Valeria estaba todavía gritando cuando le pareció que el suelo desaparecía bajo sus pies con un tirón que la dejó sin aliento. Después todo se oscureció.

«Es sólo una horrible pesadilla», se dijo confusamente, pero era algo muchísimo peor. Cuando recuperó por completo el sentido de la realidad se encontró prisionera, acurrucada en el fondo de una pequeña jaula en la que apenas podía moverse, y acosada por unos deformes seres que se divertían pinchándola con bastones a través de los barrotes de su encierro.

Cubierta e ilustraciones interiores de Tino Gatagán

Monica Hughes

Trampa en el espacio

Ediciones Altea

Título original: Devil on my back, 1984

Traducción: Flora Peña

 Ilustraciones: Tino Gatagán

Edición digital: Elumbriel 

Escaneo: Luangoru

1
ARBUSTOS ESPINOSOS

Todo empezó jugando al escondite, y quizá no hubiera sucedido nunca si Valeria no hubiera perdido el control de sus nervios.

—Estoy harta y cansada de cuidar a Susana durante todos los días de mis vacaciones. No he tenido ni un solo momento para mí sola. ¡No es justo!

Mamá le acarició el pelo y se la quedó mirando.

—Pero ¿Valeria, yo cuento contigo. Tengo un montón de datos que introducir en el ordenador y no me voy a poner nunca al día si la llevo colgada de mí. No te va a dar la lata, ¿verdad, Susana?

Susana sacudió la cabeza y miró con solemnidad la cara furiosa de Valeria. Comenzó a chuparse el dedo.

—Ves—continuó mamá—. Va a ser buenísima. Y de todas maneras, ¿qué es lo que ibas a hacer hoy?

Valeria lanzó una mirada furibunda. Lo que más le irritaba era que mamá tenía razón. No había nada especial que hacer en DePa Tres, excepto salir con papá de expedición para reconocer el terreno, y papá estaba dispuesto a llevarse con él otra vez a Frank. Frank era siempre el que iba de exploración. No era justo. A veces tenía la sensación de que ser la mediana de la familia era más de lo que podía soportar.

Frank la mangoneaba y siempre hacía todas las cosas divertidas, como irse de reconocimiento del terreno con papá, y a Susana todo el mundo la mimaba todo el tiempo y ella tenía que cuidarla. Valeria dio un profundo suspiro y se precipitó hacia el cuarto de baño.

Después de una buena llorera se lavó la cara con el escaso agua que el depósito dejaba caer goteando en el lavabo portable y contempló en el espejo su cara enrojecida por las lágrimas.

—Qué cosa más fea y birriosa eres —se dijo a sí misma—. No me extraña que no te quiera nadie.

Pensó con rabia en Frank, que era alto, guapo y siempre daba la impresión de que controlaba las situaciones; y pensó en Susana, cuyo pelo rubio y rizado y enormes ojos azules hacían que los adultos le hicieran tantas monadas que Valeria se sentía enferma.

—Les odio. Es que simplemente no es justo.

Se apoyó contra la mampara del baño e imaginó un mundo en el cual sólo existían mamá, papá y ella, Valeria Josefina Spencer, la chica más guapa de toda la Federación Galáctica, con su pelo largo y rubio, grandes ojos azules con pestañas largas y curvadas y una figura con entrantes y salientes, en vez de ser como un palillo.

Como siempre que regresaba de su fantasía se sintió tremendamente culpable.

—En realidad no deseaba que no estuvieran aquí —le explicó a Dios o a cualquiera que estuviera escuchando—. Es que la vida es tan horriblemente injusta...

Realmente, Valeria, argumentaba la parte buena de su cabeza a la parte malvada, papá y mamá no tenían por qué haberte traído a este viaje de exploración. Podían haberte dejado allí en Edén, pasando todas las vacaciones de verano en el colegio. Eso les pasa a muchísimos chicos estudiantes cuyos padres salen en Expediciones a Planetas.

—La verdad es que tienes suerte de estar aquí —se dijo a sí misma con firmeza y volvió a la zona central de la tienda de la Expedición para disculparse.

Mamá le dijo:

—Lo siento, Val. Tienes toda la razón. He dado por hecho que contaba contigo sin pensarlo mucho. Frank también tiene que colaborar.

—Oh, vamos, mamá. —La voz de Frank era ya como la de su padre. Frotó su reciente bigote—. Soy ya un poco mayor para hacer de niñera, ¿no te parece? De todas maneras, papá y yo pensamos salir hoy campo a través. Quiero decir que es un tema interesante, realmente útil para el colegio y todo eso, ¿verdad, papá?

Papá asintió, sin prestar mucha atención. Sostenía el café con su mano izquierda y con la derecha estaba comprobando un listado que tenía sobre la mesa. Valeria sintió que iba a estallar otra vez. En tan sólo un minuto iba a empezar a gritar a Frank, a papá por no hacer caso en un tema importante, y al mundo entero.

Antes de que explotara, mamá intervino.

—Hasta ahora has salido con tu padre todos los días, Frank, y Val no ha tenido ni un minuto para ella. Estamos en el siglo Treinta y Dos, después de todo. Las mujeres tienen algún derecho. Hoy vas tú a cuidar a Susana, para variar, y Val va a tener su día libre.

Valeria miró a papá, deseando oírle decir: «¿Por qué no vienes conmigo, Val? Puedes ser una buena ayuda.»

Pero él simplemente empujó su silla, recogió sus papeles y dijo:

—Bueno, me voy.

Valeria abrió la boca para preguntarle si podía ir con él y la volvió a cerrar. Se puso de pie y observó cómo salía él de la tienda. Oyó el ruido del motor calentándose. «Venga, sal y pregúntaselo. Puede ser que diga que sí.» Pero no se atrevió a preguntar porque temía que le dijera que sólo iba a ser un estorbo.

—Vamos, Susana —dijo Frank con una voz falsamente animada—. Vamos a buscar algo divertido.

Miró furioso a Valeria, levantó a Susana hasta colocarla sobre sus hombros y salió trotando con ella mientras la niña gritaba encantada y le golpeaba el pecho con sus pies.

«Quedamos mamá y yo —pensó Valeria—. Quizá se pase el día conmigo y podamos contarnos cosas, de mujer a mujer, o algo así...» Pero mamá simplemente recogió las cosas del desayuno y se instaló frente a la consola del ordenador que cubría una de las paredes de la zona de estar de la gran tienda.

—Disfruta de tu día libre, cariño —le dijo hablándola por encima del hombro, mientras empezaba a pulsar las teclas.

«Bueno, también puedo hablar con las paredes», pensó Valeria con amargura, y se deslizó hacia afuera.

¿Qué iba a hacer ella sola todo el día? Lo que quería en realidad era haber estado con su padre. Como Frank. Pero él estaba ya en Secundaria y ella todavía estaba en Primaria y no sabía nada de la Reconstrucción Planetaria. «Simplemente soy un estorbo para él —pensó sombríamente—. Por eso se fue deprisa sin esperar ni preguntarme si quería ir yo también.»

Arrastró los pies por el polvo y se sentó en una piedra que tenía forma de flan. Realmente, este es el planeta con el aspecto más aburrido que he visto en mi vida, y he cumplido los doce el 12 de julio del 3114, y llevo dando saltos de planeta en planeta todos los veranos desde que tenía la edad de Susana. De eso hace ya siete años, porque ella tiene cinco. El planeta es tan insulso que todavía ni siquiera tiene nombre. La Federación le llamó Delta Parvonis Tres, lo cual quiere decir simplemente que era el tercer planeta de Delta Parvonis, un sol lamentable que conseguía a duras penas dar un poco de calor al planeta para hacerlo mínimamente confortable.

Valeria miró a través de la llanura gris hasta las lejanas y también grises montañas, y golpeó sus talones contra la roca de color gris. A unos doscientos metros de distancia, Frank ayudaba a Susana a subir a la única colina, que en realidad no era una colina sino un montón de rocas amontonadas casi como una pirámide, entre las que crecían puñados de arbustos espinosos y grisáceos. Susana chillaba y reía cuando Frank la hacía brincar de roca en roca. Sería divertido unirse a ellos. Pero no podía hacerlo, no después de haber armado todo ese jaleo con el argumento de que quería tener el día para ella sola.

Escuchó las risas y contempló los aburridos tonos grises de DePa Tres. Quizá le resultara más interesante si ella fuera una científica. Quizá lo fuera de mayor. Quizá llegaría a ser famosa, la primera persona que desarrollara un transmisor de materia a gran escala que funcionara de verdad. Le darían el Premio Nobel. Se imaginó a las multitudes vitoreándola y su discurso de aceptación del premio: «No ha sido nada importante, en realidad...»

Frank y Susana estaban haciendo tanto ruido que se dio media vuelta para ver a qué se dedicaban. Estaban en la cima de la pirámide y Susana iba sobre los hombros de Frank, señalando algo con el dedo, pero desde allí no podía ver qué era. Bajaron corriendo a la meseta y trotaron hacia la espesa maleza; desaparecieron de su vista. Al cabo de un rato ya no se podían oír sus voces. De hecho estaba todo tan silencioso que se hubieran podido oír los chasquidos de los insectos, si hubiera habido insectos en DePa Tres.

Anduvo descuidadamente hasta la colina y empezó a subirla. Los bloques tenían una forma tan cuadrada como si hubieran sido fabricados y colocados allí por alguien; pero eso era una tontería, porque nada ni nadie había vivido nunca en DePa Tres. Los arbustos espinosos que crecían en las hendiduras le arañaban las muñecas y los tobillos. Cuando iba a mitad del camino pensó por qué estaba tomándose tanto trabajo en subir por allí. Pero Frank había subido también. Entonces, si él podía, tenía que poder. Siguió luchando y finalmente se incorporó triunfante sobre el último bloque, cubierta de polvillo grisáceo y después de haberse roto dos uñas.

«Espero que por lo menos haya merecido la pena», pensó dándose la vuelta para contemplar el paisaje. Pero había sido un esfuerzo tonto. Vio el mismo paisaje gris que ella odiaba y conocía ya al nivel del suelo. ¡Qué pérdida de tiempo! Entonces vio la espesura de arbustos. ¡Qué extraña era! Desde allí se veía que no era simplemente una maleza desordenada, sino que había sido plantada deliberadamente en forma de círculo. Lo cual no tenía sentido, porque ¿quién podía haberla plantado?

Estaba todo extrañamente silencioso. No era algo propio de Susana guardar silencio durante todo ese tiempo. A no ser que estuvieran jugando al escondite detrás del cerco de maleza. «Eso es», se dijo, y comenzó a descender. En unos minutos Frank va a encontrar a Susana y ella gritará y todo será como siempre otra vez.

Se deslizó los últimos metros hasta el suelo. Todavía no se oía nada. «Quizás están esperando que yo los encuentre —pensó, y se puso muy contenta—. Quizás ése es el juego.» Cruzó corriendo la polvorienta explanada hasta los arbustos. «Después de todo —se dijo—, si Susana quiere que yo juegue con ella no puedo decepcionarla simplemente porque sea mi día libre.»

Empezó a andar alrededor de la maleza. En el extremo más lejano había un agujero, como una entrada, pero cuando miró hacia dentro lo único que pudo ver fue más arbustos. Dio la vuelta alrededor de la espesura y llegó otra vez a la entrada. Ni rastro de Frank y Susana.

¡Qué callado estaba todo! Los espinos secos crujieron ligeramente. ¿Se lo estaba imaginando, o le había parecido oír una risita sofocada? «¡Os estoy viendo! —gritó, y su voz sonó muy débil en el silencio gris e indiferente—. Voy a cogeros», amenazó. Escuchó. Una rama con púas arañó la manga de su jersey azul y se sobresaltó. ¡Cómo latía su corazón! «Tonta —se dijo a sí misma—. Sólo es un juego de escondite.» Avanzó a través de la entrada. Frente a ella había un muro de arbustos, pero a izquierda y derecha se abrían unos corredores que hacían una curva, perdiéndose de vista. Bruscamente giró hacia la derecha. Cuando se encontró con una abertura en la pared interior de la maleza se adentró por ella y descubrió que estaba nuevamente frente a otro mundo, con otros corredores desapareciendo a izquierda y derecha.

¿Qué estaba pasando? Un recuerdo apareció en su memoria. Era un laberinto, como aquellos sobre los que había leído que existían en Europa, allá en la Tierra. Daban vueltas y vueltas con unas aberturas que llevan hasta un centro secreto. Pero en realidad tan sólo un camino conducía hasta allí. Todos los demás llegaban hasta un callejón sin salida o te devolvían al pasadizo que ya habías explorado, con lo cual sólo dabas vueltas en círculos.

¡Eso era lo que pasaba! Podía apostar a que Frank y Susana ya habían encontrado el camino hasta el centro secreto y estaban esperándola en ese preciso momento. Buscó huellas de pisadas en el polvo gris. Había marcas por todos aquellos lugares por los que había deambulado Susana, pero no había un rastro claro que se pudiera seguir.

No importaba. «Giraré alternativamente a izquierda y derecha y veré qué pasa —se dijo—. ¡Vamos, Val, demuéstrales quién eres!

Al principio funcionó estupendamente y había traspasado cuatro de los anillos que formaban los setos cuando se encontró ante un callejón sin salida y tuvo que dar la vuelta. Estaba acalorada y tremendamente sedienta. Debía de ser casi la hora del almuerzo. Pero Frank y Susana estarían todavía esperándola en el centro. Tenía que continuar.

Partió una rama de espino, un palo retorcido y plateado de unos diez centímetros de largo y marcó una X en el centro del pasadizo. «Aquí. Así sabré que no debo intentar ir por ahí otra vez.» Cuando se incorporó descubrió, grabado en el tronco de uno de los espinos, un signo extraño.

Daba la impresión de estar grabado a fuego sobre la madera. No se parecía a ninguna de las escrituras galácticas que Valeria había visto hasta ese momento. Frank no podía haberlo hecho. Entonces, ¿quién? ¿Qué otro ser podía haber descubierto el secreto del laberinto? ¿Y en este vacío planeta?

De pronto sintió frío y se estremeció. Levantó la cabeza para comprobar si alguna nube había cubierto el sol. Pero por supuesto la nube estaba allí como siempre y en realidad no hacía ningún frío. Simplemente se estaba dejando llevar por su imaginación, al pensar que al otro lado de la siguiente esquina del laberinto habría algo esperándola, dispuesto a saltar sobre ella.

Tragó saliva y se dijo a sí misma que no debía de seguir haciendo el tonto. Toda la superficie de DePa Tres había sido comprobada y registrada con escáner antes de que ellos aterrizaran. Los instrumentos informaron que, sin el menor género de duda, allí no había absolutamente nada que pudiera correr, o arrastrarse o morder. Ni animales, ni reptiles, ni pájaros, ni insectos. Quizás algunos microbios, pero nada de mayor tamaño que un microbio.

Valeria metió las manos en los bolsillos y silbó mientras caminaba, tratando de mantenerse animada. El camino daba bandazos de izquierda a derecha, y a veces casi daba un rodeo hasta formar un medio círculo antes de ofrecerle una entrada a un pasillo interior. Marcó cada callejón sin salida con su rama de espino y volvió a ver la misteriosa señal:

Le parecía que llevaba siglos dentro de ese sitio. ¿Cómo se las arreglaba Frank para mantener quieta a Susana durante todo ese tiempo? Era mucho más de lo que la niña podía aguantar.

La tonalidad de la luz se modificaba y se dio cuenta de ello justo cuando llegó al final. ¡Lo había conseguido! Se aproximó de puntillas a través del último pasillo. Entonces, con un grito de triunfo, saltó hasta el despejado centro del laberinto. Sólo que Frank y Susana no estaban allí, sorprendidos de que ella hubiera conseguido llegar. No había nada, excepto el suelo gris y polvoriento rodeado por un cerrado círculo de arbustos espinosos en los que se abría una sola entrada, aquella por la que ella había penetrado.

El seto era tan alto que no podía ver nada excepto el sol del mediodía brillando a través del cielo gris. El resplandor tembló y le hirió en los ojos y entonces pensó que le iba a empezar a doler la cabeza.

—¡Frank, Susana! Oh, vamos. ¿Dónde estáis? No tiene gracia. El juego se ha acab...

Cuando todavía estaba gritando le pareció que el suelo desaparecía bajo sus pies con un tirón que la dejó sin aliento. Después todo se oscureció.

2
EL MERCADO

Se produjo una oscuridad sin espacio ni tiempo, sin aliento ni latidos del corazón. Después, en un remolino vertiginoso, todo volvió a su sitio, y la boca de Valeria seguía abierta y pudo oírse a sí misma mientras gritaba.

Abrió los ojos y entonces ya no pudo gritar, porque tenía la garganta ahogada en un nudo cerrado, como sí se tratara de una pesadilla. «Eso es lo que es —se dijo—. Esto es un sueño especialmente horrible. Voy a pellizcarme y me despertaré en la cama, en la tienda, con Susana roncando a mi lado.» Se pellizcó duramente en su antebrazo, tanto que los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no se despertó.

Estaba acurrucada en el suelo de una jaula, que no tenía más de un metro de alto y otro de ancho, así que no había espacio casi ni para sentarse con una cierta holgura. La jaula se bamboleaba de un lado a otro y a veces también se sacudía de arriba abajo, porque parecía que iba colocada sobre un camión, o sobre algo parecido a un camión. En la postura que iba sentada podía ver de dónde habían partido y la carretera que se extendía desde abajo como una cinta brillante de color púrpura.

¿Brillante? ¿Color púrpura? No había carreteras así en DePa Tres. No había carreteras en absoluto. Y con toda seguridad no había vuelto al hogar, a Edén. Unas feas plantas parecidas a coles, cada una de ellas de un tamaño aproximado al de una casa, quedaban atrás mientras el camión se sacudía y balanceaba. Estaban plantadas a lo largo de la carretera como para dar sombra y despedían un olor desagradable, como a queso viejo y fuerte.

«Oh, ¿dónde estoy? ¿Qué me está pasando?» Miró a través de los barrotes de su jaula. El cielo que aparecía sobre su cabeza tenía un color azul oscuro, pero el horizonte más allá de las montañas estaba tintado de rojo, como si el sol estuviera a punto de aparecer. Justo encima brillaba un punto blanco, resplandeciente como una nova. «Este es un sistema binario y ése es el segundo sol», se dijo. Acababan precisamente de estudiar los sistemas binarios en el Quinto Grado de Astronomía.

Entonces se quedó helada. ¿Un sistema binario? ¿Qué estoy haciendo en un planeta extraño que tiene árboles en forma de col y soles gemelos? ¿Y cómo voy a volver alguna vez a mi casa?

Se acurrucó en el fondo de la jaula con los brazos rodeando las rodillas y pensó en mamá y papá, allá en DePa Tres, a no sé cuántos parsecs de aquí. Para entonces mamá ya habría programado a su gusto la computadora, y papá habría vuelto con el transportador lleno de un montón de muestras de suelo. Frank y Susana entrarían corriendo en la tienda pidiendo la cena y todos se sentarían a la mesa.

¿Cuánto tiempo pasaría hasta que la echaran de menos? Imaginó cómo iban a empezar a buscarla. Se daban cuenta de que efectivamente no estaba allí. Podía ver a Susana llorando por ella y Frank diciendo que todo había sido culpa suya por esconderse en el laberinto. Esta visión la reconfortó durante un corto espacio de tiempo, pero muy corto. Tenía frío y hambre, y miedo, y hubiera preferido con mucho estar en casa, aunque tuviera que hacer de niñera todos los días durante el resto de su vida, lo prefería a estar aquí sola, cualesquiera fuese el lugar en el que estaba. Entonces la sacudió un horrible pensamiento. ¡Quizá me he vuelto loca y nada de esto está sucediendo en realidad! Apretó las rodillas contra el pecho, apoyó su cabeza contra ellas y lloró.

Al cabo de un rato dejó de llorar y levantó la cabeza. Las cosas iban cambiando. Una carretera brillante y amarilla cruzaba la de color púrpura por la que viajaban. Y después otra. Ahora dejaban atrás unas casas que aparecían a los lados, entre los árboles malolientes en forma de col; casas enormes, sólidas y con aspecto tosco. El corazón empezó a latirle dolorosamente. Pronto vería qué clase de gente vivía en este extraño planeta con dos soles. ¿Serían amistosos? Esta jaula no era muy amistosa, pero quizá todo era un error y cuando ella se explicara...

Los árboles desaparecieron y cada vez más carreteras amarillas se entrecruzaban con la púrpura. Las casas estaban ahora unas junto a otras, aunque todavía había unos espacios de hierba de tonos apagados y arbustos que tenían manchas gruesas de color carne sobre ellos, como si fueran flores, aunque en realidad tenían más bien aspecto de hongos.

El camión bajó a toda velocidad por la carretera púrpura y corrió hasta detenerse en una gran plaza pavimentada con adoquines de color amarillo púrpura. Le sobresaltó un repentino sonido metálico sobre su cabeza, pero era tan sólo una cadena que tenía un gancho en un extremo, y que se balanceaba hasta atrapar los barrotes que estaban por encima de ella. La jaula se levantó en el aire y cayó al extremo de una hilera de jaulas similares, con una sacudida que la dejó sin aliento. Con un chirrido, el camión se alejó. Cuando se iba, vio en un lateral un símbolo que ya había visto antes:

El mismo símbolo que estaba en los arbustos de espino del laberinto de DePa Tres. ¿Qué podía significar todo esto? ¿Qué posible relación había entre todo aquello? No podía ni siquiera imaginar una respuesta, así que se removió cuidadosamente en la jaula hasta que pudo ver a su vecino en la jaula contigua. Era una criatura peluda y muy grande, con una cabeza negra y voluminosa que aparecía hundida en su pecho en una actitud de profunda desesperación.

—¡Oh, pobrecito! —exclamó, y deslizó una mano a través de los barrotes de sus respectivas jaulas para acariciar su pelaje.

—Si yo fuera tú no haría eso —dijo una vocecilla seca que hablaba idioma intergaláctico, desde algún lugar al otro lado de la jaula de la criatura peluda.

—¿Por qué?

—Porque sucede que es un wallaroon de Medinia, por eso.

La vocecita era muy precisa y utilizó el vocablo intergaláctico para antropoide-que-devora-hombres; Valeria retiró su mano rápidamente.

—¿Quién eres tú? —preguntó, apretándose contra el extremo de su jaula más lejano al wallaroon, que seguía sumido en el sopor o la depresión; no era capaz de discernirlo. No podía ver a la persona que había hablado, pero su voz sonaba bastante amistosa.

—Mi nombre es Isnek Ansnek y soy de Ilenius.

—¿Cómo estás? —contestó Valeria educadamente—. Soy Valeria Spencer, de Edén, capital de la Federación.

—Caramba, ¿te sacaron de allí?, ¿de verdad? —La vocecita sonaba sorprendida.

Valeria explicó lo de las vacaciones con sus padres trabajando en DePa Tres, al que las autoridades de la Federación en Edén creían transformable en un planeta bastante habitable.

—Pero, ¿qué quieres decir con sacaron?

—Bueno, obviamente no te has caído hasta aquí. Como tampoco lo hemos hecho los demás. Estas gentes deben de ser miembros de un planeta fuera de la ley que se dedica al contrabando en el comercio de animales.

—¿Comercio de animales? Pero... pero nosotros no somos animales. Nos devolverán a casa, ¿verdad?

—Yo no contaría con ello —dijo la voz distante, con sequedad.

¿No volver? Valeria sintió exactamente como si tuviera un bloque de hielo en la mitad del estómago. El señor Ansnek guardaba silencio.

—¿Estás ahí todavía? —su voz vacilaba—. ¿Cómo llegaste hasta aquí?

—Desgraciadamente, sí, todavía estoy aquí. Descubrí un fenómeno de luz variable e intermitente cuando hacía un viaje de exploración en un área lejana de la zona de Betnik. Cuando estaba investigándolo entré en algún tipo de distorsión espacial y me encontré con que estaba prisionero aquí.

Valeria consideró todo esto.

—Oh. A mí me pasó que la luz tembló y después estaba aquí en vez de en DePa Tres.

—Exactamente lo mismo que yo te he contado.

—Por favor, señor Ansnek, ¿qué crees que van a hacer con nosotros?

—Supongo que la mayoría de vosotros estáis destinados a formar parte de colecciones y exposiciones. Creo que lo llamáis Zoo. En lo que a mí respecta, me temo que no veo otro futuro que la desintegración.

—¿Qué quieres decir?

—Probablemente me harán pedazos —dijo la voz secamente.

Valeria apretó las rodillas contra el pecho y se estremeció. ¿Cómo podía contemplar tal futuro con tanta tranquilidad? Incluso aunque no le había visto nunca, hablaba intergaláctico y parecía amistoso. Hasta podía hacerse una idea de su aspecto, un poco como el señor McReady, el pastor de su iglesia allá en su parroquia de Edén, seco y huesudo, pero muy amable.

—¡Oh, por favor! —sollozó bajito, y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas. Estar en un zoológico. O hecha pedazos. ¡Qué elección entre dos futuros horribles!

«¡Mamá, quisiera que estuvieras aquí —deseó con desesperación! Y después—: No, porque también estarías en una jaula. Tan sólo quisiera estar en casa. No volveré a quejarme ni a ser mala con Susana, ni esconderé sus libros a Frank, ni protestaré por tener que poner el lavaplatos. Si todo esto no fuera real... Por favor.»

Cerró los ojos apretándolos mucho y contuvo el aliento. Pero daba igual que ella quisiera que todo aquello no sucediera; podía sentir los barrotes fríos de la jaula y percibir el desagradable olor a queso de los hongos. De pronto, el wallaroon se despertó y sacudió los barrotes, dando patadas en el suelo y balanceándose de un lado a otro.

El cielo se iba poniendo cada vez más luminoso, y de pronto un gran sol de color anaranjado emergió por encima de las casas, a su izquierda. Como si esto hubiera sido una señal, la plaza comenzó a llenarse de gente. «¿Gente?» pensó Valeria, y se apretujó contra el fondo de la jaula lo más que pudo. Había visto muchos seres extraños allá en Edén, pero ninguno como aquéllos.

Tenían dos piernas y dos brazos, pero eran enormes y gruesos y desgarbados, con sus cabezas pegadas a los hombros como si no tuvieran casi cuello. Probablemente para compensar esta falta de capacidad de movimiento de la cabeza, tenían unos ojos que sobresalían sobre una especie de antenas como las de los caracoles. Esas antenas se removían en todas direcciones y también podían retraerse, encajándose en las órbitas oculares. Cuando estaban en esta posición eran simplemente feos, en vez de espantosos. Inmediatamente, Valeria se descubrió a sí misma llamándoles ojos-saltones.

En seguida la plaza se llenó de una multitud y, aunque hablaban su propio lenguaje local en vez de intergaláctico, Valeria pudo adivinar que era una especie de día festivo. Las mujeres —suponiendo que fuesen mujeres— vestían unos chales de colores muy brillantes y llevaban flores con aspecto de hongos en sus complicados sombreros. Se empujaban, señalaban con el dedo y se reían mirando las jaulas.

Al cabo de un rato, Valeria no pudo soportar el espectáculo de todos aquellos ojos moviéndose en los extremos de las antenas y cerró sus propios ojos, acurrucándose en el fondo de la jaula. Un dolor agudo y repentino en su espalda la hizo dar un brinco y golpearse la cabeza contra los barrotes.

—¡Ay! —miró a su alrededor, a tiempo para descubrir a un pequeño ojos-saltones, con aspecto malvado, que tenía un palo afilado.

—¡Estate quieto, pequeña bestia! —le gritó.

Al instante hubo una avalancha de ojos-saltones hacia su jaula, todos ellos intentando hostigarla para hacerla hablar otra vez. Estaba completamente dolorida de los pinchazos antes de que se diera cuenta de que, mientras ella siguiera gritando, ellos iban a continuar pinchándola. Después de esto, se sentó en silencio con la cabeza agachada, para no dejarles ver su rabia y sus lágrimas, hasta que se aburrieron y la dejaron sola. Deseó con rencor que el horrible ojos- saltones pequeño intentara pinchar al wallaroon y éste se lo comiera, en pago a su crueldad. Así aprendería, pensó furiosamente.

Sonó una campana y la multitud se quedó relativamente callada. A lo lejos, fuera del alcance de su vista, alguien hablaba y hablaba. ¿Discursos?

—Señor Ansnek, ¿puedes ver lo qué está pasando?

—Parece ser una subasta —en ese momento se oyeron voces excitadas y unos pasos resonaban sobre el pavimento—. Y se acaba de vender el primer lote —añadió.

—¿El primer lote de qué?

—De nosotros. Los que estamos en las jaulas.

—¿Vendidos? Pero no pueden hacer eso. Somos personas. Por lo menos tú y yo lo somos.

—Mi querida jovencita, me temo que en lo que se refiere a esas criaturas, tú y yo somos tan animales como el wallaroon, y de la impresión de que nuestros destinos van a ser parecidos. Vendidos como animales domésticos, enviados al Zoológico o en mi caso... la mesa del laboratorio.

Valeria ni siquiera le escuchaba.

—¡No se puede vender a la gente! —gritó a los ojos-saltones, pero no parecieron entender su intergaláctico, y la miraron como si no les importara nada. «Fuera de la ley», había dicho el señor Ansnek refiriéndose a ellos. ¿Qué podía hacer?

El señor Ansnek hablaba otra vez.

—Interesante coincidencia —dijo en tono de comentario, como si su destino no le importara nada—, dos de las jaulas que hay a mi derecha contienen unas criaturas muy similares a ti.

Estaba tan preocupada que no lo comprendió en un primer momento, pero después...

—¿Qué has dicho?

—He dicho que dos de las jaulas contienen seres en cierto modo parecidos a ti. Uno de ellos va a ser subastado ahora mismo. Imagino que supondrá un buen montón de dinero. Es una cosita de aspecto agradable.

¡Susana! ¿Podía ser que Susana estuviera aquí también? Sin pensar, Valeria trató de ponerse en pie. Se golpeó la cabeza con el techo de la jaula y se mordió la lengua.

—¡Susana! —gritó tan alto como pudo—. ¿Estás ahí?

—Val, ¿eres tú? ¡Val, llévame a casa! ¡Tengo miedo! ¡Quiero ir a casa!

—No puedo, cariño. No en este momento. Pero no te preocupes. Pensaré cómo hacerlo, te lo aseguro...

No pudo evitarlo y se echó a llorar; a través de sus sollozos pudo oír a Susana gimiendo también. Era horrible. Hasta ese momento había pensado que lo peor que le podía pasar era estar atrapada sola en un planeta extraño; pero no era así. Saber que Susana estaba aquí, asustada más allá de lo que se podía imaginar, lo ponía todo mucho peor. «Es demasiado pequeña —pensó—. Sólo tiene cinco años. No sabrá cómo defenderse.»

—¡Es monstruoso! —gritó, pero nadie escuchaba.

—¿Tu hermana? —preguntó el señor Ansnek compasivamente—. No te preocupes. No va a ir al Zoo, estoy seguro. Mira, ¿qué te he dicho? ¿Ves aquella mujer enorme que está allí? Es la nueva propietaria. Le ha costado mucho dinero, a juzgar por las exclamaciones.

Valeria levantó el cuello por encima de la mole del wallaroon y vio la gran estatura de la ojos-saltones. Hubiera querido llamarla y decirle que fuera amable con Susana. Advertirle que solía coger catarros con facilidad, y que aborrecía la leche caliente, y que necesitaba dormir mucho, porque si no se ponía muy pesada. ¿Sería una buena persona, esa nueva propietaria? Basándose en la expresión de su cara no era posible saber nada, una expresión tan hostil y extraña como la de cualquier otro de ellos.

Con un poco de suerte, Susana tendría calor y comida suficiente. Con esta idea trató Valeria de consolarse, pero el espectáculo de su hermanita conducida a través de una multitud y amarrada a una larga cuerda roja fue más de lo que podía soportar y rompió a llorar.

—¡Te encontraré! —Le gritó a Susana—. Te sacaré de aquí, te lo prometo.

«Y yo también me iré —se juró a sí misma—. Y si tengo que pasarme el resto de mi vida buscando la manera de conseguirlo, lo haré.» Sintió un dolor, causado por su cariño, un dolor que recorrió su cuerpo y que cuando desapareció dejó un sentimiento de tremendo vacío.

Intentó animarse. Si Frank había visto cómo desaparecía Susana se lo habría contado ya a papá y mamá, y ellos se lo habrían dicho a la Policía de la Federación. «Nos encontrarán en seguida», se dijo a sí misma con determinación. Pero su mente lógica le decía que si Susana había caído en la trampa espacial, Frank debía de haber caído también.

—¿Estás ahí? —gritó tan alto como pudo—. ¡Frank! —Pero no hubo respuesta y se dijo que eso estaba bien. De alguna manera, Frank había conseguido evitar la trampa. Pronto se pondría en marcha alguna expedición de ayuda.

Se dio cuenta de que un ojos-saltones, relativamente delgado en comparación con los demás, estaba mirándola de pie frente a su jaula. Delgado para los haremos locales, es decir. Pesaría más de los cien kilos allá en Edén, calculó Valeria. El ojos-saltones dio una vuelta alrededor de la jaula.

—Señor Ansnek, ¿qué están haciendo? —susurró, al ver que tomaba un cuaderno pequeño de su bolsillo y que empezaba a escribir enfebrecido.

—Deduzco que es un científico. También me ha estado mirando a mí y tengo la sensación de que se propone diseccionarme. Quizá también a ti...

—¿Diseccionarme? —la voz de Valeria subió toda la escala hasta convertirse en un chillido. Ojos-saltones se asustó y retrocedió, pero siguió escribiendo—. Está apuntando nuestra conversación. Todo lo que decimos. ¿Crees que entenderá intergaláctico? Ninguno de los otros parece entenderlo. Quizá podamos apelar a sus mejores sentimientos para que nos deje marchar. Háblale, señor Ansnek, por favor.

Pero justo entonces el ojos-saltones cerró su cuadernito y lo metió en el bolsillo de su túnica, que era muy poco vistosa en comparación con los vestidos de fiesta de la multitud; su túnica tenía aspecto de ser una especie de uniforme. Se dio la vuelta y marchó resueltamente a través de la multitud, que retrocedió respetuosamente para dejarle pasar.

En pocos instantes dos ojos-saltones, vestidos iguales con trajes de faena color amarillo, se acercaron hasta la jaula de Valeria y abrieron la puerta.

—¿Qué pasa? ¿Adonde me llevan? ¡Señor Ansnek!

Cuando la sacaban de la jaula tuvo la repentina idea de echar a correr y salir hasta el extraño campo que se extendía más allá de las casas y de los árboles de col, pero no se había dado cuenta de lo pesado que era ese planeta. Sus piernas parecían de plomo y encima, para empeorar las cosas, había estado acurrucada en la pequeña jaula. Antes de que diera un solo paso las piernas le fallaron y cayó hacia delante, a gatas.

Sus pantorrillas parecían atravesadas de agujas y alfileres. Trató de ponerse en pie otra vez, diciéndose que el dolor desaparecería tan pronto como empezara a andar. Pero los dos ayudantes tenían otra idea. La empujaron y la pincharon con varas metálicas que le producían una sacudida con cada pinchazo, hasta que finalmente cedió. La obligaron a cruzar la plaza a gatas; como si realmente fuera un animal, pensó con rencor.

Por suerte no tenía que ir muy lejos. La subieron a la parte trasera de una gran furgoneta de aspecto anticuado y que tenía una especie de patas en vez de ruedas. La puerta se cerró de golpe y echaron el cerrojo. Oyó el sonido de una barra de hierro encajando en su sitio.

Alguien saltó al asiento del conductor y puso en marcha el motor. La puerta tenía una ventana pequeña en forma de diamante y algo de luz entraba a través de la gruesa mampara que separaba la estructura de la furgoneta del compartimento del conductor. Valeria apretó la cara contra la ventanilla cuando la furgoneta se encaminó hacia una de las calles de color amarillo. Tuvo una visión fugaz de una hilera de jaulas, pero no tuvo tiempo de adivinar en cuál de ellas estaría el señor Ansnek. Le hubiera gustado decirle adiós si hubiera tenido tiempo. Ahora estaba realmente sola.

La plaza se había perdido de vista y, como si miraba hacia atrás se mareaba un poco, Valeria se sentó en el suelo cerca de la mampara tratando de ver a dónde se dirigían. Viajaban por una carretera amarilla y recta, y se alejaban muy rápidamente; las casas se empequeñecían y de pronto se encontraron en el campo. Les rodeaba un césped con aspecto seco y muchos árboles-col. A pesar de su miedo, el movimiento la hizo amodorrarse y no supo cuánto tiempo habían viajado hasta que la furgoneta giró de pronto hacia la derecha, haciéndola caer hacia delante. Se despertó repentinamente y guiñó los ojos. Cruzaron entre dos enormes pilares que flanqueaban una puerta y continuaron por lo que ella supuso era una carretera privada. Al fondo había un gran edificio con una serie de construcciones menos importantes diseminadas detrás de él.

La furgoneta se apartó del edificio principal y dio la vuelta hasta la parte de atrás, donde se detuvo repentinamente. El conductor saltó afuera. Pudo oír sus pasos que crujían sobre la grava. Después se hizo el silencio. Miró a través de la ventana trasera pero no pudo ver nada excepto una serie de ventanas cerradas.

Los pasos volvían. Oyó un ruido en la parte de arriba y de pronto la furgoneta se llenó de luz cuando se abrió una pequeña puerta en el techo. Arrojaron algo dentro y, antes de que pudiera ponerse en pie, la puerta se había vuelto a cerrar. El interior del camión parecía más oscuro que nunca.

¿Qué había echado el conductor? ¿Sería comida? Podían haber pasado horas desde que comió la última vez, quizás hasta días. Sus dedos tantearon por el suelo hasta que encontró un cilindro duro y frío que tenía el tamaño de la palma de su mano. En cualquier caso, nada comestible. Lo dejó caer y suspiró. De pronto se dio cuenta de que se extendía un olor dulce y mareante, tan intenso que podía sentir su sabor en la garganta. Sintió que se le inflamaba la lengua y notó un hormigueo en los labios hasta que se le quedaron insensibles. Sus ojos se cerraron y cayó sobre la plataforma de la furgoneta.

3
EL LABORATORIO

Valeria se despertó con la confusa sensación de que se había quedado dormida en el laboratorio de su madre, allá en Edén, y que había tenido un extraño sueño. A través de sus ojos medio cerrados y somnolientos pudo ver un techo blanco con una instalación de paneles luminosos, paredes cubiertas de armarios con puertas de cristal, estanterías metálicas con equipos de investigación computerizado. Pero había algo que no funcionaba y sus ojos debían de estar mal. ¿Por qué todo parecía tener un tamaño tan enorme?

Dejó caer sus piernas, que colgaron desde el borde de la dura mesa sobre la que había estado echada y se sentó, parpadeando. No, éste no era realmente el laboratorio de su madre, aunque era algún tipo de laboratorio.

—¿Mamá? —llamó. Pero la habitación estaba muy silenciosa y completamente vacía.

Caminó, con los pies calzados sólo con calcetines, por entre las filas de mostradores en los que se amontonaba equipo de trabajo. Todo le parecía ligeramente extraño y, desde luego, fuera de medida. Las cubiertas de los mostradores eran demasiado altas, los tiradores de los cajones superiores quedaban completamente fuera de su alcance, y las etiquetas de los equipos podían haber estado escritas en sánscrito. Se estremeció y no quiso seguir mirando. Volvió a encaramarse sobre la mesa en la que había estado y se acurrucó hecha un ovillo.

«Vete —le dijo a la habitación—. No eres real. Esto no está sucediendo. Es un sueño.» Pero la mesa estaba dura bajo su costado, la manta era áspera junto a su mejilla, el amargo olor extraño del lugar llegaba hasta las aletas de su nariz. «¡Mamá, mamá, estoy tan asustada!» Unas lágrimas lentas resbalaron a través de sus párpados apretadamente cerrados.

Hubo un ruido metálico y oyó cómo se abría una puerta. No se atrevió a moverse o a abrir los ojos. «Si no me muevo se marchará», pensó con una cierta esperanza. Unos pies pesados cruzaron la habitación y pudo sentir que había alguien de pie junto a ella.

—Buenos días. Soy el Doctor Mushni —dijo una voz en un titubeante intergaláctico, con un acento tan fuerte que a duras penas fue capaz de entenderlo. No se movió, aunque pudo sentir que se estaba acercando. —¡Ajá, excelente! —continuó la voz ronca.

Notó que se alejaba y dejó escapar un ligero suspiro de alivio. A continuación volvió junto a ella y sus ojos se abrieron muy a su pesar, porque él estaba rozando su mejilla con algo duro y frío. Vio cómo insertaba un disco de vidrio en una de las máquinas colocadas sobre la mesa de trabajo. Al cabo de un momento la máquina empezó a hacer ruidos y dejó salir una larga tira de papel rosado, como si fuera una pálida lengua.

—¡Muy interesante! ¿Así que eres de un planeta que tiene agua? No vienes del planeta seco donde te encontramos.

—¿Cómo lo sabes? —Valeria no puedo evitar dirigir esta pregunta a la parte de atrás de una cabeza gruesa. Era calva y rojiza, como un tomate.

—El agua que hay en tus ojos me da información sobre los elementos de tus mares. No soy un químico, sin embargo. Soy un lingüista. Así que, dime, por favor, ¿de dónde eres?

Giró súbitamente y se acercó, pero ella se echó para atrás tan deprisa que se golpeó la cabeza contra la pared que tenía a su espalda. La cara estaba profundamente arrugada y las orejas eran unos gruesos amasijos de carne, sin forma definida. La nariz se extendía por la parte central de la cara, con aletas que se abrían y cerraban cuando respiraba. Por otra parte, los labios eran delgados y sin carne; no eran sino una abertura en la cara. Los ojos, al extremo de unas antenas de color rosa, eran de un tono azul suave, y se movían continuamente como una extraña planta marina. No parecían muy crueles, tan sólo un poco desagradables.

Extendió una mano regordeta hacia ella, y Valeria cerró los ojos, tragando saliva. «No voy a gritar y darle la satisfacción de que se dé cuenta del miedo que tengo, de lo asustada que estoy —se dijo a sí misma—. No importa lo que haga, no gritaré.» Contuvo el aliento. Pero todo lo que sucedió fue que él acarició la parte de su cabeza que se había golpeado contra la pared. Su mano era cálida y amable. Estaba tan sorprendida que abrió los ojos otra vez.

—Así pues, dime, ¿de dónde eres? —preguntó.

—Delta Parvonis Tres —dijo, suponiendo que este nombre no tendría para él ningún significado. Tomó la decisión de no decir una sola palabra acerca de Edén. El pensamiento de que aquellos ojos-saltones colocaron sus trampas en Edén, el centro de la cultura galáctica, la hacía estremecer.

—Debes intentar explicar a mis amigos astrónomos exactamente dónde está —dijo él—; lo que es yo, no sé nada de esos temas. Soy un lingüista; quiero decir, estudio lenguas. Me alegro de haberte oído hablar en la plaza del mercado. Si no, hubieras sido vendida o enviada al Zoo con los otros animales. Mira, estoy haciendo un estudio de los procesos mentales de seres alienígenas. Es muy difícil. Aunque recogemos muchos especímenes interesantes en nuestras trampas, sólo de vez en cuando encuentro uno que es realmente capaz de comunicarse.

—¿Trampas? ¿Cómo podéis estar haciendo eso? ¿Cómo os atrevéis? Debéis de saber que es ilegal.

Los hendidos labios se apretaron y los ojos se retiraron rápidamente hasta encajar en las órbitas. Se puso pálido.

—Nosotros no formamos parte de la Federación, así que, ¿por qué deberíamos obedecer las leyes de la Federación? Tenemos nuestros sistemas y hacemos lo que queremos, ¡alienígena!

Valeria no dijo nada, y al cabo de un momento reapareció el tono rojizo habitual de la cara del Doctor Mushni, mientras sus ojos volvían a balancearse en el extremo de las antenas.

—Tenemos la colección más completa de animales salvajes que hay en la Galaxia, de eso estoy seguro. Un día, si eres buena, te llevaré a verla.

—Gracias —Valeria se humedeció los labios. De pronto, sintió la boca seca—. Cuando te haya ayudado todo lo que soy capaz, y tú hayas terminado de estudiarme, ¿me dejarás volver a casa?

El Doctor Mushni empezó a temblar violentamente y sus gruesas mejillas comenzaron a saltar arriba y abajo. Sus ojos desaparecieron dentro de las órbitas y emitió un horrible sonido, mientras se ponía mucho más rojo que de costumbre. Valeria se apretó contra la pared. «No voy a dejar que se dé cuenta de lo asustada que estoy», se dijo, y se obligó a devolverle la mirada, apretando los labios de manera que él no pudiera ver que estaban temblando.

—Oh, ho, ho, ¡eso sí que es gracioso! ¿Dejarte ir a casa? Bueno, bueno...

Se dio cuenta, indignada, que se estaba riendo de ella.

—No creo que tenga la menor gracia —dijo secamente.

—¿No lo crees, eh? Bueno, dime, ¿supongo que en tu propio planeta capturáis animales para zoológicos y experimentos y cosas así, no?

—Sí...íí —dijo Valeria con cautela.

—Y entonces, ¿cuando ya no son útiles, los devolvéis a las selvas o las praderas donde los encontrasteis?

—Por supuesto que no. Sería demasiado caro... —se detuvo y se mordió los labios.

—¡Exacto! ¿Sabes lo lejos que está ese planeta desértico donde te encontraron? Bueno, tampoco yo lo sé, no soy un astrónomo, pero puede estar en cualquier sitio más allá de los seis parsecs. ¡Y quieres que te devolvamos allí! —empezó a temblar otra vez.

—Esto es distinto. Soy una persona. No hacemos esto con gente, allí sólo lo hacemos con animales.

—¿Y quién decide lo que es un animal y lo que es una persona? Si yo apareciera en tu planeta natal, ¿me consideraríais una persona? Y quién sabe, a lo mejor un wallaroon es una persona... para otro wallaroon. Es muy interesante para...

Valeria ya no le escuchaba. Había dicho a Susana que la iba a volver a llevar a casa. «Y lo haré —se prometió a sí misma—. Tiene que haber una manera de hacerlo. Simplemente, tengo que aprender a ser paciente y hacer que el Doctor Mushni esté contento, y aprender todo lo más que pueda sobre este sitio. ¡Pero seis parsecs! Treinta millones de millones de kilómetros de distancia hasta casa. Y ni siquiera sé en qué dirección», pensó con angustia. Entonces apretó los dientes y miró detenidamente la cara del Doctor Mushni.

—Así que me elegiste para tu estudio de idiomas —dijo lo más tranquilamente que pudo—. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—¡Schnitznik! —exclamó él, y se frotó las manos—. ¿Has dormido bastante? Me gustaría empezar ahora mismo.

—¿Podría comer algo antes? No he probado bocado desde el desayuno en DePa Tres, y no tengo ni idea de cuánto tiempo hace de eso.

—¿Qué es desayuno?

—La primera comida del día.

—¿Cuántas veces coméis? Alimentamos a la mayoría de los animales exóticos dos veces al día, por la mañana y por la noche.

—Tres veces —dijo Valeria con determinación.

—¡Qué barbaridad, una cosita de tu tamaño! ¿En qué consiste el desayuno?

Valeria pensó fervorosamente en un jugo de naranja, en cereales con miel y leche, y en tostadas, mermelada de frambuesas y té. Suspiró.

—Alguna clase de fruta, quizás. Y cualquier cosa que hagáis con harina. ¿Pan? ¿Galletas?

—Veré lo que puedo hacer. Mientras tanto, encontrarás un cuarto de baño por ahí —abrió una puerta del laboratorio para mostrarle el sitio. Las instalaciones estaban tan altas que tuvo que darle a Valeria una caja para que se subiera en ella y pudiera llegar a utilizarlas.

Cuando volvió al laboratorio con la cara y las manos lavadas, y el pelo peinado hacia atrás simplemente con los dedos, se sintió mucho mejor. Había una bandeja en una de las altas mesas de trabajo, y estaba llena de toda clase de comida extraña, algunas cosas con aspecto interesante, otras bastante repulsivas.

—Prueba esto. Si no te gustan tendremos que hacer que los veterinarios traten de elaborar algún preparado que siente bien a tu metabolismo, como hacen para los ejemplares del Zoo.

Valeria deseó que hubiera algo comestible. Era importante que consiguiera poder sobrevivir con la comida nativa, porque si quería escapar necesitaría saber exactamente qué era bueno y qué le sentaba mal, y dónde crecía cada cosa. «El Doctor Mushni va a aprender mucho de mí» —pensó, mientras mordisqueaba con cuidado los diferentes alimentos—, ¡pero no es nada comparado con lo que yo voy a aprender de él!»

Algunas de las cosas sabían horriblemente, pero no peor que algunas de las que detestaba en Edén, como algunos quesos de olor muy fuerte, o la fruta quintabble, que a muchísima gente le encantaba, pero que a ella le sabía como si estuviera podrida. «Voy a probarlo todo y espero no ponerme mala o que me salga una erupción.»

Le preocupó otra vez Susana y el tipo de comida que le estarían dando. El problema era que con cinco años no era suficientemente mayor como para saber lo que debía probar y lo que debía rechazar de manera rotunda. Quizá fuera posible averiguar a través del Doctor Mushni dónde estaba y cómo la trataban... sin que él llegara a sospechar que era su hermana, o que tenía algún tipo de interés por ella. Iba a sea* difícil, pero había todo tipo de posibilidades. Empezó a sentirme más animada; quizá se debiera simplemente a que ya no tenía hambre.

El doctor Mushni empezó a trabajar inmediatamente y siguió haciéndolo durante horas. Hizo que se sentara en una silla especial, con unos alambres sujetos a su cabeza y frente a una pantalla sobre la que proyectaba imágenes. Hallaron sobre lo que ella veía y grabó la conversación. Pero terminó absolutamente agotada después de estar sentada allí durante tanto tiempo, y al cabo de un rato le dolía la cabeza y sus ojos se llenaban de lágrimas después de contemplar las imágenes. Se preguntaba cuándo iba a detener el trabajo.

«Seguro que no tiene mujer ni familia» —pensó—. Probablemente vive en este laboratorio y trabaja hasta que no puede más y no se acuerda de comer regularmente; por eso está más delgado que la mayoría de los otros.»

—Necesito, para mi salud, dar un paseo antes de comer —le dijo con firmeza, cuando ya no pudo soportar seguir sentada ni un minuto más—. Y otra vez antes de cenar, si hace buen tiempo.

Contuvo el aliento, pensando que quizás él se iba a enfadar o incluso que iba a pegarla, pero el Doctor Mushni se quedó mirándola con sus tranquilos ojos azules dando vueltas.

—Qué idea tan interesante. Pasearemos por los campos del Instituto y hablaremos. Tengo una grabadora de bolsillo, así que no perderemos el tiempo.

Rebuscó en un cajón que parecía ser un trastero para guardar toda esa clase de cosas que no parecían pertenecer a un laboratorio, como piezas de cuerda y un cuchillo roto para levantar tapas de botes y cosas. «Mamá tenía un cajón así en casa», pensó Valeria con una sensación de nostalgia. Después de buscar un poco, sacó un collar que colocó rápidamente en el cuello de Valeria antes de que ésta tuviera tiempo de protestar. Después enganchó una cadena al collar y lo sacudió invitándola a salir.

—Vamos. Vayamos de paseo.

Valeria le siguió afuera del laboratorio y descendió por un pasillo sin ninguna decoración que tenía unas puertas cerradas a cada lado. Sabía que tenía que fijarse mucho en el camino por el que la llevaba el Doctor Mushni, pero no podía; tan dolida estaba por lo del collar y la cadena. Mantuvo los ojos bajos y cuando alguien abrió una puerta y se quedó mirándola se apretó contra la pared del pasillo. ¡Llevar una cadena!

El pasillo doblaba a la derecha y daba a una gran zona amplia en la que había diseminados unos cubos de tonos rosa y anaranjado, obviamente unos asientos, y macetas con plantas de grandes hojas carnosas. Supuso que se trataba de una zona de recepción. Había un gran número de ojos-saltones sentados por allí o hablando en grupos pequeños.

El Doctor Mushni acortó repentinamente la cadena, lo que hizo que Valeria se atragantara y tuviera que ir pegada a él, pero ya era demasiado tarde. Los habían visto. Todos los ojos-saltones se arremolinaron a su alrededor, dándole golpecitos y pellizcos, despeinándole el pelo y tocándole los ojos para comprobar por qué no salían como era debido. Se apretó junto al costado del Doctor Mushni, tapándose la cara con las manos, mientras él los apartaba de allí. «No me voy a enfadar ni voy a defenderme —se dijo. Si lo hiciera, pensarían que soy peligrosa y me meterían en una jaula en el Zoo, y no volvería a tener nunca la oportunidad de encontrar a Susana. Voy a ser el animal doméstico más obediente del mundo —se prometió—. Hasta que casi se olviden de que estoy aquí.»

Siguió sumisamente al Doctor Mushni cuando él tiró de la cadena y la arrastró hasta la gran puerta principal, lejos de la multitud curiosa. Una vez que estuvieron lejos de los edificios, soltó la cadena y dejó que Valeria anduviera libremente. Entonces todo estuvo mejor. La temperatura era suave y la gran naranja que era el sol resultaba cálida, pero no demasiado ardiente. El césped, corto y seco, resultaba agradable bajo los pies e incluso el olor desagradable de los árboles-col que estaban esparcidos por los campos pasaba desapercibido al cabo de un tiempo.

Trabajó aquella tarde incluso con más intensidad que por la mañana, para demostrar al Doctor Mushni lo importante que era para ella el aire fresco y el ejercicio. Cuando llegó la bandeja cargada con comida extraña estaba agotada y la cabeza le latía dolorosamente. Habían llegado algunos trabajadores que levantaron las baldas superiores de uno de los muchos armarios, dejando que la balda inferior sirviera de cama. No era demasiado incómoda, con una especie de almohadillado como colchón y un par de mantas ásperas.

Se llevaron la bandeja y apagaron las luces. Valeria oyó cómo se cerraba la puerta con un ruido metálico; después se encontró sola. Corrió hacia la puerta y escuchó. No se oía nada. Hizo girar la manilla con cuidado y empujó. Por supuesto estaba cerrada, pero había tenido que intentarlo.

Miró a su alrededor. Casi no entraba luz por la ventana. Estaba demasiado alta como para que pudiera mirar a través de ella, y tenía unos barrotes de seguridad. El resto de la habitación era una sombra negra, hileras e hileras de mostradores, estanterías y armarios, grandes y siniestros.

Cogió carrerilla para saltar otra vez hasta la cama y hundió su cabeza en la manta áspera. Olía a algo, no precisamente desagradable, tan sólo... extraño. En la oscura, solitaria y olorosa noche se oyó un grito incomprensible y ondulante que se deslizó a través de la ventana. Se estremeció y empezó a llorar.

El día siguiente fue una repetición del primero. Trabajó con el Doctor Mushni. Pasearon por los jardines de lo que él llamaba el Instituto. Trabajaron otra vez hasta la hora de la cena. Y así todos los días. A ella no le importaba trabajar duro. Cuando estaba ocupada no tenía tiempo de pensar. Lo que temía eran las largas noches, sola con sus pensamientos tristes, acordándose de mamá y de papá y de Frank y de sus preocupados temores acerca de la pobrecita Susana.

Curiosamente había momentos, especialmente cuando corría por las praderas del jardín, en que se olvidaba de que era una prisionera. Sólo que eso no duraba mucho. El Doctor Mushni hacia sonar su silbato y tenía que volver adonde estaba él y dejar que le sujetase la odiosa cadena al collar que llevaba puesto. Pero un día corrió por la hierba y se dejó caer de espaldas, sin aliento, entre unos arbustos bajos. Se quedó mirando el cielo azul y tuvo una momentánea sensación de paz. Cuando el Doctor Mushni hizo sonar el silbato no pudo soportar la idea de obedecerle. Le ignoró, y entonces fue muy divertido verle ir y venir, soplando el estúpido silbato y riñéndola en una mezcla de intergaláctico y el idioma de los ojos- saltones.

La descubrió al poco tiempo y no dio la impresión de que a él le pareciera divertido. La miró como si fuera a pegarla, y ella se agazapó contra las ramas de los arbustos. Pero todo lo que hizo fue enganchar la cadena a su collar y, sujetándola muy corta, andar tan deprisa que ella tuvo que correr para poder seguirle el paso, mientras metía las manos por dentro del collar para evitar que le ahogara. Al día siguiente la hizo trabajar todo el tiempo hasta la hora de la comida y no salieron afuera ni un minuto. Después de eso Valeria no volvió a jugar con el asunto y obedeció siempre al silbato.

El trabajo continuó y Valeria empezó a perder la noción del tiempo, aunque ni un solo día dejó de preocuparse y de dar vueltas a cómo salir de allí y empezar a buscar a Susana. Pero ¿cómo? ¿Y dónde? No se había atrevido a despertar las sospechas del Doctor Mushni sacando la conversación sobre la niña. Entonces un día todo cambió. El doctor Mushni llegó al laboratorio con un ceño claramente fruncido en su cara arrugada. Valeria estaba ya para entonces bastante acostumbrada a su fealdad y podía reconocer sus diferentes estados de ánimo por la forma en que sus ojos se retorcían o se encogían y por cómo se extendía o se contraía la abertura de su boca.

—¿Qué pasa?

—Nada, Vally. Nada. Vamos a seguir con el trabajo. Debemos hacer todo lo que podamos antes de que acabe este octavo día.

—¿Por qué?

—Porque mi beca se termina y me temo que a partir de ahora el Instituto no encuentre que mi proyecto tiene el suficiente interés como para continuar con él.

Le llevó un instante asimilar todo esto. Su corazón empezó a latir penosamente.

—¿Y qué pasará conmigo?

El Doctor Mushni suspiró:

—Es posible que el Zoo pueda aceptarte, aunque no eres un ejemplar demasiado interesante.

—Si no lo hacen... —por un segundo brilló la esperanza—. Si el Zoológico no me quiere, ¿me transmitirías otra vez al DePa Tres! ¡Por favor!

Él dudó. Después dijo:

—Sí, por supuesto —y continuó colocando los electrodos en su cabeza.

Supo que estaba mintiendo, y sintió un nudo de miedo en el estómago. Para entonces él ya la había llevado por todo el Instituto y sabía a dónde iban los animales que se usaban para los experimentos cuando ya no eran útiles: a un pequeño cuartito al final del pasillo del sótano. Tenía una puerta corredera y un botón, en la parte exterior. Cuando se oprimía el botón, el animal que estaba en el interior se desintegraba, se rompían los átomos originales de los que estaba constituido, y esto desprendía una gran cantidad de energía que servía para que funcionaran los aparatos del Instituto. Todo ello era muy limpio, económico... y horrible.

Miró detenidamente al Doctor Mushni, esperando haber malinterpretado su expresión, pero él se dio la vuelta y se puso a enredar en los aparatos. Sintió que la invadía una sensación de frío. Fue el día más largo de su vida. Cuando todo terminó por fin y se metió bajo las ásperas mantas no consiguió tampoco entrar en calor. Temblaba y pensaba en el pasillo del sótano con su puerta corredera al fondo. Si tan sólo pudieran venir papá y mamá. O Frank. Empezó a llorar. Pero entonces pensó en Susana, sujeta para el resto de su vida a los caprichos de aquella horrible mujer gorda... o hasta que ella se aburriera de la niña. «¿Qué hacían aquí con las mascotas? —se preguntó angustiada—. ¿Hay algo así como una Sociedad Protectora de Animales para readaptarlos? ¿O lo que se hacía era que los veterinarios se ocupaban del tema asépticamente? ¿O tan sólo se les soltaba en cualquier lugar del campo, para que se las arreglaran por su cuenta?»

«Susana es demasiado pequeña. No conseguirá salir adelante. Y yo le prometí que la sacaría de aquí. Tengo que seguir viviendo. Tengo que encontrar una salida.»

Dejó de llorar y se sentó en la cama, mordiéndose las uñas y pensando furiosamente, hasta que al final elaboró un plan. Por la mañana esperó ansiosamente a que llegara el Doctor Mushni con su desayuno.

—Doctor Mushni, ¿a usted no le gusta que se le acabe la beca, verdad? Tengo una idea. ¿Le gustaría oírla?

—¿Tú? ¿Una idea? —parecía tan sorprendido como si hubiese hablado con un elefante que le hubiera ofrecido limpiar la habitación aspirando con la trompa.

—El trabajo es muy interesante y tú eres tan amable —siguió explicando. Los pálidos ojos del Doctor Mushni salieron propulsados y dieron vueltas complacidos y confusos—. Tu intergaláctico es perfecto, pero no es un lenguaje que pueda informar mucho acerca de los diferentes pueblos y de sus maneras de pensar. Es un lenguaje neutro, elaborado para los negocios y el comercio. Si yo te enseñara inglés y tú me enseñaras tu idioma, piensa cuánto aprenderías sobre mí y sobre mi gente y nuestra manera de pensar. Mucho más que con esos aparatos investigadores de cerebros.

El Doctor Mushni aplaudió con sus manos regordetas.

—¡Schnitznik! ¡Qué espléndida idea! ¿Cooperarías conmigo? Sé que conseguiría una beca para un proyecto como ése. Escribiré un libro, me haré famoso. Puede ser que consiga una pensión y viva el resto de mi vida en un retiro honorífico, con muchos estudiantes escuchando mis palabras...

Contempló el paisaje a través de la ventana, en una ensoñación de gloria futura.

Después despertó del sueño, aplaudió otra vez y se puso a trabajar activamente en su escritorio.

—Hoy no vamos a hacer nada, Vally. Estaré muy ocupado escribiendo la propuesta. —Sentada dócilmente sobre su cama mientras el Doctor Mushni garabateaba, rompía papeles y garabateaba otra vez, Valeria pensaba que el día no iba a terminar nunca—. «Pero merece la pena —se decía dándose ánimos—. ¡Si aceptaran la propuesta! Él parece estar seguro. Pero...» Empezó a morderse las uñas otra vez.

Al octavo día, el doctor Mushni recibió la noticia de que habían aceptado la propuesta. Le contó entusiasmado que iban a tener a su disposición unos fondos prácticamente ilimitados.

—Todo lo que quiera. Debes decirme si sabes de algo que pueda sernos útil.

—Bueno, no necesitas más maquinaria. Tan sólo una grabadora portátil. Verás, lo más importante que tenemos que hacer es desarrollar un vocabulario verdaderamente amplio, y eso sólo lo podemos conseguir viajando por el país y viendo el mayor número de cosas posible.

Frunció el ceño ante esta idea.

—No será fácil, Vally. La visión de una criatura tan fea como tú puede provocar una revuelta. Hasta ahora has aparecido tan sólo ante la comunidad científica. Tengo que tener cuidado, pensando en tu propia seguridad tanto como en el proyecto.

Era indignante que la llamara fea una criatura con una cabeza enorme, arrugada y calva, aletas en la nariz, orejas deformes y gordas, boca como una hendidura y unos ojos colocados al final de unas antenas; pero Valeria se tragó su orgullo tan sumisamente como pudo.

—Estoy segura de que podrás encontrar un montón de sitios seguros donde se vea cómo funciona todo —dijo para calmarle. Y por supuesto, se tranquilizó.

Hicieron varios viajes en coche a través de las calles de la cercana ciudad, en un vehículo cerrado y con las ventanillas con cristales oscuros. Visitaron un buen número de fábricas donde se hacían un montón de cosas incomprensibles, todas ellas desproporcionadamente grandes y feas en opinión de Valeria, y en los colores favoritos de los ojos-saltones, es decir, rosa, naranja y púrpura. Pero era difícil decirle al Doctor Mushni cuál era la palabra inglesa para denominar algo que ella no sabía lo que era, como aquel óvalo que tenía patas alrededor y una depresión superficial en un extremo. ¿Era una estatua? ¿O algo tan ordinario como una mesa auxiliar o una barbacoa? Pidió al Doctor Mushni que la llevara a algún sitio donde pudiera ver cosas sobre las que realmente pudieran hablar algo.

Así que el Doctor Mushni la llevó al Zoo. Estaba a unos veinte minutos del Instituto y parecía ser un sitio muy importante realmente. De hecho, aunque no estaba segura, le dio la impresión de que el Instituto era sólo una pequeña parte del Zoo. ¿O quizás era el revés?

Fue un rato interesante y tuvieron mucho de qué hablar. Allí estaba el walíaroon, tan hosco como siempre, en un espacio especialmente diseñado que se suponía era similar al ambiente de su propio planeta. El Doctor Mushni y Valeria mantuvieron una larga conversación sobre los primates, mientras él los miraba desde el fondo de la negra y pesada bóveda de su frente.

Cuando volvió a ver al gran mono-devorador-de- hombres Valeria se acordó del señor Ansnek. Se sintió culpable por haberle olvidado. ¿Estaría en algún lugar de ese vasto Zoológico, pensó con una cierta esperanza, a pesar de sus miedos a ser diseccionado?

Su conversación produjo unos resultados tales que el Doctor Mushni dijo a Valeria que iban a volver durante varios días seguidos, hasta que hubieran agotado todas las posibilidades del Zoo. Volvió corriendo a su laboratorio para procesar en el ordenador todas las cintas grabadas. La excitación le había dejado casi sin aliento.

Valeria estaba también sin aliento. Aunque cada vez se sentía más fuerte, el tirón de la gravedad del planeta todavía le hacía sentir como si pesara de pronto veinte kilos más. «¿Y cómo podría escaparse si se sentía tan pesada?», pensó con desesperación. Pero en seguida se animó de nuevo. «Estoy delgada y puedo moverme y pensar mucho más rápidamente que esos ojos-saltones. Debo hacer ejercicio secretamente y mantenerme en forma. Por si acaso.»

Al siguiente día en el Zoo mantuvo los ojos abiertos para ver si encontraba al señor Ansnek, pero no estaba en ninguna de las jaulas o espacios que exploraron. Le hubiera ayudado mucho haber sabido cómo era su aspecto. La única pista que tenía era una voz seca y educada, y sus modales amables.

Pasaron por delante del apartamento y vio varios coches y camiones con el mismo símbolo que había visto entre los arbustos del laberinto de DePa Tres. A millones y millones de kilómetros de distancia. Se estremeció sólo de pensarlo. En primer lugar, ¿cómo habían llegado los ojos-saltones hasta DePa Tres? No había visto ni un solo aeroplano, y si no habían desarrollado unas técnicas de vuelo, ¿cómo podían haber salido a la Galaxia? Sin embargo, el Zoo estaba lleno de ejemplares exóticos. Era un rompecabezas...

—¡Vally! —el Doctor Mushni le hablaba. Se sobrepuso y prestó atención.

—Hoy quiero enseñarte otro primate, una criatura muy extraña. En ciertos aspectos se parece a ti... la misma cabeza con pelo y los ojos hundidos, la misma cara toscamente lisa. Podrás nombrarme en inglés todas las partes de su cuerpo y decirme cómo y por qué son diferentes de las tuyas. —El Doctor Mushni estaba muy nervioso.

La llevó a toda prisa a lo largo de uno de los muros de ladrillo y dieron la vuelta a la esquina hasta llegar a donde estaba una gran jaula.

—Esto todavía no está en un espacio ambiental propio, porque los científicos de aquí están desconcertados por sus esquemas de conducta y no están seguros de cuál es el escenario más apropiado para él.

Para entonces Valeria ya tenía demasiada curiosidad por conocer ese ejemplar tan inusual. Pudo ver que la jaula era grande y estaba limpia, con un montón de paja fresca extendido por todo el suelo, excepto en una esquina donde se levantaba una cabaña improvisada, construida con piezas de madera, arpillera y trozos de plástico.

—Lo ha hecho él mismo —explicó el Doctor Mushni a Valeria—. Es como un nido gigante. Fascinante, ¿verdad? Es una pena que no tengamos la pareja.

Todavía no se podía ver nada, pero un cartel enfrente de la jaula decía: «Hora de comida, 21.00». Valeria empezaba a leer el idioma de los ojos-saltones bastante bien, aunque su lengua no era capaz de reproducir debidamente los gruñidos, chillidos y estornudos que constituían el lenguaje hablado.

Una multitud se empezaba a reunir en la explanada que se extendía frente a la nueva jaula. El Doctor Mushni mantuvo a Valeria en una zona oscura, al fondo, donde no pudiera ser vista con facilidad. A lo lejos apareció un guardián, vestido con un traje de faena color amarillo, como llevaban todos los empleados del Zoo y del Instituto, y abrió la puerta.

La multitud se echó hacia atrás con gritos de:

—¡Cuidado!

—¡Schnitznik! No entraría allí ni por cien skrallia.

Había una especie de abrevadero cerca de la parte delantera de la jaula y el guardia echó en él un cubo de algo que parecía una papilla. Después se escurrió rápidamente por la puerta y la cerró detrás de él antes de que el olor de la comida hubiese penetrado hasta el improvisado chamizo.

Todos los que esperaban tenían los ojos extendidos en su longitud máxima, por lo que el espectáculo visto desde encima de la plaza debía de asemejar a un mar de ojos moviéndose suavemente.

—¡Ah!

Alguien que estaba en primera línea empezó a señalar. La multitud osciló. Los ojos se alinearon enfocados todos en la misma dirección. Algo se movía en el destartalado refugio.

Entonces emergió una figura increíblemente delgada, casi un esqueleto, que salió de la guarida y se puso en pie. Tenía una cara pálida, con un pelo enmarañado que le colgaba por la cabeza y la barbilla. Guiñaba los ojos de una forma aturdida y se tambaleaba sobre sus flacas piernas acercándose al abrevadero. Allí se agachó, recogió en el hueco de su pata delantera una porción de comida y la introdujo en un agujero abierto en la parte delantera de su cara peluda. La multitud chilló y rió y se apretó contra los barrotes, contemplando a la criatura.

Esta se agachaba en silencio sobre el abrevadero, llevándose la comida a la boca y lamiéndola con avidez en sus manos y dedos. En ningún momento elevó sus hundidos ojos hasta la multitud, y Valeria escuchó comentarios como que quizás aquella extraña criatura no tenía unos ojos normales. Tan pronto como el abrevadero quedó vacío, la criatura se dio media vuelta, dio la espalda a la multitud y se precipitó hacia su madriguera. Todos suspiraron con desencanto y se fueron a ver otra exhibición.

El Doctor Mushni charloteó, nervioso:

—Sorprendente mutación, ¿verdad? Me admira que pueda mantener el equilibrio sobre unas piernas como ésas. Es parecido a ti en cierto sentido, ¿no crees, Valeria? Espero que no te ofenda que te diga esto. Hablo como científico. Tú eres mucho menos fea. No eres tan alta ni tan delgada, ni tienes tanto pelo. Pero hay puntos similares, ¿no crees? Vally, ¿me estás oyendo?

Valeria miraba todavía la patética cabaña que había construido la criatura en aquella esquina. Su cara estaba pálida y ojerosa, y no había oído nada de lo que había dicho el Doctor Mushni. Durante un confuso instante había visto al extraño primate con los mismos ojos que la multitud. Era una locura, pero después de todo no había vuelto a ver a un solo ser humano desde que había sido arrancada del laberinto en DePa Tres. ¡Pero no haber reconocido a su propio hermano, Frank!

4
EL SEÑOR ISNEK ANSNEK

Valeria sintió como si le hubieran quitado el suelo bajo los pies. Frank también estaba prisionero aquí y no había nadie en DePa Tres que pudiera contar a papá y mamá lo de la trampa entre los arbustos de espino. Si no se había descubierto, la Policía de la Federación nunca los encontraría, nunca. La Galaxia era demasiado grande, simplemente.

¡Pebre Frank! Tan delgado y sucio y enfermizo. Cerró los ojos y tomó aire, profundamente, obligándose a mantenerse de pie, a no cruzar la plaza, llegar hasta la jaula y llamarle, decirle que ella estaba allí. El suelo parecía moverse bajo sus pies, y se agarró al objeto sólido más cercano, que casualmente resultó ser el brazo del Doctor Mushni.

—¿Qué ocurre? ¿Estás enferma?

Con un enorme esfuerzo arrancó de su mente la imagen de su hermano sucio y medio muerto de hambre, y la idea, todavía más horrible, de que estaban todos ellos atrapados en ese espantoso planeta para siempre jamás. Soltó el brazo y abrió los ojos. Tomó aire con una aspiración profunda y consiguió esbozar una pequeña sonrisa.

—¿Enferma? No, por favor. Solamente... —pensó deprisa—. Bueno, la multitud era tan grande. Nunca hasta ahora había visto tantos de vosotros reunidos.

El Doctor Mushni asintió comprensivamente.

—Estoy seguro de que si yo me viera rodeado de una masa de seres como tú también estaría molesto, hasta incluso asqueado. ¿Estás segura de que estás bien? De acuerdo. Te preguntaba sobre los aspectos parecidos que hay entre tú y ese ejemplar.

—Yo noté más diferencias que similitudes —dijo Valeria rápidamente. ¿Acaso demasiado deprisa? El Doctor Mushni la miró con aire sorprendido y ella forzó una carcajada—. Realmente espero no parecerle tan fea como ese ejemplar.

Su respuesta pareció satisfacer al Doctor Mushni, quien se dio la vuelta y la condujo a través de los caminos de colores brillantes, lejos de la multitud, para seguir con sus charlas.

«No debo dejar que sospeche nunca que Frank es mi hermano —pensó Valeria, y siguió obedientemente la traílla—. Porque si lo supiera, me vigilaría con doble intensidad y no me daría nunca la oportunidad de hablar con él. Y tengo que hacerlo. Simplemente, tengo que hacerlo. Si conseguimos estar juntos, podremos elaborar un plan.»

Así, cuando el Doctor Mushni dijo:

—Sería interesante que comparáramos muestras de sangre y de saliva, y viéramos hasta qué punto estás relacionada con esa especie —no movió ni un músculo.

—Sí, sería interesante —asintió. Ella misma se sorprendía de lo tranquila que podía sonar su voz mientras en su interior se desataba un auténtico tumulto. Por suerte ella era de tipo A y Frank era O. Esto podía hacerles perder el rastro durante algún tiempo—. ¿Te diste cuenta?, incluso tiene cinco dedos como yo. Supongo que si retrocediéramos suficientemente en la historia de la Galaxia podríamos encontrar que tenemos antepasados comunes, ambos provenientes de la Tierra, quizás hace miles de años.

Consiguió seguir hablando de esta manera, con frivolidad, y le enseñó al Doctor Mushni algunos términos conceptuales que le resultaban nuevos, pero cada minuto era una tortura y le pareció que pasaba un milenio hasta que él se decidió a volver a la puerta principal y conducirle de nuevo en coche hasta el Instituto.

Cuando por fin se encontró sola, después de que el Doctor Mushni hubo retirado la bandeja de la cena y la hubo encerrado en el laboratorio para que pasara la noche, se sentó en la cama con un sollozo y se frotó la cara con las manos. Se sentía entumecida y dolorida después de haber estado sonriendo tanto tiempo.

¿Por qué tenía Frank un aspecto tan aturdido y enfermo? ¿Por qué no había contestado a su grito en el mercado, igual que había hecho Susana? Había sido aquel silencio lo que le había proporcionado aquella esperanza y le había hecho pensar que de alguna forma él había conseguido escapar de la trampa y estaba a salvo de DePa Tres con papá y mamá. ¿Y cómo iba a conseguir ella librarse de la presencia constante del Doctor Mushni y poder hablar con él?

Estos pensamientos daban vueltas y vueltas incesantemente en su cabeza hasta que logró concentrarse nuevamente. «Deja de hacer el tonto —se dijo con determinación—. Deja de angustiarte por el pasado. Concéntrate en planificar una huida del Instituto. Entonces podrás ir al Zoo y hablar con Frank. Si no puedes librarte del doctor Mushni durante el día tienes que irte por la noche, cuando el Zoo está desierto y todos duermen. Excepto los guardas. Seguro que hay guardia. Ellos serán el primer problema.»

El segundo problema era cómo llegar realmente hasta el Zoo. Probablemente sería una larga caminata. Saliendo por la puerta principal del Instituto había que torcer a la derecha, después otra vez a la derecha. Conducir unos diez minutos y un tercer giro a la derecha, seguir una carretera amarilla y allí estaba la entrada principal. ¿Podría hacerlo sin que la vieran? No podía moverse deprisa en un planeta tan pesado.

Tres giros a la derecha. Bueno, iba a estar prácticamente en el mismo sitio de donde salió. De pronto recordó su primera noche en el Instituto, sola en el laboratorio, y el extraño grito lánguido que la había asustado. Más tarde, el Doctor Mushni le había explicado:

—Oh, viene del Zoo. Te acostumbrarás pronto. Todos lo hacemos.

Tres giros a la derecha. Tan sólo porque la carretera hasta el Zoo necesitase un recorrido de veinte kilómetros de coche no quería decir que no existiese un camino más corto. Si no había un sendero podría atravesar la maleza, saltar un par de muros por la parte de atrás y con un poco de suerte estaría en el terreno del Zoo.

De pronto, le pareció que todo era posible. Dio un salto en la cama y empezó a dar vueltas por los pasillos que había entre los altos mostradores que dividían el laboratorio. Había notado que el personal del Zoo vestía el mismo traje de faena color amarillo que llevaban los empleados del Instituto. No sería problema encontrar uno que más o menos le sentara bien. Había visto algunos guardados en uno de los armarios que se alineaban a lo largo de las paredes del laboratorio. Después, todo lo que tenía que hacer sería salir del laboratorio y encontrar una puerta lateral abierta por la que deslizarse.

¡Eso era todo! Suspiró y se echó nuevamente en la cama. ¿Cómo iba a abrir la puerta cerrada del laboratorio y cómo iba a poder siquiera iniciar el resto del plan? Las cerraduras no eran de las antiguas que se abrían con una llave, las cuales, imaginaba vagamente, podían forzarse con un destornillador, un alambre o algo. Estas cerraduras eran aparatos electrónicos modernos, que se abrían con una tarjeta magnética. El Doctor Mushni guardaba su tarjeta en el bolsillo delantero de su túnica-uniforme, y no le había visto nunca ponerla en otro sitio, ni siquiera por un minuto.

Las puertas exteriores se abrían por el mismo sistema. Durante el día la puerta principal estaba abierta, pero la zona de la entrada esta siempre llena de gente y había guardias. Y en cualquier caso, ella llevaba la cadena durante el día. Por la noche no habría guardias, pero ¿cómo iba a poder salir?

«Olvídalo y vete a dormir», se dijo. Se recostó y cerró los ojos con fuerza. Inmediatamente vio el triste montón de palos, arpillera y paja que constituía la casa de Frank. Seguía viendo los churretes de su cara y la ausencia de cualquier clase de esperanza en sus hundidos hombros y su andar tambaleante.

«¡Oh, hermano, no hay salida! ¿Cómo puedo dormir?» Se incorporó otra vez y empezó a dar vueltas por el laboratorio, mirando en las estanterías y en los armarios que cubrían las paredes; miró también por la parte de abajo de las mesas de trabajo. Debía de haber cientos de ellas, pequeñas y grandes, todas llenaste ordenadas hileras de aparatos que no tenían ningún significado para ella. Si había allí algo que fuera útil para forzar una cerradura electrónica, ella no sabría reconocerlo en cualquier caso.

Unas lágrimas cansadas comenzaron a rodar por sus mejillas, y aunque las hizo desaparecer con rabia, siguieron deslizándose. «Somos todos prisioneros —pensó desesperanzadamente— y seremos prisioneros hasta que muramos. Si yo no sé dónde estoy, ¿cómo van a saberlo papá y mamá? Y la Galaxia es tan grande...» Se volvió a la cama y, por fin, cayó dormida.

Después llegó la mañana y la luz cálida y anaranjada del sol empezó a entrar a través de las ventanas del laboratorio. Después de haber dormido durante toda la noche regresó la esperanza y, con ella, el valor. «No voy a abandonar. ¡Jamás! Registraré cada cajón y cada armario del laboratorio. No importa si no sé qué es lo que estoy buscando. Tengo que buscar. Cuando vea algo que me sirva, lo reconoceré.»

Era muy duro aguantar todo el día, fingiendo que todo era normal, hablando con el Doctor Mushni y sus grabadoras durante toda la larga mañana y la todavía más larga tarde.

Tan pronto como estuvo a salvo después de cenar encerrada en el laboratorio empezó su búsqueda, y empezó, a falta de un sitio mejor, por la larga pared que estaba enfrente de la ventana y por el armario en donde estaba su cama. Toda la pared estaba cubierta por unos armarios de puertas de cristal que llegaban desde el suelo hasta el techo. Por debajo de las estanterías había unas secciones en las que se alternaban los cajones y unos grandes armarios.

Cuando hubo registrado la totalidad de la primera pared sintió ganas de dejarlo todo. Pero siguió buscando, abriendo y cerrando todos los cajones y los armarios, subiéndose a un taburete alto para mirar en los de la parte superior. Quizás el Doctor Mushni guardaba un duplicado de su tarjeta en alguno de los cajones. ¿No sería maravilloso? Se dejó llevar por esa esperanza y siguió mirando.

Llegó hasta el final de toda la larga pared y había empezado a mirar en los armarios que estaban debajo de la primera hilera de estanterías cuando oyó un ligero ruido justo al otro lado de la puerta. Pegó un portazo para cerrar la puerta abierta del armario, apagó la luz y dio un salto hasta su cama.

Cuando entró el Doctor Mushni ella yacía acurrucada bajo su manta. Su corazón latía como loco, pero se obligó a respirar tranquila y uniformemente. Todo estaba bien. El Doctor Mushni no la hizo ningún caso. Pudo oír sus zapatos paseando a todo lo largo del laboratorio. Sonó el traqueteo de un cajón al abrirse. Luego un silencio que pareció que no acababa nunca, durante el que el ruido más fuerte que había en la habitación era el del corazón de Valeria. Después, una exclamación de satisfacción, como si hubiese encontrado lo que estaba buscando. El cajón se cerró. Los pies se acercaron pesadamente otra vez hasta la puerta. Apagaron la luz y la puerta se cerró con un sonido metálico. Ella dejó escapar el aliento contenido con un largo suspiro de alivio, pero durante un rato no se atrevió a moverse de nuevo. Esta vez había tenido suerte. Pero ¿y si el Doctor Mushni la hubiera sorprendido buscando? Curiosamente, habían llegado a ser casi amigos, de una forma un poco peculiar, pero si él perdía la confianza en ella su vida se volvería insoportable. Podría mandarla al Zoo, o enviarla a la habitación del sótano. Se quedó bajo su manta, contrapesando las probabilidades que había en contra de que él volviera a interrumpirla.

De pronto se quedó quieta. Su corazón latía con fuerza. Una de las puertas del armario de abajo se había quedado abierta de par en par. ¡Si el Doctor Mushni lo hubiera visto! Por suerte se había ido hacia la otro zona. La cerró firmemente e inmediatamente la siguiente se abrió de golpe. Entre las dos puertas había un armario muy largo. Cuando se cerraba una de las puertas, el aire dentro del armario hacía abrir la otra, a no ser que se tuviera cuidado y se hiciera despacio. ¡Así que eso es lo que había ocurrido!

Dentro del armario había una caja extremadamente larga, y la bajó para revisar su contenido. Había trozos y piezas de metal, que estaban pintados de color negro mate. Las formas le resultaban extrañamente familiares y las proporciones parecían «correctas», por primera vez en este planeta, donde todo era siempre desmesurado y desmañado. Sacó un largo tubo curvo, con unos cables que salían de uno de los extremos. El otro extremo terminaba inesperadamente en cinco piezas ordenadas. Se quedó mirándolas. Cuatro dedos y un pulgar.

¡Agggg!

Valeria lo dejó caer al suelo. Se produjo un horrible ruido metálico que resonó en el silencio de la noche, y Valeria se quedó quieta, dispuesta a salir corriendo. Pero no hubo ningún problema. Nadie había oído nada. Cogió el brazo metálico y lo volvió a colocar en la caja alargada, en donde reconoció algo que era otro brazo, un cuerpo y dos piernas largas y delgadas. ¡Un robot! ¡Qué tonta había sido! Pero qué sitio tan raro para guardar un robot desmantelado, pensó distraídamente, cerrando la puerta y abriendo la siguiente.

Se inclinó para mirar en el siguiente armario. Dos ojos amarillos le devolvieron la mirada, contemplándola con inteligencia. Valeria gritó y dio un portazo, apoyándose sobre el mueble. Estaba temblando. La puerta contigua comenzó a abrirse lentamente.

—¡No! —gimió, y cerró la siguiente puerta. Estaba sudando, aunque el laboratorio no estaba tan caluroso, y podía sentir cómo se le erizaba el pelo en la parte de atrás del cráneo y en la nuca.

—Ruego no se me encierre otra vez. —Una vocecita seca hablaba desde dentro del armario. Era precisa, aunque amortiguada—. Casi no me queda energía para hablar.

Valeria tragó saliva:

—¿Quién... quién eres tú?

—Ya nos hemos presentado —la voz contenía un cierto reproche—. Mi nombre es Isnek Ansnek.

—¡Oh, señor Ansnek, me alegro tanto de verte! —Valeria se dejó caer de rodillas y abrió la puerta de par en par—. Por lo menos... —miró dentro de la caja alargada donde las varias partes de Isnek Ansnek yacían ordenadas y la cabeza se balanceaba sobre el cuello en la estantería que estaba al lado. —¡Oh, cielos! —exclamó débilmente.

—Todo mi reconocimiento. Estoy muy agradecido a que al final hayas venido en mi ayuda. Aunque mi mente es muy poderosa, he sido completamente incapaz de encontrar un sistema eficaz para volver a montar mis propias piezas.

—¿Cómo te las arreglas para hablar? —preguntó Valeria con curiosidad, y luego enrojeció—. Lo siento. He sido un poco brusca. Es que no estoy acostumbrada a... bueno... a hablar con alguien como tú.

—Pasaré por alto la brusquedad. En cualquier caso, es una buena característica en los jóvenes el que tengan una mente inquisitiva. Debes de darte cuenta de que yo no necesito tener pulmones, ni diafragma, ni siquiera cuerdas vocales. Cuando hablo, mi voz se produce dentro de mi cabeza... ¿qué te pasa?

Valeria se encontró con que empezaba a reír y llorar simultáneamente. Se atragantó y respiró profundamente después.

—Lo siento. Es un poco extraño, estar sentada aquí, hablando así contigo. Verás, creí que estabas muerto. No sabía que eras un robot, date cuenta.

—Podría haber estado muerto, encerrado en ese armario oscuro sin ninguna fuente de energía que me mantuviera. Ha sido una gran suerte que dejaras la puerta abierta justo entonces, aunque también un poco descuidado... —añadió con severidad—. El enemigo podía haberlo observado.

—No quería... —empezó Valeria, y después se calló. Esto es una tontería. No tengo por qué disculparme con un robot—. ¿Puedo hacer algo por ti, señor Ansnek? —continuó educadamente.

—Sí, por supuesto que puedes. Agradecería que me volvieras a montar.

—Pero ¡no puedo hacerlo! No tengo ni la menor idea... No tengo herramientas... ¿supongamos que hago mal el montaje?

—Yo seré tu guía, por supuesto. No es nada del otro mundo. Como dice la antigua canción: El hueso de muslo conectado al hueso de la cadera —la boca del señor Ansnek se abrió y un extraño sonido áspero salió de ella. Al cabo de un momento Valeria se dio cuenta de que en realidad él se estaba riendo, en la medida en que podía hacerlo sin un torso que hiciera de caja de resonancia.

—Bueno... —dijo ella dubitativamente—, bueno, pues entonces, ¿por dónde empiezo?

—Despeja el mostrador que está sobre mí y colócame encima. La cabeza primero, por favor. No puedo conseguir mucha energía aquí abajo.

Así que con dos reverentes y un poco sudorosas manos, Valeria levantó la cabeza del señor Ansnek y la colocó sobre el mostrador, bien derecha. Después, levantó el cuerpo, que era sorprendentemente pesado, casi más pesado de lo que ella era capaz de sostener.

—No me dejes caer. Ten cuidado. Despacio... —Los ojos del señor Ansnek giraron mientras observaba los progresos de ella—. Ahora mis brazos y mis piernas. Espero que estén por algún sitio, deben andar por aquí cerca. No serviré de mucho sin ellos.

—¡Sí, sí! —dijo Valeria animada—. Están también en la caja.

Sacó los miembros uno tras otro y los depositó sobre el mostrador a cada uno de los lados del tronco del señor Ansnek.

—¡Así no vamos a ningún sitio! —exclamó el señor Ansnek bruscamente—. Eres una chica mayor, y se supone que no eres tonta, ¿no? ¿Es que no puedes diferenciar una pierna derecha de una izquierda?

—Lo siento —Valeria enrojeció y cambió las piernas de sitio—. Ahora ¿qué hago?

—Empezaremos con las piernas y continuaremos a partir de ahí —dijo hoscamente. Ella no le dio importancia a su mal humor. Después de todo, estar desmontado en piezas debía de ser muy irritante.

—Pon mi cabeza sobre mi vientre, para que pueda ver lo que estás haciendo. Bien. Ahora tienes que hacer dos clases de conexiones diferentes. Ahí, unas mecánicas y otras eléctricas. Necesitarás un juego de destornilladores, unos alicates, un equipo de soldadura y otro de buena calidad para soldar.

«Es una suerte que el Doctor Mushni sea tan ordenado», pensó Valeria, acercándose al mostrador que tenía unos cajones en los que había todo tipo de herramientas.

—No veo nada parecido a oro para soldar —dijo en voz alta después de buscar un poco y mientras se ponía de puntillas para mirar en los cajones más altos.

—Puedo quedar hecho un desastre si no lo tenemos. Sigue mirando, sé buena chica.

Pero lo más que Valeria pudo conseguir fue un pesado rollo de un metal para soldadura al que el señor Ansnek definió como plata, después de observarlo con cuidado.

—Quizás este planeta es tan deficitario en metales pesados como lo es en principios morales. Tendrá que servir. Así que empecemos.

Despacio, torpemente, con los dedos como de mantequilla en un primer momento, y tras muchos bufidos del señor Ansnek, Valeria empezó a reconstruirlo. El falso amanecer del sol blanco hacía palidecer el cielo fuera del laboratorio cuando Valeria llegó a la cabeza. Era lo más difícil de todo. No sólo era muy complicada por sí misma, con docenas y docenas de conexiones, sino que el señor Ansnek ya no podía supervisar el trabajo desde su posición, situado como estaba encima del tronco. Se arreglaron con un disco metálico a manera de espejo, muchas descripciones por parte del señor Ansnek y muchos errores por parte de Valeria.

Hizo una cuidadosa conexión y la soldó primorosamente. Estaba muy orgullosa de su soldadura y sólo se había quemado la mano una vez. La rodilla derecha del señor Ansnek pegó una sacudida terrible y ella dejó caer el soldador.

—Oh, lo siento mucho. ¿Te has hecho daño?

—Trata de no hacer el tonto —dijo enfadado el señor Ansnek— y sigue con ello. Ahora tengo hormigueo en esa pierna. Espero que no hayas roto el soldador. Incluso aunque hubiera otro tendrías que dar algunas explicaciones al enemigo.

Valeria siguió trabajando en silencio, con la lengua entre los dientes. Le hubiera gustado que él no hubiera sido tan gruñón, realmente era tan antipático como solía ser Frank. Y se sentía molesta cuando le oía llamar al Doctor Mushni el enemigo.

Por supuesto que lo era, en cierto modo, se dijo. Pero también era alguien raro y divertido, y había sido realmente muy amable con ella. Por supuesto, el verse despiezado y encerrado en un oscuro armario podía haber deteriorado los sentimientos del señor Ansnek.

Para cuando todo estuvo montado a completa satisfacción del señor Ansnek y hubo hecho algunos ajustes menores, el color naranja del sol grande inundaba el trozo del cielo que se veía fuera de las ventanas. Valeria se puso en pie y contempló su obra con orgullo. Era la primera vez en su vida que había montado un robot completo.

El señor Ansnek se bajó del mostrador con una cierta precaución, y empezó a recorrer el laboratorio.

—Bueno, todo lo que puedo decir es que espero no tener que estar bajo la lluvia mucho rato. Me muero de ganas de volver a la civilización y que me hagan una buena puesta a punto.

Como frase de agradecimiento podía haber sido más expresiva, pero Valeria no daba ya importancia a este tipo de cosas. Bostezó hasta que le crujió la mandíbula.

—Tendrás que esconderte en ese armario durante el día —le recordó—. Y esperemos que al Doctor Mushni no le dé por buscar algo ahí.

Él se metió dentro del armario, gruñendo en voz baja, y Valeria cerró las puertas cuidadosamente.

—Te veré esta noche —le dijo, y después recogió todo rápidamente, antes de meterse en la cama con un suspiro de alivio.

Su último pensamiento, antes de deslizarse en un sueño profundo y sin sobresaltos, fue que por lo menos ya no estaba sola. Tenía un amigo.

5
LA HUIDA

Con la mente puesta en Isnek Ansnek pasó Valeria el día siguiente, que empezó un poco mal, porque durmió tan profundamente que el Doctor Mushni tuvo que sacudirla con fuerza para que se despertara del todo. Entonces, la visión de sus ojos girando frenéticamente en el extremo de sus rosadas antenas le hizo dar un grito.

—¿Estás enferma, Vally?

—No, no. Lo siento, de verdad, estoy bien —Valeria salió rápidamente de la cama para demostrar lo bien que se encontraba. Se tambaleó y bostezó. ¿Cuánto había dormido? Le pareció que unos diez minutos—. Soñaba que estaba en casa —improvisó—. Y me has sorprendido, eso es todo.

—¿Estás segura? Puedo pedir a uno de los veterinarios del Zoo que te haga una revisión.

—Estoy perfectamente bien —aseguró Valeria, y tuvo que compensar el mal comienzo siendo superbrillante, superalegre, supercolaboradora. A la hora de la cena tenía un tremendo dolor de cabeza. Tomó la espesa sopa que le llevaron y envolvió la comida sólida en una toalla que escondió después bajo su cama. Una vez que se hubiera escapado, a Frank le gustaría tomar una comida que no fuese una papilla, pensó. Oh, qué estupendo sería volver a verle. No podía esperar...

Cuando finalmente estuvo sola cruzó corriendo el laboratorio y abrió el armario donde estaba Isnek Ansnek. —¿Estás despierto? —susurró.

—Estúpida pregunta. Yo nunca duermo —el robot, moviéndose con dificultad salió fuera del armario y se estiró—. Ah, es bueno sentir la luz otra vez. Bueno, ¿nos vamos?

Valeria se le quedó mirando.

—¿Pero, ¿a dónde tratas de ir? ¿No hacemos primero un plan? Hay que rescatar a Frank y a Susana...

—Intento encontrar el transmisor de materia que me trajo aquí, invertir el campo y salir de este reprobable planeta.

—¿Para ir a dónde? ¿Cómo vas a saber cómo usarlo, incluso en el supuesto que encuentres ese... como lo llames, transmisor de materia?

—Seguro que mi intelecto está a la altura y tiene capacidad suficiente. En cuanto a dónde ir, francamente no me importa. Puedo pensar en pocos sitios más desagradables que éste, excepto aquellos planetas que son un ciento por ciento de agua... o de ácido sulfúrico —añadió pensativo—. ¿Vienes?

—Pero no me puedo ir así como así. En primer lugar, hay que rescatar a Frank del Zoo. Después tenemos que encontrar a Susana y no tengo ni idea de dónde puede estar. Y tú no tienes problemas, pero yo tengo que ir a casa, o por lo menos a un planeta con oxígeno, con la presión adecuada y todo eso.

—¡Qué pena! —El señor Ansnek se fue hacia la ventana.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Voy a derretir el marco de la ventana y a desmontar los barrotes y el cristal. No te asustes. No voy a hacer ruido. Nadie vendrá y nadie sabrá que me he ido.

—¿Te marchas sin mí? Pero eres mi amigo. Yo te reconstruí, ¿no te acuerdas? Tienes que ayudarme a sacar a Frank del Zoo. No te puedes ir así, sin más —Valeria se echó a llorar.

—Querida niña, por favor, no me llores encima. Y además lágrimas saladas, terriblemente corrosivas —se encogió de hombros—. En lo que se refiere a tus confusas afirmaciones: la amistad no tiene sentido; tú me reconstruiste; no tengo por qué ayudarte con Frank, quien quiera que sea Frank; y por supuesto que puedo irme. ¿Por que no?

—Porque... bueno, ¿cómo podría explicártelo si no crees ni siquiera en la amistad? —Valeria se retorció las manos—. Debes de entender lo que es amabilidad. Fuiste amable conmigo en la plaza del mercado. Me pusiste en guardia contra el wallaroon.

—¡Qué raro! —Isnek Ansnek volvió de su inspección del marco de la ventana y se la quedó mirando—. ¿Estás tratando de decirme que porque te salvé de ser destrozada por aquel mono enorme me he puesto en una situación de especial obligación respecto a ti? Qué idea tan curiosa...

—No, por supuesto que no quería decir esto. Estaba... estaba apelando a tus buenos sentimientos. Eso es todo.

—Hmmmm —Isnek Ansnek permaneció con su negra cabeza vuelta hacia un lado, como si estuviera escuchando alguna voz interior—. Mis buenos sentimientos me dicen que protegerme a mí mismo es lo que tengo que hacer en primera instancia —dijo finalmente.

—¿No tienes algún tipo de instrucción sobre anteponer la seguridad de los humanos por delante de tus propias necesidades? —preguntó Valeria desesperada.

—Oh, las viejas reglas de Asimov para los robots —Isnek se rió suavemente—. Cielos, eso fue hace mucho tiempo, ¿no? Me alegra decir que, por lo menos en Ilenius, nosotros los robots hemos obtenido la libertad hace muchos siglos. Así que adiós, querida mía. Gracias por reconstruirme. No ha sido un mal trabajo para ser una principiante, no señor. No te enfadas, ¿verdad? —Levantó una mano metálica y Valeria se encontró con que estaba estrechándola. Sorbió un loco y se secó los ojos con la manga.

—Bueno, también podría escaparme contigo —dijo valientemente—. No me voy a quedar aquí y ver cómo el Doctor Mushni descubre que tú no estás. Lo más fácil es que me eche la culpa a mí por ello y que termine en el Zoo con Frank. O más probablemente en el Cuarto del Sótano —añadió con un escalofrío.

—¿Qué cuarto del sótano es ese, y por qué te has puesto pálida de repente?

Valeria se lo explicó. El robot se quedó callado durante un rato. Después profirió un sonido de disgusto.

—¡Tchsss, humanoides! Bueno, nosotros los robots nos tratamos unos a otros mejor que todo eso —se volvió a quedar silencioso—. ¿A dónde quieres ir?

—Al Zoo. Por lo menos tendré una oportunidad de hablar con Frank. Siempre suele tener todo tipo de buenas ideas. Quizá pueda abrir su jaula. Después nos iremos a las colinas.

—¿Tienes las llaves?

—No, por supuesto que no. ¡Pero por lo menos voy a intentar sacarle! —gritó, angustiada hasta el punto de olvidar las precauciones.

—¡Ssssh! No tan alto —Isnek Ansnek suspiró y se sentó en uno de los altos taburetes del laboratorio—. Quizá lo que tienes que hacer es explicarme lo de Frank y Susana y por qué son más importantes que tu propia seguridad.

Se lo contó, empezando por el principio, con lo que la escuela en Edén y las vacaciones de verano en DePa Tres. Le explicó lo del laberinto con la trampa en el centro y cómo se despertó en el camino del mercado.

—Y esa horrible criatura gorda se llevó a Susana y quién sabe si la está tratando bien. Demasiados dulces y poco ejercicio, me da la impresión, a juzgar por el aspecto de ella. O quizá se aburrió de ella y la ahogó como si fuera un gatito o la abandonó tirándola fuera del coche en cualquier lugar del campo. Y no puedo soportarlo, porque todo ha sido culpa mía, porque me puse gruñona y no quise hacer de niñera. Y está el pobre Frank, horriblemente sucio y con el aspecto de que ya no le importa nada, sin ningún parecido con lo que era Frank antes. Si le hubieras conocido, lo entenderías. Quiero decir, él es superinteligente y guapo y encantador también. Bueno, casi siempre.

Isnek Ansnek se alejó un poco cuando las lágrimas comenzaron a resbalar nuevamente por la cara de Valeria.

—¡Cielos! —dijo, pero amablemente—. Qué persona tan ilógica eres, jovencita. Quizás estuviste un poco desagradable con tu familia, pero que te culpes por la Trampa del Espacio es ridículo. Tarde o temprano alguien hubiera caído en ella. ¿Hubieras preferido que fuera tu padre o tu madre?

—¡Por supuesto que no!

—Bueno, entonces, niña tonta, deja de llorar. Estoy seguro de que me voy a arrepentir, porque es una decisión por completo ilógica, pero me voy a quedar el tiempo suficiente como para ayudarte a encontrar a tu hermano y a tu hermana y hacerlos escapar. Ni un momento más, tenlo en cuenta —añadió con severidad.

—No lo olvidaré. ¡Oh, señor Ansnek, gracias

—Ahora lo que necesitas es un buen sueño nocturno. No quiero que te pongas nerviosa o te sobresaltes y llores cuando entremos en el Zoo, así que ahora...

—Pero...

—Tu hermano puede esperar un día más. Y supongo que yo también. Así que me vuelvo a ese aburrido armario —suspiró—. Por suerte mis recursos mentales son ilimitados. —Se metió dentro y se acostó.

—¿Qué aspecto tengo?

—Muy bueno. Señor Ansnek, gracias.

—Ya lo dije antes. De nada. Recuerda que tienes que cerrar la puerta, niña. Buenas noches.

El señor Ansnek tenía razón. Tras una noche de dormir las cosas parecían muy distintas. Al siguiente día no estaba ni deprimida ni llorona. Pero de todas maneras seguía siendo un día terrible y parecía que no se acababa nunca. Quizás era la sensación de que aquella noche iba a estar libre lo que hacía que su cautiverio le resultase como una tela áspera que se frotara contra su piel irritada.

Ocurría que se sentía tan distinta en su fuero interno que tenía miedo de que el Doctor Mushni se diera cuenta de que algo no iba bien. Una o dos veces pensó que él la miraba fijamente, extendiendo sus ojos y moviéndose rápidamente de un lado a otro. Pero quizá se equivocaba. Después de todo, su expresión era para ella una expresión extraña. Incluso la cara del robot tenía más humanidad.

Llegó la hora de la cena, y dejó vacía por completo la bandeja, envolviendo otra vez la comida sólida en una tela. Después se acostó impaciente, mirando el rectángulo de la ventana por donde la luz roja del gran sol iba desapareciendo poco a poco. «Oh, date prisa. Que se haga de noche», rogó.

Las sombras ocuparon el gran laboratorio. Escuchó el silencio durante largo tiempo antes de sentarse y dejar que sus piernas colgaran fuera de la cama. En ese preciso momento se oyeron unos pasos, los pesados y sordos pasos que le hacían estremecer, eran tan inhumanos. Y oyó voces, charlando en el idioma de los ojos-saltones. Se echó otra vez y extendió bien la manta, con el corazón latiendo fuertemente. ¡Por qué poco!

La puerta se abrió de golpe y durante un instante un óvalo de luz alumbró dos figuras en el marco de la puerta. Después apretaron el interruptor y la habitación se inundó de luz.

Valeria se sentó. No le fue difícil actuar como si estuviera sorprendida, como si acabara de despertarse. Se frotó los ojos.

—¿Qué... qué pasa?

—Vally, ven aquí —la voz del Doctor Mushni era mucho más autoritaria que de habitual y se preguntó si ello tendría algo que ver con su acompañante. Se puso de pie tambaleándose y cruzó rápidamente el laboratorio hasta donde él estaba, junto a la puerta abierta.

—Honorable señor, éste es el ejemplar del que le he hablado —el doctor Mushni hizo una profunda reverencia.

Valeria levantó la mirada lentamente. El segundo ojos-saltones era mucho más grandes que el Doctor Mushni, casi un gigante en un lugar en donde la media era de dos metros de altura. Tenía la cara cubierta de arrugas y marcas. Su expresión era indescifrable, pero cuando ella levantó la vista hacia él tuvo mucho miedo. Se sintió profundamente asustada. ¿Por qué estaba aquí? ¿Y por qué justo ahora? Bajó los ojos y miró dócilmente los enormes pies del extraño.

—No parece un ejemplar de aspecto muy inteligente. ¿No podías haber encontrado otro mejor para trabajar con él? —habló en idioma de ojos-saltones, pero Valeria le entendió y enrojeció de rabia. Él chasqueó la lengua y no resultó un sonido agradable—. Quiero hacerle algunas pruebas.

—Sí, señor —el Doctor Mushni se inclinó tanto como se lo permitió su voluminoso estómago—. ¿Cuándo será el momento conveniente?

—Ninguno más adecuado que el presente.

—¿Ahora? —los ojos del Doctor Mushni giraron velozmente. Y Valeria sintió cómo palidecía y deseó no desmayarse o hacer algo así de estúpido, que hiciera que aquel horrible ojos-saltones tuviera la sensación de que no merecía la pena mantenerla. ¡Oh, si tan sólo el señor Ansnek y ella hubieran huido la noche anterior... ¡Si tan sólo...! Consiguió seguir en pie, con los ojos mirando al suelo, las uñas clavadas en la palma de las manos.

—Sí, ahora —rezongó el extraño ojos-saltones—. Tengo que entregar un informe a personas muy importantes pasado mañana. Quiero ver si este nuevo ejemplar tuyo tiene algo útil que añadir. Estaría muy bien para el Instituto si pudiéramos justificar los gastos de... —utilizó una palabra en idioma ojos-saltones que Valeria no había oído nunca hasta entonces—. Y subir nuestro nivel a expensas del Zoo, ¿eh?

Valeria se dio cuenta de que el ojos-saltones estaba hablando igual que hacían algunos de los colegas de su padre, aquellos que le fastidiaban porque no hacían casi nada más que tratar de conseguir dinero para su proyecto particular. Papá no era así. «Y por ese motivo nunca seremos ricos», había dicho mamá, pero lo había dicho riendo. Valeria sabía que ella estaba de parte de su padre.

Darse cuenta de esto la hizo sentirse mejor, aunque seguía, en cierto modo, teniendo miedo al gigante. Este se dio la vuelta bruscamente y se fue haciendo un gesto para indicarles al Doctor Mushni y a Valeria que debían seguirle.

Anduvieron a lo largo del pasillo hacia la entrada principal. Valeria tuvo el impulso absurdo de cruzarla corriendo cuando vio las puertas de cristal y la oscuridad rodeando los edificios exteriores. Pero, casi como si hubiera leído en su mente, el Doctor Mushni apretó con fuerza su mano en torno a su muñeca de ella, y la llevaron por un corredor que bajaba hasta un laboratorio atestado de equipo electrónico.

Dos ojos-saltones se pusieron de pie junto a la puerta cuando el gigante entró. Dieron un salto hacia delante y antes de que Valeria tuviera tiempo de protestar, la habían amarrado en una gran silla, con unas correas alrededor de las piernas, brazos y cabeza. Empezó a sentirse profundamente asustada.

¿Iban a torturarla? Hacerla hablar sobre Frank, el señor Ansnek y sus planes para huir. «Pero eso no puede ser —se dijo firmemente—. No pueden saber nada, y no se lo voy a decir. Sea lo que sea lo que buscan tengo que recordar que soy tan lista como ellos.» Así que, cuando los técnicos le taparon la cabeza con un casco que iba conectado por medio de cables a una consola situada detrás de su silla, dejó su mente lo más en blanco que pudo, y de manera deliberada se recitó a sí misma todos los poemas que había aprendido en su vida. Cuando terminó con ellos, siguió con la tabla de multiplicar y las listas de verbos irregulares en inglés y en intergaláctico. Luego se quedó sin ideas y repitió «el gato se sienta en el zapato» una y otra vez.

Si el ojos-saltones gigante se hubiera planteado hacerle preguntas, las cosas podrían haber sido muy distintas; pero era del tipo de científico que cree que sus máquinas son la mejor herramienta para explicar el mundo que le rodea. Era evidente que despreciaba al Doctor Mushni por perder su tiempo hablando con Valeria, casi como si fueran iguales, en vez de sacarle la información del cerebro con su máquina de controlar.

Cuando iba por los ciento cincuenta primeros «el gato se sienta en el zapato», le retiraron el casco de la cabeza. La desataron y la dejaron sentarse. El gigante estaba mirando desconcertado las masas de color rosa que la máquina había esparcido por el suelo del laboratorio.

—Muy interesante —dijo lentamente—. Doctor Mushni, me gustaría hablar con usted sobre este tema con más detenimiento, si dispone usted de tiempo. Uno de éstos —hizo un gesto con la mano señalando a los técnicos que estaban ocupados recogiendo todo—, uno de ellos puede devolver el ejemplar a su laboratorio.

—Me sentiré muy honrado —el Doctor Mushni consiguió realizar una reverencia todavía más profunda y su cara enrojeció de placer. Valeria estaba encantada de que, fuera lo que fuese lo que había dicho aquel papel, había sido a su favor. Especialmente cuando iba a marcharse en seguida. Mantuvo sus ojos bajos y su cara inexpresiva mientras la conducían por el pasillo, cruzaban la entrada y bajaban por el corredor opuesto hasta el laboratorio del Doctor Mushni.

El técnico la metió dentro y cerró la puerta. Ella pudo oír sus pesados e indiferentes pasos perdiéndose en la distancia. Se apoyó en la puerta y tomó aliento con una aspiración profunda. Tenía las manos pegajosas y sentía las rodillas como de algodón.

Oyó unos golpecitos que provenían de algún lugar en el laboratorio. Oh, cielos. Era Isnek Ansnek llamando desde dentro del armario. Corrió hacia allí y abrió la puerta.

—¡Lo siento mucho!

—¿Dónde has estado? No podía abrir la puerta desde la ridícula posición en que he estado todo el día. Te has quedado dormida, ¿no? Y hablando de falta de consideración. Debería de haberme ido la noche pasada, tal como lo planeé originalmente. Bueno, no te quedes ahí, sin más. Ayúdame a salir.

Valeria se echó a llorar, apoyada sobre el mostrador, y sus lágrimas caían al suelo incontrolables.

—¡Ten cuidado! —el señor Ansnek consiguió salir hábilmente del armario y saltó hacia un lado—. ¡No me salpiques! Te he advertido sobre esto hace tiempo. Eres la joven más húmeda que he encontrado en mi vida. ¿Qué te pasa ahora?

Valeria se lo explicó y el señor Ansnek se disculpó correctamente.

—A veces soy demasiado brusco. Lo admito. Pero no tenía intención de ofenderte. Así que sécate y vámonos. —Avanzó con sus largas piernas negras a lo largo de las hileras de mostradores, abriendo cajones y escogiendo herramientas a toda velocidad. Valeria le dejó hacer y se puso el traje del Instituto que había encontrado en uno de los armarios. Le estaba casi bien de largo si le doblaba los puños y las perneras; sólo le quedaba ancho pero resultaba más o menos presentable cuando se amarró un cinturón. En realidad no le hacía parecer como uno de los ojos-saltones, pero a una cierta distancia el color resultaría familiar, en el caso de que la descubrieran. Por lo menos no era deslumbrantemente evidente, como su jersey azul pálido.

Metió la comida que había guardado en la parte de delante del traje. A Frank le gustaría comer comida de verdad después de aquella horrible especie de lapilli. Tan sólo la idea de que iba a verle pronto la hacía muy feliz, y el terror que había pasado en las últimas horas desapareció transformándose tan sólo en un cierto nudo en el estómago.

Miró al señor Ansnek cuando éste derritió cuidadosamente el material que rodeaba el marco de la ventana. Luego dio un ligero empujón y el conjunto entero, cristal, argamasa y barrotes empezó a deslizarse. Lo sujetó y lo bajó apoyándolo cuidadosamente sobre el suelo exterior.

—Con cuidado ahora —susurró, y levantó a Valeria para que llegara al alféizar. Pasó a través de la abertura con toda limpieza y saltó al otro lado, suficientemente lejos del marco de la ventana. El señor Ansnek la siguió, con su aspecto de insecto rígido, y juntos levantaron el ventanal hasta colocarlo nuevamente en su sitio. El plástico derretido estaba pegajoso y el conjunto se mantuvo en su sitio. Para un observador casual daba la impresión de que no lo habían tocado nunca.

Valeria miró a su alrededor, mientras sentía latir su corazón. No se veía a nadie por allí. La noche era muy oscura y no estaba iluminada por ninguna luna; las estrellas eran muy débiles y extrañas. Alrededor de los campos del Instituto había unas farolas, cada una de las cuales proyectaba un círculo de luz dorada. En algunos sitios los círculos se entrecruzaban unos con otros. En otros quedaban unos estrechos pasillos de sombra en medio.

A través de esos pasillos de oscuridad se arrastraron Valeria e Isnek Ansnek, la una como un pequeño bulto de color amarillo brillante, el otro delgado como un palillo, negro como las sombras que le rodeaban. La ventana del laboratorio estaba en la parte de atrás del Instituto y se alejaron de los edificios a través de los cuidados campos, tan rápida y tan silenciosamente como pudieron.

Al cabo de unos cinco minutos Valeria sintió que el suelo bajo sus pies variaba, y dejaba de ser gravilla para convertirse en tierra apisonada; después ésta desapareció también. Las suaves laderas de hierba se convirtieron poco a poco en ásperos hierbajos que le llegaban hasta la rodilla, y que desprendían un olor amargo parecido al ácido de las baterías. Después llegaron hasta una hilera de arbustos, que se perdían en la oscuridad hasta más allá de lo que podían ver.

A la vista de los arbustos Valeria se sintió más segura. Una vez entre ellos nadie podría verlos desde el Instituto. Pero encontraron que los arbustos habían crecido tan cerrados como una selva espesa, que resultaba imposible caminar entre ellos. Tuvieron que arrastrarse sobre las manos y las rodillas a través de los troncos, por debajo de las ramas entrecruzadas. Esto les retrasó un poco, aunque no demasiado.

Sin embargo, pareció que pasaba mucho rato antes de que se terminaran los arbustos y Valeria pudiese ponerse en pie otra vez, con las rodillas inflamadas por el desacostumbrado ejercicio. Habían llegado a un muro, muy liso, hecho de la misma clase de materia plástica de la que estaban hechas las carreteras. Valeria se estiró lo más que pudo y hasta donde llegaban las puntas de sus dedos, pero no pudo sentir el borde y no había nada donde pudiera agarrarse en una superficie tan lisa.

Desesperada, se volvió hacia Isnek Ansnek. Este, sin dudar ningún momento, cogió su bolsa de herramientas, preparó un gancho con unos dedos que parecían ellos mismos una herramienta, amarró el gancho a una cuerda y la lanzó a lo alto, a través de la oscuridad. Hubo un ruidillo metálico y un débil sonido como si se rascara algo, como las garras de un pájaro sobre la piedra. Lo volvió a echar hacia atrás como si estuviera pescando y lo intentó otra vez. Al tercer intento el gancho quedó sujeto.

Isnek Ansnek trepó por la pared, agarrándose a la cuerda entre sus fuertes dedos. Cuando estuvo montado a caballo sobre el borde, Valeria pudo ver su negro pie meciéndose justo sobre su cabeza.

—Vamos —susurró, y Valeria se escupió en las manos, las frotó contra su traje, agarró la cuerda y empezó a subir por la resbaladiza pared.

Hizo mucho más ruido que el robot y cuando llegó a sentarse sobre el muro junto a él estaba sin aliento, con las manos desolladas allí donde la cuerda las había rozado. La pared estaba lisa en su parte superior y era suficientemente ancha como para sentarse con comodidad. Se dio la vuelta hasta que sus piernas colgaron por el otro lado y entonces miró hacia abajo.

En pendiente desde allí, proporcionado y pequeño desde aquel ángulo como si fuera una maqueta de arquitecto, estaba el Zoo. Ellos estaban sobre el punto más alto, y por debajo de ellos el paisaje descendía en una serie de desniveles, en parte formados por roca natural, en parte construidos con contrafuertes de ladrillo. Entre cada una de esas terrazas se extendían unos senderos que unas veces se cruzaban y otras se separaban pues dejaban paso a un hábitat diferente.

Era una perspectiva nueva y desconcertante, que convertía lo familiar en algo completamente extraño. Los senderos estaban marcados por medio de luces, situadas a bajo nivel a lo largo de las cunetas y que enfocaban la luz hacia abajo, con lo que daba la impresión de que una tela de araña luminosa se desplegaba sobre la oscura ladera. No parecía haber otras luces. Valeria hubiese deseado tener ojos de gato. ¿Cómo iba a conseguir encontrar a Frank? Miró hacia aquel extraño cielo. Todavía no había lunas. Quizás este planeta no tuviera ninguna. Las estrellas eran escasas porque, como un velo negro, una cinta de polvo interestelar se extendía a través del cielo justo donde se suponía que estaban las apretadas luces de la Vía Láctea.

Isnek Ansnek la apremió:

—¿Dónde está la jaula en la que está prisionero tu hermano? —murmuró junto a su oído.

—No lo sé. No puedo decirlo. Todo parece tan diferente visto desde aquí y en la oscuridad.

Isnek hizo un sonido de desaprobación, y ella susurró acaloradamente:

—No soy tonta. Sé exactamente donde está si la busco a partir de la entrada principal. Sólo que desde aquí no sé encontrarla.

—¡Sssh! Entonces es mejor que bajemos hasta la entrada principal y empecemos desde allí —echó la cuerda por encima del muro e hizo que Valeria se deslizara antes que él. Luego se dejó caer a su lado, aterrizando con un débil sonido metálico. Sacudió la cuerda y el gancho se desprendió volando por el aire.

Valeria se agachó instintivamente.

—Lo siento —murmuró él—. ¡Las cabezas humanas son tan débiles!

Cuando hubieron recogido la cuerda comenzaron a descender por la pendiente. Tuvieron que abrirse paso a través de otra barrera de arbustos antes de llegar al primer camino. Fue un gran alivio el poder caminar deprisa hacia abajo, y el suelo de ladrillo resultaba silencioso y suave bajo sus pies.

Una vez el sonido de un motor rompió el silencio y se zambulleron entre los arbustos junto a la carretera; allí se quedaron echados entre las raíces retorcidas mientras un coche bajó, conducido por una sola persona y pasó por delante de ellos Valeria tuvo una rápida visión del conductor, vestido con un traje amarillo como el suyo y con un gran par de anteojos.

—Probablemente infrarrojos —murmuró Isnek Ansnek en su oído—, de esta forma puede ver en la oscuridad. Espero que no descubra nuestro rastro.

Valeria yacía completamente quieta, no se atrevía a moverse ni a respirar, ni siquiera a sentirse molesta o incómoda, mientras el coche daba la vuelta en la cima y empezaba a descender otra vez. Cuando, con los ojos puestos en las retorcidas raíces de los arbustos, descubrió que estaba mirando directamente a los doce puntos verdes que constituían los ojos de una criatura parecida a una enorme araña, pegó un salto hacia atrás y sofocó un grito.

—¡Estate quieta! —silbó Isnek Ansnek.

El ruido del coche se desvaneció. Obviamente, no habían dejado un rastro de calor suficientemente notorio como para que el guardia lo descubriera. Con un gesto de alivio, Valeria se escurrió de debajo del arbusto y se sacudió la ropa, no fuera a ser que hubiera más cosas como aquella araña dando vueltas por allí. Las farolas que se alineaban en los bajos parapetos proporcionaban una luz anaranjada y reconfortante, y Valeria caminó junto a ellas mientras vigilaba cualquier movimiento que se produjera entre los arbustos.

Las luces se terminaron y volvió la oscuridad, como en un lago sin fondo, justo delante de ellos.

Cuando se acercaron pudieron ver que tenían delante un hábitat amurallado; contenía unos bultos informes, criaturas de algún otro planeta, soñando con su propio cielo, sus propios árboles y su propia hierba. Cuando hubieron cruzado el hábitat, encontraron de nuevo el camino iluminado. Al cabo de un rato se dividió, una parte se dirigía haciendo curvas hacia la derecha, el otro descendía en una serie de escalones. La elección era fácil. Cogieron el camino empinado, bajando la escalera. Era más rápido y no les sorprendería la patrulla de noche.

—Debemos darnos prisa —murmuró Isnek Ansnek—. No sé a qué hora sale el sol blanco, pero sé que en esta época sale antes que el de color rojo. Una vez que haya salido ya no tendremos la oscuridad para ocultarnos.

—Me estoy dando prisa —susurró a su vez Valeria con un miedo indignado que la dejaba sin aliento—. Hago lo que puedo. Pero no he estado nunca en esta parte del Zoo y todo está confuso y al revés.

—No te sulfures —contestó Isnek amablemente. Valeria sintió que la invadía una risa incontenible al pensar de dónde habría sacado él una expresión de ese tipo.

Corrió pendiente abajo hasta darse de bruces con un poste indicativo contra el que se golpeó dolorosamente la nariz. Los brazos que salían de él decían obviamente cosas como «La Casa del Mono» o «Por Aquí a los Elefantes». Si hubiera tenido una linterna, pensó frotándose la nariz, hubiera podido leerlos. Pero en todo caso, no sabía cómo habían etiquetado a Frank.

El sendero se encaminaba hacia un área abierta y justo enfrente apareció la figura vagamente familiar de un quiosco en el que se vendían, recordó Valeria, bebidas y comida de brillantes colores. Justo al otro lado de él...

—Deprisa, señor Ansnek, lo he encontrado —corrió dando la vuelta al quiosco y allí, con toda seguridad, estaba la jaula vacía en la que no había nada excepto la madriguera que Frank se había construido en la esquina de la derecha. Corrió hasta allí y murmuró por entre los barrotes.

—¡Frank, despierta! Soy yo.

No hubo ninguna respuesta sino tan sólo un aullido distante. No se atrevía a alzar la voz por temor a que los guardas la oyeran. No había arbustos en la plaza pavimentada tras los que resguardarse si alguien aparecía repentinamente. «Puede también haber guardas de a pie», pensó. No habría ninguna protección, en absoluto...

Sintió una pesada mano sobre su hombro y a duras penas consiguió controlar un grito espontáneo. Se dio la vuelta. Sólo era Isnek Ansnek.

—No vuelvas a hacerlo nunca —consiguió decir débilmente—. ¡Casi me produces un ataque al corazón!

—Lo siento. ¿Por qué estás ahí de pie?

—Estoy intentando despertar a Frank. Lo que pasa es que siempre ha dormido como un tronco, y tengo miedo de hablar más alto.

—¿No sería más eficaz si entraras en la jaula y le despertaras desde dentro?

—Sí, por supuesto que lo sería, pero...

—Entonces abriré la jaula para ti —dio la vuelta hasta la parte frontal—. Sólo tenías que habérmelo pedido —le dijo reprobatoriamente mientras manipulaba la cerradura.

En menos tiempo de lo que le hubiera llevado a ella localizar la llave correcta del llavero, él abrió la puerta. Valeria se metió dentro y corrió en silencio a través del suelo cubierto de paja hasta la guarida que había al fondo.

Olía muy mal, mucho peor que una pocilga. Bueno, no era nada extraño, sin nada para lavarse ni sanitarios. «He visto cerdos mejor tratados», pensó indignada. Tomó aliento, se arrastró hasta el agujero y sacudió el hombro de Frank, hablándole muy suavemente todo el tiempo.

—¡Ssssh! Soy yo, Val. Frank, despierta. Vamos a salir de aquí. Venga, vamos, despierta.

Finalmente, él se despertó sin gritar y ella tiró de su brazo hasta que salió tambaleándose de la madriguera, detrás de ella.

—Val, ¿realmente eres tú? No puede ser. Estoy soñando otra vez... Han puesto esa horrible droga en mi comida... Nada de esto es real.

Puso sus manos sobre su cara cubierta de pelo y se apartó de ella de una manera que hizo que Valeria casi se echara a llorar; ¡era tan poco del estilo de Frank esa actitud! Le cogió por los brazos y le sacudió.

—Escucha, Frank, soy yo realmente. Estoy aquí.

Su cara cambió y sus brazos la rodearon en un débil remedo de lo que había sido el fuerte abrazo de oso que solía darle. Después... ¿estaba llorando? ¿Frank?

Vio las luces en la colina por encima del hombro de él. Pudo oír el ruido del motor del coche del guarda.

—¡Isnek! —musitó, y vio cómo la verja de la jaula se cerraba oscilando suavemente—, ¡Frank, échate al suelo! Deprisa, no digas una sola palabra. —Le empujó contra el suelo y se acurrucó a su lado, con la cara enterrada en su hombro maloliente. Su corazón latía como un tambor.

El coche se adentró lentamente por la carretera que zigzagueaba, dio la vuelta a la plaza y desapareció por el camino que llevaba a la puerta principal.

¿Daría la vuelta de pronto y regresaría? Quizás el guarda iría a la oficina de los billetes de entrada, descansaría allí, escribiría un informe, tomaría algo caliente...

O quizá no. Hay momentos en que la suerte es con lo único que se cuenta. Este era uno de ellos. Se separó de Frank y le ayudó a levantarse. La puerta de la jaula se abrió de par en par y apareció en silencio Isnek Ansnek, dispuesto a ayudarles a bajar.

Frank se echó hacia atrás cuando le tocó la mano de metal negro.

—¿Qué demo...?

—Frank, éste es Isnek Ansnek —susurró Valeria—, nos está ayudando a escapar. —Era la presentación más rara que había hecho en su vida—. Te lo explicaré todo luego, pero tenemos que salir de aquí antes de que amanezca.

Frank cogió la mano de Isnek, saltó fuera de la jaula y se volvió a la derecha, lejos de la puerta principal, lejos de la ciudad, hacia las montañas. De pronto, iba resultando más fácil ver las cosas. Con una sacudida de miedo se dio cuenta de que el amanecer se aproximaba, el falso amanecer del sol blanco, distante pero más brillante que diez lunas.

Frank vio su mirada y asintió ceñudamente. Corrieron juntos. Cuando el camino doblaba un recodo y hacía curvas alrededor de los arriates de flores y de los setos, ellos atajaban por el centro. Una vez, cuando habían llegado a un muro bajo, Valeria pasó la pierna por encima imprudentemente, pero Frank tiró de ella hacia atrás.

—¡Val, ten cuidado!

Miró hacia el suelo y vio en la zanja oscura, más allá del muro, algo que se movía retorciéndose y agitándose. Una cabeza achatada que silbaba amenazante se elevó en la oscuridad. Se echó para atrás con un gemido de terror y se agarró al brazo de Frank.

—No pasa nada, Val —Frank la abrazó rápidamente y salieron corriendo. Ella notó que cojeaba dolorosamente. Su cara brillaba de sudor, y estaba blanca bajo la luz del amanecer.

—Tu pierna... oh, Frank, estás herido.

—Tan sólo una discusión con mi cuidador —jadeó él—. Me dislocó la rodilla. No hay problema. Me las arreglaré.

Pero cuando llegaron a la pared exterior no pudo trepar por la cuerda sin ayuda. Valeria tuvo que subir y tirar de él desde arriba mientras que Isnek le sostenía por abajo. Dejaron caer la cuerda por el otro lado y Frank aterrizó como un fardo con un gemido de dolor.

—¡Oh, hermano! ¿Estás en condiciones de andar?

—Tengo que hacerlo, ¿no? —miró ceñudamente por encima de su hombro—. No voy a volver a aquello. Prefiero estar muerto.

—Vamos entonces. Apóyate en mi hombro.

Empezaron a andar a través de la hierba áspera y de color gris y marrón que crecía en matojos sobre el suelo pedregoso. No era un sitio apropiado para correr, ni siquiera en las mejores condiciones físicas. Con Frank ayudado por Valeria e Isnek, el avance era penosamente lento. Valeria se descubrió a sí misma mirando por encima del hombro hacia la larga línea que formaba la pared del Zoo, que no parecía desaparecer nunca, por mucho que ellos se alejaran.

—Cerré la jaula. No hay ninguna razón para que echen de menos a tu hermano antes de la comida de la mañana —dijo Isnek cuando vio que ella miraba hacia atrás por décima vez.

—A mí me echarán de menos antes —le recordó ella—. El Doctor Mushni siempre me trae mi desayuno antes de que salga el sol rojo. Tenemos que avanzar mucho antes de esa hora. Pero no veo cómo...

Subieron penosamente hasta la cima de un pequeño montículo y se encontraron mirando, a través de un valle poco profundo, un bosque que se extendía hasta las lejanas colinas que llegaban a un horizonte ribeteado de montañas. Frank se detuvo, apoyándose en la pierna sana para aligerar el peso de la que estaba herida.

—Allí arriba. No estaremos a salvo hasta que no lleguemos allí.

—¿Cómo vamos a poder...? —se lamentó Valeria.

—Hay edificios entre aquel grupo de árboles —señaló Isnek—. Bajaré y veré a ver si puedo encontrar un vehículo para nosotros. Encontradme en la carretera. Por allí, junto a aquel árbol de color púrpura.

—Sí, muy bien; Frank ¿puedes llegar hasta allí sólo con mi ayuda?

—Seguro. Desde luego. No te preocupes, hermanita.

Isnek se dejó caer con agilidad sobre la hierba desigual que crecía bajo la cima de la montaña. Sus piernas de araña se movían rápidas y precisas. Les hizo un saludo con la mano.

—Daos prisa. Bajo el árbol púrpura.

Llevando sobre su hombro el brazo de Frank, que pesaba tremendamente, Valeria se tambaleaba sobre la hierba tosca y áspera mientras se dirigía hacia la carretera que quedaba a su izquierda. El cielo tenía un color naranja-rosado. Arriba, el segundo sol brillaba, cruel y pálido. Pronto los ojos-saltones se levantarían, desayunarían y mirarían por las ventanas...

Metió el pie en un hoyo oculto y los dos se cayeron dándose un golpe que la dejó sin aliento. Jadeó, tomó aire y trató de ponerse de rodillas. La cara de Frank se puso de un horrible color verdoso.

—Oh, Frank, es culpa mía. Lo siento mucho.

Él consiguió esbozar una sonrisa.

—Tontaina. Lo estás haciendo muy bien. Vamos, dame una mano para levantarme, sé buena chica.

No dejó escapar ni un solo quejido cuando ella tiró de él y le ayudó a ponerse de pie; echaron a andar otra vez. La carretera parecía tan lejana como siempre.

Mientras ella estaba contemplándola aparecieron dos pequeños puntos de luz que se movían hacia ellos procedentes de la ciudad. «Oh, que no miren hacia aquí», suplicó en silencio.

—Frank, ¡al suelo!

Juntos se arrojaron contra los matojos de hierba y se aplastaron contra ellos, uno al lado del otro. Incluso en el terror de ese momento, Valeria sintió una cierta felicidad. Por lo menos ahora estaban juntos. Cualquier cosa horrible podía ocurrir; pero ya no estaban solos.

El sonido del motor se acercó y luego se hizo más débil. Levantaron la cabeza con cuidado y pudieron ver dos pequeñas lucecitas traseras que se desvanecían por la carretera, dirigiéndose hacia las lejanas montañas. No les habían visto.

El brillo rojizo del sol que amanecía era como el reflejo de un bosque en llamas sobre el cielo. Con la fuerza de la desesperación, Valeria tiró de Frank hasta conseguir ponerlo nuevamente en pie y puso el brazo de él alrededor de su cuello. Rodeó su cintura con el brazo.

—Vamos. Lo conseguiremos.

Para cuando llegaron hasta el árbol-col de color púrpura, el sudor caía por la cara de Valeria, y Frank se tambaleaba a su lado, con los ojos cerrados y mordiéndose el labio inferior. Isnek salió de entre los árboles y ayudó a subir a Frank hasta la parte de atrás del coche descapotable que el robot había traído. Valeria trató de que estuviera cómodo, con los pies levantados sobre el asiento vacío. Isnek la ayudó a ella a subir el escalón para que pudiera sentarse en el de delante.

—¿Puedes conducir esta cosa, de verdad? Parece tremendamente complicado.

—De hecho tiene un diseño muy primitivo y demasiado grande para mí. Pero puedo manejarlo, a pesar de esta serie de botones. Es interesante señalar que cuanto más avanzadas son las culturas, más simple es su maquinaria. Recuerdo una vez que conduje un coche que se guiaba simplemente por medio de ondas de pensamiento. Elegante, puedo asegurártelo. Pero el conductor tenía realmente que centrar su mente en el trabajo.

Hizo un viraje brusco en una curva, pasaron el cruce de la casa de donde habían robado el coche y continuaron a través de la ondulada llanura.

Cuando el sol rojo apareció finalmente por encima de las lejanas montañas, todavía estaban cruzando la llanura. No habían visto ni un solo coche más ni ningún otro edificio. Valeria iba sentada en el borde del asiento, aterrorizada ante la idea de que en cualquier momento pudiera aparecer un ojos-saltones. Cuanto más se alejaban del peligro, más temía que los volvieran a capturar. La prisión había sido muy dura de soportar hasta ese momento. Ahora sería simplemente insoportable.

Se volvió para mirar a Frank. Se había dormido, con su cabeza balanceándose suavemente contra la carrocería color naranja. Parecía que estaba mejor. Querido Frank. Tuvo la sensación de que no había sabido quererle hasta el momento. Ahora que estaban juntos, todo lo que tenían que hacer era elaborar un plan para encontrar a Susana y quitársela a aquella propietaria ojos-saltones. ¿Y después qué? Salir de aquel planeta horrible. ¿Cómo?

«No me voy a preocupar de eso ahora —se dijo con firmeza—. Juntos lo arreglaremos. Y si no podemos irnos, por lo menos seremos libres, viviendo juntos en las montañas.» Después surgió en su mente una repentina visión de su padre y su madre solos en Edén, sin ellos, y tuvo que controlar un sollozo.

Se dio la vuelta nuevamente, entornando los ojos, y vio que el aire temblaba. Se los frotó con las manos, y volvió a mirar. Durante un minuto pareció como si una columna de aire hubiera unido el cielo con la tierra. Después desapareció. Como un espejismo en el desierto en un día ardiente. Sólo que en este planeta no hacía calor y este lugar no era un desierto.

—¿Qué ha sido eso?

—No estoy seguro, pero... —la voz de Isnek sonaba diferente, casi como si estuviera nervioso. Pero los robots no tienen emociones, ¿no es así?— Puede haber sido el transmisor de materia que estoy buscando. De hecho... —No dijo más, pero la siguiente vez que una carretera amarilla se cruzó con la otra púrpura por la que iban viajando, dio un vuelco tan repentino al volante que Valeria chocó contra su hombro.

—Lo siento —fue todo lo que dijo, y condujo a toda velocidad hasta que llegaron a otra carretera púrpura. Allí Isnek giró a la izquierda. El lugar donde había aparecido el resplandor estaba justo delante de ellos. Poco después se aproximaban a un espeso bosque que crecía como una capa verde sobre las bajas colinas que quedaban a su izquierda. Era exuberante y lustroso, diferente de toda la vegetación que Valeria había visto en ese planeta. Al fondo y a lo lejos aparecía la cima de una torre blanca.

—Este sitio... ¿crees que tiene algo que ver con el resplandor?

Isnek contestó lentamente:

—Creo que...

Ella le interrumpió con un grito:

—Viene un coche bajando la carretera. ¡Oh, deprisa!

Pero Isnek ya lo había visto y aflojando la velocidad. Giró el coche para sacarlo de la carretera y lo introdujo en el bosque, que en ese lugar llegaba justo hasta la autopista de la izquierda. El coche dio tumbos entre los árboles hasta que llegaron a un pequeño claro. Isnek paró el coche y saltó fuera.

—¿A dónde vas?

—Vuelvo a la carretera a echar una ojeada. Puede ser que el coche viniera de ese sitio. No parece haber otros edificios por aquí. De hecho, toda la zona está extrañamente desierta.

—Espera un momento. Voy yo también —Valeria salió del coche. Frank dormía todavía en el asiento de atrás. Ella dudó, porque no quería dejarle solo. Había algo misterioso en las sombras de aquel bosque. La oscuridad parecía estar llena de formas desconocidas y uno podía imaginar que oía respirar a los árboles. Se estremeció.

—¡Espérame!

Siguió a Isnek a lo largo del rastro que había dejado el coche. El césped parecía una esponja bajo sus pies. Estaba aplastado en los lugares donde las ruedas habían penetrado y la humedad rezumaba, suavizando las heridas que ellos habían hecho. Todo estaba muy verde, exuberante y silencioso.

Isnek se agachó cerca de la carretera, lo suficientemente cerca como para lanzar una piedra sobre la superficie púrpura, y Valeria se arrodilló junto a él. Los árboles que quedaban detrás suspiraron y el suelo pareció moverse muy ligeramente. Valeria sintió un hormigueo por la piel de los brazos y que se le erizaba el pelo de la nuca. Le hubiera gustado coger la mano de Isnek, pero le pareció que resultaría ridículo.

El ruidito lejano se transformó en un rugido. Tuvieron una visión fugaz de un camión cuadrado, con su conductor, más pálido de lo normal, con las antenas de sus ojos totalmente extendidas, inclinado sobre el volante. Consiguieron ver que llevaba una jaula y dentro de ella había una forma tan desconocida que Valeria no consiguió relacionarla con nada. Después la carretera quedó vacía. El ruidito se convirtió en un susurro.

El silencio volvió a acumularse. El mismo silencio que se llenaba con la lenta y pesada respiración de los árboles y con el débil movimiento de la hierba bajo sus pies. Valeria miró hacia el cielo, por encima de las copas de los árboles. No había ni un soplo de viento.

—Isnek, este bosque tiene algo raro.

—Yo también siento que algo no va bien —se dio la vuelta y echó a andar rápidamente entre los árboles hasta el sitio donde habían dejado el coche; Valeria corrió detrás de él. Los rastros que habían seguido antes habían desaparecido.

—No has venido por el camino correcto —señaló al suelo.

—No. El coche está directamente delante de... —Isnek se calló. El claro estaba vacío.

—Te lo dije.

—Este es el sitio. Yo no cometo esa clase de errores.

—Pues tienes que haberlo hecho. El coche no está aquí. Frank no pudo haberlo movido. Y en cualquier caso hubiéramos oído el ruido del motor —corrió hacia la izquierda, entre los árboles que parecían rodearla. Había otro claro justo delante, muy parecido al primero. También estaba vacío.

—Espera, Valeria. Sólo conseguirás perderte. Hay algo raro en este bosque. No es lo que parece. Quieta. No te muevas.

Valeria se detuvo obedientemente, de pie en medio del claro. Sus ojos escudriñaron las sombras, con la esperanza de que éstas no se movieran. Le sudaban las manos y las frotó, impaciente, contra su traje de faena. Algo le hacía cosquillas en los tobillos.

Miró hacia abajo. El verde césped iba avanzando lentamente sobre sus pies. Los zapatos estaban ya completamente ocultos por él, y empezaba a subir por sus tobillos. Gritó y se sacudió frenéticamente. Primero un pie y luego el otro. Saltó desde el centro del claro hacia dónde estaba Isnek Ansnek, que se aproximaba hacia ella.

—Mira —señaló, agarrándose a él. Dos agujeros rojos señalaban el centro del claro donde ella había estado de pie. Dos agujeros como dos heridas. Mientras miraba, el césped avanzó lentamente cubriendo el destrozo.

—El coche —miró a Isnek— y Frank. ¿Qué ha hecho con él? ¿Qué ha hecho este bosque con mi hermano?

Se echó a llorar. Los árboles se acercaron un poco más.

6
SEIS MÁS UNO

Valeria saltó por encima de una raíz retorcida que sobresalía entre la maleza; los arbustos cubrían el suelo reseco. Se levantó y cayó sobre Isnek Ansnek. Tenía las manos húmedas; los tobillos le picaban y le ardían —ésta no era la primera vez que se caía—, pero no sentía el dolor.

Frank estaba muerto... Recordaba qué amable había sido cuando ella empezó el colegio y pasó una temporada muy mala hasta que se acostumbró. También recordó aquel día tan estupendo en que se habían ido los dos solos en el tren superveloz a la Tierra de los Sueños; la había llevado a todas partes, desde la Tierra Prehistórica a un Viaje a Través del Agujero Negro. Ahora se había ido, devorado por aquel bosque alienígena. Nunca le volvería a ver. Era más de lo que podía soportar.

Pero había algo más doloroso. Había sido por su culpa. Le había dejado durmiendo en el coche y había corrido detrás de Isnek Ansnek porque no quería quedarse sola en aquel bosque fantasmal. Se había comportado como un gato mimado y asustado y todo había sido culpa suya. Si solamente... Se tropezó con otra raíz y se cayó de bruces.

Después de haber salido corriendo de aquel bosque devorador, ella y el robot habían seguido por la carretera púrpura hasta que llegaron al cruce con la de color amarillo, donde estaba la torre blanca. Los cruces marcaban los límites del bosque, que crecía frondoso contra los bordes de aquellas carreteras, dando la impresión de que las hubiera invadido si hubiera podido.

Una vez que dejaron atrás el cruce habían seguido por terreno descubierto, sobre colinas ásperas y pedregosas, entre las que aparecían algunos valles donde había algo de hierba y algunos riachuelos que serpenteaban en el fondo. La llanura se elevaba poco a poco, transformándose en las laderas de las colinas; las distantes montañas parecían cada vez menos lejana a medida que iban avanzando. A dónde se dirigía el señor Isnek y cuánto tiempo pensaba seguir andando era algo que Valeria no sabía. No le importaba. Era su único amigo, su último lazo con algo entrañable en este horrible planeta y no iba a perderlo de vista.

El suelo se elevaba cada vez más, era el verdadero comienzo de la pendiente de las colinas. Las lejanas montañas brillaban bajo el reflejo del sol poniente. El señor Isnek seguía andando, sin modificar su rítmico paso. Valeria le seguía dando tumbos. «Levantaré mis ojos hacia las colinas, desde donde vendrá mi salvación.» Las palabras se abrieron paso en su mente y empezó a caminar a su ritmo. ¡Ouch! Se cayó y volvió a levantarse. «Desde donde vendrá mi salvación... mi salvación...»

Oscurecía. ¿Pensaba el robot caminar toda la noche? ¿Cómo iba a poder seguirle entonces? Su cuerpo negro desaparecía entre las sombras mientras bajaban con dificultad una ladera que llevaba hasta un valle protegido entre dos colinas. Había algunos árboles allí abajo, no los horribles y extraños árboles sino los habituales en forma de col. También había arbustos, con ramas que se extendían y hojas carnosas de color púrpura y marrón. Había un riachuelo y, en el extremo opuesto, una pendiente de roca lisa todavía caliente por el sol.

Isnek Ansnek saltó malhumorado de roca en roca, con cuidado para no mojarse los pies. Valeria chapoteó a ciegas a través del agua, detrás de él, dispuesta a seguir avanzando por la siguiente ladera. Él la detuvo.

—Creo que estás cansada. Descansaremos aquí.

Se desplomó sobre el suelo como una marioneta con las cuerdas cortadas.

—¿No tienes sed? Mis sensores me dicen que esta agua es potable para el consumo humano.

¿Sed? Valeria se pasó la lengua por los labios agrietados. Su garganta parecía de arena. Se echó hacia delante sobre el estómago hasta que su cara quedó justo encima del arroyo y se llevó el agua hasta la boca con las manos. Tenía un fuerte sabor a metal, pero bebió y bebió hasta que Isnek Ansnek la obligó a detenerse.

—¿Quizá tienes hambre? Voy a explorar a ver si encuentro algo comestible.

Valeria se estremeció y sacudió la cabeza. No quería nada que viniera de este planeta caníbal que se había llevado a Frank. Yacía echada sobre la roca recalentada por el sol, con los brazos cruzados y contemplaba el cielo oscuro, las estrellas que iban emergiendo lentamente. En algún lugar, allá en la inmensidad del espacio galáctico estaba Edén. Estaba DePa Tres. Pero, ¿dónde? ¿Volvería alguna vez a su hogar? ¿Volvería a ver a su madre y a su padre? Contempló la soledad del espacio con los ojos ardientes y secos y se sentía tan vacía como aquel cielo.

Al cabo de un largo rato se quedó dormida, y sólo entonces, en sus sueños, las lágrimas rodaron por entre sus párpados y cayeron sobre la roca roja. Isnek extendió la mano para despertarla, pero cambió de idea y la dejó dormir.

Valeria se despertó después de un largo sueño, agradablemente arropada en una manta ligera. Con los ojos todavía cerrados, se desperezó, disfrutando de la libertad del aire fresco y del cielo abierto en vez del agobio de la cama que tenía dentro del armario del laboratorio del Doctor Mushni; se sentía caliente y feliz. ¡Oh, qué sueño tan pesado!

Abrió los ojos para mirar el punto de dura luz blanca que era el sol secundario de este planeta. Arriba, a la izquierda el primario iba apareciendo, enorme y rojo. Después de todo no era un sueño. Se frotó los ojos y se subió la manta hasta la cara, mientras los sucesos del día anterior acudían a su mente. La huida. El Zoo. La liberación de Frank. El bosque...

No era cierto. No podía ser cierto. Frank no podía estar muerto en realidad... No Frank. Quizá nada de eso hubiera ocurrido. Pero el dolor dentro de ella le dijo que sí había ocurrido. Estaba sola.

Apretó el borde de la manta sobre la boca para controlar un grito, un grito que, sino, hubiera estallado y continuado hasta que no le hubiera quedado voz para gritar. Se envolvió apretadamente en la manta, con el dolor que tenía dentro ocupando el centro de su ser. «Oh, por favor, señor, llévate todo esto. Haz que todo sea un sueño...»

A pesar del dolor sintió el roce de la manta contra su cara, una suavidad desconocida en este áspero planeta. Olió un aroma extraño y exótico y se sentó de golpe, completamente despierta. Ella y el señor Ansnek no se habían llevado nada en su huida del bosque, a excepción de las herramientas que él llevaba encima. ¿De dónde procedía aquella manta?

Era un chal, según comprobó al mirarlo más de cerca, finamente tejido con hilo blanco y dorado, tan fino como la tela de una araña, tan cálido como la lana de zenib. Lo extendió entre sus manos y contempló con asombro el diseño, una representación de unos árboles esbeltos parecidos a los sauces y de unos pájaros elegantes con plumas en la cola. Nunca habría podido fabricarse algo así en este planeta, ¡jamás, en un millón de años!

Se puso en pie con dificultad y buscó a su alrededor a Isnek Ansnek. El valle estaba desierto. Estaba completamente sola.

—¡Señor Ansnek! Señor Ansnek, ¿dónde estás? —su corazón latía furiosamente.

Apareció sobre la cima de la colina cercana y bajó hasta la desnuda roca sobre la que ella se encontraba.

—¡Qué gran necesidad de sueño tiene tu cuerpo! Debe de ser muy molesto para ti.

Estaba tan contenta de verle que hubiera podido abrazarse a su cuerpo de metal negro.

—Oh, Isnek, creí que me habías abandonado. Mira, ¿de dónde viene esto? —sostuvo el chal en alto.

—Hermoso trabajo, ¿verdad? Viene de Persis, creo.

Ella dio una patada en el suelo.

—Sabes que no preguntaba eso. Preguntaba de dónde ha venido hasta aquí.

—Estabas temblando. Uno de nuestros salvadores te cubrió con él. He estado esperando mucho rato para poderte llevar con ellos.

—Nuestros... —Valeria tragó saliva—. ¿Quieres decir que hay gente de Persis aquí?

—Una persona. Los otros son de distintos planetas de la Federación. Seis en total.

—¿Los has visto tú mismo? ¿Estaban aquí, mientras yo dormía?

—Me encontré con dos de ellos. Pareció conveniente dejarte seguir durmiendo. Ellos volvieron a su casa para avisar a los otros y decirles que preparan comida.

Casa. Comida. A pesar de su tristeza, Valeria se sintió un poco mejor. Su estómago dio un vuelco, y la boca se le llenó de saliva. ¿Desde cuándo no tomaba una comida decente?

—Vamos entonces, deprisa. ¡Oh, deprisa!

Envolvió sus hombros en el chal blanco y dorado y siguió a Isnek Ansnek a través de la colina.

Si la noche anterior hubieran seguido caminando solamente una hora más se hubieran dado de bruces con el escondite de los extranjeros, aunque posiblemente hubieran pasado de largo a causa de la oscuridad. Incluso a plena luz del día no era fácil de localizar. Hacía muchos años se había derrumbado un lado de la colina y en la base de la parte que quedaba había cuevas, algunas tan pequeñas como madrigueras, otras tan amplias como habitaciones.

Enfrente de una de ellas ardía una pequeña fogata. Había tres humanos de pie junto al fuego, dos hombres y una mujer. Había asimismo otros tres, quizás humanoides, pero claramente no de origen terrestre. Seis. ¿No había dicho Isnek Ansnek que había seis? ¿Quién era el séptimo? Un humano, agachado junto al fuego, comiendo con una cuchara como si no hubiera probado alimento en meses.

Dejó de avanzar y se quedó mirando; tragó saliva y guiñó los ojos. ¡Deseaba tanto algunas cosas que quizás estaba viendo visiones! Avanzó hacia delante. Era él. ¡Realmente lo era! Se dejó caer por la pendiente cubierta de piedras y corrió a través del valle hacia la base de la colina.

—¡Frank! ¡Oh, Frank, estás vivo!

El levantó la cabeza al oír su voz, tiró a un lado el plato y saltó para reunirse con ella allí donde el arroyo serpenteaba por el fondo del valle. Valeria no podía dejar de llorar, aunque se frotaba la cara con las manos para apartar las lágrimas. Frank reía y decía que se iba a convertir en una weennatoo pintarrajeada, por la mezcla de polvo y lágrimas. Le ayudó a lavarse la cara en el riachuelo y le secó con un extremo de su camisa, una camisa limpia que no era suya. Había lágrimas en sus ojos también, y la abrazó de nuevo.

—Oh, Frank, es como un milagro. ¿Cómo has llegado hasta aquí? Pensé que te había devorado el bosque y que todo era mi culpa porque te dejé dormido y me fui siguiendo al señor Ansnek porque no quería estar sola, era tan misterioso todo y...

—Eh, no empieces otra vez. Estás empapando mi camisa. No fue tu culpa, tonta. ¿Quién iba a imaginar un bosque que devora hombres? Y por poco ocurre así, sin embargo. Si Tenkle y Mani no hubieran estado vigilando la Torre, nunca hubiera salido de allí, no con mi rodilla hinchada.

—¿Tenkle y Mani?

—Allí arriba. Los vas a conocer en un minuto. Bueno, me desperté con una extraordinaria sensación de pesadez en mis piernas —¡creí que estaba soñando! — y el coche estaba ya casi hundido bajo el césped y la hierba subía por las puertas del coche y por mis rodillas. Era como tratar de escapar de unas arenas movedizas. No supe lo que había sido de vosotros dos y tenía miedo de gritar, no fuera a ser que los gorditos estuvieran por allí y vosotros os estuvierais escondiendo de ellos.

—¿Gorditos? Ah, sí. Yo los llamo ojos-saltones. Sigue.

—Mani y Tenkle aparecieron en ese preciso momento. Él es el tipo grande y fuerte que está allí. Me sacó de aquello como se saca un corcho de una botella, me echó sobre su hombro y me llevó pegando saltos por el bosque hasta que me trajo hasta aquí, a las colinas.

—¿Aquí?

—Una especie de hogar para otros evadidos del Zoo. Algunos de ellos han estado aquí muchísimo tiempo, ¿sabes?

—¡Oh, Frank!

—¿Qué pasa?

—Has dicho muchísimo tiempo. ¿Y ninguno ha conseguido escapar? Quizás no hay ninguna manera de salir de este planeta. Quizá estamos condenados...

—Calma. Lo que necesitas es una comida caliente. Anímate. Encontrémonos con los otros y vamos a conseguirte algún alimento. Es algo raro lo que hay, pero mejor que la papilla del Zoo, puedo asegurártelo.

Frank subió cojeando por la ladera, su brazo por encima del hombro de Valeria y sin dejar de hablar.

—Tienes que contarme qué es lo que te ha ocurrido y cómo te has colgado del brazo de ese amigo tuyo robot. Y cómo me encontraste. ¡Fue una maravilla! Me llevé la sorpresa de mi vida cuando de pronto apareciste la noche pasada. Al principio pensé que me había vuelto loco, ¿sabes? Una sensación horrible. ¡Pero eras realmente una respuesta a mis plegarias! Estaba a punto de abandonarlo todo, te lo aseguro.

—Cuando tú y Susana no salíais del laberinto, fui detrás de vosotros —explicó Valeria. No quería contarle a Frank cuáles habían sido exactamente sus sentimientos cuando había empezado a seguirles. Después de todo, aquello quedaba a años luz en el espacio y en el tiempo. Qué tonta y egoísta había sido, pensó, y enrojeció al recordarlo.

—Sigue.

Valeria explicó cómo había engañado al Doctor Mushni y reconstruido a Isnek Ansnek. Para cuando hubo terminado de contarlo todo había alcanzado la cresta bajo la que los otros la aguardaban.

—Eres una condenada pequeña maravilla —Frank le dio un abrazo que la hizo sentir calor hasta la punta de los pies—. ¡Eh, todo el mundo, venid a conocer a mi salvadora. Mi hermana muy especial, Valeria!

Después de una fiesta maravillosa, aunque un poco rara, mantuvieron un consejo de guerra.

—Hemos vigilado constantemente la Torre desde que nos reunimos, tras nuestras huidas por separado —Doil, el joven científico de Tabara, explicaba la historia. Tenía la barba y el pelo desordenados y de color rojo, y su traje de laboratorio de color blanco estaba gastado y roto en las rodillas y los codos. Parecía el protagonista del vídeo de El conde de Montecristo. Valeria pensó cuánto tiempo habría estado él prisionero—. Creemos que las perturbaciones, ese resplandor en el aire de la Torre Blanca, son una interrupción del campo gravitacional o magnético. Estas interrupciones sólo parecen tener lugar cuando las estrellas blanca y roja están en el cielo en una determinada posición en relación con la Torre. Creemos que las fuerzas desarrolladas por esos dos soles, girando uno alrededor del otro, causan unas tensiones que se utilizan para generar energía en el Transmisor de Materia... o como queráis llamar a la Trampa del Espacio.

—Y está en la Torre Blanca.

—Sí, es como una maldita gran aspiradora. Apuntan el tubo hacia ciertos puntos de un planeta y succionan todo aquello que tiene la desgracia de estar allí —interrumpió Tenkle. Era un hombre grande, muy bronceado, con músculos que daban la impresión de ser capaces de derribar al suelo a un mamut.

—¿Después meten lo que han podido cazar en una jaula y se lo llevan a la ciudad? —Valeria recordó su viaje y las sacudidas bajando por la autopista color púrpura.

—Pero el hecho de saber cómo funciona el receptor no nos va a ayudar a salir del planeta —objetó Frank.

—Todo conocimiento es potencialmente útil —dijo Doil terminantemente e Isnek Ansnek asintió.

Frank parecía dispuesto a continuar argumentando. Había tenido una discusión parecida con papá sobre si escoger Latín y Griego, así como Inglés Terrestre e Intergaláctico. Antes de que se iniciara una disputa, Valeria interrumpió.

—¿Estáis seguros de que la Torre es sólo un receptor?

Todos se la quedaron mirando y ella se ruborizó.

—Nunca hemos observado que haya habido objetos conducidos hasta la Torre y que no hayan regresado a la ciudad. Pero tienes razón. No debemos presuponer nada.

—Veréis —continuó Valeria—, a mí me dio la impresión, entonces, de que la pirámide de piedra y el laberinto no pertenecían a DePa Tres. Y vi el símbolo que utilizan los ojos-saltones para la palabra «Zoo» en algunos de los arbustos de espino. Pensándolo retrospectivamente, parece obvio que el laberinto estaba preparado para servir de trampa. No había ninguna otra cosa interesante en aquel planeta. Más pronto o más tarde un ser inteligente investigaría aquel laberinto.

—¿Y qué? —Donald frunció el ceño.

—Los ojos-saltones deben haber ido a DePa Tres para construir la pirámide y plantar el laberinto, ¿no es así? Sin embargo, no da la impresión de que disponen de aeronaves espaciales. Y en cualquier caso, la Policía de la Federación les hubiera cogido por violar el espacio planetario. ¿Cómo llegaron hasta allí para montar la trampa?

—Bien pensado, Val. ¿Se parecía nuestra trampa a la vuestra?

—En Persis, en el jardín de mi padre, hay una pequeña construcción con un arco —Mani habló suavemente. Llevaba sobre su pelo oscuro y sobre uno de los hombros el chal que Valeria le había devuelto. Bajo él su vestido dorado brillaba reflejando el sol rojizo—. No estaba hecho de la misma piedra de la casa ni del pequeño templo o de la fuente, ni siquiera de la misma piedra que la gran muralla que rodea el estado, y ésa es la más antigua de todas. Se suponía que los dioses lo habían levantado allí. Pero, ¿lo habían hecho realmente aquellas criaturas? ¿Y cómo? Una tarde estaba meditando bajo este arco cuando me vi transportada a... este sitio. —Sujetó el chal alrededor de su cabeza y desapareció entre las sombras.

Tenkle gruñó. —Mi experiencia fue muy distinta. Yo estaba en un santuario de vida animal salvaje, en la isla de Nakhan, al norte. Había habido muchas desapariciones de animales raros y la información que recibíamos de los nativos no tenía sentido. Así que el gobierno me envió allí. Ahora soy un guardabosques, antes era soldado. Mi trabajo era tirar a matar a cualquiera que tratara de robar animales.

»Bueno, llevaba allí ya bastantes días, no había pistas, no había visto a nadie. Entonces un día, justo delante de mis ojos, un scramaloupe desapareció. ¿Habéis visto alguna vez un scramaloupe? Bueno, tiene el tamaño de una casa pequeña, son animales raros y bellos, con colmillos curvos y la piel a rayas rojas y grises. Lo tenía controlado con mis binoculares. Estaba a lo suyo, pastando en un claro. Después, se había ido. Juro que ni siquiera había pestañeado, ¡y se había ido!

»Me acerqué a donde le había visto tan rápidamente como pude. No había nada, por supuesto. Tan sólo un claro lleno de florecillas y el aire temblaba, como en el calor del desierto; aunque bajo los árboles gigantes hacía bastante frío. Me precipité en el claro corriendo y lo siguiente que recuerdo es una sensación de sube y baja y luego ya una jaula en la que iba viajando por aquella maldita autopista púrpura.»

Después de una pausa, Frank dijo:

—Er... bueno, no sé a dónde nos lleva todo esto.

—Exacto —dijo Tenkle con aire de triunfo— interesante historia pero, ¿a dónde nos lleva? Yo simplemente estaba en un claro con flores, después de todo. No había ninguna trampa. ¿Por qué perdemos el tiempo con historias, en vez de planear cómo salimos de aquí?

—De la historia se aprende.

—No veo...

—La experiencia de Mani y de nuestros amigos de Edén sugiere que los ojos-saltones viajaron de hecho a sus respectivos planetas en alguna época pasada, y colocaron allí diversos artefactos, edificios, laberintos, lo que sea. En Nakhan no tuvieron que hacerlo. Para cazar un scramaloupe todo lo que se necesita es un claro repleto de flores.

—Una coincidencia.

—No lo creo —dijo otra vez Mani—. La trampa debe de ser la misma, sólo que el cebo es selectivo, casi como si nos conocieran. En mi planeta un lugar de meditación. En DePa Tres un laberinto para atraer exploradores. En Nakhan... —encogió sus finos hombros—, en Nakhan un claro con flores.

—Así pues, es muy probable que la Torre Blanca pueda transmitir materia al igual que recibirla —dijo Doil con determinación cuando vio que Tenkle abría la boca para hablar—. ¿Cómo sabían tanto sobre nuestros planetas, tanto como para usar el cebo correcto, el más seductor?

—Creo que la colocación de los cebos tuvo lugar hace mucho tiempo, y ahora simplemente usan lo que tienen —Valeria se sorprendió a sí misma dando esta explicación—. Los ojos-saltones son terriblemente perezosos, y los que he encontrado no son muy expertos en psicología y cosas de esas. Es como... bueno, me parece que quizá fue una cultura anterior la que construyó las trampas, y ahora esos ojos-saltones están utilizándolas simplemente... desperdiciándolas en realidad, cuando uno ve cómo utilizan los ejemplares como mascotas. Y discutían por dinero —recordó—, como si el Transmisor no fuera importante, no en comparación con la importancia del Zoo; como si realmente ya no entendieran el valor de lo que tenían en sus manos.

Doil parecía muy emocionado. Se levantó y comenzó a pasear arriba y abajo.

—Simplemente, utilizan un antiguo descubrimiento. No trabajan en él... Y ahora son perezosos. Así que muy probablemente no están utilizando el Transmisor para descubrir nuevos planetas. Si supiéramos dónde estaban todas las trampas, podríamos encontrar la posición de este sistema, aunque fuera de una forma aproximada, y terminábamos con este asunto de una vez.

—Una vez que estemos fuera de este planeta —dijo Frank con sentido práctico.

Uno de los humanoides gruñó algo que parecía ser una carcajada.

—¿De dónde vienen los otros? —preguntó Valeria—. ¿Hablan intergaláctico?

—Sí, lo hablamos —la voz de la gran criatura peluda era como un gruñido, con un acento muy marcado, difícil de entender—. Somos miembros de la Federación. De Plabskitsa. Mi mujer se llama Filio y yo soy Sturpis. Esta persona se comunica sólo por contacto. —Señaló al tercer humanoide, que tenía el aspecto de una gran esfera de color rosa con brazos y piernas.

Valeria levantó tímidamente una mano. Inmediatamente un dedo apareció extendido para tocar la punta de su índice.

—Me alegro mucho de conocerte —dijo una voz dentro de la cabeza de Valeria, y supo, aunque, ¿cómo podía saberlo?, que la masa de color rosa era una niña no mucho mayor que ella misma—. Soy Quinta Hija, y vengo de una casa con el tejado azul, en una gran isla de un planeta que la Federación llama Japónica. No solemos utilizar mucho los nombres, perdóname. ¿Habláis de cómo hemos llegado a este planeta? Yo estaba de pie sobre el puente que conducía al templo sagrado cuando me vi transportada hasta aquí. Un sitio muy malo. Lleno de malvados pensamientos.

—No recuerdo cómo era el interior de la Torre Blanca. ¿Alguno de vosotros lo recuerda? —preguntó Valeria, y todos ellos negaron con la cabeza.

—¿Así que ninguno de nosotros tiene ni idea de cómo es el Transmisor de Materia, y mucho menos de cómo funciona?

—Esa es la razón por la que tenemos que descubrir lo más que podamos sobre la Torre. Tendremos que acercarnos.

—Pero la hemos vigilado casi todos los días, Doil. Así fue cómo Mani encontró a Frank. Estábamos sobre la cresta de la colina vigilando la Torre y vimos que los árboles empezaban a moverse. Entonces fuimos a echar un vistazo. Allí estaba Frank, cubierto de césped hasta las caderas, con aspecto de estar muy sorprendido —sonrió al recordarlo.

Valeria se estremeció.

—¡No te rías! Todavía no sé cómo no nos visteis. No podíamos estar muy lejos.

Tenkle se rió un poco.

—Os vi. Entre los árboles. Vi vuestros trajes y creí que erais ojos-saltones. En mi vida me he movido más silenciosa y rápidamente.

—Nos estamos apartando del tema. Mi sugerencia es que traslademos nuestro campamento hasta la Torre y la vigilemos noche y día. Controlemos los movimientos de los ojos-saltones. Encontremos la manera de entrar en ella. Tiene que haber un punto débil en el sistema, en alguna parte del sistema.

—Tenemos que tener cuidado con ese bosque.

—Todavía está controlado por los bordes de las carreteras. La zona junto a la Torre es perfectamente segura.

—Si acampamos allá abajo estaremos absolutamente al descubierto —objetó Tenkle, mirando hacia las abrigadas cuevas que estaban encima de sus cabezas.

—Admito que será mucho más peligroso que nuestro actual campamento. Escuchad todos. Tenemos dos posibilidades. Podemos seguir viviendo aquí en un relativo confort y continuar enviando a alguien todos los días a que vigile más o menos la Torre allá abajo. Hemos hecho eso durante un año y hemos averiguado muy poco. O podemos ir todos, vigilar la Torre todos y cada uno de los momentos del día y de la noche, y arriesgarnos a que nos descubran. Creo que deberíamos votar sobre el tema.

—Voto que vayamos allí.

—Estoy de acuerdo. Hemos esperado demasiado.

—Yo también.

—Y yo.

—Muy bien.

—Nosotros también —gruñó Sturpis, y Quinta Hija asintió con su cabeza rosada.

No trasladaron el campamento hasta que bajó la hinchazón de la rodilla de Frank. Valeria disfrutó aquellos días, que le recordaban las excursiones de acampada en los Parques Nacionales, allá en Edén, cuando era más pequeña. Las cuevas eran sorprendentemente confortables, equipadas con colchones de hierba seca, hamacas y alfombras de juncos trenzados, cuencos y cucharas talladas en raíces y piedras. Pero no sintieron ninguna pena cuando recogieron las cosas y se trasladaron.

Quinta Hija dijo:

—Cada día que no hacemos nada es un día que perdemos de estar con nuestras familias y nuestros amigos. ¿Qué son el peligro y las molestias si a través de ellos conseguimos estar más cerca de casa?

Los otros debían sentir lo mismo, porque recogieron y se marcharon sin mirar hacia atrás, llevándose con ellos únicamente lo más imprescindible.

—El problema más grave puede ser el agua. Este arroyo era una bendición, tan cerca de las cuevas. Debemos encontrar un sitio lo más próximo posible a la Torre; pero lo suficientemente cerca de una provisión de agua fresca, y donde asimismo podamos arriesgarnos a encender un fuego por lo menos una vez al día. Nuestro alimento principal son las flores- hongos y no son comestibles si no están hervidas.

—Pero no debemos de estar a más de un día de marcha de la Torre, por lo menos. Eso sería un gran gasto de energía —Tenkle se iba animando a medida que se aproximaban a la situación de peligro—. ¡Si por lo menos tuviera mis armas conmigo!

—¿No las llevabas cuando viste desaparecer al scramaloupe?

—Por supuesto que sí. Es verdaderamente raro.

—¿Quizás el Transmisor rechaza los metales? Esa podría ser una pista muy importante.

Continuaron andando en silencio a través de las enredadas malezas.

—Mis cadenas de oro y mis pendientes vinieron conmigo —dijo Mani al cabo de un rato.

—Y la hebilla de acero de mi cinturón —recordó Frank.

—Me permito recordaros que soy de metal y estoy aquí.

Todos miraron sorprendidos a Isnek Ansnek y se echaron a reír. Fue algo tan contagioso que inmediatamente todos ellos se retorcían de risa sobre la hierba, secándose los ojos.

—Muy bien. Tranquilicémonos —dijo Doil—. ¿Dónde se metieron entonces las armas de Tenkle?

—Si ellos bombean gas adormecedor o algo así tan pronto como llegan los ejemplares, pueden entonces llevar a los más peligrosos, como el wallaroon, a las jaulas de manera inmediata —sugirió Valeria tímidamente.

—Creo que has acertado, Val. Al mismo tiempo se llevan las armas.

—Daría cualquier cosa por saber dónde están mis armas.

—Probablemente en algún museo, formando parte de una colección. Me pregunto cómo las habrán etiquetado —sonrió Frank ante la expresión ultrajada de la cara de Tenkle.

Dos valles más abajo encontraron un lugar para acampar, lejos de la autopista amarilla, en un sitio donde la de color púrpura se desviaba hacia la izquierda, en dirección a otra ciudad, o quizá sólo hacia algún poblado, ya que se veía muy poco tráfico en cualquiera de las dos.

—Quizá sólo tienen coche las gentes del gobierno —sugirió Frank—. Si los ojos-saltones pudieran viajar libremente, con seguridad estarían rodeando la Torre haciendo preguntas y siendo devorados por el bosque. ¡Sería un lío enorme!

—Puede ser que ésta sea zona restringida y los ojos-saltones sean todos muy cumplidores de la ley y muy obedientes.

—En cualquier caso, tenemos que pensar que todo el tráfico que haya es un tráfico hostil —señaló Doil.

—Muy lógico —aprobó Isnek Ansnek.

Doil se volvió hacia él.

—Has estado muy callado. ¿Cuál es tu opinión sobre nuestra situación y nuestros objetivos?

—No veo ningún sentido a hablar con datos insuficientes. Necesitamos saber mucho más sobre la Torre y sobre el bosque.

—¿El bosque?

—Es una anomalía. No tiene nada que ver con lo que hay aquí.

Quinta Hija se movió, oscilando, y agitó una mano rosada hacia Valeria, que extendió la suya para alcanzarla.

—Oh, vaya, esto es complicado de explicar... Creo que está diciendo que si el bosque es una entidad viva, entonces debe de ser posible comunicarse con las distintas partes de esa entidad. ¿Recuerdas, Isnek, cómo todos los árboles se inclinaban hacia nosotros cuando pasábamos junto a ellos? Debían de haber estado avisando al resto de sí mismo. Bueno, Quinta Hija opina que si se comunica consigo mismo en alguna manera, entonces ella podría captarlo... descubrir qué está haciendo aquí. Podría ser útil.

—Ciertamente que lo sería —asintió Doil.

—¿Pero debe uno detenerse a hablar con un tigre? —preguntó Mani.

—Será terriblemente arriesgado, Quinta Hija.

—Yo iré con ella —Frank se ofreció voluntario, pero ella sacudió la cabeza y su color rosa se intensificó.

—No puede ir sola. Es absurdo.

—Oh, escuchad. No se siente a gusto hablando con hombres —dice—. O con Mani —Valeria se detuvo y tragó saliva.

Ella... ella dice que sólo irá a descubrir lo que es el bosque si yo voy con ella.

7
MOAB, UNA ENTIDAD

El sol rojo se había puesto ya y el extraño cielo nocturno se arqueaba sobre las bajas colinas. Más allá de la cresta que escondía su nuevo campamento, tan sólo una colina separaba a Valeria y Quinta Hija de la Torre Blanca. Valeria se arrastró lo más silenciosamente que pudo al subir por la ladera, moviéndose con cuidado para evitar herirse en los tobillos con las raíces retorcidas y las ramas que estaban desperdigadas por la pendiente. De noche era todavía más difícil moverse por allí.

Junto a ella, Quinta Hija pataleaba sobre unas piernas rosadas y achaparradas. «Si tenemos que echar a correr, ella nunca podrá hacerlo —pensó Valeria con aprehensión—, pero es mi amiga ahora, y tendría que esperarla y nos cogerían a las dos. Sólo que esta vez no será el amable Doctor Mushni. Nos enviarán a la habitación del sótano y nos convertirán en moléculas y átomos. Me gustaría que no fuese mi amiga. ¿Qué tengo yo de especial, vamos a ver? Si tan sólo a ella le gustasen más Doil o Mani, serían ellos los que estarían trepando ahora por esta colina, tropezando a cada minuto y yo estaría durmiendo en el campamento.»

Se cayó otra vez, aguantando el «¡Ouch!» que se le iba a escapar cuando las raíces, que parecían duras como el hierro, arañaron sus tobillos. Cuando se incorporó vio a Quinta Hija en lo alto de la cima. A pesar de su aspecto regordete y sus piernas cortas, se había movido con una velocidad sorprendente, con precisión, y no había tropezado ni una vez.

Valeria se arrastró sobre sus rodillas los últimos metros y se echó a su lado cuando llegó. Se sintió avergonzada de sus anteriores pensamientos y tuvo la esperanza de que Quinta Hija no hubiera podido enterarse de ellos. Recordó cómo había protestado Frank ante el hecho de que formase parte de esa expedición, y la aprobación que vio en los ojos de él cuando ella había dicho que tenía que ir. Bueno, pues aquí estaba. «¡Así que deja de dar la lata, Valeria!», se dijo.

Por debajo de ellas el suelo descendía hasta el cruce de las carreteras púrpura y amarilla, aunque la púrpura quedaba casi invisible en la oscuridad. Ambas carreteras estaban completamente desiertas. La Torre Blanca brillaba pálida contra la sombra densa del bosque carnívoro que estaba detrás de ella. Valeria pudo ver el débil resplandor de una luz a través de una ventana que se abría en lo alto del muro. No se detectaba ni un sonido ni un movimiento, ni dentro ni fuera de ella.

—Debes de estar cansada, Valeria —Quinta Hija sacó un dedo gordinflón y la tocó—. Yo vengo de un planeta que es todavía más denso que éste, así que me siento aquí tan ligera como una pluma, y es un placer caminar por él.

La imagen de un humanoide redondo y rosado sintiéndose como una pluma le pareció irresistible, y Valeria notó cómo le subía la risa desde dentro, como si fuera gaseosa. Trató de controlarla, pero se le escapó un ruido sofocado. —Oh, lo siento. No quería...

—No te preocupes. Yo también encuentro tu aspecto extremadamente gracioso. Pero esos detalles no interfieren en nuestra amistad, ¿verdad?

—No, desde luego que no —contestó Valeria sintiéndose culpable al recordar los pensamientos tan desleales que había tenido cuando subía la pendiente.

—Valeria, te quiero contar un secreto. ¿Entiendes el significado de cómo me llamo?

—¿Quinta Hija? Bueno, supongo que es lo que eres.

Una profunda tristeza invadió a Valeria cuando la humanoide suspiró.

—Es mucho más que eso. En Japónica a una pareja sólo se le permite tener cuatro hijos. Si son tan desafortunados que tienen sólo niñas, pueden pedir un permiso especial para tener un quinto hijo, con la esperanza de que esa vez la fortuna pueda sonreírles y les recompense con un varón.

Valeria digirió esto. Después estalló rabiosa:

—¡Eso es despreciable! Como si las chicas no fueran exactamente igual de importantes y de útiles.

Quinta Hija sonrió en su interior.

—Sabía que ibas a pensar así. Por eso quería que fuéramos amigas. Tú también has luchado contra la injusticia, ¿no es así?

—Oh, yo solía estar harta de hacer de niñera de Susana mientras Frank se lo pasaba estupendamente yendo de exploración con papá. Pero... bueno, para decir la verdad, Quinta Hija, también era culpa mía. Podía haber estudiado un poco más y así haberle sido realmente útil, en vez de ser tan sólo un estorbo. Quiero decir que no le culpo por querer trabajar con Frank... él realmente tiene una buena cabeza. Tú, en cambio, has preferido mi compañía a la suya.

—Me alegro de que seamos amigas. Y por favor, no tengas miedo. Si algo malo ocurriera me tienes que prometer que te irás corriendo y avisarás a los otros... no me esperes a mí. Después de todo, tus piernas son mucho más largas que las mías.

Así que realmente había leído sus pensamientos. Las mejillas de Valeria ardieron y agradeció que fuera de noche.

—No tiene nada que ver —contestó susurrando—. Tus piernas pueden ser cortas, pero tú eres mucho más precisa y más rápida que yo. Tú debes de echar a correr, si llega el caso. Si me cogen a mí, quizá pueda persuadir al Doctor Mushni para que me reciba otra vez.

Sintió cómo Quinta Hija se reía bajito.

—Te diré lo que haremos, Valeria. Si algo va mal, nos quedaremos juntas.

—Sí, hagámoslo —de pronto, Valeria no tuvo ni la mitad de miedo que antes.

Aunque era difícil distinguir el delgado trazo que era la carretera púrpura, desde arriba de la cresta donde estaban agazapadas, las luces de los coches eran visibles desde muy lejos. Durante todo el tiempo que estuvieron charlando no habían visto nada. Ambas carreteras estaban desiertas.

—Vamos —murmuró la voz de Quinta Hija dentro de la cabeza de Valeria. Tragó saliva y se frotó las manos, repentinamente húmedas, contra los costados de su jersey azul. Las rechonchas piernas de Quinta Hija patalearon rápidamente sobre el suelo, y Valeria buscó con cuidado su camino detrás de ella, tratando de no hacer un ruido que pudiese alertar a los habitantes de la Torre Blanca.

Justo encima del borde de la carretera amarilla crecían matojos de hierba encrespada, y se escondieron entre ellos. A su derecha, recortándose monstruosamente inmensa contra el cielo oscuro, se levantaba la Torre, tan silenciosa como una tumba. A su izquierda estaba el cruce de las dos carreteras. Entre las dos, en el extremo más alejado de la derecha, el bosque se apretaba hacia la carretera, con sus ramas extendiéndose hacia adelante.

«Como manos hambrientas», pensó Valeria. Podía sentir cómo el bosque trataba de alcanzarlas. Se estremeció. Los árboles se movían, aunque no se sentía ningún viento. ¿Realmente sabía el bosque que estaban allí? ¿Estaba esperándolas, y cada árbol pasaba la información a su vecino, hasta que el bosque entero crujía en un movimiento lento y persistente avanzando hacia ellas? ¿O simplemente se lo estaba imaginando todo?

Miró rápidamente a Quinta Hija.

La cara rosada estaba absolutamente inexpresiva y se acercó para tocarla. ¡No tenía ningún miedo! Tan sólo una inmensa curiosidad. Era desconcertante. Pero entonces, Quinta Hija no había visto todavía el lugar donde habían estado Frank y el coche, no había sentido la hierba trepando por sus tobillos...

—Una vez que hayamos cruzado la carretera me introduciré un trecho entre los árboles. Quédate junto a la carretera, Valeria, y vigila por si vienen coches.

Gracias a Dios que eso era todo lo que Quinta Hija quería que ella hiciera. Y después de todo, se trataba de un trabajo necesario. Consiguió esbozar una sonrisa.

—Buena suerte.

—¿No tienes miedo?

—Claro que no.

—Mentirosa —sintió como si la abrazara una ola cálida y cariñosa. Después Quinta Hija asintió y, agachándose, se deslizaron a través de la carretera amarilla. El suave césped verde del extremo opuesto parecía muy acogedor, en contraste con los ásperos matojos y la hierba seca. Si no hubiese sabido lo que era, le hubiese gustado echarse sobre él mientras vigilaba el tráfico de los alienígenas. Pero sabiendo lo que era, su cuerpo se estremeció al tocarlo.

Quinta Hija pasó a toda prisa por delante de ella y se sumergió en la espesura sin dudarlo un instante. Valeria pudo ver el débil resplandor de su cuerpo pálido entre las sombras de los árboles.

«¡No vayas!», quiso gritarle, pero se contuvo. Se arrodilló torpemente sobre la hierba, esperando que no se la pudiera distinguir desde la Torre. No podía decidirse a echarse sobre aquel césped demasiado incitador. Miró hacia las dos carreteras, arriba y abajo. Estaban desiertas. Todo iba bien.

La hierba se movió suavemente, cosquilleando sus manos y sus tobillos. Se estremeció otra vez y los frotó. El movimiento cesó, pero un momento después se iniciaba una nueva y lenta caricia. Miró hacia abajo. La hierba se movía pausadamente, de un lado a otro, como los tentáculos de una criatura marina. Frotó con fuerza sus rodillas contra la hierba, con intención de hacerle daño. «Estate quieta», murmuró enfadada. La hierba se detuvo.

¿Por qué tardaba tanto Quinta Hija? ¿Estaba todavía allí? Se quedó mirando a los árboles oscuros y de pronto el miedo le dio un vuelco en el estómago. Entonces la vio y le hizo un gesto con la mano, pero aquella forma pálida no hizo ningún movimiento.

Las cosquillas empezaron de nuevo; cada brizna de hierba se frotaba contra sus manos, sus tobillos. Dio un salto y se puso en pie. En la hierba donde había estado arrodillada aparecieron unas depresiones cóncavas y las raíces se habían abierto, mostrando la tierra roja que había debajo. Como si fueran bocas abiertas. Saltó hasta la superficie de plástico de la carretera. No había nadie que pudiera verla, y no le importaba si la veían. No iba a quedarse ni un segundo más en aquel bosque fantasmal. Paseó inquieta por la carretera. Hasta la esquina y vuelta. «Sigue moviéndote, y quédate lejos de la hierba»; era la manera de estar a salvo.

Se detuvo repentinamente. Quinta Hija no se movía. No se había movido desde que se había deslizado entre los árboles. Seguro que para ese momento ya tenía que haber averiguado lo que quería saber. ¿Era el bosque realmente una entidad pensante? ¿O era simplemente un estómago programado, como el Atrapamoscas, allí en la antigua Tierra?

Volvió a pisar el césped. La hierba acarició sus tobillos y los árboles se movieron de un lado a otro, en respuesta a aquel viento invisible. Se pasó la lengua por los labios. «¿Quinta Hija? Por favor, sal. ¡Sal ahora!», lanzó un mensaje mental.

No hubo respuesta y se abrió camino entre los árboles, sacudiendo las ramas cubiertas de hojas que bajaban para golpearla en la cara. Allí estaba Quinta Hija, apoyada contra un grisáceo tronco de árbol, con su brazo derecho extendido, como si estuviera abrazándolo. Y la corteza del árbol estaba creciendo por encima de los gruesos dedos rosados.

—¡No! —tiró de ella—. ¡Despierta! Vámonos de aquí. Oh, ¿no puedes sentirlo? ¡Te está devorando!

Cuando empezó a sacudir a la humanoide, el miedo desapareció; sus brazos cayeron junto a sus costados. Nuevamente volvió el terror entonces, y se agarró al cuerpo de Quinta Hija, tratando de entrar en la fuente de la otra, tratando de superar el sentimiento cálido de amistad que parecía fluir de ella como almíbar caliente.

De pronto Quinta Hija se dio cuenta del terror de Valeria. Quitó su mano del árbol que la invadía. «Es una suerte —pensó Valeria estremeciéndose— que esté hecha de una materia elástica, en vez de ser huesuda como los humanos.» Cuando la sustancia rosada de Quinta Hija se soltó del árbol con un sonido parecido a un «plop», como un chicle, la corteza retrocedió cubriendo de nuevo el agujero donde había estado la mano. En unos pocos segundos la superficie del árbol estaba otra vez uniforme y tersa.

—Oh, vámonos, por favor, vámonos —suplicó Valeria, tirando del brazo de Quinta Hija.

Corrieron entre los susurrantes árboles hasta la carretera amarilla y estaban a punto de cruzar cuando Valeria vio por el rabillo de su ojo derecho un resplandor luminoso. Se echó para atrás, otra vez hasta las sombras, arrastrando con ella a Quinta Hija.

Un coche giró bruscamente en la esquina, pasó lanzado por delante de ellas por la carretera amarilla y dio la vuelta por la calzada que rodeaba la Torre Blanca. Oyeron cómo sonaba furiosamente la bocina, con un sonido asustado, casi aterrado. Después un óvalo de luz apareció en la pared de la Torre. Aumentó de tamaño hasta convertirse en un cuadrado. El coche se precipitó hacia dentro con un intenso repiqueteo de sus «patas» y desapareció dentro de la Torre. Tuvieron una segunda visión fugaz de tres, quizá cuatro torpes ojos-saltones. Después el cuadro se redujo hasta convertirse en un óvalo, luego una hendidura. Luego nada.

—¡Ah! Hemos descubierto más de lo que pensábamos encontrar. Qué contentos se van a poner todos con nosotras. Crucemos antes de que salga otra vez.

Los pensamientos de Quinta Hija eran tan optimista como si no se hubiera dado cuenta del horrible destino que había estado a punto de alcanzarla. Salió a la carretera y Valeria trató de seguirla. Pero era como si sus pies estuvieran pegados al suelo, de esa manera tan impotente como sólo ocurre en los sueños.

Miró hacia abajo y vio, bajo la débil luz de las estrellas, el brillo de su jersey, sus muslos, rodillas, tobillos. Pero no de los pies. El suelo se había abierto para tragarlos. Podía sentir la hierba frotándose con ansia contra sus tobillos y abrió la boca para gritar.

Quinta Hija se dio la vuelta mientras ella controlaba su chillido y trataba de liberarse dando patadas en el suelo.

—No pasa nada. No tengas miedo —llegó hasta ella el pensamiento tranquilizador. Y entonces la esponjosa mano de Quinta Hija, sorprendentemente fuerte, agarró la suya y tiró hasta liberarla.

Temblando de miedo y de horror, Valeria se agarró a Quinta Hija mientras corrían silenciosamente a través de la carretera, por debajo de la alta Torre, y subían por la cuesta cubierta de hierba áspera y maleza hasta el otro lado.

—Esperemos aquí y veamos qué pasa —sugirió con diplomacia Quinta Hija, una vez que llegaron a la cima de la colina y estaban fuera del peligro de que las descubrieran. Valeria se dejó caer en los rastrojos, agradecida a la oportunidad de reponerse antes de que los otros la vieran.

«Estamos completamente a salvo» se dijo convencida—. «No hemos sido devoradas ninguna de las dos y los ojos-saltones no nos han visto. Quinta Hija está contenta y todo va bien.

—Realmente todo va bien, Valeria. Oh, mira. Algo pasa.

No pudieron ver cómo se abría la puerta, porque estaba al otro lado de la Torre, pero vieron el brillo de la luz reflejado en la carretera amarilla y en los árboles que aparecían por encima de ella. Se oyó el sonido de un motor que forzaba la marcha. Después la puerta debió de haberse cerrado y hubo tan sólo dos puntos de luz oscilando por la carretera cuando el coche se dio la vuelta, bajó a toda prisa por la autopista amarilla, derrapó en la curva y desapareció velozmente bajando por la de color púrpura hacia la ciudad.

Valeria casi pudo ver al conductor, encogido sobre el volante, desesperado por marcharse. ¿De qué tenía miedo? Obviamente, no de la Torre. ¿Del bosque? El conductor del camión que habían visto ella e Isnek también había parecido aterrado.

—Es decir, que ellos están asustados por el bosque como nosotros.

—Sí, realmente.

—Pero eso es absurdo. Es suyo, después de todo.

—¡Oh, no, no lo es! —la respuesta de Quinta Hija resonó triunfante en la cabeza de Valeria.

—Así que, fijaos, el bosque tampoco es de este planeta —explicó Valeria a los otros tan pronto como regresaron al campamento—. ¡Es tan extranjero como nosotros!

—¿Cómo puede saberlo ella? —Tenkle parecía escéptico.

—Porque el bosque se lo dijo. Oh, no deliberadamente, por supuesto. Escuchad: —Valeria levantó la voz por sobre un ruido confuso de voces que protestaban—. Por favor, es tremendamente importante. Todo el bosque, los árboles y el césped y todo, es una auténtica entidad. Piensa sobre sí mismo como Moab, y no puedo deciros de dónde viene, pero debe de ser un sitio realmente fantástico, por las ideas que he captado de Quinta Hija.

—¿Cómo puede un bosque ser una única entidad? Los árboles, la hierba, el terreno mismo formarían parte de ella, si esto fuera así. Es absurdo.

—No realmente. Es como algo que estudié en Biología Alienígena el año pasado y puedo recordarlo exactamente. Estaba en la Tierra y se llamaba el Galeón Portugués. Flota sobre la superficie del mar con una especie de vejigas llenas de gas, y tiene tentáculos que cuelgan hasta casi treinta metros de profundidad, dentro del agua. Se estiran y cazan a los peces que pasan cerca y los introducen en su estómago. Tiene también células venenosas en los tentáculos para paralizar a los peces grandes.

—No suena demasiado extraño.

—La realidad es que no es un organismo simple, en absoluto. Es una colonia, y toda ella forma la entidad «Galeón Portugués». Cada una de las partes es un individuo, con una tarea propia a realizar, como las células venenosas, los tentáculos, las vejigas. Todo separado, pero uno solo... como el bosque. Como Moab. Sólo que Moab está mucho más desarrollado, es mucho más complejo.

—Muy bien, Valeria, lo que dices tiene sentido —Tenkle la miró con un repentino respeto—; pero, ¿telepatía? Eso es bastante difícil de tragar.

—No veo por qué. Podría ser un buen sistema de comunicación para una entidad formada por diferentes clases de organismos, ¿no creéis?

Doil estuvo de acuerdo.

—Muy bien, Valeria. Sigue.

—La cosa es que Moab llegó a la Torre de la misma manera que lo hicimos nosotros. Sólo que los ojos-saltones que manejaban el Transmisor no se dieron cuenta de su venida porque era sólo una espora, aguardando el momento adecuado de la estación para volver a crecer otra vez. Probablemente vino prendido en la piel de algún animal capturado por el Transmisor. No está muy claro.

—¿Cuándo ocurrió todo esto?

—No lo sé, hace una eternidad, supongo. Quinta Hija estuvo escuchándole, simplemente. Quiero decir, no podía preguntar nada cuando las cosas no estaban claras. En cualquier caso, Moab volvió a convertirse en un bosque, tratando de alcanzar la Torre. Pero la carretera le detuvo. No pudo transformar aquella materia plástica en algo suyo, tal como hizo con el suelo y la maleza, así que ha sido desde entonces un prisionero entre los dos cruces.

—Bueno, es interesante saber que Moab está en el mismo barco que nosotros, pero tener un bosque carnívoro de nuestra parte no me emociona mucho como activo a tener en cuenta.

—Eso no lo sabemos exactamente —dijo Valeria en tono cortante. Podía sentir la decepción de Quinta Hija ante la falta de interés de los otros y se sintió indignada. Cuando se enfadaba, parecía que el cerebro le trabajaba con más intensidad. Enrojeció, pero siguió hablando—. Lo que quiero decir es que la gente en otro tiempo domesticó los animales más insospechados hasta que fueron útiles. Quizá nosotros podamos domesticar a Moab.

—O por lo menos utilizar su impulso natural para llegar a la Torre en nuestro propio provecho. Val, creo que ahí has dado con una buena idea —Frank le dio una palmada en el hombro—. Después de todo, es el mismo impulso que tenemos nosotros, ¿no es así? Si pudiéramos encontrar un medio para utilizar a Moab...

—Especialmente desde el momento en que los ojos-saltones parecen aterrorizados ante él —Doil sonrió—. Los científicos del Instituto deben de haber sabido que Moab puede invadir completamente el planeta si se pone a ello.

—Me sorprende que no hayan tratado de destruirlo.

—Pero es que sí lo han intentado —Valeria hablaba por Quinta Hija—. Trataron de desarraigarlo, cavando por debajo, y de matarlo con defoliantes. Ahora Moab absorbe todo lo que se acerca a él. Estábamos completamente equivocados con la idea de que es carnívoro. Simplemente se protege a sí mismo.

—Pero tú podrías estar muerta a estas horas. Tenemos que tener cuidado.

—Por supuesto. Pero podemos pensar en un sistema para ayudar a Moab a cruzar la carretera; entonces podríamos utilizarlo para asediar la Torre, ¿no? —Valeria les miró a todos y cada uno.

Hubo un momento de silencio cuando captaron su idea. Entonces Tenkle soltó un aullido y empezó a dar vueltas alrededor del tranquilo Doil, en una danza alocada. En seguida empezaron todos a bailar, abrazándose unos a otros, y sus voces se elevaban excitadas, hasta que uno de ellos les recordó que estaban muy cerca del enemigo y que era preferible tranquilizarse un poco.

¡El hogar! Podía ser Persis o Japónica, Tabara o Edén, cualesquiera que fuese el nombre y los recuerdos, en intergaláctico era la misma palabra para todos ellos. ¡El hogar!

De vuelta con su padre y su madre, pensó Valeria

con entusiasmo. De regreso al viejo y aburrido DePa Tres. «Y no me importa nada. Juro que no me volveré a quejar nunca más, aunque tenga que hacer de niñera para siempre...»

—Oh, Frank —dijo con voz entrecortada—. No podemos irnos. No hasta que hayamos encontrado a Susana. Por un momento casi me olvidé.

—Yo también. Qué terrible. Mirad... —se volvió hacia los otros—. Lo intentaremos y os ayudaremos a encontrar un sistema para que Moab cruce la carretera y llegue hasta la Torre. Una vez que hayáis escapado podréis contar a la Policía de la Federación dónde está este sitio. Ellos nos encontrarán.

Valeria asintió:

—Sí, debéis iros. La policía nos encontrará pronto, una vez que vosotros se lo hayáis explicado. Después de todo, no puede haber muchos sistemas binarios en planetas en los que haya vida.

—Mil cuatrocientos cincuenta y ocho en el último censo —dijo Doil secamente.

—¿Tantos? —Valeria tragó saliva. ¿Cuánto tiempo haría falta para que pudieran rescatarlos? — Bueno, en cualquier caso, no podemos irnos sin Susana y eso es todo lo que hay.

En el silencio que siguió, Quinta Hija pataleó hasta llegar a Valeria y colocó su mano sobre la de ella. Valeria escuchó, sonrió y sorbió un poco.

—Oh, gracias. Pero, realmente, no deberías.

Tenkle habló:

—Ciertamente, lo que más quiero es volver a Nakhan, más que ninguna otra cosa. Pero no podría hacer bien mi trabajo sabiendo que os había dejado aquí. Me quedaré hasta que nos podamos ir todos.

—Es lo mismo que yo siento.

—Y lo que sentimos nosotros también.

—Vuestra lógica está muy mal construida, pero yo también aceptaré la decisión mayoritaria —todos ellos se volvieron a mirar a Isnek Ansnek. Resultaba extraño oír a un robot expresar sus opiniones personales y dar por hecho que tenía derecho al voto, tan extraño como hubiera sido oír hablar a una mesa.

—Gracias, a todos —tartamudeó Frank—. Es un sacrificio terrible. Yo... bueno... gracias de todas maneras —tragó saliva—. Sugeriría que formásemos dos grupos, uno dirigido por Doil para estudiar el asedio a la Torre. Te necesitará para que le expliques las reacciones de Moab, Quinta Hija. —Ella enrojeció y asintió—. El segundo grupo, el que elabore el plan para rescatar a Susana me gustaría dirigirlo, si nadie se opone. Después, cuando se nos hayan ocurrido todas las ideas que seamos capaces de aportar, nos reuniremos y las intercambiaremos, cubriendo huecos los unos en los esquemas de los otros, si es necesario. Con el tiempo, daremos con un par de buenos planes.

—Todo esto es charla. Quiero algo de acción —Tenkle empezó a dar paseos—. No soy muy bueno para eso de hablar.

—Primero las ideas. Frank tiene razón —asintió Doil—, pero si estás planeando ir a la ciudad para recuperar a Susana, también vas a necesitar a Quinta Hija para leer las mentes de los ojos-saltones.

Quinta Hija se puso todavía más colorada. La oleada de felicidad que sintió fue tan fuerte que inundó a Valeria y ésta se encontró riendo. Entonces los otros se unieron a ella, y en pocos momentos todos estaban muertos de risa. Todos, excepto Isnek Ansnek, que los miraba como si estuvieran locos. Su expresión de desaprobación les hizo reír todavía más fuerte que antes.

—Haré lo que pueda para ayudar—dijo finalmente Quinta Hija—, Gracias por apreciarme.

Valeria se descubrió a sí misma bostezando, un bostezo real, de los que descoyuntan la mandíbula.

—Vete a dormir, Val. De hecho todos nosotros deberíamos dormir algo. Pero no demasiado. Una vez que haya salido el sol rojo seremos visibles para cualquiera que pase. Si es que pasa alguien. No es como vivir en las cuevas. Deberíamos montar un sistema de centinelas. En caso... —Doil dio un enorme bostezo. A su alrededor algunas cabezas habían caído ya sobre las almohadas de hierba seca—. Bueno, quizá no sea tan necesario —su cabeza se tambaleaba por la necesidad de sueño—. Descansaré tan sólo unos minutos —murmuró.

—Yo vigilaré y os despertaré cuando salga el sol rojo —dijo Isnek Ansnek.

—Gracias, compañero. Eso tendremos que agradecerte. Lamento que nos riéramos. No es nada personal, entiéndelo... —Su cabeza cayó hacia atrás. Roncaba.

—No tiene importancia —dijo Isnek secamente.

8
CARRETERA ABAJO

Cuando Isnek Ansnek les despertó, el sol rojo estaba apareciendo por el horizonte. Aunque su cara estaba tan inexpresiva como siempre, su actitud era más que un poco presumida; mientras ellos bostezaban, guiñaban los ojos despertándose, se dieron cuenta de que todos ellos habían dormido durante la noche entera.

Tenkle se puso en marcha preparando un fuego intenso pero casi sin humo; el resto recogió flores-hongo de entre los arbustos y las pusieron en un cuenco hecho de barro para que se cocieran. Estas plantas constituían una comida poco sabrosa pero alimenticia, según había descubierto Valeria, como lo eran las papillas de cereales o las patatas; si se hubiera muerto de hambre en los bosques, hubiera sido en medio de una gran abundancia. Mientras tanto, la pareja humanoide, Sturpis y Filio, bajaron por el río y volvieron con un cordel cargado de peces de carne rosada.

—¿Cómo los atrapasteis? —preguntó Valeria.

—Con los dedos. Aprendimos de muy jóvenes. Es un arte —Sturpis deslizó sus dedos por los costados de uno de los peces con un toque rápido y después, tan repentinamente que ella no pudo distinguir cómo se movían los desgarbados dedos, tuvo al animal enganchado por las agallas.

Después de un magnífico desayuno, apagaron el fuego y esparcieron cuidadosamente las cenizas, en previsión de que algún ojos-saltones pasara casualmente por allí; aunque hasta ese momento había habido muy poco tráfico por las carreteras, tampoco había pasado nadie a pie y ni rastro de aeronaves. Frank, Isnek, Valeria y Tenkle formaron un grupo que iba a elaborar un plan de rescate de Susana, mientras los otros intercambiaban ideas sobre la toma de la Torre. Quinta Hija, radiante de felicidad, iba y venía entre los dos grupos cuando se la requería, llevando consigo a Valeria como intérprete.

—Pero todo esto es absurdo. Tú puedes hablar de igual manera con los otros.

—Estoy acostumbrada a tratar con mujeres amas de casa. No solemos hablar con los hombres antes del matrimonio.

—Pero Mani está en el otro grupo. Puedes hablar con ella.

Quinta Hija agitó los brazos:

—Mani es como mi madre —fue todo lo que dijo, pero la manera en que lo pensó provocó las risas de Valeria. Sus sentimientos eran tan parecidos a los de la propia Valeria, en especial cuando mamá se ponía particularmente maternal. Era tan divertido; cuando uno dejaba de pensar en Quinta Hija como una masa de crema rosada, uno comprobaba que tenía exactamente el mismo tipo de problemas.

—¡Oh, muy bien —simuló estar enfadada—, pero creo que estás siendo muy tonta, Quinta Hija!

—No es verdad. Soy sumamente madura. Y hablaré con Mani, sólo que no ahora, no todavía.

Después de esto se pusieron a elaborar seriamente una estrategia, dibujando planos en el suelo, haciendo listas, asignando tareas. Al cabo de unas horas los dos grupos se reunieron y cada uno expuso sus ideas al otro grupo. Luego volvieron a discutirlo todo. Tenkle era un especialista en esto. El principal problema era que cada grupo opinaba que su plan había que ponerlo en práctica el primero.

—Si conseguís liberar a Susana y sacarla de allí habrá tal lío que nunca llegaremos a conquistar la Torre.

—Pero si vosotros llegáis a conquistar la Torre antes, los científicos del Instituto estarán sobre aviso. Después de todo, ya saben que Frank y yo nos hemos escapado —objetó Valeria—. Seguro que vigilarán a Susana mucho más.

—Qué pena que no me pueda partir en dos, como una Pettilo de Japónica, así podríamos poner en marcha los dos planes a la vez —rió Quinta Hija.

—Sabéis, es realmente muy curioso que no hayan intentado cazarnos a Valeria y a mí —Frank se frotó la nariz—. ¿Qué ocurrió cuando escapó el resto de vosotros?

—Nos acosaron sin descanso. No somos los únicos humanos y humanoides que han escapado, sabéis. Lo que ocurre es que somos los únicos que seguimos en libertad.

—Me hubieran cogido un montón de veces —el color de Quinta Hija palideció—, pero podía sentir aproximarse su presencia y esconderme.

—Es extraño, Frank, me doy cuenta ahora que lo mencionas. Dos de vosotros a la vez... una gran inversión. ¿Por qué habrán pasado por alto vuestra pérdida, cuando el resto de nosotros nos han estado acosando? Tiene que tener una explicación lógica.

—Tú y tu lógica, Doil. ¡Palabras, palabras!

—Tenkle, antes de salir tras cada uno de tus cazadores furtivos, ¿no te planteabas como algo necesario el descubrir sus hábitos y costumbres?

—Por supuesto. Por eso soy el mejor.

—Pues ahora es lo mismo. Hay algo muy extraño en el hecho de que los ojos-saltones no se lanzaran a perseguir a estos dos. Antes de que todos arriesguemos nuestras vidas, deberíamos intentar averiguar por qué.

Siguieron hablando mientras que el sol rojo se movía lentamente a través del cielo y a la hora del atardecer sus planes estaban completamente definidos, excepto en un aspecto vital.

—Debemos tener algún tipo de transporte hasta la ciudad. Incluso si vamos andando hasta allí, y habremos perdido un par de días andando, nunca conseguiríamos regresar con Susana.

—Podríamos robar un coche una vez que lleguemos a la ciudad.

—Supongamos que no lo conseguimos. Estaremos bloqueados allí.

—¿Y qué otra cosa podemos hacer?

—¿Esperamos a que se acerque otro coche a la Torre y lo capturamos?

—Eso pondría en alerta a los ojos-saltones tanto como si asaltáramos la Torre. Probablemente tienen horarios regulares para sus relevos. Si no aparecen o rinden cuentas, el Instituto es informado inmediatamente.

Frank gruñó y se puso las manos en la cabeza. Doil parecía desconcertado. En el silencio, Quinta Hija sacudió a Valeria.

—¡Ouh!, ¡déjame, estoy pensando!

—Es que tengo una idea.

—Muy bien, di lo que sea —Valeria suspiró. La telepatía de Quinta Hija había probado tener una gran fuerza, pero su nueva sensación de autoestima parecía habérsele subido a la cabeza y estaba llena de ideas, todas ellas terribles—. Venga, dime lo que has pensado.

—¿Por qué no utilizar el coche en que llegasteis tú e Isnek? El que se tragó Moab.

—Oh, realmente, es lo más tonto... —Valeria estaba empezando a cansarse.

—Verás, Moab no lo digiere. Te dije que sólo vive a base de materiales orgánicos y aire.

—¿Quieres decir que en realidad podría... bueno... escupirlo?

—Si pudiéramos pensar en un sistema para que eso ocurra. No puedo decirle que lo haga, compréndelo, ni apelar a sus buenos sentimientos o algo así.

Valeria explicó a los otros la idea de Quinta Hija.

—No hay nada que hacer. Si ella no puede comunicar con Moab, ¿cómo vamos a hacerlo nosotros?

—Supongamos que... —Valeria dudó.

—Sigue, Val.

—Bueno, no sé mucho de biología, pero ¿no hay medios para conseguir que un animal haga lo que tú quieres? Sin hacerle daño —añadió rápidamente, porque por muy extraño que parezca, Moab era una entidad viva.

—¿Quieres decir algo parecido a un choque eléctrico?

—En este caso necesitamos algo que haga de emético —sugirió Frank—, eso haría que el coche volviera a salir a la superficie.

Tenkle empezó a reír a carcajadas, pero Doil le interrumpió:

—Creo que habéis dado con algo, vosotros dos. Me gustaría saber hasta qué punto es inteligente Moab... quiero decir, ¿tiene la capacidad mental de un pulpo, o sólo es instintivo como una ameba?

Valeria preguntó a Quinta Hija y pasó algún tiempo explicándole cosas sobre los pulpos y las amebas.

—Cree que es bastante inteligente, y desde luego capaz de aprender cosas.

—Eso es todo lo que necesitamos. Supongamos que hacemos que la zona justo encima de donde está el coche se ponga muy incómoda. ¿Crees que Moab puede llegar a captar la idea y devolverlo?

—¿Qué clase de incomodidad? —preguntó Valeria con suspicacia.

—Estaba pensando en una pequeña fogata.

—¡Eso es muy cruel!

—¡Oh, Val, no seas blandengue!

—En cualquier caso, no funcionará.

Todos hablaron a la vez hasta que Doil levantó las manos pidiendo silencio:

—Eehhh, todo el mundo. Sólo hay una manera de comprobarlo. ¿Creéis que merece la pena intentarlo? —asintieron, algunos con dudas, otros con seguridad—. Muy bien, entonces. Isnek, ¿puedes recordar el lugar preciso donde detuviste el coche?

—Naturalmente. Yo nunca olvido nada.

—No te ofendas. Tenkle, Frank y yo iremos con Isnek. El resto de vosotros os quedaréis escondidos cerca de la Torre, para el caso en que algo no vaya bien.

—Dejadme ir también —suplicó Valeria. No iba a perder de vista a Frank otra vez. Irritar deliberadamente a Moab sonaba terriblemente peligroso. Supongamos que todo el claro se abriera y los tragara a todos. Se estremeció—. Yo también voy, Frank, y eso es todo.

—Supongo que te podrías quedar junto a la carretera, vigilando —ella abrió la boca para protestar, pero Frank simplemente sonrió—. Sabes muy bien que te vas a poner de mal humor si nos ves encendiendo fuego. ¿Te acuerdas de aquella vez en que Berry se clavó una espina en la pata?

Berry era el equivalente en Edén a un perro mascota. —Muy bien —dijo ella a regañadientes—, pero me tienes que prometer que serás cuidadoso.

—Si recuerdas bien —Isnek Ansnek enfocó hacia ella sus inexpresivos ojos de color dorado—, te dije en cierta ocasión que mi propia seguridad es mi primera instrucción. Me aseguraré de que no me ocurra nada a mí. En segundo lugar, me aseguraré de que nada les ocurra a los otros. ¿Te satisface esto?

—Sí, gracias, señor Ansnek.

—De nada. Y ahora, ¿nos ponemos en marcha para recuperar el vehículo en cuestión?

Cruzar la carretera amarilla a la plena luz del día era un asunto distinto a deslizarse por ella a media luz, y se arriesgaron atajando por la esquina del bosque que quedaba entre ellos y la carretera púrpura, hasta que quedaron fuera del ángulo de visión desde la Torre Blanca.

Moab estaba completamente despierto, tocando sus tobillos con la hierba, rozándoles con sus ramas las cabezas y los hombros, frotando sus caras con sus hojas. Para cuando llegaron a la zona segura de la carretera de plástico estaban temblando y asustados, todos excepto Isnek Ansnek, quien caminaba tranquilamente como si su mente estuviera a años luz de distancia. «Quizá lo estaba», pensó Valeria. ¿Qué piensan los robots cuando no están trabajando o hablando con la gente? En algún momento, cuando no estuviera ocupada con su propio miedo, le preguntaría.

—Este es el sitio —dijo de pronto.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Frank miró dubitativo hacia las ramas que se agitaban.

—Créeme —dijo Isnek simplemente.

—Muy bien, entonces —Doil dejó caer la carga de su hombro. Los otros hicieron lo mismo— dejaremos la mayor parte de la leña junto a la carretera, y cogeremos solamente la necesaria para el primer fuego.

—¿El primero? —Valeria le miró interrogante.

—Moab no va a comprender en seguida. Harán falta un par de intentos.

—Oh, tened cuidado.

—Lo tendremos —Frank le dio un abrazo de despedida y salió hacia los árboles tras Isnek y Tenkle.

—Vigila bien —le advirtió Doil—. Silba o grita si ves un coche en la carretera. Y no te alarmes por las reacciones de Moab. Volveremos a la seguridad de la carretera tan pronto como encendamos el fuego.

Valeria se agachó al borde de la carretera. Todo estaba silencioso, no había ni un insecto dando vueltas, aunque podía ver pájaros arriba en el cielo sobre ella, pequeñas motas remontándose en el calor de la mañana. La carretera púrpura se extendía como una cinta a izquierda y derecha. Al otro lado de la carretera la maleza separada del bosque por esa cinta púrpura temblaba bajo la brisa.

Se dio la vuelta hacia el bosque y vio, entre los árboles, un hilo de humo. Unos pasos resonaron pesadamente a través del césped, y unos pocos segundos después Frank, Doil, Tenkle e Isnek salían corriendo sin aliento fuera de los árboles. En realidad, Isnek se movía rápidamente, pero daba la impresión de ir andando.

—¿Qué ha pasado?

—Todavía no lo sabemos. Hicimos un buen fuego y la hierba estaba realmente agitándose alrededor cuando nos marchamos.

—Pobre... —Valeria se calló, captó la mirada de Frank y enrojeció. Los dos sonrieron.

—Ya no se ve el humo —señaló Isnek.

—Vamos entonces a por otra carga de leña.

—Tened cuidado. Moab puede ponerse tremendamente enfadado.

—Lo tendremos. No te preocupes, Val.

—Creo que Moab va a aprender —informó Doil cuando volvieron por segunda vez—. El fuego no salió. Moab se lo tragó.

Tenía razón. Cuando salieron corriendo después de encender el tercer fuego sobre el lugar donde el coche había desaparecido, los árboles se movieron hacia delante y hacia atrás y Valeria vio cómo los hombres se tambaleaban como si estuvieran sobre un barco sacudido por la tormenta.

—¡Fiuuu... sí que le ha dado fuerte! —balbuceó Frank, mientras se dejaba caer sobre la sólida superficie de la carretera.

Al cabo de unos cinco minutos el violento temblor se detuvo lentamente y con cuidado; hombres y robot se introdujeron por entre los árboles para ver qué había sucedido.

—¡Yo también! —Valeria corrió detrás de ellos.

Los alcanzó al borde del claro. Allí estaba el coche, entero, con algún terrón de barro todavía enganchado sobre el capó y un montón de palos achicharrados en medio del asiento trasero. La memoria de Isnek Ansnek había funcionado perfectamente.

—Por supuesto que todavía no sabemos si va a ponerse en marcha —advirtió Doil, mientras Frank y Tenkle trepaban hasta el tablero de mando.

Pero la suerte estaba de su parte. Arrancó a la tercera vez que Isnek apretó el botón de puesta en marcha; con todos ellos dentro salió lentamente de entre los árboles y llegó hasta donde lucía el sol.

—Tengo la clara sensación de que Moab está diciendo: «¡Idos con viento fresco!» —bromeó Frank.

—Realmente el coche no le iba a sentar muy bien.

Isnek condujo a través de la carretera y penetró unos doscientos metros en la maleza. Todos saltaron fuera y empezaron a cortar raíces retorcidas de entre los secos matorrales con sus cuchillos caseros, preparando un camuflaje para cubrir el automóvil. Desde la carretera resultaría invisible.

—A no ser que a un ojo-saltones se le ocurra recordar que no había un montículo aquí.

—Lo cual es más que improbable. Conducían con sus cabezas agachadas y a toda velocidad las dos veces que les he visto pasar por aquí —Valeria recordó a Frank.

Se mantuvieron apartados del bosque y volvieron hasta la Torre a través de los arbustos del lado derecho de la carretera, para encontrarse con los demás. Quinta Hija fue corriendo hasta Valeria y la abrazó.

—¿Qué ocurre? Todo ha salido perfectamente.

—¿Estáis todos bien? ¿No hay nadie herido? —No. ¿Por qué?

—Ella sufrió un gran dolor —gruñó Turpis y su mujer asintió y dio unas palmaditas allí donde Quinta Hija hubiera tenido el hombro, si Quinta Hija hubiera tenido hombros.

—Qué tontería. Pensé que alguno de vosotros podía resultar herido. No, no hay por qué preocuparse. Estoy muy bien, os lo aseguro.

Después de que hubieron llegado a su campamento temporal, cogieron algo de comida y en seguida Mani les envió a recoger hierba y a tejerla formando cuerdas. Trató de enseñarles a todos cómo hacer alfombras de cordel, pero sólo Quinta Hija, Tenkle e Isnek Ansnek fueron capaces de hacerlo con la suficiente habilidad como para que resultara eficaz. Así pues, los otros recogieron montones de hierba seca y tejieron metros y metros de cordel hasta que sus manos ardieron, mientras los cuatro expertos los anudaron y con ellos fabricaron cinco esteras, cada una de unos tres metros de ancho, y suficientemente largas como para, una vez colocadas una tras otra, cruzar la superficie de plástico de la carretera amarilla y llegar a rodear la Torre. Enrolladas, podían ser transportadas entre dos personas.

Para entonces el sol rojo se había puesto y la habitual noche sin luna había caído sobre la superficie del extraño planeta. Moviéndose tan silenciosamente como pudieron, dejaron su campamento y subieron hasta la cima que daba hacia la Torre. Todo estaba tranquilo. En fila india, llevando una estera entre cada pareja, se deslizaron por la pendiente y cruzaron el espacio abierto hasta la Torre.

Las esteras pasaban perfectamente inadvertidas colocadas entre las hierbas con las que se habían tejido. Aquí se dijeron adiós. Frank, Valeria, Quinta Hija e Isnek iban a intentar el rescate de Susana. Doil y los dos peludos humanoides habían estado de acuerdo en que había que liberarla antes de que ellos sitiaran la Torre. Todos se habían presentado voluntarios. Pero Doil había argumentado que era absurdo que se arriesgaran todos a la vez. La clave del éxito estaba más en llevar a cabo un buen plan que en contar con mucha gente.

Frank y Tenkle eran los músculos, si había necesidad de luchar. Valeria era la única que podía leer y entender el lenguaje de los ojos-saltones, y Quinta Hija iba a actuar como vigilante con poderes telepáticos. Isnek, por supuesto, podía manejar el coche y abrir cualquier puerta que encontraran cerrada en su camino.

Después de abrazarse y darse la mano, se deslizaron por detrás de la Torre y cruzaron la carretera hasta donde habían escondido el coche. Habían hecho un buen trabajo de camuflaje; si Isnek no hubiera estado con ellos, nunca lo hubieran encontrado a media luz. Arrancó a la primera, con un horrible ruido del motor en la noche tranquila.

Volvieron a la ciudad por el mismo camino que Isnek y Valeria habían tomado después de su huida del Zoo, tomando la carretera amarilla a la derecha y la siguiente púrpura a la izquierda. No se cruzaron con nada, pero para estar realmente a salvo condujeron bastante más allá del Zoo antes de dejar la carretera, por si los guardas oían el motor o veían las luces.

Pegados a los arbustos, dispuestos a tirarse al suelo al menor sonido, fueron andando otra vez hacia el muro que rodeaba los terrenos del Zoo. Durante todo ese tiempo no oyeron nada, excepto el angustiado aullido de un animal enjaulado y los frustrados jadeos y gruñidos de algún animal de presa tras los barrotes.

—Me gustaría devolverlos a todos a su casa —murmuró Valeria.

—Una sugerencia digna de elogio —contestó Isnek—, pero yo no me plantearía el intentar atraerá un wallaroon o a un scramaloupe hasta la Torre Blanca.

Como siempre, Isnek tenía razón, pero ¿por qué se tomaba siempre las cosas al pie de la letra? Sabía perfectamente que tendrían que dejar que fuera la Policía de la Federación la que pusiera en orden las cosas en este planeta si conseguían llegar a salvo a su casa. Cuando llegaran a salvo a su casa, corrigió con firmeza.

Frank y Tenkle empujaron a Valeria y a Quinta Hija hacia arriba, hasta que alcanzaron la cima del muro, de forma que pudieran sentarse encima con las piernas colgando por el otro lado.

—Esa es la caseta de los guardas, donde descansan cuando no están patrullando —susurró Valeria—. Mira, allá a la izquierda, junto a la puerta principal.

—Muy bien. Les vigilaremos después de que te hayas ido y les distraeremos si hay cualquier problema. Ahora, ¿dónde está el edificio de la Administración? Allí es donde Isnek está seguro de que se guardan los archivos referentes a los ejemplares que llegan, ¿no es así?

—Noventa punto treinta y ocho por ciento de probabilidades —murmuró Valeria y sintió, más que vio, la sonrisa de respuesta de Frank. Se incorporó con cuidado sobre un codo y miró a través de la oscuridad—. ¿Ves aquella zona extensa detrás de todas las jaulas grandes? A la derecha, no lejos del muro. Creo que debe de ser eso. Recuerdo unas amplias puertas de cristal y escaleras, pero no había muchos ojos-saltones entrando y saliendo. En cualquier caso, el Doctor Mushni no me llevó nunca allí dentro.

—Muy bien. Adelante, vosotros tres. Y por lo que más queráis, no corráis riesgos innecesarios. Val, recuerda que Quinta Hija no puede gritar e Isnek probablemente pensará que está por debajo de su dignidad de robot, así que si algo va mal, te tocará hacérnoslo saber, alto y claro. ¿Lo entiendes? —Le apretó el hombro. Ella pudo sentir su reconfortante calor a través del traje de faena, demasiado grande, que se había puesto otra vez como disfraz, aunque por supuesto nada podía disfrazar el hecho que ninguno de ellos tenía los ojos saltones, ni pesaba ciento cincuenta kilos.

Se dio la vuelta con cuidado y dejó que sus piernas se balancearan por la parte interior del recinto. Había un buen trecho hasta el suelo. Sus pies buscaron algún apoyo en la pulida superficie.

—Sssh. Estás dando patadas y armando un enorme jaleo. No está tan alto como te parece. Tranquilízate —Frank la cogió por las muñecas y la hizo oscilar lejos del muro, dejándola caer después. Aterrizó de pie, sobre el terreno blando, entre los arbustos. Sin dudarlo, Quinta Hija rodó desde la valla, rebotando un poco cuando llegó al suelo. Bueno, ella está acostumbrada a un planeta de más gravedad, se dijo Valeria, tratando de no parecer tan torpe o ineficaz. Aunque no se lo proponía, a veces Frank la hacía sentirse como una idiota. Se sobresaltó cuando Isnek Ansnek apareció silenciosamente junto a ella. Parecía el Hombre Invisible, todo negro, con tan sólo sus ojos amarillos brillando en la oscuridad.

Echaron a andar, avanzando tan pegados a la pared como podían, siempre manteniendo una pantalla de arbustos entre ellos y el camino más cercano, hasta que llegaron a la parte de atrás del edificio de la Administración.

—Debe de haber una puerta aquí —adivinó Isnek, y por supuesto, allí estaba—. No toquéis nada hasta que lo haya registrado yo todo —les advirtió—. Como pensaba. Cables de alarma hasta la caseta de la guardia. Una instalación muy de aficionados. Un momento, por favor. Bueno, ahora ya podemos entrar.

—Quinta Hija, ¿puedes decimos si está vacío?

—No detecto ninguna actividad, Valeria. La puerta les llevó hasta un corredor con habitaciones a cada lado que obviamente eran despachos y almacenes. Al final del pasillo había una amplia zona de recepción que tenía casi la misma dimensión que la cristalera frontal.

—Oh, por favor, ¿por dónde puedo empezar? —Valeria miró, con desesperación, los inmensos armarios archivadores que se alineaban a su alrededor por las paredes de la oficina principal—. No puedo leer con suficiente rapidez, ni siquiera podría verme todo ese montón. No, si no disponemos de una semana en vez de una noche.

Quinta Hija puso una patita rosada sobre el brazo de Valeria.

—Dime exactamente lo que estás buscando.

—Algún tipo de registro, puede ser un libro o una ficha, de todas las criaturas que ha traído el Transmisor y que diga si han ido al Zoo, al Instituto o a manos de un propietario privado. Algo de ese tipo. ¿Quieres decir que me puedes ayudar? ¡Pero tú no sabes leer el idioma de los ojos-saltones!

—A menudo puedo saber las sensaciones que permanecen sobre algo escrito. No siempre. Depende —pasó una mano por uno de los armarios archivadores, abriendo los cajones y tocando rápidamente todas las fichas—. Todo esto está relacionado con temas de personal. Sueldos, cosas así... Este... espera... Este es sobre los animales del Zoo, la historia de su mantenimiento, sus historiales médicos, ese tipo de cosas. ¿Qué más? —Dio vueltas por la habitación, tocando y sacando—. ¿Estás segura de que lo que quieres estará en el Zoo?

—No, en realidad, no. Pero los camiones que van a la Torre tienen el símbolo del Zoo, y también lo tenían los arbustos de espino, allá en DePa Tres.

—Hmmm. ¿Qué puede ser esto? —puso su mano rosada sobre un libro de registro negro que estaba, ostentosamente, colocado sobre el mostrador.

Valeria se sentó en una enorme silla y empujó el libro a través del mostrador. Abrió por una página y se quedó mirando.

—¿Qué es?

—No lo sé. Parece... —Era un libro mayor y estaba redactado en columnas. Valeria se dio cuenta de que la primera era una serie de números. ¿Fechas, quizá? La segunda columna estaba llena de palabras que no le resultaban familiares en absoluto. La tercera parecía más prometedora. Reconoció el símbolo del Zoo y el del Instituto. De otros no estaba muy segura. La cuarta columna tenía mucha más escritura que las otras, encajaba en un espacio fijo y limitado, y a veces estaba escrita por una mano distinta, y con diferente clase de tinta. ¿Observaciones, quizás? Añadidas por otra gente después.

—¿Es el que buscamos? ¿Es él?

—Eso creo.

—No tenemos mucho tiempo, Valeria.

—No puedo darme más prisa —hojeó las páginas frenéticamente. ¿No era ese el nombre del Doctor Mushni? Trató de descifrar los garabatos de la columna de las observaciones. Destinado a... laboratorio para proyectos de investigación educacional.

¡Vaya, esa era ella!

—Valeria, los guardas están patrullando. No están lejos de este edificio. Puedo oír sus ondas de pensamiento.

Valeria cerró el libro.

—Vámonos. Averiguaremos en el coche lo que esto significa.

—¿No lo echarán de menos?

—Con seguridad, no esta noche. ¿A quién le importa si lo notan por la mañana? Con un poco de suerte, tendremos a Susana y nos habremos ido para entonces. Vamos.

Se deslizaron como sombras y salieron por la puerta de atrás, que Isnek Ansnek cerró tras ellos...Mientras avanzaban pegados contra la pared, por detrás de los arbustos podían ver un esporádico rayo de luz y oír las voces de los dos guardas, que resonaban fuertemente en el aire silencioso de la noche. Se agacharon junto al muro hasta que los ojos-saltones entraron en el edificio de la Administración y entonces, con la ayuda de Frank y Tenkle, treparon otra vez por la muralla. Habían llegado nuevamente al coche antes de que el distante foco de luz les indicara que los guardas habían vuelto a la garita.

Condujeron un trecho a través de la maleza e Isnek encendió una luz que había sobre el panel delantero. Valeria extendió el libro abriéndolo por la página que registraba la entrada bajo el nombre del Doctor Mushni y lo mantuvo cerca de la luz. Había muchas entradas registradas en ese día concreto. Los ojos-saltones habían estado muy ocupados. Otros días no tenían nada anotado. Otros sólo dos o tres registras. ¿Por qué? Eso era algo que habría que preguntar a Doil cuando volvieran.

Su registro había sido el último de aquel preciso día. Recordaba que la suya había sido la última jaula de la hilera situada en el mercado. Junto a ella había estado el wallaroon, destinado al Zoo, según se acordaba, puesto que lo había visto allí después. Su dedo se movió hacia la tercera columna. Sí, allí estaba el signo de «Zoo».

Junto al wallaroon había estado Isnek Ansnek. Miró la tercera columna. Allí otra vez estaba el símbolo del Instituto y el nombre del Doctor Mushni. Miró la columna de «observaciones», pero no pudo entender nada de lo que se decía en ella.

Siguiendo la página hacia arriba, siempre bajo la misma fecha, había una entrada que contenía el símbolo «Dos» en la segunda columna. Dos ejemplares, y su mente se sobresaltó. Seguro que era esto. ¡Frank y Susana! Tomó aliento entrecortadamente.

Uno de los dos tenía el signo de «Zoo». El otro...

el otro tenía un nombre desconocido y una dirección privada. Trató de descifrar los símbolos. En seguida...

—¡Lo tengo! La viuda Karosh, número 23, Novena Avenida —cerró el libro de golpe y miró a los demás con aire triunfante.

—Muy bien, Val. Ahora, ¿cómo vamos a poder encontrarla sin un mapa? Difícilmente podremos pararnos para preguntar dónde está.

—Número 23, Novena Avenida —repetía Tenkle—. No debería de ser muy difícil. Avenidas en una dirección, calles en la otra.

—Amarillo y púrpura. Si supiéramos, simplemente, cuál es cada una.

—Pero si yo lo sé, Frank. ¡Qué tonta he sido! El símbolo de la palabra «amarillo» es el mismo que el de la palabra «avenida». Es como un juego de palabras. Así que es la quinta calle amarilla. Pero, ¿contando sólo desde aquí? ¿Desde este lado de la ciudad? ¿Desde el centro?

—Vamos a tener un aspecto muy sospechoso si conducimos por toda la ciudad contando avenidas, pero supongo que es el único sistema.

—Podemos permanecer sobre esta calle lo más que podamos, Frank. Parece que está por las afueras. Oh, quizá tengamos suerte.

Y tuvieron suerte. Mientras conducían por la carretera púrpura hacia abajo llegaron a un sitio donde se acababan de hacer obras, aunque no pudieron adivinar qué problemas había habido con el firme de plástico. Quizá tenía que ver con el alcantarillado. En cualquier caso, había equipo y herramientas y un cartel que decía con la suficiente claridad como para que Valeria pudiera leerlo: Desvío por la Novena Avenida. Incluso una flecha señalaba el camino.

Novena Avenida era la tercera calle amarilla después de la señal. Giraron por ella hacia la izquierda, y entraron en un vecindario residencial, con casas aisladas separadas por extensos jardines. —Parece un lugar magnífico.

—Supongo que sólo los muy ricos se pueden permitir el lujo de tener mascotas de otros países. Probablemente es una especie de símbolo de nivel de vida —sugirió Valeria. Se estremeció. Estaban tan cerca de encontrar a Susan. «Oh, que no pase nada ahora que lo estropee todo», deseó.

Algunas de las casas tenían nombres curiosos en letreros colocados sobre las verjas, el equivalente en el idioma de los ojos-saltones a —supuso Valeria— «Villa Margarita» o «Colina Blanca». Pero la casa duodécima a la izquierda tenía sólo un número, pintado claramente sobre la verja de hierro forjado. «Veintitrés».

—¡Bingo! —dijo Frank suavemente.

—¿Vamos a conducir hasta ahí? susurró Valeria—. No hay nada para ocultamos.

—Creo que sí. Es una calle tremendamente larga. Me sentiré más seguro si tenemos nuestra vía de salida cerca de nuestra zona de actuación.

—La gravilla del suelo anunciará claramente nuestra llegada —señaló Isnek.

—Por eso es por lo que vamos a conducir a través de los prados y del parque que está enfrente, y vamos a aparcar delante de la casa, junto a aquellos edificios que son garajes —indicó Frank.

—¡Sobre la hierba! —Isnek se le quedó mirando—, pero las calles son para... ya veo, ¡qué buena idea!

Condujo el coche pegando saltos sobre una amplia extensión de césped y aparcaron bajo un grupo de árboles-col que estaban a la izquierda de la casa. Frank saltó al suelo y estrechó la mano de Valeria y Quinta Hija.

—Muy bien. Todos sabéis lo que tenéis que hacer. Tenkle e Isnek vigilan los campos. Quinta Hija nos dice lo que pasa en la casa. Vamos, Val, ya es hora de que encontremos a nuestra Susana.

Quinta Hija avanzó silenciosamente y cuando Valeria y Frank llegaron a la casa ya estaba esperándoles.

—Una persona pequeña está dormida. Tiene ondas cerebrales parecidas a las tuyas, Valeria. Hay también dos ojos-saltones, los dos despiertos. Creo que juegan a las cartas. Es difícil leer sus pensamientos porque están concentrados, pero los dos están ansiosos e irritables. Quizá su juego no les va bien. Uno es masculino y el otro femenino. Esto es todo lo que puedo decir.

—El señor y la señora. O quizá no. Bueno, todos sabemos lo que tenemos que hacer. ¿Estás preparada, Valeria?

—Susana está en la habitación pequeña que hay en la parte de atrás de la casa. Quinta Hija cree que es... una despensa. La ventana está abierta.

—Casi parece demasiado fácil —bromeó Frank—. Uno supondría que la viuda Karosh debería de tener más cuidado con su valiosa mascota.

—Oh, Frank, venga, vamos. No puedo esperar ni un minuto más.

Encontraron sin dificultad la ventana abierta y Frank levantó a Valeria hasta subirla sobre sus hombros. Ella empujó la ventana hacia arriba con cuidado, conteniendo el aliento, pero ésta cedió silenciosa y fácilmente. Se deslizó por la oscuridad interior y trató de orientarse. Aquello era un poco más grande que un gran armario, con estanterías cubriendo las dos paredes que aparecían llenas de comida de la que les gustaba a los ojos-saltones. Sobre el suelo había un gran cesto, y en él, bajo una manta que había visto mejores días, estaba Susana.

Valeria se mordió el labio para no llorar. ¡Habían pasado tantos negros y horribles días en los que ella había creído que nunca iba a volver a ver a su hermanita! Y aquí, por fin... Se arrodilló junto al cesto, apartando un plato de comida, y puso una mano sobre la boca de Susana.

—Susana, cariño, despierta —le dijo muy bajito—. Soy Val. He venido para llevarte a casa.

—Creo que no. Val —dijo desde la oscuridad del quicio de la puerta una voz odiosamente familiar. Después la luz que brillaba por encima de su cabeza iluminó por completo la habitación.

9
MOAB HACE UN MOVIMIENTO

—Qué cantidad de trabajo me has dado, Vally. No está bien, después de cómo me porté contigo.

Susana se despertó con un gemido asustado, y Valeria la cogió en brazos y la apretó contra ella, mirando desafiante al Doctor Mushni, por encima de la cabeza de la niña.

—Me sorprende verte otra vez, Doctor Mushni —mintió.

—Niña tonta. ¿No pensaste que, después de tu desaparición y la del otro ejemplar del Zoo en el mismo día, no íbamos a comprobar qué pasaba? Llegasteis tres de vosotros del mismo planeta con un intervalo de unos minutos entre uno y otro. ¿Podría ser que tuvierais alguna relación entre vosotros? Así que tuve una larga charla con esta pequeña mascota...

Alargó un brazo para dar una palmadita en la cabeza de Susana. Valeria se retiró rápidamente y la cara del Doctor Mushni tomó un tono rojo intenso, mientras sus ojos se replegaron hasta las órbitas para volver a salir después.

—No le hubiera hecho daño nunca. Soy un científico, no un salvaje. No es fácil hablar con este ejemplar, porque no entiende intergaláctico y mi inglés, a pesar de tus excelentes enseñanzas... —se inclinó burlonamente ante Valeria—, mi inglés no es bueno; pero tan pronto como le hablé de Vally, oh, sí, podía verse qué interesada se mostraba la pequeña mascota. Sabía que pronto o tarde tú y tu amigo —¿o quizás es otro hermano? — trataríais de robar la mascotita a su dueña. No teníamos necesidad de gastarnos el dinero en costosas búsquedas. Todo lo que había que hacer era esperar. Sabía que vendríais. Así de simple. ¿No os sorprendió el hecho de que fuera tan fácil encontrar el libro de registros? ¿O encontrar la casa en cuestión?

Valeria se mordió el labio. «Simplemente no le daré la satisfacción de contestarle —se dijo a sí misma con convicción—. Además, si me pongo rabiosa, puedo decir demasiadas cosas.» Echó hacia atrás el enredado pelo rubio de Susana.

—Tiene un aspecto horrible —dijo Valeria, y su voz tembló—. ¿Qué le habéis estado haciendo?

—Nada, nada. El veterinario del Zoo puso una medicina en su comida, eso es todo. Chillaba y lloraba tanto que la propietaria casi estaba dispuesta a abandonarla. Pero está mucho mejor ahora, comiendo muy bien y poniéndose guapa y gorda, y la dueña está contenta. Una viuda muy rica —dijo en voz más baja—. Una gran colaboradora del Instituto.

Pobre Susana. Valeria sintió como un sollozo subía por su garganta; tragó saliva y besó a Susana en la coronilla.

—Bueno, me alegro de que le vaya bien. En este caso no merece la pena tratar de rescatarla. ¿Y ahora qué va a pasar?

—Eso depende de ti, Vally. El Profesor Hushino está muy enfadado. ¿Le recuerdas? El Director del Instituto. Te hizo unas pruebas él mismo, la noche anterior a que te portaras tan mal y te marcharas.

Valeria recordó y tembló ligeramente. Apretó los puños hasta que se le clavaron las uñas. No le iba a dejar ver el miedo que le producía el recuerdo del gigante ojos-saltones.

—Quiere eliminarte y no tener más problemas en el Instituto. Pero yo... yo no he terminado mi trabajo. ¿Cómo puedo escribir un informe cuando el trabajo está incompleto? Creo que si me dijeras exactamente dónde puedo encontrar al ejemplar que robaste del Zoo, y si me ayudaras a devolverlo sin armar jaleo y sin que muriera nadie —es un ejemplar vaho- so, después de todo— entonces yo podría convencer el Profesor Hushino para que no te destruyera... por lo menos, no hasta que termine mi trabajo. ¿Dónde está el otro, Vally? ¿Está afuera? Llámale y dile que la pequeña está aquí y que no hay problemas para que entre. ¿Lo harás, Vally? ¿Para salvar tu vida?

—Yo... yo no puedo —tartamudeó, mientras trataba de pensar rápidamente—. Mira, nosotros, nosotros dos, escapamos subiendo por la carretera púrpura, desde la ciudad. Anduvimos mucho, mucho tiempo y se hizo de noche otra vez y estábamos tan cansados y allí había un bosque. Pensamos que sería un buen sitio para... para esconderse... —titubeó, mirando a través de sus pestañas la cara del Doctor Mushni, que se puso pálida—. Desperté al cabo de un rato. Se oía un ruido. Frank gritaba. El bosque nos estaba tragando. La hierba trepaba por mis tobillos. Era horrible, repulsivo. Di patadas hasta que me liberé las piernas y traté de ayudar a Frank, pero era demasiado tarde. Así que corrí. Era un sitio terrible. —Ahora, por fin, era el momento de llorar y dejó caer las lágrimas, con alivio.

—Sí, sí —asintió el Doctor Mushni, y sus ojos se encogieron otra vez hasta encajar en su cabeza—, es un mal sitio —los ojos volvieron a salir, contemplándola—. ¿Cómo conseguiste sobrevivir?

—¿Eh? ¿Oh, quieres decir, comida? Había cosas como flores que eran comestibles. Y mucha agua potable.

—¿Entonces decidisteis regresar a por tu hermana, así simplemente?

—Sí.«No expliques, Val, —se dijo a sí misma—. Demasiadas palabras te pueden meter en un lío.» Pero el Doctor Mushni siguió mirándola con sus ojos extendidos hasta que el silencio fue insoportable.

—Estaba tan sola. Pensé que si tan sólo podía rescatar a Susana podríamos conseguir llegar a las montañas y vivir allí, coger bayas, quizá peces.

—Una vida muy difícil para una pequeña. Un poco egoísta por tu parte, ¿no, Vally?

—Para ella, mejor que la prisión.

—¡Cómo exageras!

—Si no se es libre, la vida es una prisión.

—Todo es relativo, es... pero, ¿qué ha sido eso? —el Doctor Mushni dejó de hablar e inclinó la cabeza. El corazón de Valeria latió con fuerza.

—No he oído nada —dijo Valeria en voz alta.

—¡Silencio! —la empujó bruscamente fuera del paso y se inclinó hacia afuera por la ventana —¡Guardias! ¡guardias!

Hubo un golpe sordo y de pronto desapareció cabeza abajo. Valeria contuvo el aliento. Se oyó un crujido en el sendero exterior.

—Échate en el cesto y no digas ni una palabra, Susie, cariño —murmuró—. No te asustes. Val cuidará de ti.

Cruzó rápidamente la habitación y se apretó contra la pared, detrás de la puerta cerrada.

—Doctor Mushni, ¿va todo bien? —una voz aguda modulaba al otro lado de la puerta. Esta se abrió lentamente. Valeria contuvo el aliento—. Oh, creí que estaba aquí... —Valeria lanzó todo su peso contra la puerta abierta. Un choque sordo, y se dio un encontronazo contra un gran obstáculo. Alguien dio una boqueada, y Valeria pegó un brinco hasta el otro lado de la puerta para caer sobre una masa gorda que yacía atravesada en el umbral. Estaba sin sentido y tenía los ojos encajados en las órbitas.

«Bien hecho», se dijo Val. Había visto hacerlo en vídeo, pero no sabía si iba a funcionar tan efectivamente. Levantó penosamente el grueso bulto y tomó del bolsillo de su traje una larga cuerda trenzada para atar las muñecas de la mujer. Quedaba suficiente cuerda como para sujetarla al picaporte de la puerta. Eso la tendría controlada por un tiempo.

—Ya está, Susana. El hombre malo se ha ido. Es hora de irnos a casa. Vamos. —Sus brazos crujían por el esfuerzo, pero consiguió subir a Susana hasta el marco de la ventana y dejó que colgara lo más bajo que pudo antes de soltarla sobre la hierba. Después, apagó la luz cuidadosamente y saltó detrás de ella.

Los brazos de Susana se agarraron frenéticamente a su cuello, sofocándola. —Vamos, Susie, cariño. Todo va bien. De verdad, estate calladita.

Sus ojos miraron a todos lados y sus oídos se aguzaron. Los jardines estaban silenciosos y oscuros. No había signo de vida en las casas de la vecindad, más allá del grupo de árboles-col. Al doctor Mushni no se le veía por ninguna parte. Valeria sonrió. Todo iba según el plan.

Consiguió aflojar los brazos de Susie, que se aferraban alrededor de su cuello, y se puso en pie con dificultad.

—Vamos. Dame la mano. Vas a encontrarte con un amigo mío, muy especial, y después nos iremos todos a dar una vuelta en coche. No, está bien... no...

Susana tiró de su mano y giró para echar a correr cuando vio a Quinta Hija, sentada pacientemente, redonda y rosada, en el asiento trasero del coche de los ojos-saltones. Valeria la agarró y la llevó hasta allí, resistiéndose y llorando:

—No quiero ir. No quiero...

—Pero ella es mi amiga.

Quinta Hija se inclinó desde la parte de atrás del coche y extendió un brazo para tocar a Susana. Inmediatamente, la niña se relajó y el terror desapareció de su cara. Valeria ayudó a Quinta Hija a subirla hasta el asiento de atrás.— ¡Gracias a tu telepatía! Está demasiado asustada para escuchar si se le dice que esté tranquila. Quinta Hija, ¿dónde están los otros? ¿No tendrían que estar aquí para estas horas?

—Llevaron al Doctor Mushni a ese edificio de allí. Creo que es un sitio para almacenar coches.

—Pero, ¿por qué no han regresado?

—Todavía están luchando contra los guardias del Instituto que el Doctor Mushni había colocado allí para vigilar.

—¿Por qué no me lo dijiste en seguida? —Valeria saltó fuera del coche—. ¡Cuida de Susana, Quinta Hija!

Corrió sin hacer ruido a través de los cuidados prados hacia el gran edificio que estaba situado, entre otros de menor tamaño, a la derecha de la casa. La noche era tranquila, pero cuando estuvo más cerca del garaje pudo oír algún sonido aislado y ahogado, coma un gruñido, el ruido de algo pesado que caía y rodaba antes de quedarse inmóvil.

«Esperadme, chicos», pensó y abrió la puerta de par en par. Daba a una escalera que debía llevar a un apartamento situado arriba... para el chófer, supuso. A la derecha, un arco daba paso hasta el garaje donde estaban aparcados dos vehículos. Uno de ellos era un coche con aspecto caro. El otro era un camión del Instituto. Sobre su cabeza crujió algo pesado.

Se dio la vuelta, después cambió de opinión y entró corriendo al garaje. Cuando volvió un minuto después llevaba en la mano una barra de hierro. Arriba las luces resplandecían, aunque las contraventanas estaban completamente cerradas de forma que desde fuera no se viera nada.

En una esquina estaba echado el Doctor Mushni, limpiamente atado con una cuerda de hierba. Dos enormes ojos-saltones luchaban contra Frank y Tenkle. Mientras ella miraba desde la puerta, los enormes músculos de Tenkle se dispararon y un ojos-saltones salió volando por la habitación hacia donde estaba ella. Antes de que pudiera ponerse en pie, Valeria cerró los ojos y le golpeó con todas sus fuerzas con la barra de hierro. Con sólo un oponente Tenkle parecía controlar la situación, así que corrió a través del cuarto para ayudar a Frank, que pesaba la mitad que su adversario, además de estar en inferioridad física después de las semanas en que se alimentó con las papillas del Zoo.

El ojos-saltones estaba tratando de encaramarse sobre la espalda de Frank. La rodilla herida de Frank cedió y cayó al suelo con el ojos-saltones encima de él. Valeria se abalanzó otra vez con la barra de hierro. Esta vez tuvo que mantener los ojos abiertos por miedo de golpear a Frank.

Detrás de ella el oponente de Tenkle se desplomó con un ruido sordo.

—Buena chica —balbuceó Frank mientras salía de debajo de la masa del ojos-saltones—. Dame tu cuerda, ¿quieres?

—La usé con la viuda Como-se-llame.

—Quizás esto sirva —Isnek Ansnek salió del dormitorio. Había estado ocupado haciendo tiras de una sábana con sus fuertes dedos metálicos.

—Gracias —Frank ató a su ojos-saltones y se acercó a Tenkle para ayudarlo.

—¿Dónde estabas cuando te necesitábamos? —dijo Tenkle a Isnek, desafiándolo. Respiraba agitadamente y tenía una herida en su mejilla derecha que sangraba abundantemente.

—No estoy hecho para la lucha. Parecía más adecuado esperar oculto el resultado.

—Hmmmm. Val tampoco está fabricada para luchar e hizo un buen trabajo.

Valeria enrojeció.

—Fue mi barra de hierro, que no me falla... barra de hierro o de lo que sea. Espero que no estén malheridos, ¿no?

—No te preocupes, Val. Tendrán unos horribles dolores de cabeza cuando despierten, eso es todo.

—Aquí todo está ya bajo control. Vamos. Debe de estar a punto de amanecer.

El sol blanco brillaba como una nova cuando salieron tumultuosamente.

—No tenemos demasiado tiempo —gruñó Tenkle.

—Esperad un poco. Tenemos que inutilizar los coches —Frank se detuvo.

—Está hecho —jadeó Valeria—. Lo hice antes de subir. Vamos.

Corrieron a través de la hierba hasta el coche.

—¡Susie! Oh, gracias a Dios estás a salvo —era la voz de Frank. Saltó a la parte de atrás, pero Susana se apretó contra el costado de Quinta Elija y empezó a llorar.

—Vete. Eres malo y no te quiero, Frank Spencer. Quiero a Valeria.

—Pero Susie...

—Vamos. No hay tiempo para esto ahora —Tenkle tiró de Frank desde el cuadro de mandos y le colocó delante, junto a Isnek. Valeria subió al asiento trasero y sintió cómo le rodeaban los brazos de Susana. Por un segundo sintió una oleada de triunfo. Susana la quería a ella más que a Frank. Él ya no era el señor todo-lo-hace-bien, el favorito. Roja de vergüenza arrojó fuera de su mente el despreciable pensamiento. Algo iba mal entre Susana y Frank. «Algo que yo voy a descubrir qué es y lo voy a arreglar. Pero no ahora. Ahora no hay tiempo...», se dijo.

El motor arrancó suavemente e Isnek hizo dar la vuelta al coche con destreza, y después cruzó por el césped hasta la verja principal. Entonces, en vez de torcer hacia la derecha, hacia la seguridad y tranquilidad del campo, dirigió el coche hacia la izquierda.

—¡Hey, para!

—¿Se te han fundido los plomos, Isnek?

—¡Señor Ansnek, detente! Este camino va derecho hacia la ciudad. A pesar de los gritos de los demás, Isnek siguió conduciendo imperturbable.

—Se me ocurre que si se nos esperaba en el Zoo y en la casa de la viuda, hay un porcentaje de probabilidades del noventa y nueve punto ocho a favor de que haya un control de carreteras esperándonos. Presumo que donde estaba la señal. Espero despistarlos tomando una ruta distinta.

—¡Fiuuu! Tienes razón, por supuesto. Debíamos de haber pensado en ello.

—El bueno de Isnek. Agarraos todo el mundo. Está conduciendo este trasto como si fuera un cohete —el coche patinó y ellos se bambolearon brutalmente.

—Soy un conductor fuera de serie —Isnek luchó por enderezar el automóvil—, pero estas carreteras son de inferior categoría a las autopistas principales. Tendré cuidado.

Pasaron a toda velocidad por los suburbios aún dormidos hasta llegar a una zona más poblada. Isnek dejó atrás algunas calles laterales y giró para coger una carretera púrpura más amplia que las otras.

—Espero haber elegido bien. Estoy seguro en un ochenta y ocho punto seis por ciento, pero me gustaría tener un índice de seguridad más alto.

—Lo estás haciendo muy bien, Isnek. Tú simplemente concéntrate en conducir, y no hables, sé buen chico.

Las casas estaban cada vez más juntas unas de otras, entremezcladas con lo que parecían tiendas y edificios públicos. Sin ningún aviso previo, la carretera púrpura desapareció y se encontraron en la ya familiar plaza del mercado, con su pavimento de losetas púrpuras y amarillas. Isnek cruzó rápidamente por el medio y salió por el lado opuesto.

—Eso es —jadeó Valeria en medio de las sacudidas—. Este es el camino por el que me trajo el camión.

—Sigue, Isnek. ¡Muy bien!

—Por ahora. Hay una remota posibilidad de que en el próximo cruce haya un control de carretera. Depende de los cuidadosos que sean.

—El Doctor Mushni sólo contaba con empleados del Instituto —argumentó Valeria—. ¡Ouch! Creo que no querían que alguien más se enterara de lo torpes que habían sido.

El sol rojo irrumpía en el horizonte como una brillante pelota de playa cuando ellos llegaron al siguiente cruce principal con la carretera amarilla. Estaba desierta, pero cuando pasaron a toda prisa, Valeria miró ansiosamente hacia la izquierda. A lo lejos, en la distancia, pudo ver dos coches.

—Oh, rápido, señor Ansnek.

—Estamos yendo lo más rápidamente que este vehículo lo permite.

Subieron hasta la falda de las colinas.

—Algo no va bien. Deberíamos estar viendo ya el bosque a nuestra izquierda.

—Mira hacia adelante. Algo le pasa a la autopista. ¿Estás seguro de que vamos por la carretera correcta?

Isnek se detuvo junto a la cuneta. Frente a ellos la recta carretera color púrpura se veía cortada repentinamente por un grupo de árboles extraños.

—Es Moab. Se ha movido y se ha extendido por encima de la carretera púrpura.

—Pero éste no era el plan. Tendremos que dejar el coche y seguir el resto del camino a pie. ¡Vamos!

Corrieron hacia adelante hasta entrar en el bosque donde los árboles se cerraban en torno a ellos, ocultando la luz del sol de mediodía.

—Por lo menos los ojos-saltones no se atreverán a seguirnos hasta aquí —jadeó Valeria.

—No soy demasiado entusiasta respecto a Moab —replicó Frank, con una sonrisa desprovista de humor—. Espero que no sepa que fuimos los que encendimos las fogatas sobre él. ¿No puedes ir un poco más de deprisa?— No con Susana.

—Pásamela a mí.

Pero Susana se negó a mirar a Frank y chillaba con rabia cuando él trató de tocarla. Valeria se tambaleaba con Susana sentada sobre los hombros y finalmente hasta la base de la Torre Blanca, cambiada totalmente e imposible de reconocer, con toda esa hierba creciendo por las paredes y los árboles amontonándose abajo. Una enredadera había lanzado un zarcillo. Mientras Valeria lo contemplaba, subió por la pulida pared y trepó hacia una de las ventanas altas y estrechas.

Unas cosquillas en los tobillos avisaron a Valeria que no debía quedarse indecisa. Levantó en alto a Susana, tomó aliento y siguió a los otros. Detrás de la Torre los árboles clareaban y no pasó mucho tiempo antes de que volviera a salir a la luz del sol otra vez. Creyó que no sería capaz de completar la subida hasta el último repecho, pero allí estaban Mani y los dos humanoides, Sturpis y Filio. Doil estaba encendiendo un pequeño fuego y se podía oler un maravilloso aroma a pescado fresco asándose.

—Oh, es tan estupendo volver a veros—. Inclinó a Susana hasta dejarla sobre el suelo e impulsivamente abrazó a Mani y a los dos peludos humanoides.

Frank se volvió hacia Susana, que estaba de pie chupándose el dedo y mirando a Sturpis y Filio como si fuera a empezar a llorar otra vez. —Ven, hermanita, te presento a la pandilla.

Ella se echó para atrás, apartándose de él.

—Hey, ¿qué es todo esto?

—No te quiero. Eres malo —empezó a llorar con más fuerza. La cara de Frank enrojeció.

Valeria se agachó y sentó a Susana en su regazo.

—Ahora vamos a ver, ¿qué es toda esta tontería? Cuéntaselo a Val.

Al principio las palabras salían tímidamente, después a borbotones.

—No quería cuidar de mí. Me llevó al laberinto y me dejó allí y después yo estaba aquí en una jaula con aquellas cosas horribles y me dolía la cabeza y me sentía mal y le llamé y le llamé, pero no vino.

—Escúchame, Susana. Frank no te dejó. Tú y él fuisteis capturados en la Trampa del Espacio, los dos juntos. No fue su culpa. Una vez que llegasteis aquí te hicieron dormir y entonces os pusieron en jaulas separadas.

—Pero yo llamé y llamé y nadie vino —era un grito de absoluta desesperación, y Valeria se dio cuenta de que la estancia de Susana en este planeta había dejado en ella profundas heridas que no iban a cicatrizar con tan sólo unas palabras. Sería tarea de los doctores, allá en Edén, el conseguir que las cosas volvieran a estar bien otra vez, pero por lo menos lo podía intentar, tanto por ayudar a Frank como a Susana.

—Eso es porque Frank estuvo dormido más tiempo que tú. Simplemente no te oyó. Y después de que tú te fuiste a vivir con la mujer gorda a él le pusieron en... —no pudo decir en un Zoo, era demasiado humillante—, le pusieron en una especie de prisión. Simplemente no podía salir de allí y ayudarte, por mucho que hubiera querido hacerlo.

—Pero tú viniste y me salvaste —la cabeza de Susana golpeaba el pecho de Susana.

—Yo caí en la Trampa del Espacio por error —Valeria tragó saliva y siguió, valientemente—. Tienes que entender, cariño. Nunca, ni en un millón de años yo hubiera sido lo suficientemente valerosa como para haber venido aquí deliberadamente, ni siquiera para salvarte. Fue un accidente, y entonces tuve suerte y me encontré con Isnek Ansnek y él me ayudó a rescatar a Frank y todo el mundo ayudó a rescatarte a ti.

Susana suspiró:

—Ella era tan horrible. Aquella persona gorda. Sus ojos daban vueltas por todas partes y ella estaba todo el día dándome palmaditas y golpecitos y diciéndome que estaba demasiado delgada. Y se enfadaba conmigo cuando no comía aquella horrible comida, y ella me obligaba a comerla. Y entonces intentó enseñarme todo tipo de cosas estúpidas, como correr detrás de una pelota, como si yo fuese un bebé.

Valeria ocultó una sonrisa:

—Bueno, eso se ha terminado. Todos sabemos que eres una chica grande, y nos lo vas a tener que demostrar, porque tenemos que encontrar todavía un sistema para salir de este sitio, y todo el mundo va a tener que ayudar, incluida tú. ¿De acuerdo?

—¡Pero yo quiero ir a casa ahora! —el labio de Susana temblaba.

—Ven —Quinta Hija la estrechó entre sus brazos y en seguida estaban sentadas juntas y Valeria pudo oír, cuando tocó a Quinta Hija, que le estaba contando ¿un cuento a Susana—. Había una vez una niña muy valiente llamada Susana...

Frank ayudó a Valeria a ponerse de pie y le dio un abrazo tan fuerte como los de Sturpis.

—¿Y esto por qué?

—Por ser una chica tan estupenda. Por arreglar las cosas entre Susana y yo. No tenías por qué...

—Lo sé. Incluso se me pasó una barbaridad por la cabeza —explotó Valeria—. ¿No es horrible por mi parte, Frank? En realidad pensé, por un minuto, que Susana podía ser mi mejor amiga para siempre y no quererte más a ti. Estoy avergonzada de mí misma.

—No lo estés. Te has convertido en una gran persona desde que te vi por última vez, Valeria Spencer.

Era ridículo sentirse tan feliz cuando estaban todos prisioneros en un planeta extraño y su camino para huir estaba cortado por un bosque salvaje y misterioso y los ojos-saltones estaban subiendo por la carretera persiguiéndoles...

—Oh, ¡los ojos-saltones! ¿Qué vamos a hacer?

—Come primero —Doil le pasó un trozo de pescado tierno y caliente—. Necesitaremos toda nuestra energía para enfrentarnos a Moab y entrar en la Torre.

—Lo que no puedo entender es por qué cambiaste el plan, Doil —dijo Tenkle bruscamente—. El amanecer era el momento de poner las esterillas a través de la carretera para que Moab pudiera cruzar el plástico.

—Es exactamente lo que hicimos, querido Tenkle. Fue increíble. El bosque simplemente se derramó a través de la carretera y alrededor de la Torre como una inundación. Habíamos infravalorado completamente la velocidad de Moab para desplazarse. O su deseo de alcanzar la Torre.

—¿Y ahora qué? Íbamos a ir conduciendo hasta la puerta como si fuéramos gente del Instituto. La puerta se hubiera abierto y hubiéramos entrado conduciendo hasta dentro, antes de que hubieran tenido idea de quiénes éramos. Ahora estamos hundidos.

—Nunca confíes en un vegetal como aliado —gruñó Tenkle—. Siempre fue la parte más débil del plan.

—¿Podremos abrirnos camino hasta dentro de la Torre? —preguntó Valeria y bostezó hasta que le crujió la mandíbula.

Doil echó un par de leños al fuego.

—Descansa un poco. Has tenido una noche muy agitada. Isnek y yo podemos echar otro vistazo, aunque yo diría que no se me ocurre ningún medio de entrar ahí.

Valeria contempló a Isnek, que seguía a Doil por entre los árboles.

—Pareces muy orgullosa —le dijo Frank al oído. Ella enrojeció.

—Estaba pensando simplemente lo bien que está funcionando. ¿Te dije que lo reconstruí yo? Gruñó un poco diciendo que necesitaría una buena puesta a punto, pero creo que tiene un aspecto estupendo. —También yo lo creo. Chica lista —la miró con la cabeza un poco ladeada.

—¿Qué pasa?

—¿Sabes cuánto tiempo has estado estudiando biología y geología en la escuela? Estaba pensando; no hay nada que diga que tienes que trabajar en lo mismo que papá, mamá y yo. ¿Has pensado alguna vez en robótica?

—Oh, ¡qué idea más espléndida! Pero esta vez el señor Ansnek me iba diciendo lo que tenía que hacer.

—Te lo dirán en la escuela técnica, tonta. En cualquier caso, es algo para que lo pensemos cuando estemos en casa.

—Lo haré. Y gracias, Frank. «No sólo por la idea —pensó—, sino por la forma en que había dicho cuando estemos en casa», como si fuera inevitable.

En ese momento volvieron Doil e Isnek Ansnek.

—No hay entrada, me temo. El mecanismo de la puerta$ está dentro, por supuesto, y la rendija es tan precisa que no hay manera de que podamos forzar la puerta o derribarla para entrar.

—¿Y qué hay de las ventanas? —recordó Valeria al pensar en la planta trepadora abriéndose camino por el marco de la ventana.

Doil sacudió la cabeza.

—Ni siquiera Moab ha podido entrar por ahí. Para nosotros es imposible.

—Señor Ansnek, cuando te reconstruí por primera vez estabas preparado para huir. Debes de haber tenido un plan, ¿no es así?

—Tenía varios. Pero ninguno de ellos incluía nueve humanoides y un vegetal extraordinariamente voraz. Siento no poder ser de más ayuda esta vez. De hecho estimaría que nuestras posibilidades de entrar en la Torre bajo las circunstancias actuales son...

—Esto es todo, gracias, Isnek —dijo Frank, precipitadamente.

—No sabéis cómo volver a casa, ¿verdad? —Susana se desprendió de los brazos de Quinta Hija—. ¡Ninguno de vosotros lo sabe. ¡Estamos atrapados aquí y nunca veré a mamá y a papá otra vez!

—Vas a volver a verlos —Valeria la abrazó—. Te aseguro que lo harás. Vamos a encontrar la manera de hacerlo, ¿verdad, Frank?

Levantó la mirada hacia él, con la cara demudada.

En el silencio que siguió todos oyeron las voces de los ojos-saltones a lo lejos, al otro lado de un bosque llamado Moab.

10
EL ASEDIO A LA TORRE BLANCA

—Tenemos que pensar en un medio para conseguir que los ojos-saltones abran la puerta —era demasiado cruel estar tan cerca de la libertad, pensó Valeria—. Prefiero morir a que me vuelvan a capturar... —pero entonces miró a Susana, agarrada a su mano—. No, no lo harán. No mientras Susana esté aquí y haya que cuidar de ella.

—Valeria tiene razón —dijo Doil—. Es imposible forzar la puerta. A no ser que podamos pensar en un sistema para engañar a los ojos-saltones y que nos abran la puerta, estamos acabados.

—Yo intentaría irnos de aquí lo antes posible, antes de que decidan rodear el bosque y nos alcancen por detrás. Si nos vamos ahora podríamos abrirnos camino hasta las montañas.

—Estamos de acuerdo con Tenkle —expuso Sturpis, y Filio asintió, agarrando su brazo cubierto de pelo.

Valeria miró hacia Susana y después levantó la barbilla:

—Yo no me iré. Susana es demasiado pequeña para mantener nuestro nivel de esfuerzo y si la llevamos nos retrasará a todos. En cualquier caso, no es vida para una niña pequeña. Necesita a su padre y a su madre —su voz tembló y siguió, tragándose las lágrimas—. No quiero seguir aquí y morirme de hambre o que me vuelvan a capturar. Estamos abandonando demasiado fácilmente. Tiene que haber un medio.

Estaba tan asustada que hubiera querido sentarse y llorar. Si fuera tan pequeña como Susana, si pudiera correr hasta los brazos de alguien y que ellos la cuidaran. «Oh, mamá —pensó—, me gustaría que estuvieras aquí. Pensarías en alguna solución...»

Trató de imaginar la clase de consejo que mamá le daría si estuviera aquí ahora, y curiosamente una idea se abrió pasó en su mente, aunque no tenía manera de saber si se le hubiera ocurrido de todas maneras.

—Quinta Hija, ¿puedes sentir lo que está pensando la gente incluso cuando no están tratando de comunicarse contigo?

—Así es, aunque sólo cuando se producen emociones muy intensas, como miedo o ira.

—¿Podría funcionar al revés? Quiero decir, ¿podías enviar una señal a alguien que no tuviera telepatía?

Quinta Hija leyó la mente de Valeria y se puso más rosa todavía.

—Oh sí, especialmente si estuviera en un estado de pánico desde el principio. Podría ser posible influir sobre los ojos-saltones para que nos abran la puerta.

Valeria se lo explicó a los otros:

—Si nos agarramos de las manos y nos concentramos con todas nuestras fuerzas, como en una sesión de espiritismo, ya sabéis.

—¡Ja! —Tenkle se puso en pie de un salto—. Todos pensamos: abrid la puerta, abrid la puerta. ¿Y lo harán? ¿Es posible que eso ocurra?

—No, no así. Eso es demasiado concreto. Tenemos que enviar un mensaje a un nivel mucho más elemental.

Se miraron unos a otros en silencio. —¿Qué es lo que más temen la mayoría de las criaturas? —preguntó Doil.

—El fuego —dijo Tenkle sin dudarlo—. Casi todas las criaturas vivas temen al fuego. ¿Funcionará?

Valeria consultó con Quinta Hija:

—Ella cree que sí. Merece la pena intentarlo, ¿no? Mejor que estar huyendo el resto de nuestra vida o que nos vuelvan a capturar.

—Muy bien. Tenemos que llegar tan cerca de la Torre como podamos y esperar que Moab no tenga la idea de tragarnos antes de que tengamos éxito. Nos cogeremos todos de la mano con Quinta Hija en el centro de la fila, ya que su mente es la más fuerte.

—Dado que no soy capaz de generar emociones, soy inútil en este ejercicio —dijo Isnek Ansnek—. Me quedaré tan cerca de la puerta como pueda, preparado para asegurar que la puerta quede abierta si lo conseguimos.

—Buena idea.

-|-¿Qué pasa con el pobrecito Moab? —protestó Valeria—. Él también quiere escapar.

—Mi querida niña, no puedes meter un bosque en un transmisor de materia, por muy avanzado que sea su diseño y por muy buenas que sean tus intenciones.

—Sin embargo, Valeria ha planteado un tema concreto —dijo Frank—. ¿Qué va a impedir que Moab irrumpa en la Torre tan pronto como se abra la puerta y arrase las máquinas con las ramas y las enredaderas?

—Fijaos en cómo cruzó la carretera —añadió Tenkle—. Más rápidamente de lo que uno pudo imaginarse.

—Pero no podemos transportar un árbol y mucho menos un bosque —dijo Doil otra vez.

—Mamá y papá llevaban semillas a los nuevos planetas. Es tonto llevar árboles. Son demasiado grandes —habló de repente Susana.

Entonces todos se la quedaron mirando y las mejillas de la niña enrojecieron; apoyó la cabeza contra la cintura de Valeria.

—Bueno, de la boca de los niños... —dijo Doil—. Bendita sea, ha dado con la solución. ¿Hay algunas semillas?

Quinta Hija se incorporó y de un árbol que crecía al borde del bosque cogió un puñado de simientes secas que tenían forma de ala. Se las entregó a Valeria.

—No. Quiero llevarlas yo. La idea fue mía, ¿no?

—Seguro que sí, Susana. Así que las llevarás tú. Cuídalas mucho. ¿Por qué no las pones en tu bolsillo?

—¿Cómo sabremos que Moab lo entenderá? —preguntó Frank.

—Es un riesgo que tenemos que correr, pero me parece que tan pronto como la semilla esté dentro de la Torre, el resto de Moab lo sabrá y nos dejará tranquilos.

—¡Vamos! —Tenkle se impacientaba—. ¡Empecemos de una vez!

Avanzaron entre los árboles hasta que llegaron a la pulida pared blanca de la Torre.

—Cogeos de las manos, todos. Muy bien, ahora pensad en el fuego. No, no es así. Sentid el fuego. Sentid el miedo y el humo y el calor. Sentid que os ahogáis y no podéis respirar. Sentid la necesidad de salir a tomar aire fresco.

Estaban de pie, lo más cerca que podían unos de otros, frente a la Torre, y se concentraban. Cada uno de ellos, a su manera, se sumergía en ese miedo primitivo e íntimo.

«Fuego —pensó Valeria con una mitad de su cerebro—. Imaginaré que estoy en una habitación pequeña y que está entrando el humo. Cada vez todo está más y más caliente, más caliente y yo me estoy muriendo de asfixia. Tengo que salir...»

La otra mitad de su mente pensaba: «¿Va a funcionar? No puedo oír nada. ¿Qué están haciendo los ojos-saltones al final de la carretera? Espero que Moab no empiece a devorarnos. Puedo sentir la hierba haciéndome cosquillas. ¡Oh, por favor, no va a resultar!»

Trató de obligar a las dos partes de su cerebro a concentrarse en el miedo, en el fuego; miedo, fuego.

—No está saliendo bien —oyó en su cabeza la voz de Quinta Hija—. No es un ejercicio de meditación. Necesitamos una emoción pura y primitiva.

Más allá del bosque las voces de los ojos-saltones subían de tono. Seguro que estaban gritando órdenes. «Supongamos que se acercan», pensó Valeria, y sintió un escalofrío de miedo real.

De pronto un temblor sacudió el suelo. Las ramas de los árboles que les rodeaban se agitaban frenéticamente y las hojas silbaban de angustia.

Quinta Hija hizo una mueca de dolor y Valeria sintió la intensidad de su sufrimiento. Junto a ella Susana gritaba y trataba de soltarse. Valeria le apretó la mano con más fuerza.

—¡Seguid! —gritó a los otros—. ¡No cedáis! ¡Que nadie ceda!

—¡Fuego! —la voz de Susana era un alarido de terror. —¡Quiero ir a casa con mamá! ¡Quiero ir...! ¡Me estoy quemando! ¡Ohhhh!

Una sacudida recorrió la fila. Detrás de ellos los árboles se doblaban y gemían.

—No luchéis contra ello —el sudor se deslizaba por la cara de Valeria, caía hasta su boca reseca—. Dejad... que... el miedo... os invada...

Juntos compartían y sufrían la agonía que era Moab en aquel momento. «Lanzallamas—pensó Valeria—. Están usando lanzallamas para despejar la carretera. Pronto el fuego se extenderá y el humo realmente nos asfixiará. Después las llamas, abrasadoras y horribles llamas...»

Se tambaleaban hacia un lado y otro, las manos unidas a las de sus compañeros, Sturpis agarrada a Filio y ésta a Frank, Frank a Susana, Susana con

Valeria, Valeria con Quinta Hija y ésta a Mani, Mani a Tenkle y Tenkle a Doil.

Fuego... Llamas... Miedo...

—La puerta se abre —informó Isnek con su voz sin matices.

Nadie le oyó.

—LA PUERTA SE ABRE.

El trance se rompió y todos corrieron hacia la puerta, Frank cargando con Susana mientras corría. Se cruzaron con cuatro científicos que corrían ciegamente en dirección contraria, tosiendo, boqueando, los ojos saltones cubiertos de lágrimas, las gordezuelas manos agarrándose la garganta que se ahogaba. Corrían desde la seguridad de la Torre hacia la furia de Moab, hacia el humo y el fuego.

Isnek fue el primero en entrar. Rápidamente estudió los instrumentos; su cerebro los analizaba, los descartaba. Para cuando Sturpis, que estaba al final de la hilera se hubo refugiado en la Torre, Isnek ya estaba dispuesto a apretar el botón correcto.

La puerta se deslizó nuevamente. Afuera los científicos dieron la vuelta, pero ya era demasiado tarde. Valeria, Frank y los otros les vieron correr hacia ellos, con las manos extendidas hacia la puerta que se cerraba. Susana gritó y escondió la cara en el hombro de Frank. La puerta cayó con estruendo.

Dentro de la Torre, humanos y humanoides miraron a su alrededor, desconcertados. Susana gritaba todavía, y Valeria la cogió de entre los brazos de Frank y secó sus lágrimas. El calor familiar, la cara mojada de lágrimas y una exigencia para que Val encontrara un cuarto de baño inmediatamente, la devolvieron a la realidad.

Los otros también empezaron a darse cuenta. Los peludos humanoides se abrazaron como dos grandes osos. Doil y Tenkle se dieron la mano y sonrieron. Frank abrazó a Valeria y a Susana, mientras Mani, la controlada y reservada Mani, corrió hasta Quinta Hija y la rodeó con los brazos.

—¡Oh, pobrecita, cuánto debes de haber sufrido! ¿Estás bien, querida? —y Quinta Hija puso su cabeza sobre el hombro de la antes desdeñada Mani y lloró.

Ignorando esta orgía emocional Isnek Ansnek daba vueltas, absorbía datos, catalogaba, investigaba y formulaba posibilidades. Había discos magnéticos en una estantería sobre las consolas de instrumentos. Empezó a examinarlos.

Poco a poco los otros se separaron y empezaron a mirar a su alrededor. ¿Cómo era este sitio que custodiaba la Trampa del Espacio que les había llevado hasta allí?

La Torre era básicamente una construcción hueca, de unos diez metros de diámetro y unos cuarenta metros de alto. A la derecha de la puerta de entrada había una consola de instrumentos que ocupaba una cuarta parte del espacio de la pared. Más allá, una empinada escalera de caracol conducía directamente hasta un mecanismo que controlaba una enorme lente; esta lente colgaba de una red de cables directamente bajo la cúpula transparente que constituía el techo.

Al fondo, al pie de la escalera había una serie de puertas que llevaban a la zona de vivienda de los empleados. Las habitaciones estaban construidas dentro de la Torre, siguiendo la curvatura de la pared y ocupando aproximadamente la mitad de su espacio. Sobre las habitaciones, que ocupaban un piso, había una zona de almacén, a la que se llegaba por medio de una plataforma que salía de la escalera de caracol.

Todo el centro de la Torre estaba vacío, a excepción de una jaula cuadrada, hecha de gruesos barrotes, y en la que cada pared medía unos cuatro metros de ancho y otros tantos de alto. La parte superior estaba sin cubrir y se hallaba situada directamente bajo la cúpula y la lente gigante.

«Así que este es el lugar al que llegamos», pensó Valeria, mirando hacia las enormes alturas. Todavía de la mano de Susana dio una vuelta alrededor de la jaula y abrió la primera puerta a su izquierda. Daba a una habitación sin ventanas pero bien iluminada, con una cocinita a la derecha, una mesa y cuatro sillas, y a la izquierda un grupo de armarios y una librería. Todo ello parecía sobredimensionado y tosco, como todos los muebles de los ojos-saltones que había visto hasta ahora.

Cuando abrió el grifo sobre la pila, el agua fresca brotó abundante. Abrió la puerta de un armario. Comida de todas clases. Comida de ojos-saltones. En cualquier caso, podían aguantar un asedio limitado, hasta que los ojos-saltones se dieran cuenta de que estaban todos dentro de la Torre y cortaran el suministro de agua. La siguiente habitación era un baño con retrete, lavabo y ducha, todo ello enorme. Dejó allí a Susana y volvió a la cocina donde colocó en una hilera todas las jarras y botes que pudo encontrar y las llenó de agua. Cuando Susana hubo terminado exploraron dos dormitorios, cada uno equipado tan sólo con una litera empotrada, una cómoda y unas estanterías. La Torre iba a ser ciertamente un lugar más agradable que el campamento, durante todo el tiempo que pudieran aguantar contra los ojos-saltones.

Para cuando Valeria y Susana hubieron terminado su exploración se encontraron con que los otros se habían agrupado en torno a Isnek Ansnek, quien estaba intentando explicar a los otros cómo funcionaba el Transmisor de Materia. En su explicación utilizaba un montón de términos matemáticos de alto nivel, y pronto fue evidente que los únicos que podían entenderle eran Doil, Frank, el silencioso Filio y Mani, quien dijo que aunque no entendía nada de maquinaria, los conceptos con los que Isnek se explicaba eran como las matemáticas que ella utilizaba en su hogar.

—Todo esto está muy bien —dijo Tenkle con impaciencia—, pero lo que yo quiero saber es cuánto tiempo necesitaremos para llegar a casa. ¿Cuántas horas?

—Mi querido amigo, estamos hablando de días.

—¿Días?, ¡pero yo quiero salir de aquí!

—Eso queremos todos, pero no puedo ir más deprisa, a no ser que conozcas una manera de acelerar la marcha de la Galaxia. Tenemos que esperar hasta que los dos soles estén correctamente alineados.

Tenkle dio un fuerte puñetazo con una mano en la palma de la otra y se alejó.

—Yo sé acechar la presa, cazar y luchar. Pero no es bueno no hacer nada. No es bueno en absoluto.

—¿Y si exploraras la zona del almacén ahí arriba? —sugirió Valeria—. Podrías hacer una lista de todas las cosas útiles que encuentres. Así si necesitamos algo en una emergencia...

Tenkle resplandeció y subió corriendo por la escalera de caracol. Pronto pudieron oír sus pasos a través del techo, sobre el cuarto de estar. Al cabo de unos minutos Sturpis le siguió.

«Espero que sea igual de sencillo mantener tranquila a Susana», pensó Valeria con un suspiro.

—Quiero ir a casa —decía Susana— y dos minutos más tarde: —Valeria, llévame a casa ahora.

«No es su culpa, pobrecita», se dijo, y trató de explicarle lo que pasaba sin enfadarse. Había estado prisionera y drogada y la habían asustado mortalmente.

A Valeria la estaba empezando a doler la cabeza. Forzó una sonrisa:

—Vamos, cariño. Ayúdame a hacer la comida. Tenemos que alimentar a todos esos; y nosotras también debemos estar ocupadas, o nos vamos a poner nerviosas esperando que algo ocurra.

Hubo unos pocos accidentes mientras preparaban una comida caliente; después de todo, no era fácil utilizar una cocina extraña y abrir extrañas latas de comida, pero cuando lo hubieron hecho, se sintió muy orgullosa de sí misma y de su pequeña ayudante. Llamó a los preocupados científicos de la consola.

—¿Cómo va eso?

—Estamos empezando a entender algo de los instrumentos —le dijo Doil—. Es un problema el tener que tratar con una mente alienígena. Lo que para nosotros es obvio no lo es para ellos y viceversa.

—Deberíais intentar conectar a través de Quinta Hija. Apuesto a que os puede ayudar, tal como me ayudó a mí con el libro de registro. Sé que no entiendes matemáticas. Quinta Hija, pero apuesto a que si ellos te explican lo que creen que van descubriendo a medida que trabajan, tú puedes adivinar cómo los ojos-saltones lo hubieran utilizado. Es como si una raza usara la rueda y otra la palanca, no sé si me explico.

—Ilógico, pero interesante —sentenció Isnek Ansnek.

—Muy bien, Quinta Hija, formas parte del equipo tan pronto como terminemos esta excelente comida. Valeria, te necesitamos a ti también. Hemos encontrado una tabla que pensamos expone los momentos de máximo poder, cuando el Transmisor puede ser utilizado. Ciertamente tiene algo que ver con la relación de este lugar en el planeta con las tensiones y las fuerzas entre los dos soles. Hasta aquí hemos llegado en las averiguaciones, pero tenemos que conocer los momentos exactos de transmisión.

—No conozco casi ningún término astronómico. Después de todo, el Doctor Mushni era un lingüista. Pero lo intentaré.

—Eres nuestra única posibilidad, Val. De otra forma estamos solamente haciendo suposiciones —dijo Frank seriamente, y ella se esponjó de orgullo.

«Pero qué responsabilidad», pensó después, mientras luchaba por descifrar palabras desconocidas y números y los otros seguían con su trabajo en la consola. Sturpis y Tenkle, los hombres de acción, eran los encargados de entretener a Susana.

—Pero, ¿qué vamos a hacer con ella?

—Si dos hombres adultos no pueden cuidar a una niña pequeña... —dijo, mientras mantenía el dedo en la línea en la que estaba trabajando, y levantó la mirada para ver la sonrisa de Frank—. Bueno... —dijo a la defensiva, y después sonrió a su vez.

A media tarde tuvo una inspiración:

—¿Señor Ansnek?

—¿Tienes la respuesta?

—No del todo, pero creo que tengo la clave del código que utilizan. Tú recuerdas todo aquello que ves y que es importante, ¿no es así?

—Sí, por supuesto.

—¡Gracias a Dios! ¿Quieres escribir las fechas y las horas que aparecían en la primera columna del libro de registro de llegadas al Transmisor? Si podemos compararlas con lo que he hecho aquí yo sabría si voy por buen camino.

—Por supuesto. ¡Qué estúpido por mi parte no haber pensado en ello! —rápidamente escribió una ordenada columna de números.

Funcionó. Después de dos intentos, el tercero dio un resultado correcto. Las horas encajaban perfectamente. Ahora tenía los datos que le faltaban y podía leer perfectamente el libro. Pudo leer en el futuro, su futuro, y decirles a los otros exactamente cuándo podrían escapar. Si los otros realmente entendían cómo funcionaba el Transmisor de Materia, ya estaba hecho.

Repasó otra vez los números, dos veces, para estar segura. Después comparó sus descubrimientos con el reloj digital colocado sobre el tablero de instrumentos.

—Mañana a las catorce veintitrés —les dijo triunfante. Pensó que iban a estar encantados con ella, pero vio cómo la miraban cariacontecidos.—¿Mañana?

—¡Tan pronto! Nunca lo habremos entendido del todo para entonces.

—Podéis intentarlo, ¿no?

—Seguro que podemos, pero... bueno, ¿cuándo es la siguiente oportunidad después de ésta?

Valeria volvió a estudiar las tablas e hizo algunos cálculos más. Pudiera ser que ella no supiera nunca nada de astrofísica, pero gracias a Dios no tenía ningún problema con su aritmética.

—Al día siguiente. Un poco después de la salida del sol, o sea, a las ocho y doce. Y será mejor que para entonces estéis preparados —continuó cuando vio que Frank abría la boca—, porque la siguiente «ventana» no tiene lugar hasta después de muchísimo tiempo y para entonces nos habrán cortado el agua y nos habrán matado de hambre. Así que más vale que lo tengáis preparado para mañana, o al día siguiente lo más tarde.

Tomaron una sustanciosa pero apresurada cena y, con la excepción de Susana, a la que se acostó en una de las literas y se le contó un largo cuento antes de dormir, nadie pensó en irse a la cama.

Tenkle y Sturpis habían terminado de hacer el inventario de existencias y habían puesto una caja de piezas de repuesto sobre la mesa del comedor. Aquí otra vez la intuición de Quinta Hija, combinada con la experiencia de Isnek Ansnek, tuvieron que suplir a los conocimientos objetivos. Pero cuando la noche pasó, y la luz del lejano sol comenzó a enviar un primer pálido rayo de luz a través de la cúpula de la Torre, ya tenían una idea bastante fundamentada de cómo funcionaba todo.

—Aunque nunca lo sabremos con seguridad hasta que lo intentemos —dijo Frank con una sonrisa preocupada.

Cortaron un trozo de una lámina de cobre y entre Tenkle y Frank montaron una máquina de grabado; escribieron en ella un mensaje, como resultado de una preciosa hora que dedicaron a discutir.

Tenkle había querido hacer una prueba en la máquina con voluntarios y se propuso a sí mismo para encabezar la marcha.

—Es la única forma de estar seguros.

Filio y Sturpis habían estado de acuerdo con él.

Mani defendía las ideas de los demás.

—Estaría completamente dispuesta a sacrificar mi vida para asegurar el retorno, sanos y salvos, del resto. Pero no quiero arriesgarla tontamente, eso es absurdo. Creo que deberíamos enviar primero un mensaje.

—Supongamos que el que lo recoja no lo entiende.

—Si no pueden leer intergaláctico no son miembros de la Federación, y quizá no deberíamos intentar transmitirnos hasta allí.

—Saltar de la sartén para caer en el fuego —citó Valeria tratando de ayudar, y tuvieron que explicar la frase a Isnek Ansnek, perdiendo así un tiempo precioso.

Después tuvieron que ponerse de acuerdo en el texto del mensaje. Finalmente, Frank grabó en idioma intergaláctico común:

«Misión de amistad de Edén, Persis, Tabara, Nakhan, Plabzkitza y Japónica. ¿Podemos transmitir sin peligro a este lugar? Por favor, responded inmediatamente con el nombre del planeta y sus coordenadas.»

El mensaje iba encabezado por el Símbolo de Paz de la Federación, reconocido y honrado por las siete décimas partes de los planetas conocidos en la Galaxia denominada Vía Láctea.

—Está estupendamente, Frank.

—Realmente inspira confianza.

—Esperemos que no lo recoja un nativo en un planeta primitivo y lo utilice como un símbolo mágico. Todos miraron perplejos a Tenkle, que había expresado una idea tan deprimente.

—Quizá deberíamos hacer un duplicado. Simplemente para el caso de que no regrese.

Frank gruñó y flexionó sus dedos doloridos.

—¿Cuánto tiempo falta hasta la próxima «ventana», Val? —preguntó Doil.

—Unos treinta y ocho minutos.

—Hay tiempo. Hagamos una segunda placa con el mensaje, como precaución. Lo siento, Frank.

—Muy bien. Pero no va a quedar tan bien como la primera, os lo advierto. Tengo calambres en la mano como los antiguos copistas de manuscritos.

Los números del reloj digital pasaban lentamente. Frank tomó la primera placa de cobre y la colocó cuidadosamente en el centro exacto de la jaula metálica. Isnek Ansnek movió una palanca y el tejado se abrió deslizándose despacio, de forma que una hendidura de cielo azul apareció entre las mitades de plástico de la cúpula. Doil subió corriendo la escalera de caracol hasta la plataforma que había bajo la cúpula, donde estaba situado el mecanismo de enfoque de la lente. Movió los controles.

—Para. Es ahí —gritó Frank y la voz de Doil le respondió asintiendo; su voz hizo de eco desde la altura.

—¿A dónde estamos apuntando? —preguntó Valeria.

—Puedo señalarlo en el mapa estelar de los ojos- saltones, pero saber el nombre que le da la Federación y ni siquiera si es o no un planeta de la Federación, de eso no tengo ni idea. Estamos adivinando. Simplemente hemos seleccionado un planeta que está bastante cerca y en una buena posición para hacer una transmisión en este momento.

—Recemos para que funcione —Valeria apretó la mano de Susana. Estaban de pie fuera de la jaula, mirando la preciosa plancha de cobre. El reloj siguió avanzando.

14:20, 14:21, 14:22.

—Preparados. ¡Ahora!

Isnek y Frank se movieron sobre los controles.

—No funciona en absoluto.

—Vamos. No podemos estar tan totalmente equivocados.

Quinta Hija tocó a Valeria y ésta gritó a los otros:

—¡La puerta de reja! ¡Qué estúpidos! Tiene que estar cerrada para que todo se ponga en marcha. ¡Rápido, que alguien me ayude! —Empujó la parte de la derecha y Sturpis cogió la izquierda. Los barrotes se juntaron y se cerraron. La barra que los bloqueaba cayó en su posición correcta y la placa de cobre desapareció en un segundo.

—¡Lo hemos conseguido!

—¡Si!

—¡Dios mío, funciona!

Después de la excitación inicial se tranquilizaron todos y los ojos volvieron desde el suelo vacío de la jaula hasta el reloj que estaba encima de la consola; y nuevamente a la jaula.

14:28, 14:29, 14:30...

—¿Cuánto tiempo dejamos pasar antes de dejarlo e intentar otro planeta?

—Ocho minutos.

—¡Ocho!

Miraron y esperaron.

En lo alto de la escalera de caracol, Doil observaba los instrumentos sin pestañear, manteniendo la lente enfocada en un pequeño punto de un desconocido planeta, mientras ambos giraban alrededor de sus separados soles. Era como una línea conductora de vida. Alguien tenía que sujetar ambos extremos para que aquello funcionara. Y era la lente la que lo sostenía todo. —Catorce treinta y nueve. Valeria, ¿tienes dispuesta la segunda placa por si la necesitamos? Preparado para cambiar el enfoque, Doil.

—Espera. Me está llegando un dato. La placa ha sido removida. Espera... ¡Ahora! Transmite de vuelta.

—¡Aquí está! —gritó Valeria.

La placa estaba en la jaula, y sobre ella descansaba una flor inmensa, una forma exótica que era como una llama de fuego, de color púrpura con un interior como terciopelo cremoso. Su aroma invadió la habitación.

Valeria deslizó el cerrojo hacia arriba y abrió un lado de la puerta. Se introdujo corriendo, cogió la placa y la flor, y salió corriendo otra vez. Frank le arrancó la placa de las manos y la miró. Le dio la vuelta. Dejó caer la mano:

—Nada.

Por un instante nadie asimiló lo que ocurría.

—La flor —Valeria la mostró sobre sus manos extendidas—. Alguien la colocó ahí, ¿no? La cortaron. No se desprendió.

—¿No lo comprendes, Val? Es una cultura de ofrendas, primitiva. La flor es una ofrenda a lo desconocido. Puede ser un lugar maravilloso, pero la gente de allí no podría ayudarnos nunca a volver a casa.

—Pero... —Valeria parpadeó, con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso no sirve de nada, Val —Frank la sacudió cariñosamente y ella asintió.

—Siguiente intento, Doil —gritó Isnek y volvió a la consola.

Frank corrió hasta dentro de la jaula para volver a colocar la placa. Esta vez no hizo ningún comentario sobre ella. Simplemente la colocó y salió rápidamente.

—¡Preparados!

Empujó la puerta de la jaula y la cerró.

—Apuntando —la voz de Doil contestó fantasmagórica, desde lo alto de la torre.

—Entonces, vamos adelante —la placa desapareció—. Catorce cuarenta y uno. ¿Cuánto tiempo nos queda, Val?

—Quince minutos, eso es todo —Valeria vio cómo Susana miraba ansiosamente su cara, y consiguió esbozar una sonrisa—. Todo saldrá bien.

Observaron el reloj. Los instrumentos. El suelo de la jaula.

14:42... 14:43...

Valeria sostenía la flor. El centro cremoso era ligeramente aterciopelado, estaba cubierto por unas gotas con suave olor a néctar. Sacudió un pétalo carmesí, pensando qué mano la habría cortado de la planta y la habría colocado suavemente sobre la placa de cobre. ¿Qué habrían pensado cuando desapareció otra vez?

—¿Puedo tenerla yo, Val, por favor? —Susana le tiraba del brazo. Le dio la flor y se concentró en el reloj.

14:51.

«El setenta por ciento de los planetas conocidos son miembros de la Federación. El setenta por ciento... —se repitió Valeria.

14:52.

—Recibo información. Preparados para conectar el receptor... ¡Ahora!

—¡Aquí está! —Valeria abrió la puerta y se inclinó sobre la placa—. Creo... —se enderezó y miró como si no pudiera creérselo—. ¡Lo tiene. Tiene algo escrito en ella!

La levantó hasta la luz, descifrando los apresurados trazos de escritura. «Hagerdorn. 23.001,148.920, 97.368. Bienvenidos y buena suerte.»

—¡Lo hemos conseguido!

—Bloquea esas coordenadas, Doil —gritó Frank hacia arriba—. ¡No las pierdas! —Ya están bloqueadas —la voz fantasmal bajó flotando desde lo alto.

«Es como la línea de la vida —pensó Valeria—. ¿Podrá sobrevivir a la órbita revolvente de cada uno de los planetas que giran alrededor de su propio sol? ¿Realmente seguiría esa línea estando allí mañana?»

—Hagerdorn —le dijo Frank a Doil mientras éste bajaba a toda velocidad la escalera de caracol—. Me gustaría tener aquí el Libro de Registro de los Planetas...

—¡No lo necesitas! —la sonrisa de Doil le llenaba la cara—. Lo conozco. Está a menos de doce parsecs de Tabara. ¿Sabes, chico? ¡Mi mujer es de Hagerdorn!

«Por eso tiene esa sonrisa —pensó Valeria—. Para él es como volver a casa.» Pero también lo era para el resto de los otros. Hagerdorn era un planeta de la Federación. «Mañana a estas horas, si todo va bien, estaremos allí. Llamaremos a mamá y a papá. Mañana a estas horas.» Abrazó a Susana.

—¿Lo entiendes? Volvemos a casa. ¡De verdad verdadera, volvemos a casa!

Doil tomó el mando:

—... todavía tenemos que calcular el máximo de carga que podemos enviar cada vez. El tiempo de que disponemos en la siguiente «ventana»... Valeria, tú ponte con ello. El orden en el que vamos a trasladarnos... —dudó, mirándolos uno tras otro. Quinta Hija, tú y Mani debéis intentar hacer una lista lo mejor que podáis. Y necesitamos otra buena comida. Después podemos dormir por turnos, cuatro horas, tres turnos. Tenemos tiempo suficiente.

Ahora, por fin, el tiempo pasaba sin darse cuenta. Mani y Quinta Hija llegaron con su lista, que era irreprochable.

Puesto que Doil estaba casado con una habitante de Hagerdorn y conocía el planeta, iba a ir el primero junto con Tenkle y Susana. Temían la impresión de que su llegada aquietaría los posibles recelos, evitando que se pudiera pensar que la transmisión era una especie de invasión. Doil hubiera querido quedarse en último lugar, ya que era el que sabía más del Transmisor a excepción de Isnek, pero todos estuvieron de acuerdo en que el hecho de que él fuera el primero sería lo más seguro para todos los demás.

Sturpis y Filio seguirían, con Mani y Quinta Hija después de los dos humanoides. Los últimos serían Frank, Valeria e Isnek Ansnek, sobre todo porque Valeria e Isnek pesaban menos de cincuenta kilos cada uno y podían ir juntos sin sobrecargar el Transmisor. La última transmisión iba a ser la más difícil. Habría que hacerla en menos de un segundo si se quería que saliera bien.

Doil, Frank, Mani y Quinta Hija durmieron los primeros; Valeria y Tenkle prepararon una gran cena... La idea que tenían Sturpis y Filio respecto a la comida era demasiado extraña como para dejarles que se encargaran de ella. A Valeria le tocaba dormir a continuación, con Susana y Tenkle.

«Dormir —pensó intranquila; después de haber colocado a Susana en la litera de arriba, subió detrás de ella—. Estoy demasiado nerviosa para dormir», pero, para su sorpresa, lo siguiente que recordó fue que Mani la estaba sacudiendo por el hombro. Se deslizó sin ruido fuera de la habitación, decidida a que Susana durmiera hasta el último momento.

La Torre hervía de actividad. ¡Quedaban menos de cinco horas para marchar! Mientras ella estaba dormida, Doil, Frank e Isnek habían montado una conexión desde el mecanismo de la lente hasta el panel de control, de forma que no tuviera que quedarse nadie en la plataforma durante la transmisión. Su última preocupación era conectar un sistema de control remoto del mecanismo, de forma que el último grupo pudiera marchar sin problemas. Valeria comprobó la hora por enésima vez, muy nerviosa. Siete y cincuenta. Valeria fue a despertar a Sturpis, Filio y Susana, que se levantó malhumorada.

—Anda, sonríe. Nos vamos a casa. Y tú serás la primera de todas —la abrazó.

A las ocho todos estaban preparados junto a la consola.

—Recuerda que tienes que enviamos un mensaje tan pronto como llegues. Invertiré el campo en un minuto. Por lo que más queráis, quitaros de en medio inmediatamente, y avisádselo a todo el mundo. No queremos traer a gente aquí por equivocación. No disponemos de tiempo para errores.

—¿Y qué pasará si aterrizamos sobre agua? —preguntó Valeria de pronto.

—No será así —Doil parecía seguro—. La placa de cobre no lo hizo. Nosotros tampoco. Tenemos que confiar en las coordenadas.

8:10... Doil y Tenkle entraron en la jaula. Valeria besó a Susana y la empujó suavemente hasta dentro. Doil y Tenkle la cogieron de la mano, pero a Susana le temblaban los labios cuando la puerta se cerró. Valeria se arrodilló en el exterior, con la cara contra los barrotes.

—Todo va bien. Frank y yo estaremos contigo en un par de minutos. Y será divertido. Fiestas y comida de verdad, de la buena, comida rica.

—¿Helados?

—Sí, por supuesto.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

8:12.

—¡Adiós!!

—¡Buena suerte!

Doil, Tenkle y Susana desaparecieron con un resplandor trémulo, como el del aire del desierto.

8:13... Una cinta para el pelo apareció, atando un pedazo de papel.

Valeria lo cogió y lo desdobló.

183—Dice: «OK.» ¡Oh, Frank, están a salvo! ¡Susana está a salvo!

Frank desplegó una amplia sonrisa y se volvió hacia Sturpis y Filio:

—Es vuestro turno, entrad.

—Sois buena gente —Sturpis empezó a abrazar a todo el mundo rápidamente.

—Vamos. No hay tiempo para eso ahora. Os veremos pronto.

8:15... Mientras los dos humanoides desaparecían, Quinta Hija dio un terrible grito y cayó al suelo.

—¿Qué ocurre? ¿Estás herida? —Valeria se arrodilló a su lado—. ¿Qué te pasa? —trató de levantar a la gran humanoide rosada, pero tan pronto como la tocó también ella gritó de dolor—. ¡Oh, Frank, Moab se está muriendo! Está conteniendo a los ojos-saltones a pesar de sus lanzallamas. Pero ahora están usando un ácido terrible... ¡oh! —lloró, con sus brazos alrededor de Quinta Elija.

8:18.

—Valeria, vamos, levántate. Tienes que llevar a Quinta Hija hasta dentro de la jaula. Estamos perdiendo un tiempo precioso —la voz de Frank expresaba urgencia.

Valeria se puso en pie tambaleándose, y Mani intentó ayudarla a levantar a Quinta Hija, pero su peso era demasiado para ellas.

—Quinta Hija, te necesitamos para que encuentres el planeta de Moab. Tienes que plantar sus semillas, de forma que no muera nunca más. Tú puedes hacerlo. Sabrás cuál es el sitio adecuado. Vete con Susana ahora mismo y consigue las semillas que tiene ella.

Sólo entonces aceptó Quinta Hija que la llevaran hasta la jaula. Valeria la dejó con Mani y salió corriendo para cerrar la puerta.

8:20... Frank movió los mandos y desaparecieron.

Valeria se inclinó contra la puerta de la jaula. Se

sentía mal y mareada por la corriente que le había llegado desde la mente de Quinta Hija transmitiendo la última agonía de Moab, con los ojos-saltones rociando la hierba con ácido, quemando las raíces de los árboles. Metro a metro habían corroído y empujado a Moab, y ahora nada se interponía entre los ojos-saltones y la Torre.

Frank e Isnek se inclinaron sobre la consola, conectando el aparato de control remoto.

—No te apresures —advirtió Isnek a Frank—. Una mala conexión puede dejarnos bloqueados aquí, o inmovilizados en el espacio para siempre, como una corriente de electrones desconectados. Hay tiempo suficiente.

—¿Cuánto —preguntó Frank entre dientes—, Val, cuánto tiempo nos queda?

Valeria miró el reloj. 18:27...

—No te preocupes, Frank. Quedan siete minutos —forzó la voz para parecer animada—. Montones de tiempo.

Le sudaban las palmas de las manos y las frotó contra su jersey; después cerró los puños. Deseó que Isnek y Frank terminaran pronto. Deprisa... Deprisa...

18:28... La «ventana» se cerraba a las 18:34; para siempre, por lo menos en lo que a ellos se refería. Los ojos-saltones forzarían la puerta, la volarían... oh, ¡deprisa!

18:29... Frank se secó el sudor que le caía sobre los ojos y parpadeó.

—Enviemos a Valeria por delante.

—Nada de eso, Frank. Perderíamos un tiempo precioso. Vamos todos o no va nadie.

Las heroicas palabras salieron de su boca sin que en realidad las quisiera decir en absoluto. Quería con todas sus fuerzas correr hasta la jaula y pedirles que la enviaran a Hagerdorn inmediatamente.

Oyeron un ruido ensordecedor afuera y la puerta se tambaleó. Frank dejó caer el soldador, dijo una palabrota y se inclinó para recogerlo.

—No te molestes, Frank. Ya he hecho las últimas conexiones, todo listo —la voz de Isnek sonaba satisfecha—. Quedan dos minutos, pero estimo que la puerta cederá antes. Rápido a la jaula, mientras lo pongo en marcha —empujó a Frank y a Valeria dentro de la jaula y cuidadosamente sacó un par de cables. La puerta se cerró de golpe mientras él hacía la última conexión. Hubo un chispazo...

Dejó de sentir la mano de Frank entre las suyas, dejó de sentir el peso de sus pies sobre el suelo, y el aire rancio y el humo en sus pulmones. Hubiera abierto la boca para gritar, pero no tenía boca, ni garganta, ni aliento.

11
HAGERDORN

Los electrones, átomos, moléculas; la carne, los huesos, la piel y el pelo que componían lo que era Valeria llegaron todos juntos y cayeron sobre el suelo. Movió los dedos de los pies y sintió que eran suyos. Podía notar la mano de Frank, confortadoramente cálida entre las suyas, y cuando la apretó, él le devolvió el gesto. Abrió los ojos con cuidado, pensando: «En nombre de todas las Galaxias, ¿qué es lo que voy a contemplar ahora?»

Un cielo suave y un sol único, tipo G. Se sentó y respiró profundamente. Un prado de hierba de olor dulce se tendía hacia un arroyo que zigzagueaba por el fondo de un valle. Unos sauces se inclinaban sobre sus propios reflejos y unos pájaros grandes, de tonos dorados y grises flotaban serenamente corriente abajo. En el extremo más alejado, unos senderos llevaban hacia las murallas de la ciudad. Sobre sus alturas color jade, torretas, agujas y puentes se balanceaban en una confusión de brillante colorido, arriba, arriba, casi junto a las nubes. Todavía confusa, observó un grupo de gente que empezaba a salir de la ciudad, bajando la colina para llegar hasta ellos.

Se puso en pie y se alejó del lugar cubierto de hierba sobre el que había estado sentada. ¡Y allí estaban los otros! Susana... corrió y la abrazó. Queridas Quinta Hija y Mani. Tenkle, bruscamente encantado de verla, le dio la mano hasta hacerla daño. Los dos humanoides, Sturpis y Filio. E Isnek, de pie él solo, un poco confundido, sujetando todavía en la mano derecha los restos de la conexión que les había traído sanos y salvos hasta aquí.

—¡Oh, no puedo creerlo, Isnek, no pensé que lo conseguirías! ¡Oh, podría darte un beso!

Isnek se echó atrás rápidamente.

—No es necesario, te lo aseguro. Te lo he dicho ya dos veces: mi seguridad es lo primero. Y ya has empezado a llorar otra vez... ¡Oh, ten cuidado!

Las lágrimas de Valeria se transformaron en risas.

—Lo siento. Lo olvidé. Bueno, ya no tendrás que temer la oxidación nunca más. Podrás tener tu puesta a punto. Piénsalo, señor Ansnek.

—Lo hago. De verdad que lo hago. Doil me ha dicho que las gentes de Hagerdorn son expertas artesanas. Seré un hombre nuevo.

Para entonces la gente de la ciudad había empezado a cruzar el arroyo. Doil caminó rápidamente hacia abajo hasta encontrarse con un hombre que llevaba una espectacular cadena alrededor del cuello. Se estrecharon las manos y Doil habló rápidamente. El hombre se dio la vuelta y levantó las manos hacia la multitud que se aproximaba.

—Retroceded —les advirtió—, el Transmisor de Materia probablemente está funcionando todavía. Puede invertir la operación en cualquier momento. Esta área es peligrosa para todos nosotros.

—Me gustaría encontrar una manera de neutralizarlo para siempre —dijo Doil.

—Y a los ojos-saltones —añadió Tenkle sombríamente.

—Oh, no, Tenkle —Valeria se estremeció—, eso nos haría tan malos como ellos. Sé que son horribles... la habitación del sótano, y el Zoo, y todo eso... Pero quizá no es culpa de ellos. Quizás el hecho de estar allí siempre, detrás de aquella nube oscurecedora, ignorados por todo el mundo, es la causa de que sean como son.

—Bueno, recuerda lo que estás diciendo, Val. Quizá te plantees el formar parte del Equipo de la Federación que irá a reeducarlos, una vez que tengamos localizado su planeta.

—Pues puede ser que lo haga —Valeria alzó la barbilla.

Frank le dio una palmadita en la espalda:

—¿Sabes?, creo que lo harías, hermanita. Vayamos a la ciudad y veamos lo que tardamos en conseguir una llamada interplanetaria con Edén. Apuesto que no tardaremos mucho en hablar con mamá y papá —subió a Susana sobre los hombros con un gruñido—. Cuando te di un paseo hasta los arbustos de espino en DePa Tres pesabas unos diez kilos menos.

—Sí, realmente, Susana, vas a tener que ponerte a régimen. La viuda Karosh ha debido de cebarte.

—Pero era una comida horrible, y tú me prometiste un helado, Val. Sabes que lo hiciste.

Muy bien, primero un helado y luego el régimen.

Frank y Valeria cruzaron andando un puente rústico, con Susana saltando sobre los hombros de Frank. Al fondo, la ciudad brillaba como una joya tallada. Brillantes objetos voladores oscilaban como pájaros por entre las agujas de los edificios. Se oía música y canciones, y había gente esperando en la puerta para recibirles con flores. Era casi tan bello como Edén. El recuerdo del mundo de los ojos-saltones empezó a disiparse como un mal sueño.

Pero Valeria suspiró:

—Una cosa me preocupa realmente, Frank.

—¿Qué es?

—Cuando encontremos el mundo de los ojos-saltones, ¿qué supones que hará la Federación con el Transmisor de Materia?

—Usarlo, por supuesto. ¿Qué otra cosa ha de hacer? Será un avance increíble para la civilización. Es el sueño que han tenido todos los científicos desde que Bill Enroy desapareció hace un montón de años, y con él todos sus apuntes y notas.

—¿Mejorará eso en algo Hagerdorn? ¿O Edén?

—Es el progreso —dijo Frank con firmeza—, y no se puede detener el progreso.

«¿Qué es realmente el progreso?», pensó Valeria mientras pasaba bajo el arco de la gran puerta. Comparó al pueblo de Hagerdorn y de Edén con otros planetas que había visitado, con los horribles, egoístas y perezosos ojos-saltones. ¿Habrían sido siempre tan espantosos? O quizá todo empezó cuando robaron a Bill Enroy el Transmisor de Materia. Quizá, poco a poco, el hecho de tener el Transmisor de Materia les había hecho tan desagradables como eran ahora. Tener una máquina como esa significaba que era mucho más fácil coger que dar.

Bueno, ella no podía hacer mucho sobre ese tema en ese momento, excepto hablar de ello con mamá y papá. Y después podría trabajar en serio intentando madurar y crecer, de forma que algún día ella pudiera participar en las decisiones.

ÍNDICE

1. Arbustos espinosos

2. El mercado

3. El laboratorio

4. El señor Isnek Ansnek

5. La huida

6. Seis más uno

7. Moab, una entidad

8. Carretera abajo

9. Moab hace un movimiento

10. El asedio a la Torre Blanca

11. Hagerdorn

Mónica Hughes nació en Inglaterra y fue a la escuela en Londres y Harrogate. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en las fuerzas armadas y después emigró a Canadá, donde se casó; tiene cuatro hijos. Y cuando los niños empezaron a ir a la escuela, ella empezó a escribir asiduamente. Ahora es una de las grandes escritoras de ciencia ficción para jóvenes y ha publicado muchos libros de este género. En 1981 recibió el Canadian Vicky Metcalf Award como premio a su obra.