Ruth parece ser un desastre, siempre causando problemas al perturbar la perfecta comunicación de la Red que conecta psíquicamente a todos los miembros de Arc-Tres, pero no lo hace intencionadamente...

Y le vuelve a ocurrir el accidente justo en vísperas de la graduación que los miembros de la comunidad reciben al cumplir los 15 años. ¿Se verá Ruth rechazada a causa de esta incapacidad suya para someterse a las prácticas generales de la comunidad?, ¿o será capaz de descubrir que tiene unos poderes mentales que los demás no poseen?

Ilustraciones cubierta e interiores: Juan Ramón Alonso Diseño colección: Timón, Taller de Diseño

Monica Hughes

La cazadora de sueños

Ediciones Altea

Título original: The Dream Catcher, 1986.

Traducción: Flora Peña.

Ilustraciones: Juan Ramón Alonso 

Edición digital: Elumbriel

Escaneo: Luangoru

1
LA TIRANÍA DE LA RED

A las once y media de una agradable mañana de agosto, tres pisos por debajo del nivel del suelo, la clase estaba en su apogeo. Era la hora de los trabajos de prácticas de Red, y en cada aula los estudiantes, sentados, se concentraban en silencio, con los ojos cerrados y sus mentes proyectadas hacia la conexión. Cada persona conectaba con la más próxima, cada aula con la siguiente, hasta que todos los neófitos y los adultos de Arc-Tres quedaban enlazados. El nivel de energía aumentaba y la Ciudad vibraba con un sordo zumbido psíquico.

Por encima de la Bóveda que encerraba a la Ciudad una suave brisa agitó la pradera cubierta de flores. Una alondra cantó recortándose en el intenso azul del cielo. Un abejorro trepó torpemente hasta el interior de una campanilla, buscando el néctar. Giró, cubierto de polen, y voló en zigzag en busca de otra flor.

¡Buzz! ¡Buzz! Justo en su oído. Ruth se sacudió y sus ojos se abrieron repentinamente. Por un momento le había parecido que estaba en el Exterior. Después vio las hileras de niñas, todas con las manos cruzadas y los ojos disciplinadamente cerrados. «¡Qué fastidio! ¡Ya he vuelto a meter la pata!» Apretó los párpados y trató de vaciar su cerebro de todo contenido a excepción de su conexión con las mentes de las niñas que estaban a su lado.

—Muy bien, alumnas. Abrid los ojos. Estirad los músculos..., ahora relajaros. Vamos a ver cómo lo hemos hecho. La Maestra Jonson se inclinó sobre las marcas del papel gráfico que salía del potenciómetro de su mesa. Cortó la tira y la levantó para que lo vieran todas.

Una recta línea de pulsaciones... con una repentina ruptura, como si fuera un pico en un control de temperatura.

—Ruth otra vez, ¿a que acierto? —murmuró Ángela. Caridad lanzó un gruñido y levantó la mirada hacia el techo.

—Silencio, por favor. Ruth, ¿fuiste tú?

Las mejillas de Ruth enrojecieron. Fijó la mirada en la superficie de plástico de su pupitre hasta que la imagen se puso borrosa y desenfocada.

—Lo siento —balbuceó.

La Maestra Jonson suspiró.

—Bueno. ¿Qué ha pasado esta vez?

—No estoy segura. Pero todo era muy bello. Verde y de colores brillantes y una luz dorada. Luz del sol, creo. Entonces algo zumbó junto a mi oído y me sobresaltó. Pero todo parecía tan real... —miró a Ángela, que estaba sentada junto a ella.

—Bueno, estoy segura de que no he sido yo —dijo Ángela con aire inocente—. Yo estaba concentrada en practicar la Red.

—Con esto basta. Se acabó la clase. No, Ruth, tú no te vayas.

Ruth se volvió a sentar en su pupitre y cruzó las manos sobre su regazo. ¡Por favor, no más jaleos! Había habido tantos el último año que ya casi se le había olvidado lo que era ser alguien normal e inadvertido. «¡Pero yo no tuve la culpa!», pensó. «Lo intento. Lo intento de verdad. ¡Oh, quisiera ser como Constanza! Puede conectar su mente con cualquier otra aquí en el Are, sin ningún esfuerzo. Se convertirá con una Comunicadora el día de Año Nuevo, con toda seguridad. O ser como Luz. Cuando te toca te sientes bien inmediatamente. Seguro que la nombrarán Sanadora. Qué suerte tienen de saber quiénes son.»

Extendió las manos frente a ella, unas manos torpes y cuadradas, con las uñas mordidas y muchos pellejitos en los bordes. ¿Puede haber algo peor que ser la chica más torpe que haya habido nunca en Arc-Tres?

—¡Ruth, atiende!

Pegó un brinco y escondió las manos en su regazo.

—Lo siento, Maestra Jonson.

—Pequeña, no pongas esa cara de culpabilidad desolada. Sé que no te distrajiste a propósito. Simplemente me gustaría llegar a saber por qué te ocurre/ No es fácil formar una Red perfecta. Todos tenemos que aprender a hacerlo, incluso el Protector. Muchas veces se han producido mensajes tan poderosos que irrumpen en cualquier concentración individual. Pero siempre ha sido por una buena razón: llamar a un Sanador, por ejemplo. Tus distracciones dan la impresión de ser tan..., bueno, tan triviales. ¡Colores, luz del sol y algo que zumbaba! ¿Te acuerdas de qué fue la vez anterior?

—¡Oh, sí! Estaba echada boca arriba en algún lugar del Exterior, mirando las formas de las nubes. Entonces pasó volando un pájaro y su sombra me sobresaltó.

—¿Y la otra vez?

—Estaba rodeada de árboles, oscuros y grandes, no de la clase de árboles que podemos ver desde la Bóveda. Era horriblemente misterioso.

—¿Y en los dos últimos años no has tenido ni una pista de cuál puede ser tu futura actividad?

¿Te ves a ti misma como una Sanadora? ¿Una Comunicadora? ¿Una Maestra?

Ruth sacudió la cabeza torpemente.

—Cariño, ya sé que es difícil, ¿verdad? No recuerdo otro estudiante como tú. ¿Cuándo cumples tus quince años?

—El veintitrés de septiembre, Maestra Jonson.

—Y quedan menos de cinco meses para Año Nuevo. Bueno, tendremos que trabajar un poco más, ¿verdad? Lucha contra esas distracciones. Convéncete de que sólo son imaginaciones tuyas, que no tienen nada que ver con Arc-Tres.

—Sí, Maestra Jonson —replicó Ruth débilmente, aunque le hubiera gustado gritar que eran reales, que sus ensoñaciones eran para ella mucho más importantes que cualquier otra cosa que pudiera suceder en Arc-Tres.

—Vete a comer. Trata de no preocuparte. Al final todo saldrá bien. Probablemente se te pasará con el tiempo.

«Pero es que realmente no quiero que se me pase», pensó Ruth. «Lo único que pido es que no interfiera con la Red. ¿Por qué la vida será tan complicada?» Desenredó sus largas y flacas piernas de debajo del pupitre, se puso de pie y se deslizó fuera de la habitación.

Iba a llegar tarde a la comida, claro que si se daba prisa en lavarse y arreglarse el pelo podría ganar tiempo. Atravesó a la carrera un grupo de alumnas del Nivel Quinto que estaban en el pasillo principal y alcanzó a las del Nivel Ocho C a la entrada del gran comedor. ¡Qué arregladas estaban! Pasó la mano para atusar su pelo rizado y se dio cuenta de que tenía una mancha de tinta en el dedo.

Mientras se lo chupaba culpablemente, oyó la penetrante voz de Ángela que provenía de la fila de delante.

—Apuesto a que nuestra media es la más baja que haya habido nunca en un Nivel Ocho desde el comienzo de Arc-Tres. Y todo es por su culpa. Me gustaría que estuviera en otra clase.

—¿Habéis pensado en el Día de Año Nuevo? —se oyó la respuesta de Luz—. Ya no seremos novatas nunca más. Dejaremos el dormitorio y pasaremos a tener nuestras propias habitaciones.

—¿Y qué?

—Pues que tres de nosotras tendrán que compartir la habitación con ella.

—¡Bueno, pues seguro que no voy a ser yo!

—¡Ni yo! ¿Por qué no puede actuar normalmente, como todas nosotras?

Ruth se detuvo y dejó que la multitud pasara por delante de ella. Después se volvió y corrió hacia los ascensores centrales. Uno de ellos estaba abierto y vacío. Se metió en él de un salto, apretó el botón de «Cierre» rápidamente, y mantuvo su dedo sobre él mientras pensaba a dónde ir. No había muchos sitios en los que se pudiera estar solo. En realidad, estar en un grupo era lo que daba sentido a Arc-Tres, lo que daba sentido a la Red. Y ella quería estar sola. Éste era uno de los motivos por los que resultaba tan diferente a las demás.

Podía salir del ascensor e irse al dormitorio, pero seguro que alguien iría a buscarla allí. La biblioteca era otra posibilidad, pero podía haber chicos trabajando y se moriría si un chico pudiera verla con la cara que tenía en ese momento. Tomó una decisión y apretó el botón G. El ascensor subió hasta el nivel de suelo y las puertas se abrieron para dar paso al jardín de la Bóveda.

Éste era el sitio más bonito de Arc-Tres, el jardín circular de un kilómetro de diámetro, protegido por una bóveda de plástico y que producía todas las frutas y las verduras para la comunidad que habitaba en los pisos subterráneos. El sistema de riego estaba en pleno funcionamiento, y todo el lugar olía a fresco, a verde y a humedad. No había nadie a la vista. Probablemente los jardineros se habían ido a almorzar mientras el jardín recibía su ración diaria de agua.

Corrió por el camino de gravilla que llevaba desde los ascensores centrales hasta la zona periférica. Cuando llegó a su sitio favorito desde donde se veían las montañas orientales, su traje pantalón color verde pálido estaba empapado, y su pelo rizado chorreaba agua. Sacudió la cabeza. No le importaba estar mojada. La temperatura del jardín se mantenía a veintisiete grados Celsius durante todo el día. Pronto su traje estaría seco.

La cubierta transparente se cerraba sobre una pared que rodeaba toda la circunferencia y que le llegaba a la altura del pecho. Tenía un ancho suficiente como para sentarse sobre ella. Éste era el lugar favorito de Ruth, y se subió sobre ella, y se sentó en su superficie, con las piernas cruzadas y la frente apoyada contra la cúpula.

Todo es por su culpa.

Cuando nos repartan las habitaciones, tres de

nosotras tendrán que compartirla con ella.

Seguro que no voy a ser yo.

Ni yo. Ni yo. Ni yo.

Las odiosas palabras daban vueltas dentro de su cabeza. «No voy a llorar otra vez», se dijo enfadada. «Llorar es infantil y además una pérdida de tiempo. Pero, ¿qué voy a hacer? La vida es tan desesperadamente horrible...»

Se quedó mirando absorta las lejanas colinas y elaboró una lista mental de todas las cosas que hacían que la vida fuese insoportable.

En primer lugar, era fea. Delgada y alta, con unas rodillas huesudas y con unos codos que sobresalían y se daban golpes contra las mesas y cosas así, por mucho que ella intentara que no se produjeran ese tipo de accidentes. Sus ojos eran rasgados y de un color castaño verdoso, con manchitas, realmente sin interés. Y lo que es el pelo, un desastre absoluto. Por mucho que intentara llevarlo peinado como las demás, siempre se encrespaba como un alambre enredado.

Pero no se trataba sólo de que tenía un aspecto raro. Después de todo, tampoco Luz era nada del otro mundo, y Purificación realmente bizqueaba un poco. Sin embargo, no importaba porque se integraban. Eran un eslabón seguro en la Red, en el conjunto de toda la sociedad psíquica que formaba la comunidad de Arc-Tres.

Y ella no lo hacía. No formaba parte de ella, en ninguna medida. ¿Habían estado las cosas siempre tan mal? Buscó en su memoria y recordó que una vez había ganado una estrella de oro en una competición de Energía Mental. Aquello había sido en el Nivel Uno. Fue en el Nivel Seis cuando las cosas empezaron a ponerse realmente mal.

En el Nivel Seis la mayoría de la gente empezaba a dar señales de cuál iba a ser su especialización personal en lo referente a la Energía Mental. Era una época difícil para todos, como si tiraran de ellos en dos direcciones distintas; una era su recientemente descubierta inclinación personal y otra la necesidad de mezclarse con la comunidad como en un todo y formar parte de la Red. Pero ella no había mostrado ninguna habilidad particular, ni una sola. No podía curar; sus manos eran tan torpes que probablemente la gente enferma desearía que se marchara a toda prisa. No podía comunicarse telepáticamente con nadie en toda la Ciudad, no era capaz ni siquiera de establecer la pequeña parte de la Red que le correspondía sin estropearlo todo. Y con toda seguridad no podría llegar a ser una Maestra, ya que no tenía ni un leve rastro de las otras capacidades. Todo lo que ella tenía eran sus sueños. Sueños estúpidos e inútiles.

—¿Qué voy a hacer con mi vida? —dijo en voz alta—. En cuatro meses se habrá acabado el colegio y seré una adulta. Se supone que voy a trabajar para la Ciudad, pero, ¿qué voy a hacer? Tendré una habitación con tan sólo otras tres chicas en vez de con veinte, pero ninguna querrá compartirla conmigo. Quizá nunca llegue a tener una habitación. ¡Quizá tenga que quedarme en el colegio y en el dormitorio y ser una neófita para siempre jamás! ¡Prefiero morirme!

Esta idea la hizo estremecer, porque realmente no se le ocurría ninguna otra alternativa.

Mientras absorta contemplaba, a través del plástico transparente de la Bóveda protectora, el paisaje salvaje que se extendía frente a Arc-Tres, un pensamiento absurdo cruzó por su mente. ¿Por qué no marcharse de allí?

Era una idea terrible. Nadie se había ido nunca de Arc-Tres, nunca desde que la habían construido allá por el principio de la Era de la Confusión que había seguido a los días en que se acabó el petróleo, hacía unos ciento cuarenta años. Para eso se había construido el Are, para proteger a la gente y sus conocimientos de la locura que existía en el exterior.

«Pero la locura ha debido de terminarse ya, y no parece que afuera haya otra cosa que prados y colinas boscosas y, a lo lejos, las oscuras montañas.» Mientras Ruth miraba, dos halcones volaban en círculos en una corriente de aire, una y otra vez. De pronto uno de ellos se lanzó hacia el suelo para volver a elevarse un segundo después llevando un bulto blando entre sus garras. Había vida en el exterior —por lo menos vida animal—, aunque no parecía que hubiera seres humanos. Si los humanos habían sobrevivido en el exterior del Are al fin de la civilización, debían de estar en algún otro sitio.

Ruth se concentró en su terrible idea. Si pensaba abandonar el Are, entonces la Red realmente estaría completa en sí misma, dorada y resplandeciente de energía psíquica. Ella era una rotura en el esquema. Todo estaría mejor sin ella. Y en lo que se refería a las chicas del Nivel Ocho C, no tendrían que temer el Día de Año Nuevo pensando que ella iba a estropearlo todo.

—Muy bien —se dijo en voz alta, para estar segura de que se tomaba en serio su propio plan—. Me voy.

No había nada que impidiera a alguien su marcha de Arc-Tres, como no hay nada que impida que una persona salte de un barco para caer en un mar tormentoso. Se daba por hecho: nadie en su sano juicio dejaría la cálida proximidad de la Red para ir a la gélida y vacía soledad del Exterior.

La salida estaba tras una puerta situada en el borde occidental de Arc-Tres, frente a lo que había sido antiguamente un gran lago, antes de que la presa que contenía las aguas se hubiera roto. Estaba en el Primer Piso, donde se cultivaban todos los alimentos que no crecían en el jardín de la Bóveda, como eran los cultivos de levadura y los hidropónicos.

La puerta se abría desde dentro, por supuesto, ya que el propósito original del Are era el de impedir a los salvajes que entraran en ella, no el de evitar que salieran los habitantes del interior. No habría ninguna dificultad para abrirla. El problema estribaría en explicar por qué se encontraba en el Primer Piso. El cultivo de levadura, en concreto, era un asunto delicado y sólo se permitía que estuvieran allí a los científicos que estaban trabajando realmente en ello. Con su uniforme de neófita color verde pálido resaltaba inmediatamente como algo raro; como siempre.

«Es inútil. Completamente inútil. Y ahora encima me he quedado sin comer y tendré que volver corriendo a clase, porque si no tendré problemas de nuevo. ¿Qué es lo que vamos a hacer esta tarde?»

En ese momento se acordó de algo y se incorporó tan de golpe que se dio con la cabeza contra la dura pared de la Bóveda. Se frotó con la mano casi sin darse cuenta, mientras urdía un plan frenéticamente. Esa tarde las de Octavo C tenían que hacer el trabajo de lavandería. Todo el mundo, desde las neófitas hasta el Guardián, tenía que hacer turnos para realizar las tareas necesarias que permitían la continuidad de la vida en el Are, desde el trabajo en las cocinas hasta acarrear la basura reciclada para el jardín.

Si se presentaba voluntaria para clasificar la ropa de la lavandería le sería fácil coger un uniforme blanco de los que usaban los científicos de alimentación, con su gorra y su mascarilla para la cara. En el momento en que no la vigilaran se deslizaría al lavabo, se pondría el traje blanco y, completamente disfrazada, caminaría a través de las plantaciones de levadura hasta la Puerta.

«Lo haré.» Casi reconfortada por la perspectiva de la acción, corrió por el camino hasta llegar a los ascensores y bajó para reunirse con su clase.

Dos horas después, con todo el aplomo que era capaz de aparentar, cruzaba los depósitos y los contenedores de levadura hasta llegar a la pared occidental. Había sido fácil conseguir el traje. Nadie quería hacer el trabajo de clasificar las ropas que se usaban en el Primer Piso, debido a su olor característico. Cuando hubo terminado la clasificación, llevó los bultos hasta las lavadoras y después se escabulló sin hacer ruido.

Miró rápidamente a su alrededor. No debía dar una impresión de inseguridad en lo que hacía, porque si no alguien en plan oficioso podría acercarse y preguntar si necesitaba ayuda. De cerca su disfraz hubiera resultado completamente inútil.

En el muro occidental había media docena de puertas y todas ellas aparentemente conducían a los almacenes. No parecía haber una Puerta con mayúscula. Bueno, tendría que ponerse a explorar y confió en encontrar la que necesitaba antes de que alguien se diera cuenta de su presencia.

La primera puerta daba a una habitación en la que se alineaban estanterías llenas de cultivos en conserva. La puerta número dos conducía a un almacén de equipo variopinto, entre el que había botes de cristal y tubos de diversas clases. Abrió la puerta número tres. Su corazón latía furiosamente y podía sentir cómo el sudor corría por su cara bajo la mascarilla. Seguro que alguien iba a darse cuenta de que estaba actuando de una manera muy extraña.

La habitación estaba atestada de material de limpieza. Había una escalera apoyada junto a la pared del fondo. Estaba a punto de cerrar la puerta cuando vislumbró, a través de los barrotes de la escalera, la silueta de otra puerta. Una puerta que tenía unos enormes cerrojos en la parte de arriba y en la de abajo.

Ruth se deslizó dentro de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Le temblaban las manos mientras retiraba la escalera. Si podía abrir la puerta sería señal de que estaba haciendo lo que tenía que hacer, se dijo, de que debía de abandonar el Are. Agarró con sus dos manos el cerrojo inferior. Estaba oxidado por el tiempo y no se movió. Lo sacudió arriba y abajo y tiró otra vez.

Finalmente cedió y se desprendió con un fuerte sonido metálico.

¿La habría oído alguien? Se quitó el sudor de la cara con las manos cubiertas de herrumbre y a continuación las frotó contra los costados de su pantalón. Después se estiró para llegar al cerrojo de arriba. Imposible. Tuvo que coger la escalera y trepar por ella para alcanzarlo. ¿Habría tocado alguien aquellos cerrojos desde el tiempo en que se instalaron, en la época del Principio? Podía notar su propio temblor, su excitación que rasgaba el tejido psíquico de la Red, como las tijeras cortan a través de la tela sintética. Si no tenía cuidado alguien se daría cuenta de lo que estaba haciendo y la atraparía antes de que pudiera salir corriendo. Respiró profundamente y trató de tranquilizar su mente.

De pronto, el segundo cerrojo se deslizó. Empujó a un lado la escalera para que no le entorpeciera el paso con un movimiento tan brusco que empezó a bascular y tuvo el tiempo justo de sujetarla en el último momento. Otra vez se detuvo y escuchó, con el corazón latiendo fuertemente. No parecía que la hubiera oído nadie.

«Muy bien, Ruth. Adelante.» Hizo girar el picaporte de la Puerta y tiró de ella. Los goznes chirriaron y la Puerta se abrió como protestando. A través de ella, alargándose hacia la oscuridad, aparecía un vacío pasadizo de cemento.

«Con la oscuridad no puedo», pensó. «No puedo.» Su mano rebuscó cerca del marco interior y encontró un interruptor. Como por arte de magia el pasadizo se iluminó de pronto. Pudo ver frente a ella unos doscientos metros de corredor hasta que la línea de luz daba la vuelta hacia la izquierda, como llamándola para que averiguara lo que había al dar la vuelta a la esquina.

Cerró la Puerta tras de sí con cuidado y respiró profundamente. Inmediatamente la rodeó un olor a polvo y a humedad. Caminó hacia delante, y sus pasos produjeron un sonido profundo y pesado. Descubrió que estaba andando de puntillas. ¿Qué habría al otro lado de la esquina?

Los aproximadamente cien metros de pasadizo desnudo terminaban en una pared cerrada. ¿Qué broma era ésa? ¿Es que no había salidas en el Are? Pero eso era absurdo. Nadie iba a construir un pasadizo subterráneo para que no llevara a ningún sitio. Sus antepasados habían tenido que venir a través de este corredor, una vez que la Bóveda había sido sellada sobre la Ciudad. Y si el pasadizo no conducía a ninguna parte se vería obligada a regresar. Y enfrentarse a Constanza, Ángela y las demás...

Corrió a lo largo de los últimos cincuenta metros, mientras sus pasos resonaban pesadamente. Pero todo iba bien. Cuando llegó al final pudo ver la escalera que había en la pared de la izquierda. Subía por un túnel hacia la oscuridad superior.

Empezó a trepar. La pintura se deshacía en sus manos y la herrumbre manchaba sus palmas de color rojo. ¿Estaría muy lejos? «No muy lejos», se dijo a sí misma. «La Puerta estaba tan sólo a un piso bajo el nivel del suelo. No podían ser más de tres o cuatro metros, ¿verdad?»

¡Ay! Vio las estrellas cuando se golpeó contra algo muy duro que había por encima de su cabeza. La débil luz que provenía del pasadizo de abajo le mostró una tapadera de metal redonda encajada en un estrecho borde al final del pozo. Había un tirador en el centro que parecía servir para hacer girar la tapa. Deslizó una pierna alrededor de uno de los tramos de la escalera para mayor seguridad, se estiró y empujó.

El tirador se movió con más facilidad de lo que lo habían hecho los de la Puerta. Dio un giro de noventa grados y en ese momento la pesada tapadera cayó hacia ella. Hizo un movimiento brusco y se apretó contra la escalera cuando el borde del pesado objeto rozó su hombro. Se había desplomado sobre sus goznes y el ruido de su caída resonó por todo el pasadizo.

Finalmente, el sonido se extinguió desapareciendo en un silencio de polvo y recuerdos fantasmales, y únicamente entonces Ruth se atrevió a mirar hacia arriba. Sobre ella sólo había más oscuridad, y ¡otra tapadera!

Se obligó a sí misma a ponerse de pie sobre el último escalón y estiró el cuello hacia la escalera que toda lógica indicaba debía de haber al otro lado. La alcanzó con las manos. Subió por ella y se estiró para coger la manivela de la segunda tapa.

Ésta, supuso, debe de abrir hacia afuera. El tirador hizo un suave giro sobre su recorrido de noventa grados. Empujó. Volvió a empujar otra vez. Subió otro escalón, y apoyó el hombro contra ella. «No voy a ceder ahora. No, cuando estoy tan cerca.» Tomó aliento y empujó hasta que los músculos de su hombro crujieron.

Se oyó un chirrido. Apareció una brillante línea de luz. Empujó otra vez y una oleada de cálido sol le dio en la cara. La tapa cayó hacia atrás con un ruido metálico y ella subió hasta que cayó rodando, sin poder abrir los ojos bajo la luz del sol, sobre un lecho de hierba que olía dulcemente.

¡Por fin estaba libre! Libre del Are y de las exigencias de la Red. Se tumbó sobre la hierba con los ojos siempre cerrados, saboreando el silencio. Al cabo de un rato notó un silbido sigiloso, casi tan rítmico como los aparatos de aire acondicionado allá en el Are. «Es el viento», se dijo, al sentirlo sobre la cara. «Estoy oyendo al viento silbar entre la hierba.»

Empezó a oír otros sonidos, pequeños crujidos y tintineos que no podía identificar. Entonces, tal como había ocurrido en su sueño, un zumbido repentino le hizo dar un brinco, abrir los ojos e incorporarse.

Justo frente a ella estaba el pozo de cemento, sobresaliendo su tapa por entre la hierba, la tapa que era la entrada a Arc-Tres. A su alrededor y más allá se veía sólo hierba, verde y dorada, quemada por el sol, olorosa, salpicada de flores. Había plantitas con semillas, plantitas con las puntas de color púrpura aterciopelado, plantitas con los extremos de las cabezuelas salpicados de polen amarillo.

Miró hacia abajo y comprobó que los leves sonidos los producían insectos que pululaban por todas partes. Eran diminutos, con el caparazón verde, y brillaban bajo el sol. También los había más grandes, negros, torpones. Otros eran articulados, amarillos y verdes, con unas cabezas absurdas, como si llevaran un casco, y que la sobresaltaron cuando escaparon brincando al acercarse ella. Algunos tenían rayas en el lomo, negras y amarillas, y parecían suaves y peludos, y zumbaban furiosamente cuando trepaban por las flores.

Podía pasarse horas contemplándolos, pero de pronto recordó dónde estaba y lo que tenía que hacer. Automáticamente, se puso en pie de un salto. La Bóveda estaba tan sólo a doscientos cincuenta metros, y su enorme círculo de plástico brillaba como la plata bajo el sol. Se dejó caer de rodillas sobre la hierba. ¿La habría visto alguien? ¡Qué estúpido sería dejarse atrapar ahora, después de que había conseguido escapar tan perfectamente! Típico de Ruth, dirían ellos.

Levantó la cabeza con cuidado por encima de la alta hierba y miró a su alrededor. Hacia el sur, la hierba descendía en suaves curvas como un océano tranquilo. Hacia el oeste, el río caía hasta el pequeño lago que había sobre la presa rota. Las montañas estaban al norte y al este. Sus montañas, que habían estado llamándola desde..., ¿desde cuándo?

Los sueños habían empezado cuando tenía doce años, recordó. Y había sido el último año cuando había comenzado aquella necesidad de libertad, aquella necesidad de escapar del Are y de la Red. En su cabeza resonó una música que no tenía letra. Se puso a tararearla:

—Ay-di-do, ay-dido da-day

ay-di-do, ay-di-day-di.

Era una especie de canción que iba y venía, y Ruth se encontró con que había dado la espalda a la presa rota y al lago, al ojo plateado que era la Bóveda. Cruzó, lo más rápidamente que pudo, la hierba susurrante, hacia el este, hacia las montañas que se amontonaban, las laderas más cercanas de color verde, las de atrás más oscuras, con espacios de tonos púrpuras al fondo del todo, espacios que se extendían y se extendían sin final.

Cuando ya no pudo más se dejó caer y se quedó boca arriba contemplando las nubes. Una vez que hubo descansado siguió andando, con su pelo rizado moviéndose al ritmo de la insistente canción que daba vueltas dentro de su cabeza.

Debía de haber caminado unos seis kilómetros cuando el sol se escondió tras una nube. Inmediatamente las montañas perdieron su aspecto acogedor y aparecieron duras y prohibidas. Le dolían las piernas. La sandalia izquierda, que le quedaba un poco floja, le había rozado el talón hasta producirle una gran ampolla. Se sentó para mirarla. Estaba hinchada y alrededor la piel se veía roja e inflamada.

La cara le ardía por la falta de costumbre de estar al sol y al aire. Tenía los labios resecos y agrietados. Se pasó la lengua por encima y pensó: «¡Qué sed tengo! ¡Y qué hambre!»

Gimió y dejó caer la cabeza entre las rodillas.

—¡Qué estúpida! —dijo en voz alta—. Ahora sí que la has hecho buena. No tienes nada de comer ni de beber. Y no has almorzado. ¿Por qué no pensaste algo en la comida antes de marchar?

Ahora se daba cuenta y ya no podía dejar de darle vueltas. La cena. Una hamburguesa de soja grande y jugosa. Un tomate. Quizá incluso un huevo cocido, de aquellas gallinas que escarbaban por el jardín de la Bóveda. Y mucha agua. Agua para beber. Para refrescarse la cara ardiente. Para remojar sus pies inflamados.

«¿Qué voy a hacer? No voy a regresar. ¡No puedo regresar!»

Mientras estaba sentada, sintiendo el vacío de su estómago, el viento le trajo un mensaje nuevo. De hecho, llevaba ya un tiempo oyéndolo, sin entenderlo del todo. Era el sonido del fluir del agua. Allí. A la izquierda.

Se quitó las sandalias para que no la hicieran más daño y anduvo descalza sobre la hierba. El sonido se oía cada vez más cerca y más diáfano. La alta hierba se hizo más menuda. Al poco, se convirtió en musgo. Y allí estaba, junto a sus pies. Un pequeño arroyo pedregoso, demasiado pequeño para aparecer en ningún mapa, serpenteando por la ladera de la colina.

Se echó de bruces, se mojó la cara y bebió. El agua estaba sorprendentemente fría para ser el mes de agosto. Bebió hasta que dejó de sentir la sensación de vacío en el estómago. Después se sentó en una piedra cubierta de liquen y metió los pies en el agua hasta que se le pusieron insensibles y blancos y ya no notaba el dolor del talón.

Se encontró mejor, ató sus sandalias como pudo y se puso de pie. Qué entumecida estaba. Le dolían las pantorrillas. Le dolían los muslos. Pero no había andado casi nada. Todavía podía ver Arc- Tres, la Bóveda formando un círculo casi perfecto sobre la pradera, al noroeste, hacia abajo.

Continuó lentamente colina arriba, tratando de olvidar el dolor de sus piernas y la penetrante punzada que había vuelto a taladrar su talón tan pronto como desapareció la insensibilidad. Finalmente, cuando el sol hubo desaparecido bajo la línea púrpura y cubierta de neblina que formaban las colinas al oeste, empezó a buscar un lugar donde dormir.

Por encima, en la ladera, crecían unos árboles, y Ruth se sintió más recogida entre ellos. Se acurrucó al pie de uno de ellos, enorme, sobre un lecho de hojas caídas y secas. A ratos dormía y a ratos medio se despertaba, con el cuello entumecido y el cuerpo helado.

Salieron las estrellas. Qué distintas parecían desde aquí, qué diferencia con la cálida seguridad de la Bóveda. Allí representaban un esquema familiar que definía la época y la estación, como si la propia Are fuera una pieza de la maquinaria de un enorme reloj.

Aquí eran entes individuales, brillando sobre ella, duras e inmóviles, como si dijeran: «¿Qué estás haciendo ahí fuera, humano molesto? Vuelve con las gentes a las que perteneces, bajo tierra. Abandona el suelo que tratasteis de destruir y deja que cure en paz sus heridas.»

«Pero no fui yo», pensó, y se sintió como si fuera un grano de arena estorbando en la maquinaria. «Todo eso ocurrió muchísimos años antes de que yo naciera. Ahora sabemos lo que es la paz y la amistad, el respeto a la naturaleza y a los demás. En realidad, todo en el Are está basado en eso.»

«Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?», le acusaron las estrellas. «Si en el Are todo es paz y amistad, ¿por qué te has escapado? Vuélvete.»

—No puedo —dijo Ruth en voz alta. Se estremeció al oír su voz en la noche silenciosa, hostil—. No puedo. Ya no pertenezco a ese lugar.

«Pero tampoco eres de aquí», parecieron contestarle las frías estrellas. Ruth se apretó contra el suelo y lloró, sintiéndose sola y abandonada.

A partir de ese momento sólo recordaba que la invadió uno de sus sueños. Estaba dentro del cuerpo y de los sentimientos de un muchacho, lo cual le resultaba extraño e incómodo. De alguna manera, sabía que era el mismo chico con el que había soñado tan a menudo anteriormente. Sólo que este sueño era más claro, más nítido que cualquiera de los que había tenido hasta ese momento.

Ella —o quizá él— estaba de pie junto a un río, extendiendo los brazos hacia una chica, vestida con una sencilla túnica de pieles, y cuyo pelo rojizo caía suelto por su espalda bronceada. El muchacho decía adiós, pero ella no contestaba. La chica se dio media vuelta sin que en su cara apareciera expresión alguna, y, finalmente, él se alejó chapoteando por el río, apartándose de ella.

Ruth sintió su tristeza como si fuera suya propia. Él estaba abandonando su felicidad y su libertad, y se dirigía hacia algo que detestaba y temía. Trató de luchar contra ese cuerpo con el que soñaba, obligarle a regresar, a volver a cruzar el río, a correr tras la muchacha de pelo rojo antes de que fuera demasiado tarde.

«Tengo que irme...», murmuró él, y otro hombre que iba por delante de él en el sendero se volvió y dijo: «¿Qué pasa?»

Ruth se despertó con sobresalto mientras la Luna daba de pleno sobre su cara. Sintió frío, y soledad, una soledad que ya no era completa. En las laderas, abajo, se veían luces y pudo oír algunas voces. Entonces recordó y se puso en pie. Ella era Ruth. No había nadie en aquella zona salvaje, excepto ella sola. ¿La habría encontrado la gente del Are? Se dio la vuelta y empezó a correr.

2
EL SUEÑO SE CIERRA

—¡Alto!

La orden resonó en su cabeza y Ruth, tambaleándose, cayó al suelo. Se oyó el ruido de pisadas sobre las hojas secas y crujientes. Después alguien la levantó y arregló su ropa con unas manos muy suaves.

—Bueno. Tranquila, todo va bien.

Era una de las Sanadoras, aunque Ruth no la podía distinguir bien a través de las sombras entre las que brillaban las antorchas. El resto del grupo que la rodeaba llevaba el uniforme azul de los Comunicadores y con ellos..., su corazón dio un salto..., estaba el propio Guardián.

—Dejadme ir, por favor.

—¿Por qué quieres irte? —el Guardián debía de estar bastante enfadado, supuso Ruth, pero su voz sonaba bastante amable.

—Porque no sirvo. No sé relacionarme con los demás. Me odian. Nunca podré ser un miembro de la Red como es debido y lo único que hago es fastidiar a los demás.

—Nunca es una palabra muy dura. ¿Quién te dijo que nunca podrías ser un miembro de la Red?

—Nadie. Simplemente lo sé, y eso es todo.

—¿Y esperas que nosotros simplemente nos desentendamos de uno de nuestros valiosos miembros y te dejemos marchar, así, sin más?

Ruth no se sentía como un valioso miembro de nada, y pensó que quizá era tan sólo la manera grandilocuente de hablar del Guardián. Asintió torpemente.

—¿Y qué ibas a hacer aquí afuera, en la tierra inhóspita?

—Iba..., iba a ser... —¿cómo podía describir la libertad? La rítmica cancioncilla que la había ayudado a caminar a través de la pradera y a subir por la colina volvió a su mente, y se descubrió a sí misma entonándola. Esta vez tenia letra.

«Como las flores ahora somos libres

de ser y de crecer.

Bajo un cielo azul

un mundo nuevo vamos a establecer.»

¿Qué estaba diciendo? ¿De dónde venían esas palabras? Se tapó la cara con las manos.

—Me estoy volviendo loca. Sé que me estoy volviendo loca —se echó a llorar.

—Ssssh, no pasa nada —la voz del Guardián sonó llena de autoridad, pero Ruth no podía dejar de sollozar. La Sanadora, con su uniforme de color amarillo, puso sus manos sobre la cabeza de la muchacha.

Algo cálido recorrió todo su cuerpo. Notó cómo se iba insensibilizando y sus ojos se cerraron.

—No —susurró—, no me hagáis esto.

Se despertó con una sensación de haber dormido demasiado, después de horas de haber estado soñando algo absurdo acerca del Exterior. Abrió los ojos y miró a su alrededor. No estaba en su familiar dormitorio. Estaba en una habitación pequeña pintada de amarillo, y estaba sola. O sea, que esto era el hospital. Así que había ocurrido de verdad. Cerró los ojos con fuerza y deseó estar nuevamente fuera, entre las flores y sobre la hierba, con el sol calentando sus hombros y su cabeza. No quiso acordarse de la oscuridad, del frío y de la soledad. ¡Oh, si simplemente la dejaran marchar!...

La Sanadora Dulce Smith entró en la habitación llevando una bandeja.

—Bueno, por fin te has despertado. Aquí tienes el desayuno..., ¡o quizá deberíamos de llamarlo comida!

Ruth se sentó.

—¿Cómo sabíais hacia dónde había ido?

—No fue muy difícil, querida. Cuando tu grupo te echó de menos los Comunicadores comprobaron todos los rincones del Are. Encontraron abierta la Puerta. ¡Qué osada eres!

—Supongo que me he metido en un lío de los gordos.

—Has sido un poco fastidiosa, realmente. Pero yo que tú no me preocuparía. Anda, come.

—Pero ¿cómo me localizasteis allí fuera? Hay tanto..., hay tanto espacio...

Dulce se rió.

—¿Crees que eres inmune a la comunicación de la Energía Mental? Dejaste un rastro tan claro como si hubieras pintado señales. Ahora come. Debes de estar muerta de hambre.

—Pero...

—Más tarde.

Ruth descubrió que estaba muerta de hambre. Lo de afuera era maravilloso, pero no había manera de sobrevivir sin comida. Quizá había sido una buena cosa que su rastro de Energía Mental hubiera sido tan claro. Pero era extraño... después de todo, le salía tan mal lo de comunicarse... Dejó de darle vueltas y se dedicó a acabar lo que había en el plato.

Dos horas más tarde, duchada, con un uniforme limpio y después de haber pasado un reconocimiento para comprobar que, a pesar de su escapada, estaba en perfecta salud, Ruth empujó a regañadientes la puerta de la clase del Nivel Ocho C y se deslizó hasta su mesa, deseando con todas sus fuerzas ser invisible. Ángela iba a reírse de ella con su habitual estilo odioso, y las demás le seguirían la gracia.

De alguna manera la clase de matemáticas pasó, y después la de historia. Sonó el timbre anunciando la hora del almuerzo y ella se encogió ante el temor de los esperados aguijonazos de la lengua de Ángela.

—Vamos, Ruth, —ordenó Ángela—. Te vas a sentar junto a mí en la comida.

—No vale, Ángela. Yo se lo pedí primero.

—¿Y nosotras qué?

—¿Eh? —Ruth se quedó mirándolas. Jamás ninguna se había peleado por sentarse a su lado. Ese honor estaba reservado tan sólo a las chicas de oro: las Ángelas, las Constanzas...

—¡Oh, venga! —Ángela cogió a Ruth del brazo—. Vamos a arreglarnos y decidiremos cómo nos sentamos en el camino hacia el comedor.

Como en un sueño, Ruth se lavó las manos y trató de atusar su pelo rizado. Se dejó escoltar hasta el comedor, donde Luz corrió a ocupar una mesa en la zona de las chicas.

—Ahora siéntate aquí. No te muevas. Luz te traerá tu bandeja.

«A lo mejor, me van a aceptar después de todo», pensó Ruth. «A lo mejor, es algo que sucede de pronto a la gente, como te pasa cuando te salen los dientes definitivos o cuando te haces mujer. Sólo que a mí me pasa después que a las demás.»

—Y ahora cuéntanoslo todo —pidió Ángela, cuando todas estuvieron sentadas ante sus comidas respectivas. Ruth la miró. No vio amistad en sus ojos, sólo ávida curiosidad.

—¿Todo sobre qué? —trató de ganar tiempo.

—¡Oh, no seas tonta! Cómo es el exterior, por supuesto. Tengo que reconocerlo, tienes coraje, y no creí que lo tuvieras.

Ruth bajó la cuchara de mala gana. Le iba a ser difícil contar su experiencia, incluso a su mejor amiga. Pero tenía que decir algo. Todas estaban esperando, todas la miraban.

—Olía tan fresco. Fue lo primero que noté. Y el viento era frío, aunque el sol calentaba. Era... —se detuvo.

—Bueno, sigue.

—Era libre. Todo era tranquilo y libre.

—Suena totalmente aburrido —Ángela se encogió de hombros. Las otras compartieron su opinión. Aburrido.

—Quiero saber por qué lo hiciste —susurró amable.

—Bueno... —Ruth miró sus caras. Sus ojos parecían los barrotes de una jaula. No podía escapar—. Es difícil de explicar.

—Alguien dijo que estabas loca por uno de los chicos de Octavo, pero que él no te hacía caso porque eres tan..., bueno, ya sabes.

—¿Es eso, Ruth? —la voz de Ángela parecía un cuchillo. —¿Quién es? ¿Benjamín? ¿O quizá Justo?

Un temblor de excitación recorrió la mesa. ¡Si el Guardián las cazara hablando de chicos! Es que se suponía que los chicos no existían hasta el Año Nuevo y la Graduación.

—¡Eso es absurdo! —la indignación hizo que la voz de Ruth subiera de tono.

—Tranquila. ¿Quieres que tengamos problemas, estúpida?

—Bueno, es ridículo. Ni siquiera podemos encontrarnos con chicos hasta el año que viene. ¿Cómo podría estar enamorada de uno de ellos?

Caridad soltó una risita.

—¡Eres una cría! Los vemos en la biblioteca y a las horas de las comidas, ¿no? —se inclinó desde el otro lado de la mesa—. ¿Ves aquel alto de pelo negro y las cejas rectas? Fidel. Te apuesto lo que quieras a que consigo verle antes de Año Nuevo. Te apuesto a que hablo con él en la próxima hora de biblioteca.

Mientras todo el grupo de chicas reía sofocadamente, Ruth fue olvidada momentáneamente y pudo terminar en paz su comida. Sólo cuando volvían hacia la clase Caridad recomenzó el ataque.

—Sé que estás enamorada de alguien, así que deja de disimular.

—No lo estoy. ¡Qué historia! —Ruth descubrió que se estaba ruborizando.

—No lo es. Te he oído decir su nombre cuando duermes.

—¿Quién es? ¡Dínoslo! —insistieron las otras, pero Ruth negó enfadada.

—Es algo así como Browan —descubrió Caridad—. No lo niegues, hipócrita. Te he oído... Browan, Browan... —su tono de voz hizo que las otras reiniciaran sus risitas.

—¡No hay...! ¡No es...! —Ruth corrió dejando atrás a sus atormentadoras, y entró en la clase.

La tarde pasó lentamente. «Por lo menos me he librado hoy de las Prácticas de la Red», se consoló Ruth. Pero todavía tenía que enfrentarse al Guardián.

La llamada llegó cuando estaban secando los platos después de la cena.

—Ruth, vete al despacho del Guardián.

Se hizo un silencio mientras ella colgaba su delantal cuidadosamente y cruzaba la gran cocina. Sólo cuando hubo atravesado el umbral se oyeron las voces a su espalda, y la de Caridad sobresalía entre las demás:

—Después de lo que ha hecho, apuesto a que la meten en el Agujero.

Ruth se sobrecogió y apretó los puños. El Agujero Negro. El mayor castigo en Arc-Tres. De hecho, el único castigo. Tan sólo este nombre era suficiente para que un estremecimiento recorriera la espina dorsal del neófito más revoltoso de la Escuela de Jóvenes. El Agujero Negro.

En realidad, Ruth sabía muy poco acerca de él, ni siquiera sabía dónde estaba. Pero estaba. Y tras haber permanecido allí una hora, o un día —los rumores variaban—, uno salía de allí quebrantado y arrepentido.

«Pero yo en realidad no he hecho nada malo», pensó Ruth, mientras recorría temblando el camino hasta el despacho del Guardián.

Esto fue lo que le dijo cuando él le hizo sentarse a su lado en el sofá.

—Yo no quería hacer nada malo. Quería marcharme porque estaba estropeando el funcionamiento de la Red para todos los demás. Todas las chicas me desprecian, y no se me ocurre nada para arreglarlo, excepto escaparme.

—Espera un momento. ¿Qué quieres decir con lo de estropear el funcionamiento de la Red?

Trató de explicar sus despistes y sus ensoñaciones.

—¿Como esto, quieres decir? —y le mostró un gráfico de un potenciómetro psíquico.

Ella enrojeció.

—Sí. Esta línea cortada soy yo. No sirvo para ello, y nunca sabré incorporarme a la Energía Mental, por mucho que lo intente. Así que, si no puedo formar parte de la Red, ¿para qué voy a empeñarme en permanecer aquí?

—Yo podría decirte, ¿para qué marcharte? Sabes que no podrías sobrevivir sola ahí afuera. Pero ¿por qué dices que nunca podrás incorporarte a la Energía Mental? ¿De dónde has sacado una idea tan rara?

—Mira ese trazo psíquico, Guardián. Mi nivel baja la media de la clase; Ángela dice que nunca ha habido nadie que lo tenga tan bajo. Dice...

El Guardián puso una mano sobre la mano de Ruth. Estaba cálida y transmitía calor y consuelo. Levantó la mirada con sorpresa y se encontró ante unos ojos grises que la miraban con cariño.

—Tienes que creerme cuando te digo que tienes un don de Energía Mental realmente muy poderoso. No hubieras podido hacer ese trazo si no fuera así. El único problema es que tu poder no sigue la misma dirección que el de la mayoría de la gente. Es como si un tiro de caballos estuviera arrastrando una carga —¿sabes lo que son caballos, verdad?—, y un elefante estuviera empeñado en tirar de la carga en dirección contraria. ¿Puedes imaginar qué ocurriría?

—Que se bloquearían el uno y los otros. Y eso es lo que ocurre con la Red en la clase de Nivel Ocho. Y es realmente un desastre, ¿no? Como no soy una Sanadora, ni una Comunicadora, ni una Profesora, ni nada útil, sería mejor para la Gran Estructura si me dejarais marchar. Trató de contener sus lágrimas rabiosas.

—¿Qué hemos hecho contigo?, ¿qué es lo que hemos estado enseñándote? —el Guardián se puso en pie de pronto y empezó a dar vueltas por su despacho con un aire tan agitado que Ruth se preguntó qué diablos había podido decir para ponerle así. Al fin, se detuvo frente a ella.

—Escúchame, Ruth. El único objetivo del Are es propiciar el desarrollo de un pueblo fuerte, dedicado a fomentar la paz, la justicia y el amor hacia sus hermanos. ¿No es así?

Ruth asintió.

—¡Bueno, menos mal! Empezaba a preocuparme... —sonrió y continuó ya con seriedad—. Nuestro principal instrumento para ello ha sido la Percepción Extrasensorial. El Are fue poblada, intencionadamente, con gente con un alto nivel de Energía Mental. Hemos trabajado en el fortalecimiento de la Red desde entonces, con la idea de completar la Gran Estructura en la cual las virtudes de la humanidad serían tan fuertes que prevalecerían sobre las debilidades, tales como la codicia, la avaricia, la ira, la envidia, todos los vicios que llevaron a la Era de la Confusión. ¿Entiendes?

—Sí, por supuesto, Guardián. ¡Llevo estudiando Historia de la Ciudad desde hace ocho años!

—Te pido disculpas. Había olvidado que eres casi una adulta.

Le lanzó una mirada llena de suspicacia. ¿Se estaría riendo de ella? La boca permanecía seria, pero los ojos grises parecían risueños. Continuó:

—Sí conoces nuestra historia, y lo que estamos tratando de conseguir, ¿cómo puedes no darte cuenta de que prescindir de un ser humano que nos es precioso, descartar a alguien simplemente porque no encaja en el esquema, sería ir en contra de todo aquello en lo que decimos creer?

—Pero si yo elijo marcharme... —dijo ella finalmente—. Entonces no sería culpa vuestra, ¿no?

El sacudió la cabeza.

—Ese argumento no sirve. Si te hemos hecho sentirte tan desdichada que no te merece la pena vivir aquí, que prefieres y tiene más sentido para ti el irte a la zona salvaje...

—Entonces, ¿qué voy a hacer? Todo parece tan sin salida...

—No digas que no tiene salida. Ni siquiera lo pienses. Sigue haciéndote mayor. Te ayudaremos en todo lo que podamos. Hablaré con la Maestra Jonson. ¿Quizá tus compañeras...?

—¡Oh, no! ¡Por favor, no! —lo peor de todo sería que pensaran que era la niña mimada del Guardián.

—Muy bien. Vete, pequeña. Debe de haber pasado ya la hora de acostarse.

—Entonces, ¿no me vas a mandar al Agujero?

—¿Al...? No, claro que no. ¿Quién te metió esa idea en la cabeza? Vete y deja de preocuparte tanto por lo que te pasa.

«Eso se dice muy fácilmente», pensó Ruth, echada en el dormitorio del Nivel Ocho C, escuchando la respiración de las que dormían y el suave susurro del aire acondicionado. Por fin el sueño la venció y soñó el sueño más nítido de cuantos había tenido hasta ese momento. Cuando el timbre la despertó le pareció que el dormitorio, las duchas y el comedor abarrotado eran mucho menos reales que el mundo con el que había soñado.

Se suponía que durante la clase de arte tenían que pintar su impresión subconsciente acerca de sus relaciones con la Red. Una Ruth medio distraída mezcló varios tonos de acuarela verde y los extendió sobre el papel, dando la impresión de un campo, con árboles al fondo en un color más intenso, oscuro y misterioso. Entre los árboles se filtraba la luz del sol, dorada, polvorienta. Era casi imposible representarla bien. Siguió pintando, con la lengua entre los dientes.

Al fondo del dibujo aparecía una muchacha con los brazos y las piernas de tonos bronceados en vez de blanco rosado, y vestida con una túnica corta en vez de un traje pantalón. ¿De qué estaba hecha la túnica? De algo fuerte y suave al mismo tiempo; cortado, en vez de tejido. En las manos de la muchacha se veía un largo bastón que tenía una pieza de metal en un extremo. En el dibujo, la chica se inclinaba hacia delante, de forma que su pelo rojizo le caía por los hombros y ocultaba su cara.

—Ya es la hora, chicas. Traed vuestros trabajos y clavadlos en el tablero.

Ruth siguió pintando con gran actividad. Había descubierto cómo pintar la peluda piel de la túnica usando un cepillo casi seco.

—¡Ruth!

Dio un brinco, miró hacia arriba y vio que todo el mundo estaba de pie al otro lado de la habitación.

—¿Sí, Maestra Jonson?

—Tu dibujo, por favor.

—¡Oh, sí! —agarró el papel todavía húmedo, se levantó precipitadamente y se abalanzó hacia el tablero de enfrente.

—Clávalo junto a los otros, por favor —la Maestra Jonson se volvió para mirar otro trabajo—. Constanza, ¿quieres explicarnos el significado de los colores que has elegido?

La reacción prosiguió. Ruth contempló su dibujo. ¿Qué había hecho? Era exactamente igual a su sueño. Pero ¿cómo iba a explicarlo?

La Maestra Jonson se dio la vuelta, miró durante unos largos instantes el dibujo de Ruth y a continuación lo separó del tablero.

—No quiero risitas, por favor, niñas. Atención.

No le dijo nada a Ruth, y al final de la clase ésta salió corriendo para evitar los comentarios de las otras; subió a la Bóveda. ¿Qué habría allá, detrás de las montañas, que la atraía como atrae el imán a las virutas de hierro? De allí provenía su sueño, y en algún lugar, más allá de las colinas, había algo sin lo cual ella jamás se iba a sentir realizada por completo.

«Pero no me dejarán marchar. Tendré que quedarme para siempre, nunca formaré parte de la Red tampoco. Me gustaría ser mayor. Me gustaría que mi vida estuviera casi acabada. No, no quiero decir eso. No todavía. No hasta que haya tenido la posibilidad de vivir y ser yo misma. Si tan sólo me dejaran hacerlo...»

Ruth se fue a la cama pensando cómo escapar de aquel lugar, y aquella noche la pesadilla volvió. Se precipitaba por un pozo estrecho, y caía y caía durante muchísimo tiempo. Después estaba dentro de agua helada, manoteando, tratando de salir a la superficie. Se despertó aterrorizada, con las sábanas enredadas en torno a las piernas. Tenía la boca seca y le dolía la garganta como si hubiera estado gritando.

—¿Qué pasa?

— ¿Hay fuego?

Trató de desaparecer bajo las sábanas retorcidas, pero en ese momento alguien encendió la luz. Allí estaba Ángela, con el ceño fruncido, como un ángel vengador.

—¿Ruth? Bueno, debía de haberlo imaginado. ¿Qué estás haciendo, gritando de ese modo?

—No quería hacerlo, de verdad, Ángela. Siento haberos despertado. Era sólo... un sueño —terminó la frase sin convencimiento, al contemplar las expresiones hostiles de las caras. Se volvió a echar en la cama y cerró los ojos con fuerza. Apagaron la luz. Tan pronto como volvió la tranquilidad a la habitación, se sentó y se rodeó las piernas con los brazos. «No me voy a volver a dormir», se dijo. «No si voy a volver a eso.»

La noche siguiente se quedó dormida tan pronto como su cabeza descansó sobre la almohada. Y el sueño volvió. Volvió la misma sensación de caída, de estar atrapada en una trampa de la que no había salida. Después vino el agua helada en la boca y la nariz. Luchó para sacar la cabeza fuera durante un tiempo que le pareció que duraba horas, y se despertó, enredada en las sábanas, para ver a Ángela de pie junto a ella. —¡Dos noches seguidas! Ya está bien. Se lo voy a decir a una Sanadora para que las demás podamos dormir algo.

—Por favor, Ángela, no armes jaleo. Estoy bien. No voy a volver a despertaros, de verdad que no.

—¿Vas a venir conmigo, o tengo que traer a la Sanadora hasta aquí?

—Voy contigo, voy contigo —Ruth buscó desesperada sus zapatillas debajo de la cama. No estaban en ninguna parte. Su bata apareció en el suelo en medio de la habitación, como si alguien la hubiera tirado allí, y saltó por encima de la almohada al dirigirse hacia la puerta.

—¡Venga, vamos!

—Ya, ya, voy. Es que no puedo encontrar las zapatillas.

Ángela la cogió por el brazo y la obligó a cruzar la puerta.

—¡^y, ay!

—¿Qué te pasa ahora?

—¡Me he machacado el dedo del pie!

Ángela suspiró.

—Ruth, eres un desastre. ¿Cuándo vas a saber organizarte? En menos de cinco meses vamos a estar en los días del Año Nuevo. Mírate las ropas, mira tu cama. No me extraña que no puedas encontrar nada.

—Yo no armé todo ese lío, de verdad. Todo estaba perfectamente ordenado cuando me fui a la cama. ¡Y me estás haciendo daño! —dio un tirón para liberar su _ brazo y avanzó por el corredor adelantando a Ángela.

La Sanadora era muy amable. Por supuesto, siempre lo eran.

—Será mejor que pases el resto de la noche aquí, en un cuarto.

Ruth retrocedió.

—Preferiría no volverme a dormir. ¿No puedo simplemente sentarme y leer un libro?

—Así que ha sido realmente malo, ¿eh? ¿Por qué no me lo cuentas?

Pero cuando Ruth describió su sueño todo lo que la Sanadora dijo fue:

—Bueno, es un sueño bastante corriente. Supongo que es tan sólo un remanente de los recuerdos de tu nacimiento que aparecen desde tu subconsciente...

—Pero era horrible. Creí que me iba a morir. Cuando uno nace es muy bello, ¿no es así?

—Desde luego que sí. Pero a pesar de que pongamos música y luz tenue y de los pensamientos agradables que todos le transmitimos, sigue siendo un acontecimiento alarmante en la vida del bebé, el momento en que es precipitado fuera del vientre confortable para aparecer en un mundo frío. Dentro de sólo tres meses entrarás en el mundo de adultos de Arc-Tres. ¿Te da miedo eso? Quizá haya una parte de ti que quiere seguir siendo una neófita protegida.

A Ruth le hubiera gustado poder explicar a la Sanadora lo desgraciada que se sentía por ser una neófita, en un caso como el suyo en que no era capaz de integrarse; pero le pareció de mala educación el contradecirla, así que se quedó callada.

La Sanadora le dio una palmadita en el hombro.

—Que duermas bien. Si el sueño vuelve, recuerda que el nacimiento es una aventura magnífica e importante, y no hay que tener miedo por ello.

Sola en el cuartito, un poco más tranquila, aunque no convencida del todo, ¡el sueño había sido tan real!, Ruth se metió en la cama y cerró los ojos obedientemente.

Y entonces volvió el sueño: la caída, el agua helada, la sensación de ahogo. Por primera vez oyó el ruido. La rodeaba por todas partes, el rugido del agua, retumbando aplastante.

«Es el sueño de cuando uno nace», se dijo a sí misma mientras luchaba. «Y nacer es algo magnífico y...» Se despertó con un sobresalto y se encontró con que estaba sentada, gritando. Las sábanas y la almohada estaban en el suelo y la mesita de noche aparecía volcada.

La Sanadora apareció corriendo.

—¿Me has llamado? No te preocupes. No hay motivo. Tan solo un pequeño terremoto, creo. Pero suficiente para asustar a cualquiera.

—¿Un temblor de tierra?

—Ha abierto todas las puertas del armario. Y ha derribado tu mesita de noche, por lo que veo —la enderezó—. Se ha roto la bombilla de tu lámpara. No la vas a necesitar, ¿verdad? Volveré y limpiaré los trozos de cristal. No te puedes imaginar todo lo que ha caído fuera de los armarios. Buenas noches.

Se marchó rápidamente. Durante el resto de la noche, Ruth permaneció boca arriba mirando el techo y pellizcándose el brazo cada vez que sentía que se le cerraban los ojos. Deseaba que volviera la luz, que terminara la noche.

«En el Exterior», pensó, «no hay luces que se enciendan para despertarte ni que se apaguen para que te duermas. Uno tiene que despertarse y dormirse con el sol. Debe de ser muy extraño.» Estuvo echada y pensó en el sol dorado hasta que llegó la hora de levantarse.

Después de dos noches en blanco su cabeza se mantenía todavía bastante despejada durante las clases. La melodía que había brotado en su mente mientras estaba en el Exterior siguió rondándola hasta que, en la clase de danza, en medio de una escenografía que se suponía representaba la Unicidad de la Red, volvió a aparecer claramente en su cerebro:

Fuera del Arca el hombre libre danzó,

con sus bellas mujeres, sobre umbrosas colinas,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

La tarareó feliz y dejó que la canción la rodeara una y otra vez hasta que sintió vértigo.

—Ruth, para inmediatamente.

Se detuvo. Ya le había vuelto a pasar. Diecinueve pares de ojos la miraban acusadoramente. Con las mejillas encendidas se deslizó hasta su sitio, entre Ángela y Caridad. Ángela la pellizcó en el dorso de la mano.

—¡Presumida!

—¡Ay!

—¿Qué ocurre? —la profesora de danza se acercó. Ángela puso una mirada inocente. Ruth colocó tras su espalda la mano dolorida.

—Ruth, ¿estás preparada?

—Sí, Maestra Forman.

—Muy bien. Chicas, empezad otra vez.

La clase transcurrió lentamente. Ruth sintió un gran alivio cuando las mandaron a la biblioteca a estudiar. Las otras niñas la empujaron, la dejaron atrás como si no existiera y se fueron corriendo por el pasillo. La hora de la biblioteca era muy apetecida, porque siempre había la oportunidad de ver a los chicos, y algunas veces, hasta de intercambiar alguna palabra subrepticia con ellos.

Caridad se escurrió atrevidamente hasta una de las estanterías donde estaba trabajando el muchacho alto y moreno del que le había hablado el otro día. Divertida, Ruth observó la táctica de Caridad, cómo pasaba rozando la estantería, cogía un libro, leía un par de líneas, lo devolvía a su sitio para elegir otro hasta que, como quien no quiere la cosa, se puso de puntillas en el preciso instante y en el preciso lugar en que Fidel colocaba su libro otra vez en su Tugar. Sus manos se rozaron. Los dos sonrieron. Por el movimiento de sus labios, Ruth pudo comprobar que susurraban algo.

Entonces la Maestra Jonson se acercó y envió a Caridad, todavía con el libro en la mano, a sentarse en el rincón más alejado de la biblioteca.

«Espero que ese libro sea lo suficientemente aburrido», pensó Ruth. «¡Esa boba!»

Llegó hasta la sección de ficción y eligió una antigua historia de aventuras. Se llamaba Loma Doone y ya llevaba varios capítulos leídos. Se dejó llevar por las aventuras del protagonista, John Ridd, trepando por las colinas hasta el prohibido Valle de Doone.

«Como la región de mi sueño», pensó. «En algún lugar, más allá de las montañas orientales, hay un valle. Y en el valle..., bueno, en el valle, ¿qué hay?»

Se quedó mirando las paredes lisas, sin ventanas, y echó de menos la Bóveda, desde donde podía contemplar lo de afuera.

Fuera del Arca el hombre libre danzó,

con sus bellas mujeres, sobre umbrosas colinas,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

La canción daba vueltas sin cesar en su cabeza. ¿De dónde había salido? ¿Quién era el Hombre Libre? ¿Alguien como John Ridd? ¿Y sería alguna de las bellas mujeres aquella que había pintado ella misma? Todo era muy extraño. Suspiró y siguió leyendo hasta la hora de la cena.

Esa noche no tuvo pesadillas, pero el problema volvió a aparecer otra vez, al día siguiente, en clase de arte. La Maestra Jonson había puesto en el magnetófono una música suave. Habían hecho ya sus ejercicios de respiración, echadas en círculo sobre el suelo, rozando unas las manos de las otras.

—Ahora poneos en pie lentamente e id a vuestros sitios. Describid en vuestra pintura vuestras impresiones sobre la Red. Continuad relajadas. No dejéis que predominen los aspectos lógicos de vuestra mente. Continuad con las mismas imágenes de vuestra meditación.

«Representaré la Red» —se dijo Ruth con firmeza, mientras cogía su pincel—. «No dibujaré mis sueños. Dibujaré la Red...»

Cubrió el papel con unas pinceladas de color gris y lo recorrió con una serie de trazos finos en tonos negros. En el centro había una figura. Puso la lengua entre los labios mientras se concentraba para hacerlo bien.

—Ya es la hora. No os preocupéis si no habéis terminado. Las primeras impresiones son las que cuentan en este trabajo. Colocadlas en el tablero y charlaremos sobre vuestras diferentes ideas.

Ruth se apresuró a sujetar su dibujo en una esquina del tablero y dedicó su atención a contemplar la pintura de Luz. Eran unas series de anillos concéntricos con un resplandor dorado en el centro, muy bello. Constanza había pintado un mosaico de rosas, malvas y azules. El de Caridad parecía muy romántico. «Debe de estar pensando todavía en Fidel», supuso Ruth.

Entonces se dio cuenta de que las otras se habían agrupado junto al otro extremo del tablero. Estaban cuchicheando. Con risitas. Y le miraban a ella. ¿Qué había hecho esta vez?

Allí estaba. Una tela de araña, con una araña repugnante, gorda y cubierta de pelo en el centro. Y para complicar más las cosas, la araña tenía cuatro cabezas; cada una era la caricatura del Protector, la Custodiadora, la Iniciadora y el Guardián de la Ciudad. ¿Realmente había pintado ella esa cosa tan grotesca?

Trató de arrancarlo, pero la Maestra Jonson fue más rápida que ella. La pintura desapareció en una carpeta, y la carpeta en un cajón.

—¡Oh, por favor, yo no quería!...

—Ya es suficiente, Ruth.

—Por favor no se lo enseñe. No puede hacerlo. Yo..., yo...

Se oyó un repentino golpeteo de puertas a lo largo del pasillo.

—¿Sí? —dijo la Maestra Jonson, mirando a Ruth con severidad.

—Nada —Ruth se dejó caer junto a su mesa.

—Es la hora de la cena. Vete y arréglate.

Ruth salió y siguió a las demás. _

—¿Qué te ha pasado? —susurró Ángela cuando se pusieron en fila para coger la comida.

—No quiero hablar de ello.

—No quieres... ¿Sabes cómo estás hundiendo nuestra reputación? No sé lo que va a pasar con nuestro Día de Año Nuevo con una loca como tú en la clase.

—Ángela, no...

Ángela estaba mirando a Ruth por encima del hombro. No vio cómo el cuenco con tomates se deslizaba y caía desde el mostrador justo enfrente de ella. Los tomates cayeron al suelo.

—¡Aaaah! —Ángela patinó sobre el suelo húmedo.

—¡Cuidado! —Ruth trató de agarrarla.

De espaldas en el suelo, con la bandeja desparramada y el pelo y el uniforme manchados de tomate, Ángela fulminó a Ruth.

—¡Tú me empujaste! ¡Me empujaste deliberadamente! Voy a informar de ello al Guardián.

—Ella no te tocó, Ángela;—Constanza ayudó a ponerse en pie a la furiosa Ángela—. Sólo fue un accidente.

«Eso Ángela no se lo va a creer jamás», pensó Ruth. «Creo que si se cayera el techo también pensaría que tengo yo la culpa. Quizá realmente tengo la culpa. Es cierto que quise que le ocurriera algo horrible.» Comisqueó algo y dejó la mayor parte de la comida sin tocar.

Fueron pasando las horas. Rompió dos platos en su turno de cocina, tan sólo porque le temblaban las manos. Casi resultó un alivio cuando la llamaron.

—Ruth, tienes que ir al despacho del Guardián.

—Está convirtiéndose en una costumbre que te vayas a la hora de lavar los platos —bromeó Luz con una cierta amabilidad en la voz.

Ruth sonrió débilmente y se apresuró a lo largo del pasillo que llevaba al despacho del Guardián. Llamó a la puerta con suavidad. «Quizá no me oiga. Quizá haya tenido que irse», deseó.

—Adelante.

Abrió la puerta y se echó para atrás. ¡Oh, no! No sólo el Guardián, sino los cuatro a la vez, la Custodiadora, el Protector y la Iniciadora, todos juntos.

Estaban sentados al otro lado de la mesa del Guardián con la prueba de sus crímenes colocada frente a ellos. Desde la puerta pudo ver el dibujo de la muchacha pelirroja, un montón de papeles que eran sus ensayos y sus redacciones y la horrible y ofensiva pintura de la Red.

—Siéntate allí, pequeña.

Ruth consiguió cruzar la habitación y se dejó caer en la silla que le había indicado el Protector. Colocó sus piernas por detrás de cada pata de la silla. Cruzó las manos sobre su falda y les miró.

—En realidad es muy inteligente —dijo el Protector, de una forma tan inesperada que ella levantó la mirada y le vio contemplando el dibujo de la Red—. ¿De verdad nos ves de esta manera?

—No lo sé. Protector. Supongo que debe de ser así. Pero yo no quería... —su voz se fue apagando.

Ante su silencio la Custodiadora tomó la palabra.

—Querida, hemos estudiado un poco tus dibujos y ensayos...; de hecho, hemos estudiado todas tus respuestas a las cuestiones planteadas en clase durante los últimos años y estamos muy desconcertados. Es como si estuvieras viviendo en otro mundo.

Ruth se quedó boquiabierta. ¿Cómo podían saberlo? La Custodiadora esperó a que ella dijera algo y ante su silencio continuó:

—Veamos este dibujo de la muchacha del pelo rojo. Es realmente imaginativo, pero también muy confuso. Por ejemplo, ¿tú sabes qué es lo que lleva en la mano?

—Es una especie de palo, Custodiadora.

—Pero ¿para qué sirve? ¿Sabes qué es lo que se supone que hace la muchacha?

—Está haciendo algo con las plantas que hay debajo —Ruth iba perdiendo el miedo. Parecían estar más interesados que enfadados—. Creo que el triángulo que lleva en la punta está afilado. Me parece que está levantando el terreno que hay alrededor de las plantas.

—Ya veo. Bueno, aparentemente tiene sentido. Ahora háblanos de su ropa...; parece que has tenido algunas dificultades para decidir cómo es la ropa que lleva puesta.

—¡Oh, no! —contestó con entusiasmo—. Sé exactamente cómo se supone que debe de ser. Simplemente, es que es muy difícil pintarlo bien. Es algo suave y peludo, no tiene nada que ver con la ropa sintética.

—Piel quizá, como la de un animal —la Iniciadora tocó con un dedo la superficie del papel.

—Sí, eso es. ¡Qué bien lo has captado! —se detuvo y se ruborizó por su temeridad.

—Pero lo que ocurre es que no estás imaginándote esos dibujos, ¿verdad? —el Guardián lanzó sobre ella una mirada severa—. Estás intentando reproducir algo que es muy real para ti..., algo que recuerdas. ¿No es así?

—Sí, Guardián. Es lo que se supone que tenemos que hacer en la clase. Dibujar simplemente lo que tenemos en la cabeza en ese momento.

—En tu cabeza.

—Sí, Guardián.

Se hizo otro silencio. Entonces la Custodiadora alcanzó y levantó una gruesa carpeta. «¿Todo eso tiene que ver conmigo?», pensó Ruth sintiéndose culpable, y se acurrucó en la silla.

—¿Y ahora dónde está el informe que busco? ¡Ah, aquí está! Cuando recogimos a Ruth fuera de la Bóveda.

Ruth enrojeció y se hundió todavía más en la silla.

—Vamos a ver... El Guardián dijo: «¿Y qué harías si te dejamos ir Ruth?» ¿Recuerdas lo que contestaste, Ruth?

—No..., creo que no me acuerdo.

—Cantaste una canción. ¿Recuerdas las palabras? ¿Lo recuerdas, Ruth?

—Sí, Custodiadora.

—¿Nos la puedes cantar ahora?

Ruth asintió con la cabeza y miró al suelo.

—Cantaste estas extrañas palabras:

Fuera del Arca el hombre libre danzó,

con sus bellas mujeres, sobre umbrosas colinas,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

¿Lo recuerdas?

—Sí, señora. —Y la música. ¿Recuerdas la música?

—Desde luego que sí. No se me va de la cabeza. ¡Me está volviendo loca!

Ruth aflojó los dedos de las manos y sacó sus piernas de detrás de las patas de la silla. En ese instante los papeles de la mesa salieron volando, subieron hasta el techo y cayeron nuevamente.

—Pero ¿qué ocurre?

El Protector se puso en pie y dio la vuelta a la mesa hasta colocarse frente a Ruth, poniendo sus manos sobre los hombros de la niña.

—Todo va bien, Ruth. Tranquila. Nadie te va a hacer daño.

—¿Qué ha pasado?... No puede ser otro temblor de tierra, ¿verdad? Yo no sentí nada. Y también pasó con los tomates. Simplemente se cayeron del mostrador. ¡Oh, tengo miedo!

Los papeles volvieron a salir volando, y la Custodiadora los sujetó con las manos.

—Ahora escucha, Ruth —dijo—. Y por lo que más quieras, estate tranquila. Puede haber dos tipos de explicaciones a lo que a ti te ocurre. O bien la canción y los dibujos, todo eso, viene de tu propia imaginación porque lo estás pasando mal en esta etapa de tu crecimiento y es una forma de encontrar un mundo de evasión —Ruth negó con la cabeza. Los papeles se movieron—; o bien —continuó la Custodiadora con firmeza— existe realmente fuera del Are un lugar con el que sueñas y que luego dibujas, un lugar con el que estás en contacto de alguna manera misteriosa.

—¿Y creéis que puede ser real? —Ruth levantó la mirada con una repentina esperanza.

—Sí.

—¿Y cómo podéis saberlo?

Se hizo un silencio, roto al fin por la voz del Protector.

—Amigos, creo que hay una única forma de discernir si esas historias son reales y objetivas, y Ruth las recibe a través de sus facultades de Comunicación. O si, por el contrario, sólo son imaginaciones.

Se detuvo, y Ruth pudo sentir cómo los dedos de él se ponían rígidos de pronto, y apretaban los músculos de sus hombros.

—¿Sí, Protector?

Debemos de llevar a Ruth al Agujero Negro.

3
EL AGUJERO NEGRO

Ruth gritó y forcejeó. Los libros empezaron a volar por el aire a través del despacho del Guardián y se estrellaron contra las paredes. Los dedos del Protector apretaban sus hombros. Sintió cómo su fuerza psíquica luchaba contra la de ella y por un momento creyó, exultante, que era más fuerte que él, que iba a vencerle. Pero entonces la energía pareció abandonar su cuerpo, y cayó hacia delante.

Cuando abrió los ojos lo primero que percibió fue la oscuridad. Estaba echada boca arriba, mirando hacia un techo negro. Volvió la cabeza forzadamente, con miedo. Pero no había duda. La rodeaban cuatro paredes negras. Se incorporó y miró hacia el suelo. También éste era negro.

Obviamente, la habitación estaba iluminada, pero de una manera tan inteligente que no podía saber de dónde venía la luz. Sintió un nudo en la garganta. El Protector había mantenido su amenaza y la había metido en el Agujero Negro. El máximo castigo en Arc-Tres. Vinieron a su cabeza algunos relatos... «Y cuando le dejaron salir tenía el pelo completamente blanco...» «Estuvo allí menos de una hora, pero cuando abrieron la puerta había perdido la razón...»

Ruth se sentó y apretó las rodillas contra su

50pecho, esperando que el horror, fuera lo que fuese, empezara de una vez. No ocurrió nada. Escuchaba el latido de su corazón, y éste era el único sonido, hasta que se dijo: «No les voy a dejar ver que estoy asustada. Sea lo que sea. Hagan lo que hagan. Simplemente, no voy a hacerlo».

Vino a su mente el recuerdo de una antigua historia que había leído en la biblioteca. ¿Cómo se llamaba? El pozo y el péndulo, así era. El protagonista había estado prisionero en un sitio horrible, como éste. Y entonces... Miró hacia el techo, imaginando que en cualquier momento bajaría, ondulante, la hoja de un cuchillo, cortando el aire, moviéndose, cada vez más bajo, más bajo. A su pesar, se apretujó contra el colchón, tratando de colocarse lo más horizontal posible.

Pero por supuesto, nada de esto ocurrió en realidad. De hecho, no ocurrió nada, y al cabo de un tiempo se encontró con que estaba simplemente mirando hacia arriba, en la oscuridad. Era muy especial este cuarto negro. Era difícil definir sus ángulos, adivinar dónde debería de estar el techo, dónde estaban las paredes.

Un poco más tarde empezó a sentir que flotaba, sin peso, en el espacio oscuro. En seguida recordó la segunda parte de la historia de Poe, en la que el suelo se abría y las paredes se movían hacia delante, de manera que o bien las paredes le aplastaban o bien caía en el terrible abismo del fondo. «Pero sólo es un cuento», dijo en voz alta, y ya no tenía miedo. La oscuridad que la rodeaba absorbió sus palabras. Nunca había sentido tanta quietud, tanta paz. Se le cerraron los ojos y se durmió.

Se despertó con la sensación de que había dormido profundamente, mucho mejor que lo había hecho en los últimos meses. Se sentó y dejó que sus piernas colgaran fuera de la cama. ¿Qué tenía aquello de diferente? ¿Por qué se sentía distinta?

¡Claro, por supuesto! No había soñado, no había soñado nada. El silencio que la rodeaba era algo más que el silencio de una habitación vacía. Se trataba de una habitación en la que no había la confusión y el lío que constituían la vida cotidiana en Arc-Tres. Podía sentir cómo su mente se evadía sin chocar con la mente de otra persona. Era una habitación fuera de la Red.

Se recostó nuevamente, dispuesta a disfrutar de la paz. Todavía descansaba con las manos bajo la cabeza cuando oyó el sonido de un pestillo. Giró la cabeza lentamente para ver quién era.

Un óvalo de luz brilló en una de las paredes. El espacio se redefinió nuevamente en su pequeño dominio. Las paredes volvieron y el techo pareció que descendía, no como en la historia de Poe, sino tan sólo para demostrarle que la realidad del Agujero Negro no era un espacio ilimitado, sino únicamente un pequeño cuarto no mucho más grande que un armario.

Reconoció la alta figura que se dibujaba contra el dorado resplandor del pasillo. Era la Iniciadora. Ruth se deslizó fuera de la cama y se puso en pie cortésmente cuando ella entró en la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Otra vez volvió la ilusión espacial y toda la intensa agitación que había sentido cuando se abrió la puerta se desvaneció inmediatamente.

—¿Cómo te sientes? —la Iniciadora sonrió.

—Estupendamente. Relajada y libre. Y he dormido... ¡Oh, cómo he dormido! No he tenido ni un sueño.

—Lo sé.

—¿Cómo puedes...? —Ruth se detuvo y se ruborizó por su brusquedad.

53La Iniciadora rió y avanzó hasta sentarse junto a ella, en la cama.

—Es fácil. No hay puertas que se golpeen. No hay cristales rotos.

—¿Es que era yo, realmente? ¿Lo hacía yo con mi mente?

—Con toda certeza, sí. Y no te preocupes por ello. Tú no tienes la culpa. Deberíamos haberte diagnosticado mucho antes.

—¿Diagnosticado? ¿Quieres decir que estoy enferma o algo así?

—Nada de eso. Ruth, ¿tú sabes lo que es psicoquinesis?

—Creo que sí. ¿No es el movimiento de objetos físicos utilizando tan sólo el poder de la mente?

—Eso es. Finalmente, hemos descubierto que tú eres una psicoquinética muy poderosa, aunque completamente incontrolada. Tú eres la segunda ese cu que aparece en toda una generación, y es por eso por lo que no te hemos localizado antes.

—Bueno, menos mal que el Agujero Negro me ha curado. Me siento estupendamente..., tan ligera como el aire. Pero es divertido. Creí... —se detuvo.

—¿Qué pasa?

—Creí que el Agujero Negro era un terrible castigo.

La Iniciadora rió.

—¡Hay que ver las cosas que inventan las neófitas! ¿Creiste que ibas a salir completamente loca o con el pelo blanco? Recuerdo las historias que se contaban por ahí cuando yo estaba en el Nivel Ocho. Por supuesto que no ha habido la menor intención de castigarte. Únicamente queríamos estar seguros de nuestro diagnóstico. Ruth, ¿tú sabes lo que quiere decir aislante?

—Un no-conductor. Algo que impide el paso del calor o de la electricidad.

—Eso y más. También sirve para amortiguar las ondas sonoras..., o en este caso las ondas psíquicas. El Agujero Negro no es otra cosa que una habitación diseñada de forma que quede aislada de las emanaciones psíquicas de Arc-Tres y viceversa.

Ruth intentó parecer inteligente. La Iniciadora se rió.

—Suponte que se está celebrando una fiesta muy ruidosa y que tú quieres ir a dormir; no tendrías problema si dispusieras de un sitio a prueba de ruidos, ¿no es así?

—¡Oh, ya veo! El ruido psíquico de todo el mundo en el Are me molestaba tanto que no podía dormir bien y por eso tenía todos esos terribles sueños y estaba de mal humor y..., y todo eso.

—Bueno, es un poco más complicado, pero más o menos es así.

—No entiendo por qué la Red no molesta a ninguna otra persona.

—Es un poco difícil de explicar. Imagínate a un grupo de músicos tocando juntos. Si sus instrumentos están afinados, se ajustan unos con otros y tocan bien, obtendrán un sonido armonioso. Pero si hay un instrumento algo diferente, que no se ajusta exactamente a los otros, lo que sale es discordante.

—Es exactamente así como me siento cuando las otras chicas hablan sobre mí y sobre cómo lo estropeo todo. Pienso que es una lástima que yo tenga que arruinar el sonido de la orquesta entera. Por eso me escapé. Hubierais debido dejarme marchar, Iniciadora.

—Ya hemos vivido situaciones parecidas, Ruth. Tú eres un ser humano, tan valioso como cualquier otra persona de Arc-Tres. Tienes un papel propio y concreto que desarrollar en el diseño de la Gran Estructura, quizá una parte pequeña, o quizá una parte muy importante..., ¿quién sabe?

Simplemente, lo que tenemos que hacer es trabajar más para averiguarlo.

—Bueno, en realidad no puedo imaginarlo —suspiró Ruth.

—Anímate, y deja de compadecerte. Escucha, Ruth. Había dos razones para dejarte pasar la noche en el Agujero Negro. Queríamos comprobar que esa era la causa de los pequeños problemas que estábamos teniendo. Y no eran terremotos —sus labios dibujaron una sonrisa—. También queríamos estar seguros de que los sueños, los dibujos, las canciones, estaban basados en mensajes que te llegaban de un mundo real y exterior, fuera del Are, y que no procedían de un mundo esquizofrénico e imaginario.

—Estás hablando de locura, ¿no es así? ¿Y qué descubristeis?

—Tranquila, chica. Eres tan normal como cualquiera de nosotros.

—¿Estás segura? ¿Completamente segura?

—Ruth, si tus sueños fueran el producto de tu propia mente perturbada, ¿por qué no iban a seguir produciéndose? Tú estás aquí con toda tu mente.

—No creo que yo...

—Si hubieras sido capaz de desarrollar un mundo imaginario tan real que soñaras con él, cantaras canciones sobre él, lo dibujaras y pensaras en él constantemente, ¿crees que hubieras sido capaz de haberlo dejado fuera del Agujero Negro, así, sin más?

—Supongamos que ha sido todo ese ruido psíquico de la Red que me ha agobiado y ha provocado en mí esos sueños.

—No creemos que hubieras podido tener un restablecimiento tan espectacular.

—Así que todo es real. Estaba segura de que lo era, ¿sabes? Eso es lo que me da más miedo. Quiero decir, eso es lo que pasaría si me estuviera

56volviendo loca, ¿no es así? Pero ¿de qué se trata? ¿Qué es lo que estoy recibiendo?

—Mensajes de otra comunidad psíquica.

—¿De allá afuera? ¿Seres humanos?

—Eso creemos. Tú tienes un don único y tremendo. Pero no estás entrenada para ello. Los mensajes están incompletos.

—De fuera del Are. Pero ¿quién puede ser?

—Debemos de intentar descubrirlo. Es una idea inquietante pensar que en algún lugar de ahí afuera hay mentes preparadas para ello y que tratan de llegar hasta nosotros.

—Más allá de las montañas orientales. ¡Oh, sí! Lo siento todo el tiempo. Esa necesidad de ir al otro lado de esas montañas. Y no me estoy volviendo loca. Alguien está realmente tratando de conectar con nosotros —se echó a llorar con lágrimas de alivio y sintió cómo un cálido brazo rodeaba sus hombros.

—Bueno, ya, no llores más —dijo la Iniciadora con firmeza al cabo de un rato—. Sécate los ojos y escúchame. Obviamente, no podemos tenerte para siempre aislada de todo el mundo en el Are, simplemente para que duermas bien por las noches. Pero creemos que te vendría bien pasar un par de noches aquí, tan sólo para que descanses un poco. Después tendremos cosas que hacer, cariño. Y lo primero que tengo que hacer será ayudarte a controlar esa mente tan indisciplinada que tienes.

—¡Tú, señora!... ¡Oh, por favor!

La Iniciadora rió.

—El hecho de que yo pertenezca a Los Cuatro no me excluye del trabajo en el Are. Desde ahora, ese trabajo vas a ser tú. Una Iniciadora es alguien que pone en marcha una nueva idea, o una nueva manera de considerar algo o de hacer las cosas. Nunca hasta ahora habíamos tenido un receptor de amplio espectro, así que no podemos aplicar contigo los antiguos sistemas y métodos de aprendizaje. Vamos a amortiguar tu SQ descontrolado y vamos a concentrarnos en la recepción de las ondas de largo alcance. ¿Cómo te suena esto?

—Maravilloso. Tan sólo. Señora...

—¿Qué pasa?

—Si me voy a quedar en el Agujero Negro, ¿podría salir para ir al baño?

La Iniciadora sonrió.

—Hay un baño y una ducha a tu izquierda, justo al salir de la habitación. La puerta no estaba cerrada, ¿sabes? Bastaba con hacer girar el picaporte —acarició la barbilla de Ruth—. Estabas tan segura de estar en una cárcel que nunca intentaste abrir la puerta.

Ruth enrojeció.

—Pero si no es una cárcel... o un cierto tipo de castigo, ¿para qué es en realidad?

—Cuando se diseñó el Are se vio que podía haber momentos en que los dirigentes de la comunidad pudieran necesitar reunirse y hablar en privado de temas políticos. Como sabes, el objetivo del Are ha sido estimular y fomentar las capacidades psíquicas. Pero hasta que se pudo desarrollar un cierto nivel de experiencia y responsabilidad no había manera, literalmente, de mantener algo en secreto. Para eso se construyó el Agujero Negro..., un cuarto de reuniones, nada más. Actualmente no se usa, ya que controlamos nuestras mentes mucho mejor. Y, por supuesto, para nosotros es una cierta pérdida, ya que una vez que se cierra la puerta nos quedamos completamente desconectados de la Red, de toda su fuerza afectiva y protectora.

—¿Así que nunca ha sido una cárcel?

—Por supuesto que no. Tan sólo una amenaza para chicos traviesos. No hacía falta más —rió—. No sé lo que diremos ahora.

—¿Qué quieres decir?

—Todo el mundo en la Ciudad sabe que has estado «prisionera» aquí. Cuando vuelvas a la vida de la Red se van a sorprender de tu buen aspecto, de que no te haya afectado la experiencia.

—Podría teñirme el pelo de blanco —sugirió Ruth, disfrutando ante la idea de volver al Nivel Ocho destrozada y envejecida.

—No creo que haga falta llegar tan lejos. Pero convendría que no mencionaras lo bien que has estado aquí.

—Déjalo de mi cuenta, Iniciadora.

Así pues, cuando Ruth volvió a clase tres días más tarde, lo hizo con un gesto solemne. Podía sentir las preguntas de las chicas agolpándose contra su mente, pero había en ella una nueva tranquilidad interior y le resultó mucho más fácil que antes dejarlas a un lado.

Tan pronto como sonó el timbre que anunciaba el final de la clase matutina, todas la rodearon.

—¿Cómo era, Ruth? Cuéntanos.

Sacudió la cabeza.

—Es demasiado horrible. No puedo hacerlo. De todas maneras es hora de arreglarnos o llegaremos tarde a cenar.

—Te sentarás a mi lado —dijo Ángela con firmeza—. Vamos.

—Y a mi lado —intervino Caridad.

—¿Y nosotras qué? También queremos oírlo.

—Cojamos la mesa circular grande de la esquina. Gracia, tú siempre vas bien. Adelántate y resérvala para nosotras.

Era muy agradable ir en el centro de la multitud, sentarse entre las dos chicas de más éxito de la escuela, que le trajeran a una la comida en una bandeja en lugar de tener que hacer cola y después tener que buscar un sitio donde sentarse para comer en silencio. Como era lógico, a Ruth todo esto se le subió a la cabeza.

—Bueno, vamos —dijo Constanza—, cuéntanos todo.

Ruth tomó una cucharada de sopa, partió un trozo de pan de soja, se lo metió en la boca y lo masticó pensativa.

—Es realmente negro —dijo por fin.

—Sigue.

—Los suelos, las paredes, el techo. Hasta la cama. Tan negro como la noche —dejó que su voz se convirtiera en un susurro dramático y tomó un poco más de sopa. Las chicas la miraban, ninguna comía.

—¿No tenías un miedo de muerte?

—Me sentía aterrada. Estaba allí echada, rodeada por aquella espantosa oscuridad, y al cabo de un tiempo me pareció que descendía del techo un enorme cuchillo, lentamente, balanceándose como un péndulo de ésos que tienen los relojes antiguos. Cada vez más cerca, cada vez parecía más cerca, hasta que creí que el cuchillo me iba a partir en dos.

Caridad gritó, después se tapó la boca con la mano y soltó una risita. Las que estaban sentadas cerca de ella, se dieron la vuelta y las miraron con curiosidad; empezaron a prestar atención, arrimando un poco las sillas.

—Te lo estás inventando —dijo Constanza—. ¿No es verdad?

—Os estoy contando lo que me pareció que ocurría. Si no me creéis no tenéis por qué escucharme.

«No puedo creérmelo yo misma», pensó Ruth. «Contándoles esta historia, a ellas.» r —Ssssh, Constanza. Sigue, Ruth —le animó Ángela—. ¿Qué pasó después?

«¿No es bastante?», pensó Ruth. Después recordó: —Sentí como si esta oscuridad, que al principio me había parecido muy lejana, se acercara cada vez más. Como si las paredes me estuvieran aplastando. Y precisamente entonces supe, sin necesidad de tener que mirar, que en el centro de la habitación, en el suelo, había una trampilla y que pronto, muy pronto, se iba a abrir y me precipitaría en un pozo de fuego que había en lo profundo.

Se hizo un silencio. Hasta Ángela se había quedado sin palabras.

—¿Y estuviste allí durante tres días? —finalmente alguien preguntó.

—Y tres noches —dijo Ruth animadamente, y siguió comiendo.

La Maestra Jonson se detuvo frente a su mesa.

—Pero hay que ver, chicas. Qué despacio coméis hoy. Daos prisa o llegaréis tarde a vuestras obligaciones. Hoy tocan los platos y hay que recoger todas las mesas.

Hubo un refunfuño. Los platos y recoger las mesas era lo menos apetecible de todas las tareas que había que hacer por turnos en la Ciudad.

—¡Oh, tú no! —dijo la Maestra Jonson cuando Ruth se levantó y empezó a apilar los platos—. Deja que lo hagan las demás. Tienes que presentarte en el despacho de la Iniciadora para tu aprendizaje especial.

Ruth trató de evitar que se le notara la sonrisa.

—Siento no poder ayudaros. Os veré más tarde.

Salió rápidamente del comedor sintiéndose triunfante y culpable al mismo tiempo por las historias que había contado. «Aunque he tenido cuidado de no decir nada de lo que realmente ocurrió», se dijo a sí misma.

Fue su único momento de triunfo. Durante los siguientes cuatro meses tuvo que trabajar más de lo que había trabajado en toda su vida. Tenía que seguir las clases normales y luchar por conseguir algo en los entrenamientos diarios de conexión con la Red. Todo el resto del día lo tenía que dedicar a la Iniciadora y a sus ayudantes.

Era una suerte que la Iniciadora fuera una mujer paciente, porque Ruth se resistía furiosamente a rendir su voluntad psíquica a otra persona.

—Confía en mí —dijo la Iniciadora varias veces, después de que los libros salieran volando de las estanterías y cruzaran como bólidos la habitación.

—Lo hago. De verdad que lo hago.

—Entonces relájate. Recuerda el juego que jugabas cuando estabas en el Nivel Uno, cuando a una de vosotras se le vendaban los ojos y tenía que dejarse caer hacia atrás, sobre los brazos de otra persona. Tú no sabías si la otra estaba allí, pero tenías confianza.

—S...sí.

—Entonces, créeme ahora. Déjate ir, Ruth, y permíteme entrar, o no podremos empezar nunca. Ni siquiera podremos empezar.

Ruth lo intentaba, pero en el instante mismo en que la mente de la Iniciadora alcanzaba la suya, sentía cómo se erizaba por dentro.

—¡Igual que un puercoespín! —exclamaba la Iniciadora, enfadada.

Ruth fue a la biblioteca a ver cómo era el aspecto de los puercoespines. «Llenos de espinas y poco agradables», pensó cuando vio las fotografías. «¡Qué pinta!»

Poco a poco supo que su mente no era tan terrible para los demás. Poco a poco bajó sus defensas, aunque no le gustó dejar su mente suelta y asequible.

Otras lecciones eran más divertidas. La que más le agradaba consistía en hacer lo que siempre le había gustado, estar sola en la Bóveda, en su lugar favorito desde donde podía ver directamente las lejanas montañas orientales. Observaba cómo el tono verde se transformaba lentamente en rojo y dorado y los colores se desvanecían cuando llegaba la nieve y el mundo Exterior se volvía negro, blanco y gris.

Algunos días la enviaban arriba, a la Bóveda, con un cuaderno de dibujo y le decían que pintara cualquier cosa que le viniera a la cabeza. Unas veces no podía dibujar sino lo que veía exactamente desde su lugar de vigilancia. Otras, en cambio, era como si otra mano condujera la suya y el lápiz, y trazara rápidos esbozos. Una niña y un muchacho se inclinaban sobre una trampa para peces. Una pradera abierta en la que había plantadas hileras de vegetales. Un gran fuego con gente que cantaba y bailaba a su alrededor. Una cara, tostada y bronceada, con un hoyuelo cerca de la boca y un largo pelo rojizo.

A veces uno de los Comunicadores que, uniformados de azul, formaban parte del equipo de la Custodiadora se sentaba junto a ella y la entrenaba en las diferentes técnicas de concentración, de forma que ella pudiera enviar ondas mentales más allá de las montañas cubiertas de nieve, hacia la gran interrogación que se ocultaba a lo lejos. Era un trabajo irritante, y lo temía, porque no tenía medio de saber si, allá afuera, alguien recibía los mensajes que enviaba. Desde luego, nunca recibió ninguna respuesta.

Ahora, ocasionalmente, y no solamente en sus sueños, tenía la sensación extraña de que, por un instante, estaba en la mente de otra persona. También tenía la imagen de un hombre vestido de rojo con una pequeña cámara amarrada y sujeta contra la frente. Un hombre mayor, inclinado y con la espalda arqueada, pero con ojos agudos e inteligentes. Una mujer vestida con ropa de fino tejido, pero con una cabeza calva como un huevo pelado.

También había sensaciones que caían repentinamente sobre ella, y que, sin embargo, Ruth sabía que no la pertenecían.

Una sensación como de estar atrapada. Miedo a la soledad. Miedo al futuro, que parecía, en opinión de esa otra persona, que se hundía en la distancia como en una niebla gris. Por encima de todo ello había una gran necesidad de belleza.

Al cabo de un tiempo, Ruth comenzó a asociar estos sentimientos con la muchacha de cabello rojo, la muchacha del hoyuelo. La muchacha de la azada.

4
EL AÑO NUEVO

Día Uno de Enero, año 2147 DC. Ruth se despertó mucho antes de que fuera la hora oficial de levantarse y se quedó echada, pero muy nerviosa, esperando a que las luces se encendieran. Las demás se fueron despertando una tras otra, hasta que todas estuvieron alerta, y en la habitación resonó d zumbido psíquico de su actividad mental.

—¡Oh, esto es ridículo! —la cama de Ángela crujió y Ruth oyó el ruido de sus pisadas sobre el suelo. De golpe se encendieron las luces.

Las otras se sentaron en la cama, abrazando sus rodillas, con los ojos resplandecientes ante lo que se avecinaba. Éste era su día, mucho más importante que un cumpleaños. Todas ellas habían nacido en el 2132 y habían alcanzado la edad mágica de los quince años —la edad adulta— el año anterior. Hoy, en presencia de toda la Red al completo, dejarían de ser neófitas y pasarían a formar parte de la comunidad adulta de Arc-Tres. Y, como si todo esto no fuera suficientemente emocionante, habría un banquete y, después del banquete, un baile. Con chicos.

—Si Fidel no me pide que baile con él me moriré... —dijo Caridad de pronto, y hasta Ruth supo exactamente qué es lo que quería decir.

Suspiró.

—Me da miedo bailar. Supongamos que me caigo. Y todavía peor, supongamos que me caigo sobre él...

—¿Sobre quién, Ruth? ¿Con quién sueñas? —no había manera de malinterpretar el tono sarcástico de la voz de Ángela.

Ruth se ruborizó.

—Con nadie.

—¡Oh, vamos! —hubo un coro de protestas.

—No, de verdad.

«Pero, ¿no soy rara también en esto?», pensó. Porque lo que ocurría es que no estaba interesada en muchachos como Justo o Miguel, o ni siquiera en el de las cejas oscuras, Fidel. En algún rincón de su corazón había una imagen, borrosa como estuviera desenfocada, y la imagen no se parecía a ninguno de los chicos del Nivel Ocho.

—En cualquier caso, no espero que nadie me saque a bailar. Pero si lo hacen..., por favor, ¿qué voy a hacer?

—¡Bailarás, Ruth! Es fácil —corno si se arrepintiera de su desdeñoso comentario, Ángela saltó de la cama y cogió a Ruth de la mano—. Ven, vamos a practicar.

Dum-da-dum, dum-da-dum, bailaron entre las hileras de camas.

—No, relájate. Pareces un palo. Imagina que estás bailando sola.

Ruth cerró los ojos. Mientras Ángela canturreaba, en su mente apareció de pronto la imagen de una noche oscura y de un fuego. Y una canción, y gente bailando.

—Así. No está mal del todo. Ahora recuerda simplemente que se supone que él te lleva, excepto en los bailes populares.

—Me gustan los bailes populares. No me siento tan torpe.

—No te deberías de preocupar tanto por lo que piense la gente de ti —Ángela esbozó la sonrisa autosuficiente de los que son bellos e inteligentes, de los que nunca se sienten humillados por los demás—. Así te irá mejor. Mira, ya oigo levantarse a las demás. ¡Chicas, la hora de las duchas!

La mañana transcurrió dedicada a tareas insignificantes, pero al final Ruth se encontró sentada con el resto de los del Nivel Ocho en las filas delanteras de la Sala de Asambleas. Era una sala magnífica, pintada con paneles de oro que le recordaban la luz del sol que veía en sus sueños. En el centro había una plataforma no muy elevada sobre la que había cuatro asientos, cada uno de ellos mirando a un cuadrante distinto de la habitación. Alrededor de la plataforma había una serie de asientos en círculos, suficientes para toda la población de Arc-Tres. Los círculos estaban atravesadas por cuatro pasillos principales que dividían la Asamblea en cuatro cuadrantes.

«Tiene, de hecho, el aspecto de una Red», pensó Ruth estremeciéndose por anticipado, «con unos radios que llegan hasta los extremos de la habitación y los cuatro asientos en el centro, que se convertirían en el nexo central del poder cuando se estableciera la Gran Estructura».

La clase de Ruth llenaba las tres primeras filas de una sección, con las chicas sentadas por orden de edad; así pues, Constanza, Luz, Amable y Ángela, cuyos cumpleaños tenían lugar en enero y febrero, ocupaban la primera fila. Ella estaba en el centro de la tercera fila, con Gracia y Caridad a cada lado. Las chicas del Nivel Ocho A estaban en el cuadrante opuesto, flanqueadas por los muchachos de B y D.

«Qué buen aspecto tenemos», pensó, «con nuestros uniformes limpios. Éste será el último día en que vayamos de verde pálido. ¿Cuál será de ahora en adelante?» Detrás de ella estaban diseminados todos los colores de la comunidad. Era como una pradera cubierta de flores, los azules, amarillos y malvas salpicados entre los verdes oscuros de los Comunicadores. Se oía el murmullo sordo de las conversaciones, pero subyaciendo se percibía la tintineante excitación de la Reunión, que estaba comenzando en ese momento.

Ruth se estremeció y se pasó las manos por el pelo. «¿Supongamos que no consigo conectar, no consigo formar parte de la Red, ahora, en este momento crucial?»

—¡Ni se te ocurra! —susurró Caridad. Ruth la miró enfadada, pero Caridad no se había entrometido en sus pensamientos. Le agarró las manos y se las sujetó firmemente contra las rodillas otra vez.

—Con todo el trabajo que hemos tenido Ángela y yo para peinarte decentemente, ahora no te vas a poner ni un dedo sobre el pelo.

—Lo siento. Se me olvidó. ¡Oh, Caridad! ¿estoy bien?

—Estupendamente —Caridad estaba intentando llamar la atención de Fidel, el muchacho moreno de la biblioteca—. Es que no puedo esperar a que llegue la hora del baile. Todavía cuatro horas hasta que empiece. ¡Me voy a morir!

«¿Baile?», pensó Ruth. «¡No voy a poder aguantar ni las próximas dos horas!»

Un revuelo recorrió la Asamblea cuando los cuatro dirigentes elegidos por todos avanzaron hacia el centro de la sala. El Protector iba vestido en tonos dorados para mostrar la concentración del poder de sanar; la Custodiadora parecía más pequeña con sus colores verde oscuro, el color del poder de comunicación; el Guardián, de baja estatura, cuadrado, impecable en azul oscuro, para representar la transmisión del conocimiento y la sabiduría. Después venía la Iniciadora, llamativamente alta y rubia, con un rostro anguloso y bien dibujado, su tono era púrpura en contraste con los colores que llevaban los demás.

Ésta era la primera Asamblea para los ochenta y un neófitos. Incluso la bulliciosa Caridad y Ángela, tan segura de sí misma, estaban en pie atónitas mientras los Cuatro saludaban a la comunidad con una inclinación y se situaban en sus lugares, cada uno en uno de los cuatro asientos que miraban hacia la gente.

Al cabo de un instante de vibrante silencio el Protector se puso en pie, con los brazos extendidos.

—¡Saludos, Pueblo de la Red! Nos hemos reunido el primer día del Nuevo Año, dos mil ciento cuarenta y siete, para dar la bienvenida a una nueva promoción y recibirla con todo derecho en nuestra comunidad. Hoy estos ochenta y un jóvenes abandonan el mundo de la infancia y se convierten en miembros de plena responsabilidad del Are, con todos los quebraderos de cabeza que ello supone.

Todo el mundo rió del chiste, excepto los neófitos. Continuó con seriedad:

—También nos hemos reunido para fortalecer la Gran Estructura, que hemos llegado a perfeccionar durante los últimos ciento cuarenta años, así como para recordar nuestra historia y renovar nuestros votos por un mundo mejor. Este año hay que añadir un elemento más...

Un murmullo de interés cruzó la sala. «¿Qué es lo que va a haber de diferente?», pensó Ruth.

—Pero hablaremos de ello más tarde —continuó el Protector—. En primer lugar, debemos sacar a nuestros neófitos de su situación de desconcierto y comenzar la inauguración.

Se sentó en medio de los aplausos y el Guardián se levantó y se colocó frente a la clase del Nivel Ocho A. Su profesor bajó de un lateral y se colocó junto a él, con los cordones de colores colgados del brazo.

Caridad protestó, en tono bajo.

—¿Por qué tenemos que estar en la C? Tardará horas en llegar hasta nosotras. Me voy a morir.

«Yo también», pensó Ruth. Su corazón latía con fuerza y se clavaba las uñas en las palmas de las manos. Los cordones que colgaban del brazo del profesor se movían a veces ligeramente, como si los levantara una brisa inesperada. El Protector giró en su asiento y miró a Ruth con un gesto de advertencia. Ella relajó sus manos y tomó aire profundamente. Los cordones colgaron inmóviles.

Las muchachas fueron llamadas una por una. De pie frente al Guardián, éste les colocaba sobre los hombros un cordón del color que vestirían durante el resto de su vida: amarillo para las Sanadoras, azul las Maestras, verde oscuro las Comunicadoras.

Cuando las veinte muchachas del Ocho A hubieron vuelto a sus asientos, se llamó a los chicos del Ocho B, y fueron a su vez aceptados por la comunidad.

—Ya viene nuestro turno —murmuró Caridad—. ¡Me pregunto qué voy a ser! Es fácil para Constanza y Luz. Ellas ya lo saben.

Ruth se pasó la lengua por los labios resecos y trató de tragar saliva. «No voy a poder con ello. Me voy a desmayar». Siguió sentada en su asiento, helada, hasta que Gracia le dio un codazo en el costado y salió aturdida detrás de Caridad.

Hubo pocas sorpresas. Todo el mundo estaba seguro de que Amable iba a ser una Comunicadora, pero, en cambio, recibió el azul de Maestra. La misma Caridad fue seleccionada como Sanadora y su chillido de sorpresa levantó una oleada de risas en la Asamblea.

Era el turno de Ruth. El Guardián se dio la vuelta cuando ella se adelantó. Durante un terrible instante pensó que era un movimiento de rechazo, de que ella no estaba preparada para ocupar su sitio en la comunidad. Le temblaron las rodillas y entonces sintió la mano firme de la Maestra Jonson bajo su brazo.

La Iniciadora se adelantó, con su uniforme púrpura brillando espléndidamente bajo las luces.

—No ocurre muy a menudo que yo tenga el placer de tomar parte activa en esta ceremonia —dijo—. El mío es un trabajo silencioso, el trabajo de un vigilante. Estoy aquí porque toda sociedad, por muy valiosas que sean sus intenciones, necesita controles y correcciones. El Guardián, la Custodiadora, el Protector; todas ellas son denominaciones que nos hablan de mantener las cosas seguras, de proporcionar estabilidad. Pero una sociedad que no haga otra cosa que mantenerse dentro de los límites de aquello en lo que cree está destinada a la autodestrucción. Para sobrevivir hay que crecer. Para crecer hay que salirse fuera de los límites. Y para ello hay que arriesgarse. Mi posición como el cuarto miembro es recordaros a todos vosotros la necesidad de asumir los riesgos. Soy un aguijón para estimularos.

Ruth sintió un movimiento de desasosiego en la comunidad que la rodeaba. La Iniciadora continuó:

—Una vez cada cierto tiempo, a veces no más a menudo que dos o tres veces por generación, nace en nuestra comunidad una persona cuyos dones naturales parecen no estar sintonizados con los del resto. El deseo más obvio por parte de esa comunidad es deshacerse de esa anomalía, disimularla, hacer que las cosas sean nuevamente cómodas para todos. Mi trabajo consiste en que eso no ocurra sin un análisis previo. Tengo que deciros que todos esos aguijonazos y pinchazos son necesarios para nuestra salud en tanto en cuanto formamos una comunidad.

«Está hablando de mí», pensó Ruth, llena de profunda vergüenza. «Un aguijón. Un pincho. Como un puercoespín.» Trató de mantenerse erguida y de enfrentarse con los penetrantes ojos de la mujer que había sido su maestra durante los últimos cuatro meses.

—Un caso de este tipo ha aparecido entre los neófitos de este año. Existe un grupo muy pequeño, tanto, que está prácticamente perdido entre otras cinco mil personas; un grupo de independientes, con unos dones poco frecuentes, a menudo inquietantes e incómodos. Dones, sin embargo, que son vitales para la salud de nuestra Arc. A esta gente especial la llamamos Innovadores, y es en este grupo a donde damos nuestra más cordial bienvenida a su nuevo miembro..., ¡Ruth!

La Iniciadora colocó un cordón color malva sobre los hombros de Ruth. Ésta murmuró unas palabras de agradecimiento y volvió tambaleándose hasta su asiento junto a Caridad. No vio la expresión de envidia en la cara de Ángela, ni las atónitas miradas de las demás. El resto de la ceremonia, mientras se integraban los veintiún muchachos del Ocho D, pasó en un instante. Permaneció sentada, con las manos apretadas; la voz del Guardián le sonaba muy lejos. Los colores azules, verdes y dorados bailaban frente a sus ojos, se desenfocaban, cambiaban...

La parecía que estaba en una habitación mucho más grande, con miles y miles de personas. Los colores que la rodeaban eran duros, chillones, carmesí, blanco y marrón, y las sensaciones que emanaban de ellos eran tan poco armoniosas como los propios colores. En el centro, en vez del estrado había un cubo de piedra de color blanco.

Ruth vio, como si la contemplara desde muy lejos, a una mujer vestida de un color castaño que se agarraba a una de las paredes del cubo de piedra blanca y después resbalaba lentamente hasta caer al suelo, dejando sobre la piedra un reguero de sangre carmesí...

—¡Ay! —Ruth pegó un brinco. Caridad le estaba pellizcando el brazo.

—¡Por favor! ¡Vaya un momento para quedarse dormida!

—No estaba..., no creo que estuviera... —Ruth miró a su alrededor aturdida, y vio los tonos suaves y las caras alegres—. ¡Oh, estoy tan contenta de vivir aquí, Caridad! ¿Tú no?

—¿Y dónde podríamos vivir si no? Qué rara eres.

Cuando el muchacho más joven del Ocho D volvió a su sitio, el Protector se puso en pie de nuevo.

—Unamos ahora nuestras manos con las de nuestros vecinos y concentrémonos en completar la Red y en reforzar la Gran Estructura, que es nuestra razón de ser.

La mano de Caridad estaba caliente y húmeda dentro de la de Ruth, que estaba helada. Sintió cómo Gracia cogía su otra mano y se dio cuenta de que tenían tanto miedo como ella de estropear la Estructura. A pesar de su propia inseguridad trató de transmitirles aliento. El bienestar retornó. Empezó a sentir una cierta tibieza. Sus músculos se relajaron. Su agitado cerebro se serenó. Ya no sintió el peso de su cuerpo contra el asiento.

Se produjo una sensación de estar fuera del tiempo, y en este intervalo del No-Tiempo, Ruth sintió que abandonaba su cuerpo y flotaba bajo el techo de la gran sala. Bajo ella podía ver una luz dorada que crecía y se intensificaba. Fluía desde el centro donde se sentaban los cuatro, con sus manos unidas, y formaba cuatro grandes rayos que alcanzaban las esquinas de la habitación. Conectando con esas poderosas líneas de luz había círculos de color dorado y brillante que flotaban concéntricos alrededor de los asientos.

Ruth contempló cómo esa energía brillaba y se intensificaba hasta que un pensamiento ansioso y repentino apareció en su mente. «¿Qué estoy haciendo aquí arriba? Se supone que debería estar abajo, con los demás, concentrándome con ellos.» Inmediatamente cayó con rapidez hacia el suelo. Tuvo una visión instantánea de una hilera de caras tranquilas e inmóviles. Con un sobresalto vio su propia cara. Después se encontró nuevamente inserta en su propio cuerpo.

—Bienvenida —dijo una voz dentro de su cabeza—. Soy Lucas, el último de los Innovadores hasta que tú llegaste. Bienvenida a la Red.

A continuación otras voces se sumaron a la de Lucas, y así Ruth recibió el saludo de todos y cada uno de los miembros de la comunidad. Los conoció y los quiso a todos, y a su vez transmitió tímidamente sus propios saludos a los miembros de su propia clase.

Al cabo de un largo rato —¿o realmente el tiempo no había pasado? —el diseño se deshizo lentamente. La Red se había deshecho, la comunicación se había terminado. Ruth suspiró. «Me hubiera gustado que hubiera durado para siempre. Pero sé que volverá. Soy parte de ella. Pertenezco a ella.» Pensativa, jugueteó con su cordón de Innovadora.

La Custodiadora se puso en pie y comenzó a leer en un libro blanco y dorado.

—Ésta es la historia de Arc-Tres, y debemos leerla el primer día de cada año —empezó, y todos se sentaron para escucharla.

»Al principio de la Era de la Confusión, que siguió a la Era del Petróleo, diferentes Facultades de la Universidad construyeron varias Ares en un intento de proteger el conocimiento y la sabiduría de la humanidad, que estaba en peligro de desaparecer, como ya había ocurrido en épocas anteriores.

»En las Facultades de Humanidades nos encargamos de preservar y desarrollar nuestra capacidad de comunicación y entendimiento, de forma que una vez que terminara la Era de la Confusión pudiera aparecer la Era de la Paz, en la que no hubiera guerras ni destrucción de la gente o de los recursos naturales por culpa de la avaricia de los humanos.

»Han pasado ciento cuarenta años desde que se construyeron las Ares. Durante este tiempo hemos concentrado todas nuestras energías en desarrollar nuestras capacidades de telepatía, de sanar dolencias y de comunicarnos mentalmente. Hemos desarrollado una sociedad en la que el trabajo pesado, duro y desagradable es compartido por todos, incluyendo a los dirigentes. De la misma manera, cada uno de nosotros comparte la misma responsabilidad en el crecimiento y desarrollo de la Red y de la Gran Estructura.

La Custodiadora cerró el libro y habló claramente a la silenciosa asamblea.

—Los Protectores, los Custodios, los Guardianes que precedieron a vuestros actuales dirigentes tuvieron una tarea muy definida en la época en que la Era de la Confusión amenazaba la existencia de la civilización. Siguieron el mandato. Hemos protegido lo que hay de mejor en la humanidad. Pero, tal como la Iniciadora os ha dicho antes, una sociedad ocupada absolutamente en mantenerse como está no puede sobrevivir. Durante ciento cuarenta años hemos consolidado, hemos fortalecido nuestros poderes. Habéis sentido todos el poder de la Red, la fuerza de la Gran Estructura. Bien, entonces, estad preparados. Ha llegado el momento de asumir un riesgo.

Se sentó en medio de un gran murmullo de conversaciones excitadas.

—¿Riesgo? ¿Qué clase de riesgo? ¿Qué quiere decir?

La Iniciadora se puso nuevamente en pie.

—Amigos, yo comparto vuestra preocupación. Ha habido catorce Iniciadores desde que se fundó el Are. Soy la número quince de las que han llevado el color púrpura. También soy la primera en ponerme ante vosotros y deciros que creo verdaderamente que ha llegado el momento de que nos movamos.

—¿Nos movamos hacia dónde?

—¿Qué tiene de malo el Are tal cual es?

—¿Novedades por el gusto de tener novedades? —se oyó una voz un poco más alta que las demás, y el murmullo descendió de tono—. Eres joven. Iniciadora. Respetuosamente, quizá...

La Iniciadora sonrió.

—Es un comentario justo, amigos. Soy joven. Llevo dirigiendo este despacho desde hace seis años. Si yo hubiera sugerido este cambio tendríais razón en discutírmelo personalmente. Pero no es así. Viene desde el Exterior. Durante los últimos tres meses hemos recibido mensajes, confusos y débiles hasta ahora, pero suficientemente claros como para llevarnos a creer que no muy lejos de aquí hay otra Are cuya gente ha desarrollado también capacidades telepáticas. Imaginaos: toda otra comunidad entera con la que podernos comunicar, en la que poder confiar. Que puedan confiar en nosotros. Con la que podamos trabajar.

Hubo un murmullo de excitada charla. «El Exterior», pensó Ruth. Su corazón dio un brinco.

«Puede ser que, al fin, me dejen salir al Exterior.»

La sosegada voz de la Iniciadora, precisamente por su tranquilidad, se sobrepuso a la excitación de los demás. La Asamblea calló y ella siguió su explicación.

—Como sabéis, la Universidad estableció cinco proyectos distintos, que trabajaban en direcciones completamente diferentes, para preservar el conocimiento de la humanidad. Se decidió que cada Are fuera completamente independiente, sin ninguna comunicación entre ellas. Así, si una fracasaba o era destrozada por las turbas, las otras podrían sobrevivir intactas. Recordad también que el proyecto desarrollado por nuestra Universidad era tan sólo uno de los muchos planes diferentes llevados a cabo por gente esparcida por todo el país. Pero en todos estos años, casi un siglo y medio, no hemos tenido ni la menor noticia de ninguno de esos grupos, ni de los de nuestra propia Universidad ni de ningún otro. No hasta hace muy poco. En agosto pasado.

«Agosto pasado. Pero eso fue cuando...», un pensamiento terrible cruzó por la mente de Ruth. Lo descartó y se obligó a seguir escuchando.

—Parece que las comunicaciones vienen siempre de las montañas orientales. Creemos que hay fundaciones en esa dirección. Estamos buscando actualmente en nuestros archivos para acumular toda la información posible. Pero la evidencia está ahí. No estamos solos.

La audiencia gritó y aplaudió. En medio del excitado tumulto, y a pesar del hecho de que también estaba batiendo palmas hasta que le dolieron, Ruth se encontró con que su mente permanecía crítica y preguntaba: «¿Seremos capaces de empezar a aprender todo otra vez? Si una Red de cinco mil personas ha sido difícil de establecer, ¿qué pasará con una dos veces mayor o incluso más grande?» De pronto cruzó por su mente la terrible imagen de una mujer vestida de color marrón, acurrucada a los pies de una piedra blanca. Y había sangre por todas partes.

La Iniciadora había empezado a hablar otra vez y Ruth arrojó la horrible visión hasta un rincón de su mente; y trató de concentrarse.

—Hoy es el Día del Nuevo Año. ¡Un nuevo año, verdaderamente! Puede resultar un año muy, muy diferente. Pero ya habéis estado sentados demasiado tiempo. Hoy es un día de alegría. Mañana iniciaremos sesiones especiales de estudio. Todos tendréis la oportunidad de estudiar las evidencias y de comentarlas entre vosotros y con nosotros. Por supuesto, no tomaremos ninguna decisión importante sin que haya un consenso.

Entonces se puso en pie el Guardián.

—Dentro de media hora nos reuniremos para el banquete de celebración, y después tendrá lugar el baile que todos vosotros, jóvenes, habéis estado esperando.

—Me pregunto qué evidencia tienen de que haya alguien ahí fuera —dijo Caridad mientras salían hacia el dormitorio.

Ruth se mordió los labios. ¿Qué pensarían las chicas si supieran que todo había empezado por ella? Se obligó a sonreír.

—Bueno, ahora que somos miembros de pleno derecho de la comunidad tendremos una posibilidad de enterarnos. Es muy interesante, ¿no?

Pero Caridad no contestó. Habían llegado justo ante la puerta del dormitorio.

—¡Oh, mirad!

Sobre cada cama estaban dispuestos sus nuevos uniformes, cada uno con su nuevo y adecuado color.

—Y hay que decir —exclamó Ángela generosamente— que te sienta muy bien ese tono de malva, Ruth. Hace que tus ojos parezcan verdes en vez de ese tono raro marrón.

—No te olvides, Ángela, que hemos decidido pedir a Ruth que comparta la habitación con Luz y con nosotras —dijo Caridad.

«Está siendo, de verdad, el mejor día de toda mi vida», pensó Ruth, mientras trataba de alisar su pelo rebelde.

5
¿EL EXTERIOR?

En la guardería y en el jardín de infancia se usaban rompecabezas como parte del entrenamiento de Energía Mental, y equipos de cuatro niños trabajaban juntos formando uno de ellos por medio de la utilización de sus recursos psíquicos. El trabajo de los siguientes seis meses fue parecido a juntar un gigantesco rompecabezas. Las piezas llegaban hasta Ruth de manera desordenada, y parecía que muchas de ellas no encajaban en absoluto; sin embargo, al cabo de seis meses, debían de poder ofrecer algún tipo de imagen del Exterior.

Un papel de los Archivos. Amarillento, gastado por los bordes, era un dibujo de una cadena de montañas en la que aparecían trazos de colores verdosos y castaños, todo ello atravesado por líneas ondulantes de color rojo y por una fina red de trazos negros. «Como un desmañado dibujo de la Red», pensó Ruth.

—¿Qué es exactamente?

—Un mapa de carreteras de esta región, de la época de los Días del Petróleo. Ruth, quiero que mires este mapa y pienses en él. Dinos, si puedes, de dónde vienen tus sueños.

—No puedo. No es posible. ¿Cómo podría saberlo? Es sólo un trozo de papel. De detrás de las montañas orientales. Eso es todo lo que puedo deciros.

81La voz de Ruth se elevó y sintió que sus músculos se tensaban nerviosamente. Podía adivinar por la cara de la Iniciadora cuánto deseaba una respuesta.

—Oye, mira, no te pongas así —la voz de la Iniciadora era amable—. Relájate. Respira despacio —unos dedos hábiles acariciaron los músculos de sus hombros. Sintió cómo se distendía su estómago y sus párpados se cerraron.

Extendió su mano derecha. Como si fuera un imán, el mapa atraía su mano. Su dedo señaló:

—Aquí. Justo aquí.

Se reunió con Lucas, el joven Innovador de veinte años…, de suave pelo castaño y ojos brillantes y oscuros. Él le mostró el dibujo de un mapa. Lo habían trazado muy rápidamente, con los nombres garrapateados sobre él, y no tenía ningún título.

—También estaba en los archivos, Ruth. Muestra aquí exactamente el lugar que señalaste en el otro mapa.

Miró y pasó su dedo por una zona montañosa, un río, un pequeño círculo. Escrita junto al círculo había una palabra: Arc-Uno.

Arc-Uno. Ahora el sueño tenía un nombre y una dirección. La expedición a Arc-Uno. Los planes se concretaban. El cuaderno de bocetos de Ruth se convirtió en una propiedad compartida entre los planificadores del viaje. Hojearon sus páginas, discutieron unos con otros, acudiendo a ella para pedirle distintas aclaraciones.

—Exactamente, ¿qué clase de ropa llevan en el Exterior?

Ruth recordó a la chica de pelo rojo.

—Una túnica de piel y pantalones. Zapatillas de piel en el interior de las casas, y en el bosque botas de piel atadas alrededor de la pierna con una cuerda, o con algo parecido a una cuerda.

—¿Piel? ¡No se esperará de nosotros que matemos animales que tienen pieles!

—¡Estoy seguro de que los químicos pueden fabricar cualquier otro material aislante!

—¿Pero necesitaremos estar tan protegidos? No pensamos salir antes de junio.

—En verano llevan túnicas cortas y las piernas y los pies al aire —dijo Ruth animosamente.

—¿Los pies al aire? No aguantaremos así ni un día.

—De hecho, las botas parecen ser el punto más importante de la indumentaria.

—Fabricadas especialmente para cada persona...

—...con un material sintético suficientemente resistente como para escalar por las rocas.

—Y es probable que necesitemos abrigos a prueba de lluvia.

—Pero la lluvia... —Ruth recordó un sueño en que estaba de pie en un claro del bosque con la lluvia cayendo suavemente por entre los árboles. Todavía podía sentir su dulzura sobre sus mejillas, sus párpados, su boca abierta—. La lluvia es maravillosa —dijo—. ¿Para qué necesitaremos abrigos impermeables?

—Quizá la gente de Arc-Uno está acostumbrada al Exterior, y se mueven de un lado a otro libremente. Pero nosotros... somos penosamente débiles. Probablemente enfermaríamos de neumonía.

¡La gente de Arc-Uno! ¿Cómo serían en realidad? ¿Cómo vivirían? A medida que pasaban las semanas empezaban a asumir la dimensión de los héroes y heroínas de los antiguos mitos y sagas.

Durante cinco meses Ruth no había vuelto a tener pesadillas. Cuando llegó la luna llena del equinoccio comenzaron otra vez. Sintió que estaba

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luchando en la oscuridad contra un terrible peso que llevaba en sus hombros. Podía sentir cómo se incrustaba en sus músculos mientras ella subía por un lugar empinado... ¿Sería una escalera? Entonces empezó verdaderamente la parte horrible. Se deslizaba por un puente estrecho, arrastrando el pesado objeto tras ella. Era de noche y no había ninguna luz. Se oía un rugido continuo, como una descarga de truenos, pero sin lluvia. Estaba completamente sumergida en el terror. Terror a caerse, terror a la altura, terror de que la descubrieran. Pero que la descubriera quién, o por qué, eso no lo sabía.

Se despertó gritando, y descubrió a Luz de pie, junto a ella, y la sacudía. Ruido de puertas que se golpeaban. Cristales rotos.

—Lo siento —Ruth se estremeció ante el recuerdo^. No quería hacerlo...

Ángela gruñó y se puso la almohada sobre la cabeza, pero Luz susurró:

—No te preocupes. Todo va bien —y le cogió de la mano hasta que se durmió.

Al día siguiente analizaron detenidamente el sueño. Después de toda una mañana de estar contestando preguntas y haciendo dibujos, Ruth estaba exhausta y desanimada. Lo único que había sacado en limpio era que el objeto que ella había soñado transportar era un instrumento de agricultura conocido como un arado manual, probablemente utilizado en el cultivo del grano.

—¿Grano? No recuerdo eso. He soñado que en el Exterior cultivaban verduras, pero la mayor parte de ellos parece que se mantiene con bayas, nueces, raíces y… carne.

—¿Carne? ¿Estás segura?

Ruth recordó el sueño acerca de la cacería. Debió de haber sido al principio del invierno, porque había algo de nieve esparcida sobre las hojas que yacían, doradas y oscuras, sobre el suelo. Entre las sombras de los árboles había visto las siluetas de los cazadores, silenciosos, esperando. Después hubo un movimiento como de grandes bestias entre las ramas; había tres de ellas, y parecía que ellas mismas tenían ramas en la cabeza.

—Pero quizá sólo fue así en el sueño.

—No, deben de ser alces —dijo un Maestro biólogo cuando vio el dibujo que ella había hecho.

En la quietud de su sueño había escuchado de pronto un ruido poco más audible que el propio silencio, una canción que sonaba débil y lejana y penetraba en su oído. Dos de los tres animales cayeron con un gran estrépito entre la maleza. El tercero se precipitó entre las sombras y desapareció.

La siguiente parte del sueño no era agradable y Ruth odiaba tener que recordarla. Había gente con cuchillos, troceando y cortando la piel peluda y oscura; la sangre corría, abundante, negruzca y pegajosa sobre la nieve y las hojas. Había tripas humeantes sobre el suelo frío. Y risas... Canciones y risas.

¿Cómo eran realmente las gentes de Arc-Uno? Parecían ser un mundo de contradicciones; vivían en una ciudad con una Bóveda y al mismo tiempo en casas de madera en el bosque, cultivaban proteínas de soja y al mismo tiempo mataban para comer.

—No deberíamos sentirnos asqueados —argumentó Karol, uno de los Maestros historiadores—. La carne ha formado parte de la dieta humana desde la Edad del Hielo. Constituyó una parte imprescindible en nuestro desarrollo. La proteína concentrada dio a los seres humanos tiempo para pensar, para crear, para llegar a ser algo más que herbívoros cuya vida estaba dedicada por completo al proceso de encontrar suficiente comida para sobrevivir.

—Pero hoy en día, cuando ya no es necesaria..., ¿por qué lo hacen? ¿Suponéis que esperan que nosotros...? Es impensable. Sería la negación de nuestra filosofía el quitar la vida a alguien.

—Debemos aceptar a la gente de Arc-Uno tal como los encontremos —argumentó Lucas—. Después de todo, la idea original de constituir Ares separadas era para que cada una se desarrollara de manera independiente, de forma que cada grupo aportaría su impulso específico a la estructuración del nuevo mundo.

—¿Mediante la muerte de animales indefensos?

—Nosotros no tendremos que cazar. Nos llevaremos provisiones de galletas de soja, levadura seca y sopas vegetales.

—Para entonces ya estarán maduras las grosellas y las uvas del jardín de la Bóveda. Podemos llevar fruta seca también.

—¡Comida para catorce días! Va a ser un peso muy grande.

—Podemos pescar —sugirió Ruth, recordando sueños de sedal y anzuelos, de trampas construidas con ramas de arbustos. Recordó el sabor que sintió al despertarse—. Realmente no es como la carne.

Todo el mundo estuvo de acuerdo y un equipo bajó al almacén para investigar. Volvieron triunfantes con cañas y carretes de pesca, y pequeños amasijos de plumas y seda que ocultaban retorcidos anzuelos.

Los historiadores estaban fascinados y soltaron mucho sedal, con tal peligro para los ojos de los demás que al final el Guardián decretó que el entrenamiento para lanzar la caña solamente se practicara de uno en uno y en una habitación vacía.

—Si no vamos a terminar ciegos antes de que salga la expedición.

Para abril los planes ya estaban bastante perfilados y había llegado el momento de elegir a los veinte que saldrían. Éste era un número que se creyó suficiente para poder interrelacionarse unos con otros y mantener la intensidad de la Energía Mental, pero no tan grande como para que el grupo pareciera amenazante a la gente de Arc-Uno.

La simple idea de hacer contacto con otro grupo telepático era un desafío hasta para los más pasivos, y hubo cientos de voluntarios.

Ruth debía ir, por supuesto, y se decidió así, y la Iniciadora; y como mínimo otro Innovador, ya que sólo ellos tenían la capacidad natural de reaccionar rápidamente ante lo inesperado. Debía de haber un equipo de Sanadores para la eventualidad de un accidente o enfermedad, y un experto en geología y en historia natural. Y sobre todo, los veinte debían de incluir a los Comunicadores más potentes de Arc-Tres.

—Debemos conectar con ellos lo antes posible, para hacerles saber que nos dirigimos hacia allí. Y, por supuesto, es necesario que mantengamos el contacto con la Red.

El contacto con la Red. Lentamente la gente empezó a comprender que mantener el contacto no iba a ser la misma cosa que formar parte de la Red. Era aterrador pensar en dejar el Are y la protección de la fuerza psíquica que los había mantenido unidos desde la infancia.

—No todo el mundo es capaz de aguantar esa soledad —la Iniciadora sacudió la cabeza—. Pero ¿cómo vamos a saberlo antes de que sea demasiado tarde? No podemos permitirnos el lujo de tener ni un solo fallo psíquico en un viaje tan duro.

—¿Por qué no los pruebas en el Agujero Negro? —preguntó Ruth, medio en broma.

La Iniciadora se la quedó mirando y se rió.

—¡Una idea excelente! Empezaremos inmediatamente y probaremos a todos los voluntarios, empezando por Lucas y por mí. Porque en el caso de que fallemos, no hay muchas expectativas para el resto.

El Agujero Negro se reveló como un éxito a la hora de eliminar voluntarios. Resultaba verdaderamente asombroso ver a un miembro importante de la comunidad salir corriendo hacia la puerta, abrirla de par en par y abalanzarse hacia el pasillo, sudando y estremeciéndose ante la idea de una momentánea pérdida de contacto con la Red. Incluso la compañía de otras dos o tres personas no era suficiente, en algunos casos, para compensar la ausencia de su fuerza psíquica..., la soledad era terrible.

Cuando finalizaron las pruebas había quedado elegido el equipo. Paula, la Sanadora jefe; tenía cuarenta y cinco años. Bajo su dirección irían Miriam, Raf y Grayle. El Comunicador jefe sería Tomás, con su equipo formado por Cristal, Elena, Olga, Gil, Basil y Valentina. También se seleccionaron tres Maestros: Atenea, una bióloga; Brian, un geólogo, y Karol, el historiador que había colaborado tan eficazmente en las primeras sesiones de la planificación.

Ruth empezó a sentirse sola entre tantos expertos. El único que tenía una edad parecida a la suya era Lucas, el otro Innovador, pero él era un miembro hecho y derecho de la comunidad desde hacía tiempo, y asimismo era el único psicoquinético, además de cartógrafo, de la expedición.

—Pero sin ti no habría expedición en ningún caso —la consolaba Lucas.

—Así que, si las cosas van mal, sabréis a quién echar las culpas, ¿verdad?

Él se rió.

—Pero si lo que ocurre es que te sientes inútil, vamos a hacer algo. Queda mucho tiempo hasta que llegue junio, tiempo suficiente para desarrollar tus poderes psicoquinéticos. Juntos podemos formar un buen equipo.

—¿Realmente crees que podré? —Ruth no estaba muy convencida.

—No seas tan negativa. Para una chica que pega portazos y rompe platos por todos los sitios del Are...

—Pero eso no es realmente poder quinético...

—Por supuesto que sí. Pero sin controlar, como los movimientos de un niño.

—¡Pues muchas gracias!

—Venga. Vamos a empezar.

Colocó un lápiz sobre la mesa.

—Hazlo rodar hasta que se caiga.

Ruth se concentró.

—¡No puedo!

—Relájate. No respires tan de prisa.

—Estoy relajada —dijo ella entre dientes. Sintió una rabia repentina ante su propia estupidez, y el lápiz rodó sobre la mesa y cayó al suelo.

—¡Lo hice!

—Lo hiciste. Ahora súbelo.

Ella se inclinó hacia delante.

—No, no con tu mano. Con tu mente.

Ruth se concentró en el odioso lápiz durante un tiempo que le pareció que duraba varias horas. Estaba tirado en el suelo como..., como un lápiz.

—¡Es inútil!

—¿Me dejas que entre dentro de tu mente? —preguntó Lucas ceremoniosamente.

—Sí, si lo consigues.

Él se rió.

—Ya he oído hablar de tu fama de cabezota.

Primero se puso tensa y luego se relajó. «Después de todo, conseguí dejar entrar a la Iniciadora», se dijo.

Sintió cómo una mente guiaba la suya, igual que un maestro ayuda a un niño a formar las primeras letras. Suavemente él le mostró cómo dirigir y manipular las moléculas que formaban el lápiz, de forma que se movieran juntas en una determinada dirección. El lápiz tembló, se enderezó sobre un extremo y se elevó hasta la superficie de la mesa.

—Lo he hecho. ¡Realmente lo he hecho!

—Repítelo entonces —Lucas arrojó otra vez el lápiz al suelo. Y después de un esfuerzo, lo consiguió nuevamente.

—Lección primera —dijo Lucas con amabilidad mientras ella se reclinaba en el asiento, resplandeciente—. Hacer caer cosas al suelo es fácil. Todo lo que se necesita es una cierta dosis de rabia. Pero construir y elevar requiere concentración y energía. Y habilidad. ¿Quieres aprenderlo?

—¡Oh, sí, por favor!

Practicaron todos los días, después de que se terminaba el otro trabajo, y a veces Ruth estaba tan cansada que no sabía dónde encontrar, en su interior, un solo gramo de energía. Pero Lucas la ayudaba y su capacidad iba aumentando. Parecía que él entendía su miedo al fracaso, y mantuvieron en secreto estas lecciones.

Quizá él contó algo acerca de sus sentimientos, porque un día la Iniciadora llamó a Ruth a su despacho.

—Quedan todavía tres plazas para formar el equipo. ¿Te gustaría completarlas con amigas de tu clase?

—¡Oh, muchas gracias! Eso cambiaría todo. Pero quizá ellas no quieran ir.

—Sólo tienes que preguntárselo.

Ruth no tenía motivos para preocuparse. Caridad y Luz dieron saltos de alegría. Incluso Ángela. Y las demás dieron la lata insistentemente.

—¡Yo soy mucho mejor que Caridad! Ya verás cómo al cabo de dos kilómetros tenéis que cargar con ella.

—No, Ruth. Llévame a mí.

—A mí, por favor. Yo quiero ir.

—Tendréis que pasar la prueba del Agujero Negro, como las demás. Dos días y dos noches fuera de la Red. Veamos si Ángela, Luz y Caridad consiguen superarlo.

Ruth enrojeció de gusto. Querían ir con ella.

Al día siguiente las chicas iniciaron la prueba.

—No sé si podré —dudaba Luz frente a la puerta.

—No es nada —tranquilizaba Ruth—. Y yo estaré todo el tiempo con vosotras, palabra.

—Vamos, vosotras dos —Ángela levantó la barbilla y empujó la puerta—. Las otras chicas no nos perdonarán nunca si, por lo menos, no lo intentamos.

Luz la miró como si no le importara nada lo que las demás pensaran de ella. Ángela las empujó hasta el centro de la habitación. Ruth la siguió y cerró la puerta.

Luz se puso las manos en los oídos.

—Está tan silencioso. Me siento como si estuviera sorda.

—Y hace frío —Caridad se estremeció.

Ruth se rió.

—Hace la misma temperatura que en el resto del Are. De verdad que sí.

—Bueno, pues estoy helada.

Ángela ignoró sus quejas y paseó absorta alrededor de la habitación, tocando las negras paredes. Miró al techo, también negro, y miró hacia el suelo. —¡Ruth, nos has mentido!

—¿De qué estás hablando?

—Toda esa historia de los cuchillos y el pozo en el suelo. Ya sabía yo que todo era un cuento.

Ruth enrojeció y después se rió.

—Me había olvidado de aquello. En realidad, sí era un cuento. Un cuento que había leído, y en el que no pude dejar de pensar todo el tiempo: «¿Y si fuera a ocurrir algo así?» Bueno, habéis sido muy valientes atreviéndoos a entrar aquí. Acordándoos de todo aquello. Así que ahora sabéis que no hay nada que temer. Todos los demás miembros del grupo han pasado por ello y han salido sanos y salvos, ¿no?

—Ssssí. Pero un montón de gente no lo superó.

—Si no podéis con ello, sólo tenéis que abrir la puerta —dijo Ruth en tono amable—, pero espero que no tengáis que hacerlo. Sería tan agradable teneros como compañeras en el viaje...

Observó una curiosa expresión en la cara de Ángela durante un instante. ¿Qué sería? Todavía no se le daba muy bien el conectar con los sentimientos de otras personas, aunque sus capacidades quinéticas eran más fuertes cada día. Luz y Caridad parecían incómodas, como si hubieran captado un silencioso mensaje por parte de Ángela. Se hizo un silencio.

Bueno, ¿jugamos a cartas o hacemos un rompecabezas? Algo para pasar el tiempo y para que os olvidéis de la habitación —sugirió; y pasaron el resto del día tranquilamente. Pero Ruth se despertó en mitad de la noche al oír que alguien lloraba suavemente.

Se sentó en medio de la oscuridad.

—¿Quién eres? ¿Necesitas ayuda?

El llanto cesó y se hizo un silencio. ¿Sería Luz? ¿O Caridad? A la mañana siguiente todas parecían muy alegres. ¿No habría sido Ángela? Ángela, la fuerte, la dominante.

Se había despertado con la sensación de que le faltaba algo. Con toda seguridad no echaba de menos la Red. Estuvo dándole vueltas todo el día y al final se dio cuenta de que en realidad lo que le faltaba eran sus sueños. La sensación de que existía otra persona allá lejos, vinculada a ella por un lazo finísimo. Por primera vez le puso un nombre a su desconocido compañero de sueños: Tomi. Y entonces pensó: «¿Y cómo es que sé yo todo esto?»

«Te echo de menos, Tomi», se dijo a sí misma. «Pero no tardaremos en encontrarnos. Me pregunto cómo serás. ¿Tan guapo como Lucas? ¿Un telépata o un Sanador?»

Todavía dos meses. Dos meses para que se deshiciera la nieve y la tierra se secara. Y entonces...

Una vez que los veinte estuvieron seleccionados había poco que hacer, a excepción de contar los días que pasaban. Y pasaban cargados de experiencias nuevas. Al principio, vestidos con sus uniformes de diario, paseaban por los pasillos circulares del Are. El pasillo exterior tenía tres kilómetros en total. Dar una vuelta de cuatro veces su longitud equivalía a un día de marcha. Les llevó una semana cubrir esa distancia.

Después empezaron a trepar por las escaleras de emergencia, que no se usaban casi nunca y que subían desde cada piso hasta el extremo de cada uno de los cuatro cuadrantes. Aprendieron a subir los dieciséis metros que iban desde el generador y la planta de tratamiento de agua, cruzando a través de las zonas de almacén, las áreas de habitación y los pisos destinados a la producción y procesamiento de comida, hasta llegar al nivel de la Bóveda, a ras del suelo, y después recorrer velozmente los setecientos ochenta y cinco metros hasta la siguiente escalera, para volver a bajar otra vez.

Lo hicieron, jadeando y deteniéndose cada diez escalones. Lo hicieron, descansando al final de cada tramo. Una y otra vez, arriba por las escaleras, a través de los corredores y nuevamente hacia abajo, hasta que pudieron subir y bajar las cuatro escaleras sin perder el aliento. Sus músculos se pusieron firmes y duros. Se sentían seguros.

Después les dieron botas y chalecos impermeables y una mochila con un peso de quince kilos, y tuvieron que empezar de nuevo. Subir penosamente las escaleras, descansar en cada tramo, tambalearse por el corredor circular hasta poder bajar de nuevo.

Protestaron por los dolores y la inflamación que sentían. Se tuvieron que meter en baños de agua caliente y los equipos de Sanadores les dieron masaje en las doloridas piernas. Permanecieron bajo lámparas solares para acostumbrar su piel al sol lentamente, a ese sol que durante seis generaciones les había llegado tan sólo a través del plástico de la Bóveda.

Cuando llegó el mes de junio incluso un extranjero los hubiera podido distinguir de entre los otros cinco mil habitantes de Arc-Tres. Parecían más altos. Sus cuerpos eran musculosos y ágiles, y sus ojos eran más vivaces. También su piel había cambiado, desde un bronceado intenso en los casos de los que tenían el pelo oscuro, como Lucas, hasta un tono dorado suave, como el de la Iniciadora y muchos otros, pasando por las pecas de Caridad.

—Qué pinta tengo —se quejó Caridad, contando las manchitas que aparecían sobre el puente de su nariz cuando se miraba al espejo—. Me odiará.

¿Crees que se me quitarán cuando todo esto pase y estemos de nuevo en casa?

Pero se sintió mejor cuando se puso de moda entre los neófitos y los adultos jóvenes pintarse pecas en las mejillas con lápices de color marrón.

—¿Cuánta gente vive en Arc-Uno?

—¿Quiénes son sus dirigentes?

—¿No nos puedes dar más detalles?

Era la enésima vez que Ruth hablaba de este tema con los Cuatro. Negó con la cabeza.

—Lo siento. Realmente no tengo estas respuestas. Sé que me habéis dado una lista de cosas para que las piense antes de irme a dormir y lo he intentado. Sí, mis sueños continúan. Pero es como si nadie me escuchara. Sueño, pero no obtengo ninguna información útil. No sé siquiera si Arc-Uno se parece a ésta..., excepto aquella sala.

Se calló, recordando la enorme Asamblea, la piedra blanca y la sangre. Nadie había entendido el significado de aquel oscuro sueño. La piedra como un altar. Y la sangre. ¿Sacrificios humanos? Era una idea inconcebible...

—¿Pero sigues soñando?

—Sí, sí. Igual que antes. Dos clases de sueños. Uno es claramente un mensaje. Es tan nítido como si estuviera viendo un vídeo, incluso más, porque formo parte de él, estoy en él. Muchos de los sueños trascurren en el Exterior. Todos ellos son bonitos, con prados y bosques y un río ancho, mucho más ancho que el nuestro. Me siento feliz y libre en esos sueños y me despierto con una sensación muy agradable dentro de mí.

—¿Ves siempre a la misma gente? ¿Los reconoces?

—¡Ah, sí! —Ruth cogió una hoja de papel y empezó a dibujar—. Este hombre es mayor de los otros y siento que ha sufrido mucho recientemente, pero que ahora también es libre y feliz. Además está esta pareja. Supongo que tienen unos cuarenta años. Y esta chica es su hija, creo.

—La reconozco —el Guardián puso su dedo sobre el papel—, la he visto antes.

—Es la chica de la azada, la del pelo rojizo. Parece tener mucha importancia en los sueños, como si fuera la que llevara la voz cantante...

—Sigue.

—Cuando aparece en los sueños siento que es alguien que he conocido y a la que he querido mucho. Y se ha ido. Quizá está muerta. Sin embargo, sigo pensando que debo ir a buscarla. Lo siento. Todo es terriblemente confuso.

—Me gustaría saber cómo son en realidad. Todo lo que sabemos es que parecen haber vuelto a un cierto estado primitivo y por eso visten con pieles en vez de ropa sintética.

—Qué idea tan tétrica, Iniciadora. Seguramente tienen que disponer de un cierto nivel de desarrollo, ya que son capaces de comunicarse con nosotros; es más, yo diría que mejor de lo que nosotros somos capaces de hacer para comunicarnos con ellos.

El Guardián sonrió secamente.

—Ésa es la cuestión, ¿verdad? ¿Realmente se están comunicando con nosotros? A veces parece que simplemente están emitiendo ondas, ya que sólo Ruth es capaz de captar sus mensajes, si es que son mensajes.

—¿Es probable, de verdad, que sean salvajes?

—No. Pero ¿quién pudo haber previsto los horrores de la Era de la Confusión? ¿Quién hubiera pensado que los seres humanos podían desprenderse tan rápidamente de una civilización de miles de años?

—Es verdad, Iniciadora. Sigue, Ruth. Siento haberte interrumpido.

—He mencionado dos sueños, Guardián. En los del otro tipo no consigo captar imágenes claras. Están distorsionados y dan miedo, y tengo la impresión de estar dentro de esta persona..., de Tomi.

—¿Es ella una persona de tu edad, puedes decírnoslo?

—No es una mujer. Es un hombre, un poco mayor que yo, creo, pero no tan mayor como Lucas.

—Estar por completo dentro de la mente de otra persona del sexo contrario es muy difícil. Quizá ésta es la razón por la que los sueños son tan confusos y terribles. ¿Cómo es Tomi?

—Creo que no es muy alto. Casi siempre lleva vestidos muy amplios, decorados a lo largo de los bordes, como en las representaciones de los antiguos romanos, ¿sabes? Pero nunca le he visto mirarse en un espejo, por lo que no sé qué aspecto tiene.

—¿Y qué es lo que ocurre cuando estás dentro de su cuerpo?

—Siento que me caigo. Que me sumerjo. Que me arrastro por un puente muy estrecho en medio de una tormenta..., puedo oír el viento y el trueno. A veces veo otra gente, a través de sus ojos, supongo. Hay hombres vestidos de rojo que llevan cosas sujetas en la frente. Y hay un hombre que parece ser muy especial. Pero...

—¿Qué pasa?

—Quizá me equivoco, pero parece que ocurre algo raro con sus espaldas.

—¿Algo raro?

—Como si fueran jorobados.

—Qué extraño.

—¿Crees que..., una enfermedad genética?

—¿En tan sólo ciento cuarenta años?... No podría estar tan extendida. Espero que se trate tan sólo de una distorsión del sueño. Nada de qué preocuparse.

—Ojalá tengas razón, Guardián —la Iniciadora frunció el ceño.

Ruth se estremeció.

—¿Qué ocurre, pequeña?

—Supongamos que llegamos allá y encontramos que son así, salvajes y deformes. O supongamos que vamos hacia el este todo ese camino a través de las montañas y cuando llegamos, allí no hay nada en absoluto. ¡Estáis sacando tantas deducciones de mis sueños! ¡De mis sueños! Será culpa mía.

—No lo será. La decisión de ir allí ha sido el resultado de una votación libre y abierta. Y esta vez no estás sola. Eres parte de un equipo, dirigido por la Iniciadora. La última decisión será suya. Tenéis un buen descifrador de mapas, que es Lucas. También hay un grupo de poderosos Comunicadores. Y está la Red, para apoyaros todo el tiempo hasta donde alcancemos. Creo sinceramente que cuando más cerca estéis del Are las señales serán más claras y los Comunicadores podrán establecer contacto. Bueno, no me sorprendería nada que para cuando lleguéis a Arc-Uno estuvieran todos allí, dispuestos a daros la bienvenida con los brazos abiertos. Después de todo, sus señales no serían tan poderosas si no quisieran entrar en contacto con alguien.

«En contacto con alguien», pensó Ruth. «Tomi, ¿estás ahí realmente?»

6
HACIA LAS MONTAÑAS

La nieve se derritió y el río creció con el agua que bajaba de las montañas. La hierba tomó un color verde intenso y los árboles extendieron sus hojas. Lina vez más el colorido tapizó la pradera, que se expandía hacia el oeste y hacia el sur. Los días se hicieron más largos y todo el mundo estaba preparado.

Y entonces, el veintiocho de abril, empezó a llover. No se trataba de una tormenta de truenos o de unas gotas suaves, sino de un chaparrón persistente durante el día y la noche. El agua caía a raudales por la superficie de plástico de la Bóveda. Ruth apenas podía ver el mundo húmedo que había más allá de donde ella estaba. El río se desbordó sobre los bancales. El equipo de los veinte paseaba por los pasillos, arriba y abajo, temeroso de perder su recién descubierta fortaleza física, y desesperados, impacientes por marchar.

El dos de junio cesó la lluvia, tan tajantemente como si se hubiera cerrado un grifo. Las nubes se amontonaron hacia el este y el sol brilló resplandeciente sobre la tierra mojada y humeante.

—¿Mañana? —suplicó Ruth. Los Cuatro negaron con la cabeza. Brian, el geólogo, estaba de acuerdo con ellos. —Mira esas colinas. ¿Ves esos trazos blancos que hay entre las grietas? Cada uno de esos trazos es una caída de agua desplomándose por la pendiente, aumentando los arroyos, haciendo impracticables los ríos. Y hay otros peligros tras unas lluvias como éstas: rocas que caen, bolsas de barro... Estaríamos locos si no esperáramos.

—¡Me vuelvo loca esperando! ¿Supongamos que vuelve a llover otra vez?

Qué difícil le resultaba a Ruth controlar el malhumor que iba acumulándose dentro de ella. Necesitaba desesperadamente ponerse en contacto con aquella persona desconocida, mejor dicho, con aquellas dos personas con las que había soñado, Tomi, y la otra, la chica con el pelo rojo. Sus sentimientos eran como una especie de hambre punzante que cada día era más intensa. Podía sentir cómo tiraban de ella y podía sentir cómo su cuerdo respondía a ese reclamo.

—¿Y qué pasa si llueve? —gimió nuevamente.

—Entonces tendremos que esperar —contestó Brian, impasible como las rocas que eran su materia de estudio.

Pero no llovió. Todos los días amanecía muy claro y aparecía una pequeña neblina cuando el cálido sol hacía subir la humedad del suelo en suaves volutas de vapor. Para el mediodía todo estaba otra vez muy nítido y durante la noche las estrellas brillaban a lo largo del horizonte.

El día ocho de junio del 2147, muy pronto por la mañana, la comunidad de Arc-Tres se concentró para una Reunión final. Alrededor de la Asamblea, por los laterales y en el centro, la Red se entrelazó en unos hilos dorados que se completaban en el nudo que formaban los Cuatro.

El poder de la Red infundió amor y fuerza a los veinte que iban a salir hacia lo desconocido. Incluso Ruth, aislada de ese poder tan intenso debido a su diferente psique, sintió un nudo en la garganta ante la dulzura que la rodeaba como si fueran unos brazos cariñosos, que la calentaba como las hogueras de sus sueños...

Y ahora, en respuesta a estos sueños, los veinte dejaron la Asamblea, aunque no abandonaron el contacto con la Red, y anduvieron silenciosos hasta los ascensores; subieron al primer piso bajo la Bóveda. Siempre silenciosos, se echaron las mochilas a la espalda y caminaron por el pasillo hasta la entrada del túnel.

Uno a uno cruzaron la puerta y subieron por las escaleras, hasta ponerse en pie entre la alta hierba que se extendía bajo el cielo amplio y brillante. El último en salir fue Karol. Dejó caer tras de sí la tapa, que se cerró con un golpe sordo y final.

Se miraron unos a otros con inquietud. Qué enorme era el cielo. Qué inmensa la pradera. Caridad se mordió el labio y contempló los alrededores como si fuera a echarse a llorar. Pero todavía tenían la Red allí para darles fuerzas. El grupo era como una criatura que ha permanecido encapsulada bajo tierra durante años y años. Ahora sacaba un solo tentáculo, un pseudópodo, para explorar el nuevo ambiente. Pero todavía formaba parte de un cuerpo. Todavía estaba a salvo.

—Vamos —dijo Ruth. Se echó la mochila al hombro y empezaron a andar.

El inicio de su marcha les llevó hacia el sur, a través de la pradera, dejando la hilera de montañas a unos tres kilómetros en dirección sur. El sol ya estaba alto, ligeramente inclinado hacia la izquierda frente a ellos, y enviaba un reflejo dorado sobre la alta hierba, de forma que parecía que vadeaban a través de un mar verde y dorado.

El aire era limpio e intensamente perfumado por el olor a trébol. Las abejas se lanzaban torpemente de flor en flor y las libélulas dibujaban formas de tonos azul y bronce sobre el aire. Ruth sentía cómo desaparecía la tensión de sus hombros, como si la descargaran de un peso. Andaba como un resorte, a pesar de la mochila. Miró por encima del hombro a Lucas y vio que él también estaba sonriendo.

Al cabo de una hora se desviaron hacia el sureste. La hierba alta se vio desplazada por una alfombra de plantas cortas y retorcidas y de maleza baja y enredada. Al principio caminaban mejor, porque podían ver dónde ponían los pies, pero poco a poco el terreno se fue elevando, cada vez en una pendiente más y más pronunciada, hasta que vieron que tenían que detenerse para tomar aliento y frotar los músculos doloridos de sus piernas.

Al mediodía la Iniciadora dio la señal de detenerse para almorzar. Con alivio, se dejaron caer sobre la hierba. La comida fue silenciosa. Todos estaban enfrascados en sus propios pensamientos. Uno tras otro miraban hacia atrás, hacia la Bóveda, cuya superficie curva brillaba como la plata bajo el sol ardiente. Allí estaba, a seis kilómetros, como una lente metálica sobre la hierba. Ahora se sentía la Red muy débilmente. Era difícil mantener la conexión. Pronto habría desaparecido. Por eso estaban silenciosos.

Solamente Ruth permanecía indiferente hacia la Red. Miraba ansiosamente hacia el este, hacia las montañas. Parecía que se extendían sin límite, como un océano oscuro y cubierto de árboles. Allí, en algún lugar... Pero ¿cómo sabría Lucas cuál era el sitio exacto?

—¿Dónde estáis? —dijo en voz baja, de forma que los otros no pudieran oírla. —¿Dónde estás, Tomi? ¿Y por qué me llamas?

Las colinas y las montañas permanecían silenciosas. Ninguna otra mente se enlazaba con la suya. Tan sólo una pequeña brisa rizaba la superficie de la pradera, que se extendía como un amplio lago entre el pie de las colinas y las montañas.

A media tarde tomaron dirección este. Ahora el Are quedaba fuera de su alcance visual, y frente a ellos aguardaban treinta kilómetros de pradera. Cuando llegaron al borde de ésta, prepararon el campamento para la noche.

La maleza les proveyó de abundante leña para hacer el fuego. Limpiaron de vegetación una zona y la rodearon cuidadosamente con piedras. Con tan sólo el roce de una cerilla el fuego crepitó y envió chispas hacia el cielo. La llama ardiente era para ellos como una ceremonia mágica. Su ruido alegre alejaba el silencio de aquel mundo vacío.

Recogieron agua para cocinar de un arroyo. Después refrescaron sus pies hinchados. Los Sanadores los vendaron y pusieron sus manos sobre ellos. Pronto desaparecieron la hinchazón y las irritaciones.

—Pero tenemos que tener más cuidado. Si sentís el roce de un calcetín hay que detenerse al momento, quitarse la bota y cuidarlo inmediatamente —advirtió Paula—. Si cojeamos, quedaremos inútiles.

—¿Cuánto hemos andado hoy? —preguntó Ángela.

—Como unos catorce kilómetros —dijo Lucas.

—¿Y cuánto nos falta todavía?

—Aproximadamente, otros cien.

—¡Otros cien! —todas las cabezas giraron, como movidas por un resorte, y miraron hacia la oscura línea que quedaba al este.

—Nunca lo conseguiremos —dijo Caridad con desesperación.

—Sí, lo haremos. Todo va a salir bien —dijo Ruth—. No estamos acostumbrados a esto todavía, eso es todo. Cada día que pase nos resultará más fácil.

La Iniciadora se puso en pie.

Ruth tiene razón. Y lo que necesitamos ahora es una comida caliente. ¿Qué tenemos hoy para cenar en nuestra mochila? Muy bien, Elena, sácalo. Casi está hirviendo ya el agua. En un segundo estará a punto. Y después estableceremos nuestra propia Red. Eso es lo que está pasando. Estamos dejando atrás la Red.

Así pues, después de comer verduras desecadas y galletas de levadura, lavaron los platos y ordenaron el campamento. Después avivaron el fuego y se sentaron alrededor de él, las manos entrelazadas, concentrándose. Lentamente, en oleadas, la Red se reconstruyó, pero era muy débil comparada con la maravilla que era la de la comunidad completa; aunque, en cualquier caso, era una Red.

—Ninguno de nosotros está solo —dijo suavemente la Iniciadora, mientras permanecían sentados con la luz del fuego brillando en sus caras—. Nos tenemos los unos a los otros. Juntos seremos fuertes. Juntos lo conseguiremos.

A pesar de la fatiga, tardaron en dormirse aquella primera noche. En su tienda con Ángela, Luz, Caridad y la Iniciadora, Ruth permanecía tensa, escuchando el crujido de las brasas al enfriarse y el susurro del viento a través de la hierba. Una piedra de las que rodeaban el fuego explotó de pronto y todos se incorporaron, se miraron asustados, y volvieron a echarse dócilmente. El ulular cercano de un búho volvió a atemorizarlos. Ruth se estremeció. Todo había parecido tan apasionante, cuando estaban allá, bajo la Bóveda.

Finalmente cayó dormida y soñó que estaba en el cuerpo de Tomi, durmiendo sobre el duro suelo y bajo las estrellas, sin tener ni siquiera una manta. Hambrienta y helada de frío. Sin amigos y sola. Se despertó angustiada y se sentó, temblando. Todo iba bien. Allí, a su alrededor, estaban las figuras desdibujadas de sus compañeros que dormían. No estaba sola. El viento agitaba la tela sintética de la tienda, pero sin penetrar en ella. Se acurrucó en su saco de dormir y descansó, sin pesadillas, hasta el amanecer.

Durante todo el día siguiente avanzaron hacia el este a través de la planicie cubierta de hierba. Lentamente, las montañas se iban acercando. Cuando llegó la noche estaban tan sólo a seis kilómetros de ellas. A lo largo de la mañana habían marchado siguiendo una extraña línea, que iba claramente rumbo norte-sur. Cuando Brian rascó con un palo el suelo árido, descubrió una superficie negra y dura.

—Debe de ser una carretera —dijo—, mira qué recta va.

—De la época antigua —Ruth la tocó con cautela.

—Imagínate los coches —dijo Karol—, viajando a cien kilómetros por hora en carreteras como ésta, cruzando todo el país. La gente en movimiento. Moviéndose todo el tiempo.

—Me pregunto por qué.

Contemplaron la línea verde que cruzaba como una cinta a través de la extensión de la meseta.

—Si pudiéramos descubrir una carretera que fuera hacia el este podríamos ir mucho más de prisa. Esta hierba corta y suave es como una alfombra sobre la que caminar.

Pero Lucas sacudió la cabeza, una vez que hubo consultado sus mapas.

—La mayoría de las carreteras parecen ir de norte a sur, siguiendo la dirección que tienen la mayoría de los valles. Nadie construiría una carretera que atravesara las cumbres, a no ser que se vieran obligados a ello. Y todo esto es zona deshabitada y salvaje. Quiero decir que lo era. En aquella época.

Cruzaron la carretera y se sumergieron en la alta hierba. Por la tarde cruzaron otra carretera. Era el último signo de civilización que iban a ver durante muchos días.

Cuando el sol se puso y el cielo comenzó a oscurecerse, las estrellas asomaron.

—Mirad allí, hacia el este —señaló Lucas—. Aquellas tres estrellas brillantes forman un triángulo. Mientras que las veamos frente a nosotros estaremos marchando en la dirección correcta. Debajo hay una garganta que va entre dos montañas. ¿La veis? Mañana estaremos allí arriba. Mañana veremos mucho mejor el camino que nos falta.

Veremos mucho mejor el camino. A Ruth le daba envidia la seguridad de Lucas. Pero es que él tenía los mapas. Todo lo que ella tenía era una especie de caleidoscopio hecho de sueños. Se le daba una vuelta así, y aparecía una imagen. Se le daba otra vuelta, y aparecía algo completamente distinto.

«Supongamos que estoy equivocada. Supongamos que los Cuatro se han equivocado al creer mis sueños. Quizá todo ello sólo existe en mi cabeza y los estoy llevando a todos hacia la selva. Hacia el hambre y la muerte.»

Aquella noche dio vueltas y vueltas en su saco, se dormía y se despertaba una y otra vez, alternativamente. Al día siguiente, mientras trepaban despacio hacia el paso que quedaba arriba, entre las todavía más altas montañas, los pensamientos se agolpaban en su mente. «Supongamos que estoy confundida. Supongamos...»

A medida que el camino se empinaba, la extensión de hayas y arces dejó paso a un paisaje cerrado de cicutas y pinos. Hacía fresco bajo la sombra. Les sobresaltó un ruido repentino sobre sus cabezas. Se quedaron inmóviles. Un animalito color rojo y gris, con una cola peluda, bajó corriendo por el tronco de un árbol y dio un salto hasta el siguiente.

—No es nada —la voz de Atenea le temblaba—. Es sólo una ardilla. Tan sólo una ardilla.

—Si ésta es la criatura de mayor tamaño que nos vamos a encontrar, no tenemos nada que temer —bromeó Ángela.

—Me sorprende que no hayamos encontrado alces y ciervos cruzando la pradera. Aquí arriba espero que nos topemos con osos.

—¿Son peligrosos?

—¡Quién sabe! Nuestra información data de hace ciento cuarenta años. Quizá en un ambiente de menor población, menos hostigamiento y menos contaminación sus hábitos hayan cambiado.

—¿Y si no han cambiado?

—Son cortos de vista y tienen mal genio. Si vemos signos de su presencia, debemos hacer mucho ruido. Se supone que eso les ahuyenta.

—Entonces que cante Ruth sugirió Ángela con mala idea.

—¡Quizá lo haga!

—Lo que debemos hacer es estar siempre juntos. Nada de ir cada uno por su cuenta —dijo la Iniciadora con voz firme.

«Como si estuvieran dispuestos a hacerlo», pensó Ruth. Ya se había dado cuenta de lo cerca que andaban los otros diecinueve, unos junto a otros, como si la cercanía física les restituyera el poder de la Red que iba desvaneciéndose.

Se detuvieron a mediodía para comer, y consumieron la escasa cantidad de agua que habían llevado con ellos desde que se aprovisionaron en el último riachuelo.

—Ahora no podemos dar marcha atrás —dijo Lucas con una sonrisa un poco forzada—. Tenemos que subir hasta la cumbre de este risco y bajar al otro lado antes de que podamos encontrar más agua.

Se pusieron nuevamente en camino, en silencio. Los oscuros árboles quedaban atrás a medida que iban subiendo. Sus pies no hacían ningún ruido sobre la capa de agujas de pino caídas en el suelo. Pasaban por encima de árboles derribados que se deshacían convirtiéndose en un polvo de color naranja si los tocaban. Todo estaba muy tranquilo.

Siguieron adelante con tenacidad, deseando salir de la zona de los sombríos árboles, pero daba la impresión de que, por mucho que avanzaran, los mismos árboles les esperaban un poco más allá.

—Lucas, ¿estás seguro de que no estamos andando en círculos?

¿Realmente vamos a llegar al río antes de que caiga la noche?

—Estamos subiendo en línea recta, y vamos a llegar. De acuerdo con el mapa, el río queda tan sólo a catorce kilómetros de nuestro último campamento.

—Sobre el mapa. El mapa es plano.

—Lo sé. Ya he tenido eso en cuenta. No puede quedar mucho más lejos.

Incluso una Energía Mental tan débil como la de Ruth podía detectar las duda en la voz de Lucas. Empezó a contar los pasos, como había hecho cuando se entrenaba en Arc-Tres. Dieciocho escalones hasta llegar a un descansillo. Pausa para respirar. Dieciocho escalones subiendo hasta el siguiente. Cinco veces dieciocho hacen noventa. No, el piso quinto tenía el techo más alto, ¿no? Noventa y seis escalones desde el nivel más bajo hasta lo más alto de la Bóveda. Hasta el Exterior y otra vez para abajo.

109El problema era que aquí no era lo mismo. Aquí subías y subías todo el rato. Se detuvo, y se agarró los muslos doloridos. Después apretó los dientes y empezó a contar otra vez. Uno, dos, tres, noventa y tres, noventa y seis. Y otra vez.

Se oyó un grito, y miró hacia arriba, donde vio a Lucas cuya silueta se recortaba contra el cielo. Había llegado a la cima. Podía ver cielo, y más cielo, y de repente resultó muy fácil llegar hasta donde él estaba.

Desde el risco donde estaban podían ver una cadena de montañas tras otra, retorcidas y distorsionadas por antiguas fuerzas, gastadas por el tiempo que había suavizado aquellas cumbres cubiertas por la mancha oscura de los pinos.

—¡Nunca podremos subir y pasar al otro lado, nunca!

—No tenemos por qué hacerlo —la confortó Lucas—. Hemos completado la parte más dura de nuestro viaje. Mira hacia el valle. ¿Puedes distinguir el río?

Un trazo blanco se retorcía entre las formas abigarradas.

—Sí.

—Ése es nuestro camino. A lo largo del valle.

—Pero ése no es el camino. Es... —Ruth luchó contra sus sentimientos—. Me parece que estás equivocado. No debemos de ir hacia la izquierda.

—Sé que nos desvía de nuestra ruta. Pero es la única posible. Dos días río arriba, y después hay que cruzar por encima del cauce hasta el otro lado, siguiendo luego el río que fluye hacia el sur y pasa junto a Arc-Uno.

—¿Cuántos días faltan?

—Vamos algo retrasados respecto a mis cálculos. Quizá dos días de camino, con dos días de descanso.

—¡Descanso! ¿Cuándo? —Mañana, si la Iniciadora está de acuerdo. Junto al río. Sigamos —dijo a los otros, que todavía seguían subiendo trabajosamente hasta donde ellos estaban—. Ahora todo es cuesta abajo. Pero tened cuidado. Podéis torceros un tobillo o algo peor si empezáis a bajar demasiado de prisa.

El descenso hacia el río era una pendiente muy pronunciada. Para entonces, aunque todavía quedaba luz, el sol ya había desaparecido tras la cadena de montañas que había al oeste, y se encontraron con que bajaban hacia un pozo de oscuridad. Poco a poco, los pinos dejaban paso a los abedules, y después, a medida que se suavizaba la pendiente, aparecía algún nogal aislado que extendía sus amplias ramas y cercaba un espacio natural para él solo.

Cuando estuvieron a una distancia desde la cual ya podía oír el ruido del río y la oscuridad impedía distinguir el camino, la Iniciadora ordenó el alto.

—Haremos un fuego en este claro y montaremos las tiendas mientras todavía podemos ver lo que hacemos. Lucas y Ruth, ¿queréis ir a buscar agua? Pero tened cuidado. No os perdáis.

No fue difícil encontrar el camino, ya que el sonido del agua era muy fuerte.

—¡Mira cómo brilla, Lucas! ¡Oh, casi me arranca el cubo de las manos!

—Va muy rápido. Mucho más rápido de lo que pensé al ver las curvas que hacía en el mapa.

— Supongo que se debe a toda esa lluvia.

—¿Cómo vamos a conseguir cruzarlo? No podremos controlar el bote hinchable.

—Puede ser que para mañana esté un poco más bajo...

Regresaron a través de los árboles con su carga de agua. El fuego les guiaba, brillando en la distancia.

Lucas estuvo silencioso durante toda la cena.

—¿Qué pasa?

— Debería de haber pensado en la lluvia. Pero tenemos que conseguir cruzar. No tenemos suficiente comida como para esperar a que las aguas bajen; lo más que podemos esperar es un sólo día.

—Todo saldrá bien. Pensaremos en algo. Y tú no tienes la culpa. Eso es una tontería.

Cuando se metió esa noche en su saco de dormir, Ruth se dio cuenta de pronto de que el consejo que le había dado a Lucas había sido exactamente el mismo que él le había dado a ella. Sus sueños les habían llevado a ambos hasta aquí, pero no había sido una decisión exclusivamente suya. Había sido una decisión de toda la comunidad. Se enroscó en su saco de dormir con la sensación de que se había quitado un peso de encima.

Por la mañana se despertó con el recuerdo de un sueño en el cual ella había estado buscando información en la biblioteca sobre «botes» y «barcazas». Pero por mucho que buscó, el tomo de la «B» no aparecía. Cuando al final lo encontró sus manos estaban enredadas en un amasijo de cuerda y no podía pasar las páginas. Fue una alegría despertarse y ver la luz del sol y oír los cantos de los pájaros.

«Quizá el río haya bajado esta noche», pensó cuando fue a lavarse, llevando consigo el cubo para recoger agua para la cocina. Pero a la luz del día la velocidad de la corriente todavía parecía más temible. El color del agua era de un marrón claro, con una superficie cubierta de espuma allí donde las piedras estaban cerca. Podía ver cómo sacudía violentamente las raíces y las hierbecillas que estaban casi sumergidas cerca del borde.

Y qué ancho era, cubriendo casi la totalidad del estrecho valle, y llegando hasta la base del gran nogal que crecía en la orilla más lejana. Llenó el cubo y se arrodilló para lavarse. El agua estaba sorprendentemente fría, teniendo en cuenta que junio estaba muy avanzado. Se estremeció y se sacudió para secarse. Después cogió el cubo y volvió rápidamente al campamento. «Tengo que decírselo a Lucas.»

—He hablado con la Iniciadora —dijo Lucas suavemente, mientras tomaban el desayuno sentados uno junto al otro—. Subamos a explorar río arriba, cuando hayas terminado de comer. Quizá allí haya un medio...

—Sí, por supuesto. Casi he terminado.

Cuando se iban vieron que Ángela se quedaba mirando.

——¿Saben los demás lo mal que está la cosa?

—No lo hemos hablado, pero estoy seguro de que lo han notado. ¿Por qué?

—Por nada —¿qué había visto en la cara de Ángela? No era miedo. Era algo así como odio—, por nada en absoluto. ¿Crees que vamos a encontrar un sitio mejor para cruzar un poco más arriba?

—No, no lo creo. El río se hace más estrecho, pero puedes ver desde aquí cómo es de profundo y lo abruptas que son las orillas.

—Y como la cantidad de agua que pasa por allí es la misma que aquí, donde es más extenso, debe de ser una corriente mucho más fuerte.

Caminaron a lo largo del río.

—¿Cómo demonios vamos a poder cruzar? —murmuró Lucas.

—Botes, barcazas..., ¡puentes! —Ruth recordó aquel sueño tan desesperante—. Tenemos un bote, pero el agua va demasiado rápida Lo que necesitamos es... —se detuvo y se rió.

—¿Qué pasa?

—Es una tontería. Iba a decir cordel. Estaba en mi sueño. Pero ¿por qué? ¡Oh, ya sé! Cuerda. Un trozo de cuerda atado al bote por delante y por detrás. Alguien a cada lado del río sujetando la cuerda de forma que el bote no sea arrastrado por la corriente.

—Hasta aquí muy bien. ¿Cómo vamos a conseguir que llegue la cuerda hasta el otro lado del río?

—¿Lanzándola, atada a una piedra o algo así?

—Hmmmm...

—No —dijo Ruth de pronto—, no funcionará así. Tendrá que haber alguien al otro lado para sujetar la cuerda.

—Sí, y también está el problema del último que cruce. No habrá nadie que sujete el extremo de la cuerda en este lado.

—Era una idea estúpida.

—No, no lo era. Era una idea estupenda. Lo que pasa es que todavía no la hemos desarrollado bastante. Ahora entiendo por qué los Cuatro te seleccionaron como Innovadora.

Ruth enrojeció y dio vueltas a su idea.

—Supongamos que tienes una cuerda muy larga —dijo al cabo de un rato— y has atado un extremo al bote hinchable; después pasas la cuerda a través del río y haces que rodee ese árbol grande que está allí. Después traes la cuerda nuevamente hasta aquí, y la pasas alrededor del tronco de un árbol de este lado, y atas el extremo a la parte de atrás del bote; así consigues un circuito continuo. Eso soluciona el problema de la última persona que cruza. Así... —dibujó sobre el suelo con un palo—, es como una cuerda de tender la ropa.

—Es estupendo. Deberías subir puntos en tus calificaciones como Innovadora después de una idea como ésta.

Desde luego que sí —la Iniciadora hablaba detrás de ellos—. Especialmente si consigues encontrar un medio para que la cuerda pase al otro lado del río, dé la vuelta al tronco y vuelva.

—Ese cu —dijo Lucas.

—¿Psicoquinesis? ¿Podrás conseguirlo? Es algo mucho más complicado que todo lo que has hecho hasta ahora.

—Sí, pero tengo la ayuda de Ruth.

—¿Ruth? ¿Es que habéis estado practicando los dos? —la Iniciadora sonrió.

—Él me ha estado ayudando. Pero yo no puedo hacer algo así. Lucas, sé realista.

—Trabajaremos juntos. Y todos los demás nos ayudarán. Una pequeña Red nos dará una fuerza extra.

—Intentémoslo. En realidad, no tenemos nada que perder —la Iniciadora cerró los ojos y se concentró durante un minuto. Los otros diecisiete llegaron corriendo y bajaron la pendiente hasta la orilla del río. Rápidamente la Iniciadora les explicó lo que había que hacer.

«No Ruedo», pensó Ruth. «No soy suficientemente fuerte. ¿Por qué tengo que hacerlo yo?»

«¡Ya está bien!» La voz sonó clara en su cabeza, tanto que levantó la vista sorprendida. Lucas la miraba con el ceño fruncido. ¡Qué nítido había sido su pensamiento! Quizá su Fuerza Mental estaba siendo más intensa cada vez. Quizá ella se controlaba mejor. Quizá todo saldría bien.

—Démosnos las manos, Ruth —Lucas se sentó en el suelo con las piernas cruzadas—, y los demás a cada lado de nosotros, todos unidos.

Entrelazaron las manos, frente al río turbulento. Lucas cogió la mano izquierda de Ruth, Ángela la derecha.

—Ahora, que todo el mundo se concentre.

Ruth sintió que la fuerza de la Red pasaba a través de su cuerpo y llegaba hasta el de Lucas. La cuerda estaba enrollada frente a ellos, y uno de los extremos estaba bien atado a un árbol. Se concentró en el extremo suelto.

Lentamente ese extremo se elevó del suelo, se meció en el aire y empezó a moverse suavemente, serpenteando, por encima del río.

Podía sentir su peso en su mente, arrastrándose sobre el río hambriento. Si cae en la corriente, nunca podremos sujetarlo: esta idea cruzó por su cerebro. La cuerda se aflojó. Tragó saliva y la imaginó tensa, tan dura como una barra de hierro. Lucas y ella lucharon durante unos segundos. La cuerda se puso rígida y se movió, desenroscándose, sobre el río.

Había una rama en la parte de abajo del lado izquierdo del árbol que habían elegido en el lado opuesto. «Por encima de ella», pensó Ruth. ¿O había sido idea de Lucas? No importaba. Trabajaban al unísono. La cuerda pasó sobre la rama.

—Descansa —dijo Lucas en voz alta—, la sujetaré un minuto.

Ruth apoyó la cabeza sobre sus manos. Le dolía y sentía como si la tuviera hinchada por dentro, presionando contra los huesos de su cráneo. Gimió.

—Lo estás haciendo magníficamente. Ahora escucha. Lo que sigue va a ser más difícil. Tenemos que hacer que el extremo de la cuerda rodee el árbol y salga por la derecha. No vas a poder verlo, y eso siempre hace que la ese cu sea más difícil. Si te concentras en que esta parte de la cuerda se mantenga rígida, yo guiaré el cabo alrededor del tronco. Una vez que consigamos que la punta salga por la derecha todo será más fácil. ¿Entendido?

—Sí. Sí, creo que sí.

—Estoy preparado, si tú lo estás.

Ruth se concentró otra vez. Tenía una especie de martillo dentro de la cabeza, golpeándole el cráneo. «Todo lo que tengo que hacer es que la cuerda se mantenga rígida», se dijo a sí misma. «Es más fácil que levantar un lápiz o un libro del suelo, y eso lo he hecho montones de veces.» Podía sentir la fuerza de Lucas a través de su mano. Una vez él suspiró y murmuró:

—Es como enhebrar una aguja a ciegas.

¡Allí estaba el extremo de la cuerda, apareciendo al otro lado del tronco! En el mismo instante en que la volvió a ver, Ruth sintió una sacudida repentina en su brazo derecho y dentro de la cabeza. «¡No puedes sujetarla!»

La cuerda se aflojó. La endureció inmediatamente, pero el mal ya estaba hecho. Era como si una mano invisible tirara de ella de forma que el extremo libre había retrocedido y danzaba dando vueltas y más vueltas alrededor de la rama del lado izquierdo del árbol.

—¡Oh, Lucas, lo siento mucho!

No es culpa tuya —hablaba entre dientes, manteniendo su concentración de manera admirable—. He oído lo que ocurrió. Mantén la cuerda tensa, Ruth, y trataré de soltar ese extremo.

Luchó durante lo que parecieron horas, pero al final suspiró.

—Déjalo, Ruth, es inútil —al momento la cuerda se aflojó; el río la atrapó y trató de arrastrarla, pero el extremo de la otra orilla estaba bien enganchado y resistió el tirón del río.

—Nuestra única cuerda larga —dijo Brian con tristeza—. ¿Qué haremos ahora?

—¡Vamos a soltarla, eso es lo que vamos a hacer! —Ruth se puso en pie. Estaba furiosa consigo misma, y con aquello, fuera lo que fuese, que había roto su concentración con aquel pensamiento tan malo y negativo. Se quitó las botas y corrió hasta el borde del agua.

En un momento le llegó hasta las rodillas. Estaba más fría de lo que nunca hubiera podido creer; era como si le clavaran cuchillos por todas partes, y la corriente la empujaba y la hacía tambalear en cada paso.

«La cuerda.» Era la voz de Lucas que sonaba dentro de su cabeza. Vio que habían tirado de ella de forma que flotaba justo sobre la superficie del agua. La agarró con la mano derecha y avanzó hacia delante, diciéndose que ahora estaba todo bajo control.

Justo delante de ella había una zona tranquila, oscura y sin espuma. Caminó hacia allí. De pronto el suelo desapareció bajo sus pies y cayó hacia delante. El agua se cerró sobre su cabeza y luchó por subir hacia la superficie, pataleando, con la mano derecha agarrando la cuerda con tanta fuerza que pensó si alguna vez sería capaz de soltarla.

«La Red está completa otra vez. La Red te sostiene.»

Con un enorme esfuerzo de voluntad, Ruth dejó de pensar en cómo ella iba a conseguirlo, en qué iba a hacer ella. «La Red me sostiene, como un tejido dorado. Me lleva a salvo a través del río», se dijo a sí misma, y dio patadas y braceó en el agua.

Algo golpeó fuertemente su rodilla derecha. «Después me va a doler», pensó vagamente. Ahora era sólo un dolor sordo. Se puso en pie tambaleándose y avanzó a duras penas, siempre sujetándose a la cuerda. Con el agua por la cintura. Por las rodillas. Por los tobillos.

Ahora estaba en la otra orilla y se dio la vuelta para saludar a los otros. Entonces le fallaron las rodillas y tuvo que detenerse y frotarse las piernas antes de poder llegar hasta el árbol. La rama en la que se había enredado la cuerda quedaba más baja que su hombro. En un minuto la había desenredado y dio la vuelta al árbol, para volver hasta el borde del río. Se ató la cuerda a la cintura y miró hacia el agua.

«Qué fría está. Y qué profunda. Y ahora la cuerda ya no está tensa, sino que cuelga sobre la corriente. No puedo ir. No puedo.»

«Tonterías, no hay peligro», se argumentó a sí misma. «Si ellos sostienen el cabo y lo dejan ir lentamente, mientras cruzo podré sostenerme. No puedo sumergirme. Es fácil.» Se obligó a meter los pies en el agua.

«Pero estoy tan cansada. El agua está tan fría y no me quedan fuerzas.»

«Vamos, Ruth, puedes hacerlo.» Era otra vez la voz de Lucas. «Mantendremos la cuerda tirante para ti.»

Vadeó hacia delante, avanzó y se hundió. Salió tosiendo y se agarró a la cuerda. «La muerte y el rio», pensó una y otra vez. «La muerte y el río. Esto ya lo he hecho antes. En un sueño.»

Mientras se agarraba a la cuerda, la corriente tiraba de sus piernas. Las obligó a dar patadas, y sus manos se movieron hacia delante a lo largo de la cuerda. Veinticinco centímetros. Patada. La otra mano, otros veinticinco centímetros. Otra patada. Hasta que al final sus ojos se cerraron y sus manos soltaron la cuerda.

7
ARC-UNO

Cuando Ruth abrió los ojos estaba en el suelo, envuelta en mantas, junto a un fuego ardiente. Podía sentir el calor en sus mejillas, aunque su cuerpo tiritaba de frío. Miriam, Paula, Grayle y Raf le frotaban los brazos y las piernas. Poco a poco la insensibilidad se vio reemplazada por un hormigueo, y el hormigueo por un escozor.

—¡Ay, cómo me duele!

—Menos mal que te duele —dijo Miriam bruscamente y rió ante la expresión de la cara de Ruth—. Si puedes sentir dolor, quiere decir que tus nervios no están dañados. El dolor durará poco. Aguanta. Pronto notarás el calor.

«No creo que vuelva a sentir calor nunca», pensó Ruth. Dentro, donde no llegan ni el fuego ni los Sanadores, hay un bloque de hielo. Pero estaba demasiado cansada para preocuparse de por qué estaba allí. Bebió algo caliente. La arroparon bien en las mantas y la dejaron dormir.

Se despertó tan sólo un instante, suficiente para cenar, y volvió a dormirse inmediatamente. A la mañana siguiente se sentía completamente bien, a excepción de un dolorcillo persistente en su fuero interno. «Supongo que es porque le fallé a Lucas», pensó, y lo echó de su mente en medio del jaleo de recogida de las tiendas y del acarreo de las provisiones a través del río.

El bote funcionaba estupendamente y, una vez que todas las cosas estuvieron depositadas al otro lado, decidieron dejarlo allí para su regreso.

Así nadie tendrá que pasar por lo mismo que Ruth —dijo la Iniciadora. Ruth sintió algo cálido en su interior ante el elogio que llevaba implícita la frase, pero en seguida volvió la tristeza.

Aquel día sólo hicieron diez kilómetros, porque la mayor parte de la mañana se la habían pasado cruzando el río, pero el sexto día se levantaron pronto, y se encaminaron a través del estrecho valle que discurría entre las enormes masas de las montañas cubiertas de árboles.

Daba la impresión de que el río se había abierto camino a través de aquellas moles, y que éstas se abrían a regañadientes para él, dejando tan sólo una estrecha cinta de hierba en la orilla sur por donde ellos pudieran pasar. A medida que iba transcurriendo el día, el camino se hacía cada vez más pendiente y las montañas se asomaban sobre ellos. Incluso cuando llegó el mediodía seguían andando bajo la sombra.

Avanzaban en silencio, en fila india. Daba la impresión de que toda su energía se había terminado tras el cruce del río. Ruth vio cómo la Iniciadora fruncía el ceño mientras contemplaba la silenciosa hilera, y su cara tenía una expresión preocupada.

Antes del mediodía ordenó una parada.

Vamos, saquemos el material de pesca y probemos suerte. Olga y Karol, vosotros erais los mejores. Veamos lo que sois capaces de hacer.

Como Karol dijo al cabo de unos quince minutos, era igual que quitarle un caramelo a un niño. El río corría limpio y profundo, y nadie había pescado allí en los últimos cien años. Antes de que tuvieran tiempo de impacientarse por la comida, un montón de lo que Atenea llamó truchas se apilaba en la orilla.

«Demasiado bellos para comérnoslos», pensó Ruth, admirando los lomos color verde oscuro y los flancos con manchas brillantes.

—¿Se supone que nos vamos a comer eso? —Ángela arrugó la nariz.

—Te van a encantar —dijo Ruth en tono convencido, y cuando la Iniciadora se rió y le dio un cuchillo, se puso a cortarlas en filetes y a lavarlas.

Se frieron en la sartén caliente y desprendieron un olor verdaderamente apetecible. Todos formaron en seguida una cola con su plato preparado, esperando a que las truchas se frieran una tras otra. Todos, excepto Ángela.

—Están deliciosas, Ángela —insistió Ruth—. Prueba una.

—¿Cómo lo sabes, listilla? Tú todavía no las has comido.

—No, no lo he hecho, pero eso se arregla en seguida —se metió en la boca un trocito de aquella delicada carne blanca—. Está todavía más bueno que en mis sueños —dijo con la boca llena—. Anda, coge un poco.

Pero Ángela arrugó la nariz y se marchó, andando río abajo. Ruth volvió a colocar la sartén en su sitio y se puso en pie.

—No lo hagas —Lucas la agarró por el brazo.

—Tengo que averiguar qué es lo que va mal —corrió a lo largo de la orilla—. ¡Ángela, espérame!

—¿Por qué no me dejas en paz?

—¿Qué te pasa? ¿Puedo ayudarte?

—¿Tú? ¿Hablas en serio? —Ángela tiró con rabia una piedra al río.

—¿Qué quieres decir?

—¿Todavía no lo entiendes? Fui yo la que estropeó tu concentración y por eso la cuerda se aflojó y se cayó al río.

Ruth se la quedó mirando. ¡No puedes sujetarla!

No había sido una idea suya, sino de Ángela. Si, ella lo había sabido y lo había ocultado. Ése era el dolor que tenía desde ayer.

—Pero ¿por qué? Creí que ahora éramos amigas. ¿No viniste por eso a la expedición?

Las mejillas de Ángela enrojecieron. Tiró otra piedra contra la espuma del río.

—Yo..., yo no quería quedarme atrás, mientras Luz y Caridad conseguían todos los honores contigo —murmuró finalmente. Después se dio la vuelta y se echó a llorar—. Nunca quise poner en peligro la expedición..., creí que podía mantener ocultos mis sentimientos. Lo he hecho. Siempre he sido fuerte de esta manera. Tan sólo que, allá en el río... Todo el mundo conteniendo el aliento por ti y Lucas... Esa magnífica actuación tuya de ese cu... Nunca nos dijiste que tenías poderes ese cu. En cualquier caso, se me escaparon los pensamientos... _

—Ángela, por favor, no llores. No pasa nada. Todo ha terminado —tragó saliva—. Y lo entiendo., Más o menos.

Ángela la miró.

—No entiendes nada, estúpida. Ahora todo el mundo en el grupo sabe lo que siento. Sabe lo que hice. Todo el mundo.

Pero también te disculpan. No pasa nada. De verdad.

No quiero que me disculpen. No quiero que tengan que disculparme. ¿No lo ves? ¡Oh, vete y déjame en paz!

Ruth sí lo veía. Haber estado en lo más alto, haber sido la mejor, la estrella, todo el tiempo, desde el jardín de infancia. Y ahora verse descubierta en semejante insolidaridad... Caminó lentamente hasta reunirse con los otros e intentó terminar su comida, pero lo que había sido un pescado delicioso le sabía ahora como si fuese de plástico.

Limpiaron la sartén y apagaron el fuego con agua del río. Una vez más se pusieron en marcha. Ángela no había comido nada y andaba lentamente en la parte de atrás de la fila. Ruth sintió un malestar... no debería de haberla dejado sola. Pero eso es lo que ella quería. «Si no quiere que seamos amigas, ¿qué puedo hacer?»

Se dio cuenta de que cada vez andaba más de prisa, como si quisiera poner una mayor distancia posible entre ella y Ángela, hasta que se colocó en cabeza. «Después de todo, no ha cambiado. Siempre me ha despreciado.» Y sintió rabia.

El estrecho y retorcido camino, obviamente un paso de animales, se ponía cada vez más empinado. El suelo estaba resbaladizo bajo los escasos matojos de hierba. Tenían que tener cuidado con sus pasos. Ahora la montaña, a su derecha, llegaba tan cerca del río que a veces el camino prácticamente desaparecía. Se preguntó cómo se las arreglaban los árboles para que sus raíces pudieran crecer en una pendiente tan pronunciada.

Se sentía tan tensa y notaba la piel tan tirante que tenía ganas de gritar. Notaba una opresión en el pecho, como si hubiera estado corriendo. «Es porque estoy enfadada con Ángela», se dijo. No solía enfadarse con la gente. «Esperaré», pensó. «Le diré que lo siento y trataré de que se arreglen las cosas entre nosotras.»

Se quedó a un lado y dejó que los otros la adelantaran. La opresión en el pecho era cada vez mayor. Casi no podía respirar. Ahora la piel le escocía y sentía tirantes en su nuca las raíces del pelo. Algo iba a suceder. Algo terrible...

El sol brillaba sobre el río, aunque el camino estaba en sombra. Todo estaba silencioso, y sólo se oía la voz del agua entre las piedras. Miró hacia arriba, protegiéndose los ojos del sol con la mano.

Un árbol, con su silueta resaltando oscura contra el azul, parecía temblar. «Qué raro», pensó. «No hay viento.»

Se oyó el ruido de unas piedrecillas al caer.

—¡De prisa! —su voz estaba aguzada por el miedo—. ¡Corred! ¡Corred! ¡Arriba, por el camino! ¡Va a haber una avalancha!

Miró las caras pálidas que se volvieron hacia ella. Echaron a correr, ayudándose con las manos para trepar por el sendero empinado. Paula, Miriam, Grayle y Raf pasaron junto a ella. Los contó con los dedos. Karol, Atenea, Bryan. Caridad y Luz. La Iniciadora y Lucas. Ocho más todavía.

Oyó un sonido muy débil, como si la tierra respirara.

—¡Lucas, ayúdame! —gritó. En un segundo estuvo junto a ella—. Tenemos que detenerla.

Unieron sus manos y permanecieron en pie junto a la pendiente que coronaba el camino, sus voluntades controlando la masa de arcilla húmeda que temblaba en la cima de la montaña.

—Gil, Basil, Elena —la voz de la Iniciadora decía los nombres a medida que iban pasando por el sendero hacia arriba—, Tomás, Cristal, Val, Olga.

«Diecinueve», pensó. «Sólo diecinueve.»

—Ángela, date prisa —la voz de la Iniciadora era como un cuchillo—. ¡Corre, por tu vida! ¡Vamos! No van a poder aguantar mucho tiempo más.

La expresión de mal humor de Ángela se transformó en terror, y empezó a correr, resbalando y cayendo en el sendero retorcido.

Ruth sintió que le temblaban los brazos y las piernas. El sudor le caía por la cara. Entonces Lucas apretó más fuerte su mano entre las suyas y la hizo dar la vuelta. Ellos también treparon tambaleándose por la pendiente que había sobre el camino, alejándose del río.

Una sola ráfaga de viento, como un enorme suspiro, agitó su pelo. Giraron a tiempo para ver cómo los árboles se doblaban en un ángulo absurdo, imposible. Lentamente, con suavidad, empezaron a deslizarse por la pendiente ladera. Al principio, en silencio. Después, con un estruendo aterrador, árboles, rocas y barro se precipitaron montaña abajo, hasta el río.

El bramido resonó por todo el valle. Lo siguió un silencio tan profundo que, por un instante, Ruth pensó que se había quedado sorda. Después comprendió que el sonido del río, que los había acompañado constantemente durante los últimos dos días, había desaparecido. El camino que habían seguido estaba borrado por completo y un amasijo de piedras, árboles rotos y lodo cerraba el valle y cortaba el paso del torrente. Por detrás de esta presa natural el río corría lento, oscuro y cubierto de espuma. Después, quizá, habría una cascada. Allí donde la cima de la colina había dado sombra al camino aparecía una zona desgarrada de color rojo y marrón, como si fuera una herida recién abierta.

Los sollozos de Ángela rompieron el silencio.

—Todo va bien. Nadie está herido —la consoló Caridad.

—No es eso. ¿No lo entiendes? Estamos atrapados. Nunca volveremos a Arc-Tres. Nunca.

—Tonterías —dijo la Iniciadora bruscamente—. Lucas encontrará otro camino para volver a casa. Lo que más me importa es que nadie, con excepción de Ruth, pareció adivinar lo que iba a suceder. ¿Por qué?

—Yo estaba captando una gran cantidad de ondas negativas... —dijo Tomás, al cabo de una pausa— ...del grupo —añadió. Y los ojos de todo el mundo se volvieron a mirar a Ángela para después apartarlos rápidamente.

—Muy bien. Hablaremos de eso esta noche. Lucas, ¿cuánto nos queda todavía?

Lucas abrió su mapa y lo extendió sobre una roca.

—Otras dos horas de subida deben de llevarnos al sitio adecuado.

—¿Podemos hacerlo? Muy bien, vamos. No os rezaguéis, por favor. Obviamente, las fuertes lluvias han causado la inestabilidad. Y puede volver a ocurrir.

Acamparon en una tranquila arboleda de abedules. Hacía una hora que habían dejado atrás el río y viajaban rumbo al este, hacia la cuenca más allá de la cual discurría el gran río que les llevaría hasta Arc-Uno.

En la oscuridad y junto al fuego, Ruth intentó conectar con los desconocidos. Era lógico pensar que aljora debería de poder contactar con las Energías Mentales de la otra comunidad. Pero allí afuera no había nada, excepto el malestar de los otros y la vergüenza de Ángela.

«Tengo que hacer algo... En qué lío nos hemos metido. Y todo por mi culpa. Sin esos sueños, estaríamos tranquilamente en casa. Si tan sólo...»

—Vamos, déjalo ya —dijo Lucas, dándose la vuelta desde el lugar en que estaba removiendo la cazuela de sopa.

—No sé qué quieres decir.

Se rió y ella enrojeció.

—Estás emitiendo lo que piensas en un tono tan alto que me extraña que no nos hayamos quedado todos sordos.

Miró por encima del hombro con ansiedad.

—No, no te preocupes. Creo que sólo tú, yo y la Iniciadora estamos funcionando normalmente aquí afuera. Incluso los Comunicadores están perdidos. Pero deja de echarte la culpa. Más pronto o más tarde teníamos que enfrentarnos con el Exterior. No podíamos seguir viviendo bajo tierra para siempre.

Después de cenar la Iniciadora les hizo formar un círculo alrededor del fuego.

—Nuestros poderes se han debilitado y os pido a todos que ayudéis a fortalecer los de los demás. Si nos desunimos somos débiles y tenemos miedo. Juntos podremos superar el miedo y la soledad, al igual que Lucas y Ruth controlaron la montaña. Unamos las manos con amor y compasión. Convoco la Red...

Ruth veía el fuego a través de sus ojos cerrados. De él emergía un trazo dorado, frágil como un hilo de araña. Recorría el círculo, uniéndolos a todos. En seguida tembló y se rompió.

«Otra vez yo», pensó Ruth.

«No», Lucas le habló dentro de su mente, «no es tu ira la que nos está destruyendo».

La cara de Ángela permanecía tras las sombras. Dio la espalda a Ruth y a Lucas y empezó a ordenar el campamento. Luz y Tomás comenzaron a discutir sobre quién tenía el turno de lavar los platos.

«Pequeñas cosas, pero que no deberían ocurrir en una verdadera comunidad unida por la Energía Mental», pensó Ruth. Allá en Arc-Tres parecían tan dispuestos a construir una nueva sociedad, una vez que hubiera llegado el momento. Pero ¿cuándo sería esto? Quizá los últimos ciento cuarenta años habían sido tan sólo un esfuerzo inútil.

—¿Qué crees tú, Lucas? ¿Es que sólo sabemos funcionar dentro del Are?

—¿Como plantas de invernadero? No lo sé. Sólo el tiempo nos dirá si somos capaces de sobrevivir tras la helada.

Con este desagradable pensamiento se fue Ruth a dormir. Necesitó un largo rato para poder conciliar el sueño, y cuando lo consiguió creyó que seguía despierta, porque en su sueño ella estaba mirando a través de la oscuridad.

En su sueño, su mano avanzó y sintió un picaporte. Una puerta se abrió de par en par y sintió contra su cara el olor de un aire dulce y frío. Pero después volvió a la habitual pesadilla, y cruzaba el puente sobre un río revuelto, sabiendo que el puente se iba a romper... No, no se iba a romper, sino que algo iba a arrojarla hacia las aguas de abajo.

Se despertó sobresaltada y se sentó. ¿Habría gritado? Aparentemente, no. Los otros cuatro dormían tranquilos. Escuchó su respiración durante un rato y se deslizó afuera de la tienda, cogiendo sus botas al salir.

El suelo crujía cuando anduvo sobre las hojas y las ramas. Se alejó de las tiendas de puntillas y se encontró en otro claro, desde donde podía ver el cielo. La Luna estaba arriba, algo más que a media altura, y sólo podía distinguir las estrellas más brillantes. La Osa Mayor se extendía sobre su cabeza. Arturo, fría y blanca. Había visto esas estrellas en su sueño, en los mismos sitios en el cielo. En algún lugar, no muy lejos, había un puente de cemento que cruzaba un río rápido y profundo.

Miró hacia el este donde estaba el Triángulo de Vega, Deneb y Altair. «Tomi, ¿me oyes? Estoy aquí. Ya vamos.»

Una brisa leve estremeció los árboles. De pronto, con toda claridad en su mente despierta, vio una cara. Era la de la muchacha de pelo rojo. Una palabra cruzó su cerebro.... Rowan. ¿Era ella la que la pronunciaba? ¿Qué quería decir? Durante un minuto sintió algo cálido y al mismo tiempo muy triste. Después la visión y el sentimiento desaparecieron como si alguien hubiera apagado la luz.

Al día siguiente en el desayuno preguntó:

—¿Qué es Rowan, alguien lo sabe?

—Es un árbol —contestó Atenea—, de la familia de las rosáceas, con hojas alargadas y flores blancas que crecen en macizos en forma de paraguas, y luego producen bayas de color rojo. A veces se le llama serbal, otras Ceniza de Montaña. ¿Por qué?

—No lo sé. Me vino a la cabeza.

El séptimo día se convirtió en una lenta batalla, un intento de cruzar el paso entre dos montañas que estaba cubierto de maleza. Ahora que ya no seguían el río, no tenían puntos de referencia que los guiaran. Siguiendo el mapa de Lucas habían dado un giro norte-noreste, de forma que cada vez parecía que estaban más lejos de su destino. A medio camino de la jornada de ese día cruzaron otra de las antiguas carreteras y, justo antes de preparar el campamento para la noche, cruzaron una segunda. Ambas llevaban hacia el sur, hacia las arrugadas montañas y, más abajo, hacia la meseta y las antiguas ciudades que había allí. Desde donde estaban podían ver al fondo el largo valle con el que habían luchado durante casi tres días.

—Acampemos aquí esta noche.

—No —dijo la Iniciadora—. Nos debilitaremos si miramos hacia atrás. Debemos seguir hasta que podamos ver lo que hay delante.

Protestaron, algo que nunca hubieran hecho una semana antes, pero finalmente obedecieron y continuaron. La hierba crecía áspera. Las hayas y los abetos se esparcían mezclados con los pinos oscuros.

De pronto, la tierra se cortó bajo sus pies. Estaban sobre un inmenso y abierto valle. Allá abajo, a lo lejos, un trazo de color blanco entre los árboles señalaba un río.

—¡Allí es! La voz de Lucas sonaba tan triunfante que Ruth comprendió que a pesar de su calma tampoco él había estado seguro.

—Mañana estaremos allá abajo. Quizá vayamos un poco hacia el sur.

Ahora que podían divisar su punto de destino todos estaban mucho más animados.

—Nos ha llevado más tiempo del que habíamos pensado. Habíamos calculado llegar a Arc-Uno en una semana. Vamos a necesitar, por lo menos, dos días más.

—¿Tanto? Pero...

—Si seguimos el camino a lo largo del río. Es la ruta más segura, pero describe una gran curva allí, hacia el este, antes de seguir hacia el sur.

—¿Tendremos problemas para cruzarlo?

—Nb necesitaremos hacerlo. Arc-Uno está construida sobre la orilla oeste.

«Entonces, ¿por qué sigo recordando el sueño del puente? ¿Y por qué me siento todavía de mal humor, en vez de estar tan contenta como los demás?», pensó Ruth.

Esa noche volvió a deslizarse fuera de la tienda para mirar las estrellas. «Allá, hacia el sureste, es donde debe de estar Arc-Uno. Justo debajo de la cola de Escorpión. El aguijón de Escorpión.»

«Estamos tan cerca. ¿Por qué no me hablas, Tomi?»

«Supongamos que seguimos andando otros dos días y no aparece la Bóveda. Pero tiene que estar ahí. Está en el mapa. ¿Y si encontramos una ciudad desierta, con la Bóveda rota como la cáscara de un huevo?»

«Entonces, ¿de dónde proceden mis sueños?»

El octavo día les obligó a poner en juego otros músculos diferentes, ya que iniciaron el descenso hacia el río, pero bajar era mucho más rápido que subir y para el mediodía ya habían llegado hasta él. Soltaron con alivio sus cargas, se quitaron las ropas polvorientas y se bañaron y lavaron el pelo.

—Debemos de ofrecer nuestro mejor aspecto. Me pregunto si nos estarán esperando.

—¿Esperándonos? Lo dudo —Tomás se encogió de hombros—. Constantemente hemos intentado conectar con esta nueva Are, y todo lo que hemos obtenido es silencio.

—Sin embargo, sus señales de Energía Mental alcanzaron a Ruth a cien kilómetros de distancia y con tres cadenas de montañas por medio.

—No tiene sentido, pero eso es lo que hay —Tomás hizo un gesto con las manos—. Silencio.

—Sigamos intentándolo —dijo la Iniciadora—. Es todo lo que podemos hacer.

Esa noche acamparon cerca del río, y la mañana siguiente decidieron ahorrar tiempo cruzando por las colinas en dirección hacia el sur, donde una de las carreteras antiguas, que aparecía en el mapa de Lucas, debería de servirles de ayuda en su camino.

—Otra vez cuesta arriba.

—Pero ganamos casi un día. Vamos a andar escasos de comida en nuestro viaje de regreso.

—¿Y no nos darán comida y provisiones? Después de todo, somos colegas. Casi amigos.

—Lo éramos hace ciento cuarenta años. Quizá ellos hayan cambiado.

—Quizá lo hemos hecho nosotros.

Encontraron la antigua carretera, que se dirigía más o menos hacia el sur, y anduvieron por ella con alivio. La caminata era fácil, el cielo abierto sobre ellos, la sensación de que finalmente se acercaban a su destino, todo ello les daba ánimos.

Avanzaban con paso rápido y Ruth descubrió que iba cantando:

Fuera del Arca el hombre libre danzó,

con sus bellas mujeres, sobre umbrosas colinas,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

Karol silbaba acompañándola.

—¿La conoces? —preguntó con sorpresa.

—No conozco esa letra. Pero la música es muy antigua. Tiene muchos nombres: «Amor Gitano», «El Vagabundo Irlandés» ...

—Pero es mía. La he oído en mis sueños. ¿Cómo puedes conocerla?

—Es una canción popular, y tiene ese ritmo pegadizo que la hace fácil de recordar, supongo. Y se le pueden poner muchas letras. ¿Conoces otras estrofas?

Ruth cantó todo lo que podía recordar.

—Qué extraño. Da la impresión de ser una canción de libertad de una gente oprimida en una sociedad clasista.

—Pero eso no es posible. Las Ares no son así.

—No, desde luego que no.

Anduvieron en silencio subiendo por un tramo empinado de la carretera.

—Pero es realmente curioso —dijo Karol, al cabo de un kilómetro.

Alcanzaron la cima del risco un poco después de mediodía. Alguien, en la época de los Días del Petróleo, había ensanchado la carretera en ese punto, y había construido de esta forma una especie de mirador panorámico con una barandilla que llegaba hasta el pecho. Había piedras desprendidas y la misma plataforma de cemento estaba atravesada por grietas entre las que crecía la maleza. Pero era un buen sitio para descansar. Soltaron sus mochilas y estiraron los músculos.

Cubierta por los inevitables pinos, la montaña elevaba sus riscos hacia la derecha. Al sureste, bajo el erosionado borde de la plataforma, podían ver cómo la tierra bajaba en pendiente hasta una llanura por la que se extendía el río, una planicie tapizada de color verde brillante. A través de ella el río dibujaba unos meandros amplios, con curvas perezosas.

En cualquier otra dirección sólo se veían montañas de cimas redondeadas, oscuras, verdes, que cubrían todo el horizonte. Ruth se inclinó peligrosamente sobre el borde y siguió el curso del río. Después de describir una curva hacia el oeste, éste se introducía por un estrecho paso entre dos montañas. Finalmente, se perdía de vista en una garganta sombría.

Aguzó la vista. ¿Qué era aquello? Justo a un lado de la parte más empinada y más sombría de la garganta, el trazo blanco del río parecía concentrarse en una especie de nudo. Había una sombra. Era redonda.

—¡Allí abajo! —gritó—. ¡La Bóveda!

Los otros se agruparon junto a ella.

—¿Dónde?

—Allá abajo. ¿La veis?

—No puede estar lejos. Vamos. Llegaremos antes de que oscurezca.

—¡Una buena comida!

—¡Una ducha de agua caliente!

—¡Otra Red!

Se miraron sonrientes, con la alegría reflejada en sus rostros cansados.

—No, no... —Lucas dio unas palmadas—. Está, por lo menos, a quince kilómetros. Y durante los últimos diez no hay una carretera por la que caminar.

—Y en lo que respecta a la Red, no sabemos si ellos se relacionan mentalmente de la misma manera que nosotros —dijo la Iniciadora con cautela.

—Pero ¿y los sueños de Ruth?

—Muestran que hay una fuerza poderosa emitiendo desde dentro de Arc-Uno. Pero puede ser que no se interrelacionen. Puede ser que no haya Red, que no haya comunicación. El hecho de que Tomás y los otros Comunicadores no hayan recibido ni una sola señal... —su voz fue bajando de tono. Se encogió de hombros.

«Pero yo puedo sentir algo», pensó Ruth. Un malestar en la piel y esa pesada opresión en el pecho, como le había ocurrido antes de la avalancha... Sentía un hormigueo por toda la piel como si le pasearan insectos por encima, y cuando alguien le tocó en el hombro dio un salto y gritó.

—¿Qué pasa? —preguntó la Iniciadora.

—No lo sé. Algo.

—No te preocupes. Ya lo sabrás. Confiamos en ti, Ruth.

«No todos», pensó Ruth. Miró a Ángela, que mangoneaba alegremente a Caridad y Luz, como en los mejores tiempos. «Y no es sólo ella. Discutimos, y el ambiente está erizado con las aristas de nuestras emociones. Creo que era sólo la Red lo que nos unía. Nosotros solos no crecemos ni cambiamos. Todo se lo debemos a la Red. Sin ella somos poco más que unos bárbaros.»

La deteriorada carretera subía y bajaba por la montaña dando vueltas, así que al final anduvieron casi el doble de lo que habían pensado según las indicaciones del mapa. Era casi de noche antes de que los pinos dejaran paso a las hayas y los arces, de que la pendiente fuera mucho menos pronunciada y de que la carretera fuera otra vez en línea recta.

Hicieron el fuego nocturno en medio del camino y al borde de éste, sobre las altas hierbas, colocaron las tiendas, allí donde el suelo era suficientemente blando como para clavar las estacas. Comieron de prisa y se metieron en las tiendas tan pronto como recogieron la cena. Al día siguiente llegarían a Arc-Uno. Al día siguiente se encontrarían con las gentes que habían sido sus amigos en días ya lejanos.

8
ROWAN

A primera hora de la tarde llegaron nuevamente al río. Hacía calor y, aunque los pinos ocultaban la luz del sol, el aire olía a resina y a agujas de pino. Lentamente fueron reconociendo el nuevo sonido. Al principio era tan débil que no lo notaran, pero a medida que avanzaban se oía cada vez más alto hasta que llenó el calmado aire.

Allí, casi bajo sus pies, estaba el río, que corría oscuro y profundo entre unas orillas limpias y rectas. Su superficie parecía lisa como un lienzo, pero cuando alguien arrojó una ramita el agua la tragó en un remolino y la hizo desaparecer.

Retrocedieron ante el poder del agua y caminaron río abajo, a una distancia prudencial, a través de los densos pinos. Al cabo de unos diez minutos la oscuridad empezó a remitir. Una vegetación más clara reemplazó a los pinos. Después, de pronto, ya no hubo más árboles y justo enfrente de ellos apareció la gran Bóveda.

Echaron a correr hacia delante, y después se detuvieron. Una amplia franja de cemento los separaba de la Bóveda, y a su alrededor había una alambrada. Basil llegó hasta allí el primero y se estiró para hacer bajar el alambre de forma que los demás pudieran saltarlo.

—¡No! —la palabra pareció brotar de la garganta de Ruth. Basil miró hacia atrás sorprendido, con la mano todavía extendida en el aire—. Hay algo que no va bien —continuó, y le pareció que sabía y no sabía lo que pasaba. La Bóveda era igual que la suya. Pero, sin embargo, era diferente. La suya era una Bóveda ligera, como una pompa de jabón. Ésta era una prisión, y aparecía en medio del bosque como una fea ampolla.

—¿Qué es eso? —señaló Caridad—. ¿Un jirón de tela arrastrado por el viento? No, un trozo de piel rasgada. Y más allá un montón de huesecillos.

—Un conejo, creo —dijo Atenea—. No hay por qué preocuparse —se inclinó sobre los restos.

—La alambrada está electrificada —gritó Brian—. Atenea, ¡no la toques!

—Seguramente no hará daño a un ser humano.

—Yo no estaría tan seguro.

—¡Qué horrible! Pensar que podríamos...

—En los primeros años nosotros teníamos defensas —dijo Karol en tono amable—. Incluso armas, creo. Aunque nunca tuvimos que usarlas.

—¡Pero ahora! ¡Una alambrada eléctrica todavía en uso!

—No debemos prejuzgar a esta gente —dijo la Iniciadora—. Busquemos una entrada. Pero con cuidado.

—Hay algo que va mal, muy mal —dijo Ruth—. No vayamos...

—No podemos detenernos ahora que hemos llegado hasta aquí. Necesitamos descanso y comida.

—No parece que haya una puerta en todo el perímetro. Debe de ser una entrada subterránea como la nuestra.

—No va a ser fácil encontrarla entre los árboles.

—Demos la vuelta por el exterior. Quizá nos vean. Es raro que no haya nadie aquí dándonos la bienvenida. A estas alturas ya deben de saber que hemos venido.

A medio camino alrededor de la Bóveda ya no brillaba el sol sobre el plástico y pudieron ver el jardín interior.

—Allí. Algo se ha movido.

—¿Dónde? ¿Estás seguro?

—Sí. Nos ha visto. Se acerca.

Ahora todos podían ver la figura de un hombre, con el pelo enredado y vestido con algo poco mejor que unos harapos. Les hizo señas con la mano.

Todos le saludaron y le llamaron. La figura volvió a hacer gestos con la mano. Ahora estaba dando saltos.

—¡Qué raro!

—No nos está dando la bienvenida —dijo Ruth de pronto—. Mirad sus manos. Está tratando de que nos alejemos.

—¡Pero qué estúpido!

—No, es una advertencia. De prisa, escondámonos.

Miraron otra vez desde el escondite que les procuraba la alta hierba al amontonarse al borde del camino de cemento. Un segundo hombre había aparecido por detrás del primero, que había cesado de agitar los brazos. Ahora se cubría la cabeza con las manos.

—¡Le está pegando! ¡Qué horror!

—¡Tenemos que hacer algo!

—¿Qué podemos hacer? Estamos aquí afuera.

—Bueno, ya se ha detenido.

Vieron cómo el hombre de los harapos se deslizaba hacia la zona de los viñedos. El otro se inclinó sobre el parapeto para mirar a través del plástico. Por un momento le vieron con toda claridad.

—¡Sssh! No os mováis.

—Se ha ido.

Se pusieron en pie con precaución.

—Estaba calvo. ¿Te diste cuenta?

—Y había algo raro en él.

—Parecía jorobado, como la gente en los sueños de Ruth. ¿Qué opinas? ¿Una especie de mutantes?

—Quizá. Pero no tiene sentido que dejemos correr nuestra imaginación —la voz de la Iniciadora era seria—. Cristal y Karol, explorad la zona de la derecha hasta donde podáis. Olga y Brian, id hacia la izquierda. Esperaremos a que volváis aquí, entre los árboles.

Los cuatro volvieron en menos de veinte minutos.

—No hay modo de pasar —informó Olga—. La alambrada electrificada llega hasta el río, que tiene una orilla de cemento muy alta. Hay una presa para los generadores, pero no hemos visto ninguna entrada.

—Río abajo, las cosas están igual de mal —informó Cristal—. Más allá del vertedero de cemento hay una caída de veinte o treinta metros. El río se precipita en una catarata ensordecedora, increíble. Ningún ser humano puede entrar en la Bóveda por allí.

—¿Qué haremos?

—Buscar la otra entrada. Ahora estamos cansados. Las cosas no nos parecerán tan mal cuando hayamos dormido y descansado.

Mientras los otros retrocedían lentamente por el bosque para localizar un lugar adecuado donde montar el campamento, Ruth sintió de pronto la necesidad de marcharse de allí. Corrió colina arriba, lejos de la Bóveda y del miedo que parecía desprenderse de ella como una nube negra y pegajosa. Corrió hasta que se quedó sin aliento y sintió una punzada en el costado. Entonces se dejó caer al suelo y miró a su alrededor.

Podía ver la otra orilla del río, hasta donde había una ladera empinada cubierta de cantos rodados y unos pocos arbustos. Más allá la tierra se inclinaba hacia abajo y supo —¿pero cómo lo supo? —que allí había otro río. Y era descendiendo por aquel río por donde ella tenía que ir. Este era una prisión. Bajando por aquel río estaba la libertad.

¿Sería realmente aquél el lugar? Se puso en pie, apoyándose contra la rugosa corteza de un pino. Abajo, hacia el sureste, el terreno se ondulaba alejándose en una serie de suaves colinas. Vio de nuevo el fulgor del río. Más allá estaba la pradera verde. ¡Sí! Echó a correr para volver con los demás.

No pudo hacerles comprender nada, ni siquiera a Lucas, y esto fue lo que más le costó aceptar.

—Es absurdo hacer todo el camino para bajar hasta el valle. Puedes ver desde aquí que está desierto.

—Es con Arc-Uno con lo que tenemos que contactar. Arc-Uno.

Ruth juntó las manos.

—Por favor, no lo hagáis. Es peligroso. Sé que lo es.

—Explícate, por lo menos.

—No puedo. Ése es el problema. Mirad. Dejad que baje yo sola. Pero esperadme. Descansad un día. No hagáis nada imprudente.

—Ruth, es una locura. Hay gente que nos necesita dentro de esta Are..., el hombre al que pegaban.

—Lucas, creí que tú lo entenderías.

Pero no nos has contado nada que podamos entender.

—Muy bien, escuchad todos —intervino la Iniciadora—. Acamparemos río arriba, fuera de la vista de todo el mundo. Ruth puede marchar hacia ese sitio por la mañana. Yo iré con ella y Lucas se quedará al frente del grupo.

—Iniciadora, tengo que ir esta noche. Tengo que hacerlo.

—¿Por qué tienes tanta prisa, Ruth? Necesitas descansar. Todos lo necesitamos.

—No lo sé.

Rowan. La palabra apareció en la mente de Ruth, pero ¿qué sentido tenía? Un árbol con flores blancas y macizos de bayas rojas. ¿Por qué sería tan importante?

—Entonces quédate. Come y duerme.

—No puedo. Dejadme ir sola —se alejó otra vez rápidamente, con los otros siguiéndola a duras penas. Casi dos kilómetros río arriba las orillas se acercaban y había un tronco caído sobre el agua, con la mitad de él sobresaliendo por la superficie. Más aliar había un espacio de tan sólo un metro para alcanzar la otra orilla.

—¡Sí! —Ruth corrió sin detenerse por el tronco resbaladizo y saltó. Patinó, se agarró a la hierba, a la prominente raíz de un árbol, y después trepó hasta salir del abrazo del agua.

La Iniciadora la siguió, y consiguió saltar limpiamente.

—No tenías por qué haber venido —dijo Ruth—. No pasa nada.

—A lo mejor es que quería hacerlo —se dio la vuelta hacia los otros, que formaban un grupo en la otra orilla—. Acampad entre aquellos árboles cercanos. Estaremos de vuelta mañana por la noche. Tened cuidado.

—Cuidaos vosotras.

Ruth no esperó. Echó a correr a través de la pendiente cubierta de arbustos. Ya era mediada la tarde. El sol se deslizaba a través de las colinas, a su derecha. Hacía calor y miríadas de pequeñas moscas salían de la maleza cuando ella pasaba y la rozaba con su cabeza. Las ahuyentaba y seguía corriendo sin aliento.

—¡Ruth, espera!

No oía la voz de la Iniciadora. Su corazón golpeaba contra el pecho, que le dolía cada vez que respiraba. Pero no le importaba. Escapaba de..., de algo. Volvía al poblado.

Llegó a lo alto de la ladera. Era tal como ella sabía que iba a ser. Allí estaba el turbio rio. Allí, más lejos, estaba el bosque: arces, nogales y hayas. Y más lejos...

La Iniciadora la alcanzó.

—Ve un poco más despacio.

—Tengo que llegar al atardecer.

El sol había caído tras las montañas occidentales y el valle estaba invadido de sombras cuando ellas llegaron al río. Se deslizaron por un bancal de tierra rojiza y llegaron al agua. Era un río cálido, amistoso, que en lo más profundo no les llegaba más arriba de la cintura y con un tramo de gravilla por donde poder cruzarlo.

Una vez al otro lado comenzó a correr colina abajo, sin prestar atención al agua que chorreaba por sus pantalones y sus botas. El cielo era una belleza de tonos rojos y dorados. Oscurecía y la brisa cada vez más fuerte la hacía sentir frío a través de sus ropas húmedas. Se estremeció.

«Qué cansada estoy. Espero que no esté mucho más lejos.»

La fuerza que la había arrastrado y lanzado fuera de la zona de Arc-Uno había desaparecido. Tenía frío y estaba asustada. Y se estaba haciendo de noche.

«¿Qué hago aquí? ¿Quién me ha traído?»

El bosque no contestó. En algún lugar a su derecha el río murmuraba, suavemente, como con una complicidad secreta. Se detuvo, perpleja, y los

pasos de la Iniciadora hicieron crujir las hojas detrás de ella.

—¿Cuál es el camino ahora, Ruth?

—No lo sé. No deberías haber venido. Estoy perdida. No sé lo que estoy haciendo aquí.

—Ssssh. Tranquilízate. Todo saldrá bien. Quizá sería mejor que nos detuviéramos aquí y descansemos hasta mañana.

Ruth se encogió de hombros.

—Supongo...

Se enderezó.

—Por allí, entre los árboles. Una luz. Yo tenía razón, después de todo.

Corrió extendiendo los brazos para protegerse la cara. Tropezó contra los árboles, se enganchó la ropa y el pelo entre las ramas. No le importaba. Estaba llegando a casa, allí donde estaba la suave luz que era como un segundo atardecer, allí abajo, hacia el este. Corrió hasta salir de los árboles y antes de poder detenerse llegó a un fuego encendido en un claro del bosque.

Las sombras se separaron y se unieron hasta que formaron un grupo de extraña gente..., aunque no totalmente extraña. Tenían el pelo largo, vestían con pieles y llevaban los brazos y las piernas desnudos. Tenían el aspecto de la gente acostumbrada al sol y al viento.

Se quedó quieta mirándoles.

—No es una esclava —dijo una voz.

—Ni una Señora. Mirad su pelo.

—Y el vestido. El vestido de una extraña.

—¿Cómo es posible?

Las voces no sonaban atemorizadoras, y Ruth no retrocedió cuando se acercaron para llevarla hasta la luz del fuego. Muchas manos se alzaron curiosas para tocar su pelo, su cara, sus ropas.

—Me llamo Ruth —su voz sonaba tranquila— y vengo de... —dudó. ¿Qué era todo eso de esclavos y Señores? Tenía que tener cuidado si quería proteger a los demás, por lo menos hasta que tuviera más datos—, ...vengo de más allá de las colinas, del oeste. Un viaje de diez días.

Hubo exclamaciones de asombro, y entonces un hombre se adelantó de entre la multitud. «Tenía un rostro agradable», pensó, «a pesar de su pelo enredado y del aspecto desaliñado y del cuchillo que llevaba en el cinturón».

—¿Por qué has venido?

La pregunta quedó flotando en el aire. No era fácil evadirla, pero ¿cómo podía esperar que aquella gente entendiera o creyera la historia de la Energía Mental y de los sueños? Un poco de verdad quizá fuera lo mejor.

—Creo que me han llamado. Tengo que encontrarme con alguien.

—¿Quién? Dinos su nombre.

—No puedo. No lo sé. Pero... comprendo que todo esto suena absurdo, pero tiene que ver con un árbol llamado serbal, o también Rowan. Quizá se supone que debo encontrarme con alguien bajo un serbal. ¿Hay alguno por aquí?

Se produjo un cierto revuelo tras sus palabras y unos murmullos. Entonces la multitud se abrió y de entre ella avanzó una muchacha. Tenía más o menos la edad de Ruth, ojos azules y piel bronceada. Su pelo rojizo le caía por la espalda y brillaba como el oro y el cobre a la luz del fuego.

«¡Eh, yo te conozco!», pensó Ruth, repentinamente nerviosa. Era la chica que se veía en sus dibujos, la chica cuyo recuerdo aparecía en sus sueños.

Ella sonreía y le extendió la mano:

—Yo soy Rowan —dijo.

9
LA PARTICIPACIÓN

—Me llamo Rowan. Pero ¿quién eres tú? ¿Cómo sabes mi nombre?

—Hay alguien más —interrumpió una voz masculina. Se notaba una cierta urgencia en su tono, aunque hablaba con calma, y ello hizo que Ruth se diera la vuelta.

—Allí. Bajo la sombra de los árboles.

—Sí, es la Iniciadora. Vinimos juntas.

Hizo una señal con la mano a la Iniciadora y ésta atravesó el claro, con las manos abiertas en un gesto de amistad.

—Venimos en paz —dijo en tono solemne. Después, con una risa, añadió—: Y tenemos mucha hambre.

Fue lo mejor que podía haber dicho. Hubo un movimiento, y aparecieron cuencos de sopa y pan.

—Este año vamos a cultivar trigo, pero hasta que esté maduro esto es todo lo que podemos ofrecer. Comed. Está bueno, lo hacemos con raíces y polen.

—Sois muy amables —la Iniciadora se sentó en el suelo junto al fuego y empezó a comer. Ruth siguió su ejemplo, aunque la cercanía del hombre alto con el cuchillo en su cinturón y del otro, cuyos brazos cruzados eran tan gruesos y nervudos como troncos de árbol, le producía una cierta inquietud.

Cuando hubo comido, Ruth escuchó la conversación de los extraños. Junto a Rowan siempre estaba un joven de largo pelo castaño y ojos oscuros que todavía no tenía barba, llamado Arbor. El hombre alto con el cuchillo se llamaba Veloz, y su mujer, Mano-que-Cura tenía un rostro fuerte y tranquilo. El hombre musculoso era El- Derribador-de-Árboles y adivinó por la conversación que era el padre de Arbor, y que Veloz y Mano-que-Cura eran los padres de Rowan y de un chico travieso llamado Hierba.

Hombres y mujeres llevaban por igual el pelo largo, suelto sobre la espalda o trenzado y sujeto con cintas de cuero; y los hombres tenían barba; algunos, como uno mayor llamado El-que-Mira- las-Estrellas, la tenían blanca y larga hasta el pecho. Llevaban las fuertes túnicas de piel que había visto en sus sueños, y collares de bayas secas y de dientes de animales pequeños; en su pelo a veces se ponían plumas de pájaros.

Tan pronto como terminaron con la sopa y el pan empezaron las preguntas. La mayoría iban dirigidas a la Iniciadora, y pronto fue evidente para Ruth que aquella gente no la creía. Veloz era el que llevaba la voz cantante y hacía preguntas una y otra vez sobre todos los detalles de la vida en Arc-Tres.

—¿Quieres decirme que todo el mundo trabaja? ¿Incluso los dirigentes? ¿Ésos a los que llamas los Cuatro?

—Es absolutamente cierto —interrumpió Ruth—. Yo he lavado los platos junto a la Iniciadora o el Guardián. Bueno, creo que los trabajos más sucios, como es el de limpiar los tanques purificadores, los realizan los adultos.

—¿Crees? ¿Quieres decir que eso es lo que ellos te dicen..., pero que no lo sabes?

—He sido una neófita hasta hace unos pocos meses. Sólo los adultos hacen el trabajo pesado o peligroso.

—¿Es eso cierto? —el hombre llamado El-que- Mira-las-Estrellas habló de pronto—. ¿Acarreáis la basura allí?

La Iniciadora rió.

—Cuando me toca el turno, claro. Alguien tiene que hacer esa tarea. No sería justo que sólo una poca gente hiciera el trabajo que es desagradable, pero necesario. Lo compartimos, como compartimos todo.

—Bueno, entonces quiero estrechar su mano, Señora —El-que-Mira-las-Estrellas le apretó la mano hasta hacerle daño, aunque Ruth se dio cuenta de que la Iniciadora aguantó sin pestañear. Después, el hombre miró a los demás.

—Bien, vale —dijo, como si su gesto hubiera probado algo.

Veloz asintió, pero El-Derribador-de-Árboles levantó su poderosa mano.

—Espera. Dices que vienes de un sitio llamado Arc-Tres. Y que lo construyeron los mismos tipos que construyeron Arc-Uno. Entonces, estáis en el mismo bando.

—Yo no sé nada de bandos. Procedemos de la misma Universidad. Cuando se terminó el petróleo las diferentes facultades planificaron conjuntamente las Ares. Pero después cada departamento, con las familias y los amigos que pensaban como ellos, construyeron su propia Ciudad. No ha habido contacto desde hace ciento cuarenta años.

—¿Por qué, si erais amigos... Si trabajabais juntos...? —El-Derribador-de-Arboles sacudió la cabeza—. No parece razonable.

—Fue deliberado. Pensábamos que si no había contactos, cada Are desarrollaría una habilidad concreta que podía ser útil en el nuevo mundo. Y si algo salía mal —añadió—, el problema no se extendería a las otras fundaciones.

—¿Y ahora? ¿Por qué habéis venido ahora?

La Iniciadora se volvió hacia Ruth.

—Es tu historia.

Atropellándose con las palabras, Ruth trató de explicar a los extranjeros todo lo que le había ocurrido en el último año.

—...y entonces pensamos que la gente de Arc-Uno habría desarrollado poderes de Energía Mental como nosotros, y que estaba intentando conectar con nosotros...

—¿Energía Mental? ¿Qué es Energía Mental? —interrumpió Veloz.

—Pero... vosotros debéis saberlo. ¿No sois...? ¿No sois de Arc-Uno? ¿Es que he llegado al sitio equivocado...? —se detuvo al ver la expresión de las caras que la rodeaban—. ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—Nosotros hacemos las preguntas —Veloz se puso en pie frente a ella. La hoja de su cuchillo reflejaba las llamas del fuego.

Ruth se tragó su miedo.

—Lo siento —trató de mantener el control de su voz—. ¿Qué es lo que queréis saber?

—¿Qué es Energía Mental?

—La capacidad de desarrollar algunos aspectos especiales de la mente, tales como la transmisión de pensamientos y emociones y de recibir y comprender los pensamientos y emociones de los demás —citó las frases de los textos de Primaria—. Es mucho más amplio, por supuesto.

Veloz echó hacia atrás la cabeza y rió.

—Si puedes leer la mente, ¿por qué tuviste que preguntarnos quiénes éramos y qué teníamos que ver con Arc-Uno?

La Iniciadora interrumpió tratando de explicar los años de práctica que habían hecho falta para establecer la Red, los diarios ejercicios psíquicos, y cómo se habían encontrado desprovistos de todo ello desde que habían salido de Arc-Tres.

—Pero si sólo funciona cuando todos estáis juntos en vuestra propia Ciudad —preguntó amablemente Mano-que-Cura—, ¿de qué sirve esta Energía Mental? Me parece que en este caso vuestras capacidades no tienen más utilidad en el Exterior que las de los soldados o los jefes de esclavos.

—¿Soldados? ¿Jefes de esclavos? Seguramente estás confundida. Quizá, si no vienes de Arc-Uno, has malinterpretado...

Unas exclamaciones de disconformidad la hicieron detenerse en medio de la frase.

—Somos de Arc-Uno. Sabemos de lo que estamos hablando.

—Pero... no entiendo...

—Oye. recuerda... algo que Karol dijo sobre una sociedad oprimida...

Ruth y la Iniciadora se quedaron mirándose la una a la otra sin decir nada. En la mente de Ruth apareció la imagen de un hombre calvo con la espalda arqueada y que golpeaba a otro; su brazo subía y bajaba...

Veloz miró al grupo que le rodeaba y habló con una cierta solemnidad a Ruth y a la Iniciadora.

—Si no estáis demasiado cansadas quizá queráis presenciar una ceremonia de Participación. Sentaos y escuchad. Conoceréis la verdad.

Mano-que-Cura envió a alguno de los piños pequeños a recoger leña. El-Derribador-de-Árboles la amontonó sobre las brasas que se extinguían y una gran llamarada restalló de nuevo, lanzando chispas doradas hacia el cielo oscuro.

Sin que se diera una señal la gente unió sus manos y formó un gran círculo alrededor del fuego. Dieron vueltas hacia la derecha y luego

153hacia la izquierda, en una danza sencilla que a Ruth le pareció perfecta, como si conociera de antemano cada paso que daban.

Mientras danzaban cantaban, y también la melodía le era familiar. Era la melodía que había estado dando vueltas en la cabeza de Ruth durante todo el año pasado, la melodía que Karol había identificado como «Amor Gitano». Ahora las palabras, todas juntas, tenían un sentido terrible.

Los látigos de los Señores

sonaban sobre nuestras espaldas

provocando nuestros temores.

Los de Tres-Ojos nos contemplaban sangrar

hasta que nos juramentamos

morir o tener libertad.

Fuera del Arca el hombre libre danzó,

con sus bellas mujeres, sobre umbrosas colinas,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

Como las flores ahora somos libres de ser y de crecer.

Bajo un cielo azul

un mundo nuevo vamos a establecer.

Ay-di-do, ay-di-do da-day

ay-di-do, ay-di-day-di.

El diablo en la espalda no podrá

impedir nuestra libertad.

Mientras las últimas palabras de la canción se desvanecían en el aire de la noche tranquila, los danzantes se retiraron del fuego y se sentaron en un círculo a su alrededor. En el denso silencio que siguió, los ojos de Ruth pasaron de un rostro en otro. ¿Qué iba a ocurrir? Cada cara parecía esculpida en piedra o en corteza de árbol. El único movimiento era el ondular del fuego. Al fin fue Veloz quien rompió el silencio. Empezó a contar la historia del Final del Petróleo y la llegada de la Era de la Confusión. Otra voz siguió con la historia del Are. Se parecía a la historia que Ruth había aprendido en la escuela, pero al mismo tiempo era diferente. La contaban de manera rígida, como si la hubieran aprendido de memoria y transmitido de generación en generación, como una especie de mito, en vez de ser algo que se comentaba en clase, algo que se leía y sobre lo que posteriormente había que escribir ensayos.

Se añadió otra voz a la historia y otra después. Una quinta voz continuó el relato. Para entonces la hoguera había quedado reducida a un montón de brasas resplandecientes, a cuya luz Ruth tan sólo podía distinguir borrosamente las caras de la gente. La historia comenzó a cambiar.

—Entonces llegó una horrible noche en la que un grupo de científicos decidieron en secreto que sería mucho más «útil» el que ellos dedicaran todo su tiempo y sus energías a sus estudios, y dejaran en manos de aquellos que eran menos inteligentes o menos poderosos la realización del trabajo manual de la ciudad. Así fue cómo la comunidad se dividió en Señores y obreros. Para entonces ya se habían implantado clavijas en los cuellos de los Señores y de los obreros, clavijas en las que podían conectarse las cargas-informativas. Los Señores se transmitieron a sí mismos todo el conocimiento almacenado en el ordenador central, hasta que sus espaldas quedaron encorvadas por el peso de sus cargas-informativas; pero los obreros sólo recibieron lo que necesitaban en función de la tarea que les había sido designada, y nada más.

—¡Qué terrible! —exclamó bruscamente la Iniciadora—. ¿Por qué aceptaron ese tipo de vida?

—Ésa es la parte más horrible del experimento. Las cargas-informativas enseñaban a los trabajadores a estar contentos con su sistema de vida, por muy aburrido que fuera y a pesar de lo rutinaria que fuera su tarea. Fue un éxito... al principio. Entonces algo salió mal. Los cuerpos de algunas gentes rechazaron la implantación que era necesaria para conectar las cargas-información. Así que aquellas personas no podían ser obreros. La computadora no podía obligarlos a ser felices. Así pues, ¿qué pasó? Eran al mismo tiempo libres e ignorantes. La computadora tuvo que entrenar soldados para mantenerlos en orden y bajo control. Ahora esa sociedad sin clases tenía dos más. La de los soldados y la de los esclavos.

—¿Cómo sabes tanto de Arc-Uno?

—¿No lo has adivinado? ¡Vosotros, extranjeros, con vuestros poderes de Energía Mental! Nosotros somos los esclavos que hemos huido de la ciudad. De las armas antidisturbios de los soldados y de los látigos de los Señores.

—¿Todos vosotros erais esclavos? —la Iniciadora miró el círculo de gente, medio a oscuras, a la luz del fuego que se apagaba.

—No todos. Rowan, Hierba, Arbor, y todos los pequeños que veis..., ellos han nacido libres. Pero para el resto de nosotros el recuerdo está todavía reciente. Cuando tomamos nuestra comida en libertad y respiramos el aire limpio, no podemos olvidar a los que todavía quedan dentro. Nuestra felicidad es amarga.

El fuego era una capa de cenizas blancas sobre un montón de brasas de carbón rojo. Ruth casi no distinguía la cara de la Iniciadora, pero sabía lo que estaba pensando. ¡Una de las Ares había fracasado tremendamente! ¡No habían salvaguardado la civilización en absoluto!: Habían multiplicado sus peores excesos. ¿Pensaba también en el éxito de Arc-Tres? En la cabeza de Ruth resonó la voz de Mano-que-Cura: —¿Para qué sirve vuestra Energía Mental? No es más útil que los soldados o los jefes de esclavos.

—Estamos muy cansadas —dijo finalmente, ya que la Iniciadora no decía nada—. ¿Podríamos dormir ahora y seguir hablando mañana?

—Por supuesto. Siempre tenemos una cabaña libre, y pieles suficientes para que no paséis frío —Mano-que-Cura se puso en pie y les hizo una seña para que la siguieran.

Más tarde, descansando en la cama de madera, arropada con las pieles, Ruth no conseguía dormir a pesar de su cansancio. La canción de la libertad le daba vueltas y vueltas en la cabeza. «Es curioso», pensó. «Me falta un verso. Uno que no cantaron.»

Después de un desayuno consistente en bayas y galletas sin levadura, le preguntó a Rowan sobre el tema.

—Es curioso que sepas eso. Pero tienes razón. Los nuevos esclavos libres aportan diferentes párrafos de la canción. El-que-Mira-las-Estrellas nos trajo uno que hablaba de los esclavos que acarrean basura en el Nivel Cinco. Me pregunto si será ése.

Ruth cantó el verso que le había estado dando vueltas en la cabeza durante todo el año.

Fuera del Arca el hombre libre soñó,

con su bella mujer, de rojos cabellos

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

—Es como el que cantasteis la última noche, pero un poco distinto. ¿Por qué?, ¿cuál es la razón?

Rowan enrojeció. Su cara y sus hombros ardían. Levantó la mirada y sus ojos brillaban.

—¿Le has visto? ¿A Tomi?

—No. Aunque sé su nombre...

Entonces, ¿de dónde sacaste esa canción? —agarró el brazo de Ruth como si quisiera sacudirla.

—En mis sueños... Sueño con vosotros a menudo, pero no como si yo fuera Ruth, sino como alguien diferente..., alguien que para mí es Tomi...

—No entiendo. ¿Cómo puede ser? Pero sé que me estás diciendo la verdad. Nadie ha cantado ese verso antes. Debe de venir de su mente..., de la mente de Tomi. ¡Qué extraño! Ven, tienes que contárselo a los demás.

—Pero ya os he hablado de mis sueños la noche pasada. ¿Por qué es tan importante?

—En realidad no te creímos. ¿Esperabas que lo hiciéramos? Pensamos que podría tratarse de una trampa.

—Pero nos disteis comida y un sitio para dormir...

—¿Esperabas que os tratáramos como si fuésemos soldados? ¿O Señores? Ser libre es correr riesgos. Ahora... lo que me has contado me prueba que anoche decías la verdad. Ven.

Una vez más, Ruth tuvo que explicar lo de sus sueños.

—...y son de dos clases. Algunos sólo representan la vida en el Exterior, junto al fuego, cultivando los campos, cazando o pescando. Solía despertarme de esos sueños echando de menos el estar fuera y ser libre. ¡Oh, sé exactamente lo que la canción quiere decir: el hombre libre soñó fuera del Arca! —Ruth pronunció Arca y no Are como ella había dicho siempre, porque así lo había oído en sus sueños.

Rowan asintió.

—Continúa.

—Bueno, la otra clase de sueños es mucho más real. Sólo ocurre de vez en cuando. A veces tengo uno un poco distinto; siempre suele ser cuando llega la luna llena, ¿no es extraño? Pero a partir de ahí puede volver a repetirse, una y otra vez, el mismo sueño. En esos sueños siento que soy otra persona, un hombre llamado Tomi, y es su miedo lo que yo siento. Su miedo, su soledad.

Hubo un murmullo de conversación.

—Esperad —gritó Rowan—. Escuchadla. Todo eso es verdad. ¿No lo veis? ¡Tiene que serlo! Nosotros somos gente vulgar y toda esa charla sobre Energía Mental nos sobrepasa. Pero quiero probaros que Ruth está diciendo la verdad. Dice que sólo tiene un sueño distinto cuando llega la luna llena. Me da la impresión de que también es verdad que hay cinco meses en los que no tienes ese tipo de sueños..., los «sueños de Tomi». El invierno, entre la Luna sin Ardillas y la Luna del Agua Fresca.

—Cinco meses. Entre noviembre y marzo. Sí, es absolutamente cierto. Pero Rowan, ¿cómo puedes tú saberlo? ¿O es que simplemente lo has adivinado?

—En cierta manera sí —se volvió hacia los demás—. Ruth soñaba sueños reales a través de Tomi, siempre que él salía al Exterior para traernos el equipo que era demasiado pesado para enviarlo río abajo. El arado, ¿os acordáis? Y el hacha grande. Y sólo cruzaba la presa con Luna llena.

—Sí —dijo Mano-que-Cura—. Las extranjeras nos han estado diciendo la verdad. Lo has probado, Rowan. Pero ¿por qué es tan importante para ti? Pareces..., no sé..., como si hoy estuvieras resplandeciente.

Rowan enrojeció.

—Ha sido el verso que Ruth sabía —lo repitió—. ¿Veis? Tomi sigue soñando conmigo, incluso aunque sabe que... —se detuvo y miró a Arbor. Se mordió el labio—. Arbor, lo siento. Pero todavía le quiero. Y si sueña conmigo, sueños tan poderosos que durante todos esos días de marcha, a través de las colinas, Ruth ha oído sus sueños...

Mano-que-Cura la interrumpió.

—Es un sueño sin esperanza, pequeña. Él es uno de los Señores y tú eres la hija de un hombre libre.

—Mano-que-Cura, él no puede evitar ser un Señor. Después de todo, amó la libertad lo suficiente como para regresar allá en beneficio nuestro.

—Pero nunca podrás reunirte con él. No querrías hacerlo, incluso aunque te fuera posible.

—Quizá él vuelva a salir. Quizá pueda ayudar a su propia gente a escapar de aquella trampa. Arbor, lo siento —dijo otra vez—. Sé que te dije que me casaría contigo el año que viene. Pero no he podido pensar en nadie excepto en Tomi desde que él se fue. Y ahora sé que a él le pasa igual que a mí. Tengo que arriesgarme y esperarle.

—Bien hecho, muchacha —habló el hombre mayor llamado El-que-Mira-las-Estrellas—. El jovencito es para ti, si tienes el valor de arriesgarte por él.

Arbor se encogió de hombros y su boca dibujó una media sonrisa. Se dio la vuelta y se perdió en el bosque.

—Se le pasará —dijo El-Derribador-de-Árboles, al comprobar que Rowan le miraba irse con angustia—. Siento no tenerte como hija, mucha- chita, pero respeto tu decisión.

Ruth volvió a sentirse culpable por sus sueños. Ahora había perturbado una comunidad feliz. Entonces se dio cuenta de que había allí dos muchachas de una edad parecida a la de Rowan que daban la impresión de estar muy contentas por lo que estaba pasando, y pensó...: «Bueno, no va a seguir solo mucho tiempo. Y es muy guapo». Trató de imaginar qué tipo de persona sería Tomi, ya que Rowan le prefería a Arbor.

—Ese hombre, Tomi, con el que he soñado, ¿dices que vive dentro del Are, pero que sale cuando hay Luna llena? No lo entiendo. ¿Es uno de vosotros? —preguntó Ruth.

Todo el mundo empezó a hablar a la vez, y pasó un tiempo hasta que se hilvanó la historia de Tomi, el Héroe, el Hombre Libre, que una vez había sido un Señor Joven, gordito y egoísta, pero que había caído al río durante una revuelta de los esclavos hacía dos años y había vivido en el poblado durante casi otro año entero.

—Es un Señor, pero no es como los otros. Llegó hasta aquí por accidente. Era feliz con nosotros —los ojos de Rowan brillaban y pestañeó.

—Entonces se rompió la sierra y uno de nosotros recordó el gran almacén, allá en el Arca...

—Lleno de semillas, sí que lo estaba, y todo el equipo que necesitaríamos para construir un mundo nuevo por completo...

—Sierras, y martillos y clavos...

—Y un arado —apoyó Ruth, temiendo que pudieran seguir enumerando las maravillas que contenía el almacén—; pero ¿por qué tenía que sacarlas durante la noche?

—Le hubieran matado si hubieran sabido lo que hacía.

—Y a nosotros - alguien apostilló—. Nos hubieran matado o nos hubieran hecho volver a la esclavitud.

—Así que volvió al Arca, con la pretensión de que había estado perdido durante un año. Y ahora nos envía las cosas que necesitamos río abajo, cuando hay Luna llena. O las transporta a través de la presa si son demasiado pesadas como para flotar.

—Como el arado —asintió Ruth—. Ya veo.

—¡Pero esto es maravilloso! —exclamó la Iniciadora—. ¿No os dais cuenta? Podemos encontrarnos con este Tomi, hacer que nos enseñe el camino de entrada. Nosotras podemos entrevistarnos con los Señores como sus iguales y hablarles sobre Arc-Tres. Quizá podamos convencerles para que inicien una nueva vida en el Exterior.

—No os escucharán. Os matarán u os convertirán en esclavos —dijo Veloz con rotundidad.

—No puedo creerlo. No cuando sepan quiénes somos. Es impensable.

—Piénsalo de todas maneras —El-Derribador- de-Árboles se inclinó hacia adelante con las manos apretadamente entrelazadas—. Antes de que hagáis nada precipitado, pensadlo bien. No son como vosotras, delicadas y amables.

—¿Delicadas? —la Iniciadora enrojeció—. Hemos hecho todo un largo viaje a través de las colinas. Creo que somos capaces de luchar por nuestra libertad si tenemos que hacerlo.

—Os aplastarán. Tienen la computadora. Y los soldados. Dos mil soldados.

—¡Vos mil!

—No os precipitéis a la hora de hacer planes. Hablad con Tomi. Ésa es una buena idea. Veamos lo que piensa. Nos ha dicho que ha tratado de boicotear el trabajo de la computadora desde que regresó.

—¿Cómo?

—No lo sé. Pero tiene planes. Debéis preguntarle a él.

—¿En la noche de Luna llena? ¿Es ése el momento en que sale al Exterior?

—A menudo la noche anterior. Subimos habitualmente en la noche siguiente a la de Luna llena para ver si nos ha traído algo.

—¿Así que no siempre le veis?

—No. Tiene que ser secreto. No sabemos en qué momento viene o se va.

—Mañana será Luna llena —dijo El-que-Mira- las-Estrellas—. Sale cuando empieza la noche.

—Entonces deberíamos subir hacia Arc-Uno hoy, ¿no es así? Allí podréis conocer a los otros dieciocho que han venido con nosotros desde Arc-Tres. Entonces esperaremos a Tomi y elaboraremos un plan.

Cruzaron el río y el paso que había entre las dos montañas y llegaron al oscuro bosque justo antes del atardecer. Diez hombres y mujeres fueron con ellas, entre ellos Veloz y El-Derribador-de-Árboles, Mano-que-Cura, Arbor y Rowan. Los otros se quedaron en el poblado, esperando una señal en el caso de que hiciera falta una ayuda.

—¿No tenemos que cruzar el río más arriba? —susurró Ruth a Veloz cuando se acercaron a la gran mole del Are.

—No. ¿Ves ese gran muro? Detiene el curso del río. El edificio que está arriba del todo es una presa. El agua cae sobre una máquina llamada generador y ésta produce la electricidad que necesita el Arca. ¿Lo entiendes?

—Por supuesto. Arc-Tres está construida de la misma manera, excepto que nuestro río es un arroyo comparado con éste.

—¡Qué raro es producir calor y luz a partir del agua!

—Es curioso. Nunca lo he pensado.

—Pero supongo que no es más extraño que el que la mente de la gente se conecte e intercambie ideas. Sé que el generador funciona. Debo intentar creer que vuestras mentes también funcionan de una manera misteriosa.

—Sirve de ayuda —sonrió Ruth—, pero no me has explicado por qué no tenemos que cruzar el río. ¿Cómo hace Tomi para salir del Arc y llevaros cosas, cosas como el arado?

Veloz dudó.

Ha sido nuestro secreto durante mucho tiempo. Pero si tengo que creerte, debo confiar en ti.

Sobre la cima de la presa, allí arriba, hay un camino para entrar en el Arca. Es una vía por la que los obreros salen y limpian el filtro de restos de árboles y animales ahogados, de cualquier cosa que pueda bloquear el conducto. Es por ahí por donde Tomi sale del Arca. Pasa por encima de la presa y deja las cosas que necesitamos fuera de la vista, entre los árboles.

Ruth asintió y miró la presa. El sonido del agua era ensordecedor y parecía que el suelo temblaba a causa de la vibración. ¿Cómo sería eso de arrastrarse por el pasillo de cemento en la oscuridad, con el ruido sacudiendo tu cuerpo, al mismo tiempo que se carga con un arado? Se estremeció. Era su sueño, por supuesto. No era un puente, sino una presa. Y empezó a soñarlo en la Luna llena, cuando Tomi tuvo que hacer su temible viaje. Sus miedos habían llegado hasta ella para encontrarse con sus propios temores y los había soñado una y otra vez.

—Pero tenemos que quedarnos aquí —explicó a la Iniciadora—. Eso significa que los otros están al otro lado, en la orilla contraria. ¿Qué vamos a hacer?

—No nos vamos a preocupar por ello hasta que nos encontremos con ese Tomi. Él tiene que conocer el camino adecuado... la ruta subterránea. Y ésta debe de estar al otro lado del río, eso es obvio. No, probablemente lo mejor es que ellos estén allí. Pero debo de contactarles y hacerles saber nuestros planes. Ruth, ayúdame a comunicarme con ellos.

Se sentaron con la espalda apoyada en un árbol y se concentraron. A Ruth cada vez le salía mejor todo esto. Daba la impresión de que a medida que aumentaban sus poderes psicoquinéticos también aumentaban sus facultades de Energía Mental. Era una pena que el Guardián no hubiera descubierto esto allá en Arc-Tres. Tomó aliento y dejó que el sonido del rio se diluyera en el espacio. Cerró los ojos y se unió a la mente de la Iniciadora.

Trataron de llegar hasta ellos una y otra vez. No encontraron nada. Lo intentaron nuevamente. Varios intentos.

—¿Qué pasa? ¿Soy yo? ¿He olvidado cómo se hace?

—No, no es eso —la Iniciadora se puso en pie. Ruth pudo ver, bajo la luz que escaseaba, que su rostro estaba muy pálido—. Se han ido. No han dejado ni un rastro psíquico. No sé adónde se han marchado.

10
LA RED ROTA

Ruth se quedó mirando a la Iniciadora y sintió que le corría un escalofrío por la espalda. ¡Lucas desaparecido!

—No puede ser. Quizá se hayan quedado dormidos.

—Sentiría su presencia. Pero no hay nada en absoluto.

—Quizá se han cansado de esperar y han decidido volver al Arca —sugirió Veloz.

Negó con la cabeza.

—Nunca harían una cosa semejante sin esperarnos. Y no hubieran podido ir muy lejos. Podría sentirlos todavía. Pero no hay nada. Ni rastro. Es como si... —Ruth vio cómo tragaba saliva—, como si hubieran muerto.

—¿Crees que han podido llegar los soldados y matarlos?

—No —Veloz fue tajante—. Los soldados nunca abandonarían el Arca. No están programados para ello y tendrían un miedo terrible a hacer algo así por su cuenta.

—Entonces, ¿dónde están?

—Dentro del Arc, del Arca... —la voz de Ruth parecía rota—. Es la única respuesta, ¿no es verdad?

—Supongo que sí —la Iniciadora se pasó la mano por el pelo corto y rubio—. Lucas estaba inquieto cuando yo te seguí. Si encontró la entrada al pasadizo subterráneo y se cansó de esperar... No, no puede ser así.

—¿Por qué?

—Porque no pueden abrir la entrada desde el Exterior. Sólo podrían si hubieran tenido alguna ayuda desde dentro. ¿Quizá Tomi?

Veloz movió la cabeza negativamente.

—No lo creo. Nunca he oído hablar de ese pasadizo que describes. Si Tomi hubiera sabido de él lo hubiera utilizado para ayudar a los esclavos a escapar.

—¿Estás seguro de eso, Veloz?

—Espera un minuto... —interrumpió Ruth—, Lucas podría haber abierto la puerta. Consiguió hacer pasar la cuerda sobre el río. Sujetó la avalancha. La manilla de la puerta no sería nada para él, si está diseñada como las nuestras..., tan sólo un giro de un cuarto, ¿recuerdas?

—¿Así que tú crees que están dentro de la Ciudad?

—Debe de ser así, ¿no? —«tiene que ser así», pensó Ruth. «La otra posibilidad es simplemente demasiado horrible para pensar en ella»—. ¡Sí! Eso explicaría la desaparición de la señal de la Energía Mental, ¿verdad? Algo dentro de la Bóveda está bloqueándola. Y ésa es la razón por la cual los Comunicadores no pudieron obtener ninguna respuesta. Tiene que ser eso.

La Luna acababa de aparecer en el cielo y la gran Bóveda blanca brillaba gélidamente. Había en ella algo siniestro. Ruth se estremeció y se dijo a sí misma que no debía de ser estúpida. Simplemente era una bóveda cubriendo un jardín, y no era diferente de la que ellos tenían.

—Quizá es la computadora central —sugirió Veloz—. No entiendo esa Energía Mental vuestra, pero la computadora es suficientemente poderosa como para controlar los pensamientos de todo el mundo dentro de la Bóveda. Quizá está bloqueando las señales que creéis que deberíais de estar recibiendo.

—Pero los esclavos no están controlados por la computadora —señaló Mano-que-Cura—. No tienen cargas informativas.

—Ni nosotros tampoco. Así que, ¿por qué...?

—Quizá nuestra Energía Mental está en la misma longitud de onda que las señales que emite la computadora, y de alguna forma las bloquea. Parece lógico, ¿no? Iniciadora, simplemente sé que no están muertos.

—Muy bien, Ruth. Asumamos que todos, los dieciocho, están dentro del Are. La siguiente pregunta es, ¿han sido recibidos por el Jefe Supremo, los gobernadores, los que dirigen la Ciudad, y los están tratando como a huéspedes bienvenidos? O, por el contrario...

—Debería de haber alguien fuera para recibirnos —dijo Ruth con una voz débil—. Si todo va bien...

Se hizo un silencio.

—Así pues, ¿qué hacemos ahora?

—Esperar a Tomi —dijo Rowan con sentido práctico.

—¡Desde luego! ¡Qué tonta soy! Aquí estamos preocupándonos por cosas que puede ser que no estén sucediendo. Tan pronto como llegue nos podrá contar exactamente cómo está la situación. ¿Cuándo será eso?

—No hasta que la Luna aparezca justo encima de la presa. Es demasiado peligroso cruzarla en la oscuridad. Pero puede ser que no venga hoy. Puede ser que no sea hasta mañana.

Resultaba enloquecedoramente ambiguo, pero no podían hacer otra cosa, salvo esperar.

Acamparon entre los árboles, desde donde podían ver la Bóveda, pero ellos, por el contrario, quedaban fuera de la vista de cualquiera de dentro del edificio.

—Aunque todo el mundo duerme de noche —dijo Veloz—. A los esclavos se les droga, y la computadora induce el sueño a todos los demás.

—Pero lo hace con horarios diferentes. Hay que tener cuidado —añadió Mano-que-Cura.

Contemplaron cómo la Luna se deslizaba lentamente hacia el oeste, y a veces quedaba velada por una delgada capa de nubes. Se levantó el viento y empezó a hacer frío. Se apelotonaron unos junto a otros, sin atreverse a encender fuego. Al final la Luna quedó quieta en el cielo y aparecieron las estrellas. Algunos búhos grisáceos volaban sobre el paso, entre las montañas.

—No vendrá ahora —dijo Veloz—, Abandonaremos el bosque y bajaremos la colina, hasta donde podamos encender un fuego y calentarnos.

Durmieron hasta tarde, pero aun así el día siguiente parecía no terminar nunca. Ruth pensó que jamás había visto moverse tan lentamente al sol a través del cielo. Al atardecer apagaron el fuego y se introdujeron en el bosque.

Nuevamente subió la Luna y brilló sobre la Bóveda. Y siguió subiendo hasta que brilló sobre el camino de cemento que cruzaba la presa. Esperaron. La luz se movió y dejó otra vez en la oscuridad la presa, el rio y las dos orillas.

—No ha venido.

—Siempre viene. Nos iba a traer...

—Quizá no ha podido. Quizá la llegada de vuestra gente ha trastornado lo que ocurre normalmente en la Ciudad.

—Pero ¿de qué forma? Tenemos que saber lo que está pasando. No podemos dejar a nuestros amigos, pero si vamos detrás de ellos podemos caer en una trampa —dijo la Iniciadora. —Si alguien pudiera deslizarse dentro del Are y descubrirlo... —sugirió Ruth, esperanzada.

—Incluso si encontramos el pasadizo que describes, los soldados estarán protegiéndolo. Los Tres- Ojos no son estúpidos.

—¿Y el camino de Tomi? —sugirió Rowan—. A través de la presa y bajando después hasta el Arca...

—A los que fueran los cazarían inmediatamente. No tendrían ninguna posibilidad.

—Supongamos que fingen ser esclavos. Un esclavo con un mensaje para el Señor Tomi. Puede funcionar —se hizo un silencio y Rowan siguió desesperadamente—. Sé que es una idea insensata, pero es mejor que quedarse sentada esperando —le temblaba la voz y Ruth se dio cuenta de que Rowan estaba tan preocupada por Tomi como lo estaba ella por Lucas.

—Bueno, creo que merece la pena intentarlo —dijo, y Rowan se lo agradeció con una fugaz sonrisa.

—¿Qué probabilidades tendríamos cualquiera de nosotros de hacernos pasar por un esclavo? Simplemente, míranos —Veloz levantó su brazo—. Andamos erguidos, tenemos la piel bronceada y estamos bien alimentados.

—Yo me arriesgaré, Veloz —habló el hombre mayor, el de la barba blanca.

—Tú no, El-que-Mira-las-Estrellas. Incluso tú pareces estar demasiado sano para ser un esclavo. ¿Y qué pasa si te cogen, amigo mío? Otra vez a pasar la vida entera acarreando basura en el Nivel Cinco. ¿Después de tan sólo un año de libertad? No debemos ni pensarlo.

Ruth se quedó mirando la presa envuelta en sombras. Tragó saliva y se le echó encima todo el terror de su sueño, el miedo a la altura, la sensación de caerse, de deslizarse, de precipitarse hacia abajo, abajo, hasta las aguas destructoras. «No puedo», pensó. «Tiene que haber alguien más.»

Oyó su propia voz en el silencio, plana y sin vibraciones.

—Yo iré. En parte es mi responsabilidad, en cierto modo... Fueron mis sueños... Soy más delgada que cualquiera de vosotros y mi piel todavía está pálida.

—Ruth, no puedes...

Tienes el pelo demasiado corto, ¿y qué harás para ponerte un uniforme?

—Sí, una túnica de esclavo. Sin ella no tendrías la menor posibilidad.

En el silencio, Ruth dejó escapar un suspiro de alivio. Había hecho lo que había que hacer. Lo que era honroso hacer. Y ahora quedaba descartado el tema.

—¿Y qué hay de la túnica de Hierba-Dulce? —dijo de pronto Arbor—. Veréis —explicó a Ruth y a la Iniciadora—, cuando un esclavo fugado es recibido como miembro de la comunidad, tiene lugar una ceremonia y quemamos su túnica de esclavo; pero Hierba-Dulce se ha escapado tan sólo hace tres semanas. No hemos hecho la ceremonia. Tenía que haber sido hoy. Con la Luna llena.

Ruth consiguió dibujar una débil sonrisa.

—Apuesto a que con la túnica de esclavo y mi pelo todo encrespado podría pasar inadvertida.

—Sigue siendo un riesgo enorme.

—Menor que el de cualquiera de vosotros. Soy una extranjera..., de paso. Ellos saben que sois esclavos fugados.

—Pero si te cogen, ¿cómo explicarías la forma en que vas vestida?

—¡Oh, ya se me ocurriría algo! Podría decir que encontré la túnica entre los arbustos y que mis vestidos se me habían mojado al cruzar el río. Inventaría algo.

—Arbor, vete al pueblo y trae la túnica —Rowan cogió las manos del muchacho. Él la miró durante un momento.

—No sé por qué hago esto. Pero... estaré de vuelta al amanecer —besó a Rowan y después desapareció corriendo como un conejo, saltando de un lado a otro para esquivar la maleza que le estorbaba el paso.

—El resto de nosotros deberíamos dormir mientras podamos —sugirió Mano-que-Cura—. Tan pronto como Arbor regrese te enseñará a comportarte como un esclavo —su sonrisa estaba torcida y se percibía el dolor en sus ojos.

—Debes de mirar todo el tiempo hacia el suelo. Recuérdalo, Ruth, es muy importante. No eres nadie. No eres nada.

Las palabras de Mano-que-Cura resonaban en los oídos de Ruth mientras trepaba por los muros de contención hacia la parte de arriba de la presa y empezaba a arrastrarse por el camino. «No eres nada.» Si se resbalara ahora no pasaría nada. Podría agarrarse a las barras que impedían que los desechos se introdujeran en los conductos, dentro del Are. Cuando llegara a la parte de la presa sería el momento de verdadero peligro.

Se arrastró a lo largo del camino con cuidado, mientras sentía el cemento áspero arañando sus rodillas desnudas. Aquí estaba, a su derecha. Bajo el intenso sol de la mañana el agua parecía una pieza de lienzo sintético, tensa y lisa. Oscura. Profunda. Y muy rápida.

Inició el lento viaje a través de la presa. No debía mirar hacia abajo, a su izquierda. Ya se lo había dicho Veloz. Se lo había dicho dos veces. Abajo había una caída a plomo sobre las rocas del fondo, oculta a su vista por las gotas en suspensión que flotaban continuamente en el aire. El agua caía a través de las compuertas en una curva tan limpia y dura como si fuera de acero. Caía hacia lo profundo.

Se obligó a apartar la mirada. «No debes mirar.» Tragó saliva sintiendo náuseas y avanzó arrastrándose. El ruido del agua al caer golpeaba sus oídos hasta que su cabeza pareció resonar y se sintió atontada y estúpida. La fuerza del agua sacudía el cemento sólido de la presa. ¿Cómo sería estar dentro de esa agua?

«No, no lo pienses. Sigue. Ya no estás lejos.» Miró hacia delante, hacia donde los cimientos de la Ciudad se juntaban con la orilla del río. A partir de allí el muro de contención se bifurcaba. Una parte se unía a la presa misma, la otra llegaba hasta los cimientos. En el pequeño triángulo de sombra dentro de la bifurcación estaba la entrada secreta de Tomi. El camino de Tomi.

«Vamos. El camino tiene un metro de ancho y no más de diez metros de largo. No es nada.» Siguió hacia delante, sus rodillas se arañaban contra el cemento. A mitad de camino, ahora. Tres cuartos. Dejó caer primero los pies hacia la sombra y sintió un suelo seguro bajo sus plantas desnudas.

«Aquí debería de haber una puerta y un pestillo. Aquí.» Sus dedos se cerraron sobre él. Levantó el pestillo y empujó. La puerta giró sobre sí misma con facilidad. Más allá sólo había una oscuridad total y el olor familiar del aire reciclado. Echó una mirada rápida al cielo soleado, agachó la cabeza y bajó hacia la oscuridad.

Adelantó un pie desnudo y encontró la escalera que sabía se hallaba allí mismo. Suavemente, fue bajando poco a poco los escalones. En silencio se estiró hasta alcanzar el pestillo de la puerta de abajo. Lo empujó hasta abrirlo y por un momento una línea de luz la cegó brevemente. El familiar olor a levadura penetró en su nariz.

Esta Arc debe de estar construida según la misma distribución de Arc-Tres. Debe de haber un grupo de ascensores en el centro, conectando los cinco pisos que quedan bajo el nivel del suelo con el jardín de la Bóveda, arriba del todo. Pero los esclavos tenían prohibido usar el ascensor, excepto para hacer servicios especiales a los Señores. Se suponía que el resto del tiempo eran invisibles. ¡Ojalá lo fuera! Nada serviría mejor a sus propósitos en este momento. Debía de encontrar las escaleras. Qué suerte que el entrenamiento en Arc- Tres incluyera subir escaleras. Sabía exactamente dónde deberían estar. ¡Si los planos eran idénticos!

Abrió la puerta suavemente. El depósito más cercano se hallaba a unos quince metros. Alguien estaba de pie junto a él leyendo los números en un tablero de instrumentos y transfiriéndolos a un registro manual. Su cabeza calva brillaba bajo el resplandor de las luces del techo. Llevaba una especie de mono color marrón. «Entonces, debe de ser un obrero.» Se suponía que eran completamente estúpidos. Con los que debía de tener cuidado era con el color azul de los Señores y el rojo de los soldados.

La habitación estaba ordenada, luminosa y blanca. «Mantente en las zonas oscuras», le había aconsejado El-que-Mira-las-Estrellas. Miró a su derecha. A unos ciento cincuenta metros a lo largo del perímetro debía de haber una puerta que llevaba a las escaleras. ¿Cómo podría llegar a ella sin ser vista? ¿Las zonas oscuras? No sólo debía de evitar los brillantes espacios de luz que reverberaban contra el suelo, sino que, y esto era lo más importante, mantenerse fuera de los controles del circuito de televisión que rastreaban el enorme laboratorio. Éstos, le habían dicho, estaban conectados a través de la computadora con las cargas- informativas de los soldados, los Tres-Ojos, quienes eran a su vez prácticamente unos monitores de vídeo ambulantes, ya que llevaban unas pequeñas cámaras de filmación en sus frentes.

Miró furtivamente al techo resplandeciente. Allí estaban: un grupo de cuatro cámaras, cada una enfocando hacia una dirección distinta. Un computador de control absoluto que estaba conectado a un ejército que lo veía todo. ¿Cómo pudieron ella y los demás pensar que podían escabullirse de semejantes aparatos? Cerró la puerta y se apoyó contra ella, agradeciendo la oscuridad que la protegía en aquel momento.

«No puedo hacerlo. Simplemente no puedo.

»Pero tampoco les puedes fallar a los demás. Vamos, Ruth, siempre has querido ser una parte solidaria de la Red. Ahora es tu oportunidad.

«Supongamos que me capturan. Quizá me torturen con alguna de esas horribles máquinas clavadas en mi cuello, como la de ese pobre obrero de ahí afuera.

»No seas tonta. Lo peor que te puede pasar es que te conviertan en esclava. Entonces podrías escapar, como Veloz y Mano-que-Cura. Vamos, Ruth. Mejor ser una esclava que regresar a través de la presa hasta donde están los otros y decirles que no has podido hacerlo.

«Vale, muy bien», contestó a la sibilina voz que hablaba dentro de ella. «No sigas. Voy a salir.»

Abrió la puerta y se deslizó afuera, cerrándola silenciosamente tras de sí. Caminó como una sombra a lo largo de la pared de su derecha. No se veía ningún otro esclavo. Quizá no tenían nada que hacer habitualmente en este piso, y por eso sólo Veloz, que realizaba encargos especiales para los Señores, había sido el único que había descubierto la salida secreta.

Lentamente avanzó por todo el perímetro, sin atreverse a acortar el camino saliendo de la zona oscura. Por fin llegó hasta la puerta. La abrió y se encontró en un mundo diferente.

Allí no quedaba nada del impecable suelo abrillantado, ni del aire acondicionado, ni de la luz resplandeciente. Aquí, cuando las luces se habían fundido, nadie las había reemplazado, de forma que las bolsas de oscuridad disimulaban los montones de basura acumulada en las esquinas y ocultaban el polvo y los desechos que se amontonaban en los descansillos y las escaleras. Había un olor a humanidad sucia y a comida rancia.

Dudó al subir el primer escalón y se cogió a la barandilla, que estaba pegajosa por las huellas de las incontables manos de los esclavos. Dos pisos más abajo, le habían dicho. ¿Cómo se había podido llegar a permitir semejantes tugurios? ¿No se habían comprometido los de Arc-Uno a construir un mundo mejor? Y, sin embargo, en medio de sil Ciudad-modelo estaba esto. Bueno, por lo menos, no se encontraría con un Señor o un soldado en estos parajes.

Casi había llegado al final del primer tramo cuando una figura apareció por detrás de una puerta y pasó junto a ella con la cabeza gacha. Le alcanzó y le cogió del brazo.

—Tengo que ver a Setenta y Tres. ¿Me puedes decir dónde puedo encontrarla, por favor?

Los ojos se elevaron, temerosos, sorprendidos.

—¿Quién eres tú?

—Mi nombre es... —Ruth se detuvo, dándose cuenta de la trampa demasiado tarde. Ella no tenía nombre. Tan sólo un número. Ése era uno de los «privilegios» de ser una esclava, que no tenía ni siquiera un nombre—. No importa. Simplemente dime dónde puedo encontrar a Setenta y Tres.

El otro dudó, acorralado contra la barandilla.

—¡Oh, vamos, puedes ver que no soy una Tres- Ojos!, ¿no es así?

—Muy bien, de acuerdo. Te llevaré abajo y te enseñaré un sitio donde puedes esperarla. Eso es todo.

—Gracias.

Nuevamente captó una mirada de sospecha creciente por detrás de los pálidos ojos. Después, el esclavo se dio la vuelta y corrió bruscamente hacia el siguiente piso, dando patadas con sus pies descalzos para apartar la basura que se interponía en su camino. Salieron al perímetro exterior de las zonas habitacionales donde, según le habían contado, dormían los esclavos. Ruth siguió a su guía a la carrera por todo lo largo del pasillo curvo; finalmente, se introdujeron a través de una de las puertecillas idénticas.

—Quédate aquí. Alguien vendrá.

La puerta se cerró y Ruth miró a su alrededor. Sabía, por lo que le había contado Veloz, que la población de Arc-Uno era el doble que la de Arc- Tres. Pero incluso teniendo en cuenta esa aglomeración, esa habitación era repugnante. Tenía cinco literas dobles. No había armarios, no había cajones. No había ningún sitio para los objetos personales. Ser un esclavo no era tan sólo ser un prisionero, sino que significaba no poseer nada, ni nombre, ni propiedades, ni historia, ni orgullo. Los estabulaban como a los animales de un zoo de los antiguos tiempos.

El suelo estaba barrido y la ropa de cama, aunque desgastada, parecía relativamente limpia; sin embargo, en esta zona lejos del centro de ventilación, el sistema de renovación de aire no funcionaba y el cuarto tenía el olor acre y desamparado de la humanidad encerrada.

Ruth se sentó a esperar en el borde de una litera, que crujió desmayadamente y se hundió bajo su peso. Aquí todo parecía estar tranquilo, a trece pasillos de distancia del centro. No se oía ningún movimiento. Ni el sonido alegre de unas voces.

Tenía una sensación de cansancio en su mente, y de depresión, y dentro de ella había una especie de tristeza, como si estuviera sufriendo por la muerte de un amigo. «¿Qué me pasa?», pensó. «¿Estoy enferma? Entonces..., no, no soy yo. Es la Red. Ha desaparecido por completo. Ni siquiera me queda la Iniciadora. Estoy sola, completamente sola, finalmente. Es gracioso, siempre había creído que quería esto, cuando la Red me agobiaba porque estaba demasiado cerca. Pero esto...»

No era un vacío tranquilo como el del Agujero Negro. Había algo allí afuera. Era como un zumbido continuo e inaudible, justo al límite de su capacidad de captación mental. Al cabo de un rato empezó a ser opresivo. Un poco más tarde llegó a ser casi insoportable.

«Es el latido de la computadora», pensó. «La gran computadora que controla todo en el Are.» Trató de mantenerla alejada poniéndose las manos sobre los oídos, pero no era ese tipo de vibración. Saltó de la cama y empezó a dar vueltas por la habitación.

«Me volveré loca si no puedo controlarlo», pensó, y trató de detener la vibración con sus propios sonidos.

«Ay-do-do, ay di-do da-day,

ay-di-do, ay-di-day-di.

Él diablo en la espalda no podrá

impedir nuestra libertad.»

Cantando y hablando consigo misma, a ratos, Ruth consiguió olvidar su miedo.

«No voy a abandonar. Hay una tarea que realizar.»

«Me gustaría estar de nuevo en casa. Ojalá nunca hubiera hablado de mis estúpidos sueños.»

«No seas infantil. No sirve de nada desear lo que no ha sucedido.»

«¿Por qué no viene nadie? ¿Dónde están los otros? ¿Dónde está Lucas?»

Lucas. Se detuvo en el centro de la sucia habitación y se dio cuenta de que se había enamorado de Lucas. Era la cosa más extraordinaria que le había sucedido nunca. Era como si la hubieran transportado repentinamente hasta la pradera del Exterior de Arc-Tres. Podía oler el suave aroma de la hierba de verano, podía sentir la brisa contra su cara, el sol cálido sobre su cuerpo.

—Lucas —dijo en voz alta, comprobando el sonido de su nombre en esta nueva realidad desconcertante—. Lucas.

La puerta se abrió de golpe. La cogieron por los hombros y la empujaron violentamente hacia delante. Una mano fuerte sujetó la parte de atrás de su cuello. La hicieron girar sobre sí misma.

—Muy bien, venga. ¿Quién eres tú? ¿De dónde vienes? ¿Qué quieres de nosotros?

Este era un tipo muy distinto del joven asustado que se había encontrado en la escalera. Éste era un hombre, como lo era El-Derribador-de-Árboles, nervudo y endurecido por la edad y por las ofensas hasta haberse convertido en algo casi indestructible. Una antigua quemadura producida por un rayo láser cruzaba una de sus mejillas y trasformaba su cara en una mueca triste.

Miró los ojos grises y fríos, con manchitas oscuras. Trató de mantener la confianza en sí misma.

—Me llamo Ruth. Vengo de Arc-Tres... un sitio como éste, pero diferente. Muy lejano. Estoy aquí para buscar a mis amigos. Quiero liberarlos si es que están prisioneros. Y a ti también —añadió.

Él rió, aunque sus ojos no demostraron alegría.

—¿Tú rescatarnos a nosotros?

Ella le devolvió la mirada, molesta por su burla.

—En algún momento tiene que ser, ¿no? Aunque no seríais los primeros en escapar. En liberarse. Tú debes de saberlo.

Otros hombres se habían congregado tras el primero. Llenaban la pequeña habitación. En el silencio que siguió a la última observación de Ruth, uno de ellos empezó a cantar en voz muy baja:

«Fuera del Arca el hombre libre danzó,

y cantaba, oh esclavos, seguidme hasta llegar al sol.

Bajad el río de muerte; con la luz o la oscuridad,

uno de los dos caminos os dará la libertad.»

—Cállate — Caracortada se volvió hacia el que cantaba.

—(No molesto a nadie, ¿no es así?

—¿Quieres que los Tres-Ojos te oigan cantar lo de...?

—¿Lo de vuestro camino a la libertad? —interrumpió Ruth—. No tenéis que seguir ese camino nunca más. No hay que bajar por el río de muerte. Hay otro camino, un camino seguro. Para todos vosotros. Si queréis.

—¿De qué estás hablando?

—Es demasiado complicado para explicarlo ahora. Por favor, confiad en mí. Hay otro camino para salir de la ciudad, el camino que mis amigos usaron para entrar.

—Entonces los soldados tienen que saberlo todo acerca de ello.

—Mis amigos no les habrán dicho nada.

—No se puede mantener un secreto ante los soldados Tres-Ojos, no si ellos quieren de verdad averiguarlo —dijo Caracortada con amargura.

Ruth se estremeció.

—Podríais comprobarlo —dijo forzadamente—. ¿O es que no queréis ser libres?

Alguien levantó contra ella una mano grande como el tronco de un árbol. La esquivó, pero se mantuvo erguida. El brazo descendió, y el hombre grande se rió a duras penas.

—Por lo menos tienes redaños. Pero ¿cómo sabes de la existencia de esa salida, de la que nosotros no sabemos nada?

—Arc-Tres, nuestro hogar, está construida siguiendo el mismo plano de ésta. Estoy segura de que podremos encontrar la salida en el mismo sitio.

—Puede ser una trampa, Ocho Cuarenta y Dos.

—Quizá. Y puede que no.

Ruth le agarró por el brazo.

—Por favor, créeme. ¿Por qué me arriesgaría a venir aquí, si no quisiera algo bueno para vosotros? Y algo bueno para mis amigos.

—¿Qué quieres entonces?

—Hablar con Setenta y Tres.

—¿Por qué con ella? ¿Qué es lo que sabes de ella?

—Que ella es la esclava de la familia Bentt. Que a través de ella puedo establecer un encuentro secreto con Tomi.

—¿El Joven Señor? Es una trampa, Ocho Cuarenta y Dos.

Caracortada cogió a Ruth por la barbilla y la obligó a mirarle directamente a los ojos.

—¿Qué tienes tú que ver con los Señores? ¿Con el hijo del Jefe Supremo?

—¿El Jefe Supremo? No lo sé. Tan sólo quiero encontrarme con Tomi, para darle un mensaje del Exterior.

—Continúa.

Ruth se mordió los labios. ¿Sería conveniente contarles toda la verdad sobre Tomi? Podrían conseguir algunos privilegios si lo entregaban al Jefe Supremo o a los soldados. El hijo del Jefe Supremo. Alguien debería de habérselo dicho. Todavía era más complicado de lo que había pensado.

—¿Y bien? —la mano apretó con fuerza su barbilla.

—Les está ayudando..., a los esclavos fugados..., a construir una comunidad en el Exterior. También os ayudará a vosotros.

—¿Un Señor? —la escupió en la cara y la empujó hacia atrás, de forma que cayó contra el borde de una cama. Se dobló sobre ella, tragándose su miedo y su asco, limpiándose el escupitajo del hombre una y otra vez.

—Vigiladla. No la perdáis de vista —habló bruscamente a uno de los hombres e hizo un gesto con la cabeza a los demás. En un instante la habitación quedó vacía, a excepción de Ruth y un esclavo que, de pie junto a la puerta, se limpiaba los dientes con un palillo.

11
LOS SEÑORES

Pareció que aquello duraba horas enteras, mientras que el sólido esclavo, de pie contra la puerta, miraba a Ruth. Trató desesperadamente de conectar su mente con la de Lucas, con la de los otros, pero no podía encontrar nada ahí afuera excepto el zumbido continuo del corazón de la Ciudad.

«Quizá pueda distraerle», pensó, mirando alrededor en busca de algo que pudiera levantar o arrojar con su mente. Pero en la habitación no había nada. «En cualquier caso, ¿adonde voy a ir? Tengo que tener paciencia y hablar con Tomi. Es la única salida.»

Se abrió la puerta y una mujer pequeña se deslizó por la abertura, con Caracortada junto a ella. Aunque era evidentemente una esclava, su túnica estaba remendada con cuidado y el pelo oscuro que colgaba sobre sus hombros estaba desenredado y limpio.

Se quedó frente a Ruth y la miró con desconfianza. «Por qué, si es sólo un poco mayor que yo», pensó Ruth, e imaginó lo que sería convertirse en una esclava, sin familia, ni propiedades, ni educación, ni libertad.

—¿Qué es lo que quieres de mi Señor Tomi?

—¿Tú eres Setenta y Tres? ¡Menos mal! Creí que no vendrías nunca. —¿Qué es lo que quieres de mi Señor? —preguntó otra vez.

—Quiero hablar con él.

—Los esclavos no hablan con los Señores.

—Él hablará conmigo. Si tú le llevas mi mensaje.

—No me atrevo. Puede enfadarse. Los Señores están todos enfadados. Algo... puede pegarme. O despedirme.

Era evidente por la expresión de su cara que eso sería con mucho la peor de las calamidades. «¡Pero bueno, si está enamorada de Tomi! Él debe de ser alguien muy especial», pensó Ruth, aunque eso complicase bastante las cosas. «¿Puedo confiar en ella? No tengo más remedio. No hay otro en quien hacerlo.»

Cogió las manos de la esclava entre las suyas. Estaban ásperas y frías.

—Setenta y Tres, es vital para la seguridad del Señor Tomi y de todo el Are, que le des mi mensaje. ¿Lo harás, por favor?

—¿De qué se trata?

—Tengo que hablar con él, en algún lugar seguro y en privado. Dile que me envía Rowan.

Setenta y Tres asintió y se dio la vuelta para marchar.

—Espera —Ocho Cuarenta y Dos la detuvo en la puerta—. No le puedes traer hasta aquí. Si los Tres-Ojos descubren algo sospecharán otra revuelta. ¿Recuerdas lo que pasó la otra vez?

Setenta y Tres se mordió los labios y frunció el ceño.

—Hoy están por todas partes. Hay problemas. Dicen que hay extranjeros, gente del exterior, pero... —se dio la vuelta y miró a Ruth más detenidamente— tú no eres una de nosotras. Tú eres de fuera de aquí, ¿verdad? ¡Tú eres una de ellos!

Elevó la voz.

—Date prisa. Setenta y Tres. No eres tú la que tiene que tomar decisiones. Por la manera en que proteges a tu Joven Señor se diría que lo estás mimando.

Setenta y Tres enrojeció hasta las raíces del pelo. «Si se dan cuenta tendrá muchísimos problemas», pensó Ruth. Habló en voz alta, dirigiéndose a Caracortada.

—Con seguridad tiene que haber un sitio donde él va cuando no quiere que le molesten.

—Abajo, en el Cuarto —susurró Setenta y Tres, con los ojos bajos—. Pasa mucho tiempo allí.

—¿La zona de almacenaje? Un sitio extraño para un Señor. Pero puede servir. Allí no hay muchos Tres-Ojos. Localiza a tu Joven Señor y dale este mensaje inmediatamente, Setenta y Tres.

—¿Y si está en la biblioteca? Tiene allí un despacho privado. No me atrevería a molestarle si está allí.

—Le puedes enviar una nota, ¿no?

—¿Quién se la va a escribir? He olvidado como se hace.

—Yo lo haré —las manos de Ruth se dirigieron automáticamente a los bolsillos de su traje—. ¡Qué tontería! Dadme un trozo de papel y un lápiz —nadie se movió—. Venga, vamos, tiene que haber papel en algún sitio..., aunque tengáis que robárselo a un Señor.

Ocho Cuarenta y Dos hizo una señal con la cabeza y el esclavo que había estado custodiando la puerta se deslizó fuera de la habitación. Pareció que pasaba una eternidad hasta que volvió con un trozo de papel arrugado y arrancado de la página de un libro, y un resto de lápiz, afilado torpemente con un cuchillo.

«Mensaje de Rowan», garrapateó Ruth. «Encuéntrate conmigo en el almacén inmediatamente.» Se lo entregó a Setenta y Tres, quien lo escondió en el cinturón de su túnica.

—Date prisa.

—No vendrá.

—Sí lo hará. Sé que lo hará. Pero date prisa —levantó la mirada hasta Caracortada—. ¿Harás que alguien me ayude a encontrar el camino hasta el almacén?

—Por la manera en que te mueves pensé que conocías este sitio como la palma de tu mano. Hay docenas de almacenes.

—Lo sé. Me refiero a ese especial donde va el Señor Tomi. Puedo perderlo entre los corredores y me pueden cazar los soldados.

—¿Y no le contarás todo sobre nosotros?

—Por supuesto que no.

—Hmmmm. Yo mismo te conduciré hasta el Cuarto y encontraré a un esclavo que te lleve hasta donde va el Señor Tomi.

Se deslizaron por el corredor circular hasta la puerta y bajaron las asquerosas escaleras. Al llegar al siguiente descansillo Caracortada la dejó.

—Quédate aquí en la oscuridad. Si algún esclavo te pregunta lo que haces aquí, dile que «es un asunto de Ocho Cuarenta y Dos». ¿Lo has cogido?

Ella asintió y él desapareció deslizándose por la puerta.

«Me pregunto qué hora será ahora», pensó. «Era media mañana cuando llegué al Arc. Tengo la sensación de que estoy a mitad de la noche. Tengo tanta hambre... Quisiera..., ¡oh, quisiera no haberme acordado de la comida! También tengo sed. Supongo que a ellos no puedo pedírselo. No, da la impresión de que no tienen bastante ni para ellos mismos.»

Pero beber agua sería maravilloso. Incluso agua reciclada. Se descubrió a sí misma recordando el delicioso sabor del agua de las montañas del Exterior. «Si salimos a vivir fuera de aquí, beberé de esa agua todos los días. Pero ¿por qué estoy pensando en el agua? ¿Dónde está Lucas? ¿Dónde están los otros? ¿Les darán de comer, les tratarán bien? O quizá...», recordó al esclavo en la Bóveda y la mano del Señor que se levantaba y caía sobre sus hombros. Cerró los ojos y se estremeció.

—Vamos. ¿Estás dormida? —una mano delgada sacudía su brazo. Era Setenta y Tres—. Ocho Cuarenta y Dos me ha dicho que te lleve. El Señor Tomi se encontrará con nosotras en el Cuadrante Sur, Sector B. Mira, sujeta esto —puso un libro grande entre sus manos—. Si alguien te pregunta, tú eres Noventa y Seis y le llevas esto al Señor Tomi. ¿Te has enterado?

—Noventa y Seis. Señor Tomi. Sí.

—Vamos. No, no así. ¿Quieres que te cacen los Tres-Ojos? Arrastra los pies y mantén tu cabeza agachada, tus ojos siempre mirando al suelo, pero especialmente cuando te encuentres con uno de ellos. Los Señores no son tan malos, bueno, la mayoría de ellos, pero los Tres-Ojos...

—Setenta y Tres, ¿cómo puedes soportarlo? ¿Por qué no tratas de escapar?

—Date prisa. Hay otra cosa. Hablas demasiado alto. Y demasiadas veces —abrió la puerta—. Ven.

Se escurrieron por el gran corredor radial que llevaba desde el perímetro hasta el centro de ascensores. «No hay demasiados Tres-Ojos en el Nivel Cuatro. ¿No era eso lo que había dicho Caracortada? Pues parecían estar en todas partes, caminando alertas a lo largo del pasillo central, rondando los corredores laterales, manteniendo las armas preparadas, girando sus cabezas hacia todos los lados. Con sus cascos y su «ojo» central en medio de la frente le recordaban a Ruth los insectos del Exterior.

Se descubrió a sí misma encogiéndose y escurriéndose con los hombros inclinados y los ojos mirando al suelo. Quizá el miedo la hacía tener la actitud correcta de una esclava, porque nadie las detuvo.

De pronto Setenta y Tres dio la vuelta hacia uno de los corredores laterales. Arriesgándose en una mirada furtiva, Ruth vio que su camino estaba entorpecido por un Señor, un joven gordinflón, calvo y de cara amarillenta. «Los Señores no son tan malos, la mayoría de las veces.» ¿No era eso lo que había dicho Setenta y Tres?

Les cerraba el camino y no podían hacer otra cosa sino detenerse.

—Gracias, Setenta y Tres. Puedes irte. Tú ven aquí. Trae la caja. Me has hecho esperar demasiado tiempo.

Su voz era fuerte y mandona y Ruth sintió que se le enrojecían las mejillas. Se tragó la rabia y murmuró: «Sí, Señor», con un tono lo más sumiso que pudo. Se deslizó hasta la habitación que él le indicó, dándose cuenta, con el rabillo del ojo, de la presencia de una figura vestida de rojo que estaba en pie unos pocos metros más allá, en el pasillo.

La puerta se cerró y una mano, sorprendentemente fuerte en un cuerpo tan fláccido, se apretó contra su boca.

—No digas nada —susurró una voz.

Ella asintió, con su cabeza hecha un lío. ¿El famoso Señor Tomi era este Señor pálido, gordo y con los hombros hundidos? ¿El hombre a quien Rowan prefería por encima del atractivo Arbor? Le miró boquiabierta mientras él desconectaba de la base de su cuello un paquete de discos informativos. Tuvo una visión fugaz de unas clavijas de plástico incrustadas en la carne, antes de que los pliegues de la toga las escondieran de nuevo. Sintió un escalofrío. ¿Cómo podían hacer eso con sus propios cuerpos? —Muy bien —depositó cuidadosamente sus cargas-informativas sobre una estantería—. Ahora podemos hablar sin problemas. ¡Oh, pon esa caja en cualquier sitio! No tiene importancia. ¿Quién eres tú? No eres una esclava y no eres de los del poblado. Pensé, ...por tu nota, que Rowan...

Se detuvo y tragó saliva, y ella vio el dolor en sus ojos y su soledad. Y pudo ver, más allá de su gordura y de su espalda deforme y de su calvicie, al joven que se escondía dentro, al que Rowan amaba.

—Lo siento. Tenía que estar segura de que me hacías caso. No sabía... —se detuvo confusa y empezó de nuevo—. Rowan está bien, y los otros también. No te preocupes.

—¿Se ha casado ya? —la voz parecía indiferente.

Ruth sonrió.

—¿Con Arbor? No, tengo la impresión de que la boda no se va a producir —su voz sonaba con la misma indiferencia.

—¿Oh? ¿Sí, realmente? —pudo sentir cómo irradiaba felicidad. Era casi embarazoso estar tan próxima a los sentimientos de alguien. ¿Próxima? ¿Ella, Ruth, la que tenía la peor Energía Mental de todo Arc-Tres? Qué raro. Entonces recordó: «Por supuesto, este señor Tomi no es ningún extraño. Es, incluso, más que un amigo. Algo así como un gemelo». Incluso en éste su primer encuentro, ella conocía sus más profundos temores y esperanzas. Aquí estaba en carne y hueso su otra mitad con la que soñaba, su compañero durante el último año.

Él siguió hablando y ella volvió a prestar atención.

—Tú estabas con los otros extranjeros, ¿no es así? ¿Cómo conseguiste entrar? Ahora hay vigilancia en el camino que utilizaron ellos.

—A través de la presa.

—Una chica valiente. Todavía me muero de pánico cada vez que la cruzo.

—Lo sé —contestó sin pensar; no pudo evitar reírse al ver la expresión de él—. Ya te lo explicaré más tarde. Pero ¿por qué no cruzaste el río la noche pasada, o la anterior? Era Luna llena y te estábamos esperando.

—¿Estábamos? ¿Quiénes?

—Veloz, y Mano-que-Cura, y Rowan, y los otros.

—¿Rowan?

—Sí.

Se mordió el labio.

—Tan cerca —pareció hablar consigo mismo. Después se encogió de hombros y dibujó una sonrisa—. No me atreví a salir. Ha habido..., bueno, los soldados le llamaron una invasión, pero tan sólo eran dieciocho. Procedentes de otra Arca, insisten ellos. Pero, desde luego, tú sabes todo eso si eres una del grupo. En cualquier caso, la Ciudad está conmocionada desde entonces. Los soldados están en guardia, esperando que lleguen más extranjeros.

—¿Y qué pasa con los Señores?

—¡Los Señores! Se pasan los días discutiendo sobre si deben hacer caso a los extranjeros o no.

—¿Y el Jefe Supremo? —su padre, recordó Ruth.

—¡Ah! —él la miró sin decir nada, como si estuviera decidiendo si confiar en ella o no. Pero al final tan sólo dijo—: El Jefe Supremo no ha expresado su propia opinión.

—¿Dónde están mis amigos? En prisión, supongo —Ruth consiguió mantener el control sobre su voz.

—Encerrados en un almacén. No cerca de aquí, sobre la zona Norte D. Pero hay soldados por todas partes. Por eso fui tan cuidadoso cuando nos encontramos. ¡Habéis corrido un buen riesgo!

—Teníamos que descubrir qué había pasado. Verás, la Iniciadora, ella es la que nos dirige, y yo, bajamos al poblado para encontrarnos con Rowan y los otros. Tratábamos de encontramos contigo y elaborar un buen plan. Pero los otros se impacientaron por la espera... o eso es lo que suponemos que ocurrió. Cuando volvimos al Are se habían ido y no podíamos conectar con ellos. Teníamos que hablar contigo para saber lo que estaba pasando. Habíamos esperado que se nos tratara como a huéspedes bienvenidos. Después de todo, nuestros antepasados procedían de la misma Universidad y ambos iniciamos la misma idea en la Era de la Confusión...

—No vayas tan de prisa —Tomi se pasó la mano por la cabeza, como si esperara encontrar pelo sobre ella. Ruth recordó que él había pasado un año entero en el poblado, viviendo como los otros lo hacían—. Lo siento por tus amigos —continuó Tomi—, los soldados están entrenados para actuar primero y pensar después. Los descubrieron junto a los ascensores del primer piso, y al principio los tomaron por esclavos..., por el pelo, supongo. Creyeron que iban a iniciar otra rebelión. Desde la última revuelta, a los esclavos se les prohíbe hasta usar los ascensores.

—¿Hay algún herido?

—Creo que sólo algún contusionado. No estoy seguro.

—Entonces, ¿no los has visto? Yo contaba con que...

—Lo siento. Puedo ser el hijo del Jefe Supremo, pero mi posición en el Arca no es tan importante... Sólo soy un Joven, uno de los Mil. No tengo autoridad para... Me paso la mayoría del tiempo elaborando nuevos sueños.

—¿Soñando? —Ruth no trató de ocultar el enfado que se evidenciaba en su voz.

Él enrojeció.

—No. Produciendo sueños. Diseño los sueños que entran en la computadora y que llegan a los ciudadanos. Es una manera de que estén contentos. O, por lo menos, ésa fue la idea inicialmente. Yo la he cambiado un poco.

Ruth comprendió de pronto.

—Libertad. Tú les has estado proporcionando sueños sobre la libertad.

—Sí, ¿pero tú cómo lo sabes?

—Yo también los he soñado. Fueron tus sueños los que nos han traído hasta aquí. Te lo explicaré cuando tengamos más tiempo. ¡Pero qué astuto por tu parte! Entonces, estamos en el mismo bando. Tú y nosotros. Nos ayudarás, ¿verdad?

—No estoy seguro de poder hacerlo. Va a haber una investigación completa, por supuesto.

—Tienes miedo de hacer algo, ¿no es así? ¿Qué es lo que este sitio le hace a la gente? Puedo sentir tu miedo..., es tan terrible como cuando te tiraron al río...

Él enrojeció.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Lo siento. No debería...

—Mejor continúa, si quieres que te ayude.

Ruth trató de explicar lo de la Energía Mental en la comunidad de Arc-Tres.

—Y tú has formado parte de mis sueños desde que volviste. Creo que debe de haber sido a causa de lo que has estado haciendo a los sueños en la computadora. Empecé a recibirlos, con tanta claridad...

—¿Te refieres a los que diseñé para la Tierra de los Sueños?

—Sí, los que trataban acerca de la libertad. Pero después empecé a conectar contigo también... tus sentimientos, lo que sentías al caer al río y estar solo, y la presa..., y Rowan.

Él se ruborizó.

—Si eres tan lista, ¿qué estoy pensando ahora?

Adivinó.

—¿Quizá que quieres ayudarnos? —después se encontró con que estaba diciendo—: Y tú quieres que te ayudemos a nuestra vez. Pero... yo tan sólo he venido para conseguir que nos ayudes a escapar y a volver a casa.

—¿Después de haber hecho un camino tan largo?

—Con toda seguridad, no queremos quedarnos y formar parte de esta sociedad.

—Procedemos del mismo sitio, tú misma lo has dicho.

—Pero vuestra opción no ha funcionado, ¿no es así? La computadora y la información que contiene son el único sentido que tiene la vida aquí. Aunque yo no debería hablar así. La Red se ha convertido en algo tan importante que nos desmoronamos cuando no está. Allá, en casa, los soldados no nos hubieran cogido por sorpresa. Lejos de la Red no servimos para nada.

—Tratemos de combinar nuestras inutilidades y rompamos juntos las cadenas.

—¿Lo dices en serio? ¿Podríamos hacerlo?

—Creo que habéis llegado exactamente en el momento preciso. He trabajado durante un año tratando de sacudir a la gente y liberarla de su miedo al Exterior mediante una terapia de sueños. Pero no ha funcionado. He visto a obreros y soldados que salían de la Tierra de los Sueños llenos de ambiciones, pero todo se quedaba en nada. Hasta el siguiente sueño.

—¿Por qué? Ciertamente fueron tus sueños de libertad los que nos liberaron, a mí y a toda Arc-Tres, piensa en ello —rió.

—El mensaje que la computadora introduce en las cargas-vitales de cada individuo es tan poderoso que se superpone al sueño más intenso. Les dice que su tarea es la más satisfactoria del mundo y que llevarla a cabo es la única cosa que puede hacerles felices. Así pues, el trabajo le da seguridad al obrero y el soldado sabe que ser un soldado es lo mejor que hay en el mundo.

—¿Qué les dice a los Señores?

—Que la acumulación de conocimientos de que disponen hará que el mundo sea un lugar mejor. Pero no todavía. Sólo cuando haya suficientes conocimientos. Pero eso no llega nunca.

—Así que la Ciudad es una trampa para todo el mundo menos para los esclavos. ¿Qué piensan ellos?

—Que la vida es un infierno y que cualquier cosa es mejor que esto.

—¿Por qué no escapan? Más, quiero decir, más que los cincuenta que lo hacen de cada mil personas.

—Porque hay dos soldados por cada esclavo, y están conectados con los sistemas de alarma, las cámaras de vídeo, los micrófonos. Los soldados oyen y ven y saben todo lo que pasa en el Arca.

—No saben nada sobre mí. Ni sobre tus viajes secretos a través de la presa para llevar suministros a los del poblado. Ni sobre lo que has estado haciendo a sus sueños.

—Tienes toda la razón. Puedes ver cómo este miedo me contagia hasta a mí. Pero no puedo luchar contra la computadora y contra los soldados..., no puedo hacerlo solo.

—¡Pero si te ayudamos nosotros! Tomi, ¿por qué simplemente no desconectas la computadora si os hace la vida tan terrible a todos?

—¡No creas que no lo he pensado! ¿No crees que he presionado a mi padre para encontrar una manera de hacerlo? —Tu padre..., ¿qué dice él?

—Que hay un mecanismo insertado en la computadora que bloquea nuestra interferencia a su programa especial.

—Quisiera saber algo de computadoras. ¿Estás seguro de que no podrías encontrar una manera de reprogramarla de forma que los Señores, los soldados y los obreros empezaran a pensar de una manera diferente, de forma que quisieran salir al Exterior y empezar una nueva vida?

—He hablado con mi padre sobre ello...

—¿Con el Jefe Supremo? ¿Has hablado con él de libertad? ¿Quiere eso decir que está de nuestra parte?

—Fue él quien me dio el programa de los sueños. Pero no es así de sencillo. ¿De nuestra parte? No sé lo suficiente sobre él como para estar seguro. Creo que sí, pero es un hombre desconcertante. He empezado a conocerlo hace tan sólo un año. ¿Te extraña eso?

—No. En Arc-Tres los niños crecen en guarderías. Sus padres no son más importantes que cualquier otra persona. La Red es nuestra familia, y el amor y la ternura se comparten entre todos. Por lo menos...

—¿Y no funciona bien así?

—Con la mayoría de la gente sí. Pero yo era rara y difícil y no encajaba en el esquema. Solía soñar con tener un padre y una madre que me quisieran por ser yo misma, no por ser un valioso eslabón de la Red.

—Yo crecí en una unidad familiar como está mandado —Tomi hizo una mueca—. La noble casa de Bentt. Abuelos, padres, yo. El hijo único, nacido para heredar y tener éxito.

—¿No acabas de decir que no conocías a tu padre?

—Y no lo conocía. Puedes vivir en el mismo apartamento que otra persona y no llegar a conocerlo nunca. Especialmente a gente como mi padre.

—Espero no tener que conocerlo nunca —Ruth se estremeció.

—Por supuesto que tendrás que hacerlo. Tenemos que hablar con él sobre la computadora. Quizá si lo intentamos otra vez...

—Pero ¿no me encerrará como a los otros?

—Desde luego que no. No creo... —la voz de Tomi se arrastró un poco, con incertidumbre.

—Tomi, es un riesgo demasiado grande. Si me cogen no podré ayudar a mis amigos.

—Pero la computadora es el corazón del asunto. Si yo te ayudo a liberar a tus amigos, me tienes que ayudar tú a hablar con mi padre.

—De acuerdo. Tengo una idea, tan sólo un principio de algo. Pero para que resulte bien tenemos que contar con Lucas y los otros. Pero especialmente con Lucas.

—Muy bien. Te prometo que te ayudaré. Ahora me iré, hablaré con mi padre y elaboraré un plan para soltar a tus amigos. Espera aquí y no abras la puerta a nadie. ¿Está claro?

Asintió mientras él se deslizaba fuera de la habitación. Solamente cuando la puerta se hubo cerrado tras él, Ruth se dio cuenta de que no había pensado en pedirle algo de comer y de beber. Empezó a dar vueltas por la habitación, tratando con todas sus fuerzas de no pensar en cuánta hambre y sed tenía, ni en qué iba a decir el Jefe Supremo o qué podría hacer cuando descubriera que otra extranjera andaba vagabundeando por su Ciudad.

Contempló las sierras y las finas agujas de acero, los trabajos de forjado y los restos de decorados de un teatro, las unidades de refrigeración almacenadas junto con semillas de trigo y de vegetales. De aquí venían el arado y la azada, y las verdes hileras de aquellas cosas que aparecían en sus sueños. Había completado el círculo.

Al cabo de un rato la puerta se volvió a abrir y entró Tomi, seguido rápidamente por un hombre mayor, de una altura que imponía, a pesar de sus hombros vencidos hacia adelante a causa de la poderosa masa de cargas-informativas que estaban conectadas a la base de su cuello. El elaborado borde de su túnica proclamaba su importancia, pero era su cara lo que fascinó a Ruth. La fascinó y la repelió. Su cara sin un solo pelo y su cabeza calva acentuaban la amplitud de su frente, la nariz pronunciada y los labios delgados; y sobre todo la dura mirada de aquellos ojos penetrantes.

Ruth estaba en pie como una niña, con sus manos a la espalda, sintiéndose culpable ante la mirada del Jefe Supremo, que la atravesaba de parte a parte.

—Así que tú eres Ruth.

—Sí, mi Señor —Ruth se descubrió a sí misma haciendo una especie de reverencia—, de Arc-Tres. Más allá de las montañas, al oeste.

—Es extraordinario. ¿Por qué no tengo ningún conocimiento acerca de las otras Arcas? ¿Por qué no está en mis cargas-informativas?

La miró con tal ferocidad que Ruth se dio cuenta de que empezaba a tartamudear.

—No..., no lo sé, mi Señor.

Él ignoró su respuesta.

—Tú sabías cosas de nosotros. ¿Sabías dónde estábamos?

—Encontramos mapas en los archivos.

—¿Archivos computerizados?

—No. Papeles y libros. Tenemos una biblioteca muy grande y una colección histórica que viene de las épocas antiguas.

—¿No utilizáis computadoras?

—Sólo para manejar la planta de producción de energía y cosas así.

—¿Y tu gente es libre?

—Sí, por supuesto —Ruth se detuvo, recordando la Red como una especie de prisión confortable—, más libre que vosotros. Salimos al Exterior. Hemos venido hasta aquí.

—Hmmmm. Tomi dice que tienes una idea.

—Sí, Señor.

—Bueno, vamos. ¡No disponemos de todo el día!

Tomi dice que hay una cierta clase de aparatos instalados dentro de la computadora, algo que impiden que se puedan interferir las áreas especiales.

—No se instalaron originalmente, pero llegó un momento... —dudó.

—Sé cosas sobre los Señores y los obreros. ¿Qué pasaría si trataras de reprogramar esas áreas?

—No lo sé. Tan sólo sé que algo sucedería. Quizá la computadora destruiría únicamente al operador. Quizá a toda la Ciudad. Quizá a sí misma.

—Así que tenéis las manos atadas, a no ser que decidáis asumir ese riesgo.

—Exactamente.

—Pero nosotros no. Creo que podremos ayudaros, lo creo de verdad.

—¿Cómo puedo saber si se trata sólo de una estratagema para liberar a tus amigos?

—No lo sabes, por supuesto —contestó agresivamente, aunque le temblaban las rodillas—; pero ¿qué podríamos hacer contra tus dos mil soldados? Somos diecinueve, mi Señor, veinte si contamos a la Iniciadora. La necesitamos, pero todavía está en el Exterior.

Se la quedó mirando, con aquellos ojos fríos y distantes. Entonces vio cómo un músculo de la comisura de la boca se distendía un poco. Dejó escapar un suspiro de alivio. Por lo menos momentáneamente había ganado.

12
LA SALVACIÓN DE LAS ARCS

Cayó la noche y la Luna subió por el este. Rowan y sus amigos durmieron por turnos, mientras otros esperaban y vigilaban.

Dentro de Arc-Uno, los esclavos se removían en sus estrechos camastros dentro de las habitaciones sobrepobladas del perímetro de la Ciudad. La droga que les habían puesto en la cena había hecho su efecto habitual y dormían todos.

En sus zonas separadas, los obreros, soldados y Señores se preparaban para ir a la cama. Justo a las diez en punto un estímulo de sus cargas-vitales liberó una sustancia química en el cerebro de cada uno de ellos. Pronto ellos también estuvieron dormidos.

Los dieciocho de Arc-Tres seguían despiertos. Ésa era su tercera noche como prisioneros.

—Todavía no puedo creerme que esa horrible gente proceda de nuestra Universidad, que hayan compartido alguna vez nuestros ideales —dijo Atenea por cuarta o quinta vez.

—Créelo —contestó Karol amargamente—, has visto a los esclavos. Has sentido las armas de los soldados en tu espalda. La canción de Ruth sobre la libertad era cierta.

—Odio y amor. Los dos contrarios de la naturaleza humana...

—Esa gente puede ser horrible, pero nosotros, los de Arc-Tres, no éramos buenos allí —la voz de Ángela temblaba—. Hablábamos de una Red de amor, pero ¿cuánto amor le dábamos a Ruth? ¿Cuánto la amaba yo?

—No sigas —Miriam cogió la mano de Ángela en la oscuridad—. Sabes que Ruth te ha perdonado. Todos lo hemos hecho.

—Excepto yo misma. Eso es lo más duro.

La habitación que servía de almacén estaba sobrepoblada, oscura y silenciosa. Tan sólo se oía el zumbido del aire acondicionado. Entonces alguien se removió inquieto.

—Soy yo quien debería de pedir disculpas. Si no hubiera sido por mi culpa...

—Vamos, Lucas...

—... haciendo alarde de mis poderes telequinéticos, no estaríamos en este lío.

—Tan sólo me gustaría que funcionaran también aquí. ¿Has...?

—Por supuesto que lo he intentado. Una y otra vez. No tengo ninguna fuerza. Ahora mismo no podría ni doblar una brizna de hierba con mi mente. No puedo entenderlo...

—Deberíamos de dormir —dijo suavemente Raf—. Quizá por la mañana...

—Vamos a intentar establecer una Red una vez más —sugirió Tomás, y unieron sus manos y sus mentes en la oscuridad. Un débil y mortecino rayo de luz se extendió como un brazalete dorado en torno a la habitación. Era suficientemente intenso como para apoyarles a cada uno de ellos con la seguridad del amor de todos los demás; pero cuando trataron de extenderla a Ruth y a la Iniciadora era como si se chocaran contra una pared desnuda.

—Durmamos —dijo Raf otra vez—. Si las hubieran cogido las habrían metido aquí con todos nosotros, seguramente. Todavía están libres y debemos confiar en que van a hacer todo lo que puedan por nosotros.

En el mismo nivel, en una unidad de almacenaje del Cuadrante Sur, Ruth, Tomi y el Jefe Supremo están despiertos todavía.

—¿Qué puede hacer tu gente que yo no pueda hacer? —objetó el Jefe Supremo—. Vamos, ni siquiera utilizáis toda la capacidad de vuestra computadora. ¿Cómo esperáis entender la nuestra?

Ruth tragó saliva. Los penetrantes ojos del Jefe Supremo parecían despreciar ideas extrañas, tales como establecer una Red o estar capacitado para la telequinesis.

—Me gustaría saberme explicar mejor. En Arc-Tres se nos entrena a todos en la telepatía, desde la infancia. Yo era diferente y asimismo, creo, era Lucas. Yo lo acabo de descubrir y empiezo ahora a desarrollar mis capacidades, así que no soy muy buena. Pero Lucas es un experto en telequinesis, es decir, en mover objetos a distancia sin tocarlos, con la acción tan sólo de su mente actuando sobre las moléculas de los objetos que quiere mover.

—¿Crees que tu amigo Lucas podría alterar los circuitos de la computadora desde dentro?

¡Qué rápidamente captaba lo que era esencial de cada idea! Ella asintió.

—Si le mostráis los diagramas y le decís exactamente lo que hay que hacer, estoy segura de que puede conseguirlo.

El Jefe Supremo se pasó la mano por la cara. Suspiró.

—Me temo que todo intento de intervenir en el área que te he indicado puede tener como resultado la destrucción de la computadora. Es como intentar extirpar un tumor de lo más profundo del cerebro de un paciente. Eliminar el tumor tiene el riesgo de terminar con la vida del enfermo.

—Lo entiendo. Estoy segura de que si explicáis a Lucas exactamente lo que queréis él puede cambiar el circuito dentro de esa área sin tocar las partes que la rodean.

—Ciertamente tienes una gran fe en tu joven amigo. Espero que esté justificada. Es una solución sorprendente a lo que siempre habíamos considerado que era un problema imposible. Mis cargas-informativas me dicen que puede funcionar. Lógicamente ésa es la respuesta. Emocionalmente... tengo miedo. Dependen tantas cosas de ese joven, de quien no sé nada. Tomi, ¿qué opinas tú? ¿Debemos arriesgarnos?

—Es nuestra única oportunidad de ser libres, Padre. Durante años has diseñado sueños sobre el Exterior, pero nadie relacionó sus sueños con la realidad, y nadie eligió abandonar el Arca..., ni uno sólo quiso marcharse. Los sueños eran un alivio, nada más.

—¿Has tenido tú más éxito desde que te nombré Maestro de los Sueños?

Tomi negó con su cabeza calva.

—He introducido dentro de mis sueños una añoranza de libertad y una sensación de descontento, y los he basado en la realidad que conocí cuando estuve en el Exterior. Pero aunque he ido por el Arca escuchando y vigilando, no he oído ni una protesta... Obreros y soldados por igual están encantados ante la idea de pasar sus vidas como sirvientes sin cerebro. El control de la computadora a través de nuestras cargas-vitales es demasiado fuerte como para contrarrestarlo. Si no fuera por los recuerdos de..., de mis amigos de afuera, creo que yo también sucumbiría a sus presiones —suspiró—. He perdido el tiempo durante todo este último año.

—¡Ciertamente que no! —interrumpió Ruth.

Enrojeció furiosa mientras el Jefe Supremo volvía hacia ella sus ojos de águila, pero ella continuó: —Yo recibí tus sueños. Y a causa de ellos estamos aquí, la gente de Arc-Tres, con las capacidades de Energía Mental que necesitáis para liberaros.

—La mente contra la máquina. Funcionará, espero. ¿Lo hará?

—Debe de hacerlo, Padre.

—¿Te haces cargo de las consecuencias del fracaso, Tomi? Es una responsabilidad tremenda.

Se sentó meditando sobre el problema. Ruth abrió la boca. Tomi le hizo un gesto con la cabeza y ella se calló.

—Muy bien —el Jefe Supremo dio un golpe con la mano sobre la mesa—. Nos lo jugaremos todo a una sola carta —sonrió irónicamente—. Nunca pensé que yo pudiera ser un jugador.

Al día siguiente, un pequeño grupo de personas de Arc-Uno estuvo tremendamente ocupado, aunque para el resto la vida transcurrió de la manera habitual. Un mensaje se transmitió secretamente entre los esclavos.

—Esta noche escapamos. Id a la cama como siempre. No habrá droga. Simulad que dormís.

—Esperad a que llegue Setenta y Tres con la contraseña y la información sobre la salida.

—«Con la luz o la oscuridad...»

—¡Por fin!

El murmullo pasaba de las habitaciones de los esclavos a la lavandería, de las cocinas a donde estaban los que acarreaban la basura, abajo, en la tenebrosidad del nivel Cinco. Era como una brisa que movía la hierba durante un instante y después pasaba. Todos los esclavos escucharon las palabras de libertad, pero tan sólo los esclavos.

Pero el Capitán de la Guardia del Arca no era ningún tonto. Era Capitán porque tenía un instinto natural, que estaba por encima de la información que la computadora bombardeaba sobre su cerebro. La computadora le dijo que todo iba bien en la Ciudad, pero su sexto sentido le hizo ir a la oficina del Jefe Supremo.

—¿Qué quieres decir con... problemas?

—No puedo decirlo, mi Señor. Simplemente lo sé: Hay algo en el aire. Algo importante.

—Hmmmm. ¿Alguna idea sobre cómo manejarlo?

—Eso es un asunto tuyo, mi Señor —el hombre estaba de pie, rígido, ante la mesa del Jefe Supremo.

—Bueno, habitualmente sueles saber de lo que estás hablando —el Jefe Supremo abrió un cajón y sacó un pequeño paquete cuadrado—. Asegúrate de que esto va en la comida de los esclavos de esta noche, en vez de la medicación habitual. En vez de, recuérdalo, no además de. No queremos tener un millar de esclavos envenenados en nuestras manos.

—¿Y esto servirá? —el Capitán sopesaba el paquete en su mano.

—Hundirá la ambición que hay en ellos. Y dormirán como niños. Pero es fuerte, peligroso si se usa demasiado a menudo. ¿Estás seguro de que está pasando algo en la zona del perímetro?

—Todo lo seguro que puedo estarlo, mi Señor.

—Muy bien. Esto se encargará de los esclavos durante esta noche. Programaré tu «presentimiento» en el ordenador. Que tus hombres estén completamente alerta mañana y llegaremos hasta el fondo de esta historia.

El Jefe Supremo hizo un gesto de despedida y el Capitán entrechocó los talones, hizo un saludo y salió marcialmente de la habitación. El Jefe Supremo esbozó una extraña sonrisa. Qué suerte que el hombre se hubiera dirigido a él. Mucho más eficaz que haberle mandado llamar, como tenía pensado.

Y en lo que se refería a la levadura del paquete, si alguno de los esclavos se quejaba del sabor de la comida, los soldados sabrían que se trataba de la nueva «medicación».

Volvió a su estudio de los diagramas de circuitos de la computadora, reproduciendo en su mente la ruta hasta el corazón del programa de las cargas-vitales. Mientras sus dedos seguían las líneas pensó en lo que esos diagramas representaban: la fuerza vital de Arc-Uno durante ciento cuarenta años.

Hacía ciento cuarenta años que se había tomado una decisión..., una decisión errónea, una decisión egoísta, y la gente de la Ciudad había pagado un alto precio por ello desde entonces. Quizá habían acumulado más conocimiento en aquel lugar que en toda la historia de la humanidad..., pero ¡a qué coste! La pérdida de la libertad de seis generaciones de seres humanos.

¿Podría ese muchacho, Lucas, invertir las consecuencias de aquella elección? El Jefe Supremo enderezó su espalda entumecida y suspiró. Miró hacia el otro lado de la habitación, sus ojos grises pestañearon, las líneas que bajaban hasta las comisuras de sus labios estaban muy marcadas. «¿Podría Lucas liberarnos sin destruir ese almacén de conocimientos, conocimientos que necesitaremos si queremos iniciar una nueva civilización en el Exterior, conocimientos que han costado tanto hasta ahora?»

—¡Qué decisión! —murmuró en voz alta y frotó sus manos secas sobre los músculos tensos de su cara—. ¡Qué decisión para que la tome una sola persona! —no era la primera vez que sentía la intolerable presión a la que le sometía el ser Jefe Supremo de Arc-Uno.

Con una tranquila precisión tenía lugar el programa de la última hora de la tarde en el Arca. Los dieciocho prisioneros recibieron la comida de manos de una esclava diferente, una joven que murmuró, mientras les entregaba la escasa ración:

—Estad preparados. No os durmáis. Tan sólo fingidlo.

—¿Quién te ha enviado? —Tomás hablaba en un susurro.

—Ruth —murmuró ella, y los dejó.

Un estallido de excitación se truncó cuando Tomás dijo secamente:

—¡A comer todo el mundo! Si esto es todo lo que vamos a recibir, deberíamos dejar los platos limpios y dormir algo. Mañana llegará muy pronto.

—¿Mañana? —Atenea le siguió el juego—. ¿Qué tiene de especial mañana? ¿Cuánto tiempo nos van a tener aquí!

Comieron su pan y bebieron el agua con tranquilidad, pero cuando sus ojos se encontraban no podían evitar hacerse muecas unos a otros. ¡Libertad!

En el comedor de los Señores, en la gran sala de los soldados y los obreros, y en las cocinas de los esclavos, la cena terminó. Se lavaron los platos y se limpiaron las mesas. En grupos y aisladamente los esclavos se fueron hacia sus dormitorios en el perímetro del Nivel Tres.

—Todos los prisioneros dormidos —informó el soldado de guardia.

—Todo tranquilo —dijeron los soldados que controlaban los dormitorios de los esclavos en el nivel Tres—. Duermen como niños.

—Todo bien —informó el Capitán de la Guardia al Jefe Supremo.

—¿Ha sido eficaz la nueva medicación?

—Parece haber funcionado maravillosamente, mi Señor.

—Espléndido. Pueden retirarse sus hombres, Capitán. Su sueño está programado.

—Me gustaría en todo caso dejar una guardia a la entrada del túnel del Exterior, mi Señor.

—¿Crees realmente que es necesario?

—Puede haber más salvajes afuera.

—Muy bien. ¿Seis hombres serán suficientes? Déjame sus nombres.

El Capitán saludó rápidamente, puso una lista de nombres sobre la mesa, giró sobre sus talones y se retiró.

Solo en su despacho, el Jefe Supremo miró la lista de los guardias que seguían de servicio, la rompió en pedazos y los echó a su papelera. El Capitán no sabría hasta que fuera demasiado tarde que no tenía intención de bloquear el programa del sueño de esos seis guardias en la computadora. Miró al reloj. Nueve y cuarenta y cinco. En Quince minutos el Arca estaría dormida.

Caminó por el corredor vacío hasta la Computadora Central con los diagramas en la mano. La puerta se abrió bajo la impresión de su huella dactilar. Ahora eran las nueve y cincuenta. Miró a su alrededor y contempló la habitación tan familiar. Aquí en este lugar estaba acumulado todo el conocimiento del mundo. En un pequeño cuarto. Pero según esto, el genio de Miguel Angel, de Einstein o de Madame Curie estaban contenidos en cerebros mucho más pequeños que esta habitación. Quizá, después de todo, la computadora no era un milagro tan grande si se comparaba con la mente de la persona que lo ideó todo en primer lugar.

Por fin, las diez. Salió de la habitación y anduvo a lo largo de los dormidos corredores de Arc-Uno. Abrió con su llave una zona especial de almacenaje del Nivel Cuatro. Cuando se abrió la puerta, Ruth se puso en pie de un brinco.

—¿Ya es la hora?

—Sí. ¿Sabes lo que tienes que hacer?

Ruth asintió. Se deslizó junto a él y corrió por el pasillo. Tomó el ascensor hasta el primer nivel y corrió hasta el perímetro del Cuadrante Oeste. Allí se detuvo de golpe. Al otro lado del almacén, detrás del cual estaba el pasadizo hasta el Exterior, había un soldado.

Con los pies ligeramente separados, los hombros apoyados en cada una de las jambas de las puertas, las cabezas ligeramente inclinadas hacia sus armas, parecían como de juguete en sus uniformes de color rojo brillante. Ruth se aplastó contra una columna y esperó, con el corazón dándole saltos.

«¿Qué ha ido mal? No deberían de estar aquí.»

Los soldados no se movieron. Anduvo de puntillas hasta una mesa de laboratorio y cogió un lápiz que estaba sobre ella. Lo hizo girar sobre el borde de un plato y volvió corriendo a su escondite. Después se concentró en el lápiz. Al cabo de unos segundos hizo que temblara, se sacudiera y cayera del plato. Lo hizo rodar por la mesa. Le dio un pequeño empujón mental y cayó al suelo con un repiqueteo que resultó sorprendentemente audible. Ninguno de los dos soldados se movió.

«¡Muy bien, Ruth!» Tomó aliento y salió de detrás de la columna. Caminó lentamente hacia los soldados, esperando ver cómo las armas se elevaban, esperando sentir el choque de un proyectil contra su cuerpo.

Ahora estaba directamente enfrente de los dos soldados y pudo ver que tenían los ojos cerrados, aunque estaban de pie. Respiró hondamente y pasó entre ellos, abrió la puerta y entró en la habitación.

Se parecía mucho a aquella habitación de Arc- Tres que ocultaba la Puerta. Sólo que aquí había otros cuatro soldados dentro, tres de ellos confortablemente apoyados contra la pared, el cuarto caído como un ovillo en el suelo. Ruth se estiró para alcanzar el pestillo e hizo fuerza hasta que lo abrió. Ahora era mucho más fuerte que la primera vez cuando se escapó de Arc-Tres, pero los pestillos seguían obligándola a emplearse a fondo. Los poderes de Energía Mental de Lucas eran verdaderamente impresionantes.

Por fin la puerta se abrió chirriando. Buscó y encontró el interruptor en el lugar esperado, y corrió por el pasillo. Tenía un recorrido de unos doscientos metros antes de llegar al final. Allí estaba la escalera que llevaba hasta el nivel del suelo.

Emergió del corredor y salió a la mitad del bosque; saltó el círculo de cemento, que estaba ingeniosamente camuflado como un tronco de árbol. ¡Qué listos habían sido Lucas y los demás al localizarlo!

Silbó un par de estrofas de la Canción de la Libertad. Al cabo de un minuto apareció una sombra entre los árboles iluminados por la Luna.

—¿Ruth? ¿Eres tú?

—Sí.

—¡Gracias a Dios, está aquí! Espéranos ahí, Ruth. Tenemos que cruzar el río.

Salieron de la oscuridad, Mano-que-Cura y Veloz, El-que-Mira-las-Estrellas y El-Derribador- de-Arboles, Arbor y Rowan, y la Iniciadora. La abrazaron todos y cada uno, por turnos. Era extraño. A pesar del miedo y la oscuridad se sentía mucho más feliz de lo que había sido nunca.

—¿Dónde has estado?

—¿Por qué has tardado tanto?

—¿Están bien los demás?

—¿Cómo está Tomi?

Contestó la avalancha de preguntas lo mejor que pudo y después les contó el plan...

—Y Tomi dice que estéis aquí, cerca de la salida, porque dentro de un rato todos los esclavos van a abandonar la Ciudad.

—¿Todos? ¿A la vez? —la voz de Mano-que-Cura se debilitó—. Comida y casa..., menos mal que hace buen tiempo. Volveré al poblado y avisaré a los otros. Tenemos que preparar la comida caliente. Tendrán hambre y...

—Tan sólo es para un par de días, Mano-que-Cura. Simplemente, para demostrar a los Señores y a los soldados que los viejos tiempos se han terminado. Y también... —la voz de Ruth temblaba; tragó saliva y continuó con firmeza—. Lo que tenemos que hacer es peligroso. Es mejor que los esclavos estén a salvo fuera. Más tarde podremos abrir el Are de forma que aquellos que quieran volver puedan hacerlo libremente.

—Calma, mujeres —interrumpió Veloz—. Estarán tan contentos de ser libres que no les importará nada.

—Hombres libres o esclavos, necesitarán comida. Algo para esta noche. Mañana podremos empezar a construir las cabañas —partió, saltando colina abajo como un antílope.

—Empezar a construir las cabañas —repitió El-Derribador-de-Árboles. Se enderezó y flexionó los músculos—. Suena bien. Necesitaremos más sierras y hachas, hay que tenerlo en cuenta. Martillos y clavos. Díselo a Tomi cuando lo veas, Ruth. Sacad de ahí a nuestros amigos. Les estamos esperando.

—Sí, lo haré. Iniciadora, ven conmigo ahí adentro, por favor. Tenemos que liberar a los otros de la prisión..., han estado encerrados todo este tiempo. No hay ningún peligro. Los guardias están todos dormidos. El problema está en que tenemos que formar una Red para ayudar a Lucas a controlar la computadora, y no va a ser fácil...

—No tenemos mucho tiempo —les dijo el Jefe Supremo cuando se reunieron en la sala del ordenador—. La computadora despierta a la Ciudad a las seis de la mañana. Eso quiere decir que nos quedan menos de siete horas. Lo que tengamos que hacer hay que conseguirlo en ese tiempo. Cuando los soldados se despierten y descubran que se han ido los esclavos, el Capitán sabrá que le he engañado.

Lucas se inclinó sobre la mesa y recorrió los circuitos con el dedo.

—¿Por qué no desconectamos simplemente esta área y después entramos y cambiamos lo que haya que cambiar?

—Porque hacer eso, mi joven amigo, significaría matar la Ciudad. Esa área tiene a su cargo la ventilación, los generadores y, por lo tanto, la electricidad necesaria para la luz, los ascensores, el bombeo de agua potable, las plantas de procesamiento de los alimentos, etc. Sin esa zona en funcionamiento, la Ciudad moriría.

—¿Y sería eso algo tan terrible?

El Jefe Supremo se le quedó mirando fríamente.

—A largo plazo puede estar bien. Pero dime cómo conseguirías comida y alojamiento para doce mil personas sin ninguna otra base.

Lucas se ruborizó.

—Lo siento. Tan sólo quería saberlo.

—¿Podrás hacerlo, Lucas? —la Iniciadora le miró con ansiedad.

—No lo sé. Creo que sí. Es algo muy diferente a mover cosas de gran tamaño que están lejos de mí. Para hacer esto tengo que reducir mi Energía Mental a un tamaño suficiente como para viajar a lo largo de los circuitos que están dentro de los paneles y modificar lo que haga falta, desde dentro.

—Parece peligroso.

—No lo sé. Ya lo descubriremos, ¿verdad? —sonrió—, pero necesitaré la ayuda de todos vosotros para formar la Red. La interferencia embota mi mente.

—¿Podrás hacerlo sin dañar la memoria de la computadora? —el rostro del Jefe Supremo reflejaba cansancio y ansiedad.

—Estoy seguro de que no la dañaré. No puedo prometer, en cambio, no poner en marcha algo que haga funcionar alguna alarma. ¿Qué ocurrirá si lo hago?

—No lo sé. Pienso que los antiguos Señores pueden haber montado algún sistema oculto de defensa. Obviamente, no aparece en los diagramas.

Lucas silbó. Creció la tensión en el grupo.

—¿Sigues queriendo que lo intente?

El Jefe Supremo sonrió sin alegría.

—He descubierto que, después de todo, soy un jugador. Todo apostado a una sola carta. No me falles, Lucas.

—Intentaré no hacerlo. Formad una Red en torno a mí, amigos míos. Necesitaré hasta el último resquicio de energía.

Se sentó con las piernas cruzadas y con el diagrama de los circuitos sobre el suelo, frente a él. Mientras se concentraba, los otros diecinueve formaron un círculo a su alrededor y unieron sus manos.

De pie junto a la puerta, Tomi y su padre vieron a los veinte sentados con los ojos cerrados. Los minutos se deslizaban. Cinco, después quince... Un suave zumbido empezó a crecer y a resonar por la habitación. Después una luz dorada, tan débil como un rayo de sol a través de la bruma, empezó a dibujar un círculo sobre sus cabezas.

Lucas no se movía. Parecía que nada estaba ocurriendo, y Tomi se preguntó si simplemente no se habría quedado dormido. Entonces se dio cuenta de las gotas de sudor que comenzaban a cubrir la frente del chico, a formar manchas más grandes, y a rodar por sus sienes.

Pasó más tiempo. Los ojos del Jefe Supremo miraron el reloj. Fue el único movimiento que se produjo en la habitación. Tomi le siguió con los ojos. Las cuatro. Tan sólo quedaban dos horas. En dos horas, la señal de la computadora despertaría al Arca. Los soldados estarían nuevamente alerta. La huida de los esclavos se descubriría. La habitación de los prisioneros, vacía. Buscarían al Jefe Supremo...

La voz de Lucas les hizo dar un brinco. Era una voz plana, las palabras se arrastraban como si hablara desde un sueño.

—He llegado a la entrada. Ahora, ¿cómo puedo pasar? No puedo mantenerla abierta con mi mente y seguir el camino. Pero no debe cerrarse. Eso es lo que destruiría la computadora. Necesito ayuda. Ruth, ven, entra y sujeta la puerta por mí.

—¡Lucas, no puedo! No soy lo suficientemente buena como para eso.

—Hemos practicado mucho. La cuerda. Y la avalancha de barro. Tienes que dejar de tener miedo, Ruth.

—¿Yo? ¿Miedo?

—Tienes tanto miedo de tu propio poder que no le dejas actuar. Te necesito, Ruth. Déjate a ti misma, déjate utilizar tu propia fuerza.

—De acuerdo. ¿Qué tengo que hacer?

—Pon tu mano en la mía. Ahora entra dentro de mi mente.

Ruth tomó aliento y se dejó ir. Al principio era doloroso, como si se partiera en dos. Una mitad de ella permaneció sentada y en silencio bajo la brillante protección de la Red, de la cual todavía formaba parte. La otra mitad se deslizaba como una sombra dentro de la mente de Lucas y formaba un todo con ella.

—¿Ves lo que estoy haciendo? Bien. Tan sólo sujétala de esta manera.

—Ya la tengo, Lucas.

—Mantente firme a toda costa. Si se cae, la computadora quedará destruida. Además —sonrió mentalmente—, es mi único camino de regreso.

—Ten cuidado —como una visión que se percibiera a través del otro lado de un telescopio, Ruth vio a un diminuto Lucas avanzar alejándose de ella a través de un corredor largo y gris. La figura se hizo cada vez más pequeña hasta que, finalmente, ya no pudo distinguirla. «Supongamos que se pierde entre los circuitos. Supongamos que no vuelve más.»

Su mente tembló de miedo por él. Se controló con un gran esfuerzo. No se necesitaba mucha energía para mantener abierta la puerta, tan sólo mucha tenacidad en el empeño. Pasó el tiempo. La puerta parecía cada vez más pesada. Transcurrieron años y la puerta pesaba como si tuviera encima todo el peso del mundo y éste se apoyara sobre sus hombros.

Ruth gimió y sintió el reconfortante apoyo de la Red. Se agarró a él ávidamente y sujetó el peso del Universo. Pasaron millones de años.

Tomi miró el reloj. Las cinco. Había transcurrido una hora entera desde que Lucas había hablado y no había sucedido nada. Nadie había movido ni un músculo. Tan sólo la luz dorada y borrosa parecía debilitarse e intensificarse alternativamente, como una llama vacilando en la brisa.

La voz impersonal de la computadora rompió el silencio de una manera tan brusca, que tanto Tomi como el Jefe Supremo se sobresaltaron.

—Me atacan. Tengo que defenderme. Abandonad la sala inmediatamente o seréis destruidos.

—Padre, ¿qué pasa?

—No lo sé. Sospecho que es una trampa, pero no sé de qué se trata.

—¿Cómo podremos avisar a los demás sin romper esa Red? Si lo hacemos, Lucas y Ruth quedarán atrapados dentro de los circuitos.

—Debemos esperar y ver qué ocurre a continuación —la voz del Jefe Supremo sonaba tranquila. Tan sólo el temblor de un músculo en su mejilla denotaba su tensión.

—Pero... —Tomi se mordió el labio. Su padre tenía razón.

La amenaza se repitió, en el mismo tono neutro y horrible.

—Abandonad inmediatamente la sala o seréis destruidos.

—¡Mira, Padre! ¡Aquí abajo!

Por los respiraderos de la ventilación, por la parte de abajo del gran panel, aparecía una suave humareda de color verdoso.

—¡Rápido, abre la puerta! ¡Es gas venenoso! Usa tu toga para ventilar y sacar fuera el gas. Así —el Jefe Supremo se arrancó la capa y la sacudió arriba y abajo de la habitación—. Trata de no respirarlo.

La luz dorada se debilitó.

Les está empezando a afectar. Si pierden la consciencia...

—Si pudiera conectar con ellos. Si pudieran tan sólo oírnos... —los ojos del Jefe Supremo recorrieron las caras distantes.

—Quizá puedan. Ruth, ¿puedes oírme? —Tomi se arrodilló, con su rostro cerca del de Ruth. La neblina verdosa era acre, asfixiante; la cara de Ruth parecía tranquila, pero brillaba de sudor. Entonces los labios se movieron torpemente, como si fuera una estatua que hablara.

—¿Sí?

—Debes de concentrar algo de tu energía para ayudarnos a sacar el gas fuera de la sala.

—No puedo.

—Está destruyendo la Red. Lucas se quedará atrapado.

—Lo... intentaré...

—Yo ayudaré —Tomi oyó la voz de la Iniciadora, aunque los labios de ésta no se habían movido—. Os daré energía extra. Juntos podemos hacerlo.

Tomi y el Jefe Supremo vieron cómo un pequeño remolino aspiraba el vapor verdoso de la superficie del suelo y lo sacaba por la puerta. Algunas pequeñas volutas volvían, pero también fueron aspiradas. Al poco tiempo todo había desaparecido y la sala estaba limpia.

El Jefe Supremo cerró la puerta y se apoyó contra ella.

—Me pregunto qué será lo que sigue... —dijo en tono muy bajo.

Las cinco y media.

Ruth se concentró en sujetar la puerta. Sintió como si estuviera enraizada al suelo, como los árboles del bosque, mientras que sus hombros y sus brazos, como enormes ramas, aguantaban el tremendo peso.

—Lucas, ¿estás ahí?

—Ya voy.

Allí estaba, pequeño, muy lejano, acercándose, aumentando de tamaño, corriendo hacia ella a través del pasadizo gris del circuito. Ahora estaba junto a ella, en la puerta. Ahora ya había cruzado.

Vamos, Ruth. Lo he conseguido. Todo ha ido bien.

Ya no podía oírle. Estaba atrapada por la computadora. Observó cómo las paredes grises retrocedían mientras ella cada vez era más y más pequeña..., ¿o sería que el espacio que la rodeaba era cada vez más y más grande? Fuera lo que fuese, ella no era mayor que un grano de arena. Pronto desaparecía por completo. Pero había sujetado la puerta y Lucas la había atravesado sano y salvo.

—¡Ruth!

¿Qué pasaba?

—¡Ruth, Ruth!

La inalterable luz de color gris se trasformó de pronto en una cascada de partículas de oro resplandeciente. Danzaban, vibraban, se unían formando un esquema. Era una mancha enfrente de ella. Había algo que tiraba de ella hacia atrás. No trató de luchar contra ello. Sintió cómo la arrastraban suavemente hacia atrás, fuera del entorno gris hasta...

¿Luz? Abrió los ojos. Estaba echada sobre el suelo contemplando las caras ansiosas y cariñosas de sus amigos.

—Lo hemos conseguido —oyó decir a Lucas—. Tú y yo.

—Y la computadora ya no es más que eso. Tan sólo un sistema para almacenar y suministrar conocimientos, y un sistema para controlar el funcionamiento mecánico de Arc-Uno —era la voz de Tomi—. No hay más cargas-informativas. No hay más conocimientos inmediatos. Ni poder. Los Señores se pondrán furiosos.

—Aprenderán a adaptarse. Pronto estarán tan ocupados en compartir sus conocimientos y en convivir con los obreros y los soldados que no tendrán tiempo para enfadarse —era el Jefe Supremo el que hablaba. Ruth miró aquella cara sonriente y se preguntó qué era lo que le había hecho sentir miedo de él. En realidad, había tenido siempre miedo de todo.

Una semana más tarde, ella y Lucas estaban junto a la nueva puerta de entrada que comunicaba el jardín de la Bóveda con el Exterior. La alambrada eléctrica había desaparecido. Tan sólo una puerta doble, construida con sistemas aislantes, servía para proteger el jardín del frío del invierno.

Ahora, como era verano, la puerta estaba abierta de par en par. Eso quería decir que las mariposas y las moscas podían volar hasta dentro, y que los jardineros tendrían que manejar estos nuevos problemas, tales como los gusanos y las orugas. Pero, por otra parte, las abejas realizarían el pesado trabajo de polinizar los guisantes y los tomates.

Cogidos de la mano, los dos jóvenes Innovadores se preparaban para decir adiós a los dieciocho que, una vez descansados y preparados, se disponían a iniciar el largo viaje de regreso a Arc-Tres. Lucas le había pasado sus mapas a la Iniciadora y le había mostrado la nueva ruta, que iba hacia el oeste, cruzando un paso alto entre dos montañas.

—... y en dos días llegaréis a una de las antiguas carreteras. Os llevará cerca del gran río. Seguid el río hacia el norte y estaréis de nuevo en el lugar en que dejamos el bote.

—Espero que el río no siga crecido.

—Debe de tener menos agua que antes. La avalancha de barro ha de seguir actuando como dique.

—Y una vez que hayamos cruzado el río estaremos tan solo a tres días de casa.

—¡Casa! —la palabra estaba en boca de todos.

La Iniciadora dobló el mapa y lo metió en su bolsillo.

—¿Estáis seguros los dos de que queréis quedaros aquí?

—Por supuesto —dijo Lucas inmediatamente.

—¿Y tú, Ruth?

—¡Oh, yo estoy casi a medias ya en mi casa, con Rowan y Tomi! ¿Y cómo podría estar sola, si estoy con Lucas?

—¿Podéis ser realmente felices fuera de la Red? —dijo Ángela—. ¿No es por mi culpa, verdad, Ruth? ¿A causa de cómo te, traté?

—Por supuesto que no, Ángela. Esto ya pasó. Fue hace tiempo. Deja de preocuparte y aprende a ser una gran Maestra. Sé que puedes hacerlo..., siempre fuiste la que dirigías la clase.

Se miraron a los ojos limpiamente, sin envidias ni enfados, y se fundieron en un abrazo.

—Mantendremos el contacto —la Iniciadora dio un beso de despedida a Lucas y a Ruth—. Extenderemos la Red a través del tiempo y de la distancia. Nunca os olvidaremos.

Ruth pestañeó tratando de contener unas lágrimas inesperadas y no pudo articular palabra. Los ojos de Lucas brillaban con los sueños del futuro.

—Potenciaremos la Máquina de los Sueños de Tomi y la usaremos para mantener el contacto con vosotros. Quizá nos permita localizar otras Ares y relacionarnos con ellas. Entonces todos nosotros, juntos, empezaremos a reconstruir. Carreteras y puentes para unirnos otra vez.

—Quizá podamos capturar caballos salvajes y domesticarlos —Ruth sonrió—. Entonces las distancias ya no existirán.

—¡Cuánto he aprendido de vosotros dos, jóvenes! —exclamó la Iniciadora—; pero así debe ser. Tenemos que irnos. Que el Poder os proteja y la Red os dé fuerza. Adiós —los dejó y se unió a los otros. Se alejaron del Are y en un momento habían desaparecido entre los árboles.

Ruth se estremeció y sintió el brazo de Lucas que la apretaba confortándola.

—No les pasará nada. Tienen mis mapas. Llegarán sanos y salvos a casa.

—Sí, lo sé. Tuve miedo durante un minuto. Todo es tan nuevo. Hay tanto que hacer. Tenemos que bajar y ayudar a Tomi. Está pasándolo fatal tratando de convencer a esos pobres obreros y a esos soldados de que si todos hacen turnos en el trabajo del Are, bueno del Arca, como dicen aquí —se corrigió—, darán mucho tiempo libre para aprender a construir un mundo nuevo.

Echaron una última mirada al oscuro bosque que cubría la montaña al oeste de Arc-Uno. Después entraron dentro. Cuando avanzaban por el camino de gravilla hacia la zona de los ascensores, Ruth se detuvo repentinamente.

—¡Mira, Lucas!

Allí, balanceándose sobre una mata de guisantes, zumbando y lanzándose de una flor a otra, había una abeja.

ÍNDICE

1. La tiranía de la red

2. El sueño se cierra

3. El agujero negro

4. El Año Nuevo

5. ¿El exterior?

6. Hacia las montañas

7. Arc-Uno

8. Rowan

9. La participación

10. La red rota

11. Los señores

12. La salvación de los Ares

Colección Altea junior

TÍTULOS PUBLICADOS

SERIE «AVENTURAS/CLÁSICOS»

1. EL AMOR A LA VIDA, de Jack London.

2. LOS AMOTINADOS DE LA «BOUNTY», de Julio Verne.

3. TARTARIN DE TARASCON, de Alphonse Daudet.

11. MIGUEL STROGOFF (I), de Julio Verne.

12. MIGUEL STROGOFF (II), de Julio Verne.

13. NIORK, de Stefan Wul.

14. AMO Y CRIADO, de León Tolstoi.

21. UNA FANTASÍA DEL DOCTOR OX, de Julio Verne.

22. ALI BABA Y LOS 40 LADRONES.

23. LA GUERRA y otros relatos, de Jack London.

24. EN EL PAÍS DEL GRAN CÓNDOR, de Nadine Garrel.

35. MAESE ZACARÍAS, de Julio Verne.

36. EN FAMILIA (I), de Héctor Malot.

37. EN FAMILIA (II), de Héctor Malot.

38. EL PEQUEÑO JOROBADO.

39. HISTORIA DEL VERDADERO GARABATO, de George Sand.

40. UNA INVERNADA EN LOS HIELOS, de Julio Verne.

41. ALADINO Y LA LAMPARA MARAVILLOSA.

42. EL DINAMITERO, de Robert L. Stevenson.

43. LA JORNADA DE UN PERIODISTA AMERICANO EN EL AÑO 2889, de Julio Verne.

44. EL NIÑO DE HIROSHIMA, de Isoko e Ichiro Hatano.

45. LOS CLIENTES DEL «BUEN PERRO AMARILLO», de Pierre Mac Orlan.

46. EL NIÑO QUE DECIA CUALQUIER COSA, de André Dhótel.

47. LA CASA QUE ECHO A VOLAR, de Claude Roy.

48. EL PEQUEÑO LORD FAUNTLEROY, de Frances H. Burnett.

64. VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA (I), de Julio Verne.

65. VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA (II), de Julio Verne.

66. LOS INCURSORES, de Mary Norton.

79. EL GATO DE SIMULOMBULA, de Jacqueline Held.

80. ABDI, EL NIÑO SALVAJE, de Henri de Monfreid.

81. LOS INCURSORES EN EL CAMPO, de Mary Norton.

82. LA CAJA DE LAS DELICIAS, de John Masefield.

96. LOS INCURSORES NAVEGAN, de Mary Norton.

97. «PAÑUELO AMARILLO» y otras historias, de Jack London.

98. EL REY DE LOS MONOS, de Wu Cheng-en.

114. EL HIJO DEL LOBO, de Jack London.

115. HISTORIA DE SIMBAD EL MARINO.

116. LOS INCURSORES EN EL AIRE, de Mary Norton.

136. LAS INDIAS-NEGRAS, de Julio Verne.

137. LOS INCURSORES VENGADOS, de Mary Norton.

138 LOS PERSONAJES DE LA MEDIANOCHE, de John Masefield

152. LOS NIÑOS DEL VALLE DEL MOLINO, de J. Leski/D. Saldecki.

SERIE «ENIGMAS»

4. LA MANO PARDA y otros relatos, de Sir Arthur Conan Doyle.

5. EL ASESINATO DE PAPÁ NOEL, de Pierre Véry.

6. UN TAMBOR EN LA NOCHE, de Bertrand Solet.

7. LA ESFINGE y otros relatos, de Edgar Alian Poe.

15. LOS DESAPARECIDOS DE SAINT-AGIL, de Pierre Véry.

16. AJEDREZ A LA LUZ DE LA LUNA, de Wolfgang Ecke.

17. EL TESTIGO INVISIBLE, de Wolfgang Ecke.

25. INVESTIGACIÓN EN LA GRAND-COTE, de François Vernières.

26. LOS ASESINATOS DE LA CALLE MORGUE, de Edgar Alian Poe.

27. EL HOMBRE DE NEGRO, de Wolfgang Ecke.

31. EL JEROGLÍFICO (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

32. LA TERCERA CASUALIDAD (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

33. EL CANTANTE EN LA IGLESIA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

34. EL AUTENTICO MR. DRAKE (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace

35. LA CASA DE LOS 99 ESPÍRITUS, de Wolfgang Ecke.

51. EL GRANUJA DE LA ARMÓNICA, de Wolfgang Ecke.

52. LA DAMA DEL BRASIL (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

53. EL MUERTO DEL PARQUE (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace

54. EL HOMBRE QUE MURIO DOS VECES (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

55. LOS JARRONES TURCOS (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

67. EL SÉPTIMO CUERVO, de Peter Dickinson.

68. EL ESPÍRITU DE LOS HIELOS, de Ann Halam.

69. S.O.S. (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

S3. NI RASTRO DE PAUL CRABBLEY, de Wolfgang Ecke.

84. EL SECRETO DE AMELIA JONES (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace

88. SOLO PARA MELODICA, de Wolfgang Ecke.

99. LA ISLA DE LAS METAMORFOSIS, de Otto Coontz.

100. EL MISTERIO DEL VIEJO JUNCO, de Wolfgang Ecke.

101. LA MANO NEGRA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

117. LA COMBINACIÓN SECRETA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

119. EL ÁNGEL OSCURO, de Meredith Ann Pierce

140 JÓVENES FANTASMAS, de I. Asimov, M H. Greenberg y Ch. G Waugh

141. REUNIÓN DE GÁRGOLAS, de Meredith Ann Pierce.

155. EL SECRETO DE LOS 13 DIAMANTES, de Wolfgang Ecke.

SERIE «LEYENDAS»

8. LA LEYENDA DE LOS NIBELUNGOS.

9. LA HIJA DEL PRÍNCIPE DE BAJTAN (Cuentos egipcios).

10. EL MONO Y LA RANA (Cuentos de Bali).

18. LA SAGA DE ERIK EL ROJO (Cuentos nórdicos).

19. LANCELOT, EL CABALLERO DE LA CARRETA, de Chrétien de Troyes.

20. LOS PÁJAROS DE FUEGO (Cuentos de pieles rojas), de William Camus.

28. IVAIN, EL CABALLERO DEL LEÓN, de Chrétien de Troyes.

29. LA DILIGENCIA FANTASMA (Historias inglesas de fantasmas).

30. LA SIMA DE OQUINA (Leyendas vascas).

59. EL HONESTO DEPENDIENTE CHANG (Cuentos chinos).

60 LEYENDA DEL ASTRÓLOGO ÁRABE (Cuentos de la Alhambra), de Washington Irving.

61 EL BELLO DESCONOCIDO (Cuentos de la Edad Media).

62. BUGGER EL AZOTE (Leyendas del Rin), de Víctor Hugo.

72. LAS FLORES BLANCAS (Cuentos y leyendas de México).

105. EL ESPÍRITU DE LA COSTA (Leyendas del mar).

120. EL ESPÍRITU DEL ÁRBOL BANIANO (Leyenda del Sur de la India).

SERIE «CIENCIA-FICCIÓN»

56. LOS PIRATAS DE LA MENTE, de Patricia Miles.

57. SEÑALES DE OTRO MUNDO, de Monica Hughes.

70. EL TIRANO DE AXILAN, de Michel Grimaud.

71. EL SEÑOR DE LA GUERRA GALÁCTICA, de Douglas Hill.

85. EL FACTOR ESPEJO, de Judith M. Goldberger.

86. EL «PENSAMIENTO», de Peter Dickinson.

87. EL ALA DE LA MUERTE SOBRE VEYNAA, de Douglas Hill.

103. EL TRAFICANTE DE CLIMAS, de Peter Dickinson.

104. EL DIA DEL VIENTO ESTELAR, de Douglas Hill.

105. EL PLANETA DEL SEÑOR DE LA GUERRA, de Douglas Hill.

121. LOS HIJOS DEL DIABLO, de Peter Dickinson.

122. EL CAZADOR, de Douglas Hill.

123 GUERREROS DEL PÁRAMO, de Douglas Hill.

142. EL INÚTIL SALTO DE LA BESTIA, de Josep Albanell.

144 EL DIABLO EN LA ESPALDA, de Mónica Hughes.

145 TRAMPA EN EL ESPACIO, de Monica Hughes.

156. LA CAZADORA DE SUEÑOS, de Mónica Hughes.

SERIE «LIBROJUEGO»

LUCHA-FICCIÓN

49. EL HECHICERO DE LA MONTAÑA DE FUEGO, de Steve Jackson/lan Livingstone.

50. LA CIUDADELA DEL CAOS, de Steve Jackson.

73. EL BOSQUE TENEBROSO, de Ian Livingstone.

74. LA NAVE ESTELAR PERDIDA, de Steve Jackson.

89. LA CIUDAD DE LOS LADRONES, de Ian Livingstone.

90. LABERINTO MORTAL. de Ian Livingstone.

91. LA ISLA DEL REY SAURIO, de Ian Livingstone.

92. LA CIÉNAGA DEL ESCORPIÓN, de S. Jackson/I. Livingstone.

106. LA BRUJA DE LAS NIEVES, de Ian Livingstone.

107. LA MANSIÓN INFERNAL, de Steve Jackson

108. EL TALISMÁN DE LA MUERTE, de S. Jackson/I. Livingstone.

124. ESPACIO ASESINO, de S. Jackson/I. Livingstone.

125. EL GUERRERO DE LA AUTOPISTA, de Ian Livingstone.

126. EN LA CIUDAD PERDIDA, de Ian Livingstone.

132. LOS ASTEROIDES DE KATAR, de S. Jackson/I. Livingstone.

133. EL DESAFÍO DE LOS PIRATAS, de S. Jackson/I. Livingstone.

134 CITA CON T.E.R.R.O.R., de Steve Jackson.

LOBO SOLITARIO

75. HUIDA DE LA OSCURIDAD, de Joe Dever/Gary Chalk.

76. FUEGO SOBRE EL AGUA, de Joe Dever/Gary Chalk.

109. LAS CAVERNAS DE KALTE, de Joe Dever/Gary Chalk.

110. EL ABISMO MALDITO, de Joe Dever/Gary Chalk.

127. EL DESIERTO DE LAS SOMBRAS, de Joe Dever/Gary Chalk.

128 LA PIEDRA DE LA CIENCIA, de Joe Dever/Gary Chalk.

151. MUERTE EN EL CASTILLO, de J. Dever/G. Chalk.

154. LA JUNGLA DE LOS HORRORES, de J. Dever/G. Chalk.

157. EL CALDERO DEL MIEDO, de Joe Dever.

LA BÚSQUEDA DEL GRIAL

77. EL CASTILLO DE LAS SOMBRAS, de J. H. Brennan.

78. LA CAVERNA DEL DRAGÓN, de J. H. Brennan.

111. LA PUERTA DE LA PERDICIÓN, de J. H. Brennan.

129. EL VIAJE DEL «ARGOS», de J. H. Brennan.

135. EL REINO SECRETO, de J. H. Brennan.

149. LA MALDICIÓN, de J. H. Brennan.

150. TUMBA DE PESADILLAS, de J. H. Brennan.

153. LA LEGIÓN DE LOS MUERTOS, de J. H. Brennan.

EL REINO DE ZORK

93. LAS FUERZAS DE KRILL, de S. Eric Meretzky.

94. LA BÚSQUEDA DE MALIFESTRO, de S. Eric Meretzky.

130. LA CAVERNA DEL DESTINO, de S. Eric Meretzky.

131. CONQUISTA EN QUENDOR, de S. Eric Meretzky.

BRUJOS Y GUERREROS

63. LAS COLINAS DE SHAMUTANTI, de Steve Jackson.

95. KHARE, CIUDAD DE LAS MIL TRAMPAS, de Steve Jackson.

112. LAS SIETE SERPIENTES, de Steve Jackson.

113. LA CORONA DE LOS REYES, de Steve Jackson.

CRÓNICAS CRETENSES

146. LA VENGANZA DE ALTEO, de J. Butterfield, D. Honigmann y P. Parker.

147. EN LA CORTE DEL REY MINOS, de J. Butterfield, D. Honigmann y P. Parker.

148. EL RETORNO DEL VENGADOR, de J. Butterfield, D. Honigmann y P. Parker.

Mónica Hughes nació en Inglaterra y fue a la escuela en Londres y Harrogate. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en las fuerzas armadas y después emigró a Canadá, donde se casó; tiene cuatro hijos. Y cuando los niños empezaron a ir a la escuela, ella empezó a escribir asiduamente. Ahora es una de las grandes escritoras de ciencia ficción para jóvenes y ha publicado muchos libros de este género. En 1981 recibió el Canadian Vicky Metcalf Award como premio a su obra.