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Monica Burns

ESPEJISMO

CAPÍTULO 1

Londres, 1880

—Cielo santo, es una mujer.

Alexandra Talbot refrenó la ácida respuesta que amenazaba con salir de su boca. El hombre podría parecerse a un sapo, pero al menos no era ciego. Se había dado cuenta de inmediato que era una mujer. Apretó la mandíbula antes de forzar una sonrisa a los labios.

—¿Por favor, podría decirle a Lord Merrick que estoy aquí? Me está esperando.

—Pero él espera a Alex Talbot.

—Soy Alex Talbot.

—Bueno... debe haber algún error. Lord Merrick definitivamente no esperaba a una mujer.

—Lo siento, señor... ¿Cuál dijo que era su nombre?

—Stevens, señorita.

Ella asintió con la cabeza.

—Sr. Stevens, su señoría accedió a verme, y a menos que los modales ingleses hayan seguido el camino de muchas otras civilizaciones antiguas, estoy segura que aceptará nuestra cita.

El empleado se levantó de la silla de madera, mostrando una mirada ofendida.

—Debo protestar, señorita Talbot. Esto es muy inusual.

—No tengo ninguna duda de que lo es, pero estaría muy agradecida si informara a Lord Merrick que estoy aquí.

El hombre bajito, con forma de manzana se escabulló por una puerta de la oficina hacia uno de los pasillos austeros del Museo Británico. A medida que desaparecía de la vista, Alex lanzó un suspiro de frustración. Se sentía mucho mejor debatiendo cuestiones de Egiptología que cautivando a hombres para que hicieran lo que quería.

Tal vez debería haber traído a Jane con ella. Los hombres parecían caer a su alrededor cuando venían a ayudar a su amiga. Ella frunció el ceño. No. Había tomado la decisión correcta al venir aquí sola. Quitándose los guantes negros, los metió en el bolso adornado con cuentas que Jane había insistido en que comprara. Los hombres no eran los únicos susceptibles al encanto de Jane. Su amiga la había convencido para que comprara más atavíos femeninos de los que alguna vez podría desear o necesitar. Había protestado por la selección de cada prenda de vestir antes de salir de Nueva York, pero había perdido cada discusión.

Inquieta, Alex se paseó de arriba a abajo, y la cola de su vestido de raso verde fue un suave susurro sobre las baldosas de mármol. Su mano se deslizó sobre el bamboleante tejido que abrazaba sus caderas. Había logrado mantener los perifollos y volantes en su traje al mínimo, pero el polisón de la cola de su vestido era una moda de la que podía haber prescindido.

Apartándose un mechón de pelo de la mejilla, frunció el ceño. Preferiría estar vestida con su ropa de trabajo. Era mucho más cómoda. Por supuesto, si hubiera tratado de pasearse por el Museo Británico con pantalones, nunca habría llegado tan lejos.

Todo esto habría sido mucho más fácil si fuera un hombre, y además británica, para el caso. Su acento americano y las maneras directas eran suficientes para ganarse un montón de cejas arqueadas. Sólo podía imaginar lo que la gente pensaría si la vieran en su ropa de trabajo inclinada sobre una selección de papiros y libros polvorientos.

Trabajo. El pensar en ello la hizo añorar su hogar. Nueva York parecía tan lejos. Más aún desde que había descubierto que la Piedra de Rosetta había sido sacada de la vitrina para la preservación y estudio. Ella hizo una mueca. De hecho, el descubrimiento casi la había convencido de que todos sus planes se desintegrarían como un papiro antiguo. Entonces, como si el espíritu de su padre hubiera estado en la habitación del hotel cuidando de ella, la carta de Lord Merrick se había caído de la pila de papeles que había traído con ella a Londres.

Como Decano de Civilizaciones Antiguas en la Universidad de Nueva York, su padre había mantenido correspondencia desde hacía mucho tiempo con el Director de Egiptología del Museo, Lord Merrick. Había sido un asunto fácil usar su diminutivo en lugar de su nombre completo y solicitar una cita.

Sin embargo, su engaño podría llegar a ser un terrible error de cálculo si el empleado del museo se salía con la suya. Si sólo pudiera ver la Piedra, le permitiría verificar las traducciones por las que ella y su padre habían trabajado tan duro. Entonces sería capaz de cumplir con su última voluntad y alcanzar su propio sueño.

El ruido de pasos resonó en la sala, y levantó la vista para ver al señor Stevens dirigirse hacia ella. Recogiendo el portafolio de la silla junto al escritorio del hombre, estudió su expresión con el corazón encogido. La mirada de suficiencia del hombre dejó claro que su táctica no había dado sus frutos.

—Lo siento, señorita Talbot, pero su señoría ha tenido un cambio repentino de planes y no puede verla en este momento.

—Ya veo, y ¿cuándo podría Lord Merrick tener otra cita disponible?

—Me temo que su agenda está completa por el momento, y no creo que sea posible despejarla antes de finales del próximo mes.

Alex luchó para evitar fulminar con la mirada al hombre mientras se sentaba y volvía a trabajar. El borde áspero del portafolio le mordía las palmas mientras consideraba golpear al pomposo empleado en la cabeza con la funda de cuero. Obviamente, él creía que ignorándola sería la forma más fácil de librarse de ella. Se mantuvo allí durante un momento, tratando de decidir qué hacer. Llegar tan lejos, sólo para ser rechazada. No, no podía aceptar el fracaso. Ahora no.

Con un crujido de la corta cola de su vestido, bordeó rápidamente el escritorio y se dirigió resueltamente por el vestíbulo hacia la puerta por la que había visto al empleado entrar. Estaba a más de la mitad de su destino antes de que el hombre se diera cuenta de a dónde se dirigía y corriera tras ella.

Ignorando la indignada orden para que se detuviera, golpeó fuertemente en el panel de cristal que llevaba el título de letras doradas, Director de Egiptología. Tras la brusca invitación para entrar, cruzó volando la puerta con el suave crujir de las enaguas como una imitación de su molestia.

La oficina estaba repleta de una gran variedad de artefactos, y el olor a humedad era similar a la oficina de su padre en la universidad. Eso la consoló. La horas más felices de su vida las había pasado en habitaciones similares a esta. Le recordaba un tiempo y una vida que nunca más volvería a experimentar.

—¿Qué diablos?

El corpulento hombre sentado tras el escritorio se puso rápidamente de pie. Pegando una sonrisa educada en su rostro, ella siguió adelante con la mano extendida.

—¿Lord Merrick? Estoy tan contenta de que accediera a verme. Estoy segura que el Sr. Stevens le ha entendido mal —Trató de hacer su sonrisa tan cálida como fuera posible. Por mucho que odiara interpretar a la coqueta encantadora, tenía que convencer a este hombre para que le diera acceso a la Piedra de Rosetta.

Deslizándose la mano sobre el espeso pelo blanco, Lord Merrick la miró fijamente sobre las gafas. Las anchas patillas delineando sus quijadas amplias y su expresión implacable habrían hecho severo a un justo reverendo. Detrás de ella, Stevens irrumpió en la habitación mascullando unas disculpas. Lord Merrick despidió al hombre y rodeó el escritorio para estrecharle la mano. Un toque de ira encendió su límpida mirada azul, pero cortésmente rozó sus dedos con un beso.

—Bueno, señorita, creo que sabe muy bien que esperaba a un Alex Talbot diferente.

Ella levantó la barbilla y lo miró con una mirada franca.

—Lo que sé es que está sumamente interesado en las teorías de mi padre acerca de Per-Ramsés.

—Entonces, ¿por qué no vino personalmente el profesor Talbot?

—Mi padre murió inesperadamente por la gripe el pasado otoño —Alex se tragó el dolor que crecía en la garganta.

La expresión fría de Lord Merrick se disolvió en simpatía cuando la guió hasta una silla frente a su escritorio.

—Mis condolencias, señorita Talbot. Su padre era uno de los egiptólogos más importantes del mundo. Nuestra correspondencia era muy apreciada para mí.

—Y por eso he venido, Lord Merrick. El último deseo de mi padre fue que yo completara el trabajo de su vida —El polisón la obligó a pararse en el borde del asiento, y maldijo en silencio la moda incómoda que vestía.

El escepticismo arqueó las cejas nevadas del hombre cuando regresó a su silla y sacudió la cabeza.

—Querida, entiendo su deseo de cumplir con el último deseo de su padre, pero por favor créame cuando le digo que, incluso si tiene todas las notas de su padre, sin su conocimiento... bueno, es imposible.

Alex se inclinó hacia delante, con las manos apretando el portafolio. No debía fallar ahora. Tenía su atención. Necesitaba vigilar cuidadosamente sus palabras.

—Milord, comencé a trabajar con mi padre a la edad de quince años, y he trabajado a su lado hasta su muerte. Estudié sus notas, le interrogué implacablemente. Estoy segura de que sé tanto como él sabía acerca de Per-Ramsés.

—¿Y usted quiere tener acceso a la Piedra de Rosetta, ¿es eso?

—Sí, milord. Necesito asegurarme que las traducciones que mi padre y yo hicimos son correctas. Es fundamental para encontrar la ubicación de Per-Ramsés.

—¿Encontrar? —exclamó Lord Merrick—. Señorita, ¿qué le hace pensar que puede encontrar Per-Ramsés cuando los principales egiptólogos de Inglaterra no han podido?

—Porque esos caballeros no tenían lo que yo tengo, las notas y conocimientos de mi padre. Él había tenido la intención de venir, pero su muerte se lo impidió. Yo estoy aquí ahora, y tengo la intención de honrar su memoria al probar que sus teorías y las mías son correctas.

Sentada rígida y recta en la poltrona de cuero, reconoció la mirada de incredulidad en el rostro de Lord Merrick. Jane había usado una expresión similar cuando Alex le comentó sus planes. La diferencia era que su amiga no había dudado en llamarla loca. Lord Merrick no sabía cómo hacerlo educadamente. Su rostro mostraba la misma condescendencia afable que había visto con demasiada frecuencia en las caras de muchos académicos en la universidad de Nueva York. La creían inferior simplemente por su sexo.

Pero había habido excepciones. Los hombres que habían encontrado su inteligencia un cambio refrescante, habían sido pocos y distantes entre sí. Y era dudoso incluso que los hombres con visión de futuro hubieran permitido que una mujer trabajara a su lado. Sólo su padre y el tío Jeffrey habían alentado realmente su profesión de arqueóloga. Cualquier otro hombre sospecharía en cuanto a sus verdaderas intenciones en lo que a ella respectaba.

Merrick se inclinó hacia delante con las manos entrelazadas y descansando sobre su escritorio.

—Señorita Talbot, el desierto es bastante difícil para un inglés, y definitivamente no es el lugar para una mujer. No puedo aprobar esto de ninguna manera.

—Perdóneme, milord, pero simplemente estoy pidiendo que me de acceso a la Piedra, para así poder corroborar nuestras traducciones.

—Lo siento, querida, pero honestamente, no puedo hacer eso.

Con los puños apretados con fuerza, mantuvo la voz calmada con dificultad.

—¿Y si fuera un hombre?

—Naturalmente, las cosas serían diferentes.

—Naturalmente —imitó ella en tono amargo.

—¿Por qué no deja que vea la Piedra, Merrick?

Alex se giró en su asiento para clavar la mirada en el hombre sentado en la esquina de la habitación. Había estado tan preocupada por su deseo de lograr que Lord Merrick cambiara su forma de pensar, que no se dio cuenta que había alguien más presente. Cuando él se puso de pie, ella tomó un rápido aliento por la altura total del hombre. Medía fácilmente más de metro ochenta de altura. Estaba lejos de ser bajita, pero si estuviera de pie, él se elevaría sobre ella bastantes centímetros. No era propio de ella prestar demasiada atención a los hombres que conocía, pero éste era imposible de ignorar. Bien formado, su figura delgada lucía un abrigo azul oscuro, que se abrió para revelar un chaleco gris claro y pantalones a juego. A medida que avanzaba, la gracia y la compostura regia de su paso reflejaron un poder primitivo. Este era un hombre acostumbrado a predominar en cualquier materia que emprendiera. Su corazón dio un vuelco.

Sedosas ondas de cabello castaño oscuro acariciaban el cuello de su abrigo en una longitud que era casi bárbara. En cualquier otro hombre, el estilo habría parecido ridículo, pero en él era devastador. Se adecuaba a la atezada piel bronceada por el sol. Una ola de calor la arrolló. Dios Bendito, ningún hombre que hubiera conocido antes la había afectado como éste. Intensos ojos marrones la estudiaron estrechamente, y ella suprimió un pequeño temblor de excitación cuando encontró su inquisitiva mirada. Las cejas oscuras sobre unos ojos increíbles, y el mero indicio de una sonrisa en sus llenos y sensuales labios.

Le recordaba a un leopardo elegante, complacido al observar a su presa antes de abalanzarse en el momento justo. La imagen repentina de él vestido como un faraón sujetando la correa de un gran felino causó que se le humedecieran las palmas. ¿De dónde diablos había venido eso? Consternada, apartó la mirada y se volvió hacia Lord Merrick, quien le frunció el ceño al otro hombre.

—¡Válgame Dios! No puede hablar en serio.

—¿Por qué no? ¿Qué daño hará? —El extraño se encogió de hombros mientras Lord Merrick le miraba horrorizado.

—Pero ella es... es...

Merrick era tan ciego como ese pequeño sapo Stevens. El hombre estaba tomando su decisión solamente basándose en su sexo, y no en sus capacidades, las cuales ella había descrito con tanta claridad. Toda la vida, su padre la había tratado con el respeto primero a un estudiante y después a un colega. Había aceptado que ella era igualmente capaz de adquirir los mismos conocimientos que él. Sin duda, la posibilidad de que una mujer encontrara la ciudad perdida de Per-Ramsés sin ayuda masculina era incomprensible para este hombre.

Su estómago se apretó con rabia oculta. Si no salía de aquí rápidamente, se olvidaría del poco aplomo que tenía y confirmaría la idea de que las mujeres eran temperamentales, histéricas y no aptas para trabajar en un ambiente académico. Decidida a permanecer encantadora hasta el final, se puso de pie y se obligó a sonreír.

—Caballeros —Les dio a los hombres una brusca inclinación de cabeza de despido—. Siento que no esté interesado en mi trabajo o en el de mi padre. Tenía la esperanza de convencerlo de lo contrario. Sin embargo, puedo asegurarle, que encontraré Per-Ramsés, con o sin la ayuda del Museo.

Girándose sobre sus talones, Alex se precipitó ciegamente a la puerta para que no vieran las lágrimas de frustración que amenazaban con derramarse por sus mejillas. Agarró el picaporte de bronce y lo giró. Grandes dedos bañados por el sol tocaron su piel despojada de color y la detuvieron. Un ardiente calor se deslizó velozmente por el brazo hasta extenderse directamente por cada centímetro de su cuerpo. Alarmada por su reacción, apartó bruscamente la mano y levantó la mirada hasta encontrarse con la de él. Cuando él sonrió, su corazón se estrelló contra la pared del pecho. Señor, la sonrisa del hombre era tan potente como su contacto.

—Señorita Talbot, ¿verdad?

—Lo siento, señor, me tiene en desventaja.

—Perdóneme —Le ofreció una pequeña reverencia—. Vizconde Blakeney a su servicio. Soy el enlace para la Oficina Extranjera de Antigüedades del Museo.

—¿Otro de los secuaces del museo? —Ella podría haberse mordido la lengua por el sarcasmo en su voz.

Él entornó los ojos y sus rasgos se parecieron a una antigua estatua de piedra. La mirada que clavó en ella le envió un escalofrío que le recorrió la columna vertebral. Ni siquiera Ramsés la podría haber intimidado o excitado más. El pensamiento caprichoso la hizo fruncir el ceño. No estaba aquí para encontrar a un faraón moderno, especialmente a uno condescendiente para ayudarla.

Una vez más, se acercó para abrir la puerta, pero el firme agarre sobre su muñeca la detuvo de nuevo. El toque hizo que se le secara la boca mientras sus dedos enviaban una sacudida de sensación por el brazo. Una vez más su corazón dio un vuelco, y una chispa de conciencia brilló en el fondo de sus ojos castaños.

Tomó un profundo aliento cuando su pulgar acarició su pulso con una suave presión. El toque hizo que cada nervio de su cuerpo gritara por el modo en que su presencia asaltaba sus sentidos. Cuando él se inclinó hacia ella, el olor de una especia tentadora subió vertiginosamente entre ellos. El aroma era familiar, pero le era difícil pensar con él tan cerca.

—No me rebaje, señorita Talbot. Si desea ver la Piedra, estoy dispuesto a acompañarla a su actual ubicación —La nota severa de su voz la ayudó a recuperar las facultades.

—No le rebajo, milord. No soporto a los tontos gustosamente, ni veo cariñosamente a los que piensan que soy una tonta —Esta vez mantuvo su tono uniforme, pero firme. Podría ser amable, pero no tenía ninguna intención de dejar que este hombre, ni ningún otro para el caso, la manipulara.

Una brillante sonrisa curvó su boca, y ella quiso deleitarse en el calor de la misma. Cielos, este hombre era hipnotizante. Tenía que controlar este deseo de sonreír tontamente como una simplona sin cerebro en su presencia.

—Seriamente dudo que sea tonta, señorita Talbot. Aunque queda por ver si es estúpida —Liberándola de su agarre, él abrió la puerta y barrió su mano hacia el corredor—. ¿De acuerdo?

—¿Ahora mismo?

—Pensé que quería ver la Piedra —No hubo más que un toque de diversión en su voz. Por primera vez, oyó el acento melodioso debajo del inglés correcto. El sonido era tan familiar y, sin embargo tan extraño.

—Bueno, sí, pero necesitaré al menos una hora o más para estudiar las marcas.

—Entonces, la tendrá.

Detrás de ellos, Lord Merrick volvió a la vida.

—Cielos, Blakeney. No lo haga. Es probable que cause estragos en el taller. Los expertos se distraerán bastante por su presencia.

La burbujeante ira justo debajo de su superficie tranquila explotó cuando ella se volvió para afrontar la protesta del director.

—X one aay aza mn name zapa oyhh eanno.

—¡Vaya! ¿Acaba de hablar copto? —Farfulló Merrick.

Un atisbo de respeto y valoración brilló en los oscuros ojos marrones estudiando su rostro.

—Lo hizo, y con una claridad impecable.

Alex enrojeció por la diversión que vio tirando de su boca. Era obvio que Lord Merrick no entendía el idioma, pero el conocimiento de Lord Blakeney era claramente muy superior a la del hombre mayor. Oh Dios. El hombre nunca la llevaría a la Piedra ahora. ¿Qué la había poseído para hablar de una manera tan impropia para una dama? El director era en realidad un asno pomposo, no apto para las funciones de su cargo, pero ella debería haberse dado cuenta, que al menos uno de los dos hombres, podría tener fluidez en la lengua de los faraones. ¿Cuándo iba a aprender a pensar antes de actuar?

—Bien, ¿qué diablos dijo?

Ella contuvo la respiración cuando Lord Blakeney arqueó una regia ceja sólo de la manera en que un varón británico podría. Bueno, ya no tenía remedio. Alzó la barbilla en un gesto obstinado, dispuesta a traducir sus palabras.

—La joven piensa que desempeña sus deberes como la más fuerte de las mulas.

Alex saltó de la sorpresa. No la había delatado. ¿Por qué había traducido su insulto de manera tan positiva? Su sorpresa se convirtió en sospecha. ¿Qué quería?

—Alarmante, ¿verdad? —Merrick la miró con escepticismo—. Bueno, Blakeney, si se ve obligado a enseñarle la Piedra, hágalo, pero si los estudiosos protestan, pesará en su conciencia.

Con una leve inclinación de cabeza, Lord Blakeney la agarró del brazo y la condujo al pasillo, cerrando la puerta detrás de ellos. Mientras caminaban en silencio, Alex reconoció finalmente el tentador olor de madera de cedro mezclado con otra especia que no pudo identificar. Cultivó la anterior imagen de él en un atuendo de faraón, sus bruñidas y poderosas piernas bajo un pequeño taparrabos. Incluso podía visualizar sus dedos deslizándose sobre los duros nervios de su pecho y brazos dorados. ¿Sería su cuerpo desnudo tan musculoso como su ropa sugería?

Los pensamientos decadentes la horrorizaron. Cielos, había estado demasiado tiempo alrededor de Jane. El examen constante de su amiga viuda de los atributos físicos de los hombres al final la había contagiado. Rápidamente apartó las imágenes. Aunque era difícil hacerlo, dada la forma en que su cuerpo reaccionó al de él.

Varios corredores más tarde, supo que nunca sería capaz de encontrar el camino de regreso hasta la salida sin su escolta. Un ligero escalofrío se le deslizó por la columna vertebral. No sabía nada sobre el hombre que la acompañaba. Pero su cuerpo sí. Su piel no había dejado de hormiguear desde la primera vez que la había tocado. Trató de suprimir las sensaciones. Por lo que sabía de él podría ser de la peor clase de disoluto, la clase sobre la que su amiga le había advertido antes de que saliera de Nueva York.

Un momento después, Lord Blakeney la introdujo en una habitación bien iluminada. Mesas de trabajo se alineaban junto a las paredes, donde varios hombres se sumergían en su estudio de diversos documentos y libros. En el centro de la habitación, sobre un pedestal de altura hasta la cintura, reposaba el objeto que había venido a ver.

Sus dedos apretaron el portafolio que llevaba y contuvo el aliento mientras se acercaba a la Piedra. Reverentemente, extendió la mano y luego se detuvo. ¿Estaría siendo tratada con una solución que los dedos pudieran enturbiar? Se volvió hacia él.

—¿Puedo?

—Por supuesto.

Una pequeña sonrisa curvó su boca. Con los pies ligeramente separados, él plegó los brazos sobre el pecho. Por un momento ella se olvidó de la desfigurada losa de basalto mientras le imaginaba en el caliente clima egipcio, sus ondulantes músculos pectorales relucientes con el aceite que sus manos le aplicaban. La imagen embriagadora le robó el aliento, y vio que sus ojos se oscurecían con una invitación peligrosa.

Reuniendo su juicio, Alex tomó un aliento irregular y volvió su atención a la Piedra. Su mano acarició la superficie fría de la roca antigua, las sangrías talladas en bruto por debajo de las yemas de sus dedos. Su garganta se apretó. Esto habría significado tanto para su padre. El tocar la Piedra habría sido la culminación del sueño de su vida. Ahora era su sueño. Su oportunidad de demostrar que una mujer era tan capaz como un hombre cuando se trataba de encontrar una antigua ciudad.

Miró más de cerca la superficie del artefacto, notando varios jeroglíficos idénticos a los de las notas que llevaba. Sin pensarlo, se apresuró a abrir el portafolio en sus brazos y repasó las hojas. Le tomó un momento, pero finalmente extrajo la página que buscaba. La examinó por un momento y luego miró más de cerca la piedra. Los glifos en su página eran ligeramente diferentes a las marcas de la losa de basalto negra.

Sacando un lápiz, esbozó una marca de la Piedra sobre su documento. La diferencia en la marca era pequeña, pero significativa. Tomó un fuerte aliento de excitación. Su padre había tenido razón. Per-Ramsés se encontraba en Khatana-Qantir, y ella la iba a encontrar. Garabateó otra corrección en su papel mientras su mirada pasaba de la Piedra a su trabajo.

Allí, otro glifo que no se correspondía. Sacó otra hoja de papel de la carpeta y escudriñó los símbolos. El significado marcaba toda la diferencia en la traducción. Sonrió. Su persistencia había dado sus frutos. Con estas correcciones finales, Per-Ramsés y su amada Nourbese pronto verían la luz del día, después de más de tres mil años.

Sacó una página tras otra de su cartera, con la intención de verificar el trabajo que había traído con ella. Al final, la mitad de su cartera se extendía a sus pies mientras continuaba confirmando y corrigiendo sus notas. El tiempo no significó nada mientras estudiaba las marcas. La luz cambió mientras trabajaba, y frunció el ceño mientras las sombras se cernían sobre el basalto negro, dificultando la lectura de las marcas. Echando la cabeza hacia atrás, levantó la mirada hacia el tragaluz. Había estado tan absorta en su trabajo que no había notado que el sol se estaba poniendo. Con un vistazo rápido a los puestos de trabajo que rodeaban la habitación, vio que la mayoría de los estudiosos se habían ido. Ni siquiera vio al vizconde Blakeney.

Rodó la cabeza para estirar los músculos de su cuello antes de agacharse a recoger varias pilas de papel que había colocado en el suelo. Un repentino escalofrío ondeó sobre su piel haciendo que aspirar una respiración rápida. Tragó saliva cuando una mano de piel dorada recogió unos papeles y se los ofreció.

Cuando miró a los oscuros ojos marrones de Lord Blakeney, la calidez de su mirada calentó su cuerpo hasta un tono febril. Fue como salir del frescor de una cueva hacia el calor del sol del desierto. La repentina percepción de él giró en espiral un cordón de tensión a través de ella. Perturbada por la salvaje sensación, aceptó el papel con un rápido movimiento de su cabeza. Levantándose en posición vertical, rápidamente cerró su cartera mientras trataba de ignorar su presencia. Imposible.

—Por favor, perdóneme, milord. No fue mi intención incomodarle por trabajar hasta tan tarde. He abusado de su bondad.

—No hay nada que perdonar. Es obvio que siente pasión por su trabajo.

Ella miró a la Piedra de Rosetta.

—Sí, ha sido mi vida durante mucho tiempo.

—¿Y encontró lo que estaba buscando?

Emocionada, sonrió mientras asentía con la cabeza.

—Sí, y sé que tendré éxito ahora. Sólo desearía...

—Desearía que su padre estuviera aquí para compartir el triunfo —Sus labios firmes se curvaron en una sonrisa comprensiva.

—Sí, tanto él como mi tío habrían estado exaltados, y habría sido difícil no dejarse llevar por la euforia.

—¿Su tío?

El recuerdo de sus muertes recientes le contrajo la garganta. En menos de un año, había perdido a los dos hombres más importantes de su vida. Controló su dolor y asintió con la cabeza.

—Tío Jeffrey fue el primero que tentó a mi padre con la idea de encontrar Per-Ramsés.

—¿Su tío también era egiptólogo?

—Oh, no, tío Jeffrey era miembro del movimiento espiritualista.

El escepticismo arqueó las cejas del hombre ante su declaración, y Alex se sobresaltó al darse cuenta de su error. Todo el mundo creía que su tío era un loco, pero él había suministrado demasiadas pistas acerca de Per-Ramsés para que su padre o ella le consideraran como tal. El rechazo arbitrario del hombre por su tío la decepcionó por alguna extraña razón.

—Venga, la acompañaré a su residencia. ¿Dónde se queda?

—En el Clarendon, pero su escolta no es necesaria. Tengo un carruaje de alquiler que me llevará al hotel.

Una expresión severa endureció sus rasgos robustos cuando la agarró del codo y la condujo fuera de la sala de trabajo.

—No lo creo. Londres después del anochecer no es lugar para una dama sin escolta. No puedo dejarla a ese destino.

Tragando saliva, ella protestó.

—Le agradezco su amabilidad, milord, pero estoy acostumbrada a cuidar de mí misma. Las calles de Londres son apenas más traicioneras que las de Nueva York.

—Tal vez, pero le daré escolta de forma segura hasta su destino, no obstante.

Su determinada mandíbula le indicó que no le convencería en la materia. Con un suspiro tranquilo, accedió a su terca insistencia. Los sombríos corredores de la tarde estaban ahora casi oscuros. ¿Realmente había trabajado durante tanto tiempo? Parecía que sólo hacía unos momentos que ella había tocado por primera vez la superficie fría de basalto. Lo último de la luz del sol apenas iluminaba su camino al entrar en una gran sala de exposiciones llena de artefactos egipcios.

Por encima de sus cabezas, un balcón rodeaba la sala con más exposiciones, mientras que los diversos sarcófagos por los que pasaron arrojaron sombras misteriosas en su camino. Mirando hacia arriba, ella frunció el ceño. ¿Se había movido realmente algo en el balcón? Se burló de la idea, pero un raspado escalofrío le descendió por la espalda. Era imposible sacudirse la inquietante sensación de ser observada.

Ella levantó la mirada hacia su acompañante. Lord Blakeney parecía bastante indiferente mientras la guiaba a través de la gran sala. Con un ligero encogimiento de hombros, descartó la alerta interna. Como de costumbre, su imaginación estaba fuera de control. Sin embargo, a pesar de sus buenas intenciones, la sensación se negó a irse.

En el momento en que llegaron al centro de la sala, el vello en la nuca le aguijoneó con aprensión. Algo estaba mal, pero no podía precisar exactamente qué. Delante de ellos, dos gigantescas estatuas de Anubis proporcionaban un arco sobre la puerta que conducía a otra galería. Guardianes de la tumba, las figuras con cabeza de chacal presentaban una imagen siniestra mientras se acercaban a la entrada.

Un presentimiento tensó sus músculos mientras le lanzaba una mirada rápida a su acompañante. No había un atisbo de preocupación o recelo en el rostro del hombre. Señor, estaba actuando como una gansa atolondrada. A medida que se acercaban a las estatuas, levantó la mirada con temor hacia los monumentos enormes.

Eran magníficos. ¿Encontraría tesoros similares en Per-Ramsés? Por el rabillo del ojo, una sombra revoloteó a lo largo de la pared del balcón que rodeaba la sala. Con la misma rapidez la forma vaga desapareció. Ella frunció el ceño. Estaba casi tan mal como el tío Jeffrey, viendo cosas que ni siquiera existían. Un sonido chirriante la hizo detenerse bruscamente. Lord Blakeney se detuvo también y la miró con curiosidad.

—¿Algo está mal, señorita Talbot?

—No estoy segura —Sacudió la cabeza—. Me pareció oír algo.

Arqueando una ceja, él miró por encima del hombro para buscar los oscuros recovecos de las esquinas de la habitación. El chirrido se repitió, esta vez más fuerte y ella levantó la vista para ver que una gran piedra caía en picado hacia ella. Inspirando un aliento de terror, se congeló. En el momento siguiente, un fuerte brazo rodeó su cintura y tiró de ella hacia la seguridad. La piedra arenisca se hizo añicos en el suelo detrás de ella. Sepultada en el cálido abrazo de Lord Blakeney, Alex se estremeció.

Viva. Todavía estaba viva.

Estaba demasiado aterrada para moverse. A lo lejos, los gritos sonaron en la sala. Temblando, luchó para mantener la calma mientras las voces aumentaban.

Apartándola de él, la mano de Lord Blakeney le rozó la frente y mejillas mientras la observaba con una mirada de preocupación.

—¿Está usted herida?

Incapaz de hablar, negó con la cabeza. Él volvió la mirada hacia la piedra de arenisca desintegrada en el suelo de mármol antes de mirar hacia arriba. Ella siguió la dirección de su mirada y vio el agujero en el balcón. Debió ser una piedra suelta, sólo esperando para caer. Un hombre se deslizó hasta detenerse fuera de la sala egipcia.

—Milord, ¿está usted y la señorita bien?

—Sí, Martin, nos hemos librado de milagro. La señorita Talbot, sin embargo, está bastante sacudida por la angustiosa escapada. Haga que varios de los hombres ayuden a limpiar este desastre, y mañana quiero que el balcón y la pared sean inspeccionadas por otras piedras sueltas.

Con su brazo fuerte todavía envuelto alrededor de ella en un gesto protector, la guió alrededor de los pedazos de piedra rota. Cuando pasaron bajo las sombrías estatuas de Anubis, ella se estremeció. ¿Había visto realmente una sombra en el balcón o la intuición había tratado de advertirle de un desastre inminente?

Más importante aún, ¿había tenido el tío Jeffrey razón? ¿Caería realmente una maldición sobre aquellos que iban en busca de Per-Ramsés y la tumba de Nourbese?

CAPÍTULO 2

El Jeque Altair Mazir se hundió de nuevo en los cojines almohadillados de cuero de su carruaje. Sentada frente a él, Alex Talbot se mantenía en silencio, con el rostro pálido a la luz de gas que brillaba a través de la ventana. Ella era sorprendente. Sin lágrimas, ni histeria. Si no fuera por su palidez y la forma en que sus manos temblaban, nadie quien la mirará sería capaz de decir que hacía unos momentos casi había sido asesinada.

—Siento que su visita al museo fuera tan atemorizante.

Levantó la mirada hacia él, y el estómago se le contrajo como reacción física a ella. Maldita sea, aquellos ojos color avellana eran poco menos que increíbles. Grandes y redondos en su cara, destellaban con cualquiera emoción que sintiese en un momento determinado en el tiempo.

—Admito que no era exactamente lo que esperé —Una sonrisa irónica alzó la comisura de su boca. Entonces una mirada de mortificación se extendió por su rostro—. Perdóneme, milord. No pude darle las gracias por salvarme la vida. Si no me hubiese tirado lejos de donde estaba de pie...

—No piense en ello. Ahora está a salvo.

—Pero me salvó la vida. Siempre estaré en deuda con usted.

Su agradecimiento fue desconcertante dada su conexión con ella. Tenía que explicarle quién era, pero no pudo encontrar las palabras. En cambio, la miraba a través de las sombras, recordando la forma en que sus suaves curvas se habían presionado contra él cuando la apartó del peligro. Su ingle se tensó ante el recuerdo. Su cuerpo había sido suave y exuberante contra el suyo. Lozano y sensual.

Incapaz de evitarlo, deslizó la mirada a la plenitud de sus pechos redondos. Las imágenes que le bailaban por la cabeza le tentaron los sentidos y la imaginación. ¿Serían tan atractivos y rosados sus pezones como sus generosos labios? O quizás eran oscuros contra esa cremosa tez. El pensamiento le quemó la piel como el fuego.

En ese momento, su mirada encontró la suya. Desde donde estaba sentado podía ver la forma en que sus ojos se oscurecieron con la conciencia de lo que había estado mirando antes. Su tentadora boca ligeramente separada, y tragó saliva ante la necesidad urgente de atraerla a los brazos de nuevo. Cristo, estaba actuando como un semental decidido a montar una yegua. La idea incitó una imagen de ella encima de él con su cabello castaño dorado cayendo sobre sus hombros cremosos. Esto le endureció la polla de inmediato.

Apartando la vista lejos de ella, miró detenidamente más allá de la ventana del carruaje. Había más tráfico esta noche, y estaba costando más tiempo de lo habitual llegar al Clarendon. Si continuaban a este ritmo lento, para cuando llegaran al hotel tendría la ingle en una agonía. Volvió la cabeza y la atrapó mirándole. Sus mejillas se oscurecieron a la débil luz cuando sus ojos se encontraron. Había curiosidad y algo más brillando en aquellas misteriosas profundidades color avellana.

—Parece desconcertada por algo, señorita Talbot.

—Sí —Asintió con la cabeza y rápidamente negó su respuesta—. Quiero decir no... Lo siento, fue grosero por mi parte mirarle fijamente. Yo... es sólo que no se parece a los otros nobles ingleses que he conocido.

El comentario le hizo tensarse, y fue arrojado a una época diferente cuando otra mujer le había dicho lo mismo. Incluso después de diez años el pensamiento de Caroline cortaba profundamente. Cerró la puerta al doloroso recuerdo. El pasado estaba detrás de él. Había pagado un alto precio por la traición de Caroline. No volvería a suceder.

—¿Y qué apariencia cree usted que debe tener un noble inglés? —dijo en un tono glacial.

—Lo siento. Debe pensar que soy terriblemente grosera. Es sólo que su tono de piel y perfil me recuerdan a los faraones egipcios que he visto en diferentes textos.

Mordiéndose el interior de la mejilla, no estaba seguro de cómo interpretar su comentario. Acostumbrado al desprecio de la sociedad por su sangre mezclada, no le importaba lo que la gente pensaba de él. Pero algo sobre esta mujer le hizo preocuparse, y no le gustó la sensación. Y sobre todo no le gustaba la forma en que el cuerpo le reaccionaba ante su suave forma.

—Me lo tomaré como un cumplido —dijo con un poco más de ironía de lo pretendido.

—Ah, pero lo fue. Un elogio quiero decir. Lo siento mucho. Tengo la costumbre de hablar sin pensar primero. Mi amiga Jane me advierte todo el tiempo que cuide mi lengua, pero me parece que no puedo evitarlo.

Cruzó los brazos sobre el pecho, estudiando su expresión contrita. En esta etapa de su vida, le resultó fácil hacer caso omiso de los prejuicios y despreciar a la mayor parte de la sociedad londinense que se cruzaba en su camino. Pero esta mujer planteaba un enigma. Por alguna razón insondable, dudó decirle quién era. Lo que era.

Confundido por la idea, frunció el ceño. Ella no le había dado ninguna razón para pensar que estaría horrorizada por su confesión, y sin embargo era un riesgo que no quería correr. Con el tiempo, tendría que decirle la verdad, pero por el momento por el momento se contentó con dejar que pensara en él como Lord Blakeney.

Se aclaró la garganta, sonrió.

—Espero que el susto de esta noche no le haga dudar de regresar al Museo.

—Ah no, para nada. Estoy segura de que fue un accidente —Frunció el ceño por un momento, mirando hacia el espacio. La idea de que no había sido un accidente la golpeó. Era bastante extraño que esa piedra hubiese caído justo en ese preciso momento. Y ¿qué pasa con esa sombra que había visto? Había pensado que la imaginación le había estado jugando una mala pasada, pero ahora estaba convencida de que no era cierto. Había visto a alguien por el balcón.

—¿Entonces cuándo piensa volver? —Su voz profunda llamó su atención de nuevo hacia él.

—En realidad, no es necesario. Es difícil de creer, pero he respondido a todas mis preguntas esta tarde.

—¿Todas ellas?

La duda en su voz la hizo sonreír.

—Sí, no esperé terminar tan rápidamente, pero mis traducciones eran mucho más precisas de lo que esperaba. A pesar de que he encontrado un par de referencias extrañas en mis notas de la Piedra que no justifiqué, pero estoy segura que voy a ser capaz de descifrar los puntos en un día o dos.

—Ya veo, ¿y cuándo tiene la intención de salir para Egipto?

—Me imagino que a finales de la próxima semana —Mentalmente enumeró algunos de los artículos que todavía necesitaba comprar antes de zarpar.

—¿La próxima semana?

—Bueno, ya he hecho algunos arreglos, pero todavía hay una gran cantidad de suministros que comprar. Me encantaría salir mañana, pero no es posible.

—¿Y cuán detenidamente ha pensado usted en toda esta aventura? —La nota de censura en la voz atrajo su mirada hacia su severidad.

Sonaba casi como si estuviese preocupado por ella. El pensamiento la asombró, pero aún más inquietante fue el placer que le dio cuando consideró la posibilidad. Sin embargo, lo último que quería era a alguien interfiriendo con sus planes. Le había prometido a su padre que iba a buscar Per-Ramsés, y tenía la intención de mantener su promesa.

Su padre había creído en sus habilidades. No le fallaría en esta etapa del juego. Se había hecho también una promesa a sí misma. Toda su vida había estudiado y trabajado duro para hacer este viaje. Encontrar Per-Ramsés demostraría al mundo académico que una mujer podía ser tan buen arqueólogo como un hombre.

—Este viaje ha sido planificado durante más de dos años. Mi padre y yo consideramos todos los detalles.

—¿Cada detalle? ¿Qué tal un guía en el desierto?

—Mi padre había estado manteniendo correspondencia con el Jeque Mazir, un beduino, que se ofreció a servir como guía para KhatanaQantir.

La tensión endureció la línea de la mandíbula mientras la observaba con la mirada penetrante.

—¿Y qué tan confiable es ese hombre? Por todo lo que sabe, él puede ser un bárbaro salvaje que tan pronto le corta la garganta a otro infiel como sirve como guía en el desierto.

La imagen sangrienta hizo que el estómago se le sacudiera desagradablemente. Pocas cosas la hacían palidecer, pero la mera referencia a la sangre la mareó. Sin duda, una fobia remanente de la infancia, cuando se cortó el pie. La sangre fluyendo por el suelo no había sido nada comparado con la visita del médico y sutura posterior. Sacudiéndose el vívido recuerdo, luchó para aliviar las náuseas del estómago revuelto.

—Mi padre tenía plena confianza en el Jeque Mazir. Me dijo muchas veces que el Jeque es un hombre muy especial.

—¡Ciertamente!

—Sí, por supuesto —Le envió una mirada arqueada, irritada por el tono pesimista—. Estoy segura de que el Jeque Mazir respetará el acuerdo. Después de todo, la ley beduina decreta que él honre el convenio.

—Incluso si el Jeque cumple su palabra, me encuentro estando de acuerdo con Lord Merrick acerca de su expedición. El desierto es una tierra dura e implacable —La boca apretada con desaprobación mientras la mirada imponente se posaba sobre ella.

—Soy consciente de lo que tengo en contra, milord. Mi padre y yo hablamos de nuestro viaje y sus dificultades innumerables veces. No tengo miedo.

—Debería tenerlo, Alex. Debería tener mucho miedo.

El sonido de su nombre rodando fuera de su lengua le provocó un fuerte jadeo. A medida que su mirada se cruzó con la suya, la expresión depredadora en su hermoso rostro le envió el corazón a tambalearse sin control. La mirada reforzó la imagen anterior de él como un gobernante del antiguo Egipto. Severo, fuerte y dueño de su dominio. Gobernaría el corazón de una mujer con sólo doblar el dedo. Las imágenes perversamente seductoras de su primera reunión le revolotearon por la cabeza mientras centraba la mirada en su boca. ¿Cómo sería besarle?

Horrorizada por los licenciosos pensamientos, miró por la ventanilla del carruaje las luces de gas que bordeaban la calle. ¿Qué pasaba con ella? Sus intereses se habían centrado siempre en sus estudios y en el trabajo con su padre. La habían besado antes, pero esas caricias habían sido torpes en el mejor de los intentos de los posibles pretendientes.

Ningún hombre alguna vez había capturado su atención de la forma en que este hombre lo hacía. En sus estudios, había aprendido sobre las prácticas sexuales de los antiguos egipcios. Su punto de vista de sus actividades había sido siempre de carácter científico. Pero ahora... ahora comprendía algo de la poesía erótica que había traducido sin el conocimiento de su padre.

La curiosidad la había impulsado a aprender más, pero nunca había entendido las emociones que una atracción física puede despertar hasta ahora. La intensidad de su atracción era inquietante, por no decir, inconveniente. Un hombre sólo sería un obstáculo en su determinación de encontrar Per-Ramsés y cumplir el último deseo de su padre.

Lanzó una mirada en su dirección para encontrárselo mirándola. En un instante, cada pensamiento en la cabeza fue apartado a un lado. La mirada en sus ojos era oscura y peligrosa. La boca se le secó ante la visión. Ah, este hombre era un problema, así de simple y sencillo. Cuanto antes escapase de su presencia, más rápido podría controlar el modo en que el cuerpo le respondía.

Una fracción de segundo después el carruaje se sacudió violentamente en una parada, y la sacudida la empujó hacia adelante a sus brazos. En el exterior había gritos de cólera y culpa, pero en el interior del carruaje colgaba el silencio espeso y pesado.

Tanto el calor de la piel enrojecida por el contacto cercano como el olor de él se le abalanzaron sobre los sentidos con un embriagador abandono. La fragancia a madera de cedro le atormentó la nariz, y finalmente reconoció el aroma de hinojo dulce. La mezcla era terrosa, fresca y totalmente masculina. Le encajaba.

La cálida tensión hizo que todas las terminaciones nerviosas del cuerpo se le pusieran tensas al darse cuenta de lo cerca que tenía la boca. Solo tomaría un pequeño movimiento y sus labios cubrirían los suyos. La idea le provocó un jadeo de asombro. Ah, esto no estaba bien. Nada bien en absoluto.

—¿Alguna vez le ha dicho alguien lo encantadora que es su boca?

La oscura seducción en su pregunta susurrada liberó más de una docena de mariposas en el estómago mientras luchaba por controlar el ritmo cardíaco. Incluso si hubiera sido capaz de hacerlo, no tuvo tiempo de darle una respuesta cuando su dura boca cubrió la suya.

Esto no era para nada como los torpes besos que había experimentado antes. Su boca era audaz y confiada sobre la suya. Se asustó con su cruda intensidad, pero lo más sorprendente era lo mucho que estaba disfrutando de su toque. La sangre se deslizó caliente y pesada a través de las venas. Había estado en lo cierto. El hombre era definitivamente peligroso, pero por el momento no se preocupó.

El mordisco suave de los dientes en el labio inferior causó que jadeara, y él aprovechó la oportunidad para deslizar la lengua más allá de los labios a los más recónditos interiores de la boca. La fiebre hedonista surgió en ella asentándose en la boca del estómago. Ésta hirvió ahí en una vasija caliente lista para desbordarse.

Sin pensarlo, ella respondió a su beso, la lengua bailando mientras un suave gemido le tembló profundamente en la garganta. Sus dedos fuertes se arrastraron a lo largo de la mejilla antes de deslizarse por el cuello. Sus labios capturaron los suyos otra vez cuando la atrajo con fuerza contra él.

Maldita sea, la mujer era una ardiente tentación. Sabía a fruta prohibida. Exuberante, madura y sensual. Con sólo un beso, el pene se le había endurecido como el hierro. Se apretó contra él con un jadeo de satisfacción sensual. Su lengua se arremolinó en torno a la suya en un movimiento seductor, y reprimió un gemido de necesidad.

Tenía que tocar más de ella. Con suavidad, emplumó la mejilla de besos hasta que llegó al lóbulo de la oreja. Mientras la mordisqueaba, con los dedos despachó rápidamente los botones que recorrían el delantero del vestido. La suavidad de su sedosa piel le acarició los dedos y un suave gemido escapó de sus labios mientras deslizaba la mano a través de la base de su garganta y bajaba a la cima de sus pechos.

Dios todopoderoso. Quiso acostar a la mujer aquí en el carruaje. Pequeños jadeos de emoción soplaron más allá de sus labios cuando se apartó de ella. Sus ojos color avellana se había vuelto verdes con la pasión, y la boca llena tenía una curva sensual.

Era ardiente en sus manos. Sólo tendría que presionar apropiadamente y estaría dentro de ella, satisfaciendo los deseos de la polla. Trazó un camino con el dedo desde la base de su garganta hasta la sombra del valle entre los pechos exuberantes. Dios, quería chuparla. Un estremecimiento la atravesó con el toque, he hizo una pausa. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Esta era la hija de Alexander Talbot. Un hombre que había admirado mucho. ¿Cómo podría aprovecharse de ella así? El sonido de la voz de Caroline hizo eco en su cabeza. «Porque eres un salvaje. Un pagano que nunca será aceptado por la sociedad londinense». El recuerdo de ese día le hizo volverse a sosegar. No. No era un salvaje. Pero hacer el amor con Alex en el carruaje sin duda no lo calificaba como un caballero.

Con un movimiento rápido, la levantó y la dejó caer de espaldas en su asiento. La ingle le protestó airadamente, pero no hizo caso al dolor. Su boca formó una suave mueca de sorpresa, y le cautivó como un espejismo del Sahara. Tentadora y seductora en su belleza. Se tragó el deseo que amenazaba con gobernarle los sentidos. Por primera vez se dio cuenta que el carruaje se estaba moviendo de nuevo.

—Me aproveché de usted.

—No recuerdo que protestara demasiado fuerte —dijo ella con una nota de ironía en la voz.

La práctica respuesta causó que la mirara con sorpresa. Un rubor bordeó sobre sus mejillas y ella rápidamente desvió la mirada. Nunca había conocido a nadie como ella antes. Impulsiva, terca, inteligente y directa. ¿Se parecía a su padre? El pensar en el profesor le hizo fruncir el ceño mientras miraba fuera a las sombreadas calles.

Era la hija de Talbot y como tal merece respeto, no este brusco tratamiento. Por el rabillo del ojo, la vio abrocharse el corpiño. A medida que la tez cremosa de su garganta desaparecía debajo del vestido de raso verde que llevaba, le picó la mano por extenderla y detenerla.

¿Qué diablos había estado pensando Talbot cuándo la cargó con esta búsqueda de Per-Ramsés? Este era un viaje difícil y arriesgado. Merrick raramente vindicaba sobre cualquier cosa, pero había una cosa que ambos aceptaron. El desierto no era lugar para una mujer de sociedad. Era una vida dura sin las comodidades que las mujeres modernas estaban acostumbradas.

Al mirar en su dirección, la vio alisarse las arrugas del vestido. Lucía deliciosamente para comérsela. La imagen de ella cabalgándole volvió a perseguirle, y apretó los puños. Decidido a expulsar la tentadora imagen de la mente, cerró los ojos por un momento. Cuando los abrió, su mirada se encontró con la suya. No había rencor en sus ojos. De hecho, estaba seguro de que un destello de emoción todavía brillaba en su mirada. Aplastando el deseo, miró hacia otro lado.

Es mejor ignorar el hecho de que incluso la había besado. Por desgracia, eso era difícil de hacer dado lo suculento y dulce que habían sabido sus labios. La apasionante necesidad básica en el cuerpo envío una descarga de tensión a través de él. Jesucristo, no había sentido esta lujuria en años. El camino de entrada bien alumbrado de Clarendon iluminó el interior del carruaje, y expulsó un suspiro de alivio.

—Parece que hemos llegado a nuestro destino.

—Sí —La única palabra fue un sonido acongojado. Éste le retorció interiormente. Ella había perdido casi la vida esta noche, y había tomado ventaja sobre esa vulnerabilidad para satisfacer sus propias necesidades. Era un hijo de puta. Si hubiera vuelto al desierto, donde debía estar, nada de esto hubiera ocurrido nunca. Por lo menos allí, no se sentiría tan solo. La gente de su madre siempre le había aceptado como a uno de los suyos.

Se maldijo otra vez por dar su juramento a un hombre moribundo. Nunca debería haber accedido a las súplicas de su abuelo, incluso si lo hubiera hecho por amor. La inflexible línea Blakeney no desaparecía, el viejo vizconde le había suplicado que no renunciara a su título ni propiedades. Ahora estaba atrapado como un zorro entre los sabuesos y la libertad.

Cada año su acuerdo para pasar la mitad del año en Inglaterra y el resto en el desierto era cada vez más agobiante. No hay duda de que su abuelo había pensado que sería más fácil para él encontrar una esposa adecuada entre la nobleza de Londres. Había conocido la inutilidad de aquel ejercicio antes de que el viejo vizconde hubiese muerto, pero no lo había salvado de la inevitable tarea de honrar su palabra.

El carruaje se detuvo. Al salir del vehículo, dio la vuelta para ofrecer su ayuda. Ella deslizó su mano en la suya, y el ligero toque le calentó el cuerpo. Hizo una mueca por el efecto que tenía sobre él. Uno pensaría que era un colegial por la forma en que el cuerpo le estaba reaccionando ante la mujer. Tomándola del brazo, la guió por la escalinata del hotel.

Al entrar en el vestíbulo, una joven de pie cerca de la mesa del conserje corrió hacia ellos con una sonrisa de alivio en su rostro.

—¡Ah, Alex, aquí estás! He estado medio enferma de preocupación. Estaba empezando a pensar que algo terrible había sucedido.

La mujer besó la mejilla de Alex y entonces retrocedió.

—Cielos, te ves completamente agotada.

—Estoy bien. Jane, este es el Lord Blakeney. Me ayudó a conseguir el acceso a la Piedra de Rosetta. Milord ésta es mi amiga y compañera de viaje, la señora Jane Beacon.

Altair se puso rígido. Explicar el porqué no había mencionado su identidad antes de ahora no iba a ser fácil. Estaba lejos de avergonzarse de su sangre beduina, pero no como la posibilidad de que le mirara con repugnancia. Por tan sólo un poco más quiso que lo conociera como Lord Blakeney, no un mestizo que era objeto de desprecio y burla.

Empujó a un lado los pensamientos, plenamente consciente de que tenía que convencerla de que estaba llevando a cabo una misión insensata. Mientras estaba obligado por el honor a seguir adelante con el acuerdo con su padre, tenía que convencerla de que era en su mejor interés renunciar a este tonto proyecto.

—¿Entiendo que usted acompaña a la señorita Talbot en esta peligrosa expedición? —. Miró a la mujer con desaprobación.

La pregunta de inmediato le valió una abrasante mirada furiosa de Alex. Al volver la cabeza, encontró su ceño con uno suyo. La dura condena en su rostro la hizo apretar las manos con frustración.

¿Qué tenía este hombre que intensificaba cada emoción en su cuerpo? Hace unos momentos su caricia casi la había cegado por la pasión, ahora su desaprobación incitó a su empecinamiento. Sabía perfectamente que era una peligrosa expedición, pero no estaba dispuesta a admitírselo.

—No es una expedición peligrosa —replicó ella.

—Sangrienta bien es —espetó en voz baja.

Alex se estremeció. No estaba segura si era por la furia en su voz o la referencia a la sangre que le molestó. ¿Por qué el inglés consideraba necesario asociar la sangre constantemente con sus maldiciones?

—Tengo la situación bajo control, milord.

—¿Usted? Me pregunto, ¿qué pasa si el Jeque Mazir no habla inglés? Aventurarse en el desierto, incluso con un guía beduino, es un compromiso serio para cualquier hombre. Para dos mujeres es dos veces más peligroso.

Alex se estremeció por su tono brutal. Estaba en lo cierto. Ella lo sabía. Pero si estaba de acuerdo con él, sería lo mismo que admitir que Lord Merrick tuvo razón, y estaba decidida a probar a la vieja cabra y a todos los pesimistas la equivocación. Frunciendo el ceño con determinación, negó con la cabeza.

—Creo que exagera, milord. Estoy segura de que el Jeque Mazir garantizará nuestra seguridad.

—Entonces por lo menos permítame encontrar a alguien de confianza para acompañarlas en su viaje. Alguien con quien usted puede contar si se meten en problemas.

Alex abrió la boca para rechazar la oferta, pero el toque de la mano de Jane en su brazo la detuvo. Con una sacudida de la cabeza oscura, la otra mujer suspiró.

—Tal vez tiene razón, Alex. Sé que tú y el profesor planificasteis cada contingencia, pero hay una diferencia entre ser aventurero y temerario. Dudo que tu padre nos hubiese aprobado ir a Egipto por nuestra cuenta.

El suave reproche la hizo apretar los labios. Irritada más por el hecho de que el hombre estuviese en lo cierto en comparación con su insistencia en inmiscuirse en sus asuntos, se encogió de hombros con disgusto.

—Oh, está bien, aceptamos su oferta de encontrarnos un escolta —murmuró antes de que levantase el dedo índice en una imitación de una maestra de escuela—. Pero no voy a tolerar ninguna injerencia de la persona que usted está decidido a imponernos. Esta es mi expedición, y voy a hacer las cosas a mi manera. ¿Entendido?

Con un gesto de la cabeza, los labios se curvaron ligeramente en las esquinas como si se divirtiera con una broma privada.

—Sus deseos son muy claros, anide emîra.

La frase beduina la agarró desprevenida, y le tomó un momento traducirla. Mirándole furiosa, permaneció en silencio frente a su clara diversión. Princesa obstinada, ciertamente.

El cuerpo se le tensó con la molesta frustración, Altair cargó por los escalones de Clarendon hacia su carruaje. La mujer era la mulita más obstinada que había conocido nunca. Ella sabía muy bien lo peligroso que este viaje suyo era. Había visto su reconocimiento del hecho en sus ojos. Pero la forma en que su boca había disminuido a una línea terca había indicado claramente su negativa a admitir que estaba equivocada.

Con una orden fuerte al conductor, se arrojó contra los cojines de cuero del vehículo. Debería haberle dicho quién era desde el principio. Al menos, sus palabras habrían tenido un poco de peso entonces. Habría tomado las palabras de precaución del Jeque Mazir más en serio que las de Lord Blakeney. La ironía de la situación no pasó desapercibida para él.

Una risa amarga rompió más allá de los labios. Casi nadie en el Grupo Marlborough aceptaría la palabra de un Jeque sobre la de un inglés. Pero en este caso, estaba seguro de que Alex Talbot habría respetado el dictamen del Jeque Mazir.

Ahora tenía que tomar una decisión. Continuar a lo largo de su curso actual hasta que estuviese obligado a decirle la verdad o revelar su identidad en la próxima oportunidad. Incluso el haberla tratado en tan corto tiempo, la conocía lo suficientemente bien como para saber que estaría furiosa con él cuando le confesase el engaño. Sería difícil para ella confiar en él, algo que era esencial cuando uno estaba en el desierto.

Estrelló el puño contra el asiento de cuero. Maldición, ¿qué había estado pensando? Nunca se había escondido detrás de su ascendencia inglesa antes, ¿por qué lo había hecho ahora? La visión de una boca sensual le brilló ante los ojos. Debido a que le intrigaba. Excitándole. El sabor de ella le quemó nuevamente los labios al recordar el apasionado intercambio. Besarla había sido un error. Sólo había intensificado su atracción por ella.

Con un suspiro, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el cojín del asiento. Nunca su herencia inglesa le pareció un yugo como lo hizo ahora. Y todo porque había negado su sangre beduina. Un deseo repentino de liberar su gambaz creció a través de él.

La prenda suelta acrecentaba la capacidad de moverse mucho más cómodamente que la moda ajustada de la sociedad londinense. No era sólo la libertad de movimiento lo que perdió. Había una libertad sin restricciones que gozaba bajo el título beduino. En el Sáhara tenía licencia para ser él mismo.

Siempre dividido entre dos países y culturas, sabía más acerca de los prejuicios que la mayoría de la gente. Fue una de las razones por las que se negó a casarse. Incluso si una mujer estaba dispuesta a mirar más allá de su linaje, su estilo de vida era difícil. Vivir al borde de la buena sociedad durante medio año y el otro en el hermoso pero duro desierto sería una existencia difícil para una mujer acostumbrada a las comodidades del mundo civilizado.

Un repentino deseo de ser libre de su derecho de nacimiento inglés se apoderó de él. Si no hubiera dado su palabra a su abuelo, habría desechado las responsabilidades y el título de Vizconde Blakeney hace mucho tiempo. Su juramento era lo único que lo mantenía aquí. Desde la edad de diez años, había pasado seis o más meses en Inglaterra cada año. En primer lugar Eton, a continuación, Cambridge había ocupado su tiempo, entonces había pasado inviernos sucesivos de trabajo en el Museo Británico.

Pero cuando regresaba al hogar en el Sáhara experimentaba la verdadera felicidad. Como miembro de una de las más antiguas tribus beduinas del Sáhara, su conocimiento del desierto, su gente y el pasado le convertía en un valioso recurso para el Museo Británico. No podía contar el número de veces que su trabajo con el Museo le había salvado del tedio que encontraba en la sociedad del Londres existente.

Desafortunadamente, incluso el paraíso ya no era sacrosanto. Merrick lo estaba convirtiendo en tedioso y desagradable en su relación de trabajo. El hombre estaba tan firmemente arraigado a las normas y reglamentos que amenazaba a la expansión del museo en el área de la egiptología.

El carruaje se detuvo, y Altair salió del vehículo sin ninguna decisión clara sobre lo que debía hacer a lo que a Alex se refería. Entrando en la casa Blakeney, fue al estudio y se sirvió un trago fuerte. El líquido le quemó la parte posterior de la garganta.

Una tos calmada detrás de él anunció a su mayordomo, Marshall.

—Perdóneme, milord, pero un mensaje fue entregado para usted más temprano.

Dando la vuelta, Altair recogió la nota de la bandeja que Marshall sostenía. Con un gesto de despedida, rompió el sello de cera y desdobló el pergamino. El mensaje era breve, pero conciso. Merrick quería saber si había alguna credibilidad en las teorías de Alex. Maldición, el hijo de puta iba a tratar de robarle el descubrimiento a hurtadillas.

El papel crujió cuando lo apretó en el puño. Merrick era un tonto al permitir que sus prejuicios colorearan su perspectiva. Si Alex sabía cómo encontrar Per-Ramsés, el Museo haría bien en mirar más allá de su género ya que los resultados podrían ser el hallazgo del siglo.

Una sonrisa le curvó la boca. Fue entretenido ver su tormenta en el castillo de Merrick en un intento de persuadir al hombre en su forma de pensar. Había sido educada y sincera a pesar de la condescendencia del hombre, pero como la mayoría de la gente, incluso ella tenía un límite. Cuando insultó sin rodeos al hombre en copto, había encontrado su respuesta audaz, divertida e interesante. El copto era un idioma difícil de dominar, y ella lo conocía bien.

El recuerdo le hizo sonreír antes de que frunciera el ceño. Todavía no había tomado una decisión sobre qué decirle. Las decisiones nunca fueron difíciles para él, y encontró su conducta indecisa molesta.

Bien, lo que decidiera no cambiaba la necesidad de honrar su acuerdo para guiarla hasta KhatanaQantir. Podría haber aceptado el acuerdo concertado que estaba tratando con el profesor, pero había dado su palabra. No había vuelta atrás. Pero fue la carga de excitación que le atravesaba lo que le inquietaba. Casi tanto como el pensamiento del cuerpo lozano y sensual de Alex Talbot.

CAPÍTULO 3

El olor fétido de los muelles de Londres asaltó las fosas nasales de Altair cuando salió de su carruaje. Frente a él, el muelle era un frenesí de actividad. Sus músculos se tensaron de excitación. Se iba a casa. El Jeque Altair Mazir se iba a casa.

Ya no jugaría más el papel de Lord Blakeney durante otros seis meses. No, eso no era cierto. A menos que le dijera la verdad a Alex, todavía tendría que desempeñar el papel para su beneficio. Maldita sea, ¿por qué no podía tomar una decisión al respecto?

Las razones eran mucho más complicadas de lo que quería profundizar ahora. Por el momento, no decírselo parecía el menor de dos males. Especialmente teniendo en cuenta su interferencia en los planes de viaje la semana pasada. Ella estaría furiosa si descubría que él era el responsable de la modificación en las disposiciones de su transporte. Enterarse de que Lord Blakeney y el Jeque Mazir eran la misma persona sólo empeoraría las cosas.

Su mirada se centró en el Moroccan Wind. La goleta elegante, de tres mástiles parecía rápida y robusta. La vista de esta lo complació. Él había comprado el barco específicamente para ocuparse de sus pequeñas expediciones comerciales hacia y desde El Cairo, así como también a Marruecos.

Desde donde estaba, veía la figura suavemente curvilínea de Alex en la cubierta del barco. Su cuerpo se agitó en respuesta a la vista de ella. Condenación. ¿Qué pasaba con él? Había visto a mujeres atractivas antes, Alex Talbot no era diferente.

Pero lo era. Su cuerpo se tensaba y se apretaba cada vez que se encontraba cerca de ella. Incluso en sus sueños, la deseaba. Esos sueños habían convertido su deseo en un dolor físico constante. Verla ahora, le recordó algunas de las cosas que había hecho con su exuberante cuerpo en sus sueños. El recuerdo sensual endureció su polla de inmediato.

Empujando las fantasías eróticas de ella a la parte posterior de su cerebro, frunció el ceño. La lujuria no era la única cosa que lo llevó a Alex. También había despertado sus instintos animales. Su amistad con el profesor era una razón de peso para que la protegiera. Pero era más que eso.

La necesidad de protegerla de cualquier daño era mucho más profunda. Tocaba una parte primordial de él, que nunca había experimentado antes. El instinto, no la lógica, dictaba sus acciones en lo concerniente a ella. Incluso la posibilidad de su desprecio no había hecho diferencia en su determinación de velar por ella.

Con el ceño fruncido, estudió a Alex con los ojos entrecerrados. Los insultos étnicos que la sociedad siempre le había dirigido ya no lo herían profundamente, como lo había hecho una vez. Habían pasado años desde que se había permitido a sí mismo sentir algo respecto a las opiniones de los demás. Caroline le había enseñado esa difícil, pero importante lección. La manera en la que lo había dejado le había hecho darse cuenta de que su sangre mezclada era una barrera infranqueable. Él nunca podría confiar en que una mujer le quisiera por quién era, no por lo que era. Un mestizo.

Incluso si Alex no tuviera prejuicios, mantenerla alejada era lo mejor que podía hacer. Pero eso no era nada fácil. Soltó un gruñido de frustración. Nunca debería haber dado su palabra, de que guiaría al profesor y su grupo a Khatana-Qantir en busca de Per-Ramsés. Era lo que le había metido en este lío en primer lugar.

Conforme con estudiarla de lejos tan sólo un poco más, cruzó los brazos sobre el pecho y vio cuando se dirigió a cargar su equipaje en el barco. Un haz de energía, que lo había llevado en una alegre danza la semana pasada cuando había seguido sus movimientos. No había sido una tarea fácil conseguir cambiar su pasaje del Corinthian a su propia embarcación.

El capitán del Corinthian se había resistido ferozmente a separarse de dos pasajeros y sus suministros. La resistencia del hombre lo había obligado a cambiar una rentable carga de Calcuta por el acuerdo de la transferencia de Alex y su amiga al Moroccan Wind. Por otra parte, honestamente podía decir que el hombre se había ganado con creces su cuota considerando la reacción de Alex ante la pérdida de su pasaje.

Escondido en la oscuridad detrás de la puerta al otro lado de la litera del Corinthian, había visto la furia de Alex cuando el capitán la informó del cambio de planes. A pesar de que había estado demasiado lejos para oír lo que decía, su lenguaje corporal había sido bastante fácil de leer. Dios le ayudara si ella llegaba a descubrir que había sido él quien había dispuesto el cambio. Ella definitivamente no vería con buenos ojos sus intentos de mantenerla a salvo y fuera de problemas.

Encogiéndose de hombros ligeramente ante la idea, se preguntó si el profesor Talbot había considerado alguna vez a su terca hija. Podía imaginar los dolores de cabeza que el hombre debía haber experimentado si ese fuera el caso. Obstinada, independiente y directa, la mujer no dudaba en hacer conocer sus deseos.

Ella también estaba determinada a tener éxito en su búsqueda. Su esmero en la organización de su viaje lo convenció de que ella y su padre habían considerado todas las posibles contingencias de su viaje, excepto una. La muerte del profesor.

El hecho de que nunca tendría el honor de conocer a Alexander Talbot en persona le entristecía. Su correspondencia había sido muy agradable, y él había aceptado fácilmente guiar al grupo arqueológico del hombre a Khatana-Qantir. Cuando él había confirmado su acuerdo el mes pasado, le había hecho pensar que el autor de la carta era el profesor, no su hija. Saber que había aceptado dirigir esta expedición, sin estar enterado de que el hombre estaba muerto era una fuente de irritación. La hospitalidad beduina y su sentido del honor decretaban que no tenía más remedio que cumplir con su compromiso. Y algo le decía que Alex Talbot lo sabía y había contado con eso.

Al igual que una pluma acariciando su piel, el acento extraño de su voz se filtraba al interior de sus sentidos. Su boca se secó cuando su acento americano, lo atormentó y excitó. Haciendo una mueca, meneó la cabeza.

Tenía que poner fin a la fascinación que sentía por la mujer. La última vez que había experimentado una agitación similar de sus emociones, había pagado un alto precio. Incluso si fuera tan tonto como para dejar entrar una mujer en su vida, encontraría su estilo de vida nómada agotador. Vivir al margen de la sociedad inglesa era casi tan difícil como los retos de su existencia en el desierto.

Si cualquier mujer le aceptara, tendría que sufrir eso. Fácilmente podía renunciar a Inglaterra, pero el amor de familia y hogar no le permitiría abandonar el desierto. De todos modos no importaba. Antes necesitaba encontrar una mujer dispuesta a aceptarle por quién era y no su patrimonio. Desde a bordo del barco, el acento extraño de Alex parecía acariciar sus sentidos de nuevo mientras castigaba a uno de los marineros.

—No, no. Esos baúles deben ir a mi camarote. No los quiero en la bodega donde el agua podría llegar a ellos.

—Pero señorita, no hay más espacio en su camarote. ¿Dónde va a dormir?

Era la voz ronca de uno de los marineros, un contraste directo con la voz sedosa de Alex.

—Seguramente hay otro camarote a bordo que pueda usar.

—No, señorita. Es mejor poner los baúles abajo.

Altair intuyó una batalla amenazando y cruzó el muelle en un par de pasos, subiendo a la plataforma, con la intención de reprimir un motín.

—Está bien, Sully. Coloque los baúles en el camarote de la señorita Talbot.

—Sí, milord —Asintió el marinero con respeto y se alejó.

Dando media vuelta para mirarlo, Alex apartó un mechón de los cabellos castaños dorados de su cara, metiéndolo detrás de su oreja. Desde donde había estado de pie en el muelle, había sido visible sólo desde los hombros hacia arriba. Ahora, al verla de cerca, su cuerpo reaccionó de inmediato a su aparición.

¡Dios mío! ¿La mujer había perdido el sentido?

Llevaba la ropa masculina con una tranquila confianza que lo sorprendió. Un par de pantalones de color beige, metidos en unas botas de montar negras, ceñía sus piernas bien formadas hasta el punto de distracción. Estaba claro que no usaba corsé y la camisa de lino blanco que llevaba hacía tambalear su mente.

La transpiración moldeaba la tela a su piel, la camisa se adhería a las voluptuosas curvas de sus pechos. Su reacción inicial fue el deseo de tirarla cerca y envolverse alrededor de ella. Tomándose su tiempo, desabotonaría su camisa hasta liberar sus exuberantes pechos y conseguir succionarlos. La idea de hacerlo, tiró de su ingle, y fue sólo a través de la fuerza de voluntad que no la alcanzó en ese mismo momento. Aún más sorprendente fue cómo ella no era consciente de los estragos que estaba causando su aparición en su cuerpo.

¿Estaban todos los estadounidenses así de locos?

Si Lord Merrick fuera a verla ahora, el hombre se encargaría de que cualquier cosa que ella encontrara en Khatana-Qantir nunca viera la luz del día. La credibilidad de una mujer en el campo de la arqueología era casi imposible de lograr, pero exigía el decoro, no el desafío flagrante de las normas sociales.

Ni un solo miembro de la junta del Museo Británico tomaría su trabajo en serio si la vieran vestida así. Por no hablar de lo que la tripulación debía estar pensando. Observó un marinero osezno que seguía su caminata con una sonrisa lasciva en el rostro. El hombre necesitaba mantener su vista al frente.

—Usted —gruñó al marinero—, mantenga los ojos y la cabeza en sus asuntos.

Palideciendo ante la orden mordaz, el marinero asintió con la cabeza.

—Sí, milord.

El hombre se escabulló, dejando a Altair con el ceño fruncido, detrás de él. Tendría que instruir a Balfour para asegurarse de que los hombres supieran que no debían acercarse a Alex. En cuanto a él, necesitaba mantenerse lo más lejos que pudiera de esta mujer. Y eso iba a ser mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Su mirada regresó de nuevo a la cara, que estaba enrojecida por el esfuerzo. Sus ojos de color avellana brillaban de emoción y sus labios carnosos le hacían señas, igual que un fruto prohibido. Era una boca encantadora. Tentándole a su gusto. Se veía deliciosa como para comérsela, y la idea de hacerlo hizo que su ingle se tensara con lujuria. De repente el carmesí se elevó a sus mejillas, y se permitió que una pequeña sonrisa curvara sus labios.

—Lord Blakeney, esto es una sorpresa. ¿Ha venido a despedirnos?

—No exactamente —Negó con la cabeza con su ceño perplejo—. Le dije que iba a encontrar a alguien que la acompañara a Egipto, y lo tengo.

—Bueno, ¿dónde está?

—Aquí mismo —Cruzó los brazos y arqueó una ceja mientras esperaba su reacción.

—¿Usted?

—No podría pensar en nadie más adecuado para ayudarle a tener éxito en su búsqueda de Per-Ramsés.

—Pero yo... no puede hablar en serio —La consternación arrugó su frente.

—¿Significa eso que está rechazando mis servicios? Si es así, voy a pedirle a la tripulación que empiece a retirar su equipaje y suministros.

—¿De qué está hablando?

Ella estrechó su mirada sobre él, los dedos extendidos sobre sus caderas cuando apoyó las manos en la cintura. El movimiento resaltó sus pechos llenos hacia él, tragó saliva.

—El Moroccan Wind es mi barco, y es el único que se dirige a Egipto en las próximas cuatro semanas. Si usted espera otra embarcación, encontrará que el desierto es aún más traicionero a principios del verano.

La diversión le obligó a morderse el interior de la mejilla mientras ella miraba hacia él. La manipulación no era un pasatiempo agradable para Alex Talbot. Tendría que ser más sutil en el futuro o probablemente tendría un siroco en miniatura en sus manos. La idea de domesticar esa tormenta disparó un rayo de anticipación a través de él. Inmediatamente aplastó el pensamiento.

—¿Cuántos dialectos del árabe habla usted, milord? El Jeque Mazir es un bereber, ¿cómo sé que usted puede comunicarse con él?

No era la primera vez, la ironía de la situación no pasó desapercibida para él. Los únicos problemas de comunicación que tendría Alex Talbot con el Jeque Mazir serían si no hacía lo que él le indicara. Había cometido un error al no decirle quién era él desde el principio, pero los puentes estaban en llamas detrás de él. Lo que le alarmaba era su deseo de evitar ganarse su ira y desprecio. Perturbado por el descubrimiento, estrechó su mirada.

—Tengo fluidez en varios dialectos árabes y soy más que capaz de conversar con el Jeque —Le espetó mientras le dirigía una fría mirada—. Así que a menos que esté dispuesta a abandonar esta búsqueda suya, le sugiero que amarre su lengua.

Una expresión de asombro nubló su rostro mientras le miraba con sus ojos muy abiertos. Sin decir una palabra, se dio la vuelta y se alejó. Su reacción silenciosa lo hizo hacer una mueca. El dolor en su mirada le hizo creer que ella era mucho más vulnerable de lo que él se había dado cuenta. A punto de seguirla, se contuvo cuando presintió la llegada de alguien por la espalda.

—Milord, debemos subir la carga dentro de la hora siguiente, ¿doy la orden de zarpar?

Girando hacia el capitán, asintió con la cabeza.

—Eso será satisfactorio, capitán Balfour. Estoy ansioso por ver si podemos batir el récord de ocho días del Bint-el-Nil.

—Sí, milord —sonrió el capitán—. Tenía la esperanza de que usted me pidiera que pusiera a prueba las capacidades de esta Dama. Espero poder hacerlo.

—Entonces, ¿qué dice de una apuesta? Una botella de mi más fino brandy si logra llegar a El Cairo, en siete días.

—¿Y si lo hago en seis, milord? —El hombre mayor sonrió de nuevo.

Riendo, dio una palmada en el hombro del maestro marinero.

—Entonces habrá ganado una caja de la preciada bebida.

—Hecho.

El capitán le dio la mano para después alejarse con el usual caminar bamboleante tan típico de los marineros.

De nuevo a solas, Altair instintivamente volvió la cabeza y buscó a Alex. Decepcionado cuando no se materializó en su línea de visión, suspiró y se dirigió a su camarote. A Alex Talbot no le importaba lo que él pensara. La mujer tenía un objetivo en mente y eso era descubrir Per-Ramsés. Se frotó los músculos del cuello en un gesto de cansancio. Algo le decía que el viaje que estaba realizando sería mucho más difícil de lo que podía imaginar.

—No podía creerlo. Él se quedó allí de pie y con total calma me informó que iba a ser nuestro escolta a El Cairo —exclamó Alex.

Los tacones de sus zapatos hacían eco de su agravio mientras se paseaba por el suelo del camarote que hacía las veces de salón y comedor de la embarcación. Aún más molesto era el sonido de la túnica de seda rosa que llevaba por la noche ante la insistencia de Jane. Echando un vistazo hacia abajo, a la sencillez de su vestido, emitió un suspiro de contrariedad. Al menos había sido capaz de convencer a la modista para que quitara todos los volantes y frivolidades que cubría originalmente el vestido. Cuando se pusieron en marcha hacia Per-Ramsés renunció a cualquier tipo de vestido que no fuera ese.

¿Por qué no podía ser descarada y llevar la ropa de hombres constantemente? Porque sabes cómo sería visto ese comportamiento, Alexandra Talbot. Era difícil olvidar la mirada horrorizada en los ojos de Lord Blakeney esta mañana cuando la había visto vestir como un hombre. Pero había habido otra expresión sobre su cara también. Deseo.

El recuerdo de su caliente mirada rozándola le envió un escalofrío de emoción bailando a través de su piel. La manera en la que la había mirado en la cubierta había enviado centenares de diminutas alas revoloteando dentro de su estómago. Y le había gustado aún más cuando la había besado. La idea de su beso calentó su cuerpo. Él sería un amante magistral, confiado y seguro en su habilidad para complacer a una mujer. La imagen de él desnudo hizo pitar sus oídos cuando la consternación se disparó a través de ella.

No quería que le gustara la forma como Lord Blakeney la miraba, y ciertamente no quería ni necesitaba su protección. Después de todo, ella y su padre habían planeado meticulosamente cada detalle de este viaje. No era una niña tonta que necesitara de la orientación de un hombre fuerte. Y definitivamente no iba a permitir que ese hombre le dijera lo que podía y no podía hacer.

—No sé por qué estás tan enojada. El hombre sólo está tratando de ser útil.

Jane se sentó a la mesa. Sacudiendo la servilleta con un movimiento delicado, la puso en su regazo.

Alex lanzó un suspiro de frustración.

—Ya lo sé, pero tú no estabas ahí la semana pasada cuándo Lord Merrick me estaba tratando como una tonta, incapaz de tener un pensamiento coherente.

—Bueno, eso no quiere decir que Lord Blakeney se sienta así.

—Eso es sólo mi punto, Jane. No sé nada sobre el hombre. Trabaja en el Museo Británico, y en el departamento de egiptología, por amor de Dios. Por lo que sé, el hombre está aquí simplemente para informar a Merrick. No puedo confiar en él. No quiero confiar en él.

—Realmente, Alex, creo que estás exagerando. Lord Blakeney es un caballero, estoy segura de que sus intenciones no son más que honorables.

—Tal vez, pero lo último que quiero es a Blakeney, o cualquier hombre, observando cada movimiento mío en este viaje.

—Ven, siéntate —Jane señaló con el dedo el asiento frente a ella en la mesa del comedor—. Todo ese ir y venir tuyo está agotando mi paciencia. No sé de dónde sacas toda esa energía.

—Es la emoción. Sólo desearía que mi padre y tío Jeffrey estuvieran aquí —Alex inclinó la cabeza para contemplar la punta de los zapatos de niña de color rosa que asomaba por debajo de su vestido. Su padre y su tío habrían hecho este viaje no sólo emocionante, si no también extremadamente divertido.

—Oh, Alex. Sé lo difícil que es para ti —suspiró Jane—. Perder a alguien es siempre doloroso, pero ambas sabemos que no hubieran querido que sufrieras así.

La respuesta suave de su amiga le hizo reiniciar la marcha. Jane había sufrido una pérdida en el pasado también. Ella dio rápidamente la vuelta a la mesa y le dio un abrazo a su amiga.

—Lo siento. ¿Hará que te sientas mejor si digo que voy a hacer un esfuerzo distinto para buscar puntos favorables a Lord Blakeney?

Su pregunta provocó la risa de Jane.

—¿Por qué, Alexandra Talbot?, si no te conociera mejor, diría que estas interesada en el hombre.

Alex horrorizada, se apartó de su amiga.

—¡No seas ridícula!

—Si me lo preguntas, el hecho de que sea encantador y atractivo hará que el viaje pase mucho más rápido.

Alex se sentó frente a su amiga y lanzó un bufido de disgusto poco femenino.

—Debería haber sabido que usarías ese cuento en particular.

—¿Me estás diciendo que eres completamente indiferente a los considerables encantos de nuestro anfitrión?

La nota de burla en la voz de su amiga provoco que Alex hiciera una mueca. No iba a dejar que su amiga supiera cuán inquietante era Lord Blakeney para sus sentidos.

—No tengo ninguna utilidad para un hombre que trata de ser encantador conmigo. Estoy bastante contenta con mi vida tal como es. Dame una estatua de Ramsés o Anubis y superarán cualquier día el afecto de un hombre.

—Las estatuas son un frío sustituto para el calor de un amante —dijo la fuente de su miseria al entrar en el camarote de pasajeros de tamaño mediano.

Alex giró la cabeza en su dirección y le envió una mirada de reojo. Su recompensa fue una pequeña sonrisa curvando su boca, mientras que la luz danzante de la risa en sus ojos, retorcía sus entrañas en demasiadas direcciones. El hombre, obviamente, disfrutaba aguijoneándola. Bueno, ella se negó a jugar su juego.

Jane, la traidora, sonrió en bienvenida cuando el hombre se inclinó sobre su mano extendida.

—Buenas noches, Lord Blakeney.

—Buenas noches, señora Beacon. Bienvenida a bordo del Moroccan Wind.

—Tiene que perdonar a Alex, que por lo general es bastante encantadora, pero me temo que su deseo de llegar a nuestro destino la ha puesto algo nerviosa.

—En efecto.

La observación, de una sola palabra, la hizo sentir como si hubiera dado un largo sermón.

—Buenas noches, señorita Talbot.

—Buenas noches.

Murmuró antes de agachar la cabeza para evitar su mirada. Tomó asiento en el final de la corta mesa. Apoyó una mano en el mantel de damasco blanco, jugando con el soporte de la copa de vino que un mozo había llenado en el momento en que entró en la sala.

Por el rabillo del ojo, Alex ojeó los dedos mientras acariciaba el cristal. El recuerdo de sus dedos acariciando las puntas de sus pechos le hizo tomar una respiración fuerte. El calor se difundió sobre su piel mientras sus pezones crecieron tensos, empujando contra el dominio de su corsé. Su mirada revoloteó hacia él, y su boca se secó cuando lo encontró mirándola. Agachando la cabeza, luchó para controlar la reacción de su cuerpo hacia él.

El mozo sujetó una fuente con carne asada en frente de ella, y tomó una porción agradecidamente. Cualquier cosa para evitar la inquietante mirada que tan fácilmente había disparado un centenar de diferentes pensamientos sin sentido y necesidades dentro de ella. Determinada a comer y huir a su camarote, Alex comió en silencio, apenas consiente de la conversación entre su amiga y Lord Blakeney. Casi había terminado su comida cuando Jane le sonrió.

—¿No es así, Alex?

Atrapada con la comida en la boca, rápidamente se tragó el bocado de patata mientras sacudía la cabeza.

—¿Qué?

—Le dije que todo esto comenzó con tu tío Jeffrey.

—¿Qué? —Ella frunció el ceño por un instante—. Ah, te refieres a la búsqueda de Per-Ramsés. Sí, todo comenzó con el tío Jeffrey.

—¿El que era un espiritualista? —La nota profunda de su voz acarició cada centímetro de su cuerpo, y un temblor recorrió su espalda. Querido Señor, la voz del hombre era suficiente para hacerle la boca agua. El recuerdo de su voz seductora diciéndole lo hermosa que era su boca se burlaba pasando por su cabeza. Nerviosa, trató de concentrarse en la conversación.

—Sí, tío Jeffrey le contó a mi padre todo sobre la ciudad y dónde encontrar la tumba de Nourbese.

Un sonido repentino desgarró el aire, y Alex miró con asombro como la copa de cristal en la mano de Lord Blakeney era destrozada bajo la fuerza de su agarre.

—La onda expansiva —gruñó.

La visión de la sangre que goteaba de su mano, hizo que el estómago de Alex se sacudiera con un ruido sordo y repugnante, podía sentir el color que inundaba su rostro. En frente de ella, Jane rápidamente se puso en pie.

—Oh, no, no, Alexandra Talbot. No vas a desmayarte. Su señoría está bien.

Al llegar a su lado, Jane rápidamente abanicó aire delante de Alex. Cerrando los ojos, podía sentir la habitación girando a su alrededor. Oh, Dios, no quería que él la viera tan débil. Tan indefensa. A pesar de sus buenas intenciones, se hundió en un oscuro olvido.

CAPÍTULO 4

Los murmullos hicieron eco en la cabeza de Alex cuando sus ojos se abrieron. La mirada café oscura fija del hombre que se inclinó sobre ella envió pulsaciones cálidas de placer corriendo por sus venas. Desorientada, desvió su atención lejos de él y se percató de que yacía sobre el sofá que seccionaba parte del salón del camarote del área del comedor. Jane miró hacia ella por encima del hombro de Lord Blakeney. Una expresión de alegría brilló en sus ojos violetas.

—Bien, ahora. Te ves mucho mejor de lo que estabas hacía unos momentos. Por lo menos tienes un poco de color en tu cara. —Jane le guiñó un ojo.

Su amiga, obviamente, encontró su situación muy divertida.

—¿Cómo se siente? —La preocupación tranquila en su voz envolvió a Alex en un manto cálido de protección.

Disfrutó de la sensación, y una ola de color calentó sus mejillas en el conocimiento.

—Mucho mejor, gracias. —Se levantó en posición sentada, su brazo soltándose con la explosión de calor cuando la mano ahuecó su codo para ayudarla.

Recordando la razón de su desmayo, tragó y echó un rápido vistazo a su mano. Un paño blanco ataba dos de sus dedos.

—¿Y usted?

—Algunos rasguños, nada serio.

Se puso de pie y dio un paso atrás para permitirle a ella levantarse. Cuando estuvo levantada otra vez, Jane la miró con escepticismo.

—¿Estás segura de que estás bien?

Aunque el camarote se tambaleó frente a ella, Alex asintió con la cabeza. Se negó a desmayarse de nuevo.

—Estaré bien. Lo que necesito es un poco de aire fresco. Si me disculpas, pienso que subiré a cubierta.

—No, yo me voy a quedar aquí y estudiaré ese diccionario copto que me diste —Jane se acercó a una pequeña mesa de lectura y cogió un volumen delgado—. Algo me dice que va a ser muy útil dentro de poco.

—La acompañaré —El timbre ronco de su voz le dijo a Alex que no discutiera con él.

Deslizó una mirada de soslayo en su dirección antes de asentir. Jane ya se había hundido en un sillón cómodo cerca de la luz de gas, y Alex envió a su amiga una mirada de reproche antes de caminar en la noche. El sabor salado en el aire llenó sus pulmones y le dijo que estaban mar adentro. Con un suspiro de satisfacción, contempló la belleza del cielo de noche.

—Es hermoso, ¿no?

Con una aprobación a su observación, ella se adelantó a través de la cubierta abierta, con los ojos puestos en el cielo. Todavía un poco aturdida por su reciente desmayo, se tambaleó hacia delante cuando el barco encontró una elevación grande y se sacudió sobre las olas. Unos brazos fuertes le impidieron caer cuando él la atrajo a su lado.

El fuego la envolvió con la velocidad de un halcón en su zambullida. Desconcertada por las sensaciones sin sentido corriendo a través de ella, se arqueó lejos de él. Bajo sus dedos, sus músculos estaban tensos bajo el material ligero de su chaqueta. En un instante, ella estaba libre de su abrazo. No bien había puesto distancia entre ellos, deseó estar de regreso en sus brazos.

—Gracias —murmuró—. Parece que se lo digo continuamente desde que nos conocimos.

—Su gratitud es innecesaria.

Su respuesta lacónica la molestó. La luz de la luna fundía sus rasgos oscuros de alivio, sus ojos se clavaron en algo más allá de la proa del barco. Su actitud severa le hizo pensar que lo había ofendido de alguna manera.

—Quizás no, sin embargo le doy las gracias.

Su respuesta fue una fuerte inclinación de cabeza. Con un movimiento rápido de la muñeca, hizo un gesto para que siguieran adelante a lo largo de la cubierta. Paseando a través del suelo de madera, llegaron a la borda del barco. La madera esculpida estaba ligeramente húmeda por la niebla del océano cuando ella agarró la barandilla a la altura del pecho. Debajo, las aguas oscuras se abrían para dar paso a la nave cuando la espuma blanca y el rocío se lanzaban contra los costados del barco. Una vez más, miró hacia el cielo de noche, su cuerpo palpitante con una conciencia inexplicable del hombre de pie junto a ella.

—¿Qué va a hacer si encuentra Per-Ramsés? —Su inesperada pregunta la sorprendió.

—No estoy segura de lo que quiere decir.

—Si encuentra la antigua ciudad, ¿qué hará? ¿Excavar el sitio completo o permitir que alguien más lo haga?

—¿Alguien como el Museo Británico, quiere decir? —Fue imposible contener su amargura.

Él bajó la mirada hacia ella, su mirada ilegible en la oscuridad.

—Estoy seguro de que el Museo estará más que feliz de ver sus conclusiones.

—Y tome el mérito de mi trabajo también —dijo con frialdad.

—Si sabe dónde está Per-Ramsés, entonces está a punto de hacer historia, y nadie se lo puede quitar.

—Quizás, pero el Museo no se detendrá en intentarlo. La idea de un arqueólogo mujer es una herejía.

—No me he dado cuenta de que eso la detuviera hasta ahora. —Había una fina capa de humor en su profunda voz y una de las esquinas de su boca tiró de sus labios en una sonrisa.

El silencio fue a la deriva entre ellos, y Alex se apoyó en la barandilla del barco. Mirando por encima del agua, vio la luz de la luna danzando sobre las olas inquietas. El hombre la desconcertaba. Actuaba como si fuera lo más natural para ella, una mujer, empezar la búsqueda para encontrar la ciudad perdida de Ramsés. Su reacción la ponía nerviosa. ¿Por qué estaba tan ansioso por ayudarla?

En primer lugar, había arreglado que tuviera acceso a la Piedra de Rosetta. Luego se había asignado a sí mismo la tarea de escoltarla a Egipto. Cuando el Corinthian revocó su pasaje, había estado molesta, pero lo dejó a la casualidad hasta esa mañana cuando él había subido a bordo. Su anuncio alegre de que el Moroccan Wind le pertenecía a él la había sorprendido.

No sabía cómo, pero era el responsable de la pérdida de su camarote en el Corinthian. Su intuición se lo decía. De alguna manera la había manipulado para viajar en su barco, y eso la irritaba. No tenía necesidad de un protector, especialmente uno tan inquietante y peligrosamente atractivo como Lord Blakeney.

A su lado, él se movió un poco, su brazo rozando el suyo. El aleteo instantáneo de su corazón le hizo tragar saliva. Tal vez necesitaba un protector. Alguien para ayudarla a protegerse contra los sentimientos que despertaba en ella. A pesar de sus esfuerzos, cada vez que el hombre se acercaba a ella, su cuerpo estallaba en fuego y calor.

¿Pero podía confiar en él? Lo único que sabía era que había trabajado para el Museo Británico. Eso, en sí mismo, era suficiente para que quisiera mantenerlo a distancia. Aún así, tanto como le desagradable admitirlo, su presencia no era del todo desagradable. Le había hecho sentirse segura, especialmente desde que era cierto que alguien la había estado siguiendo la semana pasada.

Había tratado de dejarlo a su imaginación, pero era difícil de hacer cuando el mismo hombre daba vueltas por todas partes cuando estuvo reuniendo sus provisiones para el viaje. Para su disgusto, la presencia del hombre la había acobardado, haciéndola pensar de nuevo en la reciente muerte de su tío y su padre. Sus muertes le habían parecido naturales, pero el hombre después le había planteado simplemente más dudas. El tío Jeffrey les había advertido que estaría reunido con la resistencia, pero nunca lo había explicado. Su advertencia había cobrado un nuevo significado ahora.

¿Podrían sus muertes haber sido un asesinato? Pero, ¿cómo? Aún no cuestionaría sus muertes si no fuera por el hecho de que habían muerto de la misma enfermedad con seis meses de diferencia. Eso no podía ser una coincidencia. Pero estaba tan confundida para entender cómo o, más importante aún, ¿por qué?

¿Y qué acerca de su comprometido escape en el Museo? Eso fácilmente podía haber sido un accidente, pero su instinto le decía otra cosa. Luego estaba la interferencia obvia de Lord Blakeney. Con todo lo que había ocurrido era cautelosa acerca de sus motivos. Sin embargo, a pesar de su desconfianza hacia él, su sinceridad parecía genuina, y algo en él la tranquilizaba, la confortaba.

A su padre le hubiera gustado. Parecían tener temperamentos similares. El tío Jeffrey se habría relajado y habría disfrutado del placer de tener dos víctimas potenciales de su ingenio con pinzas. A su lado, lo oyó aclararse la garganta.

—Ha mencionado la tumba de Nourbese antes. Es inusual para alguien fuera del desierto saber ese nombre.

—Tío Jeffrey es el que nos presentó a Nourbese —Alex sonrió al recordarlo—. Aunque mi padre y yo estábamos dispuestos a dejar que lo declararan demente.

—¿Por qué?

—Porque la primera vez que la mencionó, afirmó que él era la reencarnación de Ramsés y que Nourbese había sido su esposa.

Él respiró rápido. Ella se rió de la restricción de su reacción. La respuesta de su padre había sido un poco más explosiva. Lord Blakeney, obviamente, encontró la idea difícil de aceptar igualmente.

—Su reacción no es la misma que mi padre y yo tuvimos. Todavía recuerdo que mi padre asaltó la biblioteca el día que el tío Jeffrey nos pidió que encontráramos la tumba de Nourbese. No fue hasta que produjo algunas evidencias claras que nos dimos cuenta de que podría haber algo de verdad en su visión.

—¿La visión?

—Tío Jeffrey lo describió como eso. Había estado trabajando en el jardín cuando dijo que era transportado a otro tiempo y lugar. Las descripciones de las imágenes eran muy vívidas. Naturalmente, fuimos muy escépticos, pero cuando dibujó varios símbolos jeroglíficos que había visto en uno de los monumentos en su sueño, mi padre y yo quedamos convencidos de que ciertamente había tenido una visión.

—¿Por qué los dibujos les convencieron?

Alex volvió a mirar hacia el océano. Un escalofrío recorrió su piel al recordar la traducción de los símbolos. «No confíes en el Mazir que miente porque sólo pretende muerte y destrucción a los que se crucen en su camino». Quien quiera que esa persona fuera, era peligrosa, y ella, por su parte, tenía la intención de guardar la distancia.

—El tío Jeffrey era el hombre de negocios por excelencia y amasó una fortuna expandiendo el negocio familiar. El hombre podría decir hasta el último centavo de la cantidad de sus declaraciones trimestrales, pero no hubiera sabido la diferencia entre el alfabeto copto o un jeroglífico para salvar esa fortuna.

—Y los jeroglíficos que dibujó, ¿cuál era la traducción? —Hubo una nota intensa de curiosidad en su voz, y Alex se puso rígida.

Una naturaleza inquisitiva era una cosa, pero su interés le hizo desconfiar.

—Oh, un tributo a Nourbese y las referencias a varias señales acerca de Per-Ramsés —Mentir siempre la ponía incómoda, especialmente cuando la traducción era una advertencia.

No lo miró, pero de inmediato sintió la tensión de él disminuir. La forma en que actuaba la hacía pensar que sabía más sobre Nourbese de lo que había admitido. ¿Sabía la historia completa sobre la sacerdotisa condenada?

La primera vez que había leído la historia de Nourbese la había sorprendido. Su padre había encontrado un texto oscuro con la historia de la mujer en él, y le había tomado cuatro o cinco lecturas para asegurar que su traducción era correcta. La leyenda decía que Ramsés se había enamorado de la joven y se casó con ella.

La política había entrado en juego porque Nourbese no había sido de sangre real. Un miembro de la tribu Mazir, su lugar en la casa del faraón había sido muy precaria. Tan precaria que había sido asesinada poco después del nacimiento de su hijo. Los políticos habían insistido en que la tumba de Nourbese se ocultará a la vista porque no pertenecía a la realeza.

Ramsés había hecho caso omiso de la demanda, lo que resultó en el robo y la profanación de la tumba de su esposa. Devastado, había construido otra tumba para su amada esposa en un lugar aislado. Los narradores de historias, dijeron que sólo la costilla de Ramsés identificaría el lugar de descanso actual de Nourbese, pero nunca describieron la propia costilla.

Estaba medianamente segura de que la costilla era un artefacto de alguna clase, pero no podía estar segura. ¿Blakeney sabía algo de eso? Si era así, ¿por qué no se lo había dicho a ella? La idea de que en realidad podría estar trabajando para el Museo envió una nota de decepción corrió a través de ella. Se estremeció.

—Tiene frío —Inmediatamente se quitó la chaqueta y la colgó sobre sus hombros expuestos.

El calor de su cuerpo todavía impregnado en el abrigo, su olor permaneció en el aire. Sus sentidos se estremecieron con el aroma a especias. De pie en la sombra de su calor, se estremeció de nuevo cuando su mirada de ojos de lince escudriñó su cara. Otra vez la imagen de un faraón entró en su cabeza mientras ella lo miraba.

Un largo dedo se arrastró por su mejilla, haciendo que su garganta se cerrara con un nudo de anticipación. El toque ligero tensó todos los músculos de su cuerpo al ver sus ojos oscurecerse. ¿Qué tenía ese hombre que la hacía querer olvidarse de todo, excepto la potencia de su contacto?

Hipnotizada, no podía moverse, y su pulso aumentó a más del doble de su velocidad normal.

Su mirada nunca dejó la de ella mientras sus dedos se deslizaban a través de la base de su garganta hasta la V debajo de su vestido. La caricia la hizo inhalar con fuerza, y sus pechos empujaban contra su ropa interior con una conciencia dolorosa. La sensación adolorida recorrió un camino a través de sus extremidades hasta que alcanzó su punto máximo justo debajo de su vientre.

Las duras manos rodearon sus brazos cuando la chaqueta se deslizó de sus hombros y cayó a la cubierta. A ella no le importó porque su cuerpo estaba ardiendo. Bajo sus dedos, las delgadas hojas de material que servían de sus mangas se deslizaron hacia abajo. La acción hizo caer su blusa hasta el borde de su corsé y ella respiró fuerte.

Señor, quería que la besara otra vez. Necesitaba sentir el baile de su boca a través de la de ella. En alguna parte profunda de su cerebro, una advertencia sonó en contra de esa peligrosa atracción, pero no hizo nada para detener el movimiento inexorable de su cuerpo, tirando de ella contra él.

Cada una de sus terminaciones nerviosas se ajustaba a un tono febril cuando temblaba en sus manos. Sus manos extendidas sobre el pecho ancho cuando lo miró. Sus músculos tensos con la expectación, no protestó cuando él la abrazó completamente en sus brazos. En cambio, se deleitaba con las sensaciones caprichosas que bombardeaban su cuerpo cuando él la abrazó.

El sonido del mar los envolvió cuando Altair bebió en el olor fresco de la niebla del mar en su piel. El olor suave y delicioso de la miel fue a la deriva encima de su pelo. Eso la satisfizo. Eso reflejaba su fuerza y vulnerabilidad, pero sobre todo susurraba una invitación seductora tan poderosa como el mismo Nilo.

Su pequeña lengua salió corriendo para mojar el labio superior, y agitó su pene a la vida a la vista. La sensación de sus brazos le hizo crecer duro, y la imagen yaciendo debajo de él en una cama de cojines de seda le hizo bajar la cabeza hacia la plenitud de su boca. Sabía que era una locura, pero quería saborear más de ella. Quizás era la única manera de sacarla de su cabeza. Sacar esas imágenes enloquecedoras de sus pensamientos.

—Milord —El sonido intruso de la voz de Sully sacó un gemido de los labios de Altair.

Maldito sea al infierno. ¿Podría el hombre interrumpir en un mejor momento? Rápidamente liberó a Alex.

—¿Qué pasa, Sully?

—El capitán dice que le diga que se está creando una tormenta desde el suroeste, y que es posible que usted desee animar a las damas a permanecer en sus camarotes —Altair miró en la dirección que el marinero había indicado.

Una masa oscura de nubes había estallado en el cielo nocturno con una rapidez sorprendente.

—Gracias, Sully. Conduciré a la señorita Talbot a su camarote. Por favor asista a la señora Beacon.

—Sí, milord.

Se volvió a Alex, sólo para encontrar que se había ido, su chaqueta descartada en la cubierta era la única evidencia de su presencia reciente. Maldiciendo en voz baja, recuperó el abrigo y se encogió de nuevo en él. Loco, eso era lo que era. Loco. ¿Qué le había hecho pensar siquiera intentar besarla? La respuesta se agitó en su pantalón otra vez.

—Maldita sea —gruñó.

Extendiendo la mano por la baranda del barco, la apretó fuerte bajo sus dedos.

Tenía que estar lo más lejos de Alex Talbot como fuera posible o sin duda sufriría el tormento de los condenados. Era embriagante, pero necesitaba ponerla fuera de su alcance. El dolor sordo en sus dedos le recordó los cortes que había sufrido con el cristal roto. Era rara la ocasión en que alguien podría asustarlo, pero Alex había hecho precisamente eso cuando mencionó el nombre de Nourbese. Los mitos eran muchos en la tribu Mazir, pero de todas ellas, la primera esposa del faraón era el más preciado y venerado de todos los nombres.

Los relámpagos brillaban intermitentes sobre el agua, acompañados del trueno. Las olas chocando contra el casco del Moroccan Wind amortiguaban el sordo rugido de la tormenta. Por la forma en que el viento se había levantado, Altair sabía que pronto estarían en medio de fuertes lluvias. Aspiró el dulce sabor de la niebla que soplaba en su cara mientras sus pensamientos volvieron de nuevo a Nourbese.

Desde su muerte, los descendientes de Nourbese y el faraón habían guiado a la tribu Mazir. Incluso él, a pesar de su propia existencia mestiza, llevaba su sangre en él. Su nombre había desaparecido de los textos antiguos y monumentos hacía mucho tiempo, pero su historia perduró en los cuentos junto al fuego de los narradores de cuentos Mazir. A lo largo de su infancia, había escuchado con fascinación la leyenda de su hermosa antepasada.

Los sacerdotes del templo en Tebas, temerosos de la influencia de Nourbese sobre Ramsés, habían asesinado a la mujer de la tribu después del nacimiento de su hijo. El faraón acababa de llegar al poder, y una lucha política había llevado al crimen atroz. Sólo el pensamiento rápido de la sirvienta de Nourbese había salvado al hijo del faraón del mismo destino de su madre. Con el niño fuera de peligro entregado a la tribu Mazir, el padre de Nourbese, el Jeque el Mazir, mantuvo a su nieto escondido temiendo por la vida del niño.

Loco de dolor por la pérdida de su esposa e incierto en lo que se refería al destino de su hijo, Ramsés construyó una elaborada tumba para su amada, enterrándola con la gran ceremonia digna de una reina. No satisfechos con sus malas acciones, los sacerdotes forzaron la tumba de Nourbese y robaron sus vasos canopos, con la intención de condenar su alma a vagar por el vacío entre Egipto y el más allá.

Por su parte, Ramsés acabó con toda la existencia de la secta de sacerdotes responsables de la atrocidad, junto con sus templos y sus familias. Recobrando los vasos canopos y el sarcófago de su amada, Ramsés trasladó su gobierno a Per-Ramsés, llevando los restos de Nourbese con él. La enterraron en un lugar de clausura, marcando su tumba con la costilla de Ramsés —un signo que sólo la mujer coronada con plumas de halcón reconocería.

Una gran caída de lluvia salpicó a través de la mano de Altair. Más gotas de lluvia golpearon sus mejillas cuando volvió la cara hasta el cielo. Por encima de él, otro rayo iluminó la oscuridad, iluminando los mástiles y las velas desplegadas. El capitán Balfour estaba de pie en el puente, gritando instrucciones a los tripulantes que luchaban para cumplir con sus órdenes. Algo en la postura del hombre le dijo a Altair que estaban dentro de un mar agitado.

El viento ya había aumentado su intensidad sólo en los últimos minutos. A grandes zancadas caminó hacia la escalera que conducía al puente, llegó a lado del capitán en cuestión de segundos.

—¿Qué tan grave es? —gritó sobre el viento aullador.

—Es bastante malo, milord —Balfour señaló hacia la proa del buque y el cielo negro y sin estrellas estaba dispuesto a engullirlos—. No podemos girar alrededor de eso. Vamos a tener que pasar por el corazón de la bestia.

Asintiendo con la cabeza, Altair apenas mantuvo el equilibrio cuando una gran ola se estrelló contra la proa, apenas empezando a rodar el barco a un lado. Consciente de que no podía hacer otra cosa que quitarse del camino del capitán, descendió a la cubierta principal y entró en el pasillo débilmente iluminado que conducía al camarote principal. Riachuelos de lluvia corrían por su espalda cuando apoyó las manos en cada pared del pasillo, esperando que el barco se recuperase de su balanceo.

Un fuerte golpe sonó en el camarote detrás de él, y un grito ahogado tensó sus músculos. Dando la vuelta, se trasladó rápidamente a la puerta del camarote. Con su puño cerrado, golpeó en la barrera de madera.

—Alex, ¿está bien?

Al no escuchar una respuesta, trató de abrir la puerta. Esa se abrió ligeramente. Ninguna luz le llegó desde el interior del camarote, y el temor raspó un dedo huesudo sobre su columna vertebral.

—¡Maldición Alex! Respóndame.

—Estoy aquí. —El leve sonido de su voz alivió parte de su miedo.

—¿Está bien?

—Sí, pero estoy encajada.

Altair lanzó su hombro contra la puerta y empujó con todas sus fuerzas. Esa vez la barrera de madera cedió lo suficiente para que mirase con atención en el camarote oscuro. De las luces de gas del corredor, podía distinguir los baúles apilados desde el suelo hasta el techo.

—JahīMī JinnīYa —gruñó con disgusto.

—No soy un ángel del infierno, Su señoría, y le agradeceré que recuerde eso.

—Fue una expresión de irritación, Alex. Y para asegurar que no uso la frase de nuevo a sus oídos, estos baúles se quitarán mañana por la mañana.

—Ya lo veremos —murmuró ella.

Maldiciéndola en silencio por su terquedad, Altair empujó de nuevo la puerta para que pudiera entrar en el camarote. En la penumbra, podía distinguir el baúl que bloqueaba la puerta. Lo empujó fuera del camino y se volvió a ver a Alex inmovilizada contra la pared por un baúl de gran tamaño.

—¿Está herida? —preguntó cuando la liberó.

—No, estoy bien, sólo un poco sacudida.

Otra vez, el barco se balanceó hacía un lado. Perdiendo el equilibrio, se tambaleó hacia adelante, inmovilizando a Alex entre él y la pared. Con las manos contra la pared, su cuerpo se amoldó a su dura figura. Encajaba perfectamente en él. Con gran esfuerzo trató de tragarse el nudo de deseo hinchándose en su garganta. Reacio a retirarse, poco a poco se apartó de ella.

La suave luz de gas del corredor reveló el más puro de los camisones que cubría sus curvas sensuales, y sus cabellos castaños dorados caían desenfrenadamente sobre sus hombros. Su boca se secó con la tentadora vista. Incluso en la penumbra, podía distinguir la cresta de los pezones oscuros contra el material transparente cubriendo su cremosa piel. Eran brotes tensos debajo de la tela escarpada. Deseó agachar la cabeza y succionar sobre ella. Sin darse cuenta de sus intenciones, su mano tocó su lado, moviéndose lentamente justo debajo de un tentador pecho.

Su grito ahogado de sorpresa sopló aire caliente a través de su mejilla, pero ella no se resistió cuando su pulgar le acarició suavemente. Las luces doradas brillaban en sus ojos color avellana, y sus pechos subían y bajaban rápidamente, animándole a continuar. Con una caricia lenta, deslizó el pulgar sobre el hinchado pezón que le hizo señas tentadoramente a través de la fina seda de su ropa de dormir.

Una vez más, se quedó sin aliento, pero era un sonido de placer. Bajó la cabeza a un lado de su suave cuello, respirando su olor a deliciosa miel. Temblaba contra él cuando besó su cremosa piel. El suave gemido que separó sus labios capturó su atención, e inclinando su boca sobre la de ella, bebió de su dulce sabor. La sensación embriagadora de sus labios contra los de ella lo sacudió hasta la médula.

Sabía aún más deliciosa de lo que recordaba. Ahuecó su plenitud con las manos, los pulgares trazando círculos alrededor de los duros guijarros en cada pecho. Cuando ella se inclinó hacia él, su polla se hinchó en los pantalones en una dura longitud. Maldita sea, si no era la criatura más tentadora que había acariciado desde hacía mucho tiempo. Era como una flor del desierto, de dulce olor pero exótica hasta el extremo de la distracción.

La necesidad se apoderó de él y buscó con impaciencia el calor dentro de su boca. A medida que su lengua se apareó con la de ella, el triunfo despertado agudizó su hambre en su tentativa respuesta. Ella lo quería. Le encantaba que no tratara de apartarse. En su lugar, arqueó su cuerpo más cerca de él, un pequeño gemido susurró en su garganta.

Dios, se sentía bien en sus brazos. Ansiosa, flexible y ardiente, apretó su cuerpo contra ella. Se ajustaba perfectamente contra él. ¿Cuán apretada estaría alrededor de su pene? La imagen de sumergirse en ella hizo endurecer sus testículos por la necesidad. En el insoportable placer que le daba, se estremeció contra ella, a punto de perder su semilla.

La cordura arremetió contra él cuando su polla exigió satisfacción. ¿Qué demonios estaba haciendo? No era un bárbaro dispuesto a tomar placer de ella de esa manera.

Se suponía que debía mantenerla a salvo de todo daño, pero en lugar de eso, se complacía a sí mismo y a su deseo por ella.

Su cuerpo protestó violentamente cuando se esforzó para poner bajo control su rugiente deseo. Que lo condenaran, quería tomarla allí y ahora. Quería sentir su entrada caliente apretada alrededor de su polla mientras se deslizaba dentro de ella. Sacudido por la intensidad de sus emociones, apenas se apartó de ella. Sacudiendo fuerte la cabeza, trató de despejar los lujuriosos pensamientos que amenazaban con abrumar a su autocontrol.

—Maldita sea —gruñó—. ¿Dónde está su ropa?

—En... en la cama. —Su voz vibraba de pasión, y él luchó contra la tentación de traerla de vuelta a brazos.

Miró por encima del hombro y vio su vestido vaporoso que yacía debajo de un baúl que había caído sobre la cama. El barco se balanceaba otra vez y observó el equipaje tambalearse en sus precarias posiciones. Con un movimiento rápido, levantó una esquina del baúl y recuperó el vestido. Extendiendo el brazo en un gesto brusco, le dio la prenda a ella.

—Póngase esto antes de que haga algo más que darle un beso, mujer.

Ella no dudó en seguir sus órdenes. Cuando estuvo cubierta por completo, él la agarró del codo y la sacó al pasillo. El barco se tambaleó y la lanzó a su lado, y su cuerpo gimió por la necesidad que no había aliviado en meses. Se había deshecho de su última amante hacía más de cuatro meses y no la había sustituido. Ahora la figura tentadora aferrada a su lado estaba probando los límites mismos de su autocontrol.

Él nada más quería recogerla y llevarla a su camarote. Sumergirse en sus cálidas profundidades de seda y sería como absorber el calor del sol de la mañana en el desierto. Gruñó con auto repugnancia y la arrastró por el estrecho pasillo al camarote que él sabía ocupaba Jane Beacon.

Su puño se estrelló contra la madera con un golpe que se hizo eco de los truenos bramando en el exterior.

—Sra. Beacon, soy Lord Blakeney.

Momentos después, la amiga de Alex abrió la puerta, con la frente arrugada por la preocupación. Sin esperar que la mujer hiciera cualquier pregunta, él empujó a Alex hacia delante.

—La habitación de la señorita Talbot está llena de baúles, y el mar agitado hace que sea demasiado peligroso para ella dormir allí dentro. Si no la hubiera oído gritar, podría haber estado gravemente herida o algo peor. Apenas escapó con poco daño.

No miró a Alex, pero sus dedos la sintieron ponerse rígida en sus garras apretadas. El barco se balanceaba de nuevo, pero sus pies firmemente plantados lo mantuvieron equilibrado. Soltando a Alex, dio la vuelta para alejarse. Su mano tocó la manga deteniendo su partida.

—Gracias, su señoría.

—De nada —dijo brusco—. Mañana esos baúles se van a la bodega.

—Pero no podemos arriesgarnos.

—Mañana, Alex.

Sin esperar a que ella discutiera, se alejó.

CAPÍTULO 5

Cuando Altair se alejó por el pasillo, oyó la puerta de Jane Beacon cerrarse con un chasquido. Gruñendo de frustración, se sumergió en su camarote y dio un portazo detrás de él. La mujer era un bocado demasiado tentador para tenerla a bordo de su barco.

Quitándose el abrigo húmedo, arrojó la prenda a un lado antes de despojarse de la camisa lanzándola a la espalda. Aterrizó encima de la chaqueta. Una gran zona de ventanas corría a todo lo ancho de su camarote, situada en la popa del barco. Desde donde estaba, vio un rayo serpentear a través del cielo.

La tormenta se asemejaba a los caóticos pensamientos que tenía, pero las travesuras de la tempestad exterior no eran peores que el vendaval asaltando su alma interior. Frunció el ceño mientras atenuaba la luz de gas conectada a la pared. Maldición, había sido un tonto al aceptar ayudar a Talbot con su expedición arqueológica. Y maldito el profesor por poner la idea de Per-Ramsés en la cabeza de Alex.

¿Por qué no podía mantener las manos apartadas de la mujer? Cristo, en realidad era el pagano que los ingleses creían que era. Casi la había arrastrado aquí dentro sólo para satisfacer su propia lujuria. El recuerdo de su duro pezón bajo el pulgar le envió una ola de calor que le erizó la mano y el brazo.

Arrojándose sobre el colchón, se quedó mirando a la oscuridad, tratando de ignorar el dolor entre los muslos. Aún podía sentir el calor de su cuerpo contra el suyo. Su cuerpo se había sentido como los rayos matutinos del sol del desierto, bochornoso aunque resonando con una promesa caliente.

Otro gemido se le escapó de la boca. Nunca había experimentado tal demanda de liberación antes. Por lo general, podía controlar el deseo, pero el recuerdo de Alex entre los brazos le abrasó la piel. Ardió de necesidad. Una necesidad que tenía que satisfacer.

Con movimientos rápidos, liberó la erección, en la mente fluyendo imágenes de las voluptuosas curvas de Alex mientras se asía la polla necesitada con la mano. Acariciándose, se imaginó ahuecando sus pechos mientras le deslizaba la dura longitud entre los montículos exuberantes. Todo el tiempo frotando sus tiesos pezones con los pulgares. Mientras que la piel sedosa de sus pechos le acariciaba la polla podía verle la lengua chasqueando hacia fuera para lamerlo. Un gemido duro se le escapó de la boca ante el pensamiento. Podía ver su lengua rosada arremolinándose alrededor de la punta mientras le deslizaba la polla entre sus pechos hacia su boca. Un estremecimiento le sacudió cuando una nueva fantasía se apoderó de su mente.

Ella se arrodilló a los pies y le rodeó el borde de la vara con la lengua. Con un toque ligero, le acarició la dureza con los dedos antes de pasar a acariciarle los testículos. El toque incrementó la tensión en su interior. Dios, ella le volvía loco. Quería su boca sobre él. Succionándole duro y rápido. Como si se diera cuenta del poder que tenía sobre él, su lengua caliente se la deslizó lentamente por la engrosada polla, azuzándole, torturándole mientras esperaba que su boca se cerrara alrededor de él.

Él gimió. Lentamente ella le tomó en su boca, sus miradas encontrándose mientras deslizaba sus labios sobre él. Había una expresión de confianza femenina en sus bellos ojos. Ella lo sabía. Comprendía lo mucho que él deseaba esto. Que la deseaba. Un instante después su boca y garganta le engulleron. En el momento que sus labios sedosos se fijaron sobre él, gritó. Cristo Jesús, ¿dónde había aprendido ese pequeño truco? A medida que mecía su boca sobre el pene, los pezones oscuros le rasparon el muslo.

Incapaz de evitarlo, alcanzó uno de sus pechos. Bajo el pulgar, el pezón estaba duro, aunque la carne que lo rodeaba formó hoyuelos ante el toque. Cuando terminó por succionarle, quiso succionarla a ella. Él se sacudió con fuerza cuando su boca se le deslizó arriba y abajo por la polla dura con más velocidad. El calor, la fricción estaba enloqueciéndole.

Y después ella gimió.

Cristo Jesús. Cerró los ojos a la gratificación hedonista que le envolvía. Ella repitió el gemido, y el sonido le envió vibraciones ondulantes a través del pene. Un segundo después, su boca se tensó alrededor. Mientras le succionaba, su lengua golpeaba sobre la congestionada vena justo debajo de la corona de la polla. El toque de su lengua justo en ese lugar era suficiente para darle todo lo que ella quería. Él gimió por las imágenes que le volaban a través de la cabeza mientras los testículos se le tensaron bajo la erección.

Más y más rápido la boca volaba sobre la longitud de hierro. La fricción construyó un calor intenso hasta que él explotó en llamas en su boca. Un grito gutural salió de él cuando la polla pulsó su liberación. En esa fracción de segundo, la imagen vívida de Alex le abandonó, dejando sólo la dureza fría de la realidad.

Estaba solo.

Lanzando un gruñido de frustración, alcanzó un paño para limpiarse. Rodando fuera de la cama, se quitó el resto de la ropa, hasta que la piel estuvo desnuda. De alguna manera, tenía que sacarse a Alex de la cabeza. No era para él. No era sólo la dura realidad de la vida que llevaba lo que le ayudaba a formar esa opinión.

Era quién era un mestizo y nada iba a cambiar ese hecho. Hace mucho tiempo, había creído que era posible que una mujer se preocupara por él a pesar de lo que era. Pero Caroline le había mostrado los defectos de tal expectativa. Ahora sabía que era poco realista pensar que cualquier mujer vería más allá de su sangre mezclada al hombre que realmente era. Incluso si una mujer lo intentara, nunca podría confiar en ella lo suficiente como para creer que su herencia no tenía ninguna consecuencia.

Pisando suavemente cerca de la gran ventana que miraba desde lo alto a la estela del barco, vio el relámpago acuchillando las olas encrespadas. Cuanto más pronto llegaran a El Cairo, mejor. Al menos tendría un amortiguador entre él y Alex, en la forma de su primo.

Criados juntos, él y Medjuel habían sido inseparables desde niños. Se había forjado un vínculo especial que se prolongó hasta la fecha de hoy. Su primo era más hermano que otra cosa. El abuelo había dado instrucciones para que ambos lideraran la tribu, a pesar de que Altair siempre había sabido que Medjuel sería seleccionado por los ancianos tribales para ser el Jeque el Mazir tras la muerte de su abuelo.

Un beduino puro, Medjuel era de sangre real, mientras que la sangre de un inglés fluía a través de las venas de Altair. Sin embargo, su primo y su familia del desierto nunca le habían rechazado por su sangre inglesa. Mantuvo el título honorífico de Jeque y sirvió como asesor de Medjuel en todos los asuntos relacionados con la tribu.

¿Qué pensaría Medjuel sobre Alex y su búsqueda de Nourbese? El pensamiento le hizo inhalar una respiración profunda. Se apartó de la ventana. La frescura de los tablones de madera se sentía bien contra los pies desnudos mientras paseaba por el suelo. A pesar de su tiempo en Inglaterra, nunca había perdido su sentido de la superstición y las creencias en lo oculto. Mientras crecía, había escuchado al oráculo familiar tan a menudo que se lo sabía de memoria.

«Del nuevo mundo, una mujer coronada de plumas de halcón vendrá para encontrar a la esposa del faraón. Ella devolverá los vasos de vida a Nourbese permitiendo a su espíritu reunirse con Ramsés en el más allá. A cambio, la amada del faraón otorgará una riqueza de conocimientos antiguos y tesoros a su libertadora, que beneficiará a todos los Mazir».

¿Estaba la profecía a punto de hacerse realidad? ¿Descubriría Alex la tumba de Nourbese? ¿Qué significaría para la tribu Mazir? Entonces estaban las expectativas del museo. El Museo Británico le pagaba para que actuara como enlace entre los arqueólogos y el departamento de Egiptología. Si Alex descubriese Per-Ramsés, el Museo haría todo lo posible para tener una parte en la excavación.

Volvió a arrojarse sobre la cama. Con un brazo se cubrió los ojos, pensó en su situación. Si Alex encontraba Per-Ramsés, tendría que notificárselo al Museo. No tenía ninguna duda sobre sus sentimientos sobre esta cuestión. Las preguntas e indecisión que experimentaba cuando se trataba de Alex eran frustrantes. En todos sus veintinueve años, nunca había permitido que nadie le lanzara a un dilema cómo esta mujer había hecho. Ni siquiera Caroline había tenido tanto éxito.

El recuerdo le tensó la mandíbula. No tenía más de dieciocho años cuando puso los ojos sobre Lady Caroline Spencer. Acostumbrado a insultos racistas y prejuicios, había esperado que ella denegara categóricamente sus atenciones. Para su sorpresa, no le había rechazado. En todo caso, parecía más que dispuesta a permitirle cortejarla.

Aún cuando había abordado el tema de su linaje, ella había sido inflexible en que nunca le despreciaría por su sangre mezclada. Engreído, le había propuesto matrimonio, sin imaginar que ella alguna vez dejaría de amarle.

Consentida desde la infancia, Caroline había convencido a sus padres para que les permitieran casarse, y su compromiso había cogido a Londres por sorpresa. Al principio sólo hubo desaires leves, comentarios sarcásticos y silencio frío cuando ellos aparecían en un compromiso social. Después las invitaciones se redujeron.

Con cada día que pasaba, veía como Caroline se apartaba de él como la vida a la que estaba acostumbrada lentamente desaparecía. Al margen de la sociedad refinada, fueron excluidos hasta el punto que ella se volvió contra él. Denunciándolo como un sucio sarraceno en el vestíbulo principal del Teatro St. James, ella disolvió su compromiso al mismo tiempo. El dolor de la humillación pública fue algo que nunca había olvidado.

Pero a pesar de esa humillación, aquí estaba cautivado con otra mujer. Si bien era cierto que Alex no era Caroline, ella seguía siendo una amenaza porque le hacía desear que las cosas fueran diferentes. Eso por sí solo la hacía aún más peligrosa para él. Cuanto más lejos de Alex se mantuviera, mejor. Esta noche había sucumbido casi por completo a sus encantos. ¿Qué haría cuando estuvieran en lo profundo del desierto con sólo una tienda de lana ondulando entre ellos?

Alex escuchó la tormenta lentamente desvanecerse a medida que el barco se movía a aguas más tranquilas. Junto a ella, la respiración tranquila de Jane indicó que su amiga estaba durmiendo. Cerró los ojos, sintiendo los pechos ponerse pesados al recordar el toque de la mano de Lord Blakeney en ella.

Cuando el dedo le había rozado el pezón endurecido, un calor resbaladizo le había llenado el vértice de los muslos. Le había dolido allí, deseando la culminación de esa necesidad. A menudo se había preguntado cómo se sentiría esa necesidad, y ahora lo sabía.

Hace más de un año, había encontrado un libro que su padre le había escondido. Basado en el Papiro Erótico de Turín, el texto traducido había exhibido doce dibujos diferentes de carácter explícito. Cada dibujo mostraba a los seguidores de la diosa egipcia Hathor participando en diferentes posiciones del coito. Conmocionada por las imágenes explícitas, se había dirigido a Jane en busca de respuestas.

Su amiga había insistido en ver los dibujos y señaló que algunos de los actos descritos a menudo eran muy agradables. Lo que su amiga nunca había detallado era como podría un único toque evocar tales sensaciones de lujuria en el cuerpo.

¿Por qué había permitido que él la tocara tan íntimamente? Tendría que haber protestado, pero el hecho es que había disfrutado de la manera en que su contacto la hacía sentir. La punta de la lengua humedeciéndose los labios secos, y recordó la forma fogosa con la que su boca había poseído la de ella. Los pezones se le pusieron tensos cuando se deslizó los dedos a través de los pechos. Deseó que fuera la mano de Lord Blakeney deslizándose sobre ella, una vez más, acariciándola hasta que ansiara más.

La longitud rígida que le presionó la pierna la había excitado más de lo que alguna vez había creído posible. Los recuerdos de las imágenes del papiro le habían cruzado por la mente, haciéndola preguntarse lo que se sentiría al experimentar una de esas posiciones con Lord Blakeney. La afrenta moral guerreando con los taimados pensamientos había sido fácilmente silenciada por el calor de su boca sobre la de ella.

Deslizó la mano a través del pecho y bajó por el estómago hacia la dolencia caliente entre los muslos. ¿Qué habría hecho si él no hubiera dejado de tocarla? ¿Se habría comportado de la manera de una sacerdotisa egipcia ofreciéndose voluntariamente al faraón? La idea la excitó. Cada vez que se le acercaba, ella lo visualizaba como un gobernante egipcio. Elegante y bien aceitado por doncellas en la preparación de un rito antiguo de sexualidad en honor a la diosa Hathor. Los músculos se le tensaron por la imagen.

Pero algo más acerca de él la atrajo. Había en él una cualidad misteriosa. Era como si llevara un gran peso. La naturaleza elusiva de su emoción le intrigaba. Suspiró en la oscuridad, irritada por su incapacidad de pensar en otra cosa excepto en Blakeney.

Concentrarse en la expedición le mantendría la mente apartada del hombre. Tenía que hacer de la última voluntad de su padre su principal objetivo. No podía permitir que nada se interpusiera en el camino para encontrar Per-Ramsés, absolutamente nada. Ni siquiera el mismo Lord Blakeney. Sólo tendría que bloquear la visión de él de sus pensamientos.

Otro suspiro de frustración dividió los labios mientras se daba la vuelta en la cama. No pensar en el hombre iba a ser difícil dado el hecho de que no tenía el más mínimo sueño. De hecho, tanto como intentaba no hacerlo, las imágenes de Lord Blakeney continuaban llenándole la cabeza. Y las imágenes de lo que estaba haciendo con ella eran impactantes, pero emocionantes. Clavó los dedos en la almohada mientras se la ponía sobre la cabeza con la esperanza de alcanzar el olvido.

No fue hasta que un rayo de sol brilló a través de la pequeña ventana del camarote calentándole la mejilla que se agitó de un sueño que no esperaba materializarse. Desde el otro lado de la cabina, Jane la saludó con una sonrisa.

—Bien, debo decir que esta aventura está resultando ser todo lo que dijiste que sería.

Levantándose sobre un codo, Alex se apartó la masa despeinada de pelo de la cara.

—¿De qué hablas? ¿Ha pasado algo mientras dormía?

—Nada que yo haya notado, sólo me refería a la manera que Lord Blakeney apareció en mi puerta contigo a rastras.

Alex podía sentir el rubor arrastrándose en la cara mientras salía de la cama y recuperaba la túnica de la silla. Cuando se envolvió en ella, sacudió la cabeza.

—Su señoría parece encontrarse con la tarea poco envidiable de mantenerme fuera de peligro.

—Oh, no creo que le importe.

—Bueno, estoy bastante segura de que sí.

Jane cruzó el camarote y sacó un vestido del baúl al lado de la cama. Cuando se encontró con la cautelosa mirada de Alex, enarcó las cejas.

—Alex, tienes mucho que aprender acerca de los hombres. Si hay una cosa que sé, es de hombres, y Lord Blakeney está completamente cautivado contigo.

Consternada por la observación de su amiga, Alex se quedó boquiabierta de asombro.

—Eso es absurdo.

—Bueno, explícame por qué el hombre parecía que quería llevarte a su camarote y conseguir lo que quería de ti durante toda la noche.

La imagen que Jane encendió en la mente de Alex hizo que las mejillas le ardieran más calientes. Ella giró alejándose de su amiga y se dirigió a la puerta.

—No seas ridícula. Lord Blakeney acababa de rescatarme de mi propia estupidez. En todo caso, el hombre estaba furioso conmigo.

—¿A dónde vas? —exclamó Jane.

—A mi camarote. Tengo que vestirme.

—Alex, no puedes salir de aquí vestida de esa manera.

Haciendo caso omiso de la amonestación de Jane, Alex abrió la puerta. En el momento en que entró en el pasillo, vio la alta figura de Lord Blakeney fuera de la puerta de su cabina. De espaldas a ella, admiró la anchura de los hombros fuertes y la manera en que su castaño y sedoso cabello estaba retirado cuidadosamente de nuevo en una coleta con una cinta de color azul oscuro. Mientras se movía hacia él, recordó cómo su pelo había colgado suelto el día en que le había conocido en el Museo Británico. No lo había llevado de esa manera desde entonces. Las mariposas se agitaron en el estómago al darse cuenta de lo mucho que quería verle de esa manera otra vez. Había sido esa bella cualidad salvaje sobre él lo que la había emocionado.

Ella frunció el ceño. El hombre le ocupaba los pensamientos con demasiada frecuencia. Cuanto antes controlara el impulso de pensar en él, mejor.

Sólo estaba a un par de pasos de distancia de él cuando un marinero emergió de su camarote llevando uno de sus baúles. La mirada del hombre en su dirección se amplió a una de sorpresa. Inmediatamente, Blakeney se dio la vuelta. Por un momento, se quedó atónito cuando la vio.

—Lleve el baúl hasta la bodega, Jensen —gruñó sin mirar al hombre.

Caminando hacia ella, la empujó por el pasillo. La expresión de su rostro era una de ira furiosa. Cuando se detuvieron frente a la puerta de Jane, se plantó frente a ella para protegerla de las miradas indiscretas de los marineros que entraban y salían de su cabina.

—¿Ha perdido la cabeza? —le espetó en voz baja—. ¿Tiene usted alguna idea de qué tipo de invitación envía a los hombres?

—Simplemente intentaba regresar a mi camarote para vestirme. No enviaba ninguna invitación. Estoy convenientemente cubierta.

—Cualquier mujer que parezca como si acabara de pasar la noche en los brazos de su amante, vestida con una túnica que no puede esconder sus curvas sensuales, es una invitación que pocos hombres pueden ignorar.

Alex se quedó mirando en la oscuridad de sus brillantes ojos marrones. No sabía si estar contenta o irritada por sus palabras. Ganó la irritación.

—No recuerdo haberle enviado una invitación la pasada noche, pero eso no impidió que tratara de aprovecharse de mí.

La tensión le congeló el cuerpo e inmediatamente se arrepintió de sus palabras. Eso había sido injusto por su parte. La había tocado, sí, pero no había ofrecido ninguna resistencia. De hecho, había estado más que ansiosa por su tacto. Había sido un caballero. Habría sido fácil para él tomar ventaja sobre ella, pero no lo hizo. Era un hombre honorable.

Sus magníficos rasgos repentinamente se parecieron a la estatua de un antiguo egipcio, y el hielo no podría haber sido más frío que la expresión de sus ojos.

—Me disculpo por actuar como un pagano anoche, señorita Talbot. No volverá a suceder. Ahora regrese al camarote de la señora Beacon antes de que tenga al capitán revolviendo este barco.

Su actitud resuelta la dejó completamente amonestada, y abrió rápidamente la puerta de Jane y se deslizó en el camarote. Apoyando la espalda contra la puerta, cerró los ojos. Una suave risita retumbando cerca y obligó a Alex a enviarle a su amiga una mirada arqueada.

—¿Qué?

—Cualquier hombre que pueda describir a una mujer en la forma que Lord Blakeney acaba de describirte, sin duda está enamorado.

—¡Estuviste escuchando! —Alex relumbró a la viuda de cabello oscuro.

—Fue difícil no hacerlo. La voz del hombre pasó directamente a través de la puerta. Aunque debo admitir mi curiosidad acerca de lo que realmente ocurrió entre los dos anoche —La diversión iluminó los ojos violetas mirándola más de cerca y Alex hizo una mueca.

—Por amor de Dios, sólo iba a por algo de ropa.

Jane se echó a reír mientras apartaba suavemente a Alex de la puerta.

—Como quieras, pero al final me contarás la historia completa.

En el momento en que su amiga salió de la cabina, Alex se sentó en una silla cercana. Cielos, el hombre era un enigma. Había estado furioso con ella, pero había habido algo distinto en sus ojos cuando le recorrió la figura unos momentos antes. ¿Podría estar Jane en lo cierto? Su amiga tenía buenos instintos tratándose de hombres. Se mordió el labio inferior con los dientes. Incluso si Jane estaba en lo cierto, se negaba a ceder a la atracción por el hombre. Mejor pensar que Blakeney la encontraba más molesta que atractiva. Pensar otra cosa sería demasiado peligroso.

No quería que Blakeney o cualquier otro hombre dificultaran su expedición. Este era su proyecto ahora. Su padre y el tío Jeffrey habían sido sus colegas. Habían valorado su experiencia y su apoyo para que se dedicara a la carrera de arqueología había sido muy inusual. En muchos sentidos, su trato hacia ella le había servido como una vara de medir con el que comparar a otros hombres. Nadie había alcanzado nunca la marca de su padre o el tío Jeffrey en esa vara. No, un hombre sólo complicaría las cosas. Especialmente un hombre que podría pasar por un gobernante del antiguo Egipto.

En lo alto, una noche estrellada emprendió batalla con el amanecer rosado por el control del cielo. Mirando sobre la proa del barco, Altair podría ver la luz del débil fuego brillando a lo largo de la costa. El Cairo. Una oleada de alivio se apoderó de él. Los pasados cinco días habían resultado ser mucho más estresantes de lo que esperaba. Alex había permanecido tan lejos de él como podía, pero le había sido imposible no saber cuando ella estaba cerca. Incluso si fuera ciego, reconocería su suave perfume de miel y el sonido de su pisada.

La lujuria por ella había seguido creciendo en los últimos días, a pesar de los mejores esfuerzos para destruir los sentimientos. Las imágenes de su voluptuoso cuerpo le llenaban las noches, mientras que sus sueños exhibían sus curvas desnudas suspendidas sobre él. Él se aseguraría que los sueños pronto se desvanecieran. Pronto su primera amante le consumiría, reemplazando a Alex Talbot. El Sáhara le reclamaría como ella siempre hacía. Su extraña belleza le envolvería, trayéndole la paz que anhelaba.

Las velas del Moroccan Wind ondularon y chasquearon en el viento fresco. Inspiró profundamente el aire. El calor del desierto flotó suavemente bajo la nariz, y el cuerpo zumbó con la sensación de regreso a casa que sintió. Con las manos reforzadas en la borda del barco, Altair observó como los suaves colores del alba se filtraban a través del cielo para iluminar las pirámides que se alzaban sobre El Cairo.

Se levantaban de la arena movediza con la misma gracia que habían tenido durante más de cuatro mil años. El sol bailaba en sus picos, bañándolas con rosados y amarillos rayos de luz brillante. Con cada minuto que pasaba, el sol abrazaba más de los monumentos macizos hasta que el despliegue glorioso de la naturaleza acariciaba las estructuras hechas por el hombre como el beso de un amante. La vista siempre le dejaba sin aliento. Algo sobre la salida del sol en esta antigua tierra evocaba un temor y respeto que todavía no había experimentado en ninguna otra parte del mundo.

El instinto le dijo que Alex estaba cerca. Volvió la cabeza y la vio en la barandilla a varios metros de distancia. La excitación y expectación iluminaron sus expresivos rasgos cuando el sol reveló las pirámides en todo su esplendor. Reconoció en su rostro la misma alegría que él experimentaba cada vez que veía las magníficas creaciones. Complacido por observarla en silencio, notó cada cambio en su expresión, interpretando cada matiz mientras cruzaba su rostro.

Hoy llevaba un vestido de tafetán azul que abrazaba sus curvas como un guante a una mano. Al igual que todos sus vestidos, carecía de lazos, encajes y otros adornos. El cuello alto ocultaba la belleza de su garganta, pero el vestido destacó la plenitud de sus pechos.

Cerró los ojos, visualizándola tal como había aparecido esa noche en su camarote. Aún podía sentir los guijarros duros de sus pezones en las yemas de los pulgares. La agitación familiar de deseo le contrajo el cuerpo, e hizo una mueca. ¿Por qué diablos no podía dejar de pensar en meterla en su cama? Abrió los ojos cuando las imágenes más potentes le inundaron la cabeza.

En lo alto del puente, el capitán le gritó:

—Milord, creo que me debe una caja de su brandy más fino.

Alex comenzó a oír la voz del capitán, y la mirada fija de Altair encontró la suya cuando ella volvió bruscamente la cabeza. El placer todavía le tocaba la piel, y se preguntó si ella tendría tal resplandor después de una noche de hacer el amor. Enterrando el pensamiento con un gruñido de molestia, miró al capitán.

—Creo que tiene razón, Balfour. ¿Cuánto tiempo antes de que atraquemos?

—Dentro de media hora, milord.

Con el estómago gruñendo, Altair se dirigió hacia el comedor para desayunar. Necesitaría una comida consistente para aguantar hasta el final del día. Cuando entró en la cabina, sintió cerca los pasos de Alex.

—Milord, ¿podría tener unas palabras con usted?

El fresco olor picante de cítricos flotó en el aire cuando se volvió hacia ella.

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita Talbot?

—Yo... yo quería... —Vacilante, se mordió el labio.

Una parte traviesa de él disfrutaba viéndola quedándose sin palabras. Se cruzó de brazos y la miró.

—Tengo bastante hambre, señorita Talbot. ¿Puedo sugerir que discutamos lo que tiene en mente durante el desayuno?

Con una inclinación de su cabeza castaña dorada, pasó por delante de él y tomó asiento en la mesa. Uniéndose a ella, cogió una servilleta y la chasqueó en el aire antes de colocársela en el regazo. Escondió una sonrisa cuando ella saltó ante el crujido que el lino blanco había hecho. Cuando el mozo colocó un humeante tazón de gachas de avena delante de él, Altair alcanzó la cazuela de miel en el centro de la mesa. Se sirvió un chorro generoso del dorado líquido en el tazón antes de coger la cuchara. Manteniendo la mirada en su comida, agitó la primera parte de su desayuno.

—Ahora, pues, había algo que quería preguntarme.

Mientras ella dudaba, probó una cucharada de las gachas calientes que tenía delante. Por el rabillo del ojo, vio que ella jugueteaba con su cubierto.

—Milord, sé que puedo ser obstinada, ilógica y en ocasiones no considerar las ramificaciones de mis acciones. Sin embargo, si hay una cosa que sí sé es esta: voy a encontrar Per-Ramsés. Voy a lograr lo que mi padre nunca tuvo la oportunidad de hacer, y necesito su ayuda para conseguirlo.

—Ya ha asegurado mi colaboración, señorita Talbot. No estoy seguro de lo que está pidiéndome.

—Estamos a punto de emprender una expedición trascendental, y creo que en cierta forma hemos comenzado con el pie izquierdo. Me gustaría aclarar las cosas entre nosotros.

Él tosió cuando las gachas le bajaron por la vía equivocada. Rápidamente alcanzó la bebida, tomó un gran trago de leche fría. Dios mío, ¿la mujer no se daba cuenta de lo difícil que era mantener las manos alejadas de ella? ¿Creía que le desagradaba?

Levantando la cabeza, él la miró con curiosidad.

—¿Debo entender que usted cree que somos enemigos?

Nerviosa, manoseó el mantel.

—Bueno, creo que enemigo no es la palabra que usaría. Más bien creo que hemos llegado a considerarnos como adversarios cautelosos. Me gustaría cambiar eso.

Se le encendieron las alarmas en la cabeza mientras la observaba atentamente. ¿Qué pretendía? Ella le había evitado como la plaga desde su primera noche en el mar, un hecho por el que estaba agradecido ¿pero ahora quería que fueran amigos? Dios le ayudara. La amistad no era lo que le venía a la mente cuando pensaba en ella. Quería una relación mucho más íntima con Alex de la que ella proponía. La amistad con Alex Talbot le haría estragos en el libido y estaban a punto de embarcarse en un viaje peligroso. El respeto a su autoridad era lo que se exigía en esta situación, no la amistad y definitivamente no la intimidad de la naturaleza que él estaba considerando.

—¿Y qué es exactamente lo que desea cambiar acerca de nuestra relación?

—Usted disfruta con esto, ¿verdad? —La frente surcada en señal de frustración cuando ella le miró ceñudamente—. Todo lo que estoy tratando de hacer es establecer las bases para una relación agradable de trabajo. Sin su ayuda, será sumamente difícil para mí conseguir lograr mi sueño y el de mi padre.

Había una nota de temor en su voz, y el remordimiento le pinchó como la navaja de afeitar matutina. Él se recostó en la silla y frunció el ceño.

—¿Supongo que tiene algunas reglas básicas para esta relación de trabajo?

—Las tengo —se inclinó hacia adelante, una expresión seria iluminando su rostro—. Creo que deberíamos tratarnos como colegas. Tal vez incluso podría ayudar si usted pensara en mí como uno de sus hombres por así decirlo.

Tosiendo violentamente para cubrir la risa, apartó con un gesto el vaso de leche que ella le ofrecía. ¿Creía la mujer realmente que alguna vez pensaría en ella como en otro hombre? El recuerdo de pezones oscuros abrazados por seda blanca le provocó, y tragó saliva. La precaución le instó a ignorar su petición, pero recordó su acuerdo con su padre.

Después de todo, él no podría dejarla a su suerte en El Cairo o el desierto para el caso. Alguien tenía que cuidar de ella. De lo contrario, se vería obligada a contratar los servicios de algún guía reprobable. Al menos estaría a salvo con él. Este último pensamiento le hizo sobresaltarse. Le gustaría pensar que estaría a salvo de él, pero ¿estaría a salvo de ella? Empujando el pensamiento al fondo de la mente, se aclaró la garganta.

—Me parece muy poco probable que alguna vez pueda considerarla, ¿cómo lo dijo? ¿Uno de mis hombres? Dicho esto, creo que al menos podemos mantener una relación civilizada y profesional, con algunas condiciones.

—¿Qué tipo de condiciones? —Una chispa cautelosa brilló en sus ojos avellana.

—Bueno, para empezar, es importante que usted acepte mi palabra como ley cuando estemos en el desierto. Es un ambiente inhóspito, y hacer caso omiso de mis instrucciones bien podría ocasionar su muerte.

—Entiendo, pero creo que el Jeque Mazir iba a ser nuestro guía.

—Lo será, pero como yo lo entiendo, usted no habla el dialecto bereber.

Ella suspiró con exasperación.

—Oh, está bien. ¿Qué más?

—Tendremos que ajustar las horas para la búsqueda y excavación de cualquier sitio. Trabajar durante las horas más calurosas del día es suicida, a menos que usted esté acostumbrada al calor.

—De acuerdo.

—Por último, si algo le parece extraño o fuera de lugar, espero que me informe de inmediato.

—¿Cómo qué?

—Hay facciones en guerra en el desierto que son muy peligrosas. Si ve a alguien o algo que parece fuera de lugar, quiero saberlo.

—Muy bien, estoy dispuesta a aceptar sus condiciones. Ahora aquí están las mías —ladeó la cabeza hacia él de una manera regia—. Respetará mis conocimientos, y cuando diga que tenemos que ir a un lugar en particular, iremos sin importar cuán absurda la dirección sea.

—De acuerdo.

—Espero que me trate con el respeto y la cortesía que brindaría a sus colegas masculinos.

—Entendido. —Asintió con la cabeza aceptando su demanda, notando las motas doradas centelleando en sus ojos.

—Y no debe notificar al Museo si encontramos Per-Ramsés. No quiero ninguna interferencia de Lord Merrick ni de su Junta.

La demanda lo tomó por sorpresa. Había esperado algo diferente. No sabía el qué, pero no esto. Estudiándola detenidamente durante un buen rato, guardó silencio, antes de inclinarse hacia adelante para continuar comiéndose su desayuno.

—Milord, ¿entendió mi última condición?

—La entendí. —No la miró, pero siguió comiendo sus gachas.

—Entonces, ¿puedo considerar que accede como hizo con mis otros requisitos?

Los movimientos que hizo fueron definidos y deliberados cuando se presionó la servilleta contra los labios. Por el rabillo del ojo, captó su mirada de fastidio desconcertado. Se recostó en la silla y llamó al mozo para que se llevara el tazón casi vacío. Cuando el sirviente salió de la sala comedor, Altair arqueó una ceja.

—No, no estoy de acuerdo, Alex.

Ella lo miró con consternación, sus ojos color avellana ensombrecidos con irritación y un rastro de temor.

—Ya veo. ¿Supongo que no hay nada que pueda hacer para que cambie de opinión?

—Me temo que no. Me está pidiendo que descuide mis deberes, y eso es algo que no haré.

—Muy bien.

Con un suspiro tranquilo, ella se puso en pie y salió de la cabina. La manera tranquila en la que se retiró le asombró. Desconcertado, la vio salir. Bueno, eso fue una sorpresa. ¿Dónde diablos estaba ese espíritu indomable suyo? Con un gruñido frustrado, negó con la cabeza. Un plato de huevos con tocino le fue puesto enfrente, y regresó a su comida.

La mujer continuaba sorprendiéndole. Había esperado que despotricara contra él por tener la osadía de negarse a su petición. Bueno, tal vez ella se dio cuenta de que su condición era demasiado difícil para que él estuviera de acuerdo. Al menos ella se había tomado bien su negativa. Cuando atracaran, haría los arreglos para un viaje a las pirámides. Ella lo disfrutaría.

Incluso podría presenciar la misma emoción y expectación que le había visto hacia un rato en su rostro. La imagen le permaneció en la mente mientras continuaba con su desayuno. Justo se había tragado el último bocado de la tostada cuando oyó el roce familiar del casco del barco contra los pilotes del muelle. Estaba en casa.

CAPÍTULO 6

Fuera sobre la cubierta, atrapó el aroma de las especias orientales en la brisa. El Capitán Balfour gritó una serie de órdenes y los marineros se apresuraron a cumplirlas. Altair inhaló una profunda bocanada de aire. Los olores familiares permitieron que una paz cálida se asentara en sus extremidades.

Caminando por la borda del barco, miró hacia el muelle. La vista pintoresca de Medjuel y otros miembros de la tribu en sus natales gambazes azul oscuro le hizo sonreír. Levantó la mano en un gesto de saludo. Inmediatamente, un rugido rasgó el aire en una recepción entusiasta. Con los rifles levantados por encima de las cabezas, los cincuenta o más hombres a pie y a caballo gritaron su bienvenida mientras esperaban que el barco terminara de atracar. Cruzando los rostros, llevaban las marcas de henna de la tribu, los antiguos símbolos de la realeza de la que habían descendido.

En el momento que la pasarela fue colocada en el lugar, bajó hasta donde Medjuel estaba esperándole. La sonrisa en el rostro de su primo hizo eco con la que Altair mostraba. Se detuvo delante del beduino. Un momento después, el hombre más bajo le estrechó en un cálido y entusiasta abrazo. Una vez más, otro grito de júbilo se levantó en el aire.

—¡Dios sea alabado! Al fin has vuelto a casa —exclamó Medjuel en la lengua nativa de la tribu bereber. El sonido de la lengua de los Mazir fue un bálsamo para el alma de Altair. No se había dado cuenta de lo mucho que había añorado oír el rítmico sonido, y fue fácil caer de nuevo en la antigua lengua.

—¿Puedo entender que me echaste de menos?

—¿Echarte de menos? —Medjuel se echó a reír con una sacudida de su cabeza—. De vez en cuando. Pero sólo cuando me faltaba la competencia aceptable para una carrera de camellos o caballos.

—Ahora que estoy de vuelta, ya no permanecerás invicto —sonrió antes de hacer la pregunta más importante de todas—. ¿Mi madre?

—Gameela está bien y espera con impaciencia tu regreso —Medjuel le envolvió en otro abrazo fraternal—. Por Dios, es maravilloso verte. Cada vez que te vas, temo que nunca te veremos otra vez.

El júbilo por estar en casa le deslizó una risa profunda de su garganta. Un momento después murió, al respirar el aroma a limón que Alex llevaba.

—Jeque Mazir, soy Alexandra Talbot. Mantuvo correspondencia con mi padre, el profesor Talbot.

Los ojos de Medjuel la examinaron con apreciación y una chispa de posesividad cruzó la columna vertebral de Altair al ver la mirada. Al percatarse que su primo estaba a punto de responder, apretó el hombro del hombre mientras usaba la lengua materna.

—Ten cautela, primo. Veamos lo que se trae entre manos.

Con un guiño, Medjuel asintió con la cabeza y guardó silencio. Altair se dio la vuelta, sus ojos captando la determinada expresión de Alex. Esperó pacientemente junto a su primo a que continuara. La confusión en sus ojos le hizo querer reconfortarla, pero permaneció en silencio. Ella levantó la barbilla ligeramente mientras dirigía la mirada a Medjuel.

—Mi padre le pidió que le llevara a Khatana-Qantir. He venido en su lugar, y espero que cumpla el acuerdo.

Altair se cruzó de brazos mientras le enviaba una mirada de admiración.

—Su árabe es bastante bueno, Alex, pero ¿qué le hace pensar que el jeque la entiende?

—Muy bien, ya que el jeque no entiende árabe, dígale que ya no requiero sus servicios.

Algo acerca de la inclinación amotinada de la cabeza de ella le molestó. A pesar de su corta relación, podría decir que la mujer tenía un plan en mente. Altair entrecerró los ojos.

—Entonces, como usted está cediendo, ¿vuelve a casa?

—Oh, no, milord. Ni mucho menos. Simplemente tengo la intención de encontrar a alguien más para servir como mi guía. Alguien que hable árabe, lo que significa que ya no necesitaré más sus servicios.

Alex vio que el shock se evaporaba rápidamente de los atractivos rasgos del hombre que se elevaba sobre ella. Brutal cólera lentamente oscureció el rostro. Al lado, el Jeque Mazir la miró con horrorizado asombro. La expresión del jeque confirmó lo que ya sospechaba, el hombre había entendido todo el tiempo lo que decía.

Ella miró con el ceño fruncido a Lord Blakeney.

—Pensé que había dicho que el Jeque no hablaba árabe.

—No. Simplemente le pregunté qué le hacía pensar que entendía el idioma.

La estoica respuesta la enfureció. El hombre sabía muy bien cómo interpretaría sus comentarios.

—Bueno, obviamente me ha entendido, porque su cara me dice que piensa que estoy loca.

—¡Lo está! ¿Dónde diablos cree que va a encontrar un escolta confiable a Khatana-Qantir? Hay un montón de bandidos en la ciudad felices por llevarla al desierto. Y son los mismos villanos que le rajarán su hermosa garganta y regresarán a El Cairo con su dinero, lo que no sería lo más sabio.

Alex examinó sus ojos y supo que decía la cruda verdad. El miedo se le deslizó por la espina dorsal y un escalofrío se propagó en cascada a través de ella. Sin embargo, se negaba a que la acompañara al desierto. La negativa a aceptar todas sus condiciones demostraba que no podía confiar en él. Ella se negaba a permitir que alguien del Museo tuviera acceso a su trabajo.

Desesperada, se volvió y miró al beduino más bajo que observaba el intercambio con interés. Por primera vez en su vida, deseó tener la capacidad de hechizar a un hombre para que hiciera lo que ella quería que hiciese. En lugar de eso, se conformó con una súplica sincera.

—Jeque Mazir, por favor, debo ir a Khatana-Qantir. Usted acordó llevar a mi padre allí, y le pido que cumpla su petición.

Mientras consideraba la solicitud dicha en árabe, el jeque levantó una mano para acariciarse la corta barba recortada en su barbilla. Un momento después, levantó la cabeza para conversar en su lengua materna con Lord Blakeney. Los dos discutieron acaloradamente antes de que el Jeque se volviera hacia ella.

—Voy a respetar la petición de su padre, pero sólo si Altair nos acompaña. Él es muy querido por mi pueblo y por mí. Me niego a entrar en un asunto donde no está incluido.

—¿Altair? —Alex miró al jeque con confusión. ¿Quién era el hombre del que hablaba? ¿Su traductor? ¿Un guía? Ni siquiera el hecho de que el jeque hubiera hablado en un perfecto árabe traspasó su desconcierto. ¿Sobre quién estaba hablando?

—Soy Altair —las calmadas palabras de Lord Blakeney le hicieron fruncir el ceño. Él era el hombre más irritante que alguna vez hubiera conocido. ¿Por qué afirmaba ser este Altair que el jeque quería llevar con él? Ella levantó una mano a la frente y se frotó la sien, completamente confundida.

—No entiendo.

—Le dije que no soy un extraño para el desierto. Visito el campamento del Jeque regularmente y uso el nombre árabe que me han dado, que es Altair.

Los Mazir le habían dado un nombre que significa águila que surca los cielos. Una imagen de la majestuosa ave llenó su cabeza. El nombre le convenía. Su arrogancia y su comportamiento eran dignos del ave majestuosa, casi tanto como sus imágenes de él como gobernante de Egipto. Irritada con la forma en que sus reflexiones la distraían de la situación actual, frunció el ceño.

Lord Blakeney era Altair, y el Jeque se negaba a ser su guía a menos que Altair les acompañara. La idea de pasar más tiempo en su compañía la ponía nerviosa. El hombre era demasiado peligroso. Despertaba sus sentidos hasta el punto que ansiaba estar de acuerdo con la demanda del jeque. Pero ¿cómo podía confiar en él? El hombre posiblemente no podría entender lo que era codiciar el respeto de sus iguales. Mientras vacilaba al borde de la negación, Altair se inclinó hacia ella.

—Piénselo mucho y bien, ana anide emîra. No me gustaría ver su bonito cuello mellado por la cuchilla cruel de un menos que honrado hombre.

Las imágenes de una muerte sangrienta de inmediato hicieron que su estómago se agitase. Sobresaltándose ante la sensación incómoda, encontró su vigilante mirada. Vio un destello calculado de diversión en los ojos de él. El diablo se estaba divirtiendo, y a su costa. Incorregible, eso es lo que era. Incorregible y enloquecedor. ¿Qué le hizo pensar que le gustaría ser llamada su princesa obstinada? Pero lo disfrutó.

Alex hizo una mueca. Bueno, la atracción por el hombre no significaba que disfrutara como siempre se las arreglaba para manipularla. No lo haría. No cedería a su coacción. Se negaba a que el Museo interfiriera con su trabajo, y eso significaba no dejar que Lord Blakeney la acompañara. Sin decir una palabra, se dio la vuelta y se dirigió sobre la pasarela. Tenía que pensar. De alguna manera, tenía que encontrar otra forma de ir a Khatana-Qantir.

Al llegar a la cubierta del barco, una mano fuerte la agarró del brazo. Empujada a una parada brusca, miró a Altair. Molesta por el hecho de que ya estaba pensando en él en términos de su nombre beduino, frunció el ceño.

—Suélteme.

—¿Por qué tengo la sensación de que no va a aceptar la oferta del Jeque? —preguntó él entre dientes.

—¿Por qué debería? Estoy segura de que puedo encontrar otros jeques del desierto perfectamente dispuestos a llevarme a Khatana-Qantir y mantener intacta mi cabeza.

—¡Pequeña tonta! No tiene ni idea de lo que está ocurriendo aquí. ¿Por qué es tan inflexible en mi contra en calidad de traductor y guía?

Tirando con fuerza del brazo fuera del alcance de él, le miró encolerizadamente.

—Porque en el momento que encuentre Per-Ramsés, contactará con el Museo. Lo siguiente que veré es el contingente de egiptólogos de mentes estrechas de Lord Merrick que vendrán para asumir el control de mi excavación, dejándome fuera por completo.

—¿Eso es todo? ¿Por eso no acepta la oferta del Jeque?

—Creo que es una muy buena razón.

—Damm Gahannam —Altair escupió la maldición con la ferocidad de un león enfurecido.

Alex frunció el ceño. ¿Realmente tiene que mantener el ridículo hábito inglés de decir maldiciones, incluso cuando hablaba la lengua bereber? Mirándole furiosamente, cruzó los brazos sobre el pecho y permaneció en silencio.

De repente él giró apartándose, las largas piernas comiéndose la cubierta con furiosos pasos repetitivos. Después de un momento de pasear, se detuvo frente a ella.

—Si le doy mi palabra de no contactar con el Museo, ¿accederá a la condición del Jeque el Mazir?

La furia delineaba las líneas duras e imponentes a través de los planos oscuros de sus rasgos robustos. ¿Qué le impulsó a hacer tal sacrificio? Pues no era insignificante. Al dar su palabra, él no podría contactar con el Museo sin deshonrarse.

—¿Tengo su palabra? —Le vio chasquear la cabeza en un arco brusco. Ella extendió la mano—. Entonces, acepto sus condiciones y las del Jeque.

Altair casi le aplastó la mano en su fuerte y gran agarre.

—Preste atención a mis instrucciones de ahora en adelante, ana anide emîra. Si no, obtendré mi venganza de una manera que no dudo la conmocionará.

Por segunda vez, se referiría a ella como su princesa obstinada. La naturaleza posesiva del tono envió un diminuto hilo de excitación tejiendo el camino a través de su cuerpo. Había algo vital y sensual adormecido bajo las palabras. La expresión libertina en su mirada cuando la deslizó sobre ella le hizo saltar el corazón.

Había visto esa misma mirada en sus ojos la noche en que la había tocado tan íntimamente. Alarmada, apartó la mano del firme agarre. Dio un paso para separarse, el corazón estrellándose contra el pecho cuando el calor se inflamó en su interior. La mirada de él se estrechó. La respiración de ella se aceleró cuando él pareció mirar dentro de su alma.

Con una exclamación ininteligible, Altair se dio media vuelta y salió del barco. Moviéndose hacia la barandilla del barco, le vio enredarse en una discusión apasionada con el Jeque. Fue extraño cómo se había referido al beduino como Jeque el Mazir y no Jeque Mazir.

En toda la correspondencia de su padre con el hombre, el Jeque nunca había firmado su nombre como líder de toda la tribu Mazir. Alex frunció el ceño ante la idea para luego apartarla a un lado. La discusión entre Altair y el Jeque se había vuelto muy acalorada, y los hombres del Mazir miraban la disputa con risa. Tanto Altair como el Jeque ignoraron la fuerte diversión mientras continuaban debatiendo.

—Buenos días.

Alex volvió la cabeza rápidamente ante el sonido del alegre saludo de Jane y fulminó con la su amiga.

—¿Dónde has estado?

—Hmm, suenas como si no hubieras dormido suficiente anoche. Estaba durmiendo tranquilamente hasta que oí este ruido escandaloso de gritos masculinos.

—Deben haber sido los hombres del Jeque el Mazir. Le tienen bastante aprecio a Altair.

—¿Altair?

Alex hizo una mueca al darse cuenta de que se había referido a Lord Blakeney por su nombre beduino. Sin mirar a su amiga, dio una sacudida de cabeza en la dirección de los dos hombres que discutían sobre la pasarela.

—Lord Blakeney es aparentemente mucho más amigable con el Jeque y su tribu de lo que fuimos inducidas a creer. Le llaman Altair.

—Oh, ya veo.

—Ya ves ¿qué? —Alex se agarró de la barandilla del barco, preparada para que su amiga dijera algo chocante.

—Esto explica por qué, para ser un inglés, discute con el mismo abandono que los beduinos —murmuró Jane apoyándose en la barandilla junto a Alex—. Me pregunto si haciendo el amor sería igualmente apasionado.

Poniendo los ojos en blanco, Alex sacudió la cabeza con disgusto.

—Si fueras un hombre, podría entender tu obsesión con la idea de la pasión y de hacer el amor. Pero no lo eres.

—No, no soy un hombre, pero sí sé, que lo que ocurre entre un hombre y una mujer puede ser una experiencia bella y excitante. No es nada de lo que avergonzarse, más bien debería celebrarse con entusiasmo —una sonrisa de sabiduría curvó la boca de Jane, mientras que un toque de tristeza oscureció los ojos violeta.

Cuando Alex no respondió, su amiga echó la cabeza hacia los dos hombres que estaban en la pasarela intercambiando palabras acaloradas.

—El beduino, ¿es el Jeque Mazir?

—Sí, aunque Altair se refiere a él como el Jeque el Mazir.

—No entiendo la diferencia —Jane frunció el ceño, desconcertada.

—El Jeque Mazir es un título honorífico. Se le da a un familiar de confianza que sirve al Jeque el Mazir, que es el líder de toda la tribu.

—Hmmm, un matiz interesante para un sonido tan pequeño. Me pregunto si podría empezar a llamarme Jane el Beacon. Jane, líder de todos los Beacon en Nueva York.

La diversión en la voz de su amiga sacó una sonrisa renuente en la boca de Alex.

—Eres sin duda una líder, pero seriamente dudo que tu suegra acogiera con entusiasmo tu uso del título.

Una mueca de dolor retorció la boca de Jane.

—¿De verdad tenías que recordarme a Gladys? Por lo que a ella respecta, fui yo quien traicionó a Michael, no al revés.

—Estoy segura que no lo piensa. ¿Cómo podría?

—Debido a que Michael era su único hijo y por esa única razón, no podría hacer nada malo. No importaba que él muriera en los brazos de su amante —Jane inclinó la cabeza en la dirección de los hombres en la pasarela—. Entonces, ¿sobre qué discuten?

—No tengo la menor idea.

—Sea lo que sea, es un tema de gran importancia para los dos —Jane apoyó sus brazos en la barandilla mientras se inclinaba hacia adelante—. Pensé que sabías árabe.

—Lo sé. Pero están utilizando un dialecto nativo, y sólo puedo coger una palabra aquí y allá que reconozca.

—Deben ser excelentes amigos para discutir con tanta vehemencia.

Alex asintió con la cabeza ante la observación de Jane, pero ella mantuvo los ojos fijos en los dos hombres. Aunque la piel de Altair no era tan oscura como la del bereber, se requeriría muy poco para mezclarse con los hombres del Jeque. Todo lo que tendría que hacer era soltarse el pelo, añadir las marcas faciales tradicionales y envolverse en un gambaz azul oscuro, como las tribus bereberes. Sería magnífico. Alex apretó los puños en auto-recriminación. Estaba pensando en el hombre con demasiada frecuencia, y en las condiciones más inadecuadas.

—¿Crees que podremos desembarcar pronto? Me encantaría disfrutar de un baño caliente en el hotel —preguntó Jane.

Agradecida por la oportunidad de centrarse en algo más que los pensamientos de Altair, le dio la espalda a la escena en la pasarela del barco.

—Me imagino que podríamos ir a tierra en cualquier momento que queramos. Estoy segura de que el capitán Balfour enviará nuestro equipaje al hotel.

—No sé por qué insististe en traer tantos baúles contigo.

—Necesitaba todos los papeles de mi padre, y los libros. Dejarlos en casa significaba en cierta forma que dejaba una parte de él atrás. Tener su trabajo conmigo me hace pensar que está aquí también. Tendré que contratar algunos camellos extras para llevarlos.

—Si se refiere a sus baúles, se quedan atrás —la voz profunda detrás de ella hizo saltar a Alex. Se dio la vuelta rápidamente para encontrar los oscuros ojos de Altair estudiándola con un deje de irritación.

—Debo tener los papeles y los libros de mi padre. No puede esperar que encuentre Per-Ramsés de otra manera.

—Tome sólo los artículos más importantes. Estoy dispuesto a dejar que se lleve tres baúles, no más, y que incluya la ropa también.

—¿Está dispuesto? —Alex se puso rígida por la nota autocrática en su voz—. ¿Soy, o no soy yo la que paga esta expedición?

—Lo es. Sin embargo, usted me dio su palabra que obedecería las condiciones que yo estableciera para este viaje. ¿Ha cambiado de opinión?

Ella apretó los puños con irritación mientras sacudía la cabeza y guardaba silencio. Con una inclinación de cabeza, Altair aceptó su mudo acuerdo. En el momento siguiente, una flecha venenosa de celos la atravesó como un relámpago cuando el hombre se volvió y sonrió amablemente a Jane.

—Buenos días, señora Beacon. ¿Confío en que haya dormido bien?

—Lo hice, en efecto. ¿Cuándo podremos bajar a tierra? Estoy deseando un baño caliente —la sonrisa de Jane hizo que Alex apretara los dientes. Su amiga era de repente muy agradable con él. Exasperada, le dio la espalda, con la intención de regresar a su camarote para recoger algunas cosas.

—Déjenme arreglar algunos detalles de última hora con el capitán Balfour, y las llevaré allí —la respuesta de Altair la detuvo en seco.

Por alguna razón la idea de que las escoltara hasta el hotel la enfureció. Era como si se tomara deberes parentales en lo que a ella atañía. Se dio la vuelta lentamente, decidida a permanecer calmada y serena, a pesar de querer explotar por la frustración con el comportamiento autocrático.

—Milord...

—Lord Blakeney no existe aquí —interrumpió con voz tranquila—. Aquí me llaman Altair. No respondo a ningún otro nombre.

Con la cólera enfriándose algo por el sombrío tono, ella asintió con la cabeza.

—Como usted quiera. Simplemente quería señalar que no es necesario que nos acompañe hasta el hotel. Estaremos bien por nuestra cuenta.

—Creo que es necesario. Están en un país extraño con costumbres totalmente diferentes a las suyas. El Jeque el Mazir me ha encargado su custodia, y tengo la intención de garantizar su seguridad en todo momento.

Alex le miró durante un largo rato antes de expeler un aliento de frustración. Sin otra palabra, se marchó a su camarote. El hombre era imposible. Su comportamiento le recordaba a varios de los colegas de su padre. Compasivos y amables, habían tratado de hacerle creer que también se tomaban en serio sus intereses. Lo que realmente quisieron fue llevarla tras sus talones como un perro bien entrenado. Bien, el hombre necesitaba darse cuenta de que no aceptaría su autoridad con la mansedumbre de alguna señorita inglesa.

Una voz molesta de duda la reprendió por una actitud tan ruin. La comparación de Altair con los colegas de su padre era algo injusto. En realidad, había actuado como si la búsqueda de Per-Ramsés fuera una ocupación aceptable para una mujer. Ninguno de los socios de su padre nunca habría aceptado tan abiertamente sus habilidades. Siempre habían buscado alguna discrepancia en su conocimiento o experiencia en el campo de la egiptología. Sin embargo, el hombre todavía la manipulaba, y no le gustaba. Ni un poquito.

La puerta de su camarote se abrió de golpe y ella sonrió con sombría satisfacción por el sonido. Recogiendo la cartera de notas, se enderezó y se volvió hacia la puerta. El movimiento brusco fue recibido con un siseo fuerte desde la esquina de la cabina. El sonido horrendo hizo que se pusiera rígida mientras el terror se arrastraba y arrollaba a través de ella. La cabeza bulbosa de la cobra era inconfundible, su cuerpo equilibrado en posición sobresaliente en el suelo. Grita. Quería gritar, pero algo muy dentro le dijo que no. Desesperada, su mente trataba de captar toda la información que su padre podría haber compartido sobre las temibles criaturas.

La voz de Jane retumbó en el pasillo. El sonido volvió su cuerpo en la dirección de la puerta. Fue el más leve de los movimientos, pero hizo que la serpiente se balanceara amenazadoramente. El pánico navegó a través de ella cuando su amiga apareció en la puerta. Tenía que asegurarse que Jane no entrara en el camarote. Cuando su amiga se detuvo en el umbral de la cabina, Alex se mantuvo completamente inmóvil.

—Quédate fuera —susurró.

—¿Por qué diablos estás susurrando? —Cruzó una expresión de asombro en el rostro de Jane, pero no entró en la cabina. La mirada de Alex revoloteó de regreso a la esquina, donde la serpiente todavía se movía de un lado a otro en un movimiento pernicioso.

—Cobra.

—Oh, Dios mío —el susurro de Jane apenas alcanzó a Alex.

Desde donde Jane estaba en la puerta abierta, dos grandes baúles le bloqueaban la visión de la serpiente. Más importante aún, evitaban que la cobra viera a Jane. A pesar del miedo doblegando su respiración, Alex estaba agradecida por haber impedido que retiraran todos sus baúles del camarote. La histeria se apoderó de ella. Tal vez Altair tenía razón. Ella era terca, pero ese rasgo había salvado la vida de Jane.

La pregunta ahora era cómo podía salvar su propia vida. Por el rabillo del ojo, vio que Jane lentamente se alejaba de la puerta. Los gritos dentro de su cabeza resonaron con dolorosa intensidad a lo largo de su cuerpo cuando su amiga desapareció de la vista. ¡No! ¿Cómo podría Jane dejarla así sola? Si iba a morir, no quería morir sola.

Un momento después, oyó los zapatos de Jane cliqueando en contra de los tablones de madera del pasillo cuando ella salió corriendo. La vibración hizo que la víbora moviera su cuerpo en una danza insidiosa, hipnótica. Alex apenas respiraba mientras luchaba por permanecer inmóvil. Iba a morir sin ni siquiera haber puesto un pie en suelo egipcio. La cobra se balanceó de nuevo, el siseo que hizo rompió la parálisis helada que la mantenía en el lugar. El instinto de correr era difícil de controlar, pero permanecer enraizada en el lugar era la única razón por la que todavía estaba viva. ¿Qué fue lo que su padre había dicho? Las serpientes no tienen habilidades auditivas. Sólo reaccionan a las corrientes de aire, las vibraciones y el movimiento.

El sonido de una calmada voz en la puerta penetró a través de la oscuridad que amenazaba con tragarla por completo.

—Alex, estoy aquí.

Su mirada se sacudió con fuerza hacia la figura sólida de Altair en la puerta. La vista de los rasgos sombríos le dio ganas de correr hacia él. Correr a la seguridad de sus brazos. El deseo de correr hacia él debió revelarse en su expresión. Con una onda autoritaria de la mano, silenciosamente le ordenó que se quedara dónde estaba.

—Todo va a estar bien, Alex —suave y calmante, la voz alivió algunas de sus tensiones—. Quiero que permanezca completamente inmóvil. No le hará daño a menos que usted se mueva. Ahora, quiero que respire lentamente.

Los gritos de pánico en su interior continuaron subiendo, amenazando con superar el pensamiento racional, y tomó cada onza de su fuerza de voluntad para evitar el miedo y conservar su posición inmóvil. Alex comenzó a deslizar la mirada de nuevo hacia la víbora.

—No. Míreme. Quiero que me mires —La áspera orden fluyó suavemente a través del aire, y su mirada se cruzó con la de él—. Eso es, ahora quiero que respire lentamente. La ayudará a mantener el equilibrio. Bien, agradable y lento. Eso es todo.

El sonido de la reconfortante voz alivió algunos de sus temores mientras miraba fijamente la mirada tranquilizadora. La preocupación había tallado tensas líneas blancas en las esquinas de su boca, y supo que él haría todo lo necesario para protegerla. Lo supo tan seguro como que sabía que encontraría las ruinas de Per-Ramsés en Khatana-Qantir.

La fuerte explosión del disparo de un rifle retumbó en el ojo de buey de la cabina. En esa fracción de segundo, una bala atravesó el cuerpo de la serpiente y se estrelló contra la pared de la cabina. Lentamente se deslizó quedándose inmóvil en el suelo.

Cuando una mano cálida le tocó el brazo, ella reaccionó gritando y golpeando violentamente la mano de Altair. Ella abofeteó las manos para apartarlas en una respuesta aterrorizada por la terrible experiencia. Pequeños temblores estremecían su cuerpo mientras luchaba por librarse de los fuertes brazos que se envolvían alrededor de ella. Envuelta en el apretado abrazo, su cuerpo lanzó su terror en forma de desgarradores sollozos que no podía controlar.

Incapaz de detener los estremecimientos que apresaban su cuerpo, los dientes castañeteaban mientras le oía dar órdenes en la lengua Mazir. Le tomó mucho tiempo liberarse del agarre del terror. A pesar de todo, Altair simplemente la abrazó y murmuró sonidos tranquilizadores para aliviar los temblores. Alex se tragó el último de sus sollozos cuando él le alzó la barbilla con fríos y alargados dedos.

—Fue increíblemente valiente, Alex. Más valiente que la mayoría de los hombres que conozco.

Todavía profundamente conmocionada, se estremeció de nuevo.

—No me siento valiente en absoluto.

—Tal vez no, pero no sólo se salvó usted, sino también a Jane. Ella podría fácilmente haber sido asesinada si no la hubiera advertido.

Otro conjunto de lágrimas brotaron de sus ojos, y ella las limpió con el dorso de la mano. Jane podría haber muerto, y hubiera sido por su culpa. Era responsable de que su amiga viniera en este viaje. Había convencido a Jane que sería una aventura. ¿Qué pasaría si se encontraban con más serpientes mortíferas?

Un nuevo tiro de miedo la atravesó mientras Altair lentamente la soltaba de sus brazos. Alguien la quería muerta, estaba segura de ello. Era la única explicación de cómo la cobra -se estremeció de nuevo por la imagen horrible- se había metido en el camarote. El miedo creó un borde definido en sus nervios, y saltó cuando el Jeque el Mazir apareció en la puerta de la cabina.

—¿Cómo se siente, shagi emîra? —Preguntó. Una mirada preocupada oscurecía sus ojos mientras le sonreía. El hombre tenía los mismos ojos cálidos que Altair.

—Soy a duras penas una princesa, y mucho menos una valiente. Le debo mi vida al hombre que mató a esa cosa vil.

El jeque se tocó el corazón, los labios y la frente con los dedos, rodando la mano hacia ella cuando se inclinó ligeramente.

—Me siento honrado de haber sido útil, emîra.

La gratitud se apoderó de Alex y se acercó a él. Estrechando la mano entre las suyas, ella inclinó respetuosamente la cabeza en su dirección.

—Lo que sea que me pida, nunca será suficiente para pagar mi deuda con usted.

Una extraña mirada brilló en los ojos marrón líquido cuando su mirada se cruzó con la de ella. Fue una mirada de valoración, y no estaba segura de qué hacer con ella. Él intercambió su mirada hacia Altair. Al hablar en la lengua Mazir, el Jeque sonrió. A pesar de que no podía traducir toda la declaración, reconoció las palabras digna y princesa. Ella miró por encima del hombro a Altair. Por su fruncido ceño, lo que fuera que el Jeque le hubiera dicho, las palabras no habían sido de su agrado.

CAPÍTULO 7

Alex dio un paso hacia el calor del sol de la mañana, entrecerrando los ojos contra la luz brillante. Frente a ella, Jane se apresuró hacia adelante y la estrechó en un fuerte abrazo.

—Oh, gracias a Dios.

Jane retrocedió, con las manos todavía agarrando los brazos de Alex. La culpa se extendió por ella ante la expresión preocupada de su amiga. Nunca debió haber convencido a Jane de que viniera acompañándola. Casi había conseguido que su amiga muriera. Si eso hubiera sucedido, nunca habría podido vivir consigo misma.

—Lo siento mucho, Jane.

—¿Por qué? —La perplejidad alivió la mirada de preocupación en el rostro de su amiga.

—Podrías haber sido asesinada. Nunca debí haberte convencido de venir a este viaje conmigo. —Se estremeció ante el recuerdo de Jane en la puerta de su camarote y la mirada aterrorizada en el rostro de su amiga.

—No sea ridícula, no me convenciste de nada. —Jane le dio una ligera sacudida antes de abrazarla una vez más—. Además, tú eres la única en peligro, no yo. Estoy agradecida de que el Jeque lograra matar a esa cosa horrible.

Alex se encogió al recordar el terrible momento en que Jane se había marchado a toda velocidad. Había creído realmente que su amiga la había abandonado. ¿Cómo podía haber pensado tal cosa? Jane no era el tipo de persona que abandonaba a los amigos que la necesitan. No, todo esto era culpa suya. Nunca debería haber considerado venir a Egipto.

—Tal vez Altair tenía razón. Tal vez no tenemos nada que hacer aquí. —Clavando los dientes para contener las lágrimas, no sabía cómo hacer frente a la profundidad de la desesperación que la embargaba.

—¿Qué forma de hablar es esa? No es como si claudicaras cuando las probabilidades parecen estar en contra.

—Esto es diferente. Alguien a parte de mí podría haber sido herido. No quiero ese tipo de responsabilidad.

—Ahora escúchame, Alexandra Talbot. Esto no era sólo el sueño de tu padre. Es el tuyo también. ¿Vas a huir a la primera señal de problemas?

—No abandonaré, estoy pensando que tal vez esta expedición entera no era una buena idea.

Jane arqueó una ceja.

—Bueno, suena como si me dejaras a mí. Y eso es lo que yo nunca pensé que vería.

Alex cerró los ojos y sacudió la cabeza. Jane no entendía. ¿Cómo iba a hacerlo? No quería marcharse, pero no deseaba que nadie saliera lastimado por su causa. Alguien estaba tratando de impedirle alcanzar KhatanaQantir. En primer lugar, el incidente del Museo, después el desconocido persiguiéndola en Londres y ahora esto.

Una serpiente simplemente no se deslizaba en un barco sin que nadie la viera. Y puesto que en Inglaterra no había cobras, la única suposición que quedaba por hacer era la liberación intencionada de la víbora en su camarote en algún momento mientras estuvo en la cubierta.

Dejó escapar un suspiro. Una sensación de letargo se apoderó de los miembros, y se movió lentamente hacia la barandilla del barco. Apoyándose contra la madera, miró hacia abajo el embarcadero ocupado. Decenas de beréberes cubiertos de azul invadieron el muelle, trabajando para disponer del cargamento que venía del Moroccan Wind. Vio la actividad con desapego.

¿Qué iba a hacer? ¿Solamente debería rendirse y volver a casa? ¿Qué hago padre? Siempre había sido tan fuerte. Sin miedo a nada. Bueno, casi nada la sangre, obviamente, era todavía su talón de Aquiles.

Junto a ella, Jane apoyó las manos en la barandilla del barco.

—Mira allí, Alex. ¿Ves aquellas pirámides? Son cuatro mil años de rica historia. A PerRamsés le ocurre lo mismo, sólo que nadie lo ha descubierto todavía. Ese es un sueño por el que vale la pena luchar, ¿no te parece?

La serena profundidad de pasión en la voz de su amiga la sorprendió. ¿Tenía Jane un sueño que no le había dicho? A pesar de su forma directa, Jane podría sorprenderla. No, su amiga tenía razón. PerRamsés era una aspiración por la que valía la pena luchar, y lograr su sueño significaba que tenía que quedarse.

—Sí, es un sueño por el que vale la pena luchar —sonrió a su amiga. Un ruido inesperado sonó detrás de ella, y se giró con miedo. La vista de la alta figura de Altair le provocó un suspiro de alivio desde los pulmones.

—No fue mi intención asustarla. —El pesar en su voz le calentó el corazón.

—Está bien. Estoy un poco nerviosa. Ya pasará.

Él asintió con la cabeza, pero sus ojos permanecieron oscuros con una emoción que no podía descifrar.

—Si usted y la señora Beacon están listas para salir, puedo acompañarlas al hotel. He pedido que todas sus cosas sean desembaladas y embaladas nuevamente para garantizar su seguridad.

—Gracias. Aunque creo que es poco probable que encontrasen algo.

—Estoy de acuerdo, pero prefiero ser prudente.

La mirada evaluadora dirigida hacia ella hizo que Alex concluyera que él también creía que alguien había lanzado deliberadamente la mortal serpiente en su camarote.

Dio un respingo cuando extendió el brazo hacia el pasillo. La mirada comprensiva en su hermoso rostro le vigorizó el valor y forzó una sonrisa de los labios. Jane, asumiendo un aire maternal, envolvió su brazo alrededor de la cintura de Alex cuando dejaron el barco.

A pesar de su terrible experiencia, descubrió que la tensión se disipaba mientras el landó rodaba hacia el hotel. Jane hizo un comentario acerca del medio de transporte, y Altair indicó que el hotel se enorgullecía de ofrecer todas las comodidades europeas posibles para sus huéspedes. Alex estaba encantada con el vehículo abierto. Este le permitía ver todo lo que la rodeaba.

Por encima de todo ello estaban las Pirámides de Giza. Le habían robado el aliento cuando la salida del sol las había revelado poco a poco desde la cubierta del barco. Símbolos dorados de una larga era muerta para el resto del mundo, que hablaban un idioma antiguo, que les era propia. Con cada capa de piedra, sus formas simétricas, triangulares alcanzando el cielo, recordándole cómo la humanidad era realmente pequeña.

Por extraño que parezca, no sentía como si se las viese por primera vez. Era una sensación extraña. Nunca había estado en Egipto antes, y sin embargo era como si hubiera regresado finalmente a casa después de una larga ausencia. Todo parecía tan raro y extraño, y sin embargo tan familiar.

El olor acre del muelle rápidamente se evaporó, sustituido con olores más frescos, más aromáticos. En cuanto el carruaje se movió por las calles estrechas, inhaló el aroma exótico primero una especia y luego otra. En un momento el olor ligeramente dulce y picante de cilantro tanteó la nariz antes que el fuerte aroma de azafrán lo reemplazase. De pronto, el dulce aroma de hinojo flotó suavemente penetrándola en la nariz, y de inmediato miró a Altair.

La insólita variedad de los aceites que utilizaba para su olor personal incluía hinojo. ¿Eran sus vínculos con Egipto y el desierto la razón que él utilizase una mezcla inusual para sus artículos de aseo? Aspiró el aroma de regaliz, recordando cómo la fragancia se mezclaba con la madera de cedro en su piel para crear un aroma decididamente masculino.

Con gran esfuerzo, trató de ignorar el placer que le dio el olor, pero falló. El aroma se hizo más fuerte, atacándola los sentidos de la misma forma que hacían los gritos de cada comerciante. El lenguaje musical de Arabia llenó el aire, un bálsamo para los oídos. A ambos lados de las calles, los comerciantes derramaban sus productos fuera en las escalinatas contiguas a sus tiendas. Cautivador y seductor, los vendedores gritaban incitándoles a parar y comprar algo. Varias veces, ella tuvo que esforzarse para no suplicar que el carruaje se detuviese.

Las mujeres, vestidas de pies a cabeza en hermosas sedas, pasaron junto a ellos. Las únicas partes de su cuerpo expuestos eran sus manos, pies y ojos. Sus ojos eran hermosos. Kohl oscureciendo el color negruzco de sus párpados, dándoles una apariencia exótica. Se preguntó si Altair le gustaba que las mujeres usaran kohl alrededor de los ojos.

Una imagen erótica le inundó la cabeza. ¿Cómo sería estar de pie delante de él, vestida en sedas de colores con kohl en los ojos y un velo cubriéndola el rostro? El corazón le martilleaba ante la idea. Lanzó una rápida mirada hacia él sólo para descubrir que la observaba. El calor le quemó las mejillas, y rápidamente apartó la mirada de la suya. Gracias a Dios el hombre no podía leerle la mente.

Junto a ella, Jane señaló las pirámides que ascendían hacia el cielo cuando el carruaje rodó por una amplia avenida bordeada de plataneros y palmeras.

—¿No son magníficas? Es increíble que el hombre haya creado algo que ha resistido el tiempo durante más de cuatro mil años.

Sentado frente a ellas, Altair sonrió.

—Pensé en organizar un viaje a las pirámides mañana. Eso les permitirá tiempo para relajarse antes de que salgamos para KhatanaQantir.

—Eso sería bonito, milord... —Jane hizo una pausa y sonrió en tono de disculpa—. Lo siento, usted prefiere Altair, ¿verdad?

—Cierto. Los hombres de la tribu Mazir son mis hermanos, y me siento orgulloso de tener un nombre que me hace uno con ellos.

—Entonces, si lo vamos a llamar Altair, insisto en que me llame Jane —dijo con una sonrisa—. Dígame, ¿cómo conoció usted al Jeque?"

—Mi padre conocía al abuelo de Medjuel.

—¿Medjuel? —Jane se encogió con desconcierto.

—El Jeque el Mazir. Él es Medjuel para los más allegados.

Con poco entusiasmo de escuchar la conversación, Alex se tensó. Todavía la desconcertaba que Altair se refiriese al Jeque el Mazir como líder de la tribu. Su padre nunca hubiera cometido el error de no saber la diferencia. Tal vez simplemente lo había entendido mal. Ella se encogió de hombros para sí misma. En realidad no importaba. Tenía una escolta para el desierto, que era lo importante. Su ensoñación terminó cuando el carruaje se detuvo delante de un hotel encantador.

—¡Oh Dios mío! ¿No es hermoso, Alex? —El deleite sorprendido de Jane hizo eco del placer de Alex mientras miraba hacia arriba al pintoresco edificio.

El frente del inmueble era un intrincado dibujo de arcos de punta y ranuras decorativas, mientras que una cúpula de vidrio servía como techo. Las plantas con flores adornaban la prístina y blanca fachada y sus terrenos circundantes. Una gran palmera ocupaba el centro del camino circular de la entrada al hotel, mientras cestas de jazmín colgaban en el sendero que rodeaba la edificación. Varios árboles cortos de mirtos se alineaban en la parte delantera del hotel. En plena floración, sus ramas estaban cargadas de flores de lavanda. La deliciosa fragancia de las flores le calmó los sentidos, y Alex suspiró suavemente.

—¿Supongo que el hotel cumple con su aprobación?

La calmada pregunta de Altair conectó las terminaciones nerviosas entre sí. La nota sensual en su profunda voz le acarició la piel con un calor que hizo que los pezones se le endureciesen y empujasen contra el corsé. ¡Oh, Dios, el hombre acababa de hacer una simple pregunta, y sin embargo la reacción del cuerpo implicaba que había hecho mucho más.

—Es hermoso. —Se ahogó con las palabras, consciente de que la respuesta poseía una calidad sin aliento.

La puerta del carruaje se abrió, y Jane aceptó la mano del portero que se había apresurado a atender su vehículo. Altair le siguió rápidamente, luego se volvió para ayudar a Alex a bajar del carruaje. El calor de su toque se adentró en la piel para calentarle la sangre, y temblaba ante la sonrisa que le envió.

Con su mano en el codo, la condujo junto a Jane al hotel luminoso y espacioso. Dentro de la gran puerta de entrada, una fuente burbujeaba alegremente en una esquina, mientras que un pequeño aviario en el centro del vestíbulo proporciona una serenata musical del canto de los pájaros. Por encima de ellos, el techo de cristal permitía filtrarse la luz a través de las hojas de palma que se alzaban sobre el hotel, proporcionando sombra natural para el techo de cristal. El gerente del hotel, un hombre pequeño, nervudo, corrió a su encuentro, con una sonrisa cordial sobre sus rasgos de piel morena.

—Bienvenidos, bienvenidos. Estamos encantados de dar la bienvenida a los invitados del Jeque el Mazir al Billôr Sarâya.

Altair se adelantó en un rápido movimiento, una expresión de tensión en su rostro.

—Hakim, el Jeque ha solicitado las suites reales para la señorita Talbot y la señora Beacon. Su equipaje llegará dentro de poco.

—Pero desde luego, Excelencia. Las suites están listas...

—Gracias, Hakim. Estoy seguro que usted se ha ocupado de todo, siempre lo hace. Por favor prepare los baños para las invitadas del Jeque inmediatamente.

—Por supuesto, Excelencia. Es un honor servirle. El Billôr Sarâya siempre está feliz de darle la bienvenida y...

—Eso es todo Hakim. Tráigame las llaves de las habitaciones, y acompañaré a las damas al piso de arriba.

El desconcierto frunció el ceño del pequeño hombre moreno, y Alex echó un vistazo al rostro de Altair. Tenía la mandíbula crispada con la tensión cuando él miró airadamente al gerente. Ella entrecerró los ojos.

¿Por qué el gerente del hotel trataba a Altair como si fuera de la realeza? Si el hombre la hubiese recibido a ella y a Jane de la misma manera, sería comprensible. Pero el gerente de piel morena parecía preocupado sólo con los deseos y ordenes de Altair. Los dos hombres se miraron fijamente durante un largo rato antes de que el gerente del hotel se inclinara de manera servil.

—Por supuesto, Excelencia.

El hombre se escabulló como si la mera presencia de Altair hubiera servido para intimidarlo. Alex frunció el ceño. Algo misterioso flotaba bajo la superficie de la conversación. Esto levantó el espectro de duda sobre los verdaderos motivos de Altair. Trabajó para el Museo, por lo que era difícil para ella confiar en él. Era una sospecha persistente por la que era difícil encogerse de hombros y dejarla a un lado.

—Billôr Sarâya. Suena muy lírico el nombre. ¿Qué significa? —La voz de Jane rompió el silencio incómodo.

—Palacio de Cristal. —Alex habló al mismo tiempo que Altair, y ella volvió la cabeza cuando Jane arqueó la ceja divertida.

¡Maldición! Nunca debió haber aceptado el trato de Altair. El hombre le ponía los nervios de punta. Sus gestos crípticos hacían imposible no pensar que estaba ocultándole algo. Pero, ¿qué? Mordiéndose el labio, estudió su arrogante perfil.

Como si fuese consciente de su mirada de sondeo, volvió la cabeza y arqueó una ceja en una pregunta silenciosa. Nerviosa, rápidamente desvió la mirada, muy consciente de cómo una simple mirada de él la hacía vibrar el cuerpo y la provocaba una sensación de hormigueo. Todo lo que Altair había hecho podría ser fácilmente justificado. Dejaba la imaginación correr desbocadamente en lo que a él se refería. Aunque estuviera segura que alguien estaba tratando de matarla, no podría considerarlo un sospechoso. Él le había salvado la vida dos veces. Un asesino no salvaría a la persona que estaba tratando de matar.

Hakim regresó y se detuvo delante de Altair. Se inclinó de manera humilde y ofreció las llaves sin levantar la vista. La tensión y el enojo se dibujaron en la cara de Altair al recibir las llaves maestras. Estaba a punto de comentar la manera servil del encargado del hotel, cuando un hombre entró en el vestíbulo del hotel.

El hombre sacudió su sombrero de ala ancha antes de golpearlo contra la pierna y el polvo volase del ala. Enjuto y fornido, el hombre era casi tan alto como Altair, y su piel estaba curtida con un profundo marrón dorado. La luz del techo de cristal bailaba a través de su pelo castaño casi rubio decolorado por el soleado ambiente. Miró alrededor del vestíbulo hasta que vio a Altair. Con una amplia sonrisa en su rostro, el hombre caminó hacia adelante.

—¡Altair! Vine tan pronto como escuché que estabas de regresó.

Girando sobre sí mismo, Altair sonrió ampliamente. Por un breve instante, Alex deseaba poder provocar tal expresión de placer en su cara. Consternada por el pensamiento, inmediatamente lo apartó. Poco de bueno resultaría de considerar el efecto que la sonrisa del hombre tenía sobre ella, y mucho menos desear poder producir una respuesta similar de su parte. Sólo estorbaría el camino de sus esfuerzos para cumplir la promesa a su padre y a ella misma.

—Leighton, es maravilloso verte. —Con un apretón de manos y una mano sobre el hombro del desconocido, Altair saludó al hombre.

—Y tú. ¿Cuánto tiempo hace? ¿Un año y medio?

—Por lo menos eso. —Altair se volvió hacia Alex y Jane—. Leighton, déjame presentarte a la señorita Alexandra Talbot y la señora Jane Beacon. Señoras, puedo presentarles a Leighton Marlowe, Conde de Tunbridge.

—Señoras. —El conde asintió con la cabeza en su dirección, su mirada fija se detuvo brevemente en el rostro de Jane por una fracción más de lo necesario antes de volverse a Altair—. Así que, ¿qué diablos estás haciendo en El Cairo? Yo hubiera pensado que estarías en el desierto en esta época del año.

Junto a ella, Jane se puso rígida. La sorpresa tiro a través de Alex mientras observaba como la cara de su amiga se opacaba con la irritación. Era la primera vez que había visto a su amiga completamente ignorada por un hombre. De la expresión de Jane, era evidente que no estaba acostumbrada a tal desprecio tampoco.

Tocó ligeramente el brazo de Jane, pero su amiga se limitó a negar con la cabeza con una expresión indefinible que tiró de su boca en una línea apretada. Esto era algo contrario a Jane el actuar como un niño mimado. Pero considerando la belleza del conde, podía entender el porqué su amiga estaba resentida al haber sido ignorada. Suprimiendo una sonrisa, Alex volvió su atención a los hombres y su conversación.

—¿Vas a ir pronto al campamento? Estoy seguro de que Gameela estará ansiosa por verte.

Sin querer, todos los músculos del cuerpo de Alex se apretaron en una espiral de tensión. ¿Quién era Gameela? ¿Tenía una amante aquí? La noción le envió el corazón a caer en picado hacia el estómago antes de recobrarse.

—En realidad, no estoy seguro de cuando iré al campamento del Jeque. Estoy ayudando al Jeque el Mazir a dirigir una expedición al desierto, cerca de KhatanaQantir.

—¿Qué esperas encontrar ahí? Es sólo un pequeño pueblo, sin ninguna importancia.

Una expresión de perplejidad cruzó el rostro del conde, alertándola con la postura rígida de Altair. Cuando él echó un vistazo sobre el hombro, creció con la evasiva mirada de sus rasgos fuertemente tallados.

—Tal vez, pero la señorita Talbot aquí piensa lo contrario.

—Mmm, posiblemente. Recuerdo que aquel profesor americano con quien te carteabas afirmaba que PerRamsés existió allí.

El estómago se le revolvió ante el comentario. El conde tenía que estar hablando de su padre. ¿Por qué no le habló Altair acerca de que mantenía correspondencia con su padre? ¿Qué posible razón tenía para mantener dicha información en secreto? Una vez más, la desconfianza sobre sus verdaderas intenciones levantó la cabeza.

—En realidad, sólo le traduje y preparé la correspondencia entre el Jeque y el profesor. —Altair se encogió de hombros con indiferencia, pero la tensión era evidente en su rígida postura.

—Pero yo...

—Hablando del Jeque, en realidad va a estar aquí en El Cairo durante los próximos dos días. Estoy seguro de que se alegrará si te ve en la villa.

El desconcierto se desvaneció a medida que los rasgos del conde se hicieron ilegibles. Él arqueó las cejas a Altair antes de asentir con la cabeza.

—Me aseguraré en detenerme para verle antes de salir a Luxor. Sin duda, tendrá algunos cuentos interesantes para relatar. Fue bueno verte, Altair. Señoras.

Los dos hombres se estrecharon la mano, y con un gesto breve en su dirección, el conde se alejó. Jane emitió una aspiración disgustada de cólera, su mirada fija en el conde al marcharse de nuevo. Si no estuviera tan alterada por el engaño de Altair, Alex se habría maravillado de la furia en el rostro de Jane.

—¿Vamos a proceder a su alojamiento, señoras? Los hombres del Jeque deberían enviar sus baúles del barco pronto, y Hakim, sin duda, tendrá sus baños preparados enseguida. He de hacer algunos arreglos para el viaje a las pirámides, así que una vez que haya visto sus habitaciones, me pondré en camino.

—¿Va a unirse a nosotras para la cena, Altair? —La voz de Jane mantenía apenas un borde afilado—. Y quizás convencería al conde para que se uniera a nosotros. Me encantaría aprender más acerca de Luxor.

La curiosidad destelló en los ojos de Altair mientras se inclinaba en dirección de Jane.

—Puede ser que cueste un poco, pero estoy seguro de que puedo convencer a Leighton de unirse a nosotros. Bordea la aspereza, pero puede ser muy encantador cuando decide serlo.

—Por supuesto —replicó Jane.

A medida que su amiga se alejaba hacia la escalera principal del hotel, Alex se dio la vuelta bruscamente para hacer frente a Altair.

—El conde quizás bordee la aspereza, pero me da la impresión de que no tiene nada que ocultar. Usted, por otro lado, milord, parece tener más secretos que nadie que alguna vez haya conocido.

La tensión le apretó la boca en una línea firme.

—Como he dicho antes, Lord Blakeney no existe aquí. ¿Y exactamente a qué secretos se refiere usted, Alex?

La forma en que dijo que su nombre hizo que el corazón se saltara un latido. Con dificultad, luchó para mantener la mente centrada en el descubrimiento de la verdad.

—¿Por qué no me dijo que mantenía correspondencia con mi padre?

—Usted nunca preguntó.

Su respuesta evasiva hizo que la indignación la atravesara.

—Yo no debería tener que preguntar —le espetó—. Usted sabía que era mi padre. ¿Por qué simplemente no me dijo que conocía al Jeque el Mazir? ¿Por qué no me comentó que usted era su traductor?

—No pensé que fuera importante.

—Por supuesto que era importante.

—No veo cómo esto habría marcado una diferencia.

Ella le miró fijamente durante un largo rato, los pensamientos girando y dando bandazos entre sí. Con los puños cerrados, le miró.

—La diferencia habría sido mi capacidad para confiar en usted.

Haciendo caso omiso de la expresión sombría en su rostro, se dio media vuelta y se alejó de él. Por detrás, escuchó su suave maldición antes de que sus pasos sonaran silenciosamente contra el suelo de mármol del vestíbulo del hotel. Cuando llegó a su lado, la apresó del codo. Lo más discretamente posible, trató de retirar el brazo de su agarre, pero simplemente ciñó el apretón.

El ritmo que impuso fácilmente les permitió alcanzar a Jane. Con una severa sonrisa, le hizo un gesto hacia las escaleras. Los tres subieron los escalones hasta el segundo piso, donde Altair las guió a un conjunto de habitaciones contiguas.

A medida que se detenían ante la primera puerta, levantó la mano en un gesto de mando.

—Espere aquí, me gustaría asegurar que la habitación está libre de riesgo.

Silenciosamente abrió la puerta y entró en la habitación. Después de unos minutos, regresó al pasillo.

—Creo que usted encontrará la habitación amplia y bastante segura, señora Beacon.

Jane, cuya anterior irritación aparentemente se había disipado, sonrió y asintió con la cabeza.

—Gracias. Esperaré con impaciencia la cena de esta noche.

Con un rápido apretón de la mano de Alex, Jane entró en su habitación y cerró la puerta. Altair no la miró mientras se dirigían a la puerta de al lado e insertaba la llave en la cerradura. Mientras desaparecía por la puerta, Alex le siguió en el cuarto. En silencio, le miró buscar por la suite. Cuando desapareció en el baño contiguo, observó el entorno. Espacioso en el tamaño, la habitación anidaba una gran cama cubierta con una mosquitera blanca, mientras que un pequeño aparador descansaba contra la pared opuesta.

Una ligera brisa desde la ventana abierta ocasionó que las cortinas transparentes que bordeaban la puertaventana ondearan fuera de la habitación. Mientras se trasladaba para disfrutar de la vista, la puerta detrás de ella se cerró en un ruido sordo. Saltando de miedo, se giró conforme Altair arremetía fuera del baño. Al instante, se dio cuenta de que la brisa había causado que la puerta se cerrase por su cuenta, y suspiró con alivio.

A través de la sala, sus ojos se encontraron, tembló ligeramente ante la expresión melancólica de su rostro. Cruzando los brazos sobre el amplio pecho, la observó en silencio. La tensión cargó el aire a medida que la sensación de hormigueo que siempre despertaba en ella avanzaba pausadamente a través de la piel.

—Debe permanecer en el hotel durante el resto del día. —Su suave orden hizo que Alex apretase la boca en rebelión.

—No he venido hasta aquí para esconderme en una habitación de hotel.

—Sin embargo, hará lo que le digo.

Enfurecida, Alex le fulminó con la mirada y afianzó las manos contra las caderas.

—¿O qué? ¿Se negará a llevarme a KhatanaQantir?

En un movimiento explosivo, desplegó sus brazos y anduvo a zancadas a través de la estancia. Elevándose sobre ella, sus grandes manos le agarraron los antebrazos entretanto él le daba una leve sacudida.

—No, yo no voy a negarme a eso —dijo con los dientes apretados—. Sin embargo, aquí está una demostración de lo que puede esperar si desobedece mis órdenes.

Con un movimiento firme, la envolvió en sus brazos, y ella lanzó un pequeño grito de asombro. El calor de él la engulló completamente, y a pesar de saber que debería protestar por sus acciones, no podía. En realidad, no quería hacer otra cosa que sentir el contacto de su boca contra la suya una vez más.

Una mano fuerte se le deslizó detrás del cuello. Su pulgar hacía círculos sobre la piel, rozándole el lóbulo de la oreja. El sensual toque sólo hizo hincapié en el impacto que él tenía sobre sus sentidos. Esta no era la forma en que ella había planeado las cosas para su viaje al desierto. No había contado con encontrar un hombre tan misterioso y devastadoramente apuesto dispuesto a ofrecerse como un cordero sacrificado en el altar de la diosa egipcia Hathor. Incapaz de apartar la mirada, sus ojos se encontraron con los suyos y la respiración se le aceleró mientras él bajaba la cabeza. En el siguiente instante, su boca quemó la suya, arrancándole un suave gemido de la garganta.

Una parte de ella sabía que debería apartarle, pero algo más fuerte la mantenía flexible en sus brazos. Los duros labios demandaron una respuesta, y presionó el cuerpo contra él en respuesta al llamamiento. Mientras su lengua barría dentro de la boca, el sabor amargo del café de avellana mezclado con el sabor único de él la tentaron los sentidos. El corazón le daba vueltas fuera de control, respondió con un movimiento íntimo, una caricia de tanteo a cambio.

Su profundo gemido le calentó la boca como un horno ardiente. Los fuertes dedos le acariciaron la parte superior de los pechos a través del fino algodón del vestido mientras presionaba el cuerpo al de él. El placer tembló a través de ella. Dulce cielo, no quería tener nada entre ellos. Quería sentir su fornido cuerpo duro debajo de los dedos, contra la piel.

Ciega de deseo empujó la chaqueta que llevaba, y él se obligó a deslizarse fuera de la prenda y desabrochar rápidamente la camisa. Temblando, miró los músculos de su pecho bronceado antes de acercar la punta de los dedos para deslizarlos a través de su escultural cuerpo.

Era hermoso, tal como había imaginado. Ningún faraón podría haber sido tan devastador. El sol había empapado su fuerte y vigoroso cuerpo hasta que este fue de un matiz dorado. La mano se le calentó mientras le tocaba. Con el pulgar le raspó un pezón, y él respiró fuerte. El sonido le dijo que le había complacido. Adoró tocarle y su respiración inestable provocó que hiciera algo más que tocarle con las manos. Despacio, se inclinó sobre él, presionando los labios en la dureza de su cuerpo. Un escalofrío le atravesó, y ella se maravilló de su sólido calor. Chasqueó la lengua hacia fuera para probarle. Un leve rastro de regaliz le atormentó el paladar. Tenía un gusto caliente y picante. Ella aspiró el aroma exótico de madera de cedro e hinojo dulce. Esto aumentaba su aroma fuerte, masculino.

Bajo las manos, sus músculos ondularon. Perdida en el canto del placer que le atravesaba las venas, no ofreció ninguna protesta, mientras sus manos se deslizaban desde los hombros a la espalda donde le desabrochó los botones del vestido. En cambio, continuó la exploración de la parte superior del cuerpo, con la boca y los dedos registró cada orilla áspera de él.

Segundos después, los cordones del corsé fueron desatados, la ropa interior ofensiva eliminada. Se puso rígida, consciente de que estaba cerca del punto de no retorno. A continuación, el toque ardiente de su mano le rozó el pecho y se perdió. El placer aceleró a través de ella, quitándole cualquier protesta de la mente que trataba de ofrecer. Conforme se arqueaba un poco apartándose de él, los pechos montaron más alto en su pecho. La sensación de su piel raspándole los pezones la dejó sin aliento. Cuando la boca se apoderó de un pezón, un temblor salvaje la sacudió. Su lengua caliente se arremolinó alrededor del pico rígido en un movimiento tortuoso mientras la intensa satisfacción la sostenía en sus garras.

La necesidad latiente creció dentro de ella, apretando los músculos con una necesidad constante por la liberación. Debería estar protestando, poniendo fin a este encuentro salvaje y apasionado. Pero no lo hizo. No podría incluso si quisiera.

La necesidad que se encrespaba atravesándola la controlaba totalmente mientras una deliciosa dolencia se estableció cerca de la cúspide de los muslos. Sintió el movimiento, pero el placer que tejía su hechizo sobre ella no le permitía comprender nada hasta que sintió la cama presionando contra la parte posterior de las piernas.

Cayó de espaldas sobre el blando colchón y le miró. Alzándose sobre ella, sus ojos oscuros codiciaban la carne desnuda. El blanco lino de la camisa, extendida y abierta casi hasta la cintura, reveló un pecho duro y musculoso. Desde el centro de su torso, una línea oscura de pelo se zambullía hacia su ombligo. Hasta donde su excitación crecía por debajo de sus pantalones.

Él la miró, bebiendo de la suavidad de la piel cremosa. Era aún más voluptuosa a la luz del sol. Nunca había visto tales pechos llenos y suculentos. Poco a poco, llegó a trazar la aréola oscura que rodeaba el pezón. Los párpados revolotearon ante el toque ligero, y la piel alrededor del duro pico se arrugó.

Otro gemido separó los labios mientras con el dedo pulgar dio vueltas sobre el pezón tenso. El sonido le endureció la polla hasta que le dolió por una demanda incesante de satisfacción. Él estaba jugando con fuego en lo que a ella se refería, pero por el momento no se preocupó.

CAPÍTULO 8

Una necesidad explosiva pulsó directamente hasta el miembro de Altair. Dentro del pantalón, la polla le latió demandando satisfacción mientras ella le acariciaba a través del material. Su movimiento audaz le embriagó.

Su pulgar le rodeó la punta otra vez. Otro suave gemido de placer escapó de sus labios. El sonido le alentó a ahuecarle un pecho lleno con la palma de la mano. El globo blanco lechoso era un fuerte contraste contra la piel morena, mientras que diminutas protuberancias de piel de gallina fruncían la piel oscura de sus areolas. Duros e hinchados, sus pezones le lanzaban una invitación silenciosa.

Se inclinó hacia delante para succionarla. Leche y miel le bailaron dentro de la boca, mientras que un aroma cítrico le flotaba desde su pelo hasta la nariz. Con cada golpecito de la lengua cruzando el endurecido pezón, un pequeño estremecimiento vibraba a través de ella. La intensidad de su respuesta le aumentó el nivel de deseo. Su piel estaba radiante con pasión, tal como lo había previsto más temprano el día de hoy.

Debajo de las pestañas largas y sedosas, los ojos avellana brillaban con un fuego que él sabía que su propia mirada se hacía eco. Quería verlo todo de ella. Presionar la boca contra cada centímetro de su piel sedosa. ¿Los rizos entre sus piernas serían del mismo dorado que su pelo o más oscuro? Más importante aún, ¿estaría mojada con el calor líquido, lista para que la polla se deslizara en ella, llenándola? ¿Estría tan apretada alrededor del pene como él pensaba?

Los pensamientos corriendo a través de la cabeza le pusieron más duro de lo que nunca creyó posible. La necesidad insoportable por zambullirse en ella expulsó todo sentido racional de la mente. Afirmando las manos a cada lado de ella, incitó primero un pecho, luego el otro con la boca y la lengua. Con suavidad, los labios sujetaron un pezón y tiró de él. La acción arrancó un grito ronco de deleite de su garganta.

Mientras succionaba su dulzura, el bulto duro de la polla presionó en la suavidad de su muslo. Tragó el jadeo de placer que separó sus labios con un beso profundo.

El sabor fresco de su lengua contra la de él le recordó el océano, mientras que el dulce aroma de su piel endulzada con miel le tentaba los sentidos, casi tanto como lo hacía el tacto.

Recogió un puñado de su falda y se la deslizó hacia arriba por la pierna. El fuego engulló los dedos cuando viajaron desde la pantorrilla firme subiendo hasta la plenitud de su muslo. Ella era suave y flexible bajo la mano. Dios, la necesitaba. Necesitaba enterrar la polla en ella y sentir su cuerpo aferrándole.

La liga que sostenía su media cedió fácilmente a los rápidos movimientos. Sus alientos eran duros y rápidos. Nunca había deseado tan ardientemente a una mujer en la forma que la deseaba a ella. Quería ver las piernas oscuras entrelazadas con las de ella mientras la llevaba de una cumbre de placer a otra. Su tacto, el olor, sabor, todo comenzaba a rodar junto para lanzarle a un remolino de razón perdida.

La suavidad de sus muslos le picaba los dedos para que remontara más alto y explorara el nido de rizos que sabía que existían en el vértice de sus piernas. A medida que la mano se deslizaba a través de su montículo, ella se sacudió contra él. Maldición, estaba preparada. Podía oler su calor, su olor almizcleño. Era embriagador. Los dedos separaron los pliegues, necesitando sentir el calor cremoso de su deseo.

La realidad se estrelló a través de él cuando un fuerte golpe sonó en la puerta. La conmoción se apoderó de su rostro al oír el ruido, antes de que un profundo color carmesí le inundara las mejillas. Reprendiéndose por perder el control, se enderezó en posición vertical, levantándola con él. Rápidamente, la ayudó a ajustar su ropa. Con un toque suave, le apartó los dedos temblorosos para abotonar su vestido por ella.

—Dígale que esperen un momento —le susurró él al pasar los botones a través de los ojales. Ella hizo lo que le instruyó, y el sonido ronco de su voz le apretó el deseo enrollándose dentro de la polla. Zarcillos de cabello se habían escapado del nudo en la parte posterior de su cabeza, mientras que sus mejillas estaban ruborizadas de rosa. Ella se veía madura y sensual. El aspecto le sentaba bien, y él sufrió con la necesidad de liberar la tensión física en su interior. Con dificultad, se tragó las ganas de pedirle a su visitante que se fuera.

Su mano delgada se extendió hasta alisar la parte delantera del vestido, y centró los ojos en los pezones duros que se empujaban contra la fina tela del corpiño. Suprimiendo un gemido de deseo ante la tentadora vista, empujó el corsé debajo de la cama con el pie. ¿Cuándo fue la última vez que había perdido el control de esa manera? Deslizó los dedos rápidamente a los botones de la camisa. No podía recordarlo. Agachándose, tomó la chaqueta y se la puso. Miró en la dirección de Alex mientras cruzaba la habitación para abrir la puerta. Ella se había trasladado a la ventana y no se dio la vuelta cuando dos mujeres entraron en la habitación con agua caliente y toallas. Las mujeres desaparecieron en el baño dejándole a solas con Alex una vez más.

Se dio la vuelta para mirarle de frente con la mirada perdida en sus ojos. La confusión surcando su frente le hizo estremecerse. Durante un largo momento, él estudió la expresión de desconcierto en su rostro. ¿Qué podía decir o hacer para explicar cómo había perdido el control? Dio un paso hacia ella, pero se detuvo cuando ella retrocedió impulsivamente con súbita consternación.

Sin darse cuenta, apretó los puños, los músculos del cuerpo tensos ante su reacción. ¿Pensaba que iba a violarla? Por supuesto que lo pensaba ¿no estuvo a punto de hacerlo? Incluso si su máxima seguridad fuera su objetivo, usar un beso para obligarla a obedecer sus órdenes había sido un error.

El beso se había intensificado hasta algo mucho más intenso de lo que había esperado. Tenía que mantenerse a distancia de Alex Talbot. Ella tenía una manera de hacerle perder el control, y perder el control sólo daría lugar a problemas con ella. Furioso consigo mismo por el paso en falso, se mordió el interior de la mejilla.

—Permanezca en el hotel —masculló con los dientes apretados—. Mis avances no son tan peligrosos como los riesgos fuera del Billôr Sarâya.

Sin esperar su respuesta, se dirigió furioso fuera de la habitación. Con su larga zancada se comió la distancia a la escalera, reprendiéndose por su comportamiento. Se había aprovechado de ella. Caroline había tenido razón todo el tiempo. Era un salvaje. Ningún caballero habría actuado con tan poco respeto.

Sólo un bárbaro sucumbiría al deseo con tanta facilidad. Una vez más, había jugado con su vulnerabilidad. Había bajado a un nivel de comportamiento incivilizado que le enfermó. Al llegar a la recepción del hotel, vio a Hakim corriendo hacia él.

Con un suspiro de disgusto, se detuvo cuando el hombre más pequeño se inclinó frente a él.

—Excelencia, los baúles de las damas han llegado. La señorita Talbot tiene demasiado equipaje para caber cómodamente en su habitación.

—La señorita Talbot está acostumbrada a trabajar en espacios reducidos, Hakim. Si es necesario, forra las paredes con esas malditas cosas.

Sin esperar una respuesta, salió del hotel muy consciente de la mirada asombrada del hombre. Maldita sea el infierno, la mujer le había atado con nudos. Si no tenía cuidado en mantenerse a distancia de ella, acabaría encontrándose en un estado peor cuando descubriera que era él y no Medjuel quien había acordado llevarla al desierto. No tenía duda de que ella estaría furiosa. Ella había dejado bien claro que no le gustaba que nadie le mintiera.

El pensamiento severo le disparó la tensión a cada uno de los músculos. ¿Por qué diablos no le decía simplemente quién era? ¿Qué era? No. Necesitaba que confiara en él si debía mantenerla a salvo en el desierto. Contándoselo todo ahora destruiría la poca confianza que le tenía.

Una pequeña voz en la cabeza se burló de la excusa. Su engaño continuado no se trataba sólo de mantener su confianza. De inmediato silenció sus pensamientos más íntimos. Cualquiera que fuera la razón que lo mantenía girando en esta red de mentiras y engaños no quería examinarla muy de cerca. El instinto le dijo que la respuesta le mecería hasta el mismo corazón.

Medio consciente de las esencias florales mezcladas con el aire seco, se dirigió hacia los muelles. Con el paso largo y rápido, trató de distanciarse de los pensamientos taciturnos, pero fracasó. Lo persiguieron con todo el celo de un indignado inglés decidido a humillarle a toda costa.

La espiral tensa de remordimiento en su interior le sacó un duro aliento. Se había acostumbrado a la idea de ser un hombre sin patria, pero Alex era un poderoso recordatorio de lo que él ansiaba y sin embargo nunca podría tener. Si le hubiera dicho la verdad desde el principio, no habría necesidad de preocuparse por si confiaba en él. La confianza de su padre en él habría sido lo suficientemente buena para Alex.

Delante, vio un familiar gambaz azul oscuro usado únicamente por los Mazir. Para su sorpresa, la figura vestida de azul se detuvo frente a una taberna que era un bastión de los Hoggar, una tribu enemiga de los Mazir. El asombro se convirtió en rabia cuando el miembro de la tribu miró furtivamente hacia atrás antes de entrar rápidamente en la taberna.

¿Quién se atrevería a traicionar a la tribu? No pudiendo ver los rasgos del hombre desde donde estaba, Altair se apresuró por la calle y entró en una tienda frente a la taberna de los Hoggar. El traidor saldría muy pronto, y se enteraría de quién se había atrevido a asociarse con el Jeque Tarih, líder de los Hoggar.

Dentro de la tienda, se alejó de la puerta y examinó un número de diferentes alfombras bellamente tejidas. Cada pocos segundos, la mirada revisaba la calle en frente de la taberna. El dueño de la tienda se le acercó, y Altair gesticuló hacia la primera alfombra que vio.

—¿Cuánto?

—Para usted, Excelencia, diez mil piastras.

La respuesta del anciano le dijo a Altair que el tendero sabía quién era. Arqueando una ceja, negó con la cabeza.

—¿Diez mil piastras? Esta alfombra es preciosa, pero no vale más de dos mil piastras.

—Pero mire de cerca la trama, Excelencia. No tiene igual en Egipto. En ningún otro lugar encontrará tal hermosa artesanía. Sin duda vale por lo menos siete mil piastras para un hombre de su riqueza y posición.

Altair negó con la cabeza y miró por la ventana hacia el establecimiento de enfrente. Volviendo su atención al comerciante, se cruzó los brazos sobre el pecho.

—Hablas como un hombre que sabe más de lo que revela. Te daré tres mil piastras por la alfombra.

—Ah, Excelencia, me herís. ¿Cómo podría separarme de una alfombra tan hermosa por menos de cinco mil piastras? —La risa chispeó en la límpida mirada del anciano, y Altair se encontró sonriendo.

—Cuatro mil piastras y ninguna más.

—¡Hecho! —exclamó el comerciante con satisfacción—. ¿Se la envío a la villa del Jeque el Mazir, Excelencia?

La pregunta hizo que Altair le enviara al hombre una mirada minuciosa.

—Así que me conoce.

—Sí, Excelencia, el Jeque el Mazir tuvo la amabilidad de respaldar la apertura de mi tienda. Usted es bien conocido para mí, Excelencia.

Estudiando la risueña mirada del hombre por un momento, Altair recordó una carta de su primo más de seis meses antes en la que discutía varias empresas de negocios. Al parecer, esta tienda era una de esas inversiones.

—¿Su nombre?

—Sahir Mabur, Excelencia.

—Bien, Sahir, creo que su propuesta de entregar esta hermosa alfombra en casa del Jeque es excelente.

Volvió la cabeza para estudiar atentamente la fachada cruzando la calle. Mientras lo hacía, Sahir chasqueó la lengua.

—Tch, tch, tch, Excelencia. El hombre que vio entrar en la taberna no saldrá en algún tiempo.

—¿Cómo sabe eso? —Altair se tensó con sospecha.

El tendero sonrió con paciencia e hizo una reverencia.

—No es la primera vez que veo que un miembro de su tribu entra en la taberna.

—¿Sabe usted quién es el hombre?

—¡Ay, no, Excelencia. Pero avisé al Jeque el Mazir de las actividades del hombre. Es una mala cosa traicionar a tu propia gente.

Altair asintió mientras desviaba la mirada de nuevo al frente del establecimiento al otro lado de la calle.

—Me gustaría esperar aquí hasta que el hombre salga.

—Por supuesto, Excelencia, me honra con su presencia en mi tienda. ¿Puedo ofrecerle una taza de café?

—Gracias.

El comerciante desapareció en la parte trasera de la tienda, mientras que Altair se trasladaba a un lugar a lo largo de la pared que le proporcionara una visión clara de la taberna frente a la tienda de alfombras. Unos momentos más tarde, Sahir regresó con una pequeña taza de café. Altair aceptó la taza con una sonrisa de gratitud. El olor aromático de cardamomo le llenó la nariz mientras tomaba un pequeño sorbo de la bebida. Fuerte y dulce, el café le recordó que estaba en casa.

Mientras que el comerciante regresó a sus funciones, Altair se apoyó contra la pared de piedra fría a saborear la bebida. Volvió a mirar la taberna. ¿Quién era el miembro de la tribu que había ido a la fortaleza de los Hoggar y por qué? ¿Qué haría que un hombre traicionara a su tribu? Más importante aún, ¿qué clase de traición había planificado el hombre? ¿Había investigado Medjuel al hombre? ¿Conocía su primo siquiera la identidad del hombre?

Una pregunta tras otra, lo bombardearon. Tomó un sorbo del espeso café mientras meditaba las preguntas que le inundaban la cabeza. Luego estaba Alex. Dos veces, alguien había intentado matarla. La piedra que cayó desde el balcón en el Museo no había sido un accidente. Según los trabajadores, alguien había desplazado deliberadamente la piedra.

Luego estaba la serpiente. Una víbora tan mortal como una cobra nunca podría llegar a bordo de un barco como el Moroccan Wind por sí sola. Alguna podría haber subido a la pasarela en el momento que el barco atracó. Hubiera sido fácil para alguna pasar desapercibida. No, alguien había puesto intencionalmente la serpiente en la cabina de Alex.

Hizo una mueca ante el recuerdo de verla aterrada, luchando para no saltar hacia él. La valentía no era un rasgo limitado a los hombres, pero ella había superado incluso el coraje de algunos hombres en la batalla. ¿Por qué querría alguien a Alex muerta? No tenía sentido.

Frunciendo el ceño, tomó un sorbo de la bebida espesa de la taza. Nada había tenido mucho sentido para él desde que había conocido a Alex. En poco más de dos semanas, la mujer había logrado girarlo del revés con ira, deseo y diversión. Medjuel tenía razón, era una mujer lo bastante digna como para situarse al lado de un faraón o de un simple jeque.

Pero él no era un faraón, y aunque podría ser un simple jeque, su sangre y estilo de vida siempre se interpondrían entre él y la posibilidad de amar a una mujer como Alexandra Talbot. Incluso si Caroline no hubiera traicionado su confianza, nunca habría sido capaz de sobrevivir en el desierto. Con fervor inesperado, su voz interior sugirió que Alex era diferente. Tenía fuerza y coraje. Dos cualidades esenciales para sobrevivir a la dura vida beduina. Empujó a un lado el pensamiento. No importaba lo que pensaba o creía. La seguridad de Alex estaba en sus manos, y necesitaba todo el ingenio para protegerla.

El sol estaba totalmente en lo alto cuando su presa salió de la taberna de los Hoggar. Desde donde estaba, Altair podía ver la cara del hombre con toda claridad. El Mazir miró furtivamente a su alrededor antes de dirigirse hacia los muelles. Tragando el último sorbo de café, llamó a Sahir. Cuando el comerciante salió de la parte trasera de la tienda, Altair le entregó la taza vacía.

—Gracias por su hospitalidad, Sahir. Le diré al Jeque el Mazir que tomó una sabia decisión al invertir en su negocio.

—Me honra, Excelencia.

Asintiendo con la cabeza, se despidió y salió a la calle. El sol ahora se empujaba en lo alto del cielo y Altair tomó nota mental del calor que la ropa europea generaba. En el momento en que llegara a la villa, hablaría con Medjuel y luego se cambiaría a su gambaz. Estaría mucho más cómodo.

Sin embargo, su comodidad sólo sería un alivio físico del calor. Con una mezcla de emociones, se dirigió hacia la villa de la familia. Con cada zancada que daba golpeaba su ira contra la superficie dura de la calle. ¿Por qué no le había hablado Medjuel de esta traición? ¿Qué demonios estaba pasando? Había un traidor entre ellos, y le alteraba.

El ritmo feroz que estableció se comió la distancia a la villa de la familia en cuestión de minutos. Entrando en el patio interior, siguió un camino de piedra a través de salpicaduras de color de flores silvestres. Al pasar por la pequeña fuente en el centro del patio al aire libre escuchó el arrullo suave de un par de palomas Namqua. El patio era uno de sus lugares favoritos, y había pasado muchas noches iluminadas por la luna aquí, simplemente disfrutando del cielo nocturno.

Esta vez le prestó poca atención a la belleza que le rodeaba. En cambio, se precipitó dentro de la casa y se dirigió hacia el estudio que su primo utilizaba siempre que la tribu se encontraba en El Cairo. Disparándose en la habitación, vio la boca de su primo curvarse con diversión.

—¿Qué ha hecho ahora la encantadora señorita Talbot para ponerte tan furioso, Altair?

—Alex no ha hecho nada. Acabo de llegar de la tienda de Sahir Mabur, donde fui testigo de un Mazir entrando en la taberna de los Hoggar. Tenemos un traidor entre nosotros.

La cara de Medjuel tomó una expresión preocupada mientras se ponía en pie y se trasladaba a la ventana que daba al patio. A pesar de una aparente serenidad, los nudillos de su primo estaban blancos por la tensión cuando agarró el marco de la ventana para mirar hacia fuera en el lugar tranquilo.

—Lo sé.

—¡Lo sabes! —chasqueó Altair—. ¿Por qué no has hecho algo al respecto?

—Porque estoy esperando el momento adecuado para hacer frente a Mohammed. He tenido noticias de que algunos de nuestros pozos han sido tomados por los hombres de Tarih. Si Mohammed les está ayudando, necesito saber lo que les ha estado diciendo a los Hoggar. Si le abordo antes de tiempo, es muy posible que no encuentre lo que el Jeque Tarih está buscando.

Medjuel se volvió lentamente hacia él. Su primo estaba, obviamente, preocupado, sin embargo, parecía casi resignado a la traición de un miembro de su tribu. Altair sacudió la cabeza y frunció el ceño. ¿Por qué no había escrito Medjuel acerca de Mohammed? Como asesor de su primo, necesitaba saber estas cosas.

¿Por qué su primo guardaba silencio sobre un tema que afectaba a toda la tribu? ¿Tenía alguna duda sobre su compromiso con la tribu? ¿La familia? Había servido siempre a Medjuel con más fidelidad y amor que cualquier otro miembro de la tribu. Sin duda, su primo lo sabía.

—Es mejor no confrontar a nadie. ¿Qué pasa si Mohammed le habla a Tarih sobre las tres nuevas fuentes de agua que encontramos la primavera pasada? Si Tarih no las puede usar, es lo bastante malintencionado para contaminarlas simplemente para evitar que las utilicemos. No podemos darnos el lujo de perder ninguna de nuestras fuentes de agua.

Una expresión fría cruzó el rostro de su primo.

—¿Estás cuestionando mi liderazgo?

—No, por supuesto que no —Altair miró a su primo con perplejidad—. Simplemente estoy ofreciéndote consejo como tu asesor.

—Y lo has hecho —Medjuel hizo una mueca—. He estado vigilando a Mohammed desde hace varias semanas. Cuando llegue el momento, trataré con el traidor.

—Medjuel, sabes que puedes contar conmigo para ayudarte con cualquier cosa que pueda preocuparte, ¿verdad?

—Por supuesto que sí, Altair.

Altair vio a su primo girarse de espaldas para mirar por la ventana. Él se había ido demasiado tiempo. Era su responsabilidad apoyar a su primo en la dirección de los Mazir. Había fallado a Medjuel a este respecto. Mientras que su primo estaba tratando con temas de vida y muerte aquí, él había estado en Londres hasta hacía muy poco.

—Lo siento. Debería haber vuelto a casa antes.

—Tu presencia no lo habría hecho diferente —Medjuel se volvió a mirarle detenidamente por un momento, entonces con una sonrisa a su primo se dirigió hacia él y agarró por los brazos a Altair—. Pero estás en casa ahora, y eso es lo único que importa.

Desde la puerta del estudio, una voz fuerte, jovial gritó el nombre de Altair, y él se dio la vuelta para ver a su hermanastro corriendo hacia él.

—Kahlil —exclamó con una risa complacida mientras abrazaba al joven en un fuerte abrazo. Soltó a su hermano y dio un paso atrás. Posó las manos en los hombros de Kahlil antes de que le diera un suave tirón a la perilla que el joven llevaba—. Mírate, hermanito. Me voy durante unos meses y al final logras que te crezca la barba.

—Y tú necesitas que te vuelva a crecer la tuya —Kahlil sonrió.

Altair apretó el hombro de su hermano cuando vio a su madre entrar en el estudio. Con su belleza todavía visible, a pesar de las hebras plateadas que se filtraban a través de su pelo negro como el carbón, Gameela Mazir era en cada centímetro la princesa beduina. Incluso su nombre significaba belleza y gracia. Era fácil ver por qué su padre había estado tan enamorado de ella. Dando un paso adelante, abrió los brazos, y ella se precipitó en su abrazo.

Él la ciñó con fuerza durante un largo rato antes de alejarla. Con un beso en su frente, sonrió.

—¿Estás bien?

—Sí, y tan feliz de tenerte en casa otra vez —Gameela le sonrió.

—¿Y Jemal?

—Ya conoces a tu padrastro. Los corderos de primavera han llegado, y sabes lo importante que es para él.

Lo sabía. Jemal se había casado con su madre poco después de que él hubiera alcanzado los doce años de edad. Había estado resentido con su padrastro, y no le hizo las cosas fáciles al hombre. Pero Jemal había sido paciente. Paciente y sabio. En lugar de tratar de ganarse su aprobación, su padrastro le había hecho responsable del cuidado de un cordero huérfano. Él no había sabido nada acerca de cómo cuidar a un cordero, y cuando el animal no comía, había ido a Jemal. Su padrastro le había mirado solemnemente, y señaló que no todos los huérfanos estaban dispuestos a aceptar a un nuevo padre. Pero que el amor, la bondad y la paciencia servían bien a ambos. Él había vuelto a su cordero y finalmente consiguió que comiera. Sin embargo, no se había perdido el paralelismo entre él y Jemal. Había sido el principio del fin de todas sus diferencias. Su padrastro era un buen hombre, y se había convertido en un amigo cercano.

—¿Te vas a quedar para la cena, Altair? —La pregunta de Kahlil le sacudió de regreso al presente.

La petición de su hermano le hizo sobresaltarse con pesar.

—En realidad, acordé cenar con la señorita Talbot y la señora Beacon.

—¿Pero te quedarás aquí? —La voz de Gameela mantenía un leve rastro de súplica. Capturando las manos de su madre, él se inclinó y la besó en la mejilla.

—Sí, me quedaré aquí. Por lo menos hasta pasado mañana.

—¿Tan pronto? —protestó kahlil.

—Me temo que sí. La señorita Talbot tiene prisa por llegar a KhatanaQantir. Piensa que es dónde está PerRamsés así como la tumba de Nourbese.

El silencio llenó el estudio, y Altair miró por encima del hombro a Medjuel. Una extraña expresión cruzó el rostro de su primo, pero no la pudo descifrar. Sus ojos se encontraron, y la expresión desapareció. Altair desestimó la expresión de Medjuel como una de sorpresa. Ambos sabían lo extraño que era para cualquier persona fuera de la tribu conocer la historia de Nourbese. A su lado, Kahlil rompió el silencio.

—Si ella encuentra la tumba de Nourbese, eso significa que a la tribu se le otorgarán riquezas más allá de nuestros sueños más descabellados.

Gameela negó con la cabeza mientras arqueaba la ceja.

—Has estado escuchando demasiados cuentos populares, joven.

Altair se encontró con la curiosa mirada de su madre.

—Creo que la señorita Talbot en verdad podría encontrar la tumba de Nourbese, madre. Es una mujer brillante y eminente.

—Y valiente. Una mujer digna de ti, primo. —Las palabras risueñas de Medjuel arquearon más alto la ceja de Gameela.

—No tengo ninguna duda de que la encuentras encantadora.

—Creo que me gustaría conocer a esa mujer, Altair.

La voz firme de su madre le hizo gemir.

—No esta vez, madre. Cuando volvamos de KhatanaQantir, lo arreglaré para que la señorita Talbot se una a nosotros para cenar.

Medjuel estalló en carcajadas, y Altair fulminó con la mirada a su primo. El ceño fruncido simplemente hizo que su primo se riera con más fuerza. El regocijo que envolvía a su primo casi le hizo olvidar lo tenso que Medjuel había estado antes. Haría todo lo posible para ayudar a su primo. Sin embargo, no paraba de preguntarse si la forma de proceder de Medjuel era el mejor interés de la tribu. Se había mantenido alejado durante mucho tiempo. Demasiado tiempo.

CAPÍTULO 9

Alex estiró las piernas mientras sus ojos se abrían lentamente notando el mosquitero que rodeaba su cama con dosel. La cena de la noche anterior había sido agradable, a pesar de la tensión entre ella y Altair. Jane había hecho un esfuerzo extraordinario por hechizar a Lord Tunbridge. Parecía decidida a hacer que el hombre se enamorara de ella.

Sentándose en la cama, Alex sonrió. Había sido divertido ver a su amiga intercambiar ingenios con el conde. Jane se había irritado por el comportamiento despectivo del hombre en el vestíbulo ayer, sobre todo cuando no estaba acostumbrada a ser ignorada. Su amiga había considerado que era un reto poner de rodillas al hombre y hacer que la adorara.

Mientras había visto a su amiga participar en un duelo de palabras y chistes con el conde anoche le había proporcionado un pequeño amortiguador en contra de las emociones que Altair había despertado en ella. La vista de él entrando en el comedor del Billôr Sarâya sólo había reavivado el fuego que había encendido más temprano en esta misma cama. El recuerdo de su contacto en su piel hizo que el corazón le corriera más velozmente.

Con un movimiento fuerte, apartó las sábanas y se arrastró fuera de la cama. Basta, Alex, el hombre es un disoluto. Su conducta fue una manera de controlarte. Se acercó a la cómoda, que tenía un espejo ondulado adjunto a la parte posterior. Con las manos apoyadas sobre la superficie de madera del mueble, le frunció el ceño a su reflejo.

—Admítelo, disfrutaste de cada minuto de eso, Alex Talbot —susurró a la imagen en el espejo.

La mujer devolviéndole la mirada sacudió la cabeza como si tratara de negar la acusación. Sus ojos se agitaron por el recuerdo de la mirada caliente de Altair sobre ella a noche. Había sido difícil olvidar que sólo unas pocas horas antes sus manos y boca habían estado explorando su cuerpo de una manera que robó el aliento de sus pulmones.

Mirando su reflejo una vez más, se deslizó lentamente el camisón de los hombros para estudiar su cuerpo en el espejo. Sólo pensar en el hombre ya había endurecido sus pezones, y sus pechos se sentían pesados. Sus dedos navegaron sobre sus pezones rígidos al recordar la forma en que él los había succionado.

Ahuecó cada uno de sus pechos, sus pulgares rasgando cada pezón. Con los ojos cerrados, recordó cómo la lengua de Altair la había incitado y pellizcado. Suspiró por la necesidad de sentir su toque una vez más. Quería que la sedujera de nuevo. Su boca se secó por el recuerdo e inspiró un duro aliento. Quería más. Quería sentir sus manos sobre su piel otra vez.

Sus ojos se abrieron para mirar su reflejo con horror. No, no, ¿cómo iba a querer eso? ¿Cómo podía anhelar los besos de un hombre en el que no podía confiar? Necesitaba tener más control. Estaba aquí para buscar Per-Ramsés y la tumba de Nourbese, no para actuar como una chica desenfrenada del harim.

Con un bufido disgustado a la imagen delante de ella, se apartó del espejo. Tanto si le gustaba a Altair como si no, tenía la intención de disfrutar de su breve estancia en El Cairo. Nada de lo que pudiera hacer echaría a perder su disfrute de la ciudad. En el desierto, tendría que cumplir sus órdenes, pero aquí en la ciudad, tolerar su comportamiento sobreprotector era un asunto diferente.

Acababa de terminar de vestirse cuando un golpe autoritario sonó en la puerta. Sorprendida, volvió la cabeza hacia el sonido. Su corazón dio un vuelco al instante. Era un golpe distintivo. Visualizó a Altair en el otro lado de la barrera de madera. Cuando vaciló, llamaron a la puerta de nuevo. Insistente e impaciente. Era él.

Corrió a la puerta para responder a los golpes de mando. Su figura alta llenaba el umbral cuando abrió la puerta. Luchó por mantener la respiración. Sólo había una palabra para describirlo. Magnífico. Sin poder quitarle los ojos de encima, luchó para calmar los latidos irregulares de su corazón. En algún lugar del fondo de su mente, la curiosidad le hizo preguntarse por qué se vestía como uno de los nativos. La idea fue fugaz mientras luchaba por evitar que sus sentidos respondieran a su presencia dominante.

Vestido en azul oscuro, la fluida prenda de los Mazir, parecía como si hubiera nacido para llevar la ropa del desierto. Ya no era el lord inglés, era tan estilizado y depredador con un leopardo. Un cinturón lleno de cartuchos de rifle le cruzaba el pecho, mientras que una pistola estaba metida en un cinturón alrededor de su cintura.

Su apariencia entera emanaba una sensación de peligro y excitación. Debajo de sus ojos, símbolos tribales Mazir teñían las mejillas bronceadas. Su ondulado cabello castaño, ya no sujeto por una cinta, le caía sobre los hombros. La imagen de deslizar los dedos por los oscuros, brillantes rizos envió un río de fuego líquido a través de ella.

Dios mío, apenas conocía al hombre, y sin embargo allí estaba dispuesta a ofrecérsele. Respiró fuerte, mientras levantaba la vista en el calor de sus ojos marrones.

—Buenos días —murmuró él. Las campanas de alarma sonaron en la cabeza al oír su ronco saludo. Si ella abriera la boca, estaba segura que más de una docena de mariposas huirían del cautiverio de su estómago.

—Buenos... días. —El tono jadeante en su voz la desalentó. Oh Dios, sonaba tan nerviosa como se sentía. El destello repentino de satisfacción en sus ojos hizo que las alas revoloteando en el estómago se agitaran inquietas. Su voz había revelado demasiado sobre el efecto que tenía sobre ella. Desesperada por recuperar el control de sus sentidos, se tragó los deseos sensuales que amenazaban con asumir el control.

—Yo... usted... se ve tan diferente. No parece usted.

—¿Y qué debería parecer, Alex? —Sus ojos se entornaron ligeramente mientras la observaba con atención.

La oscura, perturbadora expresión en su mirada envió su corazón a martillearle en el pecho. Estremecimientos minúsculos acariciaron su piel cuando su mirada se deslizó sobre ella. Excitada por la misteriosa mirada hambrienta en sus ojos, sacudió la cabeza como si con ello se ayudara a aclarar los pensamientos, así como el deseo que se encrespaba en su interior.

—Es sólo que me sorprendió. No esperaba verle vestido como un Mazir.

—Encuentro el gambaz más fresco y cómodo que mis ropas inglesas.

Ella asintió con la cabeza por su explicación. Por extraño que parezca, él parecía cómodo. Mucho más así que cuando llevaba la camisa almidonada y la corbata que usualmente solía llevar. El gambaz realzaba el borde peligroso de sus rasgos misteriosamente atractivos.

¿El hombre tenía alguna idea de lo devastador que estaba vestido como un beduino? Tenía un salvajismo perverso que tentaba sus sentidos y le impedía respirar. Tratando de suprimir el deseo de extender la mano y tocarlo, ella respiró profundamente.

—¿Ocurre algo Alex? —El brillo en sus ojos hizo que las palmas de las manos se le humedecieran.

—No, nada en absoluto. —Forzó las palabras a pasar por sus labios, alarmada por la necesidad que se construía en su interior.

Un dedo bronceado trazó el contorno de sus labios mientras se inclinaba hacia ella. Madera de cedro e hinojo dulce tentaron sus sentidos.

—Mentirosa —susurró, mientras una sonrisa de satisfacción curvó su boca—. Su corazón está palpitando como si fuera un jerbo atrapado en las garras de un leopardo.

Su analogía era irónica dado que lo había comparado antes con un leopardo. Especialmente cuando ella realmente se sentía como un ratón atrapado debajo de su autoritaria mirada. Los ojos marrón oscuro mantenían su mirada secuestrada con una luz peligrosa. Bebiendo en su aroma masculino, sus pulmones tomaron una respiración fuerte de necesidad. Quería que él la besara. Pasmada, intentó encontrar un agarre en el camino resbaladizo que estaba pisando. Distracción. Eso es lo que necesitaba —una distracción.

—Yo... yo... ¿por qué lleva las marcas de los Mazir en las mejillas? —Casi dejó escapar un soplo de aire mientras hacía la pregunta con gran alivio. Eso ayudaría a disminuir esta tensión entre ellos.

—Reflejan la luz del sol y protegen mis ojos. Pero son también un signo de mi respeto por los Mazir. —Él arqueó una ceja mientras le deslizaba el dedo a lo largo del borde de la mandíbula en un movimiento lento y seductor. El toque chamuscó cada nervio en su camino—. Pero eso no es lo que realmente quería preguntarme, ¿verdad?

—No sé de lo que está hablando. —Dio un paso atrás retirándose de él.

—Ah, así que no quería preguntarme cuándo visitaríamos las pirámides. Como quiera.

Cuando él le volvió la espalda, saltó hacia delante. El hombre la atormentaba haciéndole creer que no la llevaría a las pirámides. Decidida a evitar su partida, se aferró a su brazo. El suave material de su túnica quedó debajo de sus dedos.

—¡No se atreva a jugar conmigo de esa manera!

Una llama rápida cobró vida en sus ojos oscuros cuando él se volvió y bajó la vista a su cara. La ligera sonrisa que curvaba sus labios hizo que su corazón se desbocara. El hombre era demasiado atractivo para su propio bien.

—¿Cómo le gustaría que jugara con usted, Alex?

Dio un paso rápido hacia atrás ante la pregunta sorprendente. Con un movimiento brusco de la cabeza, ella le presionó la mano contra su pecho mientras él la seguía.

—Yo no... Quiero decir... Quiero visitar las pirámides.

—Ya veo. ¿Así que no esperaba que encontrara alguna otra manera de jugar con usted?

—No sé de lo que está hablando —balbuceó ella.

Su mano oscura se extendió a acariciarle la mejilla. No. Si él volvía a besarla, no sería capaz de controlar el deseo que se dispararía por todas las partes de su cuerpo. Dio otro paso atrás. Una vez más, él la siguió. Ahora el espacio entre ellos era casi inexistente. Él bajó la cabeza. Querido Señor, olía maravillosamente. Tenía un olor masculinamente terrenal que atormentaba sus sentidos. Un temblor la atravesó cuando el calor de su aliento batió los mechones de pelo en la oreja.

—¿De verdad? Eso es decepcionante porque encuentro cada vez más difícil sacarme la imagen de su cuerpo delicioso de mi cabeza.

Se quedó sin aliento ante el calor seductivo de sus palabras. Él le mordió el lóbulo de la oreja y la razón escapó de su cabeza.

—¿Sabe lo que soñé anoche, Alex? Soñé que le estaba chupando los hermosos, oscuros pezones.

—Oh, Dios —susurró, incapaz de decir nada más.

—¿Se imagina que más soñé? ¿Quiere que se lo diga?

No gimas, Alex. Hagas lo que hagas, no gimas. Se contoneó contra él, con los dedos extendidos en la parte superior de su pecho.

No.

No. Esto no era bueno en absoluto. Contemplándole, supo que iba a besarla. Ella lo quería. Los escalofríos de deleite que la atravesaban le dijeron cuán ansioso estaba realmente su cuerpo para que él la besara. Ella debería haberse escandalizado. En cambio, ella simplemente le ofreció la boca para que la tomara.

El gruñido profundo que rodó de su garganta envió una excitación que la atravesó, y sus ojos se cerraron en previsión de su beso. En ese preciso instante, el grito de pánico de Jane retumbó en el pasillo.

—¡Suéltela!

Su gemido no pasó de los labios. El calor que calentaba su cuerpo se desvaneció cuando Altair se apartó de ella hacia el pasillo para afrontar a Jane.

—Buenos días, Jane.

—¡Querido Señor! ¡Altair! Yo... su apariencia... yo... no me di cuenta... —La voz de Jane se arrastró hasta detenerse mientras trataba de controlar su vergüenza.

—Mis disculpas. Les debería haber advertido a ambas sobre mi hábito de usar ropa de beduino, mientras estoy en el Sahara. Le estaba explicando a Alex que me parece mucho más fresca y cómoda de la que llevaría en Inglaterra.

Con un gesto de comprensión, Jane sonrió.

—Por supuesto. ¿Así que Alex está resultando difícil esta mañana?

—No más de lo habitual. Simplemente estaba tratando de asegurarle que nuestro viaje a las pirámides sería muy seguro.

—Bueno, si protesta demasiado, siempre podemos dejarla aquí. Yo, por mi parte, estoy decidida a ver las pirámides con o sin ella.

Alex relumbró a su amiga cuando dio un paso hacia el pasillo, cerrando la puerta detrás de ella.

—No estoy protestando, ni estoy siendo difícil. Si quieres dejarme aquí, entonces hazlo. Encontraré a alguien que me lleve. ¿Tal vez Lord Tunbridge?

Las mejillas de Jane se ruborizaron ante el comentario. Así que la falta de interés del hombre había aguijoneado el ego de su amiga. Alex sonrió con satisfacción. Nadie podía decir que ella no podría superar a Jane Beacon en un duelo verbal. A su lado, Altair se aclaró la garganta. El sonido se parecía más a un gruñido, y cuando ella lo miró, vio un destello de emoción en su mirada oscura. Su corazón dio un vuelco. Mientras que ella quería creer que era el miedo que hacía que su corazón golpeara, lo sabía mejor. El hombre la excitaba, y su mirada posesiva envió un escalofrío de anticipación que bajó como un rayo por su columna vertebral.

—Señoras, ¿bajamos para el desayuno? Las pirámides nos esperan. —Con un gesto brusco, extendió el brazo para instarlas delante.

Una mirada a la expresión de Jane habló a gritos. Su amiga había visto el brillo posesivo en los ojos de Altair. Con una mirada apuntando a la cara de Altair, una sonrisa socarrona curvó la boca de su amiga. El guiño que le envió Jane hizo que su corazón se hundiera. ¡Maldito su pellejo! Primero, interrumpe justo cuando Altair está a punto de besarla, y ahora estaba actuando como si todo fuera parte de un plan grandioso de ella. Soltando un bufido de irritación, Alex frunció el ceño.

Invitar a Jane a que la acompañara a Khatana-Qantir podría no haber sido una buena idea después de todo. Su amiga no dudaría en crear travesuras en lo que a ella y Altair atañía. Bueno, se negaba a permitir que ninguna diablura por parte de Jane la distrajera de la tarea en cuestión. El trabajo la tendría ocupada la mayor parte de su tiempo, y el resto -bien, el resto del tiempo simplemente se mantendría distante de Altair. ¿Cuán difícil podría ser eso? Levantó la vista hacia el hombre que caminaba a su lado y casi tropezó cuando su mirada se encontró con la suya. Por la mirada de sus ojos, podría ser mucho más difícil de lo que imaginaba.

El sol resplandecía en lo alto sobre sus cabezas, y Alex tuvo que admitir que Jane tuvo razón sobre las sombrillas. Podría odiar la fruslería de seda, pero sí ayudaba a disminuir el calor de alguna manera bloqueando la intensa luz del sol. Delante de ellos se alzaban las pirámides.

Sólo hace apenas cien años, Napoleón había pasado por allí. Decisiones erróneas podrían haber ganado y perdido su imperio, pero había estado en lo cierto acerca de estos magníficos monumentos. Desde las cumbres de las pirámides, cuarenta siglos, efectivamente, tenían sus ojos puestos en todos los que caminaban a su sombra.

Si eran imponente desde aquí, de cerca no harían más que reforzar lo pequeña que era ella en comparación. Cuando el landó rodó hasta detenerse frente a un gran corral de camellos, Altair saltó del vehículo. Se volvió y ayudó primero a Jane, después a Alex a bajar del carruaje.

—Desde aquí montaremos Ata Allah. —Cuando señaló a los camellos, la cara de Jane palideció un poco.

—¿Qué?

Riendo, Alex dio unas palmaditas en el brazo de su amiga.

—Quiere decir regalo de Dios. Los beduinos creen que los camellos son regalos de Dios para ayudarles a sobrevivir a la dureza del desierto. Aunque tienen una reputación de temperamento desagradable, mi padre me dijo que los camellos son realmente muy amables. Así que no tienes nada que temer.

—Muy bien, pero quiero al más viejo del grupo. De esa forma no saldrá al galope, o como sea que se llame cuando corren.

—Como usted quiera, pero como Alex ya ha señalado; no hay nada que temer. —La risa baja y seductora fluyendo por encima del hombro de Alex la hizo vibrar. Fascinante. Era la única palabra en la que podía pensar para describir su voz. Incluso un hola dicho quedamente sería suficiente para disparar rayos de tensión deliciosa a través de sus extremidades.

Jane asintió con la cabeza bruscamente, pero era obvio que su amiga no creyó ni una palabra de lo que ellos dijeron. Sin embargo parecían intimidantes. A Jane no le gustaban mucho los caballos, así que conseguir que subiera a uno de esos grandes barcos del desierto no iba a ser del todo del agrado de su amiga.

Con una carcajada, Altair se dio media vuelta y se acercó a un hombre bajo y enjuto vestido con una túnica cubierta de polvo y un turbante. Muy cerca, Alex vio a tres niños que jugaban en la tierra. Parecían tan pobres como los niños que había visto jugando en las calles de El Cairo ayer y hoy. Su corazón sufrió por ellos. Simplemente por las circunstancias de su nacimiento, se veían obligados a vivir una existencia dura.

Por su altura, supuso que tendrían por lo menos ocho o nueve años, pero estaban tan delgados. Ninguno de ellos podría pesar más de dieciocho kilos. Vestidos con harapos, se empujaban unos a otros, mientras la observaban. Ella les sonrió. Puede ser que fueran tímidos, pero eran sin duda curiosos.

Metiendo la mano en el bolsillo de su falda, sacó varias monedas. Con la mano extendida, dio un paso hacia ellos. En el momento en que se alejaron, ella se detuvo. Bueno, desconfiar de un extraño no era algo malo. Tal vez el último turista en pasar por este camino había estado lejos de ser agradable. Tan deplorable como era, el ser humano rara vez tenía simpatía por los menos afortunados.

Aunque no había crecido en la pobreza, la humildad había sido una lección que su padre insistió en que aprendiera. La humildad y la compasión por los demás. No queriendo asustar más a los niños, arrojó las monedas hacia la tierra a sus pies. Mientras se apresuraban a recoger el dinero, se dio la vuelta para ver a Altair mirándola con rabia fría.

El resplandor helado no era simplemente perturbador —era intimidante. Cualquiera que fuera su crimen, él parecía dispuesto a condenarla antes de dejar que hablara. Con una calmada palabra de aliento, guió a Jane al camello que había elegido para ella. Con Jane cómodamente sentada en su montura, Altair se volvió hacia Alex.

Sus ojos se entornaron mientras caminaba hacia ella. Por la expresión de su fiera mirada, no iba a recibir la misma atención solícita que Jane. Sin hablar con ella, él la agarró del codo en un férreo agarre y la arrastró hacia uno de los camellos. Ella tropezó con sus pies mientras él la arrastraba.

Si estaba enojado con ella -¿Si? Bien, estaba enojado. Pero al menos podría decirle por qué estaba tan indignado. Su codo le dolió donde él había mordido su carne con los dedos. Cuando se detuvieron al lado de un camello arrodillado, Alex tiró de su brazo para liberarlo de su férreo agarre.

—Me hace daño —le espetó ella.

—Suba al camello, Alex.

El borde áspero de su voz la hizo pensar en una hoja de afeitar. Oh, él no estaba sólo enojado, estaba furioso. Pero ¿por qué? Relumbrándole, hizo lo que le ordenó. Sus movimientos fueron agudos y ásperos cuando ajustó la sombrilla sobre su cabeza. Cuando terminó, él se inclinó hacia ella. Una vez más, sus dedos se le clavaron en la carne, pero esta vez él se apoderó de la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Si alguna vez la veo lanzando monedas así de nuevo, haré que desee no haber dejado nunca América.

—Sólo trataba de...

—Sé lo que trataba de hacer —chasqueó él en un áspero susurro—. Estaba pensando que esos pequeños salvajes tan sucios podían ensuciarle la ropa, y le lanzó unas monedas que mantenerlos alejados. Bien, no necesitan la compasión de alguien demasiado asustada como para acercarse a ellos. Son personas orgullosas y no dejaré que las insulte. ¿Está claro?

—De todas las...

—¿Está claro?

Quedándose con la mirada fija en la furia que tensaba sus oscuros rasgos, se tragó su miedo. Se veía como un bárbaro en cada centímetro de su cuerpo. ¿Por eso estaba furioso? ¿Porque había arrojado un poco de dinero a los niños? Habían tenido miedo de ella, y simplemente quiso ayudar. Lo último que había querido hacer era insultar a alguien. Controlando su lengua, ella asintió con la cabeza. Quería explicarse, pero en su estado de ánimo actual, no iba a dejar que terminara una frase.

Tras su movimiento de cabeza, dio media vuelta alejándose de ella y se dirigió hacia su camello. Viéndolo marchar, un nudo se instaló en su garganta. ¿Realmente creía que era una remilgada, esnob inglesa que creía que los niños estaban por debajo de ella?

Bueno, si pensaba eso, estaba equivocado. Completamente equivocado. Su camello dio bandazos mientras se levantaba, y ella se aferró al pomo de la silla de montar. La forma desgarbada de andar del animal era como estar en el Moroccan Wind con el mar agitado. Su mirada se posó en la espalda de Altair.

¿Cómo podía pensar tan duramente de ella? No sabía nada de ella ni de su educación. El respeto por otras culturas fue una lección que había aprendido bien. ¿Cómo podría ser uno un verdadero estudioso, si no valoraba las diferencias de los demás?

El camello de Altair guiaba el camino con Alex cerrando la parte trasera de su pequeña columna. Con los camellos caminando en fila, le impidió a cualquiera de ellos mantener una conversación normal. Ella se alegró por eso. Lo último que quería en ese momento era hablar con nadie. Con nadie en absoluto. Ni siquiera si el Faraón Keops estuviera paseando y la saludara estaría interesada en mantener una conversación.

Grandes montones de arena se levantaban y caían en todo el paisaje que rodeaba a la Esfinge y las Pirámides. Con su cuerpo masivo arraigado en la arena, la cabeza colosal de la Esfinge se elevaba majestuosamente hacia el cielo. El monumento proyectaba su gran sombra sobre el camino que seguían, y ella contuvo la respiración por un momento.

A la sombra de esta criatura de piedra cincelada, faraones y reinas habían caminado por donde ella caminaba ahora. Deseó que su padre estuviera aquí para vivir este momento con ella.

A pesar de su tamaño, el monumento medio león, medio hombre se veía eclipsado por la gran tumba de la Pirámide de Keops.

Frente a ella, Jane se volvió en su asiento e hizo gestos hacia la gran estructura de piedra.

—Magnífica, ¿verdad? —gritó.

Forzando una sonrisa a los labios, Alex asintió con la cabeza. Debería haber sido todo lo que había soñado que sería, pero no fue así. El vacío la corroyó. Estaba sola en el mundo. Aunque siempre había estado sola. Siempre había sido la fuerte. En la que su padre y su tío Jeffrey habían confiado en un momento de crisis. Sólo una vez, le gustaría poder apoyarse en otra persona.

Con una sacudida triste de la cabeza, hizo una mueca. Ya era hora de dejar de llorar en la leche derramada. Si su padre y el tío Jeffrey estuvieran aquí no dejarían que la ira de un hombre les impidiera disfrutar de este momento. Sus manos se crisparon en el pomo. Los sentimientos de Altair hacia ella no le importaba en lo más mínimo. Un susurro pequeño en su cabeza la llamó mentirosa.

Vio como Jane le gritaba una pregunta a Altair y él giró su montura para ponerse al lado de Jane. ¿Por qué le importaba que él estuviera prestando especial atención a Jane? No era como si ella estuviera interesada también en el hombre. No cabe duda de que era un hermoso ejemplar masculino. Pero eso no significaba que le importara lo que pensaba de ella.

Por supuesto, a ella le importaba. Soltó un bufido de disgusto impropio de una dama. Era estúpido tratar de negar que ella no quisiera la aprobación del hombre. Siguiendo tras ellos, le vio girarse y volver la vista hacia ella por un breve instante. Satisfecho de que todavía estuviera en la parte trasera, volvió su atención a Jane. Apretó los dientes ante la arrogante mirada.

Bien, la aprobara o no, definitivamente no le gustaba la forma en que él se comportaba. Ella no había hecho nada malo, y su suposición errónea había servido simplemente para demostrar sus defectos. El hombre rápidamente la había juzgado, inflexible y desesperantemente arrogante.

Asintiendo con la cabeza para sí misma, lanzó otro sonido de disgusto. Y aquí estaba preocupada por si el hombre estaba enfadado con ella. Ridículo. Eso es lo que era. Ridículo. Todo lo que tenía que hacer era mantener su mente en su trabajo. Había venido a Egipto para encontrar Per-Ramsés, nada más. Así que disfruta, Alex.

La orden interna tiró una sonrisa de la boca. Mientras montaban en la sombra de la pirámide de Keops, el alivio del calor fue inmediato. Mirando fijamente la estructura colosal, se maravilló en la obra de ingeniería que el Faraón Keops ordenó construir hace más de cuatro mil años.

Más adelante, la entrada principal surgía como un hueco oscuro en el lado de la pirámide. A la señal de Altair, todos se detuvieron. En el momento en que su camello cayó pesadamente sobre sus rodillas, Alex se deslizó y se hundió en la arena. El espesor de ella tiró de sus botas que se mostraban por debajo de la falda de montar.

Caminando hacia adelante, ella casi se cae. La arena le chupaba las botas como lodo mientras se movía hacia la entrada de la tumba. Pasó a Altair que ayudaba a Jane a salir del camello. Su actitud solícita hacia su amiga le hizo apretar los dientes.

Después de la tercera vez que casi se cayó de cara, ella subió varios gigantescos bloques de piedras para llegar al portal oscuro de la tumba. Se detuvo en la entrada. Altair tenía un brazo alrededor de la cintura de Jane mientras la ayudaba a atravesar la arena resbaladiza. Mordiéndose el labio, ella frunció el ceño. Un disoluto y un sinvergüenza que no era de fiar. Deseosa de seguir adelante, ella miró hacia abajo en las profundidades cavernosas del túnel frente a ella.

—Alex, espérenos.

Otra orden. ¿Cuándo iba a aprender que a ella no le gustaba que le diera órdenes sobre todo? No le gustaba nada. Haciendo caso omiso de su orden, se inclinó y entró en el estrecho pasillo. Los pequeños confines del corredor le provocaron un aliento de sorpresa. El tamaño de la pirámide la había hecho creer que el corredor sería igual de impresionante. Este pasaje era todo lo contrario. Era estrecho, apretado y constricto. No sólo eso, el techo era tan bajo que tenía que permanecer encorvada.

Una antorcha encendida descansaba en un candelabro de metal en la pared. Delante de ella, no había nada más que oscuridad. Varios juncos apagados yacían en el suelo, y ella recogió uno. Sería igual que las veces que había hecho espeleología con el tío Jeffrey. Sólo debería vigilar la antorcha. Lo último que necesitaba era estar atrapada aquí sin una luz.

Casi doblada por la cintura, se deslizó hacia adelante. Su padre habría encontrado el pasaje difícil. Su estatura había sido más o menos lo misma que la de Altair. Pero, dónde Altair era delgado y duro, su padre había sido un poco más redondeado. Sin embargo, él lo habría conseguido. Lo último que el profesor Alexander Talbot había sido fue un cobarde. Y ella tampoco.

Bajo sus dedos, las paredes eran frescas y suaves. Increíble cómo estas enormes piedras fueron talladas a mano. Incluso más sorprendente era la forma en que hacían que su presencia se sintiera simplemente en la espesura del aire. Olía exactamente igual como una tumba de cuatro mil años de edad debía oler. Húmeda y mohosa. El suelo se inclinaba hacia abajo y vio una antorcha montada en otro candelabro de metal en la pared. Encendió la antorcha y siguió adelante.

Continuó encontrando antorchas en el camino, que encendía conforme se adentraba más profundo en la tumba. Delante de ella, un correteo, un sonido de arañazos la hizo dudar. Ratas. Odiaba las ratas. Deteniéndose, extendió su antorcha para iluminar más el camino delante de ella. Ladeó la cabeza y escuchó. Nada más que silencio. Como de costumbre, su imaginación estaba trabajando horas extraordinarias.

A lo lejos, oyó a Jane y a Altair detrás de ella, pero no pudo entender sus palabras. Tal vez su impulsividad había sido imprudente, dado el atentado contra su vida de ayer. Burlándose de sí misma, negó con la cabeza. Sólo había una manera de entrar y salir de esta parte de la tumba.

Un asesino no elegiría un lugar desde el cual no pudiera escapar. Por no hablar de lo fácil que sería encontrar a cualquier agresor. Serían fácilmente reconocibles desde la escalinata permanente en la espalda. Ella hizo una mueca por el dolor de espalda. No sería ninguna sorpresa si ella sufría un destino similar.

Continuando hacia adelante, finalmente emergió a una cámara estrecha, de techo alto. Gracias a Dios. Seguir adelante encorvada como un mono habría sido tortuoso. Ella se tomó un momento para recobrar el aliento y estudiar el techo alto. Las antorchas delineaban cada lado de la pared, y las encendió mientras se movía hacia delante. Esta sólo podría ser la Gran Galería, y un poco más allá estaba la Cámara del Rey. Se quedó mirando las paredes lisas. ¿Dónde estaban los jeroglíficos y representaciones de la vida durante el tiempo del Faraón que cubrían las paredes? Estas paredes estaban libres de marcas. En el extremo más alejado de la cámara, el ruido de arañazos vino otra vez.

Cogida por sorpresa, brincó del susto antes de hacer una mueca por su nerviosismo. La antorcha que llevaba chisporroteó y rápidamente la cambió por otra de la pared. Levantándola en alto sobre su cabeza, miró con atención en la oscuridad. La Gran Galería parecía extenderse sin fin. Desde donde estaba, no podía ver el final.

A medida que avanzaba, los rasguños se hicieron más fuertes. Un suave gañido acompañó el sonido. Querido Señor, alguien había dejado un perro dentro de la tumba. Tenía que haber sido deliberado. No se podía traer un animal a este lugar y dejarlo aquí. Encerrada en la oscuridad, la pobre bestia debía estar loca de terror.

Tardó varios minutos en llegar al otro extremo de la Gran Galería. La cámara de techo alto terminaba en un portal mediano a partir del cual era más oscuro. La Cámara del Rey. Su padre habría estado fuera de sí de emoción. Un gruñido bajo sonó delante de ella, y dio un paso atrás.

Tan pronto como lo hizo, un animal se escabulló saliendo de la cámara oscura y entrando en la Gran Galería. Cuando avanzó hacia la luz, el corazón de Alex le subió corriendo a la boca. Había esperado un perro. Esto no era un perro que buscara ser rescatado. Esto era una flaca hiena medio muerta de hambre.

Observó cómo la rodeaba. Primero una serpiente, ahora una hiena. El que estaba tratando de matarla tenía gran afinidad por los animales de la variedad exótica. El concepto extraño habría sido divertido si no hubiera estado tan aterrorizada. La boca de la hiena se enrolló de nuevo en un gruñido. El instinto le hizo agarrar la antorcha con ambas manos.

Cuando saltó hacia adelante, Alex meció la antorcha. Las llamas encontraron la piel peluda del animal, y gritó de dolor cuando cayó hacia atrás. Levantándose, el animal mostró sus dientes y se abalanzó sobre ella de nuevo. Con todas sus fuerzas balanceó la antorcha. El llameante garrote se estrelló contra la cabeza de la hiena con un fuerte crujido. El ruido resonó en la cámara, y el animal voló hacia un lado y rebotó en la pared. Aterrizó en el suelo con un pequeño gemido antes de quedar en silencio.

Alex miró a la hiena, preparada para evitar otro ataque, pero el animal permaneció donde había aterrizado. Desde el otro extremo de la galería, oyó voces. A punto de gritar, vio la hiena moverse ligeramente. Sin pensarlo dos veces, saltó al ataque y bajó el garrote de fuego sobre la cabeza del animal varias veces hasta que un brazo fuerte la apartó.

—Basta ya, Alex. Está muerto.

Ella se estremeció, su pecho levantándose con respiraciones profundas de terror. Altair le sacó la antorcha de los dedos flojos, y ella le volvió la espalda al animal muerto. Jane se acercó a abrazarla, pero Alex rechazó la oferta con confort levantando la mano. Dios, se sentía enferma. Ella no estaba segura si era de miedo o de la vista de la sangre de la hiena.

—Estoy bien.

—Alex, tal vez deberías replantearte ir a Khatana-Qantir. —La calmada sugerencia de Jane flotó en el aire húmedo mientras Alex le fruncía el ceño a su amiga.

—¿Por qué?

—No seas obtusa, Alex. Alguien está haciendo todo lo posible para tratar de detenerte. —La frente de Jane se arrugó con preocupación.

—Jane tiene razón, Alex. Podría ser...

Ella dirigió su mirada a la cara de Altair, desafiándolo a seguir. Si los dos pensaban que iba a abandonar, necesitaban que les examinaran las cabezas. Ayer había estado a punto de rendirse, pero había recuperado la cordura. Ella no iba a dejar que un par de encuentros desagradables con la fauna del desierto la disuadiera. Enderezándose en toda su estatura, ella les miró a los dos.

—Voy a Khatana-Qantir. Y nadie, y quiero decir nadie, va a detenerme.

Sin otro vistazo a cualquiera de ellos, Alex se dirigió hacia la salida. Se negaba a dejar que alguien la amedrentara para volver a casa. Esto ya no era el sueño de su padre. Ahora era el suyo y haría todo lo posible para cumplir ese sueño a pesar de los peligros que conllevaba.

El paseo a camello de regreso de las pirámides había sido soportable sólo porque ella no estaba en las proximidades de Altair. Pero aun así, ella podía sentir su mirada de desaprobación en la espalda. Ahora, en los confines del carruaje que habían tomado para regresar al hotel, su mirada penetrante era mucho más difícil de ignorar.

Cada vez que el vehículo se detenía por el tráfico en la calle, quería saltar y correr lo más lejos de él como pudiera. Como si fuese consciente de su angustia, Jane le tocó el brazo.

—Oh, Alex, mira. Es una tienda de seda —Jane miró al hombre sentado frente a ellas—, Altair, ¿le importaría si hacemos unas compras?

Irritada porque su amiga le había pedido su permiso, Alex envió a Jane una mirada oscura. Pero su amiga era ajena a la condena. Con una sonrisa en los labios, Altair asintió con la cabeza y ordenó al conductor del carruaje que se detuviera. Sin ni siquiera mirar en su dirección, Altair abrió la puerta baja del landó y salió del carruaje. Con un gesto amable le tendió la mano a Jane para ayudarla a salir del vehículo.

Su actitud enfureció a Alex. ¿Por qué el hombre tenía que ser tan solícito con Jane todo el tiempo? Con ella, era cualquier cosa menos eso. Ella se deslizó por el asiento y salió del vehículo por el lado opuesto. Cuando ella se volvió hacia el landó para cerrar la puerta, su mirada se encontró con la de Altair. Sus ojos se entornaron de forma especulativa, observándola en silencio durante un breve momento.

—La tienda de seda está en este lado de la calle, Alex —dijo en voz baja.

Sin molestarse en responder, ella rodeó la parte trasera del carruaje y siguió a Jane a la pequeña tienda. Ella medio esperaba que Altair se uniera a ellas, pero se quedó fuera.

En su elemento, Jane se paseó alrededor de la pequeña tienda examinando los tejidos disponibles para la venta. Alex poco podía hacer más que seguir la estela de su amiga. Cuando Jane había decidido las telas de seda que quería, tuvo a Alex para traducir la venta por ella.

Como era la costumbre, Alex negoció con el hombre por la mercancía. Ella había logrado casi un precio final cuando Jane lanzó un agudo grito de placer.

—Alex, ven a ver esto —Jane le señaló un hermoso traje de seda que estaba exhibido en la pared—. ¿No es exquisito?

—Más bien decadente, aunque ese parece ser su auténtico objetivo —murmuró Alex mientras observaba a Jane deslizar la mano por la falda casi transparente—. ¿No estarás considerando en serio comprarlo?

—Por supuesto que sí.

—¿Y dónde diablos te lo vas a poner? Si fueras de la realeza del antiguo Egipto, podría entender que quisieras comprarlo, pero...

—Alex Talbot, ¿no has comprado algo simplemente porque era hermoso?

—Bueno... sí, pero no un vestido, sobre todo, no uno que es tan... tan...

—¿Seductor? —preguntó Jane con una risita. Con una sonrisa maliciosa, agitó la mano hacia el tendero—. Ve, averigua lo que tengo que pagarle al hombre por las sedas y el vestido.

Sacudiendo la cabeza con disgusto divertido, Alex regresó a su sesión de regateos con el dueño de la tienda. Con sus compras completadas, salieron de la pequeña tienda y reanudaron su viaje hacia el hotel. Al llegar al Billôr Sarâya, Alex exhaló un suspiro de alivio. Cuanto antes pudiera retirarse a su habitación, mejor sería para sus nervios destrozados.

Antes de que pudiera salir por la puerta de su lado, Altair se movió rápidamente para interceptarla. Él salió del vehículo y le tendió la mano. Incapaz de evitar aceptar su ayuda, deslizó la mano en la de él para ayudarla a salir del transporte. Un pulso de excitación se disparó por el brazo por su toque. Nerviosa y agitada por la sensación táctil, retiró la mano para dejarla libre.

Ella se movió rápidamente hacia la entrada del hotel, sin molestarse en esperar a Jane y Altair. Al entrar en el vestíbulo, Hakim, el gerente del hotel, la saludó a su manera profusa habitual.

—Saludos, milady. ¿Disfrutó de su visita a las pirámides?

—Sí, gracias. —Sin el estado de ánimo para la conversación ociosa, se dirigió hacia la escalera.

—Perdóneme, milady, pero tuvo un visitante durante su ausencia. —Ella se detuvo y giró rápidamente para afrontar al hombre.

—¿Un visitante?

—Sí, milady —Hakim asintió con una sonrisa—. Dijo que el Jeque Mazir le había enviado para recoger sus baúles. Así que le dejé entrar en su habitación.

—¿Mis baúles? —Alex volvió la cabeza para mirar a Altair cuando se unió a ella y a Hakim—. ¿Le pidió a alguien que recogiera mis cosas?

—No —dijo con una expresión sombría en su rostro.

—Oh, Dios mío. Mis notas.

Con un gemido, se dio la vuelta y corrió hacia la escalera. No llegó muy lejos antes de que Altair tirara de ella en una abrupta parada.

—No, Alex. Quédese aquí mientras compruebo que es seguro.

Dejándola en el vestíbulo, subió los escalones de dos en dos y desapareció alrededor de la curva en el hueco de la escalera. Jane se unió a ella y le dio un abrazo tranquilizador.

—Seguro que todo estará bien, Alex.

—Tú no lo entiendes, Jane. —Una sensación de hundimiento se instaló en su estómago—. Si alguien coge mis notas o las destruye, no podré encontrar Per-Ramsés.

Impaciente por las noticias y no dispuesta a esperar el regreso de Altair, corrió subiendo las escaleras. Detrás de ella, ignoró el grito de Jane para detenerse. Al llegar al segundo piso, oyó la voz de Jane de nuevo, y miró por encima del hombro. Su amiga estaba siguiéndola de cerca tras sus talones.

—Maldición, Alex, haz el favor de esperar —replicó su amiga.

Jane rara vez levantaba la voz con ira, y sorprendió a Alex lo suficiente como para que se detuviera cuando estaba en la parte superior de la escalera. En ese mismo momento, oyó a Altair ordenarle a alguien que se detuviera. Ella se volvió hacia el sonido de su voz y vio a un beduino corriendo en su dirección. Su cara estaba cubierta con excepción de los ojos, y conforme él se acercaba, ella tragó saliva ante la expresión de desprecio en su mirada.

Quería correr, pero su precaria posición en la parte superior de las escaleras la dejó sin un lugar donde ir. El instinto hizo que intentara agarrar la barandilla mientras el hombre la empujaba a un lado y continuaba bajando por las escaleras. Sus dedos no tocaron nada más que aire antes de que cayera hacia atrás con un grito de miedo.

Sin poder detener su caída, agarró algo más suave que la madera, sin embargo igual de sólido. Horrorizada, se dio cuenta que había derribado a Jane escaleras abajo con ella. Cuando se desplomó en el rellano oyó un crujido repugnante y el grito de dolor de Jane.

La alfombra en el rellano sirvió poco de amortiguación, y sus pulmones expulsaron un poderoso soplo de aire cuando cayó al suelo. Aturdida, ella no se movió por un momento hasta que oyó un suave llanto. Jane nunca lloraba. Rodando sobre su lado, Alex se arrastró hasta donde estaba su amiga.

—¿Dónde estás herida, Jane?

—M... mi pierna.

Altair aterrizó un instante después, pero ella lo ignoró. Con cuidado, apartó las faldas de su amiga a un lado para examinar las piernas de Jane. La visión de una extremidad doblada en un ángulo incómodo hizo que su estómago se girara. Con una mirada al rostro pálido de su amiga, el remordimiento se levantó en su garganta.

—Oh Dios, Jane. Lo siento mucho. —Alex presionó la mano de su amiga contra su mejilla—. Lo siento tanto.

Con expresión sombría, Altair miró a alguien por encima del hombro de Alex.

—Hakim, envíe a buscar al doctor Arnaud de inmediato, y luego tráigame dos piezas planas de madera y algunos vendajes. Hágalo rápidamente.

No fue sino hasta que Altair había dado la orden que se dio cuenta de que incluso el director del hotel estaba detrás de ella. Echando un vistazo por encima del hombro, le vio a él y a otro hombre corriendo por las escaleras. Brevemente le pasó por la cabeza que era la primera vez que no había visto al hombre actuar de forma servil en la presencia de Altair.

—Jane, ¿te duele alguna otra parte que no sea la pierna?

—N... no.

Los ojos de Jane se cerraron con fuerza, pero una lágrima escapó deslizándose por el costado de su cara. Con su corazón lleno de pesar, Alex suavemente le apartó la lágrima. Frente a ella, Altair apretó el hombro de Jane.

—Jane, desafortunadamente la pierna está rota. Puede pasar algún tiempo antes de que llegue el médico, y tenemos que recolocar la pierna antes de moverla.

Un gemido escapó de los labios de Jane por las palabras de Altair, pero ella asintió con comprensión. Él le dio unas palmaditas en el hombro en un gesto de aliento.

—Prometo ser tan rápido como pueda.

Apenas había terminado de hablar cuando uno de los criados del hotel regresó con dos listones de madera suave y varias vendas enrolladas. En silencio, Altair aceptó los artículos y después murmuró algo en árabe. El hombre de inmediato se trasladó para ponerse de rodillas a la cabeza de Jane y colocó sus manos suavemente sobre sus hombros.

En un breve instante, Altair agarró la pierna de Jane y la rotó de vuelta a su posición. La acción inesperada obligó a Jane a lanzar un fuerte grito antes de que su cabeza colgara a un lado cuando se desmayó. Alex cerró los ojos con alivio. Jane estaba libre de dolor por el momento, y por ello estaba agradecida.

CAPÍTULO 10

Alex se colocó la bandeja que llevaba sobre la cadera y entonces abrió la puerta del cuarto de Jane. El sonido de la risa de su amiga la tomó por sorpresa, y mientras la puerta se abría, vio a Altair sentado al lado de la cama de Jane. La vista le provocó por dentro una emoción desagradable.

Desde la caída de Jane hacía una semana, Altair había sido una visita constante en el cuarto de su amiga. Pero en lo que concernía a Alex, apenas le había dirigido dos palabras a ella. Era suficientemente doloroso que ella se culpara por la caída de Jane, pero el peso de su desaprobación era más fuerte que cualquier latigazo que pudiera infligirse a sí misma.

—Oh, Alex —exclamó Jane mientras alargaba las manos—. Altair me ha traído la noticia más maravillosa. Lord Tunbridge me ha ofrecido la hospitalidad de su casa mientras él está en Luxor durante las siguientes semanas.

El corazón de Alex se hundió ante las palabras. Durante la semana anterior había podido expulsar los pensamientos de PerRamsés fuera de la cabeza. Pero ahora, las noticias de Jane la obligaron a comprender que no podría ir a KhatanaQantir durante bastante tiempo.

El pensamiento egoísta la hizo respingar. Había sido la causa del accidente de Jane, y estaba mal por su parte pensar siquiera en PerRamsés cuando su amiga la necesitaba. Colocando la bandeja en una mesa pequeña cerca de la cama de Jane, fue hacia su amiga y agarró sus manos extendidas.

—Esa es una noticia maravillosa. Veré que nuestras cosas estén preparadas y listas para el final del día.

—No harás nada de eso —dijo Jane firmemente mientras apartaba las manos liberándolas del agarre de Alex—. Su señoría tiene un montón de sirvientes que se ocuparán de mis necesidades. Llevas posponiendo tus planes para PerRamsés el tiempo suficiente.

—Los planes son fáciles de alterar. —Alex negó con la cabeza.

—No seas ridícula, Alex. Ya lo he discutido con Altair, y él ha acordado hacer todos los arreglos para que te vayas al día siguiente o algo así.

—No te dejaré aquí sola.

Ella le envió a su amiga una mirada testaruda y vio que los ojos de Jane se estrecharon ligeramente con valoración. Su amiga giró la cabeza hacia su visitante.

—Altair, ¿te importaría dejarnos solas a mí y a Alex un momento?

—En absoluto.

Él alcanzó la mano de Jane y rozó el borde de sus nudillos con la boca. Alex inmediatamente suprimió la aguda emoción punzante del corazón. El comportamiento solícito del hombre hacia Jane no era para nada de su incumbencia. Ella se encontró con su penetrante mirada mientras él se ponía de pie. Encontró imposible leer su expresión, y ella le ofreció una abrupta inclinación de cabeza en reconocimiento.

Cuando él salió de la habitación, devolvió su atención a Jane. Antes de que pudiera hablar, su amiga levantó la mano en un gesto perentorio.

—No digas una sola palabra —dijo Jane con una nota autocrática en la voz—. Ya he tratado este asunto con Altair, y él ha acordado llevarte a KhatanaQantir sin mí.

—Pero cuando tu pierna esté mejor, tú...

—¡Maldita sea! Alex. No puedo ir a KhatanaQantir contigo.

Alarmada, ella clavó los ojos en su amiga con consternación.

—¿Por qué no? Podemos esperar...

—De eso se trata, Alex, no quiero que esperes. Pasaran varias semanas antes de que sea capaz de caminar sin ayuda. Eso significa que no podré viajar hasta el comienzo del verano —Jane agitó la mano hacia la ventana abierta—. Altair me dice que llegar a KhatanaQantir es bastante peligroso mucho más haciendo el viaje en pleno verano.

—Entonces esperaré hasta el otoño. Son sólo un par de meses —dijo Alex tercamente.

—Escúchate. ¿Qué pasa si el Museo Británico pone alguien a buscar PerRamsés?

—No encontrarán nada. —Ella mantuvo su tono enfático, pero el miedo le provocó un temblor que le recorrió la espalda.

—¿Tan segura estás? —Jane le envió una mirada penetrante—. Sé que dijiste que no faltaba nada en tu habitación, pero tus notas se esparcieron por todas partes. ¿Qué pasa si ese hombre encontró algo en tu trabajo que pueda vender al Museo?

Se congeló ante las palabras de Jane. ¿Era posible? Estaba razonablemente segura de que todas sus notas fueron tomadas en cuenta, pero si el hombre las había leído... frunciendo el ceño, negó con la cabeza.

—Aún así no te puedo dejar aquí.

—Estaré bien. Siempre puedo unirme a ti en un par de meses una vez que esté completamente recuperada.

—Pero, no es...

—Por el amor de Dios, Alex. ¿Viniste o no viniste a Egipto para encontrar PerRamsés? —exclamó Jane con exasperación.

La agudeza de tono de su amiga la asombró, y todo lo que pudo hacer fue responder con un simple asentimiento. Jane ceñuda, meneó su dedo de manera recriminatoria.

—Entonces es tiempo de que emprendas el camino.

Todavía vacilando, Alex frunció el ceño.

—¿Estás segura que no te importa?

—¿Me importa qué... ser atendida a cuerpo de rey en la casa de Lord Tunbridge? —Jane se rió—. Deberías saber la respuesta a eso. Nunca he negado mi amor por las cosas materiales de la vida.

Inclinándose hacia adelante, Alex le dio a su amiga un abrazo agradecido.

—No sé por qué, pero me inclino a pensar que estás casi aliviada de no tener que venir conmigo.

—Si no recuerdo mal, dijiste que se podía tener pocas comodidades en el desierto. Y a mí me gustan las comodidades.

—¿Algo de lo que el personal de Lord Tunbridge te puede proveer en abundancia?

—Y las cuales gustosamente aceptaré —Jane asintió con la cabeza y sonrió—. Pero tú... estás a punto de encontrar tesoros más allá de tus sueños más descabellados, querida Alex.

Arqueó una ceja ante la grandiosa declaración de Jane.

—Eso es si encuentro la ciudad.

—Oh, estoy segura que encontrarás PerRamsés. De hecho, estoy convencida de que tu búsqueda descubrirá muchos más tesoros de lo que tú alguna vez hubieras imaginado.

Hubo un destello de picardía en los ojos de Jane, pero fue imposible sondear la razón para su diversión. Comenzó a cuestionar a su amiga y luego inmediatamente cerró la boca. Hacerle una pregunta a Jane invariablemente daba como resultado una respuesta que ella no quería oír. Esta vez no era diferente. Cualquier cosa que divirtiera a su amiga, era dudoso que lo encontrara igualmente divertido.

El amanecer apenas había surgido sobre el horizonte mientras Altair revisaba por segunda vez las sogas que sujetaban uno de los baúles de Alex. Todo alrededor de él era la cacofonía de ruido siempre asociado con una caravana. Los conductores gritándole a sus animales, los gruñidos y gemidos de los camellos, los gritos de los cargadores pidiendo ayuda con sus cargas.

Fuera de este caos emergería una tranquila y pacífica caravana de camellos. Pronto el desierto repiquetearía con el sonido de campanas tintineando en el aire y el canto suave de los conductores a sus animales.

A lo lejos, oyó a Medjuel gritando órdenes a uno de los trabajadores que habían contratado para la expedición. A pesar de sus mejores esfuerzos, los ojos continuamente hacían el recorrido para mirar el frente de la gran caravana dónde Alex hablaba con el cabecilla que conducía los camellos. La explosión de celos le tensó los dedos mientras trabajaba con las sogas irritándolo. ¿Por qué debería importarle si la mujer hablaba con otro hombre?

Cuando la había visto lanzar las monedas a los niños del camellero hacia más de una semana, había querido sacudirla su insensatez. Su comportamiento insensible no sólo le había asombrado, le había provocado una explosión interior de la que aún sentía los efectos. Aun ahora, encontraba difícil comprender sus acciones.

Había sido un tonto por creerla diferente del resto de la sociedad inglesa. Por lo menos no había cometido el error de desarrollar sentimientos por ella. Rápidamente silenció la risa burlona que le inundó la cabeza. Mantenerse distanciado de Alex era el primer paso para aplastar esta atracción que sentía por la mujer.

Con una sacudida de cabeza, volvió a prestar atención a los nudos en la soga. Sin embargo, era difícil no admirar su temple y su persistencia. Aquel día en la Pirámide, cuando la había visto defendiéndose de la hiena, había sido imposible no admirar su coraje.

No sólo eso, aunque estaba claro que alguien la quería muerta, se mantenía resuelta en su búsqueda. Estaba seguro de que ella comprendía que alguien estaba tratando de matarla, ¿pero sabía por qué?

Él lo sabía. Los Mazir habían buscado la tumba de Nourbese durante muchísimo tiempo pero no eran los únicos que la buscaban. Algunos pozos de agua no satisfacían a los Hoggar. Desde que su madre había rechazado al Jeque Tarih como marido, el hombre había estado empeñado en destruir a los Mazir.

El hombre no había dejado de buscar la tumba de Nourbese desde entonces. Si Tarih encontrara el tesoro de Nourbese, la tribu nunca podría recobrarse de la pérdida. Perder semejante premio por su enemigo inhabilitaría a la tribu Mazir de un modo que nada más podría. Destruiría su espíritu.

¿Esa era la conexión entre el traidor Mohammed y los Hoggar? ¿Estaba proporcionando a Tarih información sobre Alex y su búsqueda? No era nada descabellado pensar que Mohammed daba la información a los Hoggar acerca de KhatanaQantir. A pesar del tamaño del Sahara, las noticias viajaban rápido en los vientos del desierto. ¿Era eso por lo qué el bastardo estaba unido con esos diablos? Altair terminó con las sogas y avanzó en la fila para revisar al siguiente camello.

Una vez más, recorrió con la mirada a Alex. El hambre le mordió por saborearla una vez más. La vista de su piel pálida contra la tez más oscura era tan tentadora en la cabeza como lo había sido en la habitación del hotel.

—Damm gahannam —masculló mientras sacudía la imagen de la mente.

Un segundo más tarde, una mano le golpeó ruidosamente en el hombro. Inmediatamente, giró sobre sí mismo, las manos levantadas en una postura defensiva. Medjuel dio un paso atrás con un gesto de rendición.

—¿En el nombre de Dios cuál es tu problema? Estás actuando como una yegua árabe asustadiza.

Haciendo una mueca, Altair negó con la cabeza y se volvió a las sogas que había estado examinando.

—Solo estoy un poco nervioso por esta expedición.

—Ya veo. ¿Entonces por qué no convencemos a la señorita Talbot de no ir?

La nota extraña en la voz de Medjuel obligó a Altair a hacer una pausa en el trabajo. Con una mano apoyada en los bultos del animal, se dio la vuelta y se apoyó la mano opuesta sobre la cintura. Estudió la cara de su primo durante un largo momento, perplejo por la expresión críptica de Medjuel. No hizo caso del mal presentimiento que le recorrió la columna vertebral mientras torcía la boca en una sonrisa sombría, sin humor.

—Obviamente nunca has intentado convencer a Alex Talbot de nada antes. Siéntete en libertad de intentar persuadirla de otra cosa en lo que a KhatanaQantir concierne, pero estoy dispuesto a apostarte tres corderos primaverales y mi yegua, Desari, a que fallarás.

—¿Estás tan seguro de ella?

—Sí.

Altair se dio media vuelta y reanudó el trabajo. Por detrás, su primo pronunció un gruñido de irritación antes de moverse para continuar la supervisión de la caravana. Con una mirada de soslayo y un corazón agitado, Altair observó a Medjuel marcharse. Algo molestaba a su primo. ¿Estaba preocupado de que Alex pudiera poner de rodillas a la tribu involuntariamente? Era un pensamiento que ya había considerado. Si Alex encontrara la tumba de Nourbese, era imperativo que un miembro de la tribu estuviera presente. Hasta un medio Mazir era mejor que ningún Mazir en absoluto.

Nourbese definía la estructura de creencias de la tribu. Su matrimonio con Ramsés la hizo de la realeza, y su hijo había asegurado que sus descendientes fueran de la casa real del faraón. Que alguien que no fuera un Mazir encontrara la tumba sería devastador para la tribu.

La tribu vería que un forastero encontrara la tumba como señal de la desaprobación de Nourbese y el faraón. Los Mazir perderían su identidad, y la desolación que arrasaría a la tribu supondría un costo que ni aun los ghazous más mortíferos infringirían. Un asalto sólo mataba a las personas y a los animales. No desbarataba creencias.

Satisfecho de que las manadas de camellos estuvieran seguras, se movió hacia el frente de la caravana. Desde atrás, oyó a Medjuel gritarle a la expedición para que montara. Alex había oído el grito también y se había movió hacia su camello. Se contuvo de arrojarse para ayudarla. En lugar de eso, observó al camellero principal ayudarle con las riendas del camello.

Con un gruñido bajo de irritación, procedió hacia su propio animal. Justo cuando estaba a punto de tomar su lugar, Zada asomó la cabeza fuera de la bolsa adjunta a la parte posterior de la silla de montar. Esponjando el pelaje de la espalda de la mangosta, Altair suspiró mientras el mamífero corría por el brazo hacia arriba y le enroscaba su cuerpo alrededor del cuello. Ahora era un momento tan bueno como cualquiera para dejar que Alex se familiarizase con su último protector.

Atravesando rápidamente la arena, se encaminó hacia al frente de la caravana donde el camello de Alex se levantaba con dificultad. Mientras el camello se estabilizaba a sí mismo, se estiró y tocó el brazo de Alex. Ella dio un respingo mientras bajaba la mirada para observarle. El pánico en su cara rápidamente se cambió a la precavida expectación.

—Le he traído un regalo —Removiendo una pequeña bolsa de tela del cinturón de suministros, se la entregó a ella—. Esto es para Zada. Una vez que la haya alimentado tres o cuatro veces, ella la reconocerá como un miembro de su grupo.

—¿Zada?

Altair cloqueó suavemente y extendió el brazo para apoyarlo contra el frente de la silla de montar de Alex. La mangosta se desenroscó del cuello y corrió a toda prisa a lo largo del brazo para descansar sobre el cuerno de la silla. Ante el movimiento del animal, Alex se puso rígida de miedo.

—No hay nada que temer. Zada es mi mascota, pero puede también protegerla.

Sus cejas se arquearon de incredulidad. Negó con la cabeza mientras cautelosamente atisbaba a la mangosta.

—¿Cómo se supone exactamente que va a protegerme algo tan pequeño?

—Las mangostas son capaces de matar a las serpientes grandes —dijo suavemente—. Durante siglos han sido mantenidas por los Mazir como mascotas y específicamente como fuerza disuasoria para las serpientes venenosas y otras criaturas no deseadas.

El escepticismo en su cara decayó algo, y ella asintió con la cabeza hacia la criatura atisbándola con curiosidad.

—¿Morderá?

—No intencionadamente. Ofrézcale la carne que hay en el saco en la palma de la mano y ella no provocará sangre. Nunca la alimente con los dedos. Tiene dientes afilados como navajas y podría pensar que su dedo es parte de la carne que se la brinda.

Alex tembló ante sus palabras. La pequeña criatura pareció comprender el miedo de su nueva ama y se movió rápidamente hacia adelante para enroscarse en una bola pequeña en el estómago de Alex. Alarmada por las acciones del animal, lo miró primero a él y luego de regreso a la mangosta. Él sonrió. Había sabido que Zada aceptaría fácilmente a Alex.

Delicadamente, acarició las bandas de pelaje veteado rojo pardusco de la mangosta. La acción dio lugar a que el animal ronroneara un gruñido suave de felicidad.

—Ella es muy cariñosa y le gusta que la rasquen.

Mordiéndose los labios, Alex tentativamente extendió la mano para acariciar a la mangosta. El pequeño animal pronunció otro sonido de deleite. El toque de Alex se volvió más atrevido hasta que estaba acariciando a la mangosta como se lo haría a un gato doméstico.

Satisfecho de que ahora estuviera muy cómoda con el animal, Altair hizo por apartar la mano, pero fracasó en hacerlo lo suficientemente rápido. En su gentil acariciar, su mano suave navegó sobre los dedos.

El hormigueante impacto subiéndole por el brazo le hizo coger un aliento rápido mientras enredaba los dedos con los de ella. Ella no se apartó de él, y mientras buscaba en su cara alguna señal de rechazo, él no vio ninguna. El color avellana de sus ojos se hizo más oscuro y el rosado de su boca se separó ligeramente mientras inhalaba en respiraciones rápidas. El deseo le endureció inmediatamente. Debajo de su gambaz, la polla se puso rígida y presionó hacia afuera, no reprimido por las restricciones del vestuario europeo. Rápidamente soltó su mano y se alejó del camello.

—Alimente a Zada con un par de raciones de carne cada cuatro a cinco horas, y recuerde, deje la carne descansar en su palma.

La confusión en su expresión le hizo hacer una mueca mientras se daba la vuelta y se alejaba. ¿Qué había estado pensando? Debería haber hecho que Medjuel llevara a Zada a Alex. Ahora mismo todo lo que había conseguido era provocar un tormento en la polla. Lanzándose sobre el lomo de su camello, urgió al animal a incorporarse. Iba a ser un largo día. Un día larguísimo ciertamente.

El calor del día se suspendía pesado en el suelo, la atmósfera se ondulaba en la distancia con la refracción de la luz. Altair apenas ahora comenzaba a sentir el calor. En un par de horas más, el sol se pondría y la noche traería una caída drástica en la temperatura. Durante el día y medio pasado había observado a Alex desde lejos. Zada se había hecho bien a su nueva ama, y la pequeña mangosta parecía deleitar a su dueña también.

La noche anterior después de la cena, había oído a Alex riéndose. Atraído por la naturaleza contagiosa de su diversión, él había cambiado su asiento ante el fuego para observarla a ella y a la mangosta jugar. Había sido un espectáculo intoxicante, y había lamentado mostrar cualquier atisbo de interés cuando varios de los miembros de su tribu se burlaron de él. Se mantenía diciéndose a sí mismo que no sentía nada por Alex, pero la reconoció como la mentira que era. El cuerpo no se escondía detrás de las mentiras tampoco. La deseaba cada vez que ella entraba en el campo de visión.

Ella había dejado permanentemente de lado sus vestidos y corsés muy a la moda por los pantalones de color beige que la favorecían. La blusa blanca que llevaba puesta, la había enrollado en las mangas. El cuero café oscuro de su calzado mostraban una pantorrillas bien proporcionadas, ya que a ella parecía gustarle meterse los pantalones en la caña de la bota. Al final del día, su camisa estaba pegada a su piel así que cada curva deliciosa de su cuerpo le tentaba. La naturaleza utilitaria de su ropa era aun más seductora porque ella no tenía comprensión de lo sensual que se veía.

El movimiento suave de balanceo de su camello repentinamente cambio mientras el animal empezó a trotar e intentó pasar el cerro frente a él. Tirando de las riendas, Altair sacó al camello respingando de la caravana para estudiar el horizonte. El cielo detrás de ellos era gris pardusco, y el corazón se le hundió.

Con un grito fuerte de advertencia, él atrapó la atención de Medjuel y señaló el horizonte. Sin esperar una respuesta, él golpeó la fusta contra los cuartos traseros del camello y giró para correr velozmente hacia Alex. Por detrás, oyó a su primo seguir dando la alarma, y la caravana rápidamente se detuvo. Alcanzando el lado de Alex, se apeó del animal antes de que el camello tuviera la posibilidad de hundirse en el suelo.

En dos zancadas, él estaba ante la cabeza de su montura. Por encima del hombro, vio la bien definida, y excesivamente familiar, nube de arena en dirección a ellos. Arrancando bruscamente las riendas de sus manos, forzó al renuente camello a ponerse de rodillas.

—¿Qué pasa? ¿Por qué nos detenemos?

Ignorando su mirada desconcertada, él casi la arrancó de la silla y la obligó a arrodillarse en el suelo.

—Tormenta de arena.

—Pero los camellos...

—Los camellos tienen defensas naturales para el siroco. Nosotros no —Los dedos volaron hacia su cinturón utilitario y desató las correas. El cinturón se deslizó a la arena, y entonces él se quitó la capa superior del gambaz. Ondeando la tela oscura fuera de los hombros, se arrodilló al lado de ella y miró hacia sus ojos preocupados. Él forzó una sonrisa breve con los labios—. Estaremos bien con tal de que permanezcamos cubiertos y mantengamos los ojos cerrados.

Esperaba que estuvieran bien. Los sirocos podían tragarse de golpe a caravanas enteras, las podía enterrar en la arena sin esperanza de supervivencia. El viento disparó arena alrededor de ellos. No tenía necesidad de mirar por encima del hombro para saber que la tormenta estaba casi sobre ellos. Atrayendo a Alex cerca, presionó su cara en el pecho. En una maniobra veloz, echó el gambaz sobre sus cabezas antes de guiarla en una posición boca abajo al lado de él.

Con los ojos cerrados, él enterró la cara en su pelo. Aun a pesar del peligro en el que estaban, él encontró su deseo por ella removiéndose por dentro. El olor cítrico de las sedosas trenzas castañas le inundó las ventanas nasales y los sentidos. La curva suave de su cara presionándole a través de la delgada tela de la camisa. Su cuerpo acurrucado contra el suyo, adaptándose cómodamente contra las extremidades como si ella fuera la segunda mitad de él. El pensamiento hizo que la garganta se le contrajera. Necesitaba recordar que no había ningún sitio en su vida para cualquier mujer. Ni siquiera esta mujer.

Segundos más tarde, la tormenta estaba sobre ellos. Aunque había envuelto el gambaz apretadamente alrededor de ellos, la arena todavía bombardeó su camino a través de la más pequeña de las aberturas. La boca se le llenó de arena rápidamente, y se esmeró en mantener el cuerpo posicionado para que la mínima cantidad de arena alcanzara a Alex.

Con la tormenta enfureciéndose alrededor de ellos, el tiempo pareció extenderse interminablemente, pero el siroco pasó por encima de la caravana en menos de quince minutos. Mientras el aire se calmaba, Alex se movió contra él. Por el peso en la espalda, podía decir que estaban medio sepultados en la arena. Cuidadosamente, empujó el gambaz hacia afuera y lejos del cuerpo. La arena y el polvo se deslizaron fuera del manto azul oscuro hacia la parte de arriba del montículo de una duna pequeña.

Enderezándose, tiró de Alex con él. Tosiendo, ella se arqueó lejos de él, su cara cubierta de polvo. Ella parecía un fantasma color beige y él se rió ahogadamente. Los ojos avellana chispearon con irritación, le miró furiosa.

—¿De qué... —su ataque de tos interrumpió su exclamación—... se ríe?

Él sacudió suavemente algunas capas de polvo de su piel.

—Parece como si se hubiera rebozado en harina.

La cólera chispeando en su mirada desapareció mientras sonreía abiertamente.

—Y usted parece necesitar un baño.

—Quizá no le importaría unirse a mí —En el momento en que las palabras salieron de la boca, Altair quiso morderse la lengua. ¿Había perdido el juicio?

La inquietante respuesta a la pregunta silenciosa hizo que apretara la mandíbula. Alex se sonrojó profundamente, el rosa en sus mejillas resplandeciendo a través del polvo apelmazado sobre su piel.

Esforzándose en incorporarse, se levantó y se alejó de ella. Un segundo más tarde, ella se tambaleó hacia su camello.

—¡Oh Dios mío! Zada, la dejé sola.

El miedo en su voz tiró de él, y la siguió a la zaga.

—Estoy seguro de que está bien. Como los camellos, sabe cómo protegerse de la naturaleza.

Más tardó él en decirlo que lo que Zada alzó su cabeza fuera de la gran bolsa que descansaba en la parte trasera de la silla de montar de Alex. Cloqueando como un mono irritado, la mangosta se levantó en dos patas sobre sus cuartos traseros y le miró furiosa como si comprendiera todo lo que él había dicho.

Alex extendió su palma, su voz suave y de disculpa mientras persuadía con ruegos al animal para que se acercara. Por un momento Zada vaciló, entonces como si comprendiera el remordimiento de Alex, la pequeña mangosta subió corriendo el brazo de su ama para situarse alrededor de su cuello. Una sonrisa tiró de los labios, y él estaba a punto de hablar cuando Medjuel le llamó. Ofreciéndole a Alex una breve inclinación de cabeza, se marchó dando media vuelta para ayudar en la reorganización de la caravana.

Aunque la tormenta atrasó el viaje durante poco tiempo, la caravana alcanzó el último oasis entre ellos y KhatanaQantir justo mientras el sol comenzaba a ponerse contra el horizonte. Como lo hicieron la noche anterior, los hombres se movieron rápidamente para establecer el campamento. La tienda de Alex fue una de las primeras en levantarse, y Altair le ordenó a uno de los hombres erigir la bañera plegable que él había traído para ella. Había sido una compra extravagante, pero conocía la dureza de la vida en el desierto. Ella extrañaba las comodidades de la civilización.

Mientras pasaba por el centro del campamento dirigiendo las tareas que necesitaban terminarse, contempló el daño que habían recibido de la tormenta de arena. Habían tenido suerte. Sólo un cordero perdido, a parte de algunos hombres que sufrían lesiones sin importancia por los fragmentos lanzados, habían atravesado la tormenta con relativa facilidad. Pudo haber sido mucho peor. Las personas pudieron haber sido sepultadas vivas en la arena, asfixiándose antes de que fueran encontradas.

Considerando cuidadosamente su buena suerte, ofreció una oración de gratitud por haber escapado de la furia de la naturaleza. Mañana para el mediodía, alcanzarían KhatanaQantir. Un filo de excitación cortó a través de él. Era imposible reprimir la anticipación o la esperanza de que Alex en verdad pudiera encontrar la tumba de Nourbese.

El sol se hundía debajo del horizonte, y arqueó la espalda para estirar los músculos cansados. La imagen de hundirse en una bañera de agua para desentumecer las extremidades hizo que los labios se le curvaran en las comisuras. ¿Qué haría Alex Talbot si él repentinamente aparecía para aprovecharse del agua de su baño?

Giró la cabeza hacia su tienda cerrada. Las imágenes tentadoras que le inundaron la cabeza le hicieron gruñir con irritación. Detrás de él, uno de los hombres le llamó para que acudiera a comer. Prestándole atención al grito, se movió hacia el pequeño fuego sobre el cual un pequeño pollo daba vueltas sobre un asador provisional.

Mientras se sentaba a comer, vio una cara familiar. Poniéndose rígido, Altair observó al hombre pasar de largo con rumbo a un fuego cercano. ¿Medjuel sabía que el traidor era parte de la caravana? En ese momento, su primo emergió de su propia tienda. Dejando a un lado su comida, se levantó de un salto y fue al lado de Medjuel.

—¿Sabías que Mohammed forma parte de la caravana? —preguntó con tranquila preocupación.

Medjuel le disparó una mirada breve antes de apartar la mirada con un suspiro pesado.

—Sí. Le invité a venir. Es mejor mantener a tus enemigos cerca que muy lejos.

Recordando la última vez que él había cuestionado la sabiduría de las acciones de su primo, Altair asintió y luego se dio la vuelta para alejarse. Una mano fuerte atrasó su partida.

—Sé lo que hago, primo. No cuestiones mi juicio ni ahora ni en el futuro. —La mirada fría en los ojos negros brillar intensamente sobre Altair, le hizo recordar un tiempo cuándo había visto a Medjuel impartir un castigo rudo a un miembro de la tribu que había desobedecido órdenes. Era una mirada implacable, y era la primera vez que le había sido otorgada a él. Con una sombría inclinación de cabeza, se apartó de su primo y regresó a su comida.

Mientras le daba un mordisco al pollo tierno y jugoso condimentado con cilantro, estudió a Medjuel desde lejos. Su primo no le estaba diciendo nada. Tenía también la certeza de que involucraba al traidor sentado cerca. Con un trago de leche de camello, casualmente echó un vistazo en la dirección de Mohammed.

Él estaba justo a punto de marcharse cuando él vio al traidor asentir con la cabeza hacia Medjuel. El instinto le dijo que no se moviera y se obligó a estudiar la carne del plato. Un escalofrío le recorrió la parte trasera de la columna vertebral mientras sentía los ojos de Medjuel sobre él. Cualquier cosa que estuviera ocurriendo, su primo se rehusaba a hablar de ello, y sin importar qué secreto cargara Medjuel, Altair estaba seguro que no le gustaría. No, estaba seguro que no le gustaría ni un poco.

CAPÍTULO 11

Caminando en silencio a través de las palmeras del oasis y el follaje que rodeaba el campamento, Alex levantó la vista hacia el cielo nocturno. La luna llena hacía que el paisaje fuera casi tan brillante como el día, mientras que las estrellas parecían lo suficientemente cercanas como para extender la mano y cogerlas.

Se detuvo un momento para estudiar el cielo nocturno, deseando que su padre y el tío Jeffrey estuvieran con ella. Habrían amado ese país a pesar de su duro entorno. Durante casi cinco años, habían planificado y estudiado cómo iban a excavar Per-Ramsés. Tío Jeffrey siempre había dicho que por fin estaría en casa. Había estado convencido de que era la reencarnación del Faraón Ramsés. Esperaba que donde quiera que estuviera, fuera feliz y que Nourbese estuviera con él.

El fragante aroma de jazmín derivó hasta su nariz, y se detuvo a mirar las flores blancas en la parra. El follaje floreciente serpenteaba alrededor de una alta palmera. Los pétalos eran suaves y frágiles bajo sus dedos. Se acercó más y aspiró una bocanada del aroma de la bella flor. Extraño, recordó oler a jazmín en la habitación del tío Jeffrey el día que se enfermó.

A pesar de todas sus quejas por la dolorosa picadura de insecto, no había hecho otra cosa que bromear acerca de su necesidad de atención. Se sobresaltó por el recuerdo. A pesar de su repentino ataque de gripe, no había relacionado la queja con su enfermedad. ¿Cómo iba a hacerlo? No había ninguna marca en el cuello del tío Jeffrey dónde él había insistido en que había sido picado.

Con todo lo que había sucedido en las últimas dos semanas, sabía que quien estaba tratando de matarla lo más probable es que ya hubiera matado antes. Y quienquiera que fuera tenía predilección en usar criaturas mortíferas. Las muertes de su padre y del tío Jeffrey podrían encajar fácilmente en el patrón de un asesino que utilizaba la naturaleza para destruir a un enemigo.

Las muertes por gripe no eran infrecuentes, y la picadura de un escorpión producía efectos similares con los mismos resultados mortales. Más importante aún, la picadura de un escorpión no dejaba ninguna marca. Sus muertes habrían sido vistas como algo accidental, no como asesinato, reduciendo el riesgo del asaltante en ser atrapado. No había ninguna prueba para fundamentar la idea de que alguien había asesinado a su padre y su tío Jeffrey. Pero sabía en su corazón que era verdad. Lo único que no entendía era por qué. Se tragó el dolor que se elevó por la garganta.

En lo alto, brillantes luces como puntas de alfiler rociaban el cielo negro satinado, negándose a ofrecerle ninguna afirmación a sus convicciones sin fundamento. Inhaló un suave aliento de disgusto por su divagación fantasiosa. La maleza susurró suavemente. El pánico la hizo girar bruscamente, su cuerpo tenso con la expectativa de algún nuevo terror.

En su lugar, se encontró con Zada posada en posición vertical sobre el camino cubierto de hierba, dándole una mirada curiosa. Aliviada, se rió y se inclinó para rascarle la parte posterior de la cabeza del animal. La mangosta se frotó contra su mano por un instante antes de saltar repentinamente para alejarse y volver de nuevo a la maleza. Mientras su mascota pequeña regresaba a la caza, Alex continuó a lo largo del camino.

Incluso Altair parecía pensar que alguien estaba tratando de matarla. No lo había divulgado directamente, pero ella sabía que lo pensaba. No podía explicar cómo conocía sus pensamientos. Sólo los conocía. La intuición también le dijo que él sabía la razón del por qué.

Las cosas se habían vuelto tan complicadas. Con Jane recuperándose en El Cairo, en realidad no tenía a nadie con quien pudiera hablar, mucho menos confiar. Había pensado que podría confiar en Altair, pero él tenía secretos, y no iba a prescindir de ellos por ella. Estaba sola.

Sola y sin nadie en quien confiar.

No, eso no era cierto. Podría estar sin amigos ni familia, pero había una persona en quien podía confiar. Ella misma. Podía resolver ese misterio por su cuenta si fuera necesario. Si alguien la quería muerta, todo lo que tenía que hacer era averiguar por qué. El tío Jeffrey le había advertido que podía encontrar problemas en su búsqueda de la ciudad perdida, pero sus palabras habían sido siempre tan crípticas. Si tan sólo le hubiera contado más.

—Piensa, Alex. ¿Qué es lo que sabes que sólo sabían el tío Jeffrey y tu padre?

¿Per-Ramsés? No. Otros estudiosos había estado buscando la ciudad perdida durante años. ¿Algo en la ciudad, entonces? ¿Un tesoro de algún tipo? Habría artefactos usuales y cosas por el estilo, pero nada diferente a otros sitios. El único tesoro podría ser ¿Nourbese? Por supuesto, tenía que ser eso. Sino ¿por qué?

¿Por qué querría alguien matarla simplemente porque sabía acerca de Nourbese? No tenía sentido. En el momento en que pensaba que tenía la respuesta a la pregunta, simplemente se convertía en una nueva pregunta. Quería preguntarle a Altair más sobre Nourbese, pero le daba miedo preguntarle algo. Era difícil confiar en él, pero algo en el hombre le decía que no permitiría que nada le sucediera. Había sido discreto, pero ella había notado que siempre estaba cerca para protegerla. La tormenta de arena había sido un buen ejemplo. Después estaba Zada.

La mangosta se escurrió por el suelo a su lado antes de desaparecer entre la maleza una vez más. La criatura adorable le había robado el corazón, y el hecho de que Altair le hubiera dado la pequeña protección de Zada la hacía aún más especial.

Frente a ella, los árboles dieron paso a un pequeño claro con un gran estanque en el centro. A medida que se acercaba a la orilla del agua, escuchó una pequeña salpicadura. Sorprendida, su corazón dio un vuelco de miedo primero, después excitación, cuando vio a Altair deslizarse lentamente para salir del agua. Con los ojos cerrados, él echó la cabeza hacia atrás y se apartó el pelo largo de la cara.

Musculosos brazos se extendían de un amplio pecho, los tendones en sus brazos ondulaban como acero flexible. Eran un recordatorio sutil de su poderoso abrazo. El baile de plateada luz a través de su piel de bronce mostró su cuerpo brillando con gotitas de agua. Era un momento perfecto, y luchó por respirar mientras absorbía el esplendor de su enorme figura delgada y dura.

Acostumbrada a la forma masculina, debido a su educación poco ortodoxa, no experimentó vergüenza. Sin embargo, quería estar allí y admirarlo durante horas. Admirar las curvas esculpidas de sus bíceps, el camino de vello espolvoreado en el pecho que convergía en la cintura para convertirse en una línea recta buceando hacia su falo. Era una hermosa vista. Un faraón espléndido en ese oasis exótico.

Sin pensarlo, bajó la vista hacia dónde su asta descansaba en el vello oscuro en el ápice de sus muslos. La vista de él despertó las sensaciones alocadas que había experimentado en la habitación del hotel. Se agitó un calor en su interior que se extendió hacia abajo en la mitad inferior de su cuerpo.

De repente recobró la cordura y se percató que no podía permanecer allí. Él pensaría lo peor si la cogía mirándole. Mientras se disponía a dar media vuelta, Zada salió corriendo de la maleza. Levantándose sobre sus cuartos traseros, la mangosta empezó a charlotear más que una cotorra. Los ojos de Altair se abrieron para atraparla en su mirada penetrante.

Horrorizada, se quedó inmóvil. ¿Cómo diablos podía explicar lo que estaba haciendo allí, y mucho menos justificar sus razones para mirarlo? La curva lenta, malvada de sus labios firmes le prendió fuego a su cara y su corazón se sacudió en el interior de su pecho. ¡Libertino! Él estaba disfrutando de eso. ¿Por qué no la habían advertido, él o algún otro, sobre el estanque?

Permaneció congelada mientras él se dirigía lentamente hacia ella. Cuanto más se acercaba, más difícil se le hacía respirar. Quería correr, pero algo profundo y primitivo enraizó sus pies en el lugar. Cuando llegó hasta ella, su mano le rozó ligeramente la garganta. La caricia le arrancó un mudo suspiro.

Dios, quería acariciarlo. Besarlo. Sentir su dura piel, musculosa, debajo de sus dedos. Alargando la mano, extendió los dedos sobre su pecho. Debajo de su mano el ritmo acelerado de su corazón golpeaba salvajemente. Sin poder evitarlo, permitió que su mano se deslizara sobre la piel húmeda. Dura y peligrosa, su erección se proyectaba hacia ella.

—Tócame, emîra.

El susurro autoritario le succionó el aire de los pulmones. Sus ojos se trabaron con los de él mientras ella lentamente le tomaba en su mano. Estaba lleno y sólido en la palma. Cuando sus dedos le rodearon, él se sacudió con fuerza.

—Sujeta más fuerte —susurró con voz ronca cuando su mano obligó a los dedos de ella a apretarse a su alrededor.

Con un empuje suave de sus caderas, él se deslizó hacia atrás y adelante en su agarre. Al hacerlo, el pulgar se deslizó sobre la punta de su erección y un gruñido le retumbó en la garganta.

—Más fuerte, ana anide emîra. Más fuerte.

Una fuerte mano le ahuecó la nuca mientras su boca cubrió la de ella, al tiempo que le sujetaba en la palma de la mano. La sensación de él moviéndose hacia atrás y adelante en la mano mientras la besaba disparó una descarga de necesidad que la atravesó. El tono agudo de la misma descendió vertiginosamente hasta que experimentó un estremecimiento pequeño en el vértice de sus muslos. Se irradió hacia fuera, y se dio cuenta que su interior estaba cremoso con calor húmedo.

Apretó el agarre sobre él mientras la lengua se apareaba con la de ella. Caliente y dulce, la danza era la imitación de un acto que sabía que quería experimentar con él. La idea hizo que se le apretaran las entrañas y de forma automática apretó la mano alrededor de él. Gimió profundamente, y ella sabía que su contacto le agradaba. Lo excitaba. Le deslizó el pulgar alrededor de la punta, disfrutando de la forma en que él se estremeció con evidente placer ante la caricia. Una pequeña gota de líquido le manchó la yema del pulgar, y su cuerpo se flexionó con una tensión fuerte.

Liberando los labios, él echó la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados mientras se empujaba con fuerza en la copa de la mano. La pasión tensó su rostro, y su boca se secó al darse cuenta de que ella le quería en su interior de la misma manera. Quería sentir su longitud dura llenándola, calentándola hasta que no pudiera soportarlo más. Un profundo gemido se vertió de su garganta cuando se puso rígido y se sacudió hasta detenerse en su mano. Envuelto en la mano, latió y pulsó debajo de sus dedos mientras él daba paso a su liberación.

Su mirada era lánguida con satisfacción, y se dio cuenta que había alcanzado el clímax por su mano. Congelada en el sitio por el acto íntimo que había realizado, lo miró con incertidumbre. El resplandor fogoso de deseo en sus ojos la hizo temblar al darse cuenta de que todavía estaba acariciándolo.

Se quedó sin aliento. Sólo había una explicación para lo que acaba de suceder. Locura. ¿Cómo podía haber hecho algo tan malo? Tan pecaminoso. Tan delicioso. El conocimiento de lo que había hecho la excitó y alarmó al mismo tiempo.

El sonido repentino del charloteo de Zada la sacó de su trance, y dio un salto alejándose de él. Tenía que estar loca. No importaba lo excitada que la hiciera sentir, el hombre era peligroso, y debía recordar eso. Estaría pidiendo más problemas si se involucraba con él. Con el corazón tronando, dio medio vuelta y corrió hacia el campamento.

Al llegar al borde del pequeño espacio abierto detrás de su tienda, se deslizó hasta detenerse y cerró los ojos mortificada. Sólo una fresca libertina habría hecho lo que hizo. ¿Cómo le podía haber tocado tan íntimamente sin ningún sentido de la moral en absoluto? Oh, pero qué placer le había dado al sentir su excitación. Para ver el intenso placer en su rostro cuando encontró su liberación con el tacto de su mano. El recuerdo de eso le hizo arder las mejillas. Querido Dios, lo que debía pensar de ella.

Un ruido en la maleza la hizo sobresaltarse. Antes de que pudiera girarse, una mano le tapó la boca mientras que un fuerte brazo se envolvía alrededor de su cintura y la arrastraba profundamente entre el follaje. Su primer pensamiento fue que Altair la había alcanzado, pero el olor acre de ovejas le dijo que otra persona la tenía prisionera.

Asustada, le arañó la mano sobre la boca mientras su agresor la arrastraba más profundamente entre los árboles. Sus intentos aterrorizados por escapar hicieron que su captor mascullara una enojada maldición Mazir, pero simplemente apretó más su agarre. Frenéticamente, le agarró el dedo índice y lo quebró hacia atrás. Una baja maldición llenó el aire cuando el hombre le arrebató la mano de la boca. En el momento en que lo hizo, Alex gritó tan fuerte como pudo. En su grito de ayuda, una mano grande conectó con dureza a un lado de la cabeza. El golpe la lanzó hacia un lado sobre el brazo que la sostenía prisionera, y su oído timbró de la fuerza del asalto. Aturdida, luchó para recuperar su equilibrio.

Desesperada por escapar, dobló su brazo y clavó el codo en el estómago de su atacante. El hombre lanzó un gruñido de dolor, y cuando su agarre se aflojó, ella se soltó. Sin mirar hacia atrás, tropezó a través de los árboles y la vegetación hacia la libertad. Mientras volaba fuera del área detrás de su tienda, cargó directamente contra un pecho ancho. Pensando que su atacante la habría rodeado y venía a detenerla, trató de liberarse de los brazos que la mantenían sujeta.

—Está bien, Alex. Soy yo. Está a salvo. —Reconociendo la voz de Altair, se estremeció antes de envolver sus brazos alrededor de su cintura y enterrar la cara en su hombro.

Un instante más tarde, varios hombres corrieron por el lado de su tienda y se deslizaron hasta detenerse. Sabiendo que su atacante podría estar entre ellos, Alex levantó la cabeza para estudiar las caras de los hombres.

—Está bien. Creyó ver un jerbo. Está bien, sólo un poco asustada, es todo —dijo Altair con una sonrisa.

Los hombres estallaron en carcajadas, y ella envió a Altair una mirada torva. ¿No podría haber encontrado una excusa mejor? No quería que los Mazir pensaran que era una mujer histérica. Alguien la quería muerta, y ese era todo el motivo que necesitaba para gritar. Quien fuese que la quería muerta no parecía interesado en sutilezas. Esa vez se había escapado, pero ¿qué pasará la próxima vez? Sin dejar de reír, los hombres poco a poco se dispersaron. A solas con Altair, trató de quitar tensión a sus miembros. Un pequeño temblor la recorrió.

—Dígame qué pasó. —Debajo de la calmada orden había determinación en obtener la verdad de ella.

—Alguien me agarró por detrás y me arrastró hacia los arbustos.

—¿Le pudo ver la cara?

—No. Pero sé que era Mazir.

Vio cómo sus rasgos se endurecieron en una expresión implacable. Él no estaba sorprendido. Había sabido todo el tiempo que alguien de la tribu Mazir estaba tratando de matarla. Sus ojos se entornaron mientras la estudiaba fijamente.

—¿Cómo lo sabe?

Ella dudó. ¿Por qué debería confiar en él? La respuesta susurró a través de ella, suave y firme. Porque él había hecho todo lo posible para mantenerla a salvo. Esa no era la marca de un asesino. Aunque tampoco se lo estaba contando todo. ¿Por qué no confiaba en ella? Sus ojos se encontraron con los de él, y tragó saliva ante el brillo determinado en su oscura mirada.

—Habló la lengua de los Mazir.

—¿Qué más notó? Incluso el detalle más insignificante puede ser importante.

Trató de recordar todo lo que pudo sobre el ataque. Ella negó con la cabeza.

—Todo sucedió tan rápido. No puedo recordar nada más.

La tensión en sus músculos había disminuido lentamente, y la seguridad de sus brazos la hacía sentir cálida y protegida. No tenía ningún deseo de salir de sus brazos. Inhalando su aroma, disfrutó de la fragancia ligera de jabón que fluía de su piel. Sólo un indicio de humedad se aferraba a él, su frescor limpio llenaba el aire. Un anhelo intenso se extendió por sus miembros cuando un estremecimiento la atravesó.

—Está a salvo, Alex. Se lo prometo. Aunque tenga que dormir a los pies de su cama, nadie le hará daño.

Oh, eso era absurdo. Definitivamente temía por su vida, pero era la última cosa en su mente ahora mismo. El miedo no la hacía temblar -estar tan cerca de él lo hacía. Todo en lo que podía pensar era en cómo le había acariciado hacía unos instantes. Cómo le había llenado la palma de la mano y la respuesta de su propio cuerpo.

Tragó saliva y se humedeció los labios con nerviosismo. Los ojos marrones la estudiaron con la agudeza de un águila. Una comparación acertada. La intensidad de su mirada envió su pulso a correr velozmente fuera de control. Quería probarle otra vez. Disfrutar de la esencia masculina contra sus labios. Era una imagen embriagadora. No le importaba que alguien pudiera tropezar con ellos en cualquier momento. Se había enfrentado a la muerte en tres ocasiones en poco más de dos semanas. Eso hizo hincapié en la forma, corta y preciosa que la vida podría ser. Eso la hizo darse cuenta de que lo único que quería ahora era ser tan salvaje y perversa como fuera posible. El pensamiento le hizo tomar un fuerte aliento. Sus ojos se entornaron ante el sonido, y lentamente bajó la cabeza para besarla.

Desde la distancia, oyó a alguien llamarle en voz alta. Él se puso rígido y se retiró de ella bruscamente. Privada de su toque, ella volvió la cabeza para encontrar al Jeque el Mazir observándolos con una mirada extraña en su rostro.

Con voz aguda, el Jeque le habló a Altair en la lengua de los Mazir. Ella no entendía las palabras, pero sí entendió el tono de desprecio. A su lado, Altair estaba lo suficientemente cerca como para que ella sintiera su tensión. No respondió, pero ella le vio apretar la mandíbula en una línea dura y tensa de ira. El Jeque de repente escupió en el suelo y se alejó.

Ella extendió la mano y le tocó el brazo. Él se apartó de su mano con un gesto fuerte. Horrorizada, le miró con desconcierto. ¿Qué le había dicho el Jeque para hacer que fuera tan distante?

—Altair, ¿qué ocurre?

—Es hora de que se acueste. Mañana nos levantaremos temprano para poder llegar a Khatana-Qantir antes del mediodía. Voy a poner guardias para garantizar su seguridad.

Él empezó a alejarse, y ella se puso delante de él.

—No me respondió. ¿Qué ocurre? ¿Qué le dijo el Jeque el Mazir? Pensé... Yo pensaba... que...

—Ésta noche me extralimité.

—¿De qué habla?

—Usted es nuestra invitada en éste campamento, bajo mi protección.

Por un momento, no entendió. La tensión fluyó entre ambos silenciosamente. Oscura, sensual e invitadora. Su deseo por ella aún ardía en su mirada, pero él se negaba a actuar en consecuencia. Con una mueca, él la agarró del brazo y tiró de ella hacia su tienda. El silencio era pesado con el calor tácito mientras la empujaba para que pasara la solapa de la tienda. Cuando la puerta de lana susurró al cerrarse, apretó los dientes. Un caballero. Eso es lo que el Jeque el Mazir había querido decir. Había acusado a Altair de no ser un caballero.

Consumida por la necesidad no saciada, suprimió un gemido pequeño. Había estado más que dispuesta hacía unos momentos a olvidarlo todo menos las caricias de Altair. Incluso Per-Ramsés. La idea la dejó helada. Dejaba que su atracción por el hombre interfiriera con todo lo que se había propuesto hacer. Todo por lo que ella y su padre habían trabajado durante los últimos años. Un escalofrío le patinó por la espalda. No podía dejar que eso sucediera. A partir de ahora, tenía que estar lo más lejos posible de Altair. Algo que iba a resultar más difícil de lo que le gustaba, porque la verdad era, que no quería.

Desde su dromedario, Altair, vio a Alex forzar su montura al trote. Estaban cerca de Khatana-Qantir, y ella lo sabía. Quería ir tras ella, ver la excitación que sabía que estaría en su rostro. No, lo mejor sería estar lo más lejos de ella como pudiera. Se le haría difícil protegerla, pero aún podía controlar sus movimientos desde la distancia.

Lo de anoche había sido un error. Un terrible error. Su primo tenía razón al reclamarle por tratar a un invitado de manera tan deshonrosa. Si Medjuel no les hubiera interrumpido cuando lo hizo, no sabía lo lejos que la cosa hubiera llegado.

¡Ah! El resultado nunca había estado en duda. Se habría acostado con ella. Condenación. Qué tonto era. El deseo no significaba que ella se preocupara por él. Pero su agarre sobre él anoche le había enviado sobre el borde. Incluso ahora, quería su mano sobre él. No, no la mano. Quería que su boca se deslizara arriba y abajo sobre él hasta que explotara.

La imagen tentadora lo hizo sobresaltarse. Tenía que controlar su lujuria. Ahora mismo, su principal preocupación era garantizar la seguridad de Alex. Se dio la vuelta en su camello para ver si podía divisar a Mohammed vigilando las ovejas detrás de la caravana. El hombre era un traidor, pero ¿era un asesino? Si lo era, ¿por qué? ¿Estaban los Hoggar tramando la muerte de Alex con Mohammed como el asesino? ¿Por qué los Hoggar la querían muerta? Si fueran tras el tesoro de Nourbese, necesitarían que Alex les mostrara dónde estaba. No servía a sus intereses hacerle daño antes del descubrimiento de la tumba de Nourbese.

Desde el frente de la caravana, el conductor de camellos a la cabeza dejó escapar un fuerte grito. El grito corrió por la larga fila de dromedarios hasta que el clamor de saludo de los Mazir llenó el aire. Por el ruido, el pequeño pueblo de Khatana-Qantir se vertió fuera de sus casas de piedra a su encuentro.

Medjuel cabalgó pasando por delante de él en su yegua árabe hacia la parte delantera de la caravana. Alex se había apeado ya, y él vio que su primo se detenía y hablaba con ella antes de volver su atención al campamento en procesión.

Su camello se movió más cerca de ella, y vio como ella se apoyaba las manos en la parte baja de la espalda y estiraba su cuerpo en un arco hacia atrás. Tenía que estar cansada. El viaje había sido agotador, y no se había quejado ni una sola vez. El Profesor Talbot habría estado orgulloso de ella. Maldita sea, él estaba orgulloso de ella.

A pesar de todo lo que le había sucedido, ella perseveró. Ahora podría cumplir el último deseo de su padre. Descubriría Per-Ramsés y ayudaría a Nourbese a unirse a su faraón en la otra vida. Él la libraría de sufrir daños y procuraría que pudiera tener éxito en su tarea.

El dromedario gimió fuerte cuando tiró del animal para que se detuviera al lado de Alex. La emoción hacía que su rostro resplandeciera mientras se protegía los ojos y la miraba. Era imposible resistirse a su sonrisa de regocijo. Su propia boca se curvó hacia arriba en respuesta a su felicidad.

—¿Asumo que está encantada por estar en Khatana-Qantir?

—¿Encantada? No, extasiada es probablemente más acertada. Ha sido tanto tiempo para venir. Mi padre y tío Jeffrey habrían estado emocionados por estar aquí.

La tristeza estaba justo debajo del alegre sonido de su voz. ¿Cómo era que había llegado a conocerla tan bien en poco más de dos semanas?

—Veré que los hombres monten su tienda inmediatamente. ¿Supongo que quiere sus baúles?

—Oh, sí. —Agitó su cabeza—. Tengo mucho trabajo que hacer ésta tarde para que mañana podemos comenzar nuestra búsqueda.

—Entonces me encargaré de eso de inmediato.

Ella dio un paso hacia adelante y apoyó la mano sobre su pierna. El toque envió una sacudida de placer que le atravesó.

—Altair, yo... yo quiero... quiero darle las gracias por ayudarme a cumplir el último deseo de mi padre. No estoy segura si estaría aquí si no fuera por usted.

La suavidad de su voz se envolvió alrededor de él, y se tragó el deseo de contárselo todo. No. Ahora más que nunca, necesitaba que confiara en él. Con alguien dispuesto a matarla, la única manera de mantenerla a salvo sería teniendo toda su confianza. Un día pronto, conocería la verdad, pero hasta entonces seguiría tejiendo esa red de mentiras condenables que había construido.

Lo último que quería que viera era lo vulnerable que era en lo que a ella se refería. ¿Vulnerable? Damm gahannam. Si fuera sincero consigo mismo, estaba completamente indefenso frente a ella. No había estado tan impactado por una mujer desde Caroline. Y recordaba muy bien lo que había resultado.

Temiendo romper su determinación de no confesárselo todo, simplemente asintió con la cabeza antes de alejar su montura de ella.

CAPÍTULO 12

Alex se quitó el sombrero de ala ancha y se llevó el brazo a la frente sudorosa. Abanicándose, miraba con tristeza el terreno rocoso en frente de ella. Dos semanas. Dos semanas frustrantes y no había indicios de Per-Ramsés. Ninguno. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada en sus cálculos?

Todo apuntaba a que la ciudad perdida del faraón estaba allí. Se negaba a creer que todo el trabajo que ella y su padre habían hecho había sido en vano. El primer día de la exploración había revelado varias piezas de cerámica que se remontan a varios siglos, pero nada tan lejos como Per-Ramsés. Casi tres mil años habían pasado desde la existencia de la ciudad. Si la ciudad de oro de Ramsés había estado en Khatana-Qantir, el tiempo la había escondido bien. No había nada que mostrar por ahora. Era como si el desierto hubiera abierto sus brazos y se hubiera tragado la ciudad en su totalidad.

—Aquí, tome un poco de agua —la voz de Altair la sorprendió.

Mirando hacia él, observó la mirada de compasión en sus ojos. Tomó la bolsa de piel de cabra y bebió con avidez del recipiente. El agua estaba fría y fresca cuando llenó su boca. Terminando, cerró el odre y se lo devolvió.

—Gracias.

Se parecía a un beduino bronceado con su gambaz y el útil cinturón, que cruzaban su túnica. Las marcas oscuras en las mejillas le daban un aspecto peligroso y emocionante. Los diseños tenían más sentido que las simples protecciones contra el mal. Recordó cómo le había explicado que los símbolos oscuros también reflejaban la luz del sol lejos de los ojos para protegerlos del daño solar. Desde su llegada al desierto, también había empezado a llevar el tocado azul de Mazir para bloquear los rayos del sol. Eso sólo ampliaba el borde de peligro que encontraba tan atractivo en él.

Él siguió su ejemplo y tomó un largo trago del matraz. Observarlo inclinar la cabeza hacia atrás para tomar el refrescante líquido, provocó que tuviera el impulso de deslizarle la mano por su cara, bajando hasta su cuello musculoso. Terminando de beber de la bolsa, bajó la cabeza y observó una gota de agua brillante en su boca firme.

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Ella se mordió el labio inferior, cuando el presionó el dorso de su mano en la boca y borró la gota brillante. Por un instante, se encontró deseando que fuera su mano la que acariciara su boca hermosa y sensual. Consternada por la idea, frunció el ceño y volvió la cabeza. Durante las últimas dos semanas, había centrado toda su atención en la búsqueda de Per-Ramsés, y había mantenido la mayor distancia posible entre ella y Altair. Él también mantuvo la distancia, sin embargo siempre era consciente de él mirándola.

—Se ve desanimada.

—Lo estoy. —Encajó el sombrero en su cabeza y volvió su mirada hacia el paisaje que tenía delante.

—No lo esté. ¿Pensó que llegaría a Khatana-Qantir y simplemente caminaría dentro de la ciudad perdida?

Tomó otro trago de la botella de piel de cabra. Su garganta de bronce ondulaba a la luz del sol mientras bebía.

¿Era eso? ¿Realmente había esperado que fuera así de fácil? Hizo una mueca. Eso era exactamente lo que había pensado. Realmente creía que sería tan fácil como eso.

Una loca idealista es lo que era. Lord Merrick había tenido razón. ¿Qué le había hecho pensar que podía encontrar la ciudad que una docena de académicos había estado buscando durante décadas? Negó con la cabeza. No, definitivamente era una tonta.

—Bien, ¿lo hizo verdad? —Su pregunta la sacó fuera de sus cavilaciones.

Ella le lanzó una rápida mirada.

—Sí. Pensé que ya estaría excavando partes de la ciudad. Pero no hay nada aquí.

La agarró de los hombros y la obligó a mirarlo.

—Impaciente e impulsiva como siempre, ¿no? Encontrará Per-Ramsés, Alex, y va a hacerlo pronto. Estoy seguro de ello.

—Lo dice con una confianza que yo no siento.

—Crea en usted misma, Alex. Encontrará Per-Ramsés. Sólo podría tomar más tiempo de lo que pensaba.

Ella asintió con la cabeza y suspiró mientras se alejaba. El suelo bajo sus pies era duro. Una fina capa de arena fallaba en cubrir las limitadas fisuras en oscura capa superior de arcilla. Hacía más de dos mil años, eso probablemente había sido el cauce de un río, pero el tiempo lo había convertido en sólo otro trozo seco de tierra. Las orillas del canal seco se elevaban casi hasta sus hombros, y se maravilló de cómo el tiempo y el agua habían tallado un paso profundo a través del terreno. Continuando por el camino, observó cuán simétrica parecía la base.

Siempre la asombraba la forma en que la naturaleza podía definir tal línea suave a lo largo de los siglos. Una roca yacía en el suelo delante de ella. Inclinándose sobre ella cogió la roca. Frunció el ceño mientras su pulgar rozaba la textura de la superficie de la roca. El agua pulía las rocas. Así que ¿por qué esa piedra era tan desigual? Aún confundida, la arrojó al aire y la atrapó mientras caía. Repitió la acción, pero esa vez perdió la roca y cayó detrás de ella. Cuando se agachó para recogerla, miró a un lado del lecho del río y se congeló.

—Oh, Dios mío —susurró.

El suave banco se levantaba sin problemas para combinarse con las arenas del desierto, pero la curva en el río muerto era lo que le había quitado el aliento. Sólo había recorrido el cauce del río en una dirección. Ahora, mientras miraba el camino por donde había venido, un torrente de emoción la llenó. No estaba de pie en el cauce del río. La forma en que el terreno giraba bruscamente alrededor de la curva detrás de ella era su pista. Era demasiado fuerte para ser un giro natural. El tiempo y la naturaleza lo habían disfrazado, pero estaba segura de que estaba de pie junto a lo que debía haber sido un muro.

Sacudió la cabeza para mirar hacia atrás en la dirección que ella había seguido. La línea de la pared se extendía más allá de su vista. Empernada en posición vertical, vio a Altair apoyado en el lado de lo que estaba convencida era una fortificación de Per-Ramsés. Se puso de pie a poca distancia de donde la pared se volvía bruscamente hacia la derecha. La emoción la hizo saltar hacia adelante. Mientras corría hacia él, dejó escapar un fuerte grito de placer.

—¡Está aquí! ¡Ha estado aquí todo el tiempo! —Echándose en sus brazos, le dio un abrazo enorme—. Es la muralla de la ciudad. No sé cómo me lo perdí. Bueno, sé cómo me lo perdí. La naturaleza ha hecho todo lo posible para ocultarlo. Pero está aquí. Quiero decir que está realmente aquí.

—Reduzca la velocidad, Alex. ¿De qué pared está hablando? Se trata de un río.

—No, no, no. Es Per-Ramsés. Es la muralla de la ciudad. —Lo dejó libre de su alegre abrazo. Agarrando su mano, lo atrajo hacia el lugar donde la pared se volvía bruscamente hacia la derecha—. Aquí, ¿Lo ve? Es la pared.

—No veo nada, Alex.

—Mire. —Sacó el punzón pequeño de su bolsillo trasero. Con varios movimientos rápidos, erosionó la suciedad de la esquina de la pared. Cuanta más tierra retiraba, más nítida era la línea de la pared. Hizo una pausa—. ¡Mire! Es la muralla de la ciudad. Las tormentas de arena deben haber sepultado la ciudad hace mucho tiempo, como para que alguien recuerde que Per-Ramsés estaba aquí. Pero ésta es la ciudad. Lo sé.

El asombro curvó su boca ligeramente cuando extendió la mano para tocar el terreno que había limpiado. Lo observó girar primero en una dirección y luego en otra. Era como ver su propia reacción ante el descubrimiento. El asombro, la incredulidad y luego la emoción. De repente, llegó hasta ella y la levantó en sus brazos. Gritando con un grito Mazir, le dio la vuelta en un amplio círculo.EscucharLeer fonéticamenteDiccionario - Ver diccionario detallado

Ella se rió ante su emoción, que era igual a la suya. La ciudad estaba allí. Había encontrado Per-Ramsés. Su risa no se detuvo cuando él la depositó de nuevo sobre sus pies. Con entusiasmo inclinó la cabeza y le dio un fuerte beso.

Sin dejar de reír, la soltó y la agarró por los hombros.

—Y hace tan sólo unos minutos usted estaba dudando.

Aturdida por la emoción y la dulzura de su impulsivo beso, Alex lo miró. ¿Se había dado cuenta si quiera de que la había besado? Su boca ardía por su tacto, y se tragó el nudo en la garganta. Durante dos semanas, había agonizado sobre si debía o no actuar según sus instintos. Santo Dios, los sueños con Altair viniendo y haciéndola suya la atormentaban y amargaban sus noches. A pesar de que sabía que tal unión probablemente nunca se convertiría en algo permanente, no le importaba. Habían existido oportunidades en el pasado para establecerse, pero había elegido su trabajo. Ahora, quería experimentar la pasión. Una pasión que sólo él podía hacer que sintiera. Él no había escondido su atracción en el pasado, la pregunta era si ¿aún se sentía de la misma manera ahora?

Con un rápido movimiento, se aferró de los lados de su cabeza y tiró de él hacia abajo, a sus labios. Se puso rígido por un momento antes de que la tirara en un fuerte abrazo y le devolviera el beso. La caricia chamuscaba y quemaba sin causar ningún dolor, sólo un deleite deslumbrante. Estaba en el cielo, su boca bebiendo el sabor dulce de él. El cedro llegaba a través de sus sentidos, el olor caliente, masculino más potente debido a su beso.

Su lengua barrió rápidamente su boca, probándola y sondeándola hasta que respondió con un desenfreno acalorado. La forma en que se hundía en él, hizo rugir la sangre de Altair. Dios, había extrañado la sensación de ella en sus brazos. Las últimas dos semanas habían sido un infierno mientras, deliberadamente se había mantenido alejado de ella. Suavemente tiró del labio inferior con sus dientes, antes de pasar a través de su barbilla y bajar por su garganta cremosa. El olor del desierto le quedó en su piel como el vino exótico. Un gemido suave salió de ella cuando tiernamente arañaba con los dientes en su garganta.

—Altair, por favor...

La declaración silenciosa lo redujo de la misma manera que la picadura de un escorpión. Maldición, gahannam. No podía hacerlo. No podía hacerle el amor con esa mentira entre ellos. Empujándola lejos de él, negó con la cabeza.

—No, Alex. Sería un error. —Un error que llegaría a lamentar.

Maldición, iba a ser duro como el infierno decirle la verdad. Lo odiaría, pero se despreciaría si la hiciera suya sin explicarle todo.

—¿Un error? —Sus ojos estaban ampliados, pasmados por la incredulidad.

—Maldita sea, Alex. Eso no es lo que quise decir.

Una mirada afectada oscureció sus magníficos ojos, y apretó la mandíbula por el auto-disgusto. Cristo, ella pensaba que la estaba rechazando. Dios, si la mujer supiera lo mucho que quería tirar todo al viento sólo para reclamarla como suya. El sonido de succión, de una respiración profunda, tiró una mueca de pesar de él. Cuando le extendió su mano, ella dio una palmada en su mano.

—Tiene razón, milord. Fue un error, uno que lamento con todo mi corazón.

Su voz era nítida y desprovista de emoción, pero no podía ocultar la humillación de rojo brillante que adornaba sus mejillas. Se dio la vuelta y se alejó con pasos que eran rígidos y poco naturales. Dios, tenía que explicarle. Tenía que darse cuenta de que no podía continuar así, con una mentira entre ellos. Arremetiendo hacia delante, la agarró por el brazo y detuvo su retirada.

—Alex, no entien...

—No quiero entender. —Con un fuerte tirón de su brazo, se libró de su agarre—. Aléjese de mí.

La mordedura nítida en sus palabras le hizo estremecerse. Bien. Ella quería que sintiera el mismo dolor punzante que sentía. Humillada y lamentando amargamente su comportamiento, rápidamente trepó fuera del barranco y se dirigió al campamento de beduinos.

Sus piernas se bamboleaban al cruzar a través de la arena que se elevaba de los bordes de Per-Ramsés, mientras trataba de poner la mayor distancia que podía entre ellos. ¿Cómo podía haber hecho algo tan estúpido? Una vez más, su carácter impulsivo no le había traído más que dolor. ¿Cuándo iba a aprender a pensar antes de actuar? Ni siquiera quería pensar en la próxima vez que se encontrara cara a cara con él.

Y no lo haría. Se sumergiría en su trabajo como un bálsamo para la herida que enfermaba su corazón. Después de todo, acababa de encontrar Per-Ramsés. Ella estaba haciendo progresos en su determinación de probarse a sí misma como una egiptóloga competente. El trabajo era la única cosa que nunca la traicionaría. Siempre estaría allí para ella. Un compañero firme, sin el dolor de remordimiento. Entonces ¿por qué la idea de no poder compartirlo con alguien hacía que se sintiera tan miserable?

Furioso consigo mismo, Altair se volvió y estrelló el puño cerrado en la dura pared arenosa detrás de él. Decirle la verdad era lo único que había necesitado hacer, y se las había arreglado para meter la pata como lo había hecho con todas las oportunidades en el último mes.

Muy bien podría haberla hecho escucharle, pero no había forzado la situación. En su lugar, se las había arreglado para hacerla pensar que no la quería. Si la mujer solamente supiera lo difícil que era para él mantener sus manos fuera de ella.

—Maldita sea, gahannam —murmuró con fiereza.

Era imposible posponer lo inevitable por más tiempo. La dejaría calmarse, y más tarde esa noche, le explicaría todo. Su mandíbula se tensó cuando hizo una mueca. Iba a despedazarlo miembro a miembro cuando le explicara acerca de su relación con su padre y su verdadera identidad. Asistir a un compromiso social como Lord Blakeney era más atractivo para él en ese momento que la imagen de la furia de Alex.

Demonios, era peor que una cabra vieja. ¿Qué importaba si estaba enojada? Tenía que dejar de permitir que su lujuria por ella controlara su cabeza. Confesar sus mentiras más tarde, en lugar de ahora no cambiaría las cosas. El resultado seguiría siendo el mismo. Lo despreciaría o no lo haría. Simplemente tendría que esperar y ver lo que era real y lo que era un espejismo en lo que a Alex se refería.

Aún disgustado con su comportamiento, siguió a Alex hacia el campamento. Era la mujer más confusa y complicada que había conocido nunca. Inteligente, valiente y luchadora, sería una esposa maravillosa para cualquier hombre. Su cuerpo se tensó ante la idea de ella con otro hombre. No le gustaba esa idea en absoluto.

Empujando a un lado el pensamiento, rodó por el sendero del barranco y se quedó en lo alto de la cumbre. Desde la subida por encima del campamento de los Mazir, vio caminar a Alex rápidamente a través de la arena. La línea recta de su espalda demostraba claramente que su enojo no se había disipado. De alguna manera, que no creía que todo fuera rabia en ese ritmo frenético que mantenía. Sus palabras infortunadamente expresadas la habían lastimado. Eso era lo último que hubiera querido hacer. Era fuerte y enérgica, pero en las últimas dos semanas, había visto lo vulnerable que era en realidad. Aunque lo escondía bien, había visto el miedo y la duda en los hermosos ojos de ella. Al menos había encontrado Per-Ramsés. Eso reforzaría su espíritu.

Con Alex ocupada con su nuevo descubrimiento, sería libre de seguir la búsqueda del asesino. Desde su llegada a Khatana-Qantir, había mantenido una estrecha vigilancia sobre Mohammed. A pesar de ser un traidor, el hombre no había hecho nada para revelarse como el posible asesino. Lo único extraño que había observado era que Mohammed visitaba la tienda de Medjuel de vez en cuando. Su primo parecía tener la situación bajo control, pero lo hacía sentirse mejor seguir vigilando de cerca al traidor.

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Desde donde estaba, estudió el paisaje del pequeño valle. El oasis que respaldaba la vida en Khatana-Qantir era bastante grande, y la exuberante vegetación salpicada de colores vivos sobre el fondo del desierto. Las tiendas de los Mazir diseminadas por todo el valle daban la impresión de que estaba acampado un pequeño ejército en el oasis.

La visión lo consoló. La vida de un beduino era simple, y satisfactoria. Nunca debería haber prometido a su abuelo que pasaría tanto tiempo en Inglaterra. Sería mucho más feliz aquí, entre los de su madre. Su pueblo. Siempre lo habían acepado por lo que era. Un movimiento a su derecha desvió su mirada en esa dirección. Entrecerrando los ojos contra el sol brillante, levantó la mano para protegerse los ojos. Una caravana. ¿Había alguien del Museo Británico patrocinando una expedición a Khatana-Qantir? No, Merrick había declarado la expedición de Alex una tontería. El hombre no haría nada menos que lo pensara que valía la pena el gasto.

La caravana se acercaba y él contuvo el aliento al ver una carrera de caballos blancos al frente de la procesión, seguido por dos árabes negro. La tribu estaba allí. No tenía sentido. Se suponía que debían ir hacia el oeste hasta el corazón tribal. ¿Por qué estaban allí?

Madre.

Con otro juramento de disgusto, pateó el suelo seco y arenoso. Había convencido a los ancianos de que vinieran a Khatana-Qantir. Su presencia sólo podía significar una de dos cosas. Ella estaba allí para presenciar el descubrimiento de la tumba de Nourbese o había venido a evaluar la idoneidad de Alex como esposa. Ya que su madre no prestaba mucha atención a los cuentos populares, eso sólo dejaba a Alex.

Dios le ayudara. Las cosas estaban ya lo bastante difíciles sin tener a su madre allí, jugando a la casamentera. Si conocía a su madre, enviaría a alguien a invitar a cenar a Alex, o incluso podría visitar a Alex ella misma. La idea le hizo dirigirse rápidamente hacia el campamento a un ritmo vertiginoso. Tenía que llegar a Alex antes de que alguien más lo hiciera. Había querido esperar hasta que su ira se hubiera aplacado, pero ahora no tenía otra opción en el asunto.

Llegó al borde exterior del campamento, casi al mismo tiempo que la caravana tribal. La mayoría de los hombres de la expedición se reunieron en el borde del campamento, esperando ansiosamente la llegada de sus familias. Debatiéndose sobre su propio curso de acción, miró hacia la tienda de Alex. Rayas amarillas, marrones y verdes envolvían las paredes de su tienda. Contrastando con las paredes rayadas tenía un techo de color marrón oscuro. Como era habitual, una de las paredes se enrollaba para que el aire fresco circulara, y Alex estaba sola dentro de la carpa de colores.

La cálida sencillez de su belleza lo llevó a un alto grado de deseo que se aceleraba a través de él. Sus manos se flexionaron involuntariamente al verla. Quería cargarla a través del campamento y acostarse con ella. Fascinado, contemplaba la plenitud de sus pechos y la forma en la que la blusa de lino que llevaba revelaba su garganta cremosa. Sus pantalones de color claro se aferraban a sus caderas suavemente redondeadas, destacando su figura sensual. Ella puso sus manos detrás suyo y arqueó la espalda proyectándola. El movimiento provocó que sus pechos sobresalieran en un movimiento provocativo.

Dios misericordioso. Tragó saliva y se recordó a sí mismo que tenía que oír la verdad de él y de nadie más. Pero maldita sea, no quería estar ahí, sólo mirándola. Casi como si hubiera escuchado sus pensamientos, volvió la cabeza en su dirección. Por primera vez no fue capaz de leer su expresión. Ella se había cerrado para él. Su mirada fija lo pasó rozando con una furiosa expresión burlona. Con un movimiento deliberado, desató el cordón que sujetaba la puerta de la tienda en su lugar. Se alejó de él cuando la solapa de la pared cayó cerrada detrás de ella. Maldición gahannam. Acababa de cortarlo. Lo cortó tan bien como cualquier mujer de la nobleza Inglés podía hacer.

¿Qué había esperado? ¿Una cálida bienvenida después de la forma en que la había rechazado? Bufó con exasperación. Pocas veces uno podía permitirse el alcohol, sabía que esa noche lo más probable era que hiciera una excepción teniendo en cuenta lo que estaba a punto de decirle a Alex. Decidido a enfrentarla con la verdad, se puso en camino hacia su tienda.

—¡Altair! ¡Altair! —la voz de Kahlil resonó a través del aire.

Apretó la mandíbula lleno de frustración mientras se volvía para enfrentarse a su hermanastro montado sobre un hermoso árabe negro. Escondiendo su impaciencia con una sonrisa, agarró la brida de la yegua de su hermano cuando éste se detuvo frente a él.

—Bueno, hermanito, ¿cómo se tomó mi yegua el viaje?

Riendo, Kahlil aplastó el tocado de Altair desde donde estaba sentado sobre su silla de montar.

—Lo hizo maravillosamente, y Nawar ya no es tu yegua. Tú me la diste, recuérdalo.

—¿Yo? Hmmm, bueno supongo que lo hice. —Se rió a pesar de su preocupación por Alex—. Así que déjame adivinar, me buscaste para evitar hacer tus tareas.

—Sé tratar con madre mucho mejor. En realidad, estoy siguiendo sus órdenes. Me envió a buscar a la señorita Talbot.

Se puso rígido ante la declaración de Kahlil.

—Exactamente, ¿qué quiere madre con la señorita Talbot?

—Sólo invitarla a cenar con nosotros.

Así que había estado en lo cierto, su madre había venido a Khatana-Qantir para inspeccionar a Alex. Bueno, no si tenía algo que decir al respecto. Y definitivamente no hasta que hubiera tenido un momento para hablar con ella.

—Bueno, hermanito. Odio decir esto, pero no vas a preguntarle nada a la señorita Talbot.

—Madre estará más enojada que una víbora cornuda si no lo hago, Altair.

—Tal vez, pero me aseguraré de que esté enojada conmigo, no contigo. —Su mano aún en la brida de Nawar, llevó la yegua hacia la caravana de recién llegados.

—¿Cómo es que puedes salirte con la tuya y no hacer lo que madre quiere, pero yo no puedo?

—No me salgo con la mía. Simplemente le hago pensar que fue su idea que yo no hiciera algo.

—En otras palabras, la engatusas —resopló Kahlil.

—Estás aprendiendo, hermanito. —Le dio un puñetazo juguetón en el muslo del chico—. Continúa y encárgate de Nawar. Yo me encargaré de madre.

Con una inclinación de cabeza, Kahlil instó a su caballo y desapareció en la espesura del caos que difundía su camino en el oasis. Los camellos gemían y chillaban mientras se dejaban caer para que quitaran la carga de sus espaldas. Órdenes y gritos lo rodeaban mientras hombres, mujeres y niños levantaban sus tiendas. A lo lejos, el balido de las ovejas era captado por su oído.

Maldita sea, no sabía qué era peor, enfrentar la ira de Alex o la determinación de su madre. Sabiendo que no podía aplazarlo por más tiempo, suspiró. Alex tendría que esperar. Era hora de hacer frente a la leona en su guarida.

A pesar de su movilidad, la tribu siempre establecía el campamento de la misma forma donde quiera que fuera. La tienda de su madre sería fácil de encontrar en medio del caos organizado. Esquivando un camello echado a sus pies, hizo su camino a través de un pequeño grupo de animales de carga. Al salir a un área abierta, vio la tienda de su madre. En el instante siguiente, las curvas calientes de Alex se estrellaron contra él.

—Lo siento, yo... ¡usted! —Saltó lejos de él con un giro violento de su cuerpo.

El deslumbramiento que le envió tiró una mueca de su boca.

—¿Qué estás haciendo aquí, Alex?

—El Jeque me dijo que su tía quería conocerme.

Altair se puso rígido. Maldición. Su madre había enviado dos mensajeros en el caso de que el primero no llegara. Habría sido un brillante general. Vacilante, trató de encontrar una explicación de por qué ella tenía que regresar a su tienda.

—En realidad, ahora no es un buen momento. Creo que...

De la nada, Kahlil cargó hacia delante y tiró de su brazo.

—Pensé que ibas a hablar con madre. Me envió a asegurarme de que Medjuel hubiera invitado a la señorita Talbot de nuevo a la tienda.

Arrojado fuera de balance por la interrupción de su hermano, Altair miró hacia Kahlil luego de regreso a Alex. Como había temido, el horror y la repugnancia llenaban su rostro. Mirándolo fríamente, su estómago se retorció en un nudo apretado e implacable. Esperaba esa reacción. Pero ¿por qué era tan doloroso? La frialdad de su mirada amenazaba con congelarlo donde estaba.

—¿Usted está casado?

Alex se ahogó cuando salieron las palabras inundadas con furia contenida. Por un momento, creyó que no la había oído bien. Casado, ¿por qué diablos iba a pensar que él estaba casado?

—¿Qué?

—¿Cómo pudo? —le espetó—. ¿Qué tipo de hombre es?

—Alex.

—No se atreva a tratar de justificar sus acciones. No puedo creer que lo dejé besarme. Nosotros... —Él la agarró por los hombros y la sacudió suavemente.

—Alex, escúcheme. No estoy casado.

—Pero acabo de escuchar a éste niño usar la palabra madre. Podré no tener fluidez en Mazir, pero he aprendido lo suficiente sobre él las últimas dos semanas. Claramente dijo madre. ¿Cómo explica eso?

La expresión desafiante en su rostro tensó sus músculos.

—Porque Kahlil es mi hermano.

—¿Qué? —El desconcierto fue reemplazando poco a poco por su enojo.

—Kahlil es mi medio hermano. Nuestra madre es Gameela Mazir.

—Pero ella es... la tía del Jeque... lo que lo hace... —Su voz se desvaneció mientras se llevaba una mano a la frente.

—Medjuel es mi primo.

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Su mano bajó de la frente a su mejilla mientras lo miraba con en una confusión severa. La extensión de su desconcierto tiró de su corazón.

—Debí decírselo Alex. Lo intenté.

—Puede estar malditamente seguro de que debió habérmelo dicho. ¿Por qué tendría que esconder algo como eso?

La dura acusación en su voz era como la picadura de un látigo contra su piel.

—Tenía mis razones —silbó las palabras entre sus dientes apretados.

Eso no iba en la dirección que él esperaba que lo hiciera.

—¿Qué razones? ¿Tenía miedo de que le pudiera despreciar, ya que tiene sangre de beduinos? —Se quedó paralizada por la sorpresa—. Eso es. Usted pensó que no querría tener nada que ver con usted si sabía de sus antecedentes, ¿no?

La decepción sin procesar en sus palabras lo redujo a una dolorosa realidad. La había juzgado mal. Ella miró hacia él, esperando que le explicara.

Damm gahannam, eso era un lío peor de lo que había pensado que fuera posible.

—Alex, no tenía ni idea cuando escribió aquella última vez a su padre, que iba a venir usted en su lugar.

—¿Usted le escribió a mi padre? —susurró.

—Sí. — Sus mejillas temblaban por la tensión en su mandíbula—. Su padre y yo hemos mantenido correspondencia durante los últimos tres o cuatro años de manera regular.

—Usted... y padre... se escribieron.

—Sentí mucho que muriera antes de que tener la oportunidad de conocerlo.

—Pero usted dijo que sólo había traducido las cartas para el Jeque. —El desconcierto nublaba su rostro mientras luchaba con su confesión.

—En cierto modo, me hizo traducir las cartas. —Frunció el ceño.

Eso no iba bien en absoluto. Decidido a mantenerla cerca hasta que ordenara ese lío, la agarró por los hombros. La tensión que atravesaba su cuerpo palpitaba contra la punta de sus dedos.

Casi podía ver las ruedas girando para comprender en su cabeza mientras reducía su mirada sobre él.

—Entonces...

—Como jefe de la tribu entera, Medjuel es el Jeque el Mazir. Me desempeño como el consejero de mi primo y mantengo el título de Jeque Mazir.

La ira iluminó sus ojos color avellana y se puso rígida bajo su mano. Cuando le acarició la mejilla con el dedo índice, golpeó su mano fuertemente con una bofetada cruel.

—MEscuchar

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MMmmmmmintió.

—No. Simplemente eludí la verdad.

—Mintió. Mintió acerca de todo.

Liberándose de su agarre, se dio la vuelta y se alejó. Cogido por sorpresa, se quedó mirando hacia ella por un momento de incredulidad. A continuación, en cuatro pasos rápidos, la agarró del brazo y la detuvo en alto.

—Alex, espere. Tenemos que hablar de esto.

Ella se dio vuelta para encontrarse cara a cara con él. Por primera vez se dio cuenta de que su discusión había atraído el interés de los miembros cercanos de la tribu. Su atención se distrajo, era demasiado tarde para evitar que la mano alcanzara su cara. El fuerte chasquido desgarró el aire y un silencio mortal creció en el área que los rodeaba. Su mano cayó alejada de su brazo, cuando se enfrentó a su furia en silencio.

—Aléjese de mí. Es usted despreciable, y no se puede confiar en usted. —Le envió una ardiente mirada de disgusto antes de darse media vuelta y alejarse.EscucharLeer fonéticamenteDiccionario - Ver diccionario detallado

CAPÍTULO 13

La tierra cambió de posición bajo sus pies cuando Alex tropezó alejándose de Altair. Apenas podía dejar de vomitar mientras luchaba por permanecer derecha. Le había mentido. Le había estado mintiendo todo el tiempo. ¿Por qué no se lo dijo en la oficina de Lord Merrick, en el barco o en El Cairo? Había tenido un montón de oportunidades para aclararle quién era.

El calor de la tarde la aprisionó, y tropezó con sus propios pies. Delante de ella estaba abierta la solapa de la tienda. La oscuridad fría la envolvió cuando entró y la cerró. Se aferró al poste central para ayudarse. Tragando la bilis que amenazaba con subir por su garganta.

Primero la había rechazado, y ahora esto. La superficie del poste cedió ligeramente cuando los dedos cavaron en la madera. Podría haberle contado acerca de la correspondencia con su padre. Habría confiado en él si se lo hubiera dicho. En cambio, le había hecho pensar que fue su primo, el Jeque el Mazir, con quien su padre había estado tratando. ¿Por qué no le había dicho la verdad?

Alex inhaló fuerte debido a su enojada consternación. Per-Ramsés. Había mentido para encubrir la verdadera razón de por qué la había estado ayudando. Él trabajaba para el Museo Británico, tenía sentido que lo enviaran. Fácilmente podrían decir que su representante ayudó a encontrar la ciudad perdida y que ella le había asistido. ¡Oh, el hijo de puta! Él deliberadamente la había manipulado a cada paso del camino. Su pretensión en el museo con respecto a su bienestar, la forma en que había expresado su preocupación por su seguridad en Londres, la forma en que había dispuesto que ella abordara el Moroccan Wind.

Un sonido furioso de disgusto irrumpió de sus labios. Afuera el sol estaba próximo a ocultarse, y la luz casi había desaparecido en la tienda, obligándola a iluminarse con una linterna. Él era despreciable. Si ella fuera un hombre, ella... ella... le desafiaría a una pelea. Oooh, se sentiría tan bien al golpearlo con sus puños.

Pues bien, ella tenía noticias para ese hombre. No iba a dejarlo acercarse a la excavación, si podía evitarlo. Ella había encontrado Per-Ramsés sin su ayuda, y ella continuaría la excavación sin su ayuda. Caminando a grandes pasos al escritorio improvisado en un rincón de la tienda, se hundió en la silla plegable y clavó los ojos en los papeles de la mesa pequeña delante de ella.

Una lágrima resbaló por su mejilla, y la secó con enojo. Era inútil llorar. El hombre ciertamente no era digno de derramar lágrimas por él. Pero dolía. Las mentiras, su rechazo, todo le dolía. Deseaba que Jane estuviera aquí para prestar consejo o por lo menos consolarla. Si su padre hubiera estado aquí, nada de esto habría sucedido. Otra lágrima cayó en su mano. Nunca se había sentido tan sola en su vida.

Con un golpe de determinación de la mano, sorbió las lágrimas. Suficiente. No iba a ceder a la nostalgia o cualquier otra cosa, y menos aún por el Jeque Altair Mazir. Mañana, la excavación comenzaría en la parte superior de la meseta de la muralla de la ciudad cercada. Y Dios le ayudase si trataba de hacer cualquier otra cosa para detenerla. Abrió de un tirón el cuaderno de apuntes, y se enfrascó en la lectura de las notas mientras se abanicaba con un fajo de papeles.

Después de más de una hora, lanzó un sonido de disgusto. Se sentía muy miserable y con lástima de sí misma para trabajar. Lo que necesitaba era un largo baño con agua fría en la bañera que Altair había traído para su uso. Al pensar en él se le retorcieron las entrañas. Si sólo hubiera sido honesto con ella.

Al coger la bata del baúl, su mirada cayó sobre la caja blanca cuadrada que Jane le había dado cuando se separaron en el hotel en El Cairo. Desde que dejó Per-Ramsés, había estado tentada muchas veces para abrir el regalo. Pero le había prometido a Jane que lo guardaría hasta el día en que encontrara Per-Ramsés. Bueno, ese día había llegado, y un presente elevaría su espíritu.

Se sentó junto al baúl y puso la caja en su regazo. La cinta de seda azul que la envolvía se deslizó fácilmente, y levantó la tapa. Sedas de diferentes tonos de azul turquesa y verde adornaban el interior de la caja. Encima del material había un sobre. Levantamiento la solapa, sacó la tarjeta.

Querida Alex,

Si estás leyendo esto, tu sueño se ha hecho realidad. Has encontrado Per-Ramsés. Sabía que podías hacerlo. Nunca lo dudé ni por un minuto, aunque sé que tú lo hiciste. Aquí hay algo para ponerte que te hará sentir como Nourbese cuando estaba con su faraón. Espero que te guste.

Con Amor, Jane

Apartando la tarjeta, Alex levantó el material de seda de la caja. Era el vestido que Jane había comprado el día que se detuvo en la tienda de seda en el mercado de El Cairo. Se puso de pie y sacó la túnica suave y fluida. La artesanía de la prenda era exquisita. Basado en un patrón del antiguo Egipto, el vestido de seda brillaba a la luz de la linterna, y se mordió de nuevo una sonrisa de placer por la maldad del vestido. Jane debería haber sabido lo que había significado para ella tener el vestido.

Tenía que probárselo. Pero no lo haría hasta que se hubiera bañado. El calor del día todavía se aferraba a ella con una humedad empalagosa que amenazaba con sofocar su piel. A medida que salió más allá de la cortina de lana que separaba la zona de baño de su morada principal, el material áspero rozó ligeramente su mejilla. Para estar en el desierto, tenía más comodidades de las que había soñado fueran posibles en un entorno rústico. Alex dejó a un lado el vestido y preparó el agua en la bañera con un poco de aceite que había comprado en El Cairo.

El seductor olor a jazmín la rodeó cuando la fragancia del aceite perfumó el aire. El aroma floral calmó sus sentidos mientras se deslizaba en el agua tibia, y regó su camino por encima de su piel. Los poros absorbieron la fragancia. Su mirada se desplazó al lugar donde yacía el presente. Ansiosa por probárselo, ella procedió a terminar el baño.

Una toalla grande de lana absorbió las gotas de su baño, dejando sólo el olor suave y aromático del jazmín en su piel. Fresca, se deslizó la prenda egipcia sobre la cabeza. La ligereza de la tela escarpada la hizo suspirar de placer cuando la seda acariciaba su cuerpo.

El calor restante del día ya no presionaba contra su piel ya que el vestido permitía que el aire fluyera a su alrededor. Alex podía entender por qué las antiguas mujeres egipcias habían elegido llevar estas prendas de vestir. El aire suspiraba por encima de su piel en lugar de aferrarse a ella.

Los tirantes estrechos de seda descansaban sobre sus hombros cuando el material diáfano descendió rápidamente por el corpiño, que le cruzaba el pecho. A pesar de su transparencia, los pliegues del vestido cubrían discretamente sus pechos y el vértice en los muslos. Desde la cintura, los paneles estrechos de seda turquesa y verde presentaban la ilusión de una falda que le llegaba a los tobillos.

Sin embargo, en el momento en que dio un paso hacia delante, la ilusión desapareció y los paneles revoloteaban a su alrededor, revelando toda la longitud de su pierna. Alargando los brazos desnudos, giró en círculos con el material fluyendo y susurrando sobre sus piernas.

El vestido era malvado, decadente y provocador. A ella le encantaba. Olvidando sus penas por el momento, se permitió disfrutar de la belleza del regalo. Pasó por delante de la cortina de lana a su vivienda principal, bailando ligeramente a través de la alfombra. No, su comportamiento era poco adecuado para la esposa del faraón. Asumió una posición regia y desfiló por el suelo de felpa de la tienda, tratando de no reírse mientras lo hacía.

La pequeña campana colgada fuera de la tienda sonó fuertemente. Alex se congeló. No podía recibir a nadie con este vestido. Era demasiado revelador. Si ignoraba la campana y permanecía quieta, quienquiera que fuera se iría.

La campana sonó otra vez. Esta vez con una fuerza feroz. Altair.

Frunció el ceño. El hombre era imposible. Bueno, se negó a que le echara a perder su disfrute del regalo de Jane. Pretendería que la campana no había sonado y él se iría.

—Alex, sé que estáis ahí. Tenemos que hablar.

—No, no lo haremos.

Maldición, ¿por qué no se había callado la boca? Se hubiera ido. No, él no lo haría. Ella lo sabía bien.

—Maldita sea, Alex. Tengo que hablar con usted.

—Bueno, no quiero hablar con usted. Váyase.

—Alex —gruñó en voz baja—. No estoy de humor para juegos.

Juegos. ¿Había dicho en realidad juegos? Esto no era un juego para ella, que había invertido los últimos diez años de su vida en la búsqueda de Per-Ramsés. Lo que fuera que el Jeque Altair Mazir quería no era una preocupación para ella. Él era el único que jugaba. No ella. Si pensaba que iba a dejar que el Museo Británico la apartara haciéndose cargo de la excavación, sería mejor que lo pensara de nuevo.

—Alex, se lo advierto.

Ella caminó de arriba abajo por la alfombra antes de detenerse delante de la puerta de la tienda.

—No se atreva a amenazarme. No soy la mentirosa.

—¡Maldita sea, quiero explicarme!

—No quiero sus explicaciones. Quiero que me deje en paz.

Miró furiosa la puerta de la tienda, entonces se volvió y se alejó. Deteniéndose en los cojines esparcidos por el suelo, oyó el gruñido furioso de disgusto seguido por la abertura de la puerta de la tienda cuando él la apartó a un lado y entró en la tienda. ¿Quién demonios se creía que era? Se dio la vuelta y le miró.

—Salga.

—No hasta que yo...

Sus palabras murieron abruptamente cuando le clavó sus ojos. Ignorando su expresión de asombro, Alex puso las manos en las caderas y le miró con el ceño fruncido.

—Se lo dije, no tenemos nada que decirnos el uno al otro.

Altair no dijo una sola palabra. Se quedó allí mirándola fijamente. Enfurecida, ella quería tirarle algo. ¿Cómo se atrevía a entrar en la tienda sin ser invitado? El hombre era increíble, allí de pie como un rey, con los puños apretados en la cintura, con los pies separados en una actitud agresiva. ¿Se había quedado mudo?

—¿Qué está mirando?

—A usted.

Las palabras roncas recorrieron su piel, causando que se le erizara el vello. Alex vio los ojos brillantes con una emoción perturbadora.

No. No, no. Por supuesto que no.

Se negó a permitir que este hombre la manipulara otra vez, aún si sus ojos brillaban con una invitación tentadora. Con determinación, luchó para agarrarse a su ira.

—Quiero que se vaya.

—¿Y si no quiero?

La pregunta la sobresaltó. ¿Qué estaba haciendo? Le miró con recelo.

—Lo que usted quiere es irrelevante, milord.

—Oh, yo no creo que sea irrelevante, Alex. Como ve, por primera vez en mucho tiempo, tengo completa claridad en lo que se refiere a lo que quiero.

—Que reconfortante. ¿Y precisamente qué es lo que quiere?

—Usted.

La sola palabra en voz baja corrió a través del espacio entre ellos. Ella se aferró a su garganta. Con sólo una pequeña expresión, el hombre había reducido sus piernas a gelatina. Maldito sea. Se negó a permitir que la voz seductora y calmante la rindiera.

—Bueno, no puede tenerme —dijo beligerante.

La mirada fija de él se estrechó y la boca se apretó en una línea delgada de determinación.

—¿Me desafía, emîra?

Había un borde peligroso en la voz. Señor, el hombre tenía la habilidad inquietante para desequilibrarla. Su temperamento implacable la hacía sentir como si estuviera de pie en la directa trayectoria de una masiva inundación. Aún más alarmante era su simple deseo de dejar que el diluvio la barriera hacia delante y a los brazos de él.

—No estoy haciendo nada.

—Creo que lo haces, y yo nunca evito un enfrentamiento.

Alex tenía que terminar con esto. No sabía lo que podría suceder si no le hacía salir. Eso, no era cierto. Sabía exactamente lo que él quería, y odiaba admitir que también lo quería. Altair dio un paso adelante lentamente, y ella un paso atrás. Si le dejaba acercarse, estaría perdida. Algo en su rostro le dijo que él había pensado lo mismo.

A medida que avanzaba, otra vez, ella dio un paso vacilante en retirada, y tropezó con un cojín perdido. Segundos después, cayó hacia atrás en los mullidos cojines esparcidos por una esquina de la tienda. Tumbada en la parte superior de la joya en tonos ámbar, los cojines en color esmeralda y rubí, los pliegues de la falda de su vestido se abrieron para revelar una pierna doblada.

Altair respiró fuerte. Había venido aquí para convencerla en algún sentido. Era importante hacerle entender por qué le había mentido. En lugar de eso, la vista en esa imitación de una prenda del antiguo Egipto le tuvo balanceándose al borde de una necesidad carnal poderosa.

El color pálido de sus muslos de exuberantes curvas se fundió en una pantorrilla suave hasta un pie estrecho con los dedos que parecían lo suficientemente deliciosos para mordisquear. Alex se veía deliciosa. Una fruta exótica que prometía un intenso placer. El calor golpeó a través de su cuerpo. En el momento en que había entrado en la tienda, su pene había crecido duro a la vista de ella.

¿Dónde diablos había encontrado un vestido tan provocativo? Una necesidad tiró dolorosamente entre sus muslos, y él sabía que no saldría hasta que ella se entregara a él. Aun así, no estaba seguro de que sería capaz de dejarla. De alguna manera, debía hacerle entender que era digno de confianza. Pero todo lo que podía pensar en ese momento era acostarla hasta que ambos estuvieran cansados.

Se alzaba sobre ella mientras miraba las emociones que brillaban intermitentemente en su cara. El enojo no oscurecía sus características completas, en cambio, con una mirada desconcertada frunció el ceño cuando ella se mordió los labios.

—Esta tarde, usted... usted... no quiero... —lo que faltaba debajo de sus palabras era el dolor que le había causado.

—No, emîra. Yo la quería entonces tanto como lo hago ahora.

— Entonces, ¿por qué...?

—No quería ninguna mentira entre nosotros.

Un destello de duda cruzó su cara, y él lentamente se arrodilló ante ella. La parte superior de la pierna doblada casi rozó sus labios, y él se inclinó hacia delante sólo un poco y le besó la parte interior de la pierna. El agudo silbido de aire que ella arrastró a sus pulmones le aseguró que le gustaba lo que estaba haciendo.

—Esta noche, emîra, le mostraré cómo la desea mi cuerpo.

Con un dedo, trazó un camino desde la rodilla hasta la parte superior del pie. Ella aspiró otro aliento gutural. Altair sonrió mientras bebía la esencia floral. Dios, olía bien. Exótica y rica a sus sentidos. La piel sedosa del pie se deslizó suavemente por debajo de su palma cuando él le dio un masaje en la parte superior del empeine.

Observando el rostro de Alex, vio que sus ojos revoloteaban a mitad cerrados al levantarle el pie para mordisquearle los dedos. Un pequeño gemido de placer se escapó de ella. La polla palpitó entre las piernas con el sonido. Maldición, ninguna mujer había hecho alguna vez responder a su cuerpo con urgente necesidad con sólo un simple grito. Con un toque como plumas su boca fue hacia el interior del pie, y su mano acarició la parte posterior de la pantorrilla sedosa.

Alex acepto su caricia. La satisfacción navegó a través de él cuando bajó la pierna y se recostó para estudiarla. Reclinada entre los cojines de vivos colores, la piel ruborizada con un matiz rosado. Él había estado en lo cierto. El brillo que había visto esa mañana en El Cairo la cubría ahora. Su boca rosada ligeramente separada, y él quería tener esos labios delicados rodeándole, succionándole hasta que explotara. La imagen tiró de él con tensa expectación.

Cuando apretó los labios en el interior de la rodilla de ella otra vez, sus manos amasaron la carne blanda de su muslo. El golpe suave sacó un suspiro entrecortado de ella, y su respiración se hizo irregular cuando la miró. El brillo posesivo de los ojos aceleró su corazón. Era una mirada de marcado deseo, y que el cielo la ayudara, la excitó. Su mirada se deslizó hasta donde los dedos bronceados le acariciaban la pierna.

Su boca se secó cuando se dio cuenta que quería que sus manos la acariciaran toda ella. Alex debía pararle, pero no podía pensar con claridad con él tocándola tan íntimamente. El placer estalló dentro de ella, y la sangre de las venas creció espesa y lenta. Hipnotizada por él, observó la mano deslizarse levantando su pierna y la curvó alrededor de su cadera. Dios Bendito, el toque del hombre era hipnótico. No había palabras para describirlo.

El deseo se enrolló en su estómago hasta que se movió hacía abajo y encendió un dolor familiar entre las piernas. Cuando él besó el interior del muslo inferior, ella no pudo contener el gemido que estalló en sus labios. Dios, si no detenía esto ahora, no habría vuelta atrás. Luchando para superar el deleite pecaminoso de su toque, gateó hacia atrás, su mano extendida en un gesto diciéndole que se detuviera.

Altair se acercó y estrechó su mano con la suya. Cepillando su boca a través de la punta de los dedos, él giró la mano sobre su boca y presionó la palma.

El olor de él flotaba de camino hasta ella. Potente y picante, excitaba sus sentidos de la misma manera que su toque provocaba su piel. Continuó acariciando sus dedos hasta que se entrelazaron con los suyos. Al mismo tiempo, su mirada nunca dejó la de ella.

—¿Realmente quieres que me detenga, emîra?

Ella estaba loca. Loca. Pero no podía negar que su toque mezclaba dolor con deseo. Inspirando el aliento rápidamente, negó con la cabeza lentamente. Los ojos café se oscurecieron cuando él besó las puntas de sus dedos otra vez. Un instante más tarde, los labios rodearon su dedo índice, suavemente lo chupó cuando sus ojos se encontraron con los de ella. La caricia atacó con una ola de calor en la garganta pasando por su vientre y en el vértice de sus muslos.

A partir de ahí se convirtió en un dolor fuerte que apretó sus entrañas con un placer decadente que se apoderó de su cerebro. Cuando su lengua se arremolinó alrededor de su dedo, se quedó sin aliento con los perversos pensamientos que la caricia pecaminosa enviaba moviéndose en espiral a través de su cabeza.

El placer llenó su cuerpo cuando él respiró el jazmín que cubría su piel. Hubo un nuevo olor allí también, el almizcle, el signo de su excitación. Dios él la quería. Ella era un vino rico que se le había subido a la cabeza. Deslizó una mano sobre la cadera suave y flexible. Levantando la cabeza, su mirada se encontró con la suya, y él notó en su expresión de mirada ausente el deseo en los ojos color avellana.

Ella era hermosa. Las capas de colores de la seda susurraron a través de los muslos cuando movió su cadera entre los cojines. A través de la tela ondeante, vio una mata de rizos de color marrón dorada. Inspiró un aliento agudo y su verga palpitó demandando satisfacción.

Inclinándose hacia adelante, alcanzó detrás de su cabeza y le quitó las horquillas que sostenían el pelo en su lugar. El grueso cabello cayó sobre sus pálidos hombros como una tela de seda exuberante. Fascinado, vio el arco de los zarcillos de sus pezones que sobresalían a través de la seda del vestido. Su ingle se apretó ante la vista. Dios le ayudara, pero la mujer era la criatura más atractiva que había visto alguna vez. Suavemente empujó a un lado un mechón de pelo cuando los pulgares rozaron los picos tiesos.

Un suave gemido escapó de ella, y él bajó la cabeza para capturar el sonido con su boca. El calor se precipitó a través de su cuerpo ante la ansiosa respuesta. Alex sabía a néctar caliente cuando abrió los labios y su lengua se apareó con la de él en una furiosa danza. Sus caderas empujaron hacia arriba para rozarse contra él, y Altair gruñó de impaciencia. Dios, él quería meter la polla en ella de la forma en que su lengua estaba haciendo ahora. Sentirla a su alrededor, apretando y agarrándolo hasta que él estallará en su interior. Su coño estaría apretado. Apretado y caliente.

La necesidad llevó su mano hacia abajo y con un golpe ligero, él apartó la seda de las piernas en busca de los rizos en el ápice de sus muslos. Le excitó sentirla estremecerse bajo él cuando sus dedos dividieron los pliegues resbaladizos y aterciopelados de su sexo. Él apenas rozó la pequeña protuberancia en sus pliegues con su dedo, y ella se corcoveó contra la mano.

La crema cubrió sus dedos mientras él acariciaba el cómodo paso. La forma en que su cuerpo se aferró a él con abandono envió un deseo feroz disparado a través de él con la fuerza de un siroco. No sólo estaba caliente con la necesidad, el cuerpo de ella exigía la satisfacción que quería darle. Que necesitaba darle. Cuando apartó la mano, Alex gimió su protesta contra sus labios.

Para su deleite, ella le agarró la mano e intentó guiarle de regreso a su núcleo caliente y encantador. No, antes de satisfacerlos, él quería ver la plenitud de su belleza. Quería ver todo de ella. Apartándose, le sonrió tranquilamente. Se levantó sobre sus rodillas, y le deslizó suavemente el vestido hasta su cintura. A pesar de que Alex tomó un rápido aliento, no protestó. En cambio, se agachó y tiró el vestido de seda hacía arriba sobre su cabeza.

Altair tragó saliva al verla. Las voluptuosas curvas del cuerpo femenino apretaron el ardiente deseo fuera de control dentro de él. Era una fiesta para los ojos. La piel cremosa en contraste con el pelo de rizos marrones en las piernas. Al igual que un gran abanico, su pelo se extendió sobre los cojines. Ella era una odalisca adecuada para un faraón.

No, era para él. Para nadie más. Una hambrienta necesidad se aferró a él mientras se quitaba la ropa con un fuerte tirón. Su erección sobresalía hacia afuera y tragó saliva cuando ella extendió la mano para tocarlo.

—Quiero complacerle, como lo hice esa noche en el oasis.

Las suaves palabras enviaron un destello de incredulidad a través de él. Quería complacerle. Le estaba poniendo a él primero. Ninguna otra mujer que había alcanzado su cama lo había hecho antes. Aturdido, simplemente la miró. Una mancha de color rosada apareció a lo largo de sus mejillas mientras ella volvía la cabeza. Él atrapó la barbilla con la mano y la obligó a mirarle.

—Y quiero complacerla, emîra.

—Pensé que mi comportamiento descarado le había sorprendido.

Altair negó con la cabeza.

—Nunca. De hecho, lo encuentro muy estimulante.

Él no podía burlarse cuando miró su excitación.

Con una risa entrecortada, Alex se acercó para rozar los dedos sobre el pene tieso. La boca de él se secó cuando la mano le rodeó, acariciándole como un guante de seda. Los ojos color avellana brillaban con una nueva confianza encontrada. Le miró cuando el dedo pulgar frotó una pequeña gota de deseo sobre la punta de él. Un segundo más tarde le acarició la vena sensible a lo largo de la dura longitud. Ella parecía saber por instinto lo que le complacía. Y Dios sabía que precisamente lo estaba haciendo. Simplemente con algunos golpes de la mano, él palpitaba en el calor de su palma.

—Dios sí, emîra.

Su respiración se aceleró mientras miraba fijamente la blanca mano envuelta alrededor de la rigidez oscura de su polla. Cristo Jesús, se sentía bien. La mano se deslizó hacia atrás y adelante sobre la rígida erección, creando una fricción tiró de sus testículos contra su polla. No, no todavía. Necesitaba sentir su sedoso núcleo caliente agarrándole.

Cogiendo sus manos, suavemente las puso sobre la cabeza de ella y la besó. Al mismo tiempo, colocó su pene en su abertura húmeda y estrecha. Avanzó lentamente, y Alex levantó las caderas para aceptarlo. Con cada embestida lenta hacia adelante, su cuerpo tomó más de él. Dios, estaba tan apretada. Los músculos dentro del caliente pasaje, lo apretaron con una intensidad feroz, y él luchó para evitar la explosión dentro de ella.

Las palmas de las manos de la mujer calentaron su pecho, y pasó los dedos sobre sus pezones. La sensación de placer sacó un gemido de él. Era maravillosa. El pene presionó más profundamente en ella antes de que se aliviara. La crema caliente alisó su camino sobre él mientras empujaba más profundamente. Enterrado dentro de ella como estaba se sentía bien. No, mejor que bien, increíble. Sus ojos estaban cerrados, y su expresión mostraba que estaba alcanzando el clímax. Bajando la cabeza, él chasqueó la lengua por el pico tieso de su pecho. La respuesta fue un arqueo de su espalda y un empuje de las caderas hacia arriba. El movimiento aumentó la intensidad de su placer cuando ella se apretó a su alrededor como una prensa caliente.

—Míreme —dijo con voz áspera. Los ojos se abrieron para encontrarse con su mirada.

—Esta noche, ana anide emîra, es mía.

Con un grito ahogado, se sumergió profundamente en ella. Con velocidad creciente, creó una fricción que estaba a punto de empujarle por el borde. Su cuerpo se agitó y se estrechó en torno a él. Era el placer más exquisito que alguna vez había experimentado. Su centro húmedo se derritió sobre su polla cuando él entró en ella por última vez. La necesidad y la satisfacción se reunieron para devorarle cuando derramó su semilla en ella. Alex era finalmente suya. Ya no era un beduino o un inglés. Era simplemente un hombre en los brazos de una mujer a la que quería únicamente para él.Escuchar

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CAPÍTULO 14

Un toque ligero como una pluma sobre la piel agitó a Alex de su sueño. Frotando su mejilla, se acurrucó más profundamente en las cálidas almohadas. La caricia llegó de nuevo, sólo que esta vez fue la clara sensación de un dedo rezagándose por su mejilla. Abrió los ojos para encontrar a Altair recorriéndola con la mirada mientras le apartaba el cabello de la cara.

La baja luz de la linterna proyectaba un resplandor suave alrededor de ellos. Los vigorosos músculos en su pecho se flexionaron mientras la acurrucaba en el calor de su gran cuerpo bronceado. Sus ojos tenían un brillo posesivo mientras la miraba.

—Pronto amanecerá.

Ella pasó la mano sobre el duro pecho, rozando el esternón y luego arrastrando los dedos más abajo de su cintura. Cuando su pulgar frotó el borde sensible de su pene, Altair inhaló bruscamente. Ella le sonrió.

—No me provoque, emîra, a menos que esté preparada para continuar con su audacia.

Él deslizó su mano sobre el estómago de ella hasta que sus dedos se deslizaron entre sus rizos. El golpe de su pulgar contra su centro sensible le arrancó un gemido.

El mundo se esfumó por su caricia hasta que la única cosa llenado su cabeza era él. Habían hecho el amor toda la noche, y todavía podía conducirla más allá de pensamientos razonables. La mano de ella le encerró plenamente, y frotó el pulgar bajo la espesa corona para acariciar la prominente vena de allí. Había aprendido anoche lo mucho que le gustaba. Ya latía en su mano. Un gruñido de placer retumbó en su garganta.

Rodando sobre su espalda, la tiró contra él. Reforzando las manos sobre los hombros de Altair, soltó un brusco aliento mientras su duro falo presionaba contra el punto sensible bajo sus rizos. Un momento después, la levantó y la deslizó hacia abajo sobre él. A medida que la llenaba, ella emitió un pequeño grito ahogado de deleite por el placer que le provocaba. Se detuvo profundamente en el interior de ella y su cuerpo se estremeció.

—Mónteme ana gamâl —La cruda necesidad en su voz la sobresaltó.

La había llamado su belleza. Eso la sorprendió, y le tocó la mejilla con ternura. Él de inmediato volvió la cabeza, y sus labios buscaron la palma de su mano. Sus dedos se apoderaron de sus caderas firmemente mientras la instaba a mecer su cuerpo sobre el suyo. La carnal crudeza del acto envió excitación que pasó como un rayo a través de ella cuando encontró la encendida pasión en sus ojos. Arqueándose hacia atrás, ella apoyó sus manos sobre los muslos duros y musculosos, tomando más de él.

La sedosa sensación de sus piernas duras bajo sus palmas calentó su sangre para hacerla hervir a fuego lento. Con cada movimiento de su cuerpo contra el suyo, el placer irradiaba directamente a cada terminación nerviosa de su cuerpo. Los temblores de placer se propagaban en cascada sobre ella mientras echaba la cabeza hacia atrás hasta que su cabello rozó sus nalgas. Ni siquiera la noche anterior se había sentido tan perversa o lasciva. Y amó cada momento de ello. Su tacto era más dulce que la miel, y temblaba mientras él presionaba el pulgar entre sus pliegues húmedos para acariciar el firme botón de su sexo. La sensación de tenerlo dentro de ella mientras sus dedos la acariciaban le arrastró un grito de placer de sus pulmones.

Dulce cielo, ¿Cómo podía ser cada vez mejor que la anterior? Un cosquilleo pasó sobre su piel mientras su toque enviaba un estremecimiento y luego otro a través de ella. Cuanto más rápido le acariciaba con el pulgar, más rápido se movía contra su dura erección. Una mano firme le acarició el vientre y presionó su espalda para acercarla más. El cambio de posición incrementó su placer, y por un momento quedó ciega a cualquier cosa, excepto a la tensión ascendente dentro de su cuerpo.

Con un pequeño grito, instintivamente cayó hacia delante, sus caderas girando contra él en un ritmo frenético. Querido Señor, ¿Era este inmoral cuerpo realmente de ella? Algo acerca de este hombre sacaba a relucir sus deseos más perversos. La tentaba, la emocionaba. Cada vez que alzaba su cuerpo se aferraba más a él, tratando de mantenerlo profundamente en su interior.

La intensidad de todo esto la hizo gemir con una necesidad que exigía culminación. La familiar tensión en espiral a través de sus miembros, una vez más, y de repente, los músculos debajo de su estómago se estremecieron violentamente. Su cuerpo se aferró a él mientras latía muy dentro de ella. Espasmos de placer rodaron a través de ella, y la ferocidad de su respuesta la dejó débil, pero satisfecha. Bajando su peso sobre él, continuó vibrando en su contra, su cuerpo se estremecía con los temblores secundarios de hacer el amor.

Saciada, dejó que sus dedos se deslizaran sobre sus duros y musculosos hombros. El aroma débil de madera de cedro le hizo cosquillas en la nariz. Olía maravillosamente masculino mientras le acariciaba con la nariz el cuello, el suave brillo de sudor sobre su piel salaba sus labios.

Ella levantó la cabeza para bajar la mirada a sus ojos. Con una mano, él le acarició suavemente la mejilla, alejando un mechón de pelo. Les hizo rodar sobre sus costados, con la boca buscando la suya en un beso profundo. Los duros músculos de sus brazos se tensaron mientras los dedos de ella corrían hacia abajo a su mano. Entrelazó sus dedos con los de ella, alejándose de su boca.

—Debería regresar a mi tienda.

—¿Debería? —¿Era esa baja, sensual voz realmente de ella?

—Sí. Tal vez no practique la fe de la tribu, pero respeto sus creencias. Muchos desaprobarán reservadamente mi presencia aquí.

El calor de su boca acarició la de ella de nuevo antes de alcanzar su ropa. Preocupada, le miraba mientras se vestía. Tantas cosas habían ocurrido en las últimas horas. Se había entregado tan fácilmente a él y ahora se iba porque no quería que nadie supiera que habían pasado la noche juntos. Su explicación tenía mucho sentido, ¿Pero y si se trataba de otra mentira?

El miedo enfrió su piel, y puso una manta sobre ella. El calor no le impidió temblar. Cuando estaba listo para irse, él se arrodilló cerca y ella forzó una sonrisa a sus labios. Él tomó el rostro.

—La veré más tarde esta mañana, ana gamâl.

Ella asintió con la cabeza, obstinadamente manteniendo su sonrisa en el rostro. Altair inclinó la cabeza y le dio un beso rápido antes de salir de la tienda. La solapa de lana susurró su partida, y enterró su rostro en una almohada. ¿Qué había hecho? Ayer por la noche le había permitido seducirla con sus palabras seductoras y caricias.

El roce repentino de pelaje contra su cuello la hizo saltar. Zada. La pequeña mangosta empujó su cuerpo cálido y suave contra la barbilla de Alex. Ella frotó distraídamente al animal, mientras que este le hocicaba la mejilla. Si no lo supiera mejor, juraría que la criaturita cariñosa estaba tratando de aliviar sus temores.

Se había entregado tan fácilmente anoche. ¿Cómo podía haber olvidado que le había mentido? No podía confiar en él. No, ese no era el problema. El verdadero problema era que no podía confiar en ella estando alrededor de él. Cada vez que se le acercaba, sus rodillas se convertían en agua, y estaba dispuesta a hacer lo que le pidiera. Esta noche había sido increíble, más allá de las palabras, pero tenía miedo de dejar que sucediera de nuevo.

Mañana tendría que encontrar una manera de poner distancia entre ellos. No podía permitirse el lujo de perder su corazón con un hombre en el que no podía confiar. Lo peor de todo, no confiaba en sí misma para decirle que no. Se cubrió el rostro con su manta, luchando por contener las lágrimas. Hoy sería mejor. Hoy podría centrarse en Per-Ramsés y olvidar el placer que había encontrado en los brazos de Altair. Lanzó un suave gemido de desesperación. Ahora, ¿quién era el mentiroso?

Con los codos apoyados en la parte superior de su escritorio plegable, Alex frotó sus cansados ojos. Sentada bajo su tienda de trabajo en el sitio de excavación, tenía una visión clara de la zona. Sólo quería que sus ojos dejaran de cerrarse. Después de que Altair la había dejado esta madrugada, no había podido dormir. El recuerdo de su toque había sido demasiado inquietante.

Una ligera brisa levantó los papeles delante de ella. Con un movimiento rápido, golpeó los papeles en el lugar hasta que el delicado viento bailó lejos. No era sólo la forma en que había respondido a sus caricias lo que la preocupaba, sino el hecho de que se había entregado a él con tanta rapidez.

Era demasiado impulsiva para su propio bien. Él había mentido deliberadamente acerca de conocer a su padre y sobre quién era. Pero fue la facilidad con la que le había engañado lo que era tan aterrador. Luego estaba su conexión con el Museo. Había dado su palabra de no decirle al Museo Británico acerca de Per-Ramsés, y mientras que el código de honor entre los beduinos era legendario, no era de pura sangre Mazir. Era mitad inglés.

Per-Ramsés era casi tan importante para Altair como lo era para ella. La ciudad perdida representaba una parte de la cultura y leyenda Mazir. Ahora la amenaza a su sueño de la excavación de Per-Ramsés era mayor que nunca. Si Lord Merrick se enteraba de su descubrimiento, sólo sería cuestión de semanas antes que sus secuaces llegaran a tomar el control de la excavación. Y peor aún, ¿cómo podía haber olvidado las mentiras de Altair tan rápidamente que acogió con tanto entusiasmo el placer que había encontrado en sus brazos? Había sido un grave error de su parte.

Temblando ante la idea, se recostó en la silla. No, no un error. Nunca algo tan mágico y sensual podría ser etiquetado de esa manera. Cuando ella salió de su tienda esta mañana, su figura alta había sido fácilmente visible entre los hombres que él había escogido para los trabajos de excavación del día. En el momento en que sus ojos se encontraron con los de ella a través del campamento esta mañana había sido suficiente para dejar a su corazón deslizándose junto a un ritmo extraño.

Esa mirada oscura de él tenía un brillo posesivo, y no había sido capaz de resistirse a disfrutar la forma en que la miró. Cerrando los ojos, se sentó en el caliente silencio, escuchando el viento del desierto mientras jugaba gentilmente con el techo de su tienda de trabajo.

El sonido y el olor del aire inquieto estaban calientes. Caliente y sensual. Tan caliente como las manos de Altair sobre su piel la noche anterior. Incluso ahora, el recuerdo de su toque hacía a su vientre tensarse de deseo. Inspiró fuertemente aire y sus ojos se abrieron de golpe. Él podría estar mintiendo sobre eso también. ¿Y si hacer el amor con ella era simplemente una manera de calmarla en una falsa sensación de seguridad?

Sus uñas mordieron las palmas de sus manos ante la idea. No, seguramente no hubiera podido hacer algo tan vil como eso. Iba en contra de todo lo que su corazón estaba tratando de decirle. Brutalmente, aplastó el grito feroz de negación y se recordó a sí misma todas las mentiras que le había dicho. Desde la primera vez que se habían visto, le había ocultado la verdad. Siempre estaría allí entre ellos. Una enredadera que ahogaba la vida de todo a su paso, incluyendo su confianza. Y sin embargo, había cedido a sus palabras seductoras, sus hedonistas caricias. Se estremeció ante la idea.

Desde el elevado y aventajado punto de vista de la tienda de trabajo, se podía ver a los trabajadores midiendo fuera de la muralla de la ciudad. Trató de encontrar la alta figura de Altair, pero la distancia era demasiada para reconocer a un solo individuo. Su mirada frustrada escudriñó el terreno debajo del cual Per-Ramsés estaba enterrado. De roca y cubierto con apretada arena, el paisaje le recordaba las pinturas que había visto del Oeste Americano.

Extraña la forma en que había viajado a través de una aparentemente interminable extensión de arena para encontrar un oasis rodeado de un terreno casi montañoso. Hace miles de años, esta zona había sido una tierra fértil en abundancia. El tiempo lo había reducido al pequeño oasis donde se encontraba el pueblo de Khatana-Qantir.

Con un pequeño ruido de disgusto, se puso de pie y caminó por el arenoso suelo bajo sus botas negras. Hasta ahora, había logrado evitar estar a solas con Altair, pero no había sido fácil. Pronto tendría que enfrentarlo, y temía el pensamiento. Durante la mayor parte del día, había permitido que sus pensamientos fueran a la deriva - cualquier cosa para evitar pensar en cómo iba a decirle que no habría repetición de la pasada noche.

Otra brisa ligera pasó a través de la tienda, desordenando más sus papeles. No estaba preparada para el viento suave, y sus dedos resbalaron mientras trataba de conservar los documentos de la dispersión de la mesa. Agarrando su caja sextante, enterró un montón de notas bajo la estrecha caja, y luego fue a recuperar los papeles que habían aterrizado en el suelo cubierto de arena.

Sentada de nuevo en su escritorio, miró a los documentos que sostenía. Los dibujos del tío Jeffrey de Per-Ramsés y la tumba de Nourbese. Con un ojo crítico, escaneó los símbolos coptos dibujados con trazos muy seguros. A punto de volver las páginas a la mesa, se detuvo cuando vio la advertencia que tío Jeffrey había visto en su visión. Con su dedo índice, trazó la línea de texto.

«No confíes en el Mazir que miente porque sólo pretende muerte y destrucción a aquellos en su camino». Meditó la frase por un momento. La primera vez que la había leído en voz alta a su padre, los dos habían quedado desconcertados sobre el significado. Incluso ahora, la advertencia seguía dejándola perpleja. ¿Por qué las marcas de la tumba de Nourbese contenían una advertencia sobre un miembro de la tribu Mazir? Los Mazir eran el pueblo de Nourbese.

Sacudiendo la cabeza, Alex se inclinó hacia delante y puso el documento sobre la mesa. Mientras levantaba la vista de sus notas, su estómago se curvó en un nudo apretado. Altair iba subiendo la cuesta hacia la tienda de trabajo. Un viento caliente agitó el dobladillo azul de su gambaz hasta que flotaba detrás de él mientras caminaba rápidamente por la colina. La túnica Mazir intrincadamente bordada resaltaba la exótica oscuridad de su piel. Las botas grises de piel de cabra se enterraban en la arena mientras se movía hacia ella, los poderosos músculos de sus piernas tensos debajo de los ajustados pantalones beige que llevaba.

El crudo poder de sus zancadas y la fuerza de su delgado cuerpo hicieron tensarse a sus miembros de deseo. Los placeres de la noche anterior se cernían en el borde de sus sentidos, el vello de sus brazos se erizó ante el recuerdo de cómo habían hecho el amor. No, sus mentiras eran lo que necesitaba recordar. Tenía que terminar esto hoy.

Sus dedos golpearon nerviosamente la mesa de trabajo. Con otra mirada al documento, suspiró. No confíes en el Mazir que... -se enderezó en la silla y leyó la advertencia de nuevo. Oh Dios. ¿Era posible? ¿Era Altair el Mazir de la advertencia? Le había mentido una y otra vez, y cada vez que su vida estaba en peligro, había estado muy cerca de ella.

El miedo enfrío sus manos, y se estremeció a pesar del calor. Tenía sentido, y sin embargo no tenía sentido en absoluto. Ella no creía en maldiciones. Pero el tío Jeffrey había advertido de algo o alguien tratando de detenerlos. En cualquier otro momento, se habría burlado de la advertencia, pero esto era diferente.

No importa qué tan excéntrico tío Jeffrey podría haber sido, había escrito esta advertencia como si hubiera sabido leer y escribir copto toda su vida. Eso era algo que podía creer, aunque no tenía ningún sentido en absoluto. La verdadera pregunta exigiendo una respuesta era si Altair era el Mazir al que se refería la advertencia. A pesar de todas sus mentiras, ella no se atrevía a creerlo.

Maldita sea, estaba tan confundida. Ayer por la noche había sido un terrible error de cálculo por su parte. Ella había perdido de vista por qué estaba aquí en Khatana-Qantir. Era algo que no podía olvidar de nuevo si tenía la intención de mantener su promesa a su padre y hacer realidad su propio sueño. Todo lo que había hecho la noche anterior fue enturbiar las aguas. Con las yemas de los dedos pellizcando el puente de la su nariz, trató de equilibrar lo que su corazón le decía en contra de lo que su cabeza le estaba diciendo.

—¿Está bien, ana gamâl?

Cada músculo de su cuerpo se tensó ante el sonido de su voz profunda y sensual. Su cabeza se levantó cuando lo vio entrar en la tienda. Aún confundida por su mezcla de emociones, de inmediato inclinó la cabeza de nuevo para evitar encontrarse con su perspicaz mirada. Su mano casualmente sepultó la advertencia de su tío bajo un montón de notas.

—Sí, estoy bien — Su interior se encogió. Las emociones tormentosas amenazando en su interior la dejaban lejos de estar bien—. ¿Qué tan cerca están de terminar las mediciones de la pared oeste?

—Deberían haber acabado de acotarlas en poco tiempo, entonces podrán proceder con el lado sur del perímetro.

Dios, incluso ahora, el sonido de su voz era una caricia erótica a sus sentidos. Desesperada por suprimir la súbita agitación de deseo quemando a través de ella, apretó los dientes. Tenía que recordar que había estado mintiéndole desde el principio. Su engaño sobre la correspondencia con su padre. Ocultar quién era en realidad. Pero había tenido buenas razones para hacerlo, ¿No es así? La bilis amenazaba con subir por su garganta. Dulce Señor, ¿Cómo había llegado a estar tan bajo el control de su hechizo que quería excusar sus mentiras?

Evitando su mirada, miró hacia el sitio.

—¿Hasta dónde han medido desde este punto?

—Algo más de once kilómetros. Fui a caballo hacia la pared este, y creo que las murallas colindantes medirán cerca de ocho kilómetros.

—Bueno, eso al menos me da algunas aproximaciones para comparar con mis notas. Creo que el primer lugar para comenzar la excavación debería ser en algún lugar en las proximidades del lugar en que el palacio de Ramsés habría estado — Inclinándose hacia adelante, alcanzó un bloc de papel en blanco. Se tensó cuando él rodeó la mesa de trabajo. El borde de sus nudillos le rozó la mejilla.

—Me ha estado evitando.

Desequilibrada por su precisa observación, respiró rápido y mantuvo los ojos centrados en los papeles que tenía delante.

—He estado muy ocupada.

—¿Tan ocupada que se aleja rápidamente cada vez que me acerco? —Había un toque de perplejidad en su voz mientras ponía una mano en el respaldo de la silla y la otra sobre la mesa—. La he echado de menos desde el momento en que la dejé esta mañana.

El olor de madera de cedro se deslizó debajo de su nariz y ella cerró los ojos por un momento cuando su boca rozó su nuca. Querido Señor, las palabras del hombre eran tan seductoras como su contacto. Se tragó el deseo de volver la cabeza y buscar su boca por un beso que sabía, él estaría más que dispuesto a dar.

Rápidamente escapando lejos de él, se puso de pie y caminó alrededor de la mesa de trabajo para mirar la vista ante ella. Per-Ramsés. Su sueño. No podía renunciar a eso. No podía haber distracciones de ningún tipo, ni siquiera placenteras con un hombre en el que encontraba difícil depositar su confianza. El lino blanco de su camisa se aferró a ella como una segunda piel en el calor, y ella tiró de la parte delantera para alejarla.

—¿Qué ocurre, Alex?

Haciendo caso omiso de su pregunta, se trasladó de nuevo a la mesa y señaló un lugar en la cuadrícula que ella había dibujado.

—Creo... que deberíamos buscar el Palacio por aquí. Según mis notas, estoy segura de que está alrededor de esta zona.

Dedos bañados por el sol acariciaron el dorso de su mano y, antes de que pudiera detenerse, la apartó. Fue por auto-conservación. Si le permitiese tocarla de nuevo, sería difícil resistirse a él.

—Maldición, dígame que pasa —La vibración tensa en su voz la hizo dar un respingo. Evitando su mirada, ella sacudió su cabeza mientras fingía leer sus notas y el mapa cuidadosamente.

—No pasa nada, sólo...

Desde el otro lado de la mesa de trabajo, una fuerte mano se envolvió alrededor de su muñeca cuando la obligó a mirarle.

—No me mienta, Alex.

Las palabras la hicieron rechinar los dientes. Tuvo el descaro de decirle una cosa así a ella, después de todas las mentiras que le había dicho. Con un fuerte tirón, liberó el brazo de su agarre.

—No. Ese es su talento —dijo con tranquila indignación.

—No parecía ser un problema para usted anoche —Los ojos oscuros se entornaron mientras él la estudiaba a través de la mesa de trabajo.

Su cuerpo tiraba con la emoción, gravitando hacia él como un imán. Ella quería lanzarse en sus brazos y olvidar todo excepto su toque. Su corazón le estaba diciendo que lo perdonase, mientras que su cabeza le gritaba que lo rechazara. Machacando los pensamientos, ella endureció su corazón contra él. Él le había mentido. No era de confianza.

—Anoche no estaba pensando con claridad. Ahora lo hago.

—Ya veo. — Dobló sus brazos en su pecho y la miró con una expresión adusta en sus facciones regias—. Y exactamente, ¿qué está pensando en este momento?

La línea áspera, cincelada de su mandíbula ilustraba la tensión en él. Reflejaba su cólera reprimida. Ella se puso rígida por la mirada ofendida en su cara. ¿Quién era él para asumir el aspecto de perjudicado? Él era el mentiroso, no ella.

—Anoche fue una experiencia agradable, pero...

—Una experiencia agradable —gruño. Su cólera era una fuerza casi tangible entre ellos. La alarma se deslizó por su espalda mientras ella evitaba sus ojos—. Tenga cuidado con sus palabras, Alex.

Las palabras amenazantes colgaban en el aire caliente entre ellos. La mirada pétrea en su cara cortaba en ella como el granito afilado. Girándose, ella caminó al borde de la tienda y miró fijamente fuera hacia el mar interminable del desierto. ¿Por qué su cólera la molestaba tanto? Él no había hecho nada para ganar su confianza, solo para destruirla. Se negó a dejarle ver cómo de rota estaba por su decisión.

—Yo... yo no puedo estar con usted de esa manera otra vez.

—Explíquese —La solitaria orden le erizó el vello de la nuca.

No le gustaba que nadie le diera órdenes, y mucho menos un hombre que la había manipulado desde su primer encuentro. En el pasado, siempre había podido convencerla para hacer las cosas a su manera, pero hoy iba a fallar. Estaba aquí para trabajar, no para disfrutar de una aventura con un hombre en el que no podía confiar. Girándose, le miró furiosamente.

—Vine aquí a encontrar Per-Ramsés, no a tener una relación ilícita con alguien como usted.

—Damm gahannam —gruñó él. La feroz cólera en su voz hizo que ella se tensara—. Y anoche...

—Anoche fue un error que quiero olvidar.

Incluso en sus oídos, las palabras sonaron frías y duras mientras se apresuraba a interrumpirle. Dios, ella no quería que sonasen así. Tembló por la crueldad en ellas. Había sido un error, si, pero solo porque ella no podía confiar en él. Nunca olvidaría su noche juntos. Lo que quería olvidar era ese desagradable nudo en su estómago.

Las estatuas reflejaban más emociones en sus caras que él en este mismo momento y ella retrocedió ante su expresión glacial. La furia helada oscureciendo sus ojos envió un temblor que bajó velozmente por su columna vertebral. Solo le había visto así de furioso una vez antes. Pero esta vez la asustó.

—¿Un error que quiere olvidar? —El stacatto helado de la pregunta enfrió su piel caliente.

—Lo siento, no quería que sonara de esa manera —Ella tropezó con sus palabras—. Perdí la cabeza anoche. No quiero... no puedo dejar que ocurra otra vez.

—Exactamente, ¿cuándo decidió esto, Alex? ¿Antes o después de que me montara con toda la habilidad de una meretriz?

La pulla hizo que sus mejillas ardiesen con el recuerdo. Hizo que sonase como si la noche pasada hubiese sido idea suya. Él fue el que había entrado en su tienda sin invitación. La seducción había sido su meta, y no había tenido una posibilidad de resistírsele. Fulminándole con la mirada, apretó los labios.

—Ya que estamos insultándonos, quizá necesite considerar la manera bárbara en la que arremetió dentro de mi tienda ayer por la noche. Por no mencionar su negativa a dejarla cuando se lo ordené. Dígame, milord, ¿las damas inglesas encuentran su naturaleza salvaje tan desagradable como yo?

Una mano oscura golpeó la mesa de trabajo con furia. Su expresión lívida la asustó, y retrocedió mientras el rodeaba la mesa. Agarrándola por los hombros, la empujó hacia él. Los cartuchos de su cinturón calentados por el sol picaron en sus manos mientras ella intentaba empujarle.

—Confíe en mí, yâ‘aini —El tono que usó como diciendo “querida“estaba lleno de burla mordaz—, refrené bastante mi salvajismo anoche. Ahora mismo, sin embargo, estoy cerca de perder la poca restricción que poseo.

—Si esta es su manera de decir que espera que se repita lo de anoche, entonces ciertamente estará decepcionado, milord —Con una torsión fuerte, casi se liberó de su agarre, pero él era demasiado rápido para ella. Envolvió sus fuertes brazos alrededor de ella inmovilizándola contra su duro y caliente cuerpo.

—Y usted sobreestima el atractivo de sus encantos, yâ‘aini. Mientras que la noche pasada fue agradable, usted me ha confirmado una cosa.

—Oh, por favor, no me deje con el suspense, dígame, milord —Mientras le miraba encolerizadamente, sus ojos se convirtieron en estrechas hendiduras. El cielo la ayudase, el hombre parecía como si quisiera matarla. El pánico hizo que su estómago diera bandazos salvajemente en su interior. La advertencia tenía que ser cierta. Altair era en el que no se podía confiar.

—Las americanas son putas tan fáciles como las inglesas.

Su piel se le humedeció mientras la brutalidad de sus palabras le enviaba un escalofrío helado por su cuerpo. Con un golpe veloz él había humillado la noche que habían pasado juntos. Convirtiéndola en un momento sórdido. Desesperada por ocultar su dolor, giró su cabeza lejos de él. No quería que viese con que profundidad sus palabras habían cortado a través de ella.

Ella le había dicho que quería olvidar su noche juntos, pero eso era imposible. Incluso ahora anhelaba su toque. Cada fibra y nervio en su cuerpo estaba adaptada a su dureza, a su esencia picante de hombre. Su cuerpo nunca olvidaría nada sobre él. Tragó duro, sabía que nada de eso importaba. No podía confiar en él. La había mentido desde el principio, y anoche la había seducido con sus palabras y gestos seductores. Confiar en él venía con un precio que no estaba dispuesta a pagar con su corazón o su trabajo.

—Ahora que habéis dejado clara vuestra opinión sobre mí, apreciaría que me soltase, milord —La tranquila dignidad en su voz le dio una pequeña satisfacción. No había revelado el profundo dolor que sus palabras le habían causado.

—Damm gahannam —Exclamó mientras la apartaba lejos de él.

Libre de sus brazos, tropezó hacia atrás unos pasos hasta que recuperó su equilibrio. No debía mirarle. Si veía el mismo desprecio en sus ojos que había escuchado en su voz, se echaría a llorar. Y se negaba a hacerlo. No le dejaría ver cuánto la había lastimado. Sin mirar en su dirección, se sentó en la mesa de trabajo y empezó a colocar sus notas como si nada hubiera sucedido.

Un sucio improperio salió de él. Dándose media vuelta, salió violentamente de la tienda. Solo cuando estuvo segura de que se había ido soltó el llanto reprimido que le inflamaba la garganta. Oh Dios, ¿Qué había hecho? Se había enamorado de él, un hombre en el que no podía confiar. Sus sollozos estremecieron a través de ella, y levantó la cabeza para mirar la figura desenfocada de Altair detrás de sus ojos llorosos.

Maldita. Dios la condene al inferno. La pequeña zorra había jugado con él como con un tonto. Ella había estado lo suficientemente ansiosa por él para ir a su cama anoche, pero de repente la luz del día le había devuelto sus sentidos. ¿Qué había dicho ella? Una relación ilícita con alguien como él. Sí, eso fue. Él era de raza medio beduina. Un salvaje. Un bárbaro. Obviamente, ella había cambiado de parecer cuando se trataba de tener un amante cuya herencia estaba lejos de ser pura.

Había bajado la guardia y había sido engañado otra vez. Cuando acudía a mujeres con un corazón de piedra, debería haber sabido que la nacionalidad no hacía la diferencia. No era diferente de Caroline. Sin duda, había sido una aventura para ella. Una historia que podía compartir con sus amigas. Pero si esto era verdad, ¿por qué su cara se había vuelta totalmente blanca, sus ojos color avellana oscurecidos con atormentado horror, cuando él la había llamado puta? ¿Podría haber habido otra razón para su rechazo?

El dedo del pie de su bota cargó brutalmente contra un pequeño montículo de arena, enviando la piedra pulverizada al aire en una pequeña nube por encima de la rodilla. Jodido infierno, vaya desastre.

¿Estaba equivocado? Alex era siempre fácil de leer, sus emociones claramente visibles en su expresivo rostro. Cuando él había entrado a la tienda de trabajo, había estado definitivamente molesta por algo. ¿Había sido su aversión por lo qué estaba por venir o había sido algo más?

Con las manos en la cintura, el miró fijamente la tierra mientras sus dedos cavaban la lana de su gambaz para clavarlos en su piel. Y anoche. Dios le ayúdese, pero la noche pasada había sido la cosa más cercana al cielo que nuca hubiera imaginado o experimentado. La sensación de ella, su esencia. Había sido una experiencia humillante para él.

Ninguna otra mujer se le había ofrecido tan dulcemente o con tanto dispuesto entusiasmo. Bella y sensual, le había dado tanto placer como lo había tomado. Eso es lo que hacía todo esto tan difícil de entender.

Miró por encima de su hombro a la tienda de trabajo. Estaba inclinada sobre la mesa, aparentemente estudiando sus notas. La visión de ella doblada sobre la mesa con su cabeza agachada causó estragos en sus entrañas. Dios, quería estar a su lado ahora mismo, introduciéndose en ella, sus manos agarrando las suaves curvas de sus caderas. ¿Qué infiernos estaba mal con él? La mujer le había desdeñado, y todo en lo que podía pensar era en cuanto quería hacerle el amor otra vez. Puso su mirada lejos de ella y continúo andando alrededor de la ciudad amurallada. Sin querer, su mente se apresuró a ofrecerle una explicación por su comportamiento.

Algo más estaba en el fondo de este cambio de opinión. No podía creer que fuese como Caroline o como cualquiera de las otras mujeres que había conocido en Londres. Una pequeña voz en su cabeza se burló de él. No, lo que realmente quería decir era que no quería creer eso de ella. Eso señalaría que había llegado a significar más para él de lo que estaba dispuesto a admitir.

Por el rabillo del ojo, vio a un caballo y su jinete acercándose. Medjuel. Se detuvo, viendo a su primo montar con la elegante demostración de un beduino diestro en la equitación. Cuando desmontó, el jeque frotó la mandíbula del animal con cariño mientras se movía pasando la cabeza del caballo. Sorprendido por la visita de su primo, Altair le dio un gesto de saludo.

—Estás a un largo camino del campamento. ¿Me traes noticias de Mohammed?

—No. Creo que sabe que le estoy vigilando. Está siendo un pastor ejemplar de la manada. Al final, sabré que está haciendo, y cuando lo haga me ocuparé de la traición del hombre —Había una nota tranquila en la voz de Medjuel que escondía una profunda rabia. El sonido de ella tranquilizó a Altair porque su primo no estaba descuidando los intereses de la tribu en el tema.

—Si no hay nada nuevo para compartir sobre Mohammed, ¿qué te trae tan lejos?

Con una mano frotando su barba, Medjuel levantó la mirada hasta la tienda de trabajo de Alex.

—Quería hablar contigo sobre tu señorita Talbot.

—Ella no es mi señorita Talbot —dijo en una voz apretada. Al menos ya no lo era. Él vio la expresión en la cara oscura de Medjuel asomar entre la curiosidad y otra emoción que Altair no podía determinar con precisión.

—Señorita Talbot entonces —Su primo se encogió de hombros—. He oído que ha encontrado la muralla de la ciudad y que es solo cuestión de tiempo antes de que descubra la tumba de Nourbese.

—Todavía tenemos que confirmar que haya encontrado de verdad Per-Ramsés, pero estaría dispuesto a apostar dinero que encontró la ciudad.

Medjuel asintió mientras giraba su cabeza una vez más para estudiar a Alex trabajando bajo la sombra de la tienda.

—Debo admitir que estoy preocupado sobre su descubrimiento.

—¿Qué? ¿La ciudad? —Altair miró fijamente a su primo con sorpresa—. ¿Por qué?

—No la cuidad, sino la tumba. Estoy preocupado por el efecto en nuestra gente. Todavía están hablando sobre el tesoro de Nourbese y quién se beneficiará de esta nueva riqueza.

—Por supuesto, están emocionados. La profecía tiene más de dos mil años de antigüedad, y están viéndola ocurrir justo delante de sus ojos. ¿Por qué es esto tan terrible?

Con su mirada aún sobre Alex, el jeque sacudió su cabeza.

—¿Y qué pasa si encuentra la tumba, pero no hay nada allí? ¿Qué haremos entonces?

Altair se puso rígido. Nunca antes había considerado esa posibilidad. Medjuel tenía razón. Si Alex encontraba la tumba de Nourbese, pero no encontraba nada dentro, podía quebrar la misma estructura de la existencia de la tribu. Durante generaciones, habían escuchado las historias de amor del faraón por Nourbese. Había alimentado a su cultura, a su estructura de la creencia. Si la tumba de Nourbese estaba vacía, podía destruir fácilmente el sistema de creencia de la tribu.

—Veo por tu cara, que estás de acuerdo conmigo —Medjuel frunció el ceño—. Debes convencer a la señorita Talbot que renuncie a la búsqueda de Nourbese.

Incapaz de detenerse, rompió en una risa amarga.

—¿Qué te hace pensar que tengo algún control sobre Alex? La mujer hace lo que le place.

—Me doy cuenta de que es una ferengi, y una mujer pese a todo, pero ¿no entiende el peligro en el que está con esta empresa?

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

La fiera expresión en la cara de Medjuel inmediatamente se aclaró, y levantó una mano aplacándole.

—Sabes cómo son los extranjeros cuando vienen a vivir al desierto. Solo quería decir que la mujer podía hacer algo durante la excavación para poner en peligro su vida o la de los excavadores. Ambos sabemos que excavaciones como estas pueden ser peligrosas.

—Cierto, pero nunca has demostrado tanta preocupación por una ferengi antes.

—Y tú pareces bastante sensible sobre la mujer siempre que la menciono —Medjuel le envió una mirada de sondeo—. ¿Qué significa ella para ti?

—Me comprometí con el padre de Alex, y acordé cumplir esa promesa con ella. Es mi responsabilidad velar por su seguridad.

—Entonces ocúpate que no le pase nada a ella ni a ningún otro mientras continúe con esta excavación.

Altair le estudió un largo momento antes de asentir con la cabeza. Su primo parecía satisfecho con la respuesta mientras cogía las riendas de su caballo.

—Debo volver al campamento, tengo una disputa que resolver entre dos mujeres y sus hijos.

—El trabajo del Jeque el Mazir nunca termina.

Medjuel montó su caballo. Una sonrisa forzada que se asemejaba más a una mueca curvó sus labios.

—Eso parece.

Mirando a su primo alejarse a caballo, Altair frunció el ceño. En todos los años que había conocido a Medjuel, nunca había habido esta fría distancia entre ellos. Su primo decía todas las cosas correctas, pero algo debajo de la superficie creaba la tensión entre ellos. Sin saberlo, ¿había hecho algo para provocar la ira de Medjuel? ¿Por qué su primo no lo confrontaba por ello? Cualquier cosa que estuviera causando la tensión entre ellos, estaba haciéndose más evidente con cada día que pasaba. Algo le decía que solo se iba a poner peor, pero incluso más escalofriante era la idea de que la presencia de Alex podía ser de alguna forma parte de la discordia entre él y Medjuel.

CAPÍTULO 15

Con un golpe cruel de la mano, Alex limpió totalmente la mesa de trabajo de sus cuadernos y herramientas. Qué tonta tan arrogante era. Tres semanas más perdidas porque había calculado mal. Había estado segura que el Palacio de Ramsés estaría donde habían estado cavando. Pero se había equivocado. Al igual que se había equivocado acerca de todo lo demás en esta excavación. Dos meses de búsqueda y todavía estaban con las manos vacías.

Quería gritar, romper algo. Era desesperante. No importa lo que hiciera, era siempre la decisión equivocada. Si había algo de valor enterrado en Khatana-Qantir, era dudoso que lo encontrara con una mujer al mando. Eso es lo que Merrick y sus amigotes pensarían si estuvieran aquí. Tendrían razón. No podría encontrar una puerta abierta del granero para salvar su vida. No es que realmente le importara. No se había preocupado de verdad por nada desde el día en que se había peleado con Altair.

Abatida, se hundió en la silla y miró fijamente el desparramamiento que había hecho de la tienda de trabajo. Se parecía a su vida. Desde la pelea, Altair sólo le hablaba cuando era necesario y con una voz que siempre bajaba la temperatura a su alrededor considerablemente. Continuaba diciéndose que no le importaba, pero era una mentira. Le importaba.

Los días siguientes a la discusión habían sido agotadores. Su actitud fría e impasible hacia ella había profundizado las heridas que le había infligido en la pelea. Tal vez su comportamiento frío habría sido más fácil de soportar si él ya no le importara. Alex no quería, pero lo hacía. ¿Cómo era posible que amara a un hombre del que no se fiaba? Ni siquiera la lógica podría responder a esa pregunta. Le amaba. Simple y completamente.

Incluso su madre sin saberlo había acrecentado su dolor. La segunda noche de la tribu en Khatana-Qantir la madre de Altair había venido a su tienda. Gameela había sido amable sobre el fallo de Alex en visitarla la primera noche, pero había exigido la penitencia en la forma de cenar con ellos al menos una vez a la semana.

Una parte de ella había esperado que Altair comiera con su familia, pero siempre estaba ausente la noche que venía a cenar. Se decía a sí misma que era un alivio no verle en la tienda de su madre, pero era fácil mentirse. Lo que no era fácil de ignorar era la forma en que ponía atención al sonido de la voz de él con la esperanza de que se uniera a ellos.

Levantándose de la silla, comenzó la tarea de limpiar el desorden que había causado. Si tan sólo fuera igual de fácil arreglar su vida. Negó con la cabeza. No, había enredado las cosas con su incapacidad de confiar en Altair. En lugar de pensar en el problema, impulsivamente saltó a la conclusión de que las mentiras significaban que iba a romper su palabra. Y había permitido que la alerta ridícula del tío Jeffrey se añadiera a su miedo.

¿Y para qué? El Museo todavía no había aparecido en el horizonte y Altair no había tratado de hacerle daño. En todo caso, se mantuvo tan lejos como pudo. Había dejado su aversión por ella perfectamente clara. Era algo que sentía profundamente cada vez que estaba cerca.

Con una rodilla presionada en la arena, recogió varias hojas de papel del suelo y las barajó en una pila ordenada. Haciendo una pausa en la tarea, cerró los ojos y deseó estar en casa. Al menos allí, sólo la perseguirían los recuerdos de su padre y el tío Jeffrey. Aquí, en todas partes dónde iba había algo para recordarle a Altair. Una ligera brisa agitó los rizos húmedos en su cuello mientras se levantaba y arqueaba la espalda dolorida.

—¿Qué ha pasado aquí? —La profunda voz de Altair se deslizó sobre ella. La frialdad a la que estaba acostumbrada se convirtió en preocupación. Sin mirarle, continuó recogiendo los papeles esparcidos por el suelo arenoso.

—Tuve una rabieta.

—Ya veo.

Por primera vez en semanas, oyó un hilo de humor atando su voz. Poco a poco se volvió a mirarlo. Su boca sensual mostraba el inicio de una sonrisa, pero cuando sus ojos se encontraron con los de él, murió. Alejándose de ella, se inclinó y recuperó varios cuadernos de la tierra. Juntos trabajaron en silencio, y cuando el último trozo de papel fue colocado en la mesa, Altair le envió una mirada penetrante.

—Entiendo su frustración, Alex, pero excavar en un sitio requiere mucha paciencia y tiempo.

—¿Cree usted que no lo sé?

—A veces me lo pregunto. Es como si usted pensara que va a ser tan fácil como delimitar tantos pasos hacia el lugar donde piensa que algo está enterrado.

La verdad en su declaración la hizo estremecerse. Estaba en lo cierto. La paciencia nunca había sido una de sus virtudes. Su padre le había advertido que la excavación sería larga y tediosa. Pero quería ver resultados. Quería verlos en este mismo instante.

Había encontrado la ciudad en honor a su padre. Ahora, quería encontrar algo específico y concreto para mostrar a los burros aburridos y conservadores del Museo Británico. La mirada en sus rostros cuando se presentara con su tesoro antiguo valdría la pena hasta la última gota de dolor que estaba sufriendo en este momento.

¿Pero lo haría realidad? Haciendo caso omiso de la cuestión interna, lanzó una mirada en dirección a Altair. Por un breve instante, podría haber jurado que había calor en su mirada. Desapareció en el momento que sus ojos se encontraron. No pudo evitar estremecerse al ver la expresión inescrutable en su cara. Alex hizo una mueca.

—Creo que pensaba que sería tan fácil como caminar un trecho desde el muro de la ciudad. Me siento como si desaprovechara mi tiempo.

—Eso no lo creo. Con toda honestidad, ha logrado mucho en un tiempo relativamente corto —La nota suave en su voz casi la deshizo. Una vez más ella le disparó una mirada. Le daba miedo creerlo, pero parecía que había un deshielo en la helada mirada que normalmente le otorgaba. ¿Estaba realmente alentándola? ¿Había cambiado de opinión sobre ella? No, eso era simplemente una ilusión de su parte. Se encogió de hombros.

—Supongo. En realidad no importa.

—Esta falta de determinación es algo que no he visto en usted antes —él jugueteó con la pila de papeles que había devuelto al escritorio.

Mordiéndose el labio, Alex no respondió. En cambio, disfrutó de la oportunidad de beber algo en la fuerza de su línea de la mandíbula y la forma en que su cabello castaño oscuro le rozaba los hombros. La necesidad de peinar las ondas sedosas con sus dedos la hizo temblar. Esa línea de pensamiento era peligrosa. Cambió su atención hacia su mano bañada por el sol. Mientras su mirada se detenía en sus dedos afilados, los vio cerrarse en un puño apretado.

—¿Qué diablos es esto? —Altair gruñó.

Sorprendida por la pregunta feroz, ella negó con la cabeza.

—¿Qué?

—Esto —arrugó sus dedos en uno de los bordes del papel que agitó—. ¿No confíes en el Mazir que miente?

Tenso de ira, le dio la vuelta al papel para que ella pudiera ver la escritura copta. Quería estrangularla. Le había ocultado una pieza vital de información. ¿Acaso pensaba que el peligro había pasado porque no había habido otros intentos contra su vida en las últimas semanas?

—Mi tío lo escribió después de su visión de Nourbese.

—¿Lo ha sabido todo el tiempo y no creyó que era lo suficientemente importante como para contármelo?

—No, yo... —replicó ella.

—Maldita sea, Alex, ¿cuándo va a empezar a confiar en mí?

La línea obstinada de la boca de ella le hizo apretar los puños. Damm Gahannam, la mujer tenía que ser la criatura más exasperante que había conocido nunca. En un minuto quería sacudirle algo de sentido y al siguiente quería acostarse con ella.

En vez de responderle a la pregunta, se volvió para comenzar a ordenar y reordenar las notas. Era fácil ver que no tenía intención de discutir el tema. Inhalando un profundo suspiro de frustración, miró su trabajo. Durante las últimas tres semanas, había visto destellos de su vulnerabilidad. Con cada pequeño contratiempo en la búsqueda del palacio de Ramsés, el fuego en sus ojos había disminuido un poco más.

Al ver la decepción y el miedo al fracaso, había querido confortarla, pero estaba seguro de que no le daría la bienvenida a su consuelo. Se había mantenido alejado, pero había sido difícil. Las noches habían sido angustiosas, sin su calor acurrucado al lado. Ahora estaba empezando a darse cuenta de la amplitud del abismo entre ellos a causa del engaño.

Había sido un tonto al mentirle. Por primera vez, había conocido a una mujer que era más que capaz de sobrevivir a la dureza del desierto. Si podía hacerlo, podría ciertamente sobrevivir a los rigores de la sociedad londinense. Como siempre, la voz en su cabeza se burló de él. Ella podría tener la capacidad de sobrevivir a su estilo de vida nómada, pero era como todas las otras mujeres que había conocido. Dispuestas a no ver más allá de la sangre beduina al hombre que realmente era.

No. No podría creer eso. Esa noche de pasión que habían compartido había sido una experiencia demasiado intensa. Se había entregado a él y no había contenido nada. Ese no era el signo de una mujer que sólo quería una noche con un jeque beduino. Algo más había provocado esta división entre ellos.

El papel en la mano crujió cuando apretó el puño. Al mirar hacia abajo la nota una vez más, volvió a leerla. No tenía sentido. ¿Por qué no le había hablado acerca de la advertencia? ¿No había reconocido la importancia de la misma?

—Debería habérmelo contado, Alex.

—Dígame, ¿por qué debería?

Maldita sea su obstinación. Aunque le llevara el resto de la tarde, iba a averiguar por qué no le confiaba la información que podía mantenerla a salvo de cualquier daño. La fulminó con la mirada, decidido a arrancarle la verdad aunque tuviera que sacudirle algún sentido. Con un gruñido de frustración se metió los dedos por el pelo.

—¿Quiere que le diga por qué? —Gruñó—. Déjeme pensar. Al menos tres atentados contra su vida que sepamos, y quién sabe cuántos más. Dice aquí mismo, muerte y destrucción a los que se crucen en su...

El papel que tenía agarrado le quemó la palma de la mano. No confíes en el Mazir que miente. Entrecerrando los ojos, la observó más de cerca. El silencio se tensó entre ellos, y la vio intentar suprimir un estremecimiento.

Con un movimiento deliberado, depositó el papel sobre el escritorio. Alisó las arrugas con las manos, con la cabeza inclinada como si estuviera leyendo las palabras de nuevo. Luego, con la velocidad de un leopardo, la mano atacó y capturó la muñeca de ella. Tirándola hacia él, la miró encolerizadamente.

—Explíqueme por qué no me contó nada sobre la advertencia.

—Porque no quise —le espetó Alex.

A pesar de la réplica precisa, sus ojos estaban muy abiertos en su rostro. Ella estaba mintiendo. El brillo de temor oscurecía los ojos color avellana. Una calma helada se apoderó de él cuando la observó.

—Cree que soy el Mazir de esta advertencia, ¿no? —Cuando no le respondió, suprimió el deseo de alcanzarla y sacudirla—. Respóndame, Alex.

Ella saltó ante la fuerte orden y le miró echando chispas.

—¡Sí! —Exclamó con enojo—. ¿Qué se supone que debo pensar? No ha hecho más que mentirme desde que nos conocimos, y cada vez que alguien ha tratado de matarme, ha estado cerca. ¿Espera que tome su palabra como el Evangelio?

El recordatorio incisivo de su duplicidad le hizo apartarse de ella. Moviéndose hacia el borde de la tienda de trabajo, envolvió la mano alrededor de un poste de madera.

—Debería haberle dicho desde el principio quién era. Es un error por el que he pagado diez veces más —él apretó los dientes al darse cuenta de lo duro que el pago había sido.

—¿Por qué no lo hizo?

Su calmada pregunta hizo que se diera la vuelta para mirarla a la cara.

—No podía permitirme el lujo de perder su confianza una vez que saliéramos hacia Khatana-Qantir. Tenía que mantenerla a salvo.

—Pero ¿no lo ve? Fueron las mentiras lo que me hicieron no confiar en usted —la decepción brilló en los ojos color avellana, y la vista de ello provocó que la tensión le atravesara. Era el responsable de su desilusión, y se le retorcieron las entrañas con pesar.

—¿Y es la única razón por la que se ha negado a tener nada que ver conmigo en estas últimas semanas?

—Sí.

Por un momento, no estuvo seguro si la había oído bien. Simplemente se quedó allí adsorbiendo el significado de la respuesta. Su ascendencia beduina no le importaba. No le había rechazado por esa razón. Poco a poco, se trasladó directamente delante de ella. Jazmín.

El perfume que había adoptado desde su llegada a Khatana-Qantir. Aspiró el aroma, su cuerpo ya en sintonía con el de ella.

—¿Confía en mí ahora?

—No... sí... no sé —suspiró con confusión.

Su boca se curvó ligeramente cuando le apartó un mechón de pelo castaño detrás de la oreja. Ella tembló por el toque, pero no se resistió cuando la tomó en sus brazos. Cuando la replegó en su abrazo, ella luchó para controlar las rabiosas emociones de su interior. Fue imposible hacerlo.

Duros, vigorosos músculos le presionaron placenteramente en la espalda, mientras que por debajo de sus dedos podía sentir la fuerza de los latidos de su corazón contra el pecho sólido. La sensación hizo que el pulso doblara la velocidad, dificultándole respirar.

—Respóndame a esto, ana anide emîra. ¿Qué Mazir ha hecho todo lo posible para protegerla? ¿Mantenerla a salvo? —Su voz ronca raspó sobre su piel, y el sonido embriagador provocó que arrastrara un aliento irregular.

—U... usted lo hizo.

—¿Y quién ha hecho todo lo posible para ayudarla a concederle el último deseo de su padre? —La almohadilla del pulgar le frotó el labio inferior. Hizo que quisiera suplicarle por un beso.

—Usted.

—Así es, y soy al último Mazir que se le ocurriría hacerle daño. ¿Quieres saber por qué?

Alex tragó saliva rápidamente y asintió con la cabeza.

Las esquinas de la boca de él se alzaron ligeramente, y los ojos marrones brillaban con un fulgor posesivo.

—Porque mi cuerpo la desea como el desierto anhela el agua. No puedo olvidar vuestra sensación, aroma o el intenso placer que experimento cuando estoy enterrado profundamente dentro de usted. Porque si algo le pasara, mi cuerpo encontraría la existencia insoportable.

Sus piernas se tambalearon bajo ella. Querido Señor, con sólo algunas palabras dichas con delicadeza el hombre había hecho que se deshiciera de deseo. Alex se humedeció los labios con la punta de la lengua, y él tomó un rápido aliento. Un segundo después, su boca capturó la de ella.

El calor del beso le separó los labios en un pequeño gemido, y su lengua barrió dentro la boca, arremolinándose alrededor de la de ella. El deseo hirvió a fuego lento en sus venas mientras le deslizaba los dedos por el grueso pelo. Oh, Dios, cómo había añorado su sabor.

Olía maravillosamente. El especiado olor masculino lanzó su deseo a un nuevo nivel de intensidad. Dios le deseaba. Ella había añorado su toque, la dureza de su cuerpo bajo las manos.

Con los brazos alrededor del cuello, se aferró a él en un estado lascivo de excitación. El hambre se estrelló en ella, y empujó las caderas contra él, presionando con un suave giro del cuerpo. Su falo se endureció bajo el movimiento seductor. El gemido que retumbó en su garganta le produjo un estremecimiento que la atravesó, y deslizó las manos por el pecho, después hacia abajo para que sus dedos pudieran rozar ligeramente la dura longitud.

Otro gemido fue arrancado a través de él cuando su boca buscó frenéticamente la de ella en un beso que le quemó los labios. Más allá de la razón o cautela, Alex le acarició de nuevo con un toque más exigente. Sus labios se separaron de los de ella para chamuscar fuego por su mejilla y cuello.

—Le deseo —en el momento en que susurró las palabras entre ellos, Altair se congeló. Levantando la cabeza, le tomó la cara entre las manos, los ojos oscuros con necesidad.

—Y me tendrá, emîra, pero no ahora. Esta noche. Cuando pueda tomarme tiempo con su hermoso cuerpo —la mirada ardiente la recorrió, y se aferró a él por miedo a caer—. Por ahora, tengo que volver con los hombres. Sólo he venido para saber si quería que comenzaran a cavar en otra sección, ya que no han tenido suerte dónde están ahora.

Acariciando los labios con los suyos en un beso rápido, la apartó de él. Alex luchó por evitar mecerse cuando los fuertes brazos la privaron de apoyo. La parte lógica de su cerebro estaba gritando con indignación por el deseo de su cuerpo traidor para arrojarse de nuevo en los brazos de él. Se preguntó cómo podía dejar que un beso embriagador borrara las mentiras que le había dicho.

Apagó las protestas en su cabeza. Por una vez iba a dejar que el corazón mandara sobre la cabeza. Le amaba. Su reacción a la advertencia del tío Jeffrey le dijo bastante. Altair había estado enojado porque le había ocultado la nota. La preocupación por su seguridad había conducido su ira, no el engaño. Levantó la mirada hacia él, sonrojándose ante la tierna diversión en su rostro. Él le acarició la mejilla con un dedo.

—¿Dónde debemos mirar ahora, emîra?

—Umm, sí. Déjeme ver la gráfica.

Maldiciendo la rabieta anterior, se movió sobre los papeles, buscando la cuadrícula de excavación. Mientras sacaba el dibujo meticulosamente elaborado de debajo de una de las pilas de papel, un débil grito se oyó detrás de ellos.

Altair se volvió hacia el sonido y se acercó al borde de la tienda. Por debajo de ellos en la meseta, dónde yacía Per-Ramsés, un hombre agitaba los brazos como un loco. Al salir a la luz del sol, Altair respondió al hombre con un gesto propio.

—Vamos, emîra. Han encontrado algo —su mano agarró la de ella, cogió el sombrero de ala ancha y se lo encasquetó en la cabeza. Con un suave tirón, la sacó a la luz del sol y bajó la colina hacia el caballo.

—¿Cómo lo sabe? ¿Y si alguien está herido o enfermo?

—Si se tratara de una emergencia habrían disparado una ronda como una llamada de auxilio general. Han encontrado algo. Estoy seguro de ello.

Sin atreverse a tener esperanza, Alex trató de mantener el equilibrio mientras él la arrastraba por la colina de arena a un ritmo acelerado. Al llegar a la profunda cañada que separaba la ciudad del resto de la tierra, gatearon hasta la sección sombreada del barranco. Una hermosa yegua árabe negra esperaba en silencio a la sombra, y con un salto rápido, Altair estuvo sentado en la silla de montar. Le ofreció la mano, y el toque de los dedos fuertes agarrando los de ella le calentó el cuerpo entero. Levantándola detrás de él, abrigó los brazos alrededor de su cintura. Con la mejilla apoyada en su espalda, él se alejó al galope por el barranco hacia la parte posterior de la ciudad.

—¿Por qué va por este camino?

—Si tomamos el camino del oeste hasta la meseta, nos llevará más tiempo. He encontrado otro camino que sube por donde están los hombres. Es estrecho, pero Desari no tendrá ningún problema en llegar hasta allí arriba.

El profundo afecto por el animal retumbó en su voz. En los últimos dos meses, había visto cómo los beduinos eran apasionados de sus animales. Todas las noches después de cenar, la familia enrollaba un lado de la tienda para visitar a los caballos. Los animales eran parte de la familia y el amor entre el propietario y los caballos siempre era evidente.

Ahora Alex se encontró deseando poder invocar una emoción similar en Altair. A pesar que su deseo por ella era más que evidente, no quería decir que la amara. Eso era algo que sólo podía esperar que llegara con el tiempo.

Mientras Desari subía por el estrecho sendero hasta la cima de la meseta, las piedras se deslizaron por debajo de los cascos del animal y cayeron al barranco. Una mirada sobre el borde de la pendiente hizo que su estómago se sacudiera antes de que ella volviera la cabeza. Cuando llegaron a la parte superior, dejó escapar un suspiro de alivio. Al cabo de unos momentos más llegaron donde estaban los hombres reunidos alrededor de un agujero en el lado de una sección montañosa de la meseta. Mientras se deslizaban hasta detenerse, los hombres estallaron en una cacofonía salvaje de excitados gritos.

Sin esperar a Altair, saltó al suelo y corrió hacia adelante. ¿Qué habían encontrado? Por su emoción, se podría decir que los hombres creían que era importante. Abriéndose paso a través de sus delgadas filas, se detuvo delante del agujero.

El aire salió a toda velocidad de sus pulmones ante la vista frente a ella. Aturdida, lentamente cayó sobre las rodillas y se quedó mirando la parte descubierta de dos anchas columnas que bordeaban un abismal agujero negro. Inclinándose hacia adelante, sacó un cepillo pequeño del bolsillo del pantalón. Con un ligero golpe, sacudió la arena para apartarla, sin apartar la vista de los símbolos de las columnas.

Los jeroglíficos no eran difíciles de leer y trató de respirar. Lo había encontrado. Era el palacio. Su mano temblaba mientras delineaba las marcas para asegurarse de que eran reales. Un pequeño temblor la atravesó como un rayo mientras cerraba los ojos. Inclinó la cabeza cuando un trémulo de alegría la azotó. Lo había hecho. Había hecho lo que ningún otro hombre había sido capaz de hacer. Había encontrado el Palacio de Ramsés. Y después encontraría la tumba de Nourbese.

Arrastrando una respiración profunda, se puso en pie, tambaleándose cuando lo hizo. La magnitud del hallazgo se apoderó de ella. La dulce alegría del logro, la validación de un merecimiento de diez años de trabajo y estudio. Aún así, fue agridulce. Su padre y su tío no estaban aquí para compartir el momento. Una lágrima se arrastró por la mejilla. Trató desesperadamente de contener la marea de su arrebato, pero no pudo. Brazos fuertes la atrajeron en un cálido, protector abrazo, y apoyó la frente contra su pecho.

—Lo hizo, Alex. Los venció a todos. Su padre y su tío habrían estado muy orgullosos de usted —atrapó la barbilla con sus dedos y le levantó la cabeza para que le mirara a los ojos. Un destello de ternura le calentó el corazón—. Estoy orgulloso de usted, emîra.

Ella tragó saliva ante el cumplido conmovedor.

—Gracias.

—Entonces, ¿qué quiere que hagamos?

—¡Celebrarlo! —Ella ahogó una carcajada.

Él le sonrió antes de volver la cabeza hacia los hombres que esperaban.

—Ihtafal, ishâb, ihtafal.

Un grito de emoción brotó de los hombres, y Alex se rió de nuevo a través de una renovada aparición de lágrimas. La felicidad nunca había parecido tan dulce. Por primera vez en su vida, se sintió afortunada. Ella había encontrado Per-Ramsés y el Palacio, estaba en los brazos del hombre que amaba y esta noche, esta noche saborearía el cielo una vez más.

CAPÍTULO 16

El aire fresco de la noche acariciaba su piel mientras Alex daba un sorbo a la cálida leche de camello de su cuenco de madera. Era interesante ver cómo las mujeres tomaban su comida en un lado del círculo de fuego, mientras que los hombres se sentaban frente a ellas en el lado opuesto. Antes, cuando había dicho que deberían celebrar, no tenía idea que los Mazir prepararían una fiesta tan maravillosa. El sonido de la música llenaba el aire, y se encontró con el pie tocando al ritmo fascinante de los instrumentos que los músicos estaban usando. Las armonías de cuerdas del al'ud y el golpe de tambor rítmico del tablah eran sonidos tan antiguos como el Palacio que yacía enterrado no muy lejos.

A su lado, la madre de Altair, Gameela, palmeó las manos al ver a varios hombres de la tribu dejar sus asientos para bailar con la música contagiosa del al'ud y tablah. La celebración estaba en su apogeo, y vio como uno de los hombres dejaba a los bailarines para tirar de Altair hasta levantarlo.

Una sonrisa le curvó la boca, y el corazón le dio un vuelco ante la hermosa vista. No podía apartar los ojos de él mientras bailaba con su pueblo. Su cruda naturaleza sensual le erizó los vellos de los brazos. Él era magnífico de ver.

—Mi hijo es tan guapo como su padre —la voz de Gameela hizo saltar a Alex.

—¿Cómo conoció al padre de Altair?

Una sonrisa melancólica curvó la boca Gameela.

—Estaba en El Cairo con mi padre. Un caballo desbocado casi nos pasa por encima, pero Peter nos salvó. Mi padre quedó impresionado con él de inmediato.

—¿Y usted?

—Estuve perdida desde el primer momento que me sonrió. A excepción de Nourbese, era algo inaudito para un Mazir casarse con alguien fuera de la tribu, pero mi padre sabía lo mucho que amaba a Peter. Cuando dio su permiso, pensé que iba a vivir mil vidas de felicidad, pero me equivoqué.

La cara de Gameela se retorció de dolor mientras miraba al fuego ardiente. Alex le tocó en el brazo en un gesto de simpatía. El dolor en el rostro de la anciana era algo que entendía muy bien.

—Si le molesta, no tenemos que seguir hablando de ello.

Con un gesto de la cabeza, Gameela palmeó la mano de Alex.

—Estoy bien. A pesar de que fue hace muchos años, todavía lo siento como si fuera ayer. Altair tenía sólo dos años cuando Peter fue a visitar a su padre. Me suplicó que fuera, pero no tenía ningún deseo de abandonar el desierto. Su barco se hundió frente a las costas de España.

—Oh, Gameela, lo siento mucho.

—Gracias. Mis momentos más difíciles son cuando quisiera que Peter estuviera aquí para ver el hijo maravilloso que tenemos —La mujer beduina parpadeó rápidamente—. Pero esta es una noche de regocijo, no de recuerdos tristes.

Aceptando la petición de silencio de la mujer para poner fin a la discusión, Alex volvió su atención hacia el fuego y los bailarines. Desde donde estaba sentada, miraba los intrincados pasos que los bailarines hacían mientras formaban un círculo alrededor de la fogata.

—Estoy muy contenta de que haya resuelto sus diferencias con Altair.

—Yo... no estoy segura de saber lo que quiere decir —la mano de Alex tembló mientras tomaba otro sorbo de la dulce leche del cuenco.

—¿No lo sabe? —le sonrió la mujer mayor serenamente—. Me complace que mi hijo haya encontrado a una mujer que ama al hombre y no su origen.

Tosiendo por el sorbo que había tomado, Alex miró a la mujer durante un largo momento y después desvió la mirada. Los ojos de Gameela eran demasiado atentos. ¿Era su amor por Altair tan evidente? ¿Sabía Altair que estaba enamorada de él? Oh Dios, no sería capaz de soportarlo si lo sabía y no la amaba también. Volvió a mirar a Gameela mientras la mujer lanzaba un suspiro.

—Es tan terca como Altair. Escúcheme, zuRaiyar waHda. Desde la infancia Altair ha luchado para encontrar su lugar en el mundo. Ha habido momentos en que yo desesperaba por el dolor que él sufría. Un dolor que yo le he causado.

—Oh, sin duda no es así.

—No, es cierto. Mi sangre corre por sus venas, y por eso es ridiculizado y tratado con desprecio en Inglaterra —Gameela agitó una mano mientras Alex empezaba a protestar—. Tengo mis fuentes, y he visto el dolor en sus ojos cada vez que sabe que debe dejar el calor de nuestra familia y regresar a esa fría isla.

—Pero si es infeliz allí, ¿Por qué volver?

—Porque es un hombre honorable —La bella mujer beduina volvió la mirada hacia su hijo—. Hizo un juramento a su abuelo inglés de que se quedaría en Inglaterra al menos seis meses al año para atender su título y propiedades.

Alex inhaló una bocanada de sorpresa.

—Nunca me lo dijo.

—Nada de eso importa ahora. Ha encontrado a una mujer que ve su corazón y nada más. Ese es un amor que vale la pena mantener. Creo que él siente algo por usted, pero como ya he dicho, es muy terco. No va a admitir que la quiere hasta que esté seguro de su amor.

Alex asintió con la cabeza, sin saber cómo contestar. ¿Podría realmente arriesgarse a abrirle el corazón, sin saber si la amaba o no? Si Gameela estaba equivocada, la devastación que una confesión como esa podría causar posiblemente la destruiría. Se quedó mirando a los bailarines. Un grupo de mujeres había reemplazado a los hombres bailando, y a través de las llamas del fuego, sus ojos se encontraron con los de Altair.

Estaba sentado en la arena con un brazo apoyado sobre una rodilla doblada. Era la actitud de un hombre nacido para mandar, nacido para gobernar. La posesiva chispa en sus profundos ojos marrones envió un escalofrío de anticipación que la atravesó. Su mirada decía que ella era suya. Un estremecimiento de placer pasó en cascada a través de ella, y se humedeció los labios secos. Mientras lo hacía, el rostro bronceado tomó una expresión de oscuro deseo. Su respiración se hizo más rápida y furiosa mientras la acariciaba con la mirada a través de las llamas azules y amarillas de la fogata.

De repente, alguien la agarró por la muñeca y tiró de ella para ponerla de pie. Sorprendida, reconoció a una de las bailarinas. La mujer indicó a Alex que se les uniera. Avergonzada, negó con la cabeza y trató de apartarse. Riendo, Gameela la animó.

—Vaya, Alex. Esta noche es una celebración de sus logros. Siga los pasos de Jasmin, ella la ayudará.

Varios de los hombres dejaron escapar un fuerte grito, y su mirada se encontró de nuevo con la de Altair. La diversión curvaba su boca, y arqueó una ceja en desafío. Él no creía que estuviera lo suficiente dispuesta a hacerlo. Bueno, el hombre estaba aquí para sorprenderse. Había estado mirando vagamente a las mujeres mientras su cabellera larga y oscura volaba por el aire o servía como una cortina para cubrir el rostro del hombre que elegían.

Era un baile de seducción, y tenía la intención de cambiar la mirada desafiante de Altair en una de completa y total necesidad. Respondió al tácito reto con una mirada de audaz determinación. Lentamente se quitó las agujas que mantenían el cabello en su lugar. Mientras el pelo caía hasta más allá de los hombros, una ovación subió alrededor de la fogata en medio de una gran cantidad de risas.

Altair, sin embargo, no se reía. Si era algo, parecía aturdido por sus acciones. Ella sonrió. Él había pensado que ella se negaría. El conocimiento la hizo reír mientras miraba a Jasmin e imitaba los pasos de la chica. Otra chica bailaba en su lugar al otro lado de ella, y las tres se tomaron de la mano, levantando los brazos sobre las cabezas.

Por un breve momento, deseó tener una de las coloridas túnicas que Jasmin y la otra chica llevaban. Luego sus ojos se encontraron con Altair de nuevo, y lo vio tragar duramente mientras bailaban más cerca hacia su lado del fuego. Siguiendo el ejemplo de Jasmin, Alex echó la cabeza hacia adelante, su pelo apenas tocando la arena antes de darle un movimiento circular para girar el pelo delante de ella. Se puso de una vez en posición vertical, el cabello castaño volando de regreso, y buscó la cara de Altair, una vez más.

Estaba completamente cautivado. Su expresión vidriosa con el deseo. Sonriendo, siguió imitando los pasos que Jasmin y la otra chica hacían mientras las tres bailaban alrededor del fuego. Con los brazos extendidos, balanceaban los cuerpos y caderas de una manera lenta y seductora. Los pasos de baile manteniéndolas en el lugar donde estaban, Alex vio a la chica a su lado. La bailarina se inclinó hacia delante y cubrió con el pelo largo y negro la cabeza del hombre frente a ella.

Alex vaciló mientras miraba hacia abajo al apuesto joven beduino sonriendo hacia ella sin vergüenza. Mirando hacia Jasmin otra vez, mientras observaba a la otra chica bailar hacia adelante para cubrir con su cabello al hombre que ella había elegido. Un fuerte estruendo de risa aprobadora atrajo su atención de nuevo al joven delante de ella. Erró un paso al ver a Altair tomar el lugar del joven.

Bailando hacia adelante, le echó el pelo sobre los hombros. Una tormenta salvaje de deseo quemaba en sus ojos mientras ella le sonreía. Deliberadamente, se humedeció los labios. La acción sacó un gruñido áspero de la garganta de él, y ella se echó a reír mientras comenzaba a alejarse.

Rápidamente extendió la mano y envolvió varios mechones de pelo alrededor de su muñeca para sostenerla en su lugar.

—Esta noche, emîra. Esta noche, voy a hacerle comprender que es mía, y ningún otro hombre la tendrá.

Asombrada, sólo podía mirarlo. Mientras le liberaba el pelo, se enderezó y bailó lejos de él. Siguiendo el ejemplo de Jasmin, bailó de regreso a su asiento. A medida que la música cambiaba, otro grupo de bailarines saltó a la vida, y Alex se dejó caer sobre la manta que cubría la arena. Riendo, Gameela se inclinó hacia ella.

—La ha reclamado como suya, zuRaiyar waHda. Eso es un comienzo.

Reprimió una sonrisa mientras Gameela la llamaba su pequeña una vez más, luego sacudió la cabeza en confusión.

—¿Qué quiere decir?

—Empujó a un lado a otro hombre para reclamar el honor de ser cubierto con su cabellera. Por sus acciones, ha dicho a la tribu que usted le pertenece.

Alex cambió su mirada en la dirección de Altair. Una lenta sonrisa le curvó la boca mientras la estudiaba. Era una sonrisa seductora de triunfo, e hizo que el corazón le martilleara contra el pecho a un ritmo vertiginoso y a que anticipara lo que estaba por venir.

A su lado, Gameela se puso de pie.

—Estoy cansada. Venga, camine conmigo a mi tienda.

Incapaz de evitar una sonrisa por la orden, Alex se puso de pie y siguió a la anciana dejando la fogata. No había duda de donde Altair había conseguido su actitud autoritaria. Caminando una al lado de la otra, se movieron por el campamento, y Gameela volvió la cabeza hacia Alex.

—Sonríe, como si algo la divirtiera mucho.

—En realidad, estaba pensando en cuánto se parecen usted y Altair —Alex agachó la cabeza mientras la mujer arqueaba una ceja en una forma que le recordaba a su hijo.

—Creo que tengo miedo de preguntar qué características cree que compartimos.

—Oh, no son rasgos malos, sólo muy similares, eso es todo.

—Ya veo —Gameela se detuvo frente a su tienda, volviéndose hacia Alex. La mujer la miró fijamente durante un largo momento antes de acariciarle con la mano la mejilla—. Entiendo lo que mi hijo ve en usted, Alexandra Talbot. Usted es una mujer fuerte. Lo suficientemente fuerte para enfrentar cualquier tormenta en la vida que pueda llenar su camino. Ámelo bien, zuRaiyar waHda.

Con una sonrisa suave, Gameela se volvió y entró en su tienda. Al quedarse sola bajo el cielo estrellado, Alex caminó hacia su humilde morada. ¿Tenía razón la madre de Altair? ¿Él la amaba? La esperanza le aligeró el corazón ante la posibilidad.

Delante de ella, una figura alta salió de la oscuridad, y Alex inhaló una fuerte respiración por el miedo. Llegando a una abrupta pausa, no estaba segura de si gritar o correr.

—Soy sólo yo, Alex —Las profundas notas de la voz de Altair la llenaron de alivio.

—Me asustó —dijo mientras se apretaba con la mano donde el corazón le latía con fuerza contra el pecho—. Pensé...

Al salir de las sombras a la luz de la luna, el estómago se le tensó por el ardiente fuego en sus ojos.

—¿Usted pensó qué, emîra?

—Pensé que iba a ser atacada de nuevo.

—He prometido mantenerla a salvo. Tiene que confiar en mí —dijo con voz tensa.

A pesar de las oscuras sombras podía ver la frustración que cruzó su rostro. La expresión le contrajo el corazón. Confiar en él para mantenerla a salvo era fácil en comparación a confiarle el corazón. El calor la envolvía mientras él se colocaba frente a ella, con la mano capturándole la barbilla.

El letargo se le filtró en cada músculo del cuerpo mientras le deslizaba el pulgar por el labio inferior. Como siempre, su delicioso y especiado aroma le acarició los sentidos. El sonido de los latidos del corazón le vibró en la cabeza mientras un par de familiares manos fuertes la atraían hacia él. La fuerza de sus brazos le recordó que la sangre de un faraón fluía por sus venas.

Incluso si hubiera querido, resistírsele sería tan imposible como pedirle a la arena que no se desplazara en el tiempo. En el momento que la boca de él tocó la suya en un acalorado beso, se fundió en él. Todas las ansias reprimidas a lo largo de las últimas semanas llenaron su respuesta al beso. Envuelta firmemente en sus brazos, sabía que no había otro lugar en el que quisiera estar.

Levantando la cabeza, él le tomó la cara entre las grandes manos.

—Dígame, emîra, ¿Qué habría hecho si no hubiera tomado el lugar de Yusuf en la fogata? —Había un borde áspero en su voz.

—No lo sé. ¿Hice algo mal? —Perpleja, parpadeó hacia él.

—¿Quiere decir que no conoce el significado de la danza del cabello?

—No, su madre me animó a bailar, así que lo hice.

Un gruñido bajo se le escapó, y con la gracia suave de un leopardo, la levantó en sus brazos y la llevó hacia su tienda.

—Mi madre interfiere en lo que no debería —dijo con aspereza—. Es una danza de apareamiento. Las mujeres jóvenes cubren con el cabello al hombre de su elección, y el hombre, a su vez sabe que la mujer no va a rechazar su petición.

—Oh.

Sus palabras la dejaron sin aliento. Casi había dado a otro hombre el derecho a cortejarla. Pero Altair había tomado deliberadamente el lugar del hombre. El recuerdo de su posesiva acción la emocionó. Le importaba. Pero ¿qué tan profundos eran sus sentimientos por ella? ¿Iba a confiarle su corazón?

—Así que dígame, emîra. ¿Estaba tratando de decirme algo esta noche?

—Sí —le acarició un lado del cuello.

—¿Y va a decirme qué? —Se inclinó un poco mientras él se abrió paso más allá de la solapa de su tienda. Ella inclinó la cabeza hacia atrás para estudiar su hermoso rostro. Había una majestuosa curva en su boca sensual, y ella sonrió. La pequeña linterna que siempre utilizaba había estado encendida, y las regias líneas de sus rasgos se suavizaron en la tenue luz.

—Ya se lo dije una vez.

Dejándola sobre los pies, le rozó la boca con un beso suave. Cuando se alejó, el cuerpo le dolía por la decepción. Quitándose su cinturón de herramientas, lo arrojó a un lado y luego se volvió hacia su rostro. Las manos en las caderas, arqueó una ceja en su dirección.

—¿Y qué fue lo que me dijo?

—Que le deseaba —Sus palabras se apresuraron fuera de ella, y el calor le inundando las mejillas le dijeron que estaban de un rojo brillante. El silencio llenó la carpa, y ella miró a la alfombra, mientras esperaba que él dijera algo.

—La deseo también, emîra —La profunda riqueza de su voz la envolvió, y levantó la cabeza para encontrarle observándola con la misma mirada de deseo que había visto en su rostro en la fogata. Ella dio un paso acercándose, pero él levantó la mano. Deteniéndose de inmediato, se maravilló por la facilidad con que podía controlarla. Lo que él le pidiera que hiciera, lo haría, si sólo fuera para complacerle.

—Desnúdese para mí, emîra.

Eso no había sido exactamente lo que ella esperaba. Tragándose la vergüenza, los dedos le temblaban cuando llegó a los botones de la camisa. Sus ojos la miraban como un halcón cuando desabrochó un botón y luego otro. Un calor suave le impregnaba la piel, y ella bajó la vista por debajo de su mirada apasionada. Poco a poco se quitó la camisa y cayó de la mano revoloteando hacia el suelo.

Su camisola se le aferraba a la piel, y sabía que tenía los pezones duros por el deseo. Sintió un cosquilleo por el aire frío. Ella levantó la mirada hacia él. Agachándose, se quitó las botas. A medida que tiraba fuera los robustos calcetines, hizo una mueca. Estos estaban lejos de ser sensuales o seductores.

En posición vertical una vez más, los dedos buscaron nerviosamente los botones de los pantalones de hombre que llevaba. Agarrando la tela de algodón junto con la seda de las bragas, se deslizó la indumentaria por las caderas. Cuando se la quitó y se enderezó, le oyó tomar un fuerte aliento. Su camisola caía pasando justo el estómago, dejándola totalmente expuesta a sus ojos.

—La camisola, ana anide emîra. Déjeme mirarla completamente. —La ronquera de su voz la hizo temblar. Cruzando los brazos, se sacó la ropa interior de seda sobre la cabeza y se quedó desnuda delante de él. Sus ojos estudiaron el patrón de la alfombra, con miedo a encontrarse con su mirada.

—¿Tiene alguna idea de lo hermosa que es, emîra?

Sus palabras la asombraron. Levantando la mirada, vio como se quitaba la ropa. Los músculos de los brazos y el pecho ondearon mientras estaba de pie ante ella. Elegante y poderoso, era un faraón vuelto a la vida. Con la mirada le recorrió el musculoso pecho bronceado, bajando hasta donde su erección dura sobresalía de la cima de sus muslos. El corazón le dio un vuelco cuando él la observó con su mirada de águila.

—No me ha contestado, ana gamâl. ¿No sabe lo hermosa que es? —Ella sacudió la cabeza. Una vez más, él la había llamado su belleza. ¿Cómo podría encontrarla hermosa? Ella creía que era pasablemente atractiva, pero hermosa, no. Tenía los labios demasiado llenos, el cabello y los ojos normales, mientras que la figura era mucho más exuberante de lo que la sociedad femenina siempre consideró como ideal.

—Bien, ana gamâl, ¿no me cree?

—No.

La sorpresa oscureció su cara.

—¿No?

—No.

Él se le acercó, y ella tembló cuando su mano se deslizó por la mejilla para ahuecarle la barbilla y el pulgar le acarició el labio inferior.

—Dado que no me cree, parece que no tengo más remedio que demostrarle lo hermosa que es, emîra.

Suavemente, le atrajo hacia los cojines de color rojo, verde, oro y azul esparcidos por el suelo alfombrado. A medida que la guiaba hacia abajo en los cojines de seda, le besó la palma de la mano antes de arrastrar la boca a lo largo del interior de la muñeca. Fue una sensación de felicidad.

—Su piel es hermosa, ana gamâl. Más suave que la seda.

La nota en su voz ronca le encendió una llama en el centro. Le aflojó los nervios en las extremidades, y un placer letárgico se apoderó de ella. Quería quedarse así para siempre. Escuchando sus palabras seductoras, disfrutando de la delicia de su boca contra la piel.

Con el dorso de la mano, le trazó la línea exterior de los pechos. La caricia ligera como una pluma le provocó los sentidos. Señor, quiso su boca en ella otra vez. Cuando le ahuecó un pecho, él se inclinó hacia delante. La expectación deliciosa le subió por la garganta.

Su olor picante le tentó los sentidos mientras ella deslizaba las manos a lo largo de sus musculosos brazos. Su boca se acercó más, y ella contuvo la respiración. Esperaba que su boca se cerrara sobre ella. Dios, quería su toque. Ella lo necesitaba desesperadamente. Con los ojos cerrados revoloteando, inhaló un aliento rápido de anticipación. Un instante después él le sopló un cálido aliento sobre los pezones tensos. Sorprendida, abrió los repentinamente para encontrar una mirada marrón oscurecida con picardía.

—Estos son hermosos pechos, emîra. Y me encanta observarlos mientras los chupo.

Las palabras seductoras le abrasaron las mejillas con color. Él sonrió ampliamente. Sin dejar de mirarla, bajó la boca y chupeteó el pezón. Su toque hizo que ella se arqueara hacia arriba cuando los pezones se tensaron con intensa necesidad. La caricia le envió deseo subiendo en espiral a través de las extremidades y en la mitad inferior del cuerpo. Señor, no quería que esto terminara nunca.

Su boca tenía la habilidad de volverla ciega de placer, y cuanto más la tocaba más quería. Con los dedos le acarició a través de su sedoso cabello castaño, acercándole más mientras su lengua la seducía y le daba golpecitos alrededor del pezón en un perverso baile de seducción. El toque de sus manos sobre el vientre le arrancó un gemido cuando su boca siguió la caricia de las manos.

—Huele al jazmín y al calor abrasador del desierto, ana gamâl. ¿Cómo no podría encontrarla hermosa? —Su boca chamuscó su camino sobre la piel mientras le emplumaba el estómago con besos. Cielo Santo, ya estaba mojada, y el cuerpo anhelaba más de su toque. Ella se estremeció cuando su boca le bajó por el costado de la cadera. ¿Sabía él el delicioso tormento que era? Quiso sentirle dentro de ella otra vez, llenándola, estirándola hasta que se estremeciera con el mismo placer extremo que le había dado antes.

—Sus caderas son curvas tentadoras que insinúan los tesoros de debajo —Con la boca le mordisqueó el interior del muslo, y ella gimió. Ahora. Ella lo necesitaba ahora. Con las manos le agarró de sus anchos hombros, y tiró de él para mostrarle que lo necesitaba dentro. Una risa le cosquilleó la cara interna del muslo.

—Todavía no, emîra. Aún no he terminado de decirle lo hermosa que es. —Con los dientes le pellizcó suavemente en el muslo de nuevo—. Aquí, ¿siente esto, ana gamâl? ¿Siente la belleza que puedo ver?

Apenas pudo asentir con la cabeza cuando su dedo separó los pliegues resbaladizos y la acarició. Los ojos cerrados se agitaron con deleite. Un momento después, su boca se le asentó en el sexo. Aturdida, ella se sacudió bajo el toque, las manos agarrándose a sus hombros.

—Oh. Dios. Mío.

Nunca había experimentado algo tan salvajemente perverso en toda su vida. Si esto era un pecado, entonces con mucho gusto iría al infierno si él no se detenía. Cuando sus labios le entreabrieron la hendidura húmeda, su lengua se arremolinó alrededor del botón sensible entre los pliegues. Las caderas se arquearon hacia arriba por las sensaciones increíbles que le envolvían la piel.

Colores vibrantes se estrellaron contra los párpados cerrados, mientras cada pellizco o golpe de su lengua tensaba la espiral de profunda necesidad. El toque íntimo de su boca le fundió el interior mientras clavaba los dedos en sus hombros.

—Oh Dios, ¡sí!

Estremecimiento tras estremecimiento le asaltaba el cuerpo mientras sucumbía a sus caricias pecaminosas. Ella le clavó las manos en el pelo mientras temblaba con la liberación que la dejó laxa. A medida que sus temblores se calmaban, él pasó la boca del sexo al interior del muslo, pellizcándole suavemente la piel.

—¿Me cree ahora, ana gamâl? Es una mujer hermosa.

Sin poder hablar, se limitó a asentir. Él se deslizó hacia arriba por toda su longitud, arrastrando los cálidos labios por la piel mientras lo hacía. Mientras su boca le rozaba el hombro, le acarició uno de los pezones con el pulgar. El toque la hizo suspirar suavemente. En todas las partes que él tocaba la complacía más allá de lo imaginable. Quiso complacerle también.

Recordó cuánto disfrutó él cuando le tocó. Con los dedos le acarició los duros músculos de la cadera, antes de que bordearan hacia el interior del muslo. El sonido irregular de su respiración aumentó cuando los dedos le rozaron su erección.

Encerrándole en la mano, ella sonrió. El toque lo excitaba. Podía oírlo en la manera que su respiración se contenía cuando la yema del dedo rodeaba el borde de su rigidez. Una resbaladiza gota de deseo le untó la piel. Tan poderoso y fuerte en la mano, y todavía suave, casi aterciopelado contra los dedos.

Ella deslizó el pulgar sobre la corona y hasta el labio pesado de su falo. Suavemente frotó la cresta justo debajo de la corona. Él aspiró una bocanada fuerte por el toque. El placer se deslizó a través de ella al darse cuenta de lo mucho que le gustaba la forma en que lo estaba tocando. Quería explorar cada centímetro de él, tocarlo, besarlo, tal como ella había leído en el papiro erótico de Turín.

Una vez más, repitió la caricia, y él gimió. Cerrando la mano alrededor de él con más fuerza, le acariciaba lentamente al principio, luego cada vez con mayor velocidad. Un profundo gruñido de placer retumbó en el pecho mientras él rodaba sobre su espalda, dándole libre acceso a la dura longitud.

Dios, la mujer no tenía idea de lo que le estaba haciendo. La polla seguía saltando con cada golpe de su mano y cada movimiento de su pulgar contra la carne sensible. Con los ojos cerrados, los músculos se le tensaron con intenso placer mientras ella deslizaba la mano arriba y abajo por la erección.

La fricción de la palma de su mano lo quemaba con un fuego que amenazaba con engullirlo. Él la quería. La quería en todas las posiciones que podía imaginar. Aún así, no sería suficiente. Ella era una parte de él. El olor y el sabor de ella para siempre incrustado en el interior.

Listo para levantarse y conducirse dentro de ella, se congeló cuando su lengua caliente se arremolinó alrededor del pene. La sacudida y el placer de su toque lo mantuvieron rígido. Un segundo más tarde cuando sus labios se cerraron alrededor de él, se arqueó hacia arriba en su boca con un grito gutural de placer. Dios, ella era increíble. Sus dientes afilados sobre él mientras le chupaba.

—Sí, ana gamâl. Cristo Jesús. Chúpame.

Su lengua golpeó sobre él en rápidos e intensos movimientos mientras ella le tomaba dentro y fuera de la boca a un ritmo rápido. La intensidad del placer que su boca generaba hizo que los testículos se le apretaran. Dios le ayudara, iba a derramar su semilla si ella no se detenía. Con las manos le acarició el pelo, y luchó por hablar mientras ella continuaba con las caricias enloquecedoras de la lengua.

¿Sabía lo que estaba haciéndole, o ella simplemente se movía por instinto? No le importaba. Su hermosa boca le había arrojado a un estado de puro placer, y él no quería que terminara. Una vez más, su lengua probó la punta, y él gimió. Ella tenía que detenerse. Él no iba a durar mucho más tiempo a este ritmo. Las manos la alcanzaron cuando su boca se apretó contra él y ella se sumergió hasta los testículos. La fricción resultante se le grabó agudamente a través del cuerpo, y las manos se le colapsaron de golpe en los cojines laterales mientras gritaba. Dios Todopoderoso. Ninguna mujer le había chupado jamás de esta manera. Aumentando la velocidad, su boca se meció sobre él. El cuerpo se inundó de tensión mientras luchaba para no correrse en su boca.

—Damm gahannam. Alex, tiene que parar —dijo con voz ronca cuando le tocó la cabeza. En lugar de liberarlo, aumentó la presión a su alrededor, sus dientes raspando sobre la vena sensible del pene. La presión que se le formaba en el interior fue llegando rápidamente al punto de ruptura. Con gran esfuerzo se obligó a salir de la niebla cegadora. Cristo Jesús, iba a correrse.

—Por el amor de Dios, Alex. Yo...

Cuando sus labios le agarraron con fuerza, él se corrió en su boca. El calor blanco surgió de él mientras la polla estallaba entre sus labios. Aturdido él pulsó en su boca mientras la sensación placentera de ella tragando su semen le tambaleó los sentidos. Con cada latido, ella bebía hasta la última gota. Él se estremeció. ¿Cómo diablos había sabido ella que tal acto le complacería? Poco a poco lo liberó de su boca. Al mismo tiempo, su lengua se plegó sobre él, lamiendo y arremolinándose alrededor.

Ella le presionó un beso en el estómago mientras se sentaba y le miraba. Había una mirada de satisfacción en su rostro, y él dejó escapar un suspiro de incredulidad asombrada. Agotado por la profundidad del placer, le rozó los senos con la mano. La calidez de sus curvas se fundió en él cuando ella se acostó a su lado. Increíble. Eso es lo que ella era. Absolutamente increíble. Ella le había dado placer a diferencia de cualquier otra mujer antes que ella. Con los dedos jugueteó con sus cabellos castaño dorado. Sus mechones eran como las plumas de un halcón joven. La calidez de sus rizos le acarició el dorso de la mano como la más fina seda.

—¿Le complací? —susurró ella.

Él expelió otro aliento de incredulidad.

—Más allá de las palabras, emîra. Más allá de las palabras.

A ella se le escapó un suspiro de alivio cuando le depositó un beso contra la parte superior del hombro.

—Pensé que podría pensar que era malvada por complacerle de esa manera.

—Me gusta cuando es malvada. —Se rió entre dientes, relajándose en el calor balsámico de ella—. Aunque debo confesar que encuentro su conocimiento un poco sorprendente.

—He leído el papiro erótico de Turín. —Un ligero toque de culpa llenó su voz.

Volviendo la cabeza, él la miró con asombro.

—¿Dónde diablos echó mano de ese documento?

—Mi padre tenía una copia escondida en su biblioteca. Lo compartí con Jane, quien me explicó las cosas que no entendía.

—Puedo imaginarlo. —Debajo de su mano, el pecho rugió cuando él lanzó una risa suave—. Es incorregible, emîra, pero no puedo negar cuánto placer me dio hace unos momentos.

Oscuros dedos le acariciaron la mejilla mientras su mirada se encontraba con la de ella. En las oscuras profundidades de sus ojos había una gran ternura. Vislumbrando la emoción, ella descansó los dedos contra su mejilla.

—Altair, ¿por qué pensó que su herencia beduina me disgustaría?

La pregunta le hizo tensionarse, y apartó la mirada de ella. Había levantado recuerdos dolorosos para él. Ella lo podía ver en la línea tensa de su boca sensual. El remordimiento la hizo emplumar un beso en su hombro. El silencio colgó entre ellos durante mucho tiempo, y ella acurrucó la cabeza en el hueco de su hombro. Su renuencia a discutir el asunto la decepcionó, pero sabía que no debía persistir en el interrogatorio. Acunada contra su costado, se contentó simplemente con estar en sus brazos.

—Cuando era mucho más joven, me enamoré de una mujer llamada Caroline. —La calmada confesión la sorprendió cuando vio su pecho arrastrar una respiración profunda—. Le pedí que se casara conmigo y ella aceptó.

El silencio llenó el aire de nuevo y ella esperó pacientemente. Sabía que era difícil para él hablar sobre el asunto.

—Contra las objeciones de sus padres, anunciamos nuestro compromiso. Al principio, con pocos cambios, pero luego comenzaron los recortes sociales y desaires. Pronto, las numerosas invitaciones a las que Caroline estaba acostumbrada disminuyeron hasta que no llegó ninguna.

Él dejó de hablar, y ella vio el músculo de su mejilla contraerse cuando apretó la mandíbula en una línea tensa.

—Una noche, en un esfuerzo para levantarle el ánimo, la sorprendí con una salida al teatro. Desde el momento en que llegamos, los comentarios sarcásticos dirigidos a ella fueron abiertos y crueles. Yo estaba acostumbrado a los insultos, pero devastó a Caroline. Eso la empujó al límite, y me denunció allí mismo, rompiendo nuestro compromiso.

La escofina dura de su voz dejó claro cuán profundamente la traición de Caroline había sido. El desprecio de la sociedad debió haber sido bastante difícil para él, aunque soportar que la mujer que amaba le denunciara en público, sólo podría haber sido devastador.

Esta terrible traición sin duda le había vuelto receloso a la hora de confiar en nadie. Especialmente las mujeres. Ahora entendía por qué no le había dicho quién era en realidad. Todas las razones para ocultarle la verdad habían sido motivadas por la falta de confianza y un miedo al desprecio. Su engaño acerca de quién era y la conexión con su padre había sido una medida de auto preservación. No había tenido ningún motivo para confiar en ella. Con un toque suave, ella le acarició el lado de la mejilla.

—Lo siento, pensé que era el Mazir en la advertencia de mi tío. Debería haberlo sabido mejor.

La ternura se dibujó en su rostro mientras la miraba. La expresión hizo que le saltara el corazón de felicidad. El tiempo diría si llegaría a confiar en ella lo suficiente para compartir su corazón. Ella le acarició la cara cuando un bostezo soñoliento le separó los labios. Apartándole el pelo, la besó en la frente mientras ella se acurrucaba contra él y otro bostezo se le escapaba.

La disculpa calmada fue un bálsamo para las heridas que rara vez se permitía sentir. Se descongeló una parte de él que nunca había esperado volver a sentir. Ella bostezó por tercera vez, y él sonrió al oír el sonido.

—Duerma, emîra —suavemente, él les giró para así estar cara a cara. Sus ojos color avellana se cerraban y otro bostezo redondeó su boca.

—¿Promete despertarme?

—¿Despertarla para qué? —Él sonrió cuando su mano le golpeó en un movimiento adormilado y ella protestó con una respuesta inaudible—. Duerma, emîra. Tengo toda la intención de despertarla.

Vio cómo su respiración se desaceleraba y se iba a la deriva hasta quedarse dormida. Después de más de dos meses, la tenía otra vez en los brazos. ¿Pero se quedaría aquí?

Ella había leído la advertencia copta y pensó que era él. Había creído que él era capaz de hacerle daño. ¿Podría realmente culparla? Le había mentido y había visto la mirada de miedo en su rostro cuando él se enojó.

El sonido de su respiración suave le hizo apretar los brazos alrededor de ella. Era tan preciada para él. Si algo le pasara no quería pensar en ello. No iba a pasarle nada. Él se encargaría de eso.

Mañana le hablaría a Alex sobre Mohammed. Ella necesitaba conocer las sospechas que tenía sobre el hombre. No podía esperar a que Medjuel hiciera algo sobre el traidor. Aunque nadie había tratado de hacerle daño desde aquella noche en el oasis, no significaba que el peligro hubiera pasado.

No sabía cómo ni por qué, pero algo le dijo que el descubrimiento del Palacio había planteado la posibilidad de que alguien tratara de perjudicarla. Cerrando los ojos, apretó los brazos alrededor de ella. No importa cómo, la mantendría a salvo. No iba a dejar que nada le pasara. No podía. Sin ella la vida no tenía sentido.

CAPÍTULO 17

Él estaba ciego. Ni siquiera una delgada línea de luz punzaba en la oscuridad. Esperó. Por qué, no lo sabía, pero esperó. Luego vino... un torrente de sonido que lo envolvió como una ola enorme. La piedra. Se movía. Tenía que detenerla. No podía permitir que se cerrara. Saltó hacia adelante, pero la piedra se depositó en su lugar con un golpe mortal.

—Altair.

Empujándose en posición vertical, miró alrededor de la carpa tenuemente iluminada con confusión. ¿Dónde estaba? Una mano le tocó suavemente el brazo. Alex. Estaba en la tienda de Alex. Se dejó caer de nuevo en la almohada con un suspiro de alivio interno. Había sido un sueño. Sólo un sueño.

—Estaba hablando en sueños —Ella se acurrucó a su lado, con un brazo envuelto alrededor de él como si pudiera alejar el mal.

—¿Lo estaba? —No quería pensar en la pesadilla. El miedo no era algo a lo que estaba acostumbrado, pero el terror se había deslizado a través de él al final del sueño.

En lo alto, una pequeña abertura en el techo de la tienda le dijo que era casi el amanecer. Tenía que irse, pero el cálido cuerpo de Alex le hizo detenerse. No iba a dejarla hasta que tuviera la seguridad de que no se alejaría de él como lo había hecho la última vez.

—Alex —la tomó de la barbilla para que pudiera mirarla a los ojos somnolientos—, no quiero irme, pero debo hacerlo.

Ella abrió mucho los ojos y lo estudió por un momento.

—¿Por qué?

—Ya se lo he dicho antes. No quiero ofender a la tribu.

—No, quiero decir ¿por qué no quiere dejarme?

La cuestión le robó el aliento. ¿Qué podía decir, sin hacer un compromiso que no estaba dispuesto a ofrecer aún? La forma en que sus ojos lo miraron le estrujó el corazón. Su expresión no pedía nada, pero podía leer la esperanza en su mirada. No podía darle lo que ella quería, él acarició suavemente con el dedo a lo largo de la nariz.

—Porque dejarla es como besar el adiós a luna en el amanecer. Y usted es la luna para mí, emîra.

Un leve rubor ascendió por sus mejillas ante sus palabras, y él se estremeció por la decepción que vio reflejada en sus ojos antes de que ella bajara la mirada. Cuando ella no hizo ningún comentario, la besó en la frente y se puso en pie. Mientras se ponía su gambaz por la cabeza, la oyó lanzar un grito de miedo.

Asustado por el sonido, tiró de su ropa lejos de la cara y miró en su dirección. El horror acristalado en sus ojos mientras miraba algo detrás de él le heló la sangre. Su primer pensamiento fue otra serpiente, pero Zada estaba sentada en la parte superior de la almohada como si nada le preocupara en el mundo. Sin embargo, volvió la cabeza lentamente, preparado para lo peor. La vista de una mano y un brazo oscuros empujando debajo de la solapa de la tienda le hizo saltar hacia su cinturón de herramientas y la pistola que siempre llevaba.

—Vístase, Alex. Ahora. —La violencia en el tono de su orden la envió corriendo mientras él daba un paso hacia la salida de la tienda. Extendiendo la mano, inclinó su arma mientras lentamente apartaba la solapa de lana. Un gemido hizo eco en las inmediaciones. Con un gesto rápido, tiró a un lado la puerta de tela y se estremeció al ver a Medjuel tendido en el suelo al lado del cuerpo ensangrentado de Mohammed.

—Damm gahannam —se arrodilló para comprobar el pulso del hombre a sus pies, pero él sabía que Mohammed había muerto antes de que sus dedos tocaran el cuello ensangrentado del traidor. Rápidamente, se trasladó a lado de su primo. El jeque se empujó a sí mismo en una posición sentada, con la mano apretada contra el brazo—. ¿Estás mal herido?

—Es una herida superficial. Nada más. —Medjuel le hizo señas a su lado—. Sólo estoy agradecido de haber visto a Mohammed cuando lo hice. Estaba dispuesto a entrar en la tienda de la señorita Talbot cuando lo detuve.

Altair frunció el ceño. En cualquier otro momento habría oído un ruido. Algo -cualquier cosa- le decía que había problemas. Incluso Zada no se había movido.

—Debería haber estado más atento. No oí ningún sonido.

—Porque —Medjuel hizo una pausa como si cuidara sus palabras—, Mohammed se movió con gran rapidez y sigilo. Tengo suerte de haber sido capaz de detenerlo.

Él había juzgado mal a su primo. Medjuel había estado observando todo este tiempo a Mohammed. Ahora el hombre estaba muerto. No sería capaz de hacer daño a Alex otra vez. Puso la mano sobre el hombro de su primo.

—Gracias. Una vez más, has salvado la vida de Alex. Estoy en deuda contigo, primo.

—Hice lo que tenía que hacer. Él era una amenaza para todos los que aprecio. —Medjuel dio una brusca sacudida de su cabeza hacia el hombre muerto. Altair miró hacia el cuerpo tendido frente a la tienda de Alex y frunció el ceño. Había un claro borde de amargura en la respuesta de su primo.

No era algo inesperado dada la traición de Mohammed, pero había algo más en la voz de este. Algo más oscuro que él no entendía. No tuvo tiempo para reflexionar sobre los pensamientos de su primo cuando Alex salió al aire de la madrugada.

—Oh, Dios mío. —El color desapareció de su rostro cuando vio el gambaz de Mohammed cubierto de sangre.

—Gahannam, damm gahannam. —Dejó caer su pistola y saltó hacia ella, capturándola antes de que cayera desmayada. Detrás de él, Medjuel gimió de nuevo cuando se tropezó con sus pies.

—Así que la shagi emîra tiene una debilidad, después de todo.

—¿Qué diablos significa eso? —Lanzó a su primo una mirada fulminante. ¿El mundo entero se ha vuelto loco? Un hombre había sido asesinado fuera de la tienda de Alex, y él no había escuchado un sonido. Y todo lo que Medjuel podía hacer era comentar sobre la tendencia de Alex de desmayarse al ver la sangre. ¿Por qué no había oído nada, y dónde en el infierno estaban los guardias que habían sido asignados para vigilar la tienda de Alex?

—No significa nada. Nada en absoluto —Medjuel suspiró fuertemente—. Te sugiero que lleves a la señorita Talbot de nuevo a su tienda. Voy a ver que uno de los hombres se lleve el cuerpo de Mohammed.

—¿Dónde están los guardias que pedí para la tienda de Alex?

—Lo siento, Altair —Medjuel sacudió la cabeza con pesar—. Retiré a los guardias hace tres noches. Jemal y los demás han perdido varias ovejas por las hienas. Necesitaba a los hombres para guardar el ganado.

—¿Qué tú hiciste qué? —Miró a su primo, atónito. ¿Cómo podía Medjuel sacar a los guardias sin antes hablar con él?—. ¿Por qué no me lo dijiste? Hubiera montado guardia yo mismo.

—Lo siento. Quiero decir, que simplemente se me olvidó. Realmente pensaba que la señorita Talbot ya no estaba en peligro.

—Tus disculpas no significarían nada si Mohammed hubiera llegado a Alex. —Furioso, giró a Alex en sus brazos y miró a su primo.

Medjuel se puso rígido. Mirando lejos, él asintió.

—Voy a ver que el cuerpo de Mohammed sea movido rápidamente.

—Asegúrate de que mi madre le dé una mirada a ese corte. —Sin esperar la respuesta de su primo, Altair volvió a entrar en la tienda de Alex y la puso en los cojines.

En el otro lado de la pared de la tienda, oyó a Medjuel pidiendo ayuda. Con una mirada sobre su hombro, vio la mano de Mohammed desaparecer. Gracias a Dios, su primo había detenido al hombre. Sin embargo, su gratitud no le impidió hacer preguntas.

Su primo tenía mucho que responder. Alex estaba pagando a la tribu por su asistencia con las excavaciones, así como por protección. Volviendo su atención a Alex, vio el aleteo de sus ojos. Le acarició suavemente la frente y se encontró con su confusa mirada.

—Altair, era ese hombre... era él...

—Sí, emîra, está muerto. Medjuel lo detuvo antes de que pudiera entrar en la tienda. Otro estremecimiento la atravesó.

—Yo... lo he visto antes.

—No me sorprende. El pastoreaba las ovejas con mi padrastro.

—No —ella sacudió la cabeza—. Él me siguió en Londres.

—¿Qué? ¿Por qué diablos no me lo ha dicho antes?

—Pensé que era mi imaginación. No lo he visto en el campo antes.

—Maldita sea, Alex. ¿Cuándo va a aprender a confiar en mí? —gruñó con la preocupación reprimida. La mano de ella tembló mientras ahuecó su mejilla, una sonrisa de alivio en sus labios.

—Lo siento, pero por lo menos el peligro ha pasado.

—Tal vez, pero no quiero correr ningún riesgo. Voy a seguir todos sus movimientos, emîra.

—Eso suena como una amenaza deliciosa. —La suave luz en sus ojos lo atrapó mientras se inclinaba hacia adelante.

—Yo nunca amenazo, ana anide emîra. Sólo prometo. —La besó con fuerza. Levantando la cabeza, sonrió ante el suave suspiro que ella lanzó—. Estoy seguro de que está ansiosa por explorar el Palacio, pero quiero que espere aquí hasta que vuelva. Quiero hablar con Medjuel sobre lo que pasó y asegurarme de que todo está bien.

Cuando ella frunció el ceño, la besó de nuevo.

—Prometo que no tardaré mucho.

Alex salió de su tienda más de una hora después, justo cuando el sol hacía plena su presencia en el cielo. Cuando Zada se escurrió pasando entre sus pies, miró hacia el suelo. Tanto el hombre muerto y la sangre que había visto antes se habían ido, lo que sacó un profundo suspiro de alivio de ella. A pesar de las estrictas órdenes de Altair para que se quedara, ella no podía esperar. Esperar no era algo que hacía bien.

Además el peligro había desaparecido, y no era como si estuviera realmente desobedeciéndolo. Él le había dicho que se quedara, pero no dijo que no podía ir a otro lugar y quedarse. Tendría mucho que pagar cuando utilizara ese argumento. Se encogió de hombros y una sonrisa tiró de sus labios. La salvación sería perversamente deliciosa.

¿Podrían las cosas ser siempre tan maravillosas entre ellos? ¿Qué pasaba si Altair se cansaba de ella? El corazón dio un vuelco con el pensamiento. Ella nunca se cansaría de él. De hecho, podría fácilmente convertirse en una mujer doméstica. La idea la sacudió. Hasta que conoció a Altair, había considerado el matrimonio como una prisión para evitar a toda costa.

Bueno, el matrimonio no estaba necesariamente en el cuadro. Tal vez era totalmente perverso pensar de esa manera, pero había llegado a comprender que la vida era demasiado corta para no disfrutar de los placeres. Altair no había dicho que la amaba, y él no había mencionado nada acerca de cuan larga podía durar su relación. Ella lo quería para toda la vida. Pero incluso si no era así, atesoraría cada minuto del tiempo que compartiera con él.

Colgando la mochila que contenía sus herramientas y cuadernos por encima del hombro, alcanzó la cantimplora de agua que colgaba en el poste de la tienda. El peso le dijo que estaba llena mientras se deslizaba la correa en la parte superior de la mochila. Altair debió haberla llenado para ella. Sonrió. Sabía que ella no sería capaz de esperar por él para explorar el interior del Palacio.

Ansiosamente, corrió hasta el borde del campo, donde encontró el camello que había estado usando para ir y volver al sitio de excavación. Sonrió al joven que atendía a los animales mientras se montaba en el camello. Zada saltó a la silla con ella, se encrespó alrededor del pomo cuando Alex instó al camello con los pies.

Ansiosa por llegar al Palacio, montó sobre la arena, el sol de la mañana iniciaba su camino resplandeciente en el cielo. El matiz fundido de morados, azules y rosas había dado paso a un amarillo brillante que ya traía la promesa de un día abrasador. Mientras se dirigía hacia el barranco, Zada trepó por su brazo y se envolvió alrededor del cuello de Alex. Rascó la pequeña cabeza de animal mientras viajaban.

La noche pasada había sido aún más increíble que la primera vez que ella y Altair habían hecho el amor. Varias veces durante la noche había estado cerca de hablar de su corazón. Pero cada vez que la idea le vino a la cabeza, se había detenido. Ella aún estaba insegura de él.

Él no había hecho ningún compromiso, ni había profesado otra cosa que deseo por ella. ¿Realmente le importaba en el más remoto sentido? Gameela estaba convencida de que se preocupaba por ella. ¿Y si la amaba? ¿Qué pasaría entonces? Ella no tenía ningún deseo de un matrimonio que diera lugar a la pérdida de su libertad para seguir sus estudios y exploraciones. Pero de alguna manera no creía que Altair esperara eso de ella.

Era muy parecido a su padre. Ni una sola vez, Altair la había tratado con condescendencia o la había ridiculizado. De hecho, había sido un apoyo maravilloso. La idea de ser su esposa, la llenaba de placer. No habría largas noches de pasión sin su salida antes de la madrugada. Y niños. ¿Él querría niños?

Oh, esto era ridículo. El hombre no le había expresado sus sentimientos. Tenía que concentrarse en llegar a la ciudad. Cuanto más se acercaba a la muralla de esta, más odiaba Alex pensar en el tiempo que tardaría el camello en llegar a la pista de abajo en el barranco. Significaba montar por lo menos nueve kilómetros de camino, luego un kilómetro más para llegar a la pista que Altair había utilizado ayer para llegar a la meseta. Desde donde estaba sentada en el camello, podía ver la gran formación de piedra, donde los hombres habían encontrado la entrada del palacio. Estaba sólo a un kilómetro de distancia de aquí.

Ella vaciló un momento antes de tomar una decisión. Una caminata de un kilómetro sería bastante fácil, el calor no había alcanzado un nivel intolerable aún, y tenía un montón de agua. Además, la idea de montar por el sendero estrecho que Altair había usado el día anterior hacía que su estómago se estrujarse.

Cuando las rocas habían rodado a un costado del camino estrecho, había estado segura de que su caballo iba a caer. No, caminar era mucho más seguro. Desmontando, sacó sus cosas de la espalda del camello y se dirigió hacia abajo por el barranco. Zada cloqueaba con ira cuando Alex alcanzó el duro suelo de la zanja.

—Está bien, está bien. Te voy a bajar.

Se agachó y permitió a la mangosta bajar por su brazo. Después de una rápida revisión de la pared delante de ella, encontró un lugar que le ofreció un punto de apoyo. Como si fuese consciente de lo que estaba a punto de hacer, Zada trepó por su pierna a su espalda, y luego saltó a la tierra plana sobre la cabeza de Alex. Subiendo por la pared, oyó a Zada cloquear con lo que ella podría haber jurado que era estímulo. Con un gruñido, ella se levantó en la meseta plana.

Sin moverse por un momento, se quedó inmóvil en el suelo. Zada corrió a través de su estómago para levantarse sobre sus patas traseras. La mirada burlona en los ojos de la mangosta la hizo reír, lo que hizo que el animal huyera lejos. Al ponerse de pie, se sacudió el polvo de su ropa, y miró la amplia extensión ante ella. Delante, se extendía el terreno rocoso en el que el Palacio se levantaba hacia el cielo.

La emoción hizo que su ritmo se acelerara, y se calentó rápidamente, a pesar de la temprana hora. Alcanzando la bolsa de agua, abrió el odre de piel de cabra y bebió gran parte del líquido. Si ella se deshidrataba, sólo daría a Altair otra razón para restringir sus movimientos. Dio un respingo ante el sabor ligeramente amargo que se deslizó sobre su lengua. El que creía que la piel de cabra mantenía el agua fresca y sabrosa, necesitaba examinarse la cabeza. Ella regresó la bolsa y continuó hacia la entrada del Palacio.

Había caminado más de medio kilómetro, cuando se dio cuenta que tenía sed otra vez. Poniendo el odre de piel de cabra contra los labios, tomó otro trago, ignorando el peculiar sabor del líquido. El agua era como sangre en el desierto, y evitar su consumo, simplemente porque encontraba el sabor extraño era cortejar el desastre. Cuando el sol llenó el cielo, el fuerte aumento de la temperatura tuvo un efecto letárgico en ella.

Sacudiéndose la sensación, frunció el ceño. No estaba muy lejos de alcanzar el Palacio, y el interior sería lo suficientemente frío para ayudarla a rehidratar el cuerpo. Con la idea del frío en el interior del Palacio, como incentivo adicional, siguió adelante, haciendo un buen tiempo hasta la entrada del Palacio. Poco tiempo después, estuvo al frente de las columnas que había visto ayer. Su mano se apoyó con amor en los pilares de piedra. Estaban calientes por la luz del sol.

Se deshizo de su sombrero de ala ancha, se frotó las sienes y se estremeció. Su cabeza había estado palpitando durante los últimos diez minutos, y parecía estar empeorando. Una ola de náuseas retumbo a través de su estómago. Maldita sea, tenía que salir del calor. No estaba acostumbrada, y había subido poco más de un kilómetro en el desierto, bañado por el sol. La forma en que se sentía era porque probablemente había desarrollado un pequeño caso de insolación. Ella tomó un trago rápido de agua y luego sacó su linterna de la vela de su mochila.

Encendiendo la linterna, la tendió frente a ella y miró hacia abajo en el agujero. Satisfecha de que no iba a caer en un pozo sin fondo, se deslizó por el borde del hoyo y se dejó caer al suelo. Desde el borde de la entrada, Zada cloqueaba hacia ella. Estirándose hacia arriba, Alex puso a la pequeña mangosta en sus brazos. Agitó la piel del animal.

—No hay necesidad de molestarse, no iba a dejarte atrás. Me vendría muy bien la compañía. —Puso a Zada en el suelo mientras recuperaba la linterna encendida y la levantó sobre su cabeza. La sala en la que estaba de pie era enorme. Pilares delineaban cada lado de la habitación, soportando las losas de piedra que servían de techo.

Delante de ella, la oscuridad se abría en las profundidades cavernosas. Helados escalofríos de emoción se rizaron a lo largo de su espina mientras se movía hacia delante. Estaba caminando por el suelo que Ramsés II había pisado. El estómago se sacudió de repente, pero ignoró la incómoda sensación. La curiosidad tiró de ella más profundo en las oscuras profundidades del Palacio.

Al pasar por la sala grande, pudo ver las numerosas marcas en las columnas. Le llevaría meses, incluso años, descifrarlas todas. Pero había un montón de tiempo. Entró en un amplio corredor, su linterna alta en la cabeza para difundir más luz.

Detrás de ella, la entrada de la parte exterior parecía pequeña. Lo último que necesitaba era perderse en el interior del Palacio. ¿Quién sabe cuántos pasadizos o callejones sin salida había aquí? Rápidamente, sacó un trozo de tiza de su bolso y marcó su camino con una gran X. Guardó la herramienta de polvo en el bolsillo y metió la mano por su cuaderno y un lápiz.

Marcar el avance le ayudaría a encontrar el camino de regreso con mayor facilidad, pero también ahorraría tiempo más tarde, si esbozaba un mapa mientras exploraba el Palacio. A medida que se adentraba en el interior de la gran casa de Ramsés, siguió haciendo caso omiso de las protestas que su estómago estaba haciendo.

No tenía demasiado tiempo para esperar a tomar un descanso. Ella pasó la mano por una pared llena de marcas, pero no trató de analizarlas. Ya habría tiempo para eso más tarde. En este momento, lo único que quería era conseguir un diseño del palacio.

Viajó por varios pasillos y cámaras, marcando su camino en las paredes y en su cuaderno. Al final de un gran corredor, entró en una enorme sala, que contenía lo que sólo podría haber servido como una terraza, antes de que cualquier desastre cataclísmico hubiera enterrado este tesoro arqueológico.

Incluso la balaustrada del patio era visible en los puntos contra la roca y arena. Debajo de sus pies había losas gigantes de piedra. En una de ellas, directamente debajo de la puerta de entrada a una cámara, había numerosos jeroglíficos. Cuando se arrodilló en el suelo, Zada se escurrió de ella y olfateó su mano. Ausentemente, acarició a la mangosta, luego, sacó su capillo y alejó la ligera capa de arena que cubría los símbolos. Su dedo trazó los bordes de los jeroglíficos mientras leía la inscripción.

—Que los que entran en la cámara del faraón sirvan a su Dios con humildad. —Aturdida, se hundió de nuevo en sus talones—. Cámara del faraón.

Sus palabras susurraron a través de la oscuridad que la rodeaba. ¿Estaba en la cámara o en la sala del trono de Ramsés? Sostuvo su linterna en alto, estudió la sala y sus entradas. Aparte de la amplia puerta que había pasado a través de la terraza, sólo había una puerta más.

Era la cámara de Ramsés. Lo sabía. El estómago le dio un fuerte bandazo. La emoción, eso es lo que era. Emoción. Cerrando los ojos, ordenó a su cuerpo continuar, pero la agitación sólo empeoró. Iba a vomitar. ¡Oh, Señor, no aquí, no en las marcas!

Una esquina, tenía que encontrar un rincón.

Ella se escurrió hacia el más próximo hueco y tuvo arcadas. La bilis subió por su garganta y ella maldijo con violencia. Cuando terminó, se enjuagó la boca y tomó un pequeño sorbo de su agua. ¿Y si había cogido un virus por algo que había comido? Las condiciones sanitarias aquí no eran como las de casa, y hasta ahora, había sido en realidad una suerte que no enfermara desde su llegada a Egipto. Maldita sea, no podía estar enferma, no ahora. Había mucho por hacer.

Apoyada en la pared de piedra, apretó la mejilla en la frescura de la estructura artificial. La piedra fría calmó su piel caliente. Debía descansar un poco, dejar que su estómago se calmara, entonces podría volver a explorar el Palacio. Sentada frente a ella, Zada cloqueó suavemente para sí misma, mirando a Alex.

—Bueno, ¿qué estás mirando? ¿No has visto a alguien enferma antes? —La mangosta se escurrió hacia delante y frotó la espalda contra la pierna de Alex. Ella acarició la piel de la criatura—. Gracias, pero no hay nada que puedas hacer en este momento.

Confortada por la presencia del animal, esperó a que la agitación cediera. Varios minutos más tarde, las náuseas aún estaban presentes. Ella no quería volver, pero quizás fuera lo mejor. Un dolor agudo cruzó por su parte media, y se dobló en respuesta. Incapaz de detenerse, vomitó de nuevo. A medida que la dejó jadeante, sus entrañas se retorcieron dolorosamente. Maldita sea, de todo el tiempo que tuvo para enfermarse, tenía que haber elegido este. Podría ser cualquier cosa.

Estaba bien, podía volver. No, no estaba bien. Quería quedarse y obtener más información. La lógica se impuso por encima de su naturaleza impulsiva. Tenía que volver al campamento. Ahí tenía quinina en la maleta para este tipo de cosas.

Gruñendo su disgusto, ella lavó el sabor horrible en su boca, luego recogió sus cosas. Agradecida por la presencia de la pequeña mangosta, ella suspiró.

—Vamos, Zada. Nos vamos a casa.

El animal se escurrió a lo largo delante de ella cuando Alex se arrastró hacia la entrada. Nunca había estado tan enferma antes en su vida. Otro dolor se retorció a través de ella, y se aferró a su estómago como si con ello pudiera evitar la agonía. Tenazmente, ella siguió adelante.

Tropezó a lo largo de una distancia considerable antes que el agotamiento se instalara en sus piernas. Poco a poco se hundió en el suelo y apoyó la cabeza contra la pared de piedra. Necesitaba descansar, sólo por un minuto. Altair iba a cortarle la cabeza por desobedecer las órdenes. El estómago se apretó de nuevo. La idea de meterle algo dentro en ese momento era desagradable, pero estaba tan sedienta. Tomó otro trago de su odre de piel de cabra. Sus dedos buscaron en la mochila y sacó el cuaderno. Cuando trató de leer el mapa que había dibujado, los dibujos y las palabras empezaron a moverse en la página. Cerrando el delgado cuaderno lo guardó de nuevo en la mochila y se puso de pie.

Mantente en movimiento. Tenía que mantenerse en movimiento.

Tropezando en el camino de vuelta por los pasillos, la mano rozaba cada X que había dibujado en las paredes. Cansada, ella se felicitó por la previsión para marcar su paso por el Palacio. Por una vez, había hecho algo bien a pesar de su naturaleza impulsiva. Delante de ella, vio la luz del sol verterse en la oscuridad del interior del Palacio.

Le llevó varios intentos conseguir salir del Palacio, pero cuando finalmente lo hizo, Zada esperaba por ella. Débil y agotada, se quedó inmóvil en la arena, con el brazo cubriéndose los ojos. Debió haberse quedado dormida por un momento, porque Zada cloqueaba en su oído para despertarla. Sentándose, desenganchó su bolsa de agua y bebió un sorbo.

El sol estaba alto en el cielo, y el calor la ponía sedienta. Maldita sea, iba a tener que hacer penosamente el camino de vuelta al campamento en el calor del medio día. No es muy inteligente, Alex. No es muy inteligente en absoluto. Ella debería haber ido por el camino largo. Por lo menos entonces, no habría un kilómetro a pie delante de ella hasta donde había dejado al camello. La idea hizo que su estómago se sacudiera de nuevo.

Bebió profundamente de la bolsa de agua. Escalando sobre sus pies, de repente se dio cuenta de lo tranquilo que estaba todo. ¿Dónde estaba todo el mundo? Tal vez movían su tienda de trabajo aquí en el Palacio. Su estómago se retorció, y ella vomitó donde estaba, las olas drenando su energía.

Cuando terminó, se quedó inclinada para tratar de recuperar el aliento. Se sentía horrible. ¿Por qué en la tierra no había tenido el sentido común de enfermarse cuando aún estaba en su tienda? Ya la cabeza latía por el calor, e incluso consideró retirarse en la frescura del Palacio. No, ella tenía que regresar al campamento. Había quinina allí, y ojalá eso calmara su estómago.

A lo lejos, le pareció ver a algunos de los Mazir lejos de ella en una fila. Extraño, ¿por qué se extendían sobre la arena de esa manera? Caminó hacia adelante, tratando de ignorar el calor, su dolor de cabeza y el dolor en el estómago. Mientras caminaba, bebió un poco más de agua. La deshidratación era lo último que necesitaba con un virus estomacal. Las familiares sacudidas se iniciaron de nuevo.

Cuando terminaron las arcadas, tropezó hacia delante, arrastrando un pie tras otro. Dios, se sentía miserable. Cada centímetro le dolía, le dolía la cabeza, estaba agotada y lo único que quería era acostarse y dormir.

El calor del sol se había vuelto ya casi insoportable. Descanso. Ella tenía que descansar por un momento. Hundiéndose en la arena, lanzó un sonido triste que reconoció como un intento de risa. El señor Merrick había tenido razón. El desierto no era lugar para una mujer.

Zada subió a su regazo y cloqueó suavemente. Sus dedos alborotaron el pelaje del animal, mientras observaba la línea ondulada de los Mazir en la distancia. Con cansancio, tomó otro sorbo de agua. El sabor amargo parecía más fuerte, y se estremeció. Sacando a la mangosta de su regazo, se puso de pie. No faltaba mucho camino por recorrer. Cuando llegara a los hombres, ellos serían capaces de ayudarla a volver al campamento.

Delante de ella, el calor se levantó de la superficie de la arena en una ola brillante. A través de ella, vio a un jinete corriendo en su dirección. Hundiendo las rodillas, ella esperó. A su lado, Zada cloqueaba violentamente mientras el caballo se acercaba a ellas.

El trueno de los cascos era un suave eco en sus oídos mientras el mundo giraba vertiginosamente a su alrededor. Con un distante sentido de la realidad, ella vio al animal negro a toda velocidad alcanzarla al fin mientras luchaba por mantenerse consciente. La vista de las botas de cuero de Altair cruzar la arena hacia ella, se filtró a través del dolor en la cabeza. Un momento después, ella se vio envuelta en sus brazos.

—Usted pequeña tonta. ¿Qué diablos cree que está haciendo? —La nota de profunda preocupación en su voz suavizó la agudeza de sus palabras.

Él tomó su bolsa de agua y se la ofreció. Empujándola lejos, negó con la cabeza. Se rehusaba a beber una gota más.

—No.

—Maldita sea, Alex. Tiene que beber o morirá.

Exhausta, cerró los ojos contra la dura determinación en su cara. Murmuró una protesta, pero estaba demasiado débil para luchar contra él, ya que le obligó a tragar más agua. Estando calmada en sus brazos, pensó que su mareo había pasado.

Luego, en el momento siguiente, su estómago se retorció dolorosamente en su interior, las náuseas abrumándola. Se apartó débilmente a vomitar otra vez. El toque de su mano en su espalda era de ternura, y ella podía escuchar la preocupación en su voz.

—Va a estar bien, ana anide emîra. Se sentirá mejor una vez que regresemos al campamento.

Él levantó el agua a sus labios de nuevo. Ella le dio un débil empujón al recipiente de piel de cabra, pero no pudo detenerlo mientras vertía más del líquido por su garganta. Con la última fuerza que poseía, se apartó de él, y rechazó el agua que le había dado.

—Damm gahannam.

De vuelta en sus brazos una vez más, volvió la cabeza sobre su hombro. Estaba tan cansada. Todo lo que quería hacer era dormir. Si ella dormía, su dolor de cabeza podría desaparecer y tal vez su estómago pondría fin a esta terrible agitación.

—No se duerma, emîra. —Su mano acarició suavemente una mejilla primero y luego la otra. No podía abrir los ojos.

—Alex, ¿me oye? Quiero que se quede despierta. —Ella no podía. Ni siquiera por él podía mantenerse despierta.

CAPÍTULO 18

Altair se sobresaltó cuando ella no abrió los ojos. El sudor le cubría el labio superior en una línea delgada, y parecía agotada. Se tragó el nudo de miedo que le hinchaba la garganta mientras le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano.

Su respiración era rápida, y el miedo le tensó la mano por la forma en que su pulso latía furiosamente contra la almohadilla de los dedos. Zada, observaba desde una corta distancia, alternando entre el aspecto tranquilo y el suave charloteo de lo que él sabía sólo podía ser preocupación.

Una vez más, levantó la bolsa de agua a sus labios y goteó el líquido en su boca. Ella se atragantó con el agua, pero él le acarició suavemente la garganta para ayudarla a tragar. Si no la mantenía hidratada, estaría peor de lo que estaba ahora. Debía llevarla de vuelta al campamento, rápidamente o podría —no, no dejaría que eso pasara.

No estaba dispuesto a dejarla ir. Una vez más, dejó caer un poco de agua en su boca. Esta vez se la tragó con mayor facilidad. Se relajó una pequeña fracción, hasta que un suave gemido salió de ella. Giró la cabeza cuando el estómago rechazó el agua que le había dado a beber. ¿Qué diablos le pasaba? La última persona que había visto tan enferma había muerto de malaria.

El hielo llenó sus venas. Con un fuerte tirón a su gambaz, arrancó un pedazo de tela y la humedeció con el agua. Con un ligero toque, le limpió la saliva de los labios. Dios, lo estaba matando verla así. Nunca se había sentido tan impotente en toda su vida.

Recogiéndola en sus brazos, la llevó de nuevo a donde Desari esperaba en silencio. ¿Por qué no había hecho lo que se le dijo? Él, específicamente, le había dicho que permaneciera en la tienda hasta que regresara por ella. Él debería haberlo sabido mejor. El palacio de Ramsés la llamaba igual que el Sahara le llamaba a él cuando estaba en Inglaterra.

La yegua árabe bufó una bocanada de aire caliente contra su mejilla mientras torpemente alcanzaba las riendas y enrollaba primero una y después la otra contra el pomo de la silla de montar. Cuando Alex estuviera bien, iba a darle una charla que nunca olvidaría.

La había advertido que no le desobedeciera en el desierto, y había cometido un pecado capital. Ella había dejado el campamento sola y sin decirle a nadie donde iba. La mitad del campamento estaba buscándola en este momento. Cuando había visto a su dromedario sentado en el borde del barranco, se había temido lo peor. ¿Qué le había hecho ir a pie hasta el palacio en vez de montar el camello?

Con un silbido bajo, esperó a que la pequeña yegua doblara una pata en una profunda reverencia. Zada no esperó una orden, saltó a la silla y se asentó en la grupa de la yegua. El caballo no se movió cuando lanzó su pierna sobre el lomo del animal y se instaló en la silla de montar. A una orden baja, las orejas de Desari se estremecieron y se tambaleó hasta ponerse sobre sus patas.

Alex murmuró una protesta, y él la besó en la frente. Su sombrero le colgaba sobre el brazo, las cuerdas debajo de la barbilla impedían que se cayera. Con cuidado, protegió su cara del sol, y después cogió las riendas de Desari e instó a la yegua a un medio galope. Quería enviar a la yegua a la carrera por la arena sólida, pero tenía mejor criterio. En este calor, la yegua caería muerta de la tensión. Su temor aumentó. ¿Qué haría si Alex moría? Apretó la boca en una línea sombría. No lo haría. Él no se lo permitiría.

Se requirió solo unos minutos contactar con los Mazir que habían estado rastreando en la arena en busca de señales de Alex. Tiró de Desari hasta detenerse, percatándose de su dificultad para respirar. Con unas breves palabras, ordenó a sus hombres que volvieran al campamento. Cuando obedecieron sus órdenes, se debatió entre continuar hacia la profunda cañada o seguir a los hombres. No. Desari sería capaz de franquear la brecha, ahorrando el tiempo que le llevaría usar los caminos que entraban y salían de la cañada. ¡Maldita sea! Impulsiva como siempre, había pensado en ahorrar tiempo, por eso ella había caminado. Era la única explicación que tenía sentido. Ella gimió de nuevo, la lengua lamiéndose los labios en busca de agua. Alcanzando el matraz, le dio a Alex unas gotas de agua y luego tomó un trago para aliviar su propia boca reseca.

Tan pronto como el sabor amargo entró en su boca él lo escupió. Damm gahannam. Segundos después, Alex se sofocó por la pequeña cantidad de líquido que le había dado. Levantando el matraz, inhaló un soplo del líquido en su interior. El dulce olor empalagoso era débil, pero fue suficiente para que el miedo se le deslizara por el cuerpo. Maldita sea. ¿Por qué no había pensado en comprobar su agua antes de ahora? Otro trago rápido de agua extendió más el sabor amargo y aceitoso sobre la lengua antes de que escupiera el líquido vil. Ipecacuana.

Alguien había envenenado su agua con ipecacuana. Inmediatamente arrojó el matraz lejos de él. Con un tirón en la bolsa de agua colgada a la silla, rompió otra tira de tela de su gambaz y empapó el material con agua. Suavemente dejó caer varias gotas en su boca.

Si moría, sería culpa suya. No sólo había fallado en mantenerla a salvo, él era el responsable de darle a alguien de la tribu el acceso a la ipecacuana. Él había introducido la droga en los Mazir más de dos años atrás, cuando un caso grave de disentería había infectado a la tribu. Eso salvó vidas, pero él había dado instrucciones explícitas sobre su uso.

Demasiada era mortal. Apretó la boca en una línea firme. La tela que sujetaba todavía estaba húmeda, y mojó su boca otra vez. Ella abrió los labios mientras él exprimía el agua de la tela.

—Eso es, emîra. Sólo un poco a la vez.

Con un empujoncito de su talón, instó a Desari al medio galope. Cuando la pequeña yegua rápidamente cerró la distancia entre ellos y el barranco, Altair continuaba bajando la vista sobre Alex. Cada vez que lo hacía, temía que pudiera haber dejado de respirar. Al llegar a la brecha que tenían que cruzar, la yegua cabrioló hasta detenerse. Cloqueándole suavemente a Desari, cabalgó por el borde de la brecha durante varios cientos de metros, pero la abertura no se estrechaba.

Maldita sea, no se había dado cuenta de lo amplia que era la brecha en realidad. Estaba pidiéndole demasiado a la pequeña yegua. Él se detuvo, su corazón desgarrándose en el pecho mientras intentaba concentrarse y tomar una decisión. Era muy posible que Desari no pudiera franquear el salto. El caballo tenía más corazón que cualquier otro animal que hubiera poseído nunca, pero con dos jinetes en la grupa no podría superar el barranco. No había tiempo para dar la vuelta ahora. Alex necesitaba atención médica de inmediato. Si ella moría -tendría que confiar en que el corazón de Desari era lo suficientemente grande como para llevarles a los tres sobre la brecha. Rotando a la yegua lejos del borde de la pared, retrocedió varios cientos de metros antes de darse la vuelta. El árabe resopló y sacudió la cabeza, después brincó hacia adelante cuando él le dio un ligero toque con el talón.

Martillearon el suelo del desierto directamente hacia la brecha. Tan pronto alcanzaron el borde de la bajada escarpada, el caballo dio un salto tremendo y voló por el aire. Segundos más tarde, aterrizó en el lado opuesto.

Cuando aterrizó, la yegua se tambaleó hacia un lado, su pata delantera izquierda soportó todo el impacto del gran salto. Oyó el fuerte chasquido de una astilla en el aire y el sonido envió un latigazo de dolor que rasgó a través de él. El aterrizaje forzoso lo tiró hacia adelante, pero por algún milagro, se las arregló para permanecer en la silla de montar.

La mayoría de los animales inmediatamente se habrían revolcado después de un aterrizaje, pero Desari cayó de rodillas, la cabeza ondeando violentamente. Con Alex sujeta con fuerza contra su pecho se deslizó del caballo y se alejó tambaleante a una distancia segura.

Hincado de rodillas, se quedó mirando con horror como el animal aturdido luchaba y se retorcía en un esfuerzo por levantarse. Después de varios intentos colapsó de nuevo sobre el suelo del desierto. ¿Cómo iba a explicar esto a su hermano? Los dos habían criado a Desari desde su nacimiento. A Kahlil se le partiría el corazón. Al oír un grito detrás de él, miró por encima del hombro. Kahlil y Medjuel cabalgaban hacia él, y un momento después, Medjuel estaba a su lado. El Jeque cabeceó hacia su caballo.

—Monta a Maysa de vuelta al campamento, Altair. Yo me encargo de Desari.

Las palabras penetraron a través de su estupor. Dios le ayudara. Él la había destruido. Tragándose el gran nudo de dolor de la garganta, negó con la cabeza.

—No. Ella es mía, debo hacerlo yo —Su garganta le dolía por la ronquera de sus palabras—. Lleva a Alex a mi madre. Su agua ha sido envenenada con ipecacuana. Mi madre sabrá que hacer.

Medjuel frunció el ceño, pero no discutió. Juntos, caminaron hacia Maysa, y pasó a Alex a los brazos de su primo. Zada charloteó en voz alta por la acción, y él recogió a la pequeña mangosta para colocarla en el regazo de Alex. Con un toque de sus riendas, el Jeque se dio la vuelta y galopó hasta el campamento.

La visión de su hermano sosteniendo la cabeza de la yegua en su regazo, acariciando su nariz, envolvió una banda de dolor alrededor de su pecho. Luchó para controlar la pena oscura que fluía en su interior. Los caballos árabes eran miembros queridos de la familia de un beduino, y en su tienda, Desari siempre había sido una de las favoritas.

Él tocó el hombro de Kahlil, y el muchacho levantó la cara llena de lágrimas. Cerrando los ojos contra la tristeza de su hermano, se tragó su propio dolor.

—Dile adiós, Kahlil. No puedo seguir permitiendo que sufra así.

El joven asintió con la cabeza y lanzó otro sollozo. Sin mirar a su hermano, sacó su fusil de la silla. Su mano tembló mientras cargaba los cartuchos y giraba el arma para cerrarla. El golpe seco le raspó los nervios por su espina dorsal. Se volvió, se arrodilló junto a la cabeza del animal y le acarició la quijada.

—Tú la salvaste, Desari. Te lo agradezco yâ ‘aini Sâhib —El animal resopló con fuerza, con los ojos rodando por el dolor. Con una orden calmada, le dijo a Kahlil que se alejara. Le dio una última caricia a Desari antes de ponerse en pie.

Dando un paso atrás, apuntó contra la frente de la yegua. Con la vista borrosa, él cerró los ojos por un momento. El animal titubeó otra vez en agonía. Dios le dé fuerza. Apuntó una vez más y esperó a que su dedo dejara de temblar en el gatillo del rifle. No podía permitirse el lujo de calcular mal, de lo contrario Desari sufriría más. Un momento después, el disparo del rifle estalló en su oreja y la yegua se quedó inmóvil. Hundiéndose de rodillas, apretó su frente contra la barra caliente del rifle, aturdido por el dolor de perder al querido animal.

Altair se detuvo fuera de la tienda de Alex. Los lados de la tienda estaban enrollados para permitir que algo de brisa pasara a través de la morada. Alex estaba en una plataforma en el interior, mientras que varias mujeres gravitaban sobre ella, abanicándola con pañuelos y enfriando su cuerpo con telas húmedas.

Sujetándose a uno de los postes que sostenían la carpa, inhaló una respiración profunda para eliminar el miedo que le atravesaba. Desde donde estaba, veía a su madre rozar con la mano la frente de Alex. Se aclaró la garganta, y ella levantó la vista.

La crudeza de su expresión estropeaba la belleza de su piel cremosa, de color caramelo. Su corazón se hundió cuando ella se acercó a él.

—¿Cómo está?

—El tiempo lo dirá, pero creo que vivirá.

Las palabras le estremecieron. Cerró los ojos cuando el alivio se apoderó de él. Gracias a Dios. Ella iba a estar bien. Soltó el aliento que había estado sujetando preparándose para lo peor.

La culpabilidad le quemó otra vez. Si hubiera estado más atento, ella no estaría yaciendo en su tienda habiéndose librado por poco de la muerte. Debería haber sabido que ella no sería capaz de resistirse a ir al palacio sin él. Si no hubiera estado tan decidido a hablar con Medjuel esta mañana, no habría estado sola.

El azul intenso del tocado de su madre contrastaba con su pelo negro plateado cuando se cubrió la cabeza antes de salir fuera bajo la sombra de la carpa. Gameela suspiró.

—La amas mucho ¿verdad?

La pregunta arremolinó un nudo de tensión en el estómago. Él no estaba dispuesto a revelar la magnitud de sus sentimientos a Alex, mucho menos a alguien más. Todo lo que podía hacer era eludir responder a la pregunta.

—Juré protegerla y fallé —Había fracasado miserablemente.

—No podrías haber hecho nada para impedir esto.

—Tal vez —Evitando la mirada con una chispa de curiosidad en los ojos atentos de su madre, se aclaró la garganta—. Pero su seguridad era mi responsabilidad.

—¿Y eres responsable de las acciones de Mohammed o de los pensamientos traidores?

—¿Qué sabes acerca de Mohammed? —Él vio la ira y el disgusto parpadeando en sus ojos azul zafiro.

—La tribu entera sabe sobre su pelea con Medjuel esta mañana. Y podemos estar agradecidos de que encontraras a Alex a tiempo para salvarla del intento del hombre de matarla con veneno también.

Él la miró fijamente.

—¿Cómo sabes que fue Mohammed?

—Medjuel me dijo que había encontrado una botella vacía de ipecacuana en la tienda de Mohammed. Él cree que Mohammed había envenenado ya la bolsa de agua de Alex antes de que se pelearan esta mañana.

—¿Y a él no se le ocurrió mencionármelo cuando estaba tratando de encontrar a Alex? —La ira le hirvió como un fuego caliente.

—Incluso si lo hubiera hecho, ¿te hubiera ayudado a encontrar antes a Alex?

—No —dijo con gran renuencia. Se quedó mirando hacia la tienda, su mirada cayó sobre los rasgos cenicientos de Alex. Casi la había perdido. No volvería a suceder. Una mano suave le apretó el brazo.

—Medjuel estaba en lo cierto, hijo mío. Es verdaderamente digna de ti. Ahora ve a ella —La ternura iluminó sus ojos, y ella lo besó en la mejilla antes de marcharse.

Él entró en la tienda en silencio y se arrodilló al lado de Alex. Una manta húmeda cubría su cuerpo desde el cuello hasta los tobillos. Un brazo estaba en la parte superior de la fresca manta, y él cerró su mano en la de ella. La temperatura de su cuerpo se había enfriado, pero todavía estaba muy caliente.

Una joven mojó un paño en un tazón de agua y luego lo goteó en la boca de Alex. Con un toque suave, detuvo a la chica y le cogió el paño húmedo. Esto lo podría hacer. Cuidarla era algo que necesitaba hacer. Aliviaba su sensación de impotencia.

El agua fresca le rozó los dedos cuando estrujó el trapo para dejar sólo una pequeña cantidad de líquido. Gentilmente le dio golpecitos en la boca con el paño húmedo antes de separarle los labios con el dedo y rociar el agua en su boca.

La sensación repentina de los labios de Alex moviéndose contra sus dedos lo sobresaltó. Con movimientos suaves, le apartó los mechones de pelo mojado de la cara. Ella no abrió los ojos, pero sus labios se movieron de nuevo. Su murmullo era ininteligible. Eufórico, inclinó la cabeza para discernir sus palabras.

—Repítalo, emîra. No la oí.

—Ag... ua.

Con un impaciente gesto de la mano, le hizo una señal a la mujer más cercana para que le pasara el matraz de agua. Con la bolsa de piel de cabra en la mano, le deslizó el brazo bajo la cabeza y la levantó ligeramente. Le dio un sorbo y luego volvió a reposarla.

—M... ás.

—Despacio, Alex, despacio —Empapando el paño que había estado utilizando, le humedeció la boca y después escurrió unas gotas de agua dentro de sus labios—. Cuando se seque, la remojaré de nuevo.

Con los ojos todavía cerrados, apenas asintió con la cabeza antes de volverse a dormir. Frunciendo el ceño, le rozó con los dedos en la frente. Necesitaba hablar con Medjuel de nuevo. Esta mañana, su primo había sido casi evasivo en sus explicaciones sobre lo que había sucedido entre él y Mohammed. En ese momento había atribuido las respuestas de Medjuel al calor del momento, pero ahora quería saber todo lo que su primo sabía de Mohammed y las actividades del hombre.

Como Jeque el Mazir, Medjuel estaba obligado a proteger a Alex en virtud de su presencia en su campamento. A pesar que su primo hizo lo que pudo esta mañana, no estaba convencido que Medjuel hubiera hecho todo lo posible. Todavía no podía entender por qué no había habido ruido de forcejeo. Luego estaba la gran cantidad de sangre en el labba y gambaz de Mohammed. Era como si no hubiera habido lucha en absoluto. Pero sin embargo Medjuel había sido herido.

Necesitaba más información acerca de las acciones de Mahommed. La traición del hombre con los Hoggar le había convertido en el sospechoso más probable de envenenar a Alex, pero todavía había demasiadas preguntas sin respuesta. Si los Hoggar querían el tesoro de Nourbese, ¿por qué iban a matar a Alex antes de encontrar la tumba? Nada de esto tenía sentido.

Satisfecho de que Alex estaba durmiendo tranquilamente, la dejó al cuidado de las mujeres y se dirigió hacia la tienda de Medjuel. Cualquiera que fuera la discordia que había entre ellos, ya era hora de resolverla. Quería respuestas, y como asesor de confianza de su primo, tenía derecho a ellas. Caminando a grandes pasos a través del campamento, ignoró las llamadas de varias personas.

La gran, lujosa tienda de Medjuel estaba apartada del resto de la tribu. La solapa de la entrada principal estaba enrollada, y Altair esperó respetuosamente a que su primo le pidiera que entrara. Casi como si él lo hubiera esperado, Medjuel levantó la vista de la mesa plegable en la que estaba sentado. Con un movimiento real de la mano, el Jeque le hizo una señal para entrar.

—Altair. Ven, primo, entra.

Levantándose de su asiento, Medjuel se le acercó y lo guió hacia la cama suntuosa de cojines que llenaba una parte de la tienda.

—¿Cómo está la shagi emîra?

—Se recuperará.

—Excelente, excelente —Medjuel gesticuló para que tomara asiento sobre los cojines y él se sentó también. Delgados, oscuros dedos formaron una pirámide y el rostro del Jeque adquirió una expresión triste—. Estoy profundamente apenado por lo de Desari, primo. Era un animal hermoso.

El recordatorio hizo que la mandíbula de Altair se tensara cuando reconoció silenciosamente su papel en la muerte del caballo. No era un pensamiento agradable. Su cabeza osciló de arriba abajo en una inclinación fuerte. Medjuel lo miró detenidamente por un momento antes de que él dejara escapar un suspiro.

—Parece que tus sospechas sobre Mohammed eran acertadas. Debería haberte escuchado. Lo siento. Encontré una botella vacía de ipecacuana en sus pertenencias personales poco después que descubrieras que la señorita Talbot faltaba.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Medjuel se encogió de hombros.

—No tenía ni idea de que la había usado hasta que Kahlil y yo te encontramos —Tenía sentido. Su madre tenía razón, no había manera de poder saber que alguien envenenaría el agua.

—Siento haberlo preguntado. No debería haberlo hecho.

—Olvídalo.

Altair frunció el ceño ante su primo. Algo en la manera como Medjuel lo miraba le crispó los nervios. Era obvio que su primo quería decir algo, pero vacilaba. Esta vacilación era impropia de Medjuel.

—¿Cómo está tu brazo?

—Es sólo un rasguño. Tu madre es una sanadora muy buena. Dudo que incluso quede una cicatriz.

—No estabas de humor esta mañana para discutir cómo murió Mohammed. Pero, me gustaría saber lo que pasó.

Medjuel se encogió de hombros.

—Hay poco que contar más allá de lo que te dije esta mañana. Me di cuenta que Mohammed acechaba por la tienda de la señorita Talbot. Cuando me acerqué a él, me atacó con un cuchillo. Luchamos. Afortunadamente, sobreviví.

Él asintió con la cabeza por la explicación de Medjuel. Era limpia y concisa, casi dolorosamente. Había visto las cuchilladas en el pecho de Mohammed. Sin duda, tal lucha habría dado como resultado ruido suficiente para despertar a los muertos. Y, sin embargo, no había habido ningún sonido en absoluto.

El miedo se enroscó en su estómago. ¿Podría estar mintiéndole Medjuel? No. Imposible. Eran de la misma sangre. Eran hermanos. Pero aun así no pudo silenciar la duda.

—Fuiste afortunado por estar levantado tan temprano.

Medjuel se levantó de su asiento para caminar arriba y abajo por la lujosa alfombra tejida bajo sus pies. El fluido gambaz que llevaba susurraba contra la alfombra colorida y de patrones intrincados. ¿Por qué se veía tan incómodo? ¿Podría estar mintiendo sobre su lucha con Mohammed?

—Más que afortunado, pero me temo que hay algo más, Altair. Me equivoqué al pensar que Mohammed no amenazaba a la shagi emîra. Ahora tengo razones para creer que tenía un cómplice.

—¿Un cómplice? —Su sangre le heló el cuerpo mientras se deslizaba a través de sus venas. Alex estaba en peligro.

—Sí. Cuando registré la tienda de Mohammed, no encontré sólo la botella de ipecacuana, también esto —Medjuel sacó un pedazo de papel arrugado de dentro de su gambaz y extendió su mano. Cogiéndole la nota, Altair miró la escritura.

Ya no podemos esperar más. Ella está muy cerca de encontrar la tumba. Debe morir rápidamente. Nos vemos esta noche en la plaza del pueblo.

El tambor de los latidos del corazón retumbó en sus oídos mientras miraba las palabras. Había alguien más tratando de matar a Alex. Levantó la cabeza para encontrar la preocupada mirada de Medjuel.

—¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

Acariciándose la barba, Medjuel negó con la cabeza.

—No. Desearía tenerla. Pero creo que deberías considerar seriamente convencer a la shagi emîra para terminar esta búsqueda de Nourbese hasta que podamos encontrar al cómplice de Mohammed.

La declaración le sacó una risa sin alegría. Él negó con la cabeza a su primo.

—Eso es lo único que no puedo hacer. Por lo que a esta excavación se refiere, Alex no me escucharía más que al Museo Británico.

—Bueno, será mejor que hagas algo, y rápido. Con la muerte de Mohammed, el peligro para ella es aún mayor que antes, porque no tenemos idea de quién está tratando de matarla.

Altair cerró los ojos mientras trataba de formular un plan. ¿Qué podía decirle a Alex que la convenciera para dejar sus exploraciones durante un tiempo? Soltó un pequeño ruido de disgusto. Conseguir que se quedara apartada de Per-Ramsés era como pedirle a un pez que permaneciera fuera del agua.

No, él necesitaba algo drástico, algo que la mantuviera a salvo. Tenía que alejar la atención del asesino sobre Alex de alguna manera. La solución obvia estaba justo delante de él, pero la ignoró. No, él no podría hacerle eso.

Le había dado su palabra.

La lógica siguió presionándole. Apartó a un lado el pensamiento, pero regresó con razones que no podía pasar por alto. Había seguridad en los números, y no importa lo duro que tratara de ignorarlo, vendrían tarde o temprano.

El Museo Británico.

Tenían más recursos que él. Ellos estaban mejor equipados para proteger no sólo a Alex, sino a la excavación también. No, ella nunca accedería. Pero, ¿qué otra opción había? ¿Qué haría ella cuando se enterara? Ni siquiera tenía sentido hacerse esa pregunta. Ya sabía la respuesta. En el momento que Alex descubriera que había contactado con el Museo estaría preparada para desollarle vivo.

No tenía otra opción. Protegerla era su única preocupación. Con su furia podría vivir, pero no podría vivir sin ella. Al abrir los ojos, vio a Medjuel mirándolo con una mirada interrogante.

—Hablaré con ella, y tengo la intención de protegerla día y noche. No se apartará de mi vista.

Una extraña mirada brilló en los ojos Medjuel antes de que muriera rápidamente, y por un breve instante, Altair creyó ver el miedo en la expresión de su primo. Pero Medjuel no tenía nada que temer. Era Alex la que estaba en peligro.

CAPÍTULO 19

El sol poniente dominaba sobre el horizonte mientras Altair caminaba a grandes pasos a través del campamento Mazir. Alcanzando la tienda de su madre, hizo una pausa en el lado abierto de su morada. Ella estaba sentada sobre el tapete preparando la comida de la noche mientras la sombra encontraba de pronto su cara. La frente surcada de preocupación al encontrarse con su mirada fija.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

—Necesito a alguien en quien pueda confiar para llevar un mensaje de regreso a El Cairo. Quiero enviar a Kahlil.

—No —protestó Gameela mientras se ponía de pie—. No. Es solamente un niño.

—Tengo dieciséis, madre.

Altair se dio la vuelta para ver a su hermanastro observándolos de cerca desde el borde de la tienda. Había un aplomo en la postura del joven que le decía que Kahlil estaba más que a la altura para la tarea que él necesitaba que hiciera. Como un descendiente de pura sangre de Nourbese, el niño estaba en línea directa para eventualmente quitar las riendas de liderazgo de Medjuel. Un día que podría llegar antes que cualquiera de ellos lo esperara. Apretando su mandíbula, él no se permitió considerar el origen de ese pensamiento en particular.

—No lo haré —espetó Gameela—. No lo haré.

—Sabes que no lo pediría si no fuera importante —Altair apretó la mandíbula ante la renuencia de su madre. ¿No se percataba ella que si hubiera cualquier otro modo, él lo habría escogido en vez de pedirle a Kahlil que entregara el mensaje?

—¿Qué podría ser tan importante para que te veas en la necesidad de enviar a tu hermano a El Cairo sólo?

—No lo enviaría sólo. Haría que Omar fuera con él. Pero necesito que Kahlil vaya porque él es el único en quien confío para llevar mi mensaje.

—¿Cuál es este mensaje que es tan importante? —dijo Gameela en una voz apretada.

—Necesito llevar un telegrama al Museo Británico. Necesito que envíen a un equipo de expedición a Khatana-Qantir tan pronto como sea posible.

—Pero pensé que la excavación estaba bajo la dirección de la señorita Talbot —exclamó Kahlil. La declaración lo apuñaló. Kahlil estaba en lo correcto. El crédito por Per-Ramsés pertenecía a Alex, pero ella estaría mucho más segura si el Museo Británico estuviera aquí trabajando bajo su supervisión.

—Es su proyecto, pero alguien está tratando de impedirle encontrar la tumba de Nourbese —Gameela clavó los ojos en él con confusión—. Mohammed está muerto. ¿Cómo la puede lastimar él ahora?

—Él tenía un cómplice —El asombro en sus caras hizo crisparse un músculo en su mejilla mientras intentaba mantener el miedo a raya. Su mirada fija se situó en la perturbada expresión de su madre—. No la puedo dejar para ir yo mismo. Su seguridad durante el día no sería un problema, pero no la dejaré sola por la noche.

—¿Pero por qué Kahlil? ¿Por qué no alguien más?

—Kahlil es el único, además de Jemal, en quién confío. Y ambos sabemos que la ausencia de Jemal será notada más rápidamente que la de Kahlil.

Su hermano dio un paso adelante y le tocó el hombro.

—Déjame ir, madre. He disfrutado de la compañía de la señorita Talbot en la cena durante las últimas semanas. Me gustaría ayudar.

—¿Cómo le pedirás al Museo Británico que venga aquí para proteger a Alex? —ignoró Gameela la petición de Kahlil mientras ella arqueaba las cejas ante Altair.

Él exhaló un suspiro y le volvió la espalda a su madre. Moviéndose al mástil central de la tienda que soportaba el techo de la morada, frotó la madera suave con la mano mientras analizaba la pregunta. La respuesta era escurridiza. Podría muy bien no ser de ninguna ayuda en absoluto. La única cosa de la que estaba seguro era que Alex estaría furiosa con él.

—No sé si su presencia será de cualquier ayuda en absoluto. Sólo espero que cualquier necesidad de detener a Alex termine una vez que sean enfrentados con varias personas buscando la tumba de Nourbese.

—La seguridad de los números —murmuró Kahlil.

—Precisamente —Altair le envió a su hermano una mirada de aprobación, complacida por la rápida manera de pensar de la juventud. Él devolvió la mirada a su madre—. ¿Qué piensas que diría Jemal a mi petición?

Gameela le dirigió una mirada muy fría.

—Sabes muy bien lo que él diría.

—Entonces deja ir a Kahlil. Omar cuidará de él —La indecisión provocó que ella se mordiera el labio, y aprovechó la ventaja—. La vida de Alex está en peligro, madre.

Ella suspiró y le volvió la espalda a él y a Kahlil. Sus palabras suaves apenas cruzaron el lugar estrecho entre ellos.

—Muy bien.

Las bajas palabras produjeron un rápido alivio en él. Se giró hacia su hermano y quedamente le ordenó encontrar a Omar. Observó a Kahlil salir rápidamente antes de volverse para ver a su madre enjugarse la mejilla.

Consciente de sus miedos, dio un paso adelante y la abrazó.

—Estará bien, madre. Omar cuidará de él.

—Lo sé —frunció el ceño—. ¿Y qué hay de Alex?

Soltándola, negó con la cabeza mientras estudiaba sus facciones preocupadas.

—La protegeré.

—Debes comprender que a pesar de todos tus esfuerzos por proteger a Alex, todavía puedes fallar. No porque no lo intentes, sino porque quienquiera que esté tratando de matarla debe estar muy desesperado.

—Dices eso como si supieras quién intenta matarla.

—No, pero creo que Alex es una amenaza para el que esté tratando de matarla.

—¿Una amenaza? ¿Por qué amenazaría Alex a alguien?

—Por la profecía.

Su mandíbula se aflojó. Su madre nunca había creído en la profecía Mazir, ¿por qué empezaría a hacerlo ahora? Él negó con la cabeza mientras ella lo afrontaba otra vez, tocando su mejilla. El negro bordado rodeando el material azul claro de sus labbas le recordó su infancia cuando la había observado coser patrones intrincados en todos sus vestidos.

—No parezcas tan asombrado, Altair. Me casé con tu padre porque lo amé, pero no entregué todas las viejas costumbres por eso. Simplemente elegí permitirte formar tus propias creencias sin mi interferencia. ¿Por qué piensas que dejé al viejo Vizconde alejarte de mí cuando eras todavía un niño?

Recorriendo una mano a través de su pelo, él frunció el ceño.

—Pensé que era porque se lo habías prometido a padre.

—Sí, le di mi promesa, pero también sabía que tenía que dejarte encontrar tu camino en el mundo. Eso significaba enviarte a Inglaterra para asegurar el derecho de nacimiento que recibiste de tu padre.

—No quería parte de eso. Estaba contento con permanecer aquí.

—Las experiencias son los espectáculos del intelecto. Si te hubieras quedado aquí, tu visión del mundo habría estado limitada. Para ubicarse en la vida, uno debe experimentar toda clase de cosas. Es la única manera de conocer tu verdadero yo y tu destino.

—Como recuerdo, tú nunca has dejado el desierto —dijo él con un poco de amargura.

—El amor que experimenté con tu padre fue mi destino, y tan pequeño como nuestro tiempo fue juntos, no me arrepiento ni un momento de eso. Jemal es un buen marido y le amo, pero él acepta que el amor que compartí con tu padre es una cosa rara. Ahora tú afrontas tu propio destino.

—Hablas en acertijos, madre.

—Entonces déjame ser realmente clara. Creo que tu destino está atado a Alex, y ella muy bien puede ser la misma mencionada en la profecía. Si eso es cierto, entonces puede estar aun en mayor peligro de lo que tú crees.

—Eso es ridículo.

Incluso mientras decía las palabras, supo que Alex era lo único por lo que los Mazir habían estado esperando. Ella pondría en libertad a Nourbese y los Mazir podrían ser bendecidos con el tesoro de Nourbese. Negar eso no tenía sentido. Él la había visto encontrar la ciudad... cumplir con la profecía era simplemente cuestión de tiempo.

—Entonces pregúntate esto. ¿Quién tiene la probabilidad de ganar si Alex no encuentra la tumba de Nourbese? Contesta esa pregunta y encontrarás a la persona que intenta lastimarla.

Atónito, se quedó mirando a su madre. Todo el tiempo, él había estado intentando aclarar por qué las personas que querían encontrar la tumba querrían a Alex muerta. Nunca había considerado la posibilidad de que alguien pudiera no querer que ella encontrara la tumba. Había sido un tonto.

El peso de sus palabras descansó ansiosamente sobre sus hombros. Todavía tambaleante por la comprensión de que él había estado haciendo las preguntas equivocadas, se dio la vuelta mientras Kahlil y Omar entraban en la tienda.

Bajo y corpulento, su viejo amigo podría parecer inofensivo, pero sabía lo hábil que era Omar en una pelea. Había sido una de las razones por las que lo había seleccionado para la tarea en cuestión. Si Kahlil sufriera algún daño, no sería debido a la falta de habilidad de su amigo como combatiente.

—Saludos, Gameela. ¿Confío en que usted esté bien? —Omar se inclinó en una reverencia respetuosamente.

—Lo estoy, gracias —dijo ella quedamente.

Su madre regresó a su asiento y continuó con los preparativos de la cena. Para alguien que no la conociera parecería que ella tenía poco interés en la conversación que ocurriría en su casa. Altair sabía que las cosas no eran así. Podía ver ese surco pequeño en su frente que indicaba qué tan de cerca estaba escuchando la conversación.

—Altair —Omar asió su brazo en una forma antigua de saludo—. Tu hermano dice que necesita ir a El Cairo, y que deseas que yo vaya con él.

—Sí. Sé que puedo confiar en ti vigilándole. No lo quiero metiéndose en ningún problema —Un amigo de confianza desde niño, Omar le sonrió con alegre franqueza. No había nada suspicaz en la mirada de Omar, y todavía Altair vaciló. No, él no podía confiar siquiera en su más viejo amigo. Alex era demasiado importante para él.

—Tendréis que salir al amanecer.

Omar se rió ahogadamente y sujetó el hombro de Kahlil en un gesto cariñoso.

—Entonces deberíamos preparar nuestros suministros y acostarnos.

—Necesito que lleguéis a El Cairo en dos días.

—¿Dos días? —Omar frotó la parte de atrás de su cuello mientras consideraba la petición—. Será difícil, pero puede hacerse.

—Bien. Una vez que lleguéis a El Cairo, Kahlil sabrá qué hacer —Él vaciló. ¿Hasta dónde podría confiar él en su viejo amigo?—. Y una cosa más. No debes decirle a nadie que os vais, ni a los ancianos, ni a Medjuel, a nadie.

Omar frunció su frente.

—¿A nadie?

—Vuestras vidas y las de otros dependen de que mantengáis en secreto este viaje. No confiéis en nadie.

—Será como has ordenado.

Aliviado por la lealtad entrelazada en la voz de su amigo, Altair negó con la cabeza. Las manos descansando sobre los hombros de Omar, vio el brillo de la determinación en los ojos negros estudiándole tan calmadamente.

—No es una orden, mi viejo amigo, sino una petición que tengas cuidado con las vidas de ambos.

—Nunca he dudado de tus palabras antes, Altair. No lo haré ahora —Inclinándose en una reverencia hacia Gameela, el robusto hombre dejó la tienda de campaña.

Kahlil observó al beduino alejarse y entonces se volvió hacia Altair.

—¿Lo consideras confiable, Altair?

—Así es —Él arrancó su mirada lejos de la figura de Omar retirándose—. Pero para estar seguro, no debes decirle por qué vais a El Cairo. Si pregunta, simplemente dile que son negocios familiares.

—Bien. ¿Y cuándo lleguemos a la ciudad?

—Debes ir directamente a la oficina del Telégrafo Británico. Quiero que envíes un telegrama a Lord Merrick en el Museo Británico con este mensaje. Per-Ramsés está en Khatana-Qantir. Se ha encontrado Palacio. Envíe equipo inmediatamente. Conteste con la fecha de llegada.

—¿Eso es todo?

Él se sobresaltó con el repugnante vuelco que su estómago hizo.

—Sí. Él actuará tan pronto como reciba el mensaje. Pasarían igual tres semanas antes de que alguien llegue, pero podrían tener suministros y el transporte listo para que los puedan guiar aquí tan pronto como aparezcan.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto, hermano? —Tocando su brazo, Kahlil le miró cuidadosamente—. ¿Hay alguna otra forma de protegerla?

La madurez en la voz de su hermano lo asombró. En los ocho meses anteriores, Kahlil había desarrollado facultades perceptivas más allá de su edad. El chico sería un gran líder. Él volvió su mirada ante la expresión afligida de su madre. No, no había manera de salvar a Alex. No se tranquilizaría hasta que el equipo del Museo llegara.

—No hay otra manera.

—Entonces haré como me pediste.

La gratitud fluyó a través de él ante el apoyo de su hermano. Con una mano en el hombro de Kahlil, estudió la cara juvenil por un momento antes de estrecharlo en un abrazo fraternal. Soltándole, le envió a Kahlil una mirada severa.

—Y debes ser precavido. Haz todo lo que Omar te diga. Él se asegurará que no recibas ningún daño.

Su hermano se movió hacia Gameela y se arrodilló junto a ella.

—Tendré cuidado, madre.

Por un momento, ella no se movió. Con un movimiento abrupto, se puso de pie y tiró de su hijo menor a sus brazos. No dijo una palabra, pero Altair podía leer cada emoción en su cara cuando ella se encontró con su mirada sobre el hombro de Kahlil. El miedo en su cara le hizo morder la parte interior de la boca. Si cualquier cosa le ocurriera a su hermano menor, ella nunca podría perdonarlo.

Los músculos del cuerpo dolieron por la tensión fluyendo a través de él. No sólo era la vida de Alex la que estaba comprometida, también las de su hermano y amigo. ¿Y para qué? ¿Qué había tan importante en la tumba de Nourbese que pusiera en peligro a los que amaba? ¿Dónde comenzaba uno a buscar a un enemigo escurridizo?

Observando a Kahlil ponerse de pie, flexionó su mandíbula.

—Necesito ver a Alex. Cuídate, hermanito. Y recuerda, no le cuentes a nadie sobre el mensaje. Dios, date prisa.

Se tragó la bola apretada en su garganta y caminó a grandes pasos rápidamente a través de la tienda de su madre. Mientras se movía por el campamento, apenas notó el zumbido de la actividad del principio de la noche rodeándole. ¿Debería decirle a Alex lo qué había hecho? No, estaba demasiado enferma para hacerlo ahora. Más tarde, se lo diría más tarde. ¿Pero cuándo?

Por primera vez en su vida, le faltaba el coraje para hacer algo. ¿Cómo iba a explicarle sus acciones? Sólo había hecho lo que creyó necesario para protegerla. ¿Qué podría ser más difícil que hacerla comprender eso? Ella no lo vería de ese modo. Le había dado su palabra y la había roto. Eso es lo que recordaría ante todo.

Su tienda surgió amenazadoramente enfrente de él, y vio que los lados los habían dejado caer para sellar el calor del día como un guarda contra el frío de la noche. Le dio un brusco tirón a la campanilla fuera de su tienda antes de apartar a un lado el alerón de la tienda de campaña.

Sólo una joven estaba en la morada con Alex. La reconoció como Jasmin. Ella había sido la que debió alentar a Alex a bailar ante el fuego del campamento la noche anterior.

—Buenas noches, Jeque Mazir —dijo Jasmin con una sonrisa tranquila.

—¿Cómo está ella?

—Mucho mejor. La shagi emîra tiene poderes de recuperación asombrosos. Nourbese camina con ella.

El alivio calentó su sangre ante la respuesta. Devolviendo la sonrisa de la mujer, se unió a ella en el suelo, poniendo a Alex entre ellos. El tono de veneración de Jasmin y su referencia a Alex como una princesa le dijeron que la mujer creía la profecía de Nourbese. No debería haberle asombrado, pero lo hizo.

—Por qué no va y consigue algo de cenar. La vigilaré a lo largo de la noche.

—Y usted, Su Excelencia. ¿No desea comer?

Asombrosamente, se dio cuenta de que no había comido desde el desayuno, pero todavía no tenía hambre. Negó con la cabeza.

—Estoy bien por el momento, gracias.

—Como usted guste, pero si necesita refresco, hay fruta y frutos secos aquí en el tazón. Jasmin agitó su mano hacia el envase situado detrás de ella. Poniéndose de pie, se inclinó en una reverencia y dejó la tienda.

A solas con Alex, recorrió una mano a través de su frente. Estaba todavía caliente al tacto, pero la fiebre no era tan poco natural como había sido tiempo atrás. Las facciones ya no estaban cenicientas mientras que un poco de color coronaba los pómulos.

Levantó la mano y estudió sus dedos índices. Ella se había roto una uña. Besó el dedo amoratado entonces la colocó de nuevo abajo sobre la manta que la abrigaba. Un murmullo suave separó su boca, y él volteó su cabeza para verla clavar los ojos en él con una expresión aturdida. Sonriente, se inclinó hacia adelante y besó su mejilla.

—¿Cómo se siente, emîra?

—No muy bien. ¿Voy a morir?

La pregunta lo sobresaltó. Con una sacudida firme de su cabeza, él alisó el pelo en su frente hacia atrás.

—No. No va a morir. Me rehúso a dejar que eso ocurra.

Cuando ella lamió sus labios secos, él se estiró por la bolsa de agua. Destapando la piel de cabra, alzó su cabeza, pero ella empujó la bolsa.

—No.

—Alex, puedo decir que tiene sed. Debe beber.

Con una sacudida débil de la cabeza, ella se lamió los labios otra vez.

—No, sabe mal.

—No esta agua, emîra —Los ojos avellana lo estudiaron cautelosamente, y él abrió el odre y tomó un trago grande de él—. Lo ve, no hay nada malo en esta.

El parpadeo de alivio en su mirada desgarró su corazón. Delicadamente, le ofreció el agua, y ella bebió con mucha sed de la bolsa. Después de un momento, él arrancó el agua de sus labios.

—Creo que es suficiente por ahora. Puede tomar más cuando estemos seguros de que puede mantener dentro ésta.

—Gracias —Cerró los ojos.

Él acarició su mejilla con el dorso de la mano.

—No la dejaré, emîra. Va a estar bien.

Su única respuesta fue un suspiro sereno mientras se quedaba dormida otra vez. Silenciosamente, la estudió. Ella nunca se había visto más bella para él de lo que se veía ahora. El recuerdo de lo cerca que había llegado de perderla lo enfrió. Ahuyentó el pensamiento. El futuro era en lo que necesitaba pensar ahora. Su futuro.

Anonadado, sacudió la cabeza como si le hubieran dado un pesado golpe. Era la primera vez que había considerado una vida con Alex más allá de Per-Ramsés. ¿Era posible? Si a ella le importara él, ¿sería su amor lo suficientemente fuerte? Ella tendría que soportar no sólo la existencia ruda de una vida desértica, sino el chismorreo malicioso de la sociedad inglesa también. Ninguna de esas preocupaciones importaría hasta que supiera cómo reaccionaría cuando descubriera que había invitado al Museo Británico a Per-Ramsés.

Estaría furiosa. ¿Pero lo perdonaría? ¿Sería capaz de abrirse camino de nuevo en su aprecio? Seguramente cuando le explicara por qué había convocado al Museo, lo entendería. Su seguridad era demasiado importante para él. De alguna manera le haría ver eso.

Acostándose sobre la alfombra al lado del catre de Alex, se puso las manos detrás de la cabeza y estudió el techo de la tienda. Todo lo que necesitaba hacer era descubrir el momento apropiado para decirle lo que había hecho. La oportunidad del momento era crítica. Cerró los ojos, deseando poder encontrar al socio de Mohammed.

¿Estaba en lo correcto su madre? ¿Había estado acercándose al problema desde el ángulo equivocado? ¿Quién se beneficiaría si Alex no encontrara la tumba de Nourbese? ¿Podría ser esa la meta del Jeque Tarih de los Hoggar? No, Tarih era demasiado ambicioso para renunciar al tesoro en un intento por desbaratar las creencias culturales de los Mazir. El hombre no poseía la sagacidad política para eso.

Entonces si no era Tarih, ¿quién más? No le gustó la respuesta. No, debía haber otra opción o estaba olvidando algo. Medjuel consistentemente había salvado la vida de Alex. No había ninguna manera de que él pudiera estar involucrado en un complot para matarla. Sin mencionar lo importante que era encontrar Nourbese para los Mazir. Medjuel no haría nada para exponer al peligro a la tribu.

Su primo había estado en lo correcto acerca de una cosa. Si Alex descubriera la tumba y no hubiera nada dentro, entonces el tejido cultural de la tribu Mazir se desintegraría con el paso del tiempo. Respingó ante el pensamiento. No era una imagen agradable.

Bueno, Alex encontraría la tumba de Nourbese, y ocurriría pronto. De eso, estaba seguro. De lo que no estaba tan seguro era de lo difícil que iba a hacer su tarea el asesino.

CAPÍTULO 20

La luz del día inundó la tienda de Alex mientras enrollaba una de las paredes y la aseguraba al techo. Era su primer día de libertad después de que Altair la había encontrado en el desierto. Había estado confinada en la tienda durante los últimos tres días hasta que Gameela finalmente le había declarado apta para el deber otra vez. Aun así, Altair insistió en seguirle cada movimiento.

Era como si el hombre temiera que se desvanecería si no estaba a su lado. Sonrió. La constante preocupación de él por su bienestar la complació. Quizá Gameela estaba en lo correcto. Realmente, era posible que sintiera cariño por ella. Pero si era cierto, ¿por qué no se lo había dicho? ¿Hablar sobre un futuro juntos?

Enamorarse de Altair la había cambiado en tantas formas. La idea de ser su mujer se volvía más atractiva cada día, y el pensamiento de llevar a su hijo la llenaba de una alegre expectativa. La ironía de la situación puso una sonrisa de desazón en su boca. Había rehusado conformarse con los estándares que otros hombres habían intentado implementarla. Y aquí estaba contemplando el calor y el hogar. No sólo era asombroso. Tenía gracia también.

Por supuesto, todo dependía de si Altair la amaba o no. El comportamiento de él la hacía pensar que se preocupaba profundamente por ella, pero, ¿cómo podía estar segura si no expresaba sus sentimientos? Quizá sólo quería un breve romance. Alex hizo una mueca. No. No pensaría de ese modo. Era demasiado doloroso pensar que lo que compartieron era poca más que una breve unión.

Volvió a donde yacía la bolsa de herramientas, en el suelo. Recuperándola, empezó a salir de la tienda sólo para encontrar una gran figura obstaculizando el camino. La vista de la expresión tensa de Altair la hizo sonreír.

—No parece alegre esta mañana —arqueó una ceja con diversión ante el ceñudo semblante en la cara de él mientras cruzaba los brazos.

—¿Dónde piensa que va?

—Oh, no sé. Cabalgar en el desierto, caminar a través del pueblo —Alex se encogió de hombros y le envió una sonrisa sardónica—. ¿Dónde piensa que voy? He perdido tres días de trabajo, y no estoy a favor de perder más.

Un músculo en la línea de su tirante mandíbula latió, y ella frunció el ceño. ¿Qué demonios le pasaba? Estaba actuando como si ella hubiera decidido marchar al mismo infierno. Su cabeza se ladeó en una breve inclinación de cabeza.

—Si tiene planes para ir al Palacio, entonces iré con usted.

La respuesta no la asombró. Sonriente, dio un paso hacia él y descansó la mano en su brazo.

—Entonces, mejor traiga algunas herramientas porque tengo la intención de hacerle trabajar.

Una sonrisa renuente curvó su boca.

—Como guste, pero para mí paz mental, caminará conmigo hacia mi tienda. Quiero asegurarme que no se marche por su cuenta otra vez.

—Se preocupa demasiado —no protestó mientras él tomaba su codo y la guiaba a través del campamento.

—No, simplemente soy cuidadoso en lo que a usted concierne.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué? —Aunque el agarre en el codo no cambió, todavía podía sentir los dedos ponerse rígidos contra su piel.

—No importa.

Descorazonada por la respuesta evasiva, negó con la cabeza. Incluso el suave aguijonazo había fallado en moverle a hablar de sus sentimientos.

Se detuvieron delante de una tienda bellamente coloreada. El rico borgoña oscuro de la vivienda se veía suave como terciopelo, y el fleco dorado delineando los bordes le daba a la tienda un aire de lujo.

Altair retiró un lado de la tienda y la amarró a la línea del techo. Mientras entraba en la morada, ella rondó en el borde de la abertura, sus ojos absorbiendo el espacio que él llamaba hogar.

Tres candelabros grandes de metal sosteniendo gruesas velas se levantaban majestuosamente desde el suelo para ofrecer iluminación durante la noche. Mullidas almohadas doradas y rojas delineaban un ancho catre que tenía que ser su cama. Una pequeña mesa redonda estaba en el centro de la tienda, rodeada por sillas de montar que servían para reclinarse durante una comida o simplemente una conversación.

Cubriendo las sillas había mantas de piel de oveja, mientras tres baúles de cuero estaban puestos cerca de la pared más alejada de la tienda. Encima de ellos había mantas elaboradamente tejidas cubiertas con anchas y coloridas borlas. A pesar de la simplicidad, el interior de la tienda era decididamente masculino. Se adaptaba bien a él.

Observó como Altair abría uno de los baúles y recuperaba varios artículos, metiéndolos en una mochila. Cuando hubo terminado, regresó a su lado en la entrada. La mirada de inquietud en su cara la molestó, y frunció el ceño mientras él apartara la mirada de ella.

—Alex, tengo algo que decirle —dijo.

La tensión en su cuerpo era palpable en su intensidad. Repentinamente cautelosa, luchó por abstenerse de dar un paso atrás. ¿Qué había hecho? Oh Dios, había contactado con el Museo Británico. ¿Cómo podría? Le había dado su palabra. Una oleada de furia fluyó dentro de ella mientras intentaba calmar sus temores.

—¿Qué?

Si era posible, la postura de él se volvió aun más rígida, y notó la manera en la que el músculo en su mejilla latió mientras apretaba la mandíbula. Altair apartó la mirada, luego la devolvió. Después de lo que pareció una eternidad, él exhaló un suspiro.

—Mientras estaba enferma, volví al Palacio para explorar un poco. Encontré otra habitación anexa a la cámara del faraón. Es un altar para Nourbese.

El alivio removió su tensión en una enorme ola. Él no la había traicionado. No había faltado a su palabra. Mareada de alegría, negó con la cabeza riendo.

—Cielos, pensé que iba a decirme que había contactado con el Museo Británico.

Él se sobresaltó ante el comentario.

—¿Y si lo hubiera hecho?

—Bueno, no lo hizo, así que esa es una cuestión hipotética.

Por un breve momento, pensó que vio un parpadeo de angustia en su mirada antes de que desapareciera. Con una brusca inclinación de cabeza, él tomó su codo, y caminaron hacia el área de espera de los camellos.

El silencio cayó sobre ellos, pero a Alex no le importó. Estaba con el hombre que amaba, e iban a explorar el Palacio de Ramsés. Pronto, encontraría la tumba de Nourbese. Ese logro final solidificaría su credibilidad como arqueóloga a pesar de las creencias equivocadas acerca de su género.

El trayecto hacia el Palacio fue más largo de lo que le hubiera gustado, pero Altair había insistido en tomar la ruta larga. Había comenzado a protestar su decisión, pero el desastre de la última visita al Palacio fue suficiente para hacerla permanecer silenciosa.

Mientras se acercaban a la entrada, notó que Altair había estado ocupado durante los últimos tres días. Aunque nunca había dejado su lado por la noche, él había confiado su cuidado a Gameela durante el día.

Ahora, mientras los camellos se movían pesadamente hacia el Palacio, podía ver que había transferido la tienda de trabajo y los materiales en la meseta. El corazón se le calentó ante el pensamiento.

Su consideración y su aprecio hacia ella no podían haber sido más claros. Mientras desmontaban, Alex se paró en su alta sombra. Contemplándolo, ella sonrió.

—Gracias por mover mi tienda de trabajo aquí abajo. Será mucho más fácil.

Altair sonrió y corrió su dedo índice a lo largo de la línea de su mandíbula. Una llama chispeó en los ojos oscuros, y ella tembló ante su toque.

—Me lo puede agradecer después, emîra. Ahora mismo, el Palacio de Ramsés y Nourbese la esperan.

Asintiendo, Alex se movió hacia la oscura entrada del palacio con Altair cerca de ella. Al llegar, se dio cuenta de que alguien había construido escalones que bajaban al palacio enterrado. Vaciló y giró la cabeza para encontrar su vigilante mirada. Él arqueó una ceja arrogante.

—Estaba cansándome de salir de ese agujero. Pensé que los escalones lo facilitarían a todos los interesados.

Con una sonrisa, ella dio una leve inclinación de su cabeza, pero guardó silencio. Cuidadosamente, se abrió paso bajando los escalones de madera hacia el suelo del Palacio. El interior del Palacio estaba bien iluminado por un gran número de antorchas, y supo que éstas también eran obra de Altair. Era asombroso lo que había logrado durante su breve período de recuperación.

Recorriendo la cámara principal con la mirada, tuvo que obligarse a contener la risa de excitación. Detrás de ella, Altair bajó los escalones. Mientras se detenía junto a ella, levantó la vista para ver una pequeña sonrisa en sus labios. Ella también sonrió.

—Bueno, emîra, ¿dónde empezamos?

Los dedos de ella temblaron mientras sacaba el cuaderno de apuntes de la mochila. Quería volver a la cámara del faraón. Altair había dicho que había encontrado un altar para Nourbese allí. La excitación y la tensión cargaron el aire mientras miraba el mapa que había hecho durante la última visita. Recorrió con la mirada el corredor casi directamente enfrente de ella.

—¿Hay antorchas a lo largo del Palacio?

Altair negó con la cabeza.

—Le di a los hombres instrucciones de colocar antorchas sólo a lo largo de la ruta que marcó en las paredes. Los instruí para no hacer ninguna exploración en las áreas que no había visitado. Sin embargo, como le dije, encontré el altar para Nourbese fuera de la cámara del faraón.

Hubo un indicio de arrepentimiento en su voz, lo cual la hizo sonreír. Rápidamente, presionó un beso en su mejilla. A lo largo de los días pasados, él había hecho todo lo posible para que cada deseo suyo fuera concedido. No le envidiaba la curiosidad. Alejándose, atrapó el breve destello de ansiedad en su mirada.

Altair había estado nervioso desde que la había rescatado. Una terrible carga descansaba sobre sus hombros, pero tenía pocos deseos de compartirla con ella. Cada vez que intentaba presionarlo por una explicación, se retiraba completamente. Sólo podía esperar que revelara sus pensamientos pronto. Él arqueó una ceja en la manera que le gustaba, y Alex sonrió abiertamente.

—Vamos a mirar la cámara del faraón.

Sin esperarle, siguió la ruta delineada con antorchas hasta que alcanzó las instalaciones personales de Ramsés. Arrodillándose delante de la lápida que declaraba que la cámara pertenecía al faraón, Alex pasó las puntas de sus dedos sobre los jeroglíficos esculpidos en la piedra. Altair entró en la sala y se arrodilló a su lado.

—No vi estas marcas antes. ¿Las notó la última vez? —Dijo señalando otro conjunto de símbolos dos losas más allá en la sala.

—No, estaba demasiado enferma para hacer cualquier cosa excepto intentar regresar al campamento.

Altair salió a toda prisa y sacó un cepillo del gambaz. Rápidamente quitó el polvo de la piedra, sus dedos extendidos a través de la superficie amarillenta. Uniéndose a él, ella escuchó mientras traducía las marcas.

—Desde el oeste ella viene para ayudar al faraón y a su amada.

Alex se hundió sobre sus talones. Desconcertada, estudió la extraña expresión de asombro en la cara de Altair.

—¿Sabe lo qué quiere decir?

—Sí, es una referencia a la profecía.

—¿La profecía? ¿Qué profecía?

—La profecía Mazir acerca de Nourbese —sus dedos rastrearon los jeroglíficos—. Ha sido transmitida durante generaciones.

Intrigada, clavó los ojos en él con perplejidad.

—¿Por qué no me lo ha dicho antes? ¿Qué dice la profecía?

—Pensé que ya lo sabía —la sorpresa en su voz la hizo reír.

—No —se rió otra vez—. ¿Estaría preguntando si lo supiera?

La mirada de presagio en su cara la volvió silenciosa. Altair estudió la de ella por un momento, después volvió a mirar de nuevo los jeroglíficos en la lápida.

—La profecía ha sido transmitida de una generación de Mazir a la siguiente generación de Ramsés y Nourbese.

—¿Y?

—Dice que del Nuevo Mundo, una mujer coronada con plumas de halcón vendrá para encontrar a la esposa del faraón. Ella devolverá los vasos de vida a Nourbese, permitiéndole a su espíritu unirse a Ramsés en la otra vida. A cambio, el amor del faraón le otorgará una abundancia de antiguo conocimiento y tesoro a su liberador, lo cual beneficiará a todo los Mazir.

Alex arqueó su ceja ante él.

—¿Lo cree?

—Sí.

—¿Por qué creería un cuento popular? ¿No es parte de su trabajo con el Museo negociar con los hechos, no las supersticiones?

—Esto no se trata de mi posición con el Museo. Se trata de usted y lo que he visto.

—¡De mí!

Ella disparó arriba ambas cejas mientras le estudiaba. ¿Se había vuelto estúpido el hombre delante de ella? ¿Por qué pensaría que la profecía tenía algo que ver con ella? ¿Qué era eso que él había dicho? «Del Nuevo Mundo, una mujer coronada con plumas de halcón».

Muchos europeos todavía se referían a América como el Nuevo Mundo. Y las plumas de un halcón eran de color café igual que su pelo. Clavando los ojos en él, sacudió la cabeza asombrada.

—Piensa que soy la que está en la profecía.

—Sé que lo es.

—Pero es sólo una leyenda. ¿Cómo puede creer en eso?

Altair se puso de pie para caminar de arriba abajo por el suelo de piedra. Observándolo merodear en la sala como uno de los leopardos que los egipcios antiguos apreciaban tan altamente, ella frunció el ceño. ¿Cómo podía creer un cuento popular tan extraño?

Alex inmediatamente se reprendió a sí misma. El tío Jeffrey había creído que había una maldición. Ella aun lo había pensado esa tarde en el Museo cuando casi había sido aplastada por esa gran mampostería de piedra arenisca. Pero lógicamente, sabía que no había una maldición. Alguien no quería que ella encontrara la tumba de Nourbese, y estaban usando la superstición a su favor. Altair se detuvo abruptamente y se inclinó para coger su cara con las manos.

—Creo en la profecía por lo que he visto en los dos meses anteriores. He presenciado la facilidad con la cual encontró primero la pared de la ciudad, y entonces el Palacio. Dígame, ¿cuánto tiempo piensa que realmente debería haberse necesitado para encontrar Per—Ramsés?

Sus manos se deslizaron hasta sus brazos. Agarrando las manos, tiró de ella para ponerla de pie. Alex sacudió la cabeza ante la pregunta.

—No sé. ¿Un par de semanas más?

—Al menos esa cantidad, si no más. Y el Palacio. Debería haber tomado mucho más de lo que le tomó encontrar este lugar.

Las palabras escocían. Él pensaba que ella había encontrado Per—Ramsés y el Palacio por pura suerte. Liberándose del agarre, le miró furiosamente.

—En otras palabras, piensas que lo encontré casualmente, por accidente.

—No —Altair gruñó—. Sólo digo que la providencia está interviniendo aquí.

—¿La providencia? Difícilmente —ella soltó un sonido abrupto de disgusto—. Trabajé al lado de mi padre desde que tenía quince años, estudiando todo lo que podía acerca de Ramsés y la ciudad. ¡Soy una experta en el tema, y tiene la inaudita arrogancia de sugerir que la providencia fue la razón por la que encontré Per—Ramsés!

—Maldita sea, Alex. No estoy diciendo eso. Yo, solamente... yo...

—Creo que ha dicho lo suficiente.

Alex no lo podía creerlo. Él dudaba de ella. Dudaba de su habilidad. Que el descubrimiento del Palacio fue pura suerte. Una y otra vez se había probado a si misma que era tan capaz como cualquier hombre. Pero él no podía resignarse a creer que era su conocimiento y no alguna profecía lo que la había ayudado a encontrar Per— Ramsés.

Disgustada, empezó a alejarse, y él la agarró por los hombros dándole una sacudida leve.

—Escúcheme. Simplemente estoy tratando de explicar por qué pienso que es la que la profecía predijo.

—No quiero escucharle —ella lo miró furiosa.

Debía tomarla por una perfecta tonta. Había trabajado duramente para venir. Atribuir su conocimiento y trabajo a la providencia dolió profundamente. Era lo mismo como decir que no era tan capaz como él o algún otro hombre. Ella recorrió con la mirada las manos grandes descansando sobre sus hombros antes de enviarle una mirada fría.

—Déjeme ir.

La tranquila petición llenó la cámara de helado silencio. Las facciones de Altair se convirtieron en una máscara de piedra escondiendo sus pensamientos de ella. Pero sus ojos ardían de cólera y otra emoción que no podía definir. Lentamente sus manos la soltaron y él dio un paso atrás. Se inclinó en una ligera reverencia.

—Como guste. Pero Alex, esta conversación no ha terminado.

Ella se rehusaba siquiera a confesar su declaración. Con movimientos deliberados, recogió la mochila y guardó su cuaderno de apuntes. Como si no tuviera una preocupación en el mundo, se arrodilló en la lapida y examinó el mensaje del jeroglífico. Sobre su cabeza, oyó su exclamación de cólera antes de que el abrupto clic definido de los tacones de sus botas contra el suelo de piedra hiciera eco por su partida.

Aflojando los hombros, cerró los ojos. La decepción envolviéndose alrededor de su corazón era dolorosa. Por primera vez él había cuestionado sus habilidades. No directamente, sino que había atribuido su éxito a una antigua profecía. Hizo una mueca. Aún si fuera verdadero lo que dijo, estaba claro que todavía no confiaba en ella.

Oh, Alex había pensado que lo hacía, ¿pero saltaría a conclusiones tan fácilmente ahora mismo si tuviera completa fe en ella? ¿Cómo podrían tener una vida juntos sin confianza? Nunca aceptaría renunciar a su trabajo. Le significaba demasiado. Prefería vivir una vida solitaria sin Altair que llegar a tener resentimientos por obligarla a escoger entre él y su pasión. Era una situación imposible.

Con un pequeño sonido de agitación, cerró el cuaderno de apuntes. Trabajar, necesitaba enfocar la atención en su trabajo. Una vez le había dicho a Jane que ella preferiría tener una estatua de Anubis o Ramsés que los afectos de un hombre. Debería haber escuchado el consejo. Entonces todavía le quedaría un corazón y algo de orgullo.

Poniéndose de pie, pestañeó las lágrimas que amenazaban con correr sobre sus mejillas. Suficiente. Había trabajo que hacer. Al otro lado de la sepultada balaustrada en la piedra estaba la entrada de acceso a lo que Altair había llamado el altar de Ramsés para Nourbese. Desde donde estaba parada, podía ver un brillo tenue de luz viniendo de la entrada. Enérgicamente se encaminó hacia la sala.

La cámara era pequeña y estrecha, poco más grande que un armario. Cuatro candelabros diferentes colgando de la pared llenaban el cuarto de luz. Lentamente, rodeó la habitación, notando los numerosos jeroglíficos que cubrían los muros de piedra. En un extremo de la alcoba, la pared se hundía formando un pequeño altar.

Una cornisa vacía se proyectaba hacia la habitación desde el borde. Descansando sobre la cornisa y esculpida directamente en la piedra estaba una escultura de una bella mujer sentada en un trono.

La estatua miraba fijamente en dirección de Alex. Las proporciones preciosas de su encantadora cara. Al pie de la escultura descansaba una pequeña criatura que le recordó a Alex a una mangosta. Una cosa era clara, la mujer no se parecía a ninguna diosa adorada por Ramsés. Sólo podía ser Nourbese.

La excitación atrapó su aliento mientras estudiaba la escultura. Con un movimiento rápido, sacó su cepillo y desempolvó escombros de los alrededores de la escultura. Mirándola fijamente y la manera en la que se fundía con la pared. Concentrada se mordió el labio. Los dedos fueron a la deriva sobre la superficie de piedra detrás de la escultura, encontrando dos pequeños bordes en la pared de atrás. Frunció el ceño. Rápidamente quitó las ruinas fuera de los pequeños huecos del tamaño de un dedo.

Dio un paso atrás y clavó los ojos en la escultura. ¿Esta era realmente Nourbese? Tenía sentido que Ramsés tuviera un pequeño altar para honrar a su amor perdido, pero esta traducción no tenía mucho sentido. Inclinándose más cerca de los jeroglíficos, inclinó la cabeza para leer las palabras mientras se levantaban hacia el techo y luego se volteaban para bordear la cúspide de la pequeña estatua antes de reanudar su curso de regreso hasta la cornisa del altar. Sacudió la cabeza mientras leía la traducción en voz alta.

—Nourbese, amada del faraón, espera a la mujer del oeste. La costilla de Ramsés le dará a la mujer con plumas de halcón lo que buscan los Mazir.

Sintió un hormigueo en la parte de atrás de su cuello. Maldición, Altair había medio creído en esta profecía. Alex envió una mirada feroz a la estatua. No, ella no era la mujer de la profecía. Aun así, era difícil no considerar la predicción y los aspectos coincidentes de los jeroglíficos. Ella tenía cabello castaño, buscaba la tumba de Nourbese y necesitaba que la costilla de Ramsés hiciera eso.

Exhalando un suspiró de disgusto, reexaminó la superficie de piedra detrás de la estatua. Los dos huecos estaban espaciados a una distancia lo suficiente para permitir que alguien insertara el dedo índice y el medio. Impulsivamente, comenzó a insertar sus dedos, pero se detuvo. No, esa no podía ser una buena idea.

Si fuera algún tipo de trampa, podría ser imposible escapar si sus dedos quedaran atrapados. Era mejor usar los lápices. Sacó dos de la mochila, cuidadosamente los alineó en los huecos. No pasó nada.

Delicadamente, los oprimió otra vez. Esta vez un fuerte clic hizo eco a través de la cámara. Alejándose de un salto de la pared y la estatua, observó como una piedra debajo de la figura de Nourbese se deslizaba hacia atrás para revelar un compartimiento mediano. Excitada, recuperó una de las antorchas para alumbrar el oscuro hueco.

Desde donde estaba, podía ver un cofre dorado. Inhaló un aliento abrupto de euforia.

Los vasos canopos de Nourbese. Los había encontrado. La excitación corrió a través de ella mientras metía la mano en el compartimiento. El sonido de pisadas la hizo darse cuenta de que el cofre tendría que esperar. Rápidamente se enderezó y usó los lápices para cerrar el escondite secreto.

Mientras la piedra se cerraba rechinando lentamente, Alex se movió hacia la entrada. Altair la encontró en el umbral. Ella estrechó su mirada en él, pero su expresión permaneció impasible.

—¿Ha terminado?

Alex negó con la cabeza.

—No, sólo pensé que dejaría la cámara para mañana.

—¿Mañana?

—Sí, quiero terminar de diseñar el Palacio antes de profundizar en la traducción de todas las marcas.

Cuando él no se hizo a un lado, Alex frunció el ceño e intentó deslizarse más allá. Un brazo duro atravesó velozmente por delante de ella para agarrar la jamba de la puerta y bloquear su escape.

—Alex, antes la contraríe. No fue mi intención hacerlo.

—No importa —reconoció el intento de disculpa, pero no le interesó—. Ahora si no le importa, tengo trabajo que hacer.

Con un movimiento rápido, se agachó bajo su brazo y salió rápidamente. Mientras corría a toda prisa a lo largo del vestíbulo hacia la entrada del Palacio, esperó oír sus pisadas siguiéndola. Cuando todo lo que oyó fue el sonido de sus botas retumbando en el corredor, suprimió un sollozo.

No, no lloraría. Si estuviera siguiéndola y la encontrara llorando, lo usaría en beneficio de él. Lo que no podía permitir. No le daría la satisfacción de saber que su corazón estaba rompiéndose. Altair no la aceptaría por quién era, y no estaba a favor de cambiar por él o cualquier otro.

CAPÍTULO 21

—Maldita sea.

Alex golpeó su puño contra la pared. Se dio la vuelta y presionó la espalda contra la fría piedra que albergaba el frustrante grupo de jeroglíficos que había estado descifrando. Poco a poco se hundió en el suelo. No había un solo indicio de qué era o dónde estaba la costilla de Ramsés en ninguno de los símbolos que había traducido en los últimos tres días.

Lo único que había podido determinar es que debía mirar las estrellas en busca de inspiración. Lo que fuera que eso quisiera decir. Ramsés parecía tener un don para haberlo ocultado y era irritante. Con los brazos descansando sobre las rodillas, bajó la cabeza en sus antebrazos. El olor húmedo dentro del santuario de Ramsés a Nourbese se le pegó a ella por primera vez cuando había entrado en la cámara hace casi una semana. Arrugó la nariz ante el olor desagradable.

Cerrando los ojos, se reclinó contra la pared. Estaba cansada. No, exhausta sería una declaración más precisa. El poco sueño que había conseguido en las dos últimas noches había estado plagado de salvajes sueños y pesadillas. Llenos de faraones elusivos y figuras oscuras, que no tenía mucho sentido y sólo la hicieron dormir aún más inquieta.

Con un profundo suspiro, rodó el cuello en un círculo lento. La tensión de los últimos tres días había agarrotado los músculos de su hombro en nudos. La imagen de los dedos de Altair masajeando los músculos anudados la hizo morderse el labio. Lo echaba de menos.

Él había obedecido su orden silenciosa para dejarla sola, pero nunca se alejaba de su lado. Cada vez que su mirada se encontró con la de él, era un recordatorio de todos los momentos que había pasado en sus brazos. El destello de emoción en sus ojos oscuros la alarmaba porque sabía que su resistencia era muy frágil en el mejor de los casos.

Incluso ahora, estaba excusándose por él. Había mantenido una creencia en la providencia, y tal vez tenía razón. Mira lo fácil que había encontrado los vasos canopos de Nourbese. Ella no había compartido el descubrimiento con nadie. Pero cuando lo hiciera, sabía que los Mazir lo celebrarían incluso con mayor entusiasmo que cuando descubrió el palacio. Los vasos significaban que estaba cerca de encontrar la tumba de Nourbese. Un paso más para ayudar a la esposa del faraón a reunirse con él en la otra vida.

Clavó la mirada en los jeroglíficos de la pared frente a ella. Si la gente de Altair creía que ella era la de la profecía, ¿podía esperar que él desechara las historias que había escuchado toda su vida? Tal vez había sido demasiado ruda con él. Él nunca había dudado de sus habilidades en el pasado. De hecho, su aliento y apoyo había igualado al de su padre y tío Jeffrey. ¿Había sido demasiado rápida para juzgarle, como de costumbre?

Inclinando la cabeza hacia atrás de nuevo, alzó la vista hacia el techo con una mirada fija perdida. Era tan difícil confiar en Altair. Sus mentiras y la manipulación no eran precisamente una base sólida sobre la que construir una relación. Y sin embargo, había tenido buenas razones para su engaño. Ella entendía su necesidad de aceptación.

Eso era todo lo que ella quería. La aceptación de quién era ella. Su mirada examinó el techo, vagamente tomando nota de las imágenes pintadas sobre su cabeza. Los sacerdotes de Tebas nunca habían aceptado a Nourbese tampoco. Fue por eso que la habían asesinado. Ella había sido una amenaza para ellos y su poder en la corte de Ramsés.

Ella frunció el ceño cuando su atención se centró más claramente en el techo. ¿Por qué pintaría Ramsés el techo del santuario de Nourbese? Apartando su cuerpo de la pared, ella inclinó la cabeza hacia atrás para ver mejor. Esta era una ilustración diferente a cualquier cosa que hubiera visto en sus estudios. Era simple y no parecía contener significado en absoluto.

La escena representaba al faraón y a Nourbese paseando por un jardín. El brazo izquierdo de Ramsés estaba alrededor de la cintura de su esposa en un gesto de amor que era atípico de los símbolos estándar e ilustraciones de la época. Sus rasgos animados también eran muy extraños. Era sumamente inusual encontrar otra cosa que expresiones estoicas en los rostros de artefactos egipcios. Deslizándose a través del suelo, se estiró sobre la piedra para estudiar la pintura sin desarrollar un calambre en el cuello.

Era la cosa más extraña que había descubierto en el palacio hasta la fecha. Mientras que el faraón miraba con adoración a la cara de su reina, su mano derecha señalaba algo en el cielo. Nourbese estaba mirando hacia el cielo en la dirección que le indicaba. Alex hizo lo mismo que la reina, su mirada se detuvo en una representación del Campo de los Juncos, la otra vida egipcia. Frunciendo el ceño de nuevo, cerró los ojos tratando de comprender lo que la imagen podría significar.

—¡Damm gahannam! ¡Alex!

Sacudiéndose en posición vertical, se encontró con su cara a centímetros de distancia de los rasgos preocupados de Altair.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

El alivio aflojó la palidez debajo de su piel oscura.

—Pensé que estaba...

Un soplo de aire escapó de sus pulmones mientras se hundía sobre un talón, el brazo descansando sobre la rodilla doblada. El miedo en su mirada oscura le calentó el corazón. Le importaba lo que le pasara, aunque podría dudar de sus habilidades. Estiró la mano hacia él, y él la capturó en un agarre brutal, tirando de ella hacia él.

Su boca se inclinó contra la de ella, el fuego de su beso abrasó sus labios. Ella no retrocedió. Le había añorado. Añoraba su tacto, la forma en que la hacía sentir. Su mano se deslizó hacia arriba hasta ahuecarle el pecho, y ella gimió cuando su pulgar rozó sobre el pezón tenso. Las últimas noches habían sido una agonía sin él.

Sus brazos se envolvieron alrededor de su cuello mientras sus dedos se apresuraron a deshacer los botones de la camisa. Un momento después él la elevó en su contra, con la boca reacomodándose sobre su pezón duro. Ella lanzó un pequeño grito de placer por su caricia.

La necesidad se estableció profundamente en su centro, bailando en rumbo descendente hasta que estuvo húmeda de deseo. Ansiosa por sentir su piel contra la de ella, apartó a un lado su gambaz. Él cambió su atención de su pecho a la boca mientras deslizaba la prenda de sus hombros.

La naturaleza incendiaria de su beso le succionó el aliento, y ella tiró fuertemente de la camisa abierta para pasar los dedos sobre su piel bronceada. Dios, le quería. Ahora. Necesitaba que la llenara, expandiendo su interior hasta que la dolencia que sólo él podía apaciguar se disipara.

Febrilmente, apareó su lengua con la de él. Con los dedos temblando por la necesidad que crecía vertiginosamente en ella, tiró del cinturón de su pantalón. Deslizando su mano hacia abajo, pudo sentir su excitación bajo sus pantalones y ella deslizó sus manos más allá de las cintas que servían como cierre de su ropa de beduino.

La dureza de su falo era una contradicción directa con la suavidad aterciopelada de su piel. La almohadilla del pulgar resbaló en el borde sensible justo debajo de la punta de él. Un profundo gemido le retumbó en la garganta. No podía esperar más. Había estado demasiado tiempo sin él. Tirando de su camisa, se la quitó completamente. Con un movimiento tembloroso, medio de pie, medio arrodillada delante de él se quitó los pantalones.

Él gruñó con excitación y se inclinó hacia delante como si se preparara para montarla. En cambio, ella lo detuvo presionando la mano contra su pecho. La necesidad, caliente y pesada, se hundió en sus extremidades cuando movió su cuerpo y ubicó sus rizos en la punta de su eje. Un segundo más tarde, ella se dejó caer sobre él. El ruido gutural que él hizo le puso la piel de gallina. Impulsada por el deseo, se movió sobre él. Llena de él, se arqueó hacia atrás y el placer fundido calentó su cuerpo intensificándolo.

Los brazos fuertes agarraron su cintura y un momento después, él estaba ordenándole que se moviera más rápido mientras se empujaba dentro de ella. La intensa, ruda naturaleza del acto era emocionante. La primitiva, deliciosamente perversa sensación de todo esto condujo un suave grito a sus labios. Una criatura lujuriosa había asumido el control de su cuerpo, exigiendo que él apaciguara su deseo. Él la llenó por completo. Conduciéndose profundamente en su resbaladizo calor. Querido Señor, ella nunca se cansaría de este placer pecaminoso. Con cada empuje, él le ofrecía una exquisita lección de necesidad y satisfacción.

Su fuerza la rodeaba, la llenaba. Su cuerpo se estiró hacia el grado máximo. Arqueándose lejos de él, ella gritó de placer, y su voz profunda respondió cuando se estremeció y palpitó en su interior.

Estirándose hacia adelante, ella apoyó la frente contra la de él, su respiración irregular. El calor de la cópula humedeció su piel, y ella tembló contra su cuerpo duro. Ella quería quedarse en sus brazos para siempre. Él movió su cuerpo un poco para poder mirarla a la cara. La pasión menguaba en su expresión mezclada con otra emoción, pero no se atrevió a etiquetarla. Ella se estremeció con el deseo de que él hablara con su corazón, pero no lo hizo.

En cambio, la levantó apartándola de él y le entregó la ropa que se había arrancado con la prisa por amarle. Un silencio incómodo cayó entre ellos mientras se vestían. Era como si hablar después de una unión tan frenética de alguna manera pudiera romper el vínculo débil entre ellos. Ella terminó de sujetarse el cinturón, mientras Altair la observaba.

—¿Qué demonios estaba haciendo estirada en el suelo? —El borde áspero de su voz le dijo cuánto lo había asustado.

—Por eso. —Inclinando la cabeza hacia atrás, ella señaló hacia el techo.

La cabeza de él cayó hacia atrás sobre los hombros mientras miraba hacia arriba. El desconcierto hizo que sus ojos se entornaran cuando estudió la pintura.

—¿Qué piensa sobre eso?

Sacudiendo la cabeza ante la pregunta calmada, ella seguía mirando hacia el techo.

—No lo sé. Lo que no entiendo es por qué Ramsés pondría una pintura como esta donde a nadie se le ocurriría mirar. No tiene ningún sentido.

Ágilmente, Altair se puso de pie y se movió hasta quedar debajo del lugar donde Ramsés abrazaba a Nourbese.

—¿Notó esta extraña protuberancia de aquí?

Cuando él señaló hacia el lugar donde el costado de Nourbese se unía al de su marido, Alex se puso a su lado. El sonido de las voces viniendo hacia ellos la hizo detenerse. Se había acostumbrado al sonido lírico del lenguaje Mazir, y aparte de sus conversaciones con Altair, no había oído otra voz inglesa en más de dos meses. Ahora, el sonido característico de un acento británico envió un escalofrío a través de ella.

Altair se había quedado inmóvil también. Ella le dio un rápido vistazo, su mirada tomando sus facciones impasibles. El ruido de pasos acompañaba las voces, y ella se dirigió hacia la puerta de la cámara. La mano de Altair salió disparada para asirla del brazo.

—Alex, quiero...

—Blakeney, ¿está aquí dentro? Merrick dijo que estaría en el meollo de las cosas.

Una voz alegre retumbó en la cámara de Ramsés y un segundo después, un hombre delgado, de aspecto académico estaba en la puerta.

La vista de él hizo que la garganta de Alex se apretara de pánico, y los dedos de Altair se le clavaron en el brazo. No era posible. Él no la traicionaría con tanta crueldad. Ella había entendido mal las palabras del hombre. Aturdida, miró al desconocido que dio un paso más dentro del santuario.

—Ah, ahí está. Vaya, se parece a uno de los nativos, viejo socio. Así que, este es el gran descubrimiento que hizo la damita. Merrick estará sumamente contento.

Incapaz de moverse, trató de seguir respirando. La realidad de lo que Altair había hecho se apoderó de ella. Había contactado con el Museo Británico. Su estómago se arremolinó con náuseas, y se tambaleó sobre sus pies cuando tiró violentamente para liberarse del agarre de Altair.

Un temblor la sacudió, y se mordió el interior de la mejilla hasta que sangró para no llorar con angustia. Él la había traicionado. Le había dado su palabra, y la había roto. Qué tonta había sido. Le había guiado a él y a su precioso Museo Británico directamente a Per-Ramsés.

La profundidad de su traición era una espada afilada que la cortaba con cada aliento que tomaba. Una oleada de calor enrojeció su piel cuando la cólera, amarga y feroz, la envolvió. Haciendo caso omiso del extranjero, ella volvió la cabeza hacia Altair.

—Es un bastardo.

—Alex, sé lo que esto parece, pero puedo explicar...

—¿Explicar el qué? —Soltó ella entre los dientes apretados—. Mintió. Me dio su palabra y la rompió. Me ha mentido y manipulado desde el día que nos conocimos. Dios me ayude, incluso dejé que me sedujera. Me cegué a lo que realmente es -un mentiroso malicioso, egoísta, que sólo está interesado en promocionar su propia ambición.

Ella vio tensarse su cara con rabia ante sus duras palabras.

—Ya basta, Alex. Sé que está molesta, pero si...

—¿Molesta? No se atreva a tratarme con condescendencia. No tiene ni idea de lo que estoy sintiendo en este momento. —Quería golpearlo. Hacerle sufrir tanto como ella sufría ahora—. Dios, es tan despreciable y vil como Merrick. ¡No! Usted es peor. Merrick nunca pretendió creer en mis capacidades. Por lo menos fue honesto acerca de su intolerancia.

—Siempre he creído en sus habilidades y capacidades —chasqueó Altair, sus ojos brillando con cólera. Agarrándola por los brazos, la sacudió—. Y si me da la oportunidad de explicar por qué Caldwell está aquí, se pensaría dos veces lo que está diciendo.

La furia envolvió su cuerpo en un manto de fuego, y se sacudió con fuerza para librarse de su agarre. Ella le golpeó con toda la crueldad que pudo reunir.

—Mantenga sus sucias manos sarracenas lejos de mí.

Conmocionado por la rabia se mantuvo rígido mientras ella se alejaba de él. En un estupor, caminó hacia la puerta de la cámara, un peso de plomo descansando en su pecho, donde estaba su corazón. Presionando contra su pecho, dificultándole respirar. En el espacio de unos minutos, el aire en el santuario se había convertido en un olor empalagoso de traición y corrupción.

—Vamos, Alex. Seguramente puede superarlo. —Su voz enfrió el aire a su alrededor—. ¿Por qué no habla copto para impresionar a Caldwell? Tal vez encontrara sus encantos lo suficientemente agradables para no importarle tomar bienes manchados.

Una frialdad húmeda se deslizó sobre su piel ante sus palabras. Su mirada recorrió el rostro avergonzado de Caldwell, y tuvo la discreción de evitar sus ojos. Poco a poco se volvió hacia el hombre que amaba, su cuerpo gritando en protesta por su traición. ¿Por qué le había salvado la vida sólo para destruirla de esta manera? Estaba jugando con ella como si fuera un ratón. Fue cruel y sádico.

—Nunca pensé que alguna vez odiaría a alguien, Lord Blakeney, pero ha hecho posible lo imposible —Ella se sorprendió de lo tranquila y serena que sonaba, a pesar de que se sentía como si estuviera muriendo con cada palabra que pronunciaba. Atrapada en su propia angustia, ni siquiera se percató en la forma en que su piel oscura se volvía gris por sus palabras—. Manténgase lejos de mí, milord. Si nunca le veo ni hablo con usted de nuevo, no será suficiente.

Sin esperar su respuesta, ella corrió fuera de la cámara.

El hielo atascó sus venas ante la visión de Alex volando fuera del santuario de Nourbese como si todos los demonios del mundo la persiguieran. Dio un paso adelante para ir tras ella, pero cambió de parecer. No, ella no le escucharía en este momento. Necesitaba tiempo para pensar.

Dios, había sido cruel más allá de lo creíble por sugerir que Caldwell podría estar interesado en sus favores. Como si hubiera dejado que el hombre se le acercara. Era suya, y no estaba dispuesto a renunciar a ella sin una lucha. Debería haberle explicado lo que había hecho. En lo que a Alex se refería, él nunca parecía aprender la lección. Donde ella exigía honestidad, él cometía el error en la parte del engaño.

Había sabido que estaría furiosa, pero nunca habría pensado que la oiría decir que lo odiaba. Frío y cruel, el recuerdo le atormentaba con su viveza. El cuerpo le dolía al pensar en sus palabras desapasionadas. Ni siquiera cuando Caroline le había humillado en frente de la nobleza había sentido tanta angustia.

Ahora, Alex se había retirado detrás de un grueso muro de furia, y él no estaba seguro de cómo alcanzarla. Ya había estropeado las cosas diciéndole que creía en la profecía. Seguro de que estaba cuestionando sus habilidades, ella mantuvo la distancia de él en estos últimos días.

Sin embargo, podría haber ido a ella y explicarle por qué había contactado con el Museo. Pero cada vez había perdido el coraje para hacerlo. Pensando que el tiempo estaba de su lado, había postergado decirle lo que había hecho. Lo último que esperaba era que alguien llegara tan pronto después de que él hubiera enviado a Kahlil a El Cairo.

Frente a él, Caldwell se aclaró la garganta.

—Supongo que mi llegada fue inesperada.

—Mucho —masculló Altair—. ¿Cómo ha llegado hasta aquí tan rápido?

—Estaba en El Cairo enviando algunas antigüedades de regreso a Londres, cuando Merrick me envió un telegrama diciendo que necesitaba asistencia aquí. Lo sorprendente es que una mujer encontrara Per-Ramsés.

El asombro en la voz de Caldwell provocó una mueca de disgusto en Altair. No cualquier mujer, sino la mujer que amaba. La simplicidad del pensamiento se estrelló sobre él con la fuerza de una tormenta de arena. La amaba, y ahora la había perdido. No sabía qué hacer.

Lo odiaba por haberla traicionado, pero no había tenido otra opción. Su seguridad era lo único que importaba. Seguramente, él sería capaz de hacerle ver eso. La duda parpadeó en su interior. Tiempo. Él le daría tiempo y luego arreglaría las cosas entre ellos.

—Vaya, Blakeney. ¿Ha oído una palabra de lo que he dicho?

—¿Qué? —Altair miró al otro hombre—. Lo siento, ¿qué dijo?

—Dije que el Jeque Medjuel parecía fuera de sí con la preocupación sobre esta excavación. Lo último que necesitamos es que los nativos se nieguen a ayudar en la excavación.

—¿Cuándo habló con Medjuel?

—El hombre me recibió cuando mi comitiva entró en el campamento. Si su piel no fuera tan oscura, podría haber jurado que se puso blanca como una hoja de papel cuando le dije que el equipo del museo llegaría en dos semanas.

—¿Qué hizo entonces? —Los músculos de Altair le dolieron con la tensión que inundó su cuerpo—. Se alejó como si le hubiera golpeado. La más condenada cosa que alguna vez haya visto. No dijo una palabra, simplemente se fue.

Los comentarios de Caldwell en realidad no le sorprendieron. En cambio, se esforzó por combatir las sospechas que crecían en su cabeza. Necesitaba hablar con Medjuel. Si su primo estuvo involucrado de alguna manera en los atentados contra la vida de Alex, tenía la intención de averiguarlo.

—Tengo que volver al campamento para hablar con el Jeque el Mazir. Mientras tanto, le sugiero que busque a Alex y le explique que ella está al mando, no el Museo.

—¿Cómo? ¿Una mujer al mando de una excavación? ¿Se ha vuelto loco, Blakeney?

—Alex Talbot es una de las mejores arqueólogas con las que he trabajado —La furia que tensaba su cuerpo le hizo avanzar rápidamente hacia el otro hombre—. Ella sabe más acerca de Per-Ramsés y Nourbese que nadie que el Museo Británico se moleste en enviar. Así que a menos que quiera regresar a El Cairo, le sugiero que se acostumbre a la idea de que ella está al mando. ¿Está claro?

No había tenido la intención de hacer que sus palabras parecieran como una amenaza física, pero era evidente que Caldwell estaba preocupado por su seguridad. Importándole poco lo que el otro hombre pensara, no esperó la respuesta del erudito. En lugar de eso, salió del santuario.

Con cada paso que daba hacia la salida del palacio, una sensación de fatalidad colgaba como una nube negra sobre su cabeza. Si Medjuel estuvo involucrado en el complot para matar a Alex, no sabía lo que haría. No, él estaba dándole demasiada importancia al comportamiento de su primo. Por lo que sabía, Caldwell podría haber malinterpretado la reacción de Medjuel.

Alcanzando la salida, subió los escalones y salió de sopetón a la luz del sol. Este se cernía por encima de su cabeza, y echó un vistazo a la tienda de trabajo. Alex, sentada a su mesa, levantó la mirada mientras él la observaba desde donde estaba. El desprecio curvaba su boca hacia abajo, y él apretó los puños por el menosprecio de la mirada.

Con una mirada final de desdén, volvió su atención al trabajo esparcido delante de ella. Altair apretó la mandíbula. Tendría un duro trabajo cuando tratara de superar la brecha entre ellos. Pero primero, tenía que hablar con Medjuel. Sólo podía esperar que sus sospechas fueran infundadas.

Durante los últimos tres días, nunca había abandonado el lugar de trabajo a menos que Alex lo hiciera. Había permanecido cerca en caso de una emergencia, y ahora dudaba en dejarla sin protección. En ese momento, Caldwell emergió del palacio con una expresión cautelosa en su rostro mientras rodeaba a Altair. Aunque el académico no era el más robusto de los hombres, por lo menos sería capaz de mantener a Alex segura hasta que pudiera regresar.

—Caldwell, quiero que se quede cerca de la señorita Talbot. No me iré lejos. ¿Cree que puede hacerlo?

—Por supuesto. —El hombre asintió con la cabeza.

Satisfecho de que Alex estaría a salvo hasta que él volviera, Altair se dirigió hacia su caballo y cabalgó hacia el campamento Mazir. El viaje parecía interminable, pero en menos de media hora, estaba fuera de la tienda de Medjuel.

Desde donde estaba, podía ver a su primo leyendo uno de los textos antiguos reservados sólo para el Jeque el Mazir. Sin mirarlo, Medjuel le indicó que entrara en la tienda.

—Entra, primo.

Altair entró en la morada opulentamente decorada. Los gustos de su primo se inclinaban por las decoraciones más ostentosas, y había flecos, colchas adornadas con cuentas y pieles costosas en toda la gran carpa. Indeciso de cómo comenzar su interrogatorio, él se quedó dentro de la puerta de la tienda.

Medjuel cerró el libro que sostenía con un broche de presión, y luego lo miró.

—He estado leyendo sobre la profecía. Parece que tu señorita Talbot está muy cerca de encontrar la tumba de Nourbese.

—Hablas como si eso te molestara. —La tensión se le enroscó como una serpiente en el vientre, esperando atacar. Algo en la expresión de Medjuel le preocupaba.

—No, en absoluto. —El Jeque negó con la cabeza, su expresión un retrato de jocosidad—. Simplemente temo por el bienestar de la shagi emîra. Sin embargo, hay otro asunto que me gustaría discutir contigo.

—¿Y de qué se trata?

Medjuel hizo una pausa, como si midiera las palabras cuidadosamente.

—He hablado con los ancianos, y se ha acordado que debes dimitir como mi asesor.

Altair miró fijamente a su primo. Él no había estado seguro de qué esperar cuando entró en la tienda de Medjuel —pero sin duda esto no. Su título de Jeque había sido honorífico. Perderlo tenía poca importancia para él, pero fue la decisión de su primo de relevarle de sus responsabilidades lo que le ofendió. Aún más lamentable era la idea que Medjuel lo encontrara poco fiable. Un hombre que consideraba un hermano. La lealtad siempre había sido su primera consideración cuando se trataba de la tribu y del liderazgo de Medjuel. ¿Qué había hecho para que su primo desconfiara de él?

—¿Por qué?

Su primo se puso a acariciarse la barba, sus ojos negros fríos y sin emociones cuando lo estudiaron.

—Porque has deshonrado a la familia.

Desconcertado, Altair miró furiosamente a Medjuel.

—¿De qué demonios estás hablando?

—Te acostaste con la ferengi, Altair. —El Jeque levantó una mano en un gesto apaciguador—. Puedo entenderlo, es hermosa a la vista. Pero nos deshonraste, a mí y a tu familia por acostarte con esa mujer sin el voto del matrimonio.

Altair se volvió frío. ¿Cuándo se había vuelto su primo tan conservador en su forma de pensar? Siempre había habido espacio para un cambio de ideas y cultura diferentes entre ellos. ¿Qué había cambiado? Ni una sola vez nadie había cuestionado sus acciones antes.

Él siempre había actuado como su conciencia decretaba mientras respetaba el derecho de la tribu a sus creencias. Los Mazir nunca habían desaprobado sus acciones antes. ¿Qué era diferente ahora? Se mordió el interior de la mejilla para evitar arremeter contra su primo. Con una mirada fija, controló su ira.

—Incluso si lo que dices es cierto, mis maneras no son las tuyas, Medjuel. Lo sabes.

—Tus maneras no podrían ser las nuestras, Altair. No obstante tu deshonra me obliga a despojarte de los derechos como mi asesor y el título de Jeque. —Medjuel suspiró con fuerza—. Altair, esto se ha demorado demasiado. Necesito a alguien aquí todo el tiempo. La mitad del año estás en Londres, y la otra mitad con nosotros. Cada vez que vuelves a casa, te has desviado mucho más lejos de nuestras costumbres.

El pequeño reproche le cortó profundamente. Nunca antes su herencia inglesa había sido objeto de crítica o desagrado.

—He hecho todo lo que está a mi alcance para apoyarte a ti y a tu familia. Siempre que me has pedido algo, lo he hecho. Eres el Jeque el Mazir, y ni una sola vez he dejado de hacer lo que pedías.

—Eso no viene al caso. Los ancianos están de acuerdo con mi decisión.

Durante los últimos dos meses, su primo le había excluido de las decisiones y lo apartó del sistema de gobierno de la tribu. Ahora, Medjuel le estaba quitando su puesto de asesor. Le aguijoneó. No porque se preocupara por el título o posición, sino porque Medjuel era un extraño para él. La decisión de relevarle de sus funciones también avivó el fuego de la desconfianza.

Sus estancias temporales en Inglaterra nunca habían sido un problema en el pasado. Nada de esto había sido un problema hasta que llevó a Alex al desierto. Desde el principio, Medjuel había tratado sutilmente de convencerlo de detener a Alex en su búsqueda. En todo caso, debería estar ansioso porque Alex encontrara la tumba de Nourbese. La profecía predijo recompensas maravillosas para la tribu. ¿Por qué no las quería Medjuel para su pueblo? Sólo un hombre con algo que ocultar actuaría como su primo estaba haciendo. Pero, ¿cómo conseguir que Medjuel revelara sus secretos?

—¿De qué tienes miedo, Medjuel?

Con los ojos negros entornados, el Jeque negó con la cabeza.

—No sé de lo que hablas, Altair. Te he explicado mis razones para relevarte de tus funciones.

—Ya veo. Y ¿qué debo hacer con todos los demás sucesos extraños desde mi regreso de Inglaterra?

—Siempre me he preguntado de dónde le venía a Kahlil su vívida imaginación. Debe ser del lado materno de la familia. —Aunque el tono de su primo era ligero y los labios estaban curvados hacia arriba, Altair alcanzó a ver el miedo en los ojos de Medjuel.

—¿Y es mi imaginación que ignoraras mis advertencias sobre Mohammed y los Hoggar?

—No ignoré tus advertencias, seguí de cerca la situación.

—¿Y es mi imaginación que nunca quisiste que Alex encontrara Per-Ramsés?

—Eso es una exageración. Simplemente indiqué preocupación por su bienestar.

—Ah, sí. Su bienestar. —Altair dobló los brazos sobre el pecho y observó a su primo estrechamente—. Entonces, ¿cómo explicas lo de Mohammed?

—¿Mohammed? No entiendo la pregunta. —Esta vez el miedo en los ojos Medjuel fue fácil de ver, y Altair inspiró un aliento profundo de decepción y traición.

—No luchaste con Mohammed fuera de la tienda de Alex, ¿verdad? Nunca pude entender por qué no había oído nada, hasta este mismo instante. Lo hiciste parecer como si los dos hubierais luchado, pero mataste al hombre a sangre fría.

—Olvidas tu posición, primo.

—No, tú has olvidado la tuya, primo. —Altair miró con furia a Medjuel—. ¿Lo mataste antes o después de que la ipecacuana fuera añadida al agua potable de Alex?

El silencio llenó la tienda, y Medjuel le clavó la mirada durante un largo rato. Apartándose bruscamente, el Jeque se dirigió hacia un baúl en la esquina de la tienda. Abriendo la tapa, rebuscó entre el contenido.

—Ven aquí, Altair. Quiero mostrarte algo.

Desconfiando del tono conciliador de Medjuel, se acercó a su primo. Casi había llegado hasta el baúl, cuando Medjuel sacó un rifle y lo meció hacia Altair como si fuera un garrote. Su primo se movió demasiado rápido para que Altair pudiera bloquear el cañón de metal del arma. Cuando el rifle conectó con el lado de su cabeza, su cuerpo estalló de dolor. Incapaz de permanecer de pie, sus rodillas cedieron mientras se deslizaba hasta el suelo. Sus ojos se encontraron con la fría, plana mirada de Medjuel cuando su primo levantó el rifle de nuevo. Antes de que el golpe le llegara, Altair cayó en un pozo oscuro. El último pensamiento revoloteando por su mente fue para Alex. Había fallado en mantenerla a salvo una vez más.

CAPÍTULO 22

Húmeda de sudor, la camisa de lino que Alex llevaba se aferraba a la piel con la persistencia molesta de una lámina mojada. Incluso sentada a la sombra de la tienda de trabajo, el calor hacía difícil concentrarse. No, eso no era cierto.

La traición de Altair era lo que lo hacía difícil. A pesar de todas las advertencias que su cabeza le había gritado, había permitido que su corazón la guiara a la hora de escuchar las mentiras de él. Ahora estaba pagando un precio inconmensurable. Estaba enamorada de un hombre que no le importaba usarla para lograr sus propias metas.

El recuerdo de las palabras crueles en el interior del santuario de Nourbese le desgarró el corazón. ¿Cómo podía amar a un hombre que le mentía una y otra vez? Un hombre que la había traicionado. Una gran lágrima aterrizó en la página de notas delante de ella. Con un golpe furioso de la mano, apartó la lágrima. No. se negaba a llorar por el lío que había creado. Era la responsable de dejar entrar a Altair en su corazón.

Sin embargo, el dolor de ese momento en el santuario de Nourbese le retorció el corazón de una manera que nunca había experimentado antes. La sensación física fue aguda. Le sacudió el cuerpo con cada aliento que tomaba. Ni siquiera la muerte de su padre y su tío la había preparado para semejante tormento. Otra lágrima siguió a la primera.

Le dolía el cuerpo con el recuerdo de las palabras brutales. Su crueldad le quemó el corazón una vez más. ¿Qué iba a hacer? Per-Ramsés era suyo, y él se lo había entregado a Merrick en bandeja de plata. Fue su descubrimiento. Su trabajo.

Un toro pateándola en los dientes sería menos doloroso que observar al Museo Británico entrar y simplemente asumir el control del trabajo de la vida de su padre. No, era el trabajo de su vida ahora. Peor aún, no sabía cómo oponerse a ello. Tenía dinero más que suficiente para continuar con la expedición, pero no tenía el poder de impedir la entrada del Museo.

—Disculpe, ¿señorita Talbot?

Alex levantó la cabeza para ver la figura desgarbada del hombre que había revelado la traición de Altair. Apretó los dedos contra el puente de la nariz ante la visión. Su angustia se había expandido en un dolor de cabeza, e hizo una mueca al ver los rasgos pedantes del hombre. Un típico estudioso del Museo Británico.

—¿Qué quiere? —Alex devolvió la atención a sus notas.

Si el bastardo pensaba que entregaría sus notas junto con Per-Ramsés, que se lo pensara dos veces. El infierno se congelaría antes de que ayudara a este hombre, o a cualquier otro para el caso, a hacerse cargo de la excavación.

—Lord Blakeney indicó que debería verla sobre lo que era necesario para ayudar con la excavación. Soy muy hábil en la traducción de jeroglíficos.

—Estoy segura de que lo es —levantó la cabeza y miró al hombre—. Pues empiece. Hay miles de marcas que requieren anotaciones.

—En realidad —dijo el hombre aclarándose la garganta con un tic nervioso de su mejilla—, creo que sería mejor si me instruyera por dónde empezar.

—Mire, ¿cómo dijo que se llamaba?

—Reggie Caldwell.

Entrecerrando los ojos sobre él, dio un brusco gesto de su cabeza.

—Bien. Así que Sr. Caldwell, ¿qué le hace pensar a usted o al Museo Británico que voy a darles alguna ayuda con mi descubrimiento? Merrick se negó a ayudarme en mi búsqueda de Per-Ramsés, pero ahora que la he encontrado, el Museo quiere asumir el control. Qué conveniente para ellos y usted. Por lo tanto si es cooperación lo que está esperando, mejor se lo piensa dos veces.

—Creo que no lo entiende, señorita Talbot. Lord Blakeney me ordenó que recibiera mis instrucciones...

—Lord Blakeney ha dejado de ser de mi interés, por lo que a mí concierne.

—Por favor, señorita Talbot, no creo que me esté explicando muy bien. Lord Blakeney fue muy claro en sus instrucciones. Debo seguir sus directrices en todos los asuntos con respecto a la excavación. Dijo sin lugar a dudas que usted está al mando.

Las palabras resonaron en sus oídos, pero Alex no las comprendió realmente. Mirando fijamente al hombre, se hundió en la silla con incredulidad. ¿Qué se traía Altair entre manos? Aturdida, negó con la cabeza por la confusión. ¿Qué estaba planeando? ¿Pensaba que se ganaría su ayuda para el Museo? La cabeza le martilleaba contra las sienes. No quería pensar en nada de esto. Simplemente quería que todos la dejaran sola.

—Sr. Caldwell, no estoy segura de lo que Lord Blakeney quiso decir con directrices, y hasta que no lo sepa, me temo que no puedo ayudarle. Ahora, perdone mi rudeza, pero me gustaría estar sola.

Con un movimiento fuerte, Alex abrió otro bloc de notas e inclinó la cabeza sobre la escritura detallada. Frente a ella, Caldwell se mantuvo inmóvil durante un momento antes de alejarse tranquilamente. Cuando se retiró, ella se recostó en la silla y dejó escapar un suspiro. ¿Por qué Altair le diría al hombre que ella estaba al mando de la expedición si había sido el primero en contactar con el Museo? No tenía sentido.

Ella respiró el aire caliente y polvoriento y de repente anheló la humedad fría del interior del Palacio. El trabajo siempre la ayudó a aliviar el dolor. Había descubierto este hecho cuando perdió a su padre y su tío Jeffrey. Rápidamente, recogió sus notas y herramientas antes de dirigirse hacia la entrada del Palacio. Se dio cuenta que Caldwell rondaba cerca y se detuvo. Con la mente ya tranquila, se acercó a él.

—Sr. Caldwell, creo que debería ir al pueblo y hacer los arreglos para dormir. A menos, claro, que se haya traído su propio alojamiento.

El hombre la miró fijamente como si ella estuviera escupiendo fuego y Alex refrenó una sonrisa amarga. Él se ajustaba bien a la descripción de uno de los esbirros de Merrick. A diferencia de Altair. Apartó el pensamiento. Sin esperar a que el hombre hablara, se dirigió de nuevo al Palacio. En el momento en que entró en el oscuro interior, la temperatura fría actuó como un bálsamo para su cuerpo y sentidos.

En el interior, ni siquiera pensó a dónde iba. El santuario de Nourbese era la clave de todo, y estaba decidida a encontrar a la esposa del faraón antes que nadie. Eso, a menos que fueran capaces de separarla de ella.

Al entrar en el santuario, se desplazó al centro de la cámara y levantó la mirada hacia el techo donde Altair había señalado el saliente extraño. Algo acerca de dónde esta protuberancia estaba colocada en la pintura le hizo pensar que era deliberada. Se apoyaba en el lugar exacto donde estaban las costillas del faraón. Extendiendo la mano, trató de tocar el saliente, pero no era lo suficientemente alta. Decidida a examinar el lugar más de cerca, recordó el taburete que había estado usando para llegar al margen de la pared que bordeaba el techo. Arrastró las patas por el suelo y lo colocó en medio de Ramsés y Nourbese.

Con el taburete en el lugar, podría alcanzar fácilmente la larga abolladura estrecha que se curvaba en la mitad del pecho Ramsés. Una costilla. La costilla de Ramsés. La excitación la asaltó directamente hasta que su estómago brincó con anticipación nerviosa. Seguramente, no podría ser tan fácil.

Pero entonces ¿qué mejor manera de proteger los restos de Nourbese que ponerlos justo debajo de la nariz de todos? A la vista. Sus dedos temblaban mientras deslizaba suavemente los dedos sobre la angosta cresta de piedra. Una pizca de polvo cayó flotando mientras acariciaba la protuberancia curvada. Debajo de su toque, la pintura cedió. Colapsando encima de su cara y ropa. Farfullando ligeramente algo de los escombros, sacó su cepillo y comenzó a limpiar el material que rodeaba lo que parecía una barra de metal.

Su aliento se enganchó en la garganta por el polvo del pigmento que caía. Con cada trazo de su cepillo, se hizo evidente que había una barra debajo de la pintura. Con dedos temblorosos de emoción, limpió la última mota de polvo de pigmento que había cubierto la pequeña palanca curva alrededor del pecho Ramsés.

Dudando sólo un instante, extendió la mano para tocar la barra. Sus dedos se envolvieron alrededor de la palanca y le dio un suave tirón. No se movió. Lo intentó de nuevo y no pasó nada todavía. Disgustada, frunció el ceño antes de que mirar la cara expresiva de Ramsés. Irritada, golpeó con el puño en el borde plano de la barra de metal.

—¡Maldita sea! ¡Suéltala, vieja cabra!

La palanca se movió un poco. ¿Había estado tratando de moverla en la dirección equivocada? Empujó la fina, pero sólida tira de metal, una vez más. Esta vez se movió definitivamente. Con todas sus fuerzas, empujó la palanca. En la pared frente a la estatua de Nourbese una gran piedra poco a poco se deslizó a un lado revelando un agujero negro. Su estómago brincó por la vista.

—Excelente, shagi emîra, excelente.

Sorprendida por la inesperada aparición del Jeque, perdió el equilibrio y se cayó del taburete. Cuando su hombro se estrelló contra losa de piedra del suelo, ella gritó de dolor. En lugar de acercarse para ayudarla, el primo de Altair permaneció donde estaba justo en la puerta del santuario de Nourbese.

—¿Estoy en lo correcto al pensar que ha encontrado la entrada a la tumba de Nourbese? —Desconcertada por su extraño comportamiento, ella se sentó teniendo cuidado de su hombro palpitante.

—Creo que sí. No lo sabré con certeza hasta que siga el pasaje —Sus ojos examinaron su rostro mientras le enarcaba una ceja.

—Está sorprendida de verme —dijo con voz fría.

—Perpleja sería una descripción más adecuada. Nunca he sabido que visitara las ruinas antes.

—Es verdad, no tengo ningún deseo de descubrir el pasado.

—¿Ni siquiera un pasado que traerá riqueza para su pueblo?

El Jeque cruzó los brazos sobre el pecho antes de alcanzar a acariciarse la barba. Completamente desconcertada por su extraña actitud, Alex se puso de pie con una mueca.

—Dudo de la riqueza que usted menciona, señorita Talbot. Pero ya veremos —el Jeque sacó una antorcha de uno de los apliques de la pared y se dirigió hacia el pasaje oscuro.

Mientras desaparecía en el túnel bajo, Alex apretó los labios. Sabía muy bien que no iba a dejar que otra persona entrara en la tumba de Nourbese sin ella. Agarrando otra antorcha, siguió al Jeque por el pasillo. Delante de ella podía ver su encorvada figura mientras se movía hacia delante.

Un momento después, vio desaparecer la antorcha cuando él llegó a la salida del túnel. La luz filtraba su camino por el denso espacio desde donde el Jeque estaba, y Alex se apresuró hacia adelante para llegar a la cámara. Al llegar al final del túnel, miró con asombro lo que había ante ella.

El Jeque el Mazir estaba parado delante de un sarcófago situado en el centro de la cámara. Aparte del ataúd de piedra, no había nada más en la cámara. Saltando a la cripta, miró alrededor con decepción. Si se trataba de la tumba de Nourbese, ¿dónde estaba el tesoro? De repente, echando la cabeza hacia atrás, el Jeque se echó a reír. El sonido demencial le erizó el vello de los brazos a Alex.

Algo estaba definitivamente mal. Había cometido un error al seguir al Jeque al sepulcro. Poco a poco, ella retrocedió hacia el túnel. Con su risa disminuyendo gradualmente, el líder beduino apoyó una mano sobre el ataúd de piedra.

—Dígame, shagi emîra. ¿Ama a mi primo?

La pregunta la cogió con la guardia baja y no estaba preparada para dar una respuesta cautelosa.

—Yo... ¿Cómo...? sí.

—Ya veo. ¿Y se sacrificaría para salvarlo? —Las palabras calmadas retumbaron en la tumba con un aire insidioso que le erizó el vello. ¿Qué pasaba con el hombre? Nunca había actuado así antes. De hecho, siempre había sido amable y encantador. El hombre había salvado su vida, incluso en más de una ocasión, por el amor de Dios.

—No entiendo.

—No, no supongo que no. Como tampoco entendió lo de su padre y su tío.

El miedo tensó su piel con hielo. ¿Cómo podía este hombre saber algo sobre su familia? Había hablado pocas veces con él durante toda su estancia en Egipto.

—¿Qué sabe de mi padre y mi tío?

—Sé que eran infieles que querían robar lo que es mío.

—Mi padre y mi tío nunca le habrían robado.

—Me encargué de eso, shagi emîra. Me aseguré de que no vinieran aquí, pero no conté con usted y su tenaz voluntad.

Un temblor la atravesó, y trató de tragarse el nudo de la garganta, pero su boca estaba completamente seca.

—¿Qué... ¿cómo consiguió...?

No pudo continuar pues la respuesta estaba justo delante de ella. Por primera vez él volvió la cabeza para mirarla. La mirada fría y plana en sus ojos la aterrorizó.

—Los escorpiones son pequeños, pero mortales, shagi emîra. Murieron de forma rápida y relativamente sin dolor, ¿no?

Muda por el horror, sólo pudo asentir con la cabeza. Tenía que salir de aquí. Él estaba cerca, pero si se movía con la suficiente rapidez, podría saltar hacia el túnel y gatear de regreso al santuario de Nourbese. Una vez allí tendría una mejor oportunidad de escapar. Se conocía el diseño del Palacio de memoria, y había varios lugares que podrían ocultarla si era necesario.

—No ha sido tan fácil deshacerme de usted, shagi emîra. Nourbese definitivamente ha caminado con usted desde que llegó a Egipto.

—No lo entiendo. ¿Por qué me quiere muerta? —Alex tropezó con la última palabra, su mente tratando de concentrarse en escapar de este loco. Una corriente de aire en el túnel le revolvió el pelo en el cuello, y se estremeció. Sólo podía esperar que fuese el túnel que causaba el frío contra su piel, debido a que el Jeque estaba haciendo un excelente trabajo en mantener todo el vello de su cuerpo erizado. Con la velocidad de una cobra, saltó hacia ella y la apartó de la única salida de la cámara.

—Vamos, señorita Talbot. No puedo permitir que se quede tan cerca de ese túnel, podría librarse de su destino.

Con el temor creciendo vertiginosamente en las venas, Alex trató de escabullirse del apretado agarre.

—¡Suélteme!

—Ah, pero si lo hiciera no escucharía la respuesta a su pregunta. Es muy sencillo, de verdad. No la puedo dejar vivir, porque si libera a Nourbese, lo pierdo todo, y no puedo permitirlo.

—Usted me perdonará si le digo que está loco.

—¿Loco? No, shagi emîra. Veo demasiado bien los resultados de la profecía.

—¿Profecía? —Alex apretó los dientes cuando la ira se mezcló con el miedo. Ya había tenido más que suficiente de la profecía Mazir —La profecía es sólo una leyenda. Esto no quiere decir nada. Usted y Altair están leyendo demasiado en ella.

—¿Estamos? Creo que no. De hecho, mi primo empezó a atar cabos la última vez que hablamos, aunque debo admitir que lo dejé un poco, ¿cómo lo diría?, aturdido.

Un nuevo temor se envolvió alrededor de su corazón, apretando su pecho con una rigidez dolorosa.

—¿Está bien?

El Jeque se echó a reír, y ella supo que su tono despreocupado no había podido ocultar el miedo. Su mirada oscura escudriñó las facciones de ella con una mirada desdeñosa.

—Vivirá, shagi emîra, pero tengo curiosidad en saber lo que está dispuesta a hacer por él.

—Lo que sea —lo dijo con toda la fuerza y resolución de todo lo que alguna vez había creído. No había nada que no haría por el hombre que amaba.

—Excelente. Entonces aquí está mi oferta. Perdonaré la vida de Altair a cambio de la suya —las palabras siniestras no fueron inesperadas, pero aún así le sacó el aire de los pulmones. Mirándole fijamente, trató de continuar respirando mientras se encontraba con su impasible mirada.

—¿Cómo sé que no le hará daño?

—No lo sabe, pero le doy mi palabra como el Jeque el Mazir.

—¿Cómo sé que mantendrá su palabra?

Por primera vez, la furia cruzó los rasgos controlados.

—Soy de la tribu beduina de los Mazir. No faltamos a nuestra palabra.

Por extraño que parezca, le creyó. Sacudiendo la cabeza, le envió una mirada dura.

—Quiero saber por qué. Quiero saber por qué quiere verme muerta. Me merezco eso al menos.

—De acuerdo —el Jeque le hizo un fuerte asentimiento con la cabeza—. La profecía lo es todo para los Mazir, y usted está a punto de hacerla realidad. Pero hay una parte de esa profecía que sólo conoce el Jeque el Mazir. Ha sido heredada del texto antiguo desde la época de Nourbese.

—Déjeme adivinar. Ese estribillo que falta dice que algo malo va a pasar.

Alex se sorprendió por el tono sarcástico que utilizó. Dentro de ella era una masa de gelatina, pero la hacía sentirse mejor ocultar su miedo detrás de una fachada de sarcasmo enojado.

—La falta de respeto es algo que no voy a tolerar, shagi emîra —Le giró la muñeca bruscamente, y ella se quedó sin aliento ante el dolor que le cortó en el hombro lesionado—. Ahora, ¿dónde estaba? Ah, sí, la profecía. Desde el nuevo mundo, una mujer coronada de plumas de halcón llegará para encontrar a la esposa del faraón. Ella devolverá los vasos de vida a Nourbese permitiendo que su espíritu se una a Ramsés en el más allá. A cambio, la amada del faraón le otorgará una gran cantidad de conocimientos antiguos y tesoros a su libertador, que beneficiará a todos los Mazir. Con la bendición de Nourbese, el infiel guiará a la tribu hasta que el ungido alcance la mayoría de edad y tome su lugar al frente de los Mazir

Cuando el Jeque recitó la profecía, Alex se puso rígida ante la última línea que el hombre había añadido. El infiel. Eso sólo podía significar una cosa. Altair. Si ella vivía, entonces, Altair guiaría a los Mazir. Ella se encontró con la angosta mirada del Jeque.

—Veo que ahora lo entiende, shagi emîra. No renunciaré a mi pueblo por un líder infiel.

—Pero él es su primo. Os quiere como a un hermano.

—Cierto. Es lamentable, pero después de todo es un infiel. No estoy seguro exactamente de cómo voy a explicar su muerte, pero se me...

—No habrá nada que explicar, Medjuel, porque no voy a dejar le hagas daño.

Las palabras de Altair traspasaron el corazón de Alex primero de alegría y luego de miedo. Dios, el sonido de su voz era la música más hermosa que había oído nunca. Un segundo después, una ola de terror la rodeó. ¿Por qué había venido? El Jeque le mataría. No podía dejar que eso sucediera.

Con un rápido giro de su muñeca, ella trató de liberarse de la sujeción firme del Jeque, pero fracasó. Furioso, el Jeque la tiró hacia él y cuando su espalda se estrelló contra el pecho, sacó una hoja curva de la parte delantera de su túnica. Descansando el borde afilado en contra de la garganta de ella, miró con furia a Altair.

—Bien, primo, ¿valió la pena? ¿Vale la pena esta ferengi para que pierdas a tu familia, posición, e incluso posiblemente la vida? ¿Lo vale?

Las palabras chocaron contra Altair como un mazazo. Sólo había una respuesta que podía dar.

—Sí.

Él observó el destello de emociones cruzar el rostro de Alex. Primero shock, alegría y entonces el miedo se extendió sobre sus rasgos. Debería haber confiado en ella. Si no hubiera sido un necio testarudo, ella podría estar a salvo en este momento. Sus ojos se encontraron con los de ella, y se maravilló de la confianza que vio brillando en ellos. Ella creía en él y en su habilidad para salvarlos.

Desagradablemente, volvió su mirada a la expresión pétrea de Medjuel. El hombre que conoció ya no existía.

—Déjala ir, Medjuel.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—¿Por qué no? No es a ella a la que temes. Es a mí. Mátame en su lugar. Entonces no importará si Alex encuentra la tumba de Nourbese.

—¡No! —Alex se giró en los brazos de Medjuel y una gota de sangre brilló en la hoja apoyada en su garganta. Con la boca seca por el miedo, Altair dirigió su mirada sobre ella.

—Por el amor de Dios, Alex. Quédese quieta.

—Sí, shagi emîra. No haga que le corte la garganta todavía. No he atormentado suficiente a mi primo.

Las palabras provocaron que su corazón colisionara contra la pared de su pecho con un ritmo salvaje cuando reconoció la posibilidad muy real de que podría perder a Alex. Él la miró fijamente a los ojos color avellana. El temor que vio allí disminuyó ligeramente. Aplastando el miedo había una expresión de amor que nunca pensó reclamar como suyo. Eso lo fortaleció cuando se enfrentó con su primo.

—Si quieres que suplique por su vida, Medjuel, lo haré.

—No, sólo te quiero muerto.

—Entonces mátame ahora. Me he cansado de tu juego.

—Paciencia, primo, paciencia —Medjuel chasqueó la lengua dentro de su mejilla—. Tú nunca saboreas la muerte ¿verdad? Tu sangre inglesa te hace débil. Incluso Mahammed con su limitada inteligencia pudo ver eso. Desafortunadamente para él, no tolero a la gente que me falla. No tengo ningún problema en matar para proteger lo que es mío. Esa es la diferencia entre nosotros, Altair. Nunca has sido realmente digno de ese nombre Mazir, ni del título que el abuelo te otorgó.

Medjuel escupió las palabras hacia él con saña. El odio en la voz y cara de su primo le cortaron en el alma. Él había estado siempre acostumbrado a que los ingleses se burlaran por su sangre beduina. Ahora, su herencia inglesa había despertado el mismo odio en el hombre que había considerado siempre un hermano. El cuerpo le dolió por la tensión que estiraba sus miembros.

Nunca se había sentido tan perdido en toda su vida. El único refugio al que siempre había llamado hogar ya no existía. Medjuel había destruido ese oasis con su mensaje de desprecio y odio. Lo único que le quedaba por perder era a Alex, y en este momento, no sabía cómo salvarla. Estaba condenado. Condenado por su derecho de nacimiento.

Sus ojos se encontraron con los de Alex, y el dolor en los ojos color avellana casi le deshizo. Reflejaban toda la agonía y tristeza que corría por sus venas. Mientras miraba los ojos de ella, se puso rígido al reconocer el brillo decidido que había visto con tanta frecuencia. Antes de que pudiera moverse o gritar, Alex alcanzó el cuchillo en su cuello.

Horrorizado, vio como ella agarraba el brazo de Medjuel y le clavaba salvajemente los dientes en la mano. Enfurecido, Medjuel gritó con rabia, el cuchillo cortó a lo largo del brazo de Alex, mientras trataba de girar para liberarse del agarre del Jeque. La sangre empapó la manga de su camisa mientras ella gritaba de dolor.

Saltando hacia adelante, Altair cogió el brazo de su primo, lo que permitió a Alex alejarse. Ahora, cara a cara con Medjuel, permitió que su furia se soltara. Este hombre había tratado de matar a Alex, pero él se aseguraría que no tuviera oportunidad de tener éxito.

Mientras se enfrentaban uno contra otro, Altair recordó como siendo niños habían luchado entre sí. Medjuel había ganado muchos de sus combates de lucha. Una sonrisa maliciosa, vengativa rizó los labios de su oponente. Lo había recordado también, Altair estaba seguro de ello.

—Vamos, primo —jadeó Medjuel—. Los dos sabemos que siempre he sido el mejor luchador, y tu encantadora señorita Talbot no te es de ninguna utilidad. Sin duda, se ha desmayado por la vista de la sangre.

—Está equivocado, asno arrogante, ¡estoy demasiado enfadada para dejar que un poco de sangre me supere! —Exclamó Alex mientras golpeaba la antorcha contra la cabeza del Jeque.

Cuando el fuego y las brasas se estrellaron contra la cabeza de Medjuel, este gritó de dolor y furia. Por una fracción de segundo, el hombre aflojó la lucha cuando su mano retrocedió y le dio un golpe feroz en el lado de la cara de Alex. Tiempo suficiente para que Altair golpeara el cuchillo de la mano de su primo. Mientras miraba el brillo demente en los ojos de Medjuel, supo que haría lo que fuera para matarles, a él y a Alex.

—Alex, lárguese de aquí.

Al no escuchar respuesta, permitió que su atención se desviara de la pelea. Temiendo por la seguridad de Alex, miró hacia la dirección en que la había visto por última vez. La breve distracción fue todo lo que Medjuel necesitó. Con una torsión rápida del cuerpo, el Jeque se agazapó bajo el brazo levantado de Altair. Un dolor agudo le rasgó por el hombro cuando Medjuel le torció el brazo a la espalda.

Gruñendo de dolor, vio a Alex de rodillas, aturdida por el golpe que le había aterrizado en la mejilla. Esperó morir en ese momento. Sería muy poca cosa para su primo romperle el cuello con una única torsión. En cambio, Medjuel lo empujó hacia Alex.

Cuando cayó al suelo, se esforzó por evitar aterrizar completamente encima de ella. Debajo de él ella gemía de dolor, y girando la cabeza, vio a Medjuel desaparecer en el túnel. Casi ignoró su retirada antes de que se diera cuenta de las consecuencias de hacerlo.

—Damm gahannam. Va a sellarnos en el interior de la tumba.

Saltando sobre sus pies, se lanzó hacia el túnel oscuro. Tenía que llegar a Medjuel antes de que cerrara el sepulcro. Si no, morirían de asfixia o algo peor. Los confines del túnel se cernían sobre él mientras gateaba hacia la cámara del santuario.

Delante de él, el pasaje se hacía más claro cuando Medjuel alcanzó el santuario de Nourbese. Aumentando el ritmo, Altair llegó a tiempo para verle tirar de la barra situada en el techo. Antes de que él pudiera llegar a la salida, la losa de piedra comenzó a chirriar volviendo a su lugar.

—Medjuel, detente.

La abertura se cerraba rápidamente, pero pudo ver a su primo de pie en medio del santuario, que continuaba tirando del mecanismo que cerraba la tumba. La única respuesta que recibió fue la risa demente de su primo seguida de un trueno sordo y el sonido atronador de la piedra de vuelta a su sitio.

CAPÍTULO 23

La oscuridad se cerró en torno a él, estaba tendido contra la piedra fría, una ola de furia barría sobre él. Estrelló el puño cerrado contra el sólido muro de piedra. Tendría que haber sabido que Medjuel estaba involucrado. ¿Por qué no se había movido más rápido? ¡Maldito hijo de puta! Maldito fuera el infierno. Cuando saliera de aquí, iba a darle a su primo una verdadera razón para odiarlo y temerle.

Necesitaba un plan. Nadie, excepto Medjuel sabía dónde estaban. Se retiró de la boca del túnel poco a poco. Cuando llegó a la tumba, se dejó caer suavemente al suelo. Dando la vuelta, vio a Alex reclinada contra el sarcófago. Incluso en la penumbra, podía decir que estaba pálida.

Dios, todo esto era culpa suya. Debería haberle mencionado sus sospechas. Arrodillado a su lado, le empujó suavemente un mechón de pelo de la mejilla. Sus ojos se abrieron con el movimiento y sonrió.

El cielo le ayudara. ¿Cómo podía parecer tan feliz cuando las cosas eran tan sombrías? Él negó con la cabeza.

—Lo siento, emîra. No fui capaz de detenerlo. Selló la tumba.

Sus dedos le acariciaron la mejilla.

—No importa. Estamos juntos. Y aunque las cosas parezcan negras en este momento, no me gustaría estar en otro sitio diferente a este, porque lo amo.

Las palabras suaves se envolvieron alrededor de su corazón, y le tomó la mano entre la suya, enterrando los labios en la palma de su mano. Yâ maHabba, eso es lo que era. Su amor. Llevó la mano para que descansara en su pecho, se tragó el nudo en la garganta. Incluso ahora, era difícil poner sus sentimientos en palabras.

—El corazón que late en este pecho es suyo, yâ maHabba. La amo demasiado para ponerlo en una simple frase que describa lo mucho que significa para mí, pero la amo con cada parte de mí ser.

Inclinándose hacia adelante, la besó suavemente. Su boca se comprometió con una devoción hacia ella de una manera en que las palabras nunca podrían expresar. Amándola por completo. Él estaba completo. Aún más sorprendente era el hecho de que ella lo amara sólo por sí mismo y no por otra razón. La mano se aferró a su brazo mientras ella gemía suavemente contra su boca. Inmediatamente, él se apartó.

—Maldición, soy una bestia —se reprendió con voz áspera—. Déjeme ver su brazo.

—No es nada. Sólo un rasguño.

Ella sacudió la cabeza mientras con cuidado él arrancaba la manga de su camisa abierta para examinar la herida. El profundo corte le hizo soltar una fuerte respiración. Necesitaba sutura. Tirando de su gambaz, rompió varias tiras de tela de la camisa de lino que llevaba. Con un toque tierno, procedió a vendar el brazo. Un suspiro salió de los labios color rosa cuando una de las antorchas se estrelló contra el suelo de piedra.

—¿Por qué no me habló del Museo? —La pregunta lo sorprendió con la guardia baja, y dejó lo que estaba haciendo. No tuvo tiempo de responder, ya que ella empezó a hablar de nuevo—. Lo siento. Esa pregunta parece absurda teniendo en cuenta nuestra situación actual.

—Tiene todo el derecho a preguntar el por qué, ana gamâl. Debería habérselo explicado antes de que Caldwell llegara. —Le rozó la frente con la boca, el problema era que no sabía cómo justificar sus acciones de una forma en que lo entendiera.

—Pero no lo hizo. ¿Por qué?

—Tenía miedo de decírselo. Sabía que iba a ser difícil hacer que entendiera mis razones, las que se basaban exclusivamente en mantenerla a salvo de cualquier daño.

—¿Cómo podría protegerme en el trabajo el Museo?

—Porque sabía que Merrick enviaría un gran equipo de arqueólogos, y cuanta más gente hubiera en la excavación, menos oportunidades habrían de que alguien le hiciera daño.

La vio reflexionar sobre esta explicación por un momento, la comprensión floreció lentamente en su rostro. Sus ojos se encontraron con los suyos de nuevo. Duros, sin embargo, llenos de amor.

—¿Cuánto tiempo hace que sabía lo de Medjuel?

—He sospechado durante algún tiempo, pero no podía dejar de creer en él. —Trató de suprimir la nota de angustia en su voz, pero ella lo oyó, no obstante. Con su brazo sano, extendió la mano, para acariciar su mejilla con los dedos.

—Yo sé lo que se siente al ser traicionado.

Lanzó un suspiro.

—Porque yo la traicioné poniéndome en contacto con el Museo.

—Sí.

—Sólo tenía en cuenta su seguridad, yâ maHabba. Sólo quería su presencia aquí como una medida de protección. Siempre fue mi intención utilizar mi posición como enlace para asegurarme de que usted estuviera a cargo de la excavación.

—Así que por eso le ordenó a Caldwell que recibiera mis órdenes.

—Sí. —Él levantó la barbilla para mirarla directamente a los ojos—. La amo, Alex. Pase lo que pase, siempre la amaré.

Las lágrimas brotaban de sus ojos, y se tragó las profundas dudas sobre las posibilidades de salir de la tumba a la que Medjuel los había condenado.

—No vamos a salir de aquí, ¿verdad? —Cuando ignoró la pregunta y se ocupó de atender la herida, ella hizo una mueca—. Bueno, supongo que eso responde a la pregunta.

—No he renunciado aún yâ maHabba.

Cuando terminó con el vendaje, se puso de pie para presionar las manos contra las paredes de la pequeña cámara. A menudo había un segundo pasaje en las tumbas faraónicas, y tal vez la cripta Nourbese poseía uno también.

Las figuras en bajo relieve se alineaban en las paredes de la tumba, recreando las escenas de la vida de Nourbese. Una mostraba a un niño con un miembro de la tribu Mazir, otro una niña y un niño con la corona de un faraón cerniéndose sobre su cabeza. Las escenas continuaban alrededor de las paredes, creando un panorama de los períodos importantes en la vida de la reina.

Una tensión familiar tiró de él, apretando sus músculos como una cuerda tensa. Era la forma en que su cuerpo siempre reaccionaba cada vez que estaba cerca. Dando la vuelta, frunció el ceño. Ella parecía tan débil como un bebé recién nacido.

—Siéntese, antes de que se caiga, ana anide emîra.

Ella lo ignoró e inclino la cabeza hacia la pared.

—¿Alguna vez ha visto algo como esto en una tumba?

—No, y no puedo estudiarlo si estoy preocupado acerca de si está o no, a punto de desmayarse.

Una luz febril brillaba en sus ojos color avellana. ¿Era su lesión o la emoción renovada sobre Nourbese? No importaba, tenía que quedarse quieta o iba a empapar el vendaje mucho antes de lo que le gustaría.

Agarrándola por los hombros, la obligó a ir de nuevo hacia el sarcófago. A medida que la hizo sentarse en el suelo de piedra, sus ojos captaron una escena esculpida en el ataúd de piedra pesada. Estudió la escena extrañamente familiar por un momento, antes de dejarla de lado y volver su atención a Alex. Todavía estaba pálida, pero la emoción le daba un brillo más saludable a su piel de lo que había mostrado tan sólo unos momentos antes.

—Altair, mire, el relieve en la pared por allí. —Agitó su cabeza en la dirección de un diorama que representa la boda de Nourbese y Ramsés—. Está en el sarcófago. ¿Ve?

Ella levantó el brazo sano y señaló la cabecera del ataúd. Siguiendo su mirada, comparó las dos escenas. Él se puso de pie y examinó una pared tras otra. Cada imagen que estudiaba se repetía en el sarcófago.

La única escena que no se repetía en las paredes era la del faraón y su reina caminando juntos bajo las estrellas. Tallada en la cabecera del ataúd de piedra, la imagen era prácticamente idéntica a la pintura en el techo del santuario. De rodillas en frente de la talla, pasó los dedos sobre las líneas afiladas de la detallada imagen.

La obra era exquisita. Ramsés apuntaba de nuevo al cielo, pero esta vez la mano de Nourbese descansaba justo debajo de un medallón redondo en su garganta. Algo en el medallón le pareció extraño. Parecía casi como un tipo de clavija. Resopló fuertemente.

—Alex, necesito que se aleje del sarcófago.

—¿Qué tiene de malo? —La nota cansada en su voz le preocupaba. No esperaba que ella obedeciera sus órdenes, se trasladó al lugar donde ella estaba sentada y la levantó del suelo, suavemente la ubicó contra la pared del fondo.

—No estoy seguro de lo que he encontrado, pero creo que el sarcófago es una farsa. Dudo que sea real.

—No entiendo.

—Mire.

Satisfecho de que ella no fuera a levantarse y le siguiera, regresó aliviado al tallado en la cabecera del ataúd Nourbese. Con los dedos, intentó empujar el medallón. Cuando no pasó nada, empujó contra la decoración completa. Bajo sus dedos, la talla cedió un poco.

Cuando empujó contra el relieve con más fuerza, la joyería lentamente se hundió en la garganta de la figura de Nourbese. Cuando el medallón desapareció más en la imagen, un chasquido, seguido por el sonido familiar de piedra raspando piedra, llenó la cámara.

Jubiloso, sonrió con satisfacción. La reputación de Ramsés por ser astuto, no había estado fuera de lugar. De pie, vio la tapa del sarcófago deslizándose lentamente hacia la derecha y luego a la izquierda hasta que se detuvo y descansó horizontalmente a través de la línea vertical del ataúd.

Miró en su interior. La oscuridad extendiéndose hacia él no era una sorpresa. La antorcha en el suelo se estaba extinguiendo lentamente, tan rápido como pudo, la recogió y la tiró hacia abajo dentro del ataúd abierto. No fue muy lejos, y donde cayó la antorcha, podía ver los pasos que conducían al pasadizo por debajo de la cámara.

Un suspiro suave llegó a sus oídos, y miró a Alex. Ella lo miraba con una expresión tan llena de confianza y amor, que hizo una mueca. No era digno de ella.

—Tengo que bajar y ver hacia dónde conduce. ¿Va a estar bien durante unos minutos?

—Si cree que voy a dejarle ir a explorar sin mí, puede olvidarlo. Voy a ir con usted.

—No, podría ser peligroso, y no está en forma para andar correteando por túneles antiguos.

—Me niego a discutir con usted. —Sus ojos disparaban una mirada cargada de irritación en su dirección. Poco a poco se puso de pie, acechando cuidadosamente hacia donde se encontraba—. Si cree que me voy a sentar aquí en la oscuridad mientras se va a quién sabe dónde, es mejor que reconsidere esa idea. Voy con usted, o le seguiré en la oscuridad.

Resignado a su tenacidad, sacudió la cabeza. Ella era demasiado terca y cabeza de toro para su propio bien.

—Sólo una vez, me gustaría oírle decir; Sí, Altair, voy a hacer lo que me pide.

—Y si lo hiciera, entonces no sería la mujer de quien se enamoró, ¿o sí?

—No —dijo, mientras ella le sonreía—. No lo sería.

Sin poderlo evitar, bajó la cabeza y la besó. Sabía tibia y picante, exactamente igual que el calor que se levantaba de la arena en las últimas horas de una puesta de sol. Reprimiendo la necesidad de apretarla contra él. Lo último que quería era hacerle daño o hacer sangrar de nuevo el brazo. En cambio, apretó la cara entre sus manos y aplastó la boca sobre la suya en un beso exigente. Aspiró su olor, y su ingle se revolvió ante el gusto embriagador de ella. Dios le ayudara. Estaba loco al desearla en un momento como ese. Con un gemido de frustración, la aparto de él.

—Iré a la cabeza, ana gamâl, ahora no es el momento para que pueda disfrutar de los placeres de su delicioso cuerpo. Tengo la intención de encontrar una manera de salir de aquí, casarme con usted tan pronto como sea posible y, después voy a pasar el resto de mis días explorando todas las tentaciones que me ofrece.

El amor brillaba en sus ojos, y ella sonrió.

—Hmm, no recuerdo que nadie me preguntara si quiero casarme.

Por sólo un breve parpadeo de tiempo el miedo se envolvió alrededor de su corazón, y una sonrisa irónica tiró de su boca.

—¿Quiere que se lo proponga ahora o más tarde, emîra? Sin embargo, debo advertirla que la antorcha sólo durará un corto tiempo.

—Entonces, supongo que tendré que esperar, pero tengo la intención de hacer que mantenga su palabra.

Con otro fuerte beso en los labios, recuperó la antorcha de la anilla metálica enterrada en la pared del sepulcro y se metió en el ataúd de piedra. Descendiendo unos pasos, le ofreció la mano, y esta lo siguió. Juntos, caminaron lentamente por la escalera de piedra.

Al pie de esta, tenían la opción de ir a la izquierda o la derecha. Frunció el ceño. ¿Hacia dónde deberían ir? La antorcha duraría poco tiempo, y luego estarían indefensos. Como si sintiera su indecisión, ella le tocó el brazo.

—Vayamos a la izquierda, creo.

—¿Por qué?

—Porque el faraón siempre mantenía a Nourbese a su derecha para protegerla.

No tenía idea de si estaba adivinando o no. No importaba. La decisión estaba tomada, sujetó su mano y fueron a la izquierda. Mientras caminaban, el túnel se inclinaba hacia arriba hasta que él estimó que estaban un poco más altos que la tumba que acababan de dejar. El pasaje se estabilizó, extendiéndose más allá de la luz de la antorcha. El sonido silbante de la llama le dijo que no iba a durar mucho más tiempo.

—¿Puede avanzar más rápido, ana gamâl? No hay mucho tiempo.

Ella estaba sin aliento, pero asintió con un gesto cansado. Satisfecho de que pudiera aguantar el paso, aumentó el ritmo. Habían avanzado unos treinta metros, cuando el túnel giró a la izquierda en un ángulo agudo, al doblar la curva, la antorcha brilló como si hubiera inhalado una bocanada repentina de aire. La llama se encendió brillantemente y respiró velozmente. Aire. Aire fresco. Su mano apretó la de Alex, tiró de ella por el pasillo a un ritmo acelerado. El olor húmedo de la tumba enterrada poco a poco dio paso al aroma caliente del desierto. La emoción envió un temblor de alivio a través de él, al ver el pequeño haz de luz que se distinguía más adelante. Cuando la antorcha tuvo una muerte rápida, sólo estaba a unos metros de distancia de la grieta, a través de la cual la luz invadió la oscuridad. Detrás de él, Alex se quedó sin aliento, consternada. La mano aún en la suya, apretó sus dedos alentándola.

—Está bien, emîra. La luz del día está tras esta piedra. Simplemente tenemos que encontrar una manera de conseguir pasar a través de ella. Necesito las dos manos para trabajar, pero estoy aquí.

—No iré a ninguna parte. Pero sí creo que voy a sentarme —dijo con su habitual forma enérgica.

Las esquinas de su boca tiraron hacia arriba. No podía ver su rostro, pero sus sentidos le dijeron que había perdido el miedo. Sin embargo el borde de calma en su voz confirmaba su agotamiento. Ni una sola vez se quejó del brazo, pero era obvio su dolor.

Cuando tuviera en sus manos a Medjuel, haría que pagara por herirla, el muy hijo de puta. Nunca habría pensado que su primo fuera capaz de semejante traición. De tal traición. Traición, la palabra secó su boca con amargura. ¿Quién más en la tribu Mazir lo veía con un odio tan amargo?

Hizo una mueca de dolor ante la idea, apretó sus manos contra la suavidad de la fría pared. Ramsés había sido un gobernante astuto. Burlando a sus enemigos políticos y evitando los intentos de asesinato que había sufrido en su largo reinado. Un hombre de ese calibre siempre estaba preparado para cualquier contingencia. Tenía que haber una manera de salir de aquí.

Continuó explorando la pared, en busca de una palanca, un agujero en la pared, algo -cualquier cosa que les liberara de esta oscuridad. Detrás de él, Alex se puso de pie con un grito ahogado. Extendió la mano hacia ella y la atrajo hacia él.

—¿Qué pasa, yâ maHabba?

—Algo pasó por encima de mi pie.

—Entonces eso significa que definitivamente hay una manera de salir de esta prisión sangrienta.

—Bueno, si no la encuentra pronto, no voy a ser responsable de lo que pienso hacer a ese malicioso y arrogante primo suyo.

—Yo voy a tratar con Medjuel.

—Va a tener que hacer cola, cariño. Le haré lamentar el día en que alguna vez escuchó el nombre Talbot.

El fuego en su voz le hizo reír por primera vez desde que comenzaron los problemas. Fue sólo un breve instante antes de que ella riera con él. Con su cuerpo caliente acurrucado contra él, era fácil olvidar que alguna vez había estado solo en el mundo. Por nada iba a abandonar el precioso don de su amor. Apretó un beso en su frente.

—Venga, tengo que encontrar el mecanismo que abre este túnel. Ramsés lo habría diseñado de modo en que hubiera una manera de escapar si alguien tratara de encerrarlo en la tumba de Nourbese.

—Pero no era su tumba.

—Ahora lo sabemos, pero es dudoso que sus enemigos políticos lo supieran.

—Entonces, vamos a trabajar. Puedo ver la pared de la derecha. Y no se atreva a sugerir que me siente. No estoy de humor para averiguar lo que pasó sobre mi pie.

Sólo había un hilo de terror en su voz, y él sabía que no debía discutir. Tenía que hacer algo para alejar la mente de sus problemas. Si ayudarle mantenía su mente lejos de imaginar lo peor, ella estaría mucho mejor.

—No soñaría con interferir en la búsqueda de Alexandra Talbot para derrotar al poderoso Ramsés.

—Bestia.

Se echó a reír. La nota alegre en su voz neutralizaba el insulto. Reanudaron el trabajo y después de más de una hora, ninguno de ellos había tenido éxito. Por primera vez, sucumbió a la posibilidad de que no encontraría una salida. No expresó en alto sus pensamientos negativos, manteniendo el optimismo un poco más.

El sonido repentino de su respiración inhalado bruscamente, le hizo llegar hasta ella en la oscuridad. Coloco una mano en su hombro, y siguió su brazo extendiéndose hasta donde sus dedos se habían envuelto alrededor de una palanca de hierro sólido.

—¿Tiro o quiere hacerlo usted?

La calidad intensa de su voz le confirmó una esperanza que no quería aplastar.

—Usted lo encontró, tiene el honor.

Con un chorro de energía, tiró de la palanca. Se dio cuenta por su gruñido de irritación que la palanca estaba siendo dura. Con cuidado, buscó su mano en la oscuridad y envolvió los dedos alrededor de los de ella. Juntos, tiraron de la palanca hacia ellos. Por tercera vez aquel día, el sonido ominoso de piedra pesada en movimiento contra la piedra hizo eco en sus oídos. Sólo que esta vez el ruido fue bienvenido. Cuando el muro se deslizó lentamente hacia atrás, la luz del sol se vertió en la una vez insondable oscuridad del túnel.

Tirando de Alex hacia la luz, disfrutó del calor del sol de la tarde. Caminó a su lado y hundió la cara en su hombro. Con un escalofrío, se echó a llorar. En silencio, él la abrazó, permitiéndole llorar por los dos. Pasaron unos serios y largos momentos antes de que su llanto se convirtiera en un hipo suave.

Sus dedos empujaron su barbilla hacia arriba para poder mirarla a los ojos brillantes.

—Está a salvo ahora, mi amor. No voy a dejar que ninguna otra cosa le haga daño.

—La única promesa que me importa es su promesa de amarme por el resto de nuestras vidas y en la otra vida.

Él la besó suavemente. Levantado la cabeza, sonrió.

—Ese es un voto que puedo guardar fácilmente. También puedo garantizarle días felices y noches de placer perverso.

—No puedo pensar en nadie más con quien me gustaría ser una pecadora que con usted, amor mío.

—Dígalo otra vez.

—¿Qué?

—Esa palabra de cariño. Dígala otra vez —exigió.

La sonrisa que curvó sus labios sensuales agitó su deseo hasta que su cuerpo se tensó con hambre. Conocía su poder sobre él, pero ella no codiciaba el poder. Sólo le quería. Era claramente evidente en su mirada amorosa.

—Yâ maHabba. Mi amor —susurró.

Bajó la cabeza otra vez, decidido a reiterar una y otra vez la profundidad de su amor. Ella no protestó. En cambio, se aferró a él en un alarde de pasión que alegraba su corazón e inflamaba su deseo. Era suya, y nunca la dejaría ir.

EPÍLOGO

Complejo Arqueológico Per-Ramsés, 1888

—¡Gameela Alexandra Montgomery! Baja de ahí ahora mismo.

Con las manos apoyadas en las caderas, Alex miró furiosamente a su hija de siete años de pie sobre un andamio frente a una de las paredes del templo de Hathor. Fue su último descubrimiento en el complejo de Per-Ramsés.

—Pero, mamá, creo que he encontrado algo.

—Te lo advierto, jovencita. Si no bajas ahora mismo, habrá graves consecuencias.

—Oh, está bien.

—¿Dónde está tu hermano? —Alex estaba preparada para coger a la delgada niña en el primer paso en falso durante su descenso.

—Cam está corriendo a camellos con el tío Kahlil.

—Bien —Ayudando a Gameela a bajar el último peldaño del andamio, Alex la puso en el suelo—. ¿Qué quieres decir que está corriendo a camellos con tu tío?

—El tío Kahlil le está enseñando como competir. —Encogiéndose de hombros, la niña levantó la mirada con un brillo travieso en sus ojos oscuros.

—¡Cielo Santo! Un niño de cinco años no tiene por qué saber correr con camellos.

Alex agarró del brazo atezado de su hija y comenzó a tirar de ella hacia la entrada del templo.

—Está bien, yâ maHabba. Cameron está con mi madre.

—¡Altair!

—¡Papá!

Gameela se liberó de las manos de Alex y corrió hacia la alta figura que llenaba la puerta del templo. Con una carcajada, Altair levantó a su hija en sus brazos y la besó en la mejilla.

—¡Oh, papá, te echamos de menos. Mamá sobre todo. Ha estado muy gruñona las últimas semanas.

—¿Y ahora lo está?

Altair sonrió mientras le arqueaba una ceja a Alex y dio un paso adelante para darle un rápido beso. Su corazón dio un vuelco antes de que se le acelerara hasta el doble de su ritmo habitual. Altair se sentó en un banco de trabajo cercano y sentó a Gameela sobre sus rodillas.

—Sí, por favor no te vayas otra vez, papá. No me gusta cuando mamá es tan infeliz. Con los brazos firmemente cerrados alrededor del cuello de su padre, Gameela apretó la mejilla contra la de él. La escena hizo que el corazón de Alex le doliera. Los niños habían añorado a Altair tanto como ella, y ella no se había dado cuenta. Sonrió a su hija.

—¿Por qué no le dices a papá lo que encontraste en el templo la semana pasada?

La cara de Gameela se iluminó con excitación cuando asintió con la cabeza a su madre. Volviendo la cabeza, procedió a compartir la historia de cómo había encontrado tres pequeñas estatuas enterradas en los escombros fuera del templo de Hathor. En el siguiente cuarto de hora, Gameela mantuvo a su padre riendo mientras le obsequiaba con historias de sus aventuras durante su ausencia.

Como Alex vio a su esposo e hija ponerse al corriente, experimentó una abrumadora sensación de alegría. Tenía todo lo que podría desear. Un hombre maravilloso que la amaba, dos hermosos hijos y su trabajo. No había nada más que necesitara para su felicidad. Aunque la entristecía que su padre y su tío no hubieran vivido para ver Per-Ramsés, creía con todo su corazón que habían estado velando por ella todos estos años.

—Mamá dijo que iríamos a El Cairo para ver las pirámides cuando volvieras a casa. ¿Verdad, mamá? —La voz de Gameela volvió la atención de Alex de nuevo a la conversación.

—¿El Cairo? —Alex envió a su hija una sonrisa irónica—. Sí, me parece recordar que me engatusaste con engaños.

Altair se echó a reír.

—Creo que se puede arreglar fácilmente. Tu madre querrá ir cuando le diga a quien vi allí.

—¿Quién? ¿A quién viste? —Gameela lo miró con expectación.

—A tu madrina.

—Tía Jane —la niña gritó de alegría.

—¡Jane! ¿Por qué no la trajiste contigo? —Exigió Alex—. Seguramente podría haber venido para una corta visita.

Ella le frunció el ceño a su marido. Había pasado casi un año desde la última visita de su amiga, y tenían muchísimo para ponerse al día.

Una sonrisa lenta curvó su boca mientras le enviaba una mirada diabólica.

—Ella te envía sus disculpas por haber estado tan ocupada desde el nombramiento reciente de su marido como virrey de Egipto.

—¡Virrey! —Ella miró boquiabierta a Altair.

Ella no podía recordar la última vez que había estado tan sorprendida. Jane sería perfecta en el papel de virreina. Una anfitriona de talento, su amiga destacaría en entretener a los dignatarios. Ella sonrió ampliamente.

Sería maravilloso tener a su querida amiga tan cerca. Esta nueva posición significaba que Jane viviría a tiempo completo en El Cairo ahora, no sólo unos cuantos meses al año. Tendría que hacer tiempo en su horario para ir a visitarla tan pronto como pudiera. Altair le sonrió antes de que él le guiñara un ojo a su hija.

—Te diré qué haremos, ana emîra, ¿por qué no secuestramos a tu madre y la llevamos a El Cairo la semana que viene? Visitaremos las pirámides y a tu tía Jane. ¿Eso te haría feliz?

—Oh, sí, papá. Sí. —Gameela arrojó los brazos alrededor del cuello de Altair y lo besó en la mejilla.

—Entonces, está decidido —dijo en un susurro—. Pero tendremos que mantenerla intrigada acerca de cuándo.

Gameela soltó una risita cuando Altair la puso de pie.

—¿Puedo decirle a Cameron que iremos a ver las pirámides y a la tía Jane?

—Si quieres, puedes correr de vuelta al campamento y decírselo ahora. —Altair la besó en la frente—. Tu madre y yo iremos pronto.

Gameela apretó sus brazos alrededor de su cuello por última vez antes de salir corriendo del templo. A medida que su hija desaparecía, Altair se puso de pie y tiró de Alex a sus brazos. Con sus manos acunándole la cabeza, ella le bajó la boca a la suya. Quería devorarle. Había pasado tanto tiempo desde que se había ido con destino a Inglaterra.

El calor se deslizó por su piel mientras la sangre se calentaba y extendía su calor a lo largo de su cuerpo. Sus dedos excavaron en su grueso pelo marrón cuando su boca se abrió bajo la de él. Sus lenguas se aparearon en un baile familiar, y su vientre se tensó por la caricia sensual. Dios, cuánto lo había añorado. A partir de ahora irían a Londres juntos. Ella aspiró el aroma deliciosamente familiar de madera de cedro e hinojo dulce.

Con un movimiento audaz, sus manos se deslizaron dentro de su gambaz, y ella abrió la camisa para rastrear los dedos sobre el pecho duro. El toque sacó un profundo gemido de él, y su boca aumentó la presión. Ya podía sentir la dolencia familiar entre sus muslos, y lo quería ahora. No quería esperar a esta noche.

Alejándose de él, retrocedió varios pasos. La sorpresa en su rostro la hizo sonreír. El hombre no tenía ni idea de lo que tramaba. Con cada paso hacia atrás, se desabrochaba un botón de la camisa. El deseo brilló en sus ojos cuando fue tras ella, acechándola con la gracia de un gran felino. Una risa jadeante dividió sus labios, antes de que se diera media vuelta y se precipitara dentro de un pasillo sin salida. Girándose para afrontarle, presionó la espalda contra la pared y esperó a que se acercara.

—¿Conoces la pena por provocarme, yâ maHabba?

Ella le guió las manos a sus pechos.

—Oh, sí, mi amor. Cuento con ello.

Un gruñido profundo retumbó en su garganta cuando bajó la cabeza y su lengua se arremolinó alrededor de un pezón duro. Gimiendo con deleite, Alex luchó para deslizar los pies de sus botas. Con las botas fuera, alcanzó dentro de su gambaz, más allá de sus pantalones para encontrar su longitud dura. Dios, estaba tan mojada por él. Si ella esperaba más tiempo, sin duda moriría a causa del deseo que asaltaba su cuerpo. Con su boca todavía succionando su pecho, sus manos grandes rápidamente abrieron su pantalón hasta que sus dedos acariciaron el botón sensible en su núcleo.

—Por favor, mi amor. Te necesito. Quiero sentirte dentro de mí, ahora. —Ella tembló ante su contacto, una oleada de calor líquido rebosando por sus dedos.

Levantando la cabeza oscura, se la quedó mirando. La pasión y el deseo llenaban sus ojos, pero había mucho amor allí. Sin que su mirada nunca se apartara de su rostro, hizo a un lado la ropa, seguida de su pantalón. Ella jadeó cuando sus grandes manos ahuecaron las nalgas mientras se presionaba contra sus rizos. Segundos más tarde, la alzó contra su pecho para poderse impulsar dentro de ella.

Maldita sea, ella se sentía bien alrededor de su pene. Incluso después de casi nueve años de matrimonio, nunca tendría bastante de ella. Los pliegues calientes, sedosos le agarraron ferozmente mientras sus piernas se enrollaron alrededor de su cintura. Con una mano apoyada sobre la pared suave del templo, empujó con una furia que dejó clara su necesidad. Ella respondió con otro empuje. El calor creó una fricción placentera cuando su polla la llenó para después retirarse, un golpe tras otro. Con los dedos clavados en sus hombros, los primeros temblores de su clímax la atravesaron.

Los espasmos ondulantes a lo largo de él le sacaron un profundo gemido de la garganta. Si es posible, su interior se agarró a su alrededor más estrechamente mientras lo besaba, su lengua barriendo en el calor de su boca. Allí estaba el sabor persistente de los cítricos en su lengua. La necesidad azotó a través de él, y ascendió por el interior de ella. Un grito ahogado se le escapó cuando su cuerpo se estremeció alrededor de su polla dura. Enterrando su propio grito de liberación en el cuello, derramó su semilla y palpitó en su interior.

Él echó hacia atrás la cabeza un momento después y ella dejó ir un suspiro de placer.

—Ahora sí, milord, esta es la forma correcta de saludar a tu esposa.

Una risa profunda rodó fuera de su garganta.

—Que el cielo me ayude. A veces creo que eres más impúdica que yo.

—Sólo contigo, mi amor. Sólo contigo.

Las tiernas palabras le hicieron descansar la cabeza contra su frente, y suspiró.

—Te añoré terriblemente, emîra. Nunca más iré a Londres sin ti.

—No discutiré en cuanto a eso, querido.

Cuando él la soltó, ella recogió su ropa y procedió a ponerse presentable. Momentos después, caminaron de vuelta al santuario principal del templo, con los brazos alrededor de la cintura uno del otro. Alex descansó la mano sobre su pecho, y respiró hondo. La pregunta que flotaba en el fondo de su mente durante los últimos dos meses estaba a punto de ser respondida.

—¿Y bien?

—Bien, ¿qué? —Hubo un claro rastro de diversión en su voz ronca, y Alex le frunció el ceño.

—Eres tan deliberadamente ambiguo como tu hija.

Él se echó a reír.

—La respuesta es sí. El Museo abrirá una oficina en El Cairo.

Con un grito de emoción, Alex se alejó de su lado para agarrarle las manos y estirar los brazos.

—Entonces, Sr. Director, ¿cómo se siente al dirigir la Oficina Egipcia de Antigüedades del Museo Británico en El Cairo?

—En realidad, no me dieron el puesto.

—¡Cómo! ¿Quién diablos se creen que son?

—Alex...

—Eres perfecto para ese trabajo, y nadie más conoce esta área como tú.

—Alex...

—Pensé que una vez que Merrick se retirara, las cosas serían...

Con un tirón rápido, contundente, él la tomó en sus brazos, y su boca cubrió la de ella en un beso profundo. Cuando él levantó la cabeza, ella suspiró.

—Está bien, guardaré silencio. ¡Pero sigo pensando que son tontos!

—¿Ayudará si te digo que fui nombrado Subdirector?

Ella soltó un bufido de disgusto.

—¡Subdirector! ¡Ja! Entonces, ¿qué idiota arrogante es el Director?

—Alguien con el nombre de Lady Blakeney.

—¡Blakeney! ¿Quién diablos? —Ella se lo quedó mirando con atontada incredulidad. No podía ser. Aturdida, vio el orgullo brillando en sus ojos mientras él le sonreía.

—Sí, yâ maHabba. Vizcondesa Blakeney, también conocida como Alexandra Talbot Montgomery.

—Oh, Dios mío. ¿Lo dices en serio? Pero, ¿cómo?

—Tu trabajo aquí lo dice todo, emîra. De hecho, el templo en el complejo ha sido la conversación del Museo durante meses. Un nuevo miembro del departamento fue especialmente entusiasta de tu trabajo. Sr. Budge es su nombre. Estaba particularmente interesado en las transcripciones que has hecho.

Alex respiró hondo y cerró los ojos para sellar las lágrimas. Durante mucho tiempo había luchado por la aceptación en la comunidad arqueológica, y ahora que había llegado, se dio cuenta de que no era tan importante como una vez pensó. Tenía todo lo que alguna vez hubiera querido, un hombre que la adoraba y dos hermosos hijos. Eso era simplemente la guinda del pastel.

—¿Alex?

Ella lo miró y sonrió.

—Estoy bien. Sólo un poco conmocionada.

—Había pensado que estarías encantada. —Él negó con la cabeza en confusión, y ella se acurrucó contra él.

—Lo estoy, pero me he dado cuenta que tú y los niños sois mucho más importantes para mí que cualquier otra cosa. Esto es simplemente el postre. Y hablando de postres, quiero mostrarte algo. Vamos.

Con un tirón de la mano, ella lo sacó del templo y cruzaron el enorme complejo excavado de Per-Ramsés. Cuando llegaron al palacio, ella guió el camino hacia un sitio completamente abierto. Los siglos de tierra que una vez habían enterrado el palacio se habían ido ahora, revelando la belleza del hogar de Ramsés. Cuando Altair miró a su alrededor, se maravilló de lo que su esposa había logrado en los últimos ocho años.

Su padre habría estado orgulloso de ella. Maldita sea, él estaba orgulloso de ella. Cuando entraron en la recámara de Ramsés, su mandíbula se tensó. No había estado aquí dentro desde el día que Medjuel había tratado de sellarles en lo que habían pensado era la tumba de Nourbese. Cuando habían escapado y regresaron al santuario, encontraron a Medjuel sepultado bajo el techo derrumbado del santuario.

A pesar de su alivio porque Alex estaba a salvo, la ira y el dolor de la traición de su primo no le hizo fácil aceptar la posibilidad de la felicidad con la mujer que amaba. Pero Alex se había negado a dejar que se alejara de ella.

Tristemente, admitió que cualquier cosa que su esposa se dispusiera a lograr, hacía justamente eso. Ahora al entrar en el santuario detrás de Alex, miró hacia el techo. Cuando el edificio se había derrumbado encima de su primo, había revelado el mecanismo que abría y cerraba la tumba falsa de Nourbese, junto con el disparador que causó que el techo se derrumbara. También había descubierto una extraña inscripción. Leyó las palabras de nuevo.

Cuando el malvado condene a su hermano a un destino cruel, así sellará él su propio destino bajo el peso de la traición.

¿Cómo podría haberlo sabido Ramsés? Era como si el antiguo gobernante lo hubiera previsto y planeado todo. No podía haber otra explicación. De alguna manera, el faraón había sabido lo que iba a suceder y diseñó el techo para colapsar cuando alguien usara la palanca para sellar la tumba. La teoría explicaba por qué había construido los túneles de escape de la tumba falsa.

Pero si todo eso fuera cierto, ¿por qué no podían encontrar la tumba verdadera de Nourbese? Durante casi ocho años, habían estado explorando el complejo con la esperanza de encontrar el sepulcro de su antepasada Mazir. Y no importa donde miraron, no encontraron nada. Era enigmática para él, frustrante para Alex, pero para los Mazir se había convertido en un doloroso recordatorio de la deshonra de Medjuel.

—¿Estás bien, querido?

—¿Qué? —Él bajó la mirada a la expresión preocupada de Alex—. Hmm, sí, estoy bien. —¿Estás seguro? Esta cámara tiene dolorosos recuerdos para ti, y no te habría traído si no fuera importante.

Él presionó los labios contra su ceño fruncido antes de sonreírle.

—Estoy bien. Así que dime, ¿qué es este descubrimiento importante que quieres mostrarme?

—Tendremos que entrar en la misma tumba.

Con una inclinación de cabeza, vio como Alex se deslizaba dentro de la apertura que llevaba a la tumba vacía de Nourbese. Siguiéndola de cerca, hizo una mueca por los recuerdos que le inundaban. El sonido de la tumba retumbando al cerrarse era algo que nunca olvidaría. Él lo bloqueó fuera de su mente cuando saltó al suelo de la cámara mortuoria.

—Muy bien, Lady Blakeney. ¿Qué es exactamente lo que estamos haciendo aquí?

—¿Recuerdas cuando te mostré los vasos canopos de Nourbese poco después de la muerte de Medjuel? —Cruzando los brazos sobre el pecho, asintió con la cabeza a su pregunta, esperando a que ella continuase.

—Bueno, hace dos semanas, sentí esa necesidad de volver aquí. No sé por qué, pero la tumba me atrajo de nuevo aquí, y fue entonces cuando me di cuenta.

—¿De qué?

—Las muescas. Mira. —Tirándole de la mano, le llevó a un rincón de la cámara y apuntó hacia una hendidura poco profunda en el suelo—. ¿La ves?

—Sí, pero ¿qué es tan importante sobre una anomalía en el suelo?

—Porque hay una en cada esquina de la cámara. Una para cada vaso canopo.

Él se congeló. Lentamente escudriñó cada rincón, tratando de ver las muescas curvas antes de fijarse que los vasos canopos estaban posados a los pies del sarcófago. Ella creía que había encontrado la tumba de Nourbese al fin. Es la razón por la que había traído los vasos canopos aquí dentro. Él se encontró con su excitada mirada.

—¿Así que finalmente has llegado a familiarizarte con la profecía?

—Sí. Nunca he estado realmente cómoda con ello, pero no hay mucho que pueda hacer al respecto. Ahora, ¿vas a ayudarme a colocar estos vasos en su lugar o no?

Con una sonrisa irónica, cogió un vaso y se trasladó a una esquina para poner el recipiente en su lugar. Mientras lo hacía, se dio cuenta del débil contorno circular en el suelo. La sangría era tan débil, que era increíble que ella hubiera podido verla en absoluto. Con el vaso canopo colocado dentro de la muesca cóncava, vio a Alex poner el recipiente funerario en su lugar. Un momento después, él recuperó otro vaso y procedió a colocarlo en la esquina más alejada.

Cuando terminó, se volvió para verla esperándole en la sangría final con el último recipiente. Ella realmente creía en la profecía ahora. Ella sabía que su presencia como Mazir cumpliría con el destino de la tribu. Tomando el vaso de ella, lo puso en su lugar. Enderezándose, esperó a que algo sucediera. Cuando no pasó nada, Alex expulsó un ruido de frustración furioso.

—¡Maldita sea! Habría jurado que era eso.

—Está bien, emîra. Estoy seguro...

El raspado repentino de piedra contra piedra llenó la tumba. Dando media vuelta, miró con admiración como el sarcófago entero se deslizaba hacia atrás hasta que la base del pesado contenedor tocaba la pared del fondo. Con el sarcófago desplazado, dos pasajes descendentes se hicieron visibles. El primero era la ruta de escape que habían usado para salvarse. La otra escalera descendía en dirección opuesta. Sólo podría llevar a la tumba de Nourbese.

Alex dejó escapar un grito de alegría y se lanzó a sus brazos.

—¡Tenía razón! ¡Tenía razón!

Él la atrajo hacia sí, con el corazón henchido de amor y orgullo. Esta mujer gloriosa se le había entregado con todo lo que poseía. Y ahora, ella estaba a punto de ofrecerle a su pueblo el tesoro que se les prometió hace más de tres mil años.

—Te amo, Alex.

—Vamos, tienes que ir primero.

Él asintió con la cabeza y tomando una antorcha de uno de los apliques de la pared, bajó la escalera. Detrás de él, oyó su respiración agitada. Sorprendentemente, él respiraba con dificultad por la excitación. Al pie de la escalera, un pequeño pasaje se abría a una gran sala.

A medida que la antorcha iluminaba la cámara, él sólo podía mirar con asombro en el interior de la sala. A su lado, Alex tomó un brusco aliento.

—Oh, Dios mío.

Por todos partes él vio oro brillar a la luz de la antorcha. El sarcófago en el centro de la tumba era uno de los más elaborados que había visto nunca. Rollos de papiros se alineaban en las paredes, mientras que baúles y muebles llenaban la cámara.

—Lo hicimos, Altair. Finalmente lo hicimos. Los Mazir tendrán el tesoro y conocimiento de Nourbese.

—No —él negó con la cabeza y tiró de ella a sus brazos—. No, yo no hice nada excepto tener la buena fortuna de encontrar una mujer coronada de plumas de halcón. Sin ella, yo todavía sería un hombre sin un hogar al que llamar mío.

—Y cuando Khalil se convierta en el Jeque el Mazir el próximo año y tú entregues las riendas del liderazgo -¿todavía te sentirás así? ¿Todavía sentirás que no tienes un hogar?

Bajando la mirada a sus ojos color avellana, recordó la primera vez que se conocieron, y cómo ella había enterrado su vulnerabilidad bajo una aparente calma, aunque sus ojos habían puesto de manifiesto su inquietud. Ella tenía la misma mirada ahora. Apretó su abrazo y le sonrió.

—El hogar está donde está el corazón, yâ maHabba, y mi corazón está donde quiera que tú estés.

Un suspiro de felicidad se liberó pasando sus labios rosados, y el deseo y el amor se apoderaron de él. Bajando la cabeza, la besó profundamente. Nunca más volvería a sentirse atrapado entre dos mundos. Su anide emîra le había demostrado que el amor no era un espejismo, sino una fuerza tangible del corazón con el que celebrar la vida. Finalmente había vuelto al hogar.

F I N