?

Callie asintió tensa.

—Sí, vamos a tener un hijo. —Sus ojos estaban llenos de pesar—. Ya sé que no era lo que habíamos planeado, que llevamos muy poco tiempo juntos. No sé cómo ha podido pasar…

Pude ver cómo el rostro de Oliver dejaba atrás la preocupación y la sorpresa para mostrar primero alivio y luego la felicidad más absoluta. No dejó que Callie dijera ni una sola palabra más, la cogió entre sus brazos y la besó.

Los ojos de Callie estaban húmedos cuando sus labios se separaron. Oliver la miró con adoración y la acunó entre sus brazos.

—Estaba tan asustada. No quería perderte.

Oliver negó con una leve sonrisa, separándola un poco de su cuerpo para poder mirarla a los ojos.

—Eso nunca hubiera sucedido. Nada podría apartarme de ti. Te quiero demasiado. Tú, eres mi corazón y yo, soy el tuyo. Juntos somos más fuertes. Por favor, no vuelvas a excluirme.

Miré a mi amigo, sus gestos, su mirada, sus palabras. Todo denotaba su amor. Nunca vi tan claro como en ese momento el error que hubiéramos cometido si hubiésemos continuado juntos. Él había encontrado la felicidad. ¿Y yo? El recuerdo de Eric vino a mi mente. ¿Estaría yo en el camino para hacerlo?

De vuelta en la sala de espera, después de haber convencido a la feliz pareja de que no era necesario que se quedasen conmigo, ya que sin duda tendrían mil cosas de las que hablar y yo no disfrutaba especialmente con el papel de convidado de piedra, seguía rememorando la escena.

Todavía no me lo creía: Oliver iba a ser padre. Me sentía muy feliz por él y también por Callie. La pobre debía de haber pasado un infierno todas aquellas semanas plagadas de dudas y soledad. Lo que no lograba entender era cómo conociendo a Oliver pensó que quedarse embarazada, aunque hubiese sido algo no planeado, podría destruir su relación. Resultaba increíble cómo nuestros miedos podían hacernos dudar aún de las cosas más obvias y paralizarnos. Me alegraba de que se hubiese aclarado todo de una vez, aunque la fatal casualidad hubiese tenido que intervenir para ello.

El contacto de una mano sobre mi hombro hizo que alzase la vista sobresaltada. El rostro sonriente de mi padre me saludó. Vestía ropa de calle y, aunque unas leves sombras oscuras bajo los ojos suponían un claro recordatorio de la tensión sufrida, su expresión era sosegada.

Se sentó junto a mí y me pasó un brazo sobre los hombros atrayéndome hacia él. Me dejé envolver por su calidez y apoyé la cabeza contra su pecho.

—¿Están bien?

—Sí, perfectas. Susan va a tener que quedarse unos días en observación y luego mantener reposo, pero ni ella ni el bebé corren ningún riesgo.

Asentí sintiéndome más ligera.

—¿Papá?

—¿Sí?

—Pasé mucho miedo.

—Lo sé, pero no vacilaste e hiciste lo que tenías que hacer. Tú corazón es valiente. Eres una luchadora.

Mi padre su puso en pie y yo le imité.

—Debería irme a casa.

—A Susan le gustaría verte. —Me tendió la mano. La observé dubitativa un segundo y la acepté con una sonrisa.

Caminamos juntos y en silencio hasta la habitación. Mi madrastra reposaba en la cama con los ojos cerrados. Cuando nos oyó entrar los abrió y esbozó una sonrisa.

—Gabriela…

Se la veía agotada. Hizo un gesto para que me acercase y caminé hasta situarme junto a la cama.

—No sé cómo agradecértelo.

—No hay nada que agradecer —aseguré. Me sentía torpe e insegura.

Reparé en un leve sonido que se asemejaba al ligero golpear de unos cascos sobre la hierba.

—¿Eso es…? —La emoción no me dejó terminar la frase.

—El corazón de tu hermana.

Los ojos se me humedecieron. Susan agarró mi mano y me miró con cariño.

Mi padre se situó al otro lado de la cama y acarició el pelo de su mujer en un gesto lleno de ternura.

—Yo…, me voy a marchar ya. —No quería invadir su intimidad.

Susan apretó mi mano más fuerte.

—Por favor, quédate. Solo quiero disfrutar un rato de mi familia. —Su otra mano aferró la de mi padre.

Observé nuestras manos unidas y asentí. La componíamos personas diferentes, pero volvía a sentir ese nexo indisoluble, sin duda Susan estaba en lo cierto: éramos una familia.

Después de varias horas en el hospital, llegué a casa de mi padre agotada. No me encontraba con fuerzas para preparar nada elaborado para comer, por lo que piqué algo de la nevera y subí a mi habitación. Me quité las botas, me tendí en la cama y cerré los ojos con intención de descansar un rato.

Desperté desorientada y con dolor de cabeza. La oscuridad reinaba en la habitación, debía de haberme quedado dormida.

Miré alrededor, dejando que mis ojos se adaptasen a la penumbra. Se detuvieron en el teléfono móvil que descansaba sobre la mesilla de noche, aún enchufado al cargador. Alargué el brazo y lo cogí. Lo mantuve unos instantes en mi mano y luego deslicé el dedo por la pantalla hasta encontrar el número que buscaba.

—Gabriela. Has llamado. —La voz sorprendida de Eric sonó al otro lado de la línea.

—Sí, dijiste que lo hiciera, pero quizá no te pillo en un buen momento. —Tragué saliva y miré el reloj—. ¡Qué tonta soy! No me he dado ni cuenta. Es Nochebuena y allí son más de las doce de la noche.

—Gabriela…

—Mejor te llamo en otro momento.

—Gaby…

Por fin, detuve mi discurso.

—Este momento es perfecto —aseguró Eric con suavidad—. He llegado hace un rato de cenar en casa de Valeria y estaba desvelado. Leía. Cuéntame, ¿qué tal va tu viaje?

—¿Crees que soy una persona fría?

Eric no se inmutó ante lo abrupto de mi pregunta.

—Creo que te gustaría serlo para evitar sufrir.

—Entonces, ¿Por qué casi ha tenido que ocurrir una tragedia para ser capaz de aceptar el amor que mi familia siente por mí y que yo por miedo o egoísmo despreciaba? —dije con amargura.

—Eres demasiado dura y exigente contigo misma. Todos nos equivocamos. Los cambios dan miedo y a veces es difícil enfrentarse a esos sentimientos. ¿Quieres contarme lo que ha pasado? —preguntó con ternura.

Sí, quería contárselo. De hecho era la única persona con la que me apetecía compartirlo.

Durante un buen rato hablé y Eric se limitó a escuchar. Dejé que saliese todo lo que me había atormentado desde la muerte de mi madre y, finalmente, le conté lo que había ocurrido esa misma mañana.

—Y ¿cómo te sientes? —preguntó.

—Liberada y feliz.

—Te dije que encontrarías la manera —aseguró.

Una risa ligera escapó de mi garganta ante su afirmación.

—Si apenas me conocías.

—Sabía de ti todo lo que hacía falta: eres decidida, fuerte, generosa y cuando amas a alguien lo haces con todo el corazón.

Sentí un ligero calor en las mejillas y un cosquilleo en el estómago. Sus palabras eran muy halagadoras y me ponían nerviosa. Decidí llevar la conversación a un terreno más impersonal.

—¿Qué estabas leyendo?

Cuando miré de nuevo el reloj me pareció increíble que llevásemos hablando más de una hora. Sabía que debía colgar; en Madrid era noche cerrada y Eric estaría cansado. Sin embargo, no quería hacerlo. No quería interrumpir esa conexión que fluía entre los dos, ni dejar de escuchar su voz profunda y suave junto a mi oído. Suspiré con pesar.

—Creo que voy a dejarte dormir. —Se hizo un breve silencio que ninguno de los dos llenamos—. Me alegro de que cogieras el teléfono.

—Y yo de que llamases. Vuelve a hacerlo —sugirió en tono cariñoso.

—Buenas noches, Eric.

—Buenas noches, Gaby.

Corté la llamada con una sensación extraña en el pecho que no supe cómo definir.

Dieciocho

Sentada en uno de los incómodos asientos de la sala de embarque, miré indecisa la pantalla del teléfono móvil por la que debía ser la décima vez en los últimos cinco minutos. Habían transcurrido diez días desde que había hablado con Eric. Aunque mi idea inicial era estar solo unos pocos días en Boston, no había querido marcharme hasta que a Susan no le hubiesen dado el alta y tras mi llamada el día del accidente no había tenido el valor de marcar su número de nuevo.

Chasqueé la lengua y negué disgustada conmigo misma. Oliver tenía razón; pensaba demasiado las cosas. No siempre podía mantener todo bajo control, a veces simplemente había que dejarse llevar y aceptar las cosas como venían. El resultado sería incierto, aunque no necesariamente malo. Después de todo en esos días había visto dos claros ejemplos de ello. A él y a mi padre les había salido bien.

Abrí la aplicación de mensajería instantánea y busqué el nombre de Eric.

Pulsé el icono de enviar antes de tener tiempo para arrepentirme.

En unos segundos un mensaje me llegó de vuelta.

El corazón bombeó con fuerza en mi pecho. Ya estaba hecho.

La puerta automática se abrió a mi paso. Dejé atrás la zona de recogida de equipajes con el corazón golpeando con fuerza contra mi caja torácica. Sabía que era absurdo, éramos dos adultos que se atraían y habían compartido una noche maravillosa. Además éramos amigos. No iba a hacer un mundo de aquello. Un poco de sexo no tenía por que alterar nuestra relación, me dije. Aunque en mi interior sabía que para mí algo había cambiado, esos días separados solo habían acentuado la sensación. Lo que todavía no había descubierto era el alcance de ese cambio.

Agarré el tirador de la maleta con fuerza y caminé unos pasos apartándome del punto donde se concentraba más gente. Me detuve en una zona un poco más despejada y alcé la vista, nerviosa, buscando el rostro de Eric entre las personas que esperaban frente a la puerta de llegadas.

No estaba. El estómago se me encogió y tuve que respirar hondo para controlar el nudo que comenzaba a apretar mi garganta.

Esperé, mientras los minutos pasaban, observando a las personas a mi alrededor que abrazaban a sus seres queridos en el reencuentro.

Mis ojos se detuvieron en un chico, algo más joven que yo, que miraba con gesto tenso la puerta que se abría y cerraba ante el constante trasiego de pasajeros. De pronto, su expresión se relajó y una sonrisa de autentica felicidad resplandeció en su rostro.

Cautivada por el cambio seguí la dirección de su mirada para encontrar a una chica rubia y menuda vestida con un abrigo rojo que corría hacia él. Cuando se echó en sus brazos y se fundieron en un apasionado beso no pude aguantarlo más.

Me sentía ridícula, allí de pie, con mi pequeña maleta y siendo espectadora de la felicidad de los demás. Era idiota. Apreté los dientes y giré sobre mis talones. Sentía un humillante escozor en los ojos y tuve que tragar saliva para suavizar la presión que la decepción había puesto en mi garganta.

—¡Gabriela!

El sonido de mi nombre me detuvo. Me di la vuelta y vi que Eric se acercaba a paso rápido.

—Perdona el retraso. Está lloviendo y ya sabes cómo es el tráfico en Madrid cuando caen cuatro gotas —me besó en la mejilla. Tenía la respiración algo acelerada, debía de haber corrido.

No podía hablar, ni moverme, solo mirarle. Sentía que no tenía el control de mis emociones.

—Deja que te ayude con la maleta.

Quité la mano del tirador y permití que la de Eric ocupase su lugar.

—Por cierto, ¿dónde ibas?

—A casa.

Eric me miró con una sonrisa burlona.

—¿Acaso pensabas irte sin mi?

—Pensé que te habías olvidado. —La voz me salió estrangulada por el esfuerzo de contener el sollozo que me ahogaba. Estaba desbordada. Le había extrañado muchísimo, mucho más de lo que me habría esperado y al no verle la sensación de abandono había sido tan vívida… Y ahora tenerle allí delante, mirándome con esa sonrisa; la mezcla de sentimientos me abrumaba.

Eric me miró a los ojos y su expresión risueña se tornó grave.

—Ven aquí. —Acunó mi rostro entre sus manos y me besó. Fue un beso lento, demoledor, que me dejó débil y temblorosa.

Recorrimos cogidos de la mano la distancia que nos separaba del aparcamiento y en unos minutos el paisaje urbano se deslizaba veloz tras los cristales del coche.

—Quiero que vengas a mi casa.

La voz ronca y la mirada turbada que acompañó la declaración me dejaron ver que su necesidad de estar conmigo era tan grande como la mía.

—Está bien.

Eric asintió y soltó el aire como si no hubiera estado muy seguro de cuál sería mi respuesta. Sin embargo, para mí, ya no había dudas, las que me habían acompañado durante el viaje de vuelta a Madrid se habían esfumado nada más verle.

Con cada kilómetro que recorríamos la tensión dentro del coche iba en aumento. La mano de Eric se movía sobre mi pierna y lo que en un principio había comenzado como una caricia impersonal había tornado en algo sensual. Los dedos de Eric ya no se limitaban a pasearse por mi piel en un movimiento mecánico, ahora presionaban mi carne con delicadeza haciéndonos a los dos muy conscientes de su toque.

Entramos en la casa y caminamos con las manos entrelazadas directos a su habitación. Eric dejó mi maleta en un rincón y se volvió hacia mí, que esperaba parada en mitad de la estancia. Se acercó despacio hasta que quedamos frente a frente. Sus manos apartaron los mechones que enmarcaban mi rostro y se posaron en mis mejillas, mientras que las mías asían su cintura. Nos movíamos con cautela, como si no supiéramos qué esperar de ese momento.

Ladeó la cara, posó sus ojos sobre los míos y acto seguido tomó mis labios con suavidad. El beso se tornó más íntimo y subió en intensidad. Cuando nuestras bocas se separaron, los dos respirábamos de forma entrecortada. Eric apoyó su frente contra la mía y suspiró.

—Te he echado de menos. —Su aliento cosquilleó mis labios húmedos y sensibilizados por sus besos.

—Yo también a ti.

Alzó el rostro y me contempló unos instantes. Una sonrisa descarada se dibujó en su boca cuando se arrodilló frente a mí. Bajó la cremallera de mis botas y me las quitó con cuidado. Las apartó a un lado y luego se deshizo de los calcetines. El suelo estaba frío bajo mis pies y me estremecí. Sus manos rodearon mis pantorrillas y se fueron deslizando con lentitud hacia arriba, delineando los contornos de mis muslos y mis caderas hasta terminar en la cinturilla elástica de mis pantalones. Introdujo los dedos por debajo y tiró de ella lo suficiente para dejar al descubierto mi ombligo y el comienzo de mi ropa interior. Besó la piel de mi vientre y yo inspiré con fuerza. En un solo movimiento bajó la tela por mis piernas y me los quitó.

Se incorporó y me alzó los brazos. El jersey de lana cayó al suelo, a nuestros pies. Estaba desnuda ante él, a excepción del escaso encaje del sujetador y las bragas, y mi piel hormigueaba, necesitaba sentir sus caricias.

Era mi turno. Con manos ansiosas comencé a despojarle de su ropa, mientras admiraba cada parte de su cuerpo que quedaba expuesta. Mis dedos se negaban a colaborar y mantenían una lucha frenética con el botón de sus pantalones vaqueros. Eric posó su mano sobre la mía y la retiró con suavidad. Mientras él terminaba de desvestirse, eliminé las exiguas barreras de tela que velaban mi desnudez.

Los ojos de Eric recorrieron mi cuerpo entero con adoración.

—Eres preciosa —inclinó la cabeza y besó mi cuello.

Muy despacio arrastró la boca hasta mis pechos. Acaricié su cabello y dejé que mis dedos se entrelazaran con los suaves mechones oscuros.

Me agarró de la cintura y me levantó del suelo. Mis piernas se cerraron entorno a sus caderas mientras nos acercaba a la cama y con cuidado nos dejaba caer sobre ella.

El sentirnos piel contra piel hizo desparecer toda prudencia. Nos besamos y nos acariciamos sin dejar un centímetro de nuestros cuerpos por recorrer. Nada importaba en ese momento salvo nosotros y lo que estábamos compartiendo.

Nuestros cuerpos vibraban a un mismo ritmo. Eric observaba cada una de mis reacciones, intensificando las sensaciones. Cuando se introdujo en mi interior, cerré los ojos aturdida. Nunca me habían hecho el amor así, con tanta pasión y a la vez ternura.

La tensión creció y ambos explotamos en un intenso éxtasis.

Estuvimos abrazados mucho rato. Sus manos se movían trazando perezosas figuras sobre mi vientre y mis senos. El pecho de Eric subía y bajaba con respiraciones regulares pegado a mi espalda. Comencé a sentirme abrumada. Necesitaba algo de espacio, tanto físico como mental, para darle significado a lo que ocurría en mi interior.

—Si no te importa me gustaría darme una ducha.

Eric me besó en el hombro y me observó desde la cama mientras me levantaba y desaparecía tras la puerta del cuarto de baño.

Mi interior era un auténtico caos. Las emociones me desbordaban. Estaba conteniendo las lágrimas y a la vez sentía una rara felicidad explotando en el pecho. Seguía sintiéndome expuesta e indefensa, pero sobre todo me sentía aliviada. Por haber dado el paso.

La puerta se abrió y la imagen de Eric se reflejó en el espejo. Si situó detrás de mí. Su mirada recorrió mis rasgos captando cada matiz de mi expresión.

Abrió la mampara de la ducha y manipuló los mandos. Tras comprobar la temperatura nos introdujo en el habitáculo. El agua caliente caía por nuestros cuerpos. Eric cogió el bote de gel, dejó caer un chorro en sus manos y comenzó a enjabonarme. Con delicadeza deslizó sus palmas suaves por mis hombros, mis pechos, mi cintura y la curva de mi trasero. Luego recorrió el resto de mi cuerpo. Sus caricias eran tiernas. Cuando acabó conmigo se enjabonó con rapidez, descolgó la ducha y nos aclaró ambos.

Ya fuera me envolvió en una gruesa toalla y me llevó a la cama. Frotó con delicadeza mi piel hasta que estuve seca y me acostó. Se tumbó bajo las sábanas a mi lado y me pegó contra su cuerpo. Antes de que el sueño me atrapase pensé que esta vez había sido diferente, sentía que había significado algo.

El desayuno estaba casi listo, aunque por la hora podría haber sido algo más parecido a un brunch. Tras dormir de un tirón toda la noche, con el cuerpo y la mente descansados, despertar seducida por el tacto de los labios de Eric recorriendo mi piel, fue mágico. Hicimos el amor despacio, recreándonos en cada sensación, en cada reacción de nuestros cuerpos hasta sucumbir en un placer denso que se filtraba por la piel hasta tocar el alma.

Las manos de Eric se colaron bajo la amplia camiseta, que aún conservaba su olor y que cubría mi desnudez.

—Me muero de hambre. —Su tono bajo y ronco me erizó la piel.

—Los huevos estarán en un minuto.

Sus manos subieron por mis costillas y acariciaron mis pechos que se irguieron deseosos de su contacto.

—Si sigues así, nos vamos a quedar sin desayuno —le amonesté mientras recostaba mi cabeza contra su pecho y disfrutaba de la sensación de su boca en mi cuello.

Una risa suave salió de su garganta. Me besó en los labios y se apartó para sentarse en la mesa.

Serví los platos y los puse en la mesa antes de tomar asiento.

—¿Qué quieres hacer hoy?

La pregunta me cogió por sorpresa. Desde el instante en que sus labios tocaron los míos en el aeropuerto mi mente había desconectado y simplemente me había dejado llevar centrada en disfrutar el momento.

—Debería irme a casa. Tengo que deshacer la maleta…

—Quédate.

Me tomé unos instantes para asimilar la petición. La expresión risueña de Eric volcó la balanza. Asentí con una sonrisa. Me gustaba estar con él, mucho. Me sentía alegre y en calma y no tenía por que renunciar a ello.

—Me encanta cuando me dices que sí. —Se inclinó y besó mis labios.

Al final, pasamos todo el día en su casa; la mayor parte del tiempo sin ropa. Parecíamos incapaces de quitarnos las manos de encima. Nos dedicamos a disfrutar el uno del otro, sin prisas y sin nada que nos perturbase en esa burbuja de intimidad que habíamos construido.

La mañana siguiente amaneció soleada. Los rayos se filtraban por las rendijas de la persiana e invitaban a salir al exterior a disfrutar de su presencia.

Me giré en la cama y apoyé la cabeza sobre el pecho desnudo de Eric. Hacía rato que estábamos despiertos deleitándonos en la sencilla sensación del roce de nuestros cuerpos bajo las sábanas.

—Deberíamos levantarnos y salir.

—Ajá. —Eric asintió sin mucho entusiasmo, tenía los ojos cerrados y su mano acariciaba distraída la curva de mi trasero.

—Lo digo en serio —insistí incorporándome hasta quedar sentada.

Eric abrió los ojos. Con el pelo revuelto, la sombra de barba perfilando el fuerte perfil de su mandíbula y ese brillo sensual en los ojos oscuros era la viva imagen de la masculinidad.

—Eres muy insistente. —Una sonrisa sexy curvó sus labios.

—No somos vampiros. Nos vendrá bien que nos dé un poco el sol —reiteré tirando un poco de la sábana y dejando su torso al descubierto. Mis ojos recorrieron su cuerpo sin poder disimular el deseo que me provocaba.

Eric me miró consciente de mi reacción. Con un movimiento ágil, se colocó sobre mí.

—Está bien, tú ganas —dijo acariciando mis labios con los suyos en un leve roce—. Pero antes me tienes que sobornar.

Tardamos más de una hora en ponernos en marcha, pero, al fin, conseguimos salir de la cama, vestirnos y montarnos en el coche. El cielo azul se extendía infinito en el horizonte mientras dejábamos la zona residencial donde vivía Eric y nos dirigíamos al centro de la ciudad.

Cerré los ojos y disfruté del calor de los rayos del sol que atravesaban la luna delantera, mientras tarareaba la canción que sonaba en la radio.

Escuché una risa baja y suave a mi lado y abrí los ojos. Miré a Eric que aún sonreía con expresión divertida.

—¿Qué? —quise saber.

—Cantas fatal.

—Pues lo siento por ti, porque me encanta y no pienso dejar de hacerlo.

—Tendré que aprender a vivir con ello. —Se inclinó, me dio un beso rápido en los labios y volvió su atención a la carretera.

Apoyé la cabeza contra el respaldo y le observé. No podía ver sus ojos, ya que los cubrían las gafas de sol; no hacía falta. Cada uno de sus rasgos transmitía paz y la sombra de una pequeña sonrisa colgaba de sus labios. Se le veía relajado, a gusto.

Coloqué mi palma sobre la suya que descansaba en mi muslo. Suspiré, me acomodé en el asiento y cerré de nuevo los ojos para disfrutar del sol. Feliz, parecía feliz, exactamente lo mismo que yo.

El día había sido perfecto. Había transcurrido entre charlas, risas y besos. Con las manos entrelazadas, como una pareja cualquiera, habíamos paseado por las calles de Madrid y disfrutado de nuestra mutua compañía. El sol comenzaba a ocultarse y ya era hora de regresar. Esa sería la última noche que pasaría en casa de Eric, en algo más de cuarenta y ocho horas volveríamos al trabajo y necesitaba al menos un día en la soledad de mi hogar para organizarme y asimilar todo lo que se agitaba en mi interior.

Nos detuvimos en un semáforo a la espera de que cambiase a verde y nos permitiese cruzar la calle. Eric rodeó mis hombros y me pegó a su cuerpo para transmitirme algo de calor. Me giré unos grados y me acurruqué bajo su abrazo con mi cara encajada en el hueco de su cuello. Aspiré su aroma, ese mismo que se pegaba a mí y perduraba durante horas después de hacer el amor, y no pude resistir la tentación de besar la cálida piel, que se erizó al contacto de mis labios. Posé la boca entreabierta en el hueco justo bajo la nuez y la vibración de un leve gemido reverberó contra mi carne.

Eric puso dos dedos bajo mi barbilla y me alzó el rostro. Su boca se curvó en esa sonrisa única que me encogía el estómago y el corazón. Movió su pulgar con ternura acariciando la piel de mi mejilla.

—Estás helada. —Me besó en la punta de la nariz y luego en la boca.

El muñequito que informaba de la prioridad de paso a los peatones cambió de rojo a verde y salí del círculo protector de los brazos de Eric.

En un instante el mundo se detuvo. Las imágenes y sonidos se deslizaron a cámara lenta a mi alrededor: mi mano aferrando la de Eric, mis pies decididos abandonando la acera, la tensión de mi brazo al estirarse. Un fuerte chirrido tras de mí y la sonrisa helada en mis labios al girarme para mirar a Eric y percibir la expresión horrorizada en su rostro, mientras sus labios pronunciaban mi nombre.

Una fuerza enorme me desplazó y lo siguiente que supe fue que los brazos de Eric me apretaban contra su pecho en un abrazo tan ceñido que me oprimían las costillas.

—Mierda, Gabriela. ¿Estás bien? —Su corazón latía desenfrenado pegado junto a mi oído.

Me apartó sujetándome por los hombros y su mirada angustiada me recorrió de arriba abajo.

Asentí, aún aturdida.

Me pasó las manos por la cara y por los hombros, como si quisiera asegurarse de que le estaba diciendo la verdad, y me envolvió de nuevo en sus brazos.

Escuché que una voz de hombre preguntaba si me encontraba bien y luego se deshacía en disculpas. Las ruedas del coche habían patinado con el agua de la calzada y había perdido el control unos instantes. Si Eric no hubiese tirado a tiempo de mí era muy probable que en ese momento, en vez de entre sus brazos, me encontrase tumbada sobre el asfalto.

Los hechos se abrieron paso por mi cerebro en tromba y comencé a temblar.

Eric me abrazó más fuerte.

—Vamos.

Sin soltarme, caminamos los pocos metros que nos separaban del aparcamiento. Vi las luces del coche parpadear y a Eric abrir una de las puertas traseras para acomodarme en el asiento. Luego maniobró el asiento delantero para dejar más espacio y subió a mi lado. Sin decir una palabra, me colocó en su regazó y me rodeó con sus fuertes brazos.

Me encogí pegándome a él cuanto pude y dejé que las lágrimas fluyeran libres disipando la angustia.

Permanecimos en la misma postura un buen rato. Su cuerpo cobijándome y dándome consuelo mientras su mano acariciaba mi espalda con suavidad en un gesto tranquilizador.

—¿Sabes que casi me matas del susto?

Levanté la cabeza de su hombro y busqué sus ojos.

—No lo vuelvas a hacer. —Me retiró un mechón de pelo de la cara y me besó con ternura—.Volvamos a casa.

Asentí y Eric me puso con cuidado sobre el asiento.

—Voy a pagar. —Abrió la puerta. Antes de bajar se giró y me besó de nuevo.

El portón del garaje inició su lento descenso y Eric sacó las llaves del contacto. Le observé mientras rodeaba el coche y me abría la puerta. Su expresión era tensa y había estado muy callado durante todo el trayecto.

Me tendió la mano y caminamos juntos hacia el interior de la vivienda. Esperé inquieta a que cerrase la puerta, quería saber qué le ocurría, pero no tuve tiempo. En dos zancadas eliminó el espacio que nos separaba y se apoderó de mi boca. Sus labios se movieron sobre los míos ansiosos y sus manos aferraron mis caderas pegando nuestros cuerpos. Cuando su lengua se abrió paso en mi interior, la pasión sustituyó al asombro y la cordura saltó por los aires.

Éramos un enredo de manos, de labios, de respiraciones entrelazadas. La ropa voló por los aires presa de la desesperación de sentirnos piel contra piel. El deseo era tan intenso que mi cuerpo temblaba. Las rodillas me fallaron y Eric me cogió en brazos.

—¿Dónde vamos?

—A la cama.

Me aferré a su cuello y le dejé hacer. Sus labios se veían hinchados por la intensidad de los besos y su respiración acelerada acariciaba mi sien.

Me soltó con cuidado en la cama y se apartó un paso. Sus ojos recorrieron las líneas de mi cuerpo. Tenía las pupilas dilatadas por la pasión y algo que me pareció identificar como ternura; sentí que me deshacía por dentro.

Me arrodillé en el borde del colchón y lo atraje hacia mí. Necesitaba sentirlo. Su boca cubrió la mía y su lengua se adentró acariciando, conquistando. Sus besos descendieron por mi barbilla y mi cuello, acariciaron mis pechos. Hizo que me tumbase y se cernió sobre mí. Y de pronto la impaciencia se transformó en calma. Sus manos y su boca se movían por mi cuerpo, en un baile lento y sensual, acariciando, probando, besando. Prendiendo fuego cada centímetro de piel.

—Eric… —La voz salió ahogada en una súplica. Deseaba tenerle dentro de mí, pertenecerle por completo.

Se giró y con un movimiento rápido se puso un preservativo y volvió a cubrir mi cuerpo. Sus pupilas estaban fijas en mi rostro cuando se introdujo en mí. Cerró los ojos con fuerza y se mantuvo quieto unos instantes. Alzó sus párpados. Me besó en la frente y en los labios y comenzó a deslizarse en mi interior con embates lentos y profundos.

Me agarré a sus hombros y eché la cabeza hacia atrás con un gemido.

Sus ojos me devoraban y mantenían mi mirada presa. Intensificó sus movimientos y sentí que el placer se enroscaba y se elevaba. Sentí cómo todo explotaba a mi alrededor y me dejé ir, mientras Eric con un gemido desesperado me seguía. Me besó y se apartó a un lado rodeando mi cintura con su brazo y pegándome a él. Su corazón latía acelerado al mismo compás que el mío. Cerré los ojos. Me sentía completa y feliz.

Diecinueve

El ambiente en el coche empezaba a resultarme opresivo. Algo iba mal y no podía decir con certeza qué era, pero podía notarlo en mis huesos. Se había producido un cambio. Desde que nos habíamos levantado esa mañana, Eric estaba diferente, replegado en su interior. Ahora circulaba en silencio, con toda su atención centrada en la carretera, aunque podía sentir su mirada posarse en mí cada cierto tiempo.

La fachada de mi edificio apareció ante nosotros y detuvo el coche. Mantuvo las manos sobre el volante unos segundos. Cuando se volvió para enfrentarme fue como si me hundiese en un lago de agua helada. A pesar de sus esfuerzos por mantener una expresión neutra, sus ojos le delataron, eran dos grandes pozos llenos de oscuridad.

—Fin de trayecto. —Sus labios se extendieron en una sonrisa que no consiguió llegar a su mirada.

Quería decir algo despreocupado que hiciese desaparecer esa tensión que se colaba debajo de mi piel poniendo todas mis defensas en alerta, pero el nudo que atenazaba mi garganta me lo impedía.

Permanecíamos en silencio, mirándonos el uno al otro sin que ninguno nos atreviésemos a decir la primera palabra. Algo que podían ser dudas o remordimiento empañaba el brillo tierno que iluminaba sus ojos cuando me miraba.

Su imagen se volvió borrosa. Parpadeé tratando de contener las lágrimas que de manera inconsciente llenaron mis ojos ante el temor instintivo que se extendía por mi pecho.

Eric observó mis esfuerzos por mantener la compostura y un gesto fugaz de dolor contrajo su rostro.

Sus manos, esas manos grandes y dulces que habían pasado horas acariciándome, atraparon mi rostro y con una mirada rebosante de ternura y preocupación tomó mi boca con la suya. Al principio con suavidad, sin embargo, a medida que nuestras lenguas se exploraban el beso fue creciendo en intensidad. Cuando nos separamos, los cristales del coche estaban empañados y los dos respirábamos con dificultad.

—Han sido los días más increíbles que recuerdo. Gracias por un tiempo perfecto. —Volvió a besar mi boca, esta vez con tanta ternura que tuve que emplear toda mi fuerza de voluntad para contener el sollozo que pugnaba por salir de mi garganta—. Buenas noches, Gaby. —Sus dedos trazaron el óvalo de mi rostro.

Asentí. Me apresuré a salir del coche y recoger mis maletas. Quería alejarme lo más rápido posible. Había sido una despedida, esa certeza pesaba en mi interior como una gran roca, y a cada segundo que pasaba corría el riesgo de quebrarme ante sus ojos.

Al día siguiente no tuve ninguna noticia suya. A pesar de que repasé una y mil veces los acontecimientos de los días pasados no fui capaz de encontrar un motivo que justificase su estado de ánimo la noche anterior. Todo había sido tan inesperado e intenso que quizá se encontrase confundido. Yo misma lo estaba, confundida y asustada, algo había nacido entre nosotros, algo poderoso. Tenía que ser eso, me dije. Al menos era lo que quería creer.

Las vacaciones habían acabado y era hora de reincorporarse al trabajo. Tras una noche plagada de pesadillas, me desperté temprano. Apenas me entretuve en arreglarme, me vestí con lo primero que cogí del armario y puse rumbo a la oficina con el estómago en un puño, temerosa de lo que, en mi interior, sabía que iba a encontrar, aunque sin perder la esperanza de que todo hubiese sido otra de mis falsas percepciones.

Agradecí enormemente que Eva no se encontrase todavía tras el mostrador de recepción cuando atravesé la puerta de la oficina; estaba demasiado ansiosa para saludos y charlas intrascendentes.

Me deshice del abrigo y me encaminé hacia mi despacho con paso rápido, mientras trataba de controlar el nudo que poco a poco empezaba a tensar mi estómago.

La puerta estaba entreabierta y el haz de luz que se escapaba del interior me advirtió de la presencia de Eric. Bien. Había llegado el temido momento.

Conteniendo el ligero temblor de mis dedos, empujé la hoja de madera que se abrió con desesperante lentitud. Observé la figura delgada y fuerte al fondo, recortada contra el respaldo de la butaca, la barba de varios días en ese rostro que adoraba y cómo las luces arrancaban destellos a los mechones entre los que mis dedos tantas veces se habían perdido. No podía ver sus ojos, pero sabía que eran preciosos y oscuros como el chocolate.

Con el corazón latiendo como loco en mi pecho avancé unos pasos y el sonido de mis tacones contra la tarima delató mi presencia. Eric alzó la vista y sus ojos se posaron sobre mí. Por unos segundos me pareció detectar en su mirada algo similar a la angustia, pero fue tan breve que dudé si no lo había imaginado.

—Buenos días. —Su tono era afectuoso y una sonrisa elevó sus comisuras.

Le estudié unos instantes, parecía relajado, nada en su gesto o postura insinuaban que algo fuese mal entre nosotros. Parecía el Eric de siempre.

Su actitud me tranquilizó y parte de la ansiedad se disipó, permitiéndome esbozar una pequeña sonrisa a la vez que le daba los buenos días.

Sin embargo, a medida que iban pasando las horas, la llama de la desazón volvió a prender con fuerza en mi interior. Todo era demasiado correcto, demasiado fraternal. No hubo insinuaciones ni besos robados, solo atenta afabilidad.

Por la noche esperé durante horas a que el timbre de la puerta o del teléfono desmintiese esa idea que cada vez cobraba más fuerza en mi cabeza. Fuera lo que fuese lo que hubiera ocurrido entre Eric y yo, había acabado antes de comenzar.

Los días siguientes no hicieron más que confirmar lo que yo ya sabía.

Había transcurrido una semana y la actitud de Eric no varió ni un ápice, era atento y amable, y nada más. Emociones contrapuestas me asaltaban a cada momento del día. Dolor, enfado, confusión y rabia, se alternaban sin orden ni concierto. Me sentía como una bomba de relojería a punto de estallar.

Parpadeé varias veces y desvié la vista de la pantalla del ordenador. Notaba los ojos cargados. Miré el reloj y suspiré aliviada. Por fin la tortura que había sido esa semana tocaba a su fin. Necesitaba de forma desesperada alejarme de ese despacho y de Eric.

Cerré todos los archivos en los que había estado trabajando y pulsé el icono de apagado. Tenía todo un fin de semana por delante para desconectar y descansar. Me giré en la silla e hice ademan de levantarme, pero la mirada de Eric, fija sobre mí, me detuvo.

—Me gustaría hablar contigo antes de que te marches, Gabriela. —Su tono carecía de inflexión alguna, sin embargo, una pequeña arruga se marcaba en su entrecejo denotando su incomodidad.

Involuntariamente un leve temblor se apoderó de mis manos, que oculté bajo la mesa con rapidez, apretándolas en mi regazo.

—Esta mañana he recibido una llamada de Victor Ferrera. Han surgido una serie de imprevistos y le gustaría que viajásemos con él la semana que viene a Milán para visitar las nuevas localizaciones y reunirnos con los inversores.

Tragué saliva. Un viaje. Con Eric. No podía llegar en peor momento. Me corregí mentalmente, no estaríamos solos, también nos acompañaría Victor. Eso me animó. Quizá no fuese tan malo. Quizá cambiar de entorno nos viniese bien y pudiéramos encontrar el tiempo para hablar y aclarar las cosas.

Asentí.

—Está bien. ¿Cuándo salimos?

Eric destensó los hombros, parecía aliviado.

—El lunes a primera hora. Pasaré a recogerte por casa. No obstante, esta tarde te enviaré un email con todos los detalles finales del viaje.

—Bien —acepté.

—Revísalo y si tienes alguna duda, me lo dices —concluyó, pero no apartó sus ojos de mí.

Por unos segundos nuestras miradas se entrelazaron. Fui yo quien rompió el contacto.

—Si es todo, me marcho ya.

Eric parpadeó como si mi voz le hubiese traído de vuelta de otro lugar.

—Sí, claro.

Recogí mi bolso y me levanté.

—Gaby…

Me giré interrogante.

Por unos instantes, Eric dejó que sus pupilas recorriesen todos y cada uno de mis rasgos. Se frotó la nuca y esbozó una pequeña sonrisa pesarosa que no se reflejó en sus ojos.

—Buen fin de semana.

—Gracias —repuse y salí del despacho sin mirar atrás.

El lunes llegó y tal como me había prometido, Eric me recogió en mi casa temprano. No había podido dormir mucho y me encontraba cansada e irritable. El ambiente que se respiraba dentro del coche no ayudaba demasiado a mejorar mi humor. El trayecto hasta el aeropuerto me pareció eterno. La complicidad que habíamos compartido había sido reemplazada por una evidente incomodidad, que se acrecentaba en un espacio tan reducido.

Las pocas palabras que cruzamos fueron relativas al trabajo que haríamos en los días siguientes. Eric hacía claros esfuerzos por evitar tocar cualquier tema mínimamente personal y se le notaba. Lo cual empeoraba mi mal humor y me entristecía al mismo tiempo. Quería que saliese de él, que me explicase qué estaba ocurriendo, pero vista su forma de actuar dudaba de que fuese a hacerlo.

Ya en el aeropuerto, facturamos nuestro escaso equipaje y nos dirigimos a la sala de embarque rodeados por una sombra de desazón. Teníamos una larga espera antes de embarcar a la que habría que sumarle el tiempo que durase el vuelo hasta Milán. Suspiré calladamente. ¿Iba a ser esa la tónica de nuestra relación a partir de ese momento?

Recogí el bolso, que había colocado en el asiento junto a mí, y me levanté.

Eric alzó la vista del teléfono móvil y me miró interrogante.

—Tengo que ir al baño. —Di media vuelta y me alejé.

Necesitaba poner algo de espacio entre los dos. El ambiente se crispaba por momentos lleno de palabras no dichas y temía estallar. Estaba furiosa con él. Me sentía utilizada y humillada. Noté cómo mis barreras se alzaban de nuevo. Sentía que debía protegerme y la mejor manera para ocultar el dolor era combatir su impersonal cordialidad con desdén.

Cuando aterrizamos en el aeropuerto de Milán suspiré aliviada, dejando escapar toda la tensión que había acumulado durante el vuelo. Habían sido los ciento veinte minutos más largos de mi vida. Sentados a escasos centímetros con nuestros brazos rozándose a cada instante en el reposabrazos y el olor de Eric acorralando a mis sentidos, me dediqué a maldecir una y otra vez a los responsables de la compañía aérea y su poca preocupación por el espacio personal. Eric había tratado de entablar conversación en un par de ocasiones, pero no me encontraba de humor y me parapeté tras los cascos del hilo musical y cerré los ojos fingiendo que trataba de dormir.

Nada más traspasar la puerta de la zona de llegadas, nos esperaban para trasladarnos directamente a la primera reunión que teníamos programada para ese día. El conductor nos dejaría en el punto de encuentro que habíamos acordado con nuestro cliente y después se encargaría de llevar nuestras cosas al hotel.

El ritmo fue frenético durante todo el día. Terminada la última reunión, ya junto con Victor, regresamos al hotel, agotados. Decidimos por unanimidad cenar algo rápido y subir a descansar. El día siguiente también sería intenso.

Mientras me desvestía para meterme en la cama, mis pensamientos volaron a la habitación contigua, que para mi desgracia ocupaba Eric. En el transcurso del día le había sorprendido varias veces con la mirada fija en mí, lo curioso era que no la había retirado al ser descubierto. Su comportamiento me desconcertaba y me cabreaba. Lo último que me apetecían eran sus juegos del ratón y el gato; no tenía ninguna intención de seguirle la corriente.

Sonó el despertador y tardé unos segundos en orientarme. Tras una ducha rápida, me arreglé y bajé a la cafetería a reunirme con Victor y Eric. Al igual que el día anterior, las reuniones se sucedieron una tras otra. Muy a mi pesar, no pude dejar de admirar cómo Eric se desenvolvía con los inversores. Transmitía una seguridad apabullante. Explicaba las cosas de forma amena y concisa y no titubeaba ante ninguna cuestión que le planteasen. Esa aura de autoridad que rara vez exhibía le confería un atractivo extra. Y a pesar de mi enfado y todos los sentimientos encontrados que me provocaba, no pude evitar advertirlo.

La última reunión llegó a su fin. El trabajo estaba hecho, ahora solo podíamos esperar. Nos encontrábamos de vuelta en el lobby del hotel, cansados pero satisfechos. Victor se acomodó en su butaca.

—Creo que ha ido de maravilla. Habéis hecho un gran trabajo. —Nos miró complacido a la vez que se llevaba la taza de expreso a los labios—. Para celebrarlo esta noche os invito a cenar.

Alcé un párpado muy despacio, casi con miedo. Una tímida claridad naciente penetraba a través de las cortinas que la noche anterior había olvidado opacar. Me giré, colocándome bocarriba y suspiré aliviada. Un leve dolor de cabeza era la única consecuencia apreciable de la noche anterior.

Las mismas angustiosas emociones que había sentido horas atrás se abrieron paso con fuerza. Traté de bloquear el recuerdo. No lo conseguí y dos gruesas lágrimas resbalaron, ardientes, por mi rostro sin que pudiese hacer nada para contenerlas. De nuevo, había relajado mis defensas exponiendo el corazón y como resultado la herida ahora era mayor y más profunda. Claro, que había sido yo quien lo había provocado.

Hundí la cabeza en la almohada y dejé caer el antebrazo sobre mis párpados cerrados. ¿En qué estaba pensando para lanzarme a los brazos de Eric? Inspiré con fuerza. La respuesta era sencilla, no pensaba, solo me había dejado llevar.

Moví la cabeza de un lado a otro, furiosa conmigo misma. Había sobrevivido a la cena. Más aún, incluso había disfrutado en su transcurso. La satisfacción por el buen resultado de las negociaciones, unido a la compañía de Victor y su amena conversación hicieron que durante unas horas los problemas con Eric pasaran a un segundo plano y volviésemos a estar en sintonía.

Sin duda, esa engañosa sensación de armonía unida al vino italiano que habíamos tomado fueron los causantes de mi reacción. ¿A quién quería engañar? La realidad era que le añoraba y, a pesar de todo, esperaba que recapacitase y esos últimos días desapareciesen como si de un mal sueño se tratase.

Miré los zapatos, tirados de cualquier manera en el suelo a los pies de la cama. Malditos tacones. Ellos tenían la culpa. Si no se me hubiese enganchado uno de ellos en el carril de la puerta del ascensor, Eric no me habría rodeado con sus brazos para evitar que me cayese. La sensación de su calor rodeándome había roto sobre mí como una gran ola dejándome vapuleada y temblorosa. Instintivamente había rodeado su cuello con mis brazos y le había besado. Y Eric me había rechazado.

Recordarlo me produjo un dolor agudo en el pecho. Con delicadeza había desenredado mis brazos y se había apartado. Sin embargo, eso no fue lo peor. Lo que me hizo pedazos fue su mirada. Apreté los labios resecos tras las horas de sueño. En ellos había visto deseo y después distancia y determinación. Estaba decidido a alejarse de mí.

Posé la vista sobre la maleta que esperaba, ya hecha, sobre un banco de madera junto al armario. La observé durante algunos segundos. En ese momento, no me sentía capaz de enfrentarme a su helada cortesía que se me clavaba en la piel como cuchillas afiladas.

Salí de la cama, recogí la ropa que ya tenía preparada y me dirigí a la ducha. Volvía a España, en el primer vuelo que hubiese.

Una hora más tarde, esperaba a que abriesen el embarque de mi vuelo. Saqué el teléfono móvil del bolso y tecleé con rapidez. Leí el texto una vez:

«He adelantado el vuelo. Vuelvo a casa.»

Pulsé el botón y lo envié. Al instante, se iluminaron las marcas que señalaban que el destinatario había leído el mensaje. Esperé con el terminal en la mano hasta que la pantalla se apagó.

Una auxiliar abrió el cordón y dio inicio al embarque. Guardé el teléfono de nuevo en el bolso y subí al avión. Me sentía triste y abrumada por la sensación de pérdida; claro que Eric nunca había sido verdaderamente mío. Lo único que deseaba en ese momento era alejarme de allí lo más rápido posible.

La tensión se podía palpar en el despacho cuando Eric llegó varias horas después. Me miró de arriba abajo, pero no dijo una palabra. Se limitó a sentarse tras su mesa y ponerse a trabajar.

Veinte

La mañana siguiente no comenzó mejor. Amanecí con un intenso dolor de cabeza que se acrecentó al llegar a la oficina. Eric seguía cortésmente distante y me estaba volviendo loca. Un correo electrónico de mi padre, adjuntándome unas ecografías de mi futura hermana, me animó un poco el día y me distrajo del dolor que cada vez era más intenso debido a la situación.

No era la primera vez que me hacía sentir insignificante, pero sí la primera vez que lo hacía con conciencia, y eso me dañaba mucho más. Era como si nada de lo compartido hubiera existido. Parecía haber trazado una línea entre nosotros y que no hubiese nada lo suficientemente importante como para hacerle rebasarla; ni siquiera darme una explicación. Por eso me sorprendió tanto encontrarle parado junto a mi mesa esa tarde.

—Es tarde, deberías dejarlo ya.

Alcé la cabeza y le miré viéndole por primera vez en días. Resultaba tan doloroso como recordaba, por lo que volví a posar la vista en la pantalla del ordenador y en las cifras que estaba revisando.

—Estás trabajando demasiado duro esta semana, pareces agotada —insistió.

Notar la preocupación en su voz fue como si me clavasen algo afilado en el corazón.

—Vamos, te llevo a casa. Está diluviando.

Observé las gotas de lluvia que impactaban contra los ventanales del despacho. Un trueno sacudió con enojo el silencio a nuestro alrededor y pensé que bien podía ser un reflejo de lo que sucedía en mi interior.

Eric seguía parado junto a mí esperando una respuesta. La mirada obcecada en su rostro me dijo que negarme solo conseguiría alargar esa situación de forma innecesaria, así que apagué el ordenador, cogí mi bolso y salí del despacho con él pegado a mis talones.

El trayecto transcurrió en un silencio denso, plagado de palabras por decir y sentimientos a flor de piel que ninguno fuimos capaces de romper.

Eric aparcó el coche y mantuvo la vista al frente con las manos apoyadas en el volante. Cuando le miré, supe con claridad que estaba dispuesto a marcharse sin mantener la conversación que teníamos pendiente y un acceso de furia estalló en mi interior. Si creía que podía dejar las cosas como estaban, como si nada hubiese sucedido entre nosotros dos, no se lo pensaba permitir, porque entonces sería como si esos momentos que habíamos pasado juntos no hubiesen significado nada y no había sido así, por mucho que él quisiese despreciarlos.

—¿No vas a subir? —Me giré en el asiento y le miré a los ojos, retándole.

Eric me mantuvo la mirada unos segundos y giró la llave en el contacto.

Bajamos del coche y corrimos entre la densa cortina de lluvia que azotaba contra nuestros cuerpos sin piedad. Para cuando llegamos al portal el agua goteaba por nuestros rostros y nos empapaba la ropa.

Tomamos el ascensor y subimos hasta mi planta en silencio. Podía notar la línea de tensión en sus hombros y el músculo que se le marcaba en la mandíbula, pero no traté de aligerar el ambiente.

Giré la llave en la cerradura y entré dejando la puerta abierta tras de mí. Fui directa al cuarto de baño, saqué dos toallas del armario y regresé al salón. Le tendí una a Eric y apreté otra sobre los mechones que goteaban sobre mi espalda.

—Deberías cambiarte. Estás empapada.

La ternura con la que me miró me encogió el corazón.

Verle parado en el centro de mi salón, hizo que decenas de imágenes de la noche que habíamos hecho allí el amor invadieran mi mente. Nunca había actuado con tanta desinhibición y dudaba de que pudiera volver a hacerlo, al menos no con alguien diferente a Eric. Le miré. A diferencia de mí, él no debía tener recuerdos a juzgar por la expresión imperturbable en su rostro.

Eso avivó la ira en mi interior, borrando de un golpe cualquier debilidad y alzando mis defensas.

—No pretendas ahora fingir que te preocupas por mí.

Tiré la toalla contra el sillón y con grandes zancadas me dirigí a mi habitación. Eric me siguió. Comencé a desabrocharme la camisa, pero los dedos me temblaban tanto que tuve que detenerme.

—Estas semanas también han sido duras para mí.  Me ha costado no llamarte, echaba de menos…

—¿Qué? ¿Follarme? —Antes decir eso me habría avergonzado, pero no ahora. Había recuperado la seguridad en mí misma y estaba furiosa y herida. Quería hacerle daño, aunque fuese con mis palabras. Lo más doloroso era que él me había ayudado a recuperar parte de esa seguridad.

—Estás equivocada. Mira, sé que tienes derecho a estar enfadada, que debíamos haber dejado las cosas claras desde el principio.

—Las explicaciones llegan un poco tarde, ¿no crees? Guárdalas para alguien que quiera escucharlas. —Me sentía herida en lo más profundo, el orgullo, como había sido antaño, era mi única defensa. Tenía que alzar un escudo de indiferencia si no quería que me hiciera pedazos.

—Gaby, tú me importas, pero… —Me miró y eliminó cualquier rastro de moción de su rostro—. Yo no te quiero.

Una carcajada desdeñosa salió de mi garganta.

—¿Y yo a ti sí? —¿Cómo podía ser tan arrogante de creer saber lo que sentía si ni siquiera yo lo sabía?

No respondió, solo me miró con aquellos ojos repletos de oscuridad que eran capaces de ver dentro de mí con tanta claridad.

—Lo siento. Nunca quise hacerte daño. —Una emoción intensa empañó su voz.

—Vete. —Estaba temblando.

—Gaby… —Alargó una mano hacia mí y yo di un paso atrás.

—Vete —repetí con mis ojos clavados en los suyos.

Me mantuvo la mirada unos segundos y una expresión derrotada apareció en su rostro.

—No pensé que se complicaría tanto. Nunca quise poner en riesgo nuestra amistad —dijo con pesar—. Siento mucho que haya sido así.

—Yo no.

Eric asintió y sin una palabra más salió de mi habitación. No giró la cabeza para volver a mirarme, simplemente se alejó y salió de mi casa y de mi vida.

Estaba furiosa, quería gritar, romper algo. Mi parte controlada había saltado hecha pedazos y solo quería causar dolor, a ser posible a quién me lo causaba a mí. Quería correr detrás de él y abofetear ese hermoso rostro, golpearle hasta que el dolor que me laceraba el corazón se calmase. Pero no lo hice.

Me dejé caer sobre la cama y me acurruqué en posición fetal abrazando una almohada contra mi pecho y rumiando mis sentimientos. Esos que tanto me había esforzado en negar. Estaba enamorada de Eric. Nunca había dejado de estarlo, desde los quince años. Primero del chico encantador y divertido que veía en casa de Valeria. Después del recuerdo que durante años atesoré en mi memoria. Y a hora, de una forma innegable y absoluta, del hombre real, al que había descubierto en esas semanas, al que conocía y me había conquistado rindiendo cada fibra de mi corazón.

Los recuerdos de los días anteriores me asaltaron, cada uno más doloroso que el anterior y la rabia volvió. Daba igual lo que Eric hubiese dicho. Me había engañado. Lo que compartimos no había sido solo sexo. Cada mirada, cada caricia, cada beso estaban teñidos de sentimientos. Algo profundo e íntimo. Yo lo sentí y sabía que él también. Era amistad, afecto, ternura y algo mucho más poderoso. Yo había sido lo suficientemente valiente para aceptarlo, incluso antes de ponerle nombre. Al parecer, Eric no.

De nuevo me había vuelto a equivocar a la hora de juzgar los sentimientos, aunque esta vez no fueron los míos. Y no porque dudase de que Eric sintiese algo por mí, sino porque nunca hubiera pensado que sería capaz de hacerme tanto daño.

Lloré toda la noche. Para cuando sonó el despertador tenía los ojos tan hinchados que casi no podía abrirlos y la nariz congestionada y en carne viva —una montaña de pañuelos de papel arrugados en la mesilla eran los causantes—, aunque sin duda lo peor estaba en el interior.

Me levanté sintiéndome sin fuerzas. Me di una larga ducha con agua hirviendo y tras recomponer, a duras penas, mi rostro con una buena cantidad de maquillaje puse rumbo a la oficina.

Llegar hasta mi lugar de trabajo fue todo un ejercicio de fuerza de voluntad. A cada instante, el impulso de salir corriendo del metro para agazaparme enterrada bajo las sábanas de mi cama me asaltaba. Y cada vez tomaba aire y obligaba a mis pies a quedarse quietos dónde estaban.

Cuando el convoy se detuvo en mi parada no me paré a pensarlo ni un segundo, bajé del vagón y me dirigí a la salida. Recorrí todo el camino a paso rápido sin darme tiempo a arrepentirme; no pensaba ponérselo fácil a Eric. No querría afrontar sus sentimientos, pero iba a tener que verme todos los días. Sin embargo, cuando la puerta de AvanC se alzó ante mí, mi determinación flaqueó. ¿Y si no era capaz de hacerlo? Verle cada día sabiendo que había elegido no tenerme, no darnos una oportunidad. Estar tan cerca y no poder disfrutar sus caricias, el roce tierno de sus labios cuando besaban los míos.

Sacudí la cabeza con fuerza, tenía que serenarme. Era fuerte y podía con eso y más. Me gustaba trabajar en AvanC. Las personas que la componían y mi trabajo formaban parte de esa nueva vida que yo sola había creado para mí y no pensaba renunciar a ello.

Me llené los pulmones, dejé salir el aire con lentitud y entré.

Laura y Eva charlaban en la recepción con una taza de café cuando crucé la puerta. La conversación se cortó de inmediato.

—Por Dios, Gabriela ¿Te encuentras bien? —La expresión de Laura era de verdadera preocupación.

Contaba con las preguntas, eran algo inevitable teniendo en cuenta los estragos que la noche de llanto había causado en mi rostro.

—Sí, solo he pasado una mala noche. Debo de tener algún tipo de virus —respondí componiendo una sonrisa lo mejor que pude.

—Cariño, si estás enferma no era necesario que hubieras venido. Vamos, te acerco a casa.

Posé una mano en el brazo de mi compañera que ya se había girado para ir a por sus cosas y la detuve.

—Muchas gracias, Laura, pero no es necesario. No me encuentro tan mal.

—Nadie lo diría, cielo. Estás horrible —dijo Eva repasando mis ojos hinchados.

—Lo peor ya pasó. No os preocupéis. Estoy bien para trabajar —aseguré impaciente por marcharme, no estaba segura de poder mantener la fachada de entereza si continuaban preguntando.

Mi excusa no pareció convencerlas, sin embargo, no insistieron y me dejaron ir.

Vi la puerta entreabierta al fondo del pasillo y me detuve un segundo para hacer acopio de serenidad. Tenía el estómago revuelto y el cuerpo me temblaba presa de los nervios, así que tuve que acudir a la rabia y al orgullo para recomponerme. Cuando creí que estaba preparada empujé la hoja de madera y avancé al interior del despacho.

Eric desvió su atención de la pantalla del ordenador al oírme entrar. Noté cómo sus ojos examinaban cada uno de mis rasgos y su gesto se tensó.

—Buenos días. —Le sostuve la mirada un instante y luego caminé hacia mi escritorio. Me senté, encendí el ordenador y comencé a leer la lista de tareas pendientes.

No me hizo falta levantar la mirada para saber que le tenía al lado. Con un gesto delicado puso dos dedos bajo mi barbilla y me alzó el rostro.

—Joder, Gabriela…

Retiré la cara con brusquedad, su solo contacto acentuaba el dolor.

—No lo pongas más difícil. Solo trato de no hacerte daño.

—Para eso también vas tarde —dije con desdén.

Eric apretó los labios.

—No hagas esto —suavizó su tono—. Apartarme ahora es lo mejor que puedo hacer por ti.

—No soy un juguete que puedas coger y dejar a tu antojo.

—Lo sé. —Se pasó una mano por el pelo—. ¿Crees que no me arrepiento? Tenía que haberme mantenido alejado de ti, pero no pude. —Su voz se quedó sin fuerza—. Creí que contigo sería capaz. ¿Con quién sino? Pero no puedo… No puedo. Lo siento. —Me miró con pesar y abandonó el despacho.

Sequé de mi mejilla la humedad de una lágrima traidora e inspiré varias veces. Me puse en pie y, tratando de mantenerme entera, hice el camino hasta el cuarto de baño.

Agradecí no cruzarme con nadie en el trayecto. Entré, cerré la puerta con pestillo y, por fin, pude dar rienda suelta al dolor que me laceraba el pecho, cortándome hasta la respiración. Me senté sobre el inodoro, subí las piernas, las apreté contra el pecho y lloré todas las lágrimas que no sabía que aún me quedaban.

Tardé cerca de veinte minutos en regresar a mi mesa con la serenidad recuperada, aunque todavía sentía la congoja asentada en mi interior.

Eric estaba sentado tras su escritorio cuando entré en nuestro despacho. Me miró con preocupación.

—Gaby, yo…

Alcé la mano y le hice callar.

—No quiero hablar más. Has tomado tu decisión y yo tengo que aceptarla. De ahora en adelante nos ceñiremos a lo estrictamente laboral. Tú y yo no somos nada el uno para el otro. Esa es mi decisión. Respétala.

La tensión que endureció sus rasgos reflejaba su frustración. Una parte de mí quería ir hacia él, confortarle y hacerle entrar en razón. Sin embargo, presentía que sería una batalla perdida, solo él podía luchar contra sus demonios. Suspiré, tomé asiento frente al ordenador y me sumergí de lleno en el trabajo.

El resto de la jornada fue una tortura. Si bien Eric no volvió a llevar a cabo ningún intento de acercamiento, su mirada se posaba sobre mí con frecuencia. Tuve que hacer uso de toda mi fuerza de voluntad para mantener la frágil unión que mantenía mis pedazos juntos.

Veintiuno

El viernes había sido más de lo mismo y el fin de semana tampoco me aportó demasiada paz. A pesar de no tener que convivir con la presencia de Eric de manera continua, como en el trabajo, no conseguía sacarlo de mi cabeza; lo que daba un resultado similar. La tristeza y la decepción se alternaban en mi estado de ánimo y tan pronto sentía unas ganas ridículas de llorar, como me asaltaba un ansia asesina de hacer pedazos cualquier cosa que se encontrara a mi alrededor con tal de sacar la rabia de dentro.

El lunes llegó y de nuevo tuve que tirar de las reservas de coraje para levantarme de la cama e ir a trabajar. Si esperaba algún cambio que me hiciese esa transición menos penosa, no lo hallé. La conducta de Eric respecto a mí parecía haber vuelto a la de mis inicios en AvanC, con el matiz de que ahora solo se mantenía educadamente distante y cada día me suponía un desgaste enorme a nivel emocional.

A medida que avanzaba la semana mis ojeras se hacían cada vez más acusadas. El resto de nuestros compañeros se mantenían al margen, aunque a veces me parecía sorprender alguna mirada preocupada en sus rostros, puesto que la tensión era patente entre Eric y yo cuando estábamos en la misma sala.

Para cuando llegó el viernes, me sentía tan agotada física y mentalmente que supe que tenía que evaluar la situación de manera más tranquila y profunda. Y que la decisión a tomar no iba a ser fácil. Necesitaba un café para poder sobrellevar las horas que faltaban hasta el fin de semana

La voz de Martín llegó clara hasta mis oídos cuando regresaba de la cocina.

—Perdóname, tío, pero no te entiendo.

—Creo que no te he pedido que lo hagas. Lo que ocurre entre Gaby y yo es solo cosa nuestra.

Escuchar mi nombre de la boca de Eric y el tono frustrado al pronunciarlo hizo que me detuviese en medio del pasillo apretando el asa de la taza que sostenía en la mano con tanta fuerza que los nudillos se me pusieron blancos.

—Créeme que quiero comprenderte, pero se me escapa.

Me sentía incomoda parapetada allí tras la puerta, parecía que últimamente se estaba convirtiendo en una costumbre. De todas maneras, intuía que la conversación había acabado a tenor del silencio que imperaba en el despacho. Di un paso para volver a mi escritorio.

—Se llamaba María. —La voz de Eric rompió el silencio y yo detuve mi avance—. Nos conocimos en Irlanda durante mi beca Erasmus. También era española y compartía piso con la novia de uno de mis compañeros. Era preciosa, dulce y delicada. Y nos enamoramos. Era la primera vez que sentía algo así por otra persona.

—Nunca me has hablado de ella.

—Lo sé. No se lo he contado a nadie. Le fallé y se fue para siempre. —Hizo una pequeña pausa como si estuviese haciendo acopio de valor—. Se quedó embarazada. Cuando fue a practicarse el aborto hubo complicaciones y no lo superó. Yo no me enteré de nada hasta que ya era demasiado tarde, estaba aquí, en España, acababan de diagnosticarle el cáncer a mi madre. La dejé sola, era solo una niña de dieciocho años y yo la abandoné. —Su voz expresaba un dolor crudo que me hizo tambalear.

En ese punto no me sentí capaz de escuchar más. ¿Acaso se sentía responsable de un triste accidente? Entendía que tantas pérdidas siendo tan joven pudieran llegar a bloquearte e incluso a hacerte identificar el amor con la pérdida. Sin embargo, había transcurrido mucho tiempo de aquello, suficiente para madurar y ver las cosas desde otra perspectiva.

Las pisadas suaves de Eric entrando en nuestro despacho me trajeron de vuelta a la realidad. Pasó por mi lado sin mirarme y se parapetó tras su mesa.

Le observé y me pregunté cuál sería la mejor manera de sacar el tema. El retazo de conversación que había escuchado daba un espectro nuevo a su comportamiento y estaba convencida de que teníamos que hablar de ello.

—¿Necesitas algo?

Me había quedado mirándole sin ser consciente mientras daba vueltas a la manera de abordarle. Tragué saliva y me dije que era en ese momento o nunca.

—Eric, me gustaría que hablásemos.

Apretó los labios y se recostó en la butaca.

—A mí también, pero no sé si es posible sin hacernos daño —dijo con pesar.

—Intentémoslo, al menos.

Sus dedos se deslizaron por su cabello hasta detenerse en la nuca.

—Mira, Gaby, eres muy importante para mí. De verdad que daría lo que fuera por volver al inicio y tratar de que las cosas hubieran sucedido de otra manera. Lo último que deseo es que sufras.

—Quieres decir que no hubieran sucedido, sé leer entre líneas —aseguré irónica.

Apretó los labios y tomó aire.

—Hay algo increíble entre tú y yo y no querría perderlo. Me gustaría tenerte en mi vida.

—En tu vida, pero no en tu corazón —apostillé—. ¿Por quién tienes miedo, Eric? ¿Por mí o por ti? Dices que no quieres que sufra, pero yo creo que eres tú el que tiene miedo de hacerlo —dije con suavidad.

Su gesto se tensó, a pesar de ello continué.

—Te he escuchado hablar con Martín.

Una ráfaga de ira y miedo centelleó en sus ojos, pero al instante una máscara de frialdad la sustituía.

—¿Ahora te dedicas a espiar detrás de las puertas?

Ignoré el tono mordaz.

—No fue culpa tuya. No lo sabías. No puedes dejar que esa culpabilidad irracional gobierne tu vida.

—No tienes ni idea. No trates de arreglarme, no estoy estropeado.

—Lo que intento decir es que no tienes que huir de una relación solo por temor a salir dañado. Yo no te haré sufrir, lo prometo, no voy a irme de tu lado. —Busqué sus ojos con el corazón puesto en mi mirada, quería transmitirle todos los sentimientos maravillosos que él había hecho aflorar en mi interior.

—Tú y yo no tenemos una relación.

—¡A la mierda, Eric! Explícame entonces qué es lo que pasó entre nosotros. —La frustración escapaba en cada sílaba que pronunciaba. Las cosas no estaban yendo cómo había previsto.

Eric se frotó los ojos y se puso en pie.

—No quiero discutir, Gabriela. —Se acuclilló frente a mí y suavizó el gesto—. Te ofrezco todo lo que tengo: mi lealtad, mi cariño. Estoy aquí y ahora para ti…

—Como amigo —terminé por él—. Guárdate tus migajas, no quiero las sobras de nadie.

—Sabes que no hay otra persona.

—Si dices eso te estás engañando. Una parte de ti vive anclada al fantasma de esa chica que dejaste en Irlanda y eres demasiado cobarde para afrontar que la vida sigue y que lo que cuenta es encararla y sentir, a todo lo demás no se le puede llamar vivir.

Se me había ido de las manos. Mi frustración había salido en forma de ira y había puesto el dedo en la llaga traspasando el límite. Lo supe en el mismo momento en que pronuncié la última palabra.

—Aquí la única que te engañas eres tú. Asume que entre nosotros nunca habrá nada y déjate de psicoanálisis baratos de consultorio sentimental de revista del corazón —dijo con dureza.

Nos miramos con intensidad unos segundos que me parecieron eternos. Eric se puso en pie. Inspiró con fuerza y se pasó la mano por el rostro.

—Creo que el otro día tenías razón cuando dijiste que no teníamos nada de qué hablar. Ves, en eso sí estaba equivocado. —Me miró unos segundo y luego se marchó.

Me mordí los labios con fuerza. No iba a llorar. Lo que había comenzado como un intento por parte de los dos por acercar posiciones se nos había ido de las manos. Los nervios nos habían traicionado y habíamos dicho cosas que estaba segura de que no sentíamos. De lo que no estaba tan segura era de si seríamos capaces de superar ese nuevo abismo que nosotros mismos habíamos creado.

En el camino de vuelta a casa no pude dejar de pensar en lo que había ocurrido en el despacho. Me estaba cambiando de ropa cuando el timbre sonó y por un momento me quedé paralizada. Metí los brazos en las mangas y estiré con rapidez la sudadera hasta mi cintura mientras me dirigía a abrir. Con manos temblorosas me asomé a la mirilla de la puerta, pero quien se encontraba tras ella no era la persona que deseaba.

—¡Hola! He pensado que quizá te apetecería un poco de compañía. —La sonrisa cómplice de Valeria despejó un poco la decepción—. He traído comida tailandesa, chocolate y una película de Nicholas Sparks —dijo poniendo ante mis ojos las bolsas que llevaba en las manos—. Es mi soborno para que no puedas decirme que no.

Solté una carcajada y me retiré de la puerta para dejar pasar a mi amiga.

Val dejó la comida sobre la encimera mientras yo sacaba los platos y los cubiertos. Todo olía delicioso y en mi interior agradecí tenerla de nuevo a mi lado, si no lo más probable es que esa noche me hubiese acostado con el estómago vacío.

Esperó a que estuviésemos sentadas frente a la comida para preguntar.

—¿Cómo estás?

—Bien. —Era eso o «tu hermano me ha partido el corazón en trocitos tan pequeños que aunque logre recomponerlo, nunca volverá a estar del todo completo.» Y yo no era muy dada al drama. Más bien solía esconder lo que sentía. Me costaba abrirme, aun con las personas que más quería.

Frunció el ceño ligeramente.

—Sabes que no soy muy dada a meterme en asuntos que no son míos, pero en este caso voy a hacer una excepción. Me tenéis preocupada. —Me miró con seriedad y continuó—. No sé exactamente qué hay entre Eric y tú, ya que ninguno de los dos estáis siendo muy comunicativos al respecto. Sin embargo, tengo muy claro que los dos estáis sufriendo.

Alcé una ceja escéptica.

—Lo cual no tiene ningún sentido en su caso, ya que ha sido decisión suya apartarme y seguir adelante sin mí —dije con resentimiento.

—Comprendo que estés dolida, cariño. Mi hermano puede ser un inválido emocional, pero créeme no es insensible. Le conozco y sé que no lo está pasando bien.

—Lo que nos deja en una situación absurda y estúpida. No entiendo por qué lo hace.

—Diría que no puede evitarlo. Tiene miedo a la pérdida, a sufrir en un futuro si deja entrar a alguien y no sale bien.

—Entonces es un cobarde.

—Podría ser, y ese miedo lo conozco bien, sin embargo, creo que en su caso es algo más complicado. Una especie de barrera psicológica de autoprotección que no sabe eliminar. Algo que está enterrado en el fondo de su psique.

—Y ¿qué debo hacer yo? ¿Conformarme?, ¿esperar a que un día supere sus miedos?

Valeria se encogió de hombros con pesar.

—Es mi hermano y me encantaría poder decirte que no te des por vencida, que por ti se arriesgará, que quizá solo sea cuestión de tiempo. Pero no sería justo puesto que no lo sé. Es una decisión que solo tú puedes tomar.

—Me estoy planteando dejar mi puesto en AvanC —dije de improviso. Era una idea a la que había estado dando vueltas toda la semana.

—No creo que debas precipitarte. No solo eres un valioso miembro para el equipo a nivel laboral, sino que ya formas parte de nuestra pequeña familia. Además, acabo de recuperar a una de mis mejores amigas y no me gustaría perderte de nuevo. Tómate unos días más de vacaciones. Coge algo de distancia y piénsatelo. Hazlo por mí. Si después de ese tiempo sigues queriendo marcharte no intentaré convencerte de lo contrario.

Sopesé la oferta de Valeria y llegué a la conclusión de que debía aceptar. La tristeza seguía ahí, agazapada, esperando cualquier estímulo que trajese el recuerdo de Eric a mi mente para mostrarse, y no desaparecería de un día para otro. No obstante, el saber que gozaba de cierto tiempo para ver cómo evolucionaban mis sentimientos y decidir, me aportó serenidad. Y era calma lo que necesitaba para poner las cosas en perspectiva.

El inicio de semana llegó de nuevo, con la diferencia de que no tendría que acudir a trabajar. Las horas pasaban demasiado despacio estando en casa a solas con mis pensamientos. Tenía que fijar un plazo, esa situación no podía alargarse eternamente. Una semana, me dije. Ese era el plazo máximo que me daba para aclarar mis sentimientos y tomar decisiones, entre ellas si podría seguir trabajando con Eric después de lo ocurrido.

Los primeros días traté de tomarlo con calma. Aproveché para ponerme al día con la lista de lecturas que tenía pendientes desde hacía meses, reorganicé todos los armarios de la casa —a pesar de que no lo necesitaban—, y horneé toda clase de repostería alta en calorías.

Para mediados de semana me sentía como un gato enjaulado. Estaba nerviosa y frustrada. No era capaz de tomar una decisión. Hasta había hecho una lista de pros y contras que estaba colgada en la nevera en la que el número de entradas en cada una de las columnas se mantenía misteriosamente igualado.

Unos tímidos rayos de sol desafiaron la opacidad reinante y se filtraron a través de los cúmulos grisáceos trayendo algo de luz y calor a esa fría semana.

Descorrí las cortinas y miré a través del cristal de la puerta del balcón. El viento soplaba fuerte, agitando las ramas de un solitario árbol que rompía la monotonía de adoquines en la acera. No aguantaba más. Tenía que salir de entre aquellas cuatro paredes o corría el riesgo de volverme loca.

Me vestí con unos vaqueros cómodos, cogí la bufanda y un chaquetón abrigado y abandoné el aislamiento que me había autoimpuesto.

El viento me golpeó nada más abandonar el edificio, a pesar de su frialdad agradecí su tacto sobre mi piel. Los músculos de mi espalda se tensaron debido al contraste de temperaturas. Me coloqué la bufanda, metí las manos en los bolsillos y comencé a caminar. No tenía un rumbo fijo, solo me apetecía pasear.

Deambulé por las calles dejándome llevar. A pesar del clima desapacible, la gente llenaba las aceras. La animación de la ciudad pronto se me contagió y comencé a sentirme mejor.

Unos zapatos llamaron mi atención en un escaparate. Los observé a través del cristal. Sí, quizá me diera un capricho. Estrenar algo siempre levantaba el ánimo.

Me volví sin mirar, perdida en mis pensamientos, y tuve que detenerme de golpe antes de chocar con la persona que pasaba por detrás. Si un meteorito hubiese cruzado la atmósfera y caído sobre mí, justo en ese mismo momento, el impacto no hubiese sido mayor. Me costó unos segundos recobrarme, mientras mis ojos se perdían por los duros perfiles de ese rostro que tan bien conocía. Su aspecto desmejorado me sorprendió. La barba oscurecía sus mejillas y unos acusados círculos oscuros restaban vitalidad a su mirada.

Eric también me observaba. Sus ojos me recorrían con avidez. Alzó la mano hacia mí y yo di un paso atrás.

—Gabriela…

No dejé que continuase. Le sorteé y pasé por su lado, decidida a no tener esa conversación. No en ese momento. Llevaba días esperando que apareciese en mi puerta, temerosa y deseosa a la vez. Incluso me habría conformado con una simple llamada. Sin embargo, no había hecho ninguna de las dos cosas.

Había estado preparada para hablar con él entonces. Ahora, en la calle y por sorpresa, no. Aunque no sabía de qué me sorprendía, parecía que el destino jugaba a hacer confluir nuestros caminos una y otra vez.

Escuché pasos detrás y su mano asió la mía con suavidad.

—Para, por favor. No te vayas.

La calidez que se filtraba de la palma de su mano a mi muñeca me sacudió y me detuve. La gente pasaba a nuestro alrededor, esquivándonos. Eric nos hizo a un lado, apartándonos del paso.

Estábamos frente a frente, manteniéndonos la mirada y sin decir nada. Finalmente, fue él quien rompió el silencio.

—¿Cómo estás?

—Bien.

—En la oficina te echan de menos.

El uso de la tercera persona me dolió. ¿Quería decirme que él no lo hacía?

—Yo también echo de menos estar allí —repuse concisa.

Eric metió las manos en los bolsillos como si no supiera qué hacer con ellas.

—No hace falta que hagas esto. Lo sabes, ¿verdad?

Le miré, pero no respondí; los dos conocíamos los motivos que me habían llevado a tomar esa decisión.

—¿Podemos hablar en algún lugar más tranquilo? Te invito a un café.

Una ráfaga de aire me trajo su olor, colmando de sensaciones conocidas mis sentidos y revelándome que no estaba lista para concederle ese tiempo que me pedía.

—No puedo. —Sabía que era transparente para él y podía ver el dolor y la pena en mi interior.

—Solo dime que no he estropeado para siempre lo bueno que había entre tú y yo.

Era demasiado pronto para poder contestar a esa pregunta.

Apretó los labios desilusionado ante mi falta de respuesta.

—Tengo que irme. —No tenía sentido alargar la situación más allá. En ese momento no teníamos nada que pudiéramos ofrecernos el uno al otro; mi cabeza era un caos y sus miedos seguían al mando.

—Cuídate, ¿vale? —dijo en un susurro. Se daba por vencido, lo podía ver en sus ojos, no iba a luchar.

—Sí, tú también.

Le rodeé y me alejé sin detenerme a mirar atrás.

Ver a Eric reavivó el sentimiento de pérdida. Llegué a casa abatida y me senté en el sofá. No quería pensar, ni sentir. Estuve horas mirando a la nada, tratando de resguardarme de todos mis sentimientos.

Una vídeo llamada de mi padre fue lo que me sacó de ese estado de letargo. En esa última semana había hablado con él casi a diario. Centrada como estaba en mi propio universo no le di demasiada importancia a ese exceso de atención por su parte hasta que formuló la pregunta.

—¿Estás lista ya para hablarme de él?

Parpadeé, centrando toda la atención en ese rostro tan amado que me miraba con complicidad.

—¿De quién?

—De la persona que ha conseguido borrarte el brillo de los ojos y que deduzco que es un hombre, ¿me equivoco?

Negué, sorprendida por su perspicacia.

—Háblame de él —pidió.

Recordé cómo mi padre me había abierto su corazón durante nuestra conversación en Boston, lo menos que podía hacer era corresponderle.

—No me quiere.

—¿Estás segura?

—No quiere quererme.

—Y tú, ¿le quieres?

—Creo que sí.

—Cariño, la vida es demasiado corta e incierta como para dar las cosas por perdidas antes de haber luchado por ellas.

—No sé si hay algo que pueda hacer.

—Intentarlo. Si de verdad es amor lo que sientes, eso es lo mínimo que le debes a ese amor, y a ti misma. Y si crees que ha pasado su tiempo, déjalo ir, no te aferres.

Veintidós

Las palabras de mi padre estuvieron bailando en mi cabeza largo rato. Al final, tomé una decisión. Lamentarse por cómo estaban las cosas era inútil. Tenía que vivir según mis propios dictados y sentimientos, mirando con confianza al futuro. El tiempo siempre era un buen aliado en las cosas del corazón. Me sentí aliviada. Por fin, tenía las ideas más o menos claras y sabía lo que debía hacer en ese momento.

Descolgué el teléfono y llamé a Valeria. Le conté mis planes de un tirón, sin titubear. Estaba segura y era fuerte. Todo iría bien. Un silencio siguió a mi declaración. Tuve que insistir, pero al final mi amiga accedió a mi petición, aunque dejándome claras sus reservas.

Terminé la llamada y llena de una energía que hacía días que no sentía, me senté frente al ordenador y comencé a teclear mi carta de renuncia. La leí varias veces, retoqué los párrafos que no me convencían y cuando consideré que estaba a mi gusto la envié.

Estaba hecho. Ahora solo tenía que consultar los horarios de los vuelos a Boston y tendría todo listo. Eric y yo necesitábamos espacio, una distancia real para que ambos pudiéramos poner las cosas en perspectiva y no se me ocurría nada mejor que poner un mar de por medio para conseguirlo. Cuatro días, en cuatro días volvería al que había sido mi hogar y una vez allí, y según resultasen los acontecimientos, decidiría cómo se iba a desarrollar mi futuro cercano. Si estaba solo de paso o había vuelto para quedarme.

Mientras esperaba que el tiempo pasase traté de mantenerme ocupada para evitar pensar. Me levantaba temprano y salía a correr, un viejo hábito que tiempo atrás había abandonado. Seguía haciendo frío y más a esas horas de la mañana, pero no me importaba; tras el ejercicio volvía despejada y llena de energía.

Después de una ducha y un buen desayuno me dedicaba a hacer turismo por Madrid. Me quedaban muchas cosas que deseaba ver de la ciudad y no podía pensar mejor momento para hacerlo.

Regresaba a casa cuando el sol comenzaba a esconderse, agotada, y me tumbaba en el sofá a leer o ver alguna película hasta que el sueño me vencía, que solía ser pronto.

Por fin el día llegó. Amaneció vacilante, tan pronto brillaba un sol pálido como las nubes, de un gris plomizo, ocultaban su resplandor sumiendo la ciudad en una atmósfera opaca y gris.

Pensé con ironía que el clima era un claro reflejo de mi estado de ánimo. Nada más poner un pie en el suelo esa mañana las dudas me habían asaltado. ¿Y si me estaba equivocando?

Desde que tomé la decisión había evitado pensar en Eric. Sin embargo, esa mañana no podía dejar de hacerlo; al fin y al cabo, todo aquello era por él. Su actitud me dolía. No sabía qué había esperado, pero desde luego aquel silencio, no.

Comencé a meter algunas prendas en la maleta menos animada por momentos. Comí algo ligero y, cuando llegó la hora, llamé a un taxi para que me llevara al aeropuerto.

Arrastré la maleta con cierta inquietud mientras accedía a la terminal y me detuve ante los mostradores de facturación. Miré a mi alrededor esperanzada, buscando un rostro entre la multitud. No podía ser que dejase que todo acabase así, sin una llamada o una despedida. Mi corazón se negaba a aceptarlo; lo que existía entre nosotros era real y no se merecía un final repleto de indiferencia. Esperé, segura de que en algún momento cruzaría la puerta para ir en mi busca. Si lo hacía, aún habría esperanza para nosotros.

La pantalla que mostraba los horarios indicaba que el tiempo para ir a la puerta de embarque se agotaba, aun así no me moví. Tenía que confiar.

Consulté mi reloj y la decepción me atenazó el corazón como si fuese un puño. El vuelo a Boston había despegado media hora atrás. Debía aceptarlo. Había sobrevalorado la intensidad de los sentimientos de Eric. Su amor no era tan fuerte como esperaba. Me convencí de que no podría dejarme ir, sin embargo, ahí estaba sintiéndome sola y desdichada. A pesar de todo, no había sido capaz de subir a ese avión y alejarme.

Las lágrimas no acudieron esta vez en mi ayuda para aliviar la angustia y el vacío en mi interior. Me levanté del asiento, cogí mi maleta y salí de la terminal. Durante las varias horas que había permanecido en el aeropuerto una sola palabra se había repetido en mi mente: «intentarlo». No podía marcharme sin saber si volvería y no habiendo quemado mi último cartucho. Una última conversación, un último intento. No iba a retirarme sin luchar y decirle a Eric todo lo que guardaba en mi corazón.

Me monté en un taxi, le di la dirección de su casa y cerré los ojos. Aun triste y decepcionada, un punto de orgullo hacia mí misma me consolaba en cierta manera. Quizá no había nada que yo pudiese hacer y solo Eric podía luchar contra sus fantasmas. Y si todo salía mal, sin duda, saldría herida, pero mi corazón se recompondría. Ahora era más fuerte, sabía lo que quería para mí y no tenía miedo de luchar para conseguirlo.

El vehículo se detuvo con suavidad frente a la vivienda. Observé a través del cristal los ángulos rectos de la fachada. Los grandes ventanales que reflejaban los escasos rayos del sol. Busqué en mi corazón la valentía que el amor que sentía por Eric sabía me proporcionaría; la iba a necesitar.

Abrí la puerta del coche. La calle estaba en calma en contraste con la agitación que se arremolinaba en mi interior. Le pedí al taxista que esperase, mientras bajaba y pulsaba el timbre del portero automático. Al fin y al cabo, no sabía si Eric querría escucharme.

El pulso latía desenfrenado en mi garganta. Agudicé el oído tratando de distinguir algún ruido procedente del interior. Nada. Llamé una vez más. No hubo respuesta, no estaba en casa. Empezaba a estar harta de ese azar que nos hacía confluir y alejarnos a su antojo en los momentos menos adecuados.

Volví a subir al taxi y esta vez le indique la dirección de mi casa. La montaña rusa de emociones en la que vivía las últimas semanas me estaba pasando factura. Mi mente agotada no procesaba nada. Solo sentía un cansancio inmenso que lastraba mi cuerpo, era como si me hubiesen drenado la energía convirtiéndome en un envoltorio hueco.

Una vez en mi apartamento introduje la llave en la cerradura y, exhausta, empujé la puerta. Lo único que deseaba era meterme bajo las sábanas y olvidar aquel desastre durante unas horas. Cuando me levantase trataría de hablar con Eric y si no conseguía hacerle reaccionar, y tenía que reconocer que existía una enorme posibilidad de que fuese así, comenzaría a organizar de nuevo el viaje. Sabía que Valeria se entristecería, ella creía firmemente que marcharme no era la solución. No obstante, yo era consciente desde un principio de que si las cosas no salían como esperaba no querría estar en Madrid de momento, con el espectro del recuerdo de Eric rondando a mi alrededor. No lo consideraba una debilidad, solo era lo más conveniente si quería que mi corazón sanase lo antes posible.

Crucé el umbral y un intenso aroma me envolvió. Confundida solté la maleta y busqué el interruptor de la luz. Me quedé paralizada en la entrada del salón mientras mi cerebro trataba de asimilar la escena que tenía ante mis ojos.

Decenas de rosas inundaban la estancia. Se repartían por todas partes. Las había blancas, rosas, rojas. Algunos capullos de tallo largo dentro de estilizados jarrones, otras abiertas en todo su esplendor flotando en recipientes de cristal y las más, descansando desnudas sobre cualquier superficie.

Avancé varios pasos conmocionada. Las rocé con las yemas de mis dedos sintiendo su tacto aterciopelado. Di un par de pasos más y me detuve de nuevo. Sobre la mesa de centro, infinidad de pétalos dibujaban un perfecto corazón. En su interior reposaba una caja.

Me acerqué y con manos temblorosas tiré de uno de los extremos del lazo que la cerraba. Notaba el latido del corazón en los oídos mientras levantaba la tapa y descubría lo que escondía.

Un pliego de papel, doblado por la mitad, ocupaba su interior. Lo abrí y comencé a leer.

«La primera vez que te vi me deslumbraste. Esa mezcla de dulzura, vulnerabilidad y decisión que irradiabas me desarmó por completo. Sabía que debía mantenerme alejado de ti, pero no pude.

Me encontré deseando verte cada día, buscando cada encuentro para poder descubrir cada pequeño detalle. Llevaba tanto tiempo imaginando cómo sería tu sabor, tu tacto. Y cuando sentí tus labios sobre los míos algo cedió en mi interior. Sabía que no debía besarte, pero lo hice.

No iba a poder alejarme de ti. Te deseaba como no recordaba haberlo hecho con nadie. Y cuando, finalmente hicimos el amor, todo mi mundo se tambaleó. Me dije que podía hacerlo. Que tú merecías que luchase con uñas y dientes contra mis miedos. Los arrinconé y seguí adelante. Sabía que no debía enamórame de ti, pero lo hice.

Los días que pasamos juntos a tu regreso de Boston fueron los mejores de mi vida. Nunca me había sentido tan completo y feliz. Me creía capaz de todo. Hasta que casi te perdí ante mis ojos cuando ese coche no pudo frenar. Tuve tanto miedo. Entonces supe que si lo nuestro no funcionaba y te perdía, el daño sería irreparable. Así de profundo te habías colado en mi corazón. Sabía que no debía alejarme de ti, pero lo hice.

Hice todo lo que no debía hacer. Ahora haré lo que sé que debía haber hecho desde el momento en que descubrí mis sentimientos hacia ti: decirte que te amo y que me asusta el futuro, pero me asusta mucho más afrontar el presente sin tenerte a mi lado.».

Dos gruesas lágrimas rodaban por mis mejillas cuando terminé de leer. Una declaración de amor, ese era el regalo que contenía la caja. Eric me estaba entregando su corazón.

De pronto, tuve la sensación de que no estaba sola. Me volví, muy despacio, con la certeza de lo que iba a encontrar. Esta vez no me equivocaba. Eric me miraba desde la puerta del salón. Estaba de pie y la tensión se reflejaba en su postura expectante.

En cuanto mis ojos se posaron en él, su gesto se suavizó y caminó hacia mí.

Las lágrimas empapaban mi cara y caían por mi barbilla cuando llegó a mi altura y me atrajo hacia su cuerpo cálido. Acunó mi rostro entre sus palmas suaves y retiró la humedad de mis mejillas con sus pulgares.

—¿Podrás perdonarme?

Asentí con mis manos apoyadas en su pecho. Necesitaba su contacto, su calor, saber que todo aquello era real.

Sus pupilas brillaron con intensidad. Se inclinó y cubrió mi boca en un beso repleto de ternura. Moví mis labios contra los suyos y rodeé su cuello con mis brazos. Eric me estrechó con más fuerza. Nuestros cuerpos encajaban a la perfección, como dos partes de un mismo todo.

El beso se volvió más profundo. Eric me tomó de la mano y recorrimos los escasos metros hasta la habitación.

La ropa desapareció en segundos. Nos deseábamos, en ese instante, con una pasión abrasadora que no permitía esperas.

Nos tumbamos en la cama, uno junto al otro. Eric paseó su mirada por mi rostro en una caricia dulce.

—Eres preciosa. —Su dedo se deslizaba trazando figuras por la piel de mi escote.

Besó y acarició cada centímetro de mi piel, con suaves y expertas caricias, despertando oleadas de sensaciones placenteras.

Se colocó sobre mí y me miró con ternura, apartando el pelo de mi cara.

—Nadie me hace sentir como tú.

Las emociones me sobrepasaban. No había barreras ni miedos que lo que sentíamos no pudiese derribar, porque sin duda era amor. Amor puro y verdadero

Eric se hundió en mi interior y suspiré de placer. Era mío y yo era suya, por completo. Sentía su fuerza rodeándome. Con cada movimiento el placer se volvía más intenso, me llegaba en oleadas que me elevaban. Sentí el clímax acercarse, dulce, exquisito y me aferré a sus hombros cuando él me siguió instantes después.

Eric se giró sin soltarme dejándome tumbada sobre su pecho. El silencio envolvía la habitación, solo interrumpido por nuestras respiraciones aún agitadas. La felicidad escapaba por cada poro de mi piel. Habría dificultades por superar, pero la llama de la esperanza brillaba con fuerza en mi interior.

—Gracias.

Alcé la cabeza del refugió de su pecho y le miré sorprendida.

—¿Por qué?

—Por devolverme la fe en mí mismo.

Le observé sin comprender.

—Tu esfuerzo por encontrar el camino y superar tus barreras e inseguridades me dio la fuerza. Tú has crecido. ¿Por qué no podía ser yo dueño de mis actos y romper las cadenas de miedo que me atenazaban para poder tener lo que más quería? Tu valor me hizo ser valiente. Todo lo que tenía que hacer era arriesgarme.

Me besó con ternura y volví a acurrucarme junto al calor de su cuerpo.

—Aún no me has contado cómo has podido colarte en mi casa y llenarla de flores —dije contra su piel.

Eric rio con suavidad y me estrechó más fuerte contra su pecho.

—Esa fue la parte más difícil, convencer a Lola de que me dejase entrar. Es un hueso duro de roer. Tuve que jurarle que mis sentimientos eran sinceros. Me sentía como en una novela de época, comunicándole mis honestas intenciones a la duquesa viuda.

La comparación me hizo sonreír. Eso aclaraba el «cómo» físico, no obstante quedaba un interrogante más por aclarar.

—Aun así ¿cómo supiste que no me había marchado?, que iba a volver —insistí.

—No tenías más remedio. —Una sonrisa se extendió por su rostro—. Tu pasaporte está en mi chaqueta. Te lo olvidaste en un cajón de tu mesa, en la oficina. Lo encontré por casualidad al buscar unos documentos. No podía dejar de mirarlo —admitió—. ¿Quizá era una señal de que el destino me daba una nueva oportunidad? Todavía lo tenía en la mano cuando Valeria entró. Me dijo que si no reaccionaba, lo más probable era que te alejases y salieses de mi vida para siempre. Oírlo de su boca como una posibilidad real fue el último empujón que necesitaba.

El silencio nos envolvió mientras, estaba segura, ambos reflexionábamos sobre lo diferente que hubiese sido el resultado de haberse cumplido la afirmación de Valeria.

—No va a ser todo de color de rosa. —La voz de Eric llenó la habitación.—Lo sé.

—Quiero buscar ayuda profesional —confesó a media voz.

—Me parece bien. Yo voy a estar a tu lado durante todo el camino.

Entrelazó sus dedos con los míos que descansaban sobre su pecho.

—Necesito que confíes en que voy a hacer todo lo posible para mantenerme siempre a tu lado.

—Ya lo hago. —Alcé la vista para que pudiera ver el compromiso en mis ojos y posé mis labios sobre los suyos.

El camino había sido arduo, plagado de desvíos. Los dos luchando contra nuestros sentimientos sin darnos cuenta de que el amor es la respuesta a todos nuestros temores y cuando llega no es una elección, la única decisión posible es si te arriesgas a aceptarlo. Y nosotros finalmente lo habíamos hecho.

Epílogo

Primero sentí un breve roce y luego un tirón en el vuelo de la falda. Me incliné y metí los brazos debajo de los faldones del mantel hasta localizar a mi presa.

—¿Así que es aquí donde te escondes?

Mi pequeña hermana me miró con una sonrisa en esa dulce boca casi vacía de dientes y se rio con alborozo. Apreté el regordete cuerpo contra el mío disfrutando del contacto y el suave olor a bebé.

—¿Charlotte?

Me puse en pie con el delicado paquete en brazos.

—Creo que es a este diablillo a quien buscas.

Susan sonrió con ternura y cogió a su hija que la recibió con una alegre carcajada.

—Vamos, angelito. Es hora de soplar las velas.

Caminamos hacia la mesa donde una tarta coronada con un uno, que exhibía los colores del arcoíris, esperaba a que la anfitriona hiciera los honores.

Unos brazos rodearon mi cintura y el olor de Eric me envolvió.

—¿Dónde estabas? —le amonesté—. Casi te lo pierdes.

Su risa suave resonó junto a mi oído y unos labios cálidos besaron mi cuello.

—He ido a por los regalos.

Mi padre esperó a que se hiciese el silencio en la sala y luego encendió la vela. Todos entonamos el cumpleaños feliz mientras mi hermana palmeaba encantada y trataba de apagar la llama. Finalmente lo consiguió con algo de ayuda de sus padres y la premiamos con un fuerte aplauso.

—Ahora una foto de familia. —Susan me tendió la mano—. Gabriela, ponte junto a tu padre.

Ocupé mi posición y sonreí. Era afortunada, me había costado darme cuenta, pero ahora lo sabía. Tenía la suerte de disfrutar por segunda vez de una familia feliz y unida; no a todo el mundo se le concedida esa oportunidad.

Cogí un plato con un trozo de tarta y me acomodé en uno de los sillones. Observé a mi padre y a Susan rodeados de amigos. Se respiraba amor y felicidad. Habían construido una nueva vida, juntos, y me sentía orgullosa de ellos.

Busqué con la mirada a Eric. Charlaba de manera distendida con uno de los invitados. Mis ojos le recorrieron de arriba a abajo. Estaba impresionante, vestido de negro de pies a cabeza; sabía perfectamente el efecto que causaba en mí cuando se vestía así. Los pantalones y el fino jersey de punto se ajustaban a las fuertes líneas de su cuerpo. Un hormigueo recorrió mi piel; lo reconocí como deseo. Pero no solo era eso, había mucho más: cientos de hilos de sentimientos que se entrelazaban unos con otros creando un tapiz de ilusión y color que alegraba mi corazón. Se giró y cuando nuestros ojos se encontraron esbozó una sonrisa que me aceleró el corazón.

Me empapé de su imagen mientras avanzaba hacia mí. Llevábamos juntos más de un año. Y podía decir que nuestra relación iba bien. Estábamos absoluta y completamente enamorados. A pesar de ello, nos habíamos tomado las cosas con mucha calma, dando un paso cada vez y conquistando poco a poco parcelas de intimidad. Nos obligábamos a darnos un poco de espacio cada cierto tiempo y no dormíamos juntos todas las noches.

Se sentó a mi lado y me besó en los labios con suavidad.

—Pareces feliz.

—Será porque lo soy —afirmé a la vez que introducía un trozo de pastel en mi boca.

Con delicadeza retiró un resto de nata de mi comisura con su pulgar.

—Espero tener algo que ver en ello.

Alcé una ceja, divertida.

—Ya sabes que eres casi el cien por cien de «ello» —recalqué—. ¿Necesitas que te regale los oídos?

—No, lo que necesito es otra cosa.

Sin saber cómo, una caja se materializó en la palma de su mano. Sorprendida e intrigada miré el pequeño paquete y luego a Eric.

—Te quiero. Eres mi mejor amiga. Mi principio y mi fin. Tú me trajiste de nuevo a la vida y quiero compartirla entera contigo, sin pausas ni tiempos. Quiero dormir abrazado a ti todos los días y besar tus labios cuando despierte cada mañana —concluyó y alargó la caja para que la cogiese.

Tenía un nudo en el estómago y el corazón me latía acelerado. Despacio, deshice el lazo y abrí la tapa. Parpadeé sorprendida y una pequeña carcajada escapó de mi garganta al ver un símbolo de infinito grabado con las palabras «ahora» y «siempre» que sujetaba dos llaves.

—No son las llaves de mi corazón, porque ahí ya eres la dueña. —Un leve brillo juguetón iluminó sus pupilas. Luego su gesto de tornó más grave—. Son las de nuestro hogar. Mi casa se queda vacía cuando te vas, tú la llenas de luz y alegría y ya no concibo vivir en la oscuridad.

—Sí —dije con seguridad.

—Aún no te he preguntado nada. —Sus labios se curvaron en una media sonrisa maliciosa—. Mañana —decretó.

—Mañana, ¿qué?

—Mañana en cuanto lleguemos a Madrid recogemos tus cosas.

—¿Estás impaciente?

—Por ti siempre, cariño.

Pasé mi mano por su rostro y sonreí. No tenía ninguna duda, yo también quería compartir mi vida con él. Nuestra relación era apasionada y no estaba exenta de problemas, pero nuestros sentimientos eran lo suficientemente fuertes para tender puentes que nos permitían salvarlos.

Nos apoyábamos, nos dábamos fuerza y luchábamos por ser la mejor versión de nosotros mismos para el otro. Avanzar ya no me daba miedo, aceptaba que solo una pequeña parte de la vida era susceptible de ser controlada y que en muchas ocasiones lo que tocaba era adaptarte a su discurrir, y hacerlo con Eric a mi lado colmaba todas mis expectativas.

FIN

Agradecimientos

Sentada aquí, delante de esta página en blanco, y tras dedicar unos minutos a hacer balance de todo lo ocurrido en último año y medio, me doy cuenta de lo mucho que tengo que agradecer.

Cuando mi primera novela fue tomando forma en mi cabeza y no pude evitar el impulso de transcribirla a «papel» (y confieso que no tenía muy claro cuál iba a ser el resultado), no podía imaginarme que hoy estaría escribiendo los agradecimientos del que ya es, puesto que lo tienes en las manos, mi tercer libro publicado.

Los meses durante los que creé la historia de Eric y Gabriela han estado plagados de primeras veces (inigualables las sensaciones que me han hecho vivir), nervios, emociones y experiencias maravillosas. Donde he conocido a personas increíbles con las que he compartido muy buenos momentos. Por todo ello no puedo menos que dar las gracias.

Gracias, también a mi familia y amigos que me apoyan, me animan y son mis mejores «managers». En especial a mi marido y mi hijo, por comprender esta pasión y acompañarme en el camino.

A mis lectoras cero, Esperanza, Mónica y Mónica que han puesto tiempo y cariño en leer esta historia y me han ayudado tanto con sus comentarios y opiniones.

Por supuesto, no puedo olvidarme, de mi editorial, Ediciones Kiwi. Gracias a Borja por esas portadas que me encantan. Y sobre todo a mi editora, Teresa, por seguir apostando por mí, por sus sugerencias y consejos que mejoran las ideas que salen de mi cabeza.

Y por último y en mayúsculas quiero darte las GRACIAS ti lector, por elegir mis historias y darle vida a sus personajes. Por compartir conmigo lo que te han hecho sentir y emocionarme. Por ti hoy puedo rozar un poquito con los dedos el inicio de un sueño. Y gracias a ti este sueño seguirá creciendo. Espero que disfrutes entre estas páginas que están escritas desde el corazón.