El Señor Vale es el instructor de los nuevos Jóvenes Señores; de él reciben, unas tras otras, las nuevas cargas de conocimiento que se van insertando en el dispositivo especial que todos llevan implantado en la nuca. En el mundo creado bajo la Cúpula de Ark One, en los comienzos de la Era de la Confusión, el símbolo del poder es el conocimiento almacenado en las cargas que convierten al que las posee en todopoderoso... o al menos eso se piensa.

Pero bajo la rígida disciplina impuesta por la Computadora, empieza a fermentar la rebeldía y cuando estalla la revuelta, Tomi, el hijo del Supremo Señor está a punto de perder la vida. Se encuentra, de pronto, en el mundo exterior y descubre, asombrado, lo que es la libertad y la horrible realidad que se esconde detrás del computerizado sistema de vida que existe en Ark One.

Monica Hughes

El diablo en la espalda

Ediciones Altea

Título original: Devil on my back, 1984

Traducción: Flora Peña

 Ilustraciones: Pablo Schugurensky

Edición digital: Elumbriel 

Escaneo: Luangoru

A Liz con cariño.

1
LA TIERRA DE LOS SUEÑOS

En lo más profundo del corazón de Arc-Uno, se activó un microchip. Un circuito estimuló el cerebro de cada durmiente. La Ciudad se despertó. En el apartamento Díez, Tomi Bentt abrió los ojos y contempló el techo, en el que las luces aumentaban su brillo hasta alcanzar el nivel de la intensidad diurna. ¿Qué tenía ese día de especial? ¿Por qué le apetecía meter la cabeza bajo la almohada y volver a dormirse, aunque ya había disfrutado de las ocho horas completas de sueño que estaban prescritas para la gente de su edad?

Sintió una desagradable sacudida en el estómago cuando recordó: El Día del Acceso. Se sentó, ahora completamente despierto, y apoyó los pies en el suelo. En el cuarto de baño se embadurnó la cabeza y los brazos con crema depilatoria y se metió en la ducha.

Diez minutos después, seco y afeitado, con su cabeza calva reluciente y los pliegues de su traje de estudiante cayendo cuidadosamente doblados desde los hombros, entró al comedor. Estaba vacío, con la excepción de la esclava doméstica, que permanecía de pie, tan inmóvil como si fuera del mobiliario, junto a la mesa auxiliar.

—¿Qué hay de desayuno, Setenta y Tres?

—Huevos, Joven Señor, y tostadas de soja.

Ese era un buen presagio para empezar el día, pensó Tomi. Las gallinas no estaban poniendo esos días. Por una razón relacionada con las estaciones; aunque cómo podían afectar a la puesta de las gallinas las estaciones que transcurrían fuera de La Bóveda, eso era algo que Tomi no se molestaba en tratar de comprender.

Esperó ansiosamente a que Setenta y Tres le sirviera, pero cuando el plato de huevos revueltos estuvo ante él, su estómago dio otra sacudida. Tragó saliva, y bajó el tenedor.

—¿Algo no está bien, Joven Señor?

—No, sólo es que... creo que, después de todo, no tengo hambre.

—Los huevos contienen la proteína más perfecta y adecuada, así como vitamina A, calcio, riboflavina y tiamida —una voz familiar sugirió dentro de la cabeza de Tomi. Tomi suspiró; obedientemente, cogió de nuevo el tenedor, y se forzó a iniciar la comida.

Todavía luchaba con su último bocado, cuando el Señor Bentt entró rápidamente en el apartamento. Tenía el aspecto de un hombre que ha completado felizmente un día de trabajo. Tomi se maravilló de no haber visto nunca a su padre de otra manera que cuidadosamente vestido y en camino hacia algo. Por muy rápidamente que respondiera a la llamada para despertarse que recibía su cerebro, el Señor Bentt siempre iba por delante de él.

Tomi se puso de pie inmediatamente e hizo una reverencia tan profunda como le permitía su grueso estómago:

—Buenos días, mi Señor. Espero que hayas dormido bien.

—Espléndidamente —el señor Bentt se sentó a la cabecera de la mesa e hizo una señal con la cabeza a la esclava para que le sirviera el desayuno—. Te has levantado inmediatamente. Hoy no te has dormido en la ducha, ¿eh?

—Es el Día del Acceso, mi Señor.

Por un instante, su padre se quedó inmóvil. Después asintió y cogió el plato que contenía los distintos condimentos. Su cara no mostraba ninguna expresión.

—Ah, sí. El Día del Acceso. Bueno, no me preocupa. Mantendrás el honor de la Casa de los Bentt.

—Lo intentaré, mi Señor.

—Lo conseguirás —su padre le miró por debajo de unas cejas que cruzaban con su trazo oscuro una cara pálida y sin pelo. Inclinado por el peso de sus conocimientos, el Señor Bentt frunció el ceño—. Lo vas a conseguir.

—Sí,... sí, mi Señor. Esto, ¿me disculpas?

Su madre entró en la habitación en el momento en que él se levantaba de la mesa. Besó su mano obedientemente. Ella sonrió, distraída, con la cabeza puesta en temas femeninos, probablemente en la nueva tela que estaba diseñando para que los obreros la tejieran. Sus hombros también estaban inclinados por el peso de los conocimientos, pero eran cosas inútiles, pensó Tomi; menos mal que él no era una mujer.

Se sentó en el banco de la entrada para que Setenta y Tres le atara las sandalias. Una de las correas se había quedado anudada, y cuando la esclava se agachó para deshacer el nudo, el pelo lanudo se dividió en dos y cayó hacia delante, dejando a la vista durante un instante la fea y arrugada cicatriz que le cruzaba la nuca.

Tomi se estremeció en su fuero interno. Gracias a la Bóveda esto no le había sucedido a él. La clavija que llevaba implantada quirúrgicamente había cicatrizado, sin que el tejido al cerrarse dejara una señal retorcida o distorsionada.

La sandalia quedó sujeta finalmente, y, de pronto, Setenta y Tres levantó la mirada, clavándola en los ojos de Tomi. Éste se desconcertó al mirar directamente en los ojos de una esclava. Eran tan humanos como los suyos y bastante jóvenes. Se preguntó quién habría sido Setenta y Tres antes de que le hubieran implantado el mecanismo que la había conducido a una vida de esclavitud.

—Buena suerte, Joven Señor —Setenta y Tres apretó un poco el pie de Tomi, en un gesto inesperado, casi escandaloso.

Buena suerte. Mientras Tomi se encaminaba hacia el pasillo principal que conducía al Centro y al Sector Sur, pensaba acerca de la suerte. ¿Qué suerte le separaba a él de Setenta y Tres? ¿Era tan sólo la suerte lo que hacía de Tomi el honorable hijo único del Señor y la Señora Bentt y de Setenta y Tres una esclava sin siquiera un nombre? No, tenía que ser algo más. No solamente la suerte...

Se encontró con los otros nueve a la puerta de la clase. Se sonrieron débilmente, los unos a los otros. Incluso el alegre Farfat no tuvo un chiste a punto para la ocasión. Se quedaron de pie, en un silencio inquieto, hasta que apareció la encorvada figura de su tutor, el Señor Vale, al fondo del pasillo que llevaba hasta la clase.

—¡Ah! —levantó la mirada, y pareció sorprendido de verles—. Así que aquí estáis, muchachos. Inteligentes y madrugadores, ¿eh? ¡Ansiosos de la experiencia, ja, ja! Entremos, entonces. Entremos.

Se sentaron cómodamente en sus sofás, cada uno con su propio y ya conocido terminal. Tomi echó una mirada a cada uno de sus amigos: Grog, Denn, Farfat, Matt. Todos ellos parecían tan pálidos como él mismo. «Nosotros cinco nos vamos a ir a celebrarlo cuando termine este día», se dijo con determinación, e intentó concentrarse en lo que estaba diciendo el Señor Vale.

—Durante siete años, Jóvenes Señores, desde que llegasteis a mí con vuestras clavijas de acceso vacías, os he instruido. Ahora tenéis catorce años y hoy empezaréis a convertiros en estudiantes. Durante siete años habéis consumido tan sólo vuestra carga-vital, y habéis accedido, una por una, a las cargas-informativas que se han convertido en parte de vosotros mismos. Habéis adquirido algún conocimiento durante estos años: una semana con una carga-matemática, otra semana con historia antigua, otra semana con ciencia. Ahora habéis llegado al día más importante de vuestras jóvenes vidas: El Día del Acceso. ¿Por qué se llama así?... ¿Grog?

—¡Porque hoy obtenemos el Acceso a todo el conocimiento, mi Señor! —gritó Grog, impaciente.

La cara del Señor Vale se modificó en una tenue sonrisa.

—Hoy iniciáis el acceso a todo el conocimiento —corrigió—. Empezaréis por acceder e interrelacionar matemáticas, física, historia de la Ciudad y literatura inglesa. De vuestra habilidad para manejar esta información, para interrelacionar libremente y establecer nexos en el interior de vuestros propios cerebros... —se dio la vuelta para mostrarles el enorme peso de las cargas que llevaba en el cuello—. De vuestra capacidad depende vuestro futuro acceso a la ingeniería, a la historia antigua, a la filosofía. Sólo entonces os convertiréis en miembros, de pleno derecho, del grupo de Señores de la Ciudad; interrelacionando libremente el conocimiento total de la raza humana.

Tomi frotó sus manos contra los pliegues de la túnica. Sentía náuseas en el estómago y tragó saliva, deseando no haberse tomado el desayuno, a pesar de la orden de su carga-vital. La voz del Señor Vale continuaba monótonamente. No se sentía capaz de prestar atención. Su mente saltaba de una cosa a otra. Su piel se humedecía y sentía nuevamente el sudor en las palmas de las manos.

—... una mente tranquila —estaba diciendo el Señor Vale—. Habéis practicado estos ejercicios durante los últimos siete años. Los vamos a hacer una vez más. Relajaos... respirad despacio... tres... cuatro. Contened la respiración. Ahora dejad salir el aire lentamente... lentamente... diez... once... doce...

Del sofá donde estaba Farfat salió un gemido sofocado. El Señor Vale levantó la vista con el ceño fruncido:

—Otra vez.

Tomi sintió que el miedo le abandonaba. El nudo de su estómago había desaparecido. Su cabeza estaba clara, su cerebro y su voluntad concentrados en la situación. «Todo esto no tiene nada que ver con la suerte», se dijo otra vez a sí mismo.

Se sobresaltó cuando la seca mano del Señor Vale rozó su nuca:

—Mantente relajado. Así está bien. Adelante. Sintió una presión en sus clavijas y el peso repentino de unas nuevas cargas. La tensión de las inserciones era insoportable. Tragó saliva, consiguió aspirar aire lenta y profundamente. De pronto pudo soportarlo. Tres cargas. Cuatro. Otra bocanada de aire.

—Muy bien, Tomi. Relájate. No hagas ningún intento de acceder hasta que yo te lo diga.

Mientras su corazón latía intensamente, Tomi permanecía recostado sobre los blandos almohadones de su sofá, aliviando así el desacostumbrado peso que llevaba ahora en el cuello. A través de sus ojos semicerrados pudo ver al Señor Vale moviéndose lentamente por la habitación. Jay. Matt. Ahora llegaba al sofá de Grog. El bueno de Grog. Relájate, todo saldrá bien.

Daba la impresión de que el Señor Vale tardaba un poco. ¿Qué es lo que no iba bien?

Un quejido animal cortó el tenso silencio.

—No puedo. No puedo. Oh, duele mucho. Déjame. Llévatelas...

La voz transformó el quejido en un grito. Un sonido horrible. Repugnante. ¿Por qué el Señor Vale no hacía callar a Grog?

—Seguridad —la voz del Señor Vale era tan sólo un susurro seco. En treinta segundos la puerta se abrió. Y dos hombres que vestían el uniforme escarlata de los soldados entraron en la habitación, con los receptores de TV sujetos a la frente. Tres-Ojos, les llamaban irreverentemente los Jóvenes Señores. Ahora Tomi les agradecía la tranquila eficiencia con la que se llevaban al aullante Grog.

—Pero yo no quiero ser un esclavo. No me hagáis esto a mí... no es justo... —como un cuchillo, la puerta cortó sus gritos, al cerrarse.

Tomi se estremeció ante el repentino silencio. ¡Pobre Grog! Mala suerte. O mala preparación. Convertirse en un esclavo innominado, sin familia, para el resto de su vida miserable, borrada de su memoria toda posibilidad de acceso al conocimiento y de llegar a ser uno de los Señores. Ser un número...

Pero mezclado con el horror había una cálida sensación que hizo sentirse a Tomi más seguro de sí mismo que nunca. «No me va a pasar a mí. Yo estoy bien. ¡Lo voy a conseguir!»

El Señor Vale se movió, con su espalda encorvada, hacia el frente de la clase. Su rostro era terso, como de estudiante, a pesar de los cincuenta años transcurridos bajo la disciplina de los Señores.

—Relajaos. Tomad aire lentamente. Uno... dos... tres... —la voz continuó. Tomi estaba casi dormido cuando el Señor Vale se movió una vez más entre los sofás colocando las cargas-informativas en las clavijas de los estudiantes que quedaban.

Terminó y dio una suave palmada. Los ojos de Tomi se abrieron. Farfat le hacía muecas y él le devolvió una débil sonrisa. Buen chaval, Farfat. No tiene ni un gramo de imaginación.

—¿Estáis preparados, Jóvenes Señores? Empezaremos el acceso lentamente, para acostumbrar vuestro sistema nervioso a la repentina introducción de datos —se dio la vuelta hacia su mesa y tecleó una orden en el terminal.

—Preparaos mirando vuestras pantallas y disponeos a responder. No os precipiteis. El computador principal os dará acceso al ritmo que vosotros necesitéis, y no a más velocidad. No os preocupéis si tardáis un poco. No se construyó la Ciudad en un día.

Obedientes, rieron sin estridencias el viejo chiste.

—Conectad vuestros terminales, identificaros y empezad.

Tomi tecleó su código de identificación en el terminal. En la pantalla apareció una pregunta: «Da el valor de pi con veinte cifras».

¿Veinte cifras? ¡Eso no lo sé! Respiró ansiosamente. No te precipites, había dicho el Señor Vale.

Se inclinó sobre el tablero y comenzó a teclear la respuesta. «3.14159265358979323846». Lo sabía. ¡Lo sabía! Aguardó la siguiente pregunta.

«¿Cuándo se publicó por primera vez la Utopía de Tomás Moro?».

«En 1516». Era sorprendente. No tenía la menor sensación de estar utilizando la memoria. Cualquier información que necesitaba estaba ahí, accesible. «El conocimiento es el poder», dijo una voz dentro de su cabeza. ¿De dónde venía? ¿De sus nuevas cargas? ¿O era algo que había descubierto por sí mismo? Se inclinó ávidamente sobre la consola.

Con el rabillo del ojo captó un movimiento brusco, y al volverse vio con sorpresa a Farfat, acurrucado sobre su terminal, agitando su mano a un ritmo más rápido de lo que una mano humana es capaz de moverse.

En ese mismo momento, el Señor Vale se deslizó desde su mesa. Antes de que pudiera llegar a él, Farfat se había puesto de pie y se agarraba la cabeza con las manos.— Soy Farfat. Far... Far... Es una cosa farragosa lo que hago, mejor lo que tengo... fantástico... la extensión del universo es de cincuenta mil millones de años luz... mientras que la ley de Newton expresa...

El Señor Vale se acercó a Farfat, pero se encontró con que las manos de éste le arañaron frenéticamente su viejo y flaco cuello. Tomi dio un salto desde su sofá y corrió a prestar ayuda. No podía dar crédito a la fuerza de Farfat, a sus ojos enloquecidos, a aquel aullido como de un perro.

—¡Denn, ayúdame!

Los dos muchachos lucharon tratando de mantener sujetas las muñecas de Farfat, mientras el Señor Vale desconectaba las cargas informativas de las clavijas que el muchacho tenía en la nuca. Tomi vio cómo los ojos de su amigo giraban hacia atrás, hacia dentro de su cabeza. Se desplomó en sus brazos cuando los soldados entraron de nuevo. Tomi y Denn vieron cómo arrastraban el cuerpo inerte de su amigo hasta sacarlo fuera de la habitación. Los otros seis estudiantes permanecían acostados, rígidos, en sus sofás, con los ojos fijos en sus pantallas, haciendo como si no hubieran presenciado el lamentable suceso.

—Gracias, muchachos. Seguid con vuestro trabajo —la voz del Señor Vale sonaba tranquila.

Tomi abrió la boca.

—Pero...

—Continuad, Jóvenes Señores —había una áspera advertencia tras la tranquila orden. Tomi volvió obedientemente a su consola. Los problemas aparecían en la pantalla y sus dedos los resolvían automáticamente; pero, en realidad, él tan sólo veía la mirada enloquecida de los ojos de Farfat, y todo lo que oía era el aullido demente del pobre Grog.

«No puedo concentrarme», pensó, aterrado, y tecleó torpemente una respuesta. «No puedo... ¿Pueden echarme ahora? ¿Pueden programarme para ser un esclavo como Grog o un obrero como Farfat?»

Sus manos temblaban y apretó las palmas una contra otra, tratando de respirar profundamente, de pensar con calma, y esperó con toda su alma que el Señor Tutor no se diera cuenta.

El Señor Vale dio una palmada, y el agudo sonido produjo un estremecimiento de terror en la espina dorsal de Tomi; pero en realidad su Tutor estaba sonriendo:

—Muy bien, Jóvenes Señores. Es suficiente por hoy. Os veré mañana a la misma hora. Si tenéis algún problema en las próximas horas, hacédmelo saber inmediatamente.

Mientras se ponían de pie dócilmente les dijo con suavidad:

—Denn, Tomi. Un momento, por favor.

Otra vez la sacudida del miedo bajando por su espalda.

—Sentaos, Jóvenes Señores.

Cuando Tomi se sentó en su sofá se encontró mirando directamente en los ojos al señor Vale. Eran de un azul muy pálido, y había tristeza en ellos; Tomi se apresuró a apartar los suyos.

—Creo que vosotros. Jóvenes Señores, erais muy buenos amigos de Grog y Farfat. Debéis de sentiros tristes, perplejos y quizá hasta irritados por su fracaso.

Tomi levantó la cabeza. ¿Es que el Señor Vale lo sabía todo? Quizá ésa era la causa de aquella tristeza en sus ojos... pero eso no podía ser. El conocimiento es el poder, y ¡el poder es magnífico!

—¿Por qué accedemos de esta forma si es tan fácil fracasar? —preguntó bruscamente—. ¿Es tan sólo la suerte lo que nos separa a nosotros, Señores, de los soldados, de los obreros o incluso de los esclavos? No entiendo nada.

Se detuvo, a punto de llorar.

El Señor Vale inició una débil sonrisa.

—Este es el primer paso del camino hacia el verdadero aprendizaje. Grog soñaba con obtener el acceso al conocimiento total. ¡Estaba equivocado, equivocado! Lo que yo os puedo enseñar es tan sólo el principio. ¿Me preguntas si se trata tan sólo de suerte? Quizá es así. Todo en la vida es suerte, si quieres verlo de esa manera. Es suerte que tus antecesores formaran parte del grupo de Arc-Uno durante el Desastre. Es suerte que tus antepasados vivieran a salvo bajo tierra durante la Era de la Confusión. Es suerte que tú nacieras siendo hijo de Señores. Todo ello es suerte. Ahora yo te pregunto a ti: ¿Sirve de algo saberlo?

—Pero, ¿por qué debemos acceder de esta manera? —Tomi interrumpió el educado discurso y en seguida se sintió ruborizar por su brusquedad—. Lo siento, mi Señor. Pero probablemente debe de haber otros sistemas de aprendizaje. —Por supuesto. En los días antiguos y duros, ya pasados, vosotros os habríais sentado durante siete u ocho horas al día, a lo largo de doce años, sobre una rígida silla, mientras un maestro intentaría traspasar el contenido de unos libros a vuestra cabeza. Era un sistema ineficaz, y el conocimiento que se adquiría era desigual e incompleto. Hay mucho que aprender y el hombre ya no tiene la memoria necesaria para retenerlo todo sin ayuda.

—¿Qué es memoria?

—Memoria es la capacidad para recuperar el material almacenado en el cerebro sin ayuda de una computadora. En los antiguos días el hombre estaba entrenado para memorizar, pero ya incluso antes del Desastre era un arte en decadencia. El resultado era que había especialistas ignorantes: científicos que tomaban decisiones sobre el futuro de la Humanidad sin tercer conocimiento de su historia anterior. Bueno, ya sabéis lo que aquello produjo —encogió sus inclinados hombros—. Nos llevó a la Era de la Confusión.

—Así que ¿tenemos que aprender el acceso directo a la computadora?

—La computadora es vuestra memoria y la mía. Con cada carga a la que accedéis os acercáis cada vez más al ideal del perfecto ser pensante, con un conocimiento equilibrado entre la historia y la ingeniería, la ciencia y la filosofía. Es la única forma de devolver a la Humanidad su lugar adecuado, y de empezar a ordenar correctamente el mundo.

—¿Y nosotros vamos a hacer eso?

—¡No, claro que no! —el Señor Vale se horrorizó—. Incluso tu erudito padre, mi querido Tomi, no ha conseguido alcanzar el conocimiento perfecto. Siempre hay algo más que aprender. Pero en cada generación nos acercamos un poco más al hombre perfecto, que será el más adecuado para heredar la Tierra.

—Pero... —Tomi luchaba con las ideas que se le iban ocurriendo—. ¿Acaso no están los científicos, los ingenieros y los filósofos descubriendo nuevas cosas continuamente?

—Estúpido —susurró Denn—. Para eso está Arc-Uno. ¿No es así, Señor Vale?

—Sí, así es; pero no deberías llamar estúpido a un compañero.

Tomi no prestaba atención.

—¿Pero es que cada Señor no comparte su nuevo conocimiento con la computadora, y de esta forma lo comparte con todos los otros Señores?

—Por supuesto.

—Entonces cada generación tiene cada vez un mayor contenido al que acceder. No sé cómo vamos a conseguir algún día conocerlo todo y ser lo suficientemente perfectos como para salir al Exterior otra vez.

El Señor Vale hizo un gesto aprobatorio.

—Bien. Has puesto el dedo en la llaga; eso es algo que nos preocupa. Una docena de Señores trabajan actualmente en el problema de si el Saber es una serie finita o infinita.

El cerebro de Tomi accedió automáticamente a los contenidos de Matemáticas y Filosofía y captó el sentido de lo que decía el Señor Vale.

—Pero si el Saber es una serie infinita nunca vamos a llegar a alcanzarlo plenamente y todo el tiempo que hemos pasado en Arc-Uno se habrá despilfarrado... mi Señor —añadió cortésmente.

—Esperemos que no sea éste el caso —los claros ojos azules fueron velados por unos párpados tan arrugados que parecían papel estrujado. La conversación se había terminado.

—Sí, mi Señor —dijo Tomi dócilmente.

—Sí, mi Señor —repitió Denn.

—Bien, bien. Los dos habéis pasado un mal rato por la pérdida de dos amigos muy queridos. Os prescribiré unas cuantas horas en Recreación para que os olvidéis de todo ello.

Recreación, pensó Tomi disgustado. Como si una partida de ajedrez con la computadora fuera suficiente para ahogar el sonido de los gritos de Grog o borrar el recuerdo de la mirada enloquecida de los ojos de Farfat.

El Señor Vale sonrió. «Es como si leyera mis pensamientos», pensó Tomi, inquieto.

—Habéis alcanzado el Acceso hoy, Jóvenes Señores, y creo que podéis ser considerados ya como hombres, preparados para disfrutar de una diversión de adultos. Podéis ir a la Tierra de los Sueños.

Tecleó una orden en la consola.

—Id, pues. ¡Felices sueños!

Mientras bajaban por el corredor, Denn susurró: —No puedo creerlo. Pensé que nos ibas a meter en un lío gordo con tus locas preguntas. ¡Y ahora, la Tierra de los Sueños! He oído a mi padre hablar de ella, pero nunca pensé que yo...

Tomi dio una patada en la pared de plástico blanco.

—Acceder a la Tierra de los Sueños no me va a hacer olvidar a Farfat ni a Grog. ¿Por quién nos toma el Señor Vale?

—Por supuesto que no —asintió inmediatamente Denn—. Tampoco yo los voy a olvidar. Pero... bueno... ¡la Tierra de los Sueños! ¡Imagina cómo vamos a destacarnos de los demás a cuenta de eso!

Aunque se sentía avergonzado por sentir algo tan egoísta, Tomi no pudo impedir el estar de acuerdo, ni pudo evitar la sensación de emoción que le invadió al tomar el corredor que les conducía a la Tierra de los Sueños. Al mismo tiempo tenía el incómodo sentimiento de que estaban dejándose sobornar para que se olvidaran del dolor de Grog y de Farfat, de la misma manera que se contenta a un niño que llora dándole un caramelo.

Un soldado chocó contra ellos a la entrada de la Tierra de los Sueños. Sus ojos estaban empañados; sonreía. Se sobresaltó.

—Perdonad, Jóvenes Señores, no me di cuenta...

Tomi hizo un gesto de disculpa ante las excusas del Tres-Ojos y se preguntó qué habría soñado, para que un rostro tan duro apareciera dulcificado como si fuera de plástico derretido. Deslizó su tarjeta de identidad en la cerradura de la puerta y Denn hizo lo mismo. La puerta giró sobre sí misma y se abrió invitando a entrar. Los chicos se miraron el uno al otro.

—¿Y bien?

—Adelante, entremos.

El suelo estaba cubierto por una gruesa alfombra, había en el aire un agradable olor y sonaba una música suave. Los muchachos miraron a su alrededor con curiosidad. Una joven obrera penetró en la habitación envuelta en sombras a través de una puerta en forma de arco. Bajo la luz roja parecía bastante bonita, con ojos color avellana y una cabeza bellamente formada; pero, aparte de su carga-vital, sólo llevaba en el cuello una delgada carga-informativa. «Prácticamente sin cerebro, pobrecilla», pensó Tomi con lástima.

—Bienvenidos, Jóvenes Señores —dijo con una vocecita sin inflexiones, como si estuviera leyendo las palabras en una pantalla que llevara dentro de su cabeza.

—Veo que es vuestra primera visita a la Tierra de los Sueños. ¿Queréis soñar juntos o separadamente?

Tomi y Denn se miraron.

—Juntos —dijo Denn.

—Una aventura —añadió Tomi.

—Por supuesto, los Jóvenes Señores quieren una aventura. Puedo ofreceros aventuras en el pasado prehistórico, en la época histórica, en el presente o en el futuro. En Norteamérica o en el África Oscura, en la vieja Europa o en el apasionante Este. ¿Cuál es vuestra elección?

—¿Elección? No sé...

—Yo sí. Denn, siempre he pensado cómo será realmente el Exterior hoy en día —se volvió hacia la obrera—. ¿Podemos vivir una aventura ahí fuera?

—Por supuesto, Jóvenes Señores. Una aventura en Norteamérica, época actual. Por aquí, por favor.

Les condujo sin hacer ruido hasta una entrada poco iluminada que se abría a una pequeña habitación, vacía, a excepción de dos cómodos sofás. Tomi se acurrucó en uno de ellos como si se fuera a dormir.

—No, mi Señor. Totalmente de espaldas. Descubrirás que tus cargas no te molestan en el cuello. Prueba y verás.

El sofá se movía en el mismo sentido que él lo hacía, de una forma extraña e inesperada; pero Tomi comprobó que podía estar echado sobre su espalda, completamente relajado, sin que sus cargas le hicieran daño en el cuello. Sentía como si su cuerpo no pesara, como si flotara y se hundiera al mismo tiempo.

Denn le hablaba desde el otro sofá.

—Esto es muy extraño. ¿Y ahora qué pasa?

—Paciencia, Joven Señor. En primer lugar, conecta tu carga-vital a la parte de atrás de la silla, así... y ahora tú, Joven Señor. Os voy a dejar y programaré vuestro sueño deseado.

—Supongamos que no nos gustara —inquirió Denn con preocupación—. Quiero decir... cuando estemos en medio de ello. ¿Qué hacemos entonces?

La obrera rió, un sonido tintineante e inexpresivo.

—El sueño que has pedido es el que vas a tener, Joven Señor. Eso es así. Felices sueños, Jóvenes Señores—. Cerró la puerta suavemente y se encontraron solos en la penumbra de la habitación, con aquel dulce olor.

—Digo, Tomi, ¿qué pasa si...?

—Ssh, Denn. Lo vas a estropear si sigues...

La música cesó de pronto. La luz tenue se transformó en un resplandor brillante y doloroso, y el sutil aroma fue desplazado por el menos atractivo olor a hojas podridas.

—... si sigues hablando —Tomi oyó su propia voz que desaparecía en un inmenso espacio. Había algo duro y abrupto bajo su espalda. Saltó sobre sus pies.

—Denn, ¿dónde estás?

Miró a través de la luminosidad, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Se los frotó, pestañeó y miró a su alrededor. Estaba de pie, con los tobillos hundidos en un montón de hojas muertas, rodeado de árboles inmensos. Una luz caliente caía sobre él. ¿Sería de verdad el sol? Sí, seguramente lo era y la extensión azul que aparecía allá arriba debía de ser el cielo. Se encontraba realmente fuera de la Bóveda. Un escalofrío recorrió su espalda.

¿Dónde estaba? ¿A cuánta distancia de la Ciudad? Anduvo un poco a través de los árboles, pero todo lo que podía ver eran miles de árboles más. Corrió en otra dirección. Lo mismo. Arc-Uno no aparecía por ningún lado. Su corazón empezó a latir muy de prisa. ¿Qué estaba haciendo solo en aquellas tierras vírgenes, lejos de la confortable protección de la Cúpula? Tenía la sensación, como si fuera un recuerdo perdido, de que alguien debería de estar con él. ¿No acababa él de nombrarle? ¿Farfat? ¿Grog? No, definitivamente no eran ellos. ¡Denn, eso era!

—¡Denn! —llamó otra vez—. ¿Dónde estás? ¡DENN!

Su voz se perdió entre los árboles mudos, y sólo el silencio le contestó. Se estremeció y miró hacia arriba. El sol se hundía rápidamente. Ya no calentaba el pequeño claro en el que se encontraba, sino que parpadeaba por entre los árboles, cuyos pesados troncos estaban cubiertos con algo húmedo y verde.

Largas sombras cruzaban el suelo. Por encima de su cabeza las ramas se estiraban suavemente, como si los árboles respiraran. Se estaba poniendo realmente bastante oscuro.

No se podía quedar quieto para siempre. Con la esperanza de encontrar algo mejor, comenzó a andar en la dirección del sol poniente. Al instante, los árboles parecieron cerrarse en torno a él. Tuvo la incómoda sensación de que era un extraño en aquel sitio, sin ninguna clase de derechos allí. Echó a correr. Los árboles parecían perseguirle.

Avanzó dando traspiés por un espacio de tiempo que le parecieron horas, atravesando matorrales espinosos que daban la impresión de cruzarse en su camino de manera deliberada, aplastando raíces e hierbas que le llegaban hasta la rodilla y que producían un olor agridulce cuando se chocaba contra ellas.

Su corazón latía agitadamente y cada vez que respiraba el pecho le oprimía y le dolía la garganta. Finalmente, alcanzó la cima de una colina y vio a sus pies, donde los árboles se abrían, un amplio valle. El sol se ponía en ese momento sobre el borde de una colina lejana. En el crepúsculo, al fondo, chispas de plata brillaban bajo el rojo sol. Un río, pensó Tomi, y de pronto se dio cuenta de cuánto calor y cuánta insoportable sed tenía en ese momento.

Y hambre también. Metió automáticamente las manos en los bolsillos y miró, sorprendido, la ropa que llevaba puesta. ¡Qué pinta debía de tener! Una especie de pantalones y una chaqueta de un material que no había visto nunca hasta entonces. Era pesado, pero flexible, de color castaño y con un olor extraño y salvaje. Los bordes de la chaqueta estaban decorados con franjas del mismo material. Tenía un bolsillo pegado a cada lado. Uno estaba vacío y en el otro había tan sólo un lazo de cuerda que se ensanchaba en un extremo hasta formar una cinta. Estaba hecho del mismo material que su chaqueta y sus pantalones.

Lo volvió a colocar en el bolsillo y decidió que iba a llegar al río antes de que se hiciera de noche. El camino se hacía muy escarpado y se tuvo que agarrar a los árboles para poder controlar su paso y evitar que los pies le fallaran. De pronto se acabaron los árboles. La pendiente se allanaba hasta convertirse en una pradera, con las orillas del río justo enfrente.

Corrió a través de la hierba, contento de librarse de los grandes árboles. De las sombras que dejaba atrás salió un largo y penetrante aullido. Se estremeció y siguió corriendo, saltando sobre los matojos de hierba. El sonido le siguió, triste y aterrador.

De pronto resbaló sobre unos guijarros, consiguió mantener el equilibrio y vio que tenía el río a sus pies. ¿Qué camino debería de tomar para alejarse del monstruo? Río abajo, decidió, y giró hacia la izquierda, caminando tan rápidamente como pudo y con los pies resbalando y patinando sobre las piedras. Sintió un dolor en el dedo gordo del pie, y al mirar hacia abajo comprobó que estaba descalzo. Descalzo y sucio y magullado, con heridas en unos dedos que habían sido golpeados por las piedras en otros tiempos anteriores a sus actuales recuerdos.

Y volvió otra vez el sonido, ahora más cerca, como si lo que lo producía se arrastrara a lo largo de la orilla del río junto a él, justo al otro lado del gran cordón oscuro que era el bosque. Empezó a correr y casi inmediatamente cayó de bruces sobre un tronco que se cruzaba, mitad sumergido en el agua, mitad sobre la orilla pedregosa. Cuando trató de recuperar el equilibrio apoyándose con ambas manos sobre su corteza rugosa, se dio cuenta de que había sido vaciado para convertirlo en un bote.

Saltó dentro de él con un impulso que lanzó la canoa balanceándose sobre el agua hacia el centro del río. Osciló un momento y después su extremo delantero encontró la corriente. Tomi se arrodilló en el fondo húmedo, sus manos se agarraron a los ásperos bordes. No podía ver a qué velocidad se estaba moviendo. Sólo el débil movimiento de balanceo le recordaba que estaba sin lugar a dudas siendo arrastrado corriente abajo.

El río se convirtió en una sombra cuyo lecho oscuro era el camino por el que se veía obligado a bajar. El sol se había puesto hacía tiempo y ahora sobre su cabeza el cielo aparecía salpicado por puntos de luz que se hacían más claros y brillantes a medida que la última luz del ocaso era absorbida por la sombra del río.

—Estrellas —dijo Tomi en voz alta-—. Estoy viendo las estrellas.

Se quedó contemplándolas maravillado, mientras sus manos agarraban los costados de la canoa. Entonces vio que una de las estrellas parecía haber caído del cielo. Ardía sobre la orilla del río, una chispa brillante que se consumía delante de él. La canoa se movió hacia la izquierda y desapareció. A continuación reapareció por la derecha. Ahora que estaba más cerca pudo ver que, por supuesto, no se trataba de una estrella, sino de un fuego, que brillaba encendido sobre la orilla del río.

El fuego quiere decir seres humanos. La soledad que había sentido en el bosque volvió de nuevo y echó de menos la presencia de otra persona. Debía de alcanzar la orilla derecha antes de que la corriente se lo llevara lejos. Buscó en el fondo de la canoa algo con lo que poder manejarla, pero no había nada, tan sólo la madera mojada.

Se inclinó hacia delante, sacudiendo peligrosamente el tronco, y metió sus manos en el agua, tratando de disminuir la velocidad del tronco en su descenso, y de hacerle girar en la corriente. La presión del agua era como de hielo contra sus manos. Parecía casi insoportable. Pero la canoa definitivamente estaba moderando su marcha y, en vez de balancearse hacia la izquierda siguiendo el curso del río, la proa del bote estaba por fin apuntando al punto de luz. Remó y empujó hasta que los brazos le dolieron de frío.

Hubo un crujido repentino y la canoa cruzó la orilla pedregosa. Se vio lanzado hacia delante y se golpeó la nariz contra la corteza húmeda.

—¡Ay!

Saltó fuera y se abrió paso hacia el fuego a través del agua oscura. Se oían sus chasquidos de bienvenida, las llamas subían desde el corazón encendido de los grandes leños. Cayó arrodillado junto a él, chorreando y temblando. Una figura envuelta en sombras le miraba desde el otro extremo.

—Hola —dijo Denn tranquilamente—. Creí que nunca ibas a llegar hasta aquí.

—¡Oh, me alegro de verte! —los dientes de Tomi castañeteaban. Extendió sus brazos helados sobre las llamas. Unas gotas de agua cayeron silbando sobre el centro del fuego.

—Mira lo que haces. Estás echando agua sobre nuestra cena.

—¿Cena? ¿De verdad, Denn? ¡Me muero de hambre! ¿Qué es?

—Pescado. Lo pesqué yo mismo.

—¿Cómo demonios...?

—En esa pequeña charca que está allí. Fue fácil. Simplemente vadeé un poco y les cogí por las agallas. Después encontré un canto afilado y los corté en filetes; los puse sobre las piedras calientes para que se asaran. Deben de estar a punto ahora.

—¿Cómo hiciste para encender el fuego?

—¿No te acuerdas de la historia antigua? Frotando dos palos, uno contra el otro. ¡Es facilísimo! Mira, sírvete tu mismo.

Tomi se quemó los dedos al coger un trozo de carne rosada del pescado que salía caliente de entre las piedras. Hincó los dientes cautelosamente.

—¡Delicioso! —dijo con la boca llena—. ¡Oh, me he quemado la lengua!

Recogió con las manos agua fría del río.

Nunca en su vida le había parecido tan sabrosa una comida como el pescado fresco aderezado con humo de leña y hambre. El fuego, que Denn alimentaba con una pila de maderos secos, enviaba llamas y chispas hacia el cielo oscuro, chisporroteando alegremente. Más allá del círculo de luz quedaban los oscuros peligros del bosque, pero dentro de él estaban tan a salvo como si estuvieran en el centro de un círculo mágico.

Cuando se acabaron los últimos restos de pescado, Denn comenzó a escarbar entre las brasas incandescentes con un palo y sacó rodando media docena de objetos ennegrecidos.

—Raíces comestibles—dijo muy satisfecho—. Ten cuidado, no te vayas a quemar.

Tomi abrió una con un palo limpio. Se desprendió de ella un olor apetitoso. Casi se le cae al suelo, y Denn le enseñó cómo sujetarla con una capa doble de hojas verdes para proteger sus manos. La carne era dulce, harinosa y muy buena. Cuando hubo consumido dos raíces ya no fue capaz de comer nada más. Bostezó ampliamente.

—Duerme tú primero si quieres —sugirió Denn—. Mantendré el fuego encendido y te despertaré cuando esté cansado.

—Hmmm —Tomi se enroscó junto al fuego. La hierba formaba una blanda cama bajo su cuerpo. Las estrellas eran demasiado densas como para contarlas. Diez... veinte... cuarenta y dos... cuarenta y tres...

Denn le sacudía, agarrándole por un hombro. El fuego era un lecho de cenizas rojas y sombrías cubiertas por unos cuantos trozos de madera. La oscuridad estaba muy cerca de ellos y les rodeaba.

—Ha sido culpa mía, Tomi. Me quedé dormido y dejé que se apagara el fuego. Tomi, ahí afuera hay algo y se está acercando.

Los ojos de Tomi trataron de penetrar en la oscuridad. No podía ver nada.

—¿Qué clase de cosa?

—No lo sé. Horrible. ¡Mira!

Un sonido parecido a un gruñido borboteante rompió el silencio. Todo el bosque pareció recogerse sobre sí mismo para escuchar. Incluso la voz del río se aquietó. En el centro de lo oscuro brillaron dos luces como carbones encendidos. Otro gruñido sacudió las sombras. Mucho más alto. Y los carbones gemelos estaban más cercanos.

—Tomi, tienes que detenerlo. ¡Ahora!

—¿Yo? No sé cómo...

—Tú tienes el arma. En tu bolsillo. ¡Oh, date prisa!

La mano de Tomi estaba en su bolsillo, sintiendo la cuerda que había descubierto antes. La sacó y dejó que la intuición de cómo usarla fluyera por entre sus dedos. Tanteó en la oscuridad hasta que encontró lo que parecía adecuado, un guijarro suave y redondo del tamaño de un huevo de gallina. Lo colocó en la parte ancha de la banda, y lo hizo girar una y otra vez sobre su cabeza hasta que con un súbito impulso lanzó la piedra al aire.

Oyó cómo silbaba al pasar a través de una oscuridad expectante. Hubo un golpe sordo, un gruñido, un golpe más fuerte. Las dos luces rojas ya no estaban allí. Tomi se estremeció y se sintió mal. ¿Realmente lo había matado? ¿Había matado un ser vivo? Quería librarse del arma, arrojarla al río, pero quizá había otras criaturas todavía acechando en la oscuridad.

—Mantén el fuego encendido, ¿quieres intentarlo? —dijo hablando por encima del hombro.

—He añadido más leña, pero no va a prender.

—Dale aire con una hoja o con algo. Sóplale. Date prisa, Denn.

Otros dos carbones encendidos aparecieron en la oscuridad, algo más a la derecha que los anteriores. Tomi buscó a tientas otra piedra. Los puntos de luz se acercaban, muy pegados al suelo. Se detuvieron. Podía percibir su olor, fuerte, salvaje. Sus manos temblaban cuando deslizó la piedra en la honda. No quiero matarlo, sea lo que sea. Me gustaría no tener que hacerlo...

En el instante en que pensaba todo esto, el fuego prendió finalmente y una gran llama se elevó en el aire, describiendo un círculo de realidad en la densa sombra. Dentro de este círculo Tomi pudo ver su propia sombra, negra contra la hierba pálida, con su brazo alzado amenazadoramente. En la maraña de arbustos que bordeaban la zona iluminada había podido distinguir una piel manchada, unas orejas puntiagudas cubiertas de pelo. Después, no hubo nada más, sino maleza enmarañada. Las llamas se redujeron. La realidad se redujo hasta que no hubo nada fuera del trozo de hierba sobre el que estaba arrodillado. Después, también eso desapareció y no quedó nada.

—Espero que hayas tenido un buen sueño, Joven Señor.

Abrió sus ojos y miró a la joven obrera sin comprender nada. Ella desconectó el cable del sofá y se volvió hacia Denn. Tomi se sentó y puso los pies en el suelo. Sintió su cuerpo incómodo y gordo, abultado, y las cargas colgaban dolorosamente en su nuca. Qué curioso, en el sueño se había sentido tan ligero y tan libre...

—¡Huff...!

—¡Huff, verdaderamente! ¿Cómo te sientes?

—¡Fantástico! Como si hubiera subido a la montaña más alta o... o...

—¿Descubierto un nuevo mundo?

—Sí. ¡Sí! Denn, ¿a que nuestros cuerpos eran sorprendentes? ¡Podíamos hacer cualquier cosa!

Los dos muchachos salieron de la Tierra de los Sueños. El corredor principal estaba repleto de estudiantes que se dirigían hacia el comedor para cenar.

—¿Ya es la hora de la cena? Tuvimos un sueño muy largo.

—Bueno, duró un día y una noche. Me muero de hambre.

—Yo también. El pez lo pescaste hace ya mucho tiempo.

Denn se detuvo y se quedó mirándole.

—¿Qué quieres decir con que Yo lo pesqué? Cuando llegué río abajo en la canoa tú estabas allí, cocinando el pescado con toda tranquilidad.

—¿Eh? Fui yo quien llegó río abajo, Denn, y te encontré a ti junto al fuego.

—¡Qué extraño! Bueno, entonces, ¿según tú, quién de los dos mató a la bestia salvaje?

—Fui yo, por supuesto. Tú casi dejas apagar el fuego, tonto perdido. ¡Nos escapamos por un pelo!

Denn sacudió la cabeza.

—En mi sueño tú te dormías y yo salvaba a los dos con aquella arma.

Se miraron el uno al otro, sin darse cuenta de los empujones y las quejas de los otros Jóvenes Señores que trataban de llegar al comedor. En ese momento Denn rompió la tensión con una carcajada.

—¡Ahora lo entiendo! La obrera nos preguntó si queríamos el mismo sueño. Es exactamente lo que tuvimos... y cada uno de nosotros fue el héroe.

—Por supuesto. Lo siento, Denn. Por un instante quise realmente darte un golpe.

Denn puso su brazo sobre el hombro de Tomi.

—También yo lo pensé. Eso es lo que nos pasa por soñar con el mundo salvaje de ahí afuera. Olvidémoslo. El pescado sabía muy bien, pero mi estómago me dice que necesito comida real. Entremos.

—Sin embargo es una pena —dijo Tomi, pensativo, mientras cogían sus bandejas.

—¿Qué cosa?

—Iba a preguntarte cómo fuiste capaz de encender un fuego frotando dos palos.

—Lo siento, no puedo ayudarte. Yo también me lo estaba preguntando.

Cuando aquella noche Tomi se quitó la ropa se descubrió a sí mismo observando su cuerpo desnudo en el espejo. Pálido y gordo, sin musculatura, sus hombros todavía intentando inclinarse lo necesario para soportar el peso de sus cargas; no era un cuerpo bello. Suspiró, recordando al otro Tomi, musculoso y bronceado. Intentó ponerse derecho y meter el estómago, pero era verdaderamente demasiado incómodo. Rápidamente dejó que su cuerpo volviera a su postura habitual. Después de todo, lo otro no había sido más que un sueño.

Tan sólo en los últimos segundos antes de que la señal del sueño fuera activada en su cerebro recordó a los pobres Grog y Farfat.

2
LA REVUELTA

Durante la siguiente semana, el recuerdo de la Tierra de los Sueños volvía esporádicamente a la memoria de Tomi: el amargo olor de las hojas húmedas, el dulce sabor ahumado del pescado fresco y recién cocinado. ¿Hasta qué punto eran reales los productos de la Tierra de los Sueños? ¿O acaso la vida salvaje fuera de Arc-Uno era realmente así?

En uno de sus tiempos libres hizo algo que antes no se le había pasado por la mente: se dedicó a explorar. Impulsivamente, entró en uno de los ascensores centrales y miró el panel de los botones. ¿A dónde iría? Había tan solo seis botones: S, 1. 2. 3. 4. 5. Había pasado toda su vida en el Tercero, donde los habitantes de la Ciudad vivían y dormían, comían y estudiaban. Debajo de él estaba el piso donde se almacenaban todas las materias primas que se habían podido rescatar al comienzo de la Era de la Confusión. Debajo de éste, al Nivel Cinco, estaba la intrincada planta de tratamiento de aguas, los sistemas de reciclado, y el generador, a través del cual el río que corría por el Exterior se desviaba para hacer girar las turbinas y producir la electricidad que necesitaba la Ciudad. Los tanques de almacenaje de energía solar también estaban abajo. Asuntos aburridos, propios de obreros y esclavos.

Contempló los otros botones. En el segundo piso estaban todas las fábricas, manejadas por un ejército de obreros, gente que sólo podía llevar una o dos cargas-trabajo. Arriba en el primer piso, estaban los contenedores de levadura, los sintetizadores de soja y todos los demás aspectos de la producción de alimentos, tanto reales como artificiales, para las doce mil personas, Señores, soldados, obreros y esclavos, que constituían la población de Arc-Uno.

Nivel Suelo. Nunca había estado en la cima de la Ciudad. Se sintió muy osado cuando apretó el botón que marcaba la letra S. El aparato de TV situado en el techo del ascensor osciló para comprobar su identidad. A continuación la puerta se deslizó hasta cerrarse, y el ascensor subió silenciosamente.

Cuando la puerta se abrió con suavidad, Tomi se encontró inmerso en el olor del bosque de la Tierra de los Sueños. Salvaje. Húmedo. Verde. Respiró profundamente y miró a su alrededor. A unos quinientos metros, la Cúpula se apoyaba contra el suelo por medio de unos contrafuertes de cemento que constituían la muralla exterior de la ciudad enterrada. Se echó hacia atrás y trató de mirar hacia arriba, pero sus cargas le oprimieron dolorosamente la nuca y en seguida volvió a echar los hombros hacia delante, en el gesto clásico de los Señores. Pero ya había visto que el cielo que se veía a través de la Bóveda transparente no era el cielo milagrosamente azul de la Tierra de los Sueños, sino que tenía un tono gris sucio. ¡Vaya con los sueños!

Caminó a lo largo del pasillo que llevaba desde el bloque donde estaba al ascensor central hacia la dirección sureste. Sus sandalias hacían crujir los guijarros húmedos, con un sonido agradable. Al otro lado crecían viñas verdes con sus frutos redondos, verdes, amarillos y rojos. ¡Eh, allí había tomates! ¡Qué extraordinario era ver crecer un tomate! Más allá de los tomates había hileras de otras plantas que tenían unas vainas toscas y peludas. Llamó a un obrero que estaba recogiendo las vainas maduras.—¿Qué son estas cosas?

—Habas de soja, Joven Señor. Se usan para...

—Sí, sí. Sé para qué se usan, lo sé mejor que tú, supongo. Nunca las había visto crecer, eso es todo. ¿Qué es lo que hay allí? —señaló la curva de la pared de cemento que ahora quedaba a unos doscientos metros.

El obrero se le quedó mirando.

—Pues... el Exterior, Joven Señor.

—Eso ya lo sé, estúpido. ¿Es posible ver cómo es?

—-Oh, sí. ¿Puedo mostrárselo al Joven Señor?

El obrero fue corriendo por el camino de guijarros hasta el muro, que llegaba hasta la altura de la cintura y que se hundía tan profundamente que cuando Tomi se asomó por él no pudo tocar la capa de plástico que constituía la Bóveda.

Miró hacia afuera. Estaba contemplando un largo valle, cuyas escarpadas laderas estaban cubiertas por un denso bosque formado por árboles oscuros. A lo lejos había más colinas, más valles, que se desvanecían en la distancia gris. Todo estaba muy tranquilo, muy vacío; era inmenso.

—Algunos Señores no son capaces de mirar hacia afuera, incluso aunque saben que la Bóveda está aquí —dijo de pronto el obrero.

—Yo no tengo miedo —mintió Tomi.

—Ya me doy cuenta, Joven Señor.

Tomi le miró fijamente, pero la cara del obrero permanecía impasible. Vestía unos pantalones con peto y unos zuecos. Ahora que Tomi le veía de cerca pudo ver que tenía las manos cubiertas por una serie de pequeñas cicatrices y arañazos y que tanto la superficie de sus manos como la parte de arriba de su cabeza calva estaban enrojecidas.

—¿Por qué tienes la piel de un color tan raro?

—Es el sol, Joven Señor. Cuando acabe el verano tendrá un color castaño. ¿Has visto todo lo que querías, Joven Señor?

—No. Espera un minuto —Tomi se inclinó lo más que pudo por encima del muro. Debajo de él había una hendidura por la que corría una cinta de agua gris y retorcida, sobre la que aparecían unas manchas de color amarillento. Sus ojos siguieron el recorrido que bajaba hacia el sur, hasta perderse entre las apretadas colinas.

—Quiero ver más. Por allí.

Tomi señaló hacia el bloque este, y el obrero, dócilmente, le condujo por un camino curvo que recorría el borde de la Cúpula. Aquí el río había sido encajonado entre muros de cemento y contrafuertes, y terminaba en una presa, sobre la que se precipitaba en forma de blanco torrente. Tenía un aspecto poderoso y aterrador.

—Esta estructura debe de canalizar el río hasta el generador que está abajo, en el Nivel Cinco —dijo Tomi en voz alta, impresionado por la capacidad de aquellos antiguos ingenieros que habían construido la Ciudad con cinco pisos de profundidad sobre el lecho de roca que había junto a la garganta por la que se precipitaba el río.

—Quizás, Joven Señor. No lo sé —dijo el hombre con indiferencia.

—¿Ves alguna vez animales cerca de la Bóveda?

Tomi tuvo una súbita imagen en la que recordaba los ojos brillantes y el gruñido penetrante que había oído en su sueño.

—Oh, no, Joven Señor. No está permitido. Pueden dañar la Bóveda. ¿Ves aquella cerca? —señaló una malla plateada que se elevaba rodeando la plataforma de cemento sobre la que estaba apoyada la Bóveda—, eso tiene el poder de detener a los animales.

Una valla electrificada. Por supuesto. Tomi se sintió muy importante y muy tranquilo ahora, de pie en la cálida humedad de la Bóveda, contemplando el mundo salvaje desde sitio seguro, desde el otro lado.

Al fijarse en la cerca descubrió unos jirones, trozos de huesos y piel allí donde los animales habían tratado inútilmente de llegar hasta la Bóveda.

—Es una pena que no brille el sol. Cuando hay sol la vista es grandiosa.

El obrero sonreía con orgullo como si se tratara de su Cúpula, su panorama. Realmente, era absurdo.

Tomi no pudo disimular una sonrisa.

—¿Te gusta tu trabajo aquí?

El rostro del hombre resplandeció.

—¡Oh, sí! Es maravilloso.

—¿No te aburre recoger habas de soja todo el día?

—¡Oh, no. Joven Señor! Y además, también hay guisantes que recoger, y tomates...

—Ya, ya me hago idea. Suena muy monótono.

—Es un trabajo importante, Joven Señor. Yo recojo el alimento que tú comes.

—Eso haces —rió Tomi.

—¿Hay alguna otra cosa que quieras ver? —el hombre se apoyaba nerviosamente sobre uno y otro pie.

—¿Por qué? ¿Qué te pasa de pronto?

—Nada, Joven Señor. Pero quizá debería de mencionar que dentro de tres minutos y cuarenta segundos se pondrán en marcha los aparatos de riego automático. ¿Quieres mojarte?

Tomi echó una mirada a la red de tuberías que colgaba sobre sus cabezas a unos diez metros.

—¡Por supuesto que no, pedazo de imbécil! —dio un salto—. ¡No te atrevas a ponerlos en marcha hasta que yo esté otra vez en el ascensor!

—Son automáticos, Joven Señor. Te sugiero que corras, si realmente no quieres mojarte.

Tomi se abrió camino por el pasillo tan rápidamente como su gordura y sus abiertas sandalias se lo permitieron. A mitad de camino hacia el ascensor que le llevaría al centro de la Bóveda, miró hacia atrás. El obrero estaba todavía de pie allí donde

Tomi le había dejado. Qué tipo tan tonto. Le hubiera gustado decirle que se largara.

Tuvo que correr los últimos cien metros. Fue realmente muy molesto. Su corazón latía rápidamente y tuvo que apoyarse contra la pared para recuperar el aliento, mientras esperaba el ascensor. Su ropa estaba completamente empapada. Qué desagradable. Miró hacia atrás antes de bajar a la zona confortable y familiar del Nivel Tres. Las vides aparecían ahora de un color verde brillante bajo una suave lluvia que caía de los aspersores. El aire era fresco y lleno de vida. De pronto, no le apetecía volver abajo.

Durante las siguientes seis semanas, Tomi y el resto de su clase tuvieron acceso a otras cuatro cargas más. Ahora, por fin, realmente comprendía el noble objetivo de Arc-Uno: mantener a salvo al Hombre civilizado y sus conocimientos, a través de la Era de la Confusión. Una vez que ésta terminara, saldrían otra vez al mundo de afuera y volverían a empezar. Sólo que esa vez no habría más errores. Uno podía sentirse orgulloso de ser un Señor.

Día tras día adquirían más conocimientos, hasta que la inclinación de sus hombros tenía casi el nivel de la del propio Señor Vale. Al cabo de seis meses tan sólo quedaban tres de los diez que empezaron. Los otros habían fracasado y abandonado para convertirse en soldados o trabajadores especializados. ¿Suerte o cerebro? Tomi pensaba a menudo en ello, y el último día de Acceso dio un suspiro de alivio. ¡Había conseguido llegar a lo más alto!

—Sabía que no ibas a dejar en mal lugar a nuestra casa —dijo el Señor Bentt con tranquilidad.

La Señora Bentt dio un golpecito en la mejilla de su hijo con una suave mano.

—También yo lo sabía, Tomi. Voy a diseñar una túnica de Nuevo Señor para ti, y mis mujeres y mis esclavos empezarán a tejerla inmediatamente.

Incluso Setenta y Tres le felicitó. Pero, por supuesto, era un honor ser el esclavo de una de las primeras familias: un honor para la Casa era también un honor para sus esclavos. Tomi asintió con indiferencia y se alejó pensando en la Reunión y en la Fiesta. Nunca llegó a darse cuenta de la expresión dolida de la esclava.

Para honrar a los Nuevos Señores la gente de Arc- Uno —excluyendo a los esclavos, por supuesto, ya que no eran realmente gente—, se encontraban en una Asamblea para celebrar una Reunión, seguida de una gran fiesta para todos, Señores y Señoras, soldados y obreros. Esta vez la fiesta era para honrarle a él. Y a Denn y a Matt, por supuesto, recordó precipitadamente.

Tan pronto como la computadora le despertó en ese día especial, Tomi dio un brinco para salir de la cama. Cuidó especialmente su ducha, se aseguró de que no quedaba ni un solo pelo — como tenían los esclavos—, en su cara, cabeza o brazos. Se puso sus pantalones cortos y su camisa interior más finos y colocó los pliegues de su nuevo traje a lo largo de sus hombros, de forma que resaltara más el gran bulto de sus cargas-informativas.

El diseño de su madre era muy bello, tejido con el material sintético de mejor calidad, en color azul pálido, con un borde de tonos verdes, púrpuras y plateados que acertadamente entrelazaban el escudo de la familia Bentt, el nombre de Tomi y la fecha.

Se miró en el espejo y admiró su cargazón de espaldas, tan característica de los Señores, y su barriga. Pensó con complacencia en su almacén de conocimientos. Le daba una reconfortante sensación de poder.

Después de un pausado desayuno, el Señor Bentt se levantó de la mesa y ofreció su brazo a la Señora Bentt. Después se volvió hacia Tomi.

—Ven. hijo mío.

Hijo, dijo, y sonrió. Sí, realmente había sido una sonrisa. Hizo un gesto a Tomi para que caminara a su otro lado.

Setenta y Tres se arrodilló en la puerta para amarrarles las sandalias, y para sacudir un polvo imaginario de sus trajes de ceremonia. Su cara estaba tensa y siguió sacudiendo, estirando nerviosamente el traje de Tomi hasta que él apartó su mano.

—¡Ya basta! Deséame lo mejor, si quieres, pero deja de enredar.

—Cuídate, mi Joven Señor.

Cuídate. «Qué extraño deseo», pensó Tomi, pero lo apartó de su mente cuando se unió a la multitud que se agolpaba afuera. El Sector Sur estaba atestado de gente que deseaba divertirse y la Asamblea estaba casi llena cuando hicieron su entrada. ¿Lo habría planeado así su padre?

Los asientos de los Señores, tapizados en azul pálido, rodeaban el estrado central. Detrás de ellos se alineaban los rojos asientos de los soldados, y detrás aparecían hileras e hileras de asientos marrones donde se amontonaban los obreros empujándose, cuchicheando unos con otros animadamente. Se removían como una colmena. De los doce mil habitantes de la Ciudad, casi diez mil estaban presentes para asistir a la ceremonia del nombramiento formal como Señoría de Tomi Bentt. Y de Matt y Denn, se recordó a sí mismo.

Los Bentt se acomodaron en sus asientos habituales en la parte delantera del círculo, frente al bloque de piedra que formaba el estrado y que era el centro de la sala. Lentamente las luces se amortiguaron. Las voces disminuyeron hasta hacerse el silencio. La llama azul que se elevaba sobre el altar creció hasta que fue tan alta como un hombre. Tan alta como un árbol.

«Eres una parte vital de la Ciudad». Una voz habló suavemente dentro de la cabeza de Tomi. Nunca pudo recordar después si se había tratado de la voz de un hombre o de una mujer. Solamente recordaba que era agradable y firme y que podía haber seguido escuchándola indefinidamente.

«Eres parte del Gran Experimento de Arc-Uno. Sin ti la Ciudad sería más pobre. Sin tu mente, tu investigación, sin que compartieras tus dones, el Experimento fracasaría. Arc-Uno te da las gracias por tu vida, por tu trabajo, tu dedicación...»

La voz siguió y siguió. Más tarde Tomi no pudo recordar exactamente lo que había dicho. Era como si hubiera estado escuchando una música magnífica que le hubiera hecho sentirse más fuerte, más feliz, más orgulloso que nunca por formar parte de Arc- Uno.

Después de un largo rato la voz se extinguió. La llama tembló y se redujo lentamente de tamaño.

Hubo en la despedida un suspiro general de tristeza. Luego, las luces volvieron a encenderse y todo el mundo se levantó, pestañeó; se miraron los unos a los otros, sonrieron, compartieron su felicidad. Pertenecer a Arc-Uno, compartir su carga y su grandeza, era algo demasiado importante como para soportarlo solo.

Tomi vio a muchos de los soldados estrechándose las manos, dándose palmadas en la espalda, mientras los obreros, más emotivos, lloraban abiertamente y se abrazaban. Se dio cuenta entonces de que la llama les había hablado a todos ellos, pero con diferentes palabras, quizá con una voz diferente.

Un grito destruyó la alegría. Todo el mundo se estremeció, retrocedió, dio la vuelta y miró hacia las grandes puertas de donde provenía el sonido. Unas pocas personas se movieron hacia la puerta y súbitamente se echaron hacia atrás.

Por el corredor principal corría una mujer vestida con las ropas de diario de los obreros, el delantal medio arrancado, manchado de rojo. Con la mano se apretaba un costado, como si hubiera estado corriendo durante mucho rato. En el atónito silencio su respiración trabajosa resonaba áspera. Se agarró a la rugosa superficie de piedra del altar.

—Los esclavos... —su voz se debilitó. Consiguió erguirse nuevamente y volvió a hablar: —Los esclavos han iniciado una revuelta. ¡Han matado a mi marido!

Se agarró la cabeza con las manos, en un gesto de desesperación, y todo el mundo vio que su mano derecha estaba completamente roja por la sangre, sangre que salía de su costado. Cayó deslizándose sobre el altar, dejando un reguero rojo sobre la piedra blanca.

Diez mil personas comenzaron a hablar al unísono, y cada voz se elevó tratando de superar a las otras nueve mil novecientas noventa y nueve. El Señor

Bentt se movió rápidamente desde su sitio hasta colocarse de pie en el estrado central. Tomi vio que sus labios se movían, pero no era posible que estuviera intentando hablar a la multitud. Ellos no podían oírle.

Y sin embargo ahora, dentro de su cabeza, había una voz —¿acaso la misma voz que le había hablado desde la llama? —que le decía que se sentara tranquilamente y se relajara, que todo iba a estar bien, que se iba a controlar el problema. A su alrededor, la sala fue tranquilizándose.

«Mi padre tiene todo ese poder», pensó Tomi con una extraña mezcla de miedo y alegría. A continuación brotó en su mente una certeza todavía más terrible: «Algún día el poder será mío. ¿Por qué pienso esto? ¿Me lo ha dicho la computadora o es que estoy loco?» Su corazón latió con fuerza.

Ahora el Señor Bentt estaba ordenando a los soldados, que conectaran los receptores de su cabeza y comprobaran la situación de cada piso de la Ciudad. Un soldado se presentó para informar:

—Ocupan una gran zona de este piso y parte de la de fabricación y preparación de alimentos...

—Si destruyen los contenedores moriremos de hambre —murmuró un Señor vestido de azul.

—¿Y qué hay del generador? Ese es todavía un peligro mayor.

—No hay ninguno allá abajo, excepto los obreros designados y los basureros —informó el soldado— ¡Qué estrategas!

Alguno de los soldados rió con sorna.

El Señor Bentt les dirigió una mirada helada.

—No infravaloréis su rabia, soldados. Enviad dos unidades arriba, al Nivel Uno y al Dos, para recuperar el control. Una unidad para controlar todos los ascensores. El resto cubrid este piso. ¡Salid todos!

Los soldados salieron uno tras otro y en silencio.

—Ahora, obreros, a vuestros apartamentos. Mantened agrupadas vuestras familias y no abráis las puertas a nadie hasta que se os dé permiso. Señores, vamos a establecer un mapa de control en el ordenador y a desarrollar nuestra mejor estrategia. Venid.

Tomi se puso en pie. Su padre captó el movimiento. Otra vez una suave sonrisa apareció en la comisura de su boca. Levantó una mano. ¡Estudiantes, tanto Jóvenes Señores como Nuevos Señores... a vuestros apartamentos!

—Pero... mi Señor.

—Tomi, vas a cumplir mi orden, ahora.

Con mala cara, Tomi se unió a la multitud que luchaba por llegar desde la Sala de la Asamblea hasta los sectores de las viviendas. La mayoría de los obreros vivían en los arcos exteriores de los sectores este y norte. Tomi se encontró barrido por la multitud, incapaz de moverse libremente y de llegar a su seguro hogar en el primer arco del sector norte. Cuerpos musculosos le estrujaban, y todos eran considerablemente más altos que él.

—¡Auxilio! ¡Dejadme salir! ¡Soy el Señor Tomi! —pero nadie le prestaba atención, sólo intentaban llegar a salvo a sus propios hogares.

Cuando la muchedumbre se hubo diseminado lo suficiente como para que Tomi se abriera un hueco hacia un lado y pudiera apoyarse contra una pared, descubrió que le habían alejado considerablemente del corredor principal de la zona este, que iba desde el Círculo Cuatro al Círculo Quince. Estaba totalmente alejado de su casa.

Su corazón latía muy de prisa y se dijo a sí mismo con firmeza que no tenía por qué preocuparse. Los soldados podrían vigilarle a través de sus receptores. Dio la vuelta y regresó lentamente hacia el Centro, mientras sus sandalias resonaban sobre el suelo de plástico. A izquierda y derecha quedaban pasillos que se curvaban a los lejos. Diez. Nueve. Ocho.

Siete. Decidió que cuando llegara al Cuatro giraría a la derecha y tomaría un atajo para cruzar hasta el corredor principal del noreste. Desde allí sólo había tres bloques hasta el Centro. Pediría ayuda si tenía algún problema. Después de todo ahora era ya un Señor.

Los pasillos del Piso Tercero de Arc-Uno eran como los hilos de una tela de una araña, cuyo centro era el lugar en que estaban los ascensores. El esquema le resultaba tan familiar a Tomi, como las líneas de la palma de su mano. Sólo que ahora, pensando en los esclavos armados con cuchillos y dispuestos a saltar sobre él al dar la vuelta a cualquier esquina, la trama conocida le daba la impresión de ser una verdadera trampa.

Las luces disminuyeron de intensidad, y Tomi se apretó contra la pared. ¿Y si tuviera que encontrar su camino a través de la oscuridad? Pero volvieron a lucir con fuerza, y continuó su marcha, casi corriendo, decidido a llegar a refugiarse en su casa antes de que volvieran a debilitarse. Su grueso vientre se bamboleaba. Tenía calor y estaba sin aliento.

Su carrera aterrorizada fue su perdición. Giró a la derecha en una curva del cuarto pasillo y corrió directamente hacia los brazos de una persona. No, tres personas. Vio el pelo enmarañado, las túnicas cortas y los pies descalzos de los esclavos. Trató de dar la vuelta y escapar.

—¿Qué es lo que tenemos aquí? —uno de ellos cogió el borde de su toga y se acercó a los ojos el dibujo tejido. Sus labios murmuraron: —Bueno, bueno, aquí tenemos una buena captura.

—Vamos, dejaos de perder el tiempo. Matémosle y marchémonos.

—Espera, cabezota. ¿Sabes quién es este crío? Es el Nuevo Señorito, hijo de su alteza poderosa y prepotente Señor Bentt, eso es lo que es. Escuchadme, amigos. No le vamos a poner la mano encima. Es para Veinticuatro. Veinticuatro sabrá lo que hay que hacer con él. ¿Dónde está Veinticuatro?

—En el comedor de los obreros.

—Vamos para allá. Le va a gustar.

Arrastraron a Tomi por el pasillo. Cuando giraron hacia el amplio corredor que iba directo desde el Centro hasta el anillo del noreste, Tomi gritó:

—¡Seguridad! ¡Socorro, soldados!

—Ahórrate el esfuerzo. No van a oírte. Ni tampoco a verte —el esclavo que iba en cabeza hizo un gesto señalando al techo donde el receptor de TV colgaba de unos cables, inservible.

Pero los soldados controlaban los ascensores, se dijo Tomi. Esa fue una de las primeras cosas que su Padre les había dicho que hicieran.

Por supuesto allí estaban, una sólida presencia vestida de rojo, dando la espalda a la puerta del ascensor, con las armas preparadas.

—¡Socorro! —gritó otra vez Tomi.

El esclavo que iba al frente se puso inmediatamente a un lado. Los que habían ido sujetando a Tomi le empujaron hacia delante. Sus dedos escuálidos le apretaban y le hacían daño en los brazos gordezuelos. Quería llorar. Todo era tan injusto. Hoy era su día más importante y aquellos esclavos lo habían convertido en una pesadilla. Algo frío y afilado se apretaba ligeramente contra su garganta.

—Es mejor que no te muevas, Señorito, o vas a perder algo más que la dignidad.

Se quedó quieto, temblando. Reconoció a uno de los soldados a través de la distancia.

—Haz algo —suplicó, pero el rostro del hombre parecía no tener expresión a causa de su propio desconcierto. Obviamente, no había nada en su carga de lucha que le dijera cómo debía resolver esa situación.

—Escuchad, soldados —dijo el esclavo que parecía ser el jefe de los tres— a no ser que queráis ver la sangre del Nuevo Señor de Bentt derramándose bajo vuestros pies, tenéis que empezar a moveros. Dad la vuelta hacia la derecha. Sí, todos vosotros. Bajad hacia el corredor del sureste. Vamos. Daos prisa. Hacia el pasillo Cinco. Fuera de mi vista. No quiero ver nada de color rojo por ninguna parte.

Tan pronto como los soldados hubieron desaparecido, los tres esclavos arrastraron a Tomi por la plataforma hasta el siguiente grupo de ascensores y el siguiente grupo de soldados.

—¡Ayudadme! —gritó Tomi, y los hombres saltaron hacia ellos, tan sólo para quedarse inmóviles al ver el cuchillo apoyado en la garganta de Tomi. Nuevamente fueron forzados a retroceder por el corredor y a desaparecer.

Empujaron a Tomi a lo largo del corredor suroeste hasta el comedor de los obreros. Una elaborada contraseña de golpes en la puerta fue respondida por el chirrido de un cerrojo. La puerta se abrió cautelosamente y Tomi se vio empujado hacia dentro.

—¿Dónde está Veinticuatro? Tenemos una bonita sorpresa para él.

—Allí, hablando con el comité.

—Bien. Vamos, Señorito. En marcha.

Le llevaron hasta la mesa donde se sentaban ocho esclavos que hablaban entre ellos. Ahora que no tenía el cuchillo en su garganta se sentía mucho más valiente.

—¿Quién es el responsable de este ultraje? —balbuceó, deseando que su voz fuera más profunda y más conminatoria.

«En cualquier caso soy uno de los Señores», se dijo a sí mismo con firmeza, y miró a los hombres que estaban sentados.

El esclavo que se hallaba a la cabecera de la mesa devolvió la mirada a Tomi como si se hubiera encontrado ante un fantoche odioso. A Tomi no le había mirado así ningún esclavo jamás, nunca le habían mirado como si fuera algo horrible. Intentó con audacia devolver la misma mirada, pero sintió que sus ojos vacilaban y sus mejillas enrojecían.

El hombre no dijo nada, pero empezó a jugar con el cuchillo que estaba sobre la mesa. Lo cogió con su mano derecha y pasó suavemente los dedos de su mano izquierda por el filo de la hoja. Después lo hizo saltar de la derecha a la izquierda. Una y otra vez. La hoja brillaba bajo la luz cada vez que lo hacía. Tomi no podía apartar los ojos de ese brillo, ese brillo... Tragó saliva y deseó no desmayarse. No hubiera podido creer que los esclavos fueran capaces de odiar.

—¿Así que piensas que este pajarito gordo puede ser útil, Ochenta y Siete? ¿Por qué?

—Porque es el Nuevo Señor de Bentt, por eso.

—¡Bentt! —el cuchillo se clavó de golpe en la mesa, y quedó allí, temblando. A Tomi le fallaron las rodillas, y sus captores le levantaron, agarrándole por las axilas.

Entonces Veinticuatro se echó a reír. Dio un puñetazo sobre la mesa y sacó el cuchillo.

—Bueno, ¿por qué no? Merece la pena intentarlo, Ochenta y Siete, aunque creo que sobreestimas el poder del amor paterno. ¿No sabes que por las venas del Señor Bentt corre agua helada?

—Abramos las venas del jovencito y veremos si le pasa lo mismo.

Un esclavo despatarrado a los pies de la mesa habló inesperadamente.

—¡Imbécil! Quita las manos de él, o no tendremos nada con lo que negociar. Has hecho bien, Ochenta y Siete. Ocúpate de atar bien y con seguridad al Señorito, y colócalo en un rincón de la cocina, fuera de la zona peligrosa.

Arrastraron a Tomi a través del enorme comedor hasta donde estaban las cocinas. Allí ataron sus manos a la espalda y amarraron el extremo de la cuerda a una de las patas de la pesada mesa de cocina. La puerta se cerró de golpe y se quedó solo.

Tomi se acurrucó contra la pata de la mesa y lloró. Realmente, la vida no era justa. Si no le hubieran reconocido como hijo de su padre, no se hubieran molestado en ocuparse de él. Si Madre no hubiera tenido la bonita idea de tejer el escudo familiar en su nueva túnica, no le hubieran reconocido. Si esos estúpidos obreros no le hubieran empujado en la dirección opuesta, llevados por su pánico y su deseo de llegar a casa, estaría a salvo en el apartamento de su familia. Si...

Su estómago se quejó. Ni siquiera había cenado. Lloró todavía más amargamente al recordar el gran festín que se estaría enfriando en las fuentes en la Sala de los Señores; al pensar en su fiesta, su celebración. El olor que venía de las ollas colocadas sobre la parrilla cercana, aunque debía de ser de algo muy inferior al tipo de comida a la que él estaba acostumbrado, se iba haciendo cada vez más tentador a medida que pasaban las horas.

Después de un largo rato, el apetitoso olor se transformó en el de la comida quemada. Un poco después entró un esclavo en la cocina, olisqueó, soltó una maldición y apagó los fuegos de las grandes parrillas. Salió sin prestar ninguna atención al Nuevo Señor Bentt, que sollozaba contra la pata de la mesa.

Pasó mucho más tiempo. Tomi empezó a sentir una necesidad todavía más acuciante que la del hambre. Gritó y siguió gritando hasta que un esclavo le dio un golpe en la cabeza a través de la rendija de la puerta.

—¡Cállate la boca, Señorito, o yo te la haré callar!

—¡Pero tengo que ir al baño!

—Entonces, ve.

La puerta se volvió a cerrar de golpe. Tomi cerró los ojos y gimió.

Los volvió a abrir al oír unos pies que se arrastraban suavemente. Una esclava había entrado en la cocina, no empujando y con la cabeza alta, como habían hecho los otros, sino calladamente, con los ojos bajos, tal como se suponía que debían moverse los esclavos. Se apartó el pelo enredado de los ojos.

—¡Setenta y Tres!

—¡SSSS! Oh, estáte quieto. Joven Señor—estaba de pie junto a él, y se retorcía las manos, con una expresión en los ojos que él no conseguía entender—. ¿Oh, por qué has tenido que ser tú? Con cualquiera de los otros Señoritos yo me hubieran alegrado de todo lo que le hubiera hecho.

La miró sin entender nada.

—Tienes que ayudarme, Setenta y Tres. Desátame. Le diré a mi Padre que te dé todo lo que...

Ella se dio la vuelta y se irguió.

—No sabes nada, ¿verdad? Todo ese conocimiento a tu espalda y no sabes lo más sencillo...

Empezó a reír calladamente, con la mano sobre la boca. Después pareció controlarse, miró ansiosamente por encima de su hombro y se arrodilló junto a él, deshaciendo los nudos que Tomi había apretado en sus inútiles esfuerzos.

—Así. Ya está. Ahora tienes que esconderte y permanecer oculto hasta que todo termine. Yo no puedo hacer más. Me matarían si se enteraran.

—Pero, ¿dónde? Si ven que me he ido me buscarán por todas partes —se puso de pie con un sollozo, agarrado a la mesa, y miró ansiosamente las hileras de lavaderos, las altas mesas, los hornos, las ristras de ollas que colgaban desde el techo—. No hay ningún sitio...

—El colector de basura —Setenta y Tres señaló hacia la pared, donde Tomi pudo ver un agujero cuadrado salpicado por todas partes de salsa rancia y otros restos irreconocibles. Estaba cubierto por una tapa que oscilaba por la parte superior.

—¿Basura? —Tomi retrocedió.

—¡Oh, grandísimo tonto! ¿Es que no entiendes? Te matarán sin dudarlo un segundo si tu padre no les da todo lo que quieren. Y tú sabes que el Señor Bentt no cederá, ni siquiera para salvarte.

—Pero...

—Vamos. Métete dentro. Hay una especie de saliente en el interior sobre el que puedes ponerte de pie. Lo sé, trabajé antes en la cocina, y siempre resultaba difícil limpiar esa parte. Escucha con cuidado, Joven Señor. Quédate ahí, pase lo que pase, porque esto cae directamente al desagüe principal.

Mientras Tomi dudaba mirando la abertura manchada de salsa, ella le dio un ligero empujón y salió corriendo de la cocina como una sombra.

¿La muerte o el colector de basura? Tomi tragó saliva. Consultó con su carga-vital y después con todas las cargas-informativas que tan trabajosamente había adquirido en los últimos seis meses. Ninguna de ellas le proporcionó la menor sugerencia útil.

Por primera vez en su vida de adulto tomó una decisión por sí mismo. Ajustó la nueva túnica alrededor de su cintura y amarró el extremo de forma que no le hiciera tropezar. Levantó la tapa. Un hedor a verduras podridas y a grasa rancia le golpeó la cara. Tragó saliva nuevamente, se dio la vuelta e introdujo en primer lugar los pies en el agujero. Sus dedos buscaron frenéticamente. ¿Dónde?... Sí, allí estaba el saliente, casi un escalón, a una altura de un metro, probablemente el borde de una ensambladura. Se agachó colgando con las manos del borde inferior de la abertura.

La ensambladura estaba resbaladiza por la grasa. El olor era todavía más intenso ahora que estaba en el interior. Todo estaba oscuro, a excepción de un trazo de luz que provenía de los lados de la tapa que no cerraba completamente. Abajo, muy abajo, sonaba el ruido del agua al correr.

Tomi estuvo acurrucado en aquella oscuridad maloliente durante un tiempo que le parecieron horas. Al cabo de un rato sus músculos agarrotados empezaron a sentir terribles calambres. Se concentró y trató de soportar aquel dolor sin gritar. De vez en cuando gemía suavemente.

De pronto la puerta se abrió violentamente, de par en par, con un golpe que resonó por toda la enorme cocina. Tomi dio un brinco y casi resbaló de su grasiento soporte. Oyó unos pies que corrían y el sonido confuso de muchas voces. ¿Habían venido a buscarle? ¿Y qué harían cuando descubrieran que no estaba?

Con mucho cuidado se estiró unos cuantos centímetros, de forma que podía ver a través de la delgada rendija que quedaba entre la tapa y el marco del colector de basura. La cocina estaba llena de esclavos. El más cercano estaba de pie tan pegado a él que podía haberse incorporado y haber tocado la sucia túnica del hombre. Todos llevaban cuchillos, y las caras de aquellos que podía ver reflejaban miedo y rabia.

Tomi se volvió a agachar. ¿Qué estaba pasando? ¿Estaban ganando la batalla los esclavos o se trataba de su última retirada?

La respuesta le llegó casi inmediatamente. Una voz poderosa resonó por toda la cocina.

—¡Eh! Sabemos que estáis ahí. Es inútil que os resistáis. Tirad vuestras armas y salid uno por uno con los brazos en alto. No se os hará daño si obedecéis.

Una carcajada general acogió esta última advertencia.

—¿Por qué no entráis y nos cogéis? —sugirió una voz. Un coro de voces corroboró el acuerdo. Después, el silencio. Un silencio insoportable. ¿Qué estaba pasando?

Lentamente Tomi estiró su grueso cuerpo para poder mirar otra vez. Los esclavos permanecían alerta, con los ojos clavados en la puerta. Los cuchillos parecían terriblemente afilados.

«Debo avisar a los soldados», pensó Tomi, «pero si lo hago me sacarán y me cortarán el cuello. Es mejor que me quede quieto. Después de todo, les han entrenado para hacer lo que hacen». Esperó en tensión. Su corazón latía con tal fuerza que era increíble que el esclavo que estaba junto al colector no lo oyera.

Se oyó la voz de una mujer que gritaba de miedo. Una mano señaló la reja de ventilación de aire que estaba situada sobre las parrillas. Los esclavos se echaron hacia atrás. Tomi pudo ver una neblina verdosa que se extendía por la habitación y que lentamente se depositaba en el suelo.

¡Gas soporífero! Bien por los soldados. En un minuto toda la banda rebelde caería al suelo y él podría salir. ¡Ducharse! ¡Comer!

Algo intenso y dulce se introdujo por su nariz y su boca, imponiéndose sobre el olor de las verduras podridas y de la grasa rancia.

¡Oh, no! Trató de contener el aliento. Sentía como si sus ojos fueran a salirse de su cabeza. No podría aguantarlo por mucho tiempo. Desesperado, empujó la tapa y sacó el cuerpo por la abertura. Su grueso estómago se apoyó en la parte inferior del borde, dio una bocanada, tomó aire y lentamente se fue hundiendo. Tuvo una vaga imagen de la cocina, los esclavos que se desplomaban, caían como fardos sobre el suelo. Sus axilas se apoyaron un segundo en el marco de la abertura, pero el peso de su cuerpo le hizo caer.

—¡Socorro!

Cayó, de la misma manera que se cae en un sueño, a lo largo de una distancia increíble. Se dio cuenta casi inconscientemente de que recibía un golpe en las piernas. Se estaba deslizando, rodando, cayendo muy de prisa a través de una pendiente húmeda. El ruido era espantoso. Estruendo, eco, agua precipitándose. Estaba completamente oscuro.

Con un gran impulso se vio arrojado a un mundo blanco y brillante. Estaba volando; no, estaba cayendo otra vez a través del aire. Después una masa blanca, tan dura como el cemento, se elevó y le arrancó de golpe el aire de los pulmones. Estaba luchando en el agua helada. Bajo el agua, de color verde grisáceo. Otra vez arriba. Sin aire de nuevo. Otra boqueada. Sus manos y piernas hacían débiles movimientos como de paleta, sacudiendo el agua. Vio de nuevo una luz brillante, trató de coger aire otra vez, y se hundió. Una ola le golpeó en la boca abierta y le sumergió.

3
EL RÍO

El agua revuelta golpeó a Tomi desde abajo y de pronto le soltó. Salió a la superficie tosiendo y jadeando. Esta vez pudo tomar una escasa ración de aire en sus inundados pulmones antes de volverse a sumergir. Sus brazos y piernas se movieron desesperadamente tratando de salir a la superficie. Una pierna se golpeó contra algo duro que le hizo daño. El mismo objeto se movió a su lado y Tomi lo agarró con ambas manos, sujetándose a él. Consiguió pasarle una pierna por encima, se subió y se tumbó con la mejilla apretada contra la superficie rugosa y mojada. Consiguió echar fuera el agua que había tragado, y descansó y gimió.

Fuera lo que fuese el objeto que le había salvado, no era mucho mejor que lo que había tenido antes. Saltaba y cabeceaba, rodaba y se sacudía como si quisiera librarse de él. Se agarró con los codos, con las rodillas y las uñas. Cerró los ojos fuertemente y se concentró en poder volver a respirar. Tosió hasta que sus ojos y su nariz quedaron libres y entonces se incorporó un poco. El agua volvió a golpearle la cara y se la limpió del todo.

Lentamente fue consciente del mundo que le rodeaba, fuera del pequeño centro de dolor en que se había convertido él mismo. Empezó a darse cuenta de que, fuera lo que fuese el objeto sobre el que cabalgaba, ya no se movía tan violentamente como lo había hecho hasta hacía tan sólo unos instantes, y ya no intentaba arrojarle de nuevo al agua. Abrió los ojos para contemplar un mundo asombroso, de colores brillantes. Los volvió a cerrar, los guiñó, y observó a través de sus pestañas entrecerradas, intentando hacerse una idea de dónde estaba.

Vio una corteza de árbol, gruesa y con grietas profundas, que brillaba por la humedad y estaba cubierta de una sustancia resbaladiza y verde. Era el tronco de un árbol enorme. Él estaba echado encima, boca abajo, y se movía bastante de prisa sobre la superficie cubierta de espuma del río: debía de ser el mismo río que él había divisado desde la Bóveda de Arc-Uno.

Las orillas del río estaban bastante cerca de él. A veces su tronco pasaba directamente bajo la sombra de una u otra. Pero no había la menor posibilidad de detener su tronco y alcanzar tierra firme. Por una parte el río le hacía descender a una gran velocidad, y, por otra, las orillas estaban formadas por una roca brillante y oscura, cortada por grietas verticales, pero sin capas horizontales o fisuras que pudieran utilizarse para sujetar un pie o una mano. Sobre las inclinadas laderas se podían ver inmensos árboles que quedaban desesperantemente fuera de su alcance.

Tomi levantó la cabeza con precaución y miró hacia delante. El río parecía perforar un canal a través de la oscura roca, a veces girando a la izquierda o a la derecha, de forma que la corriente, y su tronco encima de ella, se zarandeaba de la orilla derecha a la izquierda y vuelta. Aquí y allá un golpe de luz se reflejaba en el agua y la convertía en metal derretido. Al principio no pudo imaginar lo que era, porque cuando su tronco llegaba a esos parches de agua, no parecían ser diferentes de las otras zonas.

Un repentino calor reconfortante sobre su empapada y helada espalda le hizo levantar la mirada hacia un fulgor mil veces más fuerte que la más poderosa luz de Arc-Uno. ¡El sol! Tal como había sido en su sueño... ¡sólo que esta vez era real!

Por un instante, la conciencia de que estaba realmente afuera, bajo el cielo descubierto y el verdadero y abrasador sol, le aterró de tal manera que se agarró a su helado y húmedo tronco, y cerró fuertemente los ojos. Temblaba. ¿Qué voy a hacer? ¿Qué puedo hacer?

«Continuar. Mirar alrededor. Observar. Mantener la calma». Le aconsejó su carga-vital y la voz familiar dentro de su cabeza redujo sus temores. ¿Estaban intactas todas sus cargas, a salvo a pesar de la caída y el agua? Sí, parecía que sí. El peso en su espalda le hizo sentirse nuevamente fuerte y capaz de enfrentarse con lo que le esperara en el futuro.

Abrió los ojos y miró otra vez a su alrededor. El río corría, efectivamente, a menos velocidad. Los árboles que aparecían sobre su cabeza no se movían tan de prisa. Asimismo el río se iba ensanchando, lo cual no era algo tan positivo, ya que estaba más lejos que antes de la orilla. Pero las orillas parecían quedar a menos altura, de forma que, en el caso de que pudiera salirse de la corriente podría llegar a tierra sin demasiada dificultad.

Todo lo que tenía que hacer era hacer caso a su carga-vital, continuar, controlar el pánico y esperar hasta que la corriente se suavizara y le permitiera remar y empujar el tronco, como si fuera un bote, hasta la orilla. Después, podría caminar río arriba hasta conseguir regresar a Arc-Uno. La revuelta de los esclavos ya estaría controlada y él se habría ganado un recibimiento propio de un héroe.

Empezó a sentirse bastante satisfecho de sí mismo, a pesar de que su cuerpo parecía estar congelado y de que comenzaba a sentir la molestia de varios cortes y heridas. No debo olvidarme de darle las gracias a Setenta y Tres por salvarme la vida, pensó. Puedo pedirle a Padre que le haga un regalo... pero, ¿de qué le serviría Eso a un esclavo?

Una ola repentina procedente de la derecha sacudió su tronco y casi le hizo caer al agua. Presa de un pánico repentino, se agarró a él, clavando las uñas en la podrida corteza. Las sacudidas no duraron mucho. El río se tranquilizaba otra vez. Trazaba una curva hacia la derecha alrededor de una gran extensión de bajas praderas. ¿Podría remar hasta salirse de la corriente, dirigirse hacia la orilla izquierda y saltar a tierra?

Recordó su experiencia en la Tierra de los Sueños y se echó hacia delante, paleando el agua con la mano izquierda, tratando de empujar la punta del tronco hacia la derecha, fuera de la corriente. Pero el río sujetaba el tronco en sus garras firmemente, como si fuera un imán agarrando las limaduras de hierro. Después de haber remado de esta manera durante un largo rato, hasta que le dolió el hombro y su mano quedó agarrotada, todavía estaba atrapado en la corriente.

Un súbito golpe de agua blanquecina casi le derribó otra vez. Desistió de su intento por controlar la dirección y se concentró en no caerse.

Pasó el tiempo. La amplia curva hacia la derecha se acabó y pudo ver a su izquierda que la tierra se extendía en una pendiente baja y cubierta de verde que quedaba casi al mismo nivel del río. El sol reconfortante había desaparecido tras las colinas cuajadas de árboles que quedaban a su derecha. Unas sombras oscuras cruzaban el río, cambiando el color del agua desde el verde grisáceo hasta un gris mate y pizarra, que se hacía más oscuro a medida que se le observaba. Su cuerpo empezó a sacudirse con temblores espasmódicos, que se convirtieron en escalofríos incontrolables. Sus dientes castañeteaban, y los apretó fuertemente. Cerró los ojos otra vez y se concentró para sujetarse bien, con todo su ser contraído sobre la única parte de su cuerpo que todavía guardaba calor, debajo de él.

El tronco se sacudió violentamente y él abrió los ojos de repente. A su izquierda, y al alcance de la mano, estaba la orilla. Debajo del tronco había cañas partidas. Ramas muertas sobresalían por la superficie del agua. Tomi estiró sus piernas agarrotadas y heladas y se enderezó. Segundos después el tronco chocó y tropezó contra una rama muerta, arrojándole al agua.

Boqueó, manoteó y se agarró a la madera inerte. Se le rompió en las manos. Cayó de cabeza al agua, y se arrastró sobre las manos y las rodillas por encima de las piedras resbaladizas y las cañas rotas hasta llegar a tierra firme.

Allí quedó echado, con los ojos cerrados, su cabeza en un charco de barro, una caña hincándose en su costado. ¡A salvo! ¡Estaba a salvo!

Al cabo de un rato se arrastró un par de metros más, hasta una zona seca y cubierta de hierba. Allí perdió nuevamente el conocimiento.

Sus ojos se abrieron en la oscuridad. Se sentó rápidamente, preguntándose dónde estaba la Bóveda, y gritó de dolor. Cada centímetro de su cuerpo estaba herido o llagado. Entonces recordó y gritó. Se sentía enfermo de frío y tenía una sensación como si la parte delantera de su estómago estuviera adherida a su espalda. ¿Cuánto tiempo hacía que no había comido?

Se arrastró dolorosamente hasta el agua, se lavó para quitarse el barro seco de la cara y bebió un poco para llenar el vacío de su estómago. No demasiado. El agua estaba tan fría que hizo que le dolieran los dientes. Empezó a temblar otra vez.

¡Un fuego! Si quería sobrevivir hasta que saliera el sol debía de tener una fogata. ¿Qué había dicho Denn en el sueño? «Es fácil, todo lo que tienes que hacer es frotar un palo contra otro». Algo así. Parecía un sistema bastante improbable de hacer fuego. Accedió a su carga-histórica, pero todo lo que consiguió fue una palabra denominada «cerillas» y otra denominada «estopa».

Se estremeció y dio unas vueltas recogiendo madera seca. Por suerte, había mucha por allí, fuese el que fuese aquel lugar. Una vez que consiguiera sacar una chispa no habría problema en mantenerla encendida. Reunió un buen montón de madera y después encontró dos palos rectos, más por el procedimiento de tantear que porque hubiera podido verlos. Obviamente necesitaba generar el suficiente calor a través de la fricción como para que la combustión se produjera. Un taladro sería el sistema más eficaz. Accedió al término «taladro» en su carga-informativa y comenzó a trabajar.

Afiló el extremo de uno de los palos frotándolo contra una piedra, hasta que consiguió una punta razonable. Después empujó la punta hasta una hendidura que ya tenía su segunda pieza de madera. Mantuvo la segunda pieza sujeta contra su pie mientras movía las manos hacia delante y hacia atrás, tan rápido como podía, frotándola así contra la pieza que servía de taladro. Hizo esto durante mucho tiempo. El único calor que parecía generarse lo hacía en la palma de sus manos, más que en la madera. Finalmente, tiró los palos, se enroscó sobre sí mismo formando una apretada pelota con los brazos cruzados sobre su pecho, e intentó dormirse.

Después de un tiempo se dio la vuelta. Quizá estuviera más cómodo apoyado sobre el lado derecho. Una piedra se le clavaba y le hacía daño en la cadera. La sacó del polvo con las uñas y la arrojó lejos. Amontonó toda la hierba que pudo reunir y la apiló formando un haz para apoyar su cuello. Si no hubiera tenido tanto frío y tanta hambre hubiera sido capaz de dormir.

En Arc-Uno todo el mundo estaría durmiendo. Oh, si pudiera estar de vuelta en su cama caliente, con la computadora para indicarle cuándo tenía que dormir y cuándo tenía que despertarse. ¿Por qué su carga-vital no le ayudaba a dormirse? Sus cargas-informativas funcionaban muy bien. ¿Por qué no podía dormir? Era ridículo estar despierto en la mitad de la noche.

Gimió y se incorporó apoyándose en un codo. Sobre su cabeza las estrellas formaban una brillante polvareda de fríos puntos de luz. Miró hasta que lentamente se fueron agrupando en esquemas que pudo reconocer. Accedió a Astronomía. Sí, allí estaba Andrómeda... allí Casiopea. Y Osa Menor abajo, hacia el norte, arriba del río, allá sobre el lugar donde debía de estar Arc-Uno.

Su carga-astronómica nunca le había explicado qué lejanas parecían las estrellas, qué vacíos los espacios entre ellas, qué solitaria se podía sentir una persona aislada sobre la superficie del planeta Tierra, mirándolas, viendo cómo ellas nos contemplaban fríamente desde arriba.

—Quiero ir a casa. ¡Oh, quiero irme a casa! —pero su voz únicamente hizo que la soledad le pareciera más intensa. No había ningún otro sonido humano. Nada sino el murmullo líquido del río y el susurro seco del viento a través de las cañas. Se acurrucó sobre la hierba y lloró. Al cabo de mucho rato se quedó dormido.

Se despertó, rígido y dolorido, más hambriento que nunca. Se obligó a sí mismo a incorporarse y a arrodillarse y se apoyó sobre un arbolito para conseguir ponerse de pie. La toga ceremonial, que probablemente le había salvado la vida, enrollada alrededor de su cuerpo, al embolsar aire entre sus pliegues, ahora era un bulto arrugado y empapado. Se la quitó, la sacudió y la colgó de un arbusto para que se secara al sol. Después miró hacia abajo para comprobar cómo estaba su cuerpo.

Las dos rodillas estaban en carne viva y había un corte largo, pero poco profundo, en su muslo izquierdo. Su vientre, sus brazos y sus piernas, estaban cubiertos de moretones. ¿Qué había sucedido después de que el gas soporífero le alcanzase? Debió de haber girado sobre sí mismo y caído de cabeza por el colector que le había arrojado, con la basura de la Ciudad, al río. Esto explicaría los moretones y los arañazos. Si hubiera caído sobre la espalda, las cargas se hubieran destrozado inmediatamente. Había tenido suerte... hasta cierto punto.

¿Y ahora qué? Se agarró el vientre fláccido. No tenía ni idea de que el hambre pudiera ser tan dolorosa. El único dolor que había sentido en toda su vida se lo había producido el comer demasiado. ¡Oh, cómo dolía! Tenía que encontrar algo que comer.

Vestido con los pantalones de su ropa interior, la camisa y las sandalias, eligió un camino que bordeaba la orilla, buscando un sitio adecuado para pescar. Era fácil, había dicho Denn. Sólo se trataba de encontrar una charca donde los peces estuvieran tranquilos y, simplemente, agarrarlos con los dedos por detrás de las agallas. Era muy fácil. Pero también en el sueño Denn había dicho que era muy fácil hacer fuego. Incluso en el caso de que cazara un pez, ¿sería capaz de comerlo crudo? Se estremeció.

Lentamente se abrió camino a lo largo de la orilla, de regreso hacia donde había colgado su toga. Soplaba una fresca brisa sobre el río y el sol ascendía sobre la colina. Su toga estaba suficientemente seca como para ponérsela.

Se la volvió a colocar cuidadosamente, doblando los pliegues con precisión alrededor de sus cargas-informativas. No iba a intentar encender fuego. No iba a perder tiempo tratando de pescar. Se iba a poner en marcha inmediatamente de regreso hacia Arc-Uno. No podía estar muy lejos si subía río arriba. Si empezaba en ese mismo momento, podía estar de vuelta para la hora del almuerzo. Con seguridad llegaría para la hora de cenar. Todo lo que tenía que hacer era seguir el curso del río hacia arriba. No podía perderse. Era una pena que estuviera en la orilla izquierda en vez de en la derecha. Pero el río era demasiado ancho como para pensar en cruzarlo allí. Encontraría Arc-Uno y entonces se plantearía cómo cruzar el río.

Empezó a andar rápidamente a lo largo de la orilla. Al cabo de unos minutos se encontró con que las sandalias que estaban diseñadas para ir del apartamento al comedor o a la biblioteca o al estudio no eran el mejor calzado para proteger los dedos de sus pies y los tobillos de las piedras, las cañas afiladas y los trozos inesperados de maderas rotas. Cojeó penosamente.

Al poco tiempo notó un rayo de luz en los ojos, estaba de cara al este, en vez de marchar hacia el norte. Debo de estar en una hondonada, se dijo. En un minuto o dos la orilla se hará rectilínea y volverá nuevamente hacia el norte.

El sol empezó a calentar su mejilla izquierda. Después su espalda. Se detuvo, miró a su alrededor desconcertado, y vio algo en el suelo que hizo que su corazón se acelerara. ¡Huellas de pisadas! No estaba solo. Había alguien más, quizá alguien tan entendido como Denn, que sabía hacer fuego y cazar peces.

—¡Eh! —gritó—. ¿Dónde estás?

Un pájaro acuático revoloteó ruidosamente saliendo de entre las cañas, haciendo que su corazón se acelerase. Después, sólo hubo silencio. Miró a su alrededor, y con un solo vistazo, desesperado, comprobó que estaba mirando sus propias pisadas. Había recorrido un círculo completo. Y sin embargo no había dejado de seguir la orilla. No estaba en la ribera del río que conducía al norte, a Arc-Uno, sino que estaba en una isla.

Empezó a correr, siguiendo sus propias huellas, tropezando contra raíces ocultas y ramas rotas. Cuando el sol dio de pleno contra su cara se detuvo y miró al agua- Corría bajo sus pies de izquierda a derecha y allí, quizá a unos doscientos metros, estaba la verdadera tierra firme.

No tenía comida. Ni fuego. Ni manera de llegar a tierra. Las rodillas le fallaron y cayó al suelo. Quizá hubiera sido preferible que Setenta y Tres hubiera dejado que le cortaran el cuello. Hubiera sido una muerte más rápida que perecer por hambre.

Más allá del borde de la isla, el agua se movía lentamente, como un telar en el que hubiera dispuesta la tela más fina. Un pájaro posado sobre una piedra en medio del agua, sumergió la cabeza, aleteó y echó a volar. Por un momento, se descubrió a sí mismo esbozando una sonrisa. El pájaro era tan pequeño, tan impertinente, que utilizaba el agua del gran río para bañarse.

Tomi empezó a enfadarse. «Tengo catorce años», se dijo a sí mismo. «Soy el Nuevo Señor de Bentt. He accedido a más conocimientos que cualquiera de los otros Jóvenes Señores. Es estúpido morir ahora. No voy a morir».

—No voy a morir —gritó.

Se puso de pie y miró su isla. Tenía unos cien metros de largo y la mitad de ancho, aunque la orilla irregular la hacía parecer más grande en un primer momento. No era muy alta. El montículo central, sobre el que se elevaban un grupo de árboles, no sobresalía más de unos diez metros sobre el nivel del río. La tierra cercana a la orilla, ahora una masa de maleza, cañas y maderos empapados, probablemente quedaba bajo el nivel del agua todas las primaveras.

Parecía que no había nada que realmente viviera en la isla, aunque los pájaros pasaban la noche en el grupo central de árboles. Cruzó varias veces la zona, buscando entre la maleza algo para comer o algo que le pudiera ser de utilidad.

Unos cuantos metros más allá encontró una zarza cargada de bayas negras y rojas. Se estiró y alcanzó una, que cayó con tan sólo tocarla sobre la palma de su mano. Estaba deliciosa, dulce y sabrosa, llena de jugo. Se abrió paso por la maleza y arrancó metódicamente todas las bayas hasta que su estómago estuvo satisfecho. Después siguió andando.

Cuando hubo llegado al extremo inferior de la isla, todavía no había encontrado nada más que le sirviera de algo. ¿Es que una persona podía comer hierba u hojas de árbol? Si llegaba a lo peor, no se perdía nada por intentarlo. Ahora que tenía el estómago lleno era capaz de enfrentarse con más facilidad al hecho de que no podía vivir en la isla. Tenía que encontrar la manera de salir de allí o si no moriría de hambre.

«El conocimiento es el poder...», le recordó su carga-informativa.

Sí, lo sé. Dime qué hay que hacer —preguntó, pero no obtuvo respuesta. ¿Por qué debería de haberla? Tenía que preguntar primero. Se sentó sobre un árbol caído y sistemáticamente accedió a todo su gran depósito de información almacenada: historia antigua, ingeniería, historias, mitos, matemáticas y preguntó:

—¿Cómo se cruza un río con corriente, cuando no se puede nadar y no hay puente?

Sus cargas le pasaron muchas respuestas tales como Puentes, suspensión, o Puentes, pontón. Desde Bote de Remos, Canoa y Kayak a Balsa, hinchable y Balsa, madera ligera. Se quedó dando vueltas a la última sugerencia y pidió más información.

La madera de balsa, le explicó su carga-informativa, proviene de un árbol que crece en Sudamérica y que tiene una madera muy ligera y fuerte. Bueno, no parecía probable que pudiera encontrar aquí árboles de madera de balsa. Ligera y fuerte... Distraídamente rompió una rama seca de un árbol junto al que se había sentado y la arrojó al agua. Se hundió, emergió y fue arrastrada por la rápida corriente.

Supongamos que recogiera todas las ramas largas y maderas que pudiera encontrar y que las atara haciendo una especie de estera... Pero, ¿amarrarlas con qué? Otra vez accedió: cuerda, hierbas. Cuerda, cáñamo. Cuerda, tela. Tela. Si pudiera rasgar su toga en tiras seguramente serían suficientemente fuertes. Curiosamente, no le apetecía nada destruir el regalo de su madre, pero agarró el extremo que estaba suelto. El tejido estaba muy apretado. Con un cuchillo o unas tijeras, quizá... pero no tenía ninguna de las dos cosas.

Cuerda, hierbas. Bueno, realmente en la isla había una gran cantidad de hierbas. De hecho, ahora que miraba más de cerca podía ver que había una hierba fina que crecía en la zona del interior, bajo los árboles, una hierba tosca entre los arbustos y las zarzas, y juncos que estaban junto a la orilla con sus raíces en el agua. Estos eran, con mucho, los más largos y facilitarían el trabajo.

Se ciñó la toga a la cintura y vadeó los bajíos. Los juncos eran verdaderamente muy duros. Cuando agarraba un puñado y tiraba de él, los bordes le cortaban la palma de la mano. Finalmente aprendió a protegerse las palmas con puñados de hierba suave de la zona interior. En seguida había logrado amontonar un haz de juncos.

Se sentó y empezó a trenzar y anudar los juncos formando cuerdas. Dentro de él empezó a surgir la esperanza. Trabajó duro y se sorprendió al darse cuenta de que el sol se había movido hacia el centro del río y que era mediodía.

Enrolló las tiras de cuerda que había trenzado y empezó a buscar trozos de madera que estuvieran derechos. Encontró la mayoría de ellos en el extremo superior de la isla, donde una carga entera de materiales había bajado por el río y se había quedado atascada contra una maraña de maderos que ya estaban allí. Para la noche había llegado a preparar un entramado de piezas de madera de unos dos metros de largo y un metro de ancho. En ese momento era ya demasiado oscuro como para ver nada.

Bajo los últimos reflejos de luz del atardecer amontonó tanta hierba blanda como pudo, y la colocó en una hondonada seca situada bajo los árboles, resguardada del viento. Después bebió toda el agua que pudo aguantar su estómago, deseando que hubiera sido comida sólida. Se ovilló en su nueva cama recién hecha.

Jamás en su vida había trabajado tan duramente como lo había hecho ese día, y se quedó dormido sin siquiera pensar en ello. Al cabo de un rato un sonido le despertó. ¿Había sido un ruido? Permaneció echado, tenso, escuchando. ¡Otra vez! Uhú... Uhú... Un sonido frío y lastimero venía de un árbol justo encima de su cabeza. Podía sentir cómo se le iba poniendo piel de gallina en los brazos. Se aplastó contra su cama de hierba hasta que una forma pálida y torpe cayó de repente de entre las ramas y revoloteó cruzando el agua oscura.

Más tarde, durante la noche, le despertó un sueño en el que engullía inmensas cantidades de hamburguesas de soja, lonchas de queso de soja, docenas de huevos cocidos, hectáreas de vegetales, hasta que el estómago le dolía. Cuando se despertó todavía le dolía. Cruzó las manos sobre el agujero que sentía en él, y por fin volvió a dormirse.

Se despertó de nuevo en un mundo gris, previo al amanecer. Parecía que habían extraído todos los colores del paisaje y todo tenía un aspecto mate e irreal. Una neblina débil se extendía como si fuera una humareda sobre el río. Todo estaba muy quieto. Hasta el sonido del agua había bajado de intensidad.

Se levantó y fue a mirar su balsa. No tenía mala pinta. Se sentó junto a ella y comenzó a anudar las piezas de madera con las tiras de cuerda de hierba. Trabajó sin levantar la cabeza hasta que tuvo un entramado flexible. ¿Funcionaría? ¿No tendría que ser rígida?

Podía atar dos o tres ramas gruesas en los ángulos. Y necesitaría algo mejor que la mano para maniobrar la balsa y hacerla cruzar la corriente hasta la orilla. Se levantó para buscar una madera adecuada.

Para entonces el sol ya estaba alto y la neblina había desaparecido de la superficie del agua. Se cruzó con la zarza de las bayas y se detuvo para buscar más. No quedaba casi ninguna. Se metió en la boca las pocas que encontró y pensó que no debería haber sido tan glotón el día anterior.

Un puñado de bayas no era realmente un desayuno para un Señor. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta su próxima comida?, pensó mientras acarreaba hasta la orilla la madera que había encontrado. Entonces descubrió que tenía que fabricar más cuerda para sujetar las piezas que cruzaban la balsa. Para cuando hubo terminado, el sol tocaba nuevamente las colinas occidentales.

«No pienso volver a pasar otra noche en este sitio», se dijo a sí mismo. Había tomado la costumbre de hablar en voz alta mientras trabajaba. Le hacía sentirse menos solo.

Ató firmemente su último trozo de cuerda a la balsa y amarró el otro extremo de un matorral cercano a la orilla. Levantó la balsa apoyándola en su costado. Pesaba bastante. Le dio un empujón y cayó de golpe y ruidosamente sobre el agua. ¡Flotaba! El río la atenazó, sacudiéndola con fuerza. La balsa se meció, sujeta tan sólo por la cuerda de amarre.

Tomi tragó saliva. El agua parecía tan tranquila y tan tersa en la superficie y, sin embargo, por debajo se escondía aquel terrible poder. ¿Se atrevería a subirse en ese casero artilugio, hecho de maderas y cañas?

«O esto, o morir de hambre», se dijo a sí mismo. «Súbete mientras todavía hay luz. Vamos».

Se sujetó la toga alrededor de la cintura, como precaución. Con el remo en la mano se subió sobre la balsa e inmediatamente se puso de rodillas, porque ésta se movió violentamente y amenazaba con arrojarle al agua. Con este peso añadido la balsa estaba ahora a ras de la superficie, pero por lo menos no se estaba hundiendo. Se estiró hacia atrás para desatar la cuerda del arbusto, y a continuación hundió inmediatamente el tosco remo en el agua, apuntando hacia el lugar que se había fijado como objetivo en la orilla opuesta del río, donde crecía un grupo de árboles de corteza blanca.

Para su desesperación, descubrió que aunque podía mantener la parte frontal de la balsa apuntando hacia los árboles, no conseguía impedir el ser arrastrado ineludiblemente río abajo. Remó y remó con todas sus fuerzas hasta que sus brazos temblaron y el sudor corría por su cuerpo. Pero era inútil. Lo único que conseguía era mantener su posición en el centro del río. El corazón le golpeaba en el pecho y tenía la sensación de que dos manos gigantes le apretaban la cabeza.

Tomó aire y dejó de remar. Inmediatamente la corriente se apoderó de la balsa como si fuera una hoja. Volvió a ponerse de rodillas y trató de concentrarse en dirigir la balsa lentamente hacia la orilla. Al final consiguió manejarse con suficiente maña, pero por cada veinte metros que bajaba, tan sólo ganaba un metro hacia la orilla.

Cuando, por último, dejó atrás la trampa de la corriente y alcanzó los bajíos, su isla quedaba fuera de la vista. Rápidamente miró a su alrededor, vio una amplia playa pantanosa, donde la orilla del río aparecía socavada y en pendiente, y remó derecho hacia allí.

Los últimos rayos del sol tocaban la colina que se veía sobre su cabeza cuando abandonó la balsa y se arrastró con alivio hasta la tierra firme. Cayó sobre la blanda hierba y se quedó allí, con la cara boca abajo, escuchando el jadeo de su respiración y los latidos de su sangre en los oídos. Giró sobre sí mismo y se quedó boca arriba tanto como se lo permitieron sus abultadas cargas. La hierba se aplastaba bajo su peso, y olía a sol. Respiró profundamente y con agradecimiento; cerró los ojos.

Se despertó sintiendo mucho frío, para contemplar las ahora familiares estrellas. Se levantó para soltar la toga de su cintura y se envolvió en ella como si fuera una manta. Qué extraño parecía el río; parecía no ser terrenal, era como si se viera transportado en su sueño a otro mundo. Brillaba con un fulgor frío. Sobre la orilla opuesta, cada árbol se erguía oscuro y enhiesto. Era algo bello y absolutamente aterrador. ¿De dónde venía esa luz blanca y extraterrestre, que hacía que todo brillara como si fuera de día y que sin embargo hacía que todo pareciese distinto?

Volvió su cabeza hacia la derecha y gritó del susto. Sobre las colinas, por encima de la orilla izquierda del río, había un enorme círculo blanco, con un borde tan nítido como si hubiese sido recortado con berilo. Colgaba sobre él, tan cerca que parecía que la hubiera podido tocar, si se hubiera atrevido a hacerlo. Parecía mirarle desde arriba, desafiando su derecho a estar allí. Sintió cómo la piel de su nuca y de su desnuda cabeza se tensaban de miedo.

Después, el disco brillante se cruzó con un jirón de nube y quedó tras él. Esto devolvió a Tomi su sentido de la perspectiva. Estaba viendo la luna. ¡La luna! Accedió a su carga-astronómica.

Luna: satélite de la Tierra. Diámetro, 3.476 kilómetros. Distancia media a la Tierra, 384 mil kilómetros. Período orbital, 27,3 días. Masa... cortó la información no requerida. No tenía nada que ver con su increíble belleza.

Accedió a la literatura, y estas palabras vinieron a su mente:

Ahora la luna lenta y silente

Pasea en la noche su brillo esplendente

Otras citas se agolparon en su cabeza, pero a Tomi la que más le gustó fue la primera. Sonaba bien, y la repitió en un susurro hacia la noche callada. Su miedo había desaparecido, pero estaba temblando, y súbitamente fue consciente de que estaba de pie.vestido con su ropa interior, esto es, con tan sólo una capa de fina tela entre su piel y la brisa heladora. Tenía que buscar un sitio más resguardado para pasar el resto de la noche.

Subió la pendiente alejándose del río, y la luna iba iluminando su camino. Al principio le pareció que caminar por allí iba a ser fácil, pero después de tropezar sobre un árbol caído, que él creyó sólo una sombra, y luego de bordear cuidadosamente una suave alfombra de hierba atravesada por lo que supuso sombras aparentemente sólidas, desistió. Había una pequeña hendidura que parecía mantener algo de calor del día. Eso tenía que servir. Se hizo un ovillo y ahuecó la hierba sobre la que iba a acostarse.

La mañana siguiente también amaneció gris, con neblina que se extendía como un jirón de tela cenicienta v con gotas de agua sobre cada junco y cada hoja dé hierba. Antes de que hubiera podido avanzar unos pocos metros sus piernas y el borde de su ya húmeda toga estaban empapados. A continuación empezó a llover, blandamente.

Pronto descubrió que no podía seguir el camino de la orilla ininterrumpidamente. La ribera estaba cubierta de maderas rotas y en algunos lugares la vegetación se rompía y caía en el río. Más allá, tierra adentro, el suelo se elevaba suavemente hacia su derecha, para terminar subiendo hasta convertirse en una montaña cubierta de árboles. Se puso en marcha bajo una llovizna gris.

Hacia el mediodía el cielo había aclarado y el sol absorbía la humedad del suelo. Alcanzó la pendiente que quedaba frente a su isla. Qué pequeña y árida parecía desde allí. Le dio un vuelco el corazón cuando comprobó el largo camino que le quedaba por recorrer. A ese ritmo tardaría días en llegar a Arc-Uno. Cada vez estaría más débil, más débil y se moriría de hambre... se sentó sobre la hierba caliente y húmeda para descansar y pensar sobre todo ello.

Creyó recordar que en el último tramo de su viaje río abajo sobre el tronco, que le pareció una pesadilla, el río había descrito una amplia curva hacia el oeste y después un descenso hacia el este. ¿Y si el desnivel del terreno estuviera precisamente delante de él? Si atajara hacia el norte, por encima de esa colina, ahorraría horas de camino. No podría perderse porque el río seguiría a su izquierda, más allá de la colina.

Se quitó las sandalias. Los pies le dolían intensamente y en ambos tobillos la piel estaba levantada e hinchada por ampollas llenas de agua. Los refrescó en la hierba húmeda y no pudo soportar la idea de volverse a poner las sandalias. Se las amarró al cuello y se puso de pie con un gemido.

Al poco tiempo el río se había perdido de vista por completo. Totalmente al fondo, más allá de las suaves ondulaciones verdes, podía ver una amplia zona escarpada entre dos altas montañas. Quedaba aproximadamente al norte, y hacia allá mantuvo su mirada.

Caminó sin parar en aquella dirección. El sol ahora quedaba a su izquierda, hundiéndose rápidamente tras las colinas que quedaban más allá del río. Dentro de poco tendría que detenerse y encontrar un sitio donde dormir. Pasó la lengua por sus labios resecos y se quedó desolado. ¡Estúpido! No tenía agua, ni una gota. A su izquierda bajaban litros y litros de ella. Era demasiado cruel. Los dolores que causaba el hambre eran muy intensos, pero, ¿cuánto tiempo tendría que aguantar la sed hasta que volviera a encontrarse nuevamente con el río?

«Seguiré andando», se dijo con firmeza. «Una vez que la luna esté arriba podré ver. Caminaré hasta llegar a la cima de la colina y bajaré nuevamente al valle. Entonces beberé y beberé...» Deslizó la lengua reseca sobre sus labios cuarteados y siguió su marcha.

Tuvo que descansar un poco, pero continuó cuando salió la luna. Ya no podía ver la zona escarpada entre las dos montañas que había constituido su guía hacia el norte, pero mantuvo su rumbo lo más derecho que pudo, y la Osa Menor, al norte, le mantuvo en la senda.

Siguió andando, sin sentir el dolor de sus pies o de su vientre vacío, ni la hinchazón de las piernas o la molestia de su espalda. La luna proyectaba un sendero de plata que trepaba por la colina y Tomi lo siguió como si fuera un sonámbulo.

De pronto, con su corazón latiendo apresuradamente, cayó de bruces sobre su grueso estómago, en un golpe que le quitó el aliento. Trató de levantar sus rodillas hasta el pecho, jadeando, luchando por recuperar el aire, pero algo agarraba su pie izquierdo. Cayó de lado y boqueó, sintiendo náuseas. El estómago vacío le dolía espantosamente. Gimió y se agarró a la hierba.

Cuando se recuperó se sentó y trató de liberar el pie. Encontró un lazo de hierba cuidadosamente tejido y que apretaba tan eficazmente su tobillo que la carne se había hinchado y necesitó ambas manos para soltar el nudo corredizo. Pudo ver que se trataba de una trampa. Había dos palitos que mantenían el lazo en alto. Y había un palo en forma de tenedor que sujetaba el otro extremo contra el suelo.

Una trampa significaba carne comestible. Pensó en rehacerla y quedarse vigilando cerca por si acaso algo caía en ella, como le había ocurrido a él. Pero los problemas del fuego para cocinar y de un cuchillo para despellejar y partir la caza hacían que esta idea fuera bastante poco practicable. De todas maneras, lo más probable es que hubiera espantado a cualquier cosa, en varios kilómetros a la redonda, con el ruido que había hecho.

Se puso en pie trabajosamente. Parecía haber digerido el último puñado de bayas hacía varias semanas. Se estaba quedando flaco. Su ropa interior colgaba flotando a su alrededor, y tenía que amarrar su toga fuertemente alrededor de su cintura para evitar que se le cayeran los pantalones.

Había avanzado otros cincuenta metros por el camino que iluminaba la luna cuando un pensamiento repentino le asaltó. Dio un traspiés. ¡Tonto! ¡Idiota! Una trampa significaba la presencia de seres humanos que la hubieran preparado. Después de todo, no estaba solo en aquella vasta región salvaje. En alguna parte, en un radio de un día de camino, quizá más cerca, había otros seres humanos.

Llamó a gritos, desesperado de pronto por no tener compañía. Su voz pasó a través de los árboles y la hierba sin provocar ni siquiera un eco. Llamó otra vez y agudizó los oídos, pero sólo le contestó el silencio. Estaba demasiado lejos para oír ni siquiera la voz del río.

Más solitario que nunca, trepó por la ladera hasta que la luna desapareció y no pudo continuar. No se molestó en buscar un sitio confortable, sino que se envolvió en la toga y se desplomó allí donde se había detenido.

La siguiente mañana no tuvo que andar mucho rato para descubrir que, una vez más, estaba descendiendo hacia el río. Avanzó cojeando. Los ojos le ardían y sentía las pestañas pegajosas. Tenía la cara hinchada y la boca le sabía a arena. La pendiente se inclinaba y caía bajo sus pies, de forma que tenía que agarrarse a los árboles que ahora crecían más juntos unos a otros. Llegó al río tan de golpe que casi se cae en él.

Justo encima había un árbol cuyas raíces colgaban medio descubiertas sobre un lugar donde el terreno había cedido. Podía bajar agarrándose a él. ¿Pero sería capaz de volver a subir?

El agua le hablaba dulcemente de frescura, de humedad; de llenar el estómago, refrescar la cara y la cabeza abrasadas. Tomi se quitó la toga y amarró uno de los extremos al árbol justo por encima de las raíces. El otro extremo colgaba libre a unos dos metros sobre la orilla.

«Si me quedo atrapado allá abajo moriré... pero si no consigo beber algo, moriré con toda seguridad».

Se deslizó por el terraplén apoyándose sobre los pies y dejándose caer con la ayuda de su toga. Se dejó ir, y aterrizó sobre una estrecha franja de tierra que cedió un poco, pero que a continuación se mantuvo firme. Cayó sobre su estómago y se echó agua con la mano en la boca, sobre la cara y la cabeza. Siguió chapoteando en una especie de éxtasis hasta mucho tiempo después de haber satisfecho su sed.

Finalmente se puso de pie y se estiró para alcanzar el extremo de la toga. Colgaba justo delante de sus dedos estirados. Dio un débil salto hacia delante. No fue sufriente. Reunió fuerzas que ya no tenía, saltó con fuerza. Cogió el extremo de la toga y trepó apoyando sus pies desnudos sobre la basura que resbalaba y las piedras y las raíces enmarañadas.

Después de descansar desató la toga del árbol y la amarró descuidadamente a su cintura antes de subir a lo alto de la colina para llegar a un nivel que le permitiera continuar su camino. No era fácil. Ya no se trataba de una pradera. Ahora los árboles se agrupaban densamente, con arbustos entre ellos en vez de hierba. Finalmente encontró un sendero estrecho que supuso había sido abierto por animales de tamaño reducido. Anduvo hacia arriba y hacia abajo, apartando las espesas masas de matorrales. Y se encaminaba más o menos en la dirección hacia la que quería dirigirse... río arriba.

Continuó la caminata, deteniéndose sólo cuando llegó a una enredadera cubierta de suaves bayas de color rojo oscuro. Recordando la deliciosa comida de la isla, no dudó en comenzar a recogerlas y a introducírselas, a puñados, en la boca. Tenían un resabio amargo, y no sabían dulces y jugosas como las otras, pero se dijo a sí mismo que por lo menos le llenarían el estómago.

Después de unos cuantos puñados se sintió mal y dejó de comer. «Debe de ser que he estado demasiado tiempo sin tomar nada de alimento», se dijo. Siguió andando lentamente. A pesar del agua que había bebido, tenía la boca reseca. Miró por encima del hombro hacia la izquierda para ver si el río estaba lo suficientemente cerca como para tomar otro trago. Los árboles parecían desdoblar su imagen, se veían borrosos y bailaban frente a sus ojos. Un repentino rayo de sol atravesó los árboles y se introdujo en su cabeza como un cuchillo. Se agarró a un árbol.

«Cansado, eso es todo. Un poco de descanso. Seguiré luego». Cayó pesadamente sobre sus rodillas, su cara contra las hojas muertas, su grueso trasero levantado. No estaba cómodo, pero se sentía demasiado cansado y enfermo como para moverse.

Después de estar inmóvil durante un tiempo, una ardilla, que había estado ocupada durante todo el día recogiendo nueces para su almacén invernal, decidió que no era peligroso tomar un atajo junto a su cuerpo. Se detuvo frente a él arrugando la nariz y sacudiendo sus patillas sedosas. Tomi no se movió.

4
ROWAN

Tomi se encontraba dentro de una suave envoltura de plástico que le protegía del frío, del hambre y del dolor. Estaría muy bien si le dejaran solo.

—¡Fuera! —su voz era áspera y lejana, como la de un extraño.

—¡Ah, ah! —así que el cabeza pelada puede hablar, ¿eh? —la voz de una mujer, o la de una muchacha.

Lentamente Tomi se fue dando cuenta de que el envoltorio era él mismo y que la Otra estaba frotando enérgicamente sus brazos y sus piernas. Sus ojos se entreabrieron a una luz insoportable y los cerró con un grito de dolor. Sintió un brazo bajo sus hombros y algo duro y frío contra su boca.

—Bebe —ordenó la voz.

Bebió sin rechistar. Estaba horriblemente amargo, y el líquido había llegado escasamente hasta su estómago cuando lo sintió subir nuevamente hasta la boca. Se dobló contra un costado, gimiendo y vomitando.

—Bien —aprobó la voz lejana. Hubiera protestado, pero no tenía fuerzas. Le limpiaron la cara con un trapo húmedo y frío, y le ordenaron que bebiera otra vez. Sacudió la cabeza y deseó no haberlo hecho, porque le estuvo dando vueltas mucho tiempo después de haber dejado de sacudirla. Todo su cuerpo giraba alrededor de un embudo que bajaba hacia la nada.

Gimió y se inclinó contra el hombro de la Otra. Nuevamente empujaron la copa contra sus labios y algo de su contenido se introdujo hasta su garganta. Esta vez era agua, limpia y dulce. Con una mano débil ayudó a empinar la copa contra su boca.

Entonces tuvo, como en sueños, la sensación de estarse moviendo. De estar echado quieto, pero con el sonido de la hierba susurrando bajo su cuerpo y el olor de las plantas aplastadas muy cerca de su cara. Las plantas rozaban suavemente sus costados. Se durmió.

Se despertó rabiosamente hambriento. Fuera lo que fuese, lo que había hecho daño a sus ojos había desaparecido. Las cosas aparecían de nuevo bien enfocadas y la luz ya no le hacía daño. Descubrió que yacía sobre su espalda mirando a un techo que parecía estar hecho de delgados troncos de árboles colocados unos junto a otros, más o menos como su balsa. La superficie sobre la que reposaba era dura, pero estaba almohadillada con una tela peluda. Sus cargas se le habían clavado en la espalda mientras dormía y ahora el dolor era insoportable. Se apoyó en un codo con un quejido y miró a su alrededor.

Estaba en una habitación pequeña y cuadrada con las paredes hechas de troncos de árbol colocados horizontalmente. La única luz provenía, no de algún lugar por encima de su cabeza, sino de una pequeña ventana que quedaba a su izquierda y de una puerta abierta a los pies de la cama.

Las doradas y luminosas aberturas parecían invitarle a algo, y balanceó las piernas hasta sacarlas de la cama, hasta que se puso en pie precariamente. ¡Pero si estaba tan débil como un niño! ¿Qué le había pasado y dónde, por la Bóveda, dónde se encontraba? Se tambaleó hasta llegar a la puerta y se agarró al marco, dio unos pasos atravesándola y salió a un claro soleado y rodeado de casas de madera. Había un fuego ardiendo en el centro y un olor a comida llegó hasta él y le hizo la boca agua.

Con las piernas rígidas, Tomi cruzó el claro y se quedó mirando el fuego. Había vasijas de barro apoyadas sobre las piedras y una masa de materia extraña que colgaba sobre las llamas, dejando caer gotas de un líquido grasiento sobre el fuego que estaba debajo. El olor era irresistible. Alargó la mano.

—¿Qué estás haciendo? —giró en redondo hacia la voz acusadora. Una jovencita, con los brazos en jarras, le estaba mirando de una forma nada femenina. Su cabeza no estaba limpia, sino cubierta de pelo largo y rojo, y vestía una túnica del mismo tejido peludo que cubría su cama.

—Dame algo de comida. Tengo hambre—ordenó.

Ella rió y Tomi se ruborizó, indignado. Nadie, ni siquiera su amigo más íntimo, se reía de un Señor.

—¡Dame comida inmediatamente!

Cruzó la hierba hacia él. Sus pies estaban descalzos, las uñas quebradas y rotas, y sus piernas tenían un tono castaño dorado excepto en donde aparecían cicatrices blancas de cortes y arañazos.

—La cena todavía no está preparada. No comemos hasta que los otros no hayan vuelto de cazar.

—Pero estoy hambriento. ¡No he comido nada durante días!

Ella rió otra vez y se tapó la boca con una mano pequeña y dorada. Por encima de su mano sus ojos bailaban de risa.

—Podrías mantenerte todo el invierno tan sólo con lo que tienes en la tripa. ¡Estás tan gordo como un oso!

—No te atrevas a hablarme de ese modo. Has de saber que soy el Nuevo Señor Tomi de Bentt.

La descarada muchacha esbozó una reverencia burlona, y las comisuras de su boca hicieron un gesto de seriedad, aunque sus ojos todavía bailaban. Eran unos ojos extraños, medio verdes, medio moteados de color castaño. No exactamente bonitos, pero interesantes. Estaba decidido a que ella le tomara en serio.

—¡Escúchame! —dio una patada en el suelo. Su pie chocó contra un guijarro y aulló de dolor. Había olvidado que estaba descalzo. Se sintió tan enfadado que la hubiera golpeado, pero quizá fuera más útil entablar amistad. Ella pertenecía a este salvaje mundo del Exterior. Sin su ayuda podía morirse de hambre. Sin su ayuda no encontraría el camino a casa, a Arc-Uno.

Se quedó de pie, frotando su pie dañado, pensando sobre qué debería de hablar. Rápidamente accedió a sus cargas-informativas buscando temas de conversación con salvajes, pero no encontró nada que le fuera útil. Mientras se quedaba allí con la boca abierta, ella se dio la vuelta y empezó a marcharse.

—¡Oh, espera, no te vayas! Yo... —se detuvo. Ella tan sólo había ido a una de las cabañas de madera y volvía con un pequeño cuenco en la mano. Se detuvo junto al fuego y sacó líquido de una de las ollas que estaban puestas a hervir.

—Ten. Puedes tomar este caldo para que aguantes hasta la hora de la cena. No te lo bebas demasiado de prisa o te pondrás enfermo otra vez. Bebe —le entregó el cuenco.

Tomi se echó para atrás.

—He oído tu voz antes. Eras tú... tú me diste veneno. Tú me pusiste enfermo.

—Yo salvé tu vida, cabeza rapada. Si no te hubiera obligado a despertarte y te hubiera hecho beber mis hierbas, hubieras muerto por comer bayas venenosas.

—¿Eran venenosas? Yo... no lo sabía. Comí bayas el día anterior y estaban muy buenas.

Ella levantó los ojos hacia el cielo.

—¡Ahá! Así que todas las raíces y bayas que hay en el mundo son buenas para comer, ¿no? ¡Qué chico tan listo eres! Mira, ni uno de nuestros niños más pequeños hubiera comido bayas de la enredadera roja.

Él se sonrojó.

—Bueno, ¿cómo podía saberlo? No soy un salvaje.

Ella se echó hacia atrás con el ceño fruncido. Luego sonrió.

—No, está bien. Ya recuerdo. Tú eres el Nuevo Señor Bentt. ¿Y qué haces aquí comiendo bayas venenosas y hablando con los salvajes, Señor Tomi de Bentt?

Él dudó, consciente de que estaba ofendiéndola, y sin estar seguro de cómo decirlo correctamente. No estaba seguro de querer decirlo correctamente. Ella se sentó junto al fuego y le hizo sentarse a su lado.

—Ven, bebe —ella sujetó la copa y él la tomó de sus manos y bebió cuidadosamente. Estaba muy caliente. A medida que tragaba, sentía que nuevas fuerzas recorrían su cuerpo. Vació la copa y la alargó pidiendo más, pero ella sacudió la cabeza y se la retiró—. Así pues, ¿qué estás haciendo aquí, Tomi de Bentt? —preguntó ella otra vez.

Él se sentó junto a ella y le contó la historia de la rebelión de los esclavos y su encuentro con la muerte a manos de los rebeldes y en el río. Los hoyuelos desaparecieron de sus mejillas a medida que él hablaba. Extendió las manos hacia el fuego como si de pronto tuviera frío.

—... así que seguí el río hacia el norte otra vez —concluyó—. Ahora debo de estar muy cerca de Arc-Uno. Si simplemente pudieras indicarme el camino...

Ella sacudió la cabeza despacio, y su pelo caía hacia delante de forma que él no pudo ver su cara.

—¡Pero no puede estar lejos! No puede ser. He subido río arriba durante dos días.

—No hay un sitio como el que tú describes en este río —dijo ella lentamente, como si eligiera las palabras.

—Quizás no has continuado el viaje suficientemente al norte. ¿Y si se sube otro día más por el río?

—Conocemos nuestro río hasta sus fuentes. No existe tal sitio.

Tomi dejó caer la cabeza desalentado.

—No puede haberse desvanecido. La Ciudad es real. He vivido allí toda mi vida. Esto es el sueño. Y estoy atrapado en él. ¿Qué va a ser de mí?

Ella tocó su hombro.

—Eres bienvenido si quieres establecer tu casa con nosotros. Mi nombre es Rowan —se lo dijo como si le estuviera haciendo un regalo.

Él miró a su alrededor sin comprender; miró el claro iluminado por el sol, el semicírculo de toscas casas de madera, el fuego rodeado de piedras con su hilera de vasijas de barro, la muchacha de pelo largo y túnica lanuda. Recogió los sucios restos de su toga a su alrededor.

—(Quiero ir a casa —su cabeza volvió a caer hasta sus rodillas.

Después de levantar otra vez la cabeza y secar la humedad que recorría sus mejillas, descubrió que estaba solo. «¿Cómo se ha atrevido a marcharse sin pedir permiso?», pensó, indignado. Entonces recordó el ligero toque de la mano de ella en su hombro y el tono de su voz: «Bienvenido».

Bienvenido. Nadie le había dicho eso antes. Pero por supuesto no había habido necesidad de ello. Como hijo del Señor Bentt su bienvenida se daba por descontada. Después se había ganado, gracias a su capacidad y a su duro trabajo, el derecho a llamarse Joven Señor. Y más tarde, Nuevo Señor. Y todo esto había sido suyo, hasta que los esclavos malvados e ingratos se lo habían arrebatado.

—No es justo —lloró otra vez—. ¡Quiero ir a casa!

Estaba acurrucado junto al fuego cuando oyó unas voces entre los árboles que le hicieron espabilarse y ponerse en pie de un salto, alarmado. Entonces vio que era Rowan. Pero ya no estaba sola. Con ella estaba un chico de unos doce años y una pareja mayor. Todos vestían las mismas túnicas toscas y llevaban el pelo largo. El hombre incluso llevaba una barba castaña y rizada que bajaba por su pecho. «Salvajes», pensó Tomi con repulsión. «He caído entre salvajes».

Oyó la voz de Rowan, aguda y excitada.

—No podía dejarle morir, ¿verdad? ¿qué daño puede hacer? Sólo es un chico, un chico gordo y torpe.

Los miró cruzar el claro con un sentimiento de rencor creciendo dentro de él. ¿Torpe? ¿Gordo? Él les enseñaría. Colocó su toga sobre el hombro.

—Tomi, ésta es mi madre. Su nombre es Mi- no-que-Cura. Mi padre, que se llama Veloz. Y éste es mi hermano pequeño, Arbor.

—¡Yo pequeño! Tú espera, hermana. Dentro de un año te agarraré con una sola mano, como vi que hacía Hierba el otro día.

Rowan no contestó, pero Tomi vio cómo enrojecía, un tono rosa cálido bajo el color castaño dorado de su piel.

Veloz extendió la mano. Tras un segundo de duda, Tomi la cogió. El apretón era firme y pudo sentir la fuerza del hombre en la tosquedad de su mano rugosa.

—Eres bienvenido.

Había usado las mismas palabras que Rowan. Quizás era un saludo, una formalidad entre esta gente, parecido al de los Señores: «Que tus cargas se hagan más pesadas».

Pero los ojos de Veloz no concordaban con sus palabras cordiales. Se entrecerraron y miraron a Tomi de arriba abajo, con sospecha.

—¿Y qué estás haciendo tan lejos...? —comenzó.

—Le he dicho a Tomi una y otra vez que no hay ninguna ciudad subterránea en las orillas de nuestro río —interrumpió Rowan bruscamente, de una forma impensable para cualquier muchacha de la Ciudad—, pero él dice que viene de allí. Una ciudad subterránea llamada Arc-Uno. No me cree. No, no me crees, Tomi. Lo veo en tu cara.

—Pero es que no tiene sentido. Arc-Uno está construida justo sobre el lado occidental del río, más arriba de las cataratas. Cuando finalmente llegué a tierra firme viajé hacia el norte por la ribera este. La Ciudad debe de estar más arriba. ¿Cómo podéis no saber de ella? Una Bóveda de un kilómetro y una presa sobre el río...

—Pero no es... —empezó Arbor, y Tomi vio que Rowan le daba una patada en el tobillo con un pie duro y moreno. Quizá en esta sociedad los hijos no eran tan importantes como las hijas, y eso era lo que la hacía ser una mandona insoportable.

—Te aseguro que no hay un lugar así en este río —dijo Veloz.

—Entonces, ¿qué voy a hacer?

—Quédate con nosotros —dijo Rowan—. Mano-que-Cura y Veloz intercambiaron una mirada—. Es la única solución —argumentó Rowan.

—Pero no quiero quedarme. Quiero ir a casa. ¡Ya sé! Tengo que volver río abajo hasta mi isla y de alguna forma cruzar hasta la orilla occidental. Debería de haber amarrado mi balsa.

Veloz y Mano-que-Cura intercambiaron otra de aquellas desconcertantes miradas. «Quédate un tiempo», dijo Mano-que-Cura amablemente.

—Estás cansado y muy quemado por el sol. El sol todavía calienta mucho al mediodía para que lo soporte una cabeza rapada. Dentro de unas semanas refrescará y tu pelo habrá crecido.

—Mi pelo... —Tomi puso una mano sobre su cráneo. Una pelusa desagradable rozó sus dedos—. ¡Ach! Tendré el aspecto de un esclavo.

Rowan abrió la boca y la volvió a cerrar. Arbor enrojeció indignado.

—Quédate, entonces —presionó Mano-que-Cura.

—Tienes que hacerlo —concluyó Rowan.

—No, si no quiere —la voz de Veloz era firme—. Todos somos libres, Rowan, recuerda. Eres libre de quedarte con nosotros, Tomi, de compartir nuestro refugio y comida y de aprender a conseguir alimentos por ti mismo, a reparar cosas y a limpiar...

—Ese no es trabajo para un Señor —Tomi se irguió.

—O eres libre de marcharte —Veloz continuó como si Tomi no hubiera hablado—. Libre para irte hacia el norte o el sur, el este o el oeste. Libre para estar caliente, si puedes encender un fuego, o para tener frío si no puedes. Libre para comer, si tienes la habilidad de cazar un animal, o de estar hambriento si no la tienes. Libre para coger bayas y extraer raíces, comerlas y vivir... o morir. Aquí en el bosque eres completamente libre.

«Qué elección», pensó Tomi. Tragó saliva.

—Me quedaré y aprenderé vuestros sistemas de vida en la selva —dijo de la manera más señorial que pudo—. Luego, una vez que los haya aprendido, saldré de nuevo en busca de Arc-Uno. Pero no cocinaré ni limpiaré. Ese es trabajo de esclavos. O de mujeres.

Arbor empezó a silbar, entre los dientes, una melodía pegadiza. Rowan le volvió a dar una patada. Él sonrió y la esquivó. Rowan estaba medio riendo, medio enfadada.

—Tomi, aquí nos repartimos los trabajos por igual —dijo Mano-que-Cura amablemente—. Todos nosotros nos turnamos para hacer lo que sea. Si quieres una cama o una comida tienes que ayudar a hacerlas.

—¿Me dejaréis morir de hambre? —su labio gordezuelo se levantó.

—No te lo impediré, si tú has elegido morir de hambre, aunque me sentiré muy triste, pero será tu elección, no la mía.

—Bueno... —el olor de lo que se estaba asando, fuera lo que fuese, sobre el fuego, hizo que su vacío estómago se retorciera. Tragó una súbita bocanada de saliva—. ¿Qué pasa con la cena de hoy? No he ayudado a prepararla.

Ella sonrió.

—Es un regalo que te hacemos, si decides quedarte.

—Oh, bueno, me quedaré —asintió Tomi afablemente. «Soy mucho más listo que ellos», se dijo a sí mismo. «Aprenderé muy de prisa a cazar y a hacer fuego. Entonces me iré y encontraré Arc-Uno. Tiene que estar río arriba. Por alguna razón me están mintiendo».

De pronto se oyó el sonido de voces y risas, y el claro se llenó de gente. Quizás cincuenta, pensó Tomi, cada uno más salvaje que el otro. Se echaron hacia atrás cuando le vieron, y uno de los hombres levantó una tosca hacha de piedra. Pero Veloz y Mano-que-Cura hablaron rápidamente con ellos y después la mayoría actuó como si él no estuviera allí. Aunque de vez en cuando, inesperadamente, veía que una persona le miraba con una expresión tan extraña que le hacía estremecer.

Trajeron toscos platos de madera y Veloz usó un viejo cuchillo, con una hoja usada hasta haberse convertido en una estrecha media luna debido a las incontables veces que se la había afilado; con él cortó la comida. Parecía que no había otros utensilios.

«Cuando esté preparado para irme, me lo llevaré», pensó Tomi. «Será muy útil tener un cuchillo».

Rowan le acercó un plato y se sentó junto a él; empezó a comer. Él miró desolado la comida. Una gran tajada de algo que estaba ennegrecido por los bordes y rojo sangrante en el centro, una raíz asada y un montón de lo que parecían unas hierbas. ¿Y cómo se suponía que iba a comer, sin cuchillo ni tenedor?

Miró a Rowan que arrancó una tira fibrosa y se la metió en la boca. Un jugo rojizo le chorreó por la barbilla y ella se la limpió con un dedo de color tostado. Con cuidado, él partió un pedazo pequeño y se lo puso en la boca. Le hizo falta masticarlo mucho más que las hamburguesas de soja, pero tuvo que admitir que tenía mucho sabor. Sintió que revivía el calor en su interior y se sintió repentinamente valiente. Tragó, arrancó otra tira y se la metió en la boca. El jugo manchó el color azul pálido de su toga de Nuevo Señor. Se ruborizó. ¿Qué pensaría de él su Señora madre si le viera comer así?

—¿Qué es esto? —preguntó en cuanto su boca estuvo lo suficientemente libre.

—Venado —Rowan arrancó otro trozo.

—Quieres decir... ¿un animal?

—Claro —le miró un poco asombrada.

Tragó saliva. Por supuesto. Él sabía algo de lo de comer carne. Se había preparado para ello cuando encontró la trampa. Partió su raíz asada y comió el interior harinoso. A diferencia de la raíz en su Tierra de los Sueños, llenaba mucho pero era muy insípida. Las hojas de hierbas tenían un sabor muy amargo y las empujó hasta echarlas fuera del plato, al suelo, esperando que Rowan no se hubiera dado cuenta.

Ella se preparó otro trozo de carne y otro más para ofrecérselo a Tomi, pero Mano-que-Cura lo vio y la detuvo.

—Vas a hacer que Tomi se ponga enfermo. No debe comer mucho de una vez.

Él se sonrojó, indignado, recordando cómo se había reído Rowan de su gordura. Mano-que-Cura le tocó el brazo.

—Sólo quería decir que has estado sin comer durante varios días. No debes sobrecargar tu estómago.

Se sentía mejor, aunque hizo como si no la oyera, como á no le importara. En cambio, se dio la vuelta para mirar a los otros que se agrupaban alrededor del fuego. Eran unos cincuenta, desde hombres y mujeres hasta unos pocos, muy pocos, niños pequeños. Todos ellos estaban bronceados y tenían un aspecto alegre, a pesar de su delgadez. Lo más extraño de todos ellos era que todos tenían la espalda recta, no se inclinaban por el peso del conocimiento como los Señores ni tenían la cabeza y la mirada bajas como los esclavos y los obreros. En cierto modo, tenían un aspecto más parecido al de los soldados, aunque no llevaban un tercer ojo amarrado a la frente, y se miraban directamente a las caras los unos a los otros como jamás harían los soldados. Tomi tenía la extraña sensación de que estaban orgullosos de sus espaldas erguidas y sus miradas directas, como si estuvieran diciendo: «Yo soy yo. Soy libre».

¡Salvajes ignorantes! La frase asaltó la mente de Tomi y se sintió mejor. Después de todo, su espalda estaba inclinada por el conocimiento, su cabeza afeitada y su cuerpo grueso. Así es como tenía que ser.

Eso era lo que correspondía a un Señor. Y los Señores eran el Poder.

Sólo que era muy incómodo estar sentado entre aquellos extraños sin conversación y siendo el blanco de alguna mirada ocasional y furtiva. Se sintió mejor cuando Mano-que-Cura volvió y le sugirió que debía de irse a la cama. Las pequeñas casas de madera le parecían todas iguales, pero Mano-que-Cura le condujo directamente a la que había ocupado antes.

—Precisamente ahora está vacía. Siempre tenemos una extra por... —se detuvo para sacudir el polvo de la colcha—... por si alguien pasa por aquí.

—¿Dónde está el baño? —interrumpió él, sin escuchar realmente.

—¿Quieres decir las duchas o el retrete? El río es nuestra ducha. Mañana puedes lavarte. El excusado lo encontrarás a unos veinte pasos atrás, entre los árboles. Mientras vas allá buscaré algo para curar tus quemaduras del sol.

Le dejó que descubriera el retrete por su cuenta. Cuando volvió su olfato descubrió con desagrado que en el arcón de madera que estaba a los pies de su cama había un plato pequeño de piedra cubierto con una hoja. En él se veían unas cuantas hierbas machacadas y mezcladas con grasa. Extendió esa pasta sobre su cara y sus brazos, y sobre la parte alta de su cabeza, que estaba dolorosamente sensible.

Se metió rápidamente en la cama y se enroscó entre las sábanas, tratando de estar cómodo. Daba igual cómo se pusiera, las cargas se le clavaban en el cuello y ahora que lo pensaba, su cabeza y brazos, quemados por el sol, empezaron a molestarle considerablemente. Finalmente se durmió.

Le despertó el repentino chasquido de una madera ardiendo. A lo lejos oía un vago gemido animal y se quedó rígido, recordando la bestia salvaje de su aventura en la Tierra de los Sueños.

Todavía no era totalmente de noche, así que no había debido de dormir demasiado. En el silencio oyó voces que hablaban suavemente, fuera de la cabaña.

—... no es culpa de Rowan.

—Estoy de acuerdo en que no podía dejarle morir.

—¿Por qué no? —se oyó una risa.

—Eso es indigno, Derribador-de—Árboles.

—Lo sé —el ruido de un suspiro—, pero...

—¿... haremos?

—Tenerle aquí. No podemos arriesgarnos a dejarle ir...

—Estoy de acuerdo.

—Yo también. Pero...

El fuego chisporroteó y saltó otra vez y Tomi no pudo oír más. Cuando se bajó el sonido ellos —quienes quiera que fuesen— habían dejado de hablar o se habían alejado fuera del alcance de sus oídos.

Intentó encontrar un sentido a aquella conversación. Obviamente habían estado hablando de él. ¿Culpa de Rowan por rescatarle a él? Si eso es lo que habían querido decir, habían hablado de él como de un enemigo. Pero si lo era deberían haber estado contentos de que se marchara. Y sin embargo, estaban ansiosos de que se quedara. No tenía sentido. Se quedó despierto dando vueltas al tema, hasta que al final decidió urdir un plan para desenmascararles. Sólo entonces se durmió, inquieto.

Se levantó cuando oyó gente moviéndose alrededor, se envolvió en su sucia toga y salió afuera para ir al desagradable excusado. Encontró agua en un cuenco de barro cerca de un fuego recién encendido y la utilizó para lavarse la cara y las manos. Rowan apareció cuando estaba tratando de secarse con una esquina de su toga.

—Esta mañana bajaremos al río a nadar. Tienes el aspecto de necesitar algo así. Tienes un aspecto horrible.

—No es nada extraño después de la noche que he pasado. ¿Cómo podéis dormir sobre una cama que es como un tablero?

—Quizá lo encontramos muy cómodo porque no tenemos esas... esas estúpidas clavijas en la nuca.

Tomi se puso rojo y se enderezó.

—He accedido a más información que ningún Nuevo Señor en la historia de la Ciudad —se jactó.

—Y te ha servido de mucho, ¿verdad? Te hubieras muerto de hambre o envenenado de no haber sido por nosotros.

Mientras Tomi pensaba furiosamente tratando de encontrar algo impertinente para contestarle, Mano-que-Cura se acercó a ellos.

—Rowan, tienes trabajo que hacer. Tomi, tengo una túnica limpia para que te pongas después de bañarte. Este traje no sirve para nada más que para hacer con él trapos de limpieza.

Tomi la sujetó.

—Es mío. Mi madre lo tejió especialmente para mí.

—Nosotros compartimos lo que tenemos. Pero muy bien. Te daré una nueva túnica, hecha con animales que ha matado Veloz, curtida por mí y cosida por Rowan. Lavarás tu propio traje y lo coserás si estás dispuesto a ello.

—¡No soy una mujer! —gritó. Varias personas se volvieron, sus caras expresaban asombro y curiosidad—. Es un trabajo de mujeres —murmuró.

—Es tu traje —se inclinó hacia el fuego y comenzó a escanciar líquido en los cuencos.

Tomi esperó a que alguien le sirviera el desayuno, pero nadie lo hizo. Finalmente se acercó al fuego y se sirvió él mismo. Había caldo caliente y pan, soso y con la corteza dura. Le hizo daño en los dientes y lo hubiera dejado a un lado, si no fuera porque el hambre le dio la idea de mojarlo en el líquido. Mientras sorbía el caldo amargo y masticaba el tosco pan tuvo una repentina visión de Setenta y Tres, de pie, sirviendo la mesa.

«Hoy hay huevos, Joven Señor». Casi pudo oír su voz. Oh, no era justo. Qué estúpida fue Setenta y Tres al meterle en un escondite tan peligroso. Debía de haber sabido que podía resbalar. Quizá lo hizo a propósito. La haría azotar cuando volviera a casa. Eso le enseñaría...

—Venga. Vámonos al río —Rowan echó a correr.

Ahora era el momento de descubrir dónde estaba.

—No, gracias —se puso de pie con dificultad. El sistema de esos salvajes de sentarse en cuclillas, sin sofás, le producía dolor de espalda—. Ya es hora de que me marche hacia Arc-Uno.

—Pero tú no sabes... ¿quién te dijo?... —balbuceó Rowan poniéndose muy roja y mirando a su alrededor en busca de ayuda.

—A no ser que sepas exactamente donde está tu casa, sería una locura que te marches. No durarías un solo día en el bosque. Es un mundo diferente al de la zona de las praderas de allá abajo —intervino Veloz, en tono razonable.

—He sobrevivido antes.

—No demasiado —dijo Rowan bruscamente.

—Ahora sé qué bayas son venenosas y no correré peligro.

—Vamos, Tomi, no seas loco —Veloz, se acercó. Había otros hombres, cuyos nombres desconocía todavía, que se encontraban cerca, como por casualidad. Miró sus musculosos brazos y sus fuertes manos, sus piernas nervudas y erguidas espaldas. Se encogió de hombros.

—Muy bien, me quedo.

No tenía intención de irse todavía en ningún caso, pero ahora ya sabía lo que hasta entonces tan sólo había sospechado. Realmente era un prisionero, y no le iban a dejar marchar.

Sonrió tristemente para sí mismo y bajó con dificultad la empinada orilla que bajaba hasta el río. Dos espigones de grava estiraban unos torcidos dedos dentro del agua, formando una bahía resguardada. Vio a hombres y niños que cruzaban el espigón de la parte de arriba para lavarse en el lado más lejano. Tomi les siguió con alivio. Durante un horrible instante, había pensado que esos salvajes podían incluso bañarse juntos, hombres y mujeres.

En cuanto cruzaban el espigón todos se quitaban la túnica y los pantalones o la ropa interior y saltaban al agua, riendo y salpicándose, cogiendo puñados de arena para frotarse la piel. Lentamente Tomi desató su toga y la arrojó sobre una roca. Sin ninguna gana desató sus sandalias y se quitó la camisa y los pantalones cortos. El agua parecía fría y poco apetecible. Se quedó al borde, con su gruesa tripa cubierta de piel de gallina, y metió un dedo en el agua.

—¡Venga, vamos! —Arbor le cogió de la mano y tiró de él hacia delante. Perdió el equilibrio, gritó al sentir el agua helada y cayó de bruces.

Se levantó, escupiendo agua, para ver la cara de Arbor frente a la suya, riendo. Consiguió ponerse de pie, cerró el puño y lo lanzó. Arbor se agachó, y algo cogió la muñeca de Tomi y la sujetó en un apretón de acero. Miró directamente los fríos ojos grises del padre de Hierba... ¿cuál era su nombre?... Derribador-de-Árboles.

—Me empujó al agua. Déjame.

—Sólo era un juego, un juego de chicos.

—No tiene derecho a tocarme. Soy un Señor.

—Aquí no eres nadie hasta que te hayas ganado el Derecho a tener un nombre de tu propiedad. Ve a lavarte y limpia tu ropa.

Furioso, Tomi se dio la vuelta y salió del río, morado y con carne de gallina por todo su cuerpo. Alguien había arrojado su sucia toga al agua poco profunda. No tenía ni siquiera una toalla. Mojado y temblando, se vistió sus pantalones cortos y su camisa. Arbor se acercó sigilosamente hasta él. Tomi le miró con recelo. ¿Qué haría ahora el joven salvaje, sabiendo que el Derribador-de-Árboles le protegía?

Arbor sonrió:

—Siento que resbalaras. No quería que ocurriera. Vamos, te ayudaré a lavar tu ropa.

—No necesito... —Tomi se tragó sus indignadas palabras. De pronto se dio cuenta de que si se enemistaba con todo el mundo nunca aprendería lo que necesitaba para sobrevivir en el bosque y escapar hasta Arc-Uno.

—Gracias —consiguió decir fríamente, y siguió a Arbor hasta una zona llana donde el agua corría sobre una suave laja de piedra.

—Sacude la ropa en el agua de esta manera —Arbor la sacudió tan vigorosamente que salpicó a Tomi—. Después frota las manchas de suciedad contra la piedra y sacúdela otra vez.

—¿Dónde está el syndet?

—¿Qué es syndet?

—Una cosa que se pone en el agua. Hace espuma y limpia las cosas.

—Sólo utilizamos agua y piedras. Para lavar las ollas hay una zona de arena fina y blanca bajando por el río —Arbor señaló con el dedo—. De vez en cuando cogemos las ollas y los platos y los bajamos para darles una buena frotada.

—No puedo creerlo —murmuró Tomi, mientras restregaba la finísima tela que había preparado su madre contra las piedras. Bajo el agua, los colores plateados, verdes y púrpuras de los bordes brillaban con un fulgor como si fueran joyas. El escudo de la Casa de Bentt. Nunca olvidaré quien soy o de dónde vengo, no importa cuánto tiempo me retengan estos salvajes o lo que me hagan hacer, se prometió a sí mismo.

Después de bañarse, todos subieron por el empinado camino hasta el claro. Había algo en el aire, una sensación de excitación, de anticipación.

—¿Qué va a pasar? —preguntó Tomi a Arbor.

—Participación, por supuesto. Siempre que alguien...

Llegó Rowan corriendo, cogió a Arbor por la muñeca y se lo llevó lejos.

—Vamos, perezoso. Nada de charlas ahora. ¡Es hora de ir a recoger madera!

Pero Tomi notó que no se unían a los otros, que estaban reuniendo una enorme pila de madera cerca del centro del claro. En lugar de ello, Rowan empujó a Arbor a un lado y le habló rápidamente, con el ceño fruncido, como si estuviera regañándole. Cuando ella se fue, Arbor corrió a unirse a los otros echando una mirada hacia Tomi por encima del hombro, una mirada que era medio maliciosa, medio asustada, como si hubiera algo secreto... un secreto que Tomi no compartía.

Había preparativos de fiesta, con carne asada en grandes cantidades y platos de vegetales y raíces que trajeron de una cabaña que Tomi supuso que debía de ser el almacén. Con curiosidad, dio unas cuantas vueltas y se asomó a mirar dentro. Estaba abarrotada de comida. Había montones de raíces sobre plataformas que se elevaban sobre el suelo sucio, grandes cuencos de bayas secas, lonchas estrechas de lo que debía de ser pescado seco y largas tiras oscuras de carne seca.

«Cuando me vaya llenaré un saco con todo esto», se dijo Tomi. «¡Qué estúpidos son! No tienen ni siquiera un cerrojo en esta puerta». Se dio cuenta, con un repentino salto de alegría en el corazón, de que no tendría que esperar hasta aprender a cazar y hacer fuego. Podría marcharse cuando lo decidiera. Se alejó del almacén con una sonrisa en el rostro.

A última hora de la tarde el pueblo estaba animadísimo. Vapor y humo salían formando nubes de los fuegos que cocinaban la comida. Los olores hacían la boca agua. Tomi hubiera querido ordenar a las mujeres que le trajeran un plato lleno, pero no lo hizo, convencido de que simplemente le harían un desaire.

Por último, Veloz se situó en el centro del claro y dio unas palmadas.

—Comed y disfrutad —dijo—, porque somos libres.

—¡Somos libres! —repitieron todos. Y después empezaron. Nadie detuvo a Tomi ni le impidió tomar todo lo que quiso, así que comió hasta que le dolió el estómago. ¡Oh, qué bien se sentía!

Para cuando la comida se hubo terminado ya era el atardecer y el bosque estaba lleno de sombras. Una de las niñas más pequeñas se subió a una de las ramas más altas de un gran árbol que crecía al oeste del claro. Tomi se quedó al fondo del grupo, desconcertado, mirando y oyendo. Trató de conseguir que Arbor le contestara a más preguntas, pero Arbor simplemente se rió un poco y se escabulló.

Pero oyó que El-Derribador-de-Árboles le decía a Veloz:

—¿Qué vamos a hacer con él?

—No te preocupes. Todo está controlado —susurró Veloz a su vez.

Tomi se alejó sin hacer ruido, haciendo como si no hubiera oído. ¿Qué estaba controlado?

La niñita que estaba en la cima del árbol gritó:

—¡Ya es la hora! El sol se ha ido por detrás de la colina. ¡Es hora de empezar!

Un hombre llamado Sabio, el más viejo, estimó Tomi, a juzgar por su pelo blanco y su barba, sacó un tronco ardiendo de una de las fogatas y lo arrojó en uno de los grandes montones de madera que estaban apilados en medio del claro. Humeó, chisporroteó y a continuación prendió con estruendo.

Hubo un gran grito de alegría. ¡Cuánto ruido podían hacer cincuenta personas! Después, se adelantaron para rodear el nuevo fuego, dejando a Tomi atrás, en las sombras. Todos compartieron una copa, bebieron y charlaron unos con otros. Luego, hubo risas, abrazos y besos.

«Nadie me ha abrazado así nunca», pensó Tomi con una tristeza repentina.

«Qué tontería», se dijo a sí mismo con firmeza. «Después de todo, soy un Señor, no un salvaje. No necesito nada de todo esto. Tengo conocimiento, y el conocimiento es poder, y el poder es toda la felicidad que necesito».

Pero se sintió extrañamente agradecido cuando Mano-que-Cura se acercó a él con una copa en cada mano y le dio una sonriendo.

—Debes compartir nuestra alegría, Tomi —brindó hacia él y él a su vez tomó unos sorbos de la bebida que había en su copa. Era dulce, pero tenía un regusto ligeramente amargo que permaneció en su lengua después de que hubiera desaparecido el sabor dulce.

—¿Qué se dicen unos a otros cuando beben? —preguntó.

—Oh... nada importante... algo así como... salud.

—Salud, entonces —Tomi se inclinó en una reverencia formal, como si ella fuera una señora y no una salvaje, y vació la copa— ¿Y ahora qué pasa?

—Oh, baile y canciones e historias hasta que sale el sol. ¿Por qué no te sientas cómodamente allí desde donde puedes verlo todo?

Echó algunas pieles sobre el suelo junto a una roca lisa. Estaba en el lado más lejano al fuego, casi demasiado lejos como para oír lo que pasaba. Pero parecía muy cómodo. Podía descansar un rato y después acercarse más, si quería,

Se apoyó contra las pieles. El cielo que estaba sobre el claro se había oscurecido hasta tomar un tono azul profundo, casi negro. Pensó que podía ver

las estrellas, pero quizá sólo eran chispas de la fogata. Era inmensa, y enviaba una luz parpadeante a través del claro.

Podía ver las oscuras figuras de los salvajes cuando formaron un círculo alrededor del fuego y empezaron a bailar en corro. «Qué calor deben de tener», pensó, soñoliento. Incluso a través del claro, con el frío bosque a su espalda, podía sentir el calor de las llamas. Se apoyó contra las pieles. Sus ojos se cerraron.

Flotando en un semisueño de agradables imágenes, con el estómago lleno por primera vez desde que había sido arrojado fuera de Arc-Uno, oía las estrofas de una canción, que iban y venían como una marea lejana.

«Los látigos de los Señores

sonaban sobre nuestras espaldas

provocando nuestros temores...

... nos contemplaban sangrar,

hasta que nos juramentamos

morir o tener libertad.

Ay-di-do, ay-dido da-day ...

ay-di-day-di,

El Diablo en la espalda no podrá...

impedir nuestra libertad»

Tomi roncaba.

5
EL CUCHILLO

Tomi flotaba perezosamente a través de distintos niveles de sueño y los remontó hasta obligarse a abrir los ojos. Los cerró otra vez con un gruñido cuando un rayo de luz pareció penetrar a través de su cerebro. Se dio cuenta de que, además de la molestia de la luz, sentía una especie de latido dentro de la cabeza. |Se dio una vuelta y se sentó con cuidado.

¿Por qué brillaba tanto el sol? Abrió los ojos otra vez y miró blandamente a su alrededor. Estaba en el claro, donde se había sentado la noche anterior para contemplar el baile. Debió de haberse quedado dormido y le habían dejado echado allí. Apartó la piel a un lado, la misma que había colocado sobre él. Estaba húmeda de rocío.

El claro estaba vacío. Del gran fuego no quedaba nada, tan sólo un montón de cenizas blancas rodeadas por un anillo de hierba ennegrecida. Los fuegos de las cocinas estaban fríos y las puertas de las cabañas aparecían cerradas. Sin embargo el sol estaba alto, por encima de los árboles, y los pájaros cantaban armando una algarabía.

Se puso de pie y se movió tambaleándose, en busca de agua. Su corazón latía inmisericorde y tenía un mal sabor de boca. Dio con una olla medio llena de agua y bebió de ella con avidez, derramando el resto sobre su cabeza. Se encontraba algo mejor, aunque todavía tenía un sabor amargo en la boca.

¡Sabor amargo! Recordó el vino que Mano-que-Cura había compartido con él la noche anterior. Le había deseado buena suerte y había sonreído... y todo el tiempo ¡la copa de vino había contenido droga! Entonces recordó la enigmática conversación que había sorprendido entre El-Derribador-de-Árboles y Veloz.

—¿Qué hacemos con él? —había preguntado El-Derribador-de-Árboles.

—No te preocupes. Todo está controlado —había contestado Veloz.

¡Controlado! Con un gruñido furioso Tomi se fue hacia la casa de Veloz. Iba a aclarar el tema con él ahora mismo. ¿Cómo se atrevía a mentirle y a dragarle y a impedirle que encontrara el camino de regreso a Arc-Uno? ¡Muy bien! Abrió la puerta de par en par.

Un débil ronquido salía de la cama. Dudó un momento en la oscuridad, guiñando los ojos para adaptarlos después del brillo de la luz exterior. Allí a la derecha estaba la gran cama donde dormían Veloz y Mano-que-Cura. A la izquierda había dos camas pequeñas y estrechas, en la más cercana de las cuales dormía Arbor. Tomi podía ver solamente la coronilla de su cabeza por entre las mantas de piel. Rowan estaba echada junto a él completamente dormida sobre su espalda, con su pelo rojo extendido sobre una piel peluda que se doblaba bajo su cuello.

Un rayo de luz que entró por la contraventana abierta se reflejó sobre algo brillante y envió un rayo directamente a los ojos de Tomi. En su cabeza sentía unas punzadas. Se movió de forma que la luz ya no diera más en sus ojos, y miró hacia abajo. Allí estaba el cuchillo de Veloz, sobre su túnica colocada en el tosco arcón que había a los pies de la gran cama.

Avanzó de puntillas, se estiró y cogió el cuchillo. «Yo le enseñaré», pensó con despecho. El ronquido se detuvo, y él se quedó inmóvil. En tan sólo un minuto un suspiro débil dio otra vez paso al ronquido, que continuó. Retrocedió lentamente hasta la puerta, se deslizó hacia afuera y la cerró suavemente tras de él. El corazón le golpeaba como si hubiera estado corriendo mucho rato. Tomó aliento y miró rápidamente a su alrededor. Nada se movía. Todo el pueblo dormía todavía.

Tomi sonrió. Todo lo que tenía que hacer era encontrar un sitio seguro donde esconder el cuchillo. Después, simularía estar dormido y no se despertaría hasta que hubiera suficientes testigos de su profundo sueño de drogado. Nunca se les ocurriría echarle la culpa a él. Veloz creería que simplemente había perdido el cuchillo.

Sólo que, ¿cuál era el mejor sitio para esconderlo? Sus ojos registraron el claro. No se le ocurría ningún sitio donde los otros no fueran a pensar en buscarlo. Más allá del círculo de las cabañas estaba el bosque. Lo podía esconder allí, pero, ¿cómo iba a ser capaz de encontrarlo nuevamente? De prisa, ¡piensa!

Sus ojos se posaron en el almacén y recordó. Raíces. Pescado seco. Bayas. Carne...

¿Por qué no podía irse ahora? Podía coger tanta comida como pudiera cargar. Con comida y el cuchillo sobreviviría cómodamente. Nunca habría una oportunidad mejor. ¿Qué había dicho Mano-que-Cura? Bailarían y contarían historias hasta el amanecer. Levantó la mirada hacia el sol. Con suerte, todavía dormirían varias horas.

Se deslizó por el almacén. Había un cesto de paja tejida con un asa larga como para colgar del hombro. Lo llenó con pescado seco y carne. Decidió que las raíces eran demasiado pesadas para llevarlas y demasiado desagradables como para comerlas crudas. Mala suerte si no había sido capaz de aprender a hacer fuego todavía. Pero encontró un plato lleno de pastelillos apelmazados, llenó un segundo cesto con ellos, y se lo colgó del otro hombro. Apretó los cordones de sus sandalias, sujetó la toga alrededor de su cintura y le dio la espalda al pueblo.

Fue hacia el norte. Aunque los salvajes le habían dicho repetidamente que Arc-Uno no estaba junto al río no tenía ninguna razón para creer que le estaban diciendo la verdad; después de todo, le habían engañado en muchas otras cosas.

Al principio se mantuvo junto al río, temeroso de perder su rumbo. Había que buscar las cataratas: dos, quizá más. Era difícil de recordar todos los detalles de la pesadilla que había sido aquel viaje río abajo. Para entonces debería de poder ver la presa y su aliviadero cayendo sobre el río. Y la Bóveda.

Pero junto al río había muchos árboles caídos y una maraña de otros nuevos creciendo alrededor. Era casi imposible caminar por allí. Algo más lejos del río los árboles eran todavía mayores y lo suficientemente separados como para que hubiera un poco de hierba entre ellos. No arriesgaba demasiado si abandonaba la orilla. Todavía podía oír el agua, y seguramente su sonido, al variar, le indicaría que se aproximaba a las cataratas.

Avanzó lentamente, trepando por las colinas, a veces descendiendo suaves pendientes, algunas de ellas atravesadas por arroyos que fluían de este a oeste y desembocaban en el río principal. No había ninguno que no se pudiera cruzar de una sola zancada. La tierra seguía elevándose frente a él.

El sol aparecía y desaparecía por entre los árboles a su derecha, produciendo un bailoteo de luz a sombras que le producía dolor de cabeza. Trató de ignorarlo. «Pronto quedará el sol a mi espalda, a medida que se aproxime el mediodía», pensó. Pero por mucho que anduvo, el sol seguía brillando sobre su hombro derecho, sólo que ahora estaba más alto en el cielo.

Se detuvo y pensó que algo ocurría. Escuchó. Sí, el sonido del río quedaba a su izquierda. No había cometido ningún error. Pero entonces, ¿por qué no estaba el sol ya a su espalda? Consultó sus cargas-informativas .

—Quizás estás viajando por un camino que describe una curva hacia el este —sugirió su carga-informativa.

Trató de recordar. ¿Había girado así el río? Creía que no. Torció hacia su izquierda y se deslizó colina abajo hasta que estuvo sobre el río. Fluía terso y claro como el ámbar. Podía descubrir la velocidad de la corriente tan sólo por el borde rizado que se producía en los juncos cercanos a la orilla. Podía ver las oscuras sombras de los grandes peces escondiéndose bajo las piedras. Su río nunca había tenido ese aspecto. Su río había sido blanco y salvaje.

Miró hacia la orilla opuesta, una suave pendiente cubierta con árboles frondosos. Su río había tenido una pared de roca oscura abierta por grietas verticales como pilares, y los árboles tenían agujas y eran oscuros, no suaves y con hojarasca verde y dorada.

¡Este no era el río! En realidad, no le habían engañado. Había seguido un río equivocado. ¿Durante cuánto tiempo? ¿Cuándo se había salido del rumbo? Las rodillas le fallaron y cayó contra un tronco de árbol. Se secó el sudor de la cara con un extremo de la toga y trató de pensar con lógica.

Al cabo de un rato cogió una ramita y dibujó en el polvo, bajo el árbol, el curso del río en la medida en que era capaz de recordarlo, desde el brutal viaje con la caía por las cataratas hasta la zona en que se extendía en gran amplitud, donde una repentina corriente le había sacudido y casi se cae del tronco. Poco después de esto, el río había girado hacia el oeste, rodeando un montículo de tierra y después se había vuelto nuevamente al este, un poco antes del lugar en que había conseguido arribar a la isla. Y eso era todo.

Había salido a tierra firme y seguido el río hacia arriba hasta el montículo; allí había emprendido un atajo a través del prado y sobre la colina, hasta llegar al lugar en el que había vuelto al río a beber. Después había caminado un poco más, se había comido las bayas venenosas y le habían recogido... ¿dónde? No muy lejos; Rowan no hubiera podido arrastrarle mucho trecho.

Se quedó mirando el dibujo que había hecho en el suelo. No tenía sentido...

Otro río, pensó de pronto. Un río que fluyera de sur a oeste, desde la derecha del paso de la montaña hasta unirse con su río sobre el montículo de tierra. Este sería el lugar donde el río se ensanchaba y donde la repentina corriente casi le tira. Sí, todo encajaba. Y al coger el atajo a través del montículo se había pasado por alto la confluencia y había dado por hecho que estaba siguiendo el mismo río.

Gimió y apoyó la cabeza en las rodillas. ¿Había caminado todo eso para nada? ¿Y qué iba a hacer ahora? No se atrevía a volver, no después de haberse llevado su comida y su cuchillo.

Levantó la mirada y contempló el otro lado del río con una esperanza repentina. Probablemente Arc- Uno estaba al oeste de donde se encontraba ahora sentado. Cruzando el río, por encima de la colina, a lo largo del paso y al otro lado de la siguiente montaña. ¿Podría cruzar el río? Era demasiado profundo para vadearlo. Demasiado ancho para arriesgarse a intentarlo nadando. Además, si se mojaba la comida se pudriría y no tenía ni idea de lo que tardaría en llegar a Arc-Uno. Accedió a sus cargas-informativas.

—Si un río es demasiado ancho y demasiado profundo para vadearlo, ¿cómo puedo cruzarlo sin un bote?

—¡Sube río arriba! Posiblemente el río se estreche y puedas cruzarlo.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que eso se produzca?

—Datos insuficientes. Introduce un mapa, por favor.

¡Si tuviera un mapa! Se detuvo y pensó lo estúpido que era discutir con su propia cabeza. Se sintió cansado y con muy pocas ganas de empezar a andar de nuevo. «Quizás una comida», pensó, y comió un puñado de bayas y un par de pastelillos.

Cuando acabó, se puso de pie con tenacidad y empezó a andar. Evidentemente, el río que estaba siguiendo viraba todavía hacia el este, de forma que cada paso que daba trabajosamente le alejaba cada vez más de Arc-Uno. Ya no podía ver el paso entre las dos montañas que había sido su punto de referencia. Tan sólo había una colina baja al otro lado del río, y más allá una montaña.

¡Qué extraño que hubiera nieve en esta época del año! Debía de ser mucho más alta de lo que parecía. ¿Era nieve aquella mancha pequeña en forma de lente que estaba cerca de la cumbre? Cerca de la cumbre. No en la cumbre.

Tomi agudizó los ojos y trató de enderezar sus hombros inclinados, como si pudiera ver mucho más si se estiraba otros cinco centímetros. Si solamente pudiera subirse a un árbol y obtener una vista decente. No parecía demasiado difícil. La noche anterior aquella pequeña niña salvaje había trepado al enorme árbol como si no fuera nada.

Miró a su alrededor en busca del árbol adecuado, uno que tuviera un tronco robusto y las ramas convenientemente espaciadas. Cuando lo encontró se dijo que no había mucha diferencia con el hecho de trepar por una escalera, en cierto modo era más seguro. Aunque, por supuesto, él tampoco había trepado nunca por una escalera. Eso era para esclavos u obreros, no para Señores.

Dejó caer los cestos de sus hombros, desató las correas de sus sandalias y las tiró a un lado. Sacó el cuchillo de Veloz de su cinturón y lo dejó cuidadosamente en uno de los cestos. Luego se escupió en las manos como había hecho la niña, se frotó las palmas contra los costados y apoyó sus manos y sus pies contra el enorme árbol.

Los primeros pasos fueron los más difíciles, porque las ramas, aunque sólidas, estaban muy separadas. Sudando y jadeando, subió lentamente. Siempre que trataba de estirarse para alcanzar la rama superior, las cargas-informativas tiraban dolorosamente de las clavijas de su cuello. Pero cuanto más subía, más se juntaban las ramas y trepar era más fácil. Pronto descubrió Tomi que estaba desarrollando una considerable habilidad para subir por el árbol.

Y además era excitante, en un sentido que era difícil de describir. Tenía la cabeza empapada en sudor, pero allí arriba había una brisa ligera que le refrescaba y secaba el sudor. Ahora se encontraba por encima de los árboles más bajos, con una vista como la que debían de tener los pájaros. Y todo lo había hecho él sólo, sin ayuda, con su propio cuerpo débil y fláccido. Bueno, esto era mil veces más excitante que la Tierra de los Sueños, cuando era tan sólo la mente la que se enfrentaba a las aventuras.

Tuvo un deseo intenso de subir hasta la misma cima del árbol, pero su mente lógica le dijo que no debía hacer locuras. Estaba allí con un solo propósito.

Se puso de pie sobre una rama joven, con los dedos de los pies desnudos y encorvados para agarrarse a ella, los brazos apoyados sobre la siguiente rama. Mirando hacia el oeste, más allá de una zona llana que debía de ser la parte baja del paso, podía ver la montaña, con los árboles subiendo por sus pendientes laderas hasta que al final desaparecían. La cima estaba desnuda. No se veía ninguna mancha blanca. Su corazón dio un vuelco de desaliento. En realidad había pensado que podía ser... pero sólo habían sido sus ojos que le habían jugado una mala pasada.

Su vista se dirigió hacia abajo, hacia el flanco izquierdo de la montaña. Si no hubiera tenido los brazos apoyados en la rama se hubiera podido caer de golpe. Cuando se sobresaltó, sus pies resbalaron y quedó colgado, dando patadas en el aire violentamente, hasta que pudo apoyarlos otra vez en un punto seguro. Allí, inconfundible, con su bóveda redondeada bajo la luz del sol dorado del atardecer, estaba Arc-Uno.

Trató de calcular a qué distancia se encontraba. Estiró su brazo y estimó la distancia desde su mano hasta su ojo en el momento en que la parte más ancha de su dedo pulgar cubría la totalidad de la bóveda de lado a lado. Después accedió a trigonometría y calculó que Arc-Uno no debía estar a más de doce kilómetros de distancia.

A un vuelo de misil, recordó. A pie era otra cosa. Pero no más de un día de camino, seguramente. No más de un día.

Con ganas de reiniciar el camino miró hacia abajo para buscar un punto de apoyo a su pie en la rama de abajo. Tragó saliva. El árbol que había parecido tan sólido mientras subía, ahora tenía el aspecto de un junco que se estrechara en un punto del suelo muy, muy abajo. Del delgado junco salían las ramas como los radios de una rueda. Mientras miraba hacia abajo con horrible fascinación los radios empezaron a girar, a dar vueltas más y más de prisa. Luego toda la tierra se levantó y dio vueltas a su alrededor. Sobre su cabeza también el cielo se movía. La Tierra entera cayó violentamente sobre el espacio a una velocidad imposible y él se veía arrancado de su posición y enviado volando hacia el exterior.

Tomi cerró los ojos y se agarró a la rama, con su mejilla rozando la corteza. Tragó sintiendo náuseas y gimió. ¿Cómo iba a poder bajar? Nunca sería capaz de hacerlo. Nunca.

Después de mucho rato obligó a los rígidos dedos de una de sus manos a que se soltaran de la rama. Pegándose al tronco consiguió agacharse lentamente sobre sus rodillas hasta que llegó a cogerse a la rama sobre la que había estado de pie. A continuación llegó el decisivo momento en que tenía que dejar que sus piernas colgaran y que se bambolearan libremente en el espacio hasta que sus pies descalzos pudieron encontrar la rama inmediatamente inferior. Y así una y otra vez. No debía mirar hacia abajo. «Soy un Señor», se dijo a sí mismo. «Y me voy a comportar como un Señor».

Cuando estuvo completamente seguro de que debía estar lo suficientemente cerca del suelo como para dejarse ir y resbalar sin problemas, se atrevió a mirar hacia abajo otra vez. ¡El suelo parecía tan lejano como siempre! Y por otra parte, subir había sido muy fácil. Hubiera querido llorar, pero apretó los dientes y siguió su lento y dificultoso descenso. Al fin, sus pies tocaron las hojas del suelo. Dejó caer sus brazos cansados y apoyó la cara contra las hojas frías que olían con un aroma amargo.

Al cabo de un rato se sentó y se limpió el sudor y el polvo de la cara con el extremo de su toga. Se metió las sandalias y las amarró cuidadosamente. Luego se puso de pie con un quejido. Músculos que ni siquiera sabía que existieran agarrotaban sus pantorrillas doloridas. Se detuvo para recoger los cestos y miró a su alrededor buscando el cuchillo. Lo había dejado cuidadosamente sobre el cesto que contenía la carne y el pescado. ¿Se habría caído entre la hierba?

Se puso de rodillas y buscó. Vació su preciada comida sobre el suelo y sacudió las bolsas antes de llenarlas de nuevo. Volvió a mirar cuidadosamente por la hierba, rastrillándola con los dedos frenéticamente, revolviendo las hojas secas en un círculo cada vez más amplio y que rodeaba la base del árbol. Pero el cuchillo había desaparecido.

Se puso lentamente en pie y se dio la vuelta. Entre las sombras Veloz y El-Derribador-de-Árboles estaban mirándole. Echó a correr, instintiva, desesperadamente. Veloz le alcanzó antes de que hubiera avanzado dos zancadas.

—¡No! ¡Dejadme ir! —se inclinó y mordió el brazo velludo; sintió un sabor a sangre. Se puso rabioso y pateó las piernas de Veloz. Veloz le hizo una llave poniendo su fuerte pie en torno a su tobillo, que lo hizo caer de cabeza en la hierba.

—¡Así es como se comportan los Señoritos hoy en día! —exclamó Veloz examinando las marcas de los dientes en su brazo, y parecía más divertido que enfadado. Chupó la herida y escupió la sangre. Tomi se retorció hacia un lado y trató de ponerse de rodillas, pero el gran pie de El-Derribador-de-Árboles estaba encima de sus hombros y apretaba su cabeza contra el polvo.

—Podrías perder el brazo con el mordisco de una basura como ésta —gruñó El-Derribador-de-Árboles—. No dejes de limpiar la herida cuando volvamos.

Veloz rió. Se sentó junto a Tomi.

—Te daré una oportunidad, que es más de lo que mereces. Puedes volver andando con nosotros, como un Señor, si prometes no escaparte, si no, te llevaremos a rastras.

—¡No os prometeré nada!

Era difícil mantener un tono digno con la cara sujeta contra la hierba, pero Tomi hizo lo que pudo.

Veloz no perdió el tiempo discutiendo. Amarraron los tobillos de Tomi. Le hicieron ponerse de pie y ataron sus manos por delante. Después, sin que le costara más esfuerzo que si se tratara de un haz de hierba seca, El-Derribador-de-Árboles se lo cargó al hombro.

Hizo el viaje de vuelta al poblado cabeza abajo, meciéndose suavemente con el ritmo del paso fácil del Derribador-de-Árboles. La sangre que le subía a la cabeza no mejoró su mal humor ni lo hizo la exclamación del Derribador-de-Árboles cuando le soltó de golpe sobre la hierba que había frente a las cabañas.

—¡Uf!, deberías dejar que este barril de manteca pasara hambre durante una luna o dos. He cargado ciervos que eran más ligeros.

Tomi aterrizó de bruces contra la hierba. Se dio la vuelta para ponerse de lado y vio dos tobillos delgados y dorados cerca de su frente. Miró hacia arriba y vio el rostro indignado de Rowan.

—¡Qué cosa tan horrible! ¿Cómo pudiste?

—Tenía todo el derecho a irme si quería, sobre todo después de cómo me habéis tratado.

—¿Eh?

—Poniéndome droga en el vino.

—Oh, eso. Bueno, Mano-que-Cura tenía que hacerlo. Tú no lo entiendes.

—Tenía que irme. No teníais derecho a impedírmelo.

—¡Pero llevarte el cuchillo!

—Lo necesitaba.

—También nosotros. Es el único que tenemos.

Él enrojeció y murmuró:

—Bueno, yo no tenía porqué saberlo, ¿no? Desátame, ¿quieres?

Ella se echó para atrás.

—Ese es un asunto de Veloz.

Él intentó sonreír:

—Yo creí que éramos amigos.

Ella le miró con dureza.

—Tú no sabes lo que es ser amigos —se alejó y le dejó solo.

El sol bajaba por entre los árboles, y los fuegos de la comida ardían llenos de vida. Todos ignoraron a Tomi. Lentamente, en grupos de dos o de tres, los habitantes del poblado llegaban sin prisas del bosque o de la pradera. Cada uno tenía algo que aportar al almacén de comida: un cesto de raíces o bayas, un sedal con peces, una pareja de pájaros, un conejo.

A cada persona que volvía la recibían los otros con un abrazo o un beso. «Salvajes», pensó Tomi, ignorado, en las sombras. Bueno, sus padres, el Señor y la Señora Bentt, nunca se tocarían el uno al otro en público, y mucho menos se besarían en público. Y nadie le había abrazado nunca, que él pudiera recordar.

De pronto recordó la mañana del Día del Acceso, cuando había estado tan nervioso y Setenta y Tres se había acercado y le había apretado suavemente el pie. ¿Había sido ése el momento más emotivo de su vida: el roce de una esclava? Sacudió esa idea de su cabeza. Sólo son salvajes, se dijo con convicción.

El sol se puso en un remolino de increíbles tonos rojos. Qué extraño debía de ser vivir siempre en la superficie del suelo y ver esa maravilla todas las tardes soleadas. Pero, por supuesto, esto no tenía sentido para esa gente. Estarían acostumbrados a ello y probablemente tendrían poca sensibilidad para la belleza, en cualquier caso.

Entonces se dio cuenta de que aunque todos estaban ocupados, recogiendo leños, removiendo las ollas, cortando la carne, se detenían a veces, enderezaban la espalda y se quedaban mirando la parte oeste del cielo. A veces se acercaban y se tocaban unos a otros y también entonces se detenían y miraban.

Las lágrimas corrían calientes y tristes por las mejillas de Tomi. El pecho le dolía y colocó contra él las manos atadas doblando las piernas de forma que sus muslos se apretaron contra su frente. Nunca, en sus catorce años de vida, se había sentido tan solo y tan insignificante.

Una mano amable le tocó en el hombro. Miró hacia arriba, con los ojos, y vio la cara preocupada de Veloz.

—Perdóname. No debía de haberte dejado solo tanto tiempo. Si te desato, ¿tengo tu palabra de que no te escaparás... —Tomi dudó. No podía soportar más tiempo el ser un marginado, pero, ¿y una promesa como aquélla? —... antes de mañana? —añadió Veloz.

Tomi asintió y levantó las manos para que se las desatara. Veloz enrolló el cordel de hierbas y lo colocó cuidadosamente en uno de los bolsillos de su túnica. Después, se inclinó sobre los tobillos de Tomi. Con los forcejeos, los nudos se habían apretado. Veloz tenía dificultades.

—¿No puedes usar el cuchillo?

—¿Y perder un buen trozo de cordel? Paciencia. Ya casi está.

Y al inclinarse sobre los pies de Tomi, su pelo, quemado por el sol hasta adoptar el color de la hierba seca, se abrió y cayó hacia delante. Tomi tenía la extraña sensación de que había estado antes en esa posición y de que ya había visto la misma imagen. Miró hacia abajo y vio la cicatriz, abultada, de unos cinco centímetros de largo que cruzaba la nuca de Veloz. Tragó saliva y retiró el pie.

—Aguanta. Casi está ya. Mira —Veloz enrolló el cordel alrededor de la palma de su mano y sujetó el extremo suelto. Levantó la mirada con una sonrisa que se borró cuando vio la expresión de la cara de Tomi— ¿Qué pasa? ¿Estás enfermo?

—Tú eres un esclavo. ¡Eres un esclavo fugado de Arc-Uno! Bueno, todos lo sois, ¿no? —adivinó, y en la cara de Veloz vio algo que le dijo que tenía razón.

Veloz se puso de pie con un único y ágil movimiento. Miró a Tomi:

—No soy un esclavo. Soy libre. Libre para vivir, amar, estar en paz en esta magnífica tierra. ¿Puedes tú decir lo mismo, Nuevo Señor Tomi de Bentt?

Extendió la mano para ayudar a Tomi a ponerse de pie mientras hablaba, pero Tomi apartó la mano y se enderezó tambaleándose, quejándose de la rigidez de sus rodillas.

—He visto Arc-Uno sobre la montaña que se ve a lo lejos. No está a más de un día de viaje después de cruzar el río. Me mentisteis, número lo-que-sea. Deberías de ser azotado.

—Nadie te ha mentido. Te dijimos que Arc-Uno no estaba sobre nuestro río.

—Me mentisteis deliberadamente.

—Sí. No nos fiábamos de ti. Te lo hubiéramos dicho cuando te hubieras convertido en uno de nosotros.

—¡Uno de vosotros!

El desprecio que sonaba en la voz de Tomi hizo enrojecer de rabia las mejillas de Veloz, aunque su voz y sus ojos parecían tranquilos.

—Sí, te hubiéramos pedido que te unieras a nosotros a su debido tiempo.

—¿Y me hubierais dicho que sois esclavos?

—Éramos esclavos. Ya no lo somos. Sí, te lo hubiéramos dicho también. Hubieras formado parte de nuestras danzas y nuestra historia.

«¿Cómo hubiera actuado padre en mi lugar?», se preguntaba Tomi. Era importante demostrar inmediatamente quién era el que mandaba, eso era. Empujó a Veloz y se encaminó hacia el centro del claro. De pie junto al fuego de la comida empezó a hablar, y todos se volvieron a mirarle. Era una figura ridícula, su cuerpo gordo envuelto en la toga rota y sucia. Pero en su voz había la autoridad de alguien que siempre ha sido obedecido.

—Exijo que se me escolte hasta Arc-Uno —su voz interrumpió con su timbre agudo las tranquilas conversaciones—. Aquellos que vuelvan conmigo serán aceptados sin sufrir un castigo demasiado severo. Aquellos que no... —giró en redondo, sus manos apoyadas sobre las gruesas caderas—, serán perseguidos por los soldados y muertos. Sois esclavos, sois propiedad de la Ciudad. No tenéis derecho a marcharos.

Algunos de los niños pequeños empezaron a llorar, más por el tono que por el significado de sus palabras. Unos cuantos se apresuraron a abrazarlos y consolarlos. El resto permaneció erguido y quieto a la luz cambiante de las hogueras. Sus caras estaban inmóviles por la sorpresa.

Después, la sorpresa fue reemplazada por la ira. Empezaron a avanzar hacia Tomi. Un hombre se inclinó para coger una piedra afilada que había quedado junto a una piel a medio curtir. Viendo su movimiento, Hierba se agachó para recoger un guijarro.

—¡Alto!

La voz de Veloz era como el primer estallido del trueno en el silencio antes de la tormenta. La gente dio un salto. Algunos se detuvieron. Otros continuaron acercándose a Tomi. Veloz, se abrió camino entre la multitud.

—Miradle. Es sólo un muchacho gordo y tonto, nada más.

—Puede destruirnos a todos, Veloz. Tenemos que librarnos de él.

—Sólo puede hacernos daño si vuelve a Arc-Uno. Y me ha prometido que no escapará, por lo menos esta noche.

—¿La palabra de un Señor?

El desprecio con el que se pronunció esta frase hizo desaparecer la sangre de las mejillas de Tomi. Abrió la boca, pero Veloz apoyó descuidadamente una mano en su hombro y se lo apretó con unos dedos de hierro.

—No es responsable de los pecados de sus padres. Ha hecho una promesa.

—¿Una promesa hecha a unos esclavos? —la voz del Derribador-de-Árboles sonaba burlona.

Tomi, que acababa de estar pensando que una promesa hecha a unos esclavos no contaba realmente como tal y que se planteaba que, tan pronto como todos durmieran, se iba a escapar, enrojeció indignado.

—Mi palabra es válida.

—¡Así sea! —la afirmación del Derribador-de-Ár- boles era algo más que un simple reconocimiento de un hecho. De alguna forma, Tomi había conseguido dar con una frase que representaba algo importante para esa gente. Los hombres se echaron para atrás. Hierba dejó caer el guijarro. El hombre con la piedra afilada la volvió a dejar sobre la piel del conejo.

Veloz levantó la mano:

—Esperad. Escuchad. Tomi es muy joven. Ha vivido toda su vida como un Señor, ha aprendido a pensar como un Señor. Ha accedido a una cantidad considerable de conocimiento. No es estúpido. Ya es hora de que aprenda algo de sabiduría. Pido una Participación.

«¡Participación!» Hubo un silencio atónito y después se alzó un clamor.

La tranquila voz de Veloz lo sobrepasó.

—Escuchadme, hermanas y hermanos. Estoy de acuerdo en que Tomi es un peligro para todos nosotros. Pero no por lo que sabe. Sino por lo que no sabe. Si le dejamos permanecer en la ignorancia nunca nos atreveremos a dejarle marchar. Pero no podemos vigilarle en cada momento de su vida. Y no podemos matarle. ¡No somos soldados!

Mano-que-Cura habló la primera:

—Veloz tiene razón. Voto por participación.

—Entonces yo también, si estáis de acuerdo.

—Y yo.—Oh, bueno, entonces yo también.

Uno por uno hombres y mujeres se fueron adelantando y extendieron una mano, con la palma hacia delante.

—Y tú, ¿por qué no?—preguntó Tomi a Rowan—. ¿No vas a votar el participar conmigo, sea lo que sea?

—Yo he nacido libre, no me he hecho libre. No tengo nada que participar —giró y corrió hacia los otros. Tomi se volvió hacia Veloz.

—No entiendo.

—A su debido tiempo lo tendrás todo claro. Tan pronto como hayamos comido y encendido la gran hoguera escucharás nuestra Participación y entonces entenderás —la voz de Veloz era grave y Tomi tuvo una sensación de miedo que no tenía sentido. Después de todo, ¿qué podía haber de malo en una Participación? Fuera lo que fuese...

6
LA PARTICIPACIÓN

La noche anterior había sido una fiesta alegre; hoy todo el mundo comía en silencio. Cuando se encendió la gran hoguera nadie aplaudió, con excepción de un par de niños pequeños que empezaron a bailar alrededor hasta que les retiraron y les distrajeron con un puñado de bayas dulces.

Como en la noche anterior compartieron una copa de vino. Cuando se la ofrecieron, Tomi dudó.

—Ayer teníamos un gran secreto que ocultarte. Ya no es un secreto. Es una Participación, así que bebe, por favor.

Tomi miró los tranquilos ojos de la esclava que se llamaba a sí misma Mano-que-Cura. Por un momento, sintió una sensación cálida en su interior... a continuación sacudió la cabeza y apartó la mano que le ofrecía la copa.

Cuando todos, a excepción de Tomi, hubieron bebido, Veloz dejó caer al suelo las pocas gotas que quedaban.

—Somos uno en todos nosotros y en nuestra Madre la Tierra. Somos uno en nuestra libertad. ¡Alegrémonos en nuestra libertad y nuestra unidad!

Todos se agarraron de la mano y rodearon el fuego. Se movieron hacia la izquierda y luego hacia la derecha, y mientras bailaban cantaban una canción que a Tomi le pareció haber oído antes, como en un sueño:

«Los látigos de los Señores

sonaban sobre nuestras espaldas

provocando nuestros temores.

Los de Tres-Ojos nos contemplaban sangrar

hasta que nos juramentamos

morir o tener libertad.

Fuera del Arca el hombre libre danzó,

con sus bellas mujeres, sobre umbrosas colinas,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

Como las flores ahora somos

libres de ser y de crecer.

Bajo un cielo azul

un mundo nuevo vamos a establecer.

Ay-di-do, ay-dido da-day

ay-di-do, ay-di-day-di

El Diablo en la espalda

no podrá impedir nuestra libertad»

La canción se detuvo y los bailarines volvieron a sentarse en un amplio círculo que rodeaba el fuego. Las llamas subían y un tronco se partió en una lluvia de chispas, mostrando el corazón rojo del fuego.

Tomi se había quedado fuera del círculo de los que bailaban, pero cuando volvieron a sentarse alrededor del fuego, encontró que, tanto si quería como si no, formaba ahora parte del círculo. La tranquilidad y el silencio, rotos tan sólo por el chasquido de la madera al quemarse, fueron abriéndose paso hasta la ira que había en el centro de su ser. Se encontró con que ante sus ojos aparecían, como dentro del fuego y enmarcados en los leños ardientes, los pasillos y habitaciones de Arc-Uno.

Un trozo de madera llameó y se retorció como una expresión de dolor: era Grog que gritaba y luchaba cuando le introducían sus cargas-informativas. Un tronco cayó hacia afuera y en su encendido núcleo vio el charco de sangre a los pies del altar, y de nuevo contempló la cocina llena de esclavos y olió el olor del odio, más fuerte incluso que el olor de la basura.

Se estremeció y cerró los ojos. Había una especie de magia diabólica en el fuego. No quería mirarlo más. No debían hacerle esto. Todo era un truco. Frenéticamente, empezó a llenarse la cabeza de ruidos...

«Las tierras raras son lantano, cerio, prasodimio... En el centro de la tierra la presión alcanza tres millones de atmósferas... la temperatura central del sol es de 6.000 millones de grados Kelvin...»

Una voz cercana a Tomi habló en el silencio del fuego moribundo.

—Al principio fue la Era del Petróleo. Después, ya no hubo más petróleo. Los científicos podían viajar a los planetas, investigar los misterios del universo; pero no podían dar marcha atrás al reloj. Había hecho falta el paso de decenas de millones de años para que se formara el petróleo, y todo él se había gastado en ciento cincuenta años, gastado en carreras para divertirse y en trastos de plástico.

Las palabras eran solemnes, como si las hubieran aprendido de memoria y hubieran pasado de padres a hijos, de madres a hijas. ¡A pesar del calor del fuego, Tomi sintió frío sobre la piel!

Otra voz, desde el otro lado del círculo, retomó la historia:

—Los Estados Árabes se desplomaron cuando se acabó el petróleo, en el año 2005 después de Cristo. Entonces vino la Era de la Confusión.

No estaba precisamente oscuro. Los restos del fuego brillaban enrojecidos, proyectando el brillo irreal sobre los pómulos de los que se sentaban a su alrededor, haciendo brillar aquí y allá una chispa roja en los ojos de alguno; pero el resto eran sombras y era desde estas sombras desde donde hablaban estas voces, contando una historia que era como la que Tomi, aunque de una manera diferente, había aprendido a través de sus cargas-informativas.

—Hubo epidemias de hambre y la gente se moría. Hubo revueltas para obtener comida y trabajos y murió más gente. Los gobiernos ya no eran capaces de mantener el orden. En las ciudades volvieron a aparecer las antiguas enfermedades; enfermedades que sólo se conocían por los libros de historia: polio, cólera, plaga.

Otra voz continuó:

—Ya no era seguro vivir en las ciudades; pero las familias que vivían en granjas tampoco estaban seguras, porque tan pronto como la distribución de comida en las ciudades se interrumpió, las bandas armadas empezaron a recorrer el campo cogiendo todo lo que se podían llevar. La radio y las emisoras de Tv resultaron dañadas durante las revueltas o los incendios posteriores, así que no hubo más comunicación. Cada pequeña parte de la nación tuvo que establecer sus propias reglas y su propio plan de supervivencia. Uno de esos planes fue Arc-Uno.

—Arc-Uno era un sueño magnífico —¿era acaso la voz de Mano-que-Cura la que tomaba el hilo de la historia? Tomi trató de descubrirlo entre las sombras, pero no pudo confirmarlo. El fuego relucía débilmente, era un lecho de carbón color rojo cereza. Sobre él, un cielo sin luna se llenaba de estrellas—. Empezó en la Universidad. Los profesores dijeron: «Debemos salvar el conocimiento, como los monjes lo salvaron durante la época oscura en la vieja Europa. Nos mantendremos fuera de la tormenta y preservaremos en las computadoras todo el conocimiento de nuestra cultura hasta que la Era de la Confusión haya pasado y podamos empezar a reconstruir».

Mano-que-Cura, si es que era ella, dejó de hablar. Tras un momento de silencio, un hombre continuó:

—Todo el mundo colaboró, excavando en secreto, en la montaña, una ciudad subterránea, de un kilómetro de diámetro. Las manos de todos dejaron caer el cemento. Todo el mundo, por turno, trabajó hasta que el generador quedó instalado. Todo el mundo ayudó a erigir la Bóveda y a rodear la Ciudad con una cerca electrificada. Todo el mundo compartió el trabajo y todo el mundo tuvo tiempo para aprender más.

Se produjo un largo silencio. Un vientecillo frío levantó las moribundas brasas en una llama momentánea. Después, un suspiro recorrió el círculo, no más fuerte que el viento. Tomi se estremeció. Quería salir corriendo hacia el bosque, por muy oscuro y amenazador que éste pareciera. Se resistía desesperadamente a oír el resto de la historia. Al mismo tiempo, sabía que tenía que enterarse.

Otra voz rompió el opresivo silencio:

—Entonces llegó la noche más negra de la historia de Arc-Uno, la vergonzosa noche en que un pequeño grupo de científicos decidió que sería mejor si dedicaban todas sus energías al estudio científico, dejando que aquellos que quizá eran menos brillantes se ocuparan de cuidar la ciudad. Dividieron la población en lo que después se ha conocido como los Señores y los Obreros. No hubo ninguna elección, no se votó. Ellos diseñaron las cargas-informativas y las insertaron en toda la gente de Arc-Uno. ¡Qué regalo! Estar conectado al Ordenador Central, acceder a todo el conocimiento de la Tierra.

Tomi asintió. Sintió una sensación de orgullo en su interior. Sí, las cargas eran un maravilloso regalo.

—¡Sólo que era una mentira! —una dura voz se elevó cerca de Tomi. Aunque la cara estaba cubierta por las sombras, reconoció las rugosas manos del Derribador-de-Árboles—. Cada persona recibió una información cuidadosamente seleccionada, y se le adecuó para que fuera completamente feliz con lo que recibía. De esta manera los obreros, tanto si estaban trabajando en el generador, como labrando en los jardines de la Bóveda u ocupados en las cocinas, estaban contentos con lo que hacían, y se sentían superiores a las otras clases de trabajadores.

«¿Y qué hay de malo en eso?», pensó Tomi. «¿Hay algún sistema mejor para gobernar una ciudad que asegurándose de que todos sean felices?» Estaba a punto de decirlo cuando una mujer, más allá del Derribador-de-Árboles, tomó la palabra.

—Sólo que había un fallo en el sistema. Con el tiempo apareció en la Ciudad una nueva clase de gente, aquellos cuyos organismos rechazaban la inserción de las clavijas. Aquella gente no estaba en absoluto conectada al Computador, y aunque eran ignorantes, podían ver la Gran Mentira en su verdadera dimensión. ¿Cómo podían los Señores manejar tal amenaza? Les llamaron esclavos, a esa gente sin conocimiento, sin derechos, sin Participación. Pero como los esclavos tenían algo muy preciado que los obreros no tenían —libre albedrío—, los Señores tuvieron que diseñar una nueva clase de ciudadano, entrenado por el computador para llevar a cabo una sola misión. Mantener el control sobre los esclavos. Soldados. Dos soldados por cada esclavo que hubiera en la ciudad. Una vez más la Ciudad estaba tranquila y en paz.

Una voz de mujer cantó desde la oscuridad:

Los látigos de los Señores

sonaban sobre nuestras espaldas

provocando nuestros temores.

Los de Tres-Ojos nos contemplaban sangrar...

En el silencio que siguió, Tomi luchó entre la rabia y la incredulidad. Pero lo peor faltaba por llegar.

—Así que la nueva sociedad sin clases, diseñada para salvar la civilización, ahora tenía cuatro clases:

Señores, obreros, soldados y esclavos. Habían pasado ciento cuarenta años desde aquellos primeros días y el equilibrio no variaba, a pesar de las muertes y los nacimientos. Siempre había doce mil personas en Arc-Uno: tres mil Señores, seis mil obreros, dos mil soldados y mil esclavos. ¡Qué extraño que la proporción no cambiara nunca! ¿O sí? Un hombre es el Jefe Supremo de la Computadora. Es su elección la que decide quién va a ser Señor, obrero o soldado. Incluso a veces quién va a ser esclavo. Lo que empezó siendo un problema médico de rechazo es ahora una parte deliberada del sistema.

—¡Eso es una asquerosa mentira! —Tomi trató de ponerse de pie, pero los dos hombres que estaban a su lado le obligaron a sentarse—. ¿Creéis que no nos íbamos a haber enterado, nosotros, los Señores? Somos todos iguales. Compartimos igual conocimiento. Bueno, es el honor de ser un Señor.

—¿Honor? —preguntó una voz—. ¿Honor? —en la quietud de la noche sonaba con tal rabia y repulsión que Tomi se echó hacia atrás, temblando.

—Hablemos del honor de un Señor que puede decir: este hombre va a recibir un lavado de cerebro para que se dedique a espiar e incluso a matar, este hombre será un obrero que pensará alegremente que es mejor que cualquier otro; este Señor creerá que tiene completo acceso... pensemos en el honor de un hombre que tiene a todo el mundo conectado al computador, con excepción de él mismo. ¡Qué Ciudad! ¡Un hombre libre en la cúspide y mil esclavos libres abajo! Y ninguno de vosotros habéis sospechado nunca que un hombre y sólo un hombre controla el Computador, porque él nunca os ha permitido que lo sospecharais. Pero nosotros sí sabíamos, nosotros los de más abajo del todo, demasiado estúpidos como para que la Computadora nos lavase el cerebro.

—¡Es mentira!

—Señor Tomi de Bentt, piensa por ti mismo por una vez en tu joven vida. Piensa en la posibilidad de que haya un Señor que no duerme cuando se ordena dormir a todos, que ya está levantado cuando la Computadora despierta la Ciudad. Pero, por supuesto, vosotros no podíais suponerlo. Estabais dormidos. Sólo los esclavos no lo estábamos.

Un Señor que no dormía cuando lo hacían los otros... una inoportuna sospecha se deslizó inesperadamente en la mente de Tomi. Consiguió librarse de ella por un momento, pero volvió subrepticiamente. Recordó que, no importaba cuán pronto se levantara por la mañana, nunca parecía poder encontrar a su padre sin arreglar, sin afeitar, o esperando cola para ducharse.

—¿Tienes alguna curiosidad por conocer el nombre del Señor que ha controlado este poder sobre la gente de Arc-Uno durante los últimos veinte años?

—No, no la tengo. No me interesa. No creo...

—Lo has adivinado, ¿no? Es el Señor Bentt quien es ahora el Jefe Supremo de Arc-Uno.

«Era necesario», se dijo Tomi a sí mismo con rabia. «La Ciudad tenía que mantener la población correcta, mantener el orden, mantener...»

Con acongojada claridad vio repentinamente la cara enloquecida de Farfat cuando su cerebro rechazó las cargas-informativas que le hubieran convertido en un Señor. Podía oír los gritos de agonía de Grog cuando su clavija no pudo aceptar la inserción. Recordó cómo se planteaba si sería sólo la suerte, cuando él y Denn se alejaban agradecidos a sus nuevos honores. ¡Suerte!

—Sé que lo conseguirás —le había dicho el Señor Bentt la mañana del Acceso. Tomi había pensado que lo que quería decir era que tenía fe en su único hijo, pero no había querido decir eso en absoluto. Él ya sabía. El sistema había sido amañado de forma que Grog y Farfat debían fracasar y el hijo de la preciosa Casa de Bentt debía tener éxito.

... ahora somos libres

de ser y de crecer

bajo un cielo azul

La suave canción parecía burlarse de su dolor.

«Nunca seré libre, nunca hasta que muera», pensó Tomi y gritó:

—¡Farfat, Grog, lo siento!

Después salió fuera del círculo que rodeaba el fuego a tal velocidad que, antes de que pudieran detenerle, se había ido.

No tenía ni idea de a dónde se dirigía. Sólo quería escapar de la gente que sabía su vergüenza, que lo había sabido desde el mismo momento en que había dado su nombre con tanto orgullo. Antes, la otra vez que se había escapado del pueblo, había tratado de llegar a casa. Ahora no tenía casa, no tenía a dónde ir. Sólo quería ir lejos.

Sus pies corrían. Las manos apartaban las ramas que le azotaban la cara. Bajó la colina hacia un claro de luz plateada. Apartó los árboles y vio la imagen de la luna que acababa de aparecer sobre la colina, y brillaba sobre el agua oscura del río, con una luz blanca, pura y refulgente.

Caer en esa blancura, perderse en ella para siempre y olvidar, parecía lo más natural del mundo, lo que había que hacer en ese momento. Sin que interviniera en ello ni su voluntad ni su cerebro, Tomi dejó que sus pies le condujeran hacia abajo, cruzaran la zona de los guijarros y se metieran en el agua. Ésta le aceptó, le tragó sumergiéndole en ella misma y le envolvió en oscuridad...

Los reflejos de su sistema respiratorio forzaron su diafragma hacia abajo. Los pulmones se le llenaron de agua. Sus brazos y piernas se movían violentamente y consiguió, tosiendo y escupiendo atravesar la negrura hasta llegar a ver la luz plateada de la luna. Luchó desesperadamente por mantener su cabeza fuera, en la luz blanca, lejos de la oscuridad. Se movía río abajo, pero la blancura parecía moverse con él.

Después, desapareció. Por un segundo, silueteado contra el cielo iluminado por la luna, Tomi vio la forma de un árbol muerto y sin hojas. Se hundió, tocó el fondo, subió otra vez. Sus rodillas y codos se arañaban contra algo húmedo y rugoso. Después su cara se aplastó contra el fango y sus manos se agarraron a los juncos.

Durante un largo rato, Tomi permaneció con sus mejillas contra el barro, la cara apoyada sobre el lado derecho justo lo suficiente para poder respirar. De vez en cuando tosía espasmódicamente. Después empezó a temblar.

Mucho tiempo después sintió que algo luminoso resbalaba sobre sus pestañas cerradas y abrió los ojos, dando la vuelta sobre su espalda como pudo.

Sobre él la luna flotaba serenamente en la noche clara, una curva en forma de lente, ya no era llena.

Ahora la luna lenta y silente

Pasea en la noche su brillo esplendente.

Qué extraña era la luna. Sintió como si ella poseyera algún conocimiento secreto; si sólo...

Buscó información y su carga-informativa le abrumó con una avalancha de datos: «La distancia media desde la Tierra es de 384.000 kilómetros, su diámetro es 3.476 kilómetros y su gravedad en superficie es...»

—¡Déjalo. No quiero oír eso. Déjalo. Cállate!

Tomi se puso trabajosamente de rodillas y, gimiendo de dolor, alcanzó su nuca por encima de su cuello; sacó todas las cargas de sus clavijas. Finalmente desconectó su carga-vital. Las tiró a un lado y permaneció algún tiempo de rodillas con la cabeza inclinada, jadeando y sudando, su mente completamente en blanco.

—Sí —recordó finalmente y cayó de espaldas sobre la hierba, con los brazos extendidos—. ¡Oh, sí, esto es mejor!

Estaba echado sobre su espalda, sin el estorbo de sus cargas, mientras la luna le iluminaba silenciosamente con una luz plateada, enterrándole en montañas de luz. Pero no importaba cuánta luz arrojara sobre él, siempre parecía que quedaba mucha más. Esto era importante y había que recordarlo, se dijo para sí, alegremente...

7
DE NUEVO, BIENVENIDO

Suspiró y miró hacia arriba, amodorrado, hacia las vigas de una casa. «Esos son árboles», se dijo. «Los árboles crecen en los bosques», fue su siguiente pensamiento. Y después, un poco más tarde: «estoy en una casa hecha de árboles en medio de un bosque». Se estiró, movió los dedos de los pies y volvió a domarse.

Cuando se volvió a despertar tenía hambre. Una parte de él quería levantarse de la cama y abrir la puerta, encontrar a alguien que le diera algo de comer. La otra parte de él quería quedarse echado como estaba, totalmente relajado. Se decidió en favor de ser perezoso y disfrutar, acostado, del placer de saber que era perezoso.

La puerta se abrió para dejar paso a una forma ovalada por la que entraba una luz verde y dorada, y a una figura oscura. Miró con agrado a la extraña mujer que tenía el cabello decolorado por el sol y la piel tostada. Sostenía un cuenco y una cuchara de madera.

—De nuevo, bienvenido —dijo ella con una sonrisa—. Has estado durmiendo durante días. Debes de tener hambre. ¿Puedes arreglártelas para sentarte?

Se apoyó en los codos y la miró:

—Te conozco, ¿no es cierto? ¿Nos hemos encontrado antes?

Ella le miró fijamente y entonces sonrió:

—Sí, mi nombre es Mano-que-Cura. Has estado enfermo, pero ahora estás mejor. Bebe este caldo y duerme un poco más. Cuando te despiertes estarás completamente bien.

Le dio de comer a cucharadas como si fuera un niño pequeño. Obediente, él abría la boca y tragaba la sopa deliciosa, sonriéndole porque se sentía tan feliz que quería sonreír. Y ella le devolvía la sonrisa. Cuando hubo terminado, limpió su boca con el revés de la mano, eructó de gusto, y se deslizó de nuevo bajo las mantas de piel.

Cuando se volvió a despertar todo estaba oscuro. Tuvo miedo y quiso llamar a alguien, pero no recordaba ningún nombre. «Mamá» hubiera sido el sonido correcto, pero algo le dijo que no era adecuado. Después una voz habló en su memoria: «Has estado enfermo, pero ahora estás mejor. Cuando te despiertes, estarás completamente bien».

Repitió las palabras en la oscuridad y recordó quién las había dicho: Mano-que-Cura. Ahora que tenía un nombre ya no tenía miedo. Justo antes de que sus ojos se cerraran se planteó otra pregunta: «¿Quién soy yo? ¿Cuál es mi nombre?», pero se quedó dormido antes de haber encontrado la respuesta.

Se despertó con la luz del día y sintió una urgente necesidad que tenía que satisfacer. Se levantó tambaleándose y descubrió que estaba desnudo debajo de las mantas. Se enrolló una piel alrededor y abrió la puerta. Hacía sol y olía a madera quemada, y sintió un airecillo mordiente que hizo estremecer su piel, pero que no era desagradable. Unas caras sonrientes se volvieron hacia él, y un hombre se acercó desde el fuego y le indicó el camino hacia una casita pequeña y limpia que estaba detrás de los árboles.

Cuando salió, el hombre le estaba esperando con una túnica y unos pantalones de piel suave. Pronto entró en calor y la piel de gallina desapareció de sus brazos. Le indicaron un sitio junto al fuego y le dieron un cuenco con gachas calientes para que comiera. No levantó la vista del cuenco hasta que hubo terminado la última gota. Después colocó el cuenco en el suelo cuidadosamente y miró a su alrededor.

Había niños jugando en el claro, esquivándose y regateando. Su risa feliz le hizo sonreír a él también. Todo el mundo sonrió.

—¿Cómo estás hoy? —la mujer llamada Mano-que-Cura se inclinó sobre él.

—Me siento... —respiró profundamente el aire fresco, sintió el calor de las gachas en el estómago—. Me siento maravillosamente.

—Me alegro mucho. Todos nos alegramos. Tomi, tengo...

—¿Qué has dicho? —una sombra oscura planeó por el borde del claro soleado de su felicidad—. ¿Cuál era el nombre?

—Tomi. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—Por favor, no digas ese nombre. Él... Tomi, ¿sabes...? —susurró el nombre—. Es malo. Vosotros no le queréis aquí. Por favor, no hables más de él.

Ella le tomó las manos entre las suyas.

—Está bien. No hablaremos más de él. De acuerdo, no te preocupes.

Le dejó para avisar a los otros que no dijeran aquel nombre. Y él empezó a sentirse mejor. El sol brillaba otra vez y la sombra se había desvanecido. Cuatro niños llegaron corriendo y se echaron al suelo detrás del gran tocón de un árbol derribado.

—¿Puedo jugar yo también? —preguntó—. ¿Puedo?

—¡Sssh! ¡No nos hables! No nos mires o si no, él sabrá que estamos aquí —murmuró una niñita.

—¿Quién lo sabrá?

—Él —señaló a un niño que estaba de pie de cara a un árbol al otro lado del claro—. Él es el Señor y nosotros somos los esclavos. Tenemos que conseguir llegar libres a nuestra casa antes de que nos capture. Ahora, ¡sshh! —se apretó contra el suelo cuando el chico giró desde el árbol.

Preparado o no, yo vengo desde el Arca,

Para capturarte y ponerte una marca,

gritó el chico y empezó a correr.

Los colores en el claro se oscurecieron y se sintió estremecer; miró hacia arriba, esperando ver una nube que ocultara el sol, pero el cielo estaba azul y despejado. Se tapó la cara con las manos.

Fuera del oscuro torbellino de su mente, podía oír los gritos excitados y las risas de los niños. Una mano suave le acarició la cara.

—No pasa nada. Todo está bien.

Levantó la vista. La niña estaba de pie junto a él.

—No tienes que tener miedo —le dijo—. Es sólo un juego. Aquí todos somos libres. Los Señores no nos encontrarán nunca.

Él se estremeció y no pudo contestar nada.

—¿Quieres jugar con nosotros? Puedes hacerlo si quieres.

—N... no, gracias —consiguió balbucear. Sentía la cara rígida y dura como si fuera de barro cocido. La niña besó su mejilla, se fue corriendo a reunirse con sus amigos, y se dio la vuelta al llegar al borde del claro para decirle adiós con la mano antes de desaparecer entre las sombras. Podía sentir el lugar donde ella había rozado su mejilla, pero a distancia, como si ella le hubiese besado a través de un grueso caparazón o de una cáscara que le cubriera.

Mano-que-Cura se acercó de nuevo.

—Pareces cansado. ¿No quieres descansar?

—Sí. Sí, creo que lo haré.

Anduvo junto a él hasta la pequeña casa que era su refugio, y en la que entró con alivio. Estaba oscura y fría, todavía con el frío de la noche y Mi-no-que-Cura dejó la puerta abierta cuando salió. Yacía echado de espalda sobre las pieles que cubrían la cama y se preguntaba qué le estaba pasando. ¿Quién era él? ¿Quién había sido? Se sentía como si no estuviera allí, como si fuera una polilla o una telaraña.

Después de que hubo descansado un rato se levantó y empezó a dar vueltas por la casita. No había mucho que ver. Cuatro paredes hechas con troncos horizontales sujetos con arcilla. Un suelo de tierra apisonada. Vigas que sostenían un techo de delgados troncos irregularmente cortados.

Había dos camas, la suya y otra que parecía sin usar, y a los pies de cada cama un arca fabricada con un trozo de tronco laboriosamente excavado en el centro. Levantó la tapa curva del arca que estaba a los pies de la otra cama, maravillado por su suavidad y por lo bien que encajaba la tapa que se sujetaba a la parte de atrás con unas bisagras de piel y por delante cerraba con una tira de piel amarrada a un saliente de madera.

El arca no contenía nada excepto pieles dobladas. Las miró y dejó caer la tapa. Hizo al caer un sonido hueco, que resonó como un eco del propio hueco que sentía dentro de su cabeza. Había algo que tenía que hacer. Algo que no quería hacer.

Anduvo despacio hasta los pies de su cama y desató la tira de piel que sujetaba la segunda arca. Dejó caer la tapa hacia atrás sobre la cama y miró en el interior...

No había nada que pudiera atemorizarle. Algunos trozos de tela rotos, de muy escaso valor. Cuando los cogió pudo notar que el tejido estaba compuesto por un material resbaladizo y ligero, que no guardaba nada de calor. Había una camisa. Un par de pantalones cortos. Una pieza larga y cuadrangular con un ribete de colores a lo largo de uno de los bordes.

Miró el borde. Curioso. Si no lo pensaba mucho, tenía la impresión de que el dibujo tenía algún significado, como si se tratara de una especie de escritura. Pero tan pronto como trataba de pensar en ello, el significado se disolvía en un esquema abstracto... al cabo de un rato dejó caer al suelo la pieza de tela. Estaba muy cansado.

Había algo más en el arca. Un montón de objetos ovalados... más pequeños que la palma de su mano... como... no sabía a qué se parecían... hechos de... tenía el nombre en la punta de la lengua.

Cogió uno de ellos y le hizo dar vueltas en su mano. Tan sólo una caja ovalada. Trató de abrirla, pero se resistía a la presión de sus dedos. En un extremo tenía una pieza de engarce con docenas de pequeñas varillas... conexiones... que encajaban en una clavija, le recordó de pronto su memoria. Dejó caer de golpe la caja con un ruido metálico y sus manos se dirigieron hacia su nuca. Estaba cubierta con un vendaje, una pieza de tela, algo. Cuando la apretó, sintió dolor.

Las imágenes daban vueltas en su cabeza como los insectos que bailan en espiral bajo los rayos del sol que brillan entre los árboles. Una puerta se abrió repentinamente en la oscuridad del fondo de su mente.

—Este es Tomi.

Dejó caer de golpe la tapa del arcón, vio la tela en el suelo, la recogió, la metió dentro otra vez y volvió a cerrar una vez más.

Rápido. Rápido. Sus manos estaban tan torpes, sus dedos se atropellaban al empujar la lengüeta de piel sobre el cierre de madera. ¡Ya! Ahora estaba seguro. A salvo, tanto tiempo como pudiera mantener a Tomi encerrado dentro del arca. Pero daba miedo quedarse en el mismo cuarto. No quería volver a dormir allí, sabiendo lo que había en el arcón que estaba a los pies de la cama.

Salió afuera corriendo, temblando. Hacía sol y un hombre se detuvo y le rodeó los hombros con su brazo. Le hizo sentirse bien. La memoria repiqueteó.

—¿Te conozco?

—Sí. Mi nombre es Veloz. ¿Por qué tienes miedo?

—Es él... Tomi. Está... —sacudió la cabeza para indicar dónde. No se atrevía a señalar con el dedo, no fuera a ser que Tomi estuviera vigilando, mirando a través de la rendija que quedaba entre el arcón y la tapa—. Allí dentro —susurró—. Tú lo sabes.

—¿Me lo mostrarás?

—¡No! No debemos dejarle salir. Es malo. Si sale nos hará daño. ¿Recuerdas? Preparado o no, yo vengo desde el Arca, para capturarte y ponerte una marca.

Empezó a llorar y el hombre llamado Veloz le hizo apoyar la cabeza sobre su hombro. Unos brazos le sujetaron estrechamente.

—Buscad a Mano-que-Cura —dijo una voz con tono de urgencia.

Eso estaba bien. Mano-que-Cura le ayudaría. Siempre le había ayudado, desde aquella primera vez en que comió las bayas venenosas... ¿Qué bayas venenosas?

«Estabas hambriento, ¿recuerdas?», se dijo a sí mismo. «Estuviste atrapado en la isla durante dos días y después subiste río arriba buscando el camino para volver a... a la... la Ciudad. Arc-Uno».

Se puso rígido y los brazos de Veloz le sujetaron, confortándolo. Pero empujó y salió de ese círculo reconfortante.

—No lo hagas. No debes hacerlo. No sabes quién soy yo. Soy Tomi, hijo del Jefe Supremo de Arc-Uno —las lágrimas corrían por su rostro—. Lo siento. No quería ser Tomi. No quiero serlo... Quiero olvidar.

Increíblemente, Veloz le sonreía.

—De nuevo, bienvenido, Tomi. Has sido un extraño durante muchos días, un niño buscando sus orígenes. ¡Bienvenido!

Tomi se le quedó mirando:

—¿No quieres matarme? Creo que deberías hacerlo.

—Tonterías. Eres uno de nosotros. Eres libre. La verdad casi te destruye, pero te ha hecho libre.

Mano-que-Cura se acercó: —¿Está bien?

—Creo que sí. Por un momento... pero el momento se ha superado y Tomi ha vuelto.

Mano-que-Cura le besó.

—Me alegro mucho.

Los otros le rodearon, tocándole, abrazándole, y los últimos restos del caparazón que le había estado cubriendo, desaparecieron.

—Una fiesta. Deberíamos hacer una fiesta de bienvenida —Rowan palmoteaba.

—Tiene razón. Tomi era un esclavo y ahora es libre. Vamos a celebrar una fiesta.

Tomi no tomó parte en el bullicio de los preparativos. Se sentó con la espalda apoyada contra una piedra caliente por los rayos del sol y Rowan se sentó a su lado para hacerle compañía. Se tocó una espina que tenía clavada en la planta del pie.

—¿Qué fue lo que hizo que tu mente regresara a tu cuerpo?

—Recordé lo de las bayas venenosas.

Ella rió divertida.

—Eso fue muy tonto.

—Soy tonto. No sé nada. ¿Sabes una cosa, Rowan? Estaba muy bien lo de no tener memoria. Era como ser de nuevo un bebé. No es que yo me acuerde de cómo era eso. Pero, ¿sabes?, lo de no tener que preocuparse o tomar decisiones.

—No tienes que preocuparte o tomar decisiones tampoco ahora —Rowan se sacó cuidadosamente la espina—. Ya, así está mejor.

—Supongo que no tengo que hacerlo. Pero... siento... hay algo sobre lo que tengo que pensar, pero no estoy seguro de lo que es.

—Entonces no te preocupes por ello. Lo que sí tienes que pensar es en no comer las bayas rojas y mantenerte lejos de la enredadera venenosa y...

—Déjalo. Nunca aprenderé todo eso. ¿Me ayudarás? ¿Me enseñarás cómo se vive, Rowan?

—Si me prometes que vas a dejar de preocuparte... Chócala. Le alargó una mano morena y arañada por las espinas. Él la tomó en la suya. Era firme y cálida, y podía sentir las rugosidades que tenía en la palma. Miró su propia mano, gorda, blanda y blanca, e hizo una mueca.

—Está bien, Tomi. Tienes más camino que recorrer que el resto de nosotros, porque tú eras un Señor en vez de ser un esclavo. No tuviste nuestras ventajas. Pero ya verás. Para la primavera serás una persona diferente.

El invierno llegó al bosque con un vendaval que pareció sacudir los cimientos del mundo. Pero los hombres que habían construido las casas en el claro habían sido previsores y habían cortado los árboles hasta una distancia en la que no había realmente probabilidades de que se cayesen encima. En cierto modo, la tormenta probó ser una bendición, ya que hubo suficientes árboles caídos cerca del poblado en un radio de un día de camino como para suministrar madera todo el invierno. Quedaba tan sólo el duro trabajo de serrarlos en trozos pequeños y transportarlos hasta casa.

Tenían una sola sierra, tan vieja que debía de venir desde los días anteriores a la Era de la Confusión, y dos hachas, que El-Derribador-de-Árboles guardaba celosamente y afilaba con una piedra.

A Tomi no se le permitía tocar esas herramientas, pero transportó mucho más que lo que le correspondía en el reparto de los trozos de madera cortada que había que llevar al poblado. Sus manos tenían ampollas y sangraban y Mano-que-Cura extendía un ungüento sobre ellas; no le dejó trabajar hasta que se curaron. Cuando retiró los vendajes tenía callos en las palmas y Tomi empezó a sentir que realmente ya se había incorporado.

Rowan le enseñó cómo se hacía un arco y cómo se sujetaba la flecha justo por detrás de las plumas para dispararla. Le hizo practicar durante horas, apuntando a un montón de paja sujeta contra un árbol. Se aburría y protestaba, pero le obligó a hacerlo hasta que podía dar en el centro del manojo diez veces de cada diez a cincuenta pasos. Después, le hizo retroceder en el prado y le hizo practicar todo otra vez a una distancia de cien pasos. Sólo entonces fue autorizado a salir a cazar con los demás.

Finalmente llegó el momento inolvidable en que colocó la flecha tensa en el arco, aguantó su aliento que temblaba y dejó volar la flecha hasta incrustarse... toooong... bamboleándose en el corazón de un venado de cola blanca. Esa noche celebraron su primera caza y bailaron alrededor del fuego y cantaron la canción ya conocida.

Como las flores ahora somos libres

de ser y de crecer

Bajo un cielo azul

un mundo nuevo vamos a establecer

A medida que el invierno iba extendiendo su dura mano sobre la tierra, Tomi aprendió a vivir sin el susurro constante en su cabeza que le decía lo que tenía que hacer. Había veces en que lo echaba de menos, cuando el silencio en su interior era más de lo que podía soportar y tenía que empezar a luchar consigo mismo.

El bosque estaba tan silencioso como el interior de su cabeza. Los pájaros se habían ido, los animales pequeñas dormían. Incluso el viento no era tan fuerte como para sacudir las rígidas ramas invernales de los árboles helados. La luna era algo que imponía respeto en aquellas noches, tan fría y tan dura como si hubiera estado fabricada con iridio.

Tomi sobrevivió al invierno y al silencio. Rowan le mantenía ocupado siempre que hacía buen tiempo, enseñándole los arbustos donde crecerían bayas comestibles el año siguiente, y los lugares donde serían venenosas. Le enseñó los sitios donde, en primavera, se podrían extraer raíces.

—En primavera, los pequeños brotes parecen todos iguales. Tienes que recordar los sitios de un año para otro, Tomi, porque si sacas esta clase de raíz en vez de esa otra, el que la coma caerá en un sueño frío que lleva hasta la muerte, y nada de lo que hiciera Mano-que-Cura podría evitarlo.

—No podré recordarlo jamás.

—Oh, sí lo harás. Ahora que tu mente ya no está llena de toda esa confusión, empezarás a recordar cosas muy bien. De prisa, dime todos los mejores sitios para encontrar bayas.

Él los recitó de carrerilla y ella rió: —¿Lo ves?

Incluso le enseñó cómo se debía subir a un árbol y cómo impedir que la tierra diera vueltas cuando se mira hacia abajo.

—Tú eres el centro de cualquier sitio donde estés —le dijo—, y tú eres el que haces las cosas. No te las hacen a ti. Tienes que decirte eso a ti mismo.

Se puso tan seria que él se echó a reír, y ella se enfadó. Él se puso a cantar de pronto.

El Diablo en la espalda no podrá

impedir nuestra libertad

—Sí—dijo ella—, sí, es verdad. Y no debes reírte, Tomi.

—Sé que es verdad y por eso me río. Oh, Rowan no sabía que los seres humanos pudieran ser tan felices.

Le besó la punta de la nariz morena.

8
EL FUGITIVO

La Luna de los Grandes Vientos había dejado paso a la Luna Sin Ardillas y después a la Luna de las Grandes Nieves. Luego, llegó la Luna del Sol Nuevo, señalando el comienzo de un nuevo año. Era la única fiesta que se celebraba tanto en la Ciudad como en el Exterior. Durante un veloz instante Tomi pensó en su otra casa y sus padres, pero no le preocupaba demasiado el que el Señor y la Señora Bentt pudieran estar muy afligidos. Simplemente, no eran de los que se afligen.

Después llegó la Luna del Agua Fresca. Tomi dijo que debería haberse llamado la Luna del Barro Portodaspartes. Pero llegaba la primavera. Aunque las casas estaban húmedas y frías y a menudo hacía más calor fuera que dentro, sobre todo al mediodía, se percibía un olor maravilloso, como promesa de todo lo que estaba creciendo.

Ahora el almacén de comida estaba casi vacío a pesar del cuidado con el que los alimentos se repartían en las raciones diarias. Todos tenían el mismo aspecto ávido y con los ojos hundidos, como si estuvieran esperando algo. Tomi perdió su peso extra y, si se exceptúa la palidez de su piel y lo corto de su pelo, era difícil diferenciarlo de los otros.

Entonces la lluvia cesó y el suelo humeaba bajo el sol. Los grandes árboles desplegaban sus hojas. Los brotes surgían en una noche entre las hierbas muertas del año anterior. Todos, desde los más ancianos a los más jóvenes, salieron a buscar comida. Anhelaban cosas verdes.

Rowan y Tomi buscaban juntos.

—Sólo así no nos envenenarás a todos —bromeaba Rowan, y Tomi no se quejaba.

Se fueron bastante lejos del pueblo, río abajo, más allá de la confluencia con el río de Tomi. Allí, en la zona de los árboles, el canto de los pájaros era ensordecedor. Rowan mostró a Tomi dónde crecía una cosa que se llamaba espárrago y cogieron un cesto lleno. Después ella le llevó a lo largo del lindero del bosque para llenar un segundo cesto con unos brotes de helechos rizados que ella llamó cabezas de violín.

—Aunque no sé por qué, pero siempre se les ha llamado así. Me pregunto qué será un violín.

—No lo sé —dijo Tomi animadamente, interrumpiendo el trabajo para escuchar a una alondra—. Si tiene cabeza debe de ser alguna clase de animal. Un pequeño animal peludo con una cabeza que se dobla hacia abajo... o así. ¿Qué opinas? Rowan, ¿te estás riendo de mí?

—No puedo evitarlo. Oh, Tomi, si hace sólo tres lunas te hubiera preguntado algo que no hubieras podido contestar te hubieras enfadado y hubieras empezado a preocuparte por tus antiguas cargas-informativas. Ahora solamente te ríes y hablas de animales peludos. ¡Estás loco!

—Lo sé. ¿No es magnífico? ¡Oh, Rowan, te quiero tanto!

Ella levantó la mirada hacia él con unos ojos graves y serios.

—Me alegro, Tomi. Yo también te quiero.

Continuaron arrodillados en el campo de cabezas de violín, sonriéndose en una felicidad perfecta, hasta que el agua pantanosa empezó a entumecerles las rodillas.

—Vamos —Rowan se puso de pie—. Hay otro sitio más que quiero visitar. Cerca del río, no lejos de nuestro camino.

—Pero tenemos los cestos llenos.

—No importa. De todas maneras, si está allí no vamos a tocarlo.

—Entonces, ¿por qué...?

—Espera y verás.

Le llevó a lo largo de una estrecha franja de arena cubierta con los desperdicios arrastrados por la riada de primavera.

—¡Qué montón de madera! Deberíamos volver y recogerla. Hay suficiente para el fuego de toda una luna.

—¿Eso es todo lo que estamos buscando?

—No, tonto. Está allí. En esta orilla. Quédate quieto un minuto. Oh, está bien, de acuerdo. Es aquí. Ven y mira. Levantó una mata de hierba seca que había sobre lo alto del bancal para mostrarle una media esfera perfecta, hecha de hierbas tejidas y ramitas, cubiertas de pelusa. Dentro había cuatro diminutos huevos azules.

—¿No es maravilloso?

Mientras Tomi contemplaba aquella minúscula perfección sintió una felicidad tan intensa que era casi insoportable. Todos aquellos años bajo la Bóveda... bueno, habían sido una muerte en vida, comparados con esto.

—Estaba aquí el año pasado —susurró Rowan—. Esperaba... pero alguna de las criaturas del agua y las ratas suelen comer huevos. Me alegro de que hayan vuelto.

—También yo.

Cogidos de la mano, balanceando sus cestos llenos, caminaron lentamente a lo largo de la orilla.

—Tenemos que trepar a partir de aquel banco de grava —señaló Rowan—. Más adelante desaparece el camino.

—¿Subimos ahora?

—Podemos seguir un poco. Algunas veces aparecen cosas interesantes arrastradas hasta la orilla.

—¿Qué clase de cosas?

—Restos de épocas pasadas, supongo. Nunca se sabe qué cosas pueden volver a ser útiles. Pero por supuesto, sólo podemos encontrar objetos ligeros. Todo lo que pesa se va al fondo mucho antes de llegar hasta aquí.

—Hay algo. Un montón de ropa, creo.

—¿Ropas? Qué raro. Nunca hemos encontrado...

Los dos tuvieron la misma sospecha. Dejaron caer las manos y echaron a correr. Rowan fue la más rápida. Estaba de rodillas sacudiendo la pesada masa húmeda mientras Tomi estaba todavía tropezando y saltando sobre los maderos diseminados por la orilla.

—Oh, de prisa, ayúdame. ¡Es tan pesado!

Tomi tiró de los hombros empapados y juntos consiguieron dar la vuelta al cuerpo fláccido, hasta ponerlo boca arriba. Vieron la cara pálida y el pelo largo de un esclavo, un cabello ahora enredado con los juncos y cubierto de barro del río. Los ojos estaban cerrados. La mejilla izquierda aparecía amoratada e hinchada.

—¿Está vivo, Rowan?

—No lo sé —desgarró la túnica de color marrón del esclavo—. ¡Oh, Tomi, mira! —sus dedos tocaron unas señales azules que cruzaban sus riñones—. Le han azotado. ¿Los Señores lo hacen, realmente?... ¿no es tan sólo una canción?

—Yo... no sé. Nunca he visto hacerlo. La gente solía decir... ya sabes... te voy a azotar si... pero, bueno, sé que nuestra familia nunca azotó a Setenta y Tres —tartamudeó y sus manos temblaban.

—Está bien, Tomi. Ya no es tu responsabilidad —puso una mano cálida sobre la suya por un instante y, después, inclinó la cabeza sobre el pecho del esclavo—. Está... creo que está... Se puso en pie de un salto.

—Soy la que corre más de prisa de los dos. Es demasiado pesado para que lo llevemos. Correré y traeré ayuda. Trata de que recupere el calor, Tomi. Frota sus brazos y sus piernas.

Se fue saltando por la orilla y desapareció cruzando la pradera. Tomi contempló la figura inerte, el extraño que venía desde su pasado. «Que recupere el calor», había dicho Rowan. Arrastró el cuerpo muerto un metro más arriba, sobre el montón de grava, de forma que quedara fuera del agua. Entonces empezó a frotar los pies y las piernas desnudas del hombre con sus manos endurecidas por el trabajo. Al cabo de un rato le pareció que el horrible color gris-blancuzco empezaba a enrojecerse. Se dedicó a los brazos, concentrándose en lo que estaba haciendo, tratando de quitarse de la cabeza otros pensamientos.

Pero siguieron deslizándose a pesar de sus barreras, como el agua que se filtra por un tejado. «No es justo», dijeron sus pensamientos. «Éramos tan felices. Era el día más perfecto de nuestra vida. ¿Por qué esto ha tenido que estropearlo todo? Si hubiéramos vuelto a casa por el otro camino ni siquiera le hubiéramos visto...»

«Es sólo un esclavo, después de todo», dijeron sus feos pensamientos, y dejó de frotar, escondiendo la cara entre las manos y temblando. «Soy tan malo como siempre lo he sido. No he cambiado en realidad. Todavía pienso como un Señor».

Después, con los labios apretados, se puso a trabajar de nuevo, con todo su cuerpo lleno de una profunda aversión hacia sí mismo.

—Vamos. Tienes que vivir —dijo en voz alta al rostro que parecía esculpido en piedra—. Abre los ojos. Estás a salvo. Eres libre.

La cara le acusaba con su quietud y su aspecto pétreo. Rasgó la túnica más ampliamente y empezó a frotar el pecho del hombre. Después le dio la vuelta y masajeó su pobre espalda golpeada. Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Las retuvo y siguió y siguió con su tarea.

De pronto, el hombre tosió. Un hilo de agua salió de su boca.

—¡Estás vivo! —Tomi le volvió a dar la vuelta, rasgó su propia túnica y envolvió en ella al hombre. Frotó sus brazos otra vez. Los ojos del hombre pestañearon y se abrieron durante un instante. Pudo ver el blanco de los ojos moviéndose desordenadamente, algo horrible. Después se abrieron con normalidad y le miraron con una expresión que Tomi no reconoció al principio, porque hacía mucho tiempo que no la veía. Miedo.

—Estás bien. Estás a salvo. Eres libre. Estás con amigos.

El terror desapareció. En los cansados ojos apareció una chispa de alegría antes de que se volvieran a cerrar.

«Oh, se va a morir», pensó Tomi. «Y yo no sé qué más hacer. Oh, ¿por qué soy tan estúpido? No debe morir. Tiene que darme una oportunidad de sacarle adelante».

Contempló el prado. ¿Dónde estaban los otros?

—¡Oh, daos prisa! —dijo en voz alta.

—Sí, Señor. En seguida —la voz era sólo un hilo, los ojos todavía cerrados.

—Shhh. No tú, no. Tú estate quieto —se encontró con que estaba acariciando el rostro y la frente, como hubiera hecho Mano-que-Cura. Se sentó torpemente y apoyó la cabeza del hombre en su regazo, fuera de las piedras. Se sentía como si estuviera viendo morir a su propio hijo.

Un guijarro rodó junto a él. Miró hacia arriba con alivio. Venían El-Derribador-de-Árboles y Flecha Ligera con unas pieles extendidas sobre dos varas,

formando una camilla. En un minuto tuvieron al esclavo envuelto y caliente y se fueron cruzando el prado con largas zancadas.

Tomi se puso de pie con dificultad y cogió los abandonados cestos de verduras. Tanto si el hombre vivía como si moría, el resto tenía que comer. Empezó a subir el largo camino hacia arriba de la colina, sólo con sus amargos pensamientos.

Entonces Rowan vino bajando la colina hasta encontrarse con él.

—Venga, dame un cesto—jadeó—Compartimos las cargas, ¿recuerdas?

«Me gustaría que pudieras compartir la mía», pensó Tomi. «No, no quiero. La llevaré yo. Eres tan buena. No quiero que imagines siquiera lo horrible que soy en mi interior».

Anduvieron juntos en silencio. Ella puso su mano en la de él y él la dejó, pero no devolvió su apretón. Tan pronto como llegaron a casa le dio su cesto a Rowan y se fue derecho a su pequeña cabaña. Tenía que estar solo.

Se detuvo en la puerta. El esclavo yacía en la segunda cama con Mano-que-Cura inclinada sobre él. Había colocado una hoja con un emplasto humeante en el pecho del esclavo y estaba frotándole las piernas. Tomi dio la vuelta para irse, pero ella levantó la cabeza y le vio.

—Ven a ayudarme.

—¿Se va a morir?

—Sshh. Creo que no. Ven y frota sus piernas mientras yo froto los brazos. Sí, así se hace.

—Lo hice así allá abajo, en el río.

—Probablemente salvaste su vida entonces.

Era un consuelo. Frotó hasta que las palmas de sus manos ardieron. Se imaginó que quizá el calor de sus manos era vida que se le transmitía al hombre. Frotó hasta que la mujer del Derribador-de-Árboles, La-que-Canta-Canciones, entró con dos bolsas hechas de tripa de venado llenas de agua caliente. Las colocó a cada costado del hombre y cubrieron su cuerpo con un montón de pieles.

—¿Y ahora qué se hace?

—Esperamos a que el cuerpo se recupere por sí mismo. El emplasto se mantendrá caliente durante bastante tiempo. Entonces haré otro. ¿Te quedarás con él mientras preparo las otras medicinas que voy a necesitar?

—Sí, por supuesto. ¿Qué debo hacer?

—Sólo vigilar. Observar cada cambio. ¿Sientes la sangre pasando por su muñeca? Mira. Si va mucho más de prisa o mucho más despacio de lo que va ahora, entonces debes llamarme. Ah, y ponte tu túnica. Sólo está un poco húmeda y puedes enfriarte sin ella.

Se sentó junto a la cama y contempló al hombre inconsciente, intentando recordar si le había visto antes alguna vez. Había mil esclavos en Arc-Uno, pero ¿realmente había mirado a alguno de ellos? Habían sido para él como si fueran muebles, estaban allí para cuando se les necesitara... o si no, uno les buscaba. De otra forma, no se pensaba en ellos para nada.

Setenta y Tres. Qué sorprendido se había quedado el día en que ella había apretado su pie en silencioso apoyo antes de su Acceso. Ella había sido su esclava todo el tiempo que él podía recordar, y hasta ese día nunca había pensado en ella en absoluto.

Quizá este hombre la conociera. Podía preguntarle. Estará bien saber algo acerca de ella, como qué era lo que le gustaba o lo que no le gustaba, lo que la hacía reír. ¿Reían los esclavos?

El hombre se removió. Tomi le tocó. Definitivamente, estaba más caliente y de su cara había desaparecido el mortal color gris. Parecía como si dentro de él hubiera prendido una chispa y volviera a la vida. Los ojos se abrieron, tenían un color azul brillante.y le miraban acusadoramente. ¿Sabía este hombre quién era él? Entonces se volvieron a cerrar y se dio cuenta de que era tan sólo su propia culpa la que le había hecho pensar en acusaciones. En realidad el esclavo no le había visto.

Mano-que-Cura vino después a cambiar el emplasto y dijo que el hombre estaba durmiendo con un sueño sano y natural.

—Vete y come algo, Tomi. Después ven a acostarte tú también. Si mantienes un oído medio pendiente de él durante la noche, eso será todo lo que necesite.

Fue durante su sueño cuando oyó una voz desconocida. Se despertó al oír un ronco murmullo. Se deslizó fuera de la cama y buscó la mano del hombre.

—Estáte tranquilo. Estás a salvo. No te preocupes.

El murmullo cesó. La cabaña estaba muy oscura, porque Mano-que-Cura había cerrado las contraventanas para dejar fuera el frío de la noche, pero Tomi sintió que el hombre se volvía hacia él:

—¿Dónde estoy?

—No creo que tenga ningún nombre. Este es el lugar donde viven los esclavos fugados.

—Así que las historias decían la verdad —hubo un suspiro, después la voz empezó a cantar roncamente una canción conocida.

Fuera del Arca el Hombre Libre bailaba

Oh, esclavos, seguidme, con fuerte voz cantaba;

Río de muerte abajo, hay luz y oscuridad,

y cualquiera de los dos nos da la libertad

—¿Tú también conoces esa canción? De todas maneras, no estás muerto.

—Creí que lo estaba. Me desesperé. «Es mejor la muerte», me dije. ¿Qué me importa ya? Pero estoy vivo, y también libre. Bueno, ¡es magnífico!

—¡Sí que lo es! ¿Cuál es tu nombre?

—Seiscientos Noventa y Dos, Señor.

—Aquí nadie tiene números. Eligen nuevos nombres, algo que sea adecuado a lo que son y a lo que saben hacer. Como la mujer que te está sanando. Ella es Mano-que-Cura. Y Veloz es el más rápido y El-Derribador-de-Árboles el más fuerte. Y Rowan... —se descubrió a sí mismo sonriendo en la oscuridad—. Rowan tiene el pelo rojo, como las bayas en el árbol. Es su nombre de niña. Escogerá otro cuando sea adulta.

—Tú también eres un jovencito, ¿no? Puedo adivinarlo por tu voz. ¿Cómo te llaman?

Dudó.

—Tomi.

—¿Significa aquí algo especial?

—No realmente.

—El hijo del Señor su Alteza el Asqueroso se llamaba Tomi. Le mataron en la revuelta de los esclavos del pasado septiembre. Le vi una vez. Pequeño cerdo gordo y cebado —chasqueó la lengua—. ¡No fue una gran pérdida!

Tomi tragó saliva. No se le ocurrió nada que decir. El silencio se hizo denso.

—Dije algo que no debía, ¿eh? Me fui de la lengua. Después de todo, este sitio no es tan libre, ¿no?

—Lo es, realmente lo es. Los otros... bueno, no hablan demasiado sobre lo que pasaba en Arc-Uno. Llevan una vida muy ocupada. El trabajo ahí fuera es duro, pero se vive bien.

—Cualquier tipo de vida será mejor que la que tenía. ¿Sabes cuál era mi trabajo? Limpiar el lodo de los tanques de depuración. Día tras día, durante toda mi vida, sin respirar nunca ni una bocanada de aire fresco. Abajo, en el nivel del fondo durante toda mi vida. Sabes, jovencito, cuando caí en ese agua recuerdo que pensé: «Seiscientos Noventa y Dos, vas a ahogarte, es seguro y cierto. Pero, mira, va a ser una muerte más limpia que la de la depuradora».

—Sólo que no te has muerto.

—Simplemente me lavé a fondo. Una especie de bautismo, ¿sabes?

—¿Bautismo? No conozco esa palabra.

—¿Eh? Eres un esclavo, ¿no? Como puede ser que no... ¿No será ésta una sucia trampa? Quizá estoy otra vez en Arc-Uno y tú eres uno de esos horribles soldados torturadores. Bueno, yo no sé nada, ¿entiendes? —la voz del hombre se transformó en un grito.

Tomi corrió hacia la contraventana y la abrió de par en par. Aire fresco, olor a tierra mojada, penetraron en la pequeña habitación. La luna ascendía por el cielo sobre unas cuantas nubes pequeñas. Iluminó la habitación lo suficiente como para que el hombre viera a Tomi con claridad.

Se rió en voz baja:

—Me has dado un buen susto, ¿sabes?, cuando vi que no conocías el lenguaje de los esclavos. Pero es fácil ver que no eres uno de ellos. Tú eres un chaval con buena pinta. Tomi... bueno, no es un mal nombre si uno no se acuerda del Joven Señor.

—Dices que el otro Tomi, el Joven Señor, resultó muerto en la rebelión de los esclavos. ¿Puedes contarme algo más sobre ello? ¿O estás demasiado cansado? Se supone que debo de cuidarte y que no debo dejar que te canses.

—No, estoy bien. Es muy agradable estar aquí echado y calentito, soltando todo lo que se me viene a la cabeza, sin preocuparme de que me den una patada en los dientes por mi impertinencia. ¿La rebelión de los esclavos? Bueno, sé que se planeó con anticipación para que se iniciara el día en que nombraban a los Nuevos Señores. Día de fiesta, decían. Ración extra de comida para todos, decían. Diez por ciento extra de lo que recibíamos al día. ¡Uh! ¡Un diez por ciento extra de unas raciones de hambre no te llena el estómago. Es una gran fiesta, decían, celebramos tres Nuevos Señores más para dirigir Arc-Uno. Bien, para nosotros no era fiesta. Oh, les íbamos a dar una lección, ¡lo hicimos!

—Pero no ganasteis, ¿no?

—Por supuesto que no. Pero tomamos el comedor y las cocinas y toda la zona norte de la parte de las viviendas. Si tan sólo hubiéramos conseguido que aquellos pobres y estúpidos obreros se hubieran puesto de nuestro lado, hubiéramos podido controlar la Computadora. Entonces lo hubiéramos conseguido. Pero aquellos obreretes de porquería no sabían lo pobres que eran en realidad. Oh, somos tan felices aquí, ohhhh, Arc-Uno es un sitio maravilloso y es un placer y un privilegio dedicar nuestras vidas a una labor manual para mantener el gran estilo de vida de nuestras Señorías, de forma que puedan seguir pensando en el maravilloso nuevo mundo que van a construir para todos nosotros algún día. ¿No te hace reír? ¡Algún día!

—Ssshhh. Quizá sea mejor que no hables más. Mano-que-Cura dejó una bebida para ti. ¿Quieres tomarla ahora?

—Tengo un poco de sed. También dolor de cabeza —después de beber, Seiscientos Noventa y Dos se echó nuevamente en la cama cubierta de pieles—. Está realmente bueno. Creo que me vendrá bien dormir un poco, jovencito.

Tomi escuchó sus suaves ronquidos. El no podía conciliar el sueño. Contempló el pequeño cuadrado de la ventana hasta que Mano-que-Cura se deslizó en la habitación para cambiar el emplasto y controlar el estado del extraño.

Cuando se hubo ido, el esclavo tosió:

—¿Estás despierto, jovencito?

—Sí —Tomi se sentó.

—No quise mencionarlo cuando estaba ella, pero ¿me puedes indicar dónde están las letrinas?—¿Las...? Ah, sí. Están fuera. Bastante cerca. ¿Crees que te puedes manejar?

—Si tú me echas una mano, jovencito...

Tomi pasó un brazo del esclavo por detrás de su cuello y su hombro. La presión en la antigua cicatriz le hizo dar una sacudida de dolor.

—Lo siento. ¿Demasiado peso para ti, eh?

—No, no es eso. Están detrás de la cabaña y dentro del bosque. Hay un sendero, pero cuida tus pies al pisar los guijarros.

—Supongo que tus pies están acostumbrados. Pero resulta raro, después de la Ciudad.

Cuando el hombre salió del excusado, miró hacia el cielo de la noche y suspiró. La luna había aparecido y las estrellas brillaban intensamente, la Vía Láctea era un pañuelo sembrado de lentejuelas que cruzaba el cielo.

—Bonito, ¿eh? Para mí, como un sueño hecho realidad, esto de ver el cielo. Abajo, en aquel agujero, al fondo de Arc-Uno, acarreando basura hasta los esterilizadores, yo solía pensar en las estrellas. Infantil, ¿verdad? Pero me ayudaba a aguantar.

Tomi ayudó al hombre a volver a su cama y le quitó cuidadosamente el polvo de la planta de los pies antes de cubrirle con las mantas y de cambiar el emplasto caliente. Después le cogió de la mano.

—Tenemos que poder llamarte algo, no tu número de esclavo. ¿Te gustaría que te diera un nombre para empezar con él? Sólo hasta que decidas por ti mismo, ya sabes.

—¿Se te ha ocurrido alguno?

—¿Qué tal El-que-Mira-las-Estrellas?

El pálido rostro se abrió en una amplia sonrisa.

—El-que-Mira-las-Estrellas. Está muy bien. No me sorprendería que me lo dejara puesto el resto de mi vida. Gracias, jovencito.

—Buenas noches, El-que-Mira-las-Estrellas. Duerme bien.

Una risilla adormilada le contestó:

—Primero el agua. Ahora un nuevo nombre —roncaba.

Tan pronto como El-que-Mira-las-Estrellas estuvo en pie Tomi le llevó a dar una vuelta y le mostró, orgullosamente, los mejores lugares para encontrar madera de la riada, y le explicó cómo se diferenciaba un hongo comestible de uno venenoso. Rowan se burlaba de él:

—¡El sabelotodo pasea su sabiduría! Sigue. Cuéntale qué partes de la cola-de-gato son comestibles y cuándo deben recogerse.

—Tú sabes que no lo distingo todavía. Rowan, no estás... no estás celosa de El-que-Mira-las-Estrellas, ¿verdad?

—No seas tonto —se marchó corriendo, con su pelo rojo balanceándose sobre sus hombros desnudos y morenos. El sol ya calentaba y la palidez que tenían todos en el invierno se había transformado en un tono dorado... todos menos en Tomi y en El- que-Mira-las-Estrellas, que se habían puesto muy rojos y se les estaba cayendo la piel.

—No sé qué pensar de ti, jovencito. No eres como los otros. Nunca has sido un esclavo, puedo jurarlo. No tienes el aspecto, a pesar de tu piel pálida. ¿De dónde vienes, exactamente?

—¿Es que eso es importante? —Tomi trató de que en su voz no se percibiera su nerviosismo.

—Yo no diría importante. Pero mantienes la boca tan cerrada sobre tus cosas que tengo curiosidad. Somos amigos, ¿no? Tú me diste mi nombre. Seré franco contigo. He preguntado a alguno de los otros acerca de ti, y todos me han contestado evasivas de la misma manera que lo has hecho tú. Y eso todavía me hace tener más curiosidad.—Lo siento, El-que-Mira-las-Estrellas. Yo... yo simplemente no puedo hablar de ello.

—¿Hiciste algo que te avergüenza, o algo así? Lo siento, no debí preguntar, jovencito. Olvídalo.

Si alguna vez llega a saber la verdad, no volverá a hablarme, pensó Tomi tristemente. Nunca me llama «Tomi», como los otros. Siempre «jovencito». «Tomi» le recuerda demasiado a los Señores y a su vida en Arc-Uno.

Al finalizar aquella luna, la relación personal de El-que-Mira-las-Estrellas con Tomi había cambiado, porque una vez que Tomi le hubo contado todo lo que sabía, tuvo que ir a buscar a Rowan para pedirle ayuda.

Ella le tomó el pelo despiadadamente durante un día entero. Después, se los llevó a los dos a remolque y les enseñó todo lo que sabía. Los tres intentaron nuevas cosas juntos. Construyeron una trampa con estacas puntiagudas para atrapar peces, en un lugar en el que la corriente había formado una pequeña bahía en la orilla del río. El-que-Mira-las-Estrellas era muy hábil con las manos y aprendía los trabajos mecánicos muy de prisa, aunque nunca era muy bueno con las palabras y con ellos Rowan conformó un trío en el que nunca sobraba nadie.

—Somos como esas estrellas de allí arriba —dijo Rowan una noche—. Como el hierro que cruza el mango del cuchillo de Veloz. Así somos nosotros tres.

—Es el Cinturón de Orión —dijo Tomi sin pensarlo. Esto le estaba ocurriendo con frecuencia últimamente. Datos y fragmentos de información provenientes de sus cargas debían de haberse alojado en su memoria, para emerger en momentos inesperados y a veces inoportunos. El-que-Mira-las-Estrellas le contempló con una mirada penetrante, pero no dijo nada.

Los días eran cada vez más largos y más cálidos y Orión se deslizaba fuera de la vista hacia el noroeste. La ropa de cama del invierno se sacó fuera de las casas, se sacudió y colgó sobre los arbustos para airearla. Dejaron abiertas las puertas de las cabañas y quitaron de las vigas las telarañas invernales.

Un día soleado todo el pueblo hizo una expedición a donde crecía la hierba nueva. Cortaron grandes montones de ella, la llevaron a casa y la dejaron secar al sol. Después la esparcieron sobre los suelos de las casas, formando así una alfombra de olor fresco.

Tomi entró en la cabaña que compartía con El-que-Mira-las-Estrellas llevando una última brazada de hierba. La extendió por el suelo.

—Bueno, ya está. Oye, El-que-Mira-las-Estrellas, estás de pie justo donde quiero extenderla.

El-que-Mira-las-Estrellas no se movió. Tomi le observó con sorpresa. El hombre le contemplaba con una expresión que no había visto antes en la cara de nadie. Sí la había visto... aquel día en que los esclavos le acorralaron en el pasillo, el día de la revuelta.

—¿Qué pasa?

Los labios de Tomi estaban rígidos. Descubrió que era difícil aguantar la mirada de los ojos acusadores de El-que-Mira-las-Estrellas.

Entonces el hombre bajó la vista y Tomi descubrió lo que había encontrado. El arca de Tomi estaba abierta. Allí estaba su toga de Nuevo Señor, los símbolos tejidos de su casa eran claramente visibles. Junto a las telas dobladas había un nítido montón de cargas-informativas.

«¿Por qué no las quemé o las enterré, o las arrojé lejos en el bosque?», pensó con rabia. «Ahora todo se ha estropeado entre nosotros». Se descubrió a sí mismo diciendo enfadado, como si fuera la culpa de El-que-Mira-las-Estrellas:

—¿Qué haces fisgando en mi arcón?

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—No, deberías haber curioseado.

«Si no lo hubieras hecho, todavía seríamos amigos», pensó Tomi.

—Mano-que-Cura me pidió que guardara las pieles, eso es todo.

El-que-Mira-las-Estrellas agarró a Tomi por la muñeca.

—Tú eres él, ¿verdad?, el que pensaron que estaba muerto. ¿Me equivoco? ¿Me equivoco?

—No, no te equivocas. Soy Tomi Bentt, pero...

—Mentías todo este tiempo. Fingiendo ser mi amigo y después preguntando cosas sobre la revuelta. Sobre los otros esclavos. Sobre Setenta y Tres.

La mano de hierro dobló su brazo hacia atrás y Tomi jadeó de dolor.

—Eres solamente un espía, un asqueroso espía de los Señores.

—No, no lo soy. Por favor, no... Por favor, escucha...

—Voy a matarte —la voz de El-que-Mira-las-Estrellas era un susurro, pero su cara estaba tan rígida como los acantilados de basalto del río de Tomi. Su otra mano se elevó plana y dura como la hoja de un hacha de piedra y Tomi se retorció, se sacudió hacia los lados librándose de la presa y corrió fuera de la casa.

Sus pies le llevaron instintivamente hacia el bosque. Corrió rápido; sus robustos pies golpeaban el suelo, esquivando hábilmente las raíces subterráneas que reptaban y sobresalían. Tras él tropezaba El-que-Mira-las-Estrellas, atravesando la maleza, más pesado, más lento. El terror que había sacudido el corazón de Tomi y que había hecho correr a sus pies empezaba a remitir. Puedo ganarle en la carrera cualquier día, pensó.

«¿Y eso qué? ¿Vas a correr siempre, Tomi? ¿O vas a volver a encaminarte al poblado? Si vuelves, El-que-Mira-las-Estrellas te seguirá y te matará allí; o bien se esconderá en el bosque esperando el momento oportuno para cazarte, el momento en que estés solo. Nunca te librarás del miedo que le tienes».

Sus pies redujeron la velocidad y se encontró con que se había detenido y había dado la vuelta, que estaba esperando a que llegara el hombre a darle alcance. Había llegado hasta un claro, alfombrado con hierba suave y hojas, rodeado por grandes árboles de frondoso follaje. El sol tardío poniéndose se inclinaba ante ellos, cruzando el espacio abierto con barras de luz y de sombra.

El-que-Mira-las-Estrellas corrió entre los árboles y le vio esperando. Se quedó quieto por un momento, sorprendido, y después siguió corriendo por el claro. Tomi levantó las manos instintivamente, aunque no había luchado nunca. Ni siquiera había visto luchar a un hombre. Pero soy más joven que él y estoy más sano. Lucharé hasta que se canse y entonces le obligaré a escuchar.

El-que-Mira-las-Estrellas le golpeó y después de la sorpresa inicial no hubo tiempo para pensar nada. Catorce años de lujo, siendo su mayor esfuerzo el estar tumbado en un sofá absorbiendo el conocimiento de una computadora, no eran capaces de enfrentarse a treinta años de acarrear basura. En los siguientes diez segundos Tomi supo que iba a necesitar emplear cada gramo de energía que pudiera extraer de su cuerpo simplemente para mantenerse con vida.

Su lucha no tenía reglas. Daban vueltas uno alrededor del otro, peleando a puñetazos con las manos desnudas, y después de cerca, como en la lucha libre; la fuerza de El-que-Mira-las-Estrellas enfrentada a la juventud de Tomi, su peso contra la agilidad de Tomi. Un observador podría haber imaginado que había un árbitro invisible, porque la lucha se dividía en burdos asaltos cuando cada uno de ellos, agotado, con el sudor cegando sus ojos, retrocedía a intervalos a los extremos opuestos del claro para tomar aire en dolorosas boqueadas, y para retirarse el sudor del rostro, el sudor y la sangre.

Cada uno mantenía una vigilancia cauta sobre su oponente durante esos períodos de descanso y después, como si hubiera sonado una campana, los dos arremetían a través del claro, rodeado de árboles y cegado por la luz del sol, para continuar la lucha. Y continuaron.

Era el atardecer y las sombras habían ido cayendo hasta la media luz cuando, en un repentino y desesperado arranque, El-que-Mira-las-Estrellas agarró a Tomi por la espalda, enganchó su tobillo con un pie de hierro y le derribó en el suelo. Tomi cayó pesadamente, con una raíz de árbol cruzada bajo su columna. Cuando trató de girar hacia su costado, con las rodillas levantadas, dispuesto a ponerse en pie una vez más, un violento dolor le hirió la espalda.

Gritó, sin querer hacerlo. Hasta ese momento, la lucha se había desarrollado encarnizadamente silenciosa, a excepción del sonido de la respiración, el susurro de las hojas bajo sus pies y el sordo ruido de los golpes al chocar con la carne desnuda. Ahora el sonido había escapado a su control y se sentía avergonzado. Avergonzado y derrotado.

El-que-Mira-las-Estrellas se acercó a él con sus poderosas manos extendidas y Tomi cerró los ojos. Sintió los dedos del otro, duros como el hierro, rodeando su garganta. Ese último segundo parecía durar eternamente. Entonces, de pronto, las manos se aflojaron y la presión en su entrada de aire desapareció.

Tomi esbozó una respiración entrecortada, tosió y abrió los ojos con cautela. El-que-Mira-las-Estrellas estaba de rodillas junto a él, y con las manos golpeadas se cubría el rostro magullado.

Tomi giró, dolorido, sobre sí mismo y consiguió penosamente ponerse de rodillas. La espalda le dolía tremendamente y la garganta le ardía, pero podía moverse. Tocó la rodilla de El-que-Mira-las-Estrellas.

—Casi te mato —la voz de éste sonaba sordamente—. He vuelto a nacer, me dije, con un nuevo nombre y libre. Pero soy tan esclavo como lo era antes.

Tomi no entendía.

—Está bien. Vuelve al poblado. Tú perteneces a ese sitio, en un sentido como yo no podré hacerlo nunca. Bajaré río abajo como sea, iré a otro lugar, y no tendrás que volver a verme nunca, a verme como si fuera uno de los Señores que te gobernaban. Todo quedará en el pasado, como lo demás.

El labio le escocía. Pasó la lengua por encima y sabía a sangre.

—No eres tú el que tiene que irse. Soy yo. Soy yo el que ha tratado de matarte. Con estas manos.

El-que-Mira-las-Estrellas las extendió frente a él y las miró como si las odiara.

-—Pero al final no lo hiciste. Eso es lo que cuenta. Te detuviste. Eres libre. Eso es lo que querías, ¿no? Elegiste no matarme y ahora eres realmente libre. Y todo ha pasado ya.

Se produjo un largo silencio. Una brisa nocturna y fresca flotaba bajando la colina, irritando los cortes y las heridas del cuerpo de Tomi, poniendo rígidos sus músculos doloridos.

—Tienes razón, jovencito.

El viejo apelativo cariñoso fue pronunciado sin dificultad y Tomi sintió que de pronto se le llenaban los ojos de lágrimas. Guiñó los ojos y tragó saliva, esperando que El-que-Mira-las-Estrellas encontrara las palabras para decir lo que tenía que ser dicho a continuación. Lo hizo en seguida.

—Lo que dije antes... eso de espiar. No era cierto, ¿verdad?

—No, no lo era, pero supongo que merezco tu rabia. Oh, no por ser un espía o algo por el estilo. Sino por ser un Señor. Por ser uno de ellos. El enemigo.

—Supongo que no podías evitar serlo, habiendo nacido en ello —la voz expresaba duda.

Tomi tragó saliva. Ahora era su turno.

—Pude haber hecho preguntas. Pude haberme preguntado por qué había esclavos. Pero no lo hice. No, hasta que fui libre yo mismo.

—¿Libre? Es gracioso oírtelo decir a ti.

—Pues es verdad. Yo era un prisionero en la Ciudad tanto como lo eras tú... sólo que vivía mucho mejor y era más ignorante —trató de sonreír otra vez—. ¡Ay!

—Es hora de que volvamos. ¿Puedes arreglártelas, jovencito? Estás bastante magullado, ¿no? Lo siento.

—No es tu culpa. Caí sobre algo duro, eso es todo. Creo que puedo andar, si me apoyo en tu brazo. ¿Y tú, qué tal?

—Estoy en bastante buena forma, teniendo en cuenta... —añadió El-que-Mira-las-Estrellas, al ver la cara de Tomi—. Eres terrible, jovencito, a pesar de tu elegante educación. Ha sido una buena pelea.

Ayudó a Tomi a ponerse de pie y juntos cojearon de regreso a casa a través de los bosques ensombrecidos. Por suerte, el poblado estaba vacío, pero Mano-que-Cura salió de su cabaña justo cuando ellos llegaron.

—¿Qué ha pasado? —corrió hacia ellos.

—Sólo un accidente. Una caída.

—¿Los dos? —paseó la mirada del uno al otro.

—Sí —contestaron al unísono, cada uno miró la cara magullada de su oponente, y ambos se echaron a reír.

—Estáis los dos locos —dijo ella disgustada—. Meteros adentro en seguida. Os traeré agua caliente y un ungüento.

Les lavó y cubrió sus heridas con el ungüento en un silencio cargado de reproches. Cuando Mano-que-Cura se marchó, El-que-Mira-las-Estrellas dio un suspiro de alivio.

—No creo que se tragara la historia, jovencito.

—Sé que no se la ha creído. Pero no importa. Lo entiende y no va a hablar de ello. Pero ahora... —Tomi se inclinó penosamente sobre un codo y miró hacia la cama de El-que-Mira-las-Estrellas—. Tengo que hacerte entender algunas cosas acerca de mí.

Así que, Tomi contó la historia de su vida, finalizando con su caída por el colector de basura hasta el río y su descubrimiento de la verdad acerca de Arc-Uno.

—Casi me vuelvo loco —terminó—, sabiendo que mi padre era el responsable de la decisión de quién debería ser esclavo y quién libre. En mi desesperación me arranqué las cargas y entonces descubrí que yo también era libre. Empecé a ser feliz.

—¿Entonces aparecí yo y te recordé los días malos, de nuevo?

—Sí. Al principio. Pero cuando nos hicimos amigos estuvo muy bien. Sólo que debería de habértelo dicho entonces, ya sabes...

—No te culpo. De cualquier forma todo ha pasado ya. El agua corre río abajo. Al final los dos llegamos por el mismo camino. Río abajo. Señor o esclavo no se diferencian ahora. ¿Amigos?

—Sí. Sólo que, El-que-Mira-las-Estrellas, ahora ya no debe haber más mentiras entre nosotros y necesito saber cosas sobre ti, sobre la revuelta.

Se hizo un silencio.

—Sí, creo que tienes derecho a saber lo que ocurrió —otra pausa. Entonces El-que-Mira-las-Estrellas empezó a hablar, indeciso al principio, más de prisa después, a medida que iba animándose con la historia. Todavía hablaba cuando la primera luz asomó por las rendijas de las contraventanas.

9
LA HISTORIA DE EL-QUE-MIRA-LAS-ESTRELLAS

... Así que ya ves, jovencito, yo sólo era un ignorante, acarreando estiércol con una pala hasta las esterilizadoras para el jardín de la Bóveda; no como los esclavos que trabajaban en las cocinas o como los sirvientes personales de los Señores o algo parecido. Todos empezábamos lo mismo, nosotros los esclavos, ya sabes, cuando nuestros cuerpos rechazaban las cargas. Mentes vacías y comienzos perdidos. No sé si nuestros cerebros cedían o quizá era algo que nos hacía el computador. Pero ellos, como trabajaban cerca de los Señores, no podían evitar el atrapar algún conocimiento, es inevitable. Una especie de recuerdo. Pero yo no. No tenía nada excepto una pala y unos cuantos sueños, como recuerdos apartados de...

—¿Como recuerdos de qué?

—Como recuerdos de cuando era... una persona, antes de que me convirtiera en un número. He oído a alguno de los esclavos más listos decir que ellos creen que algunos restos de conocimientos quedan en nuestros cerebros, y que emergen en nuestros sueños, como la espuma sube a la superficie de la sopa. Como mis sueños sobre las estrellas. Estaba absolutamente claro, una especie de conocimiento de que cinco pisos por encima de mí había una Bóveda y por encima de la Bóveda estaba el cielo, todo lleno de estrellas brillantes, más bello que cualquier cosa. Pero, ¿por dónde iba yo?

—Dijiste que no sabías tanto como los otros esclavos.

—Eso es. Es que yo no entendía demasiado de esas cosas políticas, tal como hacían los del Nivel Tres. Lo primero que supe fue cuando uno de los esclavos de las cocinas se escapó para decirnos a los compañeros que estábamos en lo del tratamiento del agua y de los desperdicios que iba a haber una huelga. Estaba realmente furioso. «Ya está», dijo. «Los Señores han ido demasiado lejos esta vez», dijo.

—Pero, ¿qué habíamos... qué habían hecho?

—Parece que una joven esclava tuvo un bebé y los Señores se lo quitaron. Bueno, se supone que los esclavos no tienen niños, en cualquier caso. Rara vez ocurre. Algo que tiene nuestra comida, dicen, lo impide. Así que le dijeron que los esclavos no estaban autorizados a tener una propiedad y que un niño esclavo era propiedad y que ellos harían un mejor trabajo para criar al pequeñajo que lo que ella podría hacer... bueno, ¡eso realmente era cierto!

—El-que-Mira-las-Estrellas, ¿eso ocurrió de verdad? ¿No es tan sólo un cuento? No puedo imaginar a nadie tan cruel como para separar a un bebé de su madre.

—Jovencito, ¿de dónde viene tu conocimiento del mundo? ¡Contéstame! De un puñado de pequeños recipientes llenos de cables y de un montón de mentiras de tu papá, eso es todo. Y si sigues interrumpiéndome, me voy a olvidar de por dónde voy. Así que la huelga iba a empezar al día siguiente cuando todo el mundo estuviera en la iglesia pasándoselo bien al sentirse tan buenos, todos excepto nosotros los esclavos, por supuesto, y unos pocos obreros, y pensamos que podíamos haberles compartir nuestra manera de pensar. Mi trabajo era romper los aparatos de TV en el Nivel Cinco, abajo, de forma que los soldados no pudieran ver lo que estaba pasando. ¡Me gustaba esa tarea, te lo puedo asegurar! Los de los Ojos siempre estaban encima de nosotros, no teníamos intimidad. No podíamos hacer nada sin tener a los soldados a nuestras espaldas.

—Sí, lo recuerdo.

—Apuesto a que tienes una clase de recuerdo distinta de la mía —había un matiz amargo en la voz de El-que-Mira-las-Estrellas.

Por un momento, Tomi se sintió irritado; recordó su sentimiento de abandono cuando vio el aparato de TV colgando de los cables, arrancados. Para él los aparatos habían representado seguridad. Tragó saliva:

—Sigue.

—No hay mucho más que contar. Rompí los aparatos y después fui al ascensor, pensando en subir al Tres y participar en la lucha real. Pero justo cuando llegué allí se abrieron las puertas y unos veinte diablos rojos salieron empujando. Antes de que tuviera tiempo de esconderme o de pensar en una buena razón para estar allí, de pie, con un martillo en la mano, me hicieron entrar en el ascensor y me llevaron hasta el Cuatro. Me echaron dentro de una habitación con otros cincuenta. Algunos de ellos habían estado en la pelea. Estaban malheridos, pero esos demonios no nos iban a dar nada para curarles. Tuvimos que vendarles con nuestros propios andrajos sucios.

Los que estaban allí me contaron lo que había pasado. Por un tiempo, pareció que íbamos a ganar. Habíamos cogido a los Señores por sorpresa, ¿sabes? y los soldados no iban a saber qué hacer hasta que se lo dijera la Computadora. Pero al final perdimos. Alguien me dijo... —no sé si será verdad—, que en la Ciudad hay dos soldados por cada esclavo y seis veces mayor es el número de obreros, aunque no son guerreros y la mayoría de ellos son realmente estúpidos. Dicen que nunca ha habido una huelga que hayamos ganado.

—¿Cómo pudiste siquiera pensar que ibais a ganar con esa probabilidad?

—Como te dije, jovencito, no soy demasiado bueno en eso de discurrir. Durante toda mi vida sólo he amontonado basura. Hice exactamente lo que me decían que hiciera. Alguien dijo que los esclavos más listos, los que estaban cerca de los Señores, planeaban ocupar los jardines de la Bóveda, para hacerles morir de hambre y entonces imponer nuestras condiciones. Contaban con que un vientre vacío le haría más daño a un Señor que a un esclavo, porque nosotros estamos acostumbrados a ello.

—Pero fracasasteis.

—No pudimos llegar a los ascensores que subían a la Bóveda. Creo que el Señor Su Alteza el Asqueroso, perdona, jovencito, hizo que el computador se desconectara —suspiró.

—¿Qué pasó después?

—Nías cogieron a todos, a los mil, o por lo menos a todos los que no habían muerto para aquel entonces, y nos metieron en la zona de almacenaje durante no sé cuánto tiempo. No podíamos diferenciar el día de la noche. No había relojes allí. Las luces brillaban todo el tiempo. Ni comida ni bebida y mis compañeros muriendo de sus heridas —tan sólo allí, echados, gritando—, parecía muchísimo tiempo. No sé, pero creo que no fue decente dejarlos morir allí. Entonces, los soldados volvieron y empezaron a llevarnos de allí, unos pocos cada vez. Yo tenía miedo de que fueran a hacernos algo horrible, pero tan sólo nos azotaron un poco y nos dijeron que volviéramos al trabajo.

Sabes, jovencito, al principio estaba muy agradecido a los diablos rojos por no castigarnos más duramente. Después, seguí pensando: ¿por qué me iban a castigar los soldados cuando estoy removiendo barro durante diez horas al día todos los días del año y todos los años de mi vida? Cuando pensé en ello, bajé mi pala y dije: «Seiscientos Noventa y Dos, ¿te vas a quedar hasta que te mueras cinco pisos bajo tierra removiendo basura para que los Señores utilicen tus viejos huesos como abono?» Y me dije a mí mismo: «No».

Los ojos de El-que-Mira-las-Estrellas brillaron bajo el delgado hilo de luz que se deslizaba por las contraventanas.

—Sí, jovencito. Dije, «No».

Tomi podía percibir el entusiasmo en la voz del ex-esclavo. Sus propios ojos brillaban y tragó saliva. Al cabo de un minuto, El-que-Mira-las-Estrellas continuó.

—¡Y por el cielo, estaba libre! No libre en el exterior, no de forma que alguien pudiera notarlo. Pero en mi interior era Ubre. Y poco a poco mi cuerpo me dijo que quería ser libre también. Así que, un día, me deslicé por las zonas de sombra que había entre los ojos de TV hasta que estuve junto a la escotilla de inspección del gran colector de basura que sale de la Ciudad hasta el río, seguro que tú no sabías ni que existía, pero eso no importa ahora, jovencito, ¿de qué te ríes?

—Te lo contaré más tarde. Continúa, El-que-Mira-las-Estrellas.

—Bien, esperé como quien no quiere la cosa, hasta que el ojo se movió hacia el otro lado y entonces abrí la tapa y me tiré de cabeza por el tubo. «Lo más probable es que me ahogue», dije, mientras caía. «Pero será una muerte más limpia que si me ahogo en basura». Entonces, antes de que hubiera tenido tiempo de seguir con estas ideas, choqué contra esa terrible agua fría y me fui dando vueltas hacia abajo y flotando otra vez arriba y abajo otra vez y con la boca llena de agua, y los brazos que intentan agarrarse a lo que se pueda. Pienso que tuvieron suerte y se agarraron a algo, aunque no me acuerdo de lo que era. Pero estoy aquí y te lo puedo contar.

—Sí, estás aquí. Me alegro, El-que-Mira-las-Estrellas.

—Jovencito, si te cuento algo verdaderamente fantástico ahora, ¿me prometerás no reírte?

—Lo prometo.

—Cuando me lancé sobre aquel río pensé; «Seiscientos Noventa y Dos, has vuelto a nacer. Tienes una segunda oportunidad. Ya vuelvas a nacer a la vida o a la muerte, es mejor que seguir como has vivido hasta ahora».

La habitación quedó silenciosa.

—¿No te estás riendo de mí, jovencito?

—N...no. Yo... yo no me estoy riendo.

—¿Estás seguro? Tu voz suena rara. Jovencito, ¿no estarás llorando? —El-que-Mira-las-Estrellas cruzó a tientas la habitación hasta la cama de Tomi—. ¡Estás llorando!

—Lamento haber sido un Señor. Haber formado parte de todo eso.

—Creí que habíamos dejado ese tema en el bosque. ¿Eres un Señor ahora?

—Claro que no.

—Yo ya no soy un esclavo, me parece. Todo eso queda en el pasado. He vuelto a nacer, ésa es la verdad, y tú eres el que me dio un nuevo nombre para probarlo y te doy las gracias por ello —la rugosa mano le dio una desmañada palmada en el hombro. Tomi suspiró y se limpió la cara con la mano.

—Ibas a decirme algo —le recordó El-que-Mira-las-Estrellas—. A la mitad de mi historia, algo te hizo reír.

—¡Ah, sí! El sistema por el que escapaste, a través del colector de basura. Dices que seguro que yo no sabría nada de eso, pero por lo que yo puedo adivinar, la salida de desperdicios por la que caí debía de estar conectada al mismo colector de basura. ¡Dejamos Arc-Uno a través del mismo desagüe!

—Entonces entenderás lo que estaba contándote, eso de haber vuelto a nacer y demás.

—Entonces no lo entendí. Ahora sí. Me ha llevado mucho tiempo encontrarme a mí mismo.

—Tú no tenías las ventajas que yo tenía.

—¿Eh?

—Bueno, tiene su lógica. Yo ya estaba a punto de ser libre, ¿no es así? No tenía nada excepto mi pala y la arrojé a un lado. Tú tenías tu familia y tu bonita casa y tus vestidos y tus cargas y tu cabeza llena de conocimiento. Pero te liberaste, a pesar de todo ello, ¿no es verdad?

—Sí, lo hice. Es verdad.

—¿Y por qué no elegiste un nuevo nombre como el resto de nosotros?

—Yo... bueno, no lo pensé. Todavía me pienso a mí mismo como Tomi.

—Entonces no eres totalmente libre. Quizá yo te pueda devolver el favor y encontrarte un nuevo nombre.

—¡Si ya lo has hecho! —Tomi se rió con alguna vacilación.

—¿Lo he hecho?

—Jovencito, ¿recuerdas?

El-que-Mira-las-Estrellas cerró su dura mano sobre el hombro de Tomi en un apretón doloroso.

—Tienes razón, Jovencito. Y estaré muy orgulloso de hacerlo oficial y de tenerte como hijo.

Se volvieron a la cama y a los pocos minutos Tomi oyó sus suaves ronquidos. Se mantuvo despierto un poco más, pensando en qué extraño era que él, hijo del Gran Señor Bentt de Arc-Uno, fuera más feliz de lo que había sido en toda su vida a pesar de los cortes y los moretones y del dolor de su espalda, simplemente porque había sido adoptado por un esclavo del Nivel Cinco que amontonaba basura.

Dos días después se desencadenó la tragedia. El-Derribador-de-Árboles y Brazo Fuerte habían estado cortando un gran árbol situado al sur del poblado. Habían hecho ya un corte e iban ya por el otro lado cuando de pronto, y con una sacudida que la dobló, se rompió la sierra.

Sacaron el trozo de hoja rota del corte y consiguieron derribar el árbol con el hacha, sin peligro. Cuando volvieron al poblado con la herramienta rota, todo el mundo se agolpó a su alrededor.

—Quizá pudiéramos colocar un mango en el trozo más largo —dijo El-Derribador-de-Árboles, dubitativo—. Serviría para serrar ramas, espero.

—Pero, ¿cómo derribaremos los árboles grandes? ¿Cómo construiremos más casas?

Era perfectamente evidente que la hoja se iba a romper pronto, les hubiera dicho Tomi. Era increíble que hubiera aguantado tanto tiempo. ¡Todo ese lío por una sierra oxidada y gastada!

—¿No podéis fabricar una nueva?

El-Derribador-de-Árboles rió con amargura.

—¿Y con qué? Incluso aunque tuviéramos un metal en condiciones no tenemos forja. No tenemos yunques ni martillos. Todo lo que tenemos, en realidad, es lo que nos trajimos de Arc-Uno o lo que nos llega arrastrado por el río.

—¿Encontrasteis esa sierra en Arc-Uno? Parece como si saliera de un museo.

El-Derribador-de-Árboles enrojeció y recogió los trozos en sus grandes manos, como si esos trozos fueran de gran valor. No contestó, pero un hombre llamado Pescador tomó la palabra.

—Hay todo tipo de cosas raras allá en el Almacén, Tomi. No sabemos, en realidad, lo que hay allí. Cosas que son inútiles en Arc-Uno, pero eso no quiere decir lo mismo para nosotros. Equipos de labranza. Material de ese tipo.

—¿Cómo lo sabes? Nunca oí hablar de ello. A veces le irritaba que los esclavos parecían saber mucho más acerca de Arc-Uno que lo que el propio Tomi sabía.

—Bueno, durante muchos años, puede que unos veinticinco años, fui el esclavo personal del antiguo Jefe Supremo de los Señores. Un día me llevó con él abajo, al Almacén, y rompió el sello que cerraba ese cuarto. Todo lo de allí dentro era especial; tenía hasta un sistema de aire seco para mantener todo como si estuviera nuevo. Había un olor realmente extraño, recuerdo. En cualquier caso pasamos todo el día en esa habitación mientras él hacía marcas en una larga lista de papel que había escrito a máquina el Computador —¿sabéis lo que quiero decir?—, comprobando con ella todas las cosas que había en las estanterías y las que colgaban de las paredes o se guardaban en cajas. Algunas de las cajas eran muy pesadas. Para eso me había llevado allí, para mover las cajas que estaban apiladas y poder ver lo que había en el interior. Lo que mejor recuerdo de aquello es que todo lo que había en aquella habitación estaba tan brillante y reluciente como si estuviera completamente nuevo. Realmente extraño. Y al fondo había un refrigerador tan grande que se podía andar por dentro. En el interior había estanterías con cientos y cientos de jarras de cristal. Nunca adivinarías lo que había dentro de aquellas jarras... ¡Vamos, inténtalo!

Tomi sacudió la cabeza.

—Sabes que no puedo adivinarlo. Sigue.

—¡Había semillas! Grandes, pequeñas, blancas y marrones y doradas y negras. Miles y miles de semillas. Una locura, ¿no? Como se suele decir: «¿Quién puede descifrar la mente de un Señor?»

—Una extraña historia, pero no arreglará mi sierra —murmuró El-Derribador-de-Árboles.

Aquella tarde Rowan y Tomi pasearon cogidos de la mano a través de la pradera, hasta donde estaba la trampa para los peces. No habían tenido muchas oportunidades de estar solos desde la llegada de El-que-Mira-las-Estrellas, pensó Tomi. No es que me moleste que él comparta sus enseñanzas, no, en absoluto. Pero está muy bien tenerla para mí sólo por un ratito.

Cuando dejaron atrás los árboles, una brisa con olor a tréboles acarició sus mejillas calientes y sus frentes. Rowan se detuvo y se quedó mirando algo.

—¿Qué miras? ¿Qué has visto?

—Oh, Tomi, me imagino esa pradera de ahí abajo sembrada con hileras e hileras de cosas de comer. Tal como me imagino el jardín de la Bóveda, sólo que más grande.

—¿Por qué quieres...?

—¿Sabes cuánto tiempo y energía tenemos que dedicar a recoger raíces y bayas, simplemente para sobrevivir durante el invierno? ¿Machacando bellotas para hacer harina? Si tuviéramos un jardín, y las semillas para tener judías y grano...

—Tendríais que poner una cerca buena y fuerte para mantener alejados los venados y los conejos —dijo Tomi en tono práctico.

—¡Hay suficiente madera en el bosque como para hacer una valla que necesite un día entero para recorrerla!

—Excepto que no tenemos una sierra para derribar los árboles.

—Y además, tampoco tenemos semillas. Me gustaría... oh, bueno, no tiene sentido desear nada. Vamos, o no cogeremos los peces a tiempo para cenar.

Con el agua hasta las rodillas, mientras sacaba con una red los peces que habían quedado enganchados en su trampa, la mente de Tomi regresó varias veces a lo que había dicho Rowan. Tenía mucha razón. ¡Si tuvieran semillas y herramientas decentes, podrían hacer un paraíso de esta tierra!

«Ya es un paraíso», se dijo para sí, mirando la pendiente, oliendo los fragantes aromas del verano, oyendo el chirrido de los insectos, sus zumbidos y chasquidos entre la alta hierba. Sólo que costaba un enorme trabajo simplemente tratar de sobrevivir en ese paraíso. Si las cosas pudieran ser tan sólo un poquito más suaves, habría tiempo para otras cosas: para fabricar, explorar, descubrir...

La mente de Tomi dio mil vueltas a esta nueva idea. Después de la cena se deslizó lejos del fuego y caminó lentamente río arriba, recorriendo el camino que había hecho cuando trataba de huir. Era casi de noche cuando llegó al lugar en el que se había subido al árbol y había divisado la Bóveda de Arc-Uno sobre la lejana montaña.

Bajó hacia la orilla y miró el río. En un verano seco, el río era vadeable a cualquier altura, ya que no subía más arriba de las rodillas en el centro de la corriente. Subiendo, escondida entre los sombríos pinos de la lejana montaña, estaba Arc-Uno. Allí arriba estaba todo lo que el poblado necesitaba, herramientas, semillas, quizá incluso hasta medicinas, aunque de hecho la gente de aquí afuera estaba mucho más sana que la gente de la Ciudad. Pero estaría bien tener algo para los casos de accidente... antibióticos, por ejemplo.

Estaba muy a gusto entre los árboles sombríos y volvió paseando a casa. El olor a madera quemada venía a su encuentro. Risas. Voces de niños. Cualquiera tendría que estar loco para pensar en abandonar ese lugar.

Le despertó por la noche el grito de caza del búho. Durante mucho rato estuvo echado, escuchando la respiración de El-que-Mira-las-Estrellas, pensando por qué no podía volver a dormirse. Era como si su cerebro estuviera intentando decirle que había algo que tenía que hacer, algo que había olvidado y que quería olvidar.

Las fresas y los espárragos se habían terminado hacía tiempo, pero había muchos peces y conejos y setas, que estaban deliciosas fritas en la preciada grasa que conseguían de los venados que cazaban. Ahora comían bien, y al mismo tiempo estaban empezando a trabajar duramente para reaprovisionar los almacenes de cara al invierno.

Parecía absurdo estar almacenando comida en una época en la que había tanta abundancia, pensó Tomi.

—Si no planificamos con anticipación para el invierno, lo lamentaremos durante la Luna Sin Ardillas —dijo Rowan, en tono práctico. Estaban haciendo filetes con el pescado y colgándolo en estacas afiladas que suspendían sobre el humo del fuego. Tomi luchaba con un cuchillo de piedra que había afilado Brazo Fuerte. Estaba bien hecho, pero no podía manejarlo fácilmente, y se descubrió a sí mismo echando de menos una de aquellas hojas de acero que se habían clavado en la mesa de la cocina de los obreros, allá en Arc-Uno.

Rowan se rió.

—Lo estás sujetando mal. Mira, así, a lo largo de tus dedos. Y si coges un puñado de hierba en la palma de tu mano izquierda el pescado no se resbalará tanto. Mira. Es fácil, ¿eh?

«No, no lo es», pensó Tomi, irritado. Bostezó y se removió. Hubiera dado cualquier cosa por poder dejar el trabajo y rodar por la hierba seca bajo el sol y dormir la siesta toda la tarde. Había dormido mal la noche anterior, y las noches anteriores a ésa también.

¿Qué estaba fallando? Una parte de él era feliz, libre; estaba tostado por el sol, con su vientre plano, más sano de lo que había estado nunca en su vida. La otra parte de él estaba otra vez en Arc-Uno, haciendo un inventario de todas las cosas que hubieran hecho que la vida aquí fuera más fácil. A veces sentía como si su cuerpo estuviera tratando de vivir en dos sitios a la vez y como si le estiraran cada vez más hasta quedarse tenso y delgado como una cinta de plástico.

—¡Oh, vete y duerme, por favor! —le regañó Rowan—. Hoy estás imposible.

Cogió el cuchillo y troceó el pescado con sus manos tranquilas. Él había dejado de trabajar por un minuto para pensar sobre algo... ¿Habría una manera de volver a entrar en la Ciudad?

Dio un brinco, después murmuró:

—Oh, está bien —se limpió las manos con la hierba y paseó sin rumbo por el claro. Terminó descubriendo que estaba a los pies de su cama. La tapa de su arcón estaba abierta y él estaba contemplando sin darse cuenta su ropa y las cargas-informativas.

—¡No! —cerró la tapa de golpe y salió corriendo; casi se da de bruces contra Hierba.

—¡Mira por dónde vas!

—Lo siento.

Se precipitó colina abajo, hasta el río, se quitó la túnica de verano y se tiró de cabeza al agua. Incluso en mitad del verano estaba sorprendentemente fría. Respiró con dificultad y chapoteó por allí, metiendo la cabeza debajo del agua, hasta que se quedó entumecido. Después salió afuera con dificultad y se puso al sol, frotándose para secarse con un puñado de hierba suave hasta que su piel resplandeció. Sacudió la cabeza y escurrió el agua del pelo. Tenía ya una longitud decente. En un año más nadie podría ni siquiera adivinar que alguna vez había tenido la cabeza rapada.

Se tiró desnudo sobre la hierba y se dio la vuelta hasta quedar de espaldas para contemplar el cielo. Allá en Arc-Uno no había cielo, sólo luces que se encendían a la hora de despertarse y que lentamente se apagaban por la noche. No habría un sol que calentara su piel como si le diera un suave masaje, tan sólo el sistema de calefacción que mantenía la Ciudad a unos permanentes 20 grados Celsius. No Habría dulce olor a hierba tostada por el sol; tan sólo un débil olor a limpio producido por el desinfectante.

Gimió y se dio la vuelta boca abajo; enterró la cabeza entre los brazos.

—Tengo que volver a Arc-Uno —dijo bruscamente aquella noche, cuando todo el mundo estaba sentado amigablemente comiendo guisado de conejo con cebollas silvestres. Tomi había estado tan sólo jugueteando con la comida, mientras Rowan le observaba con un ceño preocupado.

—¿Qué?

—¡Es una locura!

—¡No, Tomi, no podemos dejarte marchar!

Sólo unos pocos no elevaron sus voces para unirse al coro de objeciones. Uno de ellos fue Rowan, que le miraba como si la hubiera traicionado. Otro fue El-que-Mira-las-Estrellas quien sonrió ligeramente y movió la cabeza.

—Tengo que hacerlo. Mirad, todo está del revés. Aquí tenéis tantas necesidades y Arc-Uno tiene de todo. Necesitamos equilibrar la balanza. Imaginad simplemente lo que sería si tuvierais a alguien en el interior, alguien que tuviera el poder de conseguir las cosas y enviároslas secretamente hasta aquí.

—¿Cómo, en nombre del cielo?

—En contenedores de plástico. Sellados con cinta aislante a prueba de agua. Flotarían. De colores brillantes que pudiérais distinguir claramente... o también podríais intentar poner una red cruzando el río.

—No funcionaría. La madera que baja por el río la rompería —Veloz estaba empezando a tomarle en serio.

—Bien, se puede escoger una época concreta, como la luna llena; así podríais estar pendientes. Pensad en... sierras, cuchillos, martillos, clavos. Y semillas. ¿Qué dices de las semillas, Rowan?

Ella se tapó la boca con la mano.

—Tomi, era tan sólo un sueño. No quería decir... Tomi, no lo hagas...

—¿Cómo sacarías las cosas sin que lo notaran?

—Las echaría por la bajada del colector de basura o a través de la trampilla de inspección. No hay problema.

—Te cogerían. Los receptores de los soldados...

—Hay maneras de hacerlo —El-que-Mira-las-Estrellas habló finalmente—. Tendrá modo de hacerlo, las zonas de sombra de las que os hablé. Te enseñaré por dónde están esas zonas, Jovencito.

—¡Es una locura! —Rowan se puso en pie de un salto—. ¿Qué os pasa a todos? ¿Le vais a dejar que vuelva a la esclavitud para conseguir unos pocos cuchillos despreciables?

—No es exactamente una esclavitud, Rowan. Te olvidas de quién era yo.

—Esclavitud en cualquier caso —estaba llorando.

—Lo que eras. Tú lo has dicho —habló Mano-que-Cura—. ¿Cómo podrías soportar la vuelta, mi querido Tomi? ¿Te has olvidado de lo que es la esclavitud de un Señor?

—Por supuesto que no. ¿Creéis que podría? Pero parece realizable, ¿no?

—No, no lo parece en absoluto. Díselo, Veloz. Dile que es una tontería —Rowan sacudió el brazo de su padre.

—Rowan, yo nunca pediría a un ser humano que volviera a la cárcel. Pero... si es la decisión de Tomi... Tiene derecho a tomar sus propias decisiones. Y es el único de nosotros que puede volver, si puede inventarse una historia lo suficientemente buena como para engañar a su padre y a los otros Señores.

—Todo lo que tengo que hacer es decir la verdad. Me escondí en el colector de basura y me caí.

—No, no, chico. La historia de cómo conseguiste sobrevivir durante todo un invierno, solo, sin ayuda. ¿Por qué necesitaste casi un año para volver? Una historia en la que no aparezca la palabra esclavo.

Tomi sostuvo con firmeza la mirada de Veloz.

—Te juro que nunca diré una palabra...

—Y yo te creo. Tengo confianza en ti. Pero tu historia debe de ser tan perfecta que no haya la menor sospecha, la más mínima. Si piensan... si simplemente sospechan... bueno, podrían analizar tu mente y saber la verdad.

—¿Merece la pena el riesgo? —El-Derribador-de-Árboles golpeó el suelo con su enorme mano.

—Fue la rotura de tu sierra la que me hizo pensar. .. ¿no quieres otra?

—Claro que la quiero. Pero, ¿vale la vida de un chico... de un hombre, diría yo? ¿Y el riesgo de que lo descubran?

Nunca se le había pasado por la mente a Tomi que los del poblado fueran a rechazar su oferta. Curiosamente, la oposición le hizo sentirse completamente seguro de que estaba haciendo lo que tenía que hacer.

—Gracias, Derribador-de-Árboles, por llamarme hombre. Aunque no lo soy realmente, no según vuestros criterios, pero pensad en el riesgo que supone continuar con el sistema que tenéis. La sierra ya no sirve. ¿Qué pasará cuando se rompa el hacha? ¿Cómo vais a construir más cabañas y reparar las que tenéis? ¿Qué sería de vosotros si hubiera un fuego y tuvierais que empezar todo desde el principio? ¿Ibais a esperar y confiar en que otro esclavo se escapara con un hacha o una sierra?

—Podemos resolverlo con sílex y fuego, supongo, tal como lo hacían los tipos de los tiempos antiguos. Hubo una época anterior al acero, me han contado, y una época anterior al hierro.

—¿Quieres volver directamente a los orígenes del hombre? ¿Volver a recorrer todos y cada uno de los dolorosos pasos del camino, hasta llegar a donde estamos ahora? Harían falta miles de años. Y hay una gran diferencia. Quizá no lo habéis pensado. Pero hemos gastado todo el carbón y el petróleo. Quizá también todo el cobre y el hierro. Hemos gastado la tierra, Derribador-de-Árboles. No podemos volver al comienzo y hacerlo todo otra vez de la misma manera. Tenemos que seguir adelante con lo que hay y después encontrar otras vías. Pero tenéis que tener semillas y herramientas con las que comenzar...

La voz de Tomi se debilitó y el muchacho se sentó, mirando hacia adelante, hacia el espacio.

—¿Qué pasa?

—Tomi, ¿qué ocurre?

—¡Qué estúpido he sido! ¡Qué idiota! ¿Por qué nunca me di cuenta? Lo tenía frente a mis ojos...

—¿Qué?

—¡Arc-Uno! —Tomi empezó a reír de nuevo. Miró sus caras atónitas y se controló—. Lo siento. Debéis de pensar que estoy completamente loco. Es algo que viene de la historia antigua, o de la mitología; ya no me acuerdo. Pero una inundación destruyó toda la tierra y este hombre construyó un barco y puso en él todo lo que iba a necesitar para empezar de nuevo. Entonces él y su familia esperaron a que la inundación desapareciera. Cuando las aguas bajaron empezó otra vez,... no desde el principio, sino desde donde habían quedado las cosas.

—¿Y eso qué?

—El barco se llamó el Arca. A...R...C... Eso es lo que me despistó, las letras del nombre de Arc- Uno. Creí que se debía a su diseño circular, de arco. Pero, ¿no veis? Eso fue para lo que la ciudad fue planeada, para empezar otra vez, después de la Era de la Confusión, con semillas y herramientas y equipos. No tan sólo con el conocimiento almacenado en la Computadora y en la cabeza de los Señores. Todas aquellas cosas que Pescador vio cuando era joven... no estaban pensadas para quedarse allí. Se suponía que eran para utilizarse. Ese es el fin para el que toda la Ciudad está pensada.

—Pero, ¿qué fue lo que salió mal? ¿Se han olvidado de ello?

—No lo sé. Quizá a los Señores les ha gustado demasiado esa vida. Es cómoda y segura. En el exterior tendrían que trabajar con sus manos otra vez.

—Creo que estás valorando mal a los Señores, Tomi, creo que los obreros estarían tan aterrorizados como ellos ante la idea de empezar una nueva vida afuera.

—Quizá.

—¿Y los soldados? —alguien soltó una risita—. Imaginaos a los diablos rojos corriendo por el bosque...

Otros rieron, incómodos. La risa se desvaneció en el silencio.

Veloz habló:

—No, eso no tiene sentido, ¿no veis? Si el mundo tiene que volver a empezar de nuevo, como dice la canción, tendrá que ser la gente libre de Arc-Uno la que lo haga, es decir, nosotros, los esclavos, ¿no es así? Bueno, hombres libres de la Tierra, ¿qué decís? ¿Dejaremos volver a Tomi? ¿Merece la pena el riesgo... para él y para nosotros?

—Yo confío en él, si eso es lo que quieres saber.

—Sí, yo apostaría mi vida por él.

—Si él quiere hacerlo...

—¿Cómo va a volver a entrar? —preguntó Hierba—. ¿No es cierto que hay una gran cerca que quema todo lo que la toca?

Incluso Hierba estaba pensando en él, notó Tomi con agradecimiento. Y, sin embargo, Hierba se beneficiaría de la ausencia de Tomi. Sin él, Rowan probablemente... Rechazó la idea y volvió al problema.

—El-que-Mira-las-Estrellas y yo salimos de la Ciudad por una salida que nunca podría servir de entrada. ¿Y el resto de vosotros? Nunca habéis hablado de ello, y yo no he preguntado nunca... pero quizá ahora... ¿Hay otros caminos de salida que se puedan utilizar también para volver a entrar?

Silencio.

—Dijisteis que teníais confianza en mí. Sabéis que moriría antes de decir a los Señores algo que hiciera más difícil la huida de los esclavos en el futuro.

—De acuerdo —Veloz habló bruscamente—. Conozco dos caminos. Está la entrada y salida para la renovación de aire. He oído que es posible, pero...

—Cualquiera que trate de entrar por allí mientras los ventiladores están en marcha, acabará convertido en carne picada —habló Brazo Fuerte—. Yo llegué por ese medio, pero sólo porque los ventiladores estaban desmontados para limpiarlos.

—También está la presa que cruza el río. —Veloz cogió las manos de Tomi—. Es arriesgado, pero estoy seguro de que lo conseguirás. Es el camino por el que yo salí y creo que podrás regresar por allí mismo.

—¿Y qué hay de la cerca electrificada? —Tomi recordó los blancos huesos y los restos de piel que había visto colgados a lo largo de ella, hacía tiempo, desde los jardines de la Bóveda.

—El camino que te indicaré no pasa por la cerca. Todo lo que necesitas es tener un corazón fuerte que soporte las alturas.

10
ARC-UNO

Tomi se despidió de Rowan y de El-que-Mira-las-Estrellas en el vado. Fue el momento más difícil de todos, desde aquel en que tomó la decisión. Una vez que lo tuvo decidido, se había sentido libre y había dormido todas las noches desde entonces. Pero ahora...

El-que-Mira-las-Estrellas le dio un abrazo que hizo crujir las costillas de ambos. Tomi se agarró al hombre.

—Nunca te olvidaré, El-que-Mira-las-Estrellas. Incluso si no volvemos a vernos nunca.

—Yo tampoco. Tú eres el hijo que nunca se me permitió tener. Estoy orgulloso de ti, Jovencito —se dio la vuelta bruscamente.

Tomi miró a Rowan, tratando de obligar a su cerebro a recordar hasta el mínimo detalle: el remolino de color en sus ojos, la forma en que su pelo caía como en una ola desde su frente, la manera en que se erguía, el modo en que giraba su cabeza... Tuvo una visión repentina de su futuro allá en Arc-Uno, de cómo, cada vez que viera a una esclava con el pelo rojo, su corazón iba a dar un salto y se iba a acordar de Rowan. La cogió de la mano.

—Tomi, no te vayas. Por favor.

—Sabes cuánto desearía no tener que hacerlo.

—Siento lo de las semillas. He deseado miles de veces no haber mencionado mi sueño.

—Rowan, no sólo ha sido por eso. Primero se

rompió la sierra, ¿recuerdas? Y si no hubiera sido por eso, hubiera sido cualquier otra cosa. Más pronto o más tarde se hubiera producido una crisis. Y yo hubiera sido siempre el único que podía resolverla.

—Oh, Tomi, cómo me hubiera gustado que hubieras sido un esclavo.

—También a mí. Por favor, no llores.

—No estoy llorando. Cuídate. E intenta ser feliz. Cada vez que envíes algo río abajo para nosotros, sabré que todavía estás a salvo. Cada vez que se escape un esclavo, le preguntaré por ti.

—No podrán decirte nada. Pretendo pasar inadvertido. Rowan, ¿cómo sabré cómo estás tú? No puedo soportarlo...

De pronto, la atrajo hacia él y la sujetó abrazándola. Enterró la cara en su pelo rojo. Olía a sol y a madera quemada. Sintió cómo latía su corazón junto al de él. Después, la apartó suavemente.

—Me tengo que ir si quiero estar allí mientras todavía hay suficiente luz para distinguir mi camino. Que seas feliz, Rowan —consiguió sonreír—. Espero que te cases con Hierba y que tengáis muchos niños de pelo rojizo. Ponle a uno mi nombre, ¿querrás? La besó rápidamente y bajó corriendo por la orilla hasta el vado. Cuando volvió la mirada, ella estaba de pie con los ojos cerrados, el rostro hacia el sol; el viento agitaba su pelo.

Veloz le esperaba al otro lado del río. Mientras se sujetaba la toga alrededor de la cintura llamó a El-que-Mira-las-Estrellas, que parecía una sombra entre los árboles.

—¿Hay algo especial que te pueda enviar como regalo, desde la Ciudad que fue tan injusta contigo?

—Mándame una cosa que hay para mirar las estrellas, Jovencito, si es que puedes encontrarlo. He oído que hay algo así.

—¿Un telescopio? Si hay alguno en Arc-Uno, lo tendrás. Rowan, ¿hay algo...?

—Nada que puedas darme, Tomi —se fue rápidamente por entre los árboles. El sol se reflejaba en su cabello. Después, desapareció. Él se dio la vuelta y chapoteó por el río detrás de Veloz.

Al otro lado, el camino cruzaba por una densa maraña de arbustos bajos y espinosos. A la derecha, había una colina de cima redondeada, cuyo extremo se elevaba hasta apoyarse en la montaña que tenían directamente enfrente. En algún lugar allá arriba estaba Arc-Uno. Desde donde estaban tan sólo podían ver árboles.

Las moscas salían de entre los arbustos y zumbaban enloquecidas a su alrededor. La toga de Tomi, húmeda tras haber cruzado el río, le golpeaba los costados al andar. Las cargas-informativas, que se había vuelto a colocar aquella mañana, se bamboleaban en su nuca y le hacían daño. Tenía que recordar que debía de andar inclinado, agachando los hombros para soportar la carga. De vez en cuando se olvidaba y se enderezaba para tomar una bocanada de fresco aire de la altura, echando los hombros hacia atrás. Entonces el dolor le recordaba lo que tenía que hacer, tragaba saliva y se inclinaba hacia adelante otra vez.

Pero peor que el dolor era el ruido. En vez de mantenerse en una tranquila contemplación, su cerebro bullía lleno de informaciones que no deseaba. Las cargas eran peor que los insectos. Durante el resto de su vida, una voz dentro de él le aguijonearía constantemente. Pasar el resto de la vida doblado bajo esa carga, respirando aire acondicionado, olvidados el sol y el cielo azul. Enchufado a una computadora, conectado para siempre. Despertándose cuando se le decía. Durmiéndose cuando se le decía. Cada pensamiento y cada emoción controlados...

—Tengo que ir —susurró entre sus dientes apretados. El sudor corría por su rostro.

—¿Qué ocurre? —se volvió Veloz.

—Nada, no ocurre nada.

Veloz asintió y siguió andando.

«Todavía estás a tiempo de cambiar de idea», le importunó la voz. Ellos comprenderían. Y piensa qué felices estarían Rowan y El-que-Mira-las-Estrellas.

«Tonterías», se dijo a sí mismo con firmeza. «Estarían avergonzados y lo mismo lo estarías tú. Te pasarías el resto de tu vida disculpándote por haber nacido entre los-Señores».

Una raíz retorcida se enganchó en su tobillo y le hizo caer hacia delante con una sacudida que movió sus cargas haciéndole daño. Se puso en pie, se limpió el sudor y los insectos del rostro y continuó.

Les llevó dos horas cruzar la maleza hasta llegar bajo el desfiladero. Una vez que llegaron a la sombra de los árboles en la parte baja de la falda de la lejana montaña, el camino parecía más llevadero. Pero descansaron antes de seguir. Veloz le pasó una saca de agua de la que Tomi bebió agradecido. Después se sentó con su espalda contra un pino y contempló la tierra a su alrededor. Desde allí arriba era como ver un mapa en relieve de toda la zona del río. Qué extraño que aquello hubiera retenido su vida durante el ciclo casi completo de un año. ¡Y qué vida!

Lejos, a su derecha, una grieta profunda y oscura escondía el río por el que había caído y que le había hecho nacer a su nueva vida. Mientras estaban sentados en silencio y él aprendía lentamente cómo acallar el ruido de la información que resonaba en su cabeza, se iba dando cuenta de la distante voz del río, un rumor tan constante y sordo que al cabo de un tiempo volvía a ser inaudible.

Más abajo, la grieta se hacía más ancha y estaba la confluencia de los dos ríos, uno rápido, de color terroso debido a los sedimentos y los desechos, el otro tranquilo y de tonos azules y verdes. Desde aquella altura podía ver cómo los dos colores se encontraban y se mezclaban. Podía ver cómo el río trazaba una curva hacia el oeste y volvía a doblarse otra vez, y más allá de la curva divisó los árboles de su isla. Después la elevación de la tierra le ocultaba la parte baja del río.

A lo lejos, a su izquierda, estaba la abierta pradera que un día se transformaría en un jardín. Algo muy pequeño se movía abajo, junto a la orilla. ¿Sería Rowan buscando en la trampa de los peces? La vida continuaba sin él, como había sido antes de que él llegara. Era un pensamiento doloroso, pero dentro de la pena, sintió una especie de tranquilidad. Suspiró y cerró los ojos.

Habló Veloz:

—Deberíamos seguir andando si queremos alcanzar Arc-Uno antes de que oscurezca. ¿Quieres beber otro poco?

Tomi negó con la cabeza y se puso de pie, dando la espalda por última y definitiva vez al valle. Enfrente quedaban las montañas, risco tras risco, con su color gris contra el cielo lejano.

A medida que el camino se hacía más empinado, el esfuerzo físico de subir su cuerpo colina arriba ocupó la mente de Tomi excluyendo cualquier otra idea. Subió y subió, siempre hacia arriba, en una especie de trance, con la mente en blanco. Hubiera subido incesantemente, si Veloz no le hubiera puesto de pronto una mano en el hombro para detenerle.

Pestañeó bajo el sudor que cubría sus ojos, se limpió la cara con el brazo y miró en su entorno. Estaban todavía rodeados de árboles. El agua sonaba en un estruendo continuo, bloqueando cualquier otro sonido.

—Estamos muy cerca del río —los labios de Veloz hablaban junto al oído de Tomi—. La presa que cruza el barranco está directamente sobre nosotros, a la izquierda. Sígueme sin separarte de mí. Quédate bajo el abrigo de los árboles hasta el último minuto.

Es muy poco probable que alguien esté mirando desde la Bóveda, pero no deben verme contigo.

Tomi asintió. Le faltaba el aliento para contestar. Veloz se movió de árbol en árbol, hasta que se detuvo al borde de una zona despejada. Tomi le siguió de cerca, contento de que el ruido del río ahogara el sonido de sus pies inseguros.

Allí donde los árboles clareaban, pudo ver, como una fea ampolla recortándose contra el cielo, la bóveda de plástico gris de Arc-Uno. «Es como encontrarse de pronto ante la horca en la que uno va a ser ejecutado», pensó Tomi. Los músculos de su estómago se apretaron y su boca sintió un sabor amargo.

—Mira con atención y pon mucho cuidado —Veloz hablaba despacio, y Tomi trató de ignorar la enorme presencia de Arc-Uno que se alzaba al otro lado del río para concentrarse en lo que tenía delante. A derecha e izquierda se extendía una pared de cemento. Donde ellos estaban no les sobrepasaba más de medio cuerpo, pero a medida que el suelo se hundía a lo lejos, hacia la izquierda, la altura se incrementaba hasta medir por lo menos tres metros. A unos veinte metros a su izquierda se integraba en lo que parecía un edificio de cemento, cuadrado, sin ventanas, sin puertas, que cruzaba el río como un puente, y se unía, en el extremo opuesto del río, a otro muro de cemento. Más allá, tan sólo unos metros más allá, estaba la Bóveda.

La voz de Veloz volvió nuevamente:

—Debes trepar a lo alto del muro y arrastrarte por él hasta que llegues al techo plano de eso que parece un edificio. Es la cima de la presa. Ten mucho cuidado, Tomi. Un resbalón significa la muerte segura.

Tomi oyó sus palabras a través del salvaje bramido del agua. Sus uñas rotas se clavaron en la corteza del pino. Una arañita roja corrió muy de prisa sobre sus nudillos y desapareció en una grieta de la corteza.

—¿Comprendes? Tienes que moverte con mucho cuidado. Hace viento allí arriba y no debes de mirar hacia abajo. Es importante que recuerdes que no debes de mirar hacia abajo cuando estés en la parte más alta y trata de no escuchar el ruido del agua.

«Eso no tiene sentido», pensó Tomi con cansancio. «¿Cómo podré evitarlo? El sonido del agua es tan intenso que sacude el suelo bajo mis pies. Sacude la tierra entera...»

Pasó la lengua por sus labios resecos.

—¿Qué debo hacer luego?

—Una vez que hayas cruzado la presa debes dejarte caer por el lado derecho. Hay un lugar estrecho entre el muro de cimentación de la Ciudad y el muro del terraplén. Tiene el espacio justo para que se ponga de pie una persona. Recuérdalo. En el lado derecho. No te acerques al izquierdo, de ninguna manera y pase lo que pase.

—Entendido —era difícil hablar. Sentía como si su lengua fuera un trozo de piel vieja. Le temblaban las piernas. Trató de concentrarse en las palabras que Veloz decía a su oído.

—Allí hay un nicho y en él una puerta que conduce, bajando, a la entrada de Arc-Uno. Hay una escalera y otra puerta abajo del todo, que se abre a la zona de Preparación de Alimentos. Yo trabajaba en el cultivo de levadura, limpiando los contenedores vacíos. Veía a los obreros de la Central de Energía que subían allí, a veces una vez por semana, a veces más a menudo. Su trabajo consistía en limpiar las rejas de los desechos que pudieran haberse enganchado en ellas. Algunas veces encontraban cosas interesantes que habían llegado por el río y quedaban atrapadas. Así es como supe que ellos iban al Exterior. Y ése es el camino por el que huí —su mano era cálida sobre el hombro de Tomi—. Lo hice sin problemas y tú eres mucho más joven de lo que yo era.

—Sí, claro. Me saldrá bien. Gracias por todo, Veloz. Has sido un verdadero amigo. Creo que es mejor que me ponga en marcha, ¿verdad? Pronto oscurecerá.

—Sí, no debes retrasarte. Adiós, Tomi. Me gustaría ser un poeta, con más conocimientos que los de un esclavo. Me gustaría encontrar las palabras adecuadas para darte las gracias.

Tomi consiguió sonreír:

—Ponme en tu canción, así una parte de mí seguirá libre —tragó saliva-—. Tengo que irme.

Con la sensación de los dedos amistosos de Veloz en su hombro, Tomi salió al claro y cruzó el camino de cemento hasta el muro. Sus pies desnudos lo sentían duro y frío. Llegó hasta la pared y puso su mano sobre ella. Podía sentir a través del muro el poderío del río encerrado, vibrando contra su cuerpo. Se quitó la toga y se la ató alrededor del cuerpo de forma que sus brazos y piernas quedaran completamente libres.

Tan sólo una vez miró hacia abajo. Únicamente había árboles y sombras. Sabía que una de las sombras ocultaba a Veloz, pero no podía distinguir cuál de ellas. Iba a saludar con la mano, pero se detuvo a tiempo. Se suponía que estaba solo. Todo el tiempo había estado solo. Nunca debía de olvidar este hecho al contar la historia de su vida en el Exterior.

Trepó hasta subirse al muro y por primera vez pudo ver con precisión lo que tenía que hacer. La pared era un contrafuerte, de dos metros de ancho a la base, estrechándose hasta un metro en la parte superior. Junto con otro contrafuerte en la otra orilla encerraban el torrente que caía con violencia desde la montaña al principio en su total amplitud hasta formar después un embudo de unos diez metros de ancho. En el lado izquierdo de la presa que ahora quedaba frente a él se veían compuertas que se podían levantar para enviar abajo toda la fuerza del río, a través de las rejas situadas en el lado derecho de la presa, bajo las profundidades de Arc-Uno. O bien, si se bajaban, el agua subía para desbordar la presa y rebosar hasta el río que quedaba allá abajo, en el otro lado.

El agua se movía como un fino tejido, profunda y oscura, fluyendo a través de las rejas dentro de las profundidades de Arc-Uno. Allí donde habían quedado atrapadas algunas ramas, se formaba una espuma cremosa sobre la superficie. Calculó que la compuerta estaba medio abierta. El agua fluía por encima de un borde cortante y desaparecía.

Giró sobre sí mismo y, apoyándose en las manos y en los pies, se arrastró por la pendiente del muro hacia la presa. La pared se estremecía. El ruido del agua le llenaba los oídos, llenaba todo su cerebro. Tragó saliva y sacudió la cabeza, pero la presión no cedió. Siguió arrastrándose. El cemento era bastante liso en la parte superior, tan sólo sentía algunas rugosidades y hendiduras contra sus manos y sus rodillas desnudas.

Le pareció que pasaba mucho tiempo hasta que llegó a la parte ancha de la presa y se tendió sobre su estómago a través de ella para recuperar el aliento... Levantó la cabeza. Es como una carretera, dijo para sí. Una carretera de sólo diez metros de largo y más de un metro de ancho. No hay ningún problema. Puedo cruzarla en un momento.

Se arrodilló y en un instante sintió en su costado derecho la presión del viento bajando con fuerza hacia el valle, sintió el frío sobre su piel cubierta de sudor. La presa se sacudió y trató de librarse de él. Volvió a apoyarse en sus manos y sus rodillas, y, sin querer, miró hacia su izquierda. A cada lado de la presa el contrafuerte de cemento continuaba, descendiendo y alejándose hacia la oscuridad desde la que subía, salpicando, una espuma blanca. Tomó aire y se obligó a retirar la mirada. La caída del río le arrastró de nuevo hacia ella.

Vio, a través del aliviadero, la tranquila superficie gris del agua curvándose hacia delante antes de caer hacia abajo, abajo, abajo...

Se agarró al borde y pudo mirar directamente al fondo. ¡Cómo atraía! Caer y caer siempre, desplomándose, descendiendo. Sintió dentro de él una repentina sensación de ligereza, una seguridad de que si se dejaba ir navegaría sobre la curva del río y subiría hacia arriba, arriba, hasta el cielo, como un cernícalo en una cálida térmica veraniega.

Se acercó más al borde. El rugido del agua arrasaba el mundo. Tenía la cara húmeda de agua pulverizada. Se estaba convirtiendo él mismo en agua. No existía nada más. El universo entero se acallaba en el bramido del agua. Tomi. Un tenue sonido llegó a sus oídos antes de que el agua lo arrollara.

¡TOMI!

Volvió violentamente a la realidad; un grito de terror se escapó de su garganta. ¿Qué estaba haciendo? Se apretó contra el cemento y lentamente retrocedió hasta que estuvo echado todo a lo largo de la parte superior de la presa. Sentía como si sus brazos y piernas estuvieran hechas de líquido. Tenía el corazón en la garganta. El mundo se inclinaba a su alrededor, y parecía girar en torno al sol. Podía sentir cómo se resbalaba cayendo, cayendo desde lo alto de la presa, hacia abajo, hasta las rapaces aguas del fondo. Cerró los ojos y gritó.

En medio del ruido y del miedo, una voz ligera y clara habló en su recuerdo. «Tú eres el centro de cualquier sitio donde estés. Y tú eres el que haces las cosas. No te las hacen a ti. Tienes que decirte eso a ti mismo».

«Soy el centro», se dijo, y el miedo empezó a remitir. «Soy el centro», dijo a la tierra que giraba, y disminuyó su velocidad. Respiró profundamente y comenzó a reptar con lentitud a lo largo de la presa. Estaba a medio camino cuando el sonido del agua le atrapó de nuevo. Levantó la cabeza. Estaba demasiado lejos. Nunca podría hacerlo. No quería hacerlo. La Bóveda surgía ante él como una repugnante ampolla sobre la piel del bosque oscuro.

«Da la vuelta y regresa».

«No puedo. Sabes que no puedo».

«Bueno, en todo caso, no te puedes quedar aquí toda la noche».

«Pero...»

«Vacía tu cabeza del ruido del agua», había dicho Veloz. Era una idea ridícula. ¿Cómo podía uno cerrarse a la cosa más estruendosa del universo?

«Llenando tu cabeza con otra cosa, por supuesto, estúpido». Tomi cerró los ojos e imaginó el final de la presa. La oscuridad del nicho. Estaría frío, porque el sol no lo tocaba nunca. Estaría la puerta que bajaba hacia la ciudad. Podía sentir su fría superficie de metal. Entonces, ¿de qué color era? Le fastidió no saber el color. Debía de habérselo preguntado a Veloz.

«Es gris», se dijo a sí mismo con firmeza. «Metal pintado de gris, como de unos cincuenta centímetros de ancho y ciento cincuenta de alto. Con un tirador. ¿Qué clase de tirador? Tan sólo un picaporte de metal curvo...»

Se apoyó en las manos y las rodillas y se arrastró rápidamente cruzando los cinco metros que le faltaban. El espacio más allá del muro era un pozo de oscuridad que conducía a la nada, pero confió en Veloz y se dejó caer en ella.

Sus piernas cedieron y cayó contra la pared de cemento, raspándose las rodillas y un hombro. Pero la puerta estaba allí. Era gris, también, pero un gris más oscuro de lo que había imaginado. Y se abría con una palanca.

La levantó y empujó. No ocurrió nada. Empujó otra vez con todas sus fuerzas. No puedo regresar. No puedo volver a cruzar otra vez esa presa. Me moriré de hambre en este hueco en forma de ataúd y todo habrá sido un esfuerzo inútil.

«Hay una escalera que baja a la zona de Preparación de Alimentos», había dicho Veloz.

¡Idiota! Una puerta que está en lo alto de una escalera debe de abrirse hacia afuera. Dio un paso hacia atrás hasta que sus hombros se apoyaron contra el cemento frío y tiró de la puerta. Osciló y se abrió con facilidad, y una bocanada del aire acondicionado de la Ciudad salió a su encuentro.

Tomi permaneció erguido por última vez, con sus cargas colgando dolorosamente de su cuello, y miró arriba, hacia el cielo. El atardecer se había nublado y estaba empezando a llover. Mantuvo la cara levantada hacia las gotas, abriendo la boca para recoger su fresca suavidad. Después, se agachó para deslizarse a través de la puerta, dio la vuelta buscando con los pies descalzos los tramos de la escalera, y tiró de la puerta para cerrarla tras él.

El ruido del metal al chocar contra metal produjo un eco que resonó arriba y abajo del estrecho pozo. Estaba negro como el alquitrán. Los obreros tendrían una luz, pero, por supuesto, se encendería desde abajo.

Buscó cada escalón hasta que finalmente su pie chocó contra el suelo. Giró en la oscuridad y buscó tanteando la otra puerta. Sus manos temblaban. ¡Qué estúpido! Sus dedos tocaron una superficie de metal, que encajaba en un borde entre el metal y el cemento. Aquí. Encontró la palanca y la puerta se abrió hacia afuera.

Hubo un resplandor luminoso. El denso olor a levadura. El tranquilo zumbido de la maquinaria.

Tomi dio un traspiés en la oscuridad y entró a la luz.

—Te estaba esperando —dijo el Jefe Supremo de Arc-Uno.

11
¿BIENVENIDO A CASA?

—Eres bienvenido —dijo el Señor Bentt con frialdad.

La boca de Tomi se abrió por completo. La historia que había preparado cuidadosamente se desvaneció de su mente como el vapor de las ollas de la cocina.

—Pa... —tartamudeó.

El Señor Bentt levantó la mano en actitud de advertencia.

—No digas nada —sus ojos grises y fríos recorrieron desde los pies cubiertos de arañazos del viaje, subiendo por las piernas tostadas del sol, hasta su torso, envuelto en la que fue un día orgullosamente considerada la toga del Nuevo Señor.

—Ten, cúbrete con esto.

Esto era una túnica de esclavo de una tela burda y remendada.

Tomi obedeció a su padre en silencio. Los fríos ojos no hicieron ni un gesto ni se movió un solo músculo del rígido rostro cuando vio a su hijo vestido con la ropa de un esclavo. La túnica caía suelta desde el cuello, dejando al descubierto las cargas-informativas, que el largo pelo de Tomi no llegaba a cubrir.

—Inclínate —dijo el Señor Bentt. Tomi agachó la cabeza y sintió un lacerante dolor en el cuello cuando las cargas fueron retiradas de sus clavijas. Tragó aire y su frente se cubrió de sudor. Se agarró al marco de la puerta y trató de controlar las náuseas y el mareo.

Después se irguió y miró a su padre directamente a los ojos. «Sí, soy un esclavo», pensó tercamente, «muy bien, que así sea. Y trabajaré en tu contra y contra todo lo que tú defiendes. Hablaré sobre la libertad y les contaré lo que es el mundo ahí afuera...»

Su padre le devolvió la mirada, de frente:

—Inclina tu cabeza, mantén tus ojos bajos y sígueme.

Sin esperar a ver si Tomi le obedecía partió a grandes zancadas por entre los contenedores de levadura, sin darse por enterado, por lo que parecía, de los obreros que se escabullían; éstos tuvieron que apartarse de su camino. En el bloque central el ascensor estaba esperando. El Señor Bentt apretó un botón.

—Espera, mi Señor —las ropas de un Señor se agitaban al fondo del pasillo, el grueso vientre se bamboleaba. La mano del Señor Bentt tocó el botón de «Cierre». Las puertas se cerraron en la cara del indignado Señor.

El ascensor se detuvo en el Nivel Tres y Tomi siguió al Señor Bentt a lo largo del familiar corredor del noreste. Su padre giró a la izquierda en el Sector Norte al llegar al segundo pasillo y se detuvo frente al número Diez... su propio apartamento. El corazón de Tomi latía con fuerza. ¿Qué iba a pasar? La puerta se abrió bajo la presión de la palma del Señor Bentt. Hizo entrar a Tomi tras de él y le empujó rápidamente hasta su propio cuarto.

Tomi entró obedientemente y miró a su alrededor. Nada había cambiado desde aquel día de octubre en que se había vestido con su nuevo traje para salir después camino de la celebración. En ese único día había pasado de ser un Joven Señor a ser un Nuevo Señor, de rehén a hombre libre. Ahora, nueve meses después, estaba de pie en el mismo cuarto. Era casi como si los nueve meses hubiesen sido tan sólo un intervalo en la Tierra de los Sueños.

Después se contempló en el espejo. ¡No era un sueño! Incluso la ropa de esclavo no podía ocultar su extraordinaria apariencia. Estaba flaco de piernas y de estómago, alto, derecho y bronceado. Sus ojos veían a lo lejos y con claridad...

—Lo primero que tenemos que hacer es librarte de todo ese pelo —la voz del Señor Bentt interrumpió sus pensamientos—. Cogeré prestadas las tijeras de tu madre.

Estuvo de vuelta en un momento con un par de anticuadas tijeras de jardín.

—Gracias, mi señor —Tomi tendió la mano.

—No puedes cortarte tú mismo el pelo, chico tonto. Probablemente te llevarías por delante una oreja con este trasto. Por lo que más quieras, quédate quieto o te cortaré una oreja.

—Mi Señor, no es propio...

—Cállate, muchacho —dijo el Jefe Supremo de Arc-Uno.

Así pues, Tomi permaneció quieto con su mente hecha un torbellino, mientras nueve meses de dejarse crecer el pelo caían alrededor de sus pies. Entonces, ¿no era un esclavo? ¿Qué estaba ocurriendo? ¿Y por qué su padre no estaba ni siquiera sorprendido?

—Quítate las ropas —fue la siguiente orden, y Tomi se despojó de la túnica de esclavo, de su gastada toga y de su camisa y pantalones cortos destrozados. El Señor Bentt los recogió con una paleta junto con los restos del pelo de Tomi y los arrojó al incinerador del apartamento.

—Ahora a la ducha. Asegúrate de que utilizas suficiente crema depilatoria como para hacer desaparecer esos cabellos ralos en tu cabeza. ¡Y me parece que veo despuntar algo de pelo en tu labio superior!

Tomi enrojeció ante el tono desdeñoso de su padre y corrió hacia la ducha. Allí repitió los movimientos familiares; mientras que una pequeña parte de él disfrutaba con el agua caliente y el jabón cremoso, el resto de su ser se sentía culpable por disfrutar de ello.

«Por lo menos no voy a ser un esclavo», pensó, mientras frotaba la parte superior de su tersa cabeza hasta secarla. Pero se sintió avergonzado también de ese pensamiento. Después de todo, Veloz y El-que-Mira-las-Estrellas habían sido esclavos y eran la mejor gente del mundo. Pero pasar el resto de sus días como un sirviente o acarreando basura... bueno, hubiera sido bastante duro de soportar.

Se deslizó por el pasillo vacío hasta su cuarto con una toalla enrollada en la cintura, y se puso ropa interior limpia y una fresca y sencilla toga. Su padre volvió a entrar en su cuarto en el momento en que estaba colocando los pliegues alrededor de su cintura.

—No, esa vieja no. Ponte ésta —su padre le tendía un trozo de tela más fina incluso que la que había usado para la Celebración de los Nuevos Señores.

—¿Dónde?... —comenzó a preguntar admirándose de que su madre hubiera podido tejer una nueva toga para él, si pensaba que estaba muerto. Después, se detuvo, cogió la tela de las manos de su padre y la ajustó a su cuerpo delgado. Obviamente, éste no era el momento para las preguntas... por lo menos no para él. Se quedó de pie, con la cabeza inclinada, ante el Señor Bentt.

—Mírame.

Miró al fondo de los fríos ojos grises que destruían todos sus inventos y se atrevió a mentirle. Desesperadamente, empezó a reestructurar la historia que había elaborado con Veloz y los otros la noche anterior. ¿Había pasado tan sólo una noche, realmente?

La boca de su padre hizo un gesto que dio a su rostro una expresión verdaderamente aterradora. Tomi tembló. Entonces se dio cuenta, con una mezcla de humillación y de alivio, que, en realidad, el Señor Bentt se estaba riendo de él.

Miró más allá de la cabeza de su padre y vio su imagen en el espejo. Su cabeza rapada tenía un color blanco reluciente, en contraste con su bronceada frente y sus mejillas; y sus delgados brazos y piernas salían de los pliegues pálidos de la toga como palillos de color castaño.

—Pero no puedo salir así —balbuceó. El Señor Bentt se rió suavemente.

—No te preocupes, muchacho. Debes esconderte en tu cuarto durante el resto de la tarde y la noche. Te conseguiré algo de comida. Para mañana podrás aparecer perfectamente normal ante las miradas de los ciudadanos de Arc-Uno. Ni siquiera podrán recordar que te has ido.

—¡Pero eso no es posible!

—Todas las cosas son posibles —su padre ya no sonreía. Tomi se dio cuenta, de pronto, de que había una gran tristeza y un enorme cansancio bajo las duras líneas de su rostro y sus fríos ojos. Después de todo, quizá no era algo tan estupendo ser el Jefe Supremo. Ya nada parecía tener sentido. Suspiró.

—Descansa un poco. Volveré dentro de un poco con la comida. Entonces tendremos mucho que charlar —¿había algún tono de advertencia en su voz?

Tomi se echó en su cama anatómica y, a pesar de todos sus temores, se durmió inmediatamente.

Le despertó el ruido de una puerta al abrirse. Su Alteza el Señor Bentt estaba allí con una bandeja en las manos. Todavía aturdido por el sueño. Tomi se puso en pie de un salto.

—Permíteme, mi Señor. No es adecuado...

—Puede no ser adecuado, pero es mucho más seguro que sujete yo la bandeja que dártela a ti —el Señor Bentt colocó la bandeja en una mesa pequeña y se acercó otra silla del comedor. Se sentó y colocó a Tomi frente a él. Sonrió débilmente al ver la expresión de estupor de la cara de Tomi.

—Pensé que podíamos comer juntos. Nadie se sorprenderá de no verme en el comedor de los Señores. A veces, como solo mientras trabajo. Vamos, debes de estar muerto de hambre. Estás muy delgado.

Tomi se precipitó sobre la comida y había dejado limpio su plato antes de que su padre hubiera terminado de juguetear con el panecillo y la ensalada.

—¿Has acabado? Bien. ¡Ahora puedes hablar!

Tomi tomó aliento y empezó. El principio era fácil, porque era la verdad exacta. Lo contó todo morosamente, intensificando la emoción en los pequeños detalles. Su caída en el río fue una maravilla de narrativa descriptiva. Tan sólo esperaba que su omnisapiente padre no notara que los detalles se reducían considerablemente a medida que viajaba río abajo.

—... así que me sujeté a ese tronco y el río me llevó hacia abajo, arrastrado por la corriente. Se hacía de noche, y de hecho me quedé dormido unas cuantas veces. Cuando me desperté estaba encajado en una orilla arenosa y el sol brillaba sobre mi cabeza. Mis ropas estaban casi secas, así que debía de haber llegado allí hacía algún tiempo. No tenía ni idea de cuánto me había alejado, aunque me di cuenta de que el río era ahora muy ancho y se movía despacio. Después de descansar, me hice una especie de cabaña con madera arrastrada por la riada, en un lugar resguardado, un poco alejado del río. Allí pasé el invierno, recuperando las fuerzas y esperando a que volvieran los días más largos, con más horas de luz.

—¿Cómo te las arreglaste para comer, mi pobre muchacho?

—Cogía peces —vio que su padre levantaba una ceja, y se apresuró a continuar—. No era difícil. Hice una trampa con estacas, afiladas y apuntando hacia dentro, contra la corriente. Una vez que el pez entraba allí ya no podía salir otra vez.

—¡Qué ingenioso! —señaló el Señor Bentt—. Me pregunto de dónde te vino una idea tan extraordinaria.

—Yo... no lo sé. Supongo que simplemente pensé que funcionaría. Estaba muy hambriento.

—Sí, por supuesto. El hambre debe de ser un magnífico estímulo para la imaginación. Vamos. Cuéntame cosas sobre el invierno. ¿No tenías muchísimo frío?

—Sí, pero bajaban por el río una gran cantidad de trozos de madera. Podía mantener el fuego encendido todo el día. Por la noche dormía en un lecho de hierba seca.

—¿Un fuego? Ahora que lo mencionas, cuando llegaste olías a madera quemada de una forma claramente persistente. Dime, ¿cómo conseguiste hacer un fuego la primera vez?

—Er... bueno... no es realmente muy diñen, mi Señor. Simplemente se frotan dos palos uno contra otro hasta que la fricción hace que la madera... arda.

—Extraordinario. Un día te voy a pedir que me hagas una demostración. ¿De dónde sacaste una información de esa clase? ¿Estaba acaso en tus cargas-informativas? ¿O se trataba de un experimento afortunado, como tu trampa para peces?

—No, mi Señor —por suerte, Tomi pisaba aquí terreno seguro—. ¿Te acuerdas del día en que logré el Acceso, mi Señor? Bueno, el Señor Vale nos dio permiso a Denn y a mí para visitar la Tierra de los Sueños.

—Bien, bien —el señor Bentt abandonó toda pretensión de hacer como que comía y se recostó en la silla para mirar a Tomi directamente—. Tuviste un Sueño. Déjame adivinar... ¿un sueño sobre la vida salvaje, quizás? ¿Sobre un fuego y un pescado asado?

—SÍ, mi Señor. Pero, ¿cómo lo sabes? Nunca lo hablé contigo, ni siquiera mencioné que había visitado la Tierra de los Sueños. Mi Señor... ¿Padre? ¿Por qué te sonríes de ese modo?

—Disculpa. Mis pensamientos me divierten. La vida está llena de unas coincidencias, verdaderamente deliciosas e inesperadas. Bien, bien. Continúa. Pasaste el invierno manteniendo tu fuego y comiendo pescado. Suena extraordinariamente aburrido. ¿Y luego? ¿Qué hizo que te decidieras a volver? —nuevamente los ojos eran fríos. Parecían penetrar en él de una manera que le hizo a Tomi sentirse incómodo.

«No puede leer mi mente», se dijo con firmeza. «Es muy inteligente y muy poderoso, pero eso no lo puede hacer».

—Bueno, planeé regresar tan pronto como me recuperé en la orilla. Pero al principio estaba demasiado débil. Después los días empezaron a acortarse y cada vez hacía más frío. Parecía más sensato esperar allí donde tenía un refugio y calor. Pero tan pronto como se acabó el invierno y el suelo se hubo secado lo suficiente como para poder caminar sin problemas, empecé a subir a lo largo del río. Me llevó casi cuatro lunas... quiero decir meses, por supuesto.

—Sí, supongo que viviendo bajo las estrellas es más lógico medir el tiempo por el cielo que por el calendario. Sigue, sigue. Es verdaderamente fascinante.

—No hay mucho más que contar, mi Señor. Andaba un día y descansaba otro. Cazaba peces, extraía raíces y comía bayas. Después seguía andando.

—Raíces comestibles, ¿eh? Y bayas. Qué cantidad de información útil debes de tener acerca del mundo exterior, Tomi. Debemos asegurarnos de que no se pierda. Sí, no hay duda. Así que finalmente llegaste de regreso a Arc-Uno, después de todas tus aventuras. Oh, qué momento de alegría debió de suponer para ti cuando descubriste la Bóveda reluciendo entre los árboles —el Señor Bentt sonrió y aplaudió—. ¡Tu casa!

—Sí, mi Señor —la voz de Tomi era inexpresiva. Pensó en Rowan y sintió ganas de llorar.

—Más de lo que eres capaz de describir, ¿no es así? Qué pena. Ahora estoy seguro de que tengo algo más que preguntarte. ¡Ah, sí! —los ojos grises dieron de pronto la impresión de endurecerse y perder el humor—. Dime, hijo mío, ¿qué te condujo tan infaliblemente a la única entrada segura que tiene Arc-Uno?

Éste era el momento que más había temido. No hay que dejar de tener confianza en el Padre. Tragó saliva, con la boca repentinamente seca.

—¿Tienes sed? Toma, bebe el resto de mi vino. No necesito más. Tu historia es suficientemente estimulante. ¿Estabas a punto de decir...?

Tomi tragó el vino, esperando que no aturdiera sus sentidos.

—Una... una consulta a mis cargas me llevó a suponer que, aunque Arc-Uno es impenetrable y casi autosuficiente, no lo es completamente. Dado que la energía de la presa tiene que estar situada fuera de los muros, ha de haber algún sistema de acceso. Una vía para que los ingenieros inspeccionen la estructura, por ejemplo, para que los obreros limpien las basuras que arrastra la riada; ese tipo de cosas.

—¡Brillante! —el señor Bentt unió sus manos ligeramente, en un gesto burlón, como de aplauso—. Mi querido hijo, no sabía que fueras tan bueno en lo que se refiere al pensamiento deductivo. Y tan modesto. Realmente, ¡sólo con tus cargas!

Deslizó su mano en los pliegues de su toga y sacó las cargas informativas que había arrancado del cuello de Tomi hacía tan sólo unas horas. Parecía estar examinándolas, pero Tomi pudo ver, por la expresión de su cara, que el Señor Bentt estaba simplemente jugando con él.

—No, no creo que haya nada sobre el diseño de la presa o sobre el sistema del generador en estas cargas. Un pensamiento intuitivo y original. Extraordinario, verdaderamente extraordinario. Bueno, bueno, bueno...

Miró a Tomi de una forma penetrante, y Tomi se puso rígido ante la posibilidad de enfrentarse a un interrogatorio real.

El Señor Bentt se puso en pie.

—No más preguntas por esta noche. Debes de estar agotado después de andar durante... cinco meses, ¿no es así?

—Casi cuatro, mi Señor.

—Cuatro. Sí, claro. Buenas noches, Tomi.

—¿Mi Señor...?

—¿Qué hay?

—Mis... mis cargas-informativas, mi Señor. ¿Me van a ser devueltas?

—Ah, sí. Tus cargas —las hizo rodar en su mano y las deslizó de nuevo entre los pliegues de su toga—. Hablaremos sobre ello por la mañana. Estoy seguro de que no tendrás ninguna dificultad en dormir sin ellas. Después de todo, lo has estado haciendo durante seis meses, ¿no es así? —cogió la bandeja de la cena y se marchó de la habitación dejando a Tomi sin habla.

Cuando se cerró la puerta y finalmente se encontró solo dio un profundo suspiro de alivio y automáticamente trató de pasar sus dedos a través de su cabello, sin acordarse de que era nuevamente un cabeza rapada. Cuando se hubo preparado para acostarse, su cerebro se había convertido en un gran signo de interrogación. ¿Cómo sabía su Padre que se había quitado las cargas? ¿Cómo había sabido que él llegaba? ¿Se había creído la historia de Tomi? ¿Y qué iba a pasar mañana?

Se echó sobre la cama y se quedó mirando al techo. Estaba todo profundamente oscuro. No había luz de luna, ni brillo de estrellas que se deslizara a través de una grieta en la contraventana o de la rendija de una puerta parcialmente cerrada. El silencio era tan ensordecedor que le puso nervioso. ¿Había cometido algún error? ¿Sospechaba su Padre de él? Con toda seguridad, él había dicho todo lo que quería decir, y había contado su historia tal como lo habían planeado. Entonces, ¿por qué tenía la incómoda sensación de que era actor en una especie de drama en el cual el otro personaje se sabía todo el guión y él lo desconocía por completo?

La cama, demasiado blanda, le hacía descansar. Tenía realmente demasiado calor. Anduvo de puntillas para tomar un poco de agua. Qué mal sabía. ¿Por qué tenían que poner aditivos al agua pura del río? Tenía que decir a los ingenieros que la había estado bebiendo durante meses, sin que le produjera ninguna enfermedad. Se echó agua en la cara y la dejó secar sobre su piel. A continuación se metió otra vez en la cama y se durmió por fin.

Por la mañana se despertó con un ligero dolor de cabeza y un mal sabor de boca. Se incorporó con dificultad y estaba sentado en el borde de la cama sujetándose la cabeza cuando entró el Señor Bentt.

—¿Dolor de cabeza? Estoy casi seguro de que se te va a pasar. Puedes ducharte y después desayunar con la familia. No te preocupes. Te prometo que nadie notará nada extraño en tu apariencia. Está todo controlado... tan sólo un simple caso de sugestión. Déjame que te reinserte las cargas-informativas. Te darás cuenta de que he hecho algunos cambios y algunos añadidos. Estoy seguro de que tu... er... tu mente versátil no tendrá ningún problema en acceder a este nuevo material. Te veré en la biblioteca. Dentro de una hora exactamente, Señor Tomi.

—... Sí. Sí, mi Señor—tartamudeó Tomi mientras su padre ya salía por la puerta. Se puso en pie de un salto, se quitó su ropa de dormir y corrió a la ducha. Casi chocó con su venerada abuela materna y se acordó, entonces, de que estaba de regreso en una ciudad seria, donde uno no tira su ropa y salta dentro del agua. Se retiró un poco, enrojeciendo intensamente, pero ella no pareció darse por enterada de nada inusual.

Lo mismo ocurrió en el desayuno. Tanto sus abuelos paternos como maternos estaban sentados a la mesa, al igual que su madre. Saludó inclinándose formalmente ante cada uno, por turno, y besó la mano de su madre.

—Ya estás aquí, muchacho querido. Qué elegante te queda esa nueva toga. Mis mujeres hicieron un buen trabajo al tejerla, ¿verdad? Espero que te guste el dibujo.

—Sí, Madre, mucho. Gracias. Espero que hayas dormido bien.

—Sí, por supuesto —se volvió para hablar con su suegra.

Tomi se sentó aturdido. Era como si nunca hubiera estado fuera.

Esperó que Setenta y Tres le preguntara qué quería tomar. ¿Qué pasaba con ella? ¿O es que era una de las que habían muerto en la rebelión? Desde su silla miró ansiosamente a su alrededor. No, todo estaba bien. Ella estaba allí igual que siempre, de pie, pacientemente, junto a la mesa auxiliar.

No, igual que siempre, no. Le contemplaba como si fuera una aparición sobrenatural, con los ojos y la boca completamente abiertos, de par en par, en una actitud totalmente impropia de un esclavo. En cualquier momento su Madre podría dejar de hablar con la Abuela Bentt y verla. En ese caso se llevaría una bofetada por su insolencia.

—Setenta y Tres —dijo con voz cortante.

Ella pegó un salto. Cerró la boca, sus ojos miraron abatidos.

—Setenta y Tres, ¿hay huevos hoy?

—Sí, Joven Señor.

—Debes recordar que desde ahora tienes que llamar a mi hijo Señor Tomi —reprochó su madre—. Estoy segura de que ya te lo he dicho antes.

—Está bien, Madre. Estoy seguro de que Setenta y Tres lo va a recordar a partir de ahora, ¿verdad, Setenta y Tres? Tomaré un huevo escalfado, un bollo de soja y té.

Notó cómo la mano de ella temblaba al servirle. Levantó la mirada y la vio contemplando con fascinación su rostro y sus manos bronceadas mientras manejaban los cubiertos. Los ojos de ella le recordaban un poco los de Mano-que-Cura.

—Gracias, Setenta y Tres —la miró directamente a los ojos, de hombre libre a hombre libre, y vio el movimiento de su garganta cuando ella tragó saliva. Era muy extraño que ella fuera la única persona en la habitación que pudiera percibir que él había estado fuera y había vuelto tan bronceado y con un aspecto tan sin civilizar como el de un salvaje. A su alrededor, la cotidiana charla del desayuno continuaba su murmullo. Terminó de comer sin poder percibir el sabor de los alimentos.

Un minuto antes de la hora establecida entró en la biblioteca, un poco sin aliento, y preguntó al obrero más cercano:

—¿Dónde está el Señor Bentt?

—En el pequeño estudio que está a la izquierda, Señor Tomi —el hombre señaló hacia allí.

Así pues, todo el mundo sabía su nuevo título y aceptaban su aspecto sin ningún comentario. No era solamente la familia, ¿podía hacer su padre cualquier cosa que se propusiera?

Pasó por entre los pasillos donde estaban los libros y las cintas pasados de moda hasta el corredor en donde estaban los estudios. A través de las puertas de cristal pudo ver a los Jóvenes Señores ante sus tableros, trabajando para acceder; como él había trabajado en otro tiempo. De pronto, recordó a los queridos Grog y Farfat. ¿Les ocurriría lo mismo a algunos de aquellos cerebros jóvenes y ansiosos? No debería ser así. Era perverso, como muchas de las cosas que pasaban en Arc-Uno eran perversas. «Si algún día soy el Jefe Supremo no permitiré que pasen esas cosas», se prometió a sí mismo.

Entró en el último estudio de la izquierda, completamente inconsciente de su ceño fruncido. Su padre ya estaba sentado ante la mesa. Aceptó la reverencia con que le saludó su hijo.

—¿Qué te ha pasado para que parezcas tan disgustado?

—Oh... bueno, estaba pensando en Farfat y en Grog.

—Ah, sí —una sombra cruzó por el rostro de su Padre. ¿O así se lo pareció a Tomi?

—No debería ocurrir —continuó con atrevimiento—. Está mal.

El Señor Bentt le miró autoritariamente, hasta que los pies de Tomi empezaron a removerse, inquietos.

—Algún día, cuando hayas tenido tiempo de acceder a la antigua filosofía —dijo el Señor Bentt suavemente, después de una larga pausa—, tendremos que tener tú y yo una conversación sobre la doctrina del menor de dos males. Estoy seguro de que para ti... para nosotros dos... resultará muy reveladora. Puedes sentarte.

Tomi eligió un sofá en el extremo opuesto de la mesa. Se removió tratando de ponerse cómodo. Las cargas informativas eran terriblemente pesadas y ya le dolían los hombros.

—Bueno, a lo que íbamos. Tú eres ahora el Señor Tomi, un miembro de pleno derecho de los mil, a pesar de tus pocos años. Quince ahora, ¿no? Tengo que felicitarte. Tenemos que empezar a pensar en una carrera útil. ¿Qué ideas tienes al respecto?

—Yo... yo no estoy seguro... —Tomi balbuceó. Había ido preparado para otra ronda de preguntas, pero parecía que la inquisición se había terminado. Trató de aprovechar la ventaja antes de que se le fuera de la mano—. Estoy... estoy interesado en la sección de historia.

El Jefe Supremo levantó una ceja.

—¡Quiero decir, me gustaría estudiar las materias primitivas de la zona de almacenamiento, las semillas y la agricultura y todo eso. Considerando su posible utilización futura, su...

Su voz siguió lentamente a medida que se iba quedando sin ideas.

—¡Qué joven tan extraordinario eres, Tomi! Bueno, ¡descubro que estoy casi orgulloso de ti! ¿Dónde has podido oír algo sobre las materias primitivas almacenadas?

—¿En mis cargas rectificadas? —arriesgó Tomi. No había tenido en absoluto tiempo para acceder a sus cargas informativas.

—Bueno, quizá. No nos vamos a preocupar por eso, pero realmente no creo que vagabundear por la antigua zona de almacenaje utilice a pleno rendimiento tus extraordinarias capacidades.

—Pero...

—Debemos pensar en el bien de Arc-Uno, ¿no es así? Claro que, naturalmente, en eso es en lo que tú estás pensando.

Tomi asintió en silencio. Tenía la incómoda sensación de que su padre estaba jugando con él.

—Vamos, vamos. No te pongas tan triste. No tengo ninguna objeción a que estudies las materias primitivas como afición. Programaré la puerta para que se abra con la palma de tu mano. Puedes dar vueltas por allí si eso te anima. ¡Pero en tu tiempo libre, tenlo en cuenta! Porque tengo pensado algo completamente diferente para ti. Algo que pueda sacar rendimiento a tus extraordinarias aventuras en el Exterior.

—¿Eh?

—Trabajar para la Tierra de los Sueños. Mencionaste en tu fascinante narración cómo te había resultado útil más tarde el material que recogiste en la Tierra de los Sueños, en tus aventuras en la vida salvaje. Francamente, me sorprendió. Aunque los Sueños tienen un objetivo vital para la Ciudad, el material que se utiliza no es especialmente profundo o, a veces, ni siquiera exacto. La mayoría se ha tomado de historias de aventuras anticuadas, a falta de una fuente mejor. Lo sé. Muchas de ellas las diseñé yo mismo, incluyendo la que tú disfrutaste.

—¿Tú diseñaste los Sueños? Qué extraño. Nunca hubiera pensado...

—Bueno, pues empieza a pensar, muchacho. Los sueños no ocurren, simplemente. Como casi todo en Arc-Uno, han sido diseñados y programados en la Computadora, y con un propósito muy profundo.

—Pero los sueños... quiero decir, no son nada... son diversión.

—Eso es un error, un enorme error. Los sueños son la manera más poderosa de influir sobre la gente. Obreros, Soldados. Incluso Señores, hijo mío.

Tomi se quedó con la boca abierta. Empezaba a ver las posibilidades.

—Voy a contarte una historia —continuó su padre suavemente—. Es tan sólo una fábula... una experiencia como de un sueño... sobre un hombre que creció como... digamos... como el hijo de un príncipe poderoso. Vivía en una ciudad mágica donde se le daba todo lo que deseaba. Hubiera debido ser feliz, como lo era todo el mundo, pero no lo era. Miró hacia afuera de las ventanas de... del palacio, y deseó ser libre para recorrer el mundo exterior. Pero cuando le contó a su padre y a sus amigos este deseo, se burlaron de él y se rieron. La Ciudad es el único lugar seguro. El Exterior es lo salvaje, la muerte.

Entonces habló con... con el mago que gobernaba la Ciudad, pero el mago no tenía respuesta. Todo lo que pudo hacer fue contar al príncipe la historia de la Ciudad. Entonces el joven se dio cuenta de que la magia del mago se había vuelto mala, o la habían hecho convertirse en algo malo, y que ya la Ciudad era un lugar perverso. Pero nadie lo sabía, ni siquiera el mago.

—¿Y qué hizo? —Tomi se inclinó hacia delante con ansiedad—. ¿Se escapó?

El Jefe Supremo sacudió la cabeza.

—Eso no hubiera ayudado a los que estaban prisioneros dentro de la Ciudad. No, se quedó como un prisionero más y estudió mucho hasta que, con su capacidad, pudo llegar a una posición de poder, la posición inmediatamente inferior a la del mago. Ahora podía hablar con él todo el tiempo, y lentamente pudo cambiar la manera de pensar del mago. Se dio cuenta de que su vida no sería lo suficientemente larga como para llevar a cabo todo lo que tenía que hacer, así que empezó a preparar un plan para que su hijo pequeño le sucediera y siguiera adelante con el trabajo.

Tomi levantó la cabeza y miró directamente los ojos grises y fríos del Jefe Supremo. Abrió la boca. El Señor Bentt levantó una mano en señal de advertencia, y continuó.

—Ya ves, a través de esta posición de poder junto al mago, el príncipe podía seguir los movimientos de algunos individuos claves, incluyendo, por supuesto, a su hijo.

«¿Todo el tiempo?», se preguntó Tomi. «¿Incluso fuera de la Ciudad?» Su corazón latía golpeando contra sus costillas. ¿Fue así como su padre supo de su regreso?

—El principal poder del mago se basa en el mantenimiento del equilibrio dentro de la Ciudad, príncipes, guardas, subordinados, y demás. Nuestro príncipe no podía interferir en todo esto sin arriesgar la estructura completa y posiblemente sin destruir todo aquello para lo que la Ciudad existía. Pero sí podía, a través de una cuidadosa manipulación, conseguir que su hijo llegara a una posición cercana al mago. Y entonces ocurrió la catástrofe. Su hijo se perdió y todos los planes del príncipe sobre la libertad se vieron trastocados. Al principio estuvo destrozado. Pero después, imagina su sorpresa y su alegría cuando descubrió que su hijo vivía todavía y crecía no lejos de la Ciudad.

Tomi sintió que la sangre se le agolpaba en la cara. «Es sólo una fábula», se dijo con firmeza. «No hay forma de que mi Padre pueda saber...». Volvió a concentrarse en la historia.

—Durante tres, cinco, siete días, el príncipe vigiló ansiosamente las señales de vida de su hijo. A veces estos signos eran débiles, pero se reavivaron, y pareció que todo iba bien. Después, a la séptima noche, se rompió bruscamente todo contacto, y no se volvió a restablecer. Su único hijo, y la esperanza de la Ciudad habían muerto, tenían que haber muerto.

—¿Este es el final de la historia? —Tomi estaba desconcertado.

—No, no. Como todas las buenas fábulas, termina bien. Cuando el hijo perdido vuelve a su padre casi nueve meses después de su «muerte»; vuelve a la vida y regresa a la Ciudad mágica, y es recibido por su padre, que le da la Bienvenida y le espera muy contento.

—Pero...

El Señor Bentt puso un dedo sobre sus labios.

—Es sólo una historia. Una experiencia de los Sueños. No es más que eso. ¿Te interesa saber cómo termina la historia? ¿Podrá ser salvada la Ciudad del control del mago? ¿Podrá la gente escapar a su mágico conjuro?

—Por favor, continúa, mi Señor.

—No puedo. No conozco el final. Depende, sabes, de la elección que haga el joven hijo, y de su habilidad para superar la magia perversa del mago sin destruirle.

En la pequeña habitación se hizo un silencio. La cabeza de Tomi daba vueltas. ¿Qué estaba pasando? ¿Es que él era solamente un juguete? ¿O era uno de los actores?

—Dime, ¿qué piensas de mi propuesta? ¿Vas a reflexionar sobre la posibilidad de dedicar tu vida de trabajo en Arc-Uno a diseñar los sueños? ¿Qué dices?

Tomi miró a través de la habitación y pensó en la fábula. Lentamente se abrió una puerta en la oscuridad de su mente. No podía ver lo que había más allá de ella, pero en los bordes de la puerta había luz. Empezó a adivinar algunas de las posibilidades que tenía el trabajo que su padre le estaba ofreciendo. Bueno, con cuidado, con tiempo, podría hacer de la Tierra de los Sueños la fuerza más poderosa al servicio del bien de Arc-Uno.

—Sí, oh, sí, mi Señor. Gracias.

—Utilizarás, por supuesto, todos los materiales que encuentres en el almacén antiguo para añadir verosimilitud a tus invenciones.

—Oh, sí. Padre. Quiero decir, mi Señor.

—Padre está bien. Es una relación de la que empiezo a sentirme muy orgulloso —el Jefe Supremo se puso en pie y cogió una sola carga-informativa—. Aquí están todos los datos técnicos que necesitas para la construcción de un sueño. Puedes acceder a través de cualquier terminal. Todas tus entradas en el ordenador quedarán automáticamente codificadas como inaccesibles excepto a través de la experiencia de la Tierra de los Sueños. Así que no te retraigas de decir y soñar exactamente lo que desees.

¿Había habido algún ligero énfasis en la última frase, o se lo había imaginado él? Se levantó y cogió la carga.

—Gracias, Padre. ¿Y el catálogo de los materiales antiguos?

El Jefe Supremo sonrió:

—Dentro del Almacén. En una estantería a la izquierda de la puerta. Por supuesto, te asegurarás —añadió lentamente—, de que los materiales se utilicen sensatamente. Son un legado sagrado.

Sus ojos se encontraron.

—Sí, Padre. Ya lo comprendo.

—Sabía que lo comprenderías, estaba seguro. Buena suerte... Hijo.

12
EL FABRICANTE DE SUEÑOS

La puerta del almacén se cerró tras él con un ligero sonido metálico. Ese acto encendió las luces, que crecieron en intensidad lentamente, de forma que la amplia habitación pasó de ser una cueva llena de sombras a convertirse en un museo. Había hileras e hileras de estanterías tras estanterías, de cajas y cajas, teclas ellas llenas con unas herramientas y de unos utensilios tan maravillosos que hicieron que el corazón de Tomi empezara a latir muy de prisa. Se sintió fuerte y arriesgado. Quería rasgar las cajas hasta abrirlas, amontonar los materiales en contenedores de plástico y arrojarlos desde Arc-Uno hasta el río. ¡Qué contenta se iba a poner la gente del poblado! Nunca le olvidarían. Tomi Bentt: el Generoso.

«Un legado sagrado», había dicho su padre.

Tomó aire, se controló y conectó el catálogo a su carga informativa. Después empezó a pasear lentamente por la habitación, escuchando, enterándose, avanzando en el entendimiento de la importante tarea que habían emprendido los fundadores de Arc-Uno.

Le llevó un día entero explorar la amplia zona de almacenaje. Cuando hubo terminado y devolvió el catálogo a su sitio, en la estantería cercana a la puerta, estaba muy cansado. Le dolía la espalda, y la desacostumbrada inclinación de sus hombros le afectaba la respiración. Tomó una cena ligera y se fue pronto a la cama. No había prisa. Todavía faltaban dos semanas hasta la próxima luna llena, en cualquier caso.

Necesitó de todo ese tiempo para hacer su elección inicial. Dos sierras, una de corte cruzado y otra de bordes dentados. Un par de limas, para afilarlas. Otro cuchillo, por si el de Veloz se rompía o se perdía alguna vez. Un saco de trigo de invierno. Un paquete de agujas gruesas. Y unos gemelos pequeños para El-que-Mira-las-Estrellas. Eso era todo. Sólo un comienzo. Era muy difícil ser sensato, según iba dándose cuenta Tomi. Era mucho más fácil ser generoso.

Pidió un contenedor de plástico y de colores muy vivos, y lo bajó él mismo al almacén; al principio sintió que estaba haciendo algo muy espectacular, aunque de hecho nadie parecía reparar en él en absoluto. Empaquetó todo cuidadosamente, llenando los espacios vacíos con espuma de plástico. Después selló minuciosamente las junturas del contenedor con la tapa y bajó el voluminoso paquete al Nivel Quinto.

Por precaución, recorrió la zona por los caminos de sombra que El-que-Mira-las-Estrellas le había indicado, pero no parecía ser necesario, a no ser que fuera la propia Computadora la que le estuviera vigilando. Ninguno de los obreros le miró en ningún momento. Era casi como si fuera invisible. ¿Era eso obra de su padre? Uno de los esclavos levantó la cabeza de su pala y echó una mirada al Señor delgado y bronceado, y luego siguió trabajando. Tan pronto como volvió su espalda, Tomi arrojó el contenedor por la escotilla de inspección y volvió a colocar la tapa.

Con el corazón latiendo muy de prisa y la boca seca, subió las escaleras hasta su habitación en el Tres. ¡Lo había hecho! Había dado el primer paso. Y para los colonos abajo en el valle supondría el comienzo de un nuevo sistema de vida.

Los imaginó abriendo la tierra —sería muy duro sin herramientas— y plantando las semillas. Qué pena no haber incluido un arado en su primera carga, pero era inútil intentar mandar por el río herramientas pesadas. Empezó a planear una salida de medianoche fuera de Arc-Uno, por la escalera hasta la escotilla de inspección junto a la presa. Sería un trabajo duro arrastrar un arado, incluso pequeño, a través de la presa él solo: pero si pudiera hacerlo, y esconderlo en el bosque, podría enviar un mensaje río abajo en la siguiente luna llena... Era una idea a la que tenía que darle más vueltas. Y aunque sea peligroso, volveré a ver las estrellas otra vez, pensó. Y a sentir el aire limpio y dulce.

Una vez que los colonos tuvieran a mano una fuente de confianza para abastecerse de alimentos, Tomi estaba seguro de que su propio entusiasmo los llevaría a continuar, quizá a cultivar frutas locales y nueces o a domesticar conejos y criarlos para obtener carne. La próxima primavera les enviaría semillas de huerta: tomates, guisantes y habas, todos los vegetales que no crecían naturalmente en el valle, pero que cambiarían definitivamente su dieta. Se fue a la cama pensando en Veloz, en Mano-que-Cura, El-que-Mira-las-Estrellas... y en Rowan.

A la mañana siguiente se fue directamente a la Biblioteca y organizó la ocupación permanente de un pequeño estudio en la parte de atrás, donde no le podrían interrumpir. En esta habitación iniciaría su vida de trabajo, la fabricación de sueños. No había prisa, sin embargo. Tenía mucho que pensar, y quería hacerlo correctamente.

Se echó en el sofá y accedió a las cargas que su Padre le había devuelto, entrando en el nuevo material que se había añadido. Necesitó toda la mañana y cuando hubo terminado se quedó echado, inmóvil, ante el respeto que le producía toda gran idea. Pensó en el Hombre y la Mujer luchando en la Edad de Hielo, manteniéndose de los grandes mamíferos que constituían su alimento. Después, cuando el hielo retrocedió, llegó la libertad de trasladarse para recoger comida mientras se trasladaban. Agricultura. La Ciudad. Toda la historia de las sociedades que se construían y se destruían, el conocimiento apoyado en otro conocimiento, el conocimiento compartido y el conocimiento ocultado, el conocimiento olvidado, subvertido, malentendido. Y tan a menudo, perdido para siempre.

En las Edades Oscuras, cuando la vida en muchas partes de Europa se convirtió en una simple lucha por la existencia, contra la enfermedad, la ignorancia y las hordas vikingas, fueron los monjes, en pequeños lugares y en islas repartidas por los mares cerca de Irlanda, de Escocia y del norte de Inglaterra, quienes habían mantenido encendida la lámpara del conocimiento, de forma que el Hombre del Renacimiento había podido construir sobre él.

La era de la electrónica, la era de los viajes espaciales. Y luego el regreso a las Eras Oscuras. La Era de la Confusión y la decisión de construir Arc-Uno. No, no Arc-Uno. A...R...C...U...N...A... Una de las muchas arcas pensadas para mantenerse a flote en la riada de la anarquía y la destrucción.

Sólo que el plan se había distorsionado, primero con el sistema de esclavos, soldados y obreros, y lo que era incluso peor, en la forma de vida... de todos, pero sobre todo de los esclavos. La culpa era de la Computadora. La Computadora había estructurado la vida de una forma tan absoluta que no había posibilidad de escape, y lo que era peor, no había deseo de escapar. En vez de ser un refugio, Arc-Uno se había convertido en una confortable prisión.

Tan sólo el Jefe Supremo lo comprendía. ¿Y qué había hecho para convencer a la gente que se arriesgara y saliera?

—Los disidentes —dijo Tomi en voz alta—. El hombre que está fuera del sistema. ¡El esclavo!

¡Por supuesto! La vida era tan miserable para los esclavos que parecía casi como si Arc-Uno estuviera programada para librarse de ellos, incitándolos a escapar: a no ser porque el ojo vigilante de la computadora y la presencia de los soldados hacía que la huida fuera casi imposible. Y era muy lento. Demasiado lento. En todos esos años tan sólo habían escapado un puñado de esclavos que iniciaban un nuevo mundo. Tomi quería saltar y salir corriendo, sacudir a los primeros obreros que se encontrara, decirles que escaparan de aquella jaula estrecha y aburrida y que salieran AFUERA.

«Estás loco», se dijo a sí mismo. «Si ése fuera el camino adecuado, Padre lo hubiera hecho hace tiempo. Lo que la gente necesita es un cambio en el corazón, dejar de ser tan autosuficientes y empezar a soñar sueños reales». Sí, eso era, muy bien. Dar a los hombres y a las mujeres sueños sobre cómo podrían salir afuera y arriesgarse, y aprender a vivir, a hacer la Tierra verde y bella una vez más. Se les daría una segunda oportunidad. Y ésta vez no deberían desperdiciarla.

Tecleó instrucciones en el terminal del computador, sujetó los electrodos a su cabeza y se inclinó en el sofá. Sus ojos se nublaron. Empezó a diseñar su primer sueño.

Afuera, en la nueva vida salvaje, la luz del sol se filtraba por entre los grandes árboles. Torrentes dorados de luz caían y sostenían una nube de mosquitos que bailaban en ella. La hierba, seca por el sol, olía dulcemente. Abajo, el río brillaba sobre los guijarros resplandecientes.

Allá, en la pradera, una jovencita vestida con una sencilla túnica hecha de pieles de animales, se movía entre las hileras de vegetales con una azada entre las manos. Tenía los brazos y las piernas bronceados en un tono sólo un poco más oscuro que la hierba dorada. Levantó su cabeza y apartó el largo cabello rojizo que le caía sobre los ojos. Sonrió...

Fuera del arca, el hombre libre soñó

con bellas mujeres de rojo cabello,

lejos de lo oscuro, debajo del sol.

ÍNDICE

1. La tierra de los sueños

2. La revuelta

3. El río

4. Rowan

5. El cuchillo

6. La participación

7. De nuevo, bienvenido

8. El fugitivo

9. La historia de El-que-Mira-las-Estrellas

10. Arc-Uno

11. ¿Bienvenido a casa?      

12. El fabricante de sueños

Colección Altea junior

TÍTULOS PUBLICADOS

SERIE «AVENTURAS/CLÁSICOS»

1. EL AMOR A LA VIDA, de Jack London.

2. LOS AMOTINADOS DE LA «BOUNTY.», de Julio Verne.

3. TARTARIN DE TARASCON, de Alphonse Daudet.

11. MIGUEL STROGOFF (I), de Julio Verne.

12. MIGUEL STROGOFF (II), de Julio Verne.

13. NIORK, de Stefan Wul.

14. AMO Y CRIADO, de León Tolstoi.

21. UNA FANTASÍA DEL DOCTOR OX, de Julio Verne.

22. ALI BABA Y LOS 40 LADRONES.

23. LA GUERRA y otros relatos, de Jack London.

24. EN EL PAÍS DEL GRAN CÓNDOR, de Nadlne Garrel.

35. MAESE ZACARÍAS, de Julio Verne.

36. EN FAMILIA (I), de Héctor Malot.

37. EN FAMILIA (II), de Héctor Malot.

38. EL PEQUEÑO JOROBADO.

39. HISTORIA DEL VERDADERO GARABATO, de George Sand.

40. UNA INVERNADA EN LOS HIELOS, de Julio Verne.

41. ALADINO Y LA LAMPARA MARAVILLOSA.

42. EL DINAMITERO, de Robert L. Stevenson.

43. LA JORNADA DE UN PERIODISTA AMERICANO EN EL AÑO 2889, de Julio Verne.

44. EL NIÑO DE HIROSHIMA, de Isoko e Ichiro Hatano.

45. LOS CLIENTES DEL «BUEN PERRO AMARILLO», de Pierre Mac Orlan.

46. EL NIÑO QUE DECIA CUALQUIER COSA, de André Dhótel.

47. LA CASA QUE ECHO A VOLAR, de Claude Roy.

48. EL PEQUEÑO LORD FAUNTLEROY, de Frances H. Burnett.

64. VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA (I), de Julio Verne.

65. VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA (II), de Julio Verne

66. LOS INCURSORES, de Mary Norton.

79. EL GATO DE, SIMULOMBULA, de Jacqueline Held.

80. ABDI, EL NIÑO SALVAJE, de Henri de Monfreid.

81. LOS INCURSORES EN EL CAMPO, de Mary Norton.

82. LA CAJA DE LAS DELICIAS, de John Masefield.

96. LOS INCURSORES NAVEGAN, de Mary Norton.

97. «PAÑUELO AMARILLO» y otras historias, de Jack London.

98. EL REY DE LOS MONOS, de Wu Cheng-en.

114. EL HIJO DEL LOBO, de Jack London.

115. HISTORIA DE SIMBAD EL MARINO.

116. LOS INCURSORES EN EL AIRE, de Mary Norton.

136. LAS INDIAS-NEGRAS, de Julio Verne.

137. LOS INCURSORES VENGADOS, de Mary Norton.

138. LOS PERSONAJES DE LA MEDIANOCHE, de John Masefield

SERIE «ENIGMAS»

4. LA MANO PARDA y otros relatos, de Sir Arthur Conan Doyle.

5. EL ASESINATO DE PAPÁ NOEL, de Pierre Véry.

6. UN TAMBOR EN LA NOCHE, de Bertrand Solet.

7. LA ESFINGE y otros relatos, de Edgar Alian Poe.

15. LOS DESAPARECIDOS DE SAINT-AGIL, de Pierre Véry.

16. AJEDREZ A LA LUZ DE LA LUNA, de Wolfgang Ecke.

17. EL TESTIGO INVISIBLE, de Wolfgang Ecke.

25. INVESTIGACIÓN EN LA GRAND-COTE, de François Vernières.

26. LOS ASESINATOS DE LA CALLE MORGUE, de Edgar Alian Poe.

27. EL HOMBRE DE NEGRO, de Wolfgang Ecke.

31. EL JEROGLÍFICO (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

32. LA TERCERA CASUALIDAD (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

33. EL CANTANTE EN LA IGLESIA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

34. EL AUTENTICO MR. DRAKE (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

51. LA CASA DE LOS 99 ESPÍRITUS, de Wolfgang Ecke.

52. EL GRANUJA DE LA ARMÓNICA, de Wolfgang Ecke.

53. LA DAMA DEL BRASIL (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

54. EL MUERTO DEL PARQUE (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

55. EL HOMBRE QUE MURIO DOS VECES (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

56. LOS JARRONES TURCOS (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

67. EL SÉPTIMO CUERVO, de Peter Dickinson.

68. EL ESPÍRITU DE LOS HIELOS, de Ann Halam.

69. S.O.S. (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

83. NI RASTRO DE PAUL CRABBLEY, de Wolfgang Ecke.

84. EL SECRETO DE AMELIA JONES (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

88. SOLO PARA MELODICA, de Wolfgang Ecke.

99. LA ISLA DE LAS METAMORFOSIS, de Otto Coontz.

100. EL MISTERIO DEL VIEJO JUNCO, de Wolfgang Ecke.

101. LA MANO NEGRA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

117. LA COMBINACIÓN SECRETA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

119. EL ÁNGEL OSCURO, de Meredith Ann Pierce

141. REUNIÓN DE GÁRGOLAS, de Meredith Ann Pierce.

SERIE «LEYENDAS»

8. LA LEYENDA DE LOS NIBELUNGOS.

9. LA HIJA DEL PRÍNCIPE DE BAJTAN (Cuentos egipcios).

10. EL MONO Y LA RANA (Cuentos de Bali).

18. LA SAGA DE ERIK EL ROJO (Cuentos nórdicos).

19. LANCELOT, EL CABALLERO DE LA CARRETA, de Chrétien de Troyes.

20. LOS PÁJAROS DE FUEGO (Cuentos de pieles rojas), de William Camus.

28. IVAIN, EL CABALLERO DEL LEÓN, de Chrétien de Troyes.

.

Mónica Hughes nació en Inglaterra y fue a la escuela en Londres y Harrogate. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en las fuerzas armadas y después emigró a Canadá, donde se casó; tiene cuatro hijos. Y cuando los niños empezaron a ir a la escuela, ella empezó a escribir asiduamente. Ahora es una de las grandes escritoras de ciencia ficción para jóvenes y ha publicado muchos libros de este género. En 1981 recibió el Canadian Vicky Metcalf Award como premio a su obra.