MÓNICA GALLART

Título: Un solo camino

©2020 Mónica Gallart

Diseño de la cubierta: Mónica Gallart

Maquetación: www.bookcoverland.com

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

1

Los lamentos de las plañideras la hicieron despertar del estado casi cataléptico en el que se encontraba; levantó su mirada y la fijó en aquellas mujeres enlutadas y se preguntó quién las habría contratado. ¿Quién se habría encargado de todo mientras ella había estado paralizada por el dolor? Miró a todos los que estaban a su alrededor velando los cuerpos de sus padres. Ni un solo rostro familiar, cosa que le hizo recordar que se había quedado sola, completamente sola. La congoja ascendió entonces hasta su garganta impidiéndole tragar saliva, y las lágrimas se agolparon en sus ojos hasta desbordarse cayendo, copiosas, por sus mejillas. Sintió una mano posarse sobre su hombro, miró hacia atrás. «Ah, sí, el padre Amadeo», el único conocido de entre todos aquellos que estaban llorando la terrible pérdida. Suspiró con la respiración entrecortada, aquella estancia en la que se encontraban era la salita en la que su madre acostumbraba a recibir a las visitas, pero a Blanca le parecía un lugar en el que nunca había estado. No podía reconocer, en ese espacio oscuro, iluminado tan solo por algunos cirios, la estancia luminosa y alegre que su madre decoraba con bonitas flores de temporada. Ahora las contraventanas estaban cerradas, como si fuera un terrible crimen dejar entrar un rayo de luz. Un sollozo se escapó entre sus labios, los presentes la miraron, pero Blanca había fijado sus ojos en los cuerpos de sus padres perfectamente amortajados; otro desconocido que había hecho bien su trabajo.

No lo podía creer, simplemente no lo podía creer, de golpe habían desaparecido los dos, sus queridos padres ya no estaban. «¿Qué iba a ser de ella? —pensó sollozando—. ¡Maldito viaje! y ¡maldito camino intransitable! Despeñados por esquivar una roca que había en mitad del camino».

—Blanca —la voz del padre Amadeo sonó suave cerca de su oído—, acompáñame, deberías retirarte ya. Mañana te espera un día duro.

Blanca lo miró como si estuviera ausente. Parpadeó varias veces y tomó la mano que el cura le ofrecía, se levantó y lo siguió.

La luz le hirió en la retina cuando pasaron al salón de su casa, aunque la noche estaba próxima y la luz no era intensa; la oscuridad en la que había estado le hizo resentirse y entrecerró sus ojos enrojecidos.

—Me he permitido la licencia de dar órdenes a Cordelia para que te ayude en este trance —le dijo don Amadeo con tono suave.

Blanca asintió mirando al suelo.

—Te acompañará a tu cuarto y te ayudará a acostarte. Mañana vendrán a verte y a darte sus condolencias las amistades de tus padres antes del entierro. Me he tomado la libertad de decidir cuántas misas celebrar por sus almas, espero que no te importe.

Negó con la cabeza con los ojos aún fijos en el suelo. ¿Importarle? Todo lo contrario, era de agradecer que alguien hubiera tomado las riendas de aquella situación. Ella, que nunca había tomado una decisión más allá del color del hilo que iba a utilizar para hacer las puntillas de la mantelería para su ajuar, agradecía que alguien fuera capaz de hacerlo en aquel difícil trance.

El padre Amadeo apretó ligeramente su mano.

—Ahora ve con Cordelia y descansa.

Agradeció salir de la salita y retirarse a su cuarto. No podía más. Caminó como una autómata junto a su criada, y cuando llegó a su habitación cayó de rodillas al suelo llorando desconsoladamente. Cordelia no dijo nada, se arrodilló junto a ella y simplemente la abrazó.

***

Negra, toda la ropa que había sobre su mecedora era negra, tan negra como el futuro que veía. Con ayuda de Cordelia se acordonó bien el corsé, se colocó el polisón, y en poco tiempo estuvo lista. Ella sola no lo hubiera logrado, estaba tan aturdida que era incapaz de pensar con claridad y cualquier tarea se le hacía difícil y tortuosa. Se miró al espejo cuando terminó. Negro, año y medio vistiendo aquel color de vieja. Cordelia la había peinado con la mayor sencillez, pero en todo aquel conjunto de sobriedad y tristeza había algo que desentonaba: su pelo rojizo, según la luz que incidiera en él, desprendía unos reflejos que parecían de fuego, herencia de su abuela paterna, y a Blanca le parecían demasiado escandalosos dada su situación.

—Tráeme la mantilla de encaje negra de mi madre, Cordelia —se vio en la necesidad de tapar su cabello como fuera.

Cordelia salió de la habitación y regresó al momento con el encargo de su señorita. Blanca tomó la mantilla y la colocó sobre su cabeza, olía al perfume de su madre y en cierto modo aquello la reconfortó, luego salió en dirección hacia el salón para atender a todos aquellos que deseaban darle el pésame. Sentada en una silla se enfrentó a su tarea y se dio cuenta de lo importante que era su padre: empresarios, políticos, artistas de renombre e incluso una carta del rey Alfonso XII con sus condolencias; todos le dieron el pésame a la hija de don Cosme de Blas, el hombre de negocios. Apartada de cualquier actividad que llevara su progenitor, Blanca había crecido sin saber exactamente quién era su padre, ella no conocía nada más allá del estado de bienestar que le proporcionaba. Adoraba al hombre hogareño que habitaba junto a su madre y ella en la casa, el hombre que la protegía y se preocupaba por sus cosas, pero para Blanca tan solo era su padre y nunca se había interesado por los negocios que le proporcionaban la vida acomodada que llevaba. Ahora pensaba con pesar, que le hubiera gustado haber estado más pendiente de las cosas que hacía su padre, de preguntarle por cómo le había ido el día y haber sabido algo más de todos aquellos negocios, que no eran pocos, que su padre llevaba hacia delante diligentemente. Se sentía culpable por el poco interés que había demostrado en los últimos años por todo aquello que para su padre era importante. A la fábrica de jabón a penas había ido un par de veces desde que se había hecho mayor. Cuando era niña le gustaba pasearse de la mano de su padre y hacer el trayecto hasta las oficinas atravesando la fábrica entera. Sentía un secreto placer cuando veía cómo todos en la fábrica mostraban respeto al hombre serio que la acompañaba. Solo ella conocía la versión tierna y amable de ese hombre, el que cuando estaban en casa la llenaba de besos y jugaba a las casitas con ella, esa versión era suya, solo suya y saberlo la llenaba de satisfacción. A la fábrica de jabón le sucedieron numerosos negocios en los que su padre invirtió, y que les permitió vivir de la única manera que Blanca conocía, cualquier capricho, cualquier cosa que Blanca deseara lo tenía. No era una niña excesivamente caprichosa pero a sus padres les gustaba mimarla, ella era su tesoro más valioso y, en efecto, la hacían sentir como a la niña más querida del mundo. Sin embargo ahora ella se sentía como una auténtica desagradecida, como si el interés que hubiera mostrado por ellos no hubiera sido suficiente, y se daba cuenta ahora que los había perdido. Cuando miraba a toda aquella gente importante que la visitaba para darle el pésame se preguntaba: ¿dónde había estado ella en los últimos años?¿Por qué no sabía que su padre era tan importante que hasta el propio rey le daba sus condolencias? Miró la estancia en la que estaba, era la sala de baile, debió imaginarlo al contemplar todo lo que había a su alrededor, pero para ella todo eso era normal, el suelo de tarima perfectamente preparado para organizar bailes a los que ella jamás asistió, los tapices que vestían las paredes de autores importantes como Goya, las telas de los cortinajes... la calidad de aquella enorme casa neoclásica en la que vivían hablaba a gritos del poder adquisitivo de la familia que la habitaba, pero Blanca siempre había vivido en una bonita burbuja que sus padres habían creado para ella, la habían mantenido siempre a parte de todo, como si siempre hubiera sido una niñita, hasta el último momento, incluso cuando estaban planteándose buscarle un esposo adecuado durante el último año. Ahora todo había terminado, se había visto obligada a salir de su burbuja, acababa de despertar y el mundo la esperaba.

Cuando terminó con todas las visitas se quedó pegada a la misma silla incapaz de determinar qué hacer a continuación. Cordelia entró en el salón al cabo de un rato.

—Señorita, hay dos señores que preguntan por usted.

Blanca miró desde su silla a la sirvienta.

—¿Más pésames? Muy bien, hazlos pasar.

—No, señorita, son abogados.

Blanca miró a Cordelia con más interés. No sabía por qué la palabra «abogados» siempre la había intimidado. Suponía que era porque trataban temas que ella se sentía incapaz de comprender. Se puso en pie.

—Que pasen al despacho de mi padre, los atenderé allí.

Cordelia se encaminó al vestíbulo y Blanca comenzó a caminar hacia el despacho con el corazón en un puño. Por primera vez se iba a enfrentar a una situación de adultos, de esas de las que siempre había estado huyendo. Cuando llegó a su destino, los caballeros ya la esperaban en la estancia; Cordelia había sido más rápida que ella.

Los dos hombres estaban sentados en las butacas de cuero que su padre tenía frente a su mesa. Se levantaron en cuanto la vieron aparecer.

—Señorita De Blas, soy Germán Beltrán y este es mi socio, Agustín Alcázar. Representábamos a su padre.

Blanca estrechó sus manos.

—En primer lugar, queríamos darle nuestras condolencias —le dijo Agustín, el más joven de los dos.

—Su padre era un hombre excepcional y su madre, bueno, la mujer que hay detrás de todo gran hombre.

—Gracias —les contestó mientras se sentaba en la silla de su padre.

Los dos hombres volvieron a sentarse.

—Estamos aquí por voluntad de don Cosme —comenzó a hablar don Germán—. Hace tan solo unos meses que su padre redactó su testamento, y dado que era un hombre muy previsor, contempló todas las posibilidades que podían ocurrir. Nosotros vamos a pasar a explicarle todo lo referente a la situación que se ha dado.

Don Germán sacó unos papeles de un portafolio de piel que llevaba y se colocó unos anteojos con montura de oro.

—Señorita De Blas, este es el testamento de su padre. En cuanto a lo que a sus bienes se refiere, todo, absolutamente todo, pasa a ser suyo. Aquí tiene una relación de todos los bienes. —Le tendió los documentos a Blanca.

Blanca miró el papel sin llegar a leerlo.

—Dado que usted tan solo tiene dieciocho años, todavía no puede administrar su herencia. —Miró a Blanca, que estaba pálida—. No se preocupe, su padre lo dejó todo cerrado para que no tuviera ningún problema y nombró un tutor para usted, en el caso de que se quedara sola sin haber alcanzado la mayoría de edad.

—Así que hasta que eso ocurra —continuó don Agustín—, don Gaspar Villegas será su tutor y quien administre toda su fortuna y los negocios de su padre.

—¿Don Gaspar? —preguntó Blanca con extrañeza, nunca había oído hablar de él—. ¿Quién es ese hombre?

—Don Gaspar era amigo de su padre, habían hecho negocios juntos. Suponemos que era de su máxima confianza.

Blanca asintió con la incertidumbre reflejada en su rostro mientras los escuchaba.

—En cuanto supimos lo que le había pasado a su padre nos pusimos en marcha e intentamos localizar a don Gaspar, pero sus negocios lo retienen en las Américas. Le telegrafiamos contándole lo sucedido y durante su ausencia será su hermana, doña Otilia Villegas, quien se hará cargo de usted.

Blanca permaneció sentada sin palabras que decir. El mundo estaba empezando a cambiar y ella no podía moverse a la misma velocidad.

—Bien, señorita De Blas, si no tiene ninguna pregunta que hacernos, nosotros nos retiramos —dijo poniéndose en pie don Germán.

Blanca los miró atemorizada.

—¿Vendrá a vivir conmigo la señorita Villegas?

—Eso no podemos responderlo nosotros, no es de nuestra competencia. La señorita Villegas le hará una visita en breve y todas sus dudas le serán resueltas.

La joven se levantó de su sitio.

—Buenos días, señorita De Blas.

Los dos hombres se retiraron y Blanca se dejó caer de nuevo en la silla de su padre. Estaba asustada ante los cambios que parecían estar por venir, pero en cierto modo la existencia de un tutor la apaciguaba, saber que todo estaba en manos de alguien competente la calmaba. Solo esperaba que su tutor le buscara un buen marido pronto y que todo pasara a manos de este para poder llevar la vida tranquila a la que estaba acostumbrada. Al fin y al cabo sus padres estaban en esa tarea cuando les sorprendió la muerte.

2

Otilia Villegas llegó una semana después. Tras recibir el telegrama de su hermano, se dispuso a organizarlo todo inmediatamente para emprender el viaje que la conduciría junto a la pobre muchacha que se había quedado sola. La noticia de que debía hacerse cargo de la joven pupila de su hermano la sacó a la fuerza de la rutinaria vida que llevaba y su instinto maternal dormido salió a flote en cuanto leyó la palabra «huérfana». Aquello suponía una oportunidad de poner en práctica todos aquellos instintos maternales que permanecían latentes en ella y que el destino le había privado de poder disfrutar. No había nada en el mundo que a Otilia Villegas le hubiera gustado más que ser madre. Las cosas no habían salido como a ella le hubiera gustado, pero de algún modo Otilia era esposa y madre sin ser nada de ello. Aun siendo la menor, cuidaba de su hermano como si de un hijo se tratase y llevaba la casa como una diligente esposa. Sí, se sentía satisfecha a pesar de todo y ahora se convertiría en la improvisada madre de esa pobre muchacha.

Llegó a Madrid a las ocho de la mañana y a las nueve ya estaba en casa de Blanca de Blas. Cuando llegó la recibió un sacerdote.

—Soy el padre Amadeo —le dijo en voz baja al verla—. ¿Ha tenido un buen viaje, señorita Villegas?

—Oh, sí, gracias —el tono sosegado y el volumen suave de la voz del cura se le contagiaron y contestó del mismo modo.

—Verá —le dijo mientras la conducía a través de un pasillo—. Nadie me lo ha pedido, pero me he encargado de todo mientras la pobre muchacha llora su pérdida. No tiene a nadie y en estas circunstancias me vi en la obligación de prestarle mi apoyo.

—Ha hecho usted muy bien, don Amadeo. Pero ahora puede estar tranquilo, yo me ocuparé de todo.

—Confío en ello. Si su hermano estaba en el testamento de don Cosme, debía de ser porque confiaba plenamente en él.

Sospechando la inquietud del párroco, Otilia detuvo sus pasos para fijar sus ojos francos sobre él.

—Puede estar muy tranquilo, don Amadeo, mi hermano es un gran hombre. La niña ha quedado en las mejores manos, no tiene que preocuparse por nada, la cuidaremos como si fuera de nuestra familia.

Don Amadeo sonrió —sin duda aquella mujer había hablado con la máxima convicción—, y reanudó sus pasos hasta llegar a una puerta, la abrió y le pidió a Otilia que esperara allí. La hizo entrar en un salón de proporciones considerables y pensó que en una casa tan grande la sensación de soledad que debía de tener aquella pobre muchacha se debía de multiplicar por dos en aquella terrible situación. En poco tiempo la puerta se abrió. Otilia se levantó. Frente a ella se había detenido una joven envuelta en negro, hasta el pelo lo llevaba cubierto. Como un alma en pena la miró con sus ojos enrojecidos, apenas parecía tener ánimo para levantar su mirada y fijarla en la de Otilia.

—Buenos días, señorita Villegas.

Su voz sonó como una campanita débil y aguda que, unida a aquel aspecto desvalido, enterneció el corazón de Otilia. No es que fuera una joven enclenque, la muchacha tenía formas, pero aquella piel pálida sobre la que resaltaban esos ojos grises hinchados por el llanto, la mirada apagada y un tanto ausente le hacían parecer tan desamparada...

Otilia no le dijo nada, la tomó de las manos y acercó su mejilla a la de la joven.

—Ya no estás sola —le susurró—. Otilia te acompaña en tu dolor y cuidará de ti.

Aquellas palabras bastaron para que la muchacha se derrumbara como un castillo de naipes barrido por el viento. Comenzó a llorar desconsoladamente mientras apoyaba su cabeza sobre el hombro de Otilia.

—Vamos, jovencita, vamos, esto pasará —le dijo mientras la conducía hacia el sofá y la sentaba—. Pronto estaremos en Cantabria y el aire fresco de allí te sentará muy bien.

Blanca levantó su cabeza repentinamente y clavó sus ojos asustados sobre Otilia.

—¿Cantabria? Pero yo no quiero irme, mi... mi madre..., mi padre, los dos están aquí.

Por un momento Otilia pensó que la muchacha desvariaba, pero lo entendió cuando la joven prosiguió.

—Todo lo que hay aquí son ellos, no quiero irme, señorita Villegas, por favor, no me pida que me aleje de aquí.

Otilia la tomó de las manos.

—Nada te alejará de tus padres porque ellos te acompañarán siempre allá donde vayas —su voz sonaba apaciguadora—. Yo creo que un cambio de ambiente te sentará bien, y mi hermano y yo vivimos allí. Te gustará, lo verás. Es un pueblo precioso, situado al pie de una sierra y atravesado por un río. Es el lugar perfecto para descansar, será un bálsamo para tu alma compungida.

Blanca la miró con los labios fruncidos y los ojos aún anegados en lágrimas.

—Deja que te cuidemos, Blanca. —Pasó su mano por la mejilla de la joven y mientras lo hacía vio como el gesto de la muchacha se relajaba—. He venido para ser tu hermana.

Blanca la miró y le dedicó una débil sonrisa.

—Pero, es que... tengo miedo de salir de casa, no quiero salir, quiero quedarme aquí, con ellos, con su recuerdo...

Otilia la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí, tal y como pensó que lo haría una madre.

—Sé que esto es muy difícil —habló quedamente—, soy una desconocida para ti, pero es algo que debes hacer. A veces alejarse un poco viene bien para ver las cosas de otra manera. —Se separó de ella y tomó su mentón para que la mirase—. Ahora mi hermano y yo somos tu familia, Blanca. Lo único que falta es que te dejes de «señorita Villegas» y me llames Otilia.

Blanca sonrió sin fuerzas.

—Te ayudaré a prepararlo todo y pronto estarás respirando un aire reparador en un entorno que llegarás a amar tanto como lo hago yo.

—¿Y qué pasará con mi casa? —preguntó con preocupación.

—Tranquila, yo me encargaré de todo.

—¿Y Cordelia?

—La dejaremos al cargo de tu casa. Así cuando regreses no te encontrarás con una casa fría y deshabitada. Porque esto es solo temporal, tú siempre vas a tener aquí tu casa.

La joven sonrió sin ganas, no se sentía con fuerzas para replicar. Haría lo que dijeran que tenía que hacer, nada más. Había perdido su ánimo no sabía muy bien dónde. Con la desaparición de sus padres se sentía en un estado de ingravidez que la alejaba de lo que la rodeaba, creía flotar sin rumbo por encima de todo. No sabía quién era, ni lo que quería; sus padres se habían llevado sus opiniones, sus gustos e incluso su personalidad. Estaba vacía y no se creía capaz de encontrarse, así que bienvenida era Otilia para hacer lo que hasta ese momento habían hecho sus padres: decidir por ella. Se apoyó de nuevo sobre el hombro de Otilia, como si realmente aquella desconocida fuera su hermana. Suspiró sin decir nada.

Fue Otilia la que prácticamente se puso al mando y organizó todo lo necesario para emprender su viaje. Blanca necesitaba tanto ser guiada que se dejó llevar por ella en todo. Y observó con tristeza cómo se cubrían con lienzos blancos los muebles de los que su madre se sentía tan orgullosa, el salón estilo Luis XVI, el piano de cola mignon, la mesa de la salita en la que su madre y ella realizaban labores de punto y ganchillo, las mecedoras donde las dos pasaban largas horas hablando. Las amplias estancias de aquella madrileña casa, situada en el Paseo de las delicias de la princesa, se cerraron para no saber cuando volverían a ser abiertas. Blanca se despidió de los únicos que podían echarla de menos, Cordelia y el padre Amadeo, y en unos días su casa quedó atrás, los ecos de una vida feliz junto a sus padres también y sin apenas darse cuenta viajaba en un coche rumbo a su nuevo hogar sin poner ni una sola objeción más, dócil, y con la tranquilidad de saber que su vida estaba de nuevo en manos de gente con determinación.

3

Sintió una inmensa tristeza cuando subió a aquel carruaje sin sus padres. Sus queridos padres, ellos que siempre la habían protegido, que habían sido los guardianes de su felicidad... Su ausencia había creado un vacío que crecía dolorosamente en su interior devorando su ánimo, aplastándola, como si el vacío pudiera tener peso y dimensión. Mientras avanzaban rumbo a otro lugar, Blanca contemplaba los edificios de la ciudad que la había visto nacer, el trayecto por la adoquinada calle en la que vivía fue una sucesión de recuerdos que llegaban a su memoria para incluso, a veces, hacerle sonreír con cierta nostalgia. Era un paseo precioso, arbolado de principio a fin, constituía un hermoso escaparate de los palacios mas bonitos de la ciudad, construidos por sus adinerados propietarios en estilos muy diferentes: neoclasico, neogótico, neoárabes, modernistas... Allí quedaba su mundo, su bonito mundo, ella no conocía otro modo de vida, nunca había salido de Madrid ¿sería capaz ahora de adaptarse a un entorno rural? Sintió cierto temor, pero Otilia viajaba junto a ella y había demostrado tener tanta determinación que inevitablemente no podía dejar de sentirse segura a su lado. Ella hubiera sido incapaz de hacer un viaje tan largo sola. ¡Dos días de viaje, haciendo una parada en mitad del camino!, ni se lo hubiera planteado. Miró a Otilia, que permanecía en silencio frente a ella mientras miraba por la ventanilla. Se mantenía callada, como si de alguna manera adivinara que Blanca no deseaba hablar con nadie, respetando su silencio. De vez en cuando sus miradas se cruzaban, pero Otilia tan solo le sonreía y volvía a dirigir la mirada hacia el exterior. Aquella constitución delgada pero nervuda hablaba de un temperamento enérgico y decidido, algo de lo que Blanca carecía, y por eso mismo lo admiraba cuando lo veía en los demás. Y ahora, mientras avanzaban hacia lo desconocido, Blanca intuía que se iba a apoyar en aquella mujer de carácter recio más de lo que imaginaba. No le quedaba otro remedio. Decidió, entonces, dejarse llevar. Aquel era el segundo día en el coche y todo era ya sumamente diferente a lo que había conocido hasta ahora, los pastos verdes se extendían ante bosques que trepaban por los montes que se advertían en la lejanía, ya faltaba poco para llegar, apoyó su cabeza en el asiento y se quedó dormida. Cuando abrió los ojos el paisaje había cambiado por completo, el verde intenso contrastando con el azul intenso del cielo asaltaba la mirada. Ya habían llegado.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Otilia nada más verla abrir los ojos.

Blanca asintió con una mirada soñolienta.

—Aquella es nuestra casa —le dijo señalando con el dedo a través de la ventanilla.

Blanca miró hacia donde le indicaba. A lo lejos se distinguía una casa en la que resaltaba un mirador de color blanco. La peculiar construcción de aquel palacio lo hacía distinto a todo lo que había visto hasta el momento.

—Es una casa muy bonita —le dijo con voz neutra.

—Mi hermano la mandó construir siguiendo el estilo de las mansiones británicas. Yo jamás he estado en Inglaterra, ¿y tú?

Blanca negó con su cabeza.

—Pero a mí no me importa, soy muy feliz aquí, no necesito ver otros lugares. ¿Te has fijado bien en el mirador? —continuó sin esperar la repuesta de Blanca—. Te lo enseñaré cuando lleguemos. Se puede ver todo el valle desde allí. El mirador está en la habitación de Gaspar, pero cuando no está subo para disfrutar de él.

Otilia miró de nuevo por la ventanilla.

—Ya estamos llegando —la emoción se palpaba en su voz.

El carruaje cruzó la verja que delimitaba la propiedad de los Villegas y en poco tiempo se encontraron ante el palacio que habían visto desde el camino. De cerca aún impresionaba más. Otilia descendió e invitó a Blanca a que lo hiciera. En cuanto los pies de Blanca tocaron el suelo, vio acercarse a un perro de pelaje largo y rizado color marrón; su cuerpo atlético y robusto se desplazaba sin gracia y caminaba un tanto de lado. El pelo caía por delante de su cara y no pudo advertir la expresión de su mirada, supuso que venía en son de paz a juzgar por los movimientos de su cola. El animal se acercó a ellas y después de pegar su cabeza a las faldas de Otilia para recibir caricias, se acercó a Blanca y la olisqueó. Blanca lo miró con indiferencia, nunca había sentido nada especial por ningún animal.

—Se llama Ojáncanu. Como le falta un ojo a mi hermano no se le ocurrió otra cosa que llamarlo así, aunque lo llamamos Oj. Lo trajo para que me hiciera compañía cuando él no estuviera aquí, pero nunca sé dónde se encuentra; aunque lo entiendo, teniendo tanto campo para correr...

—¿Qué es un Ojáncanu?

—Pues un ser que representa el mal —se notaba el disgusto en su voz—, y mi hermano, como siempre se ha reído de esas cosas, lo llamó así.

—¿Acaso tú crees en él?

Otilia sonrió.

—No, pero hubiera preferido ponerle el nombre de alguien que no se dijera de él que trae infortunio. —La tomó de la mano—. Ya lo irás averiguando, pero por aquí hay mucha mitología: caballucos del diablo, hadas, trasgos, el sol de los muertos...

Otilia calló repentinamente al ver la expresión de Blanca cuando pronunció el sol de los muertos, se enfadó consigo misma por nombrar algo relacionado con los difuntos a alguien que acababa de perder a sus padres, ¡qué torpe había sido!

—¿Qué es el sol de los muertos?

—Algo que ya te contaré más adelante —le dijo evadiendo la pregunta—. Entremos, te presentaré al servicio.

Subieron cuatro escalones y se encontraron bajo el mirador, ante la puerta principal. Allí había tres mujeres, quienes flexionaron sus rodillas al verlas acercarse.

—Esta es la señorita Blanca de Blas.

Volvieron a flexionar sus rodillas.

—Me gustaría que la trataseis del mismo modo que trataríais a mi propia hija.

—Sí, señora —contestaron casi al unísono.

Otilia miró a Blanca.

—Ellas son Olivia, Eva y Cándida —fue señalándolas con el dedo conforme decía sus nombres—. Pídeles todo lo que necesites. —Tomó del brazo a Blanca y la condujo dentro.

Oj las siguió pegado a las faldas de Blanca, pero ella lo ignoró.

Todo lo que había en el interior de aquella casa era novedoso para Blanca. Los muebles, siguiendo la última moda, habían sido traídos desde París. Las puertas que conducían al gabinete, a la salita o al comedor, tenían bonitas cristaleras de colores con motivos florales, lo que hacía que se creara una atmósfera mágica cuando la luz pasaba a través de ellas. Había molduras en los techos pintadas con bonitos colores, y escenas decorativas, florales o geométricas, representadas en los techos de cada estancia. Todo estaba lleno de color e incluso las lámparas de cerámica hacían juego con la gama escogida para cada estancia. Todo estaba decorado con gusto y siguiendo las últimas tendencias. Era un lugar agradable para vivir, y quizás allí, en aquella casa tan bonita, Blanca podía llegar a sentirse a gusto con el tiempo. Pero ahora se veía como el elemento discordante en toda aquella armonía, entre todos aquellos bonitos colores. Sus ropas y su alma oscurecían la alegría que revestía la casa, probablemente decorada por Otilia.

—Sígueme, te enseñaré el mirador.

Comenzó a caminar detrás de Otilia sin decir nada y Oj las siguió también. Subieron por una escalera de mármol con una balaustrada de hierro forjado de elementos vegetales que se retorcían y entrelazaban entre sí. Llegaron al primer piso y Otilia la condujo hasta una puerta, abrió y entraron a una habitación donde en uno de los extremos había una gran cama con dosel. Las paredes estaban cubiertas por un papel decorado en tonos violetas.

—Esta es la habitación de mi hermano. Ven, acércate —la invitó—. ¿Verdad que el valle es bonito? —le habló mientras miraba a través del cristal del mirador.

—Muy bonito —le dijo Blanca con todo el entusiasmo que pudo reunir—. Estoy segura de que se puede ser feliz aquí.

—¡Claro que sí! —le dijo aproximándose a ella—. Lo comprobarás por ti misma cuando pase un tiempo. Este pueblo es un remanso de paz.

Otilia volvió a mirar hacia el valle y Blanca echó una mirada a su alrededor. Frente a la cama, junto a la pared, había un buró sobre el que descansaba un daguerrotipo. Blanca se acercó y lo tomó.

—¿Es este tu hermano?

Otilia caminó hasta ella.

—¡Ah, sí! Se lo hizo el año pasado.

Blanca estudió el retrato de aquel hombre. Con su espalda erguida se mostraba altivo y elegante. Su rostro, de rasgos marcados, era alargado. La frente, ancha y surcada por tres líneas de expresión paralelas entre sí. Nariz recta, no demasiado grande. El labio superior se perdía bajo un bigote bien recortado unido a una barba igualmente cuidada. Sus ojos hundidos, fijos en el objetivo, miraban con solemnidad. Cuando terminó su escrutinio se preguntó si aquel hombre sonreiría alguna vez.

—¿Verdad que es un hombre interesante?

Blanca asintió.

—Ya lo conocerás, a principios de otoño estará con nosotras. Aunque la mayor parte del tiempo que estamos aquí se lo pasa encerrado en su despacho. Siempre está muy ocupado. Pero estando tú, supongo que intentará hacer de anfitrión y nos dedicará algún tiempo —le sonrió—. Mi hermano es un gran hombre —dijo con orgullo—, lo descubrirás cuando lo conozcas.

Blanca dejó la imagen de Gaspar Villegas en su sitio mientras suspiraba mirando al suelo.

—Tienes ganas de estar a solas, ¿verdad?

Blanca no dijo nada y Otilia interpretó su silencio como una afirmación.

—Qué desconsiderada soy, te enseñaré tu habitación para que puedas acomodarte y mañana, después de que hayas dormido bien, daremos un paseo para enseñarte todo esto.

—Gracias, Otilia, eres muy amable.

La habitación de Blanca era tan alegre como el resto de la casa. En cuanto entró se sintió culpable por alegrarse ante el hecho de que esa fuera a ser su habitación. Oj se coló en el cuarto y se tumbó en el suelo dando por hecho que aquel era su destino final. Nadie le dijo nada, aunque Blanca no lo miró complacida.

—Bueno, te dejo para que descanses.

Blanca miró a Otilia con vacilación. Había caído en algo que le preocupaba.

—¿Vendrás mañana para ayudarme a vestirme?

—No te preocupes por eso, una de las chicas vendrá a ayudarte a primera hora.

—No —respondió con celeridad—. Desde que faltó mi madre, se ha encargado Cordelia de hacerlo, pero a mí me gustaría que lo hicieras tú, en casa siempre lo ha hecho mi madre.

Sí, su madre siempre se había encargado de todas sus cosas. La peinaba, la vestía... Se ocupaba de todo con el mismo cariño y dedicación que cuando era una niña.

Otilia le sonrió, sin duda la halagó cuando le pidió que la ayudara, pero también le llamó la atención que dependiera únicamente de su madre para vestirse. Aquello le hizo pensar que Blanca había sido consentida en más de una ocasión.

—Muy bien, vendré.

Otilia la miró de arriba abajo. Ese halo fúnebre que la envolvía, con aquel velo negro sobre la cabeza y enroscado al cuello, le daba un aspecto misterioso. ¿Por qué lo haría? ¿Por qué se cubriría la cabeza en todo momento? Hasta ahora no sabía ni de qué color tenía el pelo. «Sí, ese paseo es necesario». Pensó que era preciso hacerla mover, que la apatía no se hiciera con su persona, que la tristeza anduviera por su alma el tiempo justo y necesario, ni más ni menos. Estaban en el sitio adecuado, los paseos por el valle eran lo que más feliz hacía a Otilia, cada día salía a pasear por el río, por la falda de la montaña, por los caminos de tierra... Estaba convencida de que Blanca llegaría a apreciar su pueblo tanto como lo hacía ella. ¿Quién se iba a resistir a un lugar tan hermoso?

4

El pueblo de Otilia Villegas olía a hierba recién cortada, a tierra húmeda, al cálido verano que estaba próximo. El valle en el que se encontraba era atravesado por un río que regalaba su murmullo apaciguador a toda la hondonada, y próximo a este, un bosque de hayas, robles y abedules se extendía hasta la montaña, trepando por ella hasta la cima. Todo estaba cubierto por un manto verde salpicado por los vivos colores de las flores que la primavera estaba dejando a su paso, pero ningún estímulo externo podía sacar a Blanca del dolor y la apatía en la que estaba sumida. Nada que pudiera ver, oír, oler o tocar podía mitigar la sensación de vacío que tanto pesaba en su corazón. Aun así estuvo dispuesta a dar ese paseo que Otilia había propuesto.

El paseo comenzó por caminos hundidos en la tierra, entre extensiones de pastos en las que pacían vacas o caballos. Mientras Otilia caminaba cogida de su brazo, le contaba cosas de los lugares por los que pasaban. En su camino se cruzaban con lugareños que saludaban a Otilia cortésmente. Algunos, los más curiosos, se detenían para indagar sobre la muchacha que la acompañaba.

—¿Una pariente, señorita Otilia?

—Casi —les respondía con una sonrisa en los labios—. Es la señorita Blanca de Blas, la pupila de mi hermano.

Luego se dirigían a ella sin reparos.

—Ya verá como le gusta esto, el valle en primavera es muy agradable.

Se despedían y continuaban su camino.

En poco tiempo abandonaron los caminos que se entrecruzaban y llegaron a la orilla del río. Anduvieron silenciosas, cogidas del brazo, mientras dejaban que el murmullo del agua y el trino de los pájaros ejercieran el papel tranquilizador que Otilia buscaba para el alma de Blanca. Cerca del río hasta el ritmo de sus pasos se ralentizó, paseaban con la calma de quien se siente bien en ese lugar. Oyó suspirar a Otilia. Blanca la miró.

—¿Por qué ocultas siempre tu cabello? —le preguntó mirando la mantilla que tapaba su cabeza.

—Su color no es acorde con mi ánimo —contestó con displicencia.

—Pero es tu color, ¿vas a cubrirlo siempre?

—Ahora mismo solo puedo contestar que sí.

Otilia le iba a replicar, pero interrumpió la charla cuando divisaron, a unos metros, a un muchacho que se refrescaba en el río. Había dejado su chaqueta en unas rocas. Despeinado y con los pantalones arremangados, caminaba dentro del agua mirando con cautela las piedras que pisaba. Cuando advirtió la presencia de las dos mujeres se detuvo y saludó a Otilia con un movimiento de cabeza. Otilia le respondió. Pero cuando el muchacho clavó sus ojos sobre Blanca de manera descarada se sintió muy molesta.

—¡Qué desfachatez! Mirarte de esa manera, ¡y estando de luto!

—¿Quién es? —preguntó mientras lo miraba por el rabillo del ojo.

—Nadie importante —murmuró mientras pasaban por delante de él.

Blanca giró su cabeza una vez más mientras se alejaban, y aquel joven permanecía en la misma posición, con los ojos persistentes sobre ella. Se sintió muy incómoda.

—Hablaré con su tía, de eso estate segura —masculló indignada.

—Pero ¿quién es? —insistió Blanca.

—Un muchacho extraño, nada más.

Blanca no volvió a preguntar, pero durante un breve momento dejó de sentir ese peso insistente que la aplastaba desde que sus padres habían desaparecido.

5

Daniel Garrido salió del agua en cuanto vio alejarse a las dos mujeres. Se sentó sobre las rocas y comenzó a secarse los pies para calzarse de nuevo. Tenía prisa, debía contárselo a su tía de inmediato. ¿Era ella? Seguro, no tenía ninguna duda. Ni lo esperaba, ni lo buscaba, pero había sucedido y debía hablar con su tía. Aquello le dio algo de ánimo; desde que había llegado al pueblo, sentía que no encajaba. Los lugareños lo miraban con reticencia porque no era como ellos y a los señores su mirada decidida, casi osada, no les gustaba porque no era la apropiada en alguien de su clase.

Se puso los zapatos con impaciencia. La tía Ifigenia no era de las que salían para hablar con las vecinas y no tenía amigas, pero solía enterarse de todas las cosas, lo que a Daniel le llevaba a preguntarse cómo lo hacía. En cualquier caso, esa habilidad de la tía Ifigenia ahora le sería de mucha utilidad, estaba seguro de que ella sabría su nombre.

Salió corriendo por el camino de tierra hacia la casa.

—¡Tía! —la llamó en cuanto cruzó el umbral.

—Estoy en el establo, ¿qué te ocurre?

Daniel cruzó el saloncito y abrió la puerta que daba a la cuadra. Su tía estaba tras una vaca, ordeñándola con ritmo cadencioso. La mujer se asomó por detrás del animal para mirar a su sobrino.

—Muy excitado vienes —habló sin dejar de hacer su tarea—. ¿Qué es lo que ha pasado?

—Que la he visto.

Daniel se acercó hasta donde estaba su tía y se apoyó en el lomo de la vaca. Ifigenia lo miró por un momento sin dejar de ordeñar.

—¿A quién?

—Siempre me ha dicho que es algo inexplicable, pero que se sabe. Pues bien, he encontrado mi camino.

Ifigenia detuvo su quehacer para mirar a su sobrino fijamente.

—¿Y qué has sentido?

—Estaba en el río y de pronto el agua dejó de refrescarme. Dentro de mí está su tristeza y no quiero otra cosa.

—Sí, Daniel, podrías haber encontrado tu camino.

La mujer se levantó pausadamente y le señaló el cubo de leche al muchacho para que lo cogiera. Luego comenzó a caminar hacia la casa seguida del joven.

—¿Y cuál es su nombre? —preguntó la tía.

—No lo sé, tendrás que decírmelo tú. La he visto con Otilia Villegas.

La anciana se detuvo para mirar a Daniel. Su rostro se ensombreció por unos momentos.

—Es la pupila de El indiano. Sabes que no será fácil, ¿verdad?

—Sí, lo sé. Pero ¿qué debo de hacer, entonces?

—Nada, lo que tenga que ser será.

Ifigenia continuó caminando con paso lento.

—¿Sabe su nombre, tía? —le preguntó Daniel con impaciencia.

—Blanca. Blanca de Blas.

Daniel sonrió. La imagen sombría de aquella joven de rasgos redondeados y dulces ya tenía nombre.

6

Aquel día Otilia estaba muy contenta. Por la mañana se había levantado y le había pedido a Blanca que la ayudara a hacer unas pastas.

—Hoy no vamos a poder dar nuestro paseo.

Blanca la miró casi con irritación. Se había acostumbrado a realizar esa actividad y no le gustaba cambiar los planes cuando ya eran algo que tenía previsto.

—Espero visita, Blanca.

La miró fijamente con los labios fruncidos mientras escuchaba a Otilia.

—¿Ni siquiera puedes dar un paseo corto? —le preguntó mirando a Otilia con seriedad; la tristeza con la que convivía últimamente solía hacerla actuar de manera áspera.

—Pues no, de verdad, Blanca. Tengo que quedarme.

Otilia calló durante unos segundos en los que meditaba una solución para satisfacer a ambas. No le gustaba tener que decirle que no a una joven que había pasado por un trance tan duro hacía tan poco tiempo, pero esperaba su visita y no podía complacerla.

—Podemos pasear mañana, si quieres.

Blanca negó con la cabeza.

—Entonces, puedes ayudarme a hacer las pastas y luego puedes salir con Oj. Es muy buen compañero.

—¡¿Yo sola?! —Sus ojos se abrieron desmesuradamente—. No, me quedaré en mi cuarto —su voz sonó sin fuerzas, con un tono lastimero que a Otilia le hizo sentirse verdaderamente mal.

—Vamos, Blanca, estás hablando con una mujer que se pasa la mayor parte del tiempo sola. Duermo sola, paseo sola, compro sola... y soy muy feliz. Si realmente tienes ganas de dar ese paseo, hazlo, no te va a pasar nada, el pueblo es un lugar seguro. Nos conocemos todos —el tono de voz de Otilia ahora era firme—. Llévate a Oj, es muy buena compañía, ya lo verás —insistió.

Blanca estuvo pensando un momento, luego suspiró. No tenía muy claro qué decisión tomar, si salir sola o quedarse con Otilia y su visita cuando no tenía ninguna gana de hacer vida social.

—Es que yo nunca he hecho nada sola, siempre he estado con mi madre —se calló mirando al suelo durante unos segundos en los que Otilia temió que se derrumbara, pero la miró de nuevo a los ojos—. Es posible que lo haga, alguna vez tiene que ser la primera, ¿verdad? —el tono de su voz sonó más a resignación que a otra cosa.

Otilia le sonrió.

—Claro que sí, Blanca. Muy bien, y ahora lo mejor para mantener a raya la tristeza es mantenerse ocupada —le dijo mientras le ofrecía un delantal.

Blanca no puso objeciones, lo tomó y se dispuso a recibir las órdenes de Otilia.

—¿Te gusta cocinar?

—No lo sé, mi madre decía que esa tarea le correspondía únicamente a la cocinera. Nunca me dejó entrar en la cocina.

—Muy bien, pues ahora vas a entrar. A mí me encanta cocinar, ¿sabes? Y se aproxima San Juan; suelo repartir pastas entre los vecinos ese día y quiero probar una receta nueva.

—¿San Juan? —preguntó con preocupación—. ¿Tendré que ir? —su rostro reflejaba su angustia.

—¡No! Por supuesto que no —le dijo con condescendencia mientras pasaba su mano por su mejilla afectuosamente—. No sería lo correcto dadas tus circunstancias. Pero ¿sabes lo que sí deberías hacer?

Blanca negó con su cabeza.

—En la mañana de San Juan, los jóvenes salen al campo a buscar tréboles de cuatro hojas y flores de agua, dicen que traen suerte.

—No —negó con su cabeza—. No estoy para fiestas.

—Pero si eso no es una fiesta, es una costumbre. Simplemente tienes que salir al campo y ponerte a buscar un trébol o una flor de agua, es como dar un paseo, y eso te mantendrá ocupada. Ahora mismo necesitas justamente eso.

La joven frunció su nariz.

—¿Vendrás conmigo?

—Eso es solo cosa de jóvenes.

—Entonces me quedaré —dijo haciendo un mohín de disgusto.

—Bueno, tú piénsalo. Aún faltan algunos días.

—Vale, lo pensaré, pero no te garantizo que tenga ganas de hacerlo.

—Pues si no tienes ganas de hacerlo, no lo hagas, yo solo te lo propongo.

Blanca suspiró y se puso el delantal. Luego se colocó al lado de Otilia para recibir sus órdenes dando por zanjado el tema. Y lo cierto fue que durante todo el tiempo en el que estuvo con Otilia haciendo aquellas pastas, el peso insistente que portaba se aligeró considerablemente. Comprendió entonces que a pesar de su infortunio y del terrible dolor que sentía, el destino la había provisto de una tutora insuperable. Otilia tenía razón, tenía que mantenerse ocupada en cosas que no le hicieran pensar en la tragedia que acababa de vivir. Aquella mujer tenía sentido común y experiencia. Realmente era como una hermana mayor que cuidaba de ella.

Cuando terminaron, decidió dejar sola a Otilia con su visita y dar ese paseo que tenía ganas de hacer. Se encaminó a la puerta, arregló la mantilla de su cabeza procurando que todos los mechones de su pelo estuvieran bien escondidos, y cuando estuvo segura de ello salió. En cuanto abrió la verja de la calle, el perro lanudo surgió de la nada, no le hizo falta llamarlo. Se pegó a ella. Comenzó a caminar y el animal la siguió correteando a su alrededor.

De nuevo pensó que Otilia podía tener razón cuando le decía que tan solo necesitaba un tiempo en su pueblo para sentirse mejor. Tenía que reconocer que le gustaban los sonidos que llegaban hasta ella, el aroma de las flores que estaban por todas partes, en las casas perfectamente cuidadas, adornando balcones y jardines, y creciendo silvestres entre la hierba. Tomó el mismo camino que hizo con Otilia y, de nuevo, se cruzó con algunos de los lugareños que la saludaron al pasar. Avanzó de nuevo por la orilla del río, pero esta vez no había nadie. Continuó por el camino hasta el final y luego se desvió hacia la derecha, al corazón del valle. Caminaba escuchando sus propios pasos sobre la tierra, había dejado atrás el campo abierto y ahora un tapial se alzaba a su izquierda. Avanzó unos pasos más y se encontró con una portalada enorme sobre la que crecía la hierba libremente. Aquella puerta debía de ser del siglo xvii o xviii, no estaba muy segura porque no era ninguna experta. Pero esta vez, algo de aquella puerta había llamado su atención. Quizá fuera el aspecto de abandono que tanto el muro como la puerta mostraban. Aquello sí que era acorde con su alma. Se acercó al portalón de madera y miró entre sus rendijas. Al otro lado, una casona se alzaba firmemente sobre la hierba que crecía salvaje alrededor. Un escudo familiar sobre el que estaba esculpida una torre resaltaba entre las dos puertas que unía una balconada, y en su base, tres arcos de medio punto eran la entrada a un porche que precedía al portalón de entrada al edificio. La casa parecía cerrada. Las veces en que se había encontrado alguna casa cerrada y abandonada, le había asaltado una extraña sensación de melancolía que ahora sentía con mayor intensidad, tal vez, porque ella misma se sentía abandonada de algún modo. ¿Sería ese el motivo por el que ahora, mientras regresaba junto a Otilia, no dejaba de preguntarse cuál sería la historia de aquella casona?

Entró seguida de Oj y cuando llegó buscó a Otilia para informarse, pero no parecía estar dentro de la casa. Encontró a Olivia en el salón recogiendo la cubertería de plata para limpiarla y le preguntó, le dijo que estaba en el jardín trasero. Cuando llegó, Otilia aún estaba con su visita. No sabía si delatar su presencia o marcharse y verla después; no le dio tiempo a tomar la decisión, Otilia la vio y se levantó de inmediato haciéndole señas. Blanca bajó las escaleras y se acercó a ella.

—¿Qué tal ha estado tu paseo?

—Bien —le respondió mirando de soslayo al hombre que acompañaba a Otilia, quien también se había levantado de su silla.

—Este es mi buen amigo Álvaro Martín.

Blanca lo miró.

—Encantada —le dijo mientras el hombre inclinaba su cabeza.

Blanca permaneció en silencio mientras su mirada pasaba de uno a otro, parecía que los dos estaban un tanto incómodos.

—Álvaro tiene una posada en el pueblo, es muy conocida entre los viajeros —Otilia rompió el incómodo silencio.

—Bueno, aquí es la única —habló por primera vez el hombre, mirando brevemente a Otilia, como si al hacerlo estuviera haciendo algo prohibido.

Álvaro tendría unos cuarenta años. Iba pulcramente vestido, olía bien y parecía que todo su aspecto había sido meticulosamente estudiado antes de salir hacia la casa de la señorita Villegas. Blanca los miró, sonreían cortésmente, pero detrás de esa apariencia indiferente trascendía una tensión que le pareció extraña. Quizás esa tensión fuera provocada por el esfuerzo desmesurado que los dos hacían por hacer ver que aquello era una visita corriente entre dos vecinos, pero justamente eso fue lo que le hizo sospechar a Blanca que detrás de aquellos gestos corteses se pretendía ocultar algo más profundo. Cuando Blanca lo entendió, por primera vez en mucho tiempo, sonrió internamente.

—Me pasaré algún día a verla —no sabía qué decir—, pero ahora será mejor que me retire. —Si Álvaro estaba cortejando a Otilia, lo mejor sería que desapareciera cuanto antes.

—De eso nada —contestó Otilia—. Estamos tomando las pastas, siéntate y pruébalas.

Blanca aceptó la invitación.

—Has dado un paseo muy largo. ¿Te ha gustado lo que has visto?

Blanca aprovechó la pregunta para indagar acerca de la casona.

—He visto una casa, justo en el centro del valle, tiene una gran portalada y parece abandonada. ¿Sabes a quién pertenece?

—Es la casa de los Sánchez Murieda, lleva cerrada mucho tiempo —le dijo Otilia mientras le servía unas galletas en un platito y se lo ofrecía.

Blanca lo tomó y prosiguió su interrogatorio.

—Es una pena. ¿Por qué está cerrada?

—Bueno... —Otilia dudó unos instantes, no le gustaba hablar de aquella triste historia que ocurrió hacía tantos años, y menos aún quería contársela a Blanca.

—El dueño enloqueció —se adelantó Álvaro.

Blanca lo miró con interés.

—Mató a la mujer de su tutor en esa misma casa, la pobre chica esperaba un hijo, y luego lo encerraron en una institución mental —prosiguió.

Otilia abrió sus ojos desmesuradamente mirando a su invitado con la intención de que entendiera su gesto y callase, pero fue demasiado tarde.

—¿Por qué hizo eso?

—Al parecer fue una especie de crimen pasional —añadió Otilia a pesar de sus reticencias a hablar del tema—. Y ya está, la gente a veces hace locuras.

—Estaba enamorado de ella —aclaró Álvaro—, todos en el pueblo creíamos que acabarían juntos, pero las cosas no salen siempre como uno espera.

—¡¿Lo conocíais?! —preguntó Blanca con sorpresa.

—En el pueblo nos conocemos todos —apuntó Álvaro.

—¿Dónde está ahora?

—¿Y qué sabemos nosotros? Muerto o encerrado en esa institución. Pero ya está bien, es una historia muy desagradable y no tengo ganas de hablar de ella, además pasó hace mucho tiempo —le dijo Otilia.

—¿Cuánto tiempo?

—¡Por Dios, niña, eres verdaderamente persistente! —protestó Otilia—. No lo sé.

—Veintiún años —apuntó Álvaro.

—¡Vaya, Álvaro, sí que lo recuerdas bien!

—Bueno..., aquello coincidió con..., cuando tú y yo..., bueno, ya sabes...

Dejó su frase a medias y bajó su mirada con cierta tristeza. Otilia pareció saber de qué hablaba y suspiró asintiendo.

Cuando Álvaro se hubo marchado, Blanca notó a Otilia diferente, una sombra parecía haberse instalado en su mirada restando el brillo de esa vitalidad que siempre emanaba de ella. Blanca se acercó a ella y se cogió a su brazo, como hacía Otilia con ella cuando la veía triste, luego le preguntó:

—Otilia, ¿por qué no estás casada con Álvaro?

Otilia la miró con sorpresa, pero luego se encogió de hombros.

—Era algo que no podía ser.

Su voz sonó triste, con un tono que Blanca aún no había oído salir de su garganta, pero no quiso hurgar en la herida, le sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Todos tenemos nuestro propio peso en el corazón, ¿verdad?

7

Desde que conociera la historia de la casa Sánchez Murieda, salía con Oj sin importarle hacerlo en solitario y sus pasos siempre la conducían hasta allí. Sentía como si un hilo invisible tirase misteriosamente de ella hasta hacerla terminar en ese lugar. Cuando llegaba, se quedaba frente a la portalada observando, inmóvil, las piedras enmohecidas que el paso del tiempo y la humedad habían ennegrecido. Aquellas piedras eran las guardianas oscuras de la triste, e incluso macabra historia, que ahora gravitaba en su mente insistentemente como una nubecilla pertinaz. ¿Qué era lo que la llevaba hasta allí? Desde que había tenido conocimiento de lo que pasó, una sensación extraña hacía convulsionar su estómago y la melancolía que ya sentía se multiplicaba haciéndose demasiado grande en su interior. Miraba, buscaba con insistencia de explorador una respuesta entre aquellas piedras, deseaba saber si allí podía encontrar la clave que cambiara el trágico final de la joven que habitó entre aquellos muros y, aunque sabía que eso era imposible, seguía buscando hasta toparse solo con su impotencia, que no hacía más que incrementar la desazón que cada día la llevaba hasta allí.

Aquella tarde llegó cuando el sol comenzaba a caer, sabía que era tarde, pero como siempre, algo la conducía hasta ese lugar sin importar la hora y no podía irse sin acariciar el muro, sin detenerse a pensar, a sentir junto a aquella casa. Con la misma sensación amarga de siempre, acariciaba las piedras del muro que se unían a la portalada, las yemas de sus dedos buscaban, una vez más, entre el musgo y las hierbas que crecían entre sus juntas. De arriba abajo, de lado a lado, entre sus grietas... Pronto el sol tocaría la cima de la montaña y se quedaría sin luz, pero cuando estaba allí, perdía la noción del tiempo. Continuó palpando distraída, con su mirada perdida entre el musgo y el gris oscuro de la piedra. El sol rozó la montaña, debía marcharse ya, pero repentinamente, como si alguien la sujetara al muro, fue incapaz de apartar la palma de la mano de la piedra; su helor, como una señal que quisiera decirle que no buscase más, penetró por su piel recorriendo su cuerpo, a través de sus venas. Aquel frío fue como una corriente que la recorrió entera e hizo que su piel se erizara. Y como si alguien le hubiera hablado desde su interior, desvelándole un secreto, supo que allí había algo y había topado con ello. Sus dedos recorrieron unas marcas hechas sobre la piedra. Arrancó con sus uñas el musgo que tapaba esas muescas hasta que descubrió algo cincelado sobre la piedra. Con trazos irregulares, en mayúsculas, estaba escrito: «ALBERTO ES MI CAMINO».

Permaneció abstraída durante un rato, pasando su mano por aquellas letras, con ese extraño frío recorriendo sus entrañas, con la curiosidad que se convertía en necesidad por momentos. El sol ya comenzaba a ocultarse por detrás de la montaña, debía marcharse si no deseaba regresar sin luz; Otilia probablemente la regañaría por eso. Apartó su mano y comenzó a caminar hacia la casa de los Villegas, con esa sensación que había recorrido su cuerpo aún latente. Ni siquiera se había dado cuenta de que una lluvia fina, casi pulverizada, empapaba su rostro.

Pensó que Otilia le recriminaría su tardanza nada más verla entrar, pero no ocurrió nada de eso, corrió a su encuentro con preocupación y Blanca creyó que era por su retraso, pero no era así. Blanca estaba pálida, sus párpados caían pesadamente y un sudor frío la recorría, ni siquiera ella misma era consciente de su estado. Había llegado hasta la casa por inercia, con sus pensamientos puestos en la inscripción que había descubierto y no se había dado cuenta de que no se encontraba bien.

—¿Estás enferma, Blanca?

—Creo que necesito acostarme.

Otilia la sujetó por el brazo y se encaminó hacia la escalera mientras daba la orden a Cándida de que le subiera un caldo a la muchacha.

—¿Qué es lo que ha pasado?

No tenía intención de contarle nada a Otilia, sabía que ella no quería hablar de aquel tema, y saber que había estado merodeando por la casa Sánchez Murieda la haría enfadar.

—Nada, Otilia. Me he debido de enfriar.

Otilia la ayudó a acostarse, se tomó el caldo y se quedó sola en su habitación.

Dormir, lo que necesitaba era dormir. Cerró sus ojos y se relajó cayendo pesadamente sobre el colchón, y aunque su cuerpo permanecía descansando en la habitación de la casa de los Villegas, la mente de Blanca caminaba hacia la casona Sánchez Murieda en sueños. Una niebla espesa se había levantado cubriendo la portalada, se abrió paso entre la bruma hasta llegar frente a la inscripción. Se quedó allí de pie leyendo «ALBERTO ES MI CAMINO», intentando descifrar el significado de aquella frase, como si al leerlo una y otra vez pudiera averiguar quién la escribió y por qué. Estuvo haciendo conjeturas hasta que escuchó unos sollozos. Miró hacia abajo. Sentada en la tierra, de espaldas a ella, lloraba una joven con las manos apoyadas sobre el muro. Blanca se acercó a ella.

—¿Qué le pasa? —le preguntó preocupada.

La joven volvió el rostro hacia ella; velado por la niebla, no podía verlo con claridad, pero poco a poco se fue disipando descubriendo unos ojos oscuros y grandes, anegados por el llanto. Sus labios sonrosados eran finos pero bien perfilados; su nariz, pequeña; las cejas, finas y curvadas. En conjunto, sus rasgos formaban un rostro armonioso y dulce.

—Me desvié del camino. ¿Puedes ayudarme, Blanca? Dile que no está solo, díselo...

Cuando Blanca se agachó para acercarse más a ella, la joven ya había desaparecido.

8

Otilia no permitió que Blanca saliera de casa en dos días, cuando se aseguró de que estaba restablecida. En realidad, al día siguiente la joven ya se encontraba bien, pero Otilia se quedó tan preocupada cuando vio las pocas fuerzas que mostraba cuando llegó, que la tuvo en observación durante todo ese tiempo.

En cuanto Blanca pudo, se escapó con Oj hacia la casa Sánchez Murieda. No podía pensar en otra cosa más que en su historia y en la joven con la que había soñado la otra noche, y se olvidaba de sus reticencias a salir sola de casa. Como Otilia la veía totalmente repuesta y estaba convencida de que necesitaba distraerse, no ponía ninguna objeción a sus salidas, al contrario, la instaba a salir.

Llamó a Oj y salió con prisas hacia la casona. Cuando llegó, se colocó frente a la portalada y una vez más pasó su mano sobre la inscripción, entonces miró hacia la puerta y se dio cuenta de que estaba abierta. Se acercó con curiosidad y cuando estuvo frente a ella la empujó suavemente hasta dejar el espacio suficiente como para poder asomarse por ella. Si Otilia le había dicho que la casa estaba cerrada, ¿qué hacía esa puerta abierta? La curiosidad la empujaba hacia el otro lado; «entra y mira» le decía desde el interior de su cabeza. Y lo hizo, cruzó el umbral con cierto titubeo.

—¿Hola? —alzó su voz para ser oída, pero nadie contestó.

Caminó hacia el lateral de la casa y dirigió su mirada hacia el campo que se extendía detrás de la vivienda. Varias vacas pastaban tranquilas diseminadas sobre el manto verde. A lo lejos le pareció ver a un par de jornaleros trabajando en el campo, pero pensó que probablemente lo hacían en una propiedad colindante. Miró de nuevo hacia la casa, ¿la puerta estaba abierta?

—¿Hola? —volvió a preguntar acercándose al edificio, pero la respuesta volvió a ser la misma.

Se detuvo en el quicio de la puerta. Estaba excitada, pero no se atrevía a entrar, así que lo observó todo desde donde estaba. A su izquierda había una escalinata de piedra y a su derecha se abría una gran arcada en el muro que parecía ser la entrada a un salón. Desde su posición era imposible ver nada más, si quería saber qué había más allá del hueco en la pared, tenía que entrar. Venciendo su miedo, cruzó el umbral y se encaminó hasta el arco; desde allí, su mirada recorrió el interior de aquella estancia. Sobre el suelo de piedra había dos enormes alfombras con escenas de montería. En una de las paredes había varios trofeos de caza: ciervos, jabalíes, corzos... Y sobre un par de mesitas pegadas a dicha pared, algún ave disecada permanecía en actitud de querer alzar el vuelo. Blanca frunció la nariz con cierta aversión, le pareció de lo más desagradable. Continuó haciendo el recorrido y su mirada se topó con dos sofás de cuero orientados hacia una enorme chimenea que permanecía apagada. Cuando ascendió su mirada y vio el retrato al óleo que estaba sobre el llar, se quedó pálida, petrificada. La joven retratada en él vestía de azul celeste, la falda de liviana tarlatana se extendía vaporosa sobre el miriñaque, abriéndose hasta sus pies. Sus manos permanecían unidas por delante y sus brazos estilizados se dejaban ver a través de la tela transparente. El rostro, ovalado, miraba al frente con una sonrisa discreta, y aquellos ojos oscuros de largas pestañas mostraban una mirada contemplativa muy distinta a la que Blanca había visto en su sueño, pero de lo que no le cabía duda era de que aquella muchacha era la misma de la otra noche. Sus músculos se paralizaron durante breves instantes, y comenzó a respirar agitadamente. Oj comenzó a ladrar desde el exterior de la casa, pero Blanca no reaccionó hasta que desde lo alto de la escalera, alguien la llamó. Blanca no contestó, se dio la vuelta y salió de allí sin saber por qué había reaccionado de ese modo.

Corriendo a toda velocidad, seguida de Oj, se preguntaba qué hacía el muchacho del río en la casa Sánchez Murieda; quizá no debió salir corriendo. Debía haberse quedado y pedir disculpas por ser tan entrometida. De ese modo hubiera descubierto alguna de las cosas que ahora formaban un enorme interrogante en su cabeza. Se detuvo a mitad de camino, cuando pensó que aún no era hora de volver a casa. Necesitaba saber cosas y sabía que de Otilia no iba a conseguir nada, así que se dispuso a buscar respuestas en el único lugar donde pensó que podría hallarlas, y con paso acelerado, que delataba su impaciencia, se encaminó hacia el pueblo con la mente repleta de preguntas y el estómago lleno de sensaciones extrañas.

La posada de Álvaro Martín era una casona construida en piedra, de estilo montañés. Toda ella encalada, era como una de esas casas que se describían en los cuentos de hadas, sencilla, con las ventanas y los balcones repletos de flores que alegraban la vista. En cuanto atravesabas el tapial, accedías directamente a un jardín con unos setos donde crecían hortensias de distintos colores y en el que varias mesas estaban distribuidas para el disfrute de los clientes en la época estival. Blanca miró a su alrededor y el recuerdo de su madre le vino inevitablemente a la mente; estaba segura de que si ella hubiera estado allí, le hubiera comentado que aquel era un lugar bonito y hogareño en el que no le importaría quedarse vivir. Era cierto, en cuanto se cruzaba la tapia de entrada, era como estar en el hogar. No cabía duda, don Álvaro sabía lo que los clientes necesitaban.

—¡Señorita De Blas! —escuchó una voz a su espalda.

Blanca se dio la vuelta para mirar a Álvaro, que entraba con una cesta llena de panes.

—Le dije que le haría una visita —Blanca apenas sonrió, pero se esforzó por que su voz sonara cordial.

—No esperaba que fuera tan pronto. ¿Cómo está Otilia?

—Muy bien, se quedó en casa haciendo pastelillos para la merienda.

—Ella siempre tan hacendosa. —Álvaro le hizo un gesto con su mano—. Venga, tomaremos algo.

Lo siguió hasta la parte trasera de la casa, el hombre entró por una puerta que daba a una amplia cocina mientras le pedía que lo siguiera.

—Veamos... —Miró a su alrededor buscando algo—. Aquí está. —Dejó la cesta junto a la mesa—. ¿Le apetecen? —le preguntó mientras le enseñaba un tarro con fruta confitada.

Blanca tan solo se encogió de hombros.

—Es una especialidad de la cocinera —decía mientras salía de nuevo al jardín y se encaminaba a una de las mesas que había en él.

—¿No tiene huéspedes? —le preguntó Blanca al ver el solitario jardín.

—Se fueron temprano a pasear. Es uno de los alicientes de este lugar.

Álvaro le tendió el tarro para que cogiera una de las frutas. Blanca tomó una y se la llevó a la boca.

—Están buenas, ¿verdad?

Blanca asintió con su cabeza mientras masticaba.

—Y bien, ¿qué le parece el pueblo?

—Es un lugar precioso. —Miró a su alrededor—. Y su casa es muy bonita, me hizo recordar a mi madre.

—¿De verdad?

—A ella le gustaban mucho las flores... —Apartó la mirada de Álvaro para mirar hacia las hortensias.

—Si se siente a gusto aquí, puede venir siempre que quiera.

—Es usted muy amable.

—¿Sabía Otilia que venía a verme?

Blanca lo miró negando con su cabeza.

—En realidad... —dudó—, lo he decidido por el camino. Estuve en la casa Sánchez Murieda y...

—¡Oh!, ya veo —le sonrió con complicidad—. Otilia es reacia a hablarle de ella.

Blanca bajó su cabeza un tanto avergonzada.

—No se preocupe —prosiguió—, es normal, Teresa era amiga suya.

—¿Teresa?

—Sí, la joven que murió.

—¿Se llamaba Teresa?

—Teresa Badiola. Su padre era un hombre de negocios. Vivían en el pueblo de al lado, pero ella y Alberto prácticamente se criaron juntos.

Blanca dio un respingo al oír aquel nombre.

—¿Alberto? ¿Era ese el dueño de la casona? ¿El que la mató?

—Así es.

—¿Pero él la quería? ¿La quería de verdad?

Álvaro suspiró.

—Se querían los dos. Nunca vi a dos personas que se quisieran tanto como lo hacían ellos. No podían estar el uno sin el otro.

—¿Y cómo pudo ocurrir algo así? —preguntó casi con desesperación.

—Nadie lo sabe. —Se encogió de hombros.

—¿Por qué no llegaron a casarse?

—Por dinero, el maldito dinero —el tono de Álvaro se hizo más grave—. El padre de Teresa se arruinó y no pudo esperar a que Alberto cumpliera la mayoría de edad para casarlos; necesitaba el dinero con urgencia y en cuanto Rodrigo, el tutor de Alberto, le hizo la proposición, se celebró la boda rápidamente.

—¿Y Rodrigo? ¿Quién era?

Álvaro se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe, apareció cuando faltó el padre de Alberto, al parecer había sido nombrado su tutor y se instaló en la casa junto a él. Rodrigo era tan solo diez años mayor que Alberto y, en cuanto vio a la niña, se enamoró de ella. Teresa era muy guapa, ¿sabe?

Blanca le sonrió pensando en la joven del retrato.

—¿Y Teresa? ¿Por qué accedió a casarse con él? Podría haberle pedido más tiempo a su padre, no sé, podría...

Álvaro suspiró.

—Podría haber hecho muchas cosas, pero hizo lo que hizo... Hay veces que es muy difícil contradecir a un padre, o a un hermano; eso lo sé yo bien —dijo mientras se levantaba de la silla en la que se había sentado para darle la espalda a Blanca.

Blanca lo observó atentamente y durante unos segundos permaneció en silencio. Era evidente que Álvaro necesitaba recuperarse de un triste pensamiento. Luego se levantó y se colocó junto a él.

—Yo que usted no me rendiría, por lo que sé de Otilila... — miró a su alrededor—, no hay otro lugar en el mundo en el que pueda encajar mejor.

Álvaro la miró sorprendido.

—¿Pero es que Otilia...?

—No, señor, Otilia no me ha contado nada, pero viéndoles juntos no se puede negar la evidencia. Otilia y usted aún son jóvenes, pueden darse una oportunidad.

Álvaro comenzó a negar con su cabeza.

—Toparíamos con la misma piedra de hace veintiún años.

Blanca lo miró con el ceño fruncido sin comprender muy bien, pero no se atrevió a preguntar más, ya estaba siendo demasiado entrometida. Pensó que era el momento de despedirse.

—No quiero molestarle más, me voy.

—Usted no me molesta, como ya le dije antes, puede venir cuando quiera.

—Gracias.

Le dijo adiós con la mano y se dio la vuelta.

Álvaro Martín se quedó mirando cómo se alejaba y le resultó curioso que aquella muchacha revestida de tristeza fuera la primera que le aportara algo de esperanza después de tantos años. ¿Realmente debería intentarlo de nuevo con Otilia? Él la quería, la quería de verdad, e incluso aún estaban a tiempo para tener hijos. Otilia tenía treinta y ocho años, no sería la primera que tuviese descendencia pasada la treintena. ¿Por qué no? ¿Por qué no?

9

Blanca caminaba en las proximidades del río mirando entre la hierba. A su alrededor, multitud de jóvenes buscaban también como ella una flor de agua o ese trébol de cuatro hojas que les diera suerte. Algunos de ellos iban en grupo y sus risas llegaban hasta donde estaba ella; los miraba y luego continuaba con su tarea. En realidad no sentía deseos de unirse a ellos, estaba mejor yendo en solitario. Los muchachos la miraban cuando se cruzaban con ella, pero nadie se atrevía a dirigirle la palabra, el riguroso negro de su atuendo detenía hasta al más valiente y nadie se paraba a pensar que tan solo era una joven más, a diferencia de que la mala fortuna la tocó una vez y perdió lo que más quería.

El sonido del agua del río era apaciguador y Blanca se sentía bien contando distraídamente las hojas de los tréboles que iba encontrando a su paso. Después de todo, no había sido tan mala idea que saliera esa mañana. Oj la acompañaba y correteaba a su alrededor olisqueando entre la hierba, yendo y viniendo, corriendo y ladrando cuando oía algún ruido. Blanca ya estaba acostumbrada a él y había tomado por hábito salir acompañada de aquel animal desgarbado.

Estaba arrodillada con la mirada fija en un trébol cuando la luz bajó de intensidad. Miró hacia el cielo y vio una nube anteponiéndose al sol. En cuestión de segundos varias nubes se fueron uniendo y la lluvia comenzó a caer repentinamente. Blanca se levantó con rapidez, pero mientras todos corrían a buscar refugio, ella permaneció indecisa sin saber muy bien hacia dónde dirigirse. Entonces sintió que la cogían de la mano y tiraban de ella. Corrió detrás de quien estiraba de su brazo mientras la lluvia empapaba su rostro y le impedía ver hacia dónde iban. En poco tiempo estaban a refugio en lo que parecían las ruinas de una torre, ella, Oj y el joven que la sorprendió en la casona el otro día.

—Aquí suele pasar esto. Tan pronto brilla el sol como aparece una nube y lo arruina todo —con el hombro apoyado en el muro de piedra, el joven le hablaba mirando al cielo—, pero pasará pronto.

Blanca lo miró en silencio. Llevaba tan solo la camisa y un chaleco, como el día que lo vio en el río. Su pelo castaño caía sobre su frente empapado por la lluvia. Las gotas de agua resbalaban por su rostro. Blanca siguió el recorrido de una de ellas desde su frente ancha, bajando por su sien, transitando lentamente por la suave curva de su pómulo hasta perderse entre la barba de pelo corto que remarcaba su mentón anguloso. Sus ojos castaños, bajo unas cejas espesas, la miraban sin reparos.

—Eres Blanca, ¿verdad? —le sonrió—. Yo soy Daniel.

Blanca asintió, pero no dijo nada. Lo miraba con desconfianza.

El joven alargó su mano y tomó un mechón húmedo que sobresalía de la mantilla que cubría su cabeza.

—No deberías ocultarlo.

Blanca le arrebató el mechón con disgusto y lo volvió a esconder. Le molestaba el descaro del joven. Se tomaba demasiadas confianzas, llegando incluso a tutearla cuando era la primera vez que hablaban. Miró hacia el exterior deseando que cesara la lluvia.

—Puedes venir cuando quieras.

Blanca volvió a mirarlo, pero esta vez su rostro reflejó extrañeza.

—A ver la casa. Te la enseñaré —le aclaró.

—Creí que estaba cerrada —habló por primera vez con tono cortante.

—Y lo está, no vive nadie en ella, pero mi tía se encarga de mantenerla. Yo puedo enseñártela.

—No creo que sea una buena idea. —Blanca apartó su mirada del joven para volver a dirigirla hacia el exterior.

—Te atrae, ¿verdad?

No le contestó.

—¿Has encontrado alguna flor? —le preguntó Daniel cambiando de tema.

La muchacha negó con su cabeza.

—Toma.

El joven estiró su brazo hacia ella.

—Abre la palma de tu mano.

No supo qué la llevó a obedecerlo. Daniel colocó una flor sobre su mano.

—Es una flor de agua —le dijo.

Blanca lo miró sorprendida, no solo porque hubiera encontrado aquella rara flor y ahora se la estuviera regalando, sino porque además el tacto de su mano le produjo una sensación extrañamente familiar.

—No puedo aceptarla.

—Sí que puedes. —Con sus manos la obligó a ceñir su mano sobre la flor—. Ahora mi suerte es tuya.

Daniel le ofreció una sonrisa ligeramente ladeada que hacía que se formara un pequeño hoyuelo en su mejilla derecha. Blanca lo miró fijamente durante breves segundos, luego se dio cuenta de que había dejado de llover.

—Me tengo que ir. —Miró al perro que estaba tumbado junto a ella—. ¡Vamos, Oj!

Y salió hacia el exterior corriendo sin mirar atrás.

—¡Ven a la casona mañana! ¡Te estaré esperando! —gritó Daniel mientras la veía alejarse.

Blanca no volvió a girarse, corrió pensando en que no tenía ninguna intención de tener trato con aquel muchacho descarado, de ninguna de las maneras aceptaría su invitación.

Cuando llegó a casa, Otilia estaba en la puerta esperándola.

—Supuse que te habrías refugiado en algún sitio cuando comenzó la lluvia.

—Lo hice.

—¿Encontraste algún trébol?

Blanca abrió su mano y le enseñó la flor que Daniel le había dado.

—¡Es una flor de agua! —exclamó Otilia con alegría—. ¿Sabes lo difícil que es encontrar una? Te dará amor y fortuna.

—No la encontré yo. Me la dio el joven que vimos en el río.

La expresión de Otilia cambió. Tomó la flor de la mano de Blanca y la lanzó al jardín. Luego comenzó a caminar hacia el interior de la casa llevando a Blanca consigo mientras le hablaba.

—De ese joven no necesitas nada.

—¿Por qué la tiras? Solo es un regalo sin importancia.

—No te hace falta relacionarte con gente como él, no es de tu clase.

—¿Y con quién he de hacerlo?

Otilia detuvo sus pasos para mirarla. Le sonrió.

—Otilia ahora cuida de ti —pasó su mano por el rostro de la joven—. ¿Confías en mí?

Blanca le sonrió asintiendo.

—Pues entonces no se hable más, ya te diré quién te interesa y quién no.

—Espero que lo hagas, Otilia, de verdad que lo espero.

Se cogió del brazo de Otilia y entraron dentro de la casa. Pero Blanca, más tarde, salió de nuevo al jardín y sin saber qué le impulsó a ello, recuperó la flor que Otilia había tirado y la escondió en un cajón de su habitación.

10

Se había dicho a sí misma que no iba a aceptar la invitación de Daniel, pero impulsada por una curiosidad arrolladora, se vio llamando a Oj para salir hacia la casona. Se encontró a Otilia en el camino.

—¿Vas a salir, Blanca?

La joven asintió.

—Cualquiera diría que hace tan solo unos días no querías ir sola ni al jardín de la casa.

Blanca le sonrió esperando que Otilia no se apuntara a su paseo.

—Me gustaría ir contigo, pero voy a hacerle una visita a don Álvaro Martín, le voy a llevar este pastel que hice ayer.

A Blanca le hizo gracia la formalidad con que nombraba a Álvaro cuando las dos sabían que un sentimiento más profundo que la amistad era lo que impulsaba esas visitas corteses entre vecinos.

—Espérame y saldremos juntas.

Otilia cogió su sombrero, se lo puso, tomó una cesta con la tarta que había hecho y salió junto a Blanca. Caminaron juntas hasta que Otilia se desvió hacia el camino que conducía a la posada de Álvaro. Entonces Blanca echó a correr, y Oj detrás de ella. ¿Tenía prisa? Sí, estaba excitada. Aminoró el paso al acercarse a la casona, de ese modo Daniel no la vería llegar con la impaciencia desprendiéndose a borbotones de su persona.

—Sabía que vendrías —le dijo desde la portalada—. Te estaba esperando.

Blanca se detuvo ante él. No dijo nada. Dirigió su mirada hacia el muro donde estaba la inscripción. Daniel miró en la misma dirección.

—Alguien la destapó de nuevo.

—Fui yo.

Daniel se acercó a Blanca, tanto que ella pudo sentir su respiración. Pero queriendo demostrar que no le temía, no retrocedió ni un solo paso.

—¿Y qué crees que te llevó a descubrirlo? —La miró fijamente a los ojos, con una mirada tan directa y segura que a Blanca le hacía pensar que sabía algo que ella desconocía.

—Teresa —le respondió sin haber premeditado su contestación.

La respuesta de Blanca desconcertó a Daniel y la miró con el ceño fruncido. Había esperado que le dijera que había sido el destino, reconociendo que ella había descubierto lo que él mismo sabía desde hacía tan solo unos días.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. No pienso contárselo.

Daniel no insistió.

—Lo harás más tarde —afirmó. Luego la tomó de la mano y la condujo hacia el interior de la propiedad.

Blanca caminó arrastrada por Daniel sin protestar. El calor de su mano ejercía un extraño efecto en ella, como el día anterior, cuando le regaló la flor de agua. Era algo que no sabía explicar, pero su tacto le resultaba familiar cuando sabía perfectamente que ellos nunca se habían tocado. Cuando entraron en la casa, el joven la hizo detenerse frente al retrato de Teresa.

—¿Crees que la belleza física es el reflejo de un alma pura? —le preguntó.

Blanca lo miró de soslayo. Realmente era un joven extraño.

—Hay gente malvada que también posee una gran belleza física.

—Su belleza desaparece cuando descubres su alma —la miró a los ojos—. Teresa era tal y como aparece en este retrato.

—¿Acaso la llegó a conocer? —le preguntó un tanto molesta. No sabía si porque estaba hablándole de la belleza de otra mujer, porque se tomaba tantas confianzas con ella o por ambas cosas a la vez.

—A través de mi tía, sí.

Daniel la miraba sin ningún tipo de reparo. Como si fuera alguien que conocía de hacía mucho tiempo, y Blanca no podía dejar de sentirse molesta.

—Te enseñaré su habitación —le dijo después de estar unos segundos recorriéndola con la mirada.

Subió por una escalinata de piedra con una balaustrada de madera. En el piso superior tomó un corredor a su derecha y comenzó a pasar por delante de puertas cerradas. A la cuarta se detuvo y abrió. Le cedió el paso a Blanca. Cruzó la entrada y se encontró en una habitación amplia. Los muebles antiguos estaban muy bien conservados. Todo estaba sumamente ordenado y limpio. Había esperado encontrar el olor a rancio de los años acumulados que habían permanecido encerrados en aquella habitación, pero olía a aire fresco, a las magnolias que reposaban en un jarrón sobre el tocador, donde todos los objetos del aseo diario permanecían perfectamente ordenados sobre la madera. Blanca se acercó y contempló el espejo de plata, el cepillo a juego, colocados uno junto al otro, las tenacillas para rizar el pelo... Miró a su alrededor y no tuvo la impresión de que aquella habitación estuviera deshabitada desde hacía muchos años.

—¿Por qué está todo tan cuidado y ordenado? Es como si continuaran habitando en la casa.

—Mi tía la mantiene así.

—¿Por qué?

—Porque así se lo piden.

Blanca miró a Daniel interrogante.

—¿Quién?

—Mi tía tan solo recibe la visita de un abogado que le dice lo que debe hacer, y al igual que todos los trabajadores de la finca, cumple con su cometido.

—¿Quieres decir que la finca se explota?

—Así es. Tiene la misma actividad que tenía hace veintiún años. ¿No has visto las vacas pastando alrededor?

—Pero su dueño, ¿no enloqueció?

—Sí.

—Entonces debe ser su tutor el que está al cargo de todo.

Daniel se encogió de hombros.

—Ven. Te presentaré a mi tía.

Salieron al exterior y Daniel la condujo a través del prado. La tía de Daniel vivía en una casita próxima a la casona. Cuando llegaron, entró y la llamó. Al poco tiempo una mujer de pelo cano y constitución robusta se aproximaba a ellos despacio. Al ver a Blanca, pareció sorprendida y miró a su sobrino interrogante.

—He traído a Blanca, tía.

La mujer le tendió la mano cortésmente.

—Yo soy Ifigenia. Ya sabía yo de su llegada por los vecinos. Aquí la gente habla mucho, ¿sabe? —La miró detenidamente sin decir nada, como si en ese momento estuviera destapando su alma y leyendo lo que había en ella; y a Blanca le pareció que el sobrino había sacado el mismo descaro de su tía—. Sea bienvenida a mi casa. Siéntese, por favor.

Blanca se acomodó en una silla y Daniel se sentó junto a ella.

—A Blanca le interesa la historia de la casona, tía. Fue ella quien descubrió la inscripción.

Los ojos de la mujer se fijaron en Blanca escrutadores.

—¿Y cómo supo que estaba ahí? Llevaba muchos años oculta detrás del musgo.

—Dice que fue Teresa la que la llevó a descubrirla —intervino su sobrino.

Ifigenia la miró con intensidad, sus ojos redondos no parecían tener fondo ahora, eran dos puntos inquietantes e inciertos, sin principio ni final, tremendamente enigmáticos para Blanca, lo que le hizo sentir incomoda. No le gustaba el rumbo que estaba tomando aquella conversación. Ella no quería hablar de aquel extraño suceso, en primer lugar porque no quería reconocer que algo inusual había en todo lo sucedido, contando con la casualidad de que la chica de su sueño era la misma que la del retrato que había en la casa; y en segundo lugar porque Otilia le había dicho que no quería que se relacionara con ese joven. Esa obsesión que últimamente tenía por la historia de la casa le iba a acarrear problemas con la familia que ahora se encargaba de ella y no quería que eso sucediera.

—Teresa está muerta —el rostro de Ifigenia permaneció serio—. El único modo por el que le hubiera podido decir dónde estaba su inscripción era volviendo a la vida.

—Tiene razón, es una tontería —dijo Blanca levantándose con rapidez de la silla, intentando huir de esa extraña situación.

Daniel la tomó del antebrazo para detenerla, y cuando su tía continuó hablando, comprendió que aquella mujer no estaba molesta, sino que contemplaba la posibilidad de que, de alguna manera, Teresa hubiera vuelto a la vida realmente.

—El sol de los muertos.

Aun sin quererlo, Blanca le prestó toda su atención cuando pronunció aquellas palabras.

—Sin duda —prosiguió—, el sol de los muertos la ha traído de nuevo a la vida.

—¿Qué..., qué es el sol de los muertos? —le preguntó dubitativa, luchando por salir de allí cuando una enorme parte de su persona la instaba a quedarse para averiguar las incógnitas que la perturbaban.

—Cuando el día está llegando al ocaso y el sol comienza a acariciar el horizonte, cuando la lluvia surge espontáneamente de la nada, entonces, solo entonces, los muertos pueden volver a la vida —la voz de aquella anciana sonaba pausada, tranquila, sin el menor atisbo de incertidumbre en sus palabras.

Blanca la escuchó boquiabierta y recordó la corriente extraña recorriendo su cuerpo cuando tocó la piedra la tarde en que descubrió la inscripción.

—¿Y por qué yo? ¿Por qué ha venido a hablar conmigo? —su voz tembló al pronunciar las palabras.

—Eso solo puede descubrirlo usted.

—¡Ya basta, por favor! —Se zafó de la mano de Daniel, que aún la mantenía asida—. ¡Esas cosas no suceden en la vida real!

Se encaminó hacia la puerta y salió sin despedirse con la intención de no volver a ver más a aquella gente. ¿Estaban locos o qué? Si ella había soñado con esa chica había sido una casualidad. Pura casualidad, y estaba convencida de que era algo que no volvería a repetirse.

Estaba tan ofuscada que no se dio cuenta de que Daniel la estaba siguiendo, lo vio cuando empezó a dar vueltas buscando a Oj.

—No tienes por qué asustarte —le dijo situándose a su lado.

—Yo no estoy asustada —su voz sonó chillona. Estaba malhumorada—. Es solo que no estoy dispuesta a dejarme llevar por un par de lunáticos.

—Mi tía no es una lunática, lo descubrirás la próxima vez que vengas.

Blanca detuvo la búsqueda de Oj para mirarlo.

—¿Volver? No pienso volver.

Daniel sonrió.

—Volverás porque hay algo que te empuja a hacerlo. Necesitas saber más sobre Teresa y Alberto.

—Yo no quiero saber nada del loco que mató a una pobre chica.

—Él no la mató. —Alzó sus cejas y las bajó rápidamente con esa media sonrisa cargada de seguridad que la sacaba de quicio.

—¡Oj! —llamó al perro apartando la mirada de Daniel.

El can apareció trotando. Con su lengua fuera, se acercó a Blanca.

—Gracias por enseñarme la casa —se dirigió a Daniel en tono cortante.

Daniel alargó su mano y tomó un mechón de Blanca que sobresalía de la mantilla. Su gesto la paralizó y su corazón bombeó con más fuerza de la habitual. Esta vez lo ocultó de nuevo.

—Sigo pensando que no deberías llevarlo tapado.

—Y yo que usted se toma demasiadas confianzas, ¿por qué lo hace?

—No voy a decírtelo, si lo hiciera, aumentaría la percepción equivocada que ahora tienes de mí.

—Como quiera, me da igual, no creo que volvamos a vernos. Adiós.

«Hasta pronto», pensó Daniel, y en silencio se quedó mirando cómo Blanca abandonaba la propiedad.

Estaba segura de que podía dar por concluido aquel asunto. Se entregaría a las tareas que Otilia le ordenara y olvidaría que había conocido a Daniel y a su tía. Pero las cosas, a veces, no salen como una espera y esa misma noche Teresa se coló de nuevo en sus sueños. Esta vez la vio en su habitación, con aquel traje azul del retrato. Cuando Blanca entró en la alcoba, Teresa salió a su encuentro y la tomó de la mano. El tacto de su piel le produjo una sensación cálida sumamente vívida y el corazón de Blanca se aceleró. Teresa la miró suplicante.

—No me abandones.

—Eres solo un sueño, no puedo hacer nada, no eres real. No me estás pidiendo nada, no puede ser.

Teresa comenzó a llorar.

—Me apartaron de mi camino abocándome a la desgracia, y ahora, solo necesito una cosa. Lo único que puede hacerme descansar en paz. Por favor, Blanca, ¡ayúdame!

Teresa apretaba sus manos mientras le imploraba sollozando.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Dile que no está solo, díselo, díselo...

—¿Por qué yo? —le preguntó molesta—. ¿Por qué me has elegido a mí?

—Porque estabas en el lugar apropiado en el momento apropiado.

—¿El sol de los muertos?

Cuando despertó, aún oía la voz timbrada de Teresa suplicando angustiada. Y sentía la amargura tanto como pudiera sentirla ella. ¿Sentirla? Un momento, ¿quién le decía a ella que aquello no era un sueño producto de su fértil imaginación? No podía prestar atención a aquellas ensoñaciones, no podía

11

El tictac del reloj marcaba el paso del tiempo rítmicamente mientras Otilia observaba en silencio cómo Blanca bordaba afanosamente. Llevaba días sin salir a dar ningún paseo. Cuando ya había conseguido que tuviera una rutina saludable, ahora se enclaustraba de nuevo, y eso la mantenía preocupada. ¿Habría caído de nuevo en la tristeza?

—¿No sales a dar un paseo hoy? —le preguntó con tono despreocupado.

La muchacha levantó su cabeza de la labor para mirarla.

—No tengo ganas, prefiero terminar esto. —Alzó con sus manos la mantelería que sostenía y luego tornó su mirada a la aguja y el hilo, continuando con su trabajo.

—Es una lástima, están haciendo muy buenos días. ¿Quieres que demos un paseo las dos?

—Me basta con salir al jardín —le contestó mirándola fugazmente y tornando a concentrarse en su bordado.

No parecía excesivamente melancólica. Simplemente, Otilia no acertaba a adivinar cuál era su estado anímico ni por qué repentinamente había abandonado aquella rutina de salir a pasear que había adquirido y que a ella le parecía muy beneficiosa.

—¿Te encuentras bien?

Blanca, intuyendo que Otilia sospechaba algo, la miró sonriendo.

—Quiero terminar mi ajuar. Me gustaría pedirle a tu hermano, cuando venga, que continúe con la tarea que mis padres dejaron pendiente.

Era cierto que necesitaba hablar de aquel tema con Gaspar Villegas, pero el motivo que la llevaba a encerrarse en casa era el temor de encontrarse de nuevo con Ifigenia y Daniel. No quería volver a saber nada de muertos que regresaban a la vida, a pesar de que había soñado con Teresa casi todas las noches.

—¿Qué tarea es esa?

—Pues la de buscarme un marido apropiado. Creo que cuanto antes encuentre a alguien, antes podréis libraros de la responsabilidad que la muerte de mis padres os impuso.

—¡Por Dios, niña! ¿Acaso crees que eres una carga para mí? —habló con tono herido—. A pesar de la terrible desgracia que te trajo hasta mí, tú has venido a alegrar mi vida, y no tengo ninguna prisa por que te marches de aquí.

Blanca se levantó de su sitio y se acercó hasta donde estaba sentada Otilia.

—Lo sé, Otilia. —Se arrodilló frente a ella y la besó en la mejilla—. Pero ahora mismo tu hermano se hace cargo de todos los negocios de mi padre y yo no quiero ser una molestia.

—¡Bah, molestia! Gaspar no tiene ningún problema en hacerse cargo de tus negocios. Está más que acostumbrado. Pero sí que es cierto que debemos empezar a buscar al mejor candidato. No sabemos cuánto nos puede llevar esa tarea y debemos ir trabajando en ello. Sin prisa, pero sin pausa, si eso te deja más tranquila.

Blanca asintió con una sonrisa cariñosa en los labios.

—Gracias, Otilia. Es algo muy importante para mí, porque lo era para mi madre.

Aquel proyecto era lo que ahora la podía mantener unida a ella, lo único que tenía y a lo que se aferraba para sentirla cerca, para revivir las emociones que compartían cuando estaban juntas y hablaban de todo lo que había que hacer. «Encontraré al perfecto caballero para ti», le decía su madre. «Alguien maduro, porque no queremos la excesiva impulsividad de la juventud; aunque no demasiado, porque tampoco queremos aburrirnos; inteligente y de buena familia, eso sí. ¡Ay, Blanca, qué feliz me hará verte casada con alguien así algún día!». Su madre estaba tan implicada en la búsqueda de un buen esposo para su hija que Blanca debía seguir con ello. Y esperaría pacientemente a que Gaspar Villegas regresara para poder ponerlo en marcha de nuevo.

—Hablaré con él en cuanto venga —se quedó en silencio unos segundos mirando al suelo—, pero mientras, podemos ir haciendo algunas cosas que te preparen para ese futuro que te espera.

—¿En qué estás pensando, Otilia?

—En algo que te convierta en la perfecta ama de casa.

Sí, ¡qué gran idea acababa de tener! La tarea que pensaba darle le daría otra perspectiva de las cosas. Tenía la impresión de que la muchacha había estado demasiado protegida y consentida. Siempre tan dependiente, no estaba preparada para el futuro que toda mujer de su clase debía esperar. Aquello podía darle los conocimientos suficientes para llevar diligentemente un hogar y, además, la apartaría de cualquier pensamiento triste que pudiera tener. Estaba decidido.

12

Antes de que llegara Blanca a su vida, las obras de caridad ocupaban parte del tiempo de Otilia; su hermano había donado los fondos para la construcción de un orfanato. Las monjas se hacían cargo de su dirección, pero ella, cuando podía, colaboraba junto con algunas damas de buena familia del pueblo y sus alrededores. Aquella labor le hacía sentir bien y estaba segura de que participar en ella era algo que Blanca necesitaba. Se levantaron temprano, Otilia tenía preparada una jornada de auténtico trabajo para Blanca.

El orfanato se había terminado de construir el año anterior, pero cuando Blanca lo vio le recordó a algunas iglesias antiguas que había visto. Otilia le contó más tarde que simulaba el estilo gótico. Se componía de tres bloques, y los de los extremos, ambos exactamente iguales, estaban adelantados al central, con el tejado a dos aguas, colocados de manera inversa al principal. Se aproximaron a una especie de galería acristalada situada en el cuerpo central del edificio y entraron. Algunas monjas se balanceaban en mecedoras con bebés en sus brazos. Cuando vieron a Otilia la saludaron, pero ninguna se levantó de su sitio. Otilia entró en el edificio seguida de Blanca y se encontraron ante un pequeño mostrador de madera de caoba.

—Es aquí donde se hace el registro del niño. —Miró a Blanca mientras llamaba a una campanilla situada sobre el mostrador—. Hay quien viene y deja a sus hijos a la espera de que su situación económica mejore, con la esperanza de recogerlos algún día. Estos suelen hacer el registro aquí. Hay otros que prefieren no ser vistos y dejan al niño en el torno, unas veces vienen con una nota y otras sin ningún dato.

Pronto apareció una monja.

—Buenos días, señorita Otilia.

—Buenos días, hermana. He venido con la señorita Blanca de Blas, la pupila de mi hermano. Quiero enseñarle el funcionamiento del centro para que pueda colaborar también.

—¡Eso es estupendo! Toda ayuda es buena.

Otilia miró a Blanca.

—Cuando llega un niño se apunta la fecha del ingreso, su edad o la aproximada si no se sabe, y cualquier cosa que pueda resultar de utilidad, como la ropa que lleva al llegar, o si lo acompaña algún escrito. —Miró de nuevo a la monja—. Y de todo eso se encarga la hermana Angustias.

La mujer le sonrió.

—Vamos a hacer un recorrido por las instalaciones.

—Muy bien. Está usted en su casa.

Otilia comenzó a caminar hacia el fondo de la sala por el lateral del mostrador. —Después de ingresar en el centro —continuó hablando—, se les hace un reconocimiento médico. Si están sanos, se quedan; si hay dudas, se les envía unos días al hospital y los tienen en observación; si están enfermos, evidentemente se quedan en el hospital hasta que están restablecidos.

Blanca escuchaba con atención a Otilia y se preguntaba qué era lo que aquella mujer esperaría de ella. Tenía que reconocer que no se sentía segura de estar a la altura, ella nunca había hecho nada de importancia, pero ahora tenía que esperar a saber cuál sería la tarea que Otilia había pensado para ella. Lo que tenía claro era que estaba decidida a entregarse de lleno a aquel trabajo. Estar ocupada, tal y como Otilia le había dicho, servía para mantener a raya la tristeza, aunque ahora a esa tristeza se había unido la preocupación por aquellos sueños con Teresa Badiola.

Otilia abrió una puerta y le enseñó la enfermería.

—Ahora está vacía. Aquí todo el personal es voluntario, así que el médico viene cuando su agenda se lo permite. Suele ser los martes por la mañana y los jueves por la tarde.

Otilia le enseñó las aulas situadas en un lado del edificio donde los niños estaban dando clase en ese momento, y luego las habitaciones donde dormían. Había también una sala para los bebés, separada del resto de las dependencias. Y el comedor y las cocinas estaban en la planta baja. Le enseñó todo el edificio.

—Ahora vamos a las oficinas. Quiero explicarte el funcionamiento administrativo.

Subieron por una escalerita situada tras una puerta hasta que llegaron a un pequeño rellano en el que tan solo había una puertecita. Otilia llamó.

—Adelante —pudieron escuchar.

Otilia abrió y cruzó el umbral, Blanca lo hizo tras ella.

Una monja les sonreía desde el fondo de aquel pequeño despacho y en una mesita situada en un extremo, una joven las miraba con curiosidad. Sobre la mesa tenía abierto un libro, y con su mano, que ahora estaba detenida, cogía una pluma que había manchado sus dedos de tinta.

—Estas son la hermana Soledad y Rebeca Llano —se dirigió a Blanca.

Blanca las saludó con cortesía.

—La pupila de mi hermano, Blanca de Blas, ha venido para colaborar, hermana, y yo había pensado que estaría bien que la ayudara con el libro de cuentas.

—Pues eso es estupendo. Mire —se dirigió a Blanca señalando a la muchacha que estaba en el lado de la estancia—, la señorita Llano me ayuda con el inventario, viene de dos a tres veces a la semana. Si a usted le parece bien, también puede venir los mismos días.

Blanca le sonrió no muy convencida, no tenía claro ser capaz de llevar a buen término aquella tarea.

—Haré lo que usted estime conveniente.

—Creo que sería más acertado —intervino Otilia dirigiéndose a la hermana Soledad— que antes de ponerse con esta tarea vea el funcionamiento del centro.

—Por supuesto que sí. Podría colaborar en la sala de bebés y en el comedor.

—Me parece bien.

—Estupendo, entonces la esperaremos el próximo martes.

13

La hermana Soledad decidió que Rebeca Llano acompañara a Blanca en sus primeros días en el hospicio. Así que la joven salió de las oficinas para volver a hacer tareas menos gratificantes. En cierto modo, Blanca se sintió culpable por ser la responsable de que aquello ocurriera, sacarla de las oficinas para servir en el comedor era como si la degradaran. Pero no parecía importarle a Rebeca. Se mostraba amable con Blanca y los formalismos entre las dos quedaron atrás pasados los primeros diez minutos juntas. Ataviadas con un delantal blanco, se desplazaban por el amplio comedor atestado de niños chillones. Blanca pensó que su madre se hubiera indignado si la hubiera visto sirviendo mesas; estaba claro que no lo hubiera consentido, pero era Otilia la que ahora organizaba su vida y no iba a dudar de su buena fe al hacer aquello. Además, Rebeca Llano también estaba allí. Rebeca, sin duda, venía de buena familia y por lo que ella misma le había contado, supo que al año siguiente contraería matrimonio con un empresario de Santander. Al parecer, el trabajo en el orfanato era la preparación para toda señorita casadera. Si tenía que pasar por aquel proceso de adiestramiento para buenas amas de casa, lo aceptaría sin ofrecer resistencia.

—A veces esto es un poco desagradable —le dijo Rebeca mientras limpiaba del suelo la comida que un niño había tirado—, pero pronto estarás en la oficina haciendo algo más gratificante.

Blanca asintió pensando que no estaba muy segura de sentirse a gusto encargándose de las tareas administrativas.

Se agachó junto a la otra joven y la ayudó a limpiar el desastre que el pequeño había organizado.

—¿Cuánto tiempo pasaste tú haciendo esto?

Rebeca la miró sonriendo.

—Bah, poco. Pero a mí no me importa, me gustan los niños. Es divertido estar aquí. Los niños son muy graciosos.

Blanca miró a su alrededor dudando de lo que Rebeca le acababa de decir. A ella no le hacían ninguna gracia.

Se levantaron las dos del suelo y al hacerlo Blanca vio abrirse la puerta que daba a la cocina. Ifigenia salía de allí con dos cántaros de leche. Sus miradas se cruzaron. Los ojos redondos, rodeados de profundas arrugas de expresión, se fijaron en ella como si quisieran hablarle en la distancia.

—¿Qué hace ella aquí? —le preguntó a su compañera sin apartar la mirada de la mujer.

—¿Ifigenia? Viene todos los días a traer leche. Aquí colabora todo el mundo.

—No me gusta —le dijo a Rebeca apartando la mirada de Ifigenia.

—¿Por qué? —le preguntó sorprendida—. Ifigenia no se mete con nadie, va a lo suyo, es una buena mujer.

—Yo creo que está un poco loca.

Rebeca la miró extrañada, y al ver su expresión, Blanca continuó hablando.

—Me habló de cosas muy raras. Algo sobre el sol de los muertos. Está convencida de que los muertos pueden volver a la vida.

Rebeca rio divertida.

—Si no te va a gustar cada persona que te hable del sol de los muertos, o de las anjanas, o de los caballucos del diablo, o de cualquier otra cosa similar, no tendrás muchos amigos por esta zona. Aquí todo el mundo habla de esas cosas con toda naturalidad.

—¿Acaso tú lo ves normal?

—Mi madre me hace rezar al sol de los muertos cada día. No soy quién para juzgar si es algo normal o no.

—Entonces, ¿crees que ella y su sobrino son personas normales?

Rebeca la miró con interés.

—¿Has estado con su sobrino?

—Hemos hablado un par de veces.

—Pues eso sí que es realmente extraño, a ese chico no le interesamos nadie del pueblo.

—Bueno, yo no soy del pueblo.

Rebeca asintió sonriendo.

Blanca miró de nuevo a Ifigenia. La mujer continuó con sus ojos fijos sobre ella hasta que abandonó el comedor. Parecía pedirle con la mirada que volviera a ella. Y en el interior de Blanca se desencadenaba una lucha entre el deseo de acercarse a esa mujer y continuar sabiendo cosas de Teresa y Alberto, y las ganas de salir huyendo de todas aquellas descabelladas ideas. Los sueños con Teresa aún se producían y cada vez eran más vívidos e intensos. Pero Blanca se resistía.

Cuando Blanca giró de nuevo su cabeza hacia Rebeca, esta se había encaminado hacia la cocina con los restos que había recogido del suelo. Tuvo que correr para alcanzarla.

—¿Y qué me dices de la historia de la casona Sánchez Murieda? —le preguntó a su compañera mientras entraban en la cocina.

—Una historia muy triste, sin duda.

—¿Y tú crees que Alberto mató a Teresa?

La rotunda negación de Rebeca sorprendió a Blanca.

—Pero aquí todos dicen que...

—No creo que la matara porque se adoraban. Mi madre los conocía y nunca creyó en las murmuraciones que se sucedieron tras la muerte de Teresa. Además a Alberto lo encerraron porque enloqueció, no porque matara a nadie. Teresa murió al dar a luz, nada más. No es a la primera que le ocurre después de un parto difícil. Lo que pasa es que Rodrigo hizo circular ese rumor.

—¿Fue Rodrigo?

—Pues claro, odiaba a Alberto. —Rebeca la miró fijamente a los ojos—. Si tanto te interesa lo que pasó, la única que sabe toda la verdad es Ifigenia. Ella es la única que estuvo allí.

Blanca miró a Rebeca con seriedad.

—No pienso volver a hablar con esa gente —dijo con cierto tono de desprecio en la voz.

Rebeca se encogió de hombros mientras rellenaba de nuevo un plato para sacarlo al comedor otra vez.

No era cierto que no tuviera ninguna intención de volver a hablar con ellos. Se lo planteaba. Lo hacía sin poder evitarlo. De la misma manera que algo la empujó a ir hacia la casa, algo la empujaba ahora hacia Ifigenia y su sobrino.

14

Daniel la vio aparecer por el camino con su perro. Su paso apresurado la delataba. Estaba impaciente, igual que él cuando se trataba de la historia de la casona. Sabía con exactitud cuáles eran sus sensaciones porque él ya las había vivido. Teresa Badiola y su historia lo atraían más de lo que él hubiera deseado. Pero hacía mucho tiempo que se dejaba llevar, lo sabía todo acerca de los dos amantes. Su tía se había encargado de que así fuera. Uno de sus primeros recuerdos era la visión de su tía caminando por la vereda que llevaba hasta su casa. Muchas veces Daniel esperaba su visita con ansiedad. La tía Ifigenia nunca se olvidaba de él y cada semana acudía al pueblo donde vivían sus padres. A veces creía que iba únicamente para verlo a él, pues desde que llegaba pasaba horas contándole, primeramente los juegos de Teresa y Alberto cuando eran niños, y luego sus amores cuando comenzó a convertirse en un muchacho. Él creía ciegamente en cada palabra que Ifigenia le contaba, por incomprensible que fuese, por extraordinario que pareciera. Y así aquellos dos amantes y sus extrañas circunstancias comenzaron a formar parte de su vida, como dos conocidos que hacía tiempo que no veía. Los aceptó en su vida sin más porque desde niño estuvieron con él a través de las palabras de su tía.

Había pasado tres días esperando a Blanca en la entrada porque sabía que volvería. Y no se arrepentía. Verla llegar, azorada, con las mejillas encendidas, con el mismo tono de esos mechones que se escapaban continuamente de la oscura mantilla que los intentaba retener, le resultaba placentero. Sabía que no se equivocaba con ella, pero hasta que no lo descubriera por sí misma, él no podía contarle que ella era su camino. Eso era algo de lo que se tenía que dar cuenta por sí misma, y lo haría. Él sabía que lo haría.

Salió a su paso en cuanto estuvo cerca de la casa. Blanca casi chocó con él y protestó irritada. Estaba tan concentrada que no había visto a Daniel. Que la hubiera visto llegar a toda velocidad no le hacía ninguna gracia.

—Tiene usted el vicio de sorprender a la gente.

—No era mi intención asustarte, Blanca.

La joven lo miró con seriedad. Era intolerable la familiaridad con que la trataba. Otilia y su madre hubieran estado de acuerdo en ello. Pero ella estaba allí de nuevo porque no lo podía evitar y tenía que pasar por alto determinadas conductas, aunque no le gustaran.

Ahora que estaba frente a Daniel, no tenía muy claro qué decirle ni cómo encauzar la situación. Deseaba saber toda la verdad sobre Teresa, pero tampoco quería parecer desesperada, aunque en cierto modo lo estuviera. No hizo falta decir mucho. Daniel parecía saber sus inquietudes y tomándola de la mano con naturalidad la arrastró hacia el interior de la propiedad.

—Mi tía te espera —le dijo mientras avanzaba llevándola consigo.

Ifigenia estaba fuera de la casa. Cuando los vio llegar, sus labios se estiraron en una sonrisa extraña. Su boca sonreía, pero era como si el resto del conjunto de su rostro no acompañara ese gesto.

—Buenos días, señorita Blanca.

—Hola —Blanca le contestó con cierta timidez. Después de cómo se marchó la última vez, volver ahora era incómodo—. He vuelto a soñar con ella.

—Me hubiera gustado que la niña hubiera venido a mí, mis sueños están vacíos desde que murió. Yo la cuidaba, ¿sabe? Su muerte me produjo una gran tristeza.

Se quedó mirándola fijamente durante unos segundos.

—Pero pase, nos sentaremos y hablaremos.

Entraron los tres al saloncito de la casa y se sentaron a la mesa. Ifigenia sacó un bizcocho y leche.

—Está recién ordeñada.

Blanca la observó mientras repartía la leche en tres tazones.

—¿Quién la mató? —no podía contenerse más.

Ifigenia detuvo su tarea para mirarla.

—Nadie. —Se sentó pausadamente sin dejar de mirarla—. Lo que mató a Teresa fue que la separaran de su camino.

—Pero todos piensan que Alberto la mató, usted sabe la verdad. ¿Por qué no la cuenta?

—¿Para qué? —Se encogió de hombros—. Ya no se puede cambiar nada, y el señorito Alberto está encerrado o muerto. No seré yo quien contradiga a todo un pueblo.

Ifigenia le tendió un plato con un trozo de bizcocho.

—¿Entonces usted cree que lo que la mató fue que la separaran de su camino? ¿De Alberto? ¿Qué significado tiene eso? —preguntó mirando a Ifigenia y a su sobrino, que estaba sentado a su lado.

Ifigenia parpadeó con lentitud, suspiró con la mirada fija en su tazón, y después de unos segundos habló.

—Usted, yo, mi sobrino... Todos somos caminos. Unos se cruzan con otros sin más relevancia, otros van paralelos hasta que se separan, pero hay algunos que se encuentran y, que sin saber por qué, entienden que su destino es convertirse en uno solo hasta el final de sus vidas. Eso era algo que sabían muy bien Teresa y Alberto desde el principio. De niños eran como las raíces y la tierra, estaban siempre juntos y tenían muy claro que lo iban a estar hasta el final. No podían concebir otra cosa.

—¿Lo que me está queriendo decir es que estaban predestinados a estar juntos?

—Así es.

—Pero eso solo es una teoría, al fin y al cabo no fue lo que pasó.

—La desgracia cayó sobre sus vidas —continuó—. Hay fuerzas externas que pueden impedir que dos caminos que deben estar unidos lo estén. Eso fue lo que les sucedió, abocándolos irremediablemente a la fatalidad. —Los ojos de Ifigenia se vidriaron—. Eso fue lo que les pasó a mis niños. Teresa perdió mucha sangre en el parto y murió. El señorito al verla muerta enloqueció.

—¿Qué sucedió con el bebé?

La mujer apartó la mirada de Blanca para dirigirla al suelo.

—Nació sin vida.

—Entonces no hay ningún misterio. Teresa murió en un parto difícil y Alberto enloqueció.

Ifigenia asintió.

—¿Y por qué Teresa me visita? ¿Qué quiere de mí?

—Eso es algo que solo usted puede averiguar.

—Pero yo pensé que usted me ayudaría. Ella me repite constantemente una frase: «Dile que no está solo». ¿Sabe qué puede significar?

Ifigenia se levantó lentamente y durante unos segundos se quedó con la mirada fija en un punto de la mesa, meditando. Luego negó con su cabeza.

—Lo único que puedo hacer es abrirle la casa para que pueda ver las cosas de Teresa, quizás así pueda encontrar la respuesta. —Dirigió la mirada hacia su sobrino—. Daniel le abrirá cuando quiera venir.

Blanca miró al joven, que durante todo el tiempo había permanecido en silencio.

—Está bien, vendré. Haré lo que sea para que su Teresa deje de molestarme.

Se puso en pie con la mirada fija en el sobrino de Ifigenia. Durante todo el tiempo, el joven, sentado junto a su tía, había permanecido con la mirada aferrada a ella, como si de algún modo hubiera querido penetrar en su interior para mirar qué había allí dentro. Le resultaba impertinente que alguien de clase inferior a ella la mirase con la confianza de quien la conoce de toda la vida, pero por otro lado había algo que la hacía dirigir su mirada hacia él para saber si la estaba mirando o no, y eso la irritaba.

Se despidió de los dos y salió al exterior. Esperaba de ese modo salir de la finca ella sola, pero Daniel la acompañó fuera de la casa.

—No hace falta que me acompañe, ya conozco el camino.

—Quiero hacerlo.

Se situó a su lado mientras caminaba hacia la portalada.

—¿Y si yo no quiero que lo haga? —Se detuvo para mirarlo.

Daniel le sonrió.

—Por favor, tutéame.

Blanca apartó su mirada para dirigirla hacia el interior de la propiedad. Llamó a Oj. Deseaba ser fría y distante con alguien que se excedía en el trato y que además no era apropiado para ella, pero algo que se le escapaba se lo impedía hacer al cien por cien, y cedió.

—Vendré mañana cuando acabe mi trabajo en el orfanato. ¿Me estarás esperando? —Volvió a mirarlo cuando Oj se situó a su lado.

—Yo siempre te estoy esperando —le sonrió.

El viento sopló ligeramente y danzó entre los dos. Se miraron unos segundos a los ojos sin decir nada.

—Por mucho que te empeñes en esconderlo, se rebela —le dijo Daniel sonriendo al ver los mechones que escapaban de la mantilla—. Le ofende que lo mantengas oculto.

—Me da igual, no es apropiado —volvió al tono frío de siempre.

—¡No es apropiado! ¿Opinas lo mismo de la luz anaranjada del ocaso? ¿A quién le puede molestar algo tan bonito?

Blanca carraspeó. No le contestó de inmediato, permaneció reflexiva hasta que decidió hablar, y cuando lo hizo, el tono de su voz sonó más suave que nunca.

—Me preocupa que puedan pensar que... —silenció unos momentos—, que el dolor que siento no es bastante.

—No debería preocuparte lo que piensen los demás. El dolor está dentro, fundido en nuestras entrañas, aunque tu pelo sea rojo y cambies el color de tu vestido.

Blanca sintió de nuevo que el peso que llevaba sobre sus hombros se hacía más liviano, ¿cómo había conseguido que se sintiera mejor? ¿Por qué ejercía ese poder sobre ella? Casi llegó a sonreírle. No volvió a esconder sus mechones, se despidió y se marchó a casa.

***

Ifigenia se había quedado inquieta después de la visita de Blanca. Aquella enigmática frase de Teresa la había dejado preocupada. ¿Pero qué sentido tendría volver para exigir la verdad? Revelar lo que ocurrió realmente aquella noche no beneficiaba a nadie. El señorito Alberto estaba encerrado, ella misma lo había visitado alguna vez. ¿Por qué Teresa querría sacarlo todo a la luz? No, eso no era lo que buscaba, pero entonces, ¿qué? Todo aquello le había hecho recordar aquella horrible noche y ahora veía con total claridad los ojos idos del señorito Alberto cuando vio a Teresa muerta. Su mirada perdida, vacía, inerte... Con lo mucho que ella los quería. ¡Qué triste, Dios mío, qué triste! Ojalá las cosas hubieran sido de otra manera.

Daniel interrumpió sus tristes pensamientos. Ifigenia lo miró cuando entró en el salón. Su rostro desvelaba su felicidad y ella no pudo más que sentir preocupación; esperaba que esta vez saliera todo bien, aunque sabía que la situación no iba a ser fácil. El indiano iba a ser un hueso duro de roer y ella no iba a soportar que Daniel saliera dolido de la batalla que seguro iba a tener que librar.

—¿Lo sabe ya? —le preguntó.

—No, tía, pero estoy seguro de que pronto lo averiguará.

—En realidad no es eso lo que me preocupa, Daniel.

—¿Su tutor?

Ifigenia asintió.

—A mí no me preocupa, cuando ella lo averigüe no dejaré que nadie nos separe.

—Lo sé, Daniel, lo sé, y eso es lo que a mí me preocupa. Habrá problemas, ¿lo sabes?

—Tía, ¿cuántas veces me ha dicho que hay que aferrase a nuestro camino cuando lo encontramos?

La mujer sonrió sin fuerzas mientras asentía.

—Cierto, no puedo decirte nada ahora.

Daniel pasó su brazo por sus hombros y la atrajo hacía sí.

—Cuando Blanca lo sepa, todo irá bien.

Ifigenia asintió en silencio, pero una sombra oscura eclipsaba cualquier sensación de esperanza que pudiera tener.

15

Cuando Otilia llegó a la habitación de Blanca para ayudarla a vestirse, esta ya estaba preparada para salir. Pero eso no fue lo que la dejó con la boca abierta.

—¡Válgame Dios! ¡Si tienes un pelo precioso!

Blanca le sonrió.

—No voy a taparlo más.

Otilia mostró sus dientes bajo una sonrisa amplia.

—Eso está muy bien. —La miró de arriba abajo—. ¿Y tu ropa?

Blanca se miró mientras estiraba su falda.

—Verás, es que he decidido suprimir el polisón, es solo un suplemento de moda, por aquí poca gente lo lleva. Lo usaré para ir a misa y poco más. De este modo voy mucho más cómoda para mis paseos, y así ya no te molesto más para vestirme.

A Otilia le agradaron aquellos dos cambios. Era una posibilidad que aquello supusiera que Blanca empezaba a sentirse como en casa, que había perdido sus miedos, y no dejaba de gustarle la idea.

—Bueno, pues si ya estás lista, vámonos.

Tomaron una calesa y se encaminaron hacia el orfanato.

***

Aquella era la primera vez que cogía un bebé y no le gustó. Tenía un miedo terrible a hacerle daño, era tan blandito y frágil, y además tenía a todas las monjas sobre ella dándole indicaciones: «¡Así no, le puedes hacer daño! ¡Coge su cabeza!». Se sintió presionada y muy angustiada. Otilia, en cambio, disfrutaba haciendo aquello. Los manejaba como si hubiera tenido multitud de hijos, les cantaba, los mimaba y los niños parecían saber que estaban con alguien a quien caían bien. Blanca solo esperaba que aquel entrenamiento terminara pronto. Coger a los bebés no le gustaba, pero cambiar los picos le gustaba menos. ¡Qué desagradable! Después de aquello estaba segura de que intentaría no tener hijos.

Rebeca Llano también estaba feliz. Al fondo de la sala, entre multitud de cunas, se desplazaba con un pequeñín de apenas un año. Cuando la vio se encaminó hacia ella con el niño en brazos.

—¿No te parece precioso? —le sonrió.

Blanca asintió sin mucha convicción.

—Ven. Iremos al porche a dormirlos.

Blanca miró a Otilia.

—Ve con ella, anda. Yo me quedaré aquí.

Blanca, con el bebé, siguió a Rebeca por el pasillo. La joven se movía con resolución; por detrás parecía también una niña, no era muy alta y tenía los brazos sonrosados y redondeados. Pero aquel paso enérgico la distanciaba de esa apreciación.

En la zona acristalada no había nadie. Las mecedoras vacías permanecían estáticas orientadas hacia el jardín exterior. Rebeca se sentó en una y Blanca lo hizo junto a ella. En cuanto se sentó, el bebé que llevaba en brazos se puso a llorar desconsoladamente.

—Acomoda su cabeza en tu brazo —le dijo Rebeca suavemente.

Blanca le hizo caso, pero actuó con demasiada brusquedad y el niño continuó llorando.

—Acércalo a tu pecho, que oiga tu corazón. Pero con mucha suavidad —rio—. Parece que llevas un saco de patatas, Blanca, ¡es un bebé!

Blanca le hizo caso. La acercó despacio hacia ella, pero el pequeño continuaba berreando.

—Cántale.

Blanca se quedó paralizada, ¿cantar? No recordaba ninguna canción.

—Bastará con que oiga tu voz.

Entonces Blanca comenzó a recitar un poema que recordaba habérselo oído a su madre, mientras se balanceaba en la mecedora. Delante y detrás, suavemente, recitando al ritmo de aquel vaivén, el llanto del niño se fue transformando en leves quejidos hasta que finalmente se quedó dormido.

Se quedaron las dos en silencio moviéndose rítmicamente con los bebés dormidos sobre sus regazos.

—Pienso tener un montón de estos.

Blanca la miró.

—Bueno, en breve estarás casada con tu prometido.

—Qué remedio —contestó con un tono de voz apenas audible.

—¿Es que no es lo que quieres?

—¿Quién puede querer a un hombre veinte años mayor que tú? Yo desde luego no.

—Creí que eras feliz.

—Pues ya ves. No siento absolutamente nada por mi prometido. El matrimonio tan solo es una transacción comercial. Julián le ofrece algo a mi padre y mi padre se lo ofrece a Julián. Moriré de aburrimiento a su lado.

—Pero un hombre maduro tiene la experiencia que necesitamos las jóvenes. ¿No te sientes más segura sabiendo que se va a ocupar de ti?

—De mí me ocupo yo.

Dejó de mirar a Blanca para perder la vista a través del ventanal.

—Pienso tener un amante.

Blanca abrió los ojos escandalizada.

—Alguien que me haga vibrar, que me bese con ardor, a quien desee. ¿Por qué he de perderme todo eso? Ya que nadie me ha preguntado si deseo este matrimonio, buscaré en otro lo que me pierdo con mi esposo —volvió a mirar a Blanca.

—Pe..., pe..., pero...

—Sí, ya lo sé, no digas nada, te he escandalizado. Pero cuando mires anhelante a un hombre y él te mire del mismo modo y sientas que con ello tu piel se deshace lentamente, entenderás por qué he tomado esta decisión.

Rebeca no volvió a hablar más, apoyó su cabeza en el respaldo y cerró los ojos, continuando su balanceo.

Blanca ya no supo qué decir y quedó en silencio mientras se movía rítmicamente de manera mecánica.

Poco tiempo después, apareció Otilia en el porche.

—Blanca, vamos a dejar al niño en una cuna. Quiero que empieces a conocer la tarea administrativa.

La llevó a la pequeña oficina con la hermana Soledad. La monja estaba sentada con un libro sobre la mesa mientras anotaba números sobre el papel.

—Este es el libro de cuentas —le dijo la mujer mientras señalaba uno de los libros—, y este el inventario. En el libro de cuentas llevamos el registro de todo. Los ingresos, lo que se gasta y en qué se gasta. —Lo abrió—. ¿Ves? Siempre se apunta la fecha y la procedencia del dinero que entra, si son donativos, que lo son en su mayoría, o si vienen de fondos públicos. Luego se hace la diferencia y tenemos lo que nos queda. Fácil, ¿verdad?

Blanca la miró un tanto agobiada. ¿Qué esperarían de ella exactamente?

Otilia, al ver su expresión, puso su mano sobre la de Blanca.

—Eres la hija de don Cosme de Blas. ¿Has oído el dicho de tal palo tal astilla? Solo tienes que prestar un poco de atención y en muy poco tiempo controlarás la situación.

—¡Eso espero, Otilia!

16

El trabajo en el orfanato la había mantenido muy ocupada y llevaba tres días sin aparecer por la casa Sánchez Murieda, aunque los sueños en los que aparecía Teresa no le daban tregua. Esa misma noche la vio caminando dese la casa de Ifigenia hacia la casona; vestía el elegante traje de tarlatana azul, pero llevaba el pelo suelto. Sus mejillas estaban encendidas, como si hubiera estado haciendo ejercicio. Se acercó a Blanca en cuanto la vio, la tomó de las manos y la miró fijamente. Su ojos suplicantes le hablaron antes que sus palabras y a Blanca se le encogió el corazón. Sentía sus manos sobre las suyas, su calor traspasaba su piel, tanto que parecía real, que sentía que estaba allí, a la intemperie, junto a esa joven que poco a poco le iba traspasando su ansiedad hasta que formaba parte de ella misma.

—Mi corazón está entre mis manos. ¡Encuéntralo! —le pidió.

—¿Tú corazón? ¿Qué significa eso?

Pero como en la mayoría de aquellos sueños, Teresa se esfumó, dejando a Blanca aquel enigma por resolver y una sensación de angustia que la desconcertaba. Se sentía como un envase en el que Teresa guardaba sus emociones y ella las experimentaba sin saber el motivo que las producía. Tenía la sensación de que hasta que no resolviera ese misterio, seguiría ocurriendo lo mismo y no se desharía de esas sensaciones que no le pertenecían hasta dejar claro lo que Teresa estaba buscando.

Cuando llegó a la casona, como siempre, Daniel la estaba esperando en la portalada y, por primera vez, Blanca se alegró de que así fuera. Al verlo allí de pie, sintió algo parecido a un sobresalto, una pequeña convulsión en su estómago que no conseguía dilucidar si era debido a que le gustaba su aspecto o simplemente a que sabía que con él conseguiría desvelar el secreto de Teresa. La mayoría de las veces le parecía demasiado atrevido, pero Daniel se mostraba tal y como era cuando estaba con ella y ningún prejuicio ni convencionalismo social se interponía entre los dos cuando estaban juntos, al menos por parte de él, y era muy posible que su cercanía empezara a gustarle aunque ella no quisiera reconocerlo. Por mucho que se esforzara no podía descubrirlo, porque siempre afloraba ese sentimiento de repulsa hacia él, y cuando eso sucedía rechazaba todo lo demás. Que aquella sonrisa ladeada y el hoyuelo que la acompañaba le parecieran atractivos, eso era ya otro asunto.

Se detuvo ante él con una leve sonrisa en los labios. Daniel no le dijo nada, la recorrió con la mirada, y una vez la hubo observado con detenimiento, le habló.

—Has tomado una acertada decisión.

—¿Por qué?

—Tu pelo ahora es libre, ¿no te sientes mucho mejor?

Se encogió de hombros, pero en realidad su respuesta debería haber sido «sí».

—Sea cual sea el motivo que te ha llevado a ello, te lo agradezco. A mí tu decisión sí me hace sentir mejor.

Blanca no supo qué decir y lo observó en silencio, recorriendo su rostro de la misma manera que él había hecho con ella, como si al hacerlo pudiera averiguar el motivo por el que, en su presencia, se sentía de un modo tan extraño. Los silencios prolongados no incomodaban a Daniel, y mientras Blanca lo miraba, él se acercó a ella hasta encontrarse a un escaso palmo de su rostro. Se miraron fijamente a los ojos, como si un imán mantuviera sus miradas unidas. Desde tan cerca, se apreciaban los distintos matices en los ojos de Daniel. No se había dado cuenta de que su color castaño convivía con algunos tonos ambarinos.

—Tú también te sientes extraña, ¿verdad?

Su voz ronca le hizo dar un paso atrás.

—¿Extraña? ¿Por qué? No, yo no me siento extraña.

—Entonces, dime qué acaba de pasar —le habló en un susurro.

Daniel la miraba con intensidad, con esa seguridad que desde un principio había exhibido. Acortó de nuevo la distancia dando un paso hacia delante.

Blanca levantó su nariz orgullosa.

—¡Aquí no ha pasado nada! Y no he venido para hablar de banalidades.

La reacción de Blanca divirtió a Daniel y sonrió con condescendencia. No tenía intención de contradecirla, pero aquellos ojos grises sobre los suyos habían dicho mucho más de lo que la propietaria de esa mirada imaginaba. La cosa iba por buen camino y se sintió feliz. Faltaba menos para dar rienda suelta a ese impulso que lo azotaba cada vez que estaba con ella, al deseo de tocarla y mostrarle sus deseos libremente. Faltaba menos para abrazarla con libertad, para probar sus labios y amarla sin reparos, estaba seguro de ello.

—Hablemos de cosas serias entonces. ¿Por dónde quieres empezar? —le preguntó manteniéndose en la misma posición, tan pegado a ella que podía notar su respiración.

—Tuve otro sueño. —Blanca tampoco se movió y con los ojos fijos en los de Daniel continuó hablando—: En él Teresa me decía que su corazón estaba entre sus manos y que yo debía de encontrarlo. ¿Sabes qué puede significar?

—Es posible que tenga una ligera idea. Ven.

Prácticamente acarició su brazo hasta que su mano llegó hasta la de ella y la tomó. La piel de Blanca se erizó y el deseo de que aquel contacto se repitiera de nuevo nació en algún lugar profundo de su ser sin que ella apenas se diera cuenta. Blanca no imaginó que le resultaría molesto deshacer la posición en la que estaban para atravesar la portalada. Cuando se movieron dejó de sentir su calor y no se dio cuenta de que lo echó en falta. Daniel caminó con paso decidido, tirando de ella, hasta el salón de la casona. Se detuvo frente al retrato de Teresa Badiola y, contemplándolo, le habló.

—Quizá se refiera al misterioso objeto que tiene entre las manos.

Blanca observó el retrato. Teresa tenía las manos unidas por delante. Haciendo un recorrido general con la mirada era difícil apreciar que entre sus manos, efectivamente, había algo; mucho menos averiguar de qué se trataba. Parecía un objeto brillante y dorado, pero lo mantenía oculto, casi no se veía, tan solo se podía adivinar que se trataba de un colgante o algo similar, porque por el otro lado de la mano pendía algo parecido a una cadena.

—Apenas se ve. Parece una cajita, aunque es difícil de saber.

—Me he preguntado muchas veces por qué se retrataría con ese objeto en la mano. Parece querer ocultarlo, pero sin embargo lo tiene ahí, entre las manos, como si deseara que lo inmortalizaran en el retrato, igual que a ella.

—¿Qué crees que será?

Daniel dejó de mirar el cuadro para mirar a Blanca.

—Evidentemente, su corazón.

—Dios mío, por primera vez siento que realmente estoy en contacto con ella. —Blanca volvió a mirar el retrato—. ¿Tu tía no sabrá de qué se trata?

—Ya se lo pregunté. No lo sabe.

—Es una lástima no poder hablar con el pintor que la retrató —dijo casi para sí misma.

—¡Pues claro! ¿Cómo he podido ser tan estúpido? Hilario Jovellanos. ¡Él debe de saber qué tiene entre las manos!

—¿Es que lo conoces?

—Vive a treinta kilómetros de aquí. Es muy mayor y ya casi no sale, pero estoy seguro de que si hablo con su mujer y le digo que una señorita de la capital está interesada en su obra, permitirá que le hagamos una visita. Iré mañana a hablar con ella.

—¡Eso sería fantástico! —le dijo Blanca con efusividad—. Me muero de ganas por hablar con él. Vendré mañana para ver qué te ha dicho —le dijo mientras se daba la vuelta.

—¿Es que te marchas ya?

Daniel la miraba con desilusión.

—Pues sí.

—Ha sido una visita muy corta.

—Volveremos a vernos mañana.

—Quédate.

Otra vez aquella mirada que parecía querer observarla por dentro.

—Es que...

¿Qué excusa podía dar para marcharse? Ya habían hablado de lo que la había llevado hasta allí, y las raras sensaciones que experimentaba con él le hacían huir en sentido contrario, porque sabía que él y ella no debían pasar de la relación que ahora mismo tenían, que no era más que la de un joven que estaba ayudando a una chica a descubrir algo. Una vez cumplido el objetivo que la había llevado hasta allí, no tenía ningún sentido quedarse con alguien que ni siquiera era su amigo, y no deseaba que lo fuera. Pero Daniel no parecía pensar lo mismo, y tomándola de las manos le pidió de nuevo que se quedara.

—Tengo algo para ti.

Blanca lo miró extrañada. No esperaba nada de Daniel.

—¿Qué tienes?

Era posible que se tratara de alguna otra pista sobre Teresa, así que le prestó atención.

—Siéntate y espérame.

Daniel salió de la casona dejando a Blanca en aquel salón lleno de trofeos de caza. No sabía muy bien por qué le hacía caso, ese salón no le gustaba y ahora permanecía sola en él esperando su regreso. Con sus manos sobre su regazo observaba el retrato de Teresa, de arriba abajo, y se sintió como si estuviera ante la familiar imagen de una amiga. Evocó el tacto de su piel, su olor a magnolias y su voz timbrada, detalles que solo se podían saber si uno la había conocido en persona. Blanca conocía esos detalles, ella la había visto, tocado y olido, y cuando pensó que estaba muerta, un estremecimiento la recorrió desde su nuca hasta la planta de sus pies. Afortunadamente, en ese momento entró Daniel, librándola de los pensamientos que la asustaban. Se dio la vuelta cuando lo escuchó entrar. Daniel llevaba una caja de madera entre las manos. Se acercó a ella con una expresión extraña en el rostro. Cuando Blanca abrió la caja supo que aquella expresión tan solo se podía deber a esa emoción y expectación de quien desea que el obsequio que hace agrade a la otra persona.

Blanca lo miró con cierta incertidumbre, sin saber muy bien por qué Daniel le hacía un regalo así.

—No puedo aceptarlo.

—Ni siquiera lo has puesto en marcha.

—Es muy bonito. Pero esto te debe de haber costado mucho dinero y no lo voy a aceptar. ¿Te reembolsarán lo que has gastado si lo devuelves?

Daniel no se sintió ofendido cuando Blanca se negó a aceptar su regalo. Sabía que lo hacía con buena intención.

—Nadie me devolverá nada porque lo he hecho para ti —le dijo mientras se arrodillaba junto a ella para darle cuerda al artilugio.

Aquel juguete de hojalata, en marcha todavía era más bonito. Sonaba una melodía mientras los pétalos de una flor cerrada se abrían lentamente; cuando se abrían del todo, volvían de nuevo a cerrarse, así hasta que la música cesaba.

Blanca miró el regalo sin decir nada. Nunca había tenido nada así, era tentador quedarse con él. Sin duda le gustaba mucho, pero no podía aceptarlo. No era correcto aceptar regalos de jóvenes a los que no quería dar ninguna esperanza, no hubiera sido nada justo. Aunque no supiera muy bien cuáles eran las intenciones de Daniel, imaginaba que él sabía que no podía esperar que hubiera nada serio entre ellos dos.

—Es el regalo más bonito que me han hecho nunca. Pero no lo voy a aceptar.

Daniel la miró con el ceño fruncido y no podía negar que ahora sí que estaba molesto.

—¿Por qué?

—¿Qué explicación quieres que le dé a Otilia?

—Le puedes decir que me lo compraste.

—Lo que sería reconocer que tengo trato contigo, cosa que no quiero que sepa.

Guardó el juguete de nuevo en la caja, se la dio a Daniel y se levantó rápidamente.

—Será mejor que me vaya —habló fríamente.

Quizá era dura con Daniel, pero no podía darle esperanzas. Tenía que hacerle ver que sus mundos estaban muy alejados el uno del otro.

Daniel la contempló sin decir nada mientras la veía salir de la casa. No podía negar que no se sintiera dolido, pero no tenía intención de rendirse. Blanca no era así y pronto ella misma lo sabría. Le iba a costar hacerle abrir los ojos, pero sería constante en su empeño. Él la conocía desde mucho antes de haberla visto por primera vez. Si ella no se había dado cuenta de que lo conocía a él, esperaría pacientemente a que lo hiciera.

17

Dado que Blanca no dominaba la tarea del cuidado de los bebés, Otilia había decidido que la combinara con el trabajo administrativo hasta que encontraran un marido idóneo y la casaran. Así que ahora tendría que pasar primero por la sala de bebés, ayudar a bañarlos, cambiar picos, dormirlos y darles de comer. Como Rebeca se había prestado a acompañarla en todo momento, no le resultaba demasiado molesto. Lo cierto era que la ayudaba bastante e incluso, de ese modo, podía llegar a gustarle.

Otilia las había mandado ya a la oficina mientras ella se quedaba con los pequeños. Blanca llegaba a pensar que lo hacía para disfrutar ella a solas en aquel reino paradisíaco para solteronas ávidas de tiernas sonrisas infantiles. En cierto modo le entristeció que Otilia no hubiera conseguido en la vida aquello que tanto anhelaba, y a veces sentía el deseo de visitar a Álvaro Martín y empujarlo hasta ella con una propuesta de matrimonio. Sabía que no debía inmiscuirse, no era asunto suyo y tampoco sabía con exactitud qué había pasado para que aquella relación no funcionase, por lo que podía ser un error mediar entre los dos.

La hermana Soledad las estaba esperando en la pequeña oficina. Las acomodó a las dos en la misma mesa, como si fueran estudiantes de un colegio, y codo con codo se pusieron las dos a trabajar, Rebeca con el inventario y Blanca con la administración. Conforme iba haciendo las cosas, las dudas la asaltaban constantemente y no dejaba de hacer preguntas poniendo a prueba la paciencia de la monja. La hermana Soledad cogió una silla, se sentó junto a ella y comenzó explicarle el procedimiento que debía seguir. Después de casi una hora de disertación, se levantó.

—Señorita, estoy segura de que lo va a hacer muy bien. Las dejo solas, en una hora vendré para revisar su trabajo.

Dicho esto, desapareció por la puerta.

Blanca y Rebeca se miraron, y durante un rato permanecieron en silencio concentradas en su tarea. Pero cuando se aseguraron de que la hermana Soledad ya estaba lo suficientemente lejos como para sorprenderlas distraídas, levantaron la cabeza de los libros que tenían delante de los ojos.

—Uf, esto es soporífero —dijo Rebeca pasándose la mano por la frente—. ¿Cómo lo llevas tú?

—No sé si algún día conseguiré dominar esto. De momento estoy tan asustada por hacerlo mal que no tengo tiempo de aburrirme.

—No pasa nada por que nos tomemos un descanso, además tu tutor y mi padre han donado tanto dinero para la construcción de este orfanato que no se atreverán a ser duras con nosotras.

Blanca rio.

—¿Conoces personalmente a Gaspar?

—Sí, bueno, ya se sabe, entre hombres de negocios siempre hay alguna relación. Mi padre lo ha invitado a casa alguna vez.

—¿Y qué tal es? Sé que Otilia lo admira mucho, pero no me hago una idea de cómo puede llegar a ser mi vida cuando esté por aquí.

—Yo que tú no me preocuparía. Es como todos los que tienen negocios, no parece interesarle nada más. Así que si no vas a ofrecerle una buena transacción comercial, no te prestará mucha atención, si es eso lo que te inquieta.

Blanca se encogió de hombros y mientras lo hacía sonaron dos golpes secos en la puerta. Las dos jóvenes se pusieron rectas pensando que era la hermana Soledad, pero cuando la puerta se abrió apareció la monja que solía estar en recepción con un muchacho de unos doce años.

—Señorita De Blas, este jovencito viene a entregarle algo.

Blanca y Rebeca fijaron la mirada en el niño mientras la monja se daba la vuelta.

—Cuando termines, muchacho, ya sabes dónde está la salida, he dejado la recepción sola y tengo que bajar.

Cuando la monja hubo desaparecido, el niño dio un paso hacia delante con cierto titubeo.

—¿Es usted la señorita Blanca de Blas?

Blanca afirmó con su cabeza sin moverse del sitio.

—Entonces esto es para usted.

Cuando Blanca vio la caja que el muchacho le ofrecía, ya sabía lo que contenía.

—¿Pero quién lo envía? —preguntó Rebeca muerta de curiosidad.

—Las anjanas —contestó el niño con toda seriedad—. Las anjanas lo envían para usted.

Rebeca rio a carcajadas.

—Puedes irte, muchacho, ya has cumplido con tu deber.

El niño se dio la vuelta y corrió por el pasillo.

Blanca abrió la caja y vio el juguete que había hecho Daniel. Había una nota:

Si no lo aceptas de mí, acéptalo de las anjanas.

Nos vemos mañana a la salida del pueblo a las 12:30, junto al viejo roble. Hilario Jovellanos nos espera en su casa.

Levantó su mirada de la nota. Rebeca la observaba con suma curiosidad.

—¿Qué es una anjana?

—Son personajes fantásticos, dicen que se les suele ver en los bosques. Las hay malvadas, pero por lo general son bondadosas y ayudan a quienes se pierden en sus dominios, quienes están necesitados o a los enamorados.

Rebeca sonrió con picardía.

—No me mires así, no sé de quién es —dijo disgustada.

—Pues es un regalo muy bonito, está claro que alguien quiere conquistar tu corazón.

Se había malhumorado. Daniel la estaba obligando a aceptar su regalo mandándoselo anónimamente donde todos podían verlo.

—¿Lo quieres? —le preguntó ofreciéndole el juguete.

Rebeca abrió sus ojos asombrada.

—Ni se me ocurriría aceptar algo que alguien ha enviado para otra persona, además...

No le dio tiempo a terminar su frase. Otilia irrumpió en la estancia.

—¡Pero qué bonito! ¿De quién es?

—De Blanca —se apresuró a contestar Rebeca—. Se lo envían las anjanas —sonrió divertida.

—No sé quién lo envía —Blanca habló con un hilo de voz, no le gustaba mentir a Otilia.

—Pues parece que tienes un admirador. —Otilia se acercó y cogió el regalo—. Puedes ponerlo sobre el buró de tu habitación, ¿no crees que ahí quedará muy bien?

—¿Crees que es correcto aceptar algo que no sé de dónde viene?

—¿Por qué no? ¿Acaso lo puedes devolver si no sabes quién lo envía? Además, tarde o temprano sabremos de quién se trata, y quién sabe, quizá podamos ponerlo en la lista de candidatos.

Eso temía Blanca, que tarde o temprano se supiese la verdad.

18

Le dijo a Otilia que necesitaba la calesa, pero no le dijo que era para ir a casa de Hilario Jovellanos. No estaba segura de que la fuera a dejar ir sabiendo que había que salir del pueblo. Le mintió por segunda vez diciéndole que quería dar paseos en calesa los días en que se sintiera cansada para caminar. Las vistas desde una posición más alta también eran agradables. Otilia la miró con desconfianza, no la veía una muchacha decidida y le extrañó que supiera llevar una calesa; aunque fuera un carruaje pequeño, había que tener destreza y estar habituada.

—¿Pero sabes conducirla?

Blanca le sonrió con confianza, quizá se excedió un poco y exageró su gesto, pero deseaba de verdad poder ir hasta el lugar acordado con Daniel, y sin un vehículo hubiera sido imposible; hora y media o dos de camino no se las quitaba nadie.

—¡Oh, sí! Lo hacía con mi padre, él me enseñó. Teníamos una casita en la sierra y allí salía a dar paseos con mi familia, muchas veces era yo la que conducía. A mi padre le gustaba verme llevar los caballos. Decía que eso me ayudaría a desarrollar carácter.

La vio tan decidida, tan distinta a la Blanca con la que habitualmente trataba que Otilia, sorprendida, aceptó. No podía poner impedimentos a esa independencia y valentía que mostraba.

Intentó salir sin mucha prisa, disimulando su inquietud. Suspiró de alivio cuando estuvo acomodada en la calesa rumbo al lugar donde Daniel la había citado.

Daniel la esperaba junto al árbol, medio oculto detrás del tronco. Había llegado hasta allí en el carro de un vecino y tuvo que salir mucho antes de la hora prevista. Llevaba esperando a Blanca más de una hora y cuando la vio su corazón dio un vuelco a pesar de que la joven lo miró con el ceño fruncido.

—Hola, Blanca, has sido puntual.

—¿Cómo se te ocurre enviarme el regalo al orfanato? —casi le gritó.

—Siendo un envío de las anjanas, no podía ser sospechoso —dijo riendo mientras subía a la calesa y se acomodaba junto a Blanca después de acariciar a Oj.

—¡Lo ha visto Otilia!

—Pero es anónimo, ya no hay motivo para no aceptarlo. Nadie sabe que es mío.

Blanca giró su cabeza para mirarlo, pero estaba demasiado cerca de él y percibió de nuevo los matices de sus ojos. Antes de que sintiera esa extraña sensación que la sacudía cuando lo miraba de tan cerca, apartó los ojos.

—Vámonos antes de que me arrepienta —murmuró mientras le daba las riendas a Daniel—. ¡No sé dónde es! ¡Llévalo tú!

La brusquedad de su voz no afectó en absoluto al joven. Tomó las riendas y en silencio avanzó por el camino sintiéndose satisfecho por el simple hecho de estar sentado junto a Blanca.

La mujer de Hilario Jovellanos les estaba esperando en la puerta de su jardín. Había preparado un pequeño almuerzo en el porche de su casa, donde su esposo permanecía sentado. Jovellanos era un hombre delgado; con el pelo totalmente blanco y espeso parecía uno de esos seres sabios sacados de un cuento fantástico.

—Hilario, a Daniel ya lo conoces, y esta jovencita se llama Blanca de Blas. Viene de Madrid —hablaba alzando la voz para que el anciano pudiera oírla.

—¿Y qué se le ha perdido por estos lares, muchacha?

—Soy la pupila de Gaspar Villegas. Ahora vivo aquí.

—¡Gaspar Villegas! Un hombre importante.

Blanca asintió con la cabeza.

—Si no les importa, les dejo con él, tengo algunas cosas que hacer. Alcen un poco la voz para que pueda oírlos, es un poco duro de oído.

La mujer del señor Jovellanos desapareció en la frondosidad de su jardín.

—Don Hilario, a la joven le impresionó el retrato que realizó de doña Teresa Badiola, el que está en la casona.

—¡Ah, sí!, la dulce Teresa. Yo la llamaba así, ¿sabe? —Miró a Blanca con unos ojillos que la edad parecía haber empequeñecido—. Era una muchachita muy afable.

—A juzgar por la expresión de su rostro en el retrato, eso parece. Supo usted captarla muy bien.

—Oh, gracias, muchacha, ahora sería incapaz de captar nada. Ya no tengo la vista como antes. Es una lástima, lo echo mucho de menos, pero bueno, siempre hay alguien que, como usted, se interesa por mi trabajo, y con eso me basta. ¿Saben cuánto tiempo tardé en pintar ese retrato?

Los dos negaron con la cabeza.

—Cuatro meses. Dedicación completa durante todo ese tiempo. Pensé que el joven que me lo encargó lo merecía.

—¿Quién fue?

—El esposo de Teresa, Rodrigo Villalba. No vi nunca a nadie más ilusionado con retratar a su esposa. Eso es cosa de la juventud. Estaba muy enamorado y se notaba. Quería ofrecerle todo tipo de detalles, siempre estaba pendiente de ella, no creo que hubiera nadie que quisiera más a esa joven.

Inevitablemente los dos pensaron en Alberto.

—Señor Jovellanos, me he dado cuenta de que Teresa tiene algo entre las manos, no sé, parece algo dorado, un colgante o un pequeño joyero.

—Es usted muy observadora, señorita —dijo sacando su dedo índice y agitándolo en el aire—. Teresa me hizo retratarla con eso entre las manos, me dijo que deseaba que fuera como una especie de misterio, como un juego en el que no debía de apreciarse el objeto en sí, que estuviera presente y que solo alguien que lo conociera bien pudiera reconocerlo.

—¿Entonces qué era? —preguntó Daniel impaciente.

—Un guardapelo con forma de corazón. Supuse que aquello era una especie de sorpresa que la joven deseaba darle a su esposo, por eso me pidió que no le contara nada. Lo tenía siempre escondido y lo sacaba para cada sesión. Era posible que fuera un regalo de don Rodrigo, no lo sé. Pero a mí me pareció una gran idea retratarla con aquel enigma entre las manos, aunque ya ven, ahora se lo acabo de desvelar.

—Bueno, han pasado muchos años y desgraciadamente Teresa ya no está aquí para poder sentirse ofendida por ello.

—Así es, pero me ha gustado que lo hayan descubierto, eso significa que les ha intrigado.

Los dos asintieron sonriendo y después de un rato de charla con el anciano sobre el tiempo, sus pinturas, y de cómo llegó a hacerse retratista, se despidieron del hombre agradecidos y satisfechos.

—Un guardapelo, ¿dónde puede estar?

Daniel se encogió de hombros.

—No lo sé, en la casa nunca he visto nada.

—¿Sabrá algo tu tía?

—No lo creo, ella no sabía qué era lo que tenía en las manos. Si hubiera conocido el objeto, lo hubiera reconocido.

—¿Crees que era una señal para Alberto?

—Estoy seguro de ello, debía de ser un juego entre los dos.

Los dos estaban emocionados, habían dado un paso hacia delante, aunque ahora pareciese que estaban estancados de nuevo. Buscarían juntos el guardapelo en cada rincón hasta encontrarlo. Blanca caminaba esperanzada hacia la calesa y su descubrimiento le hacía sonreír, tenía la sensación de que estaba más cerca ahora de ayudar a Teresa y se preguntaba qué habría en ese guardapelo para que Teresa quisiera encontrarlo.

Oj los recibió moviendo el rabo con alegría cuando subieron a la calesa, todo el tiempo lo había pasado esperándolos obedientemente. Cuando Blanca lo vio, lo premió con unas caricias en la cabeza. Se sentó y cogió las riendas.

Emprendieron el camino en silencio, con sus pensamientos puestos en el corazón de Teresa.

En poco tiempo se encontraron en la senda que llevaba al pueblo y Blanca detuvo la calesa. Miró a Daniel.

—Debes bajar aquí.

Daniel la miró sorprendido, pero cuando pudo apreciar la mirada helada de Blanca, comprendió que hablaba en serio.

—¡¿Vas a dejarme aquí?! —no podía negar que estaba algo molesto además de sorprendido.

—No quiero que nadie en el pueblo me vea contigo, podría llegar a oídos de Otilia.

—Debería preocuparte menos lo que piensen los demás —le dijo más enfadado de lo que deseaba mostrar.

—Ya has conseguido que acepte tu regalo, ahora baja tú de la calesa. Respeta mi decisión.

Pasó el brazo por detrás de la espalda de Blanca y la apoyó en el respaldo para poder observarla mejor. La miró a los ojos como si supiera lo que estaba pensando, como si la conociera mejor que ella misma. Blanca, incómoda, quiso retirarse. Estaba de nuevo a escasos centímetros de ella, pero no retrocedió; sostuvo su mirada con valentía, pero sin arrogancia. Todo ese orgullo que utilizaba de escudo contra Daniel se había diluido rápidamente sin dejar huella y ahora estaba paralizada ante su mirada. El joven se acercó lentamente hasta que sintió su aliento sobre su rostro. No lo detuvo, permaneció inmóvil mientras los labios de Daniel se unían a los suyos, y cerró los ojos. Fue breve, le hizo cosquillas cuando la piel de los labios de Daniel se despegó lentamente de la suya.

—Nos veremos mañana —le dijo en voz baja con su frente casi pegada a la suya.

Blanca no le contestó y observó cómo Daniel bajaba de la calesa sonriendo. Su sonrisa no era de triunfo, era una sonrisa sencilla. Aquello no había sido una batalla en la que Daniel saliera vencedor, con aquel beso habían ganado los dos, y Blanca, en su fuero interno, lo sabía.

***

No podía quitarse de la cabeza a Daniel. Por mucho que se resistiera, veía sus ojos observándola con esa mirada extraña que la desconcertaba. Por un lado sentía un rechazo absoluto hacia su actitud excesivamente confiada, pero cuando estaba con Daniel notaba que algo dormido en su interior despertaba y la empujaba hacia él. Era entonces cuando se producía el conflicto, cuando su parte cabal hacía frente a esa otra parte que deseaba que hubiera algún tipo de acercamiento a él. Era entonces cuando intentaba evitar, por todos los medios, mirarlo embobada cuando su sonrisa ladeada formaba ese pequeño pliegue en su mejilla y tenía que reprimir el deseo de pasar la yema de sus dedos por encima de él. Se agotaba, se agotaba por esa lucha constante que cada vez se producía con más asiduidad, y enfadada se decía a sí misma que Daniel Garrido no era nadie, y así seguiría siendo para ella. Sí, su madre se sentiría orgullosa de ella demostrando tanta firmeza. No caería, no.

Harta de aquella tensión, salió por la tarde a dar un paseo para evitar que su mente se centrara solo en aquel chico impertinente. Caminó en dirección contraria a la casona, hacia la iglesia y el cementerio; y entonces se le ocurrió que podría buscar la tumba de Teresa.

El cementerio estaba justo detrás de la iglesia. La entrada la componía una enorme portalada ojival rematada por una cruz en su cúspide y una verja de hierro forjado que en aquellos momentos parecía estar cerrada. Pensó con fastidio que tendría que marcharse sin conseguir su propósito, pero vio al sacristán saliendo de la iglesia y le preguntó.

—Buenas tardes, ¿a qué hora se puede visitar el cementerio? —dijo acercándose a él.

—Buenas tardes, señorita. Puede entrar cuando quiera, la verja siempre está abierta.

—Oh, gracias. Al verla cerrada pensé que no se podía pasar.

—La acompañaré, a veces cuesta un poco abrirla.

El hombre caminó junto a ella hasta la entrada. El sacristán empujó la verja y sus bisagras chirriaron de manera desagradable en el momento en que una bandada de pájaros chillones sobrevolaba sus cabezas. La maleza que crecía salvaje ofrecía resistencia e impedía que la puerta cediera fácilmente.

—Poca gente viene por aquí, y aunque quito las hierbas con asiduidad, ellas vuelven a salir en poco tiempo. ¿Viene a visitar alguna tumba en concreto?

—Pues si pudiera indicarme dónde está la de Teresa Badiola...

—Oh, la distinguirá enseguida, no tiene pérdida, este es un cementerio pequeño. Ha de seguir recto, y llegando casi al final, cuando pase la hilera de cipreses, la verá. Tiene un ángel precioso junto a la lápida y es la que más cuidada está de todas. La reconocerá porque siempre tiene unas magnolias blancas sobre la losa.

—Veo que Ifigenia se encarga de cuidarla bien.

—¿Ifigenia? No, no es Ifigenia. Ella la visita de vez en cuando, pero las flores no las trae ella.

—Entonces, ¿quién es?

—Pues la verdad es que no lo sé. Viene siempre cuando no hay nadie, yo nunca lo he visto.

—Vaya, menudo misterio.

—Así es, pero bueno, mientras venga a cuidarla...

—Es cierto.

—En fin, señorita, yo me marcho ya. ¡Que tenga un buen día!

—Gracias, hasta luego.

Blanca entró. No había caminos por los que pasear, un manto de hierba larga y espesa lo cubría todo. Las lápidas asomaban, apenas perceptibles, entre el verde intenso, y en la distancia tan solo se apreciaban las que tenían algún pequeño monumento o alguna escultura que las familias más adineradas se habían podido permitir pagar. Caminó por donde el sacristán le había dicho, pero cuando estaba pasando la hilera de cipreses, vio la figura de un hombre desplomarse de rodillas junto a la tumba en la que estaba aquel ángel tan bonito que el sacristán le había mencionado. Se detuvo inmediatamente y se colocó, discretamente, tras uno de los árboles para que no la viera; esperaba que el negro de su atuendo la ayudara a camuflarse. Su pulso se aceleró mientras permanecía oculta observando a aquel sujeto, ¿qué iba a decir si la descubría espiándolo?

No podía verle la cara, estaba de espaldas, llevaba un sombrero marrón y una chaqueta oscura. Lo vio quitar las flores marchitas y poner unas nuevas en su lugar. Luego cogió un pañuelo y lo pasó lentamente por encima de la lápida, y cuando terminó se quedó quieto, como una estatua más de las que acompañaban las tumbas. Estuvo mucho tiempo inmóvil y Blanca esperó escondida, tan quieta como él. El sol comenzaba a descender y aquel hombre aún permanecía quieto. Blanca dio un paso, cansada ya de la misma posición, y al hacerlo pisó una rama que crujió; intentó contener la respiración que pretendía agitar su pecho ruidosamente. El hombre se sobresaltó, miró hacia donde estaba ella poniéndose en pie. Blanca tuvo que esconderse inmediatamente detrás de una tumba cercana y solo pudo ver que llevaba una barba espesa. Por fortuna, él a ella no la vio.

El hombre se encaminó hacia la salida apresuradamente y Blanca sintió un impulso que la puso en pie. A pesar de las emociones que la asaltaban y que amenazaban con delatarla, sin saber muy bien por qué lo hacía, comenzó a perseguir a aquel hombre ocultándose detrás de los tapiales, entre los árboles, hasta que el hombre llegó a la falda de la montaña y se internó en el bosque perdiéndose en la espesura.

19

Solo había una cosa que pudiera impedir que Blanca acudiera a la casona aquella mañana, y eso era la llegada de Gaspar Villegas de las Américas.

Bajó las escaleras con Oj pegado a sus faldas. Dando voces llamó a Otilia para decirle que se marchaba a pasear. A decir verdad se moría de impaciencia por acudir aquella mañana a la casa Sánchez Murieda. Tenía que preguntarle a Ifigenia por el misterioso hombre que dejaba flores en la tumba de Teresa. Si Alberto estaba encerrado, a Blanca solo se le ocurría que debía de tratarse del marido de Teresa, Rodrigo. Había contemplado la posibilidad de que quien cuidaba de la tumba fuera alguien contratado por los mismos abogados que encargaban a Ifigenia el mantenimiento de la casa, pero ¿quién permanece tanto tiempo junto a una tumba en silencio? A ese hombre le llevaba hasta allí un fuerte sentimiento, podía ser la culpa o el amor, o quizás ambas cosas a la vez.

—¡Otilia! —la llamó impaciente desde el vestíbulo—. ¡Voy a salir!

Cuando escuchó pasos en la escalera, pensó que debía tratarse de ella, pero se quedó paralizada cuando un hombre elegantemente ataviado descendió con paso seguro hasta donde estaba ella. Oj salió a su encuentro moviendo el rabo con alegría y, apoyándose en el hombre con sus patas delanteras, echó sus orejas atrás esperando caricias.

—Usted debe de ser la señorita De Blas —dijo mientras acariciaba la cabeza de Oj.

Blanca lo contempló durante unos segundos sin poder articular palabra, la sorpresa la había dejado en blanco y se sentía algo avergonzada por que la hubiera sorprendido dando voces hacía un momento.

—Espero que su estancia aquí haya sido de su agrado.

—Sí, señor Villegas —contestó reconociendo en él al hombre del daguerrotipo que vio el día en que llegó—. Su hermana se encargó de que así fuera.

Le pareció más joven que en la fotografía que había en su habitación, aunque por Otilia sabía que tenía cuarenta y tres años. Llevaba el pelo más largo, pero sus ropas eran igualmente distinguidas. Su rostro, de pómulos altos, estaba más tostado por el sol de lo que era habitual ver entre los hombres de su clase por aquel lugar. Su seguridad y la manera de dirigirse a ella la hicieron sentirse torpe. Se acercó para tomarla de la mano.

—Es usted igual que su padre.

—Gracias —le contestó algo intimidada por aquel encanto natural que parecía desprenderse de él—. Siento mucho recibirlo de este modo. —Se pasó la mano por la ropa—. Si hubiera sabido de su llegada, me hubiera vestido como es debido, ahora tan solo iba a dar un paseo por el campo.

—No se preocupe —le sonrió—. ¿Le importa retrasar su paseo para que hablemos un momento?

—En absoluto, señor, mi paseo no es importante.

Gaspar colocó su mano en su espalda y la condujo hacia su gabinete. Abrió la puerta y la invitó a entrar. Una vez dentro, le ofreció asiento con un gesto de su mano. Blanca aceptó su invitación algo cohibida. Gaspar la intimidaba de algún modo, su soltura hacía que pareciera ocuparlo todo con su presencia. Todos sus gestos y su manera de actuar lo revelaban como un hombre con una vasta experiencia, además era alto, con un gran atractivo físico que sus modales exquisitos incrementaban.

Se sentó frente a ella, apoyó su espalda en el respaldo cruzando sus piernas y la miró con una sonrisa afable.

—Bien, me alegro mucho de conocer por fin a la hija de don Cosme de Blas.

—Yo también me alegro de conocerle, señor. Su hermana no hace más que hablar bien de usted. Por fin tengo la oportunidad de verle en persona.

—Seguro que mi hermana ha exagerado, su afecto por mí hace que lo haga a menudo. Le confieso que hay ocasiones en las que Otilia consigue avergonzarme.

—Estoy segura de que no exagera. No hay más que ver los frutos de su trabajo.

—No voy a negar que me gusta mucho mi trabajo. —La miró durante unos segundos, luego suspiró—. Pero no estamos aquí para hablar de mí. Lo primero que quería decirle es que lamento mucho el motivo que la ha llevado a estar hoy aquí, en mi casa. Yo admiraba profundamente a su padre y aunque no conocía a su madre, deduzco que debía de ser una gran señora.

—Gracias, señor Villegas. Así era, los echo mucho de menos, pero ya voy asumiendo su pérdida.

—Quiero que sepa que esta es su casa y, aunque yo no soy su padre, voy a intentar hacerlo lo mejor posible. No quiero que le falte de nada y cualquier cosa que necesite, no tiene más que pedírmelo.

—Gracias, señor.

La repasó una vez más con su mirada antes de hablar de nuevo.

—He estado hablando con Otilia esta mañana y quería tratar otro asunto con usted. Me habló de su preocupación por encontrar un esposo que esté a la altura de su posición y sus necesidades.

—Me alegra que saque el tema, señor. Sí, es algo que me preocupa. Yo no me siento capaz de hacer frente a los negocios que mi padre dejó, no entiendo de esos asuntos, mis pobres padres nunca pensaron que algún día tendría que encargarme yo de esos temas. No imaginaron que les sorprendería la muerte sin dejar ese asunto resuelto. Querían hacerlo con tiempo y estaban en ello, pero ya ve lo que ha ocurrido.

—Usted no tiene que preocuparse por nada, señorita De Blas, los negocios de su padre están bien atendidos ahora y me encargaré de encontrar al mejor candidato para usted y para dirigir sus empresas.

—Entonces me quedo más tranquila —le sonrió levemente.

—Eso debe hacer, señorita, confíe en mí.

En ese momento llamaron a la puerta. Otilia asomó la cabeza.

—Veo que ya os conocéis.

—Nos hemos encontrado en el vestíbulo y la he retenido para hablar con ella. Pasa, Otilia.

—He programado un día de no parar —dijo jovialmente mientras se aproximaba a ellos—. Blanca, por favor, sube y vístete correctamente. Hoy vamos a hacer muchas visitas.

—Uf, ya me extrañaba a mí que no me hubieras comentado nada.

—Gaspar, sabes que están todos deseando verte.

—¿Y no pueden esperar a mañana?

—Venga, que sé que lo vas a pasar muy bien. —Miró a Blanca—. Te acompaño y te ayudo.

Las dos mujeres salieron del gabinete dejando solo a Gaspar.

Lo cierto era que estaba agotado del viaje. Cuando volvía al pueblo, siempre esperaba llenarse de ese aire tranquilo que solo en un sitio como aquel se podía respirar. Pero sabía que Otilia no iba a poder resistirse y en cuanto pudiera lo iba a llevar de reunión en reunión; era el inconveniente de tener una hermana que se sentía orgullosa de uno. Lo que no sabía era que lo iba a hacer tan pronto y que no le iba a dejar ni un día para reponerse de un viaje tan largo. Suponía que lo hacía porque ahora la señorita Blanca estaba con ellos.

La señorita De Blas, qué triste le parecía, tan joven y toda vestida de negro. No alcanzaba a comprender el motivo por el que don Cosme decidió nombrarlo tutor de su hija en su testamento. Nunca le había comentado nada, aunque por la amistad que tenían, ahora se veía obligado a cuidar de su hija hasta el día de su matrimonio, que esperaba no se demorara mucho. Tenía muchas cosas importantes que atender y las necesidades de una jovencita casadera no estaban entre sus prioridades, eso era algo que le restaría un tiempo valioso que no tenía, aunque bien mirado, si esa jovencita era Blanca de Blas, la cosa se podía transformar en algo provechoso para él y sus negocios. Un buen matrimonio le podía reportar ciertos beneficios.

* * *

La casa de los Llano estaba justo al otro lado del valle. Era como si de mutuo acuerdo, los dos señores del lugar hubieran decidido colocarse uno en cada punta de la hondonada para poder controlar sus dominios, como si de señores feudales se tratase. La casa de la familia de Rebeca, al igual que la de los Villegas, estaba construida al estilo inglés, cosa que contrastaba con el exuberante jardín que la rodeaba, repleto de especies tropicales y palmeras, probablemente traídos de América.

La familia Llano al completo los esperaba, incluido el prometido de Rebeca, Julián. A pesar de que Blanca se alegró mucho de ver a Rebeca, esta no le hizo una calurosa bienvenida, de esas a las que la tenía acostumbrada. Le soltó un «hola» apagado que se perdió entre las voces de sus padres y su prometido, y se mostró callada y distante. No le hizo falta reflexionar mucho para saber que la causa de esa apatía se debía a la presencia del hombre con el que la iban a casar. Aprovechando las presentaciones, lo observó atentamente y lo cierto era que no tenía nada por lo que se pudiera tachar de desagradable. Era un hombre correcto en las formas, sin ningún atributo físico destacable, pero tampoco tenía ningún rasgo que lo afeara, se trataba de un hombre corriente.

De forma natural, y en poco tiempo, los hombres se fueron reuniendo por un lado y las mujeres por otro. Desde la distancia, Blanca observó al grupo masculino, Gaspar destacaba, sin pretenderlo, en aquel trío. No le extrañó el orgullo que su hermana sentía por aquel hombre. Era una de esas personas que cuando hablaba todos callaban para escucharlo, carismático hasta la médula, y ahora mismo lo estaba demostrando captando la atención de los otros dos hombres, tan cultivados y expertos en los negocios como él.

La señora Llano era una mujer tan encantadora como su hija. Al conocerla, Blanca supo de dónde venía el carácter de Rebeca. Las condujo a la parte trasera del jardín mientras los hombres habían pasado al gabinete del señor Llano.

—Estamos pensando en organizar la boda aquí, en el jardín, si el tiempo lo permite, claro está.

—Es un lugar precioso —apuntó Otilia—. ¿No te gustaría casarte en un sitio así, Blanca?

Blanca asintió sonriendo, pero dirigió la mirada hacia Rebeca, que caminaba junto a su madre cabizbaja.

—Mi hermano y yo estamos buscando a alguien adecuado para Blanca, pero no es una tarea fácil.

—Nosotros tuvimos suerte. Julián es de buena familia, inteligente y además es encantador. Sabemos que puede hacer feliz a nuestra hija.

—Madre —la interrumpió Rebeca casi con brusquedad—, ¿puedo llevar a Blanca a ver la casa?

La señora Llano la miró con una sonrisa afable en los labios.

—Claro, cariño.

Rebeca cogió del brazo a Blanca y la arrastró hacia el interior de la casa.

—Un comentario más sobre ese hombre o la boda y me pongo a chillar —farfulló malhumorada mientras caminaba con paso enérgico.

Subió las escaleras llevando a Blanca consigo y entró en una estancia. Era una especie de despacho lleno de fotografías. Se encaminó hacia un sillón que había junto a una ventana y se dejó caer mientras Blanca se dedicaba a ojear los daguerrotipos que colgaban en la pared.

—Están convencidos de que me va a hacer feliz, no les importa lo que yo opine, ¿lo puedes creer? No pienso ser la esposa sumisa y obediente que esperan.

Blanca detuvo su escrutinio para mirarla.

—¿Y si luego resulta que te hace feliz?

—¿Es que te pones de su parte?

—No, Rebeca, pero si no lo conoces mucho, a lo mejor surge el amor.

Blanca volvió a mirar hacia los daguerrotipos mientras escuchaba la risa cínica de Rebeca.

—Eso no sucederá jamás. No siento absolutamente nada cuando estoy a su lado. Miento, sí, siento una profunda aversión. ¿Crees que tendré suerte y me rechazará si la nota?

Rebeca esperó una respuesta por parte de Blanca, pero no llegó.

—¡Blanca!

—¿Es esta Teresa Badiola? —preguntó sin apartar la mirada de la fotografía.

Rebeca se levantó del sillón para ver la foto que Blanca señalaba. Una señora Llano más joven y Teresa estaban retratadas.

—Sí, mi madre y ella eran buenas amigas. ¿Cómo sabes que es ella?

—He visto su retrato, el que está en la casona.

Prefería omitir el tema de sus sueños.

—Al parecer, tus remilgos con respecto a Ifigenia desaparecieron.

Blanca la miró sonriendo.

—He estado en más de una ocasión.

—¿Es solo interés por la casona o hay algo más? —le dirigió una sonrisa taimada—. No sé, quizás un joven raro pero con cierto atractivo que vive en las proximidades...

—Oh, calla, Rebeca.

Volvió la vista de nuevo hacia el retrato de las dos mujeres.

—No parece muy feliz.

—No me extraña, era el día de su boda. ¿Cómo te sentirías tú si tu padre te casara con alguien a quien no quieres, que además es el tutor del hombre a quien amas? Imagínate el plan, viviendo los tres en la misma casa.

—Debió de ser horrible para Alberto verla cada día en su propia casa sabiendo que nunca estarían juntos.

—Imagino el esfuerzo por su parte para controlar sus emociones, el esfuerzo de los dos. Aunque, claro, no les duraría mucho.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que sucumbieron.

—¿Que sucumbieron?

—Blanca, eres más inocente de lo que yo suponía. Sucumbieron al deseo. ¿Crees que amándose y viviendo en la misma casa se resistieron?

—¡¿Burlaron a Rodrigo?!

—Lo burlaron tanto que el hijo que Teresa esperaba no era de Rodrigo, sino de Alberto.

Blanca abrió sus ojos desmesuradamente.

—Pero eso tú no lo puedes saber.

—Yo no, pero mi madre sí. ¿Recuerdas que eran muy amigas?

—¿Te lo ha dicho tu madre?

—No. Mi madre nunca me diría algo así abiertamente. Pero digamos que la conozco tanto que sé interpretar aquello que no dice. Además, ¿qué motivo podría haber, después de la muerte de Teresa para que Rodrigo hiciera correr un rumor falso? Su odio no solo se debía a que Teresa amara a Alberto, creo que eso ya lo sabía cuando se casó con ella. Su odio se debía a que el hijo que esperaba no era suyo.

—¿Pero cómo podía saber de quién era el hijo?

—No lo sé, quizá deberías visitar a Ifigenia, el servicio de una casa a veces lo sabe todo.

20

Llevaba varios días sin verla y su corazón se aceleró cuando la presintió detrás de la multitud que se aproximaba a la iglesia para asistir a misa. Caminaba detrás de Gaspar Villegas, cogida del brazo de Otilia. Se había puesto de nuevo aquellas ropas elegantes que llevaba cuando llegó al pueblo. Su pelo hacía juego con los colores cobrizos y amarillos del otoño que ya había llegado, y contrastaba con su vestimenta oscura. A pesar del luto, estaba hermosa como no lo había estado antes. Se preguntó si podría ser él el responsable de aquella belleza que irradiaba. Le hubiera gustado responderse que sí, pero no podía estar seguro. Todavía recordaba el beso de unos días atrás con el que había pretendido hacerla despertar, igual que en el cuento de Perrault. No sabía si lo había conseguido todavía, pero de lo que estaba seguro era de que ese era su papel en aquella historia y cuando lo consiguiera tendrían su final feliz.

Aquellas reflexiones consiguieron que no se molestara demasiado cuando Gaspar pasó por delante de él y apartó su mirada cuando Daniel lo saludó. ¿Qué se podía esperar de él? A veces creía que era el único en el pueblo que conocía su verdadera naturaleza. Los orígenes de Gaspar eran tan humildes como podían ser los suyos propios, pero ahora Daniel para él no era nada y no se esforzaba en disimularlo. Ni siquiera quiso escucharlo cuando Daniel acudió a él el año anterior en busca de un inversor para el negocio que quería poner en marcha. Lo miró con sorpresa, como si aquello hubiera sido una desfachatez por su parte. ¿Cómo un hijo de carpintero se atrevía a molestarlo a él? Era imposible que una idea de ese pueblerino pudiera reportar beneficios. Lo despachó sin miramientos. «No tengo tiempo, muchacho, márchate a cuidar de las vacas, estoy seguro de que tu tía tiene trabajo para ti». Daniel fijó sus ojos en los de Gaspar durante unos segundos antes de salir por la puerta, aquella mirada le dijo mucho más de lo que las palabras hubieran podido decir. Y lo único que Gaspar dedujo de aquel pequeño encuentro con Daniel Garrido fue que tenía demasiada soberbia para su condición. Como si solo los hombres de su clase pudieran tener orgullo.

Cuando Blanca pasó por delante de él tampoco lo saludó con palabras, pero su mirada sí lo hizo y para Daniel eso fue suficiente. La tía Ifigenia se acercó a él.

—¿Estás seguro de que es ella? Parece solo ver la gran distancia que hay entre su mundo y el tuyo.

—Le han impuesto demasiados prejuicios, pero ella no es así, cuando se descubra querrá estar conmigo. Ya lo verá, tía.

—Espero que tengas razón.

—La tengo —le dijo confiado.

Una especie de sobresalto la sacudió cuando vio a Daniel, y no acertó a saber si aquello era bueno o malo. Simplemente se sintió sumamente extraña. ¿Feliz? Podía ser, pero no estaba segura. Había estado tanto tiempo buscando el momento para reunirse con él y poder buscar juntos el guardapelo de Teresa, que quizá se debiera a ello. En presencia de Otilia no podía saludarlo y ella tampoco deseaba ser demasiado afectuosa con él, pero temía que su mirada hubiera sido más calurosa de lo que ella imaginaba, y ahora, cuando Daniel había quedado a su espalda, sentía su mirada adherida a ella, acompañándola en cada uno de sus movimientos. Reprimiendo el deseo de girar su cabeza hacia atrás, comenzó a hablarle a Otilia sin parar, con el fin de evitar pensar en ello. Estuvo así hasta que vio a Álvaro Martín. Cuando pasaron por delante de él, la siempre amigable Otilia miró al suelo como si no se hubieran cruzado con nadie. La sorpresa que le produjo su actitud ocupó sus pensamientos a partir de ese momento. ¿Por qué Otilia había reaccionado así? ¡Pobre Álvaro! ¿Qué podía haber hecho para haberse ganado su indiferencia? Entonces pensó en cómo ella misma había actuado; no había saludado a Daniel para evitar que los Villegas supieran que tenía trato con él; de la misma manera, Otilia no había saludado a Álvaro para que su hermano no sospechara que cuando él no estaba, la mayor parte del tiempo se escapaba a la posada del señor Martín. ¿Podía Otilia pasar toda una vida así? ¡Qué triste le parecía!

Dentro de la iglesia, Daniel no se situó lejos. No podía verlo, pero de alguna manera lo sabía. Intentó mirar de reojo varias veces, pero no consiguió localizarlo. Le hubiera gustado acercarse a él para decirle que le haría una visita en breve. Desde que Gaspar había vuelto no se había podido escapar ni un solo momento, y no sabía por qué, pero le preocupaba que Daniel pudiera pensar que ella había perdido el interés por la casona.

Cuando el oficio religioso terminó, salieron fuera y Gaspar se detuvo a hablar con el sacerdote.

—La escuela está funcionando estupendamente, señor Villegas —habló el cura.

—Pienso acercarme algún día y ver si se necesita hacer alguna mejora.

Mientras los dos hombres hablaban, la mirada de Blanca se paseaba entre la gente buscando a Daniel, pero parecía haberse esfumado sin dejar rastro.

—Mi hermano ha hecho grandes cosas en este pueblo, ¿sabes? —le dijo en voz baja Otilia mientras los hombres continuaban con su conversación.

Blanca la miró, le sonrió y volvió a dirigir su mirada entre la gente.

—El año pasado se terminó de construir la escuela, también dio fondos para el hospital. Todos lo aprecian mucho.

—No lo dudo —dirigió su mirada hacia Gaspar.

—Es un gran hombre —el orgullo salía a borbotones de su mirada.

Blanca la volvió a mirar.

—Otilia, ¿por qué no has saludado a Álvaro? ¿Acaso tu hermano no lo acepta?

Su expresión mutó, su mirada satisfecha se tornó sombría. Miró al suelo.

—Él no es lo que Gaspar deseaba para mí. Álvaro es un hombre sencillo y...

—Y tú también, Otilia. Un hombre sencillo y una mujer sencilla, ¿puede haber mejor pareja?

Otilia no le contestó. Se acercó a Gaspar y se unió a la conversación que mantenía con el cura.

21

Se sintió decepcionada cuando llegó a la casona y Daniel no estaba esperándola. Aquella era la primera vez que no era de ese modo. Se acercó a la puerta y la empujó, cedió enseguida. Entró con la esperanza de que Daniel estuviera por los alrededores, pero no fue así. Se aproximó a la casona, la puerta estaba cerrada, así que se encaminó hacia la casa de Ifigenia. Llamó mientras Oj correteaba a su alrededor.

—¿Ifigenia?

Nadie contestó.

—¿Ifigenia? —alzó más la voz.

Entonces desde la ventanita que había en el piso de arriba, se asomó Daniel.

—Blanca, sube. Es por allí —le indicó con el dedo dónde estaba la escalera de subida.

Blanca giró por un lateral hasta llegar a la parte trasera de la casa donde se encontraba la escalera que conducía hasta el pajar. Daniel la esperaba en la puerta.

—Vuestras casas son muy raras. ¿Quién tiene el pajar y el establo en la misma casa en la que vive?

—Ambas cosas mantienen la casa caliente en invierno —le dijo mientras la tomaba de la mano para hacerle entrar—. Cuando llegue el invierno lo entenderás.

La paja estaba amontonada en un extremo de la estancia, y en el otro lado, cerca de la ventana, había una mesa con láminas de hojalata, papeles y piezas sueltas de lo que parecía el mecanismo de un juguete. En la pared colgaban herramientas y papeles con dibujos de piezas extrañas y diseños de todo tipo de muñecos.

—Siéntate —le ofreció un taburete mientras él se acercaba a la mesa y cogía unas tenacillas.

—¿Qué haces?

—Un encargo —le contestó sin apartar la mirada de lo que tenía entre las manos.

Blanca observó su rostro concentrado en su trabajo, era la primera vez que sus ojos no la estudiaban con detenimiento y se sintió extraña, ¿lo echaba de menos? Estaba sumamente absorbido por su tarea. Aprovechó entonces para estudiarlo a él. Sus manos ensamblaban unas piezas con otras con suma precisión, eran ágiles y delicadas a la vez, y a Blanca le gustó observarlas mientras hacían su trabajo. Con expresión ceñuda prestaba toda su atención a lo que hacían sus manos, parecía estar en una especie de burbuja donde solo existía lo que había sobre su mesa. No supo por qué, pero Blanca sintió el deseo de arrebatar la atención de Daniel a aquel artilugio.

—¿Por qué te interesaste por este trabajo?

Daniel levantó su mirada para mirarla.

—No lo sé —encogió sus hombros—, cuando era niño, un cliente de mi padre le pagó con un reloj porque no podía pagarle con dinero. Lo primero que hice fue destriparlo, pero lo mejor de todo fue que conseguí armarlo de nuevo. Siempre me han interesado los mecanismos.

Volvió a mirar lo que tenía entre las manos y Blanca calló intentando visualizar a Daniel durante su infancia. Lo imaginaba un niño solitario, no porque lo rechazaran los demás, sino más bien porque sus intereses debían de ser distintos a los de los otros niños e iba siempre por su lado, independiente y sin importarle lo que los demás opinaran de él, tal y como sucedía ahora. Lo imaginó mirando el interior de aquel reloj con curiosidad infantil y veía aflorar esa sonrisa ladeada, en un rostro aún redondeado, con la satisfacción de haber conseguido el reto de volver a montar el reloj de nuevo. Sintió la necesidad de saber más sobre él.

—Pero entonces te podrías haber hecho relojero, ¿por qué juguetes?

—Hace unos años mi padre y yo fuimos a casa de un hombre para hacerle una estantería en el cuarto de juegos de sus hijos —habló sin mirar a Blanca, mirando únicamente lo que hacían sus manos—. A uno de los niños de aquel hombre le acababan de regalar una especie de conejito de hojalata que saltaba, pero al poco tiempo se estropeó el mecanismo. El niño se disgustó mucho y yo pensé que quizá podría arreglárselo. Me lo llevé, lo abrí y lo reparé. —Interrumpió su tarea para mirarla—. El tiempo se detuvo mientras permanecí ocupado con aquel juguete, y después de devolvérselo a su legítimo dueño, no paraba de tener ideas que deseaba probar: veía bailarinas, locomotoras, trapecistas..., todos ellos con los mecanismos que podían darles vida. —Sus ojos estaban cargados de emoción—. Entonces decidí cambiar la madera por la hojalata, aquello no fue del agrado de mi padre, pero cuando vio que podía ganar dinero lo asumió.

El amor por su trabajo, algo que hasta ahora Blanca desconocía por completo, trascendía a través de su mirada, del tono de su voz, de sus gestos cuando hablaba de ello, y pensó que aquello arrojaba luz sobre la personalidad de alguien que hasta ese momento le había parecido todo un misterio. Saber la pasión que tenía por una profesión que arrancaba sonrisas a los niños no le decía cosas desagradables de él, sino todo lo contrario. Si hasta ahora no había querido tener ningún interés por averiguar nada acerca de él, ahora acababa de cambiar de opinión sin saberlo.

—¿Y ganas dinero?

—Es mayor el disfrute que la compensación económica, pero estoy buscando un inversor para poder fabricar algunas de mis ideas a mayor escala. El problema es que nadie me escucha.

—Podrías hablar con Gaspar.

Daniel sonrió con sarcasmo.

—Ya lo hice y no le interesa.

—Pues busca a otro inversor.

—No es tan sencillo.

—Quizás el señor Llano te escuche.

Daniel se quedó mirándola. Esta vez su sonrisa era una mezcla de dulzura y agradecimiento, tal vez por advertir la preocupación de Blanca por algo que estuviera relacionado con su persona.

—Sí, quizá me escuche.

Volvió a concentrarse en su trabajo y Blanca calló observando fascinada cada movimiento de sus manos. No tenía ganas de perder detalle, ni siquiera para contarle lo que la había llevado hasta allí. Cuando Daniel finalizara su trabajo, hablarían. Mientras lo observaba, tan lejos de ella en aquel momento, lo imaginaba haciendo la flor que le regaló, con el cuerpo inclinado sobre la mesa, emocionado con su nuevo trabajo, ¿con ilusión, tal vez? ¿Pensando en ella y en lo que podía gustarle? ¿Por qué le agradaba tanto esa idea?

—Bien, esto ya está. Acércate.

Blanca obedeció.

—¿Quieres ser la primera en probarlo?

Sonrió afirmando con su cabeza.

—Gira la llave.

Le dio vueltas hasta que encontró un tope, y todo se puso en movimiento. Era una casita cuyas ventanas se abrían y se asomaban dos niños. Aunque aún no estaba pintado, le pareció precioso.

—¡Qué bonito! —exclamó con emoción.

De nuevo sintió que toda la atención de Daniel era para ella. La miraba fijamente y le gustó tanto...

—Te he echado de menos —le habló con seriedad y Blanca supo que estaba siendo sincero, casi pudo ver sus sentimientos surgiendo a través de su piel; entonces se tensó.

—Pues no he venido a verte a ti —sintió la necesidad de ser brusca con él, de frenar aquella actitud afectuosa.

No surtió mucho efecto. Él la miraba como siempre, quizá con más ternura de la habitual, algo que la ponía más nerviosa.

—He venido a hablar con tu tía.

—Muy bien, la buscaremos.

Daniel se acercó a ella y Blanca dio un paso atrás mientras a su mente venía el recuerdo del beso que le dio.

—No me tengas tanto miedo —le ofreció su sonrisa ladeada—. Lo único que puedo hacer es volverte a besar.

Blanca se dio la vuelta bruscamente.

—Dudo que lo vuelvas a hacer si yo no lo permito.

Se encaminó a la puerta mientras escuchaba a Daniel reír.

—Lo permitirás, lo harás tarde o temprano —aquella frase fue más bien un pensamiento dicho en voz alta. No pretendía tensarla más.

Blanca lo miró dispuesta a contraatacar, pero cuando se topó con su sonrisa se quedó callada, la asaltaban deseos que tenía que reprimir. ¿Iba a reconocer que ese chico le gustaba? ¡No! No podía hacer eso, porque no había nada que reconocer. Cada vez que eso le sucedía venía a su mente la imagen de su madre diciéndole que encontraría un buen partido para ella. Evidentemente, Daniel no lo era ni de lejos.

—Eso ya lo veremos —replicó mientras se daba la vuelta y bajaba la escalera con rapidez.

Una vez bajó, comenzó a caminar sin saber muy bien a dónde iba. Daniel la siguió.

—No creo que mi tía esté por ahí.

Daniel advertía su nerviosismo.

—¿Puedo saber qué quieres de ella?

Blanca se detuvo para mirarlo.

—Quiero preguntarle dos cosas.

—¿Qué cosas?

—El otro día vi a un hombre dejando flores en la tumba de Teresa.

Daniel cambió su expresión.

—¿Un hombre?

—Sí. ¿Sabes tú quién es?

—Sabíamos que alguien cuidaba su tumba, pero nunca habíamos visto a nadie. Mi tía tampoco lo sabe.

—¿Crees que puede ser Rodrigo?

—Es lo único que se me ocurre. —La miró pensativo—. ¿Crees que si vigilamos su tumba podremos dar con él?

—No es una mala idea, aunque creo que va a ser más difícil de lo que parece. Va con mucho cuidado de no ser descubierto. Al parecer es la primera vez que alguien lo ve, ni siquiera el sacristán lo había visto. Yo lo seguí hasta el bosque, pero como esa vez iba sin Oj, no me atreví a adentrarme más.

—¿Me estás diciendo que seguiste tú sola a un hombre hasta que se perdió en el bosque? Blanca, ¿estás loca?

—¡Oh! Cállate, por favor. Ya soy mayorcita.

—¿Y si te llega a hacer algo? No sabemos quién es con seguridad. No quiero que lo vuelvas a hacer.

Blanca arqueó sus cejas con sorpresa e incredulidad.

—Te recuerdo que a ti y a mí no nos une nada, así que no tienes ninguna autoridad sobre mí.

—Tienes razón, lo único que me ha movido es la preocupación por tu integridad, nada más, pero como no soy nada tuyo no tengo derecho a preocuparme, queda claro —le dijo enfadado. Luego zanjó la cuestión cambiando de tema—: ¿Y la otra cuestión que tenías para mi tía?

—Estuve en casa de Rebeca Llano. ¿Sabías que su madre y Teresa eran amigas?

—Sé todo lo que se puede saber de Teresa.

—Pues a lo mejor hay algo que se te escapa.

—¿Y qué es lo que me he perdido?

—Rebeca me dijo que el hijo que Teresa esperaba no era de su marido, sino de Alberto. No sé, quizá Teresa esté buscando que se sepa la verdad. Por eso necesito hablar con tu tía.

—Mi tía nunca me ha dicho nada. Quizás eso solo sea un rumor. Si mi tía lo hubiera sabido, me lo hubiera dicho.

—No lo sé, pero ahora lo averiguaremos, por ahí viene.

Ifigenia caminaba hacia ellos con su característico caminar pausado, como si supusiera un gran esfuerzo para ella mover su cuerpo en el espacio.

—Cuánto tiempo sin verla, señorita Blanca.

—La llegada del señor Villegas nos ha tenido muy ocupadas a Otilia y a mí.

—El señor Villegas es un hombre muy importante, hay que atenderlo como es debido, ¿verdad?

Blanca asintió sonriendo.

—¿Y qué le trae por aquí? ¿Volvió a soñar con la niña?

—No, tía. Blanca afirma que el hijo que tuvo Teresa era de Alberto —en la voz de Daniel se notaba cierto tono de incredulidad.

Ifigenia no dijo nada. Suspiró.

—Acompáñeme —le pidió mientras comenzaba a caminar hacia su casa.

Daniel miró extrañado a Blanca y comenzó a seguir a su tía también. ¿Era posible que Blanca tuviera razón y que su tía no le hubiera dicho nada? Pero ¿por qué? Si siempre le había contado todo acerca de Teresa y Alberto, ¿por qué justamente eso se lo ocultaría? No, no podía ser. Blanca se equivocaba.

Al llegar a la casa se sentaron a la mesa del saloncito. Ifigenia se colocó frente a los dos y después de mirarlos a los ojos durante un rato decidió hablar.

—No puedo decir nada sin antes contar el padecimiento de aquellos dos muchachos inocentes que se amaban por encima de todo y que estaban predestinados a hacerlo.

—¿Eso quiere decir que Blanca está en lo cierto? —El rostro de Daniel mostraba confusión y cierto enfado.

—No digas nada aún, Daniel. Déjame contarlo todo.

—Pero, tía, yo creí que me lo había dicho todo, no entiendo por qué esto me lo ocultó.

—Entiende que era algo muy delicado, nadie sabía nada, era un secreto que solo sus protagonistas conocían. No soportaba pensar que la reputación de mi niña, después de muerta, quedara por los suelos si se sabía la verdad, y callé aun cuando pensaba que nada de lo que hicieron era reprochable, pero ¿quién lo habría entendido? Nadie más que yo sabía que Teresa debería haberse casado con Alberto y que sus hijos debían ser de él. —Miró hacia un punto de la mesa—. Así que yo misma les ayudé. Cuando Teresa llegó a la casona convertida en la esposa de Rodrigo, Alberto dejó de hablar, se encerró en sí mismo. Él mismo había confiado en Rodrigo para pedir la mano de la niña, pero fue incapaz de hacerlo, estaba enamorado de ella igual que Alberto y la pidió para sí. Sabía de los problemas financieros del señor Badiola y fue una tarea bien fácil. La casaron a la semana. El señorito Alberto vagaba por la casa sin alma, como un fantasma. Por su parte, Teresa no paraba de llorar, cada mañana se levantaba con los ojos rojos e hinchados. Comían todos juntos y apenas se atrevían a cruzar sus miradas por miedo a que su corazón los empujara a hacer cualquier imprudencia. Pasaron de estar todo el tiempo juntos a evitar cualquier encuentro. La tristeza me retorcía las tripas, no lo soportaba. Yo que los había visto crecer uno al lado del otro, que sabía cuánto se querían, no podía permitir que un obstáculo en el camino los convirtiera en seres infelices, sobre todo sabiendo que habían nacido para estar juntos —Ifigenia silenció unos segundos en los que Blanca y Daniel permanecieron expectantes—. Rodrigo no la dejaba ni un momento a solas, la vigilaba con recelo. No le había importado casarse con ella a pesar del amor que él sabía que se profesaban los dos. Pero ahora se moría de celos, no soportaba que Alberto se acercara a ella. Si no hubiera sido porque estaba en su casa, lo hubiera mandado bien lejos. Cuando tenía que atender sus negocios, siempre dejaba a alguien acompañando a Teresa, pensaba que así sería menos probable que lo engañaran. Pero él no sabía que contaban con mi fidelidad y cometió el error de confiar en mí. El destino se ponía de parte de los jóvenes amantes. Se veían en el pajar de mi casa y yo los encubría como podía.

Ifigenia se calló mirándolos directamente a los ojos, casi podía apreciarse en ellos algo parecido al orgullo.

—Pero ¿cómo pudieron saber que el hijo que Teresa esperaba era de Alberto?

—Cuando Rodrigo supo del estado de su esposa se puso hecho una fiera. Comenzó a golpearlo todo, lanzaba las sillas por los aires y gritaba improperios una y otra vez. Llamó puta a mi niña, como si él fuera la única víctima en aquella situación —Ifigenia silenció unos momentos bajando su mirada con tristeza—. Rodrigo no le había dicho a Teresa que una enfermedad que pasó cuando era niño le había arrebatado la posibilidad de tener hijos. Imaginad el infierno a partir de ese momento. Rodrigo los vigilaba constantemente mientras Alberto veía crecer el fruto de su amor en el vientre de Teresa sin poder acercarse a ella. Poco antes del parto, Rodrigo desapareció y regresó después de que Teresa rompiera aguas, estaba borracho. Las otras dos muchachas del servicio y yo estábamos ajetreadas atendiendo a Teresa. Alberto permanecía silencioso encerrado en una habitación contigua, pero salió cuando oyó a su tutor dando voces, insultando a Teresa y amenazando con acabar con la vida del niño que llevaba dentro. Cuando los dos hombres se vieron, comenzó una terrible disputa que terminó en los puños. Todas estábamos demasiado ocupadas atendiendo el parto de Teresa, que se estaba tornando complicado, como para separarlos. Yo estaba aterrorizada viendo sufrir a mi niña y escuchando los golpes en el pasillo de la pelea entre los dos hombres. Aquello se hizo eterno y finalmente el niño nació, pero no respiraba, puse todo mi empeño en hacer que aquella pequeña criatura sobreviviera, pero entonces la puerta se abrió de un golpe y Rodrigo apareció con el rostro desencajado y varias heridas en él. «El niño está muerto», le dije asustada sosteniendo el pequeño cuerpo entre mis brazos. «Mucho mejor», me respondió mientras dirigía su mirada a Teresa. Esta gimió, pero apenas tenía fuerzas, había perdido mucha sangre. Le dije que debíamos llamar a un médico, pero comenzó a gritar que saliéramos todas de la habitación. Obedecimos inmediatamente y se quedó encerrado con ella. En el pasillo, Alberto permanecía inconsciente. Dejé el cuerpo sin vida del pequeño en una habitación y lo atendí; cuando recuperó la consciencia se levantó de un salto e intentó entrar en la alcoba. No lo pudo hacer hasta que Rodrigo abrió, para entonces Teresa ya estaba muerta. Alberto murió con ella, sus ojos se vaciaron, ya no miraron nunca más a nadie, y se lo llevaron para encerrarlo para siempre. Después del entierro de la madre y el hijo, Rodrigo desapareció, no sin antes decir a todo el pueblo que Alberto había matado a Teresa.

—Pero eso fue terrible. Quizá si se hubiera llamado a un médico, se hubiera salvado.

—Tal vez —dijo con tristeza.

—¿Cree que quizá Teresa quiera que se sepa quién era el padre del niño?

—¿Para qué querría que se supiera eso? —preguntó Ifigenia.

—Para que se conozca la verdad, para que todo el mundo sepa que aquel niño que llegó a nacer era el hijo del hombre al que amaba de verdad.

—Yo no creo que sea eso lo que Teresa busca —intervino Daniel—. Estoy seguro de que busca algo más. La clave debe de estar en el guardapelo...

Ifigenia se levantó bruscamente, su sobrino la miró.

—¿Sabe algo más, tía?

Ifigenia lo miró fugazmente, no dijo nada, tan solo negó con su cabeza mientras salía del pequeño salón.

Blanca miró a Daniel extrañada.

—Debe de haberle afectado el recuerdo de aquella noche.

—Estoy segura de que fue una terrible experiencia.

—Lo fue, sin duda.

Se miraron en silencio durante unos segundos en los que Blanca, sin saber la causa, no se sintió incómoda. Y como si repentinamente algo los hubiera conectado, hablaron a la vez.

—¡Debemos encontrar el corazón de Teresa!

Sonrieron.

—Ven siempre que puedas, registraremos toda la casa hasta encontrarlo.

—Lo haré.

***

Subió las escaleras que conducían al pajar con prisa, no sabía con exactitud lo que la había llevado hasta allí, pero sabía que tenía que ver a Daniel. Abrió la puerta y examinó desde allí el interior. Estaba oscuro y tan solo iluminaba la estancia una lámpara de gas situada sobre la mesa de trabajo de Daniel. Las piezas por montar de un juguete estaban dispersas por la tabla junto a las herramientas. Parecía que no había nadie y se sintió frustrada al no dar con él, pero entonces escuchó el sonido de una respiración. Allí había alguien más. Volvió a hacer un recorrido con la mirada por toda la estancia y no vio nada, pero el ritmo acompasado del aire entrando y saliendo de un cuerpo se hizo mucho más intenso; ya no era una simple respiración, eran suspiros profundos y entrecortados. Dio un par de pasos acercándose a la paja amontonada y para su sorpresa descubrió, entre la penumbra, a una pareja que yacía completamente desnuda. El hombre balanceaba sus caderas sobre las de la mujer, y ella, como si quisiera fundirse con él, presionaba su pecho contra el de él. Blanca, aunque incómoda, los observó mientras se preguntaba qué hacían aquellos dos en el pajar de Ifigenia. Entonces pensó que estaba presenciando uno de los encuentros entre Alberto y Teresa, pero cuando de entre la paja vio surgir aquellos destellos cobrizos del pelo de la mujer, dirigió sorprendida la mirada hacia el rostro de ella y se vio a sí misma. Sus labios entreabiertos dejaban escapar suspiros de placer que se entremezclaban en el aire con los de él. Daniel se movía sobre ella, penetrándola lentamente, sus manos la acariciaban, y ella reaccionaba con cada caricia y movimiento de él, mordiéndose los labios, besándolo... Y en lo único que Blanca pensó, mientras paralizada se observaba haciendo el amor con Daniel, fue en lo fastidioso que le resultaba no estar sintiendo nada de ese placer que Daniel parecía estar dándole. Entonces se despertó. Se incorporó sujetando su corazón, que latía apresuradamente.

Solo podía ver la expresión severa del rostro de su madre, aquella misma expresión que puso cuando era niña y jugando rompió un valioso jarrón que su madre estimaba. Aquella mirada fue terrible para Blanca y deseó poder arreglar las cosas, pero el jarrón favorito de su madre no tenía solución. Con la imagen de sus ojos mirándola con reprobación, habló en susurros: «Ay, mamá, no me lo tengas en cuenta, esto solo ha sido un sueño, ha sido una traición de mi mente dormida, pero yo sé que él no es lo que tú quieres para mí», habló en voz baja, confundida y sorprendida a la vez. «No te defraudaré de nuevo. Tú que velas por mi felicidad, sabes que no es esta. Lucharé contra esto que me empieza a torturar, te lo prometo. Y conseguiré lo que tú querías para mí».

Pero al cerrar sus ojos de nuevo, Blanca se vio, otra vez, entre los brazos de Daniel, como si fueran Alberto y Teresa, y no, no podían compararse. Ellos carecían de ese amor puro que unía a los amantes de la casona. Daniel no era su camino. Además, aquello no era más que una teoría sin demostrar. Alberto y Teresa estaban unidos, pero no había nada que demostrara que estaban predestinados. No existía esa fuerza interior que indicara a nadie con quién debía estar, eso tan solo era un cuento de Ifigenia para entretener a niños. Ella no lo creía, era absurdo. No tenía nada que ver con Daniel, no había nada que la empujara a él, y sus destinos no estaban unidos. Solo cuando se hubo convencido de ello pudo conciliar el sueño de nuevo.

22

Transcurrido un mes de la llegada de Gaspar, todo volvió a la normalidad. Cesaron las visitas a las familias importantes de pueblos colindantes, Blanca continuó con su trabajo en el orfanato y retomó la costumbre de salir a pasear. Sus paseos eran vistos con buenos ojos por los Villegas, así que no había ninguna objeción por su parte cada vez que Blanca salía acompañada de Oj. Gozaba de entera libertad para entrar y salir a su antojo. La llegada de Gaspar no había supuesto ninguna restricción en ese sentido, por lo que se cuidaba mucho de que no averiguase que en ocasiones acudía a la casona y se relacionaba con gente «no adecuada» a su posición social. Ver aquella noche, con sus propios ojos, su manera de proceder ante un hecho que consideraba inapropiado le hizo sentir cierto temor ante la idea de que la descubriese.

Como cada noche, cenaban en el salón, casi en absoluto silencio, con el único sonido del chocar de los cubiertos con la porcelana de los platos. Entonces Oj, que estaba tumbado en el suelo junto a Blanca, se levantó repentinamente y gruñendo se puso en guardia mirando hacia la puerta.

—¡Oj, ven aquí! —le ordenó Gaspar.

El animal hizo caso omiso.

—¡Oj, calla!

Pero el perro continuó gruñendo sin escuchar a Gaspar.

—A veces creo que ese animal ve cosas que nadie puede ver por donde le falta el ojo —se dirigió a Blanca y a su hermana.

Blanca miró hacia Oj y lo llamó. El can abandonó su posición y se aproximó a ella sentándose a su lado.

—Ya veo a quién reconoce como ama.

—¿Por qué no se lo regalamos, Gaspar?

Gaspar miró a Blanca.

—Es una buena idea, le obedece más a usted que a mí. ¿Le gustaría que fuera suyo?

—¡Oh, sí! Mucho.

Le sorprendió que aquella propuesta le hiciera tanta ilusión.

—Pues no se hable más, es suyo.

—Por Dios, Gaspar, si lo que pretendes es que Blanca se sienta como en casa, además de regalarle el perro, deja ya de hablarle de usted.

Gaspar miró a Blanca.

—Tiene razón, ¿le parece bien que nos tuteemos?

Blanca asintió sonriendo.

Entonces la puerta del salón se abrió estrepitosamente, Oj volvió a levantarse, pero Blanca lo contuvo. Cuando Otilia vio a Álvaro Martín seguido de Cándida, se levantó de un salto con los ojos fuera de las órbitas. Gaspar lo miró sorprendido en un principio, pero su rostro cambió cuando fue analizando aquella situación.

—Lo siento, señor —le dijo Cándida compungida.

—No se lo echen en cara, prácticamente la he arrollado para entrar aquí. Siento irrumpir de este modo, señor Villegas, pero sé que no podía hacerlo de otra manera. Las puertas de su casa se cerraron hace mucho tiempo para mí.

A pesar de que el rostro de Gaspar mostraba enfado, no lo interrumpió.

—Veintiún años concretamente —prosiguió—, tiempo durante el cual su hermana y yo no hemos dejado de sentir lo mismo. Las circunstancias no han cambiado, sigo siendo el humilde dueño de una posada, pero ya no somos niños y después de tantos años sigo convencido de que puedo hacer feliz a su hermana, por eso vengo a pedirle una segunda oportunidad, permita que Otilia sea feliz a mi lado.

Gaspar se levantó dando un golpe en la mesa.

—¿Cree que puede entrar así en mi casa y pedir la mano de mi hermana, que ya le negué una vez? ¿Qué le conduce a pensar que ahora podría ser distinto? ¡No, no, y mil veces no! No dejaré que un don nadie se la lleve. Ya se lo dije una vez: si no es capaz de ofrecerle más de lo que tiene ahora, ¡olvídese! Que yo sepa, su vida no ha mejorado en nada, así que márchese por donde ha venido —le señaló la puerta.

Blanca, agachada mientras sujetaba a Oj, miró a Otilia, que permanecía estática, con el rostro desencajado, reprimiendo el llanto que se había quedado oprimiendo su garganta. ¿Es que acaso no tenía nada que decir? ¿Se iba a quedar callada mientras su hermano minaba aquella nueva oportunidad que se le ofrecía para ser feliz?

Álvaro apartó la mirada de Gaspar para dirigirla a Otilia.

—Ven conmigo —le tendió la mano.

Pero Otilia no se movió ni un milímetro.

—Esta es nuestra última oportunidad, Otilia, sal conmigo de esta casa. Casémonos, tengamos hijos.

—¡No des ni un paso! —le ordenó Gaspar señalándola con el dedo.

Otilia continuó como una estatua, muda, su corazón en su pecho se había encogido causándole dolor.

Blanca la miraba expectante, le hubiera gustado empujarla en dirección a Álvaro.

—No puedo, así no puedo —su voz se fue apagando conforme terminaba la frase.

—El próximo día que nos crucemos en la iglesia, seré yo el que te niegue el saludo.

Álvaro salió del salón sin agregar nada más. Oj volvió a tumbarse relajadamente y Blanca se irguió.

—Sentémonos y terminemos de cenar —dijo Gaspar con un tono de voz sosegado, como si allí no hubiera pasado nada.

Las dos mujeres obedecieron en silencio. Otilia, sentada en su silla, comenzó a tomar su postre mientras las lágrimas amargaban el sabor dulce de aquellas natillas.

23

Encontró a Otilia en su salita. Sentada en una silla, miraba por la ventana sin apenas parpadear. Blanca se acercó a ella despacio.

—Ven a dar un paseo conmigo.

Otilia apartó su mirada de la ventana para mirarla a los ojos.

—No tengo ganas.

—Pues entonces hagamos pastas, tú misma me dijiste que lo mejor para mantener a raya la tristeza es mantenerse ocupada.

—Esto se me pasará, Blanca.

—Pues a mí no. Me hubiera gustado verte salir de la mano de Álvaro.

Otilia la miró con los ojos muy abiertos.

—¡Blanca! ¿De verdad crees que yo podría abandonar a mi hermano por buscar mi propia felicidad?

—¿Y por qué no? ¿Acaso él no se marcha continuamente y te deja sola?

—Eso es diferente, se va a atender sus negocios.

—Pues yo creo que estarías mejor en casa de Álvaro. Ayer Gaspar me pareció muy injusto. Trató a Álvaro con desdén y no me gustó, me pareció cruel. Demostró tener muy poca delicadeza al no contar con tus sentimientos.

Otilia se levantó de la silla en la que estaba y miró a Blanca con severidad.

—No puedes juzgar a mi hermano por lo que viste anoche. Él es un gran hombre.

—¿Y Álvaro? ¿No te parece también un gran hombre? Quizá de otra manera, pero también un gran hombre.

—Álvaro es el amor de mi vida.

—¿Entonces?

—Mi hermano ha sacrificado mucho para llegar donde está, no puedo ir contra su parecer. Ahora más que nunca me necesita a su lado, se baraja la posibilidad de que le concedan el título de marqués y yo no puedo estar casada con un simple posadero.

—Hablas como si Álvaro fuera poco para ti. ¿Es lo que piensas de él?

Otilia no le contestó, apartó su mirada para mirar por la ventana.

—Me entristece mucho, Otilia, porque sé que lo amas.

—La vida no siempre es justa. He tenido que decidir entre mi familia y el amor, y he escogido a mi familia porque siempre ha cuidado de mí, todo lo que ves a tu alrededor no está aquí por casualidad, ha sido el fruto de años de duro trabajo. Mi hermano se marchó con quince años a Cuba para trabajar con un tío nuestro. Se marchó sin nada. Cinco años después había constituido una sociedad naviera con otro joven y explotaba campos de caña de azúcar de su propiedad. Desde entonces no ha parado de trabajar, y me lo ha dado todo. Lo prometió cuando murieron mis padres y así lo ha cumplido. Y ahora que ha conseguido un gran imperio, se acuerda de los suyos y con sus donaciones está haciendo crecer este pueblo. Es un gran hombre, inteligente, generoso y bueno, y no puedo dejarlo, se lo debo.

Blanca no agregó nada más al discurso de Otilia, se sentó a su lado y la tomó de la mano.

—En unos días volveré a ser la misma —habló en un susurro—. Cuando me vuelva a hacer a la idea de que lo de Álvaro y yo no puede ser.

24

La tristeza de Otilia le preocupaba y decidió acompañarla hasta que se hubiera repuesto. Salían a pasear juntas, pero lo hacían en el más estricto silencio. Al igual que ella, Otilia parecía estar de duelo, y probablemente lo estaba, su corazón se vestía de luto por un amor que nunca podría ser. Pero, sorprendentemente para Blanca, Otilia volvió a ser la misma en unos días y todo volvió a ser como antes. De nuevo Blanca pudo reanudar sus paseos en solitario y con ellos sus visitas a la casona. Cuando se encaminaba hacia allí, se imaginaba la reacción de Gaspar si la descubría. Si a Otilia no le parecía bien, el rechazo de Gaspar ante esa idea se debía de multiplicar por diez. Pero ¿cómo evitar el ir? Todo la empujaba a ello: ese hilo invisible que siempre había tirado de ella, su curiosidad y Teresa, ¿se podía ir en contra de las fuerzas del más allá? Y entre aquellas reflexiones, que no hacían más que buscar una justificación a aquel secreto que ocultaba a los Villegas, se encontró empujando la puerta de la casona y entrando. Después del sueño que había tenido le costó tomar la decisión de volver a la casa Sánchez Murieda. Al principio encontrarse con Daniel la atemorizaba, y antes de salir practicaba su indiferencia y frialdad hasta que la interiorizaba de tal modo que se convertía en un escudo que consideraba infalible. De ese modo se sentía segura.

Daniel estaba frente a la casona cuando entró.

—Creí que no ibas a venir nunca.

—Otilia estaba pasando por una mala racha y he tenido que acompañarla.

—¿Se encuentra mal?

—Ahora ya está bien.

Se miraron durante unos segundos. Aquellos silencios en los que cruzaban sus miradas ya no incomodaban a Blanca, se había acostumbrado a ellos y estar con Daniel suponía encontrarse a menudo con sus ojos sin obtener una cortés palabra a cambio para evitar la tensión.

—No he querido buscar el guardapelo sin ti, así que te he estado esperando todos estos días.

—Bueno, ya estoy aquí y me muero de impaciencia.

Decidieron registrar a fondo el cuarto de Teresa y durante unos segundos observaron todo desde el centro de la estancia, como si estuvieran intentando adivinar dónde una mujer casada escondería el regalo que quizá le hizo su amante. Blanca se dirigió al armario y lo abrió. Cada vestido de Teresa estaba perfectamente colocado, cada uno de ellos preparado para ser puesto, como si en cualquier momento pudiera entrar por la puerta y colocárselo. El vestido de tarlatana azul estaba entre ellos, Blanca pasó su mano por él, su tacto era suave. Estar entre las cosas de Teresa le producía una extraña sensación. Mirar entre sus cosas personales le hacía sentir como una auténtica fisgona, pero por otro lado era como tener el permiso de la dueña de la casa, lo que, de algún modo, la tranquilizaba a la hora de abrir joyeros, mirar entre las telas de los trajes, en cajones y bajo el colchón.

Después de horas de búsqueda, el resultado fue infructuoso. Nada, ni rastro del guardapelo. ¡Pero qué difícil se lo había puesto! Estaban en un callejón sin salida y si no obtenía alguna pista pronto, lo más probable era que claudicara en la búsqueda.

Daniel percibió su frustración, se acercó a ella.

—Lo encontraremos —la animó—. Lo haremos tarde o temprano.

Tomó las manos de Blanca, pero ella se las quitó.

—Es posible que ni siquiera esté en la casa. ¿Y si se lo llevó Rodrigo? Cabe esa posibilidad.

—Podría ser, pero entonces, ¿por qué te pidió Teresa que lo encontraras?

—Pues no lo sé, todo esto es absurdo, quizá me estoy volviendo loca y tomo por real a una mujer que no es más que el fruto de mi mente cuando está soñando. —Se quedó pensativa durante unos momentos—. Creo que no voy a preocuparme más por el asunto. Abandono la búsqueda, al fin y al cabo esto no tiene nada que ver conmigo, me veo involucrada involuntariamente y no quiero seguir.

Daniel no intentó convencerla de que no lo hiciera, simplemente le sonrió, sabía que necesitaba un descanso.

—¿Qué vas a hacer ahora? —cambió de tema—. Tengo que trabajar, ¿me acompañas?

Recordó la última vez que vio trabajar a Daniel y la idea de observarlo le gustó. Deseaba formar parte de esa pequeña parcela de su mundo, aunque solo fuera como observadora. Además aquel era el único momento en que Daniel no la miraba con intensidad y ella se podía relajar. Asintió con su cabeza. Quizás eso le ayudaría a olvidarse un poco de Teresa y su guardapelo.

Caminaron juntos en silencio hasta llegar a la casa de Ifigenia. Luego se encaminaron a la escalera que estaba en la parte trasera y subieron por ella. Una vez dentro, Daniel se encaminó a su mesa y comenzó a colocar las piezas que iba a ensamblar. Pero mientras hacía eso, algo inquietó a Blanca. Miró a su alrededor y un único pensamiento la asaltó: aquel pajar no solo había sido el lugar de encuentro entre Teresa y Alberto, también había sido el encuentro entre ella y Daniel, aunque solo hubiera sido un sueño. Involuntariamente se tensó, pues estaba allí sola con él. Lo miró; permanecía ajeno a aquella excitación que se había producido en su interior, preparaba sus utensilios. Era imposible que supiera de su turbación. No, no podía saber que durante unos breves instantes se había imaginado suspirando entre sus brazos, deseándolo con fuerza. Entonces se le ocurrió que aquel hilo invisible que tiraba de ella atrayéndola era Daniel, desde el principio. «Ay, ¿por qué se le ocurrían esas cosas?». Si estuviera allí su madre, pensaría que estaba siendo débil, y ella había prometido luchar. Se había dicho a sí misma que no se dejaría llevar por las historias de Ifigenia.

Daniel la miró desde su mesa de trabajo.

—Acércate.

¿Por qué al oírlo pensó en el beso que le dio?

Blanca obedeció, pero cuando estuvo a su lado, Daniel ni siquiera la miró.

—Dame las tenacillas, por favor —le dijo sin levantar la cabeza de las piezas que tenía entre las manos.

Blanca le acercó el instrumento que colgaba de la pared.

—Gracias —tampoco la miró esta vez.

Aquel trabajo lo absorbía.

—¿Cómo haces esos engranajes pequeñitos? —le preguntó intentando alejar su mente de los pensamientos perturbadores que estaba teniendo.

—Los diseño y luego los encargo. Yo no tengo la maquinaria necesaria para hacerlos. —Levantó su cabeza para mirarla—. Ven.

Daniel la condujo hasta los papeles que tenía colgados en la pared.

—Pienso en cómo debe ser el mecanismo del juguete, luego dibujo cada pieza y la mando por separado para que me la fabriquen —le dijo señalando sus dibujos.

Blanca los contempló. Debía de gustarle mucho, aquello era un trabajo meticuloso y muy laborioso. Daniel volvió a su sitio y se enfrascó de nuevo en su trabajo. Blanca no volvió a hablar, lo observó callada y de vez en cuando Daniel le pedía alguna herramienta que ella le acercaba. Le gustó ser su ayudante silenciosa y aprender los nombres de los artilugios que utilizaba. Se sintió bien observando a Daniel trabajar, intentando adelantarse a la herramienta que le iba a pedir en cada momento. Fue como bailar una danza con una pareja a quien conoces bien, y le produjo una agradable sensación comparable solo a la que sentía cuando estaba en su hogar.

25

Blanca y Otilia salieron juntas hacia el orfanato aquella mañana. Desde la visita de Álvaro, Otilia no dejaba de trabajar y ahora casi todos los días iba al orfanato, aunque Blanca no fuera. Entraban juntas a la sala de los bebés, Blanca permanecía parte de la mañana allí, y luego se iba a la oficina con Rebeca. Durante todo ese tiempo, Otilia la esperaba haciéndose cargo de los niños.

Aquella mañana, cuando llegó a la oficina, Rebeca no estaba. Quiso preguntar por ella a la hermana Soledad, pero ese día apenas estuvo con ella, por lo que pasó todo el día sola haciendo números, preguntándose qué le habría pasado a su amiga. Hasta entonces Rebeca no había faltado ni un solo día y le extrañaba su ausencia, si no estaba allí, casi estaba segura de que algo le había ocurrido. Estaba muy preocupada.

Cuando por fin apareció la hermana Soledad, no esperó ni un segundo para preguntarle.

—Hermana, ¿le ha ocurrido algo a Rebeca? Me extraña que no esté aquí.

—Sí —le contestó secamente—, que el diablo le ha hablado al oído.

Dicho eso, cogió unos papeles y volvió a salir del pequeño despacho dejándola sola de nuevo.

Aquello no hizo más que aumentar su incertidumbre, ¿qué tenía que ver el diablo con su amiga? Pasó todo el tiempo que le quedaba de trabajo con sus pensamientos puestos en Rebeca, haciendo conjeturas acerca del motivo que aquel día le había impedido ir al orfanato. Cuando Otilia pasó a por ella para marcharse, esperó a estar en el pasillo para preguntarle.

—¿Sabes qué le ha pasado a Rebeca?

—¿Es que nadie te ha dicho nada? —le dijo en voz baja mientras caminaba presurosa por el pasillo.

Blanca negó con su cabeza.

—A Rebeca la han casado.

—¿Con Julián?

Otilia se detuvo para mirarla.

—No, niña, no. Con un pobre diablo.

—Pero ¿qué es lo que ha pasado?

—Pues lo que ha pasado es que nuestra amiga Rebeca es más fresca de lo que imaginábamos y ha dejado que el joven hijo de la camarera de su madre la deje encinta.

No supo por qué, pero no le sorprendió.

—Evidentemente, cuando el prometido oficial se ha enterado de la noticia, ha salido por piernas, y ante la imposibilidad de encontrar un candidato que cargue con el regalo que le deja otro, pues la han tenido que casar con el padre del niño. No sabe ese pobre diablo cuánta suerte ha tenido. Los han llevado a Santander y a él lo están formando para que esté a la altura de la posición que debe ostentar ahora.

—Me hubiera gustado despedirme de ella —dijo con pesar en la voz.

—¿Es eso lo único que te preocupa?

Pues en realidad sí, aquello era lo único que le producía pesar. Conociendo a Rebeca, aquel desenlace, inesperado para todos, probablemente para ella había sido la salvación, y con aquel joven había encontrado lo que buscaba. Esperaba que fuera muy feliz con su esposo y que su vida estuviera llena de esa pasión que tanto deseaba.

—¿Podré escribirme con ella?

—Me temo que no, Blanca. Rebeca ya no es una buena influencia para ti y será mejor que ya no tengas ningún tipo de contacto con ella.

26

Gaspar las esperaba con impaciencia. Cuando llegaron estaba en el vestíbulo con una carta entre sus manos en la que se veía con claridad el sello de la Casa Real. Era la primera vez que Blanca apreciaba cierto nerviosismo en su persona y le pareció extraño.

—Otilia, ¡me harán marqués!

Otilia se llevó las manos a la boca.

—¡Pero eso es maravilloso! —Lo abrazó con efusividad.

—Enhorabuena —le dijo Blanca.

Gaspar se separó de su hermana para acercarse a Blanca y abrazarla a ella también. Aquello le sorprendió muchísimo, más que la noticia que Otilia le había dado momentos antes. Por primera vez percibía a Gaspar de un modo distinto. Aquella madurez y el aplomo que siempre mostraba se diluyeron durante unos instantes para mostrar a un Gaspar espontáneo, alegre y juvenil. Le gustó que a toda aquella experiencia y seguridad que exhibía constantemente se sumara la ilusión casi infantil que mostraba ahora. Era como verlo más humano, sin toda aquella perfección que la hacía sentir pequeña e inexperta cuando estaba en su presencia.

—Daremos una cena, aquí, dentro de unos meses, y el rey será uno de nuestros invitados.

—¡Ay, Gaspar! ¡El rey, aquí, en nuestra casa! No lo puedo creer. —Tomó la cara de su hermano entre sus manos—. Si yo lo sabía, eres un hombre importante.

—Bueno, este es el pago por algunos servicios prestados a la Corona cuando me necesitó.

—Sí, pero no te lo concederían si no lo merecieras. —Miró a Blanca—. ¿Has visto? Mi hermano además es modesto. Tan solo puso algunos barcos a su disposición, si le hacen marqués, es porque es un gran hombre.

—Otilia, no aburras a Blanca. Ahora lo que vamos a hacer es celebrarlo, ¿por qué no vamos a dar un paseo juntos? Pidamos a Cándida que nos prepare un tentempié y pasemos el día fuera.

—¡Estupendo! Todavía no hace demasiado frío para pasar el día a la intemperie. Va a ser estupendo.

Cargaron en la calesa una cesta con los alimentos que Cándida había preparado y subieron los tres. Cualquiera diría que tan solo hacía unos días Otilia había estado triste y hundida, ahora parecía ser la mujer más feliz del mundo. Aquella noticia le daba tanta alegría como si le hubiera ocurrido a ella misma. No dejaba de hablar mientras Gaspar y Blanca la observaban con atención, e incluso, en ocasiones, se miraban con complicidad sonriendo ante la euforia incontrolada que Otilia demostraba.

—Os estáis comportando como dos niños traviesos, ¿lo sabéis? —les dijo Otilia algo molesta cuando descubrió el juego que llevaban los dos.

—¿Y tú sabes que no has dejado de hablar desde que hemos salido? —le dijo su hermano.

—Lo siento, pero estoy demasiado emocionada como para permanecer callada. Supongo que podéis seguir divirtiéndoos a mi costa porque no pienso callar.

Gaspar miró a Blanca.

—Ya no tenemos que disimular, podemos reírnos de ella abiertamente —rio mientras aguantaba una palmada que su hermana le daba en el brazo.

Aquella pequeña broma hizo que Blanca se relajara al lado de Gaspar; su seguridad, aunque era una cualidad que admiraba en él, siempre la había intimidado. A partir de aquel momento se aliaron para provocar a Otilia, quien consentía sus bromas como una madre condescendiente. Blanca comenzó a pasarlo bien y de pronto se sintió extrañamente halagada cuando percibió en la actitud de Gaspar un cambio importante, comenzó a estar especialmente atento con ella. Aquello hizo que comenzara a sentirse como una mujer cortejada y, para su sorpresa, aquello le gustó.

No pasó inadvertido ante los ojos de Otilia aquel tímido coqueteo entre su hermano y su pupila. ¿Sería posible? La idea le hizo sentirse mucho más eufórica de lo que ya estaba y sabía que debía tomar cartas en el asunto cuanto antes. Ah, todo iba a salir redondo, hablaría con Gaspar esa misma noche.

27

La curiosidad por saber qué tendrían que decirle los hermanos Villegas la estaba matando. En cuanto Cándida le dijo que los señores querían hablar con ella y la esperaban en el gabinete, salió a toda prisa hacia allí. Se detuvo ante la puerta y llamó. La voz firme y masculina de Gaspar sonó invitándola a pasar.

Cuando entró, Gaspar estaba sentado ante su escritorio y Otilia permanecía de pie junto a él. No quería parecer inquieta, pero se acercó con inseguridad.

Otilia no dejó que llegara hasta ellos, se acercó a ella y la tomó de la mano acompañándola hasta donde estaba su hermano. Sonreía, parecía estar muy contenta, cosa que, de algún modo, tranquilizó a Blanca. No podían darle ninguna mala noticia si estaba de tan buen humor.

Gaspar se levantó de la mesa cuando estuvo junto a ellos. Los dos la miraron durante un rato sin decir nada.

—Mi hermana y yo hemos estado pensando sobre tu matrimonio. —La miró fijamente, sin revelar ningún estado de ánimo con la expresión de su rostro—. La tarea de encontrar un buen esposo para ti no es empresa fácil, es algo que requiere de mucho tiempo, pero creo que mi hermana ha dado con el candidato que más te puede convenir.

Blanca miró a Otilia, que aún estaba sonriente. ¿Era posible que ya hubieran encontrado a alguien? ¿Tan pronto?

—Entonces..., ¿ya hay un posible candidato? —preguntó casi con timidez.

—No es un posible candidato, es un firme candidato, si tú lo aceptas, claro —intervino Otilia con impaciencia.

Blanca no podía imaginar quién podía ser, a quién habían encontrado en tan poco tiempo que fuera adecuado para ella y sus necesidades. Se preguntaba si había sido buena idea poner aquella empresa en sus manos. Sus padres llevaban más de un año estudiando posibilidades y ahora ellos en tan poco tiempo encontraban al candidato ideal, no dejaba de ser sospechoso.

—¿Y quién es? Se hará cargo de los negocios de mi padre, ¿tiene experiencia?

Los dos hermanos se miraron con complicidad.

—Tiene experiencia y mucha, lleva numerosos negocios. Es un hombre maduro pero muy atractivo —dijo Otilia sonriendo—, y además un buen hombre, que en este preciso instante está a punto de recriminarme porque su modestia se está resintiendo.

Blanca miró a Gaspar con el ceño fruncido sin comprender.

—¡¿Gaspar?! —casi no le salió la voz.

—¡Sí! ¿No te parece estupendo? —la voz de Otilia se había vuelto chillona por la emoción.

—Calma, Otilia —dijo Gaspar—, deja que lo asimile.

—¿Pero qué tiene que asimilar? ¿Dónde va a encontrar a alguien mejor?

Blanca la miraba con la boca abierta, aún no podía articular palabra.

—¿Pero es que no te parece maravilloso? Seremos hermanas de verdad.

—Otilia, por favor, calla un momento —le ordenó Gaspar.

Por primera vez, desde que la conversación había comenzado, Gaspar se acercó a Blanca y la tomó de las manos.

—¿Qué dices? ¿Me aceptas?

Blanca lo miró a los ojos. La presencia de Gaspar parecía ocuparlo todo, como siempre. Su aspecto impoluto, su manera de moverse y gesticular, tan segura, tan correcta en todo momento, su atractivo físico, todo estaba en aquella sala sin dejarle ver otra cosa... Entonces se acordó de su madre y estuvo segura de que aquel hombre hubiera sido de su agrado, la imaginó feliz al darle la noticia. Sonrió y dijo que sí. Por un momento la imagen de Daniel Garrido acudió a la mente de Blanca sin que supiera por qué, pero entre la alegría de Otilia y la satisfacción de Gaspar, esa imagen se diluyó poco a poco hasta que no quedó nada de ella.

—No lo haremos oficial hasta que termine el periodo de luto —dijo Gaspar sentándose frente a su escritorio de nuevo—, pero creo que no hago ninguna inconveniencia si lo celebro fumándome un puro.

—Claro que no, hermano, ¡celébralo, celébralo! —dijo jubilosa mientras pensaba en los días que estaban por venir. En la tarea de organizar la boda por todo lo alto que ambos merecían, y en los sobrinos, en los pequeñines que llegarían a su casa para alegrarla, a los que amaría como si fueran suyos. ¡Ah, qué días tan felices estaban por venir!

Mientras tanto, Blanca los miraba en silencio, aliviada. Su vida llevaba el rumbo que deseaba y sentía la tranquilidad de estar haciendo lo correcto, lo que su madre hubiera deseado. Otilia había tenido una gran idea. ¿Qué mejor candidato que Gaspar? Dentro de un año estaría casada y no tendría que preocuparse por nada, las cosas no podían ir mejor. Y lo mejor de todo era que Gaspar le había empezado a gustar.

Gaspar fumaba su puro mientras la observaba a través del humo, recordó entonces lo que una vez le dijo su padre: «No te cases con una mujer que no puedas imaginar en tu lecho», claro que esto se lo dijo cuando él no era nadie y no teníaa que elegir meticulosamente a una candidata apta para el matrimonio. Hacía tiempo que había optado por no casarse, cuando estaba en Cuba en su cama tenía mujeres que lo complacían como hombre, no necesitaba más, ¿para qué casarse? Pero ahora debía aprovechar la oportunidad que se le ofrecía, Blanca aportaba un añadido de peso: su reino se transformaría en un imperio y además conseguía seguir el consejo que le dio su padre. La revisó de arriba abajo. ¿Podía imaginarla en su lecho? Desde luego que sí. Era muy joven y su rostro aún parecía el de una niña, pero aquellos rasgos redondeados se afilarían con el tiempo. Su boca era pequeña, pero de labios carnosos y encendidos, y hacían juego con los reflejos rojizos de su pelo, que parecían querer transformarse en fuego. Era cuando menos prometedor, ¿no?

28

Su compromiso con Gaspar no había supuesto ningún cambio en su vida. Imaginó que después de convertirse en su prometida, Gaspar querría pasar más tiempo con ella, pero no fue así. Él tenía negocios que atender y pasaba mucho tiempo encerrado en su despacho. No podía negar que se sentía algo decepcionada, esperaba más atención por parte de su prometido, pero por otro lado se alegró de poder disponer de un tiempo para pasear al aire libre. Había comenzado a amar aquel lugar y le resultaba difícil resistirse a él. Quería aprovechar el tiempo que le quedaba antes de que el invierno llegara y redujera las posibilidades de salir, aunque Otilia siempre le había dicho que ella, incluso con el frío más crudo, salía a dar paseos. No quería ir a la casona, Teresa no había aparecido más en sus sueños y por ello pensó que ya no tenía motivos para volver, pero lo que en realidad le pasaba era que le daba miedo. Un nuevo encuentro con Daniel la asustaba aunque no quisiera reconocerlo, sentía miedo de que ocurriera algo que modificase el destino de su vida ya encauzada. Pero todo eso era un miedo latente en lo más profundo de su ser, algo que aunque para ella hubiera sido una evidencia, se hubiera negado a sí misma rotundamente.

Salió al jardín en busca de Oj. El animal corrió hasta ella antes de que le diera tiempo a llamarlo. Abrió la verja y salieron los dos. Blanca paseaba pausadamente mientras se encaminaban hacia el río y Oj correteaba entre las hojas secas que se amontonaban en los márgenes de los caminos, metiendo su hocico entre ellas y estornudando después.

Blanca comenzó a buscar palos entre las hojas. Cuando encontraba uno, llamaba a Oj, el animal corría hasta ella excitado y cuando estaba próximo lanzaba el palo con todas sus fuerzas, Oj salía disparado en busca del palo y luego lo volvía a traer. A Blanca le gustaba jugar con Oj, él siempre era predecible y sabía exactamente el paso que iba a dar a continuación. Por eso se sorprendió cuando después de lanzar un palo, el animal comenzó a correr en dirección opuesta, ladrando y moviendo su rabo con alegría.

—¡Oj! —gritó—. ¿A dónde vas?

Comprendió enseguida el motivo que había llevado al perro a hacer aquello. Daniel se acercaba a ellos por su espalda. Blanca se puso rígida al verlo. El can comenzó a hacer cabriolas alrededor de Daniel, saludándolo con alegría, y el joven le correspondió rascándole la cabeza.

—Hola, Blanca —la saludó cuando llegó hasta su altura—. ¿Qué hacéis por aquí?

—Hemos salido a dar un paseo.

—Creí que vendrías hoy a la casona.

—Sí, bueno, no tengo mucho tiempo y es posible que a partir de ahora no me veas mucho.

El joven la miró extrañado, con cierta sombra de preocupación en la mirada. El tono con que le había hablado era más frío de lo que venía siendo habitual últimamente, lo que le hizo sospechar que algo no iba bien.

—¿Sucede algo, Blanca?

—No, nada.

La conocía lo suficiente como para saber que no era así.

—Sé que te ocurre algo, ¿vas a decírmelo o no?

—Muy bien, si así lo quieres, te lo diré. No voy a ir más a la casona —no dijo más.

—¿Por qué? —alzó la voz sin pretenderlo.

—Mis nuevas circunstancias no me lo permiten —dijo secamente.

Apenas se atrevía a mirarlo a los ojos por miedo a descubrir una debilidad en ella que le hiciera cometer un error que pudiera lamentar.

—¿Y cuáles son tus nuevas circunstancias?

—Que ahora soy la prometida de Gaspar Villegas.

Fue un jarro de agua fría. Se quedó lívido, sin palabras, e intentó sacar de lo más profundo de su ser la determinación que había tenido desde el principio y que ahora parecía haber caído en un pozo oscuro y profundo. Se sentía preparado para hacer frente a cualquier oposición de Gaspar, que esperaba, pero no estaba preparado para la resistencia de Blanca y empezaba a albergar dudas. ¡Él que lo había tenido claro desde el principio, que la sentía como parte de él! ¿Acaso se equivocaba? No, no debía dudar. No era posible sentir de esa manera si ella no era su camino. No se consintió flaquear, aunque aquello le hubiera sonado igual que si le hubieran dicho que tan solo le quedaban unos días de vida.

—No te casarás con él —le dijo con una fingida seguridad que a Blanca le pareció intolerable—. Él no es el hombre idóneo para ti.

—¿Y quién es el hombre idóneo? ¿Tú? —dijo sarcásticamente.

—Sí —fue la rotunda respuesta de Daniel.

Fue en ese preciso instante cuando Blanca se dio cuenta de la seriedad de los sentimientos de Daniel hacia ella. Sabía que se interesaba por ella, ¿pero tanto como para que llegara a dolerle su matrimonio con Gaspar? ¿De verdad albergaba la esperanza de casarse con ella algún día? Le parecía ridículo, no podía ser. Siempre, desde que empezó a hacerse mayor, le dieron a entender que debía casarse con alguien acorde a su posición, se lo había dicho su madre. Y no es que se lo hubiera dicho directamente, pero sus mensajes siempre habían sido claros, daba por sentado que su matrimonio sería con alguien de las altas esferas, y ahora también se lo había dicho Otilia. Si todos pensaban igual, sería porque debía ser así. No se podía ir a contracorriente, y si lo hiciera ella, no soportaría el rechazo de los demás. Estaba claro, Daniel no era adecuado para ella.

—Yo sé que Gaspar es el hombre idóneo para mí —consiguió que su voz sonara firme, aunque en el fondo de su ser tenía algunas dudas.

—¿Por qué? —le preguntó mientras intentaba tomar una de sus manos, que Blanca apartó rápidamente. No podía permitir que la tocara, le aterraba la reacción que pudiera tener.

—Porque es un buen hombre y muy generoso.

—Tan generoso que aquí todo el mundo ha olvidado cómo hizo fortuna tan rápidamente.

—¿Qué insinúas?

—Que alguna ley que otra se ha saltado para llegar a donde ha llegado. No es tan bueno como tú te crees.

—Estás celoso.

Daniel le dirigió una mirada iracunda. Su enfado se debió más a que ella pensara eso de él que a que fuera real lo que estaba diciendo. Él jamás podría sentirse celoso de Gaspar, pero sí podía llegar a odiarlo por llevarse a Blanca y ganarle aquella partida. A pesar de ello no añadió nada más.

—Gaspar es inteligente, sabrá dirigir el legado de mi padre.

Daniel la miró levantando sus cejas. Ahora sí que se sentía molesto.

—Con que es eso. Si necesitas a alguien que dirija tus empresas, ¿por qué no lo haces tú misma en lugar de venderte? ¿No has aprendido nada en el orfanato?

—¡Me estás ofendiendo! —levantó la voz.

—¡Y sabes que tengo razón! No lo digo para ofenderte, sino para ayudarte.

—¿Para ayudarme? No puedes hablar en serio, no sé por qué te estoy escuchando, tú y yo ni siquiera somos amigos.

—¿Piensas eso de verdad? —preguntó con tristeza—. ¿Me estás diciendo que en todo el tiempo que hemos compartido no se ha fraguado en ti ni un pequeñito sentimiento de aprecio hacia mí?

—El que se pueda tener hacia cualquier ser humano —dijo orgullosa.

Daniel se acercó a ella lentamente, había recuperado la calma.

—Dime que no sientes nada ahora. —Su nariz estaba a un escaso milímetro de la suya—. Dime que no te atraigo ni un poquito.

Blanca se quedó quieta, como una estatua, sintiendo el calor que su piel despedía, aturdida y confusa, pero negó con su cabeza.

—Entonces te diré que tú te convertiste en el centro de mi vida desde el momento en el que apareciste en ella, paseando melancólica por este mismo río. —Lentamente, pegó su mejilla a la de ella y le habló en el oído en voz baja. Blanca no se movió—. Tu tristeza en aquel momento se coló dentro de mí y lo único que deseaba era absorberla toda para poder limpiar tu mirada de aquello que te perturbaba. Desde entonces, me siento unido a ti y he soñado cada día contigo. Estás dentro de mí constantemente y te veo a todas horas: desnuda entre mis brazos, acunando a mis hijos, con el rostro surcado de arrugas tomándome de la mano..., como un solo camino. No hay nada que hacer, Blanca, esto ya no lo puedes cambiar, hagas lo que hagas no puedes borrar lo que yo siento. Puedes odiarme, ignorarme, casarte con otro, que yo seguiré amándote. —Separó su mejilla para mirarla a los ojos—. ¿Te ama Gaspar del mismo modo?

Sintió que le faltaba el aire y no respondió de inmediato, temió no poder hacerlo. Necesitaba unos segundos para recuperarse de aquello, sentía que le ardía la mejilla que había estado en contacto con él. Miró alrededor y se encaminó a un pequeño muro que había al lado del camino, se sentó en él. Daniel la siguió.

—¿Por qué tienes que hacer esto? —se lamentó.

—No te casarás con él, ¿verdad? —su voz se había vuelto ronca. Inclinó su torso para acercarse más a ella y mirándola fijamente negó con su cabeza—. No podrás hacerlo.

Estaba a escasos milímetros de su rostro, mirándola fijamente, y Blanca fue incapaz de articular palabra. Invadía totalmente su espacio. Sus manos se apoyaban a los lados de ella en el muro en el que estaba sentada y su mirada, que había recobrado esa actitud decidida, reposaba ahora sobre la suya. Estaba acorralada. Aquello le hizo recuperar el ánimo perdido y encontrar el orgullo que necesitaba en esos momentos.

—¿Quién te dice a ti eso? —lo desafió con su mirada. No soportaba su seguridad y quería hacerle frente.

—Lo sé. —Se aproximó más.

Un pequeño movimiento y rozaría su piel.

—Crees que soy tu camino, ¿verdad?

—No lo creo, lo eres.

—Siempre tan seguro de ti mismo, la teoría de los caminos es una patraña. Estás equivocado.

—No lo estoy, Blanca.

No le permitió decir una palabra más. La besó. Y Blanca esperó un rechazo total por parte de su persona, pero no lo hubo. Dejó que la besara y sus labios le dieron una calurosa bienvenida. No pudo controlar absolutamente nada, se pegó a su cuerpo cuando Daniel la levantó y la puso en pie sin dejar de mantener el contacto con su boca. Se vio en la necesidad de entreabrir sus labios cuando Daniel lo exigió con sus movimientos. Al sentir su lengua en contacto con la suya, su estómago dio un vuelco y como si un líquido ardiente se derramara en su interior, fue sintiendo un calor que se extendía apoderándose de ella. Jamás había estado en una situación tan íntima con un hombre, ni siquiera con... su prometido.

Lo empujó hacia atrás jadeante y lo mantuvo a distancia con su brazo extendido y la palma apoyada en su pecho. No se atrevió a mirarlo. Con los ojos pegados al suelo, intentó recuperar la compostura. Lo único en que podía pensar era en que acababa de traicionar a un buen hombre.

—No vuelvas a hacerlo —le habló en voz baja, pero con enfado.

—¿Por qué, Blanca? —Tomó la mano que tenía en su pecho—. ¿Es que no lo sientes? Soy yo, ¡tu camino! —su voz había perdido seguridad y le hablaba con desespero—, con quien debes estar.

Levantó su mirada para fijarla en él.

—Hablas como si te perteneciera, y las personas no pertenecen mas que a quien deciden entregarse. —Soltó la mano que Daniel tenía entre las suyas.

—Así es —respondió Daniel con seriedad—. ¿Y a quién decides entregarte?

—Tú ya lo sabes. —Lo miró sin titubeos.

Daniel le dirigió una mirada triste.

—Yo te he visto, Blanca. Sé quién eres. Cuando lo descubras tú, te darás cuenta de que con quien quieres estar es conmigo. Hasta entonces no voy a volver a verte, me duele demasiado.

¿Por qué se le había helado la sangre al oírlo? ¿Por qué sintió algo parecido a la desesperación?

—No vuelvas a la casona a no ser que sea para decirme que te quedas a mi lado.

Se dio la vuelta y se marchó. Blanca se quedó allí de pie, observando cómo la distancia lo hacía cada vez más pequeño. Cuando dejó de verlo se agachó y se abrazó a Oj llorando desconsoladamente.

***

Esa noche Teresa apareció de nuevo en sus sueños. La miraba fijamente desde los pies de su cama.

—No te separes de tu camino, lo lamentarás.

—Yo ya he encontrado mi camino. Me casaré con él en cuanto termine el luto.

Teresa negó con su cabeza.

—No todo el mundo tiene la gran suerte de encontrarse con su camino en la vida. No es algo fácil, cuando eso ocurre hay que aferrarse a él. Escucha tu corazón. ¿No entiendes lo que te dice? —Se acercó al lado de la cama y se sentó cabizbaja—. Si no lo escuchas, perderás. De la misma manera que yo perdí.

—Teresa —Blanca le habló suavemente—, no he podido encontrar tu corazón.

Teresa la miró fijamente.

—Yo te ayudaré y lo encontrarás. Solo una parte de mí está muerta. —Se encogió de hombros—. Y así estoy, entre dos mundos sin estar enteramente en ninguno de los dos, pero lo que se torció se enderezará y con ello me habrás ayudado, y yo descansaré para siempre. —La miró fijamente—. No consientas que se repita la misma historia, no consientas que se tuerza lo que ya está encauzado. Escucha tu corazón, Blanca, escúchalo...

Se despertó con esa frase resonando en su cabeza y una angustia extraña oprimía su garganta. El nombre de Daniel flotó en su pensamiento como un náufrago perdido en la inmensidad del océano y sintió de nuevo deseos de llorar.

29

Debió imaginar, cuando sintió el gélido viento al salir aquella tarde, que era muy posible que la sorprendiera la nieve en pleno paseo. Otilia se lo advirtió: «El invierno nos cubrirá en cualquier momento». Pero cuando Oj, de manera impulsiva, comenzó a correr en dirección al bosque desoyendo su llamada, no pudo mas que echar a correr tras él por miedo a que se perdiera. Aquel animal nunca había reaccionado así. Era obediente, correteaba a su alrededor, pero siempre controlando los pasos de Blanca, sin alejarse demasiado. Aquella tarde, repentinamente se puso en guardia. Con sus orejas hacia arriba, permaneció atento durante unos segundos a no se sabía qué, y luego, como si hubiera visto a alguien conocido, comenzó a mover su cola y a hacer alegres cabriolas. Blanca intentó adivinar qué era lo que lo había llevado a reaccionar de aquel modo; no lo consiguió, allí no había nadie. Todo se movió empujado por el viento y por un momento le pareció ver una figura abriéndose paso entre la maleza, pero tan solo era un remolino de tierra y hojas levantadas por el frío viento. Todo se estremecía bajo aquel aire que anunciaba temporal y Blanca pensó en dar media vuelta y correr en dirección a casa, si lo hacía, tal vez Oj la seguiría. Pero en el momento que iba a darse la vuelta, el perro comenzó caminar decidido hacia la espesura, pareció abrirse un camino entre la maleza y el can pasó ladrando y saltando. Como si estuviera jugando con alguien, corrió internándose en el bosque.

—¡Oj! —le gritó mientras lo veía alejarse alegremente. El perro ni siquiera se inmutó, continuó avanzando.

Quizá Gaspar tenía razón y veía cosas que nadie podía ver por donde le faltaba el ojo. La cuestión era que aquel animal se había ganado su afecto y para Blanca ya era impensable dejar que algo malo pudiera ocurrirle. Sin pensarlo dos veces, corrió en su busca entre los árboles y los helechos, penetrando en la frondosidad que, sin percatarse, empezaba a cercarla cada vez más. Durante un buen trecho pudo controlar los alocados movimientos de Oj. Lo seguía como podía, sin perderlo de vista, con una ligera distancia que poco a poco se iba haciendo cada vez más grande; parecía que el propio bosque le marcaba un camino apartando sus ramas, permitiéndole el paso, y pronto dejó de verlo. Volvió a llamarlo, pero no obtuvo respuesta. Miró a su alrededor, estaba rodeada de grandes árboles que impedían ver el cielo, los matorrales que crecían salvajes eran muy altos, lo que le indicaba que poca gente pasaba por allí; no había caminos, tan solo había espesura y se sintió como en un laberinto. Cuando se dio cuenta, detuvo sus pasos, pero era demasiado tarde, ya no sabía cómo volver.

—¡Oj! — gritó con la esperanza de que fuera el perro quien la sacara de allí.

No hubo señales del can.

Pequeños copos blancos comenzaron a flotar a su alrededor, danzando movidos por el viento, se cruzaban unos con otros y luego volaban en espiral hasta caer al suelo. Aquel espectáculo le hacía pensar que se hallaba en el bosque de las anjanas, pero le recordaba también que estaba perdida. ¿Le ayudaría alguna a regresar a casa?

Avanzó mientras llamaba a Oj. Los copos de nieve comenzaban a ser más grandes y chocaban contra su rostro desintegrándose lentamente en él.

—¡Oj! —lanzó su voz al viento con todas sus fuerzas.

Caminó sin rumbo luchando contra el viento que comenzaba a hacerse más violento, contra la maleza que se agitaba dificultando el paso. El frío empezaba a calarle en los huesos, estaba asustada y empezaba a sentirse mal. «¿Cómo se me ha ocurrido internarme en el bosque justamente cuando el día amenaza temporal?», se recriminaba a sí misma. Si no encontraba refugio pronto, era muy posible que muriera perdida en aquel bosque del que parecía no poder salir, tenía la sensación de estar dando vueltas por el mismo sitio, todos los árboles le parecían iguales. Volvió a llamar a Oj inútilmente. No tenía otro remedio que continuar caminando, aunque poco a poco iba perdiendo la esperanza de salir de allí. La nieve comenzó a cuajar y pronto un manto blanco cubrió el suelo tapando cualquier detalle que pudiera serle familiar e indicarle el camino a seguir. En aquella situación perdió la noción del tiempo, habían pasado unas horas y ella creía estar días en aquel laberinto.

El siguiente paso que dio fue el último. El dolor que sintió la hizo caer al suelo con un grito que surgió de lo más profundo de su garganta. No era consciente de lo que había pasado, pero estaba atrapada. Su pantorrilla ardía y aquel intenso dolor palpitaba en su carne haciéndole desear que la nieve que caía lo hiciera sobre su pierna herida. Intentó zafarse, pero no pudo, su bota parecía haberse quedado enganchada.

—¡Oj! —gritó pensando que su última esperanza en aquel bosque era su perro.

La nieve caía cada vez con más intensidad, todo se había vuelto frío y blanco. Y pronto ella misma quedaría integrada también en aquel paisaje, cubierta de nieve como todo lo demás.

Volvió a gritar desesperada, pero tan solo se oía el ulular del viento entre las hojas de los árboles. A lo lejos el aullido de un lobo llegó hasta ella y comenzó a llorar pensando que aquello era el fin. Entre todos aquellos sonidos de la naturaleza le pareció distinguir una voz humana. «Encuentra mi corazón» y sintió unos labios fríos sobre su mejilla, aunque probablemente era la nieve cayendo sobre su rostro, su mente empezaba a delirar. No supo cuánto tiempo pasó hasta que sintió el húmedo hocico de Oj olisqueando su cara. Aturdida, abrió los ojos para ver una sombra entre la nieve que la liberaba de la trampa en la que había caído.

—¡Uf! —exclamó el hombre que había llegado hasta allí junto a Oj cuando vio la sangre tiñendo de rojo la nieve.

Iba envuelto en un abrigo de lana marrón con una bufanda del mismo color que cubría su rostro hasta la nariz. Cuando se acercó a ella para levantarla, unos ojos castaños asomaron entre el sombrero que llevaba y su bufanda.

Blanca dejó que el hombre que se había convertido en su salvador la cogiera en brazos. Comenzó a caminar con ella sobre la nieve, que había ganado espesor. El cuerpo de aquel hombre le daba calor y se sintió aliviada, a pesar de no saber a dónde la llevaba. Su paso seguro le indicaba que él conocía bien el terreno, y aunque la noche comenzaba a caer y el temporal dificultaba la visibilidad, se sintió segura. Pronto se divisó una casa de piedra entre los árboles. Blanca suspiró. Cuando el hombre abrió la puerta y la cruzaron, fue como entrar en el paraíso. El fuego de la chimenea estaba encendido caldeando la estancia, y un olor a carne a la brasa impregnaba el aire. Aquel pequeño salón era austero y se apreciaba la ausencia femenina en aquel hogar, ni un solo elemento decorativo colgaba de aquellas vacías paredes. El mobiliario se reducía a dos butacones, una rústica mesa de madera en un extremo y una pequeña mesita pegada a la pared en la que había una caja de madera rodeada de cirios que al parecer se encendían con asiduidad; la cera fundida se amontonaba en distintas partes de aquella mesa que a Blanca le recordó a un altar. Aquella sencillez no le importó, estaba a refugio y en aquellos momentos le pareció el mejor lugar del mundo.

El desconocido la dejó en un butacón frente al fuego, luego fue a un perchero que había junto a la puerta y se despojó de la ropa de abrigo y la colgó. Cuando Blanca lo vio de espaldas, con aquel sombrero, se tensó en el butacón, pues ¿no le recordó al hombre que vio en el cementerio? La chaqueta oscura, el sombrero, aquellos hombros anchos y más o menos la misma altura. El hombre se dio la vuelta y caminó en silencio hasta situarse frente a Blanca.

—Estire la pierna —le ordenó con una voz profunda y autoritaria.

Blanca le obedeció y, mientras aquel hombre se agachaba, lo observó con atención. Llevaba una barba larga y espesa que no parecía cuidar demasiado, y aunque su mirada cansada le había parecido la de un anciano, debía de tener alrededor de cuarenta años. Se fijó en sus manos nervudas, en las que se apreciaban las venas hinchadas que las surcaban por debajo de su piel. Con dedos ágiles desató los cordones de su bota y se la quitó. Blanca gimió de dolor. El hombre cogió unas tijeras y cortó su media.

—Ha tenido suerte, el cepo debía de estar defectuoso y no ha llegado a cerrarse del todo, tan solo le ha rasgado la pierna. Si llega a funcionar bien, se hubiera quedado sin ella.

Desapareció del salón y apareció con agua y vendas. Limpió la herida con cuidado y luego se la vendó.

—¿Se puede saber qué hacía en el bosque en pleno temporal?

—Se escapó mi perro. —Miró a Oj, que se había tumbado frente a ellos.

Los ojos del hombre se detuvieron sobre ella unos segundos, luego miró a Oj.

—Es un buen perro, arañó mi puerta hasta que abrí y no paró hasta hacerme salir a por usted.

—Pero él no sabía que yo había quedado atrapada, se escapó antes.

El hombre volvió a mirarla y se encogió de hombros.

—En cualquier caso, quería que fuera a por usted.

—Estaba perdida. Si no lo hubiera hecho, hoy habría sido mi último día —Blanca le sonrió—. Gracias.

Los labios del hombre se estiraron en una especie de mueca que intentaba parecerse a una sonrisa sin conseguirlo.

—Hasta que no amaine no puedo llevarla a su casa. ¿Tiene hambre?

Blanca asintió, estaba hambrienta.

—Compartiremos mi cena.

El hombre salió del salón y al poco tiempo apareció de nuevo con dos platos, se acercó a la chimenea y cogió una parrilla que tenía apartada del fuego con carne asada, la puso en los platos y se fue a colocarlos directamente sobre aquella mesa sin mantel.

—¿Se puede acercar usted o la ayudo?

Blanca se levantó y cojeando se acercó a la mesa.

—Antes de que comparta su cena conmigo, me gustaría saber el nombre de quien me ha salvado la vida —le dijo en un intento de saber si se trataba de Rodrigo o no.

—Hace tiempo que mi nombre dejó de tener importancia. No lo he oído en boca de nadie desde hace años, me parecería extraño escucharlo ahora. Así que puede llamarme como quiera.

Era de esperar que no se lo desvelara, actuando siempre a escondidas, era evidente que no quería que nadie lo reconociese.

—Está bien, le llamaré señor. Yo soy Blanca, Blanca de Blas.

El hombre hizo un gesto con su cabeza, pero no abrió su boca. Se sentó e invitó a Blanca a que lo hiciera también con un movimiento de su mano.

—¿Estamos muy lejos del pueblo? He caminado tanto que no me hago una idea de a cuánto debemos de estar de él —le dijo Blanca para romper el incómodo silencio.

El hombre levantó su mirada del plato.

—No llega a una hora de camino andando desde la falda de la montaña hasta aquí.

Volvió la vista hacia su filete.

—Pero aquí no hay caminos, ¿cómo se orienta en el bosque?

Levantó su vista de nuevo hacia ella.

—Cuando se conoce es fácil. Hay que entrar por la parte más cercana al río, donde está la torre en ruinas. Desde allí hay que seguir el camino que hacen los abedules hasta aquí, no tiene pérdida.

—Ahora que ya sé el camino, podré venir a hacerle alguna visita —miró a su alrededor—, parece que está muy solo.

El hombre la miró sin disimular su disgusto.

—Señorita Blanca de Blas, esta es la primera cena que comparto en años, así que espero que no se alarme si mi comportamiento es austero y distante. Me temo que hace mucho que perdí mis habilidades sociales y espero no ser grosero si le digo que lo único que busco viviendo tan apartado de la civilización es justamente soledad.

Blanca abrió sus ojos simulando sorpresa.

—Oh, no se preocupe, señor, no tengo intención de molestarlo —le dijo para contentarlo, pero con la certeza de que no se iba a rendir fácilmente ahora que había dado con el hombre que cuidaba de la tumba de Teresa—. Bastante ha hecho por mí.

El desconocido la observó pensativo unos segundos.

—Bien, comamos, pues, en silencio.

Blanca cenó sin emitir palabra, aunque se moría por saber. Le hubiera gustado preguntarle si aquel modo de vida que parecía haberse impuesto era una especie de penitencia por sentirse culpable tras la muerte de su esposa. «¡Claro!», pensó, por eso continuaba explotando la finca de su pupilo. Alberto no estaba capacitado para hacerlo, él seguía teniendo la tutela y además se sentía culpable. ¡Eso tenía sentido!

Poco tiempo después de la cena, cesó la tormenta y aquel hombre ensilló su caballo y la llevó, cruzando el bosque, hasta la casa de los Villegas. Cuando Otilia y Gaspar vieron entrar un caballo en su propiedad, salieron rápidamente de la casa.

—¡Dios mío! Eres tú. ¡Qué susto nos hemos llevado! ¡Íbamos a dar aviso de tu desaparición! —Otilia corría a su encuentro sujetándose el pecho con la mano.

El desconocido desmontó del caballo e iba a ayudarla a bajar cuando Gaspar se acercó y colocándose delante del hombre tomó a Blanca en brazos.

—¿Se puede saber qué ha ocurrido? —se dirigió al hombre con un tono seco.

—La encontré en el bosque herida. Cayó en una trampa de cazadores, pero no se ha hecho nada grave.

—¿Pero qué hacías en el bosque, niña? —le preguntó Otilia.

—Oj se escapó y corrí tras él.

Gaspar miró de arriba abajo a aquel hombre con aspecto de cabrero.

—Gracias, pase a la cocina y le servirán algo.

—No, gracias, ya he cenado. Solo he venido a traerla. Si la chica está bien, me marcho.

—Como quiera —le respondió mientras se encaminaba hacia la casa sin volverse a mirarlo más.

El hombre se despidió sin palabras, tomando el ala de su sombrero y moviéndolo rápidamente. Blanca observó cómo se alejaba mientras Gaspar la llevaba hacia el interior.

30

—¡Ah, Gaspar! Tenías que ver a Blanca en el orfanato. ¡Cuánto ha cambiado! Llegó siendo una niña insegura y ahora cuida de los niños como si llevara toda la vida haciéndolo, ¡y eso no es todo! La hermana Soledad me ha dicho que ya confía plenamente en ella, no solo lleva estupendamente la administración, ¡ahora incluso busca personalmente familias importantes que estén dispuestas a hacer donaciones! Está trabajando duramente.

—Tuviste una gran idea llevándola allí para ayudar.

—Será una excelente esposa. ¿No estás contento?

—Sí, Otilia, lo estoy, lo cierto es que la noto distinta.

En efecto, la notaba cambiada. En un principió pensó que le había sucedido algo, apreciaba en ella cierta nostalgia en su mirada, pero pensó que quizás aquello se debiera a que estaba madurando. El haberse comprometido podía haber obrado aquel efecto en ella, se la veía con una seriedad que empezaba a borrar aquella inseguridad infantil que la acompañaba siempre, y eso le gustaba. Tenía que reconocer que no le había prestado mucha atención desde su compromiso, estaba muy ocupado y pensó que ya habría tiempo para conocerla mejor cuando estuvieran casados, pero actuaba así porque en el fondo no sentía mucho interés hacia su persona. Estaba claro que Blanca representaba una adquisición importante para sus negocios, pero su interés hacia ella era solamente eso, una adquisición, lo mismo que una transacción comercial. Ahora, desde hacía un tiempo, no se la podía quitar de la cabeza, su imagen se cruzaba cuando estaba sentado en su despacho, escribiendo misivas, haciendo números... Se sorprendía muchas veces imaginando su vida junto a ella, y cuando despertaba de aquellas ensoñaciones se daba cuenta de que sus labios sonreían.

—Y tan distinta, creo que se está convirtiendo en una mujer.

Gaspar le sonrió.

—Mejor, cuando estemos casados tendremos trato con gente importante, espero de ella que se comporte como una mujer y no como una niña.

—Lo hará, no te quepa la menor duda, pero tú deberás comportarte también como el esposo que toda mujer espera.

—¿Qué quieres decir? —La miró extrañado.

—Toda mujer espera algo de atención por parte de su esposo y tú has pasado todos estos días encerrado en tu despacho. Ya sé que aún no estáis casados, pero si antes de estarlo ya te comportas como un marido cansado de su esposa...

—¡He estado muy ocupado! —se defendió.

—Sí, lo sé, yo solo te quiero decir que aún no es tuya y no quisiera que la perdieras por trabajar demasiado. Pasa algo de tiempo con ella, para una joven de su edad el romanticismo es importante. Solo tienes que dedicarle algún tiempo. ¿Te costará mucho trabajo?

En absoluto, no le iba a costar trabajo, pero no deseaba reconocer ante Otilia que él, Gaspar Villegas, había caído bajo el hechizo de una jovencita. El pensar que pudiera echarse atrás en su decisión de casarse con él lo agobiaba demasiado.

—Lo intentaré, pero tengo que marcharme pronto a Madrid, tengo que verme con el rey por el tema del marquesado y resolver algunos asuntos de los negocios de Blanca.

—Sé que eso es ineludible, pero ¿no podrás pasar más tiempo con ella antes de irte? —Otilia se encogió de hombros—. No sé, haz algo especial con ella, algo que le deje huella y le haga acordarse de ti mientras estés fuera.

Gaspar se frotó la barbilla, luego asintió. Él no era un hombre romántico, más bien se consideraba pragmático, eso era lo mejor para que fueran bien los negocios, pero se le acababa de ocurrir algo que era muy posible que dejara impresionada a Blanca.

31

«No hay nada que hacer, Blanca, esto ya no lo puedes cambiar, hagas lo que hagas, no puedes borrar lo que yo siento. Puedes odiarme, ignorarme, casarte con otro, que yo seguiré amándote». Desde la última vez que había visto a Daniel, hacía ya varios meses, asomaba esa frase espontáneamente a su mente cuando hablaba con Gaspar y cuando salía a pasear y de pronto sentía el deseo de salir corriendo hacia la casona, dejándose llevar por ese impulso incontrolable que siempre la había empujado. No quería reconocer que desde entonces sentía un vacío que iba creciendo conforme el tiempo iba pasando, y cuando lo notaba se abalanzaba sobre Gaspar y lo abrazaba, quien la recibía cohibido ante tanta espontaneidad. A veces se sorprendía con el cajón abierto contemplando pensativa la flor de agua que le dio, o poniendo en marcha el juguete que le regaló. «No puede ser, Blanca. Estás prometida a un buen hombre». Pero si había conseguido lo que deseaba, ¿por qué se sentía mal? Y es que cada vez que se sorprendía a sí misma con la imagen de Daniel en su pensamiento, pensaba que estaba defraudando a su madre. Sentir todo aquello no era lo que se esperaba de ella, y las piezas del maldito jarrón que rompió cuando era niña aparecían en su memoria como si no pudieran ser borradas jamás, junto con los ojos adustos de su madre persiguiéndola sin remedio.

Finalmente se dijo a sí misma que Daniel la había impresionado revelándole abiertamente sus sentimientos, pero eso no significaba que ella lo amara también. Aquello la dejó más tranquila y poco a poco dejó de pensar en lo que le dijo, en su rostro, en sus ojos castaños y en su sonrisa ladeada. Se centró en su trabajo en el orfanato —ahora incluso había días en que los pasaba enteros allí— y en su nueva situación. Pensaba a menudo en su madre, hubiera disfrutado tanto sabiendo que estaba prometida con Gaspar. Estaba segura de que se hubiera sentido orgullosa de ella, así que llegado el momento se entregaría de pleno a la tarea de los preparativos de la boda. De momento se sumergía en su trabajo. Otilia siempre le había dicho que estar ocupada mantenía a raya la tristeza, pero ella añadiría que mantenía a raya las preocupaciones también. Así que en aquel pequeño despacho del orfanato era más feliz de lo que nunca hubiera imaginado, a pesar de que pasaba mucho tiempo sola. La hermana Soledad delegaba más en ella y se ausentaba a menudo. Aunque la tarde que Gaspar decidió pasarse por allí, la monja estaba con ella. Lo único que le faltó a la hermana Soledad en cuanto lo vio aparecer, fue tirarse al suelo para besarle los pies.

—Señor Villegas, ¡qué gran honor nos hace visitándonos!

—Quería ver qué tal van las cosas por aquí —le ofreció una de esas sonrisas encantadoras, que no se sabía por qué, hacían que uno le prestase toda su atención.

—Pues van muy bien, señor.

La hermana Soledad había caído bajo el encantamiento de aquel hombre siempre correcto y educado, y si su vida no estuviera consagrada a Dios, Blanca hubiera pensado que aquella monja bebía los vientos por su benefactor, pero claro, quizás el que se deshiciera en reverencias se debía a la gran admiración que sentía por ese hombre caritativo.

—¿Cómo van los progresos de mi pupila? —miró a Blanca de soslayo.

—No debe preocuparse, lo está haciendo muy bien. —La siempre seca hermana Soledad sonrió enseñando unos dientes que Blanca jamás veía cuando estaba a solas con ella.

—Mi hermana me ha dicho que gestiona ella misma los donativos, e incluso contacta con familias para conseguirlos. —Miró a Blanca con una sonrisa de satisfacción y luego volvió a dirigir la mirada a la monja.

—Sí, señor, está muy implicada. Estamos muy contentas con ella.

—¿Le importa si me la llevo hoy antes de la hora?

—Por favor, señor Villegas, sabe que está usted en su casa y que puede hacer lo que quiera.

Gaspar miró a Blanca de nuevo.

—Entonces se la robo.

Blanca se levantó de la silla y cogió su abrigo, se despidió de la monja y salió del despacho junto a Gaspar. Caminaron por el pasillo en silencio. En la entrada estaba la calesa con la que había llegado hasta allí; por lo visto, Gaspar había ido caminando. La ayudó a subir y tomó las riendas.

—¿A dónde vamos, Gaspar?

—Solo a pasear. —La miró a los ojos—. Sé que he estado muy ocupado y apenas hemos podido estar juntos.

No sabía si era porque por primera vez le prestaba atención, pero notaba en Gaspar algo distinto en su mirada.

—A mí me gusta el paisaje en invierno, ¿a ti no?

Blanca asintió.

—¿Tienes frío?

—No, estoy bien.

Gaspar movió su mano hacia la suya, pero volvió atrás, estaban delante del orfanato y nadie sabía que estaban prometidos. No la tocó, miró al frente y puso en marcha el caballo. La llevó a la orilla del río, el sitio favorito de Blanca, aunque ese lugar le traía el recuerdo triste de su despedida de Daniel. Echó un vistazo a su alrededor y con el manto blanco era difícil reconocer que aquel fuera el mismo sitio. Parecía un nuevo paraje y eso la alivió, pensó que aquel ya no era el lugar del que tenía un recuerdo triste, aquel ahora era el paisaje de Blanca y Gaspar, el de su nueva vida.

Cuando llegaron, Gaspar la ayudó a bajar de la calesa y una vez en el suelo la sujetó con fuerza de la cintura.

—Estoy orgulloso de ti, Blanca.

No lo esperaba, de verdad que no lo esperaba y se quedó mirándolo con sorpresa, no solo por su actitud, sino también por descubrir que le había agradado mucho.

—Gracias —le respondió tímidamente.

—Tengo que marcharme de nuevo, estaré de vuelta para Navidades, pero cuando vuelva pienso pasar más tiempo contigo —la tomó de la mano—, quiero que sepas quién soy, que confíes en mí. —Con su otra mano acarició su mejilla suavemente—. Quiero que llegues a amarme.

Y en su mirada vio el anhelo de lo que decían sus palabras. Gaspar le estaba hablando sinceramente; y todo aquello le pareció extraño porque estaba convencida de que él entendía el matrimonio de la misma manera que lo entendieron sus padres, como una elección guiada por el sentido común y no por el corazón, el amor llegaría luego si se había elegido bien. Eso ella lo había aceptado, por eso pensaba que había hecho bien aceptando a Gaspar. Encontrarse ahora con un hombre enamorado le parecía extraño, sin duda lo había interpretado mal, aunque esa posibilidad no le disgustaba.

—He visto cómo te aprecian las gentes de este pueblo, eso habla muy bien de ti. Estoy segura de que necesitaré menos tiempo del que crees para llegar a amarte.

Las palabras de Blanca le hicieron sentirse como un colegial, aunque no quisiera admitirlo, ¡pero qué demonios, estaban solos! Nadie era testigo de esa debilidad. Se inclinó hacia ella para besarla y Blanca alzó su rostro para recibirlo, pero un sonido entre los árboles le hizo echarse atrás. Se irguió y miró hacia allí, no había nadie, pero el momento había pasado y sabía que tendrían muchos más. La cogió del brazo y comenzó a caminar.

—Vas a ser marquesa, ¿te hace ilusión?

—Sí, claro.

Sobre todo le hacía ilusión por lo que aquello hubiera supuesto para su madre.

—Todo el mundo hablará de ello cuando se conozca nuestro compromiso —suspiró—. Todos mis sueños se ven cumplidos con esto.

Blanca se detuvo para mirarlo.

—Y los míos —le dijo sonriendo.

Pero lo que de verdad debió decir fue: «Y los de mi madre».

—Hoy vamos a hacer algo especial, tú y yo.

Blanca lo miró intrigada. Gaspar tomó su reloj y miró la hora.

—Creo que podemos salir ya.

—¿A dónde?

—A Comillas, quiero enseñarte algo.

Blanca lo siguió sin decir nada. Si tenía una sorpresa, no quería estropeársela siendo pesada con sus preguntas. La ayudó a subir a la calesa y se encaminaron a casa para coger el carruaje. Ir hasta Comillas con la calesa se podía hacer más largo y pesado que con el coche. Al parecer, Gaspar lo había dejado todo preparado para su salida y el cochero los esperaba con todo listo para partir.

Cierto brillo de satisfacción se escapaba de la mirada de Gaspar. Sentado junto a ella la miraba sin reparos ahora que se sentía a resguardo de ojos indiscretos. Se tomó la licencia de cogerla de la mano durante todo el trayecto y Blanca se lo permitió. Durante gran parte del camino le habló de sus proyectos de futuro y a Blanca le gustó escucharlo hablar con esa seguridad que formaba ya parte de su persona. Saber que sería su esposa le hacía sentir una serenidad que la reconfortaba y no podía dejar de pensar con satisfacción que Gaspar era lo ella necesitaba.

Cuando llegaron, por un momento, la excitación asomó brevemente en la expresión de Gaspar. Cuando se producía ese contraste entre su aplomo y seriedad de siempre, con esa chispa de emoción juvenil, Blanca llegaba a pensar que pronto se sentiría enamorada de él. Solo necesitaba destaparlo, conocerlo mejor y conseguir que esos momentos se repitieran y fueran más prolongados. Pensaba que eso sin duda ocurriría y que su felicidad sería plena.

Gaspar se apeó del coche y la ayudó a bajar. Habían llegado a una calle y al final de esta, en lo alto de un promontorio, se levantaba un magnífico palacio imitando el estilo gótico.

—Es aquí —le sonrió.

—¿Aquí? ¿Qué me vas a enseñar? —Miró a su alrededor con curiosidad—. Pronto se hará de noche —dirigió su mirada hacia las farolas que aún estaban apagadas— y no podremos ver nada si no encienden...

No terminó su frase. Los treinta farolillos dispuestos a lo largo de toda la calle se encendieron de repente. Blanca se quedó mirando la potente luz que desprendían aquellas farolas, no se había dado cuenta de que no eran de gas.

—¿Qué te parece? ¡Es luz eléctrica!

Blanca le sonrió maravillada, aquello le recordó el día en que sus padres la llevaron, hacía ya cinco años, a la Puerta del Sol para poder ver las dos farolas eléctricas que habían instalado con motivo de la boda de Alfonso XII con María de las Mercedes. Le pareció que aquellas farolas refulgían como la luna.

—Las instalaron el año pasado, por la visita del rey.

—Son magníficas, ¿imaginas el día que podamos tener luz eléctrica en el hogar?

Blanca no lo dijo pensando en ellos concretamente, se refería a la gente en general, pero Gaspar creyó que sus palabras aludían al hogar que iban a compartir y le gustó.

—Tendrás luz eléctrica —le dijo pensando en que aquello le complacería.

Blanca lo miró con ojos risueños, pero no le dijo nada.

Después de la visita a la calle de los farolillos eléctricos, fueron a cenar a una especie de tasca cerca del mar, era un lugar sencillo pero muy agradable. Tomaron marisco y vino blanco. Después subieron de nuevo al carruaje y emprendieron el viaje de vuelta. Era tarde y el vino la había adormilado, el sueño la venció y sin pretenderlo acabó durmiendo con la cabeza apoyada sobre el hombro de Gaspar.

Una extraña emoción invadió el interior de Gaspar cuando Blanca, con serenidad, lo utilizó de apoyo. Allí, en la intimidad de su coche, donde nadie más los podía ver, mientras ella dormía plácidamente, podía admitir la fruición que aquella situación le provocaba. Deseaba servirle de apoyo siempre, cuidarla, protegerla y mimarla como a su niña consentida.

Pasó su mano por su pelo cuando llegaron. Blanca abrió los ojos.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó con ojos soñolientos.

Gaspar asintió. Abrió la portezuela, bajó y la ayudó a descender. Juntos fueron hasta la puerta. Era de madrugada y todo estaba en silencio. El servicio se había acostado ya, así lo había indicado él antes de salir sabiendo que llegarían tarde. Ahora se alegraba de haberlo hecho para disfrutar de estar a solas con ella mientras el mundo dormía, aunque fuera durante un breve espacio de tiempo. Abrió la puerta y le cedió el paso. Con sigilo, atravesaron el vestíbulo y se encaminaron hacia la escalera, subieron por ella. Una vez arriba, Gaspar la acompañó hasta la puerta de su habitación a pesar de que su cuarto estaba antes que el de Blanca. Cuando llegó, se detuvo y se dio la vuelta para despedirse de Gaspar.

—Mañana parto hacia Madrid. Vamos a estar muchos días sin vernos, ¿me permites llevarme un recuerdo tuyo? —le dijo en voz baja.

—¿Y qué podría darte? —preguntó mientras pensaba en el detalle que podría entregarle.

—Es fácil, Blanca, solo te pido un beso.

Por un momento se preocupó recordando las sensaciones que el último beso que le habían dado le habían producido, pero luego pensó que él era su prometido, ¿por qué se lo iba a negar? Y se preparó para esa oleada de calor, para esa explosión en su interior, y lo miró dispuesta a recibirlo. Gaspar tomó su rostro entre las manos y acercó sus labios a los de ella. No fue breve, pero Blanca se quedó esperando más.

Cuando Gaspar se separó y vio el rubor de su rostro, sonrió. Le dio las buenas noches sin saber que su beso nada tenía que ver con aquellas mejillas encendidas. Blanca entró azorada en su cuarto. El beso que su prometido le había dado no había provocado nada de lo que ella esperaba, y mientras mantenían sus labios unidos, su traicionera cabeza la llevó al momento en el que estuvo con Daniel en el río. Solo de ese modo se agitó su interior. ¿Qué iba a ser de ella si con tan solo un recuerdo su cuerpo reaccionaba de ese modo? ¿Qué iba a ser de ella si los besos de Gaspar no despertaban en ella esas sensaciones? «¡Oh, Daniel, no puedes dejarme tranquila ni cuando me has alejado de tu vida!», se dijo furiosa.

32

Después de que se perdiera en el bosque, Gaspar la vigilaba mucho más, y desde el momento en que se recuperó su pierna herida, sus salidas en solitario estaban controladas. Blanca se sintió culpable cuando se alegró de su partida, sobre todo porque sabía que uno de los motivos que lo llevaban a marcharse eran los negocios de su padre, y sabía que debía ser más agradecida; pero, aunque estaba convencida de que no iba a ser bien recibida por el ermitaño, una enorme necesidad de encontrarse con él la empujaba a salir hacia el bosque en busca de respuestas. No le gustaba hacerlo, pero pensaba que engañar a Otilia era mucho más fácil que engañar a Gaspar, sobre todo porque Otilia confiaba plenamente en ella; detenerse a pensar en ello le hacía sentirse ruin y despreciable, pero entonces se acordaba de Teresa y sentía que sus actos estaban justificados. Estaba segura de que había sido ella la que había llevado a Oj hasta la casa del ermitaño. Teresa la había nombrado intermediaria en sus asuntos, ¡ella era el punto de conexión entre la vida y el más allá! ¿No era una fuerza mayor? ¿No era esa una tarea importante? Así que, para evitar tener que dar incómodas explicaciones a Otilia, que además le hacían sentir culpable, salió hacia el bosque cuando su trabajo en el orfanato terminó.

Llegó hasta ese punto en el río donde el ermitaño había comentado que había un camino que llevaba hasta su casa. Dejó su calesa en la falda de la montaña, junto a la torre en ruinas, y se adentró en el bosque caminando por la nieve ayudada de un palo para palpar el lugar donde iba a poner alguno de sus pies. Ir sin Oj le hacía sentir insegura, se había acostumbrado a que aquel animal fuera su sombra y ahora lo echaba en falta. No había ninguna senda marcada, pero era cierto que los abedules crecían en grupos ascendiendo hacia la cima de la montaña; lo único que tenía que hacer era subir siguiéndolos. Su método fue un proceso lento pero seguro, y después de una hora de camino llegó hasta la casa del ermitaño. Sonrió satisfecha, hacía unos meses no se habría atrevido a hacer aquello ella sola, se sintió muy orgullosa de sí misma. Había cocinado unas pastas —siguiendo la receta de Otilia—, que pensaba dar al hombre como agradecimiento por su ayuda del otro día.

Llamó y esperó inquieta a que abriera. No estaba muy segura de cuál iba a ser su reacción al verla allí, le dejó claro que no deseaba la visita de nadie. Tardaba en abrir. Volvió a llamar. Empezó a impacientarse ante la tardanza, quizá había salido.

—¿Señor? —volvió a llamar con los nudillos.

Iba a darse la vuelta cuando escuchó ruido dentro.

—Señor, ¿está usted ahí?

Al poco tiempo la puerta cedió. El ermitaño había abierto y la miraba apoyado en el quicio de la puerta interrogante, con los ojos enrojecidos. Su piel pálida le indicó a Blanca que algo le sucedía.

—¿Está usted bien, señor?

El hombre no respondió, sus rodillas flaquearon y se asió de Blanca para no caer al suelo. Blanca le ofreció su hombro para hacerlo entrar en casa.

—Está usted ardiendo.

—No tiene ninguna importancia —murmuró.

Ayudado por Blanca, llegó hasta uno de sus butacones y se dejó caer.

—Sí tiene importancia, está usted enfermo —le dijo mientras buscaba algo con que encender el fuego de la chimenea, que parecía haber estado apagado durante mucho tiempo.

—Solo una parte de mí está vivo, la otra murió hace muchos años. No se puede estar entre dos mundos, así que si acabo con esta mitad, mucho mejor.

Blanca se detuvo de inmediato para mirarlo, ¿qué había dicho? ¿Qué le había hecho captar toda su atención? Un único pensamiento acudió a su mente, algo que, sin saber por qué, llegaba hasta ella con fuerza, como una gran verdad. Miró hacia la mesita que estaba pegada en la pared, aquella llena de velas que parecía un santuario, y luego volvió a mirar al hombre con la certeza de que había encontrado algo. ¡No podía ser! «Solo una parte de mí está muerta», recordó lo que Teresa le había dicho y supo que era una pieza más de las que componían la historia de Alberto y Teresa. Aquellas dos frases encajaban tan bien que le pareció obvio. ¡Cuán equivocada había estado! Teresa le había dicho que ella le ayudaría a encontrar su corazón, y ahora estaba en casa de aquel hombre solitario con la sospecha de que solo podía tratarse de Alberto y no de Rodrigo, como había pensado hasta ese momento.

Se acercó a la repisa de la chimenea buscando fósforos, pero allí no había nada. Entonces miró la mesita con las velas y se encaminó hacia allí.

—¡No toque eso! —bramó cuando la vio acercarse a la mesilla.

Blanca retrocedió volviendo hacia donde estaba el hombre.

—¿Dónde tiene los fósforos?

El hombre señaló una caja tirada en el suelo en un extremo del salón.

—No tiene que molestarse por mí.

—Usted necesita ayuda, y así tengo la oportunidad de devolverle el favor —le dijo sin mirarlo mientras se agachaba para encender la chimenea—. Voy a hacerle un caldo, ¿dónde está la cocina?

El ermitaño la miró con una sonrisa desganada.

—Si quiere cocinar, tendrá que hacerlo ahí —señaló la chimenea.

Blanca se puso en pie.

—Muy bien, ¿tiene algo para preparar un caldo?

—Todo lo que hay está ahí —señaló un cajón de madera.

—No soy muy buena cocinera, pero algo podré hacer —habló mientras rebuscaba en el cajón—. ¿Los pucheros?

El hombre señaló un nuevo lugar.

Blanca se puso a trastear con los cacharros y en un momento tenía un puchero con carne de conejo al fuego.

—Creo que debería acostarse.

—Aquí estoy bien.

Blanca negó con la cabeza.

—Usted se va a la cama. Cuando esté el caldo, se lo llevaré.

—No me moveré de aquí —susurró.

—Me enfrento a la testarudez infantil casi a diario y le aseguro que es más duro de lo que puede parecer, usted no me da miedo.

El hombre la miró desde el butacón en el que estaba. Sonrió.

—¿Me va a decir lo que debo hacer en mi propia casa?

—Sí, si no está actuando de forma coherente. Tiene fiebre y debe acostarse.

Blanca se acercó y lo tomó del brazo. Nunca había mostrado tanta resolución en su vida, pero es que no podía dejar a aquel hombre en aquel estado solo por su cabezonería.

—¡Dios, si está usted ardiendo! Venga a levantarse.

Lo tomó del brazo pensando que iba a ofrecer resistencia, pero no fue así, se levantó dócilmente.

—¿Dónde está su habitación?

El hombre señaló la dirección con el mentón.

Lo acompañó hasta allí, abrió las sábanas y lo ayudó a acostarse.

—¿Dónde tiene paños?

—Algo habrá en aquel cajón. —Le señaló una cómoda que había junto a la puerta.

Blanca se encaminó hasta allí y rebuscó en el cajón hasta encontrar unos paños en el fondo, luego buscó agua y los mojó.

—Hay que bajar esa fiebre —le dijo acercándose de nuevo y colocándole el paño sobre la frente.

El hombre se estremeció.

—Sí, ya lo sé, lo nota frío, pero hay que hacerlo. Se lo voy a poner en la nuca.

Retiró el pelo del hombre para pasarle el paño por detrás y al hacerlo descubrió en su cuello una mancha roja que la alertó.

—¡Ay, Dios! ¡Está herido!

—No se preocupe —murmuró el ermitaño—. No es sangre, es una mancha de nacimiento. La heredé de mi padre, él se sentía muy orgulloso de ella. Si se fija bien, tiene forma de torre.

—¡Es cierto! ¿Y por qué era tan importante para su padre?

El hombre, que por un momento le había parecido animado a hablar, no quiso contestarle. Cerró los ojos y suspiró.

—Si no le importa, estoy algo cansado.

—¡Oh, sí! Perdone. Le dejo descansar. En cuanto esté listo el caldo, lo apartaré de la lumbre y me marcharé. Le he traído unas pastas, se las dejaré sobre la mesa.

—Gracias —murmuró sin apenas voz.

—Intentaré volver para ver cómo está.

—¿No me oyó decir que busco soledad? —le dijo con un tono de voz débil, contrario al enfado que quería demostrar.

—Es cierto, pero no puedo dejarlo así. Lo quiera usted o no, vendré a verle en cuanto pueda.

—Haga lo que quiera —musitó sin apenas fuerzas.

Blanca salió de la habitación, se acercó al fuego y vio cómo el agua hervía en el puchero. Se sentó en el butacón y observó desde allí la mesilla de la pared, llena de cera. Una vocecita en su interior le decía que se levantara y abriera la caja que había en el centro, otra le decía que abrirla sin el permiso de su dueño no sería correcto, sobre todo aprovechando su enfermedad. Pero no podía dejar de pensar en ello y su curiosidad encontró pronto una justificación. Si en la caja estaba lo que imaginaba y Teresa la había llevado hasta allí, en cierto modo tenía licencia para hacer lo que deseaba hacer con todas sus fuerzas. Se levantó súbitamente, pero se quedó de pie sin moverse. «¿Más dudas? No, me niego. Voy a abrirla». Se movió con rapidez por miedo a que algo pudiera detenerla. Se acercó a la mesita, extendió su mano y abrió la caja que había en ella. Cuando vio el objeto que había dentro, suspiró y escuchó su propio corazón golpear su pecho con fuerza. Se excitó tanto que tuvo que tomar aire para calmarse. Sin lugar a dudas la joya que había en el interior era el corazón de Teresa. Cerró la caja con rapidez, no necesitaba contemplar por más tiempo aquella cajita de oro con forma de corazón, su cadena era la misma que estaba en el retrato. Por fin la había encontrado. Estuvo un momento meditando acerca de lo que acababa de descubrir, y se preguntó si no se había precipitado, era más lógico que ese hombre fuera Rodrigo y no Alberto, pero la mancha del cuello de aquel hombre disipaba cualquier duda que pudiera albergar. La torre formaba parte del escudo de la familia Sánchez Murieda y le resultó evidente el orgullo del padre de Alberto por esa marca de nacimiento. Todo le pareció obvio. La única pregunta que en esos momentos se hizo fue: «¿Y ahora qué?».

33

Pasó toda la noche meditando sobre el descubrimiento que acababa de hacer y esperaba la visita de Teresa en sus sueños, pero no apareció. ¿Acaso lo que buscaba tan solo era que descubriera el escondite de Alberto? ¿Para qué? ¿Para hacerle regresar a su casa? Sentía que de nuevo estaba en un callejón sin salida, pero cuando se detenía a pensar en que Alberto estaba allí, tan cerca, ¿por qué sentirse sin una salida? El camino a seguir estaba allí, viviendo en el bosque, con todas las respuestas a sus preguntas. Aquel pensamiento agitó su interior y la emoción que sintió la llevó a acordarse de Daniel. Un fuerte deseo de ir a contarle su descubrimiento la sacudió, pero lo tuvo que reprimir y se puso muy triste. No se atrevió a reflexionar sobre el motivo de esa melancolía que la embargó, no quiso hacer ningún descubrimiento que la apartase de esa vida que ya estaba encarrilada. Pero ¡cuánto le hubiera gustado compartir aquel hallazgo con él!

Se levantó muy temprano para cocinar pastas, quería llegar pronto al orfanato y poder salir un poco antes para escaparse a la montaña.

Otilia la descubrió en la cocina, quitándose el delantal para salir.

—Buenos días, Blanca, ¡qué bien huele!

Se acercó a ella y la besó en la mejilla.

—Te he hecho unas pastas para el desayuno.

—¿Tú ya has desayunado?

Blanca asintió cogiendo el resto de pastas que había puesto en una pequeña cestita.

—¿Por qué te vas tan pronto?

—Tengo trabajo en el orfanato.

—Últimamente pasas más tiempo allí que con nosotros.

—Cuando me case con tu hermano, tendré obligaciones que me mantendrán más tiempo en casa. No te importa que ahora me entregue a los huerfanitos, ¿verdad?

—Oh, niña, ¿cómo me va a importar? Ya sabes que adoro a esos niños. Quizá me pase hoy por allí...

A Blanca se le hizo un nudo en el estómago y la miró fijamente sin saber muy bien qué decirle para evitar que eso ocurriera. Si hubiera querido seguir viéndose con Álvaro, hubiera sido sencillo ahora que Gaspar no estaba. Pero Otilia no lo había vuelto a ver desde que Gaspar lo echó de casa con cajas destempladas.

—En lugar de eso, ¿por qué no intentas hacer las paces con Álvaro? —le dijo en un intento de quitar de su cabeza la idea de visitar el orfanato.

—¡Blanca! Ya sabes lo que mi hermano opina, además, Álvaro me lo dejó bien claro, ya ni siquiera me saluda.

—Tu hermano no está, y yo no le voy a contar nada —le dijo con una sonrisa taimada.

Por un momento pareció que Otilia se lo planteaba.

—No, no —dijo negando con su cabeza—, sería volver a empezar algo que no tiene futuro.

—Vale, Otilia. De todos modos es posible que no esté cuando vengas. —Su mente comenzó a improvisar una salida para que Otilia no desbaratara sus planes.

Otilia la miró sorprendida.

—¿Y dónde se supone que estarás?

—Visitando a una familia. Es posible que hagan una contribución importante.

—Ya me ha dicho la hermana Soledad lo implicada que estás. Lo que no sabía era que llegaras incluso a visitar a esas familias.

—Es la primera vez —le sonrió mientras se disponía a salir de la cocina—. Hasta la tarde, Otilia.

Se despidió de ella antes de que se quedara sin argumentos, su madre siempre le había dicho que era fácil desenmascarar a un mentiroso, y si pasaba más tiempo con Otilia, descubriría que todo era una farsa, estaba segura. Aún no sabía cómo no había notado su nerviosismo. Otilia era demasiado buena, y confiaba tanto en ella... ¡Dios, qué mal se sentía!

No tardó mucho en marcharse del orfanato, estuvo hora y media y se despidió de la hermana Soledad con la misma excusa que le había dado a Otilia para que no fuera al hospicio. La hermana Soledad era bastante estricta, y cuando alguien se comprometía a trabajar en el orfanato, llevaba al máximo sus exigencias. No hubiera permitido que se hubiera marchado antes de la hora a no ser, por supuesto, que Gaspar u Otilia hubieran aparecido por allí y se lo hubieran pedido. Menos mal que había una familia, con la que había hablado por carta, que estaba dispuesta a dar un importante donativo. Cuando lo recibieran, a la hermana Soledad ya se le habría olvidado que se suponía que Blanca había salido para hablar con ellos personalmente.

Repitió la misma operación de la otra vez. Dejó la calesa junto a la torre y comenzó a ascender, tocando con un palo el lugar donde iba a poner el pie. Casi una hora de camino le daba a una tiempo para pensar, y mientras Blanca ascendía no paraba de darle vueltas a qué sería lo que Teresa esperaría de ella. Desde luego no deseaba defraudarla, pero estaba hecha un lío, y aunque había conseguido llegar hasta allí, no tenía ni idea de qué era lo que tenía que hacer. «Dile que no está solo», recordar lo que Teresa le había dicho en sueños no le aclaraba nada. Suponía que era a Alberto a quien debía decírselo, pero ¿qué sentido tenía esa frase? ¿No podía haber sido más explícita? Esperaba que el hombre se encontrara mejor, y si no era así, ella estaba dispuesta a cuidarlo como una enfermera entregada. Desde que conocía la historia de Alberto, se había involucrado tanto que lo sentía como a un amigo. Conocerlo ahora era como conocer a alguien admirado por ella.

Cuando llegó, llamó impaciente por saber cuál era su estado. Esta vez no tardó tanto en abrir.

—Debí de suponer que no iba a respetar mi deseo de estar solo —le dijo de forma adusta. Se dio la vuelta y fue hacia un butacón para sentarse mientras dejaba la puerta abierta para que Blanca entrara.

—Vengo a ver cómo se encuentra.

—Desgraciadamente, mejor; sobreviviré, aunque no sea ese mi deseo.

—Cuando alguien recibe la ayuda de otro debe estar agradecido —le dijo molesta mientras cerraba la puerta—. Me pregunto qué fatalidad ocurrió en su vida para desear la muerte con tanto ahínco —se atrevió a decirle consciente de que aquello podía enfurecerlo por su intromisión o entristecerlo profundamente por el recuerdo de aquello que ella perfectamente conocía. Pero pensó en la pequeña posibilidad de que le desvelara algo presionándolo un poquito y poder averiguar lo que Teresa quería que hiciera.

Clavó los ojos en ella examinándola.

—¿Qué puede saber usted? Es demasiado joven —habló con apatía apartando su mirada de ella.

—¿A qué se refiere, señor? —Se acercó hasta el butacón donde estaba sentado.

Alberto la miró de arriba abajo.

—Me refiero al dolor, señorita De Blas. A un dolor agudo, grande y constante que lo ocupa todo desde hace demasiado tiempo.

Volvió a desviar su mirada dirigiéndola hacia la chimenea.

—Míreme, señor. El negro de mi atuendo no lo llevo por placer. ¿Acaso piensa que por ser joven el dolor no me afecta del mismo modo? Es posible que lleve mi pena a cuestas desde hace menos tiempo que usted, y no la puedo comparar con la suya porque la desconozco, pero le aseguro que mi dolor es incisivo, intenso y terriblemente devastador, pero a pesar de todo no me ha quitado las ganas de vivir.

Alberto la volvió a mirar. Había estado tan desconectado de todo, tan sumido en su propia pena, que ni siquiera se había dado cuenta del significado del color del atuendo de la joven. Su mirada se suavizó.

—Lo siento, he sido injusto con usted. ¿Quiere sentarse a mi lado?

Blanca se sorprendió ante el cambio de actitud de Alberto, pero aceptó su ofrecimiento.

Permanecieron un rato en silencio, observando arder un grueso leño que Alberto había echado al fuego poco antes de que ella llegara.

—¿Cuánto tiempo hace? —le preguntó Alberto sin apartar la mirada del fuego.

Blanca lo miró sin entender.

—Su pérdida —le aclaró.

—Fue en junio, en un solo día se fueron los dos, mi padre y mi madre.

—La mía fue hace veintiún años —le confesó. Aquella era la primera vez que hablaba con alguien de ello. ¿Por qué lo hacía con aquella muchacha? No lo sabía, tal vez porque compartían una vivencia que dejaba huella de por vida.

—¿Era su esposa? —se aventuró a preguntar Blanca.

Alberto levantó la mano mostrando todos sus dedos.

—Jamás he llevado alianza. Mis dedos están desnudos —dijo con suma tristeza—. Mis dedos, mi alma, mi vida... —continuó hablando sin apenas voz, con la mirada fija en las llamas que crepitaban en la chimenea.

Se hizo el silencio de nuevo entre los dos. Y mientras Blanca contemplaba las llamas, sentía el deseo de abrirse a aquel hombre, contarle lo que a nadie le había dicho.

—Mis padres cuidaban de mí, me guiaban, y cuando desaparecieron ya no supe qué debía pensar o cómo debía actuar, me quedé vacía. Me cuesta tomar decisiones porque no sé si esas serían las decisiones que ellos tomarían si estuvieran conmigo. Es como si se hubieran llevado mi voluntad. Poco a poco he ido aceptando que ya no están, y estoy aprendiendo a pensar por mí misma, supongo que no nos queda otro remedio que seguir adelante.

Repentinamente volvió a mirarla.

—¿Adelante? Estaba tan unido a ella que desde que se fue, siento que desde allá donde esté, tira de mí y mi único deseo es que me arrastre con ella. Son demasiados años con la sensación de estar en el lugar equivocado. Yo no he seguido hacia delante, simplemente he esperado y espero a que venga a por mí, a reunirme con ella para siempre.

A Blanca, que conocía su historia, se le encogió el corazón. ¿Sería ese el motivo por el que Teresa la había conducido hasta él? ¿Desearía decirle que estaba a su lado, que lo esperaba? Sintió el deseo de contarle que la había visto, pero eso hubiera sido demasiado. En lugar de eso, puso su mano sobre la de Alberto, que reposaba en el brazo del sofá.

—Me gustaría poder decirle que las cosas podrían cambiar, que quizá se produzca algo que pueda cambiarlo todo —habló sin saber exactamente lo que decía, movida más por el deseo de consolarlo que de conocer lo que se podía esperar de Teresa.

Los ojos de Alberto la miraron por primera vez agradecidos, pero con una gran desesperanza impresa en ellos. Entendía sus buenos deseos, pero para él hacía mucho tiempo que ya no había un rayo de luz, lo consideraba todo perdido.

—Le agradezco sus palabras de consuelo, pero la muerte es lo único en esta vida que no tiene solución.

—Eso es cierto, pero si continuamos adelante, nos encontramos con amigos en el camino que nos aman y a los que terminamos amando. Si se encierra en el dolor, nunca se encontrará con nadie —se vio arrojando sus palabras con un optimismo que ella misma desconocía que tenía.

—Ya no me queda amor para nadie, ella se lo llevó todo.

Blanca no añadió nada, lo miró con aflicción y luego tornó a mirar el fuego. En silencio, con su mano sobre la de Alberto, permaneció inmóvil. Mimetizados con el entorno permanecieron como un mueble más, contemplando los movimientos caprichosos de las llamas, hasta que Blanca consideró que debía marcharse ya.

El tiempo transcurrido con aquella joven le había dejado sensaciones extrañas, había permanecido junto a ella en silencio, como si de una vieja amistad con la que no necesitas hablar se tratase. Su mano sobre la suya reconfortándolo no le había molestado y, realmente, de alguna manera lo había animado.

Cuando Blanca se marchó, Alberto reflexionó sobre lo que le había dicho. Hacía demasiado tiempo que no tenía contacto con nadie y no lo deseaba, pero inexplicablemente, recuerdos de su vida antes del trágico suceso que lo cambió todo acudieron a él: las visitas por negocios junto a su padre al puerto de Santander, sus consejos en cuanto a la administración de la finca, sus planes de boda con Teresa... Tenía toda una vida por delante y todo se truncó, en muy poco tiempo perdió a su padre y poco después a Teresa, la única familia que le quedaba. ¿Volver de nuevo? Por un momento creyó que podría, pero no, no podía, no tenía fuerzas...

34

Gaspar regresó el día de Nochebuena. Blanca lo recibió afectuosamente, pero no lo había echado de menos tanto como ella hubiera querido, y cuando pensaba en ello, se sentía como una desagradecida. Se decía a sí misma que cuando estuvieran casados y pasaran más tiempo juntos acabaría queriéndolo, así le había sucedido a su madre. Ella sin su padre no era nada, multitud de veces se lo había dicho. Así que Blanca confiaba en que se repitiera la historia con ella y Gaspar. Tenía que reconocer que le gustaba su físico, era un hombre muy apuesto y suponía que eso contribuiría a que viniera todo lo demás.

Gaspar, en cambio, se había acordado mucho de Blanca, pero no le dijo nada de ello cuando la vio. La besó en la frente porque se sintió cohibido por la presencia de su hermana, que había estado esperando junto a Blanca su llegada. Traía regalos para las dos y estaba impaciente, deseaba que Blanca abriera el suyo. Había ido personalmente a elegirlo, no había enviado a nadie para hacerle el encargo, como solía hacer habitualmente cuando tenía que hacer algún regalo. Le entregó primero el regalo a Otilia.

—Oh, Gaspar, no tienes que molestarte por mí —le dijo tomando la caja que le ofrecía—, para mí el mejor regalo es que estés entre nosotras.

—No digas tonterías, no ha sido ninguna molestia.

Otilia quitó el lazo que envolvía la caja y la abrió.

—¡Pero qué bonito! —exclamó mientras sacaba un vestido de color burdeos de la caja.

—Puedes ponértelo para la cena de esta noche.

—Los Llano se quedarán con la boca abierta —le dijo Blanca—. Vas a estar impresionante, Otilia.

—Eso creo, Blanca. —Miró a Gaspar—. Gracias, es precioso. —Se acercó a su hermano para darle un beso.

Gaspar miró a Blanca y la tomó de la mano.

—Me hubiera gustado traerte uno a ti también, pero no quería regalarte un vestido negro. Así que te he traído esto.

Le entregó una caja más pequeña.

—Espero que te guste. —La miró atentamente mientras Blanca la cogía y comenzaba a abrirla.

Los ojos de Blanca se abrieron cuando vio el contenido. Era una gargantilla de oro con diamantes, tenían forma de hojas y, como si fueran las ramas de un árbol, se ceñían al cuello cayendo luego por delante.

—Es... —buscó la palabra adecuada— impresionante.

—Era la más bonita de todas. Me gustaría que te la pusieras esta noche.

Blanca lo miró con la boca abierta, asintiendo.

Otilia se acercó para mirarla.

—¡Vaya, Gaspar, tienes muy buen gusto! —dijo mientras se acercaba al estuche que Blanca mantenía abierto. Luego fijó la mirada en su hermano, desde luego era impresionante. Si hasta el momento no había tenido claro si Gaspar sentía algo por Blanca, ahora lo había visto con nitidez. Conocía lo suficiente a su hermano como para saber que él jamás iría personalmente a comprar un regalo para nadie; si lo había hecho, era porque Blanca le importaba, y la mirada satisfecha que ahora resplandecía en sus ojos lo confirmaba. Otilia se sintió feliz por ello, su hermano se merecía todo lo mejor.

Blanca se puso la gargantilla para la cena de Nochebuena y mientras esperaban la llegada de los Llano notó la mirada satisfecha de Gaspar sobre ella. Se le veía muy contento, pero Blanca sospechaba que era porque en su cuello lucía el carísimo regalo que le había hecho. Además, Otilia también se había puesto su vestido y las dos parecían salidas de los salones de la corte, estaban sumamente elegantes y eso, sin lugar a dudas, debía de gustarle a su prometido.

Los Llano llegaron sin Rebeca, Blanca pensó que los acompañaría en fechas tan señaladas junto a su marido, pero su situación, por lo visto, les parecía demasiado vergonzosa para exhibirla y no iba con ellos. Se sintió decepcionada porque esperaba encontrarse de nuevo con ella, aunque guardó la esperanza de volver a verla cuando diera a luz y su situación se normalizara algo más. Su ausencia la llevó a preguntar por ella mientras Eva le servía el primer plato a la señora Llano.

—¿Cómo está Rebeca, señora Llano?

Otilia la miró con los ojos abiertos como si le hubiera preguntado por el mismísimo diablo, y hasta la criada dio un pequeño respingo mientras dejaba caer la sopa en el plato. Estaba claro que la situación de Rebeca era conocida por todo el pueblo.

—¡Oh! Bien, está bien.

La señora Llano apartó su mirada rápidamente de Blanca, era evidente que no quería hablar del tema. ¿Cómo podía avergonzarse de su propia hija?

—Me gustaría verla algún día —insistió.

La madre de Rebeca asintió sin decir palabra.

—¿Qué tal van las cosas, Ramiro? —la voz de Gaspar se alzó desde el otro lado de la mesa para evitar la incómoda situación en la que Blanca había situado a la señora Llano.

El señor Llano miró agradecido a su anfitrión.

—Los negocios nunca me han ido tan bien. Estoy pensando en invertir en algunos proyectos interesantes.

—Eso está muy bien, hay que ampliar los horizontes.

—Sí, eso es lo que pienso —dijo mientras se acercaba la copa de vino a los labios—. Hay un joven en el pueblo, Daniel Garrido, que solicita verme para hablarme de un negocio, he estado muy ocupado y ni siquiera he podido contestarle, pero creo que voy a escribirle pronto para que me cuente de qué se trata. ¿Quién sabe de dónde puede surgir una buena idea?

Blanca dio un respingo en la silla cuando escuchó el nombre de Daniel.

—¿Daniel Garrido? Yo no perdería el tiempo, ¿crees que alguien de este pueblo puede proponerte algo interesante?

—Aún no sé cuál es su propuesta, cuando la escuche ya te diré.

—Vamos, Ramiro, que no te haga perder el tiempo.

—¿Por qué le iba a hacer perder el tiempo? —intervino Blanca repentinamente—. Lo lógico es escucharlo antes de descartar su idea.

Gaspar la miró molesto por su interrupción. Y acordándose de la mirada soberbia de aquel joven, habló.

—Ese muchacho es demasiado orgulloso, yo no haría tratos con alguien que te mira por encima del hombro. Su actitud es intolerable. Si voy a prestarle mi dinero, necesito a alguien que no cuestione mis decisiones, y el orgullo es un obstáculo para llevar la relación empresarial que deseo.

—¿Y si por eso pierdes un buen negocio?

—No lo creo, Blanca. —La miró con seriedad, su mirada había perdido el brillo de satisfacción de hacía unos momentos—. Si la relación no es buena, el negocio también se resiente. Y estoy convencido de que no tiene nada que me reporte beneficios. Seguro que él piensa que tiene una gran idea, pero los negocios no son sencillos, no puede venir cualquiera sin un mínimo de conocimientos a pedirme mi dinero —terminó su frase con un tono despectivo.

—Deberías remontarte al momento en que decidiste empezar desde cero.

Gaspar fijó en ella sus ojos hundidos, no le solía gustar que le recordasen sus orígenes humildes, mucho menos delante de sus invitados, pero mantuvo la calma como había aprendido a hacer en todos sus años de experiencia en los negocios.

—Blanca, no debes hablar de cosas que desconoces. —Apartó su mirada de ella y la dirigió al señor Llano, iniciando una nueva conversación con él.

Blanca no volvió a abrir la boca, pero se sintió muy molesta. Gaspar no debió tratarla así y ella sabía que no debía haber intervenido en la conversación, pero cuando surgió el nombre de Daniel, se vio empujada a defenderlo porque estaba convencida de que tenía talento. Aunque ahora se preguntaba por qué se había sentido herida cuando Gaspar arremetió contra él diciendo que su actitud era intolerable. ¿Acaso ella no había pensado eso de él cuando lo conoció y se tomó demasiadas confianzas sin apenas conocerla? Se dio cuenta de que aquello ahora no le parecía tan irritante como se lo pareció entonces, sencillamente porque sabía que Daniel nunca lo había hecho para ofenderla y porque ahora las diferencias entre ella y Daniel parecían haber desaparecido, lo consideraba igual a ella, ¿por qué lo percibía de esta manera ahora? Porque acababa de ver que él en realidad sí había sido su amigo. Cosa que Gaspar, de haber sabido, no hubiera entendido en absoluto. ¿Cómo un hombre que había empezado de cero podía tratar de ese modo a otro que pretendía mejorar de la misma manera que había hecho él?

Desde la intervención de Blanca en la conversación, el humor de Gaspar había mutado y toda esa alegría por haberse encontrado de nuevo con ella se enturbió. Pero es que oír a Blanca defender a ese muchacho le había revuelto las tripas irritándolo bastante. Ese joven le molestaba, oír pronunciar su nombre lo inquietaba y desagradaba en extremo, nunca se había planteado por qué lo detestaba tanto, no era el primero que lo había mirado con desdén, entonces, ¿por qué lo rechazaba? No lo entendió hasta que Blanca le recordó cuáles habían sido sus orígenes; cuando eso ocurrió, lo vio claro. Lo detestaba porque le recordaba a él cuando empezó, y no le gustaba nada admitir que su clase y distinción no le venían de cuna. Gaspar se avergonzaba de su pasado humilde, su padre trabajó siempre las tierras de otros, nunca tuvo nada, era rudo e ignorante y él nunca quiso que se le asociara con nada de eso. Su pasado estaba muerto y enterrado, y no quería que nadie se lo viniera a recordar ahora, ni siquiera su prometida.

35

La Navidad siempre le había gustado a Blanca, la esperaba con ilusión, pero aquel año tan solo era un número en el calendario. En aquellas fechas se acordaba mucho de sus padres, estaba especialmente nostálgica y sentía la necesidad de compartirlas con aquellos que, como ella, tampoco los tenían a su lado. La hermana Soledad le había dicho que aquel día no era necesario que acudiera a la oficina, pero como aquella mañana Gaspar y Otilia la iban a pasar con unos amigos, pensó que no les importaría que ella la pasara junto a los niños. Cuando les dijo que ellos la necesitaban más, no pudieron oponerse, sobre todo Otilia, que sabía lo faltos de cariño que estaban esos pequeños, y consintieron en que aquella mañana la pasara en el orfanato.

Las monjas habían organizado un día especial, los niños cuyos padres no podían mantenerlos y los habían dejado allí a la espera de mejorar su situación recibían la visita de sus familiares, y los que no tenían a nadie estaban en el comedor con todos aquellos voluntarios que habían querido pasar aquella mañana con los pequeños. Blanca entró en el comedor con un niño de año y medio en los brazos. En cuanto escuchó a los demás cantar villancicos, se puso a dar palmas de alegría y Blanca cantó también animando al pequeño a que continuara chocando sus manos. Los niños ya no la asustaban y ahora estaba de acuerdo con lo que Rebeca le dijo una vez: le parecían divertidos, su inocencia era encantadora. Quizá su instinto maternal había despertado o simplemente les había tomado cariño, pero desde hacía un tiempo disfrutaba atendiendo a los pequeños y en aquellos momentos se sentía feliz entre ellos viéndolos sonreír. Entre todas aquellas vocecitas infantiles cantando al unísono, se sintió de maravilla y, para su sorpresa, su felicidad se incrementó cuando de entre un grupo de niños más mayores vio surgir a Daniel, sonriendo también. Jugaba con ellos y los niños lo perseguían. Había traído algunos juguetes para ellos y se movían por el suelo a su alrededor como si tuvieran vida propia.

Aquello no lo esperaba, y lo que sintió cuando vio a Daniel, después de tanto tiempo, fue difícil de precisar, pero de lo que no hubo duda fue de que se sintió bien, muy bien. Primero su estómago pareció ponerse del revés, su corazón lo acompañó palpitando con brío y después, como si lo hubiera estado esperando toda la mañana, sintió alivio al verlo de nuevo. Lo observó mientras él aún ignoraba su presencia; jamás le había parecido tan guapo, era cierto que llevaba sus mejores ropas e iba bien peinado, pero la causa de aquella nueva apreciación se debía más a que acababa de descubrir lo que todo su ser le había estado diciendo hasta ahora con todas sus fuerzas: «Él es tu camino». ¡Dios mío! ¿Por qué era en ese preciso instante y no antes cuando comenzó a sentir un sentimiento vasto y profundo hacia él? Un sentimiento que parecía haber estado en su interior desde siempre. Toda la lucha que había librado por evitar reconocer que sentía algo especial por él no había servido de nada, y fue en aquel preciso instante cuando entendió que jamás le habría servido, porque Daniel era su camino. Sí, lo reconocía porque lo sentía con intensidad. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Por qué se lo había estado negando? ¡Qué estúpida! ¡Qué necia! Al recordar los desplantes que le había hecho se sintió como una niña tonta y consentida y solo sintió deseos de ser amable y cariñosa con él. Entonces sus miradas se encontraron y se hablaron sin palabras: «Te he echado de menos», dijeron los ojos de él. Los de ella contestaron que también lo había echado de menos. Pero cuando las palabras se materializaron, tan solo acertaron a decirse un tímido «hola».

Daniel no la esperaba allí, pensó que siendo Navidad estaría con los Villegas. Si lo hubiera sabido, no habría ido, aquel fue su primer pensamiento al verla, pero ahora no se arrepentía. Se alegró sobremanera cuando la vio con aquel pequeño en brazos. Parecía más serena, madura, lo que lo llenaba de una esperanza que no sabía muy bien si debía albergar. Paralizada en un lado del salón, lo observaba y le gustó cómo lo miró. Cuando se acercó a ella no sabía muy bien qué iba a decirle, porque lo que deseaba en realidad era convencerla para que lo abandonara todo y se fuera con él. Su «hola» no le sonó mal, otro factor para albergar esperanzas.

—Feliz Navidad.

—Feliz Navidad, Daniel. No sabía que estarías por aquí.

—Soy huérfano, como estos niños, y pensé que este era el mejor lugar para estar hoy, ¿no crees?

Blanca asintió sonriendo, ella había pensado lo mismo. Dirigió su mirada hacia los juguetes que se movían a su alrededor. Se agachó con el niño y le dio uno. El pequeño se puso muy contento.

—Has hecho un buen trabajo. Son muy bonitos y los niños están encantados.

—No ha sido un gran esfuerzo, ya sabes que me gusta encerrarme a trabajar.

—Sí, es cierto.

Recordó los días en que lo observaba trabajar con atención, lo bien que se sentía en aquel pajar transformado en taller. Le hubiera gustado decirle que tenía ganas de volver allí, de encontrarse de nuevo en él y observar sus manos ensamblando piezas con precisión de cirujano. Le hubiera gustado decirle que de repente había abierto los ojos, pero aquel no era ni el lugar ni el momento. Entonces se le ocurrió que había algo que podía hacer y le habló movida por la necesidad que sintió de reconciliarse con él.

—¿Has encontrado ya inversor?

—He enviado algunas cartas, pero aún no he obtenido respuesta.

—Alguien te escuchará, ya lo verás. Solo necesitas que vean tu trabajo, en cuanto lo hagan te apoyarán.

—No lo sé, empiezo a pensar que nadie me va a escuchar.

—¡Yo te ayudaré! —sus palabras surgieron espontáneamente—. Le hablaré al señor Llano de ti. ¡Les enseñaré la flor que me regalaste!

—El señor Llano desestimó mi propuesta esta misma mañana; además, si lo haces, todos sabrán que fui yo quien te la dio.

—¿Quién iba a creer que fueron las anjanas? —le sonrió encogiendo sus hombros.

Daniel tomó una de sus manos.

—Te lo agradezco mucho, pero no quiero que hagas nada que pueda perjudicarte. No le digas nada, por favor. Si no es el señor Llano el que me apoye, será otro, en otro lugar.

Permanecieron mirándose durante unos segundos, asidos de la mano, hasta que el niño que Blanca llevaba en brazos se movió incómodo. Blanca soltó su mano para cogerlo mejor.

—Yo creo en ti, sé que lo conseguirás.

«Yo creo en ti», aquella frase se quedó grabada en él y era lo único que importaba. Ahora que empezaba a aceptar que lo más probable era que nunca fuera suya, se conformaba con saber que ella creía en él. Sabiendo que Blanca estaba bien, él recurriría a esa frase como consuelo cuando en un futuro pensara en lo que podría haber sido y nunca fue.

36

Llevaba todo un mes de fatigosa angustia desde su encuentro con Daniel. Y ya no podía más. Encerrada en su habitación esperaba hallar una solución a su conflicto mientras observaba moverse el mecanismo del juguete que Daniel le había regalado. «Ojalá nunca le hubiera dicho a Gaspar que me iba a casar con él», se lo repetía constantemente con la sensación de que estaba en un callejón sin salida en el que ella sola se había metido. Se sentía sucia y malvada cada vez que Daniel asaltaba su pensamiento, y ella deseaba con todas sus fuerzas que Gaspar no hubiera aparecido en su vida. Él, que cada día era más cariñoso con ella, que la trataba bien, que no tenía ningún motivo por el que romper con él. O sí; no estaba enamorada de él, debía ser suficiente, pero no lo era. Conseguir su objetivo suponía hacerle daño a otra persona y, ¿qué pasaría cuando Gaspar supiera que estaba enamorada de Daniel? Aunque no estuviera enamorado de ella, le iba a molestar mucho y temía su reacción. Luego estaba su madre, la guardiana de su felicidad. ¿Qué es lo que le hubiera dicho si hubiera sabido que quería echarlo todo por la borda? Estaba claro, le hubiera dicho que Daniel no le convenía. Todo parecía estar en contra de lo que ella quería hacer, e hiciese lo que hiciese alguien saldría mal parado, la cuestión era que tenía que decidir entre quiénes serían los perjudicados, si ella y Daniel, o Gaspar. Multitud de voces estaban dentro de su cabeza diciéndole lo que no debía hacer: la de su madre, la de Otilia, la de Gaspar... ¿Por qué no podía encontrar la suya propia? Ojalá tuviera a alguien en quien apoyarse, a quien pedir consejo. La única amiga que tenía estaba lejos, pero entonces vio un poco de esperanza; estaba tan desesperada que no lo pensó dos veces, cogió su abrigo y salió con Oj a escondidas.

Un tiempo después se vio aporreando la puerta de la casa del ermitaño como si le fuera la vida en ello.

El hombre abrió con enfado con la intención de amonestar a quien llamaba con tanta insistencia, pero cuando vio a Blanca fue incapaz de decir nada. Su aspecto no era muy saludable. La joven estaba más delgada desde la última vez que la vio. Sus ojos grises habían perdido brillo y estaba ojerosa.

—Señor, no puedo más. —Se lanzó a sus brazos y se puso a llorar.

Alberto, sorprendido, la acogió mientras la hacía pasar. La condujo hasta uno de sus butacones y la sentó frente al fuego.

—¿Puedo conocer cuál es la causa de su malestar? —le preguntó mientras la contemplaba situado de pie, frente a ella.

Blanca cogió su cabeza entre sus manos y habló mirando al suelo.

—Llevo mucho tiempo meditando qué camino debo tomar, estoy en una encrucijada y no sé salir. Me siento incapaz de salir. ¡No puedo más!

—¿Qué encrucijada es esa? No la puedo ayudar si no sé de qué se trata.

Blanca alzó la mirada del suelo para dirigirla a los ojos de aquel hombre.

—He encontrado mi camino, pero estoy prometida a otro hombre.

Oír hablar de la teoría de los caminos de Ifigenia le hizo sentir cierto temor y la miró con desconfianza.

—¿Por qué ha venido a mí? —preguntó con suspicacia.

—Porque es el único que me puede entender, porque sé quién es usted.

El ermitaño se sentó en el butacón de al lado y le preguntó con el temor de que realmente lo hubiera descubierto.

—¿Quién se supone que soy?

Los ojos grises de la muchacha lo miraron sin titubeos.

—Alberto, de la casa Sánchez Murieda.

Fue extraño escuchar aquel nombre de nuevo después de tanto tiempo.

—¿Qué le hace pensar eso?

—La torre que lleva en el cuello —le contestó sin confesarle que había visto el contenido de la caja que había en la mesilla.

No estaba molesto, pero se sintió muy extraño.

—¿Y qué sabe usted de ese Alberto?

—Su historia de amor. Ifigenia me la contó.

Alberto desvió su mirada a las llamas del fuego que ardían en la chimenea.

—¿Lo sabe alguien más?

—No, señor. Nadie.

—Le agradecería que siguiera siendo así.

—Así será —le contestó Blanca mientras se enjugaba las lágrimas.

Permanecieron unos segundos sin decir nada, mirando el fuego cuyo resplandor formaba aleatorias formas sobre sus rostros. Hacía unos días habían compartido su dolor, él le había hablado de su pena sin sospechar que en realidad ella ya sabía quién era. Pero no estaba enfadado, reflexionó acerca de lo que debía decir ahora.

—Usted que conoce mi historia, no sé por qué piensa que yo le puedo ayudar.

—Me siento desgraciada. Solo busco a alguien con quien poder hablar, a alguien que me comprenda.

—Rompa con su prometido —le dijo drásticamente.

—Pero es un buen hombre, todo el mundo lo adora, se ha portado bien conmigo, ayuda en el pueblo con obras de caridad... Él es lo que mi madre querría para mí.

—Señorita —apartó su mirada del fuego, clavando sus ojos en ella con un brillo de decisión que momentáneamente borró el cansancio que siempre reflejaban—, soy el vivo ejemplo de lo que sucede cuando a alguien lo separan de su camino. Lo único que he deseado durante todo este tiempo es sentarme en este butacón a esperar que la muerte me llevara, pero desde esta, mi tumba, he llevado la finca familiar como hubiera querido mi padre. He cumplido durante veintiún años a pesar de que todo me da igual. ¿Quiere acabar como yo, señorita De Blas?

—¿Y qué puedo hacer? Me resulta terrible hacerle daño a alguien por mi propio beneficio.

Le parecían increíbles las dudas que tenía cuando ella misma había animado a Otilia a dejar a su hermano. Estaba en la misma situación, exactamente la misma, y se sentía incapaz de romper con todo. No era tan fácil.

—Dígame una cosa, ¿quién es ese hombre tan virtuoso?

—Gaspar Villegas.

Alberto sonrió sin ganas.

—¡Gaspar Villegas! Debí de suponerlo, está usted viviendo en su casa, ¿no?

—Es mi tutor, además —dijo asintiendo.

—Es el hombre más venerado de este pueblo.

—¡Sí, y ojalá fuera un monstruo! ¡Un ser mezquino al que solo se le pudiera odiar, alguien espantoso a quien alejar de mi vida sin remordimientos!

—¿Es eso lo que busca? ¿Una justificación que no le haga sentir mal cuando rompa con él? La vida no siempre nos pone las cosas fáciles, siempre hay que tomar decisiones complicadas. El otro día me decía que tras la muerte de sus padres le costaba tomar decisiones, esta es su oportunidad para pensar por sí misma.

Blanca lo miró con atención, el conflicto interno que sufría se reflejaba en su rostro.

—¿Y qué pensará Otilia? Ella se ha portado bien conmigo. Si rompo con su hermano para pedirles que me casen con otro hombre, me odiará.

—Señorita, tiene que tomar la decisión que le conduzca a su propia felicidad, es difícil, lo sé, pero las decisiones que tomamos en la vida no pueden ser favorables a todos, sin embargo siempre deben ser favorables a nosotros mismos.

Blanca suspiró angustiada.

—Yo solo quiero estar con Daniel. ¡Qué difícil, Dios mío, qué difícil! —Puso de nuevo su cabeza entre sus manos.

—¿Qué es lo que siente cuando piensa en Daniel?

Blanca alzó su rostro de nuevo hacia Alberto.

—Siento que somos uno solo. Tengo la sensación de que si no lo vuelvo a ver, me romperé por dentro y que él se desgarrará igual que yo, y eso me duele tanto...

Alberto se levantó e, inclinándose sobre ella, la tomó por los hombros fijando su mirada en ella.

—Escúcheme —la miró con el ceño fruncido abandonando la apatía que aparentaba tener—, señorita De Blas, no tiene más oportunidades que esta. Desgraciadamente solo tenemos una vida, usted aún está a tiempo. Si ese joven es su camino, haga lo que sea, lo que sea, ¿me entiende?, para no separarse nunca de él. Eso es lo único que yo le puedo decir. Si no lo hace usted, estarán muertos, usted y ese joven.

—Pero... —habló sin apenas voz— temo la reacción de Gaspar, él es mi tutor, todo está en sus manos. Si le digo que no me voy a casar con él porque quiero casarme con Daniel, se enfurecerá, a él no le gusta.

—¿Es que no acaba de oír lo que le he dicho?

—También me ha dicho que ha llevado la finca de su familia sin desearlo, como hubiera querido su padre. Y yo no quiero perder todo por lo que trabajó el mío, ahora mismo estoy dispuesta a hacerme cargo de todo, pero no puedo hasta cumplir la mayoría de edad.

—El ingenio se agudiza cuando uno está desesperado. Piense una solución, pero no se case con ese hombre.

—Es lo que estoy haciendo desde hace un mes, pensar. —Se levantó repentinamente—. Gracias, señor. Espero algún día venir a decirle que todo ha ido bien —hizo una pausa mientras lo observaba con lástima, imaginándose a sí misma como él. Sin poder evitarlo, Teresa vino a su mente junto con todo aquello que le dijo en sueños—. Recuerde que no está solo. —Mantuvo su mirada sobre él durante unos segundos y luego le dijo adiós.

Alberto no entendió el significado de aquella frase, pero cuando se quedó a solas, un olor familiar impregnó el aire. Magnolias...

—¿Teresa? —preguntó mirando con ojos desorbitados alrededor.

El silencio fue demasiado vasto y se dejó caer en su butacón con desidia. Entonces la ventana se abrió repentinamente y el viento helado entró de golpe en la estancia silbando su nombre. Sin duda su mente le engañaba, ¿se estaba volviendo loco de nuevo? Se levantó y fue hacia la caja donde estaba el guardapelo que Teresa le había regalado. La abrió y lo cogió. Cuando la angustia era insoportable, abría la pequeña joya y con sus dedos acariciaba el mechón de Teresa que guardaba en el interior, aquello lo mantenía cerca de ella. Era lo único que lo calmaba. Precisamente por eso se lo regaló, para que estuviera cerca de ella cuando no pudieran estar juntos, claro que ella no sabía, cuando lo hizo, que su separación iba a ser tan larga, tan inmensa, tan dura...

37

Lo único que deseaba era romper con Gaspar, pero cuando se veía dando el paso, la imagen de su madre aparecía en su mente recriminándole con una mirada dura que la llevaba a echarse atrás. Sus ojos severos la contemplaban sin titubeos y Blanca solo veía los pedazos de su jarrón favorito esparcidos por la alfombra. Entonces, repentinamente, se interpuso la figura de su padre por delante de aquella imagen severa que su mente asustada imaginaba de su madre, y recordó lo que realmente ocurrió: ella estaba jugando en el salón con su padre y, sin querer, Blanca le dio un manotazo al jarrón rompiéndolo en mil pedazos. Ella sabía lo que a su madre le gustaba y se puso a llorar desconsoladamente. Su padre la cogió en brazos.

—Blanca, ¿por qué lloras así?

—Era el jarrón favorito de mamá —le contestó sollozando—. Se va a enfadar tanto...

—Ha sido un accidente, mamá lo entenderá.

—Pero era su jarrón favorito y yo lo he roto —continuó llorando sin consuelo.

—¿Y qué crees que va a hacer?

Blanca pensó unos momentos y luego encogió sus hombros.

—Pues yo te voy a responder: perdonarte, pequeña, ¿y sabes por qué?

Blanca negó con su cabeza.

—Porque te quiere —contestó su padre.

Y realmente fue así. Blanca la imaginó enfadada con ella, algo que no hubiera soportado, pero su madre no se enfadó. Entendió que había sido un accidente y perdonó su torpeza. La siguió queriendo como antes. ¿Por qué iba a ser de otro modo ahora? Su madre la quería, siempre la había querido y estaba segura de que su dicha hubiera sido la suya. Había llegado el momento de relevar a su madre del puesto que ella misma le había otorgado de guardiana de su felicidad, a partir de ahora era ella la única encargada de esa tarea y su madre lo entendería si estuviera allí, no tenía ninguna duda. Blanca, por fin, se iba a encargar de sus propios asuntos.

Fue fácil dar con Gaspar aquella mañana, las rutinas que seguía eran inalterables. Así que después del desayuno debía de estar en su gabinete leyendo el periódico.

Entró decidida, sabiendo que lo que ocurriera en esa estancia iba a marcar el destino de su vida. Estaba muy nerviosa y creyó que la voz le iba a flaquear, pero habló con más firmeza de la que esperaba.

—¿Puedo hablar contigo, Gaspar?

Levantó sus ojos para mirarla.

—Claro que sí —le sonrió y ella prefirió que no lo hubiera hecho.

Ya estaba hecho, ahora tenía que continuar hasta el final, pronto habría roto con él. El hombre al que todos escuchaban con atención cuando hablaba ahora le prestaba toda su atención y esperaba, sin imaginar lo que estaba a punto de decirle, a que Blanca tomara la palabra.

—Gaspar —tragó saliva—, últimamente he estado pensando mucho y no me siento cómoda con nuestro compromiso.

Gaspar se movió incómodo en el butacón en el que estaba sentado, pensaba que Blanca se sentía más feliz desde que él tenía más atenciones con ella, por eso aquello le sorprendió y le hizo preocuparse.

—¿Qué intentas decirme?

«Intento decirte que no quiero casarme contigo, que estoy enamorada de otro, que no quiero hacerte daño...». Decirle lo que realmente pensaba hubiera resultado demasiado brusco.

—Verás, yo...

¿Por qué no se había preparado un discurso antes? Ahora se arrepentía.

—Vamos, Blanca, dilo de una vez —le habló impaciente.

—Que no quiero casarme, Gaspar —lo soltó de sopetón.

No imaginó que algo pudiera dolerle tanto y la miró sorprendido con algo de ese dolor reflejado en el rostro sin pretenderlo, pero lo controló enseguida. Se levantó de su butacón y se colocó frente a ella. Era difícil descifrar hasta qué punto le afectaba esa noticia y Blanca lo miró con la incertidumbre reflejada en su rostro; ella no poseía tanta habilidad para ocultar sus emociones.

—No eres tú, soy yo —habló inmediatamente con nerviosismo—. Creo que yo puedo aprender a hacer frente a la herencia de mi padre, estoy aprendiendo mucho en el orfanato y quiero ser yo la que administre mis posesiones. Sería injusto casarme contigo sabiendo que no nos queremos, que lo hacemos solo porque resulta ventajoso para ambos.

—Olvidas que yo sí te quiero.

Aquello debía ser una estratagema, no se lo iba a poner fácil, ¿verdad? Estaba frente a ella, manteniendo una serenidad completa. Lo acababa de rechazar y, sin embargo, era capaz de decirle que la quería sin que se apreciara el más mínimo quebranto en su ánimo. Aquel era el Gaspar que lo llenaba todo cuando entraba en una estancia, el Gaspar mundano, el experimentado, y si iban a librar una batalla, ella llevaba todas las de perder. Surgió un suspiro entrecortado de su interior.

—Sé que entre nosotros las cosas últimamente iban bien, que nuevos sentimientos habían surgido, pero nunca llegué a creer que esos sentimientos llegaran a ser tan intensos como para crear los cimientos sobre los que se debe construir un matrimonio.

—Reitero lo que acabo de decirte —le dijo mientras cogía su barbilla y pasaba su pulgar por sus labios.

Blanca agachó su mirada.

—Ya veo... ¿Acaso hay otro?

Blanca no se atrevió a mirarlo y negó mirando al suelo. Si le hablaba de Daniel en esos momentos, temía que aquella serenidad que mostraba se transformara en ira.

Gaspar cruzó sus brazos por delante del pecho mientras la miraba atentamente. No la creyó, pero no le dijo nada. Se negaba a reconocer que aquello le dolía en lo más profundo de su corazón, aquella niña le había dejado una huella en su interior y no deseaba mostrar su debilidad. ¿Qué opinarían sus amistades si lo veían lamentarse como una mujer? No estaba dispuesto a vivir el amor de aquella manera juvenil y tonta, así que se revistió de frialdad y se preparó para combatir de la misma manera que hacía en los negocios, cuando deseaba alcanzar un objetivo y guardaba un as en su manga.

—Bien, Blanca. No puedo obligarte a casarte conmigo si no quieres, pero recuerda que durante tres años estás en mis manos y todo, absolutamente todo lo que posees, está bajo mi control.

Blanca levantó su mirada del suelo con el entrecejo fruncido.

—¿Qué quieres decirme? ¿Me estás amenazando de alguna manera?

—Interprétalo como quieras, pero durante todo ese tiempo no puedes esperar que le dé el visto bueno a ninguno de tus pretendientes sabiendo lo que siento por ti. Si quieres casarte, tendrás que esperar a ser mayor de edad.

—¿Es de este modo como demuestras ese amor que dices que sientes hacia mí?

—Si no estas enamorada de otro, no te debe de importar esperar, ¿no? —hizo una pausa esperando a que Blanca hablara, pero ante su silencio prosiguió—: Blanca, yo no sé perder, y no lo he hecho desde hace mucho tiempo. Lo único que te voy a decir es que voy a usar todo lo que esté en mi mano para hacerte cambiar de opinión, estés enamorada de otro o no.

Blanca lo miró con rabia. «Si ese joven es su camino, haga lo que sea, lo que sea, ¿me entiende?, para no separarse nunca de él». Esas habían sido las palabras de Alberto, y ahora, cuando la sangre le hervía, acudían a su mente con fuerza. «El ingenio se agudiza cuando uno está desesperado». Sonrió con los ojos fijos en Gaspar, era posible que él fuera un hombre experimentado, pero ella acababa de tener una idea que le hacía sonreír.

—Bien, Gaspar, utiliza todos tus encantos para intentar convencerme.

Dicho eso salió por la puerta dejándolo solo en su salita. Gaspar interpretó aquello como una retirada, pero lo cierto era que Blanca tenía claro lo que debía hacer a partir de ahora. Su amiga Rebeca le había dado la solución sin saberlo.

38

—Blanca, de verdad, no lo entiendo. Pero ¿por qué te empeñas en hacer las cosas de esta manera? —Otilia estaba tan afectada como si el rechazo de Blanca fuera directamente con ella y cuando su hermano le contó que Blanca había roto con él no podía dejar pasar la oportunidad de hablar con ella para hacerla recapacitar.

—No estoy enamorada de tu hermano, eso es todo. ¿No crees que sería injusto casarme con él sin amarlo?

—Mi hermano no lo quiere reconocer, pero él sí te quiere.

—Nunca he visto mucha efusividad a la hora de demostrar su amor por mí. Es posible que sienta algo, pero sé que no es intenso. Se recuperará

Otilia se paseaba por delante de ella, frotándose las manos nerviosamente, sin poder dar crédito a la insensibilidad de Blanca. No sabía que estaba molesta, que las amenazas de Gaspar y su actitud avivaban su lado combativo, y que eso era lo que estaba haciendo, luchar sin sentir ningún tipo de remordimiento por sus actos.

—¿Y qué pasa con los deseos de tu madre?

—He pasado mucho tiempo haciendo cosas solo por obtener la aprobación de los demás. Estoy segura de que mi madre se hubiera disgustado en un principio, igual que tú, pero sé que finalmente habría aceptado lo que me hace más feliz.

—Y eso es hacerte cargo de los negocios de tu padre.

—No me mires así, Otilia, fuiste tú la que me llevó al orfanato para aprender su gestión —sonrió—. Sin esa formación jamás me habría atrevido a tomar esta decisión, en parte es gracias a ti.

—Estás extraña, Blanca, muy extraña.

Blanca le sonrió. «Estoy enamorada, feliz...», tuvo que reprimirse para que sus pensamientos no salieran por su boca.

—Sí, he cambiado, pero ¿no te gusta más verme así?

—Supongo que sí, pero mi pobre hermano...

No soportaría ni un comentario más sobre el «pobre Gaspar», ese hombre se había comportado como un bellaco con ella, ¡la había amenazado! Y no sentiría compasión por él.

—Un hombre como Gaspar se repone pronto, ¿o no?

—Eso espero.

Otilia miró a Blanca durante unos segundos, preguntándose si no habría algo más por lo que había decidido poner fin al compromiso con Gaspar. En cualquier caso ella no perdía la esperanza, aún quedaba mucho tiempo para que Blanca cumpliera la mayoría de edad, en ese tiempo podían pasar muchas cosas.

—En unos meses daremos una cena y contaremos con el rey como invitado. El título de marqués está a la vuelta de la esquina, espero que eso sea suficiente para animarlo.

—¡Marqués! Descuida, desde luego que lo será —afirmó Blanca con seguridad y un tono sarcástico que hizo que Otilia la mirase alarmada.

Pero ¡cómo había cambiado esa niña! ¿Habría pasado algo entre los dos para que se mostrase tan tirante con Gaspar? ¿Para que insinuase que lo único que a él le interesaba era la notoriedad?

Blanca era consciente de que Otilia percibía algo de su irritación, pero no pensaba compartir con ella lo que sucedió cuando rompió con su hermano. A veces la invadía una sensación de inseguridad cuando pensaba en el plan que tenía en mente que la hacía flaquear, pero sobre todo era debido a que sabía perfectamente cuál iba a ser la reacción de Otilia. Ella le importaba y sabía que le iba a sentar muy mal, que quizá no volvería a ser su amiga nunca, pero aquel era un riesgo que debía asumir por estar con Daniel. El plan que había ideado era la única manera que le permitiría casarse con él en el momento que lo llevase a cabo y ella no quería esperar tres años bajo la tutela de los Villegas. Las cartas estaban ya echadas y no iba a retroceder. Blanca sonreía pensando en el momento en que consiguiera su propósito, y no podía pensar en las consecuencias que aquello podía tener para los demás y no deseaba pensar en ello. Ella quería estar con Daniel por encima de todo, y su enfado con Gaspar la ayudaba a buscar su objetivo de la manera que fuera, le doliese a quien le doliese.

39

Su decisión estaba tomada y pese a los obstáculos tenía intención de poner en marcha su plan. ¡Oh, Dios! ¡cuanto deseaba reencontrarse con Daniel! Al pensar esto una sensación de inquietud la atravesó, ¿seguiría él sintiendo lo mismo por ella? Hacía tanto tiempo que no se veían y ella había sido tan ingrata. No quería pensar en eso, así que se dijo a sí misma que si realmente era su camino, no tenía nada que temer. Aunque inmediatamente se acordó de Teresa y Alberto y de su triste historia, consiguiendo que volviera a perder la confianza. «No, nosotros lo conseguiremos», se dijo a sí misma insuflándose ánimo «Y ahora depende de mi» no tenía nada que temer, sería ella la que diera los nuevos pasos en busca de su destino, y todo terminaría bien. «Daniel es mi camino» sonrió con confianza mientras se vestía para salir a su encuentro. Desnudaría su alma, dejaría que su corazón hablara y Daniel la perdonaría porque la quería, tenía que ser así. Salió de su habitación con Oj en dirección a la puerta, Gaspar no estaba, lo había oído salir por la mañana temprano y Otilia se entretenía haciendo sus galletas en la cocina, no le diría que iba a salir para no darle explicaciones. Bajó la escalera con sigilo y se acercó a la puerta principal, pero para su sorpresa estaba cerrada con llave. Se dio la vuelta y se encaminó al salón para salir por la cristalera que daba al jardín, pero también estaba cerrada. Justo cuando pensaba que aquello no era casualidad la voz de Gaspar sonó a sus espaldas.

—¿A dónde vas? —le preguntó secamente.

—Voy a dar un paseo—le contestó con el mismo tono cortante de él.

—Si quieres dar un paseo tendrá que ser conmigo.

—¿Qué? ¡no quiero dar un paseo contigo! —exclamó enfadada.

—Entonces tendrás que quedarte aquí. No pienso abrir la puerta.

—¿Vas a mantenerme encerrada durante tres años?

—Soy tu tutor, cuido de ti. Y he decidido que no es conveniente que salgas sola.

Estaba claro que sospechaba que había alguien más de lo contrario no la encerraría como a un animal.

—¿Sabe Otilia que no me dejas salir?

—¿Qué importancia tiene eso? Aquí soy yo el que toma las decisiones ¿aun no te has dado cuenta de ello?

—Cuando se lo cuente no te lo permitirá.

Gaspar arqueó sus cejas.

—¡¿De verdad lo crees?!

En realidad no lo creía, entonces se acercó a él hasta estar a escasos centímetros, levantó su barbilla para fijar su mirada en la de él.

—No creo que me quieras. No creo que lo hayas hecho nunca. Y quiero que sepas que te desprecio.

El semblante de Gaspar no se inmutó, la miró fijamente sin alterar el gesto ni un poquito, someterla no le estaba resultando placentero y escuchar decirle que lo despreciaba le resultaba algo más que incómodo, pero no estaba acostumbrado a ceder y estaba tan enfadado que estaba dispuesto a escucharla decir palabras odiosas contra él.

—Querida Blanca, acabas de ganar un paseo por el pueblo cogida de mi brazo. Sube y vístete como merece la ocasión.

Blanca lo miró con rabia pero no replicó, pasó por delante de él y obedeció convencida de que llegaría el momento en que se liberaría de él. Cambió su cómoda falda y la camisa por un encorsetado vestido con polisón y cuando estuvo lista bajó acompañada de Oj.

—El perro se queda —apuntó Gaspar señalando al animal.

No le gustó la idea, pero pensó que no era bueno enfadarlo más, debía de volver a conseguir la libertad que tenía antes y no iba por buen camino molestando a Gaspar. Se arrepentía de haberle dicho que lo despreciaba, si quería salirse con la suya debía de contener su rabia.

No tomaron el coche, fueron andando por los caminos de tierra hasta llegar frente a la iglesia. Allí se cruzaron con varios vecinos del pueblo quienes saludaban a Gaspar con efusividad al encontrarse con él. Era evidente que era un personaje muy querido allí y a Blanca le hubiera gustado contarles lo que ahora mismo hacía con ella. Se creía el dueño y señor de todo, hasta de las personas. Lo malo de aquel paseo fue el tener que disimular su enfado, cada dos pasos se cruzaban con alguien, y entonces comprendió por qué Gaspar hacía aquello, ¡lo estaba buscando! estaba buscando al hombre que había conquistado el corazón de Blanca, quería averiguar si le había mentido, y ahora observaba cada movimiento de todos los que se cruzaban con ellos y la actitud de Blanca, buscaba un gesto, un mirada, cualquier cosa que los delatara. Rezó, entonces, para no encontrarse con Daniel. Más por miedo a su propia reacción que a la que pudiera tener él. Pero sus ruegos no fueron oídos y justo cuando pasaban por delante de la puerta del cementerio Daniel salía de este y fijaba su mirada en ella. Agradeció que Oj no los acompañara porque se hubiera puesto a hacer cabriolas nada más verlo, delatándolos ante Gaspar. Frente al miedo de que Gaspar descubriera algo, Blanca lo miró con desprecio, el tiempo suficiente como para que Daniel se percatara de ello, luego apartó sus ojos consciente de que acababa de perforarle el corazón. Le acababa de decir sin palabras que no quería saber nada de él. Daniel no fue demasiado expresivo, su rostro permaneció indiferente durante el tiempo en que cruzaron sus miradas, se había acostumbrado a esconder lo que sentía, pero la mirada de Blanca fue tan devastadora como un huracán. Le hirió como nada podía hacerlo en este mundo.

***

No podía quitarse de la cabeza la imagen de Blanca cogida del brazo de Gaspar, de todos los hombres de la Tierra tenía que ser precisamente él. No es que se les viera especialmente felices, pero su mirada le dejó todo claro. Aquello le hizo perder las esperanzas y preguntarse si no se había equivocado, si aquel sentimiento enraizado a sus entrañas no era lo que él había imaginado. Así que cuando recibió la respuesta de un empresario de Santander concediéndole una entrevista, supo que había llegado el momento de marcharse. Si realmente se había equivocado, podría olvidarla, pero si no era así, los dos, tanto Blanca como él, serían infelices para siempre. Debía alejarse para averiguarlo.

Salió de la habitación para contárselo a Ifigenia. La encontró en el establo ordeñando una vaca. Con ritmo cadencioso movía su manos para extraer la leche.

—Voy a marcharme, tía —le dijo desde atrás.

Ifigenia se detuvo en seco y se giró para mirarlo con los ojos muy abiertos.

—¿A donde?

—A Santander, me voy a ver a un inversor, si todo va bien me quedaré allí.

—¿Y Blanca?

Daniel se encogió de hombros.

—¿Vas a dejar que se la lleve ese hombre? Dijiste que lucharías.

—Sí, tía, lo hubiera hecho, pero con Blanca a mi lado. Me hubiera enfrentado al mismísimo diablo sabiendo que me quería, pero es ella la que no quiere estar conmigo y contra eso no puedo hacer nada. Pensé que diciéndole lo que siento reaccionaría, pero ya han pasado meses y ella sigue con él, probablemente no lo haga nunca.

—Si es tu camino, Daniel, lo lamentaréis los dos, la historia se repetirá de nuevo, no debes dejar que eso suceda.

—No puedo hacer más —habló con tristeza—. La vi pasear el otro día del brazo del indiano y parecía feliz, y me gustaría que el causante de su felicidad fuera yo, pero si no es así, debo asumirlo; prefiero verla feliz del brazo de otro que infeliz sujeta del mío.

—El problema es que nunca será feliz con ese hombre.

—Pues el otro día lo parecía, por eso debo alejarme. Quizá yo estaba equivocado. Si consigo poner en marcha mi negocio, podré superar esto mucho mejor.

—¿Cuando te vas?

—En tres días. Álvaro Martín tiene cosas que hacer en Santander, me llevará, partiremos de madrugada porque tengo que estar a primera hora de la mañana.

La mujer se acercó a su sobrino y lo abrazó.

—Espero que al menos tengas mucha suerte con ese negocio que quieres emprender.

—Gracias, tía —le contestó cabizbajo saliendo rápidamente del establo para que Ifigenia no viera lo abatido que estaba, alejarse de allí le dolía, pero no había otro camino.

***

—¿Por qué está la puerta cerrada? —preguntó Otilia algo molesta entrando a la salita dónde estaban Blanca y Gaspar.

Blanca levantó la mirada hacia los dos hermanos sintiendo una enorme curiosidad por cual iba a ser la respuesta de su carcelero.

—Por seguridad, hermana.

—¡Oh! Aquí nunca ha pasado nada —dijo negando esa idea con un gesto de su mano.

—¿Y qué me dices de la historia de la casona Sánchez Murieda? Eso fue un crimen terrible.

—Más bien son chismes de viejas —intervino Blanca con desgana— . En los pueblos hay muchos de esos. No creo que nadie matara a nadie, si hubiera sido así el tal Alberto habría terminado en la cárcel.

—¿Qué sabrás tú de esa historia, niña? —le dijo Otilia.

Blanca le sonrió con cariño al oírla, si ella supiera que en realidad era ella la que ni sabía que su hermano la mantenía encerrada, ni sabía que Alberto estaba cerca de ellos. En cierto modo envidió su ignorancia.

—Cuando quieras salir pídeme la llave —volvió a hablar Garpar.

—Si, amo —respondió Otilia bromeando.

Blanca miró a Gaspar cuando Otilia hizo su comentario jocoso, pero no advirtió nada más allá de su habitual seguridad, solo la miró cuando se levantó dispuesta a salir.

—Me marcho a mi habitación, estoy cansada.

—Pero si no son más de las seis, Blanca —le dijo Otilia extrañada.

—Me apetece leer un rato —le sonrió.

Otilia miró a su hermano y luego volvió a mirar a Blanca. Era una mujer inteligente, seguramente empezaba a sospechar algo.

Oj se convirtió en su fiel compañero mientras permanecía encerrada en la casa, subía a su habitación y se quedaba allí leyendo con su lanudo compañero. Llevaba tres días en esa situación y no lo soportaba más, se le hacía insufrible imaginarse en lo que podría estar pensando Daniel después de su último encuentro. Se le encogía el corazón cada vez que reflexionaba en ello. Abrió el cajón y cogió la flor de agua que le regaló en san Juan «Ahora mi suerte es tuya» sus palabras retumbaban en su cabeza una y otra vez, y realmente sentía que era ella la que tenía el destino de los dos entre las manos, pero ¿qué podía hacer? tenía que aclararle todo, lo tenía que hacer ya, pero no sabía cómo. Se asomaba a la ventana y paseaba su mirada por el jardín una y otra vez intentando encontrar una solución, una salida, y entonces lo vio, el hombre que abastecía de carbón la casa hacía su aparición por el jardín y se encaminaba a la puerta de servicio. Nunca pensó que su corazón se aceleraría tanto al ver a un hombre con el que jamás había cruzado una palabra, pero así fue. Abrió la puerta de su habitación y salió sigilosamente, con el miedo de que Gaspar apareciera en cualquier momento. Llegó a la cocina sin contratiempos y se encontró con Cándida quien la miró con sorpresa.

—¡Señorita!

—Hola, Cándida.

—¿Puedo ayudarla en algo?

—He visto al hombre que trae el carbón ¿por dónde entra al jardín?

—Pues por la puertecita que hay detrás, escondida en el muro de hiedra.

—¿Y quién tiene esa llave?

—Una copia la tiene el señor y la otra la tengo yo, antes se colgaban de ahí, —Señaló un clavo que sobresalía de la pared junto a la puerta — pero resulta que el señor ahora me ha dicho que la guarde yo en algún otro lugar no tan visible.

La mirada de Blanca se ensombreció ostensiblemente.

—¿Y esta puerta? —dijo señalando la puerta de servicio de la cocina— ¿Está siempre cerrada?

—No, señorita, en realidad está siempre abierta, la abro a las seis de la madrugada y la cierro sobre las ocho de la noche, cuando sé que ya no va a venir nadie más a traer ningún suministro.

—¡Cuanto madrugas, Cándida!

—Uy, ya lo creo, pero es mi trabajo.

—Y la llave ¿la guardas tu también?

La mujer asintió.

—En el mismo lugar que la otra.

Blanca le ofreció una sonrisa que disimulaba mal su inquietud, entonces Cándida se acercó a ella y le habló en voz baja.

—No puedo imaginar el motivo por el que el señor quiere tener controladas las puertas, ni el motivo por el que usted quiere salir.

—¿Tanto se me nota?

Cándida le sonrió.

—A mi no me gusta ver a los pajarillos encerrados, así que yo no le he dicho que cuando me voy a dormir las llaves ahora las guardo en aquel cajón, —Señaló hacia la bancada— dentro de una bolsita de tela de color azul.

Blanca la sorprendió con un abrazo espontáneo mientras se imaginaba su salida hacia la casona

—¡Mil gracias, Cándida!

¡Ya sabía cómo salir! ahora tenía que armarse de valor y buscar el momento adecuado ¿En plena madrugada, quizás? ¿cuando todos dormían? ¡Si! Y volvería antes de que Cándida abriera para que nadie notase en falta ninguna llave. Esa madrugada se encontraría con Daniel, no lo iba a postergar. Correría el riesgo de ser descubierta, no le importaba nada más, tenía que intentarlo. Su próximo encuentro con Daniel la llenaba de alegría, pero saber que iba a sortear los impedimentos impuestos por Gaspar mitigaba la rabia que desde hacía tres días la angustiaba y se fue a la cama con el corazón lleno de esperanza y diciéndose a sí misma que en el futuro no dejaría que nadie controlase su vida.

Se despertó sobresaltada, con el corazón en la garganta y la voz de Teresa martilleando en su interior con una sola frase «Busca tu camino» Estaba segura de que había soñado con ella pero no recordaba nada, tan solo había quedado esa frase repitiéndose una y otra vez. Miró el reloj, eran las cuatro de la madrugada, se incorporó rápidamente con un presentimiento angustioso oprimiendo su estómago. Algo estaba a punto de suceder ¿pero qué? Se vistió rápidamente, sabía que se trataba de Daniel, lo sabía y eso le hacía darse más prisa. Salió al pasillo y bajó sigilosamente las escaleras hasta la cocina, Oj la seguía moviendo la cola pero se desplazaba sin hacer ruido, como si supiera que debía de permanecer en silencio, Blanca lo miró con pena, él iba siempre con ella así que debía dejarlo esta vez, si Oj estaba en la casa Blanca no debía de estar lejos, eso era lo que debían de pensar todos si algo no salía bien. Buscó las llaves en el cajón, allí estaba la de la puerta de servicio pero ¿y la de la valla? ¿Donde estaba? Empezó a ponerse nerviosa, mirando de un lado a otro, y empezó a pensar que Gaspar lo sabía todo y nuevamente se interponía en su camino, ese maldito hombre que parecía saberlo todo. Pero entonces la vio sobre la mesa, por lo visto Cándida se había olvidado de dejarla en el sitio. Cogió una lámpara de gas y con el corazón golpeándole el pecho con fuerza salió al jardín, luego fue hasta la puerta que se ocultaba entre la hiedra y abrió, cruzó al otro lado y fue como si hasta entonces no hubiera tenido aire en los pulmones, sintió un alivio inmediato, acababa de encontrar su camino hasta Daniel.

Corrió por el camino con el corazón a punto de salirle por la boca. Cuando llegó a la casona empujó el portón y corrió hasta la casa de Ifigenia. Llamó como si le fuese la vida en ello, sabía que podía preocuparlos, pero no le importaba porque les daría explicaciones inmediatamente, ahora eran los únicos amigos que tenía. Ifigenia le abrió la puerta y cuando la vio supo por qué estaba allí.

—¡Ay, señorita, que mi sobrino se ha ido para Santander a buscar un inversor!

—¿Cuándo?

—Pues la verdad es que no hace mucho. Se fue para la casa de Álvaro Martín para irse con él. Si corre, a lo mejor lo encuentra.

Blanca no se despidió de Ifigenia, se dio la vuelta y echó a correr hacia la posada de Álvaro. El corazón se le había subido a la garganta y pensaba que estallaría antes de llegar, pero no podía detenerse. Llegó a la posada con la respiración entrecortada. Cruzó la puertecita del jardín y entró llamando al dueño. Salió a su paso una mujer.

—Don Álvaro salió para Santander, pero estará aquí pasado mañana. Yo me he quedado al cargo, ¿le puedo ayudar en algo?

—¿Hace mucho que se marcharon? —preguntó jadeando.

—Pues no, pero andando dudo mucho que pueda darles alcance.

Blanca no esperó a que la mujer terminara su frase, se dio la vuelta antes y salió de nuevo al camino. Levantó sus faldas y corrió dejándose el alma en ello. Jamás había corrido tanto y creyó que se ahogaría antes de ni siquiera avistar el carruaje. Continuó corriendo a pesar de que sus esperanzas se iban desvaneciendo poco a poco y el pensamiento de no volver a verlo la alentaba a continuar, aunque el aliento le faltara. No supo cómo lo hizo, pero a lo lejos vio el coche de Álvaro en el que Daniel viajaba también. Lo llamó con fuerza, con el poco aire que quedaba en sus pulmones después de la carrera, pero no la oyeron. Continuó corriendo detrás y llamando a Daniel a gritos. Apenas tenía ya fuerzas, pero no iba a desistir, quizás Daniel volviera la cabeza en algún momento y la viera en el camino corriendo tras el coche, pero la distancia entre ellos se fue agrandando, el carruaje se hizo cada vez más pequeño ante sus ojos, fue inútil. Se quedó en medio del desértico camino iluminado por la débil luz del alba que comenzaba a hacer su aparición. Tenía que volver si no quería que descubrieran que había encontrado una manera de salir. Pero el ánimo la había abandonado, volvió apática pensando que ya no tenía nada que perder, sin esperanza.

40

Llegó puntual a su cita con don Facundo Rivas, uno de los empresarios más importantes que había en Santander. No podía creer que justamente él se interesara por su trabajo. Don Facundo había invertido en diferentes negocios, entre ellos la casa de juguetes más importante de la zona, que hubiera accedido a citarse con él era una gran oportunidad y estaba agradecido por ello, pensaba que más de una boca iba a acallar si conseguía cerrar un trato con aquel caballero. Llegó a una enorme villa con una entrada ajardinada, se había vestido con el traje de los domingos pero pensó que aun así no estaba a la altura de aquel lugar. Aferrando con fuerza su carpeta de diseños entró en el hall de aquella suntuosa mansión. El secretario del señor Rivas lo recibió sin hacerle esperar.

—Señor Garrido, don Facundo lo espera.

Lo condujo a través de la casa, mientras le hablaba de lo ocupado que solía estar el señor Rivas.

—Es buena señal que lo atienda —le dijo mientras subían por una amplia escalera —, porque no suele perder el tiempo.

Aquello le dio bastante ánimo a Daniel, aquel hombre importante le había hecho un hueco en su agenda, ¡a él! a Daniel Garrido, el hijo de un carpintero.

—Ya hemos llegado.

El secretario abrió la puerta y lo anunció, permitiéndole el paso luego para que entrara.

Cuando entró en el despacho de don Facundo se encontró con un hombre grande de pelo blanco y mirada afable, en cuanto lo vio entrar se levantó y le estrechó la mano amigablemente.

—Siéntese, señor Garrido.

Daniel obedeció tomando asiento en un sillón de cuero que había frente a la mesa del señor Rivas.

—He estado revisando uno de los diseños que me envió y he de decirle que me parece bastante original. ¿Estudió usted en Santander?

—No señor, digamos que he sido autodidacta. Siento curiosidad por las cosas, sobre todo por los mecanismos.

—Pero el mecanismo de este juguete es bastante complicado —le dijo mientras miraba el dibujo que Daniel le había enviado por correo.

—Bueno, antes de conseguir hacer esto he destripado otros tantos para ver cómo estaban hechos.

—¿Ha traído más trabajos? —le dijo mirando la carpeta que Daniel llevaba.

—¡Oh! Si, he traído diseños en los que estoy trabajando.

Daniel abrió su carpeta y comenzó a sacar dibujos de piezas por separado, dibujos con piezas ensambladas y dibujos de cómo debía ser el juguete terminado. Don Facundo miraba con interés cada papel y le preguntaba las dudas que se le planteaban al mirarlo.

—Realmente me parecen asombrosos.

Sacó una pitillera y le ofreció un cigarro.

—¿Fuma usted?

—No, gracias, señor Rivas.

Don Facundo se apoyó en el respaldo de su asiento mientras se encendía un cigarro y observaba los diseños distribuidos por la mesa.

—¿Sabe usted que mi yerno dirige Mirco Juguetes? Me hubiera gustado que estuviera aquí, estoy seguro de que reconocería el talento en todo esto. —Dio una calada a su cigarro y luego miró a Daniel— ¿Me permite que me los quede para que les eche un vistazo? Se los devolveré la semana que viene, me gustaría tener la opinión de mi yerno.

—Por su puesto, no hay ningún problema.

—¡Estupendo, muchacho! Pásese por aquí la semana que viene, se los devolveré y hablaremos. ¿Le parece bien?

—Me parece bien. —Le sonrió mientras estrechaba la mano que el señor Rivas le ofrecía.

Daniel salió eufórico de la entrevista, el trato cortés de aquel hombre caló hondo en él, no estaba acostumbrado a ser recibido de ese modo por gente de su clase, siempre había algún detalle que delataba el deseo de marcar las diferencias entre ellos por parte del que más dinero y notoriedad de los dos tenía. Aquello le gustó, y por supuesto también su interés por su trabajo. Pensó que no había ido mal la cosa y mientras volvía a la pensión donde estaba alojado no dejaba de fantasear con regresar al pueblo con su negocio en marcha, respaldado nada más y nada menos que por don Facundo Rivas. Volvería a por Blanca convertido en un señor y podría mirar «al indiano» de igual a igual.

La espera en la pensión comenzó a hacérsele insufrible, pensó que poner tierra de por medio le serviría para no pensar demasiado en Blanca, pero no paraba de asaltarle la imagen de ella cogida del brazo de Gasapar y su mirada... aquella mirada que le dolió como no lo había hecho nada nunca. Aun así todavía quería pensar que no estaba todo perdido, que Blanca se descubriría a sí misma y cambiaría de opinión. Por mucho que se esforzara en rechazarla, por mucho que se dijera «olvídala no te quiere, no vale la pena», su corazón deseaba con todas sus fuerzas darle una segunda oportunidad., lo sentía de ese modo y no podía hacer nada contra ello. Solo había una cosa que pudiera frenar sus pensamientos y eso era su trabajo, así que aprovechó los días en la pensión para realizar nuevos diseños soñando con su nuevo negocio que esperaba que pronto se pudiera poner en marcha.

Sumido en su trabajo, la semana fue más llevadera y pronto se vio de nuevo en el despacho de don Facundo Rivas.

Lo recibió con la misma amabilidad de la otra vez, le hizo tomar asiento y comenzó a hablar con una sonrisa en los labios.

—Señor Garrido, su trabajo me interesa.

Daniel sonrió al escuchar aquello.

—Me alegra, señor Rivas.

—Estuve hablando con mi yerno y le gustaron mucho sus diseños. —Miró a su lado izquierdo y cogió la carpeta de Daniel que tenía apoyada en la mesa—. Por cierto, aquí los tiene.

—Gracias— le dijo tomándola.

—He estado pensándolo mucho y lo que voy a hacer es ofrecerle un puesto en Mirco Juguetes, comenzará en producción y estoy seguro que poco a poco irá ascendiendo hasta el puesto de diseñador.

Se movió inquieto en el sillón.

—Pero yo ya soy diseñador, el otro día me dijo que mi trabajo era asombroso. En la planta de producción imagino que lo único que haré será montar piezas.

—Así es, señor Garrido, pero si quiere llegar lejos tendrá que empezar conociendo el negocio desde su base.

—Yo sé perfectamente cómo se hace un juguete, soy diseñador, señor Rivas, además mi idea era montar mi propio negocio, se lo explique en mi carta, si usted no está dispuesto a avalarme solo tiene que decirlo y buscaré a otro que lo haga.

—Señor Garrido usted no tiene estudios, no está preparado para enfrentarse a todo lo que conlleva llevar adelante un negocio.

—¿Cómo puede usted saber que no estoy preparado? Ya le dije que soy autodidacta, desde el momento en que decidí que quería hacer esto me he estado preparando para ello, he leído, he buscado libros sobre la materia, he consultado con personas que saben del tema.

El señor Rivas suspiró.

—Piénselo, y si cambia de opinión hágamelo saber. Yo solo le puedo ofrecer esto.

Daniel le sonrió.

—Se lo agradezco, don Facundo —le dijo tendiéndole la mano— . Esto no es lo que yo tenía en mente, pero no lo descarto, lo pensaré.

—Muy bien muchacho, ya sabe dónde estoy si decide aceptar mi propuesta.

Daniel salió de allí cabizbajo en un principio, pero estaba en Santander e iba a aprovechar su estancia allí. Había más puertas a las que llamar, no se iba a rendir. Las dos siguientes semanas las pasó mandando cartas y pidiendo citas a empresarios. En todas las entrevistas que le concedieron se encontró con lo mismo, nadie confiaba en él, su inexperiencia y falta de estudios los frenaba, pero ¡el tenía experiencia! ¡Llevaba años trabajando en ello! Y contaba con algo muy importante, sentía pasión por su trabajo. Aquel pensamiento era el único que lo alentaba a seguir buscando, alguien tenía que haber en el mundo que confiara en él, alguien a quien le gustara su trabajo y le diera una oportunidad.

Durante su cuarta semana de estancia en la ciudad buscando el apoyo que necesitaba para emprender, todo cambió de repente. Se le ocurrió entrar en una juguetería por la que pasó por casualidad. Estaba echando un vistazo cuando en un estante destacado sobre el que aparecía el texto Mirco Juguetes vio aquella flor, se acercó a ella asombrado, la cogió y le dio cuerda. Mientras veía abrirse sus pétalos al son de otra música, un calor excesivo fue recorriendo su cuerpo poco a poco, con la mirada fija en su juguete tuvo que contener la ira que amenazaba con estamparlo contra el suelo y pisotearl. De todos los diseños que el señor Rivas se quedó tenían que haber copiado aquel que tenía pensado que fura único, el que hizo para Blanca, el que solo ella debía tener.

—¿Le gusta, señor? —le preguntó la dependienta a su espalda

—Es muy bonito —le respondió sin mirarla.

—Mirco Juguetes son los más innovadores, sus mecanismos son espectaculares.

—Si, lo sé.

—¿le gustaría adquirir uno?

—Gracias, señorita, pero ya tengo uno igual.

Salió de allí con la rabia saliendo a borbotones por los poros de su piel, no sabía qué le molestaba más, que lo hubieran engañado o que hubieran utilizado el diseño de la flor de agua. ¡Cómo había sido tan ingenuo! ¡Qué estúpido! Sin saber cómo había llegado hasta allí se vio aporreando la puerta de la bonita villa del señor Rivas y después de estar horas allí sin obtener respuesta, decidió, abatido, que había llegado el momento de dejar Santander. La vida le acababa de ganar la batalla, ya no tenía ganas de seguir luchando. No podía alcanzar nada de lo que se proponía, ni aquel bonito sueño, ni Blanca. Parecía que aquello que más deseaba en el mundo no estaba hecho para él.

41

Su buen comportamiento durante el último mes permitió que las restricciones impuestas por Gaspar se aflojaran un poco, parecía que empezaba a confiar en ella nuevamente. Había permanecido silenciosa y complaciente, todo lo que le había sido posible, lo que la rabia le había permitido, porque su arma ahora era la discreción para conseguir su objetivo, que no era otro que conseguir que Gaspar bajara la guardia, debía recuperar su confianza, si no del todo en parte. Los paseos con su tutor comenzaron a ser rutina. Blanca no demostraba entusiasmo pero tampoco desagrado, tomaba su brazo con negligencia y salían juntos de la casa. Siempre hacían el mismo recorrido y se encontraban con la misma gente que ya empezaba a murmurar que entre ellos había algo. Blanca sospechaba lo que pensaban pero no le importaba, en lo único que podía pensar era en coseguir hacerle llegar un mensaje a Daniel, y la única manera que tenía para ello era contactando con alguien que pudiera hacerle llegar ese mensaje hasta Santander.

—Hoy estás preciosa —últimamente Gaspar solía hacerle cumplidos, como si no hubiera ocurrido nada entre los dos, como si no la mantuviera encerrada, como si no la hubiera amenazado, y Blanca se lo agradecía fingiendo amabilidad, esperando paciente su momento.

—Cuando no tengas que llevar luto —continuó— te compraré algunos vestidos de colores vistosos, ¿quieres?

Le hablaba como si fuera suya, como si hubiera olvidado que lo había rechazado. ¿Por qué fingía que la tenía en consideración? Su manera de proceder le demostraba, ya no que no la amaba, si no que ni si siquiera la apreciaba.

—Me encantará quitarme estos vestidos oscuros —le respondió con la voz neutra, pero con el deseo de pedirle a gritos que dejara su amabilidad para otra que no lo conociera bien.

—Ya no queda tanto. —Le dio unos golpecitos en la mano que reposaba en su antebrazo.

Hubiera apartado su mano bruscamente, pero tragó saliva y aguantó su tacto sobre ella mientras avanzaban en silencio aproximándose al rio, por el mismo lugar en el que Daniel la besó, aquel fatídico día en el que lo rechazó y entonces él le pidió que no volviera más a la casona. Caminaba inmersa en las emociones que aquel lugar le provocaban cuando escuchó de nuevo la voz de Gaspar.

—Cuando estemos casados daremos largos paseos como este. —La miró de reojo.

Blanca se detuvo repentinamente soltándose de su brazo con brusquedad. Solo había transcurrido un mes desde que había roto con él ¿de verdad creía que ya había cambiado de opinión? ¿esa era la impresión que le estaba dando? Entonces debía de estar engañándolo bien, ¿quién querría casarse con él después de que la encerrara y amenazara? Miró a su alrededor y vio el muro en el que estuvo sentada con Daniel, sintió que se estaba profanando aquel lugar. Se enfureció pero mantuvo la calma, empezaba a controlar sus emociones, que la sometiera la estaba volviendo una mujer fría. Dejó pasar unos segundos y luego lo miró a los ojos. Gaspar esperaba. No le dijo nada, sus labios dibujaron una sonrisa surgida de no sabía muy bien dónde, porque por dentro solo deseaba echar a correr e ignorarlo para siempre. Gaspar tomó su mano satisfecho y se la colocó sobre su antebrazo de nuevo emprendiendo la marcha otra vez.

Avanzaron unos pasos cuando vieron una figura encaminarse hacia ellos. Su caminar pausado y aquel familiar balanceo hicieron que el corazón de Blanca se acelerase, ¿podía ser una oportunidad o tan solo se cruzaría con ellos y seguiría su camino? Cuando Ifigenia se detuvo ante Gaspar el cerebro de Blanca comenzó a dar vueltas a la idea de cómo decirle algo para hacérselo llegar a Daniel.

—Buenos días, señor Villegas —se detuvo para saludarlo, algo que Ifigenia no solía hacer. Nunca mantenía conversaciones con nadie en mitad del camino, mucho menos con los señores, y eso le hizo sospechar a Blanca que Ifigenia sabía de su necesidad de hablar con ella.

—Hola, Ifigenia —le respondió escuetamente Gaspar.

—Me encaminaba ahora mismo a su casa, señor.

Gaspar arqueó sus cejas con sorpresa.

—No pude llevarles la leche que me encargó —continuó—, ya sabe, mi sobrino estaba fuera y no encontré a nadie que me ayudara a cargar con los cántaros, y yo como no estoy muy bien de la espalda...

—No te preocupes, Ifigenia.

—Como el chico ya está aquí, lo enviaré a su casa esta tarde, a las seis y media. —Miró fugazmente a Blanca con esos ojos profundos, y ella entendió lo que le quería decir, luego volvió a mirar a Gaspar.

—Bien, de esas cosas se encarga Cándida, ve a decírselo.

—Muy bien, señor.

Se despidió y antes de partir volvió a mirar a Blanca con una extraña sonrisa en los labios.

Emprendieron la marcha nuevamente en dirección contraria a la mujer y Blanca se resistió al impulso de darse la vuelta y mirarla, por no delatar la excitación que le había provocado. ¡Daniel había vuelto! No podía creer que pudiera tener la oportunidad de volverlo a ver, a las seis y media estaría en la casa, ya se las ingeniaría ella para estar en la cocina a esas horas.

***

—No pienso encontrarme con ella.

—¿¡Pero por qué!? —le preguntó sin dar crédito a lo que oía.

—Porque ella me desprecia, tía —le respondió serenamente Daniel.

—Fue ella la que llegó buscándote con premura el día que te marchaste. Eso quiere decir algo.

—Vaya a usted a saber por qué lo hacía. Si usted sigue insistiendo, no voy a poder olvidarme de ella nunca.

—Es que no tienes que olvidarte de ella ¡es tu camino!

Daniel sonrió escéptico.

—Yo ya no tengo camino —dijo con tristeza—, ya no sé a dónde voy, ni qué quiero hacer.

—Pues yo si lo sé, vas a llevar esta tarde la leche a casa de los Villegas. —El tono de voz de Ifigenia fue categórico —Además ya se lo he dicho al «indiano».

Daniel la miró sorprendido, ella nunca le había ordenado nada.

—Muy bien, tía, iré, pero no espere nada. Yo solo soy...—se quedó pensando un momento —el lechero, nada más.

Ifigenía no agregó nada, pero se quedó sonriendo mientras lo miraba salir de casa malhumorado. Desde que había vuelto de Santander había intentado convencerlo para que fuera a verla, pero se había negado, se había dado por vencido, pero ella sabía que en cuanto la viese todo iba a cambiar y esa misma tarde lo iba a comprobar.

***

Unas horas antes se plantó en la cocina con la escusa de hacer galletas. A Cándida no le sorprendió, la joven solía ayudar a Otilia a la hora de hacer pastas y no era de extrañar que quisiera aventurarse ella sola en alguna ocasión, así que le pareció estupendo que ocupase su cocina. Preparó todos los ingredientes con nerviosismo. Aunque sus manos trabajaban afanosamente, su mente estaba ocupada imaginándose lo que ocurriría unas horas después, cuando Daniel apareciese. No iba a estar tranquila hasta que le aclarase todo, hasta dejar salir todo lo que sentía y contarle los planes que tenía para burlar el cerco que Gaspar había creado a su alrededor y conseguir estar juntos. Quería hacerle olvidar aquella horrible mirada que le dirigió poco antes de que se marchara a Santander. Había pensado mucho, muchísimo, qué era lo iba a decir, pero no tenía claro si lo iba a hacer así o no, no sabía cual iba a ser su reacción al verlo de nuevo, si las palabras saldrían atropelladamente por su boca o si se aventuraría a abrazarlo. Ahora lo único que iba a hacer era intentar citarse con él, en la casa no podía hacer más, pero estaba impaciente por un encuentro a solas.

Sus manos amasaron la pasta con una paciencia que estaba muy lejos de tener, crispaba sus dedos sobre la materia moldeable, mientras Cándida entraba y salía faenando por la casa. Cuando tuvo las galletas preparadas las introdujo en el horno y se sentó en una silla cercana a esperar, no pensaba moverse de la cocina por si acaso a Daniel se le ocurría llegar antes. Al cabo de un rato apareció Otilia por allí.

—¿Qué haces aquí?

—¡Galletas!—se levantó sobresaltada.

—Uy, creo que te he fastidiado la sorpresa ¿verdad? —Le sonrió Otilia.

Blanca se destensó durante un momento y asintió con cara de circunstancias.

—A ver cómo va la cosa. —Cogió un paño y abrió la puertecilla del horno—¡Estás hecha una cocinera! Tienen muy buena pinta, y creo que en unos minutos las puedes sacar ya. —Cerró la puerta y miró a Blanca de nuevo— ¿Son para la merienda?

Blanca asintió sin abrir la boca.

—Gaspar se pondrá contento cuando vea que has querido sorprendernos.

—Estoy segura de ello. —Sacó una de esas sonrisas extrañas que últimamente usaba en más de una ocasión.

—Huele de maravilla, ¿tienes alguna bandeja preparada?

Blanca negó con la cabeza. Lo único que quería era que Otilia se marchase de nuevo, pero ella siempre estaba dispuesta a ayudar y comenzó a trastear por la alacena en busca de la bandeja perfecta para presentar las galletas de Blanca e impresionar a Gaspar.

—Esta es perfecta. —Cogió una y la colocó sobre la mesa— .Y yo creo que ya podemos sacarlas de horno —Con el paño abrió nuevamente sacando las galletas después.

Blanca la observó igual que hacía cuando la ayudaba en la cocina, entonces entró Cándida de nuevo.

—¿Has visto, Candida? Blanca nos ha querido sorprender con una merienda especial.

—Ya veo, señorita. Ha estado atareada casi toda la tarde.

Entonces sonó la campañilla de la puerta y el corazón de Blanca se sobresaltó.

—Ese es el chico de Ifigenia —dijo Cándida encaminándose para abrir.

Blanca, desde la bancada de la cocina junto a Otilia, vio entrar a un Daniel serio y apagado y el corazón se le encogió.

—Buenas tardes, puedes dejarlo ahí. —Señaló la criada un lugar cercano a dónde estaba Blanca.

—Buenas tardes —saludó mirando a las tres.

—Hola Daniel —le dijo Otilia—¿ya has vuelto de Santander? Estuviste buscando trabajo ¿no?

—Si, señorita —le respondió mientras dejaba la leche y miraba de reojo a Blanca.

—¿Y qué tal te fue?

—Mal, señorita Otilia, me engañaron.

—Lo siento —se atrevió a intervenir Blanca.

—Gracias, el mundo está lleno de gente sin escrúpulos. —Fijó sus ojos con seriedad sobre los de ella. Estaba claro que estaba dolido.

—¿Y cómo está su tía?—le preguntó Blanca.

—Bien

—¿Por qué no le lleva unas galletas? Las acabamos de sacar del horno —se apresuró a decirle Blanca. Lo había planeado desde el principio así, solo que no esperaba que Otlilia estuviera presente. Necesitaba entregarle la nota que había escrito para él. Se giró hacia la bancada, buscó en un cajón un papel para envolver y sobre este puso disimuladamente la nota en la que estaba escrita el nombre de Daniel en el dorso, luego colocó las galletas encima. Procuró hacerlo interponiendo su cuerpo entre ella y Otilia para que esta no viera nada. Luego lo ató todo con una cinta y se acercó a él con el paquete que acababa de hacer.

—Ha de comerlas hoy, recién hechas están mejor —intentó ofrecerle la mirada más dulce de que era capaz estando Otilia y Cándida presentes. Y cuando le entregó el paquete permaneció un momento tocando su mano con la yema de sus dedos.

Los ojos de Daniel se fijaron en los de ella intentado leer en ellos el significado de aquella sutil caricia. No lo esperaba, y aquel leve gesto abría paso a la esperanza en su maltrecho corazón.

—Salúdela de mi parte. —Le sonrió.

—Lo haré, —Apartó la mirada de ella y miró a las demás —gracias, buenas tardes.

42

Leyó una y mil veces la nota que Blanca le había entregado con las galletas mientras la esperaba:

He de hablar urgentemente contigo, espérame esta madrugada en tu taller, intentaré llegar a la una, Gaspar no me permite salir sin él.

Estaba nervioso, pero no quería dejarse llevar, en la mente tenía aquella mirada altiva y fría que se le clavó causándole una llaga que después de un mes aun le dolía. Pero hoy la había visto de nuevo y la había encontrado diferente y especialmente guapa. No podía dejar de pensar en los reflejos cobrizos que parecían haber cobrado intensidad desde la última vez que la vio, en sus ojos grises, que por un breve instante volvieron a posarse sobre los de él y creyó de nuevo que entre ellos había algo especial, Blanca solo debía despertar y darse cuenta de ello. Seguía queriéndola, aunque le hubiera lanzado dardos envenenados con la mirada, y no podría dejar de hacerlo nunca. Se había marchado y había vuelto para darse cuenta de que ¡era ella!¡siempre lo había sido! !Y siempre lo sería! ¿Podía confiar de nuevo en que ella, tarde o temprano, se daría cuenta de ello?

Unos golpes sonaron en la puerta de su taller, se levantó y desde su sitio invitó a quien llamaba a entrar. Blanca entró despacio después de oír su voz, cerró la puerta tras de si y dio unos pasos hacia delante pero no se alejó mucho de la puerta. Llevaba el pelo suelto con tan solo unos mechones recogidos a los lados, su atuendo oscuro hacia resaltar su pelo que caía por delante de sus hombros sobre el chal que los cubría. El corazón de Daniel comenzó a palpitar con rapidez al verla, pero no se movió y esperó a que ella hablara.

—Hola, Daniel —le saludó con timidez y silenció durante unos momentos, no sabía por dónde empezar.

—¿Has venido solo para decirme hola? —No quería presionarla, pero estaba impaciente.

Blanca tragó saliva antes de decir nada y decidió empezar por lo que le parecía más fácil.

—Mientras has estado fuera, he estado pensando mucho y creo que no necesitas irte para buscar un inversor.

Daniel sonrió con cierto cinismo, le había afectado tanto lo ocurrido en Santander que no pudo evitar reaccionar así.

—¿Y dónde lo voy a encontrar? ¿En este pueblo?

Blanca asintió.

—Si, yo he encontrado uno para ti.

Daniel suspiró negando con la cabeza.

—Te dije que no hablaras con el señor Llano. ¿Sabes que eso no le gustará a Gaspar? No hacía falta que lo hicieras, tendrás problemas por mi culpa.

—No es el señor Llano, yo seré tu inversor, si no te importa esperar a que cumpla la mayoría de edad.

—¡¿Tú?! —respondió sorprendido—. ¿Y qué dirá Gaspar?

—No lo sé y no me importa —comenzó a hablar atropelladamente— Me tiene retenida, he tenido que venir de madrugada,a escondidas, porque no me deja salir sola de casa. Hace tiempo que ha convertido mi vida en un infierno, desde que rompí con él —habló sin casi detenerse para respirar y se detuvo en el momento en que le confesó que ya no era la prometida de Gaspar y vio la mirada de Daniel sobre ella con un brillo de esperanza escapándose sin que él pudiera evitarlo. Blanca suspiró. —He decidido tomar las riendas de mi vida. No voy a venderme, voy a hacerme cargo de los negocios de mi padre.

—Me alegra saberlo. —Asomó lentamente la sonrisa acompañada del hoyuelo, el mismo que tantas veces había querido tocar.

Se alegraba de verdad, pero estaba desconcertado y se mantenía cauteloso, no sabía muy bien si Blanca estaba allí por él o simplemente porque «creía en él», como le había dicho en Navidad. Aunque también era cierto que él le había dicho una vez que no volviera a la casona a no ser que fuera para decirle que se quedaba a su lado y ahora esta allí. Ese pensamiento le aceleró el pulso, pero no se movió, ella ya sabía lo que él sentía por ella, se lo había dicho, tenía que ser ella la que diera aquel paso, aunque tuviera que luchar contra el impulso de acercarse a ella y abrazarla. Quizás necesitase un empujoncito.

—Muy bien, Blanca, entonces ya tengo inversor, esperaré a que seas mayor de edad, muchas gracias. Es muy tarde, si has terminado te acompañaré a casa —le dijo consciente de que estaba siendo un poquito frío.

Blanca dio un par de pasos hacia delante.

—¿Qué? ¡No! no he terminado —dijo con nerviosismo— He venido a decirte que he pasado los peores días de mi vida y no porque Gaspar me hubiera encerrado, sino porque... —dudó— , porque te he echado de menos, tanto que se me hacía insoportable. He sido una estúpida y no sé si me lo voy a poder perdonar. Ha sido doloroso pensar que creías que te detestaba cuando yo sentía todo lo contrario y que, quizás, ahora tú me estarías detestando a mí por lo mal que te había tratado. No, no quiero volver a separarme de...—Daniel acortó la distancia que los separaba y la atrajo hacia sí para besarla haciendo que callara repentinamente.

—¿Detestarte? —se separó para hablarle muy cerca de su boca— ¿cómo has podido pensar que yo podría detestarte? No lo hice ni cuando me miraste como si fuera el peor hombre del mundo.

—Tuve que hacerlo para que Gaspar no sospechase que yo sentía todo lo contrario —habló mientras recibía los besos de Daniel por todo su rostro— Por fin he encontrado mi voz, la que me dice que no importa lo que los demás opinen, la que me dice que mi madre se sentiría satisfecha viéndome feliz, la que me dice que yo soy la única responsable de mi felicidad. —Se separó para mirarlo a los ojos—. Y por eso estoy aquí, porque mi felicidad está donde tú estés.

Daniel la abrazó y se dejó llevar por esa necesidad imperiosa de estar en contacto con ella. La que había sentido tantas veces y contra la que había tenido que luchar. Eso ya se había terminado y sujetó su rostro con sus manos, y enterró sus dedos en su pelo y jugó con sus labios, besándolos, acariciándolos con su boca.

—Oh, Blanca. He estado a punto de abandonar —le dijo sin dejar de besarla.

—Lo siento, Daniel, siento haberte tratado como lo he hecho. Me he comportado como una niña consentida.

La miró a los ojos.

—Nunca le di importancia, porque en ningún momento dudé de quién eras realmente.

Blanca se abrazó de nuevo a él.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó Daniel mientras le acariciaba el pelo.

Blanca se separó para mirarlo a los ojos.

—Bésame como aquella vez en el río —le pidió con una mirada intensa y atrevida como no había visto nunca en ella.

Daniel cogió su rostro entre las manos y acercó sus labios a los de ella, complacerla en esa petición le iba resultar de lo más placentero. Se movió sobre su boca sorprendido por la respuesta de Blanca, que la abrió permitiendo el contacto con su lengua. Aquella acogida lo enardeció y poco a poco el deseo de ahondar más en el beso se fue apoderando de él, llevándolo a buscar más. La estrechó contra su cuerpo buscando el máximo contacto con ella, convirtiendo aquel beso en algo difícil de controlar. No podía besarla de aquel modo sin desear más, y más. Se paró repentinamente apoyando su frente en la de Blanca.

—Si continuo besándote así no me bastará un simple beso —le susurró.

—No quiero que pares, Daniel, quiero llegar hasta el final —le dijo con los ojos entrecerrados buscando nuevamente los labios de Daniel.

—¿Quieres que tú y yo...?

—Hagamos como Rebeca Llano, es el único modo de que Gaspar permita nuestra unión, quiero hacer el amor contigo, Daniel, quiero tener un hijo contigo.

Aquella voz suave, sin apenas fuerza, susurrando esa proposición, erizó la piel de Daniel, que aunque se sorprendió, no retrocedió. El calor del cuerpo de Blanca lo atraía como un imán, y por un momento tuvo miedo de no meditar bien las cosas, de dejarse arrastrar por ese calor que lo recorría.

—¿Estás segura? Hablarán de nosotros —le concedió la posibilidad de retractarse a pesar de estar deseándolo con todas sus fuerzas.

Asintió con su cabeza mientras llegaba con los suyos hasta los labios de Daniel. ¡Al diablo con todo! No le iba a dar tiempo para que se arrepintiera. La besó con pasión y se dejó llevar por ese calor que lo recorría, aquella proposición le pareció la mejor opción posible, pero no supo si era por que lo pensara realmente o por que lo deseaba con toda su alma. La luz de la lamparilla de gas fue suficiente para no perder detalle de la total entrega de Blanca. Había desaparecido de su mirada aquella resistencia revestida de orgullo que siempre aparecía, aunque fuera levemente. Y ahora sus ojos lo contemplaban sin miedo, y no solo eso, pudo ver su amor en ellos.

La ayudó a despojarse de su chal mientras la besaba sin descanso, y ella respondió quitándole la chaqueta a él. Sentía las palmas de sus manos en su espalda mientras la besaba, atravesando con su calor la tela de su chaleco, traspasando su camisa hasta llegar a su piel. Ese contacto lo impacientó tanto que se hizo insoportable tener por medio aquellas barreras que impedían el contacto directo con su piel. Se separó y se quitó el chaleco y la camisa apresuradamente. Luego se acercó a Blanca y comenzó a desabrochar los botones de su camisa, cuando terminó pasó sus manos por encima de sus pechos mientras hacía deslizar la tela hacia los lados para quitársela, la falda fue detrás de la camisa. Blanca se quedó con la ropa interior de algodón blanco, era la primera vez que Daniel la veía sin sus vestiduras oscuras y le pareció una joven nueva; eso era en lo que se había convertido, en la nueva Blanca, la que admitía que amaba a Daniel, la que se había vuelto tan atrevida como para entregarse a él y proponerle que tuvieran un hijo. Esa era su Blanca, la que había querido desde el principio.

Blanca no dudó ni un solo momento, fue en busca de Daniel consciente de que no habría lugar para remilgos, y cuando se vio desnuda junto a él, no sintió la timidez que imaginó que una novia debía sentir al estar a solas con su esposo por primera vez. Se dejó guiar por Daniel admitiendo su ignorancia, pero también se dejó llevar por su instinto haciendo lo que el deseo la empujaba a hacer en cada momento. Lo besó y dejó que la besara, lo acarició y dejó que la acariciara. Todo surgió de manera natural y no se sorprendió por ello. Cuando unidos de manera tan íntima se sintió sacudida por una corriente que la recorrió de arriba abajo, comprendió por qué había sido de esa manera, porque todo lo que sintió estando con él no hacía más que confirmar que la teoría de los caminos era tan cierta como que acababa de hacer el amor con Daniel. Eran un solo camino, no tenía ninguna duda y todo, absolutamente todo, iba a ser a partir de ese momento natural entre ellos dos. Por fin lo había aceptado.

***

—¿Tienes frío? —le preguntó mientras la atraía hacia sí.

Aunque había comenzado el deshielo, aún hacía frío y en aquel pajar tan solo tenían el calor del cuerpo del otro. Aun así, Blanca negó con la cabeza, le gustaba estar desnuda acurrucada entre sus brazos, sintiendo su calor.

—¿Cómo sabes que esto saldrá bien?

—Porque a Gaspar le van a conceder el título de marqués y no le interesa ningún escándalo.

—Se enfurecerá.

—Bueno ya está enfadado, se enfurecerá un poco más.

—¿Y estás dispuesta a pasar por eso?

—Hace poco me aconsejaron que hiciera lo que fuera para estar con mi camino. Eso es lo que estoy haciendo.

Entonces recordó que no le había dicho a Daniel que había encontrado el corazón de Teresa, pero también que no podía desvelar la verdad, Alberto así se lo había pedido.

Se incorporó para mirarlo.

—Encontré el corazón de Teresa.

Daniel la miró sorprendido.

—¿Dónde?

—Aún no puedo decírtelo. ¿Te importa esperar a que averigüe qué es lo que quiere exactamente Teresa?

Daniel alargó su mano para acariciar su pelo.

—Me has hecho esperar casi un año para conseguir que admitieras que somos un solo camino, eso era lo que más deseaba en el mundo —sonrió—. Para esto puedo esperar con mucha más paciencia.

43

Otilia estaba muy nerviosa por los preparativos de la cena que en unos meses se celebraría en su casa, por fortuna ahora Gaspar, más confiado, consentía en que Blanca saliera con su hermana para hacer compras, Otilia necesitaba de la opinión femenina para tomar algunas decisiones. Que Blanca la acompañara era algo imprescindible para ella en aquellos momentos. Blanca nunca la había visto tan excitada, y no era de extrañar, si estuviera en su lugar no sabría si sería capaz de llevarlo todo a cabo de manera satisfactoria, toda la responsabilidad recaía sobre ella, era la anfitriona de una cena en la que su invitado era un tanto especial.

Llegaron con la calesa hasta el pueblo, desde que había llegado la primavera, transitar por los caminos con un vehículo era mucho menos engorroso. Blanca disfrutaba del camino, desde que le había declarado sus sentimientos a Daniel estaba mucho más tranquila a pesar de su encierro y ahora todo le parecía muy bonito, su situación era muy diferente a la que tenía cuando llegó y aunque solo se había visto con Daniel un par de veces más desde su encuentro, estaba exultante de felicidad, se sentía amada y todo había adquirido un tinte distinto, aunque Gaspar la controlase y tuviera que escaparse de madrugada.

Otilia se había empeñado en hacer ella misma una nueva mantelería que el rey debía estrenar, se negaba a poner una de las que ya había utilizado en casa, todo debía ser nuevo. Cuando llegaron a la mercería, estaba llena de clientas esperando su turno para ser atendidas.

—Buenos días, señoras —dijo Otilia al entrar—¿quién es la última?

Todas las mujeres que habían dentro las miraron, pero fue una voz masculina la que contestó.

—El último soy yo, señorita Otilia.

A Blanca el estómago le dio un vuelco cuando escuchó la voz de Daniel surgir de entre los rollos de tela que había al fondo de la tienda, y se tensó cuando le dirigió aquella mirada ardiente, que solo cuando estaban a solas había visto en sus ojos, pero Blanca bajó la mirada por miedo a que alguno de sus gestos delatara lo que su corazón guardaba celosamente. Era duro esconder aquel secreto que en realidad estaba deseando contar a gritos «Blanca es Daniel y Daniel es Blanca» Así era en los escasos encuentros que habían tenido, en los que sus cuerpos se entrelazaban confundiéndose el uno con el otro.

—Vaya, no esperaba ver a un hombre en este lugar —dijo Otilia mientras veía a Daniel acercarse hasta ellas.

—Mi tía, me ha pedido que le haga algunos recados, aprovechando que venía al pueblo.

Daniel se situó junto a Blanca mientras hablaba con Otilia, a esas alturas ya nadie en la tienda les prestaba atención y Daniel se acercó a Blanca todo lo que pudo atreverse. A esa distancia no podía notar el calor de su piel, pero ya lo conocía bien y lo imaginaba mientras fingía que toda su atención estaba sobre la conversación que mantenía con Otilia.

—Supongo que me tía ya se lo dijo, pero las galletas que nos dio estaban deliciosas —habló dirigiéndose a Otilia.

—Si, ya nos lo agradeció —miró a Blanca— Las hizo ella.

Daniel la miró a los ojos.

—Muchas gracias, señorita.

Blanca se atrevió a mirarlo a los ojos y a dirigirle una sonrisa.

—Cuando vuelva a hacer mandaré a alguien para que le avise y le daré otro paquete para su tía.

—Sería estupendo, muchas gracias por la atención que nos presta.

—No hay de qué —le respondió con una mirada anhelante.

—Bueno, señoritas... —Dejó de mirar a Blanca para dirigirse nuevamente a Otilia—, mi tía me ha encargado que compre unas telas para el salón, voy a continuar con mi tarea.—Miró a Blanca y continuó hablando— . Espero no cometer ningún error, me temo que soy un tanto zafio para estas cosas.

Se dio la vuelta y se encaminó hacia el fondo de la tienda de nuevo.

—¿Te parece bien que lo ayude en su elección, Otilia? —se apresuró a decirle Blanca.

—¡Claro, ve! —consintió Otilia—. Los hombres para estas cosas no son muy delicados.

Blanca se adentró por el mismo pasillo de telas por el que se había internado Daniel y lo vio mirando un rollo junto a otra clienta.

—He venido para prestarle mi ayuda —le dijo cuando se acercó a él.

—Realmente la necesito, señorita.

La mujer que estaba junto a Daniel levantó la vista durante un momento para mirarlos, pero en seguida tornó a su tarea.

—¿Qué le parece esta de aquí? —Blanca se alejó un poco de la mujer y comenzó a tocar uno de los tejidos. Daniel se acercó a ella por detrás, estaban aun en el campo de visión de la otra clienta y se conformó con oler su pelo.

—Esta tela tiene mucha caída y es bonita, creo que a su tía le puede gustar.

Daniel extendió su mano para tocar el tejido, pero en lugar de eso enredó sus dedos con los de ella.

—Me alegra mucho verte —le susurró al oído Daniel cuando vio que el pasillo estaba despejado, la mujer que estaba al lado se había marchado.

Blanca no levantó la mirada de sus manos.

—Yo también— respondió en voz baja.

—Me mata no saber cuando vas a venir a verme. Cada noche te espero en el taller hasta el amanecer.

En ese momento apareció otra mujer revisando distraída las telas. Deshicieron rápidamente el nudo que habían hecho con sus manos.

—Esta también le puede gustar, es muy bonita ¿no cree?

—Es preciosa —le sonrió con su sonrisa de medio lado.

Blanca se dio la vuelta y se adentró en otro pasillo para alejarse de la clienta que estaba cerca de ellos. Se colocó al fondo de la estancia, las telas se apilaban unas encima de las otras, ya no había más pasillo para huir de las miradas, se colocó detrás de la pila más alta.

—¡Esta es! —dijo— ¡debe llevarse esta!

Estaba de espaldas sujetando entre los dedos una tela estampada, muy primaveral, cuando Daniel la tomó por la cintura por detrás y la besó en el cuello.

—Entonces, me la llevo —le susurró al oído.

A Blanca le recorrió un escalofrío por la espalda, pero el temor le hizo intentar zafarse.

—Necesito verte, Blanca, aunque sea de este modo —la aferró con fuerza mientras le susurraba.

—No puedo escaparme siempre —le dijo mientras intentaba soltar el nudo que las manos de Daniel habían hecho por delante de su cintura.

—Entonces te buscaré, me tendré que conformar con encuentros como este.

Le dio la vuelta y la besó en los labios, luego cogió la tela y le habló después de dirigirle una mirada llena de ternura.

—Muchas gracias, señorita, estoy segura de que a mi tía le gustará.

Blanca se quedó mirando cómo se alejaba por el pasillo reprimiendo el deseo de correr tras él para abrazarlo y terminar con aquella situación allí mismo. Pero la cordura la obligó a ser paciente y se limitó a mirarlo con la esperanza de que pronto podrían gritarle al mundo que se querían.

44

¿Pensaría la hermana Soledad que el diablo le había hablado al oído, si supiera lo que había estado haciendo durante los últimos meses? Indudablemente sí, pero sintiendo como se sentía, dudaba mucho que aquello fuera obra suya.

Había pasado poco más de un año desde su llegada a Cantabria, pero el verano que estaba viviendo no podía ser más diferente del primero que pasó allí, cuando la melancolía apenas le dejaba ver la belleza que envolvía aquel bonito lugar. Entonces caminaba triste y desconsolada, y ahora lo hacía como si estuviera entre las nubes, como si fuera más ligera y pudiera flotar en el aire. Y aquello se debía a una única cosa: su amor hacia Daniel. Pensar en él le hacía estremecerse, y como apenas podía escaparse para poder estar a su lado, pasaba la mayor parte del tiempo con el recuerdo de los momentos que habían estado juntos y de aquel estremecimiento recorriéndola a toda hora. La hermana Soledad la miraba desde su mesa cada vez que la oía suspirar y negaba en silencio con reprobación cuando descubría esa sonrisita tonta asomando a sus labios. Sin duda imaginaba a qué se debía, pero no llegaba a sospechar que aquella jovencita hubiera llegado tan lejos. ¡Era una buena chica! ¡y además estaba muy controlada, el señor Villegas la llevaba y la traía todos los días! No se dejaría arrastrar por los instintos que a muchos jóvenes de su edad los conducía hasta la perdición, aunque el calor del verano la volviera loca del todo.

—Señorita De Blas, últimamente parece usted un fuelle para avivar el fuego. Tanto suspiro la va a dejar sin aire —la hermana Soledad le hablaba toscamente desde su rincón del despacho.

—Lo siento.

Miró los papeles que tenía por delante, pero las palabras de la monja la habían hecho trasladarse a otro lugar y pensar en cosas que, si la hermana hubiera conocido, se habría hecho cruces. Sí, ella era como un fuelle avivando el fuego de Daniel, había aprendido a serlo en muy poco tiempo, o sencillamente era algo innato en ella porque estaba con la persona adecuada. Y cuando estaba lejos de él le gustaba perderse en esos recuerdos, reviviendo las sensaciones de todo lo que en aquel pajar hacían y que hacía que se sintiera unida a él, como las raíces a la tierra, igual que Teresa y Alberto.

La puerta se abrió de pronto poniendo fin a sus pensamientos y la hermana Angustias se asomó.

—Entre, joven —dijo volviendo su rostro atrás.

Daniel apareció de repente en aquel pequeño despacho, y Blanca, con las mejillas encendidas que sus pensamientos le habían dejado, se puso en pie instintivamente.

La hermana Soledad la miró, exigiéndole con la mirada que volviera a sentarse. Blanca tornó a su sitio con el corazón acelerado.—Daniel ha venido a dejar algunos juegos para los niños. Habría que anotarlo en el inventario —dijo sor Angustias.

—Buenos días, Daniel —le saludó la hermana Soledad mientras se desplazaba hasta una pequeña estantería que había detrás de Blanca y sacaba un libro.

—Buenos días, hermana. —Aprovechó cuando la monja estaba de espaldas para mirar a Blanca y guiñarle un ojo.

—Este muchacho es un encanto —habló la hermana Angustias desde la puerta—. Siempre está dispuesto a echarnos una mano. Ojalá hubiera más jóvenes como él.

—Lo hago con gusto, hermana.

Blanca sintió placer al oír el comentario, como si aquel cumplido hubiera ido destinado directamente a ella; y aunque nadie supiera la relación que la unía a ese muchacho, se sintió orgullosa.

Le dirigió una mirada cálida desde su mesa y cuando Daniel la advirtió sintió deseos de acercarse y besarla, olvidando a las dos monjas que estaban con ellos.

—¿Qué es lo que ha traído, joven? —le preguntó la hermana Soledad sentada en su mesa de despacho, con la pluma en su mano esperando para apuntar en el libro.

—Tres caballos, tres anjanas, dos conejitos y dos bailarinas.

La monja comenzó a garabatear sobre el papel y Daniel aprovechó para mirar a Blanca. Aunque lo disimulaba, no perdía detalle de lo que hablaban.

—Bien, joven, esto ya está. —La hermana Soledad miró a Blanca—. Señorita De Blas, acompañe a este muchacho hasta la sala de los niños y guarde los juguetes en los armarios.

Quiso disimular su impaciencia, pero no lo consiguió, se levantó demasiado deprisa y la silla en la que estaba sentada cayó hacia atrás. Blanca se apresuró a ponerla en pie de nuevo.

—¡Ah, señorita! —suspiró la monja—. No sé qué tiene últimamente en la cabeza, pero espero que se le pase pronto.

—Lo siento.

—Eso es el verano —añadió la hermana Angustias desde la puerta jovialmente—. Le pasa a todos los jóvenes —rio y se dio la vuelta—. Yo me vuelvo a la recepción.

Blanca salió al pequeño rellano detrás de la monja y comenzó a bajar por la escalera tras ella. Daniel la siguió en silencio, mirando su figura por detrás. Solo podía pensar en detenerla, tocarla, besar su cuello. La hermana Angustias se despidió de ellos y continuó bajando por las escaleras. Blanca salió por una puerta que llevaba directamente a un pasillo. Notaba la mirada de Daniel a su espalda, como aquella vez en la iglesia, y se veía tentada de pararse para abrazarlo allí mismo, pero eso era demasiado peligroso. Apenas lo pensó, sintió las manos de Daniel en su cintura, abrazándola por detrás, besando su nuca. Había dejado los juguetes en el suelo y sus piezas habían hecho ruido al caer al suelo.

—Nos descubrirán —dijo en voz baja mientras intentaba zafarse de los brazos que rodeaban su cintura.

Daniel la hizo girar y la besó en la boca.

—¿Qué haces aquí? —Se apartó ligeramente.

—Hacía demasiado tiempo que no te veía —le dijo sujetando su nuca para evitar que se escaparan sus labios.

—Podrían sorprendernos —habló intentando separarse de él.

—Mejor, así no tendríamos que escondernos.

—¡Calla, no digas eso, se terminaría todo aquí mismo!

Las manos de Daniel la atraían fuertemente y no podía escapar, pero su voluntad para conseguir ese objetivo tampoco era demasiado firme. Dejó que pegara su espalda a la pared mientras la besaba, Blanca puso sus brazos alrededor de su cuello y luego enredó sus dedos en el pelo de Daniel. Acarició con la yema de sus dedos su nuca mientras dejaba que Daniel le ganara aquella batalla que en realidad estaba deseando perder. Se abandonó a las sensaciones que aquel beso le producían, pero entonces notó bajo sus dedos una textura diferente, justo donde comenzaba a crecer el cabello. Empujó a Daniel hacia atrás.

—¿Qué es esto?

—Nada —le contestó acercándose nuevamente a sus labios.

—Dime, ¿qué es? —Se volvió a apartar mientras con su dedo índice palpaba aquella textura.

—Una pequeña mancha. —La miró con los ojos entornados.

—Enséñamela.

—¿Para qué? La has tocado muchas veces, creía que ya la habrías visto.

—No, no la he visto. Enséñamela —le dijo impaciente.

Daniel se dio la vuelta y agachándose, levantó el pelo de su nuca. La mancha asomaba ligeramente en su cuello, la mayor parte estaba oculta donde crecía el pelo, por eso nunca la había visto.

—No la veo bien.

—Solo se puede ver cuando llevo el pelo muy corto.

—¿Y qué forma tiene? —preguntó con impaciencia.

—No sé, se parece a una torre de ajedrez.

Blanca se quedó sin palabras. Absorta pasó la mano por aquella mancha rojiza de nuevo. Por fin lo entendía todo, pero no podía creer que el secreto de Teresa hubiera estado todo el tiempo delante de ella. ¡Era Daniel! ¡Qué increíble! ¡Él era el hijo de Teresa y Alberto! El mismo niño que Ifigenia dijo que estaba muerto. «Dile que no está solo», el mensaje que Teresa quería que le diera a Alberto cobraba sentido. Teresa por fin podría descansar en paz. ¡No lo podía creer! Aquello jamás lo hubiera imaginado. Y se alegró no solo por Daniel, sino porque pronto Alberto recibiría la noticia y sin duda aquello lo cambiaba todo, sería su alivio, su esperanza, el motivo para seguir adelante.

Cuando Daniel se dio la vuelta vio el estupor reflejado en el rostro de Blanca.

—¿Qué sucede? —le preguntó preocupado.

Blanca le sonrió.

—Tengo que desvelarte un secreto.

Daniel la miró expectante, pero Blanca no llegó a decir palabra, los pasos que escucharon acercarse por el pasillo hicieron que cogieran la bolsa de juguetes y emprendieran el camino hacia la sala de los niños. Ya no tuvieron más oportunidad de hablar.

45

Los preparativos para la cena a la que el rey asistiría mantuvieron a los Villegas ocupados, y con ellos a Blanca también. Desde el descubrimiento en el orfanato no había podido escaparse para ver a Daniel, muchas veces Otila se quedaba despierta hasta altas horas de la madrugada. Otilia estaba continuamente con ella pidiéndole ayuda para organizar cosas y acababa exhausta cada día. Aunque pensó que ya quedaba menos para el fin de esa distancia física que la separaba de Daniel, desde hacía unos días sospechaba que había quedado encinta, y aunque aún había que esperar para que fuera una certeza, los cambios que sentía en su cuerpo le indicaban que así era. Estaba contenta, pero también nerviosa por el enfrentamiento que pronto tendría con los Villegas, porque aquello sería un enfrentamiento, sin lugar a dudas. Aunque también esperaba que todo saliera bien y que con el tiempo llegaran a perdonarla por la situación vergonzosa en la que los iba a involucrar.

Aquella visita no era oficial y el rey llegó sin comitiva, no iba acompañado de su esposa, como otras veces que había ido a veranear a la costa. Alojado en el mismo lugar que en otras ocasiones, esta vez cumplía en solitario con algunos compromisos visitando a hombres importantes de la zona. Blanca creyó que aquella visita era un compromiso más, pero pronto pudo descubrir que la relación entre don Alfonso XII y Gaspar estaba muy cercana a tomar el calificativo de amistad. Como dictaba el protocolo en una cena organizada para las amistades, Gaspar, el anfitrión, esperaba en la entrada la llegada de sus invitados, que en este caso tan solo eran los Llano y el mismísimo rey. No hicieron falta las presentaciones con ellos porque ya se conocían, así que las únicas que no habían tenido el placer de conocerlo eran Otilia y ella. Blanca se sintió algo nerviosa, era la primera vez que conocía a un personaje tan importante, pero después de flexionar sus rodillas y hacer su reverencia, pudo comprobar que había ido allí para comportarse tan solo como un hombre y no como el cargo que ostentaba.

—Señorita De Blas, conocí a su padre hace dos años. Me deslumbraron su tesón y entrega a su trabajo. Sentí mucho su pérdida.

—Gracias, Majestad. Lo echo mucho de menos. Las palabras de consuelo que me envió me infundieron ánimo.

—Las palabras de ánimo se quedan cortas cuando uno pierde a alguien muy querido. Si le sirvieron de algo, me alegro por ello.

Blanca le sonrió asintiendo. No había tenido la oportunidad de ver en persona al rey, ni siquiera de lejos, pero aquel encuentro le confirmó lo que todos decían de él, era un hombre franco, sumamente educado, y de apariencia tranquila. Lo imaginó mediando entre políticos con ideas opuestas, haciendo gala de los atributos por los que se había ganado el apodo de «el pacificador».

Hubo un momento en que todos quedaron en silencio y Gaspar, que no deseaba que aquel encuentro se convirtiera en algo triste, intervino enseguida haciéndoles pasar al salón. Varios hombres vestidos de particular, que acompañaban al rey, salieron al jardín para inspeccionar que todo estaba en orden. Aunque su visita no había sido algo anunciado, desde que había sufrido los atentados se tomaban medidas para evitar que algo pudiera ocurrirle. Después de hacer su trabajo, los hombres hicieron guardia en diferentes partes de la casa.

Estuvieron un rato sentados en el salón mientras hablaban de banalidades, del mismo modo que pudieran hacer con cualquier otro amigo. Los Llano hablaron de las especies que se habían traído de Cuba y que ahora adornaban su jardín, y al poco tiempo pasaron al comedor de gala.

Toda la vajilla de porcelana francesa estaba desplegada sobre la mesa, sobre la nueva mantelería de hilo, en la que Otilia había bordado personalmente las flores. Había llegado el momento de que la anfitriona de la casa se luciera con la organización de aquella cena, era ella la que ahora estaba en el punto de mira. La elección del menú, las órdenes que se les había dado a los criados, la colocación de cada detalle sobre la mesa... A partir de ahora, si cualquier cosa salía mal, la responsable sería Otilia. Blanca la miró, se la veía inquieta y le sonrió desde el otro lado de la mesa. Olivia y Eva comenzaron a desfilar con los alimentos y, en cuanto el rey comenzó a comer, todos los demás comenzaron a hacerlo también. No se habló de política, ni de ningún tema que pudiera sofocar a nadie. Fue una cena tranquila en la que sus comensales se sintieron a gusto. Después de la cena los caballeros pasaron a una sala a tomar licor y las mujeres se fueron a otra salita para tomar café. Blanca aprovechó para salir un momento al jardín, las noches eran ya agradables y a ella le gustaba pasear por la parte trasera de la casa. En cuanto salió a la escalinata que daba al jardín, Oj salió a su encuentro. Se agachó para recibirlo con mimos. El animal echó sus orejas atrás mientras Blanca le rascaba. Luego se puso en pie y terminó de bajar las escaleras seguida del perro, y antes de llegar al final, Oj salió corriendo y desapareció por detrás de la escalera.

—¡Oj! —lo llamó, pero el animal no fue hasta ella.

Cuando bajó del todo y giró por donde Oj había desaparecido, supo por qué el can no regresaba. Daniel estaba agachado acariciándolo como ella había hecho antes. Se levantó al verla, la tomó de la cintura y la arrastró hacia la oscuridad besándola antes de que le diera tiempo a decir nada.

—¿Pero qué estás haciendo? —le preguntó en voz baja.

—Solo quería verte, hace mucho tiempo que no vienes por la casona.

—No he podido escaparme. —Miró hacia los lados mientras lo empujaba hacia atrás para separarlo de ella.

—No te preocupes, me iré enseguida —le dijo mientras la volvía a atraer hacia sí.

—¿Y cómo has entrado? Estaba todo vigilado.

—Entré por la puerta de servicio, me ofrecí a Cándida para ayudarla en la cocina. Ella piensa que lo hago porque quiero ver al rey en persona. Cuando entraron los hombres del rey, les dijo que era un trabajador más.

—Eres un temerario —le dijo Blanca besándolo—, si Gaspar te descubre, te echará con cajas destempladas.

Daniel sabía que corría un riesgo yendo a la casa de Gaspar Villegas precisamente ese día, pero una especie de satisfacción lo recorría cuando pensaba que lo burlaba en su propia casa. El muchacho que debía ir a «cuidar de las vacas», tal y como le había dicho una vez, ahora estaba en su casa para verse con su pupila, porque era a él al que había entregado su corazón. No podía negar que sentía cierto placer venciendo a ese petulante que siempre lo había mirado con desprecio.

—Entonces le diré que te llevo conmigo. Me encantaría ver su cara al oírlo.

—Tu orgullo nos podría meter en un lío antes de hora.

Daniel le cerró la boca con sus besos y Blanca se abrazó a él abandonándose entre sus brazos. Ni oyó ni vio nada hasta que escuchó la voz furibunda de Otilia a su espalda.

—¡¿Qué está pasando aquí?!

Blanca se separó de Daniel con rapidez y miró a Otilia, que estaba al final de la escalera mirándolos sorprendida. Estaba aturdida.

—¡Otilia! —es lo único que acertó a decir.

Otilia miró a Daniel con severidad.

—¡Márchate de aquí antes de que mi hermano te descubra y se organice un escándalo! —Miró a Blanca malhumorada—. Parece mentira que hagas esto, Blanca, no lo esperaba de ti, y con el rey en nuestra casa.

—Señorita Otilia —se dirigió a ella Daniel—, Blanca y yo...

—¡Cállese, joven! —lo interrumpió—. Y márchese, no empeore las cosas.

Daniel intentó acercarse a Otilia para explicárselo todo, pero Blanca lo detuvo.

—Daniel, vete —le dijo Blanca—. No podemos hacer esto así. Vete, por favor. Hablaremos de todo esto en otro momento.

Daniel la miró fijamente, acarició su rostro con su mano y se fue por el jardín hacia la puerta de la cocina.

—¡No puedo creerlo! —le dijo Otilia cuando estuvieron solas.

—Por favor, no le digas nada Gaspar. Hablaremos con él Daniel y yo.

—¡Nos has traicionado, a nosotros que te hemos tratado como a un miembro más de la familia! ¡¿Has roto tu compromiso por ese muchacho?!

—Tú no lo entiendes, Otilia.

—De sobra lo entiendo. —Miró hacia el interior de la casa—. Ahora no podemos hablar de esto, vámonos antes de que nos echen de menos.

Blanca entró sumisa detrás de Otilia con la incertidumbre de no saber qué era lo que iba a pasar a partir de ese momento.

Cuando entraron en la casa, la señora Llano estaba también reunida con los hombres, el rey hablaba en esos momentos sobre el cariño que sentía hacia el pueblo cántabro, de lo que le gustaban sus gentes y su gastronomía.

—¡Ah! Aquí está la señorita De Blas. Usted tampoco nació aquí, pero estoy seguro de que ha llegado a valorar esta tierra tanto como yo.

—Llevo un año viviendo aquí y todo lo que he recibido de ella ha sido amor. La amo como si fuera mi hogar.

Don Alfonso la miró complacido, y aunque Blanca lo miraba a los ojos, sus palabras iban dirigidas a Otilia.

—Otro madrileño enamorado de la tierruca —se dirigió a los demás sonriendo—. Este es un magnífico lugar para establecerse, señorita De Blas. ¿Tiene intención de casarse aquí?

—Si el que ha de ser mi camino está aquí, así lo haré —aprovechó las preguntas del rey para explicarle a Otilia su situación.

—¿Su camino? —preguntó extrañado.

—Es una especie de teoría —intervino Gaspar—. Algo que tiene que ver con la persona que nos es predestinada. Todos conocemos de quién son esas ideas, por lo visto nuestra Blanca ha tenido la oportunidad de hablar con Ifigenia en algún momento. —La miró inquisitivamente, pero Blanca no apartó su mirada del rey.

—¿Cree, Majestad, en la existencia de un ser igual a uno mismo, alguien que cuando lo conoces sientes que ya formaba parte de ti? Cuando eso ocurre las vidas de los dos se unen convirtiéndose en un solo camino, hasta el final.

—Si Dios lo permite —agregó don Alfonso.

Blanca asintió.

Al hablar, Blanca había dirigido sus palabras a Otilia y se había olvidado de que estaba hablando con un hombre que se había enfrentado a su madre para casarse con la mujer a la que amaba, y que después, la muerte se la había arrebatado. Los ojos de don Alfonso la miraron con atención, con una expresión de cierta melancolía. Era posible que aquello le hubiera hecho recordar a María de las Mercedes.

—Sé de lo que habla, señorita De Blas —prosiguió con seriedad—. Y espero de todo corazón que encuentre ese camino.

Blanca le sonrió y se calló al advertir la mirada severa de Gaspar sobre ella. Ya no volvió a participar más en la conversación hasta que llegó la hora de que el rey partiera y tuvo que despedirse de él.

***

Estaba ya en su habitación cuando Gaspar llamó a la puerta. Todavía llevaba el traje de etiqueta. Antes de hablar estuvo observándola un momento. Su semblante era serio, pero no parecía alterado. Sin embargo, Blanca sabía perfectamente por qué estaba allí y su serenidad la aterrorizaba.

—¿Es por él? ¿Rompiste nuestro compromiso por él? —le preguntó directamente, con una calma inquietante.

A Blanca apenas le salió la voz de la garganta cuando le respondió que sí. Se acercó a ella y la miró fijamente.

—No voy a permitir que te cases con él. Estás en mis manos. Eres mía, lo quieras o no —le habló sin alterar la voz en ningún momento.

—Es cierto, estoy en tus manos, pero yo no soy tuya, las personas no pertenecen más que a quien deciden entregarse —repitió lo que una vez le dijo a Daniel, cuando estaba comprometida con Gaspar.

—Y tú has decidido entregarte a ese don nadie.

A pesar del desprecio de sus palabras, el tono de su voz no fue cortante, se mantenía tan calmado, tan controlado...

Blanca lo miró con todo el amor hacia Daniel reflejado en su rostro.

—Él lo es todo.

El sonido de esas palabras le dolió mientras penetraban por sus oídos, lentamente fue recorriendo su cuerpo hasta llegar a su corazón y clavarse como cientos de alfileres, cruelmente incisivos, causándole un dolor agudo. ¿Por qué le estaba resultando tan horrible? ¿Por qué pensaba que no lo iba a soportar? Imaginarla con ese muchacho, entre sus brazos, se le hacía inaguantable, porque deseaba haber sido él el que la hubiera conquistado, el que ahora besara sus labios y del que ella dijera que lo era todo. Eso era lo único que a él le hacía falta, lo tenía todo, solo faltaba Blanca.

—Voy a enviarte lejos de aquí para que reflexiones. —Caminaba por delante de ella con parsimonia, sin mirarla—. Y cuando pase un tiempo, tú y yo nos casaremos.

Tuvo que recurrir a su as guardado en la manga. Aunque no estuviera segura, no podía dejar que hiciera con su vida lo que se le antojara.

—Estoy embarazada —lo dijo con tranquilidad, mirándolo directamente a los ojos.

Si lo que pretendía era hundirlo, estaba a punto de conseguirlo, se sentó sobre la cama. El gran Gaspar Villegas estaba a punto de ser vencido por una jovencita de casi diecinueve años. La miró con una tristeza que encogió el corazón de Blanca y por primera vez vio que los sentimientos de aquel hombre hacia ella eran más profundos de lo que había imaginado. Se miró las manos, que aunque pareciera inconcebible, habían empezado a temblar.

—¿Por qué me haces esto? ¿Acaso no me he portado bien contigo?

Blanca se acercó a él, no le gustaba verlo así. Por mucho que se hubiera sentido amenazada cuando rompió con él, no le gustaba herirlo.

—Nunca llegué a pensar que tus sentimientos fueran tan... profundos, de lo contrario habría hecho las cosas de otra manera.

El mentón de Gaspar se levantó repentinamente al oírla. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, la miraron incrédulos y rencorosos.

—¡¿Es que has hecho esto a propósito?! —le preguntó ofendido—. ¿Lo has hecho para que te casara de inmediato con Daniel?

—Yo no sabía que esto te iba a hacer tanto daño...

No podía negar que había advertido las tímidas muestras del afecto de Gaspar hacia ella, pero no había querido creer que tras ellas hubiera un profundo amor, sobre todo después de que decidiera encerrarla. Ahora entendía que lo había hecho para no sentirse culpable. Si Gaspar no la amaba, quedarse embarazada para que la obligara a casarse con Daniel no le podía hacer ningún daño, pero reconocer el amor que le profesaba la convertía en un ser egoísta al que no le importaba herir a otros mientras consiguiera su objetivo. Quizá tenía que haber hecho las cosas de otro modo, pero era demasiado tarde y ahora tenía que asumir las consecuencias por haber herido a un hombre que, a su vez, no estaba acostumbrado a perder. Sus amenazas fueron la reacción de un hombre profundamente dolido, siempre había sido así, desde que rompió con él, y ella no supo verlo en su momento.

—Dime, ¿y cuál es la teoría para el camino que quiere estar unido a otro, pero ese otro camino ya tiene un camino al que unirse? ¿Cuál es, Blanca? —la voz de Gaspar temblaba, era débil como nunca imaginó que pudiera serlo en un hombre como él y le hizo sentir como una traidora. Había vuelto al tono sosegado, pero la miraba con un resentimiento que se le clavaba dolorosamente.

—Lo siento —musitó.

Hubo un silencio prolongado, que a Blanca se le hizo eterno, en el que Gaspar permaneció inmóvil; continuó sentado mirándose las manos que él jamás había visto temblar. Pensó en salir de allí y retirarse a lamer sus heridas, como un lobo lastimado después de una reyerta. Pero se acordó de quién era, entonces se levantó de súbito y cogió a Blanca por el brazo fuertemente.

—¡No vas a casarte con él! —le dijo con los dientes apretados—. ¡Mañana nos iremos hacia Santander y allí tomaremos el primer barco hacia las Américas! ¡Nos casaremos allí! ¡Haz tus maletas! ¡A primera hora vendré a por ti!

La soltó y se alejó de ella con la calma recuperada de nuevo.

—¿Y el niño? —le gritó Blanca.

—¿Qué niño? En cuanto lleguemos haremos que ese problema desaparezca.

Abrió la puerta y salió, cerrando con llave después.

—¡Gaspar! —gritó aporreando la puerta—. ¡No lo hagas! ¡Si lo haces, escribiré al rey diciéndole lo que me has hecho, no te concederá el marquesado! ¡Olvídate de eso! ¿Me oyes? ¡Olvídate!

46

Otilia entró sigilosa en la habitación. Blanca permanecía sentada mirando hacia la ventana. No se movió cuando la oyó entrar, continuó de espaldas con la vista fija en el exterior.

—¿Qué es lo que quieres?

—He venido para hablar contigo.

—No tenemos nada de qué hablar. Debiste venir a hacerlo antes de ir a contárselo todo a tu hermano. Tenía que haber sido yo la que se lo hubiera contado.

—¿Ibas a hacerlo?

Blanca la miró por primera vez.

—Ya no estoy comprometida con él, no tenía por qué dar explicaciones a nadie, pero sí, lo iba a hacer.

—No pensé que te encerraría. Lo hice por tu bien, para abrirte los ojos, ese Daniel no te conviene.

—Otilia, no sabes ni lo que te conviene a ti misma, ¿cómo puedes saber lo que me conviene a mí? Has dejado pasar veintiún años de felicidad por ser fiel a un hermano que la mayor parte del tiempo te deja sola. Y sí, ahora tienes la casa más bonita del pueblo, con un mirador espectacular, pero ¿no estarías mucho mejor contemplando las vistas desde la humilde casa de Álvaro, rodeada de vuestros pequeños? Ahora no me digas que Daniel no es de mi clase, porque sé que tú sigues enamorada de Álvaro y, si no fuera por Gaspar, estarías llevando otra vida desde hace mucho tiempo. —Volvió su mirada al exterior de nuevo—. Ahora márchate.

—Blanca, por favor, no me trates así. No he pretendido hacerte daño, es solo que estás dejando pasar una buena oportunidad. Sabes que Daniel no te conviene. Piensa en tus negocios, Gaspar es el hombre idóneo. Él es un hombre admirable, mira todo lo que ha construido él solo, lo amarás, yo lo sé.

—Yo no puedo amar a nadie que no sea Daniel. Él es mi camino.

—Blanca, pero ese chico no es lo que tú mereces. ¿Te casarías con un hombre sin recursos, sin clase? ¡Es el hijo de un carpintero! En tus círculos hablarán de vosotros, os darán de lado o se burlarán.

Blanca giró lentamente su cabeza hacia Otilia y la miró a los ojos con frialdad.

—Daniel es el heredero de los Sánchez Murieda.

El rostro de Otilia demudó.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que has oído, Otilia. Alberto es el verdadero padre de Daniel, y tu amiga Teresa, su madre.

—Pero Alberto está encerrado, ni siquiera puede saber...

—No lo sabe, en realidad no lo sabe nadie más que yo, y supongo que Ifigenia. Pero Alberto está tan cuerdo como tú o yo. No lo reconociste, ¿verdad? Es el hombre que me trajo cuando me herí en el bosque. He estado con él y te aseguro que no es un asesino, prefiero mil veces su compañía a la tuya o la de tu hermano. —Apartó su mirada de nuevo—. Márchate, por favor, me dijiste que habías venido para ser mi hermana, pero no es cierto. Tú solo tienes un hermano. Pronto estaré rumbo a las Américas, y ese mismo hermano que tanto admiras se deshará del hijo que llevo dentro, me convertirá en su esposa y con el tiempo tendrás los sobrinos que tanto deseas. ¡Vete!

—¡¿Qué estás diciendo?! ¡¿Estás embarazada?!

—¿Qué importancia puede tener ya para ti?

—Mucha, ¿lo estás o no?

—¿Por qué crees que tu hermano se ha enfadado tanto?

—¡¿Pero cómo has podido, Blanca?!

—Creí que era la única manera de que me casarais con Daniel, como le ocurrió a Rebeca, pero ya ves, tu hermano tiene otros planes.

—¡No puede ser, Gaspar no puede hacer eso! ¡Gaspar no es así, no haría tal cosa!

—Parece que no lo conoces bien.

—¡No puede ser, no lo creo! Hablaré con él.

—Hazlo, pero sé que no va a servir de nada.

En ese momento se abrió la puerta. Gaspar apareció.

—Levántate, ya está todo listo. Nos vamos.

Blanca se levantó y caminó hasta Gaspar. Otilia se interpuso entre ellos y la puerta.

—¿Qué vas a hacer, Gaspar?

—Me la llevo a América y allí nos casaremos. Lejos de ese muchacho se olvidará de él.

—¡Pero lleva un hijo suyo!

—No será ningún problema.

—¿Lo aceptarás como hijo propio?

Gaspar sonrió cínicamente, apartó a su hermana de la puerta y salió por ella asiendo a Blanca del brazo.

—¡Gaspar, por favor! ¡No lo hagas!

Pero Gaspar continuó escaleras abajo arrastrando a Blanca consigo. Salió fuera de la casa y entró en el carruaje que los esperaba en la entrada.

Otilia se quedó mirando cómo el coche emprendía la marcha y salía de la propiedad, asombrada y defraudada como nunca lo había estado.

***

Tenía razón Daniel. Cuando descubres el alma de una persona malvada, la belleza física que pueda tener desaparece. A Blanca, Gaspar ya no le parecía un hombre atractivo, se había convertido a sus ojos en un ser repugnante. Hasta hacía unas horas lo consideraba un hombre bueno, pero lo que pretendía hacer borraba cualquier resquicio de afecto que pudiera conservar hacia él, aunque pensara que en parte aquello había sido por utilizar los medios equivocados para alcanzar el fin deseado. ¿Se arrepentía? Ella solo estaba tomando la decisión que debía tomar, pero tal vez debió de hacer las cosas de otro modo y no haber engañado a Gaspar. Ahora ya era tarde y no podía más que intentar hacerle cambiar de opinión. En aquel carruaje, sentada frente a él, hizo un nuevo intento para evitar que llevara a cabo sus planes.

—Gaspar, me casaré contigo si dejas que tenga este niño. No tienes por qué quererlo, tendremos más hijos. Pero, por favor, no hagas esto.

Gaspar la miró con desprecio, pero no le dijo nada.

—No me he portado bien contigo y sé que te he hecho daño, creía que solo buscabas una alianza con la que crear un imperio, pero no tenía ni idea de lo que sentías.

—¡¿Acaso no te lo dije?! —bramó furioso.

—Es cierto, sí, pero no lo creí. ¡Perdóname! —suplicó a punto de estallar en llanto.

—No te esfuerces, Blanca, no tienes nada que hacer —le dijo tornando de nuevo al tono sosegado de siempre—. Te dije una vez que yo no pierdo nunca, siempre consigo lo que quiero y esta vez no va a ser una excepción.

No la volvió a mirar, dirigió la vista hacia la ventana y comenzó a contemplar el paisaje.

Mientras veía cómo se alejaban cada vez más del valle, sintió una mezcla de rabia y culpa que la llevaba a arrepentirse de sus actos; pero si no hubiera engañado a Gaspar, ¿se lo hubiera tomado de otro modo? ¿Habría consentido en casarla con Daniel? Probablemente su reacción hubiera sido la misma, aunque eso era algo que nunca podría llegar a saber.

Se sintió perdida, acabaría en América, sola, con un hombre que estaba segura de que ahora mismo la odiaba. No podía hacer nada y nadie de los que podían hacer algo sabían nada, ni Daniel, ni Alberto. Sus oportunidades se habían terminado, perdería el hijo que esperaba y se convertiría en la esposa de Gaspar. Imaginar lo que iba a ser su vida a partir de ese momento le hizo ponerse a temblar. Repentinamente se acordó de Teresa, le había fallado, le había fallado a una madre que había esperado de ella, su única esperanza, que uniera al padre y al hijo. Nada de eso iba a ocurrir. Todo estaba perdido, absolutamente todo.

47

El calor fue recorriendo su cuerpo a medida que veía alejarse el carruaje en el que su hermano se había llevado a Blanca. Por primera vez Otilia se sentía furiosa con Gaspar. De pie frente a la verja, su mente era un torbellino de pensamientos, no podía dejar de cavilar, no debía hacerlo hasta encontrar una solución. Pero todas las respuestas que encontraba llevaban el mismo nombre: Alberto Sánchez, y no había forma de saber dónde podía encontrarlo. Podía internarse en el bosque en un intento de encontrar su casa, pero podía ser también una tarea inútil y peligrosa.

La imagen de Blanca en las manos de cualquier desaprensivo para librarla de aquello con lo que Gaspar no estaba dispuesto a convivir la asaltaba continuamente llenándola de angustia. Y todo eso la llevó a tomar una determinación: iría igualmente al bosque, lo buscaría. Abrió la verja y comenzó a caminar en dirección a la falda de la montaña; cuando llegó se detuvo intimidada por su espesura, su grandiosidad. El bosque le parecía un lugar maravilloso, pero podía llegar a ser muy peligroso si no se conocía, ella jamás se había adentrado sola. Hinchó sus pulmones, como si al llenarlos de aire pudiera llenarse también del valor que necesitaba; estaba claro que para llegar sin pérdida de tiempo hasta la casa de Alberto Sánchez iba a necesitar un milagro. Y entonces, cuando se disponía a dar el primer paso, escuchó un ladrido en la lejanía. Se dio la vuelta y vio a Oj corriendo a toda velocidad hacia ella. Cuando llegó a su lado, el animal la cogió de su falda y empezó a tirar de ella, luego la soltó y comenzó a ladrarle caminando hacia el río bordeando la falda de la montaña. Otilia lo miró sin moverse y Oj tornó de nuevo hasta ella y volvió a tirar de su falda.

—¿Qué es lo que quieres?

El can le ladraba mientras volvía a tomar la misma dirección de antes y luego se detenía para mirarla.

«¡Quieres que te siga! —pensó—. Espero que seas tú el milagro que estaba esperando». Comenzó a caminar detrás de Oj. La llevó bordeando la montaña hasta la parte donde el río estaba más cerca de esta, junto a la torre en ruinas. Al llegar allí el animal se adentró en el bosque y Otilia lo siguió como si fuera un guía experimentado en el que confiar, su desesperación era tan grande que así fue como lo vio. Oj avanzaba con rapidez y la esperaba cuando veía que Otilia se quedaba rezagada. Caminar deprisa en aquel terreno abrupto y con las faldas era complicado, pero ella intentaba ir lo más deprisa posible, con la esperanza puesta en aquel animal que se había convertido para Blanca en el más fiel de los aliados. Otilia corría detrás de él, preguntándose si la llevaría a algún lugar o simplemente daría vueltas caprichosamente hasta decidir volver a casa. Cuando por fin avistó una modesta casa de piedra en mitad del bosque, suspiró de alivio, comprendió que habían llegado. Oj no le había fallado, tenía que ser la vivienda de Alberto Sánchez. Se agachó para acariciarlo con efusividad.

—Sabías lo que necesitaba, ¿verdad? Eres más listo de lo que había imaginado —le dijo poniéndose en pie, pensando en que Blanca podía sentirse orgullosa de su peludo amigo.

Llamó a la puerta con sus nudillos, y tras unos segundos de espera comenzó a golpearla con insistencia.

Cuando Alberto abrió su puerta, no podía creer que fuera Otilia Villegas la que había estado llamando con persistencia.

—¡Otilia!

La mujer suspiró.

—¿Puedo pasar, Alberto?

Últimamente no dejaba de oír su nombre y le produjo una extraña sensación, pero no se sorprendió porque Otilia lo hubiera reconocido. Se apartó abriéndole el paso.

Otilia quedó impresionada ante la austeridad de aquella casa. Pudiendo vivir en la casona con toda comodidad, había elegido recluirse en aquella casucha perdida en el bosque. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué no regresó como todo un señor que era? Tenía el aspecto de un pastor de cabras, pero al parecer no debía de importarle. Se quedó de pie mirándolo mientras Alberto esperaba sin entender muy bien qué hacía allí aquella mujer.

—No hay tiempo para andarme con rodeos. He venido porque necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Qué puede hacer un muerto por ti?

—Resucitar, Alberto, resucitar.

—Perdí la vida hace demasiado tiempo. Alberto de los Sánchez Murieda ya no puede regresar. No tiene ningún motivo para ello.

—¿Y si te digo que sí lo tiene?

Un extraño brillo asomó en su mirada, pero sonrió con tristeza.

—Lo único que puede hacerme volver a la vida ya no está.

—¿Te refieres a Teresa? Una parte de ella vive y te necesita.

Alberto frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Mi hermano se ha llevado a Blanca de Blas a las Américas. Pretende deshacerse del hijo que espera y casarse con ella después. Tienes que ayudarme a detenerlo.

Pensaba que ya era insensible a todo, pero al oír el nombre de la muchacha su corazón se sobresaltó.

—¿Y qué puedo hacer yo? —preguntó con extrañeza—. Es su tutor, tiene derecho sobre ella.

—Alberto, el niño que espera es tu nieto.

—¿Mi nieto? ¡Eso es imposible! ¡Yo no puedo tener nietos porque no tengo hijos!

—En eso te equivocas. El joven sobrino de Ifigenia, Daniel Garrido, es tu hijo.

—Pero mi hijo murió. Está enterrado junto a su madre.

—Yo no sé qué es lo que hay en esa tumba, pero sé que Daniel es tu hijo.

Alberto se dejó caer meditabundo en uno de sus butacones.

—¿No es este un motivo suficiente para regresar? Mi hermano se ha marchado ya, no hay tiempo. ¡Tenemos que hacer algo!

Alberto no podía reaccionar, todo aquel tiempo perdido... Si aquello era cierto, había pasado veintiún años lejos de su... hijo. Alguna vez había visto al muchacho desde la lejanía, ¿cómo podía haber imaginado que era el hijo de Teresa? Y pensar que había estado tan cerca de él. El joven llevaba dos años viviendo en el pueblo, desde la muerte de su padre. Se levantó repentinamente.

—¡Oh, Dios! Tengo que hablar con Ifigenia.

—Pero ¿y Blanca?

Alberto se detuvo un momento pensando.

—Está bien, iremos primero al pueblo. Mandaré un telegrama.

***

Estaba en su taller cuando sintió un pellizco extraño en las tripas. No sabía qué era, pero de alguna manera supo que algo andaba mal e inevitablemente pensó en Blanca. Esperaba el momento en que ella le enviara noticias para ir a hablar con Gaspar. Después de que Otilia los sorprendiera juntos, el momento de poner las cartas sobre la mesa no podía tardar. Pero aquella extraña sensación desagradable que oprimía su estómago era demasiado intensa para ignorarla, ¿qué estaba ocurriendo? No esperaría a recibir noticias de Blanca, aquella situación le parecía demasiado angustiosa. Se enfrentaría ahora mismo a Gaspar. Tomó su chaqueta y bajó las escaleras con celeridad. Cuando llegó a casa de los Villegas no fue a la puerta de servicio, llamó directamente a la puerta principal. Tardaron en abrir y Cándida se sorprendió al verlo allí.

—¿Qué ocurre, muchacho? ¿Olvidaste algo anoche?

—Cándida, ¿la señorita Blanca está bien?

Cándida no entendía la premura, ni la preocupación con la que el muchacho le hablaba.

—Supongo que sí.

—¿Puedes decirle que me gustaría verla?

—Pues no, la señorita salió temprano esta mañana hacia Santander.

El corazón de Daniel comenzó a palpitar con cada vez más fuerza.

—¿Para qué?

—El señor se la lleva a las Américas. —Se acercó a él y le habló en voz baja juntando la puerta—. Creo que se quiere casar con ella allí.

El color desapareció de súbito del rostro de Daniel. Le dio las gracias a Cándida y comenzó a bajar las escaleras en busca de alguien que le pudiera prestar un vehículo o que lo llevara hasta Santander, debía ver los horarios de la compañía naviera de Gaspar, estaba seguro de que aunque no eran barcos de pasajeros, él viajaría en uno de su propiedad. Tenía que llegar al puerto cuanto antes y averiguar cuál era el primer barco que salía hacia las Américas.

***

—¿Qué tienes intención de hacer? —le preguntó Otilia mientras se encaminaban al pueblo.

—Telegrafiar a mis abogados.

Otilia lo miró asombrada, por lo visto Alberto había estado cerca durante años, ocupándose de sus tierras cuando todos en el pueblo lo creían loco y encerrado.

—El nombre de mi familia aún sigue siendo influyente en Santander —continuó hablando al ver la expresión de estupor de Otilia.

—Esto es increíble, Alberto, ¡creía que no saldrías nunca! ¡Que tu locura era irreversible!

—Mi mente creó un mundo paralelo a este y durante muchos años estuve encerrado en él. Pero un día desperté de ese letargo y, después de un tiempo en observación, los médicos decidieron que podía volver al mundo.

—¿Cuánto tiempo hace que saliste del sanatorio?

—Once. —Se detuvo para mirarla—. Y durante todo ese tiempo he estado en contacto con mis abogados a través de las cartas y el telégrafo para poder llevar la casa de mis padres.

—Pero ¿por qué te apartaste? Todos pensábamos que habías matado a Teresa, ¿por qué no regresaste para desmentirlo?

—Porque me daba igual. —Se puso en marcha de nuevo.

—Si te daba igual, ¿por qué continuaste explotando la finca?

—Porque así lo hubiera querido mi padre, pero... —se detuvo de nuevo con la mirada clavada en el suelo— no podía volver a casa, era superior a mí, tenía miedo de volverme loco de nuevo si entraba en ella. Lo único que quería era desaparecer. Y casi lo consigo. —Volvió a caminar apresuradamente.

Otilia no volvió a abrir la boca, caminó junto a él con el paso apretado hasta la oficina de telégrafos. Alberto entró y saludó a los trabajadores, ya lo conocían, pero por el nombre falso que les había dado. Ninguno de ellos pensó que tras aquella barba descuidada se escondía el señor de la casa Sánchez Murieda.

—Ya está hecho —le dijo a Otilia cuando terminó—. Ahora tengo que ir a ver al chico. Cuando lo haga iremos juntos hacia Santander para detener a tu hermano —hizo una pausa—. Siempre y cuando el muchacho se tome bien la noticia.

Otilia tomó su antebrazo.

—¿Cómo no lo va a hacer? Al fin y al cabo no ha sido culpa tuya que no estuvieras con él. No conocías su existencia.

Alberto la miró con tristeza y Otilia pudo advertir el cansancio en aquella mirada, casi podía adivinar la cantidad de lágrimas que había derramado. Sintió remordimientos por haber creído aquellas murmuraciones que lo culpaban de la muerte de Teresa. Alberto le sonrió sin ganas, agradeciendo el ánimo que Otilia le intentaba insuflar.

—He perdido mucho tiempo, pero aún hay una esperanza, ¿verdad?

—Sí, Alberto. Tienes un hijo y vas a tener un nieto. Y Blanca es una chica especial, ya la conoces, ¿no?

Alberto asintió.

—Pues esa es tu familia. La que comenzaste con Teresa. Y ahora ve a conocer a tu hijo.

Lo acompañó hasta la casa de Ifigenia y allí se despidieron.

—No te preocupes, Otilia. Ya está todo en marcha. Yo me ocuparé de todo, vuelve a casa.

—Avísame cuando esté todo arreglado, por favor.

Alberto le sonrió asintiendo y miró la puerta de la casa. Se le notaba impaciente.

—No te entretengas más. Entra ya.

Le dio la espalda y entró en casa de Ifigenia.

Otilia se quedó mirando cómo desaparecía por la puerta. Se quedó de pie, sin saber muy bien qué hacer. Miró a Oj, que estaba tumbado a sus pies.

—¿Nos vamos a casa?

El animal la miró y se puso en pie. Otilia comenzó a caminar y Oj la siguió. No se permitió pensar, dejó que sus pasos la llevaran al lugar donde debería haber estado hacía mucho tiempo. Cuando llegaron, abrió la pequeña puerta del jardín y penetró en la posada de Álvaro Martín con la certeza de que ya nunca volvería a salir de allí.

***

Cuando Ifigenia lo vio se llevó las manos a la boca con asombro. Alberto había cambiado, pero tras aquella barba espesa y el velo de tristeza que enturbiaba su mirada, estaban los ojos y los ademanes de Alberto Sánchez. Sin duda era él, que había regresado del pasado para arreglar las cuentas.

—¡Señorito! —exclamó con las lágrimas saltando de sus ojos.

—Hola, Ifigenia —su voz sonó con ternura—. Sabía que tú me reconocerías.

—Pero ¿cómo es posible? Yo creí que...

—Que estaba encerrado.

—¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! —se lamentó pensando en lo que podía haber sido si hubiera sabido que el señorito estaba cuerdo y vivo.

—¿Qué ocurre, Ifigenia? Tienes algo que contarme, ¿verdad?

La mujer lo miró con los ojos vidriosos mientras asentía con lentitud.

Alberto se acercó a ella y tomándola del brazo la condujo hasta una silla. Pese a estar en su casa, Ifigenia sintió no reconocer nada de lo que había a su alrededor, todo se había vuelto negro. A pesar de que el regreso de Alberto debía de suponer una alegría, el remordimiento por haber ocultado la verdad la consumía, ¡ay!, si ella hubiera sabido que estaba cuerdo... Les había hecho perder un maravilloso tiempo juntos, si ella lo hubiera sabido, si lo hubiera sabido...

—Señor, esto es terriblemente doloroso.

—Vamos, Ifigenia, cálmate y cuéntamelo todo.

Alberto tomó otra silla y se sentó frente a la anciana.

—Señor, su hijo, el niño que Teresa dio a luz la noche en que murió, no está enterrado a su lado.

—Lo sé, Ifigenia. Ahora necesito saber qué pasó exactamente.

—Este es el último golpe del destino por haber separado a dos seres que debían haber estado juntos. Los caminos que son uno solo no deben separarse, he aquí el terrible resultado —hablaba casi para sí misma, con la mirada perdida en algún punto del suelo.

—Pero esto, Ifigenia, aún tiene solución. ¿Qué pasó?

—Me asusté, señor, sentí un miedo horrible cuando Rodrigo llegó borracho amenazando con matar al niño. Lo oía blasfemar mientras atendía a mi niña, todo se complicaba más y más, y cuando el niño nació no respiraba. El señor Rodrigo lo vio muerto y no le importó, solo estaba pendiente de Teresa, quien agonizaba en el lecho. Nos expulsó a todas de allí y se encerró con ella. —Lo miró a los ojos—. Pero eso usted ya lo sabe.

Alberto asintió.

—¿Qué más?

—Rodrigo dio aviso para que a usted se lo llevaran a un sanatorio, y cuando lo hicieron fui a por el cuerpo del niño y para mi sorpresa el pequeño se movía, ¡estaba vivo! Pero yo no me fiaba del señor Rodrigo y le oculté la verdad. Teresa estaba muerta y usted no estaba cuerdo, pensé que no había ningún motivo para desvelarle la verdad al señor Rodrigo poniendo en riesgo la vida del bebé, así que cogí al niño y lo llevé a mi casa. Luego envolví un conejo muerto en unos paños y le dije a don Rodrigo que era el bebé. Después del entierro me fui al pueblo de mi hermano y le dejé al pequeño, su esposa y él habían deseado tener hijos y no lo habían conseguido. Sabía que el pequeño iba a tener todo el cariño que un niño necesita. Y eso fue todo, señor. —Lo miraba con tristeza—. Dios sabe que lo visité multitud de veces con la esperanza de que recuperara la cordura y devolverle a su hijo, pero sus ojos siempre estaban vacíos. Al final la tristeza que me producía verlo así hizo que perdiera la esperanza y cesaran las visitas —sollozó—. Lo siento, les he robado un tiempo precioso.

Alberto tomó las manos de la mujer.

—Escúchame, Ifigenia, ¿quién puede tener la culpa de todo esto? Lo hiciste por el bien del niño. Si hubiera vuelto a casa cuando recuperé la cordura en lugar de aislarme de todo, habría estado con mi hijo. Tú no sabías nada, no puedo culparte por ello.

Alberto apretó las manos de Ifigenia.

—Ahora solo quiero saber dónde está el chico.

—Supongo que arriba, en el pajar —dijo enjugándose las lágrimas.

—¿Sabe algo?

—No, señor.

En el pajar no había nadie, lo recorrió todo con la mirada y contempló las piezas y los diseños que colgaban de la pared. Sobre la mesa había un juguete a medio montar y en el suelo había dos ya terminados, recién pintados. Lo observó todo con atención esperando encontrar en aquellos objetos una pista sobre los rasgos de la personalidad de su hijo y poder hacerse una idea de cómo era. Pero aunque lo deseara, no podía entretenerse con aquello, el tiempo apremiaba y si el joven no estaba, tenía que irse sin él, por mucho que le doliera. Quedaba demorado su encuentro porque ahora tenía que ir a salvar a su nieto. Bajó las escaleras y le dijo a Ifigenia que el chico no estaba y que ahora se tenía que marchar.

Fue a la casona por primera vez en mucho tiempo, no se detuvo a contemplar el retrato de Teresa y pasó por todas las estancias como si lo hiciera con los ojos cerrados, sin querer mirar nada que pudiera hacerle sentir algo de dolor en su cansado corazón. Fue hasta su habitación, se afeitó, se peinó, se vistió como un caballero y salió a por uno de sus caballos. Una vez sobre el animal, cabalgando por el camino, fue consciente de lo que había conseguido hacer después de veintiún años: había entrado en la casona y había salido sin volverse loco de nuevo. Había recorrido sus pasillos sin sentir ese oscuro vacío que lo ocupaba todo. La pena que durante tantos años había habitado en su ser se había transformado en furia, en ansiedad, y una energía nueva emanaba desde algún recóndito lugar de su interior ocupando el sitio de esos tejidos internos que creía muertos. Por primera vez en años se sintió vivo. Su familia corría peligro y no iba a consentir que nada ni nadie le hicieran daño.

***

Después de atravesar el puerto atestado de gente, llegaron a las oficinas de la compañía de Gaspar. Tenía la intención de salir inmediatamente, no se quedaría tranquilo hasta que tuviera a Blanca a bordo de su barco rumbo a las Américas, lejos de ese joven y de todo lo que lo pudiera separar de ella. Aunque Blanca ya estaba muy lejos de él; hacía mucho que caminaba como una autómata, había aceptado su destino, pero le pesaban los pies como si fueran de plomo. Conforme se acercaban al mar sentía que, sin remedio, se alejaba de lo que más quería. No vería a Daniel nunca más, y si lo hacía, sería demasiado tarde. Ifigenia tenía razón, separarse de su camino la había convertido en alguien desdichado y sabía que cuando Daniel supiera todo lo que había pasado lo sería también. ¿Podía guardar la esperanza de que se reencontraran en un futuro? ¿Podía intentar escapar? Ahora mismo se sentía sin salida; aunque saliera corriendo, aunque pudiera llegar lejos, le darían alcance, y Gaspar seguía siendo legalmente su tutor.

Sin soltar su brazo, Gaspar se encaminó a un despacho que había en el piso de arriba. No llamó a la puerta, abrió y entró como un torbellino arrollándolo todo.

—¡Zarpamos! ¡Ya! —le dijo al hombre que había sentado en una mesa.

El hombre se levantó de inmediato.

—¡Señor Villegas! El cargamento no está a bordo todavía.

—¡Me da igual, saldremos ya!

El hombre apretó sus manos con nerviosismo.

—Pero eso supondrá una pérdida considerable, señor Villegas. ¿Está dispuesto a asumirlo?

Gaspar meditó durante un momento.

—¿Cuándo estará todo listo?

—Los operarios acaban de descargar la mercancía que vino de América. Llevan tan solo media hora fletando el barco. Calculo que en unas cinco horas podrá zarpar.

—¡Que sean cuatro!

Se dio la vuelta y salió con Blanca del despacho. Bajó las escaleras y se encaminó de nuevo al exterior.

—¿A dónde vamos? —le preguntó Blanca al ver que no se dirigía hacia el barco.

—A mandar un telegrama, voy a avisar de mi partida para que lo tengan todo preparado cuando lleguemos. —Se detuvo para mirarla—. Y luego a por unas bonitas alianzas.

***

Aunque Alberto había dejado todo en manos de sus abogados, no podía sentirse tranquilo. Hasta que no llegara al puerto y se viera con ellos no podía dejar de pensar en la posibilidad de que las cosas no salieran como él había planeado, y esa incertidumbre le hacía espolear al caballo llevándolo al máximo. ¡Cuánto tiempo sin sentir el aire azotando su rostro!

Había olvidado el movimiento constante del puerto de Santander en hora punta. Las carretas cruzando las vías de los trenes de carga con mercancías, pasajeros caminando hacia el lugar de embarque y familiares con ojos vidriosos despidiéndose. Los operarios del puerto faenando sin descanso acostumbrados a la actividad de la vida portuaria. Un sinfín de aromas entremezclándose, cargando la atmósfera de dimensión: pescado, especias, carbón... Se detuvo un momento para observarlo todo con atención antes de formar parte de aquel bullicioso cuadro. Entrar de nuevo allí suponía regresar a la vida, ¿estaba preparado? ¿Quería volver a ser Alberto Sánchez? No se contestó, se apeó de su caballo, lo ató y se entremezcló entre el gentío.

Uno de sus abogados lo esperaba junto a las oficinas de la compañía naviera de Gaspar Villegas. Mientras se aproximaba a él, intentó adivinar por su expresión si las noticias que le traía eran buenas o malas, no pudo hacerse una idea hasta que habló con él.

—Me alegra verlo de nuevo, señor Sánchez —le dijo el hombre en cuanto lo vio, tendiéndole su mano.

Alberto se la estrechó.

—Yo también me alegro. ¿Ha ido todo bien? —preguntó con impaciencia.

—Los papeles en los que reconoce a Daniel Garrido como su vástago y heredero de la casa Sánchez Murieda están aquí, solo tiene que firmarlos.

Tomó aire hinchando su pecho visiblemente y luego lo expulsó.

—Hablaré con el señor Villegas e intentaré llegar a un acuerdo. No tengo otra alternativa.

Miró hacia el muelle, el buque de vapor más grande de la compañía estaba atracado frente a ellos preparándose para el viaje de ultramar.

—Tenemos tiempo, don Alberto. Le pregunté a uno de los empleados si el señor Villegas había llegado, me contestó que hacía unas tres horas que había pasado por allí y se había vuelto a marchar, que regresaría para embarcar.

—¿Sabe a qué hora zarpa el barco?

—Me dijo el empleado que en una hora, y de eso hace ya veinte minutos.

—Entonces esperaré su llegada. Puede marcharse, gracias por todo.

Alberto se acercó al barco de vapor y esperó junto a las rampas de embarque por las que ahora multitud de trabajadores subían y bajaban faenando.

48

Gaspar prácticamente la arrastraba entre la multitud, a pasos agigantados caminaba hacia su barco. Llevaba las alianzas que acababa de comprar en su bolsillo, como un tesoro valiosísimo. Desde que habían salido de la joyería, Blanca no había parado de suplicarle que no la obligara a ir a América y que no se deshiciera de su hijo, pero Gaspar ni siquiera la miraba. Ahora que habían llegado al puerto de nuevo, veía su objetivo cumplido y se sentía mejor, pronto estarían rumbo a su destino. Cuando sus propósitos se hacían realidad, sentía una satisfacción que no se podía comparar con nada, por eso ahora tiraba de ella del brazo sin remordimientos. Además, el ultrajado en aquella historia había sido él. Él había sido el engañado, él era el que la amaba, él el que la había respetado y él el que ahora se casaría con ella. Aquel sería el matrimonio perfecto, la fortuna de De Blas unida a la fortuna Villegas, y juntos serían marqueses cuando regresaran casados. Tenía la esperanza de que en aquel lugar paradisíaco Blanca abriera los ojos y se diera cuenta de que lo amaba tanto como él a ella, y que luego agradecería que la hubiera llevado allí, aunque hubiera sido a la fuerza. Caminaba confiado sin oír las quejas de la joven, hasta que por encima de todas las voces que se entremezclaban en el ambiente, se alzó una gritando el nombre de Blanca. La joven se paró en seco. Gaspar miró hacia atrás, le fue difícil advertirlo entre la multitud, pero esquivando a la gente, saltando por encima de los obstáculos que aparecían a su paso, con esa agilidad que la juventud le daba, avanzaba hacia ellos Daniel con la desesperación reflejada en su rostro. El solo hecho de verlo lo enfureció.

—¡Vamos! —Estiró del brazo de Blanca y emprendió la marcha de nuevo.

Pero a partir de ese momento la resistencia de Blanca aumentó y comenzó a tirar de él en sentido contrario, hacia el muchacho.

—¡Blanca! —volvió a llamarla el joven.

—¡No dejes que me lleve, Daniel! —el corazón de Blanca comenzó a latir con fuerza esperanzado.

Tiraba en dirección a Daniel, pero Gaspar era mucho más fuerte que ella y la arrastraba. Blanca se tiró entonces al suelo mientras con su otra mano intentaba hacer que la mano de Gaspar se aflojase sobre su brazo.

—¡Suéltame! ¡Me iré con él! —Lo miraba desde el suelo—. ¡Y no me importa que me dejes sin nada! ¡Puedes hundir mis negocios o quedarte con todo! ¡Me da igual! —Miró hacia atrás buscando a Daniel.

Algo insólito le sucedió cuando la vio desesperada en el suelo. Todo su interior se revolvió, su corazón se encogió y el deseo de calmarla, de darle consuelo, de terminar con aquello que le causaba dolor pugnaba con el de salir vencedor en aquella batalla. Miró el rostro de Daniel en la distancia; aunque su desesperación era evidente, un brillo de osada decisión se desprendía de su mirada y eso le hizo desplazar aquel primer pensamiento que hubiera puesto punto final a aquella locura. No iba a consentir que se la llevara, ¡Blanca era suya!

Gaspar la levantó y aferrándola por la cintura con un solo brazo volvió a caminar sin dejar que Blanca llegara a tocar con los pies el suelo.

—¡Suéltame! —Le clavaba las uñas en la mano, pataleaba, pero Gaspar avanzaba inalterable.

La distancia entre ellos y Daniel se había acortado, pero Daniel no tenía el camino libre para llegar rápidamente a ella. Por fortuna, Gaspar tampoco lo tenía y cargar con Blanca le hacía perder tiempo.

Blanca veía acercarse a Daniel, saltando entre la gente, cayendo al suelo y volviendo a ponerse en pie. Alargó su brazo hacia él y desde la escasa distancia que ya los separaba, Daniel alargó también el suyo intentado tomar la mano de Blanca. Por un momento la llegó a rozar, pero cayó al suelo, se puso en pie nuevamente con el vigor que la desesperación le insuflaba y de un salto alcanzó su mano cogiéndola fuertemente mientras sentía la tirantez de la fuerza contraria que Gaspar ejercía.

—¡Guardias! —comenzó a gritar Gaspar cuando sintió la resistencia al desplazar el cuerpo de Blanca—. ¡Guardias!

La gente a su alrededor comenzó a mirarlos alarmados y algunos se detuvieron a observarlos descaradamente.

Blanca se resistía a soltar la mano de Daniel y lo miraba a los ojos suplicándole que no la dejara, que la sujetara con fuerza.

La multitud que estaba a su alrededor abrió paso a la guardia portuaria, que se aproximó hasta ellos.

—¿Qué ocurre aquí?

—¡Este joven intenta robarnos! —la voz de Gaspar surgió indignada.

Gaspar sabía que no haría falta mucho para que aquellos dos hombres le creyesen, no había más que mirar el aspecto de cada uno, se pondrían de su parte de inmediato.

Como Gaspar había esperado, los dos guardias tomaron del brazo a Daniel y le pidieron que les acompañara.

—¡Él no es un ladrón! —gritó Blanca—. ¡No es un ladrón! ¡No se lo lleven!

Los guardias comenzaron a caminar llevándose a Daniel, y la gente volvió de nuevo a sus asuntos.

—¡Deténganse!

Todos miraron en la dirección de donde venía aquella imperiosa voz.

Cuando Blanca vio a quién pertenecía, se quedó estupefacta, había reconocido la voz, pero aquel hombre vestido como todo un caballero ¿era Alberto Sánchez? Sin la barba espesa con la que lo había conocido, se encaminaba ahora hacia los dos guardias. ¿Era posible que tuviera un aliado en aquella situación? ¿Cómo lo había sabido?

—Este joven no es un ladrón, aquí ha habido un malentendido.

—¿Lo conoce, señor?

—Por supuesto, es mi hijo.

Los hombres miraron al joven y luego al caballero y lo cierto era que sí había un parecido entre los dos.

—Lo siento, señor, pero parecía que...

—No se preocupen, yo hablaré con este otro caballero.

Los dos hombres se alejaron y Daniel, atónito, miraba a su salvador pensando que aquello solo había sido un ardid para liberarlo.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó poniendo su mano en su hombro.

—Sí, estoy bien.

Se situó junto a aquel hombre y miró hacia donde estaba Gaspar. Tenía a Blanca aferrada fuertemente, la gente pasaba entre ellos, pero sus miradas se fijaron desafiantes.

—¡Alberto Sánchez! ¿Quién lo iba a decir? —le dijo Gaspar al reconocerlo sin la barba.

El desconcierto de Daniel se incrementó, ¿aquel hombre era Alberto Sánchez? ¿El loco? ¿El protagonista de la historia que durante tanto tiempo le había obsesionado?

—Hola, Gaspar.

—Pensé que estarías muerto.

—Y estaba muerto, pero ahora aquí me tienes. He venido para pedirte que dejes venir a la muchacha conmigo.

Daniel se preguntaba qué tendría que ver Alberto con Blanca, aunque de todos modos agradecía que estuviera allí para ayudarlos. ¿Tenía algún plan?

—¿Y por qué habría de hacer eso?

—Porque lleva a mi nieto en las entrañas.

Daniel lo miró con la boca abierta, no podía dar crédito a lo que oía, miró a Blanca, a la que aún aferraba Gaspar, y sus ojos le confirmaron lo que las palabras de aquel desconocido acababan de afirmar. ¿Alberto Sánchez era su padre? ¿Blanca esperaba un hijo suyo? Aquello era demasiada información, demasiadas emociones en tan poco tiempo y a ello se unía la desesperación de ver a Blanca en manos de Gaspar.

—Oh, sí, había olvidado que habías dicho que era tu hijo. —Miró a Daniel con desprecio—. Parece ser que las cosas te van a salir mejor de lo que esperabas. —Volvió a mirar a Alberto—. Pero ella es mi pupila, está a mi cargo y se viene conmigo.

Daniel avanzó para echarse sobre Gaspar, pero Alberto, que estaba junto a él, lo detuvo. Notaba la furia del muchacho, pero debían esperar. Alberto suspiró, acababa de volver a la vida y lo primero que tenía que hacer era enfrentarse a ese hombre que nunca le había caído bien. Sabía que no tenía la ley de su parte, si Gaspar había decidido llevarse a la joven, lo podía hacer sin que nadie se lo impidiera, pero él había estado muerto y nada de lo que le ocurriera a partir de ahora podría ser peor que eso. Lo que tenía claro era que iba a luchar por ese niño.

—Gaspar, la ventaja que me da el haber estado muerto es que a mí ya no me importa nada. Si estás dispuesto a enfrentarte a mí por llevarte a esta joven, yo lo estoy por salvar a la criatura que crece en su interior y rescatar a esta muchacha que al parecer mi hijo ama. Si crees que no podemos llegar a un acuerdo, quizá tengamos que hacer las cosas de otra manera. —Miró a Daniel cuando terminó su frase.

El joven apretaba sus puños, se preparaba para lanzarse sobre Gaspar, no podía ver por más tiempo a Blanca junto a él, con la angustia reflejada en sus ojos. Estaba deseando tener la oportunidad de darle una lección a ese maldito arrogante, ponerlo en su sitio, pero esperaría a que Alberto le diera la señal, si es que era eso lo que tenía pensado.

—¿Acuerdo? ¿Y a quién beneficiaría? No tengo por qué negociar nada contigo, hagas lo que hagas lo harás al margen de la ley. No podrás ganarme.

En efecto, lo iba a hacer al margen de la ley, pero se iba a salir con la suya, por Teresa, por todos los años que había estado separado de su hijo, esa era su oportunidad aunque tuviera que huir luego como un forajido. Le iba a romper la nariz a ese Gaspar y se iba a llevar a Blanca. Dirigió una mirada decidida a su hijo y Daniel lo entendió, aquello iba a ser por la fuerza. Pero una voz alzándose entre de la multitud los detuvo.

—¿Quién te dice a ti eso, Gaspar?

Gaspar miró al lugar de donde provenía la voz. Si no se equivocaba, aquella voz no podía ser más que de ¿su hermana? Otilia, de pronto, apareció entre la gente seguida de Álvaro.

—¡¿Otilia?! —esta vez el estupor de Gaspar era notable—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Entregarte esto. —Le tendió una carta lacrada.

Gaspar la tomó con la mano que no retenía a Blanca y la miró con interés. La partió como pudo y la desplegó. Su semblante fue transformándose a medida que conocía el contenido. ¿Pero cómo Otilia había conseguido aquel documento? En ese escrito el mismísimo rey ordenaba que la joven Blanca de Blas no podía abandonar el país hasta que hubiera una prueba médica de que, en efecto, estaba encinta, y de que aclarase la propia Blanca ante un juez de quién era la paternidad de la criatura. Hasta que eso sucediera, Otilia Villegas tenía la tutela temporal de Blanca, y cuando los hechos se esclarecieran pasaría a ser tutelada por don Gaspar Villegas, en el caso de que ganara este pleito, o por don Alberto Sánchez, en el caso de que el hijo que esperaba la joven fuera su nieto.

Gaspar dejó caer apáticamente el brazo que contenía la carta.

—No sigas con esto, Gaspar. —Su hermana se acercó a él y lo tomó del brazo.

La miró con rencor.

—Me has traicionado, a mí, a tu propio hermano. —Retiró su brazo del contacto con ella.

—He hecho lo que debía hacer, Gaspar. Y a pesar de que piense que eso que estabas a punto de hacer era una locura, yo te sigo queriendo. Ahora en tu mano está hacer las cosas correctamente, deja marchar a Blanca y continua con tu vida.

No tardó en ceder, aflojó el brazo que ceñía la cintura de Blanca y la dejó ir. Blanca corrió al encuentro de Daniel y se abrazó a él. En el rostro de Gaspar se reflejaron todos los sentimientos que hasta entonces había sido incapaz de mostrar abiertamente. Su hermana volvió a posar su mano sobre su brazo, pero Gaspar se dio la vuelta y se encaminó cabizbajo hacia la oficina de su compañía. Otilia no fue tras él.

Los cinco se miraron sin decir nada con la sensación de que las últimas horas habían sido más largas de lo normal.

—¿Cómo se te ocurrió ir a ver al rey? —le preguntó Alberto a Otilia.

—Cuando llegué a casa de Álvaro, le conté lo ocurrido y los planes que tenías para evitar que mi hermano se marchara con Blanca. Me hizo ver que sería difícil convencerlo para que liberase a Blanca.

—Y tenía razón —apuntilló Alberto.

Otilia asintió.

—Así que como no quería que mi hermano llevara hasta el final sus planes, me acordé de que el rey estaba todavía en la costa. Fue muy amable, y creo que me atendió porque soy la hermana de Gaspar. No imaginaba que le iba a hacer semejante petición, pero cuando le conté que mi hermano quería llevarse a Blanca contra su voluntad y que ella estaba embarazada de Daniel, redactó su carta. Por supuesto no le dije lo que Gaspar pretendía hacer con el niño, y su intención de hacerlo marqués aún sigue en pie. La ayuda que Gaspar prestó a la Corona tendrá compensación, por lo que yo no me siento tan mal, al menos no le he arrebatado todo. —Se encogió de hombros y luego miró a Blanca—. Por cierto, el rey me pidió que te entregara esta nota.

Blanca alargó su mano y la cogió, luego leyó:

«Aférrese a su camino y sea feliz todo el tiempo que Dios le permita estar con él».

Sonrió, la dobló y se la guardó. Luego tomó la mano de Daniel y le habló en voz baja.

—Ahí está el secreto que no te pude contar. —Dirigió su mirada a Alberto, quien hablaba con Otilia y Álvaro—. Lo único que Teresa quería era que os encontrarais.

—Ahora sé por qué mi tía me hablaba constantemente de ellos, de algún modo quería que los conociera, pero tengo tantas preguntas...

—Yo creo que tu padre las puede responder, ve con él.

Daniel la miró dubitativo, acababa de saber que iba a ser padre, no quería separarse de ella.

—Vamos, tú y yo tenemos todo el tiempo por delante, somos un solo camino, ¿lo recuerdas? Habla con tu padre. —Le hizo un gesto con la cabeza invitándolo a avanzar.

Cuando Daniel se acercó a su padre, Álvaro y Otilia se alejaron. Se miraron los dos a los ojos. Alberto tomó aire por la nariz y lo soltó por la boca antes de empezar a hablar.

—Durante todo este tiempo he estado llorando la pérdida de Teresa, mi vida era un túnel oscuro del que no quería salir, pero desde que sé de tu existencia todo ha cambiado y lo único que quiero es vivir. —Hizo una pausa en la que se pasó la mano por la barbilla. Observando al muchacho con detenimiento, descubría rasgos de Teresa y eso lo emocionaba—. Todo esto te debe parecer muy extraño. De pronto descubres que un completo desconocido es tu padre.

Daniel negó con su cabeza.

—No eres un desconocido, te conozco. Una de las cosas que más recuerdo de mi niñez es la historia de dos amantes que mi tía me contaba cuando venía a verme. Desde entonces Alberto y Teresa empezaron a formar parte de mi vida, los dos habéis estado todos estos años conmigo a través de las historias de Ifigenia, y a pesar de que jamás os había visto, os he amado como a miembros de mi familia. No puedo considerarte un desconocido, eres mi padre y quiero retomar el tiempo perdido.

Alberto, emocionado, no habló más, lo cogió por los hombros y lo atrajo hacia sí para abrazarlo mientras se preguntaba qué extraño milagro había hecho que los dos se hubieran encontrado.

***

Teresa apareció en los sueños de Blanca esa noche. Desde los pies de la cama se acercó a ella sonriendo. Cuando estuvo a su lado puso su mano sobre su vientre mirándola con ternura, luego se inclinó y depositó un beso. Sin decirle nada le dio la espalda y se alejó lentamente hasta que su imagen se diluyó en el espacio. Blanca supo que no la volvería a ver más.

49

Ver entrar a Ifigenia en el salón con aquella carta era lo último que hubiera esperado aquella mañana. El gesto de la mujer delataba su zozobra y con suma expectación se la arrebató de las manos. Al leer el remitente, miró turbado a la mujer y por un momento se vio tentado de no abrirla.

—¿No quiere saber lo que contiene, señor?

Alberto la miró contrariado.

—Sí, Ifigenia, pero ahora que todo está bien, no sé, he de reconocer que siento algo de temor.

—¿Temor? ¿A qué?

—No lo sé, he vivido durante tanto tiempo angustiado que temo que ocurra algo que me haga volver atrás y que me separe de mi hijo, de mi nieta o de Blanca.

—¡Calle! Eso ellos no lo van a consentir. Son tan felices a su lado...

Sí, los cuatro eran felices. La pequeña Teresa, que acababa de cumplir un año, adoraba a su abuelo, recibía mimos de todos, de sus padres, de su abuelo, de Ifigenia y de Otilia, que no podía pasar un día sin dejarse ver por la casona. Y Blanca y Daniel, bueno, contemplarlos juntos le proporcionaba una gran satisfacción. Le gustaba observarlos cuando no sabían que lo hacía, las miradas que se profesaban, la sintonía que había entre los dos, todo era como echar una mirada atrás, cuando él y Teresa estaban juntos. Pasaban largas horas en silencio en el taller con la nueva maquinaria que Blanca se había encargado de conseguir. Mientras él trabajaba, Blanca permanecía a su lado observándolo, y cuando su marido extendía la mano, sin mediar palabra, ella colocaba en su palma el instrumento que necesitaba. Eran un equipo, estaban conectados, el uno era la prolongación del otro; tanto le parecía así, que Alberto creía que si les hubieran vendado los ojos cuando hacían aquella tarea, habrían actuado de la misma manera. ¡Qué afortunados! ¡Con lo grande que era el mundo y ellos se habían encontrado y permanecían juntos!

Abrió la carta con manos temblorosas, su corazón palpitaba golpeándole el pecho con energía. Fuera lo que fuera lo que había en esa carta, no dejaría que lo venciera, no dejaría que la dicha recientemente encontrada se quebrara. Comenzó a leer.

Ifigenia, de pie frente a él, lo observaba con atención frotando una mano contra la otra con incertidumbre. Alberto levantó su cabeza y la miró.

—Ensillaré mi caballo, voy a hacerle una visita.

—Pero, señor, esta tarde es la inauguración de la tienda. Daniel y Blanca esperan verlo allí.

—¡Dígale a mi hijo que llegaré a tiempo! —le dijo mientras salía por la puerta en dirección a las caballerizas.

Minutos después galopaba a toda velocidad en dirección a Santander. Cuando llegó a su destino se sorprendió al ver las condiciones de abandono en que estaba aquel palacete. Las baldosas del camino que conducían hasta la puerta principal estaban levantadas, el jardín ya no era un jardín, áreas de tierra desnuda convivían con algún desangelado rosal que aún sobrevivía entre toda aquella desidia, y la hierba crecía salvaje entre las juntas de los escalones de acceso a la vivienda.

Llamó a la puerta. Un hombre vestido de negro la abrió.

—¿Quién es usted? —su voz, poco amigable, sonó estridente en el silencio que lo envolvía todo.

—Soy Alberto Sánchez.

—¡Ah, sí! Ha venido a ver al señor. ¡Ya era hora! En los últimos días no deja de hablar de usted. Venga. —Comenzó a caminar cruzando el vestíbulo—. Estoy bastante cansado de sus desvaríos, y no sé por qué sigo con él, me debe ya varios meses de paga, ¿sabe? —protestó mientras abría una puerta que había junto a la escalera—. Ahí lo tiene. —Le señaló con el mentón. Dejó la puerta abierta para que pasara y se marchó antes de que a Alberto le diera tiempo a cruzarla.

Entró despacio, sin hacer ruido. Al fondo de una sala enorme y vacía había un butacón con un hombre sentado. Cuando este apreció movimiento, giró su cabeza hacia él.

—¡Alberto! ¿Eres tú?

—Sí, soy yo —le respondió avanzando hacia él con lentitud. Estaba desconcertado, el viejo que había en aquel sofá no tenía nada que ver con el Rodrigo Villalba que conoció.

—El tiempo pone a cada uno en su sitio, ¿verdad? —le dijo al ver la expresión de estupor en el rostro de Alberto—. Tengo cincuenta años, sin embargo aparento veinte más. ¿Crees que lo merezco? —Alberto no le contestó—. Yo sí. Pero ha tenido que pasar mucho tiempo para darme cuenta de ello.

Cuando llegó hasta el butacón se colocó frente a él, miró a un lado y otro de la sala, pero allí no había ni una mísera silla para sentarse.

—Esto es lo único que me han dejado —le dijo tocando el brazo del sillón, intuyendo lo que estaba pensando—. Y porque si se lo hubieran llevado también, me habrían tenido que dejar sentado en el suelo. Ya no puedo caminar —suspiró—. Supongo que les remordía la conciencia. Es algo que sucede en algún momento de nuestra vida, cuando sabemos que no nos hemos portado bien. ¿No crees?

Alberto no contestó a su pregunta, lo observó detenidamente durante unos momentos. No podía negar que le daba cierta lástima verlo convertido en algo que tan solo se asemejaba a un hombre.

—¿Por qué me has hecho venir? ¿Qué es lo que quieres de mí, Rodrigo?

Mirarlo desde una posición más baja le hacía sentir inferior, pero hacía mucho tiempo que había perdido el orgullo.

—Aliviar mi conciencia. Estoy más en el otro mundo que en este, ya no tengo nada, mis acreedores se lo han llevado todo, sin embargo no me importa y en lo único que puedo pensar es en lo que os hice a ti y a Teresa. Cuando supe que no estabas en el sanatorio, pensé que era una señal y te escribí.

Alberto intentó mantener el aplomo. No quería desmoronarse delante de Rodrigo, pero que reconociera el daño que les hizo llegó a tocarle su fibra interna.

—Muy bien, pues estás perdonado —le dijo mirándolo a los ojos.

—Quiero darte algo, es lo único que no se han atrevido a llevarse.

Llevó una de sus manos a la otra y tiró de un anillo que llevaba en su dedo meñique.

—Toma. —Extendió la mano hacia él.

Alberto lo miró con el ceño fruncido sin moverse.

—¡Vamos, cógela! Era la alianza de Teresa. Al fin y al cabo ella siempre fue tu esposa, aunque en los papeles no figurara tu nombre. Lo que realmente importa es el nombre que ella llevaba en el corazón, no era el mío y no tengo derecho a llevarla yo.

Alberto la tomó, y mientras la colocaba en su dedo desnudo no pudo impedir que las lágrimas resbalaran por sus mejillas. No tenía ni idea de cuánto significaba aquello para él, o tal vez sí.

—Gracias —musitó.

—Ahora ya puedes marcharte —le dijo con voz queda—, no tengo intención de torturarte más obligándote a soportar mi presencia después de lo que te hice.

Alberto lo miró durante unos segundos, luego salió de la estancia dejando atrás a Rodrigo y caminó hasta su criado, que lo esperaba en el vestíbulo.

—Tome. —Le tendió una tarjeta—. Vaya a esta dirección, le abonarán la cantidad que su señor le adeuda.

El hombre abrió los ojos desmesuradamente.

—¡¿De verdad?!

Alberto asintió.

—Y si es tan amable, cuando vaya, ¿podría dejar también los nombres de los acreedores de don Rodrigo? Quiero hacerme cargo de sus deudas.

—¡Claro, señor! —le contestó con mucho mejor humor del que demostró cuando lo recibió.

—Bien, gracias. Ya no tengo nada más que hacer aquí.

Salió de la casa de Rodrigo Villalba hacia el valle, allí su familia lo esperaba.

Cuando llegó a la casona, su hijo, Blanca y Teresa estaban en el salón.

—Pero ¿qué has estado haciendo? —preguntó Daniel en cuanto lo vio aparecer—. Ifigenia nos dijo que llegarías a tiempo para la inauguración, pero empezábamos a preocuparnos.

—He ido a ver a Rodrigo Villalba —les dijo mientras se adentraba en el salón y se aproximaba a la pequeña Teresa, quien caminaba torpemente por la alfombra. La tomó en brazos y la besó.

Daniel y Blanca siguieron sus pasos mirándolo atentamente con asombro, esperando la explicación por parte de Alberto que los sacara de su estupor.

—¡¿Por qué?! —le preguntó su hijo.

—Me escribió pidiéndome que fuera a verlo.

—Pero ¿qué quería? —preguntó Blanca con inquietud.

—Aliviar su conciencia.

—¡Aliviar su conciencia! —exclamó Daniel furibundo—. ¡No tendría que aliviar su conciencia si se hubiera portado bien contigo y con mi madre! —Señaló el retrato de Teresa.

—Daniel —lo llamó con voz sosegada —, está enfermo y arruinado, ya no tiene nada, así que he pagado sus deudas y le he perdonado.

—Pero ¡¿por qué has hecho eso?! —Daniel no lo podía entender.

—Porque él la quería tanto como yo —dirigió su mirada hacia el retrato y luego tornó a mirarlos—, y ahora creo que soy yo el que lo tiene todo. Lo mejor que Teresa podría haberme dejado está aquí, junto a mí. —Extendió la mano para tomar la de su hijo y volvió a besar a su nieta —. Os tengo a vosotros, ya no estoy solo. —Los miró con amor—. Habéis cambiado la triste historia de Alberto y Teresa, y a su vez formáis parte de ella. —Pasó una mirada melancólica a lo largo del cuadro de Teresa—. Sé con certeza que esto es lo que ella hubiera querido, lo siento aquí, porque aún estoy unido a ella —dijo mientras ponía la mano sobre su pecho.

Blanca y Daniel se miraron, luego tornaron a mirar a Alberto.

—¿Estás bien? —le preguntó Blanca tocando su antebrazo.

Alberto dejó a la niña de nuevo en el suelo y levantó la mano para que Blanca pudiera ver bien sus dedos.

—Me entregó la alianza de Teresa.

Recordando el día en que le mostró sus dedos desnudos con tristeza, Blanca entendió lo importante que aquello era para él, entonces tomó su mano estrechándola calurosamente, consciente de que no había palabras que añadir, tan solo le sonrió.

***

Estaba terminando de arreglar las estanterías cuando percibió el andar nervioso de su marido.

—¡Relájate! —le dijo a Daniel mientras lo contemplaba dar vueltas frotándose nerviosamente las manos.

Él se detuvo para mirarla. Llevaba un vestido de dos piezas azul turquesa que realzaba los matices cobrizos de su pelo.

—No sé por qué debo estar nervioso, ¿verdad? En cuanto te vean se van a enamorar todos de ti y los juguetes se venderán solos.

—Si esos juguetes se venden —señaló las estanterías repletas de piezas de hojalata, pintadas con vivos colores—, será porque son los más bonitos que hayan visto en su vida. Y si no, ya verás cuando los vea tu hija, los va a querer coger todos.

Daniel la tomó de la cintura y tiró de ella hasta tenerla entre sus brazos.

—Gracias.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida.

—Por creer en mí y hacer realidad mis sueños.

—Yo sola no he sido, en esto hemos trabajado los dos.

—Pero nada de esto estaría aquí de no haber sido por ti. Tú lo has movido todo, te has encargado del local, de conseguirme un taller... Así que antes de que vengan todos y me lo impidan, voy a agradecértelo como es debido —la besó en los labios.

—Voy a hacer más cosas para que estés en deuda conmigo. Me gustan tus agradecimientos —le dijo al separarse—. ¿Estás más tranquilo?

—En absoluto.

Blanca metió su mano en un pequeño bolsillo que había en el cuerpo de su traje.

—Toma.

Daniel extendió su mano para recibir lo que le ofrecía. En la palma de Blanca estaba la flor de agua seca.

—¡¿La llevas siempre encima?!

—Solo desde que me rescatasteis en el puerto. Creo que me dio suerte. Guárdatela, te la dará a ti también.

—Sabiendo que la tienes tú es suficiente. —Volvió a dársela—. Ahora compartimos la misma suerte.

La miró como aquella vez en la que se resguardaron de la lluvia bajo la torre en ruinas. Aquella vez en que su tacto le resultó tan familiar.

—Tú siempre lo has sabido, ¿verdad?

—¿El qué?

—Que seríamos un solo camino. Por eso tu trato conmigo fue cercano desde el principio.

Le sonrió reflejando la seguridad de siempre y Blanca pasó los dedos sobre el hoyuelo que se formaba cuando lo hacía. Se abrazó a él, y en voz baja le habló al oído.

—Yo también te lo quiero agradecer antes de que vengan todos.

—¿Qué me tienes que agradecer?

—Que me ayudaras a despertar.

—No se hable más, las deudas se han de pagar.

La rodeó con sus brazos y dejó que se lo agradeciera antes de que su familia, sus amistades y demás invitados llegaran para inaugurar su pequeño negocio familiar.

FIN

SOBRE LA AUTORA

Mónica Gallart nació en Valencia, le gusta escribir desde que aprendió a hacerlo, de niña siempre la encontrabas sentada a la mesa escribiendo cuentos que ella misma ilustraba y aunque lleva más de quince años dedicada profesionalmente a la ilustración y el diseño gráfico, siempre ha habido un espacio en su vida reservado para contar historias.

Es ávida lectora y se ha interesado por géneros diversos, pero siente debilidad por los clásicos del siglo XIX.

Si quieres saber más sobre la autora y sus novelas visita:

www.monicagallart-autora.com

Si quieres ponerte en contacto con ella puedes hacerlo en:

https://www.facebook.com/monicagallartautora