La arqueóloga Emma Zale ve el pasado, cuando toca reliquias antiguas. De esa forma descubrió evidencias de una antigua orden de asesinos -los Sicari. Cuando un excitante y oscuro extraño aparece en su puerta exigiendo un artefacto antiguo que no tiene, la arrastra a un mundo donde la telequinesis y empatía son la norma. Ahora, alguien la quiere muerta, y su única esperanza de supervivencia es un asesino que es tan peligroso para su cuerpo como lo es para su corazón.

Ares DeLuca proviene de un antiguo linaje romano de asesinos telequinéticos. Un Sicari, está moralmente obligado a matar sólo en el nombre de la justicia. Pero cuando la mujer que amaba, fue asesinada, Ares rompió el código Sicari y utilizó su espada para la venganza. El amor le costó muy caro antes, y no está dispuesto a pagar el precio de nuevo. Al menos no hasta que la caliente, dulce, y deliciosa Emma entró en su vida. No sólo tiene la clave para encontrar una valiosa reliquia Sicari, sino que podría ser la clave de su corazón.

CAPÍTULO 1

- ¡Oh Dios mío!, tenían razón -jadeó Emma.

Movió el cuerpo para que la luz detrás de ella iluminara directamente sobre la pared de la antigua tumba. Sus padres siempre habían dicho que los Sicari no eran un mito. Nadie les había creído. Ni siquiera ella.

La culpabilidad le mordió. Debió haber confiado en sus instintos, aunque no siempre había confiado en sus conocimientos académicos. Con un movimiento suave del pincel, despejó un trozo de barro seco de la pared. El ícono era una prueba tangible que la comunidad de asesinos de élite habían existido en realidad. Su padre siempre había dicho que los Sicari eran descendientes de la guardia personal de Ptolomeo. Y allí estaba la prueba que su padre había estado buscando.

Maravillada, clavó los ojos en el símbolo parcialmente revelado en la pared de piedra arenisca. La empuñadura de una espada se apoyaba en el borde de un chakra mientras que la hoja se entrelazaba con el arma de mano circular. La simplicidad del diseño no minimizó la apariencia siniestra de la marca.

La emoción corrió a través de su cuerpo mientras miraba el emblema más de cerca. Deslizó la punta de los dedos sobre la superficie del ícono del chakra. El chakra al lanzarse, podía partir un cráneo cuando golpeaba a su víctima antes de regresar a su dueño. Conocía varios clanes guerreros en la India que habían utilizado los chakras contra las tropas de Alejandro el Grande. Ptolomeo estuvo al lado del conquistador entonces, y sus hombres podrían haber adaptado fácilmente el arma para su propio uso.

Había crecido escuchando hablar a su padre acerca de los Sicari. Etiquetados de asesinos por la Guardia Pretoriana durante los Césares romanos, fueron cazados despiadadamente, arrestados y ejecutados. Su padre nunca encontró ninguna explicación para la persecución de los Sicari, pero tuvo numerosas teorías. La más plausible era una lucha de poder dentro de la propia Guardia cuando Constantino I fue César y abandonó las creencias paganas a favor de la Iglesia. Su padre mantuvo la hipótesis de que los pocos Sicari que escaparon de la persecución pasaron a la clandestinidad para convertirse en lo que habían sido marcados simplemente para sobrevivir. Incluso especuló que todavía existían.

Con cuidado, desempolvó una mancha de suciedad de la pared para revelar un poco más del emblema. Por una vez, se mostró complacida por su don único, así como por su torpeza. Si no hubiera saltado por encima de la caja de herramientas, la mano no habría tocado el terreno donde estaba escondido el ícono. Lo podía haber hecho sin la inesperada sacudida estática, pero la visión de un escriba delineando un símbolo grabado en la pared había sido suficiente incentivo para raspar la capa superior de argamasa.

Mientras que su talento especial se limitaba en general a los artefactos antiguos, no hacía que el contacto inicial fuera menos desagradable. Así como de desagradables eran las imágenes fugaces que a veces veía cuando alguien le deslizaba un objeto entre los dedos.

Con otro pequeño y delicado golpe del cepillo, apareció más de la marca en el barro seco. La radio sujeta al cinturón silbó suavemente, y repentinamente se acordó de Charlie. La mataría por no llamarlo de inmediato con la noticia de su descubrimiento. Podía ser su amigo, pero era el jefe y mentor primero. Cogió el walkie-talkie del cinturón y apretó el botón para hablar.

- ¿Charlie?

Soltando el botón, esperó una respuesta. Después de varios segundos de nada más que un zumbido, volvió a intentarlo.

- Charlie, sé que estás ahí, así que deja de ignorarme. Tengo algo que quiero que veas, y es importante.

Podía estar en lo más profundo de la cámara funeraria del antepasado de Cleopatra, Ptolomeo I, pero sabía que las radios funcionaban. Había oído hablar a Charlie por el maldito aparato hacía apenas una hora. Esa vez, tras una larga pausa, escuchó el eco estático salir de la radio. Apretando los dientes, esperó a que la voz con acento sureño de su profesor caldeara la oscura, húmeda cámara que había estado explorando. Cuando no hubo respuesta, miró fijamente el walkie-talkie y frunció el ceño. Golpeó el botón para hablar una vez más.

- Deja de bromear, Charlie. Esto es importante -le espetó en el receptor antes de soltar el interruptor de comunicación.

Un ruido de burbujeo salió precipitadamente de la radio, seguido por unos segundos de estática antes que la cámara se quedara en silencio otra vez. Soltó un gruñido por el disgusto. Uno de esos días, él le gritaría lobo una vez más y entonces sabría realmente que algo andaba mal.

El recuerdo de su ataque al corazón hacía más de un año le hizo fruncir el ceño. No había sido severo, pero los médicos le aconsejaron que se lo tomara con calma. Consejo que ignoró como de costumbre. La idea de que algo grave podía sucederle a Charlie envió una ola de miedo que la atravesó. Si estaba teniendo un ataque al corazón… girando alrededor, cogió la linterna del frío suelo de piedra y se sumergió por la estrecha abertura que conducía fuera de la cámara funeraria.

El tirante apretón la hizo maldecir por sus anchas caderas, y no por primera vez. Tosiendo por el polvo que levantaban sus movimientos, se arrastró lo más rápido que podía a través del estrecho túnel hacia la cámara principal, donde Charlie había estado trabajando.

Si estaba teniendo un ataque al corazón, estaban en problemas. No había nadie, excepto un par de lugareños en el campamento base. Mike y el resto del equipo se habían ido para examinar el cementerio de los artesanos a casi dos kilómetros de distancia. Por no mencionar el hecho de que Sayid, capataz de la excavación, había cogido el camión para volver a Abydos esa mañana a recoger los suministros mensuales. No volvería hasta la noche como muy pronto, y hasta entonces los camellos eran su único medio de transporte.

Al llegar a la cámara principal de la tumba, se deslizó hacia fuera sobre el suelo de piedra polvorienta. Todas las luces estaban apagadas, excepto por la luz mortecina de una bombilla en la entrada principal de la cámara, a más de la mitad de un campo de fútbol de distancia. ¿Qué demonios le habían pasado a todas las luces que habían colgado hacía dos meses?

Sayid. Había prometido que el maldito generador no se rompería de nuevo. Si no fuera por la linterna Magna que llevaba, estaría prácticamente ciega. Así y todo, apenas podía ver nada. ¿De cuántas maneras podría asarle el culo al hombre? Tropezó unos pasos hacia el centro de la enorme cámara de piedra, mientras pensaba en ello.

- ¿Charlie?

Silencio. Barriendo con la luz a través del suelo de la gran cámara, hizo a un lado su miedo. Pero era difícil ignorar el Déjà vu que se deslizaba por la cabeza. El susurro de un sonido llegó a sus oídos y se dio la vuelta tratando de determinar su origen. No vio nada, excepto las paredes pintadas con murales y sarcófagos aún no abiertos. El silencio parecía aún más pesado que la vista de los pilares antiguos. Se estremeció.

- ¡Maldita sea, Charlie. Respóndeme.

El frío silencio le puso la piel de gallina. No, no perdería el control. Todo iba bien. La gente no podía responder cuando se encontraba inconsciente. Esa era la única razón por la que no le respondió. El rayo de la linterna pasó deslizándose por la pared del último túnel enterrado. Iluminó al anciano caído sobre la entrada del túnel. Emma saltó y corrió a su lado.

La linterna sonó con estrépito en el suelo, cuando suavemente giró a Charlie para que yaciera de espaldas contra el suelo. Se arrodilló a su lado en la oscuridad cercana, presionando con los dedos en la carne al lado del cuello. La húmeda y pegajosa sensación de su piel debajo de los dedos le hizo tragar saliva.

Dios, él estaba sudando profusamente. No era una buena señal. Al no sentir el pulso, Emma le cogió la muñeca, rezando por un milagro. Incluso un leve latido revoloteando bajo la curtida piel aliviaría su miedo. Nada. El pánico se aferró a ella mientras cogía la radio y gritaba a través de ella. Mike sabía de reanimación cardiopulmonar. No podría, no. Mike estaba en el cementerio con el resto del equipo.

El escandaloso silencio de los dos walkie-talkies sólo enfatizó lo lejos que estaba la ayuda.

Un estruendo de roca cayendo hizo eco en la distancia. El miedo se le enroscó en el vientre, mientras sus dedos se deslizaban por el suelo arenoso y agarraba la linterna. La robusta herramienta de metal le enfrió la mano mientras la apuntaba en la dirección del ruido. Ni siquiera una rata le devolvió la mirada. Se estremeció y trató de ignorar cómo el mural en la pared de la antigua tumba parecía casi amenazante bajo el sombrío haz. Arrastró una respiración profunda. Eso no era hace cinco años. Se combó más profundamente sobre las caderas, su Magna deslizándose de la mano para golpear el suelo con un suave ruido metálico. El corazón de Charlie no había estado bien. Lo sabía. Pero odiaba lo indefensa y perdida que se sentía en ese momento. Una lágrima resbaló por su mejilla.

Una gota se convirtió en dos hasta que un torrente constante de lágrimas le empapó el rostro. No pensó, simplemente reaccionó cuando una oleada de furia la invadió y golpeó el pecho de Charlie con los puños.

- Despierta. ¡Maldito seas! Despierta.

Con cada sollozo, lo golpeaba más duro, pero todavía no se movía. Cuando el llanto se calmó, su cólera dio paso a un frío entumecimiento. Había cosas que tenía que hacer, pero no sabía el qué. Ni siquiera podía pensar con claridad en ese momento. Se arrastró el dorso de la mano por los ojos en un intento de enjugar las lágrimas restantes. El repentino, picante olor de cobre le hizo fruncir la nariz.

Había algo familiar en ello. Su estómago comenzó a revolverse. Oh Dios. Ese olor estuvo en sus manos el día que sus padres fueron asesinados. La sangre había manchado las manos cuando los había sujetado, y nunca había olvidado la forma en que el almizclado olor de metal había impregnado su piel. Los dientes le castañeteaban por el helado miedo que se deslizaba por ella, tratando de alcanzar la luz.

Por primera vez se dio cuenta de que el metal tenía un tacto pegajoso y quiso vomitar. El haz de la linterna golpeó la cara de su amigo, y gritó. La marca grabada en la mejilla era la misma que encontró en los rostros de sus padres.

Peor aún fue el corte a través de la garganta y la sangre arrastrándose por el cuello. La sangre que había confundido con sudor. La linterna golpeó ruidosamente contra el suelo de piedra mientras frenéticamente se frotó las manos contra su peto de color caqui. Incluso sin una luz iluminándola directamente sabía con certeza que la sangre de Charlie ya se había secado en su mano. Podía sentir las escamas entre sus dedos y la aterrorizó. El instinto le hizo retroceder de su cuerpo, y se escabulló hacia atrás como un cangrejo corriendo por seguridad.

Asesinato.

Alguien había matado a Charlie. Muerto y marcado de la misma manera que fueron sus padres. Se congeló. El que hubiera matado a Charlie todavía podía estar en la tumba. Escondido en la oscuridad. Esperando. Esperando por ella. La auto preservación se hizo cargo, y gateó hacia la Mag. Agarrando la resistente linterna en un apretón mortal, se puso tambaleantemente en pie, y corrió hacia la luz al final de la vasta cámara.

Sus botas martillearon contra el suelo de piedra mientras corría y el sonido le llenó los oídos con un rugido atronador. Para cuando llegó al pie de la empinada cuesta que conducía hasta la entrada de la tumba, estaba sin aire. Resbalándose y deslizándose, se abrió paso subiendo por la pendiente cubierta de suciedad a la luz del brillante sol.

Cegada, se tropezó con los dos escalones que bajaban por la colina hasta el campamento base. Temblando de la cabeza a los pies, bajó dando bandazos por la ladera de la colina dando un fuerte grito de dolor y miedo. Gritos respondieron a su grito, y cuando se tambaleó sobre los pies, vio a Mike y a otros miembros del equipo que corrían hacia ella.

Las horas siguientes pasaron en un borrón. Ella vaciló entre la histeria y un adormecimiento helado. No fue hasta que entró en la comisaría de policía de El Cairo que se dio cuenta de lo desesperada que era su situación. Ella y Charlie habían sido los únicos en la tumba. Para la policía, estaba claro como el agua. Literalmente. En el momento en que había llegado fue conducida a una habitación pequeña, que tenía una gran ventana con vistas al escritorio central de la comisaría.

El área principal de la sede de la policía no estaba bien iluminada y se imaginó que eso ayudaba a mantener la sala más fresca. El cuarto de interrogatorios donde estaba sentada era justo lo contrario. Ya podía sentir el calor de los focos deslumbrantes deslizándose por el cuerpo. A través de la ventana, observó a Mike Granby discutir con un oficial de policía de tez morena. Detrás de ella, Roberta Young, patrocinadora de la excavación y auto-declarada interna, estaba paseándose arriba y abajo. Los inquietos movimientos de la alta mujer sólo sirvieron para destrozar los nervios de Emma mucho más.

- Roberta, por favor -jadeó ella-. Siéntate.

La mujer de inmediato sacó una silla de la mesa y se sentó a su lado. Con una suave palmada en el brazo de Emma, la mujer volvió la mirada hacia la acción en la sala de la brigada. En algún lugar en el fondo de su mente, registró que Roberta parecía un figurín a la última moda en ropa de campo arqueológica. La mujer era una diosa sueca, alta con una cascada de cabello rubio que llevaba recogido en una cola de caballo. Siempre estaba magnífica. Incluso en el campo la mujer lograba parecer que podría ir directamente a una selecta cena con sólo una muda de ropa.

- ¿Cómo lo llevas, querida?

- No puedo creer que esté muerto. -Un temblor la recorrió-. Hablé con él una hora o así antes de que lo encontrara. Estaba vivo. Lo juro.

- Te creo, Emma. Estoy segura de que serás absuelta de todos los cargos. No es como si Charlie y tú pelearais todo el tiempo.

- ¿Qué? -Miró a la mujer con asombro.

- Un par de internos dijeron que te oyeron despotricando contra Charlie la semana pasada -dijo Roberta con un descuidado encogimiento de hombros-. Estoy segura que los dos interpretaron mal el episodio.

- No entiendo… Cuando… Oh Dios, la policía no va a creer nada de lo que diga.

- Cristo, siento haber sacado el tema. -Roberta le rozó la mano de una manera tranquilizadora.

Pero no calmó los nervios de Emma.

- ¿Por qué no me dicen si van a acusarme o no?

- No van a acusarte. Todo el mundo sabe que no podrías haber hecho esto -dijo Roberta con esa culta voz suya.

Las inflexiones eran el resultado de su educación en un internado y una inmensa riqueza. Y el dinero era algo que la mujer tenía en abundancia. Había heredado el negocio de importación de la familia cuando sus padres murieron en algún tipo de extraño accidente. Emma nunca había oído hablar de los detalles y nunca lo preguntó. Roberta no era de las que se daban aires, pero cuando la mujer quería algo, generalmente lo conseguía.

¿Podía usar Roberta su riqueza y poder para ayudar a salir de esto? No era como si las dos fueran las mejores amigas. Pero si la mujer la mantenía fuera de la cárcel… su estómago se tambaleó ante la idea de la encarcelación. Cerrando los ojos Emma se inclinó hacia delante y hundió el rostro entre las manos. No podía creer lo que estaba sucediendo. La policía iba a pensar que ella había matado a Charlie. La encerrarían.

- Para alguien que se quejaba de que él sería un mejor jefe de equipo si Charlie no estaba cerca, estoy impresionada por las habilidades de liderazgo de Mike en éste momento -dijo Roberta con disgusto.

Emma levantó la cabeza para mirar a la otra mujer, quien cabeceó hacia la ventana. Con Charlie muerto, Mike era el siguiente en dirigir el equipo de excavación. Emma observó su gesto furioso en su dirección, pero la expresión menos que conciliadora del policía no cambió. Con la frustración evidente en su conducta, Mike se giró apartándose del oficial. Segundos después, atravesó por la puerta de la sala de interrogatorios, su alto, fornido porte llenando el espacio reducido. Se puso en cuclillas junto a ella y le cogió la mano.

- Emma, se niegan a dejarte ir.

- Bueno, que sorpresa. -La voz de Roberta destilaba sarcasmo.

Mike ignoró a la mujer, pero Emma vio su boca fruncirse de ira. Él le tiró de la mano para hacer que le mirara.

- Necesito que me escuches con atención, cariño.

- Está bien, entiendo por qué no quieren dejarme ir. -Asintió lentamente con la cabeza.

- Maldita sea, no está bien -gruñó Mike-. Mira, estás en estado de shock, pero necesito que te quedes un poco más de tiempo. Voy al Consulado para obtener ayuda, y regresaré tan pronto como pueda.

Ella lo miró fijamente en silencio. Tenía sentido que la policía quisiera cerrar el caso rápidamente. Era la principal sospechosa, no, la única sospechosa en el asesinato de Charlie. Echarle la culpa por la muerte de Charlie simplificaría su trabajo. La forma en que sus padres habían sido asesinados tampoco facilitaba las cosas. La realidad de todo eso parecía distante de alguna manera. Casi como si observara que le estaba sucediendo a otra persona. Mike la cogió por los hombros y la sacudió.

- Emma, escúchame. No debes decir nada hasta que vuelva con un abogado.

- No debo decir nada -susurró ella.

La gran mano de Mike apretó la suya con fuerza y le dio un abrazo antes de que se pusiera de pie.

- Aguanta, muñeca. Saldremos de éste lío.

- Creo que me presentaré contigo -dijo Roberta arrastrando las palabras.

- No, alguien tiene que quedarse con Emma.

Mike miró furiosamente a la rubia sueca.

- Tengo algunos amigos poderosos en el consulado, lo que significa que obtendré resultados.

Mike no se molestó en ocultar su enojo, pero no discutió con la mujer. En cambio, movió la cabeza en conformidad. Con una última palmadita en la mano de Emma, Roberta se puso de pie y un momento después estaba sola. En el momento en que se fueron, un escalofrío corrió a través de ella hasta que la piel de gallina se levantó de su carne.

Dios, se sentía enferma. Inclinó la cabeza, se estremeció a pesar de la temperatura caliente de la habitación. Quienquiera que matara a Charlie tenía que estar involucrado en la muerte de sus padres. Esa marca mutilando su mejilla había sido la misma que había visto en los rostros de sus padres, una línea diagonal con una C al revés justo encima. La bilis le subió a la garganta de nuevo, pero se la tragó, junto con su miedo.

No había nada que pudiera hacer en ese momento, salvo esperar. Los minutos transcurrían y trató de ocupar sus pensamientos mirando la actividad fuera de la sala de interrogatorios. Cualquier cosa para evitar pensar en el momento en que había encontrado el cuerpo de Charlie. Miró su reloj.

¿Había pasado una o dos horas desde que Mike y Roberta se habían ido? No lo podía recordar. El vello en la base del cuello se le erizó cuando de pronto sintió que alguien la observaba. Su mirada escudriñó la recepción de la comisaría. Al no ver nada inusual, desvió la mirada a la zona de detrás del mostrador principal.

Le tomó un momento verlo, pues él estaba en el rincón más oscuro del espacio de oficinas. Las sombras ocultaban su rostro, pero algo en su lenguaje corporal le dijo que estaba estudiándola con atención. Los brazos cruzados sobre el pecho, manteniéndose de pie con un hombro contra la pared en una postura relajada. A pesar de su pose casual, estaba segura que la comisaría de policía no era su ambiente normal, sin embargo no había nada en su actitud que le señalara como un extraño tampoco.

Incapaz de apartar la vista de él, sintió un ligero toque en la mejilla. Casi como si alguien le hubiera deslizado la palma de la mano por la cara. Había algo reconfortante en la sensación. Era un suave toque que le hacía pensar que todo estaría bien.

Cerró los ojos y tomó una respiración tranquila. Tal vez el espíritu de Charlie estaba allí tratando de tranquilizarla. Otra caricia suave como una pluma le tocó la mejilla y alzó la mano esperando sentir una mano cálida. Suspiró con decepción cuando no encontró nada más que su propia piel.

La puerta se abrió detrás de ella y volvió la cabeza. Reconoció de inmediato al policía que entró en la habitación. Lo había visto cuando había llegado a la comisaría. Inclinó la cabeza educadamente hacia ella.

- Señorita Zale, soy el detective Shakir. Investigo el asesinato del Doctor Russwin. -El oficial se sentó frente a ella y puso un bloc de notas sobre la mesa-. Tengo algunas preguntas que me gustaría hacerle sobre su colega.

- No creo que deba decir nada hasta que haya un abogado presente.

- Por supuesto, pero quizás podría decirme si ha visto éste símbolo antes.

Con varios movimientos rápidos de su lápiz dibujó una marca que conocía muy bien. Sus palmas de repente se humedecieron con sudor mientras se esforzaba por ocultar su miedo al encontrarse con la atenta mirada del detective. Tragó saliva al recordar el cadáver ensangrentado de Charlie.

- Sí -dijo, mientras su aliento se quedó atrapado en la garganta-. Alguien… Estaba en la cara de Charlie.

- ¿Puede decirme lo que significa?

- No, he estado tratando de averiguar lo que significa durante los últimos cinco años, pero no pude encontrar nada igual.

- Así que usted ha visto ésta marca antes.

- Sí. -Asintió con la cabeza mientras miraba fijamente el símbolo apenas dibujado-. Mis padres fueron mutilados con eso, al igual que Charlie.

- Ah, sí, sus padres fueron asesinados de la misma manera que el Doctor Russwin, ¿correcto?

- Yo… Sí… Realmente no quiero decir nada más hasta que regresen mis amigos.

- Lo entiendo muy bien, Señorita Zale, pero le gustaría encontrar a la persona que mató a su amigo, ¿verdad?

- Por supuesto. -Se mordió el labio mientras se encontraba con la mirada ilegible del hombre.

- Si no recuerdo mal, usted encontró a sus padres, ¿correcto?

- No, Kareem los encontró. -Una advertencia se disparó en su cerebro y negó con la cabeza en señal de protesta-. Si no le importa, me gustaría esperar hasta que mi abogado esté aquí antes de continuar.

- Desde luego.

Él se volvió en su asiento para mirar por encima del hombro.

Siguiendo la dirección de su mirada, Emma vio al hombre en las sombras moviendo ligeramente la mano. El movimiento casi imperceptible encajaba con el aire de un hombre acostumbrado al poder y cómo usarlo. El corazón le rebotó en la pared de su pecho mientras observaba en silencio el intercambio entre los dos hombres.

Su mirada se sacudió regresando hacia el detective cuando gruñó con disgusto. La irritación le fruncía la boca y el policía le envió una mirada dura. Quienquiera que fuera el hombre en la sombra, al detective no le gustaba recibir órdenes suyas. Y ese gesto de la mano era una orden.

- Señorita Zale, ¿podría decirme qué buscaba el Doctor Russwin en la tumba?

Por un momento, se limitó a mirar al oficial. ¿Qué clase de pregunta era esa? Estaban excavando el lugar de enterramiento de un faraón muerto hacía más de dos mil años. ¿Qué creía el hombre que buscaba Charlie? Le llevaría horas explicar todo lo que esperaban encontrar comparado con lo que realmente descubrieron.

- Lo siento. No entiendo lo que pregunta.

- ¿Estaba el Doctor Russwin buscando algo especial? ¿Algo específico? ¿Un artefacto o inscripción de los que usted no supiera nada?

- No, no lo creo. -Emma frunció el ceño y sacudió la cabeza.

Charlie siempre había sido abierto con ella y el equipo. A pesar de que tenía la costumbre de mantener en secreto un nuevo descubrimiento hasta haber confirmado su autenticidad.

- ¿Qué pasa con esto? -El detective Shakir lanzó un pequeño medallón sobre la mesa.

El objeto de metal tenía un plano, hueco aro que rebotó contra la superficie de madera dando vueltas hasta detenerse. Mate y de color oscuro, se mezclaba con la madera oscura de la mesa. Sorprendida, apenas miró la moneda antes de levantar la vista hacia la expresión hosca del detective. El oficial estaba lejos de parecer feliz, y su mirada de inmediato giró hacia el hombre en las sombras.

Casi podía verle entrecerrar los ojos mientras bajaba un poco la barbilla. Tenía un aire de anticipación que reconoció. Era la misma clase de emoción que siempre sintió cuando ella y Charlie se cernían sobre un nuevo descubrimiento. La euforia que se producía cuando compartías un gran avance con alguien que apreciaba su importancia. Fuera quien fuese, ese hombre no formaba parte del departamento de policía de El Cairo. Lo que le pareció igualmente extraño fue su repentina convicción de que estaba tratando de ayudarla. Apartando la mirada del hombre en las sombras, bajó la vista hacia la moneda sobre la mesa.

Tardó un minuto o más en comprender la magnitud de lo que estaba viendo. Cuando su pecho se apretó por falta de aire, respiró hondo. Una moneda Sicari. Volvió la cabeza para mirar en la dirección del desconocido. La expectación que había percibido en él se había convertido en satisfacción. Casi como si le complaciera inmensamente que hubiera reconocido el artefacto.

- Supongo que ha visto esto antes. -Las palabras del detective Shakir la despertaron y vio la dura mirada de acusación en sus oscuros ojos.

- No, nunca he visto la moneda antes. -Se quedó mirando el artefacto en el centro de la mesa un poco más antes de levantar la mirada para encontrarse con la adusta expresión del policía-. Pero el símbolo representa una antigua orden de asesinos llamados los Sicari.

- ¿El doctor reconocería la moneda?

- Absolutamente -dijo con una brusca inclinación de cabeza-. Él y mis padres querían probar que la Orden de los Sicari no era un mito. Charlie habría estado eufórico si hubiera encontrado algo como esto.

Sin pensarlo mucho, extendió la mano hacia el artefacto para luego detenerse. Odiaba ese primer momento cuando tocaba algún tipo de antigüedad. Nunca sabía qué esperar.

- Estaría muy bien si la mirara más de cerca -dijo el detective.

Todavía vaciló, pero cuando sus ojos se oscurecieron con sospecha, no tuvo más remedio que recoger la moneda antigua. En el instante en que tocó la moneda, el flash familiar que acompañaba siempre sus visiones apareció.

Era como ver una película mal editada en avance rápido. Escenas de un pasado lejano fluían a través de su cabeza como un río embravecido. En primer lugar, vio la creación de la moneda y al centurión romano que la llevaba como un amuleto de buena suerte. La visión surrealista se hizo más confusa cuando explotó en una mezcla sangrienta de crucifixiones, persecuciones y asesinatos.

Luego, en un destello brillante, la visión avanzó hacia los últimos segundos de la vida de Charlie. Las emociones que su amigo experimentó en el momento de su muerte se agitaron velozmente y dejó caer la moneda con un jadeo. Cristo, Charlie llevaba ese artefacto cuando murió.

Temblando, su mirada fue atraída inexplicablemente hacia el hombre escondido en las sombras. Estaba vinculado a la moneda, pero no entendía cómo. Lo vio ponerse rígido, y al momento siguiente, la puerta de la sala de interrogatorios se abrió de golpe y se estrelló contra la pared. Sorprendida, lanzó un grito de miedo, y entonces se encontró envuelta por los brazos de Mike, en un abrazo de oso. Exhausta y abrumada por la emoción, se hundió en un pozo oscuro de silencio.

CAPÍTULO 2

EMMA se enderezó en la cama con un pequeño grito. Los latidos de su corazón palpitaban fuertemente en sus oídos mientras su mirada iba de una esquina a la otra de la débilmente iluminada habitación. ¿Dónde diablos estaba? Flaqueó mientras recordaba… Chicago.

¿Era por la mañana? Giró su cabeza para mirar al reloj. Casi las seis de la mañana. Su corazón se hundió debido a la consternación. Sólo otra pesadilla. Había tenido más de lo mismo esa madrugada. Pasando su temblorosa mano por su despeinado cabello, se levantó de la cama.

Contuvo las lágrimas. Dios, se sentía vieja. Apenas pasaba los treinta, comenzaba a sentir el doble de esa edad. Una sola lágrima se deslizó por su mejilla. Con un roce de la mano, se la secó. Si Charlie estuviera allí, la reprendería a lo grande: -Deja de poner esa mirada de abatida, Emma Zale -solía decirle- La vida es un regalo, disfrútalo mientras puedas.- No, él no querría que sufriera por él. Pero era muy difícil no hacerlo. Aún más difícil no enfrentarse a la resucitada pena por sus padres que había enterrado en lo profundo de su ser.

Con la fuerza de una ametralladora, la lluvia caía a cántaros por la ventana de su dormitorio. Se estremeció ante el sonido y colocó sus pies dentro de un par de zapatillas. Estaba lloviendo tan fuerte como hoy temprano en el cementerio. Tembló por el frío de Octubre. Levantó el suéter de la mecedora, se lo colocó mientras hacía su camino hacia la planta baja.

El silencio llenó la casa, y la puso nerviosa. Siguió esperando el sonido de palas quitando la arena o la áspera voz de Charlie reprendiendo a Sayid por una pequeña indiscreción. Algún sonido que le dijera que todo había sido una horrible pesadilla y que realmente no había dejado Egipto después de todo.

Un trueno retumbó sobre su cabeza mientras entraba al estudio. Otro destello de un relámpago iluminó el cielo seguido por un siniestro trueno. Después de haber pasado tanto tiempo en el desierto, Emma no podía recordar la última vez que había visto tanta lluvia. Cruzó la habitación para pararse junto a la ventana y mirar el pequeño jardín del fondo de la casa donde había crecido. Una mano se presionó contra la fría hoja de vidrio, Emma miró fijamente el terreno empapado apenas visible en la débil luz gris.

El entierro de hoy había sido un asunto desordenado. Charlie debía haber estado riéndose a carcajadas de todos los que estaban apiñados debajo de sus paraguas fuera de su mausoleo. Él despreciaba las tradiciones de los entierros occidentales. El bastardo probablemente había hecho llover como pago a sus parientes que se negaron a esparcir sus cenizas sobre la excavación de Ptolomeo.

El sombrío clima coincidía con su depresión y, profundamente en su interior, con su miedo. La lluvia, que no paraba desde que había regresado pocos días atrás, reforzaba lo cansada que estaba de ese pésimo clima. Le había llevado casi un mes a Mike llegar a un acuerdo con las autoridades y organizar el transporte de regreso de los restos de Charlie a su Windy City. Más como una eternidad.

Si no fuera por dos de los lugareños y sus testimonios acerca de un desconocido vestido con una toga de monje saliendo de la tumba de Ptolomeo, probablemente aún estaría sentada en una mugrienta celda de la cárcel en ese preciso momento. Durante las tres semanas de investigación, Mike y Roberta habían sido sus salvadores. De alguna manera, Mike había convencido a la policía de que la liberasen bajo su custodia, entre él y Roberta, habían intimado a las autoridades de El Cairo para que se movieran más rápido con la investigación.

Mientras Max había regresado al sitio de la excavación para ocuparse de los representantes del Concejo Supremo de Antigüedades del gobierno, Roberta se había quedado atrás para hacerle compañía. Los días habían pasado lentamente, pero la otra mujer la mantuvo entretenida con historias de intrigas y locuras de la alta sociedad.

El ingenio de Roberta era tan agudo como el del amigo de Emma, Ewan Redmurre. Tal vez eso explicaba por qué Ewan no soportaba a la mujer. Como miembro del Concejo del Instituto Oriental, Ewan odiaba cuando alguien lo eclipsaba. Y Roberta había hecho eso y más al comprarse ella misma un puesto con su apoyo financiero a la excavación de Ptolomeo. Lo que tampoco había hecho feliz a Charlie.

Aunque la liberaron, las autoridades egipcias seguían sospechando de ella, y el Instituto Oriental de la Universidad no dudó en sacarla del país en la primera oportunidad que tuvieron. Después de la llamada del decano de esa tarde, tenía la clara impresión de que tampoco estaría trabajando en ninguna excavación en el futuro cercano. En realidad, si Stuart se salía con la suya, eso se convertiría en nunca. Ese pensamiento la deprimía más aún.

Se giró y cruzó el suelo de madera dura del estudio para hundirse en la amplia silla giratoria que su padre amaba tanto. El cuero del tapizado mantenía el aroma característico del tabaco de la pipa de su papá. Cerró los ojos y fue absorbida por el aroma. Era increíble cómo después de cinco años la esencia aún estaba impregnada al cuero. Sus dedos rozaron la suave y oscura madera del escritorio de caoba mientras se acercaba.

Una pequeña pila de correspondencia permanecía en el centro del escritorio y empezó a revisarla. La invitación a la apertura de la última exhibición del Instituto Oriental la hizo hacer una mueca. Justo lo que necesitaba -escrutinio intenso de sus compañeros y de otros grupos interesados. El no aparecer tampoco era una opción.

La mayoría sabía de la infidelidad de Jonathan, y se negaba a permitirle a él o cualquiera, pensar que temía estar en la misma habitación que ese hijo de puta. Resignada a concurrir al evento, tiró de la manija del cajón del medio en busca de un bolígrafo. No se abría fácilmente.

Exasperada, Emma emitió un sonido de frustración. El cajón estaba encallado desde que sus padres habían dejado el hogar por última vez. Sólo que nunca se había tomado el tiempo para probarlo y arreglarlo. Ahora era tan buen momento como cualquiera. Se inclinó y miró el deslizador del cajón. En el espacio oscuro, podía ver donde un montón de papel se había atascado en la ranura, haciendo difícil deslizar el cajón.

Con un suspiro, tiró más fuerte. Se abrió apenas, lo suficiente para que pudiera agarrar el cajón con ambas manos y sacudirlo. Sus esfuerzos sacaron el cajón completo de su encastre y se esparció el contenido por el suelo.

- Maldición -murmuró.

Las únicas cosas que permanecieron en el cajón eran un par de clips para papeles y algunas migas de Dios sabe qué. Arrugando la nariz, acercó la silla al cesto de basura y giró el cajón para eliminar la suciedad. En el momento que vio el sobre con su esquina doblada, pegado en el borde de la bandeja del fondo, frunció el ceño. Así que eso era lo que impedía que la bandeja se deslizara suavemente.

Con el cajón descansando en sus rodillas, Emma despegó suavemente la cinta amarilla de la madera. Buscó el abridor de cartas sobre el escritorio. ¿Por qué su padre pegaría una carta en el fondo del cajón? ¿Tal vez una caja de seguridad que desconocía? El abridor de cartas levantó la solapa del sobre con relativa facilidad y sacó el doblado papel cuadrado.

Un cifrado de Vigenere escrito en jeroglíficos. ¿Por qué su padre había escrito una clave con jeroglíficos? Perpleja, estudió el papel y pestañeó. Durante años, había resuelto un montón de claves difíciles que su papá había escrito para ella. Ese la hizo pensar que debería haber estudiado latín. Eso lo haría más fácil.

Al usar jeroglíficos en lugar de letras, su padre había combinado ambos métodos brillantemente. Un hacker de computadoras podía ser capaz de descifrarlo con la base de datos adecuada, pero a mano -la persona decodificando el mensaje necesitaba saber criptografía y jeroglíficos. Estaba muy segura de que no había muchas personas en los alrededores de Chicago que encajara con esa descripción.

Guardando rápidamente el contenido desparramado del cajón, empujó la bandeja de regreso a su ranura y levantó el código. ¿Por qué su padre había escondido el mensaje en código? Para el caso ¿por qué pegarlo en el fondo de un cajón del escritorio?

Mientras estudiaba la conocida escritura de su padre, un temblor la sacudió. Si tan sólo sus padres y Charlie estuvieran allí para ayudarla a resolver ese completo lío. Tal vez tendría las respuestas a las preguntas que aún se hacía.

Su mirada cayó sobre la moneda Sicari que yacía al lado de la pila de correspondencia. Dejó a un lado el mensaje en código de su padre para levantar el medallón. Lo había encontrado entre los efectos personales de Charlie un par de días atrás. Como las autoridades no la vieron mientras buscaban entre sus cosas, ella no tenía idea. Expulsó un sonido de disgusto. La policía había tenido más cuidado con las pertenencias de él que con las de ella.

La moneda era casi idéntica a la que le había mostrado el detective Shakir, excepto que esa estaba mucho más erosionada. Cuando encontró el artefacto por primera vez, había estado aterrorizada de tocarlo. Pero cuando finalmente sucumbió a la necesidad de tocarlo, aliviada de que el artefacto sólo le mostrara imágenes del pasado distante, nada reciente.

Emma inclinó la moneda para que la luz sobre su cabeza trazara el perfil de Constantino I en su cara, antes de inclinarla para estudiar el ícono Sicari en el reverso. La escritura era indescifrable, pero el ícono era igual al que había visto en la pared de la tumba de Ptolomeo. Frunció el ceño. La moneda que había tocado en El Cairo había sido encontrada cerca del cuerpo de Charlie. Sabía eso porque la visión le había mostrado a Charlie sosteniéndola cuando murió. Pero esa, ese artefacto había estado en su posesión el tiempo suficiente para que él la dejara entre sus pertenencias y regresara a la excavación.

Giró la moneda para estudiar el texto gastado. Iter Sicari Domini factis, non verbis aestimatur. Frunció el ceño y suspiró. Los últimos seis años los había pasado leyendo jeroglíficos, y su latín estaba realmente fuera de práctica. Tendría que bajar algún programa traductor para verificar la mayoría del texto. Al menos reconocía dos de las palabras. Domini era la palabra en latín para “Señor” y Sicari significaba “Asesino”. ¿Domini se refería a una deidad o allí estaba usado en un contexto diferente?

Un suave crujido de madera resonó en el vestíbulo. Levantó la cabeza de golpe ante el sonido y su corazón golpeó contra su pecho. ¿Se había olvidado de cerrar la puerta principal? No, recordaba claramente haber girado el cerrojo.

Dios, ¿cuándo se había vuelto tan irracional? Se frotó la frente con un sentido de disgusto hacia sí misma. ¿Qué sobre la Tierra la hizo pensar que la persona que había matado a Charlie iría tras ella? Cuando el recuerdo del asesinato de sus padres revoloteó por su cabeza una vez más, se estremeció. Habían muerto de la misma manera que Charlie y con la misma marca sobre las mejillas. Era estúpido pensar que sus muertes no estaban conectadas.

La policía de El Cairo pensaba obviamente que estaban relacionadas. Por esa razón habían tomado la salida más fácil y se enfocaron en ella como sospechosa. Pero ¿qué pasaba con la misteriosa figura tapada que los lugareños habían visto? Un hombre no identificado llevando una espada. Emma podía entender por qué la historia de los lugareños habían arqueados las cejas en los cuarteles de la policía. Sonaba peor que el argumento de una película clase B. Un suspiro salió por sus labios mientras giraba la moneda para estudiar el lado opuesto de nuevo.

Aún en sus días de colegio, su padre había creído que la Orden de los Asesinos Sicari aún existía. Cuando conoció a su mamá por primera vez, era un profesor de la Sorbonne en el sur de Francia en territorio cátaro. Aún entonces estaba buscando señales de la Orden de los Sicari.

Su padre estaba involucrado con otra mujer en ese momento, pero en el minuto que vio a su madre, ya no existió ninguna otra. Su matrimonio había sido de amor y confianza profunda. Algo que Emma nunca esperaba tener. El tipo de relación de sus padres estaba muy lejos de lo normal.

La moneda volvió a ser el centro de atención y sus pensamientos volvieron a la historia que los lugareños habían contado acerca de un desconocido en la escena del asesinato de Charlie. Hicieron que el hombre sonara como un monje vengador de la época Isabelina. ¿Los Sicari alguna vez se vestirían de esa forma? Tal vez el hombre de la excavación… resopló con disgusto por la idea salvaje.

Dios, esa tenía que ser la cosa más ridícula que alguna vez había considerado. Había encontrado un ícono que probaba que los Sicari existieron. No había encontrado a uno de ellos vivo y viviendo en Chicago. Otro crujido en el suelo del vestíbulo susurró su paso dentro del estudio. Su mirada se elevó hacia la oscura entrada de la habitación. El negro absoluto más allá de la suavemente iluminada oficina le recordó a la tumba de Ptolomeo y el encuentro con el cuerpo de Charlie. Con el recuerdo regresó de nuevo el temor.

El frío del temor envolvió sus tentáculos alrededor de ella. Enterrando la moneda y el código de su padre debajo de algunos papeles, se paró rápidamente y miró alrededor. Un arma. Necesitaba un arma. La daga egipcia sobre el estante llamó su atención. Se la había regalado a su papá en su último cumpleaños. Era sólo de adorno, pero tenía una punta afilada. Mejor eso que nada en absoluto.

Su mano se deslizó alrededor de la empuñadura mientras desenvainaba la hoja. Mirando hacia el arma de plata, se estremeció. Cristo, estaba perdiendo la cabeza. Había cerrado la jodida puerta principal. Lo sabía. Sólo era la casa. Las casas lo hacían todo el tiempo. Especialmente las casas viejas como esa. No le gustaba la forma en que una voz en su espalda se reía de su intento de descartar los suaves sonidos. Bien. Examinaría las cerraduras de la casa. Cuando terminara, se sentiría como una tonta. Pero al menos sería una tonta a salvo.

La funda de la daga no hizo ningún sonido cuando la apoyó sobre los papeles del escritorio. Con el mayor sigilo posible, rodeó el escritorio y se dirigió hacia la puerta. Sólo había atravesado la mitad del camino cuando de repente un hombre llenó la entrada del estudio. El terror la mantuvo inmóvil, el grito atorado en su garganta.

Alto y de sólida complexión, era intimidante sin importar el lugar. Vestido completamente de negro, se movió con un salvaje poder recordando a un gran predador. El efecto era tan asombroso que casi esperaba oír un gruñido grave llenando la habitación. Pantalones negros abrazaban largas y musculosas piernas, mientras que un grueso y negro suéter con cuello de tortuga y una chaqueta de cuero negra hasta la cadera gritaban peligro. Llevaba el cabello rubio oscuro muy corto y sus fuertes rasgos se parecían a los de los bustos que había visto de los emperadores romanos.

Emma tragó con fuerza. A través de la historia, los escribas habían descrito a Lucifer como un hermoso ángel rubio. Tal vez tenían razón. Su temor casi la paraliza, pero sus dedos apretando la daga le aseguraban que se podía proteger. Esperó que la atacara, pero simplemente se quedó parado callado justo en la entrada. Algo en el modo en que la miraba le transmitió un frío por la espalda. Le parecía conocido aunque estaba segura de que nunca lo había visto antes. Ese era un hombre que una nunca olvidaría.

- ¿Quién diablos eres tú? ¿Y qué estás haciendo en mi casa? -pudo decir con voz ronca.

- Estoy aquí para recoger algo que no te pertenece. -La profunda riqueza de su voz tenía una suave, casi hipnótica, calidad.

Sus dedos se doblaron alrededor de la empuñadura de metal de la daga.

- No respondiste mi pregunta.

- No, no lo hice. -Su respuesta evasiva tenía una nota burlona que la irritaba a ella.

- Si es la moneda lo que estás buscando, ya no la tengo -dijo con aire despectivo con más bravuconería de la que sentía-. Así que mejor te vas antes de que llegue la policía.

- Nunca mientas a menos que seas convincente. -La diversión curvó sus labios en una leve sonrisa-. No estoy convencido.

La burla en su expresión provocó su ira. Bastardo arrogante. ¿Por qué diablos no había tomado esas clases de karate que su mamá quería que tomara tantos años atrás? Podría haberlo vencido. Pero tal vez no.

Sólo la amplitud de su pecho y el ancho de sus hombros la hubieran hecho pensárselo dos veces antes de atacarlo incluso con habilidades marciales. Podría quebrarla fácilmente. Entonces ¿por qué no lo hacía? Su diversión crecía a medida que se movía más profundamente en la habitación. Dulce Jesús, ¿traía una espada en su espalda? Su corazón dio varios latidos antes de establecer un ritmo frenético. Dando un rápido paso hacia atrás, levantó su precaria arma en un gesto defensivo.

- Acércate más y te arrepentirás.

Esa vez el hombre realmente se rió. Arqueó sus cejas hacia Emma como si una extraña presión mordiera su piel en la base de su palma. Eran las únicas dos personas en el cuarto, pero podía jurar que alguien la sostenía de la muñeca. La mano invisible la apretó más fuerte hasta que sus dedos se abrieron y soltaron la daga.

La presión desapareció cuando la hoja abandonó su mano. Pero no golpeó el suelo. En cambio, se deslizó por el aire justo por debajo de su mano antes de salir volando a través de la habitación para incrustarse en la pared a la derecha de ella. La hoja se bamboleó hacia atrás y adelante por un momento, hasta que se quedó quieta y permaneció enterrada profundamente en la madera.

- Ahora entonces -murmuró él-. Quiero saber dónde está el Tyet de Isis.

Horrorizada, simplemente miraba fijamente a la daga clavada en la pared. ¿Qué?… él había hecho lo imposible. No, sabía otra cosa. Todo era posible. Todo lo que tenía que hacer era mirarse en el espejo como prueba de la extraña ciencia. Pero eso no cambiaba el hecho de que estaba en problemas. Problemas con mayúsculas. No sabía cómo había realizado ese truco, pero lo hacía más peligroso de lo que pensaba. Determinada a no mostrar ningún temor, sacudió la cabeza mientras llevaba su mirada de regreso a él.

- El Tyet de Isis es un símbolo, no un objeto.

- Correcto -dijo mientras su boca se inclinaba hacia arriba-. Un símbolo con la forma de un nudo solía ser usado para representar a la diosa egipcia Isis. Pero estoy buscando un artefacto que lleva el mismo nombre.

Bastardo arrogante. Se estaba riendo de ella.

- Bueno, no tengo lo que estás buscando.

- Ya veo.

Estrechó su mirada para estudiarla por un largo tiempo. A ella no le gustaba la manera en que su intenso escrutinio parecía desnudarle el alma. La inquietaba. Caminó al lado de ella para estudiar los artefactos archivados en la pared detrás del escritorio de su padre. Tanto había intentado hacerle creer que ella era una amenaza. Pero vuelto de espalda, sería estúpida no salir corriendo.

Emma saltó hacia la puerta. Se cerró con brusquedad antes de que pudiera dar dos pasos. Siguió corriendo hacia delante, tiró del pomo de la puerta, desesperada por escapar. La puerta ni se movió. Oh, Dios, si podía clavar cuchillos en las paredes, cerrar puertas y mantenerlas cerradas, ¿de qué más era capaz? Un sentimiento de desazón rozó la boca de su estómago. Él se las arregló para apretar su muñeca sin tocarla -¿podría estrangularla también?

El pánico se instaló. Girando alrededor, se dio cuenta que no tenía hacia dónde correr. Con su espalda apoyada contra la puerta, encontró la mirada de él con rebeldía mientras se movía hacia ella. Grandes manos la encerraron por cada lado, el hombre la inmovilizó entre él y la puerta. Ella aspiró un rápido siseo de aire en sus pulmones.

Oscuros ojos azules se estrecharon mientras su mirada lentamente bajaba hacia su boca. Se quedó ahí por un momento impresionante. Un ligero temblor la atravesó mientras su mirada bajaba en abierta apreciación. No sabía qué era peor, su descarado interés en sus atributos físicos o el placer que le daba su interés.

Dios en el cielo. ¿Había perdido totalmente la razón? El hombre había irrumpido en su casa, prácticamente amenazándola con dañarla físicamente. Ahí sus pensamientos se detuvieron. Bueno, no la había amenazado realmente. Todo lo que había hecho hasta ahora era intimidarla. Emma se estremeció cuando él exhaló una violenta bocanada de aire.

- Realmente no sabes dónde está, ¿verdad? -No era una pregunta, sino una afirmación resignada-. Muéstrame la moneda.

- No te voy a mostrar nada -dijo bruscamente-. Excepto la puerta.

Si tenía que morir, entonces no se lo facilitaría. Su sorpresa regresó cuando se inclinó más sobre ella. Menos de un centímetro separaba sus cuerpos ahora. Sintió un aroma de especias viniendo de él mientras su cálido aliento acariciaba su oído. Diablos. Era una idiota al pensar que el hombre olía divino.

- ¿No sientes curiosidad? -su susurro cosquilleó el lado de su cuello con calor.

Ella tragó con fuerza ante la forma en que su cuerpo reaccionó.

- ¿Curiosidad sobre qué? ¿Cómo entraste a mi casa? ¿Por qué me estás amenazando? ¿Si vas a matarme?

Ante sus palabras, se alejó de ella, sus rasgos tan duros como una escultura de hielo.

- Si hubiera querido matarte, no estaríamos teniendo ésta conversación. Ahora, muéstrame esa moneda.

Algo en su voz le advirtió hacer lo que le pedía. Pasó sigilosamente al lado de él, notando el pequeño auricular y el cable que desaparecía debajo de su ropa. Su corazón se hundió. No estaba solo. Había traído refuerzos.

Temblando de miedo, se inclinó sobre el escritorio y corrió los papeles, teniendo cuidado de no exponer la clave. Sus dedos ni se acercaron a la moneda antes de que saliera volando a sus manos. Dios, ¿cómo diablos había hecho eso?

Paralizada por su habilidad, Emma lo miró fijamente con asombro y temor. Había oído sobre telequinesis, pero nunca la había visto en acción. Y salvo que fuera un mago, no podía encontrar otra explicación. Él estudió la antigüedad por un rato largo y luego le envió una mirada severa.

- ¿Dónde conseguiste esto?

- Charles Russwin. No estoy segura de dónde la encontró -respondió automáticamente.

- Ésta es diferente de la otra -murmuró mientras miraba la moneda de nuevo-. El emblema Sicari no está claramente definido.

Helada por su afirmación, lo miró fijamente con la boca abierta por varios segundos. ¿Cómo sabía sobre…? El Cairo. Él era el hombre que había visto en las sombras en la estación de policía. Se tendría que haber dado cuenta antes. Por eso le parecía tan familiar y a la vez no lo podía reconocer. Su mirada se estrechó mientras lo miraba examinar la moneda.

- Estabas en la estación de policía. -Ante la acusación silenciosa, levantó la cabeza lentamente para mirarla.

Su expresión no reveló nada, pero creyó ver un destello de admiración en su oscura mirada.

- Sí.

Su brevedad la hizo enojar.

- ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

- Por el momento.

Ahí estaba de nuevo, su diversión. Quería darle un puñetazo. ¿Quién era ese tipo? No había muchas personas que supieran sobre la Orden de los Sicari, aún entre los académicos. Extendió la mano para devolverle la moneda. Ella dudó. ¿Qué clase de ladrón la devolvería como si hubieran estado discutiendo asuntos de trabajo?

La diversión de él aumentó cuando sus oscuros ojos la retaron a agarrarla. Furiosa por el desafío en su brillante mirada, le sacó la moneda de bronce de su agarre. En el momento en que entró en sólido contacto con la moneda y sus dedos, una fuerte descarga de electricidad la atravesó. Las imágenes le vinieron rápidas y furiosas. Oscuras, misteriosas y potentes, la dejaron sin fuerzas.

De repente, la muerte llenó la mente de Emma con su repugnante fetidez. Oscura, torturante y sangrienta. El soldado romano estaba muriendo. Le colocó la moneda en la palma de un hombre joven y envolvió sus dedos alrededor de ella. El nuevo dueño colocó un niño sobre el caballo y luego le dio la moneda, señalándole las palabras en su superficie.

Como si alguien la hubiese hecho girar hasta que se sintiera mareada, las imágenes colapsaron unas con otras hasta que una imagen clara apareció. La figura encapuchada, la capa flotando detrás de él, caminando a través de una enorme catedral. Un propósito mortal llenaba la caminata del asesino, la moneda en su bolsillo un talismán familiar. Desapareció en las imágenes cambiantes hasta que el rostro de una mujer apareció ante ella.

La muerte había congelado el dolor de la mujer en su rostro. Luego con la velocidad de un tren de carga, la visión la llevó hacia delante. El desconocido se paraba sobre un hombre muerto, su espada oscura a la luz de la luna. Sangre cubría sus manos y ella quería gritar ante esa visión. Rabia, pena, dolor, amor y algo mucho más oscuro fluía a través de esa moneda y los dedos de él hacia la mente de ella. Su incontenible poder hacía que la habitación girara mientras luchaba por permanecer de pie.

Desesperada por romper la conexión y encontrar un santuario para el diluvio de emociones, liberó su mano de la de él. La moneda Sicari cayó al suelo, donde rebotó varias veces con un sonido repetitivo hasta que quedó en silencio.

El hombre alcanzó a Emma, pero lo dejó estupefacto con un llanto que lo detuvo. Cayendo de rodillas, se dobló para tocar el suelo y rezó para que se le pasaran las náuseas. De vez en cuando, recogía imágenes de otro individuo cuando le entregaba un artefacto. Pero nunca algo como eso. La intensidad de las escenas gráficas y las emociones que había sentido habían sido insoportables.

- Déjame ayudarte.

Sus palabras le sonaron divertidas. Había invadido su casa, demandado que le entregara un objeto que no tenía, y ahora ¿la quería ayudar? Era su culpa que se sintiera tan mal. Ahogó una amarga risa.

- No… gracias. Creo que ya hiciste… bastante por el momento.

- Eres una telépata. -Agachándose al lado de ella, la estudió con concentrada deliberación.

Como el lago Michigan durante una tormenta, el azul profundo de sus ojos resonó con un oscuro y misterioso peligro. Y él era peligroso. Había matado antes. Había visto la sangre en sus manos. La congeló. No, era la moneda. Todo lo que había visto provenía de la moneda. Nada de lo que había visto estaba relacionado con el desconocido. Su respiración se detuvo ante el recuerdo de esas imágenes. Nunca había sido una buena mentirosa.

- Si quieres decir… que puedo oír lo que la gente… está pensando. No -murmuró Emma mientras su equilibrio comenzaba a corregirse solo. Se desenrolló de su posición fetal y se sentó-. Cuando toco objetos inanimados, antigüedades, veo imágenes, destellos de eventos pasados.

- ¿Siempre te descompone así?

- No. -Aspiró profundo-. Pero también es inusual para mí ver cosas cuando toco a alguien.

¿Inusual? Esa era la primera vez que había tenido una reacción física tan fuerte -tan insoportable- cuando agarraba un artefacto de alguien. Ocasionalmente, alcanzaba a ver algún pequeño chisme del pasado del colega cuando los objetos habían cambiado de manos. Pero aún entonces, su reacción física había sido apenas una pequeña picadura de electricidad estática. Nada tan intenso que la descompusiera del estómago. Aún entonces, todo lo que había experimentado era la conciencia de los incidentes, no imágenes. Y definitivamente no imágenes como las que había visto con ese hombre. Se estremeció. Él debió haber servido como un conductor de cosas.

- Pero sí viste algo cuando te di la moneda.

La sencilla, sin emoción, afirmación hizo que su corazón latiera cuando el miedo bombeó sangre a sus venas a un ritmo acelerado.

- Todo fue bastante borroso -mintió mientras su mirada se apartaba de la de él.

Fuertes dedos atraparon su barbilla, y se paralizó, esperando que sucedieran de nuevo el shock eléctrico y las visiones. Pero nada pasó. Cerró los ojos en una breve plegaria de gratitud. Simplemente había sido un conductor para la moneda, lo que explicaba por qué algo de lo que había visto estaba asociado con él.

- Parece que debo recordar advertirte que no me mientas a menos que lo hagas bien.

Un matiz de ironía tocó sus labios cuando la puso de pie sin esfuerzos. Grandes manos acunaron su cintura mientras la estabilizaba. El toque hizo que su corazón saltara con un latido cuando una sacudida de conciencia corrió por sus venas. Fundamental e intensa, la sensación la azotó como una ola golpeando contra la costa rocosa. De repente dándose cuenta de que no lo había contradicho, tragó con fuerza.

- No. Realmente. Todo estaba mezclado. La mayoría ni siquiera tenía sentido.

Soltándola, cruzó los brazos sobre su pecho para estudiarla con una mirada vigilante. Sus rasgos de repente le trajeron a la memoria el busto de Ptolomeo que descubrieron en la excavación el año pasado. La arrogante e implacable expresión en su rostro sólo remarcaba su parecido con el antiguo Faraón.

- ¿La mayoría? -Sus cejas se arquearon con irónico escepticismo-. ¿Qué tuvo sentido para ti?

Esa no había sido una pregunta. Parecía más una orden. Si obedecía, podía dejarla vivir.

CAPÍTULO 3

ARES sabía que la intimidaba. El miedo parpadeante en esos ojos color avellana confirmaba ese conocimiento. Sin embargo, ella se mantuvo desafiante y eso le gustó. Incluso ese día en la estación de policía de El Cairo, había admirado la fuerza y el coraje de ella.

Allí había estado más asustada. Asustada y vulnerable. Y fue esa vulnerabilidad lo que había hecho que la consolara cuando no debió hacerlo. Pero estuvo tan intrigado por Emma Zale entonces, como lo estaba ahora. Y eso no era bueno, especialmente cuando era tan agradable a la vista.

El cabello castaño claro apenas tocaba los hombros, y había un rastro de color rojo que lo atravesaba. El color adecuado para el fuego en ella. Un destello del espíritu que aún ardía en los hermosos ojos. Largas y oscuras pestañas casi rozando las mejillas cuando desvió la mirada en un intento de ocultar la expresión de rebeldía.

Luego estaban las curvas. Había perdido algo de peso desde aquel día en El Cairo, pero aún estaba llena y exuberante en los lugares correctos. Los dedos se apretaron en sus bíceps. Christus, tenía que centrarse en el por qué estaba aquí, no en el suavemente redondeado cuerpo de Emma.

Pero era difícil ignorar la manera en que la chaqueta acariciaba los ampliamente redondeados senos, o cómo los jeans abrazaban las voluptuosas caderas. Un hombre podría perderse en ese cuerpo si jugaba bien las cartas. Hizo una mueca por la facilidad con que le distraía. Emma inclinó la barbilla y le devolvió la mirada.

- Has asesinado antes -dijo suavemente.

Se puso rígido. Mierda. ¿Qué más había visto? La tensión se extendió por los músculos de la mandíbula con tanta fuerza, que el rostro dolió. Dios le ayudara, y a ella si sabía demasiado. Si los Praetorians sospecharan por un momento -desestimó el pensamiento. Ella hizo una mueca cuando la miró fijamente.

- Pareces muy segura de los hechos.

- Bueno, en realidad no te vi matar, si es lo que insinúas -le espetó-. Pero reconozco la muerte cuando la veo. La siento.

No dudó de ella. Había visto las fotos de la morgue de los padres y el cadáver de Russwin en El Cairo. Podía identificarse con ella, también. Pero no cuando se trataba del pasado. Como un Sicari, fue entrenado para matar. Tenía las manos manchadas de sangre. Pero sólo mataba para proteger a los inocentes o cuando el sistema legal fallaba. Un Sicari no mataba por placer. Eso iba en contra del código de honor. Ahora, los guerreros Praetorians… esos bastardos disfrutaban torturando a las presas. No creían en el honor. Si alguna vez lo tuvieron, desapareció de la línea de sangre después de la caída del Imperio Romano.

- Hay algunos que encuentran placer en matar en ese trabajo -no le gustaba admitirlo, pero la condena en su voz picaba.

- Lo siento -dijo ella con un suspiro-. Siento el dolor de tu pérdida, y entiendo lo que es querer justicia para alguien que quieres.

El músculo en la mejilla se estremeció. Mater Dei. La mujer había visto un infierno de mucho más de lo que había pensado. ¿Sabría que la Orden de los Sicari tenía un archivo de ella y de toda su familia? Tenía que haber dejado la casa en el momento en que se dio cuenta de que estaba ahí.

Pero no lo hizo.

Mordiendo el interior de la mejilla, se apartó de ella.

Confió en la investigación de los bibliotecarios en lugar de sus instintos… Sandro y Octavia iban a lamentar no estar empleados en otro sitio cuando llegara a ellos. Emma Zale nunca había oído hablar de la Tyet de Isis hasta esta noche. Podría apostar la vida en ello.

Joder. La había puesto en peligro al venir aquí. Sólo hacía falta un pensamiento fugaz para que un Praetorian se diera cuenta de que sabía algo, aunque sólo fuera una pequeña información. Un gruñido de frustración retumbó de él. En este punto, no le quedaron muchas opciones. Se dio la vuelta para enfrentarla. Ella saltó atrás, las manos arriba en un gesto de rendición.

- Mira, no tengo lo que estás buscando. Sólo vete. Prometo olvidarme de todo.

- No es tan fácil -Ares murmuró.

- Por supuesto que sí. Sólo date la vuelta y sal de aquí -señalando la puerta-. Aún puedes caminar, ¿no?

A pesar de la gravedad de la situación, el sarcasmo le hizo sonreír. La mujer rehusaba dejarse intimidar a pesar del miedo. Con ojos agrandados por la sorpresa, ella le miró. Con una sonrisa, inclinó la cabeza hacia ella.

- Me gustas, Emma Zale -ella le miró con asombro y él se rió suavemente-. Vas a necesitar ese humor tuyo.

- ¿Cómo demonios sabes mi nombre?

- De la misma manera como supe dónde encontrarte -se encogió de hombros.

Cuánto menos supiera, más segura estaba. Mientras más supiera, sería más difícil si los Praetorians la encontraban.

- Eso no es una respuesta y lo sabes.

- Cierto, pero es la única que obtendrás por el momento.

- ¿Qué demonios significa eso?

- Significa que tendrás que venir conmigo -dijo él con resignación. Tenerla era la última cosa que quería hacer. Emma Zale significaba problemas. Y eran problemas de los que podía prescindir. Sólo haría las cosas más difíciles para él.

- No voy a ninguna parte contigo -tenía la boca apretada en una mueca rebelde.

- Desafortunadamente, no tienes elección.

- Eso es lo que tú piensas -replicó Emma. Con un feroz empujón, le hizo perder el equilibrio y saltó hacia la puerta.

- Deus damno id, mujer.

Recuperó rápidamente el equilibrio y se extendió con la mente para detenerla. Ella tropezó cuando la obligó a mirarle. Apretando los dientes, Ares entornó los ojos mirándola. Había llegado el momento de que Emma se diera cuenta contra qué luchaba. Lentamente, la atrajo hacia él.

Ella luchó cada paso del camino, pero él fácilmente dominó su resistencia. Su habilidad tenía límites dependiendo de la distancia, así como el esfuerzo físico y mental, pero ella no lo sabía. Y manipularla, no era tan difícil. Con poco esfuerzo, la obligó a cruzar la habitación hasta que quedó a menos de medio metro de distancia de él. La mandíbula apretada con ira, sus pensamientos la enviaron tropezando hacia delante, hasta que el cuerpo se presionó con el suyo.

El aroma de mantequilla de coco le llenó la nariz y su cuerpo reaccionó al de ella. La respuesta primitiva le sobresaltó. Los brazos a los lados, con nada más que el pensamiento la abrazó con fuerza contra él. Damno, se sentía tan bien.

- ¿Asustada? -gruñó él, irritado por la manera en que le podía afectar los sentidos tan fácilmente.

- No -le espetó.

- ¿Ni siquiera un poco?

La ira dio paso a algo más mientras estudiaba la plenitud de la suculenta boca. En el momento en que se visualizó frotando con el pulgar el henchido labio inferior, ella jadeó. Se llevó la mano a la boca, los dedos tocando el lugar que a él le fascinaba.

- Déjame ir -la ira hacia que los ojos ámbar brillaran con chispas. Definitivamente una luchadora.

- No me veo sosteniéndote en contra de tu voluntad -juntando las manos en la espalda con una sensación de satisfacción. Un segundo después, imaginó los brazos de Emma deslizándose hacia arriba para rodearle el cuello. La indignación partió los labios con una fuerte inhalación cuando extendió la mano para aferrarse. Ares contuvo una sonrisa ante el sonido.

- Si no me dejas ir, voy a gritar -le amenazó.

- No, no creo que quieras.

Bajando ligeramente la cabeza, rozó la boca ligeramente sobre la de ella. El cuerpo se le puso rígido por la sorpresa, pero apenas lo notó cuando separó las manos y la agarró por la cintura. Dulce. Sabía dulce con apenas un toque de cítricos. Quería más. Las manos cubrieron el rostro de ella. Profundizó el beso, burlándose de sí mismo por el cálido sabor de ella. Soltando la presa mental, medio esperó que se alejara. No lo hizo.

Mordisqueó el labio inferior, esperando ver si se abría para él. Cuando lo hizo, exploró con impaciencia el calor de la suave boca. El cuerpo se endureció en una fracción de segundo. Christus, estaba caliente contra su lengua. Caliente, suave y deliciosa. Las manos se deslizaron sobre los hombros y a través de la espalda, hasta que alcanzó la exuberante curva de la parte inferior.

Con un tirón, Ares removió el aire entre los cuerpos, la erección presionándose contra el suave muslo. El deseo envió las manos hacia arriba por encima de las caderas hasta que los dedos rozaron la plenitud de los pechos, y frotó el pulgar sobre el endurecido pezón. Ella se sentía bien. Sexy y tentadora de la mejor manera posible.

La imagen de ella desnuda bajo él, elevó la temperatura por las nubes. Su dominio se descontroló cuando movió las caderas contra él en un movimiento carnal que le dejó vibrando de necesidad. La fragancia dulce de mantequilla llenó los sentidos, estimulando el apetito por más. Un momento después, la mano de ella le acariciaba a través del pantalón. Gimió de placer cuando ansiosamente se presionó contra esa mano.

Damno, quería esa mano sobre su cuerpo desnudo. No, quería un infierno de mucho más que eso. Y Dios sabía que ella estaba ansiosa y dispuesta. No podía recordar la última vez que había yacido con una mujer, y ella sería un infierno de mucho más que una aventura de una noche. La dulce suavidad le mantendría volviendo por más de lo mismo. El pensamiento discordante cortó las emociones que rabiaban a través de él. Joder. ¿Qué estaba haciendo?

Se liberó y empujó los dedos a través del cabello. Únicamente lo había hecho para silenciarla. Sabía que sería un problema, pero tenía todas las características de un desastre. Le lanzó una rápida mirada y, a continuación miró hacia otro lado. Ese sonrojo, le besó, la mirada de ella sólo atinó a hacerle más caliente y era una vista malditamente más incómoda. Furioso con el comportamiento y la pérdida de disciplina por segunda vez en una noche, apretó los dientes. La mejor manera de lidiar con el problema que planteaba Emma Zale, era mantener la distancia física y mental. Aún furioso por la incapacidad de dominar la atracción por ella, frunció el ceño.

- ¿Deseas que continúe con mi demostración?

- ¿De qué? ¿Tu habilidad para controlar mentalmente mis movimientos o tus indeseadas atenciones? -le devolvió la mirada mientras deliberadamente se limpiaba la boca con la mano. Los ojos se estrecharon.

- No recuerdo que protestaras en voz demasiado alta -le espetó.

El calor se extendió sobre las mejillas de Emma cuando apretó los puños. Infiernos, era un bastardo manipulador, pero tenía razón. Le había devuelto el beso. Le había gustado besarle. Peor que eso, había acariciado la dureza con la intimidad de una amante. Y le quiso. Le quiso de la peor manera posible. El caliente dolor entre los muslos le decía eso.

¿Qué la había poseído para quedar atrapada en ese beso y estar dispuesta a dejar que hiciera con ella lo que quisiera? Hizo una mueca de disgusto por los pensamientos. Estaba jodidamente fuera de sus cabales. El hombre había irrumpido en la casa, tomándola como rehén, ¿cómo infiernos podía sentirse atraída?

De repente, el débil sonido del timbre de la puerta hizo eco en el estudio. Él volvió la cabeza hacia la puerta cerrada. Emma le vio evaluando la situación de la misma manera que un depredador calculaba las amenazas. El timbre volvió a sonar. Sin decir palabra, extendió la mano y la agarró del brazo. Arrastrándola, la sacó al pasillo oscuro. El corredor ennegrecido la hizo resistirse. Había estado oscuro cuando encontró a Charlie.

- No -exclamó ella-. Yo…

En un latido de corazón, él le cubrió la boca con la mano grande y la tiró hacia atrás contra el pecho. Cuando el duro y musculoso cuerpo presionó su espalda, una oleada de calor recorrió las venas. Acurrucada contra él, creó un placentero y agradable calor que ella no quiso disfrutar. Pero lo hizo. Le gustaba demasiado. Dios, realmente había perdido la razón.

- ¿Estabas esperando a alguien? -Susurró en su oreja-. Sólo asiente sí o no.

Asintió. Antes, en el funeral, Ewan había dicho que podría venir a ver como estaba. Si era alguien que conocía, sería él. El timbre sonó otra vez y una vez más inmediatamente después. Sólo Ewan tocaba el timbre de esa manera. Impaciente y con irritante frecuencia, lo que no cambiaba el hecho de que era brillante cuando se trataba de antiguas civilizaciones.

- Es mi amigo Ewan -murmuró en la mano que le cubría la boca.

El intruso apretó el control sobre ella, con el brazo ascendiendo hasta rozar la parte inferior de sus pechos. Su cuerpo cosquilleó con el contacto. El calor de su aliento le acarició la mejilla mientras apretaba la boca al oído.

- Este lugar no es seguro para ti, Emma -vaciló. Emma pudo sentirlo en la manera en que el cuerpo duro se relajó contra el suyo.

Él retiró la mano y le volvió la cara. La indecisión en el rostro de él la sobresaltó. Después de todo lo que había visto, sabía que esta era una emoción ajena. Por primera vez, empezó a pensar que realmente se preocupaba por su bienestar. Ella negó con la cabeza ligeramente.

- ¿Por qué no es seguro?

- No puedo decírtelo en este momento. No hay tiempo. Tendrás que confiar en mí.

- Oh, bien -ella inhaló con irritación cuando el timbre volvió a sonar-. Mira, si no dejo entrar a Ewan, llamará a la policía.

- Contesta -le susurró con áspera resolución-. Pero cuando se haya ido, vienes conmigo Emma. Cuenta con ello.

- Vete al infierno -le espetó en un susurró entrecortado cuando el timbre sonó otra vez.

Él le dio un ligero empujón hacia el vestíbulo. Aunque todavía estaba oscuro en el pasillo, los ojos se habían adaptado a la pequeña cantidad de luz disponible. Y por alguna razón, la presencia de él hacía la oscuridad menos mortal. Eso lo hizo oficial. Estaba loca. Tropezando hacia adelante, se acercó hasta la sala cuando el timbre sonó por cuarta vez.

- ¡Detén tus caballos! Ya voy -dijo en voz alta.

Al llegar a la puerta, miró por encima de su hombro. No podía ver al ángel caído oculto en las sombras, y el corazón dio un vuelco de consternación. Con un movimiento rápido sobre el interruptor de la luz de la sala, iluminó todo el corredor. Simplemente desapareció. Un escalofrío le recorrió hacia abajo la espina. Dios, ¿Qué infiernos estaba pasando aquí? Este tipo hacia parecer a Houdini un aficionado. No, no era un mago. El desconocido era cualquier cosa menos eso. Su mano se deslizó sobre la muñeca cuando recordó la extraña habilidad. Volviéndose hacia la puerta, tomó la manija y entonces se congeló. El cerrojo no había sido tocado. ¿Cómo infiernos se había metido en la casa? Los fuertes golpes al otro lado de la puerta la hicieron saltar.

- ¿Emma? ¿Estás bien? -el distintivo acento inglés de Ewan hizo eco a través de la puerta, y dejó escapar un suspiro de alivio.

Sin dudarlo, abrió y tiró de la puerta. Por primera vez, le dio la bienvenida a los rasgos angulosos de Ewan y el pelo canoso. La mayoría de las veces, su actitud pomposa le crispaba, pero después del día que había tenido, bueno, hasta el mismo diablo sería bienvenido. Ella se estremeció por dentro. Definitivamente la elección equivocada de frase. Lucifer ya había ido y venido, dejándola más confusa de lo que había estado alguna vez en su vida.

Siempre meticuloso con su apariencia, Ewan era un salto atrás en el tiempo a profesor de la época de los cincuenta. Cualquier fashionista se desmayaría con solo mirarle. Pero la apariencia de Ewan encajaba con la personalidad. Un poco congestionada, rica en detalles, y sobre todo brillante. Esta noche, sin embargo, la lluvia le había empapado y obviamente estaba disgustado al respecto.

- ¿Qué diablos te tomó tanto tiempo? -Se quejó cuando entró en el vestíbulo-. Estoy calado hasta los huesos.

Ella saltó a un lado cuando se sacó el abrigo y se dispuso a sacudir la lluvia sobre el suelo de la entrada. Apretando los dientes por la acción, Emma se lo quitó de las manos. Bueno, las cálidas consideraciones hacia Ewan se habían ido. ¿El hombre no creía en los paraguas? Sin esperar a que sacudiera el agua de su sombrero, se lo quitó de la cabeza y colocó ambas piezas en el par de ganchos a un lado de la puerta.

- Yo estaba… hablando con alguien…

Recordando la preocupación del intruso por la seguridad, frunció el ceño. La vacilación la sorprendió. Ewan podría ser un imbécil, a veces, pero le conocía desde antes de que pudiera caminar. Había sido amigo de sus padres desde los días de la universidad. Al igual que Charlie, él había sido una roca en la que apoyarse después del asesinato de sus padres hacia cinco años. Hoy, había confiado de nuevo en él en el funeral de Charlie. Pero la preocupación del extraño había sido tan apremiante. . . y por alguna extraña razón, confiaba en él para mantenerla a salvo. No, cuando tuviera una mejor comprensión de la situación se lo diría a Ewan.

- ¿Quieres un trago? -preguntó.

- Whisky puro, por favor.

Asintió a la petición y cruzó a través de la sala hacia la cocina. No tomó mucho tiempo para encontrar el whisky, porque la despensa estaba vacía. Hizo una nota mental para ir de compras.

- Esa persona con la que estabas hablando, no sería ese hombre, Frost, ¿verdad? -El acento nítido de Ewan flotaba en la cocina como una fuerte brisa-. Lo último que necesitas es estar hablando con ese asno imbécil.

La mención de Jonathan la hizo estremecerse, y no sabía si reír o llorar ante el comentario del hombre mayor. Eligió reír. Jonathan se habría puesto lívido al oír que se refirieran a él como un asno, sin mencionar estúpido. Su ex novio se creía a sí mismo urbano y sofisticado, pero en realidad era un mentiroso y un tramposo. Con la botella de whisky en una mano y dos copas en la otra, volvió a la sala de estar y arqueó una ceja hacia el invitado.

- No he visto a Jonathan desde la recaudación anual de fondos del Instituto, el año pasado.

Había sido una noche incómoda, ya que había sido la primera vez que se habían visto desde el fin de su relación. Después de servir el whisky, chocó suavemente la botella de licor contra la superficie de madera de la mesa de café mientras la asentaba a un lado. Forzó una sonrisa y le ofreció a Ewan un vaso con el líquido de color ámbar. Deliberadamente, ignoró la preocupación que fruncía su ceño. En cambio, se dejó caer en la esquina del acolchonado sofá. Ewan le envió una mirada exigente.

- Ya veo. Por lo menos no estás llevando una antorcha por el hombre.

- No -dijo en un tono despreocupado. Podía no amar más a Jonathan, pero la sola mención del nombre le revolvía el estómago con náuseas y dolor. Encontrarle en la cama con su interna de Antropología hacia dos años, no había sido tan doloroso como descubrir la verdadera razón de la propuesta de matrimonio.

- Tu reticencia a discutir sobre el misterioso individuo me lleva a pensar que es un asunto del corazón. ¿Conozco al joven hombre?

- No lo creo.

Podía haberle hablado de su visitante, pero realmente no quería que Ewan se preocupara por la seguridad. La seria advertencia del desconocido revoloteaba por la cabeza otra vez. Había estado convencido de que estaba en peligro real e igualmente preocupado por su seguridad.

Un completo oxímoron. El hombre la había acosado en su propia casa. Bueno, tal vez "acosado" no era la palabra correcta. Demonios, ni siquiera le había dicho a quien debía de temer. Además de eso, tampoco sabía cómo se llamaba.

- ¿Has hablado con el Instituto cuándo puedes volver a trabajar? -Las palabras de Ewan la hicieron sacudir la cabeza.

- El Doctor Stuart no me da una fecha. Al parecer, hay cierta preocupación de que me haya convertido en alguien negativo para la universidad, a menos que cambie mi campo de maestría a algo más local.

- ¿Local?

- Creo que mencionó la palabra "clase" -no se molestó en ocultar el disgusto.

- ¡Maldita sea! El hombre está loco si piensa ponerte en un aula.

- Gracias por tu voto de confianza con respecto a mis conocimientos en la enseñanza -dijo con algo más que un toque de sarcasmo.

Ewan rechazó la protesta a un lado cuando se recostó en la silla.

- No, no, querida. Stuart es un tonto por no enviarte de vuelta a Egipto. Tu trabajo en la tumba de Ptolomeo fue excepcional. Charles encontró la maldita cosa, pero eres la única cuyo trabajo ha hecho de la excavación el éxito que es. Incluso Michael Granby lo admite, a pesar de la inclinación del hombre para promocionar sus propias credenciales.

Ewan sacó una pipa del bolsillo del abrigo con una bolsa de tabaco. Con su precisión habitual, la rellenó y procedió a encenderla. Emma cerró los ojos brevemente cuando el aroma del tabaco fue a la deriva, cruzando la habitación para embromar su nariz. La misma marca que su padre había fumado. Su padre siempre había disfrutado de su pipa después de cenar. Todavía podía verlo sentado en la silla, dispuesto a debatir los temas favoritos -Ptolomeo y los Sicari a los que había servido.

La imagen era tan real en su cabeza, que se tensó mientras esperaba que la voz de su madre hiciera eco en la cocina. Pero el sonido nunca se materializó. Abrió los ojos y sonrió al hombre frente a ella. Ewan Redmurre rara vez repartía elogios, y ganar su alabanza significaba que había hecho algo especial, significativo. Saboreó el pensamiento.

Había trabajado duro para construir la reputación sin el uso de su don único. La capacidad que Jonathan había pensado que podría aprovechar a su favor. Expulsó todo pensamiento de su ex novio fuera de la cabeza. Ewan le había hecho el más alto de los elogios que alguna vez podría recibir. La aprobación de él no debía tomarse a la ligera dado su grado de influencia en el Instituto Oriental. Un miembro de la Junta Directiva del Instituto de Administración. El poder que tenía, podría fácilmente hacer avanzar o arruinar cualquier carrera.

- Gracias Ewan.

- De nada -hizo un gesto hacia ella con su pipa-. No creo que ellos te hayan permitido mantener tus notas, ¿no?

El sutil cambio de sujeto no la sorprendió. Ewan siempre mantuvo los intereses del Instituto a la vanguardia de lo que hizo.

- En realidad, lo hicieron. Eso y algo más.

- ¿Algo más?

- Estaba dentro de las pertenencias de Charlie. Una moneda.

- ¡Buen Dios! -exclamó Ewan.

- Bueno, yo no sabía que estaba ahí -espetó en tono defensivo-. No es mi culpa que no la encontraran cuando revisaron todo.

Esta última declaración tuvo más de un rastro de amargura al recordar su terrible experiencia en El Cairo y la forma en que sus cosas habían sido temerariamente lanzadas en varias cajas grandes. Ewan le envió una mirada simpática.

- No me puedo imaginar que lo hicieran fácil para ti. ¿Puedo considerar que trajeron a colación el tema de tus padres?

- Sí.

Agachó la cabeza y desvió la mirada. La crudeza del dolor, aún persistía bajo la superficie, incluso después de cinco años. El asesinato de Charlie había traído todo de vuelta. Los recuerdos que había logrado mantener a raya. No había nada inusual acerca de la excavación que ella y sus padres habían estado realizando. Todo había sido muy normal hasta la noche en que ellos no se presentaron para la cena. Cuando se hizo tarde, ordenó a los hombres que salieran y encontraran a la pareja. Kareem había sido el primero en encontrarles. Incluso ahora, todavía podía oír el grito de terror. Aplastó los oscuros recuerdos y volvió la cabeza hacia atrás con Ewan. Una mirada de evaluación oscureció sus ojos castaños.

- ¿Dónde está la moneda?

- Déjame ir a buscarla -dijo mientras se tragó el resto del whisky y se desenrolló a sí misma del sofá-. Ya vuelvo.

Se encaminó por el pasillo hasta el estudio, y casi esperaba que su misterioso desconocido se materializara de la nada. Ciertamente no le gustó la decepción que le recorrió cuando no apareció. Al entrar en la oficina, miró a la izquierda, esperando ver el cuchillo todavía clavado en la pared. Pero ya no estaba.

Sorprendida, se detuvo abruptamente. Había estado en la pared cuando Ewan tocó el timbre. Se volvió hacia la mesa. Estaba caído encima de los papeles que cubrían el escritorio. El estómago se le revolvió con aprensión mientras corría hacia adelante.

Empujó los primeros documentos a los lados, y se dio cuenta de que lo peor había pasado. El muy cabrón le había dejado abrir la puerta mientras regresaba aquí para coger la moneda. Furiosa, golpeó con los puños en el escritorio.

CAPÍTULO 4

LA lluvia cedió ligeramente mientras Ares DeLuca estaba de pie en las sombras que rodeaban la casa Zale.

La mujer que acababa de conocer no guardaba ningún parecido con la poca información en el archivo. Emma era luchadora, vulnerable e inteligente, con una pizca de humor sarcástico. Eso, y un cuerpo diseñado por Tiziano.

Id damno. Si no recuperaba la cabeza en su sitio, haría un lío más grande. Había cometido más errores esta noche que en todo el tiempo que había sido Legatus de la comunidad de la Orden de Chicago. Errores como no saber con rapidez sobre la habilidad especial de Emma.

¿Cómo en el infierno Sandro y Octavia habían dejado pasar eso? El archivo no mencionaba nada acerca de un rasgo psíquico. Frunció el ceño mientras estudiaba la ventana oscura del estudio. Con sólo un toque, la mujer había aprendido mucho más de lo que necesitaba saber. El conocimiento era poder, pero era también peligroso si no tienes todos los hechos. Y Emma era un bebé en el bosque cuando se trataba de saber cualquier cosa sobre los Praetorians. Ciertamente no había ayudado a la causa que había mirado en el pasado también. El horror en esos ojos había reflejado toda la oscuridad del pasado. Fue la primera vez que había lamentado ser un Sicari. Apretó la mandíbula con fuerza ante el pensamiento.

Arrepentimiento. Deseó no haber besado a la mujer. En El Cairo, se había permitido extenderse con sus pensamientos para acariciar la mejilla. Había parecido tan perdida, y quiso confortarla. ¿Pero besarla, esta noche? Esa había sido locura en sí misma. Tiró por la borda toda la formación de Sicari en el momento en el que el cuerpo de ella se presionó contra el suyo.

No podía recordar la última vez que había fallado en bloquear todas las emociones y enfocarse en la tarea asignada. No lo había arruinado desde entonces… liberó un gruñido de cólera. El pasado estaba hecho. Ahora la prioridad era Emma. Y se necesitaba sólo un Praetorian pasando al lado de ella en público para recoger sus pensamientos.

Una vez el orgullo de la Antigua Roma y guardias personales de César, los Praetorians habían hecho proscritos a los Sicari. Bajo el manto de la Iglesia, habían denunciado a los Sicari como asesinos con poderes malignos. Habían acorralado a hombres, mujeres, y niños como si fueran animales y les quemaron en la hoguera o les crucificaron.

Los que escaparon se escondieron y se convirtieron al final en asesinos simplemente para sobrevivir, como los Praetorians los habían etiquetado. No era asombroso que el enemigo, convenientemente, hubiera olvidado mencionar cualquier cosa acerca de sus propios poderes especiales. Habilidades que la Iglesia habría visto como provenientes del Diablo. Decirles a sus superiores en la Iglesia que eran telepáticos habría hecho a los Praetorians un blanco para la persecución también.

Fotte. Debería haber hecho que Sandro y Octavia comprobaran dos veces su información sobre Emma antes de entrar violentamente en la casa. Las notas de Russwin habían hecho parecer que la mujer tenía el Tyet de Isis, y había estado más que dispuesto a creerlo. Había elevado las esperanzas pensando que finalmente iba a averiguar dónde estaba el Tyet de Isis. No le gustaba cometer estos errores. Sólo un pensamiento fugaz enardeciendo en la cabeza acerca de él, el Tyet de Isis -cualquier cosa de eso- podría significar la muerte. Claramente los Zale no habían compartido lo que sabían con Emma. A menos que, por supuesto, estuviera ya trabajando con los Praetorians…

La tensión hizo ponerse los músculos tirantes. No había considerado esa posibilidad. Inmediatamente después, descartó la idea. Esta noche la confusión de Emma había sido genuina. La Orden la había colocado bajo vigilancia hacía algún tiempo. Si hubiera estado involucrada con los Praetorians, habría habido una nota en el archivo. Los padres habían estado bajo vigilancia por casi cinco años antes de que murieran, y las extensivas comprobaciones de fondo no habían sacado nada sobre la pareja. Había sido lo mismo en el caso de Emma. No había habido ni siquiera la conexión más leve al enemigo jurado de los Sicari. Y a pesar de lo que algunos en la Orden creyeran, trabajar para el Instituto no la hizo culpable.

Ceñudo, soltó un ronco aliento entre los apretados dientes. Había sido un error venir aquí esta noche. Merda. Debería haber más tenido paciencia. Más cuidado. El Tyet de Isis se había perdido hacía más de dos mil años. Algunas semanas más de vigilancia sobre Emma habría sido prudente. Pero no había escogido aquel camino. En lugar de eso la había puesto en peligro escarbando en su vida como un buldócer.

Una vez que Emma se deshiciera de la visita, la convencería de acompañarle. Hizo una mueca. Más probablemente tendría que secuestrarla. El complejo Sicari en Wacker Drive tendría que ser suficiente hasta que pudiera entender una forma de protegerla. Bufó de disgusto. ¿Protegerla? Se estaba engañando si realmente creyera que Emma sería capaz de vivir sola otra vez. Los Praetorians no se detendrían hasta destruir a los Sicaris, aunque significase asesinar a personas inocentes. La había metido en este conflicto de siglos de antigüedad y rehusaba dejarla convertirse en una víctima de ello.

La luz en su estudio parpadeó encendida, y se retiró más profundo en las sombras húmedas. Podía verla claramente a través de la ventana por la que había salido, que miraba hacia la pared y luego al escritorio donde yacía el abrecartas. Mientras Emma golpeaba los puños contra la parte superior del escritorio, Ares liberó un gruñido bajo de autorepugnancia. ¿Había esperado que se alegrara de que hubiera cogido la moneda?

Un hombre mayor entró en el estudio algunos minutos más tarde. La visita. Ignoró la punzada de satisfacción que tuvo por la edad del hombre. Volviéndole la espalda a la ventana brillantemente iluminada, se movió con sigilo hacia la calle tranquila. Podría vigilar la casa desde el coche tan fácilmente como aquí en la lluvia.

La temprana tarde se había desvanecido en la oscuridad de la noche mientras se mantuvo en las sombras más profundas delineando la acera del barrio residencial. Lustrosa con la lluvia, la calle estaba desprovista de tráfico mientras rápidamente volvía de regreso a donde había estacionado el Durango. A diferencia de la mayoría de los autos, no había un molesto sonido o luces interiores pestañeando cuando abrió la puerta del coche. Conocía un mecánico que se había encargado de ese problema una hora después de haber comprado el vehículo en efectivo. La pequeña precaución ayudaba a impedir que fuera un blanco fácil. Con una maniobra bien practicada, sacó la espada de la vaina y la guardó en el soporte especial bajo el asiento.

Con un amortiguado ruido sordo, la puerta se cerró al clima húmedo. Había estacionado unas casas más abajo del lugar de Emma, y desde donde estaba, tenía una vista excelente de la puerta principal. El furioso susurro de su hermana cambiando de posición en el otro asiento delantero, le hizo suprimir un suspiro de dolorosa tolerancia.

Frotó la humedad de la nuca, excesivamente consciente de la mirada crítica. Le había hecho pasar un mal rato por entrar en casa de Emma sin ella. Una mirada rápida en la dirección de Phaedra reveló la expresión tumultuosa. Ares desvió la atención hacia la casa más cercana.

- No sé por qué insististe en que permaneciera en el coche -espetó.

- Y no sé por qué insistes en cuestionar mis órdenes.

La respuesta ruda silenció algunos comentarios más. A veces a Phaedra se le olvidaba quién guiaba a la asociación, pero la culpa era suya. Su indulgencia empezó cuando los Praetorians los habían dejado huérfanos hace veinte años. Frunció el ceño.

Los Praetorians fueron responsables de muchas más muertes además de sus padres. La persecución hacia los Sicari había estado ocurriendo por casi dos milenios. Una vez se habían considerado de la misma posición social y poder que el enemigo. Pero mientras el Imperio Romano se desmoronaba lentamente, las cosas habían cambiado. Los Praetorians habían vestido el manto de la Cristiandad para seguir oprimiendo a los Sicari. Habían buscado el genocidio. No había justificación razonablemente clara de por qué los Praetorians estaban dispuestos a destruirlos. Algunas historias decían que implicaba a una mujer. Otros cuentos atribuyeron la persecución a los celos y un deseo por el poder. La mayoría de los Sicari creía que era el Tyet de Isis lo que había iniciado todo. El único problema era, que nadie sabía qué era o dónde estaba el artefacto. Realmente no importaba lo que inició todo. Era mucho más fácil iniciar una guerra que detenerla.

El sonido de los dedos de Phae tamborileando implacablemente contra la chaqueta de cuero negro le sacó de la reflexión. La mirada de frustración en la cara le hizo contener una pequeña sonrisa. La paciencia nunca había sido una de las virtudes de Phae que le envió una mirada de reojo.

- ¿Lo conseguiste?

- No lo tiene.

- ¿Es lo que te dijo? -bufó con incredulidad.

- ¿Dudas de mí? -replicó con voz acerada, y desde el rabillo del ojo la vio tensarse mientras repentinamente reconocía el error que había cometido.

- Perdóname, il mio signore, -dijo con remordimiento sincero.

Sin responder, Ares mantuvo su atención enfocada en la casa y el patio de Emma. Comprendió la frustración de ella. Cuando había recibido el diario personal de Russwin de Shakir en El Cairo, había estado seguro de que encontrarían pronto el Tyet de Isis.

El diario del profesor muerto les había hecho pensar a cada uno, que ya le había dado a Emma el artefacto, o al menos le dijo donde estaba. Pero ahora creía que Russwin no le había dado nada. Estaba seguro que la mujer nunca había escuchado acerca del artefacto hasta esta noche. Pero no importaba cuanto supiera, el asesinato de Russwin puso a Emma a la cabeza de la lista como la autoridad arqueológica de los Sicari para los que no eran de la orden.

Había sido una apuesta en El Cairo hacer que Shakir mostrara a Emma la moneda que la policía había encontrado junto al cuerpo de Russwin. Había sido importante probar y medir lo que en realidad sabía acerca de la Orden. Emma definitivamente había reconocido el artefacto, pero las respuestas que había dado a Shakir habían indicado sólo un conocimiento general de los Sicari, nada más y si sabía más de lo que había dicho, no la podría culpar por contenerse. Habría hecho lo mismo en su posición.

Aunque si él fuera un jugador, habría apostado que había visto algo cuando primero tocó la moneda. Con esa habilidad suya, probablemente presenció los últimos momentos de Russwin, tal vez incluso la cara del asesino. Cualquier cosa que hubiera visto, no la había compartido con Shakir o cualquier otro. Emma era lo suficientemente lista para saber que su talento generaría probablemente más escepticismo antes que servir como una defensa.

Lo que le dejaba perplejo era la manera en que los padres de Emma, y ahora su mentor, habían sido asesinados. Los Praetorians generalmente torturaban a sus víctimas antes de matarlas. En lugar de eso, los Zale y Russwin habían muerto rápidamente. El método del asesino había sido limpio, eficiente, y misericordioso. Como una ejecución Sicari en vez de la acostumbrada matanza Praetorian. Pero los Sicari nunca mutilaban a los muertos.

Si bien la marca en las mejillas era más propia de las costumbres Praetorians, era diferente a cualquier cosa que hubiera visto anteriormente. Se había requerido más que una espada increíblemente afilada para esculpir el símbolo. La gran habilidad y la precisión habían estado involucradas en la creación de la marca desfigurante.

- ¿A qué esperamos? -La voz de Phae tenía un discreto borde, aunque logró inyectar cierta cantidad correcta de respeto. Ares asintió hacia la casa de Emma.

- Cuando la visita salga, regreso por ella.

- ¿Cómo que vas a regresar por ella? -Exclamó- ¿La llevarás al complejo?

- No tengo mucha elección.

- Sí, la tienes. -Phae se estiró y le agarró el brazo. -Esta mujer no es Clarissa…

En el momento en que su hermana dijo el nombre, la furia montó a través de él. Ignoró el jadeo de sorpresa mientras visualizaba la mano siendo apartada bruscamente. Lentamente volvió la cabeza para ver el brazo sujetado inmóvil por una fuerza nunca vista.

- Te quiero, Phaedra. Pero primero soy Legatus, y después tu hermano -dijo apretando los dientes mientras liberaba el agarre mental sobre ella-. La próxima vez no lo olvides.

- Il mio signore -emoción oscura apretando su voz-. No eres responsable…

- El Legatus es responsable de todos en la comunidad y de aquellos que ponemos en peligro. Emma Zale no sabía nada acerca del Tyet de Isis hasta esta noche. Eso la hace mi responsabilidad.

El tenso silencio entre ellos era tangible. Ares descansó el codo contra la ventana del coche y se frotó la barbilla con la mano. Clarissa. Cerró los ojos contra las imágenes que destellaban en su cabeza. Enfócate. Tenía que concentrarse en el trabajo. Emma Zale necesitaba protección. El fracaso no era una opción.

Calle abajo oyó a un perro ladrando salvajemente. Inmediatamente se enderezó en el asiento, giró la llave de encendido una muesca para limpiar el cristal con un barrido de los limpiaparabrisas. Con el campo visual claro, vio una figura avanzando por la acera hacia la casa de Emma. Estrechando los ojos, estudió a la persona que se dirigía en esa dirección.

La vista de un perro grande emergiendo de las sombras con correa le hizo relajarse en el asiento. Era una noche miserable para sacar al perro. Al lado de él, Phae se aclaró la garganta suavemente.

- Supongo que vas a tener las cabezas de Sandro y Octavia por no ser más minuciosos en la investigación sobre la mujer Zale.

Ares gruñó.

- Se volvieron negligentes. Esto me dice que estamos atrasados en algunos ejercicios de entrenamiento.

- Eso le dará a Lysander para sonreír -una apretada nota de sarcasmo llenó las palabras.

Un vistazo rápido al perfil de Phae mostró que estaba frunciendo el ceño con irritación. El Primus Pilus la ponía siempre frenética, y la hacía provocar al hombre a cada instante. Si Lysander encontraba los insultos irritantes, nunca dijo una sola palabra, lo cual simplemente hacía a Phae aun más determinada a encontrar nuevos métodos para molestarlo. Ares no culpaba a su segundo al mando que obligara a Phae cuando llegaba el tiempo de hacer los ejercicios.

- ¿Preocupada porque puede hacer difíciles las cosas para ti?

- Puede intentarlo -dijo con un bufido de mofa.

El destello rojo del móvil adjunto al tablero interrumpió la conversación. Inclinándose hacia adelante, Ares presionó el botón para hablar.

- DeLuca.

- Tenemos un problema -la voz de Lysander resonó en los altavoces estéreo del coche.

- ¿Qué pasa? -Él mantuvo los ojos entrenados en la puerta principal de Emma mientras esperaba que el teniente respondiera.

- Julián no ha vuelto -Lysander raras veces mostraba emoción, pero la preocupación corría debajo de la cortante declaración. Eso puso a Ares en alerta. Frunció el ceño mientras prestó a la conversación su atención completa.

- ¿Cuándo facturó por última vez?

- Justamente alrededor de las cinco treinta. Le envié al Aeropuerto Gary a recoger un envío del equipo de vigilancia.

- ¿Obtuviste una señal del GPS del camión?

- Sí. -Lysander vaciló-. Está aparcado en un distrito de almacenes cerca del aeropuerto.

La respuesta concisa anudó los músculos tensos, mientras echaba una breve mirada deslumbrante al teléfono. Algo en la voz de Lysander le dijo que no había compartido todo con él.

- ¿Hay más?

Otra vez, Lysander vaciló.

- Está aparcada a una calle de distancia del almacén del Instituto Oriental.

- Deus damno id-gruñó-. Fue en contra de mi orden directa. Le dije que se mantuviera lejos de ese almacén hasta que tú o yo tuviéramos tiempo para evaluar los niveles de actividad.

- Octavia hackeó la base de datos del departamento de carga del aeropuerto. El Instituto recibió algunos grandes artículos de El Cairo esta tarde.

Merda. Conociendo a Julián, habría visto algo y había decidido hacer una comprobación sin permiso. Iba a desollar vivo al combatiente cuando le agarrara.

- ¿Puedes manejarlo por ti mismo? -Ares se tensó mientras debatía si dejar a Emma a un destino desconocido por un breve período de tiempo.

- Thaddeus regresó de Nueva York poco antes de cena, así que me lo llevaré junto con Bastien.

- Bueno, yo no he terminado aquí -le replicó Ares.

Un largo silencio llegó del teléfono, y fácilmente podía visualizar la mirada estoica en la cara llena de cicatrices de Lysander mientras debatía hacer algunas preguntas adicionales.

- ¿Y el Tyet de Isis?

- La mujer no lo tiene -otra pausa callada siguió a su respuesta.

- Ya veo -incluso con semejante respuesta evasiva, Lysander dijo mucho-. Tan pronto como encuentre a Julián, estaré en contacto.

Su segundo al mando no esperó una respuesta y cortó la conexión. Los dedos envolvieron apretadamente alrededor del volante de la SUV, estudió el porche delantero bien alumbrado de Emma. Christus, ¿cuándo aprendería Julián que no podía hacer lo que quisiera cada vez que tuviera el impulso? A la Orden no le gustaba cuando los integrantes del grupo actuaban de manera desenfrenada. Ares lo sabía por experiencia personal. Pero era más que eso. Todos en la comunidad sabían que despreciaba el comportamiento indisciplinado. Julián tenía el potencial para ser un gran Legatus, pero el rebelde comportamiento estaba poniendo en peligro algo más que su propia vida. Ahora los otros estaban involucrados.

Al lado de él, Phae estaba rígida en el asiento con la mirada fija en la calle mojada. Ella y Julián eran buenos amigos. A veces Ares pensaba que la pareja aun podría terminar casándose, pero Phae siempre hacia algo para evadir la cuestión cuando Julián la presionaba a llevar su relación al siguiente nivel.

- Estará bien, Phae -dijo con tranquila serenidad-. Es temerario, pero tiene buenos instintos.

La mujer movió la cabeza en una abrupta inclinación. Aunque la tensión irradiando de ella se calmó algo, sus labios se adelgazaron con gran enfado. Repentinamente sintió lástima por Julián. Phae podía ser despiadada cuando se trataba de castigar a las personas, y algo le dijo que su hermana tendría muchísimo que decirle al amigo la próxima vez que le viera. Volviendo la mirada al frente de la casa de Emma, la resignación apretó su boca.

Tuvo la sensación de que Emma tendría mucho que decirle también. El recuerdo repentino de las curvas suaves presionadas contra su cuerpo se abrió camino a través de él. No le gustaba la manera en la que le hizo sentir. Le intranquilizó descubrir que los sentidos estaban en pugna. Ni siquiera Clarissa le había afectado en la manera en la que Emma lo hizo.

Clarissa. Su muerte no fue culpa suya, pero había fracasado en tomar las precauciones apropiadas para protegerla. Si lo hubiera hecho, todavía podría estar viva. La ironía de todo eso era que el hombre que había violado a Clarissa antes de cortar su garganta ni siquiera había sido un Praetorian. Había sido simplemente otro bastardo depravado infligiendo al azar, dolor en la sociedad. No se había requerido demasiado para seguirle la pista al hijo de puta y librar a la humanidad de un daño más grande.

El asesino de Clarissa realmente no había tenido una posibilidad. Las conexiones de Ares habían facilitado encontrar al asaltante en menos de cuarenta y ocho horas. Uno no podía ser un asesino sin conocer a las personas en ambos lados de la ley. No fue hasta la noche que alcanzó al asesino de Clarissa que había tenido alguna vez placer en matar. El hombre había muerto pidiendo misericordia.

En aquel momento, no le había importado. Se había burlado del bastardo, se había tomado el tiempo abriéndole pedazo a pedazo de carne cada vez, como un Praetorian lo haría. Pero ahora, Ares arrastró un aliento de remordimiento mientras la cara aterrada del hombre pasaba rápidamente por la cabeza.

Había sobrepasado los límites del código de honor Sicari. No sólo había fracasado en pedir el perdón del hombre, le había matado por venganza y había disfrutado lastimando al asesino de Clarissa. Era algo que un Sicari nunca debía hacer. Phae despejó su garganta suavemente.

- ¿Así que vas a contarle a Emma sobre la Orden? ¿La comunidad?

- Lo menos posible. Ya sabe demasiado.

- ¿Demasiado? -Aunque se cuidaba de no encararle abiertamente, Ares oyó la nota de censura en la voz de su hermana-. ¿Por qué tengo la sensación que no me estás diciendo todo acerca de Emma Zale?

La exactitud de la observación de Phae le hizo moverse con inquietud en el asiento. Evitando la mirada penetrante de los ojos violetas, continuó esperando cualquier actividad inusual en la calle. Por alguna razón inexplicada no quiso revelar la habilidad de Emma. Confiaba en Phae implícitamente, pero algo le detuvo. Quería que Emma confiara en él, y eso significaba mantener el secreto hasta que la mujer dijera otra cosa. Recordando lo que tenía en el bolsillo del abrigo, lo sacó y se lo ofreció.

- Dime qué es esto.

- ¿Qué es? -Phae sacó una pequeña lámpara de mano del bolsillo de la chaqueta para examinar el artefacto a la luz. Un jadeo suave hizo eco a través de ella mientras estudiaba el objeto. -Dulis Mater Dei, otra moneda de los Señores Sicari. ¿Dónde lo conseguiste?

- Estaba en las posesiones de Russwin. Emma no sabe dónde lo consiguió él.

Tendré a Sandro revisando el diario del hombre para ver si anotó cómo la encontró.

- ¿Y la mujer te la dio sin más? -El asombro en la voz le hizo flexionar la mandíbula.

- No -recordó el despliegue de cólera de Emma cuando se dio cuenta de que la moneda faltaba. El arrepentimiento le remordió, y no le gustó. Devolvería la maldita cosa después de que la comunidad tuviera tiempo para estudiarla. Phae le envió una mirada inquisitiva, pero no le cuestionó cuando desvió la cabeza.

Ares se quedó con la mirada fija en la limpia línea de casas delineando la calle del vecindario de Emma.

Hasta la muerte de Russwin el mes pasado sólo había habido un medallón conocido que llevaba el icono del Señor Sicari en el reverso de la moneda con el Emperador Romano Constantino en el frente. La primera estaba en una bóveda en el principal centro de operaciones de la Orden en Génova, Italia. Ahora había tres.

- ¿Crees que la mujer Zale sabe cualquier cosa sobre las monedas? -Phae estudió la pequeña antigüedad más fijamente en la luz de su lámpara de mano.

- Si lo sabe, no estaba exactamente de humor para compartir cualquier cosa conmigo.

- Yo en su lugar, supongo que no habría estado demasiado feliz contigo tampoco -su hermana soltó un apagado sonido de disgusto-. Tal vez llevar a la mujer a nuestro lugar no es una idea tan mala después de todo.

Esta última parte la murmuró en voz baja, pero Ares la oyó de igual forma. Girando la cabeza, atisbó la expresión avergonzada. En el resplandor de la linterna de mano, la cara de Phae se sonrojó intensamente. Cuando no dijo nada, ella se encogió de hombros.

- Está bien, estaba equivocada. Llevarla con nosotros es hacer lo correcto.

Phae apagó la linterna y le devolvió la moneda. Las disculpas no eran lo fuerte de su hermana, y sabía lo difícil que era que las hiciera. Para él era suficiente con que hubiera admitido estar equivocada. Ahora, sólo necesitaba convencer a Emma de venir al refugio. Arrojó hacia atrás la cabeza contra el cabecero en un gesto de frustración.

Si su estómago tuviera algo que decir, encontraría más fácil luchar contra un Praetorian antes que persuadir a Emma Zale a hacer algo que no quería hacer. Phae había estado en lo correcto. Iba a tener las cabezas de Sandro y Octavia.

CAPÍTULO 5

FURIOSA, Emma lanzó un grito viciado de ira y golpeó el puño contra la mesa una vez más. El muy cabrón. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Si alguna vez lo veía de nuevo, le leería la cartilla. Cerró los ojos e inclinó la cabeza mientras se agarraba al borde de la mesa. Dios, estaba empezando a pensar que pertenecía a una sala de psicología.

¿Y si había soñado la moneda, al extranjero, todo ello? No era como si su vida hubiera sido tan tranquila y serena últimamente. La muerte de Charlie podría fácilmente haberla traumatizado hasta el punto de llevarla al límite. Cristo, por supuesto, no estaba loca. Al menos no todavía. Pero si ese rubio Lucifer aparecía otra vez, ella…

- ¿Ocurre algo malo, querida?

La voz de Ewan resonó detrás de ella, y saltó sorprendida. Al ver la mirada de preocupación en su rostro, agitó la mano y sacudió la cabeza.

- Estoy bien. Bueno, al menos creo que estoy bien -dijo con disgusto-. La moneda ha desaparecido. La dejé aquí en mi escritorio antes y ahora ha desaparecido.

- Tal vez está enterrada debajo de todos estos documentos.

Ewan se adelantó y empezó a hojear través de las cosas en su escritorio. Por alguna razón, sus acciones le molestaban profundamente. Se inclinó hacia adelante, agarró su muñeca y la apretó. La forma en que sus dedos agarraron el brazo de Ewan le recordó al desconocido y la facilidad con que la había controlado. El recuerdo de cómo la había manipulado le hizo sentir incómoda. Había estado impotente para detenerlo, y no le gustaba sentirse desprotegida.

- No está sobre el escritorio, Ewan -suspiró cuando liberó su brazo.

Con el ceño fruncido se quedó mirando el desordenado escritorio agravado por la búsqueda azarosa de su amigo. Su mesa no había estado impecable, pero la clave que había enterrado bajo una pila de papeles estaba a la vista. Ewan hizo un ruido de interés cuando descubrió el papel de carta. En realidad, no comprendiendo por qué, Emma llegó rápidamente al mensaje cifrado y lo guardó en el bolsillo de los vaqueros. Levantó la vista para verle fruncir la frente.

- Eso parecía bastante interesante.

- Es sólo un código que mi padre hizo para mí -murmuró con una mirada de disculpa en su dirección-. Lo encontré antes.

- Ah, sí. Me acuerdo de que me habló del rompecabezas que diseñó para ti.

- Ha pasado mucho tiempo desde que descifré uno, y éste es especial.

Su respiración se contrajo al aceptar la finalidad de las palabras.

Ewan tocó ligeramente su hombro.

- Está bien, querida. Entiendo. En cuanto a la moneda, aparecerá muy pronto.

- Supongo que tienes razón.

Sin ninguna protesta, le permitió que la guiara hacia el estudio. Por una vez, Ewan estaba equivocado. El medallón no iba a aparecer a menos que el desconocido regresara. Él le había contado un cuento más grande que las pirámides. Demonios, incluso Charlie, con todas sus habilidades narrativas, no podría superar la credibilidad del desconocido. Y había creído en él -todo esa basura acerca de que ella estaba en peligro- cuando no había sido más que un engaño para obtener la moneda. Bueno, tal vez no todo lo había sido. Su habilidad parecía bastante real.

- Creo que necesitas otra copa -Ewan interrumpió sus pensamientos cuando la guió por el salón hacia el vestíbulo-. De hecho, yo voy a dejar que te pongas muy entonada. Te ayudará a dormir toda la noche de un tirón. Algo de lo que estoy seguro no has hecho en varias semanas. ¿Estoy en lo cierto?

- Dios, odio tu arrogancia a veces, Ewan -hizo caso omiso de su toque paternal-. Sobre todo cuando estás en lo cierto.

Murmuró esto último, lo que le hizo reír.

- Entiendo que puede ser difícil de aguantar, mi querida Emma, pero no tengo nada más que buenas intenciones en el corazón.

- Ya lo sé, y estoy agradecida.

Se detuvo en el vestíbulo y Ewan tomó el abrigo del estante. Se encogió de hombros con la prenda y se volvió para mirarla. Con un guiño hacia la botella de whisky sobre la mesa de café, la miró con severidad.

- Entonces, sigue mi consejo. El alcohol es un excelente sedativo y mi conjetura es que necesitas dormir bien, dadas las ojeras bajo tus ojos.

- La adulación te sigue a todas partes -dijo con disgusto.

- No lo desprecies -siguió-. Necesitas dormir. En cuanto a Stuart, voy a hablar con él. También podría utilizar mi influencia para algo. El hombre es un tonto por pensar que perteneces al salón de clases.

Ella sonrió ante el resentimiento en la voz de su amigo mientras abría la puerta de entrada para él. Los dos hombres se habían despreciado durante años.

- Gracias, Ewan, por todo. Esto significa mucho.

- Con tus padres muertos, y ahora Charles, siento la necesidad de cuidarte un poco -le dio un leve beso en la frente-. Te llamaré el lunes después de que haya hablado con Stuart. Estoy realmente deseando castrar verbalmente al hombre.

- ¿Por qué tengo la sensación de que estás despreciando a Stuart sólo porque quieres humillar al hombre por oponerse a que yo esté fuera del aula?

Sus hombros se encogieron en un gesto de refinada erudición cuando se acomodó su sombrero de fieltro en la cabeza.

- Confieso una cierta cantidad de anticipación ante la idea perversa de destrozar al hombre con palabras. Ni siquiera esa pretenciosa joven Roberta me ofrecería mucho más que un entretenimiento.

- ¿Qué pasa contigo y esa mujer? Charlie no se preocupaba por ella.

- Es una aficionada -el estremecimiento exagerado de Ewan le hizo sonreír de nuevo mientras él exhalaba un soplo de disgusto-. Poco más que un aficionado jugando a la arqueología.

- Creo que la subestimas, Ewan. Tiene una habilidad especial para excavar. Charlie se negó a admitirlo y Mike opina de la misma manera.

- Es por el hecho de que no está cualificada que me opongo. No importa lo buena que podría ser en la excavación, hay otros muchos más capacitados para estar en ese lugar de la excavación. Ella está ahí porque se compró una posición para sí misma con su obscena riqueza, no porque sepa lo que está haciendo.

- Aún así creo que estás equivocado.

- Tal vez, pero nada cambia el hecho de que mi cita con Stuart será mucho más catártica que tratar con la joven Roberta. El duelo verbal con Stuart será como arrancar las alas a una mosca.

- Dios ayude a Stuart -se rió ante el ingenio mordaz de su amigo.

- Precisamente, querida -dijo con una sonrisa astuta-. Hablaré contigo el lunes.

Con una última sonrisa hacia ella, Ewan salió a zancadas de la casa y bajó por la acera hacia donde había estacionado su coche en la calle.

Su mirada recorrió el césped delantero, luego subió y bajó el bloque. Hasta donde podía ver, todo parecía normal, y sin embargo no se sentía normal en absoluto. Cada uno de sus sentidos parecía dejarla herida, oprimida y a punto del sobresalto.

Con una indiferencia que en realidad no poseía, agitó la mano en un buenas noches a Ewan una vez más antes de retirarse en el interior. La puerta principal se cerró y echó el cerrojo a su habitación con un persistente sentido de premonición. Tal vez, debería considerar el comprar un arma. Se estremeció al recordar la sensación de muerte que la había envuelto cuando tocó la moneda en la mano del desconocido. No. No quería un arma de fuego. Lo que quería era otro buen trago de whisky.

Se marchó de regreso a la sala y se sirvió una buena cantidad de licor. Le quemó al descender, pero no le importaba. Ewan estaba en lo cierto, lo que necesitaba era ponerse muy borracha. Pero necesitaba música para hacerlo. Con la bebida en mano, se dirigió hacia la torre de CDs al lado del sistema estéreo. En menos de un minuto, la voz sensual de las rimas LeAnn llenó la habitación. Emma bebió el alcohol que quedaba en el vaso, cerró los ojos y dejó que la música pasara sobre ella como una ola suave.

A medida que la letra de la canción flotaban a su alrededor, una imagen de su oscuro y misterioso visitante se afianzó en su cabeza. No, esa descripción no coincidía exactamente, no con ese corto pelo rubio oscuro. Él tenía esa mirada al estilo chico malo. Pensándolo bien, sus ojos lo hacían. Con el color del lago durante una fuerte tormenta, habían brillado con una variedad de emociones. Pero había sido la diversión perversa ocasional que bailaba en sus malvados ojos lo que había hecho a su corazón hacer flip-flop.

Con 1.76 metros, Emma estaba acostumbrada a estar a la altura de los ojos de la mayoría de los hombres con los que entraba en contacto, pero el desconocido había superado fácilmente el 1,85 m, obligándola a mirar hacia arriba cada vez que se acercó demasiado. ¿Demasiado cerca? Podía haberlo absorbido en su cuerpo si hubiera estado más cerca. Todavía podía sentir su duro cuerpo contra el suyo. Y tenía un gran cuerpo. Sólido y musculoso, era obvio que lo trabajaba con regularidad.

Sus ojos se abrieron y negó con la cabeza en un esfuerzo ridículo por aclarar sus pensamientos. De acuerdo, el chico la excitaba. No había muchos hombres por los que se encontrara atraída. Por supuesto, la mayoría de los hombres con los que trabajaba eran mayores. Más de acuerdo con la edad de Ewan. No había demasiados bebés como Josh Bernstein en el Canal de Historia corriendo por los pasillos de Egipto o del Instituto Oriental.

Por lo demás, no había muchos hombres de su rango de edad en el desierto. Al menos, no que le interesaran. Pero el desconocido había despertado su interés. Algo que no la hizo feliz en lo absoluto. Odiaba admitirlo, pero su beso había sido la cosa más caliente que había probado en mucho tiempo. El diablo en ella se encogió de hombros desafiante. ¿Por qué no debía disfrutar de la sensación de su boca contra la suya? No había nada malo con un beso inocente.

¿A quién le estaba tomando el pelo? ¿Inofensivo? Ese tenía que ser el eufemismo del año. No había nada malditamente inocente en ese beso. Había estado mojada con el calor en el momento en que su lengua había tocado la de ella. Y no podía recordar la última vez que había besado a un hombre y quería más. Una porción entera más. No, ese beso no había sido ni remotamente seguro o tranquilo. Había tenido la promesa de una pasión y placer peligrosos.

Dios, necesitaba otro trago de whisky. En menos de tres segundos, se estaba llenando su vaso con otra generosa ración de licor. Sin molestarse en saborear la bebida, simplemente se la bebió de un solo trago. El fuego corrió a raudales por su garganta y tosió con violencia. Maldita sea, tenía que recordar que esta cosa era un infierno mucho más fuerte que la cerveza Stella que siempre bebía en la excavación.

Cuando su espasmo de tos terminó, se dio cuenta de que nada había cambiado. El whisky estaba haciendo muy poco para ahogar el recuerdo de estar en brazos del desconocido o lo bien que se había sentido. No, mejor que bien. No habría protestado ni un poco si hubiera aprovechado su ventaja. Infiernos, como mucho, no habría dicho que se opondría.

Acariciándola con la intimidad de un amante había sido una invitación abierta si alguna vez le habían dado una. Su estómago se tambaleó con el recuerdo.

Su erección había sido dura y llena contra la palma de su mano. La súbita imagen de él deslizándose en ella arrancó un gemido de su garganta. Podría estar volviéndose loca, pero no podía pensar en una manera más agradable. Una oleada de calor líquido humedeció sus bragas. ¿Cómo podría alguien que no conocía, alguien que había irrumpido en su casa y abrazado contra su voluntad, hacerla sentir tanto calor y tan necesitada? Y él había estado en lo cierto. Le había besado con gusto. No facilitaba las cosas el querer una repetición de aquel beso.

Trató de bloquear todo lo que recordaba, pero falló. Incluso su olor todavía llenaba sus sentidos. La fuerza de eso casi le hizo pensar que había regresado. Pero con los ojos muy abiertos, lo sabía mejor. Había olido a limpio y a madera, como si él pasara mucho tiempo al aire libre. Pero había sido más que eso. El primitivismo de su olor había suscitado una respuesta primaria en ella. Una sensación de peligro que fácilmente podría quemarla. Pero todo en él gritaba peligro.

Desesperada por cambiar el rumbo de sus pensamientos, buscó en su bolsillo y sacó el pedazo de papel arrugado. Aquí había algo que le ocuparía bastante tiempo. Miró los jeroglíficos en la hoja con una emoción agridulce. Echaba de menos a sus padres, pero encontrar el mensaje cifrado ayudó a aliviar un poco su dolor. Esto era algo tangible que la hizo sentir que no se habían ido de su vida por completo. Tomó una libreta y un lápiz de una mesa cercana, a continuación, pateando sus zapatos, se sentó con las piernas cruzadas en el suelo delante de la mesa de café.

Los trazos audaces de la escritura de su padre la hicieron detenerse mientras miraba hacia abajo en el papel delante de ella. Había aprendido su primera clave a la edad de ocho años. Su padre le había enseñado, utilizando el método de Julio César para los mensajes escondidos. Era un pasatiempo especial que había compartido con él. Escribía un mensaje oculto para ella y tenía que descifrarlo. A medida que crecía, las claves se hicieron más difíciles.

Arrastró la punta del dedo a través de la fila superior de glifos y frunció el ceño. La complejidad de esta clave superaba todos las demás que su padre había ideado para su solución. A pesar de su amplio conocimiento de los jeroglíficos, no sería fácil resolver este enigma en particular. Demonios, ni siquiera estaba segura de que pudiera fragmentarlo.

"Horus" siempre había sido la palabra clave que había usado su padre para las claves que solucionaba. Estudió la antigua escritura durante unos minutos, luego empezó a traducir el texto, una palabra a la vez. Después de sólo cinco minutos, se dio cuenta que su padre había utilizado una palabra clave diferente. El no conocer la palabra clave no lo hacía imposible de resolver, pero el nivel de dificultad se elevaba por lo menos diez veces.

Hizo rodar el lápiz de ida y vuelta entre sus dedos mientras miraba los jeroglíficos. Por alguna extraña razón, el instinto le dijo que esta clave había sido un tipo de último recurso de su padre. Lo había diseñado pensando en ella, pero de alguna manera, no pensaba que alguna vez lo estaría descifrando.

Por supuesto, no lo era probable. Parpadeó y tragó saliva.

Papá siempre fue un optimista.

Cada vez que se había negado a tocar un artefacto recién descubierto, le pedía que imaginara lo peor que podría suceder. Cuando no podía pensar en algo terrible, siempre sabía que tendría que tocar el objeto, simplemente para decirle lo que le dijo.

A pesar de que nunca la obligó a manipular los artefactos que él y su madre habían encontrado, siempre se sentía mal cuando se negaba. Aunque siempre lo ocultó, podía sentir su decepción cada vez que ella se oponía. Como cualquier otro niño, sólo quería complacer a sus padres.

La tormenta estaba en auge afuera y Emma aprovechó el sonido. La idea de un corte de energía provocó un escalofrío a través de ella. Tenía terror a la oscuridad. Había sido así desde los siete años cuando se había quedado atrapada en una tumba durante varias horas hasta que su padre la había encontrado. Frunció el ceño hacia la botella de licor en frente de ella. Había habido ocasiones en las que había rezado realmente fuerte para que sus padres hicieran un descubrimiento grande y que pudieran volver a casa, a Chicago, para siempre. Pero incluso cuando habían encontrado algo de mérito, se mantuvieron en el campo. Había estado en su sangre.

La suya, también, si lo admitiera realmente. Cuando terminó sus estudios de pregrado, se había dado cuenta repentinamente que su estudio entero se había dirigido hacia un título de antropología y arqueología como programa de postgrado. No había sido un despertar agradable, especialmente por su habilidad. Pero una cosa que trató de hacer fue evitar el uso de su talento especial. Sus padres siempre la habían animado a usar su don, pero siempre lo había visto como una responsabilidad.

Odiaba tocar cosas viejas, experimentaba todo el dolor y el sufrimiento que acompaña a cada artefacto nuevo que tocaba. Hubo momentos durante su infancia que se había preguntado si no era su talento especial lo que sus padres amaban más que a ella. En el fondo, sabía que había sido injusto pensar eso. Sus padres la habían amado mucho y había tenido una infancia bastante feliz. Pero no habían dudado en utilizar su habilidad cuando les convenía.

Y Charlie. Su muerte simplemente había traído a flote todas las emociones que había logrado enterrar el fondo de su corazón. El pesar se apretujó contra su pecho como un peso pesado. En cuestión de segundos, los sollozos la atormentaron mientras se inclinaba sobre la mesa y hundía la cabeza en sus brazos. Incluso cinco años no habían borrado la amargura de la pérdida de sus padres.

El calor de sus lágrimas todavía le calentaba la piel cuando por fin levantó la cabeza y cogió su vaso de whisky. Obviamente, éste empezaba a trabajar sus encantos. Nadie nunca la acusaría de ser un borracho feliz. Triste y mal humorada eran sus marcas cuando bebía demasiado. Conteniendo un sollozo, tomó otro trago del líquido de color ámbar.

El whisky bajó sin problemas esta vez mientras pasaba el dorso de la mano por su cara para limpiarse las lágrimas de las mejillas. Odiaba cuando lloraba. Cogió un pañuelo y tiró para liberarlo de la caja mientras miraba fijamente el sistema de cifrado.

¿Qué palabra en vez de "Horus" habría utilizado su padre para el rompecabezas? ¿Sicari? No, demasiado obvio. Su nombre o el de su madre, de nuevo, demasiado obvio.

Habían elegido originalmente “Horus” como una palabra clave cuando ella era una niña. Había sido el primer dios egipcio que ella recordaba. Horus y su rival, Seth. Se quedó inmóvil. ¿Podría ser tan simple?

Comparando la palabra con su precipitadamente elaborado Vigenere, tradujo la primera frase en menos de un minuto. Hizo una mueca con los resultados. Este rompecabezas era mas extraño a cada momento. Su padre siempre hacía las traducciones de sus claves, y "no confíes a nadie ese secreto" ciertamente no parecía como el comienzo de una lección de historia. Tal vez "Seth" no era la palabra clave correcta, o después de todo había jodido la trascripción de los jeroglíficos. Con cuidado, examinó la primera línea otra vez. Cuando su traducción no cambió, se encogió de hombros. Si la segunda línea del código no tenía sentido, entonces tendría que empezar de nuevo. La trascripción de los jeroglíficos fluyó con rapidez, y cuando comparó los resultados con la tabla Vigenere, se enderezó con la emoción.

En cualquier otro momento, la traducción no habría significado nada para ella. Nunca habría reconocido la importancia de las palabras mirándolas, Tyet de Isis. El lápiz se deslizó de sus dedos entumecidos, y estudió toda la traducción. ¿Que era el Tyet de Isis, y qué diablos había sabido su padre al respecto?

El aullido repentino de un gato fuera le hizo saltar sobre sus pies, incluso cuando oyó el grito del gato morir de manera abrupta. En su arrebato por ponerse de pie, se golpeó violentamente el dedo del pie con la pata de la mesa de café.

- ¡Maldito sea al infierno!

Saltó en un solo pie un par de pasos a la izquierda mientras su dedo latía.

- Eso me enseñará a no quitarme los zapatos. Dios, como duele.

Todavía protegiendo el pie lastimado, su movimiento hacia los lados le permitió ver a través de la cocina a oscuras todo el camino hasta la puerta de atrás. Se quedó inmóvil cuando un relámpago iluminó la entrada de la puerta trasera.

Jesucristo, ¿qué diablos era eso? Su corazón retumbó fuerte antes de que comenzara a bombear con el furor de un tren de carga a toda velocidad. Parpadeó y esperó a que otro relámpago destellara. Cuando llegó, gritó cuando el breve destello iluminó la figura encapuchada de pie fuera de la puerta de la cocina.

Por un momento, se quedó totalmente incapaz de moverse.

¡Oh, Dios, el asesino de Charlie la había encontrado!

La descripción que todos los trabajadores habían dado a la policía del Cairo era una malditamente buena de la persona de pie en su puerta trasera. Miró hacia el teléfono y luego la mesa. La clave. No supo por qué apareció rápidamente en su cabeza, simplemente respondió. Saltó hacia adelante, soltó un gruñido de dolor cuando recogió los documentos que contenían el enigma y su traducción y, a continuación, huyó de la sala de estar. Detrás de ella, el sonido de la tormenta exterior se hizo más fuerte. Jesús, estaba en la casa. El terror la llevó por el pasillo hacia la oficina. El latido en la punta del pie le hacia difícil correr sin dolor, pero se las arregló para cubrir la distancia rápidamente. Cerrando de golpe la puerta del despacho tras ella, giró la llave maestra y la sacó de la cerradura. Se quedó mirando la cerradura durante un momento fugaz y recordó la facilidad con que su otro visitante se había metido en la casa. Su mirada se movió hacia la alta estatua de madera del dios sol egipcio Ra que su madre había encontrado en un bazar de El Cairo. En cuestión de segundos, había acuñado la figura tallada en el pomo de la puerta para sujetar la puerta cerrada.

Con suerte, Ra estaría a la altura de su reputación de todopoderoso y mantendría a raya al intruso, pero no tenía ganas de poner a prueba esa teoría. Necesitaba salir de la casa. Presionó el interruptor de apagado y se hundió a sí misma en la oscuridad. El terror se deslizó a través de su ella y enfrío su piel. Empujando las notas que llevaba en el bolsillo de los vaqueros, tropezó hacia adelante. Con las manos extendidas, se dirigió a la ventana que daba al jardín. Un rayo brilló de nuevo, y su estómago se sacudió con violencia increíble cuando le pareció ver pasar a alguien fuera.

Corrió hacia el lado de la ventana y apretó la espalda contra la pared. Cerró los ojos para obtener valor. ¿Y si el hijo de puta había traído a sus amigos? Con cautela, arriesgó un vistazo rápido por la ventana. Debajo de ella, el jardín estaba oscuro, pero no tan oscuro como la oficina. La luz de las casas vecinas creaba un tenue resplandor en el patio trasero. Su mirada buscó señales de cualquier signo de movimiento, pero no encontró nada. Aún respirando con dificultad por el miedo, su aliento calentó los paneles de vidrio. Se sorprendió. ¿Cómo podía estar congelada y aún tener suficiente aire caliente en los pulmones para empañar la ventana? Si no estuviera lista para saltar, podría ser divertido. El suelo de la sala crujió suavemente.

Una persona se dirigía a la oficina.

En la oscuridad, no podía ver el pomo de la puerta, pero oyó que alguien lo probaba. Al diablo con esto, tomaría sus oportunidades afuera. Al menos por ahí uno de los vecinos podía escucharla si gritaba. Sin importarle la cantidad de ruido que hizo, luchó con la ventana de madera. Chirrió hacia arriba lentamente, oyó el ruido de madera astillada detrás de ella cuando alguien trató de forzar la puerta cerrada. La estatua sólida de Ra se mantuvo firme contra los duros golpes del otro lado.

Desesperada, trató de forzar la ventana más alto, pero no se movía. Detrás de ella, las bisagras de la puerta protestaron en voz alta. Aterrorizada, presionó la base de las palmas hacia arriba contra el marco superior de la ventana. La fuerza de su golpe envió su mano derecha fuera de la estructura de madera y directo a través del cristal. Aturdida, simplemente se quedó mirando la mano clavada a través del cristal roto, la lluvia bailando bajo sus dedos.

Temblando, vio riachuelos de sangre oscura que goteando de su mano. Emborracharse obviamente tenía efectos analgésicos.

De repente, el mareo se combinó con las náuseas. Incluso con el licor amortiguando sus sentidos, su mano todavía le dolía. “Ardía” habría sido una descripción más exacta, y cada gota de lluvia que azotaba el corte picaba como una abeja. Tomó una respiración entrecortada cuando la puerta de la oficina chilló una protesta contra el inminente ataque desde el otro lado.

Luchando para seguir manteniéndose consciente, trató de mover la mano más allá de un alto fragmento de vidrio. Cuando ya no pudo, empezó a llorar. Maldita sea, ¿Que estaba mal con ella? Llorar no le salvaría la vida. Con un sollozo, utilizó su puño libre para dar un golpe rápido al trozo del fragmento. A medida que el cristal se rompía lejos de la ventana, tiró de su mano devuelta hacia adentro. Se balanceó sobre sus pies después se inclinó y deslizó la mitad superior de su cuerpo a través de estrecha abertura de la ventana. Con un gruñido de dolor, ciñó su espalda para impulsarse hacia arriba sin estrellarse. En ese mismo instante, oyó el grito terrible de la madera al ser arrancada de las bisagras de la puerta. No podía recordar exactamente cómo pasó través de la ventana. Pero en cuestión de segundos, se encontró tendida en el suelo. Ya empapada por la lluvia, se puso de pie.

No podía ver la sangre que empapaba la manga de su suéter, pero sabía que lo que sentía no era lluvia. Era demasiado pegajosa. El horrible recuerdo de la sangre de Charlie que empapaba sus dedos, salió a la superficie. Brutalmente, arrojó a un lado el pensamiento. No había tiempo para pensar en el pasado si iba a sobrevivir a la noche. Tan rápido como pudo, corrió hacia la parte posterior del jardín. Una piedra se clavó en la parte inferior de su pie. En el fondo de su mente, gritó con furia consigo misma por haberse quitado los zapatos. Un rayo llenó el cielo otra vez y, sin pensar, miró por encima del hombro.

La visión de un personaje saltando por la ventana del despacho hizo que su corazón se detuviera. El modo supervivencia la envió más allá de la verja del jardín por el callejón. Había docenas de lugares en el angosto callejón en los que podría esconderse. Mejor aún, tal vez uno de sus vecinos hubiera olvidado cerrar la entrada de su patio trasero. Emma trató en la primera puerta que encontró. Bloqueada. Continuando adelante, se agarró de la puerta sólo con su mano buena y sacudió la barra de hierro violentamente. No se movió. Basta de pensar que iba a encontrar refugio en algún otro jardín. Tenía que correr. Si llegaba a la calle, tendría una mejor oportunidad de que alguien que pasara pudiera ayudarla.

El dolor corrió por las plantas de sus pies mientras cargaba hacia delante a lo largo de la superficie de grava de la carretera. Había llegado casi a la calle cuando tropezó con un pequeño agujero. El pie se torció hacia fuera debajo de ella y cayó hacia delante. Sin pensarlo, colocó las manos estiradas al frente en una reacción instintiva para salvarse. Un poco de grava entró en el corte en la mano, y no luchó contra el desmayo cuando su estómago se revolvió con una repugnante sacudida por el dolor intenso. En el fondo de su mente, una parte de ella le pareció raro que no hubiera gritado. Por un momento, estaba allí mientras su cuerpo era sacudido por una oleada tras otra de náuseas vertiendo sobre ella. Entonces el bocinazo de un cuerno en la calle la atrajo de nuevo a sus sentidos. El pánico le hizo levantarse sobre sus pies y trató de correr. Su tobillo casi cedió debajo de ella. Llorando en serio ahora, Emma tomó una respiración a pleno pulmón cuando se tambaleó hacia delante en un intento de poner la mayor distancia entre ella y el hombre que la perseguía. Había pasado por lo menos tres casas cuando le oyó a su espalda. Incapaz de detenerse, miró por encima del hombro. Un rayo iluminó el mundo a su alrededor, y con un grito, cayó de rodillas derrotada.

La tormenta ahogó su grito de terror mientras observaba el paso implacable de su perseguidor hacia ella. Con su capa oscura flotando detrás de él, representaba todo lo que en su infancia le habían enseñado sobre el ángel de la muerte. La lluvia brillaba en una espada que llevaba al lado de él. Este era el hombre que habían descrito los lugareños abandonando la escena del asesinato de Charlie. Oh Dios, iba a morir al igual que sus padres y Charlie. El hombre le cortaría la garganta y ella ni siquiera sabía el porqué.

CAPÍTULO 6

FROTÁNDOSE la barbilla con la mano, Ares vio a Emma despedirse de su amigo antes de desaparecer de nuevo dentro de la casa. A su lado, Phae emitió un sonido suave. Su mirada parpadeó en su dirección y frunció el ceño.

- ¿Qué?

- Siento algo -se inclinó hacia delante para estudiar al hombre mientras caminaba por el lado del conductor del coche. Con un leve encogimiento, meneó la cabeza-. No, creo que no.

- ¿Estás segura?

Con el ceño fruncido le envió una mirada penetrante. Aunque había unas cuantas mujeres Sicari con capacidades telequinéticas, la mayoría de ellas tenían habilidades intuitivas que cubrían un amplio espectro. Phae había heredado la curación de su madre y las habilidades sensoriales, pero sus habilidades de sanación no tenían precedentes. Su talento la convertía en un miembro valioso de su comunidad. Hizo una mueca mientras sacudía la cabeza.

- No, no era nada. Lo siento. Estoy un poco crispada en este momento.

Él asintió con la cabeza. Lo que fuera que le hubiera puesta nerviosa le estaba afectando, también. Algo no parecía estar bien. Sus entrañas le advertían y ellas nunca se equivocaban. Impaciente, esperó que la visita de Emma arrancara el coche y se fuera. Cuanto antes se fuera el viejo, mejor. Si mantener segura a Emma significaba tomar medidas extremas, entonces las tomaría. Y, desde luego, no necesitaba que ningún envejecido Galahad interfiriera con sus planes.

Los minutos parecieron horas mientras el hombre ponía en marcha el coche y circulaba calla abajo para desaparecer al volver la esquina. Decidido a evitar sorpresas, deliberadamente esperó otros veinte minutos, por si acaso el amigo de Emma decidía regresar. Cuando estuvo preparado, extendió la mano con sus pensamientos e hizo estallar la bombilla de la farola sobre el único coche fuera. Un instante después la luz delantera del porche de Emma titiló apagándose, seguida de las luces de los porches de varias casas vecinas.

Un siseo de aire escapó de los labios de Phae.

- Qué… no hiciste eso, ¿verdad?

- No -dijo él con voz sombría.

La única luz que había extinguido era la de la farola. Por la mirada en el rostro de su hermana, supo que había percibido una amenaza cerca. La pregunta era, ¿quién?

- Es la misma presencia que noté hace unos minutos.

- No puede ser un Pretoriano -no expresó la otra posibilidad.

Si era un guerrero renegado, no, no había ningún informe de un Sicari renegado en los alrededores de la comunidad.

- Quienesquiera que sean, son poderosos y están cerca -la voz de Phae sostenía una nota de preocupación-. Tal vez deberíamos llamar por refuerzos.

- Si esta persona es tan fuerte, no quiero esperar.

Con un movimiento rápido, salió del SUV y desechó la chaqueta. Segundos después, su mano agarró la suave empuñadura de cuero de su arma de debajo del asiento del conductor. En un rápido movimiento, sacó la espada de su vaina. Era el arma de un asesino. El peso sólido de la hoja Condottiere utilizada antaño por su bisabuelo le proporcionó una sensación de bienestar. Las viejas costumbres habían arraigado profundamente en los Sicari. Cualquiera puede quitar una vida con una pistola, pero se requiere fuerza y gran habilidad para hacerlo con una espada. Era lo único que los Pretorianos y Sicari tenían en común, pero nada más.

Bajo su camisa negra de cuello vuelto, su piel se apretaba mientras la vivificante temperatura caía y la ligera lluvia penetraba en el tejido de punto. Un vistazo rápido ascendente le aseguró que la nubosidad y la falta de iluminación de los exteriores mantendrían sus movimientos casi sin ser detectados. Hizo un gesto hacia el lado derecho de la casa de Emma cuando Phae se unió a él desde el otro lado de la furgoneta con una pequeña espada en la mano.

- Toma…

Un grito silenciado atravesó la oscuridad. El grito lejano se deslizó a través de su cabeza como una espada raspando contra metal, fuerte y pura. Los no entrenados en las maneras Sicari nunca habrían oído ese sonido. El rayo iluminó el cielo y otro trueno ahogó el grito completo. No terminó su orden. Simplemente aceleró al máximo por la calle hacia la casa de Emma. Cargando a través de las sombras a lo largo de la acera, se giró y siguió por el alto seto que separaba el patio de Emma de su vecino de al lado.

Pequeñas salpicaduras de agua de la tierra empapada volaron hacia arriba y sobre sus botas de cuero mientras corría alrededor de la esquina trasera de la casa. Otro relámpago iluminó el patio. La vista de la ventana rota del despacho lo empujó a una parada resbaladiza. Fragmentos de cristal estaban esparcidos en el suelo. Rota por dentro. El hielo se deslizó por su espina dorsal. ¿La había roto ella misma o había alguien más? Otro grito agudo estalló en el aire.

El callejón.

En una rápida carrera, escapó hacia la parte posterior del jardín y cargó a través de la puerta abierta hacia el callejón. Abriendo todos sus sentidos a todo lo que le rodeaba, esperó a que el menor ruido u olor le llevara a Emma. La lluvia hacía difícil ver cuando se detuvo y miró en ambas direcciones. Desde donde estaba, vio los faros de un coche mientras pasaba por el callejón. Merda, ¿dónde diablos estaba?

El relámpago iluminó el camino estrecho, y tomó un profundo aliento. Encogida en un montón en el suelo, Emma tenía la mano levantada en actitud defensiva. La alta figura, vestida con una capa elevándose sobre ella lo cogió desprevenido por un momento.

Los guerreros Pretorianos ya no vestían como su orden religiosa hizo una vez. Un destello de luz desde el cielo iluminó la hoja plateada en el costado del hombre. Mater Dei. Ya se tratara de un Pretoriano o no, la espada hizo claras sus intenciones.

Ares se lanzó en una carrera mortal. La adrenalina le bombeaba con furia por las venas. Por ello, corrió más rápido de lo que nunca creyó posible. En cuestión de segundos, eliminó la distancia entre él y el atacante de Emma. Como si le esperara, el hombre se volvió de repente y blandió su espada en el aire en un gesto familiar. A continuación, un sólido, sin embargo, invisible empujón le hizo perder el equilibrio.

Sicari. El muy cabrón era un Sicari.

El guerrero batió la hoja por el aire en una serie de pequeños arcos. Se agachó cuando la espada del hombre susurró en la parte superior de su cabeza. Probablemente llevándose algunos pelos con ella. No es que importara. Necesitaba un corte de todos modos. En el momento en que visualizó su pie aterrizando un sólido puñetazo en el estómago de su oponente, el hombre soltó un gruñido.

En poco más de un latido del corazón, se encontró de nuevo a la defensiva. La hoja de su oponente voló hacia abajo en un movimiento lleno de efectos mortales. Sólo años de entrenamiento evitaron que la espada le dividiera la cabeza y le matara instantáneamente. A medida que se retorcía hacia el lateral, visualizó un golpe a la espada para apartarla del camino. Las capacidades mentales del hombre rechazaron su intento y la hoja le mordió en el brazo superior cuando un pie no-visto se le plantó de lleno en las costillas.

Gruñendo con fuerza por el dolor, esquivó el segundo ataque del luchador. La sangre le empapó la camisa y el brazo le dolía como el infierno. Merda. Este hombre parecía invencible. Peor aún, ya podía sentir que su propia capacidad mental empezaba a desvanecerse. Si no hacía algo rápido, estaría muerto.

La espada del luchador Sicari azotó sin esfuerzo a través del aire en un nuevo barrido hábil. Esta vez la hoja fue directamente a la yugular. Otro movimiento que Ares conocía bien. Era como luchar contra sí mismo. Sus espadas se deslizaron una contra la otra en una lluvia de chispas. Un mal presentimiento se le disparó atravesándole.

Había algo muy diferente acerca de este hombre. Aunque no lograba acertar el qué. El hombre luchaba como un Sicari, pero no era como ningún luchador de la Orden que hubiera conocido a través de los años. La capa con capucha que llevaba no facilitaba mucho las cosas. Los ojos del oponente siempre revelaban algo, pero no podía ver la cara de este hombre. Eso incrementaba la dificultad de luchar contra él.

- No interfieras en lo que no entiendes, DeLuca -la voz del hombre sonó plana y sin emoción.

¿Cómo demonios conocía el bastardo su nombre? Haciendo caso omiso de la advertencia, se centró y levantó su espada hasta bloquear la oscilación del hombre. El acero raspó contra acero hasta que sus hojas se reunieron en la empuñadura. Incluso de cerca, la expresión de su oponente quedaba oculta en los oscuros pliegues de su capucha.

Le lanzó una gran parte de su fuerza mental en su esfuerzo para empujar al Sicari lejos de él, y el hombre se retiró una pequeña medida. Christus. Esta tipo tenía habilidades que le hacían parecer como un inexperto Sicari. De pronto, el luchador soltó una mano de la espada y le metió un puñetazo en el brazo herido de Ares. Merda. Esa era una táctica Pretoriana. El dolor le hizo caer de rodillas. Esta vez un muy real y sólido pie golpeó en su costado. Tragándose la bilis que se levantó en la garganta, usó su capacidad para rodar sin esfuerzo lejos del brutal ataque para seguidamente ponerse en pie.

Su tiempo de reacción se había reducido casi a paso de tortuga, y apenas bloqueó la hoja a punto de partirle el cráneo. Con un fuerte gruñido, dio un salto mortal pasando al hombre sobre su lado sano y casi aterrizó encima de Emma. No miró para ver si estaba consciente o no. No importaría si él terminaba muerto. Apretando los dientes, se obligó a despejar la cabeza de todo, excepto de la espada en la mano.

Ya era hora de acabar con esto. La determinación se extendió por su cuerpo mientras se ponía de pie en una posición lista para la batalla. El luchador levantó su arma en un movimiento familiar, y Ares se preparó para contrarrestar el ataque. Luego, en un destello de movimiento, el guerrero Sicari inesperadamente cambió la dirección del arco de la espada. Cogido por sorpresa, Ares saltó hacia atrás justo a tiempo. Aún así, la punta de la hoja del otro hombre cavó a través de su suéter y poco en el pecho.

Fotte. ¿Quién era este hijo de puta?

Saltando a un lado, meció su propia espada en represalia y apenas se perdió en el hombro del hombre. “Apenas” no lo mantendría con vida por mucho tiempo. Su respiración se volvía fuerte y dura, cuando vio como el hombre de repente se enderezó y, después, saltó junto a él.

En respuesta al movimiento sorpresa de su adversario, Ares se dio la vuelta esperando que el luchador se abalanzara sobre él desde un ángulo diferente. Pero al igual que un mago, el asaltante desconocido había desaparecido en la noche. Pasaron varios segundos antes de darse cuenta que el Sicari se había dado por vencido.

¿Qué…? Los Sicari nunca huían. Por no hablar de que el hombre estaba ganando. Bajó la mirada a su pecho. Su suéter estaba abierto, dejando al descubierto el profundo corte que le había hecho el luchador Sicari. Infierno, en sólo unos segundos más habría estado muerto. ¿Por qué huiría el guerrero ahora?

Se dio la vuelta ante un sonido de suave eco detrás de él. Al ver a Phae corriendo hacia él, bajó el arma. ¿Había oído el hijo de puta acercarse a su hermana antes que él? Soltó un gruñido. Más tarde. Lo resolvería más tarde.

Tranquilizado que Phae estuviera a sus espaldas, le entregó a ella la espada y se agachó al lado de Emma para ver las lesiones. Le levantó el brazo e hizo una mueca por la herida en la base de la palma. Ahora sabía quien había roto la ventana de la oficina. Ella se movió bajo su tacto. Suavemente, le apartó las hebras de pelo mojado de la cara.

- Emma. ¿Me puedes decir dónde estás herida? -Con cuidado, para no provocarle más dolor, la puso de espaldas y le examinó el otro brazo.

Un suave gemido hizo eco en ella a medida que él le pasaba las manos por encima de la pierna derecha y rozaba los dedos sobre el tobillo. Christus, con tal hinchazón en su tobillo era sorprendente que no se lo hubiera roto. Volviendo su atención a la cara, suavemente le acarició la mano contra la mejilla.

- Emma. Respóndeme -ordenó.

La frente se le arrugó en un gesto de dolor cuando los ojos revolotearon hasta abrirse. El pánico permaneció en su expresión cuando ella miró a su alrededor con varias sacudidas frenéticas de la cabeza. A medida que poco a poco se dio cuenta que estaba a salvo por el momento, su mirada volvió a su rostro. El reconocimiento emergió en sus oscurecidos ojos en una fría mirada.

- Tú.

- Te dije que volvería por ti, Emma. Te llevaré a un lugar donde estarás a salvo -dijo en voz baja.

- ¿A salvo de quién? ¿De ti o del personaje Obi Wan que justo trató de matarme?

- Habríamos venido antes, pero nos retrasamos.

- ¿Nosotros? -Su codo se presionó sobre la grava mientras miraba por encima del hombro a Phae. El pánico cruzó por su rostro-. Oh Dios, más espadas. ¿Quiénes sois vosotros?

Ella luchó para sentarse y se sacudió su intento de ayudarla. Con su mano sana, se limpió la lluvia de los ojos y se apartó el pelo mojado de la cara. Una veta de lodo se le marcó en la mejilla y pareció necesitar un hombro fuerte para llorar. Los músculos de su cuerpo que no le dolían se endurecieron con la tensión. ¿Cuando en el infierno se había convertido en el chico calendario de caballeros de brillante armadura de la comunidad?

- Por lo menos todavía eres capaz de hacer preguntas -la molestó al recordar su anterior comentario sobre su habilidad para salir de su oficina.

- No te atrevas a burlarte de mí, ladrón.

- Lo superarás -apretó los dientes con irritación. No le gustó la forma en que su ácida acusación le hizo sentir-. Esa maldita moneda es la menor de tus preocupaciones.

- ¿Preocupaciones? ¿Nadie te ha dicho que tienes un talento natural para los eufemismos? -Ella arqueó las cejas.

- Por eso tenemos que ponerte a salvo -espetó.

- No hay “nosotros “en esta conversación -parpadeó mientras la lluvia corría por su rostro en riachuelos. Levantando la mano lesionada, la miró a la luz tenue y palideció-. Lo que necesito es un hospital porque voy a necesitar puntos.

- Tengo toda la intención de hacer que tus lesiones sean tratadas.

- Creo que primero necesitas cuidar de ti mismo antes de preocuparte por mí -cabeceó hacia su pecho-. No soy la única que necesita puntos.

- Entonces, deja de discutir conmigo, y sigamos adelante con esto.

- Mira, sea cual sea tu nombre, me siento agradecida de que me salvaras la vida, o al menos creo que lo hiciste, pero…

- Ares DeLuca.

- ¿Qué? -Ella le miró como si de repente le hubiera crecido una nueva cabeza.

- Mi nombre. Es Ares DeLuca.

- ¿El dios de la guerra? -se rió con incredulidad sarcástica-. Tienes que estar de broma.

- Es poco probable, aunque a mis amigos les resulta una constante fuente de diversión.

- No me río -dijo ella bruscamente cuando intentó ponerse de pie.

Fracasó estrepitosamente y cayó hacia atrás en un charco de barro. La frustración mezclada con dolor atravesó su cara cuando se echó a llorar. Él se arrastró hacia delante en cuclillas y le tomó el mentón en la mano.

Con un tirón, ella trató de librarse de sus manos, pero falló. Si fuera posible, sus lágrimas cayeron en más cantidad ahora. Dulce matris. Nunca había sido capaz de manejar a una mujer llorando. Siempre le recordaba a Phae y cómo había llorado durante meses después de los asesinatos de sus padres. Se sobresaltó.

- Estarás bien, Emma -murmuró-. Te lo prometo. Todo saldrá bien.

- Déjame en paz -le gritó mientras los truenos retumbaban por encima de sus cabezas-. No necesito tu simpatía, ¿de acuerdo? Déjame en paz.

Sus sollozos tiraron de él de un modo que no le gustó en absoluto. Maldito infierno. No tenían tiempo para esto. Podría protestar todo lo que quisiera, pero como el infierno que se iría con él. Ahora tenían más que los Pretorianos de los que preocuparse. El guerrero renegado contra el que había luchado tan sólo había cambiado las reglas del juego, y no tenía la menor idea de lo que podría venir a continuación.

Recogiéndola en sus brazos, se levantó en posición vertical. La acción hizo que su brazo y pecho protestaran con saña. El suspiro de indignación de Emma no le sorprendió, pero no le hizo caso. En lugar de eso, apretó los dientes contra el dolor que le atravesó velozmente el cuerpo. Merda, no podía recordar la última vez que le habían herido tan mal. Estaba acostumbrado a alejarse con apenas unas pocas raspaduras y moretones. Había pasado mucho tiempo desde que había luchado con otro con habilidades iguales a las suyas.

- Il mio signore, estás herido -exclamó su hermana en una protesta ruidosa. Saltando hacia adelante, le tocó la mano. Un cosquilleo familiar corrió por su brazo y le alivió el dolor-. Déjame ayudarla a caminar hasta el coche.

- ¿Mi señor? Elegante título para un ladrón.

Otro hipo siguió al sarcástico comentario murmurado en voz baja de Emma. Él hizo una mueca. Se había olvidado que en su currículum figuraba uno de sus idiomas extranjeros como el italiano. Le envió un oscuro semblante ceñudo antes de que él mirara a su hermana.

- Estoy bien -se encontró con la preocupación en los ojos de Phae y sacudió la cabeza-. Trae el coche cerca del final del callejón, Phae. Y avisa a Doc que necesitamos encontrarnos en el apartamento. No vas a estar levantada curándonos a ambos.

- Pero si el guerrero…

- ¿Todavía le sientes? -Su brusca amonestación hizo que Phae negara con la cabeza-. Entonces, ve.

La irritación cruzó el rostro de su hermana antes de se apartara a la carrera. Él la siguió a un ritmo más lento, su cuerpo protestando a cada paso que daba.

- Bájame -aunque Emma trató de hacer que sus palabras fueran una orden, al sorberse la nariz estropeó el esfuerzo. Él arqueó una ceja.

- No.

- ¿No? -La incredulidad y la indignación hicieron eco en su voz.

- ¿De verdad quieres seguir por ese camino?

- Pero yo…

- Basta -gruñó-. Ni una palabra más, Emma. Estoy teniendo una noche infernal, así que no me cabrees más.

La vio tragar saliva mientras se debatía ante la posibilidad de provocar su ira. Después de una breve deliberación, asintió aceptando su mando. Al mismo tiempo, murmuró algo ininteligible por debajo de su aliento. Él le disparó una mirada de advertencia, y ella lanzó un suspiro de disgusto. La satisfacción se deslizó a través de él ante su capitulación.

El olor tenue de whisky derivó bajo su nariz, y le creó un deseo repentino de un trago de bourbon. El licor le ayudaría a quitar el borde de su dolor. Cada parte de él le dolía. El fuego había sustituido la sensación de adormecimiento en el pecho, mientras que el brazo latió de la tensión añadida de llevar a Emma. El ligero toque curativo que Phae le había hecho ya había comenzado a desaparecer.

Recurriendo a lo último de sus reservas mentales, cambió el suave ajuste de Emma para que así una honda invisible de su mente se formara bajo las piernas pudiendo aliviar algo la tensión del hombro. Una pequeña medida de alivio se empujó a través de él como resultado. Tal vez debería haber dejado que Phae ayudara a Emma a llegar al Durango. En la parte posterior de la cabeza, un hilo de voz se echó a reír.

Sin dudarlo, le dio un portazo al sonido de burla. No quería conocer el motivo de la risa. Sólo quería disfrutar de la calidez de Emma fundiéndose en su cuerpo. Buscando saborear la suavidad de su cuerpo presionando en el suyo. Todo ello lo distrajo de su dolor. Y había otras cosas en ella que le ayudaron a ignorar el latido sordo en el pecho y el hombro. Ese regordete labio inferior de ella le recordaba a una frambuesa suculenta. Rojo oscuro, tal y como le gustaban las bayas, dulces y jugosas.

- Me estoy volviendo loca -murmuró como si hablara para sí misma.

La suave declaración le hizo querer aliviar el miedo y la soledad que escuchó en su voz. Un repentino impulso de besarla para apartar su miedo se extendió por él. Christus. Necesitaba vigilarse a sí mismo alrededor de esta mujer. Acercarse demasiado a ella significaba problemas. Y el tipo de problema que no necesitaba. Soltó un gruñido de dolor al llegar al final del callejón.

- No estás loca, Emma.

- Por supuesto que estoy loca -su cabeza colgaba sobre su hombro-. Ya nadie pelea con espadas.

- Mi cuerpo no está de acuerdo contigo -dijo con un toque de diversión.

Cuando ella no contestó, miró hacia abajo para verla con los ojos cerrados. “Vulnerable” y “dulce”, fueron las dos primeras palabras que le vinieron a la mente. Apretó los dientes por la emoción que despertó en él. ¿Dónde demonios estaba Phae?

El sonido de un coche girando bruscamente en la esquina le llamó la atención. Volvió la cabeza y vio como el Durango se detuvo en seco a muy poca distancia frente a él. Phae estacionó el vehículo antes de salir para abrir la puerta trasera de los pasajeros para él. Cuando puso a Emma en el asiento, sus ojos se agitaron para abrirse.

- Mi padre sabía acerca de tu Tyet de Isis, ¿sabes?

Las palabras arrastradas le hicieron congelarse. Maldita sea, la mujer sabía cómo meterse en su cabeza. Fijó la mirada en su rostro pálido iluminado por la farola a una corta distancia. A pesar del dolor y el shock reflejados en su expresión de cristal, aún podía ver a la mujer luchadora que había conocido antes. Con una inclinación de cabeza, se apartó de ella.

- Hablaremos de eso más tarde.

Cerrando la puerta del coche, vio cómo inclinaba la cabeza hacia atrás en el asiento y cerraba los ojos otra vez. Phae lanzó un suave sonido de fastidio.

- Supongo que es una cosa buena que estuviera bebiendo. Ayuda a controlar el nivel de dolor.

- Me sentaré con ella en la parte de atrás.

- Bien.

Su cortante respuesta le hizo fruncir la boca, pero no contestó. En cambio, dio la vuelta al vehículo para subir en el asiento trasero. No podía recordar la última vez que se había sentido tan agotado. No, no agotado. Preocupado. Todo en su cuerpo clamaba por algo que no pudo o no quiso nombrar. Lo echó a zarpazos y reclamó cada pensamiento lúcido que poseía. Se aseguró a sí mismo que sólo era el dolor. Estaría muy bien una vez que Doc hiciera funcionar su magia y entonces dormiría. Sólo un par de horas de sueño y volvería a la normalidad. Una suave risa le hizo eco en la parte posterior de la cabeza una vez más. Algo le decía que la normalidad había dejado de existir.

MEDIO borracha y exhausta, Emma se despertó sobresaltada cuando el SUV cruzó velozmente la carretera. Con los ojos cerrados, Ares se sentaba a su lado con la cabeza reclinada contra el reposacabezas. Cuando él la había dejado en el asiento trasero del vehículo, la mujer que iba con él la había tocado suavemente el dorso de la mano lesionada.

Una pequeña descarga eléctrica le había corrido a través de la piel, y en cuestión de segundos, el dolor en su mano había disminuido. Incluso su tobillo ya no le dolía tanto. Cuando él y la mujer habían discutido en el callejón, recordó que él mencionó algo de la curación. Las probabilidades eran que la mujer tuviera algún poder extraño, al igual que Ares. Pero, por el momento, Emma no tenía ganas de hacer preguntas o hacer sus apuestas. Había tenido emoción de sobra para una noche. Sólo quería que un médico le suturara la mano y le diera suficiente Darvocet para mantenerla inconsciente durante una semana. Poco a poco, dejó caer la cabeza de nuevo.

Minutos más tarde, se despertó sobresaltada, tomando un aliento profundo. Oh Dios, estaban en Lower Wacker Drive. La autopista de tres niveles estaba abierta en distintos puntos a lo largo de tres kilómetros de pavimento, pero habían entrado por la parte subterránea. Durante el día, el tráfico de negocios mantenía el área relativamente segura. Pero a estas horas de la noche era un juego completamente nuevo y los cretinos circulando por la carretera tendrían la ventaja del juego en casa.

Con sus pilares y paredes de hormigón, la estructura de los años veinte tenía un aire fantasmagórico sobre ellos. Le recordó una tumba antigua levemente alumbrada con luces amarillas proyectando una tonalidad enfermiza en los sucios muros de hormigón. A lo largo del día y hasta altas horas de la tarde los muelles de carga aérea de los edificios de servicios bullían de actividad.

Ahora, estaban cerrados al mundo, sus puertas de acero gris proyectando una sensación de severos centinelas. De alguna manera, parecían guardianes gigantes, pero por alguna razón no podía dejar de pensar que estaban guardando algo dentro en vez de fuera. En cualquier momento, esperaba ver una de esas puertas de metal ceder bajo el peso de una criatura oscura de una pesadilla infantil. Lanzó un suave sonido de disgusto.

¿Cuando demonios se había vuelto de pronto una gallina? Había vivido en el desierto con serpientes mortales, de mala gana, en agujeros donde la tierra fácilmente podía haberse hundido sobre ella. Había sobrevivido al brutal asesinato de sus padres y su mentor, sabiendo todo el tiempo en lo más profundo que alguien podría venir detrás de ella también. Esta noche los acontecimientos no deberían haber sido tan sorprendentes. Aunque dos hombres luchando con espadas había sido lo mejor de lo mejor.

Todavía no estaba segura de poder confiar en Ares, pero tampoco le había dado opción en la materia. Simplemente la había recogido como si fuera una muñeca de trapo desechada y hubiera decidido conservarla. Él tenía que estar en una condición física extraordinaria para llevarla como si fuera un peso pluma, reconoció ella aparte.

Y lo hizo a pesar de sus heridas. Su herida en el pecho había sido la única lesión que había visto en el callejón. No se había dado cuenta hasta que se sentó junto a ella en el vehículo que su brazo también tenía un feo corte. Las heridas no eran mortales, pero tenían que doler como el infierno. El hombre tenía que tener la tolerancia al dolor de un toro porque no había protestado ni una sola vez.

A excepción de uno o dos gemidos de dolor al subir a la camioneta, había sido estoico sobre sus heridas. Ella admiró su auto-control. Comparada con él, había sido un bebé grande. Aún así, y eso la irritó admitirlo, su comportamiento de cavernícola había sido más que un poco excitante.

Nunca tuvo un hombre que la llevara así antes. Le hacía sentir muy femenina, sexy, incluso, algo que rara vez se sentía. ¿Podría ser tan dominante en el dormitorio? Su interior se agarró con fuerza al recordar la forma en que la había besado antes. Dio un respingo. Señor, cuanto antes pusiera alguna distancia entre ella y este hombre, mejor. Lanzó una mirada en su dirección.

Con los ojos cerrados, Emma tuvo la oportunidad de estudiar su perfil sin que él la observara. A principios de esta tarde, le había catalogado como un hermoso y rubio Lucifer. Ahora se dio cuenta de su error.

Sus facciones eran un poco rudas para calificarlo como verdaderamente hermoso. Pero su cara fomentaba la imagen de fuerza y poder. Tenía la cara de un soldado. No, un guerrero. De él emanaba el aura de un desganado luchador que sabía que habría más escaramuzas por delante. Bien, ahora se estaba volviendo fantasiosa. Por lo que sabía, el hombre podría ser un peligroso criminal. Suavemente se mordió el labio. Eso podría ir demasiado lejos. Después de todo, ¿cuántos delincuentes rescataban damiselas en apuros? Pero si su visión era algo para seguir, él era más que capaz de matar, lo que sin duda le hacía peligroso para la salud.

¿Y por qué en el mundo luchaba con una espada? ¿No sabía lo que era una pistola? No es que ella quisiera alentarlo a cualquier otra cosa, pero ¿lucha con espada? Eso pertenecía a un pasado lejano no a la actualidad de Chicago. Después estaba la extraña manera en que hablaba italiano. Si se le podía llamar así. Sabía que su latín estaba oxidado, pero nunca había oído la lengua muerta mezclada con ningún otro dialecto italiano antes o cualquier otra lengua románica para el caso. Era como si hablara en un idioma desconocido.

Su atención regresó al hombre a su lado. Las líneas de tensión surcaban la frente, y su boca sensual se había reducido a una línea recta. Tal vez no se quejara, pero obviamente había llegado a su umbral del dolor. Lo podía ver en las esquinas fruncidas de la boca. El impulso casi le hizo olvidar el sentido común cuando empezó a extender la mano y aliviar el dolor de las líneas de su rostro. En ese preciso momento, él se movió como si fuese consciente de su mirada.

La idea de tener esos oscuros y misteriosos ojos azules fijos en ella de nuevo le hizo apartar la mirada rápidamente. Sin la menor duda. Definitivamente necesitaba poner a este tipo en una extensa cama. Tembló cuando el Durango desaceleró y salió por una de las calzadas de servicio.

El vehículo hizo un giro a la derecha y se detuvo delante de una puerta del muelle de carga. Bajando la ventanilla, la mujer se asomó y llevó el pulgar a una pequeña pantalla digital conectada a un poste de acero. Un momento después, la puerta del garaje se descorrió. Emma no podía dejar de estar impresionada por la medida de seguridad, pero también intimidada. Por supuesto, Ares le había estado haciendo eso desde que lo había conocido hace un par de horas.

El garaje brillantemente iluminado la hizo parpadear. La pesada sensación de los muros de hormigón de Wacker Drive y el techo dio paso a un ambiente que casi le hizo creer que estaba a la luz del día. Un pequeño grupo de vehículos se alineaban contra la pared, y la mujer se detuvo en una plaza de aparcamiento al lado de un Bravada negro. Detrás de ellos la puerta del garaje se cerró retumbando.

- Si juzgo bien las habilidades de Phae, creo que serás capaz a cojear camino al ascensor -dijo Ares.

Baja y ronca, su voz hizo que el pulso le saltara rápidamente como una piedra en un estanque en calma. Más incluso, el sonido podría fácilmente derretirla hasta el fondo si lo dejaba. Tragándose su inquietud, volvió a encontrarse con su convincente mirada. No podía leer su expresión, pero parecía divertido. Él lo confirmó por ella.

- A menos que, por supuesto, prefieras que te lleve.

Se inclinó hacia ella mientras hablaba, el olor de él crudo y totalmente masculino. El ritmo de latidos de su corazón aumentó, y su boca se secó. Dios, el hombre le daba un nuevo significado a la palabra “sexy”. Negó con la cabeza mientras se escabullía apartándose y salía del vehículo. Con movimientos cautelosos, se encontró con que podía cojear alrededor de la puerta del coche, como Ares había dicho. ¿Qué tipo de habilidades tenía la mujer llamada Phae?

Nadie habló mientras él y la mujer se bajaron del SUV. Cerrando la puerta detrás de ella, Phae le envió a Emma una mirada de censura antes de dar media vuelta. ¿Podrían ser los celos la causa de la antipatía de la mujer? ¿Le irritaba a la mujer la atención de Ares hacia ella? Phae obviamente no la quería aquí. Suspiró. La mujer no parecía entender que ella no estaba feliz de estar aquí tampoco. Una sala de emergencias podría ser un ambiente caótico, pero por lo menos sería algo normal.

El pensamiento de los médicos le hizo mirar hacia abajo al corte en la palma de su mano y frunció el ceño. La longitud de la herida parecía más pequeña de lo que recordaba y el dolor se había convertido en un latido silencioso. Por no hablar de que su tobillo no le dolía ni de lejos tanto como cuando Ares la había llevado hasta el coche.

Bueno, estaba oscuro y estaba aterrorizada. Probablemente había exagerado el tamaño del corte en su mente, y había tenido mucho tiempo para descansar el tobillo durante el viaje, por no mencionar todo el whisky que había tomado. Pero entonces Ares mencionó la curación y Phae en la misma frase. ¿Podría la mujer ser empática? Rechazó la idea. Ya estaba teniendo bastantes problemas al enfrentarse con todos los talentos especiales de Ares. El escalofrío corriendo por su cuello le hizo darse cuenta que él estaba detrás de ella.

La apreciación formó una cresta a través de ella que la alarmó. Ningún hombre, ni siquiera Jonathan, jamás la había afectado de la manera que Ares lo hacía. No podía recordar un momento en que sólo la mera presencia de un hombre hiciera que la piel se le volviera caliente y febril. Su mano le presionó suavemente en la parte baja de la espalda mientras él la instó a seguir a Phae.

Caminaron en silencio hacia un ascensor, donde Ares presionó el pulgar contra otro panel de seguridad. En menos de un minuto, se abrieron las puertas. Quienquiera que fueran estas personas, no habían dejado nada al azar cuando se trataba de seguridad.

Cálidos paneles de roble forraban el interior del ascensor y tenía el ambiente de un edificio de apartamentos de lujo. Alguien que conocían tenía dinero. Los inmuebles del centro de Chicago eran caros y la tecnología que había visto no era barata tampoco. Ni siquiera se atrevía a estimar el costo de los paneles que revestían las paredes del ascensor. La máquina zumbó suavemente mientras ascendía. La pantalla digital sobre las puertas cambiaba al pasar de un nivel y luego a otro.

- Il mio signore, ¿qué alojamiento preparo para… -la voz de Phae se quebró abruptamente mientras miraba primero a Ares y luego a Emma- para la Señorita Zale? Creo que Cleo tiene una habitación de invitados en su apartamento.

- Tenemos una habitación de invitados que puede utilizar -envió a la mujer una mirada dura-. Ella está bajo mi protección.

Phae lo miró con desaprobación pero no discutió con él. Emma no podía estar segura si la mujer no protestó por respeto o porque le temía. Probablemente lo primero. La frase italiana que había dirigido a Ares se utilizaba para dirigirse a la nobleza. Constituía más que un simple respeto. Representaba autoridad y obediencia. La mujer seguro que no estaba de acuerdo con él, sin embargo. Eso era evidente por la mirada de desaprobación en su rostro altivo. El ascensor se detuvo con una sacudida suave.

Cuando la puerta con paneles se abrió, Ares la hizo pasar a un elegante vestíbulo, que daba a una gran sala suavemente iluminada. El suelo de madera dura del vestíbulo se extendía a la sala de estar, donde una gran alfombra persa servía de moqueta para una gran parte del espacio.

Un señor mayor se acercó rodeando la esquina y se paró justo en el borde del vestíbulo. Arqueando las cejas blancas, saludó a Ares con una mirada de preocupación.

- Phae dijo que estabas herido.

- No es demasiado grave -Ares hizo una mueca-. Cleo está de vacaciones y necesito puntos.

- ¿Hay alguna razón por la que tu hermana no haya sanado tus heridas?

Emma siguió la mirada del hombre a la expresión rebelde de Phae. ¿Su hermana? Bueno, eso derrumbaba la teoría que la antipatía nacía de los celos lanzándola por la ventana. Cuando Emma estudió la expresión rebelde de la mujer, le sorprendió que Phae no dijera una palabra. Era fácil ver que ella quería, pero se contenía. Ares parecía pensar lo mismo porque le envió a su hermana una mirada extraña. No podía decidir si era aprobación o diversión. Ares volvió a mirar al anciano.

- Desafortunadamente, Emma también está herida.

- ¿Emma? -La mirada del hombre se centró totalmente en ella por primera vez. Una mirada cautelosa oscureció su rostro-. ¿Trajiste una aliena aquí?

Ella conocía mucho más italiano que latín, pero sabía que aliena significaba extraña. Genial. Otra persona que no la quería aquí. Ella no quiso venir con Ares, en primer lugar, pero esta gente sin duda no ganaría ningún premio en la categoría de hospitalidad.

- Emma sufrió un corte en la mano y se lesionó un tobillo mientras trataba de escapar de un agresor -Ares miró a los ojos del anciano con una mirada silenciosa. Inmediatamente, el hombre le ofreció una ligera inclinación de cabeza.

- Entonces me alegra poder ofrecer mis humildes conocimientos como médico, il mio signore.

Ares asintió con la cabeza en respuesta al hombre volviéndose hacia su hermana.

- Phae, muestra a Emma su habitación. Haz lo que puedas por ella, entonces, ven a verme.

- Estaremos en la cocina -dijo el doctor al darse la vuelta y alejarse.

Con una expresión rebelde en la cara, Phae sacudió la cabeza en dirección opuesta a la que el médico había tomado.

- Por aquí, Señorita Zale.

Ella vaciló al darse cuenta de que no había pensado en su casa. Con una ventana rota, la oficina iba a ser un lío inundado. Y la puerta de atrás estaba abierta, lo que significaba que cualquiera podría entrar y coger lo que quisiera. Volvió la cabeza a Ares.

- Tenemos que llamar a la policía. Mi casa…

- Enviaré a alguien en pocos minutos. Se encargarán de la ventana y se asegurarán de cerrarla con llave.

- Pero yo…

- Te prometo que me cuidaré de ello, Emma. Tendré un contratista allí por la mañana.

Ella asintió con la cabeza de mala gana, sabiendo que había poco que pudiera hacer al respecto ahora mismo. Su piel hormigueó cuando Ares le tocó el hombro y la empujó con suavidad en la dirección que su hermana partió. Alarmada por el calor que la atravesó por su toque, se apartó de su mano y dio un paso atrás. Su brazo cayó a su lado mientras él la observó con una expresión pensativa en su rostro.

- Estás segura aquí, Emma.

- ¿Lo estoy? Entonces, ¿por qué me siento como un troyano a punto de encontrar un caballo griego? -murmuró cuando siguió a Phae de mala gana.

Su risa suave se arrastró tras ella. Quiso girarse y mirarlo furiosamente, pero supo que sólo le alentaría. Ares DeLuca tenía una veta malvada en él.

Lo había sabido desde el primer momento que puso los ojos en él. Y el hecho lamentable era que a ella le gustaba. Le excitaba. Al llegar a la puerta de la habitación a través de la que había desaparecido Phae, se detuvo y miró hacia atrás. Todavía de pie donde ella lo había dejado, vio una media sonrisa curvar la boca de Ares. Era la sonrisa de un pecador y deletreaba problemas. Tal vez más problemas de los que podría manejar.

CAPÍTULO 7

NERVIOSA por la sonrisa traviesa de Ares, salió como una flecha por la puerta frente a ella. El subestimado lujo de la habitación reforzó su anterior impresión de dinero. Apagados colores rosas y marfil decoraban la habitación, complementando la madera de cerezo de la cama emperatriz con dosel donde Phae se sentó. La mujer realizó un ademán para que Emma se sentara al lado de ella. Cuando dudó, Phae emitió un suave bufido de disgusto.

- Deja de actuar como si todos te fuéramos a comer y siéntate, así te podré ayudar.

- Mira, aclaremos algunas cosas -Emma dijo bruscamente mientras perdía la paciencia ante el despectivo tono de voz de la mujer-. Primero, yo no pedí venir aquí, así que arregla eso con tu hermano. Segundo, no te pedí ayuda. Unas suturas serían mucho más fáciles de lidiar que tu perra actitud. Tercero, parecéis creer que debo aceptar todo lo que vi esta noche como normal, cuando está lejos de serlo en lo que a mí concierne. Así que hazme un favor, tranquilízate, porque la verdad es que no tengo ganas de patearte el trasero ahora mismo.

La última parte de su diatriba fue un engaño y ambas lo sabían. Rengueando en su camino hacia la cama, Emma fulminó con la mirada a la hermana de Ares mientras se dejaba caer en la cama al lado de ella. Phae la miró fijamente durante un largo rato con un brillo de respeto en sus ojos antes de asentir con un regio movimiento de cabeza.

- Con tu permiso, debo tocarte para curar tus heridas.

Aún enojada, Emma no dijo ni una palabra. Simplemente extendió sus manos y se las ofreció a la mujer frente a ella. Por primera vez, Phae parecía incómoda. Abrumada, exhausta y dolorida, a Emma le importaba un pimiento cómo se sentía la mujer. En ese momento estaba demasiado interesada en atender su propia autocompasión. Observó a la hermana de Ares acunar su mano gentilmente y estudiar el horrible tajo en la base de su palma. Segundos después, Phae agarró la mano ilesa de Emma y cerró los ojos.

Insegura sobre qué esperar, Emma observó a la mujer con una mezcla de curiosidad y con un rastro de temor. ¿Podía Phae realmente curarla con sólo tocarla? Parecía un poco exagerado. Especialmente dado el hecho de que ya habían pasado varios segundos y su mano aún dolía como el demonio.

Lentamente los segundos fueron pasando. Phae murmuró algo ininteligible cuando una sensación de hormigueo corrió por la piel de Emma. La calidez pulsó en su camino hacia sus músculos y trabajó a su paso por todo el cuerpo. Fulminó con la mirada el corte en su muñeca y frunció el entrecejo. La herida parecía más pequeña que cuando había llegado.

Frente a ella, Phae emitió un pequeño sollozo de dolor. Sorprendida, levantó la mirada de su mano para ver una expresión de agonía cruzar el rostro de su sanadora. El agarre de la mujer en su mano ilesa aumentó con cada segundo que pasaba. Era como si el malestar de Phae aumentara mientras el de ella disminuía.

Miró hacia abajo y jadeó cuando vio un tajo creándose en la palma de Phae. Cuanto más crecía el tamaño de la herida en la mano de Phae, más se encogía y menos dolorosa se volvía la de ella. Hasta su tobillo ya no le dolía, y mirando hacia abajo, notó que el tobillo de Phae se hinchaba como si hubiera sufrido un esguince. Mirando rápidamente su mano, vio su corte completamente curado.

La expresión en el rostro de Phae mostraba que ella aún estaba dolorida, pero la herida en su mano ya había comenzado a sanar. Con un suspiro de alivio, la mujer soltó la mano de Emma y se desplomó ligeramente hacia delante. Un grueso mechón de pelo se había deslizado del rodete detrás de su cabeza para asentarse en su pálida mejilla. Un estremecimiento hizo temblar a la hermana de Ares mientras se sentaba derecha y encontraba la mirada de Emma. Aún aturdida por la habilidad de la mujer, Emma no sabía qué decir. La diversión curvó la boca de Phae en una sonrisa que imitaba la de su hermano.

- Creo que las dos necesitamos una buena noche de sueño -Phae se levantó y se dirigió a la puerta del dormitorio-. Encontrarás gran cantidad de toallas en el baño. Si conozco a mi hermano, tus ropas estarán aquí en algún momento de mañana por la mañana.

- Gracias -dijo Emma suavemente mientras miraba su curada mano-. Por todo.

- De nada -la expresión de Phae casi parecía amistosa cuando se fue de la habitación.

Sola con sus pensamientos, Emma se levantó y probó su tobillo mientras examinaba su mano a corta distancia. Dio una silenciosa carcajada de asombro. Phae Deluca la había curado completamente. No había ni una cicatriz en su mano que demostrara que se había cortado. Increíble.

Pasó los dedos por el cabello y abrió las cortinas. Sin molestarse en desatar el cordón, corrió el pesado material al costado donde los paneles se juntaban. Dieciséis o más pisos debajo, el río Chicago corría a través del centro de la ciudad. A unas pocas manzanas, la arquitectura gótica de la Torre Tribune se levantaba sobre la Avenida Michigan. No podía recordar la última vez que había estado en el centro de la ciudad de noche.

Las cortinas volvieron a su lugar cuando se alejó de la ventana y miró lo que la rodeaba. La elegante decoración tenía la marca de un decorador profesional. La habitación de huéspedes perfecta gritaba dinero. Diablos, el apartamento completo lo hacía. ¿Podía llamarlo pent-house? Más que segura que le recordaba a unos que había visto en las películas. Tenía tantas preguntas que su cabeza le daba vueltas.

No tenía la más remota idea sobre qué pensar acerca de todo lo que había sucedido esa noche. Primero Ares y su habilidad para mover cosas, él robándole la moneda, encontrando lo de su padre, con un jadeo, metió su mano en el bolsillo trasero de su vaquero. Con cuidado, sacó el arrugado papel. Las páginas empapadas se pegaban entre ellas con tenacidad mientras se sentaba en una mesa cercana y las separaba con cuidado. La tinta de la nota de su padre se corría en una pequeña cantidad, pero podía aún leer la clave fácilmente. Sus notas, sin embargo, no habían sobrevivido tan bien. Tendría que comenzar de nuevo, pero recordaba bastante por lo que serían fáciles de rehacer. Quería sentarse y comenzar ahora, pero lo pensó mejor. Para pensar claro necesitaba dormir. Se miró en el espejo que colgaba en la pared frente a la mesa. Su cabello enmarañado y apelmazado con barro y manchas de suciedad sobre su rostro le decían que el primer asunto en la lista era una ducha. Después de eso, cama. Decidiría qué hacer por la mañana.

Ares hizo una mueca cuando la aguja penetró su piel en otra sutura. Con su costado presionado contra el borde redondeado de la mesada de mármol marrón de la cocina, una de las luces del techo reflejaba su brazo. Doc había visto la herida de su pecho primero, y ahora el médico estaba intentando cerrarle la otra herida. Arqueando sus cejas, Doc sacudió su cabeza mientras anudaba la sutura.

- ¿En qué estabas pensando, niño?

- No soy un niño desde hace mucho tiempo, Doc -Ares dijo entre los dientes apretados mientras la aguja se deslizaba por su piel una vez más. Aún con la anestesia, un enjambre de avispas enfadadas se había instalado en su hombro-. Y en cuanto a por qué traje a Emma aquí, no tuve opción.

- Pero ella estaba trabajando con los Pretorianos.

- No lo creo. El Instituto Oriental podrá ser uno de los patrocinadores más grandes de la excavación de Ptolomeo, pero Charles Russwin lideraba la expedición. Emma sólo trabajaba para el hombre.

- Debes darle crédito a la idea, Ares. Los Pretorianos controlan el Instituto, lo que significa que ella trabaja para ellos, lo sepa o no -Doc sacudió la cabeza mientras anudaba la última sutura en el hombro de Ares.

- No trabaja para ellos -dijo con una voz firme y fría.

- ¿Cómo puedes estar tan seguro? -La pregunta suave de Phae provino sobre su hombro, y giró la cabeza para encontrar la sobria mirada de su hermana.

- Instinto -gruñó-, el mismo instinto que me dio el derecho a liderar este grupo a mi manera y sin que mis órdenes sean continuamente cuestionadas.

Phae se sentó en el taburete de la barra cerca de él, su expresión reflejando preocupación fraternal.

- No estoy cuestionando tus órdenes. Te estoy sugiriendo que tal vez estés tratando de reparar el daño del pasado. Castigándote por cosas sobre las cuales no tienes el control.

Ignorando su silenciosa observación, miró a Doc vendar el corte sobre su hombro. No importaba lo que pensara su hermana. Clarissa había sido su responsabilidad, y él le falló. La dejó desprotegida y estaba muerta a causa de eso. El recuerdo de caminar en ese apartamento y encontrar su cuerpo tensó su torso. El movimiento involuntario agravó el corte horizontal de su pecho y reprimió un gruñido de dolor. Clarissa había sido una aliena también. La había conocido comprando especialidades de chocolate para el cumpleaños de Phae. Comenzaron una conversación y él no había tenido el sentido común de terminarlo justo ahí. En cambio, terminó preocupándose por ella. Terminó cuando se dio cuenta de que su hermana le había hecho una pregunta.

- ¿Qué?

- Te pregunté cuánto tiempo va a permanecer aquí. No se puede quedar indefinidamente. Al grupo no va a gustarle. Sin mencionar lo que la Prima Consul o la Orden tengan que decir.

- Me importa una mierda lo que le gusta o no al grupo o la Orden. La vida de Emma está en peligro. El hombre con el que luché en el callejón no era un Pretoriano, era un Sicari.

- Un Sicari -Phae le envió una mirada escéptica-. ¿Estás seguro?

- Sí. Y me hubiera matado esta noche si no hubieras aparecido cuando lo hiciste.

- Eso lo dudo seriamente -su hermana bufó su incredulidad.

Sacudiendo la cabeza, recordó el puño del hombre pegándole en su hombro herido. Había sido un movimiento Pretoriano, pero todo las demás habilidades del guerrero reflejaban un entrenamiento Sicari. Y todavía no podía darse cuenta de por qué le era tan conocido este luchador. Quienquiera que fuera este guerrero, había sido el mejor luchador.

Si Phae no hubiese llegado cuando lo hizo, no estaría sentado aquí ahora mismo con el cuerpo doliendo como fuego y condenación. La verdadera pregunta que quería responder era qué había provocado que el hombre eligiera a Emma como objetivo. Y ¿por qué el guerrero se lo había advertido?

No le gustaba cuando tenía más preguntas que respuestas. Especialmente cuando su gente estaba en peligro. La campanilla del ascensor tensó sus músculos. Segundos después, Lysander entró a la gran cocina gourmet. Alto y musculoso, siempre hacía girar las cabezas de las mujeres con su hermoso perfil hasta que veían el resto. Cuando un lado de su rostro podría pertenecer a un modelo de portada de revista, la otra estaba brutalmente marcada. El parche negro que usaba sobre el ojo perdido aumentaba más aún su apariencia amenazante.

Phae saltó al suelo en el momento en que su Primus Pilus entró en la cocina. Una severa resignación se deslizó en él mientras estudiaba la expresión de su amigo. La forma en que el hombre marcado evitaba mirar a Phae le decía que las noticias no eran buenas.

- ¿Dónde está? -dijo bruscamente.

La tensión en ella era casi tangible, y algo parpadeó en el ojo verde de Lysander pero su expresión se mantuvo impasible.

- Está muerto.

Phae no emitió un sonido ante las palabras dichas de plano, y Ares rápidamente cambió su mirada hacia su hermana. No le sorprendió verla fríamente serena. Ella había aprendido con los años a ocultar sus sentimientos detrás de la ira, el sarcasmo o el frío silencio. El único indicio de su profunda pena eran sus rasgos pálidos.

- ¿Él… -Phae dio un largo respiro y tragó con fuerza-. ¿Él sufrió?

De nuevo, Lysander dudó y un músculo se movió debajo de su estropeado rostro.

- Le despellejaron.

- Merda -dijo Ares con voz áspera mientras miraba brevemente las espantosas cicatrices de su amigo antes de encontrar su ilegible mirada. Su segundo al mando sabía de primera mano de los métodos de tortura Pretorianos-. Necesitamos hacer los preparativos.

- Todo se está haciendo. Contacté al grupo de Nueva York y están enviando a alguien a la casa de los padres de Julián.

- ¿Y el Rogalis? -Ares disparó una rápida mirada en la dirección de Phae, pero su expresión rivalizaba con el semblante sin emoción de Lysander.

- Si sus padres pueden tomar un vuelo diurno, el ritual se llevará a cabo mañana por la noche -su Primus Pilus se aclaró la garganta suavemente-. Pensé que te gustaría elegir al orador.

- Yo lo haré. -Con su voz desprovista de emoción, las palabras suaves de Phae hicieron mover bruscamente la cabeza de Lysander en su dirección.

Los dos luchadores se miraron fijamente el uno al otro durante un largo rato antes de que su segundo al mando le hiciera un asentimiento abrupto y mirara hacia otro lado. Sorprendido por el intercambio silencioso, entrecerró los ojos hacia los dos. Nunca se habían llevado bien, pero algún tipo de arreglo no expresado había surgido entre su hermana y el otro Sicari justo ahora.

¿Una tregua tal vez? Probablemente sólo hasta que el cuerpo de Julián se uniera a su espíritu. Frunció el ceño y se pellizcó el puente de la nariz por un momento. Dejó que su hermana y Lysander ultimaran los detalles del Rogalis. Lo que él necesitaba era dormir. Con el cansancio llegando hasta sus pies, negó con la mano el ofrecimiento de píldoras blancas de Doc. Podría dormir suficientemente bien sin la medicación para el dolor. En la puerta de la cocina, se detuvo ante el basurero de acero inoxidable frente al refrigerador Ground Zero.

Hizo un lío con el desgarrado y sangriento suéter negro con cuello de tortuga que había estado usando y lo arrojó al contenedor.

- Lysander, envía a alguien a buscar la ropa de Emma. La quiero aquí tempranito -les miró a los tres-. Me voy a la cama. Sugiero que el resto de vosotros hagáis lo mismo. Mañana tenemos un largo día por delante.

Moviéndose hacia la sala de estar, ignoró el bajo rumor de la conversación que se inició en el momento en que abandonó la cocina. Déjalos hablar. Había hecho lo correcto. No fue posible salvar a Julián esta noche, pero había salvado a Emma. El comentario sobre su padre teniendo conocimiento del Tyet de Isis fue suficiente para decirse que ella era una parte fundamental del rompecabezas que había estado armando durante los últimos dos años. Incluso si ella no tuviera idea sobre donde encontrar el artefacto, sabía algo.

Aunque la evidencia apuntara hacia los padres de Emma como involucrados con los Pretorianos, sus instintos le decían que eso no era verdad. Él había leído sus archivos una docena de veces y la evidencia era como mucho muy superficial. De alguna forma, la idea de que David y Katherine Zale trabajaran para los Pretorianos simplemente no tenía sentido. Ewan Redmurre le parecía alguien que miraría hacia otro lado por el precio correcto, pero no los Zale. No eran la clase de eruditos que ignorasen las preguntas de ningún tipo, y los Pretorianos hacían difícil el no formular preguntas. Además, estaba la reputación de David Zale en el ámbito académico.

Su teoría de que la Orden de los Sicari aún existía en la actual sociedad moderna le había costado ser ridiculizado por sus colegas, y era casi posible que fuera una de las razones por las cuales fue asesinado. Por todos los medios, aún su cargo había sido difícil de alcanzar. Sólo sus inusuales contribuciones arqueológicas a la universidad le permitieron consolidar su posición.

Contribuciones que, con toda probabilidad, el hombre había conseguido con la ayuda de su hija. Después, estaba el asesinato del hombre y su esposa. Si los Pretorianos hubiesen matado a la pareja, entonces trabajaron mucho para hacer ver que otros lo habían hecho. La forma de su muerte había sido rápida y limpia, y la muerte de Charles Russwin había sido igual.

A los Pretorianos les gustaba extender sus matanzas. La muerte de Julián era un claro ejemplo. Y esa marca. César y Octavia fueron incapaces de encontrar algún símbolo como ese en la base de datos. La cosa más cercana a la marca que encontraron era el Chi-Rho, un símbolo usado durante la persecución de los cristianos bajo los césares. No tenía nada más para continuar con excepción de sus instintos, y éste le decía que Emma era una inocente transeúnte hasta que él irrumpió en su oficina.

Su mandíbula se apretó mientras giraba su cabeza a la izquierda en un intento de liberar la tensión acumulada en sus hombros. El movimiento tiró de los puntos de su hombro lastimado. Hizo un gesto de dolor. Pasando el vestíbulo, caminó hacia el corredor. Cuando alcanzó la puerta de Emma se detuvo.

Debería ir a ver cómo estaba, tranquilizarla. Una risa burlona sonó en la parte de atrás de su cabeza. Era fácil ignorar el sonido burlón. Golpeó suavemente. Como ella no respondió, volvió a golpear. Aún sin respuesta. Un brote de preocupación le hizo temblar. Si se había escabullido del apartamento, tenía que encontrarla. Giró el pomo de la puerta, deseando en parte encontrarla cerrada con llave. Se abrió con un débil chasquido del seguro.

La cama vacía fue lo primero que llamó su atención y se tensó, listo para dar la alarma. Un segundo después, el sonido de la ducha le hizo relajarse, pero sólo por un breve momento. Casi instantáneamente, su tensión regresó al visualizar a Emma en pie, desnuda bajo el chorro de agua. La imagen retorció su instinto en puro deseo. Cristus, necesitaba salir de ahí urgentemente antes de que hiciera algo realmente estúpido. Ella no había intentado huir, y él podía tranquilizarla por la mañana.

Cuando giraba hacia la puerta, su mirada cayó sobre varios pedacitos de papel estrujados yaciendo sobre el suelo cerca de la ventana. La curiosidad sacó lo mejor de él, y la alfombra color crema amortiguó sus pisadas mientras se acercaba a la mesa. Varios pedazos contenían una escritura borrosa donde la lluvia había hecho correr la tinta de la página.

Con las manos apoyadas en la mesa, estudió los jeroglíficos en un pedazo de papel que había sobrevivido con daños mínimos. Desconcertado, sacudió la cabeza. Las marcaciones no tenían sentido. Un glifo describía la luna, y en la siguiente palabra el texto se movía a un campo que necesitaba ser sembrado. No había ninguna rima o razón para la escritura. Acercando una de las páginas dañadas, frunció el ceño mientras intentaba deducir las palabras manchadas con arroyuelos de tinta. Un momento después, se puso rígido cuando fue capaz de descifrar el remanente de una sola palabra. Tyet.

- ¿Qué estás haciendo aquí? -El tono filoso de Emma lo enderezó.

Enmarcada en la entrada del baño, sólo vestía una de las gruesas batas blancas que conservaban siempre a mano para invitados inesperados. Nunca se había dado cuenta de lo tentadora que hacían lucir a una mujer. Y ella se veía deliciosa, si el cinturón alrededor de su cintura de pronto… demonios. Rápidamente reprimió la peligrosa urgencia de alcanzarla y tocarla a cualquier costo.

- Llamé -señaló la puerta con un abrupto movimiento de cabeza-, cuando no respondiste, pensé que podías estar en problemas.

- ¿En problemas? -Se burló, arqueando sus cejas-. ¿No querrás decir que pensaste que había volado del gallinero?

- Esa idea cruzó por mi mente -colocó sus manos sobre sus caderas y se encogió de hombros.

La tensión vibró en ella. Él podía ver el modo en que ella se mantenía rígida y derecha. No le costaría mucho sobresaltarla. Ni siquiera los gatitos eran tan asustadizos. Ella movió su cabeza en dirección a su pecho.

- Siento que te hayan herido -su mirada se concentró en su pecho sólo para moverse hacia abajo antes de volver a su rostro.

Fue como si un viento cálido le soplara la piel. El color subió a sus mejillas cuando sus ojos se encontraron. Una vez más, la urgencia de tocarla se deslizó por él, pero aplastó el deseo antes de que pudiera actuar.

- Dime dónde está el Tyet de Isis.

- Ya te dije que no lo sé. Pensé que era sólo un símbolo y nada más.

- Dijiste que tu padre lo sabía, y estas notas me dicen que estás mintiendo -extendió su mano sobre la mesa antes de levantar una hoja-. Especialmente cuando la referencia al Tyet en esta página está escrita por manos femeninas.

- No te estoy mintiendo. Yo estaba tan sorprendida como tú al ver eso -dijo bruscamente.

Entrenado para leer el lenguaje corporal, la estudió durante un momento. Aunque su postura reflejaba ira, no indicaba culpa.

- Esta otra nota -señaló hacia la nota cubierta de jeroglíficos-. Es alguna especie de código. ¿Dónde lo conseguiste?

Suspiró con esfuerzo al darse cuenta que no se iría sin una explicación.

- Es una clave que mi padre inventó. Lo encontré esta tarde en el escritorio de mi padre.

- ¿Sabes qué dice?

- No… yo… no tuve tiempo -su mirada se apartó de la de él al momento de responder.

Ella no verbalizó el terror que había experimentado esa noche, pero la forma en que sus brazos abrazaron sus caderas le dijo que estaba recordando su escaso escape del guerrero solitario. Él había tocado una zona sensible y el aire de tristeza alrededor de ella llegó a sus sentidos. Por segunda vez esta noche, quería permitirle llorar sobre su hombro. Su mandíbula se tensó ante la idea.

- Estabas a la mitad de traducir la clave cuando él irrumpió en tu casa -lo dijo con más severidad de lo que intentaba hacerlo.

Ella palideció apenas y asintió con la cabeza. Aunque intentó ocultar su temor, él vio su sombra en sus rasgos por un breve instante. ¿El Sicari solitario sabía sobre la clave o había ido tras ella por una razón diferente?

No era un secreto que el padre de Emma era el experto número uno en la historia de la Orden de los Sicari. Como su hija, podría haber tenido conocimiento de lo que sabía su padre. Entonces, ¿por qué esperar cinco años para ir por ella? Pero el guerrero solitario no había ido tras ella en primer lugar. Sólo había intentado matarla después de que Russwin murió. El bastardo no sabía que ella estaba en la tumba con su amigo. Una vez que se dio cuenta de su error, el guerrero solitario trató de terminar lo que había fallado la primera vez.

Si había habido artefactos de la Orden de los Sicari en la antigua cámara mortuoria del Faraón, habían sido sacados. La Orden había enviado dos de sus propios expertos para determinar si Russwin había encontrado algo, pero vinieron con las manos vacías. Si el hombre había descubierto algo, se había perdido. La única evidencia tangible era el símbolo que Emma había descubierto en una de las antecámaras. Era la razón principal por la cual la Orden pensaba que Emma había encontrado el Tyet de Isis.

Estaba seguro de que Emma no tenía el artefacto, pero sí tenía la clave para dar con su paradero. Y no le iba a permitir irse a ningún lado hasta que no descifrara el mensaje de su padre. Cuanto antes, mejor. Quería saber a qué se estaban enfrentando. Después, estaban los artefactos Sicari en los archivos. Octavia se había quedado con las manos vacías investigando las reliquias, pero tal vez la habilidad de Emma les brindaría más información. La idea no le atraía mucho. Cada pedazo de información que él le brindara serviría para poner más en peligro su vida. Pero sus investigadores estaban acabando en callejones sin salidas, y no podía negar que su ayuda podía ser útil.

- Si estás intentando intimidarme con tu silencio, no va a funcionar -su voz detuvo sus pensamientos con ese tono desafiante al cual se estaba acostumbrando rápidamente.

Enfocó su atención en ella y experimentó una inoportuna ráfaga de alivio al ver que su color había regresado.

- No creo que seas fácil de intimidar -le dijo con sus labios levemente torcidos.

- Me debes algunas respuestas -el abrupto cambio de tema le puso en guardia mientras encontraba su mirada acusadora.

Agachó su cabeza en señal de asentimiento.

- Está bien. Formula tus preguntas.

- Una, ¿qué es el Tyet de Isis? Dos, ¿qué sucede con las espadas? Y tres, ¿quién es el hijo de puta que intenta matarme y por qué?

- No te van a gustar mis respuestas -dejó salir un soplo de aire.

Necesitaba ganar su confianza, y de esta manera seguro que no lo iba a conseguir.

- Inténtalo -su respuesta beligerante hizo que el músculo en su mejilla se torciera.

- Lo único que sabemos sobre el Tyet de Isis es que se remonta a la época de Alejandro Magno. Nuestras fuentes pensaron que lo habías encontrado en la tumba de Ptolomeo, y por eso estaba yo en tu casa esta tarde.

- Tus fuentes se equivocaron.

- No exactamente. Sí encontraste la moneda, o por lo menos Russwin la encontró -él frunció el ceño.

Realmente quería saber dónde había encontrado el profesor la moneda del Señor Sicari.

- Está bien. Voy a aceptar eso por el momento -entrecerró los ojos en él-. ¿Qué sucede con las espadas?

Él deslizó la mano por su cabeza y la bajó para ahuecarla en la parte de atrás de la nuca. Con el ceño fruncido sacudió su cabeza.

- No hay una respuesta fácil para esa pregunta.

- Intenta con esta. ¿Por qué no usáis pistolas?

Ella cruzó sus brazos sobre su pecho. La acción abrió apenas la bata, brindándole una visión del suave valle entre sus pechos. Su polla se removió en sus pantalones de cuero. Rápidamente aplastó la lujuria enfocándose en la pregunta.

- En mayor parte, por tradición -se encogió de hombros-. Pero una espada requiere mucha más habilidad y fuerza en comparación con un arma de fuego. Una espada es también mucho menos ruidosa.

- Claro, como si acero sonando contra acero no atrajera multitudes -su sarcasmo le hizo reír suavemente.

- Cierto, pero no tan rápido como una pistola -le envió una sonrisa pícara-. Además me han dicho que las mujeres encuentran a los hombres que llevan espadas bastante románticos.

- No eres gracioso -le respondió despectivamente-. ¿Y qué sucede cuando te enfrentas a un idiota que te apunta con un arma?

Su respuesta sarcástica le puso al límite mientras recordaba al objetivo que había matado hacía casi un año. El hombre se las había arreglado para lanzar un solo disparo antes de morir. No era un recuerdo agradable porque Phae casi terminó muerta.

- Quiere decir que me volví descuidado -dijo fríamente. Ella se estremeció y se arrepintió de haber removido eso dentro de él-. Lo dije en serio, Emma. Estás a salvo aquí. Nadie va a lastimarte, ni siquiera yo.

La vio tragar con fuerza mientras apartaba la mirada de la de él.

- ¿Y el hombre que intentó matarme?

- No sé quién es -hizo una mueca cuando ella le lanzó una mirada llena de incredulidad-. Desearía saberlo, Emma. Al menos, sabría a qué nos enfrentamos.

- ¿Qué se supone que significa eso?

- Es complicado -él inhaló profundamente y luego bufó con frustración.

- ¿Complicado? -Enganchó una mano en su húmedo cabello-. ¿Recuerdas que te dije que tenías un don para los eufemismos? Estamos bien lejos de eso ahora.

La nota de histeria en su voz le hizo dar un paso adelante, pero ella levantó sus manos en un gesto que decía no la tocara. Condenación, estaba bailando sobre un cable y no sabía cómo evitar que se cayera.

- Sé que estás asustada Emma -hizo lo mejor que pudo para mantener su voz baja y suave-. Y sé que es mucho lo que intentas entender en este momento, pero tienes que confiar en mí.

- ¿Por qué? -Su mirada encontró la de él y su expresión deprimida hizo doler su corazón.

No le gustó esa sensación.

- Porque sé lo que es perder a alguien amado. Sé lo impotente que te hace sentir -dijo con voz áspera mientras un escalofrío le recorría-. Mis padres fueron asesinados cuando yo tenía doce años. Vi a mi madre morir sabiendo que no había ni una condenada cosa que pudiera hacer para evitarlo.

El recuerdo deslizó un frío cuchillo a través de él. Había sabido desde el momento en que su madre los metió a empujones en el armario a Phae y a él, que esa sería la última vez que la vería viva. La manera en que le ordenó cuidar de su hermana, la forma gentil en que le tocó su mejilla y besó a Phae fue su manera de decir adiós. Luego los había sellado en el cuarto secreto.

Momentos después, los Pretorianos irrumpieron en la casa. Nunca vio a su padre caer, pero era la única explicación para que los Pretorianos entraran de golpe en la habitación de sus padres. A través de un pequeño agujero vio a su madre soportar golpe tras golpe de la hoja enemiga.

Sus gritos habían aterrorizado a Phae, y se vio forzado a poner una mano sobre la boca de su hermana para atrapar sus gritos de terror. Todo mientras observaba a los Pretorianos cortar en trozos a su madre hasta que su cabeza rodó de sus hombros. Hielo se deslizó por él cuando los recuerdos le llevaron de regreso al lugar en que rara vez se animaba a entrar. La calidez del roce de la luz lo sacó del pasado.

- Lo siento -el rostro de Emma se suavizó por la comprensión, y él tragó el nudo de dolor en su garganta.

- Fue hace mucho tiempo -dijo bruscamente mientras sacudía su mano-. Mi punto era hacerte entender que puedes confiar en mí.

- Punto entendido -respondió con voz suave.

Él le ofreció una reverencia cortante y se giró de regreso a la mesa. En el momento en que alcanzó el código, ella estaba a su lado. En un rápido movimiento, le quitó la nota de las manos.

- Mi padre me lo dejó para que lo descifrara. A nadie más.

El instinto hizo que su mano atrapara la muñeca de ella y la mantuviera en ese lugar. Tangible y eléctrica, su piel sedosa quemó sus dedos. Un tren de carga chocando contra él no lo podría haberle sorprendido más. Congelado y sin poder moverse, su mirada se dirigió hacia abajo, donde su bata se abría y revelaba el costado de un redondeado y firme pecho. Su boca se secó.

Merda. Necesitaba salir de allí antes de que hiciera algo de lo que se arrepentiría. Pero no se movió. En su lugar, respiró la esencia de ella. La suave esencia de vainilla llenó sus sentidos mientras imaginaba sus dedos acariciándola. Un segundo después, la oyó emitir un rápido suspiro en un suave bufido. El sonido no reflejaba protesta. Sus ojos encontraron los de ella, y en el momento en que la punta de su lengua se movió rápido para humedecer sus labios, él supo que estaba perdido. Intentó tragar, pero no pudo. No pudo hacer nada excepto imaginar su bata abierta para que él pudiera ver más de ella.

Su jadeo fue más un suspiro mientras la blanca prenda se separaba a su voluntad y la exponía completamente. Las curvas que él había tocado antes no le habían mentido. Ella era madura y exuberante. Sabía que se arrepentiría de esto al final, pero en ese momento todo lo que quería hacer era tocarla, y no sólo con su mente. Con un rápido tirón, la atrajo a sus brazos y capturó su boca en un duro beso.

Tárta. Ella sabía fresca y crujiente. Su saber se deslizó a través de su lengua mientras él probaba la calidez interna de su boca. Como la última vez, ella no se apartó. En cambio, sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura para que sus manos pudieran explorar su espalda. Sus uñas le rasguñaron ligeramente la piel cuando el calor de ella se presionó contra él. Él era roca dura en menos de un segundo.

Mater Dei, necesitaba recobrar el control. Dejarla ir.

Su cerebro sabía qué hacer, pero su cuerpo ignoró sus órdenes.

Bajo sus pulgares, sus pezones brotaron en duros picos cuando él rozó gentilmente sus puntas. La caricia la hizo suspirar de placer en su boca, y empujó sus caderas hacia delante hasta que estuvo acunada íntimamente contra su dura erección. Él gruño ante la placentera presión. Caliente y sedosa, su boca se unió a la suya en una caliente danza de tentadora necesidad.

Había pasado mucho tiempo desde que había estado con una mujer, y aún entonces no se había sentido tan bien. Otro suspiro salió de ella, y pudo oler la picazón sensual de su deseo. El suave murmullo de voces lentamente se abrió paso a través de sus sentidos. Le recordó a un insecto zumbando e intentó bloquear el sonido en su cabeza. Las voces se acercaron y él gruñó de frustración mientras levantaba la cabeza.

En el momento en que interrumpió el beso, su cuerpo se opuso con un vehemente tirón de su polla. Emma protestó suavemente, pero se quedó quieta cuando él colocó los dedos contra sus labios. En el momento que ella oyó las voces, sus ojos se agrandaron y sus mejillas se sonrojaron por la vergüenza. Nerviosa, se ajustó la bata y apartó su rostro del de él. La apagada conversación fuera de la habitación continuó hacia abajo del corredor, y él se permitió respirar de nuevo.

Emma se apartó rápidamente como si él pudiera quemarla. La manera en que le esquivó le hizo estremecer. Se metió un mechón de pelo detrás de su oreja y se inclinó para recuperar la clave de donde había aterrizado en el suelo cuando se besaron. Sin mirarle, colocó la nota sobre la mesa.

Él recordó lo vulnerable que se veía antes. Dobló su mano en un tenso puño. Merda, era un bastardo. Ella estaba bajo su protección, y él había actuado como si pudiera hacer lo que quisiera con ella. Si Rinaldo Souter estuviera aquí, el anciano le hubiera lanzado al suelo en un parpadeo sólo por su falta de control. Sin importar las otras reglas que había roto esa noche. El pensamiento hizo que lo delicado del momento fuera más incómodo. Carraspeó.

- No te voy a mentir, Emma. Quiero saber que hay en ese código -señaló el papel sobre la mesa-. Puede ser la llave para encontrar el Tyet de Isis.

- Entonces, ¿así porque sí se supone que tengo que entregarte el mensaje de mi padre? Lo que sea que haya en este mensaje está dirigido a mí -dijo bruscamente.

- ¿Y si es la localización del artefacto?

- Entonces lo encontraré.

- ¿Realmente crees que la visita que tuviste anoche te va a permitir vivir el tiempo suficiente para encontrarlo? -dijo con voz áspera.

Sus palabras la hicieron palidecer, y no le gustó el arrepentimiento que se enrollaba en él mientras observaba las emociones en conflicto que aparecían en su rostro. Ella cerró los ojos y el temblor volando a través de ella decía que estaba comenzando a comprender la realidad de su situación.

- Confía en mí, Emma. Podemos ayudarnos el uno al otro. No sé qué es el Tyet de Isis, pero tengo los recursos que pueden ayudarnos a encontrarlo.

Con un suspiro de derrota, le miró.

- Está bien. Tú ganas.

- No, Emma. Ambos ganamos -Deus, su vulnerabilidad estaba de regreso. Luchó para no abrazarla-. ¿Cuánto tiempo te va a llevar traducir la clave?

- No lo…sé -tartamudeó. Evitó su mirada y presionó la mano contra su mejilla-. Ni siquiera estoy segura de poder hacerlo.

Esta vez la propia duda en su voz le hizo dar un pequeño paso hacia ella antes de detenerse. Necesitaba recordar que la mejor manera de evitar tocarla era mantener las distancias. En la parte de atrás de su cabeza, una vocecita se reía con regocijo. Su disciplina le permitió ignorar el sonido.

- No te creo eso -le dijo suavemente.

Su cabeza se levantó bruscamente y encontró su mirada con cautela.

- ¿Por qué?

- Porque eres testaruda -su desconfianza empalideció mientras le enviaba una mirada escéptica-. No te das por vencida fácilmente.

- No. Nunca supe cuándo renunciar -dijo en un tono irónico mientras miraba fijamente al código en la hoja de papel.

- Duerme un poco. Pasaste por muchas cosas esta noche.

Su única respuesta fue un lento asentimiento con su cabeza. No queriendo presionarla más, se volvió y caminó hacia la puerta de la habitación.

- Ares, yo… voy a necesitar mi cartera con mi tarjeta bancaria y mi identificación. Y algo de ropa hasta que vaya a casa -ahí estaba de nuevo, su triste y perdida mirada de vulnerabilidad.

Él tragó con fuerza.

- Ya me ocupé de eso. Tus cosas estarán aquí por la mañana -cuando ella asintió de nuevo, él se dirigió a la puerta.

- Ares -con su mano en el pomo de la puerta, giró la cabeza para mirarla. Ella se mordió el labio durante un segundo antes de encontrar su mirada-. No creo que te haya lo agradecido. Eso es, gracias por salvar mi vida esta noche.

- De nada -su agarre hubiera roto el pomo de la puerta si hubiera sido de algo distinto al metal. Si no salía de una vez, estaría más que arrepentido. Movió su cabeza hacia la cama-. Ahora vete a dormir.

Él no esperó por su respuesta, pero tiró de la puerta para abrirla y escapó al corredor. En el momento en que oyó el sonido del pomo de la puerta en su lugar, emitió un suspiro de alivio. La sensación no duró. Con una mano masajeando su nuca, se dirigió a su habitación. Mañana tendría que dar muchas explicaciones. Si no lo hacía, esa naturaleza testaruda de ella la llevaría a huir de su protección en la primera oportunidad que se le presentase. La peor parte era el no saber cuál sería su reacción. Suprimió un gruñido de disgusto. Había una cosa que sabía con seguridad. Tenía un serio problema en sus manos, y su nombre era Emma Zale.

CAPÍTULO 8

CON el estómago gruñendo, Emma se dio la vuelta en la cama y miró el reloj. Las seis. La luz del día se filtraba por los lados de las pesadas cortinas cuando se empujó hasta ponerse en posición sentada. Hacía doce horas estaba en casa lamentándose por lo de Charlie. Parecía mucho más tiempo que eso.

Ahora estaba en una fortaleza en el centro de la ciudad con un grupo de gente que tenía habilidades mucho más poderosas que la suya. Poderoso y peligroso. Y tan pecaminoso. Por primera vez en semanas, había dormido libre de pesadillas, pero no de sueños. Esos que había tenido con espadas. Vívidas, eróticas fantasías sobre un hombre que apenas conocía. Se estremeció al recordar lo que había estado soñando justo antes de despertar. Ares. Imágenes sobre él deslizándose en su interior, llenándola hasta que gritó su nombre al llegar al clímax. Tomó un profundo aliento ante la idea.

Saliendo de la cama, cruzó la exuberante alfombra hasta el baño. No sabía lo que había impulsado sus fantasías eróticas, bien, lo sabía, pero sabía que era mejor evitar ese tipo de tentación. Pero no podía dejar de pensar en lo agradable que sería. Se sobresaltó. Ese definitivamente no era un camino que quería recorrer. Cerró el grifo del agua y se miró en el espejo. Dios, nunca se había dado cuenta de lo bien que una noche sin pesadillas podía hacerle al rostro. Las sombras oscuras bajo los ojos se habían reducido a una pálida imitación y ya no parecía agotada. Tal vez sus fantasías habían ayudado a eso.

Su estómago desvió su atención, ya que volvió a gruñir. Comida. Tenía que encontrar algo para comer. Lo último que recordaba comer fue un emparedado en el almuerzo patrocinado por la iglesia después de que todos hubieran regresado del cementerio. Decidida a encontrar algo para satisfacer su hambre, alcanzó la túnica y se dirigió hacia la puerta. Mientras empujaba los brazos por las mangas de la túnica de felpa, el recuerdo de cómo Ares mágicamente la había separado sin nada más que su pensamiento le hizo erizar la piel con calor.

El hombre podía haberla embrujado de camino directamente a la cama la noche anterior si hubiera querido. La única razón por lo que no lo había hecho fueron por las personas que pasaron por el pasillo. Teniendo en cuenta la forma brusca en que dejó la habitación, no podía decir si estaba más preocupado que alguien les interrumpiera o que les encontrara juntos. No importaba. Se sintió aliviada que la dejara sola.

Mentirosa. Frustrada, hizo un ruido seco de disgusto y se metió la mano por el pelo despeinado. El hombre había sido una figura crucial en los sueños que recordaba. El infierno, su cara era la primera imagen que se le deslizó por la cabeza cuando se despertó hacía unos minutos. La frustración le hizo tirar de la puerta para abrirla, y salió al oscuro pasillo.

La falta de luz la hizo vacilar. No le volvía loca la idea de pasearse por un ático oscuro donde los ocupantes llevaban espadas tan informalmente como uno llevaría unas gafas de sol. Sin embargo, incluso en la cercana oscuridad de la sala, se sintió segura.

No era tanto una sensación como el conocimiento. La sensación no era tan extraña que confirmó su locura. Sacudió la cabeza con disgusto. Entre el momento que Ares entró en su oficina anoche y ahora mismo, había perdido el juicio. Su estómago se torció dolorosamente. Bien, incluso los locos necesitaban comer. Tenía que haber una cocina en alguna parte.

Con cautela, se dirigió por el pasillo hacia el vestíbulo y a las puertas del ascensor. Bajo sus pies descalzos, el suelo de madera dura de la entrada era suave y cálido. La luz empotrada en el techo iluminaba el suelo, mientras proyectaba suaves sombras en los brillantes paneles de madera de las puertas del ascensor. Se quedó mirando el ascensor y los botones del panel de la pared durante un buen rato.

El deseo de irse no era tan fuerte ahora como lo había sido la noche anterior. ¿Era porque se sentía segura allí? Bajó la mirada hacia la túnica haciendo una mueca. Incluso si quisiera irse, no era que fuera a llegar muy lejos llevando sólo ropa interior y una túnica. Le dio la espalda al ascensor y se dirigió hacia la sala. Los colores beige y chocolate calentaban todo el espacio de la habitación dándole una elegancia que sólo una gran cantidad de dinero podía comprar, al igual que su dormitorio.

Lo que fuera que Ares y sus amigos hacían para ganarse la vida, les proporcionaba un buen sueldo. Tomó una profunda respiración. Cristo, ¿serían traficantes de drogas? En el siguiente latido, se relajó. Ares y los demás le dieron la impresión de que preferían quedarse muy por debajo del radar. Y un traficante de drogas usando telequinesis no pasaba inadvertido más de un día o dos, ni siquiera en Cook County (nota: Se refiere a los suburbios en la ciudad de Chicago). Mientras que la mezcla original de italiano y latín que usaban podría hacer pensar en el sindicato del crimen, las espadas no encajaban. A decir verdad, no quería saber cómo se ganaban la vida.

Cuando su mirada recorrió la sala y el gran, abierta, área de comedor, notó los botelleros incorporados y el gabinete de porcelana que discretamente ocultaba una cocina. Su estómago rugió su demanda, y obedeciendo a la llamada entró en ella. Su primera impresión fue que había sido transportada a una cálida, abierta y acogedora cocina en una exuberante villa de la Toscana.

El mármol de dorado marrón servía como mostrador en la sala y la misma piedra cubría la parte superior de la gran isla en el centro de la cocina. Los azulejos decorados con uvas y vides se abrían paso alrededor de la habitación entre el mostrador y la parte baja de los armarios. La enorme cocina de gas parecía algo que sólo los profesionales podrían usar y el gran refrigerador de acero era algo para el chef en un programa de cocina. La extensa isla en medio del cuarto tenía una barra y cacerolas de cobre colgaban de uno de esos ganchos colgantes. No era una cocinera de ninguna clase, pero incluso tenía que admitir que sería divertido preparar una comida allí.

- ¿Hambrienta?

La profunda voz de Ares la hizo saltar y se dio la vuelta para mirarlo. Oh Dios, no era su imaginación sobrecargada. Era tal y como lo recordaba. Su estómago se agitó cuando su mirada se fijó en su apariencia. Estaba en serios problemas, ya que ese tipo era sin duda el hombre más sexy que jamás hubiera visto. Había descartado su SWAT negro, por ropa como una camiseta y bóxers cortos que le daban un malvado aspecto desaliñado.

Los músculos bien tonificados en sus brazos le recordaron lo fuertes que esos brazos podían ser. La forma en que la camiseta se le aferraba al pecho le recordó lo bien esculpido que estaba debajo, vendaje y todo, y se encontró deseando ver su pecho desnudo. Tragó saliva cuando bajó la vista brevemente a sus piernas nervudas y fuertes pies. A pesar del borde peligroso, tenía una mirada somnolienta que anunciaba atrevidamente que acababa de salir de la cama.

La imagen de él en la cama hizo que su cuerpo se le pusiera caliente. No tenía la menor duda de lo fácilmente que podría tentar a una mujer en el pecado, y por una vez estaba lista para ser tentada. ¿Estaba hambrienta? Sí, pero en ese caso, no estaba segura si quería ser la invitada o el postre. El pensamiento le hizo tomar una respiración rápida, y su mirada se entornó sobre ella. Rápidamente reunió su ingenio y asintió con la cabeza.

- ¿Hambrienta? -Avanzó lentamente hacia adentro-. Sí. No he comido nada desde ayer por la tarde.

- Christus -exclamó con una mueca. Sus grandes manos la agarraron por los hombros para así poder guiarla a uno de los taburetes escondido bajo la cima de la isla. El calor de su toque fue muy breve-. Siéntate. Te prepararé algo. ¿Qué tal tostadas a la francesa?

- Sí, gracias -dijo con una voz que logró mantener relativamente neutral.

La idea de unas tostadas a la francesa le hizo retumbar el estómago con fuerza.

Una sonrisa maliciosa ladeó la boca mientras se movía hacia el gran refrigerador. En menos de un minuto, sacó un cuenco y cascó varios huevos en él. Con un ligero toque batió los huevos juntos y luego añadió la leche y azúcar a la mezcla. Lo vio girarse y sacar dos botellas del armario. Sin medirlo, sirvió un pequeño chorro de vainilla en los huevos luego siguió con algunas gotas del otro líquido.

- ¿Qué es eso? -Se inclinó hacia delante, tratando de leer la etiqueta amarilla en el recipiente pequeño.

Con un movimiento de su dedo, puso las dos botellas en el armario. Cuando se enfrentó a ella otra vez, sonrió.

- Ingrediente secreto.

- En otras palabras, no me lo vas a decir.

- Correcto. -La travesura brilló en sus ojos azul oscuro cuando batió la mezcla de huevo un poco más.

- Muy bien. No me lo digas. -Olfateó por la nariz con exasperación divertida.

Él sólo se rió de su comentario. Mientras lo observaba trabajar, una sensación reconfortante la absorbió. La tensión de la noche anterior había menguado, pero no estaba segura de lo que era responsable de su estado de relajación. Tal vez era la calidez de la decoración de la cocina y el soleado encanto toscano, pero lo sabía mejor. Por alguna extraña razón, estar allí con él era el por qué se sentía segura.

El hombre podía ser peligrosamente devastador para sus sentidos, pero algo muy profundo en su interior le dijo que él no permitiría que nada le sucediera. La parrilla chisporroteaba mientras dejaba caer la mantequilla en una plana, cuadrada sartén. Remojando una rebanada de pan en la mezcla de huevo, lo dejó en remojo durante unos buenos quince segundos antes de que la colocara en la parrilla.

- ¿Por qué no traes algo con qué comerlas? -dijo él mientras seguía llenando la sartén de la parrilla con pan empapado-. Los platos y vasos en el armario de detrás. Los cubiertos en el cajón de abajo.

Poniendo los platos y vasos en el mostrador, sacó los cubiertos del cajón y procedió a colocarlos en el lugar de cada uno.

- ¿Servilletas?

- En la despensa, en el otro extremo del mostrador. El sirope dentro, también.

Él le echó una rápida mirada sobre su hombro y cabeceó hacia un gran armario de doble puerta mientras lazaba más pan. Con los servicios de mesa completos, sacó otro plato para que lo usara como una fuente de servir. Dejó el plato en el mostrador, junto a la cocina.

- Para las tostadas -murmuró ella.

La sonrisa que le mostró envió su corazón a estrellarse contra su pecho. Dios, estaba loca por estar en cualquier lugar cerca de ese tipo. Era peligroso para cualquier pensamiento sensato que alguna vez hubiera poseído. Tragando saliva, se apartó de él.

- ¿Qué quieres beber? -preguntó mientras trataba de respirar adecuadamente.

- Creo que hay algo de zumo de naranja en el frigo. -Su mirada revoloteó sobre ella brevemente antes de que dejara caer un pedazo de pan tostado caliente en el plato que había establecido en el mostrador para él-. ¿Estás bien?

- Por supuesto. Sólo hambrienta.

- Bien, porque ya están listas.

En el momento en que regresó a la isla de la cocina con el zumo de naranja, ya había servido tres trozos de pan tostado sobre sus propios platos. Sacó un taburete para ella en la esquina de la isla, y esperó a que tomara asiento antes de sentarse en diagonal a ella. Mientras ella se servía un vaso de zumo, él agregó mantequilla y sirope sobre su tostada. Ella siguió su ejemplo y le dio un mordisco. Sabía delicioso, pero el sabor era más rico, más suave que cualquier otra tostada a la francesa que hubiera probado antes.

Con los codos sobre el mostrador, él observó su reacción sobre las manos cruzadas. Su mirada se encontró con la ella y arqueó las cejas.

- ¿Y bien?

- Es deliciosa, pero no puedo decir cuál es el ingrediente secreto.

- La mayoría de la gente no puede.

Exasperada por su comentario críptico, lo vio coger el tenedor y empezar a comerse su desayuno. Está bien. Dos podían jugar a ese juego. Se metió otro bocado de pan tostado cubierto de sirope en la boca. Dios, realmente era bueno. Cualquiera que fuera el ingrediente secreto, lo había probado antes, lo sabía. Pero el sabor era tan sutil que no podía ubicarlo. Tomó un sorbo de zumo de naranja y se encontró con su divertida mirada sobre el borde de cristal.

- ¿Qué? -preguntó cuando el vaso golpeó ligeramente contra el mármol.

- Realmente eres tan obstinada como una mula -dijo con una sonrisa tranquila-. ¿Quieres saber cuál es el ingrediente secreto, pero no estás dispuesta a preguntarme.

- Lo averiguaré con el tiempo.

Se metió otro bocado de pan tostado en la boca, el sabor fusionándose por encima de su lengua. En el momento en que el hombre saliera de la cocina, revisaría las botellas en ese maldito armario.

- Avísame cuando lo hagas. -Su boca se torció con la diversión.

Maldito hombre. Lo miró furiosa.

- Oh, de acuerdo, ¿qué es? -le espetó con exasperación.

La puerta del armario detrás de él se abrió sin ninguna ayuda visible, y el frasco que había utilizado anteriormente navegó por el aire hasta aterrizar con cuidado sobre el mostrador delante de ella. Dios, la facilidad con la que hacía cosas como esas la asombraba. Cogió la botella para leer la etiqueta. Extracto de chocolate. Explicaba el sabor decadente que se deslizaba por la lengua cada vez que le daba un mordisco a la tostada que había preparado. Tomó otro bocado de su desayuno mientras dejaba la botella en la parte superior de mármol.

- Entonces, ¿qué más puedes cocinar? -preguntó mientras tomaba otro bocado del desayuno que había preparado para ellos.

- Nada. -La risa taimada brilló en sus ojos cuando se encontró con su mirada de sorpresa-. Éste plato es toda la extensión de mi habilidad en la cocina.

- No puedes hablar en serio. -Desdeñó con incredulidad-. Esa extraña mezcla de italiano y latín que hablas te hace sonar como si vinieras directamente del viejo continente. Por no mencionar que todos los italianos que conozco saben cocinar.

- Excepto yo. -Le envió una de sus típicas sonrisas taimadas. Hizo que su corazón saltara de un golpe-. Incluso fui a una de esas escuelas de cocina fuera de Venecia. Fracasé. Lysander es nuestro experto residente en las artes culinarias. Hace un soufflé de muerte.

- ¿Lysander?

- Un buen amigo. Hábil en una pelea. -Ares tomó un trago largo de zumo para después dejar el vaso sobre el mostrador de la isla-. Entonces, ¿qué te gusta cocinar?

- ¿A mí? -Agitó la mano en la negación-. Soy como tú. No cocino nada. Mi madre, ella era la cocinera de la familia. Podía hacer magia con los limitados ingredientes que teníamos a mano en el lugar de la excavación.

El recuerdo de su madre cocinando sobre una cocina Coleman hizo que la garganta se le cerrara. Tomó un sorbo de zumo para aflojar los músculos de su garganta. En el momento en que pudo, se tragó las lágrimas alojadas en ella.

- No ha sido fácil para ti, ¿verdad? -Su astuta observación le hizo apartar la mirada de él, para mirar hacia otro lado con la misma rapidez.

El entendimiento silencioso llenó sus palabras, y la empatía en su expresión le hizo sentirse conectada a él. Los dos habían perdido por la violencia a seres queridos. De todas las personas que conocía, aquel desconocido era el único que realmente entendía lo que estaba pasando y lo que había perdido. No se había dado cuenta hasta ahora, pero él había perdido aún más que ella. Alguien había destruido su niñez. ¿Una de las imágenes que había visto anoche cuando tocó la moneda en su mano había sido de sus padres? ¿Habían muerto por la espada de alguien? Apartó la comida sin terminar lejos de ella y lo miró.

- ¿Cómo murieron tus padres, Ares?

En el momento de hacer la pregunta, se arrepintió. La mirada comprensiva de su rostro desapareció, sustituida por una expresión impasible. No respondió. En su lugar, se levantó y cogió su plato. De espaldas a ella, raspó los restos de su desayuno en el triturador de basura.

- Fueron asesinados de una forma similar a la de tus padres.

Pulsó el interruptor de eliminación. Fotte. Sus padres habían muerto rápidamente con poco dolor. Los de él no habían tenido tanta suerte. El recuerdo de los gritos de su madre se deslizó a través de él. Se había acurrucado en el armario y no hizo nada. Lógicamente sabía que no había nada que pudiera hacer, pero el sentimiento de impotencia que había experimentado esa noche no lo había dejado.

La única razón de que él y Phae hubieran sobrevivido era porque los hijos de puta recibieron órdenes de marcharse. El Pretoriano que mató a su madre no estuvo muy feliz con ello porque sabía que estaban en la casa. Su miedo habría sido fácil de leer para él. Si el bastardo no se hubiera visto obligado a obedecer las órdenes de su comandante, habría encontrado su escondite. Ares apiló los oscuros recuerdos en un pequeño lugar en el fondo de la cabeza. Cuanto antes cambiara de tema, mejor.

- No te pregunté. ¿Has dormido bien? ¿Tienes todo lo que necesitas? -Se dio la vuelta y se apoyó en el fregadero con los brazos cruzados sobre el pecho.

- Sí, gracias.

- Bien.

Merda, las cosas se habían puesto rígidas y artificiales entre ellos. Habían perdido la camaradería cómoda que tenían justo apenas unos minutos. Se había sentido natural, correcto. Quería sentir esa desenfadada familiaridad de nuevo. Frunció el ceño. No debería poner distancia entre ellos sin pensar en cerrar la brecha. Ella debió haber sentido la atmósfera tensa porque enderezó la espalda y le envió una mirada directa.

- Tal vez deberíamos aclarar algunas cosas. -El sincero comentario le hizo entornar la mirada sobre ella.

- ¿Y eso significa?

- Viniste a mí buscando el Tyet de Isis que mi padre menciona en el código que me dejó. Parece ser una pista sobre el paradero del artefacto. No sé qué es, pero supongo que mis padres e incluso, Charlie, murieron por su causa. Por lo tanto, me gustaría encontrar algunas respuestas.

- No todo es blanco o negro, Emma -dijo-. ¿Qué pasa si no encuentras ninguna respuesta?

- En éste punto del juego, realmente no tengo opciones. -Se encogió de hombros-. Alguien trató de matarme anoche, y el Instituto me deja fuera de acción sabe Dios por cuánto tiempo, lo que significa que no puedo volver a la excavación para tratar de averiguar lo que está pasando.

Sus palabras sólo reforzaron su creencia de que ella no estaba trabajando para los Pretorianos. Si el Instituto Oriental no iba a dejarla regresar, entonces eso significaba que alguien estaba preocupado que pudiera empezar a hacer más preguntas de las que querían contestar. Y las únicas personas que no querían que encontrara nada serían los Pretorianos. De repente, la noche anterior tenía sentido.

Alguien había enviado a un asesino para eliminar cualquier posibilidad de que Emma continuara el trabajo de sus padres y el de Russwin. Quienquiera que fuese pensaba que ella estaba cerca de descubrir secretos que, o bien no querían que se revelaran o querían encontrarlos ellos mismos. Y hasta que no supiera realmente quién estaba moviendo los hilos en el Instituto, ella no estaría a salvo.

Sólo habían podido limitar la búsqueda a cinco o seis posibles sospechosos, y cuatro de ellos estaban demasiado malditamente cerca de Emma. Era una de las razones por las cuales la Orden no iba a estar feliz de que la hubiera llevado a la fortaleza de la comunidad.

- ¿De verdad te han dicho que no puedes volver? -le preguntó él.

- Soy una responsabilidad -dijo con amargura-. Ewan tratará de revertir la decisión de Stuart. Su posición en la Junta Directiva de la universidad es poderosa, pero dudo que pueda cambiar la posición del Instituto. Creo que las cosas en El Cairo son débiles cuando se trata de sus excavaciones, y no pueden poner en peligro su posición por una sola persona. Supongo que no los culpo.

- Tu amigo Ewan, ¿hace mucho que le conoces?

- Desde que era un bebé. Él, Charlie, y mis padres fueron amigos desde sus días de colegio. Cuando mis padres murieron, él y Charlie fueron casi mi único sistema de apoyo. Ewan ha estado ahí para mí desde que bajé del avión de El Cairo.

- ¿Hay alguna razón para que no fuera a Egipto mientras te enfrentabas a las autoridades?

- ¿Qué estás insinuando? -preguntó con el ceño fruncido.

- Nada realmente. -Se encogió de hombros-. Sólo estoy tratando de averiguar quién podría tener algo que ganar si estuvieras muerta.

- Bueno, no sería Ewan. Ya tiene tantos laureles que no necesita ninguno nuevo que añadir a su reputación. De hecho, a él no le gusta tirarse en la tierra. Prefiere la política docente y eventos sociales al trabajo de campo.

- Muy bien, entonces ¿quién más podría beneficiarse si de repente sales del mapa?

- Nadie.

- ¿Qué pasa con el nuevo jefe de equipo de tu expedición?

- ¿Mike Granby? -Negó con la cabeza-. No sé cómo podría beneficiarse si algo me pasara. Con Charlie muerto, es el líder del equipo con o sin mí en el mapa.

- Entonces, ¿quién más hay que tenga mucho que ganar si algo te sucede?

- De eso se trata. No hay nadie. -Se frotó los dedos sobre la frente en un gesto de cansancio-. Me he roto la cabeza durante los últimos cinco años tratando de entender por qué alguien mataría a mis padres. No tiene más sentido para mí de lo que lo tiene anoche.

- Vamos a mirarlo desde un ángulo diferente. ¿Qué es lo que tus padres y Russwin esperaban encontrar en sus expediciones?

- Mis padres y Charlie trataban de demostrar que los Sicari habían existido.

- ¿Y tú?

- Estaba allí para excavar la tumba de Ptolomeo. Realmente no creía que los Sicari existieran hasta que me topé con el icono el día… El día que Charlie fue asesinado.

- Entonces, eso significa una de dos cosas. O bien tienes un objeto que alguien quiere o estás cerca de descubrir algo que alguien quiere que permanezca enterrado.

- Pero no traje nada… -De pronto lo miró-. Espera, está la moneda que cogiste de mi oficina.

- Dije que la recuperarías y cumplo mis promesas. -Frunció el ceño cuando ella puso los ojos en blanco-. ¿Hay algo más? ¿Algo que tus padres podrían haber encontrado, Russwin, cualquier cosa que pueda ser de valor para alguien?

- No, nada. Tal vez quienquiera que sea piense que tengo algo que no tengo. Después de todo, estaban convencidos de que tenía el Tyet de Isis. -Arqueó las cejas.

- Touché -dijo con una sonrisa-. Así que si creo eso, ¿quién más podría saber sobre el artefacto?

- No lo sé -exclamó con frustración-. Los arqueólogos se conectan a la red como cualquiera, y anoche fue la primera vez que oí hablar de un artefacto llamado el Tyet de Isis, incluso como un mito. Éste tipo de cosas podría ser un tema de debate. Y para mi padre sólo apareció de la nada y pluf en ese código, bueno, eso me hace preguntarme si he estado perdiendo el tiempo trabajando para mi doctorado.

El suspiro de disgusto que ella exhaló le dijo lo mucho que amaba su trabajo. La pena le azotó cuando supo lo que le deparaba el futuro para ella. Apretó los dientes contra los sentimientos que su decepción había despertado en él.

- ¿Te importaría si no pudieras volver?

- Sí, tanto como desearía que fuera de otra manera, lo echo de menos.

- Eso suena como si lo odiaras tanto como lo amaras.

- Supongo que tienes razón -dijo con una sonrisa nostálgica-. No pensé en ser arqueóloga. Simplemente sucedió. Traté de encontrar una carrera diferente cuando fui a la universidad, pero todo seguía viniendo directamente a la antropología. Y cuando llegó el momento de asentarme en una especialidad, la arqueología era lo que sabía. No me di cuenta hasta entonces que estaba en mi sangre.

- Me imagino que tu capacidad ha sido útil en tu trabajo.

- Tengo por regla no usar mi capacidad en el trabajo. He construido mi reputación en base a mis investigaciones y trabajo de campo. -La furia ardía en sus ojos cuando se puso en pie, el taburete en el que había estado sentada cayó ruidosamente al suelo-. No me niego a usarlo, pero sólo es un método de último recurso.

- No era mi intención ofenderte, Emma. -Mantuvo su respuesta suave y dulce mientras se encontraba con su enojada mirada.

Había pasado por muchas cosas, y él tenía la sensación de que su reacción habría sido probablemente menos vehemente si no fuera por la presión a la que estaba sometida. Bajo su atenta mirada, observó cómo luchaba por frenar su ira. Por un breve instante, creyó ver un destello de profundo dolor a través de sus facciones antes de que se volviera a recoger el taburete de sus pies. Cuando lo miró de nuevo, su indignación estaba bajo control.

- Mi capacidad es un obstáculo para mi carrera -dijo en voz baja-. ¿Te imaginas el raro espectáculo que sería si fuera de conocimiento público que puedo leer objetos antiguos? Nunca sería tomada en serio por la academia. Tú, de todas las personas, deberías comprender eso.

La sutil referencia a su telequinesis le hizo asentir levemente con la cabeza estando de acuerdo. La persecución había enseñado a los Sicari a ocultar sus talentos con el fin de sobrevivir.

- Aquí nadie va a pensar que eres rara porque tienes un don especial.

- Tal vez no, pero están lejos de ser felices al verme.

Él se sobresaltó. Tenía razón. Los Sicari no encontrarían rara su habilidad, pero el hecho de que fuera aliena no sentaba bien a la mayoría de los que sabían que estaba allí. Cuando los demás se enteraran, no sería mejor. Pero allí en la comunidad su palabra era ley. Una protesta contra Emma era una protesta contra su autoridad. El primer Sicari que se saliera de la línea marcada contra ella respondería directamente ante él.

- Sé que Phae y Doc fueron menos que cordiales anoche, pero debes comprender que muy rara vez traemos extraños a casa.

- Entonces, tal vez debería irme. Ir a la policía.

- Eso es una locura y lo sabes. ¿Exactamente qué les dirías? ¿Que alguien con una espada te ahuyentó de tu casa y trató de matarte? -La tensión rebotó contra él ante la posibilidad que pudiera tratar de irse. Sacudió la cabeza y dio un paso hacia ella-. Eres más inteligente que eso, Emma. Viste cómo reaccionaron en El Cairo ante tu historia. ¿De verdad crees que aquí será diferente?

Ella le envió una mirada de frustración mientras negaba con cabeza. El alivio que le atravesó fue como una descarga eléctrica. Merda, esa mujer estaba metiéndose debajo de la piel con demasiada facilidad. Descartó la idea. Lo único que quería era asegurarse de que permanecía viva. Su voz interior se echó a reír.

- Aquí estás a salvo, Emma. Te prometo que no dejaré que nada te suceda.

- Dios, haces que todo esto suene tan simple.

- Es simple, Emma.

- No. Es una locura. Ni siquiera lo sabes.

- ¿Qué he hecho para que pienses que no puedes confiar en mí?

- Nada, y esa es la ironía. Por alguna extraña razón confío en ti, a pesar de que juegas con espadas y puedes mover objetos con sólo pensar en ello.

- No juego con espadas -dijo mientras le ofrecía una media sonrisa.

- No, no lo haces, y eso es lo que me asusta -dijo mientras se encontraba con su mirada con los ojos muy abiertos.

Había un deje de incredulidad y horror en sus ojos. Era evidente que lo que había visto en su visión anoche no ayudaba a su causa. Apretó la mandíbula mientras consideraba las posibles imágenes que podía haber visto. Acontecimientos que con toda probabilidad, serían difíciles de explicar sin contarle todo. Y no estaba dispuesto a hacer eso ahora. Tenía que hacerse por etapas. Ya estaba bastante nerviosa.

- ¿Me tienes miedo por lo que viste anoche cuando te devolví la moneda? -Su pregunta la hizo estremecerse.

- Nunca sé qué esperar cuando toco un artefacto, y anoche… Bueno, ya había tocado antes esa moneda. -Frunció el ceño y se mordió el labio-. Así que me sorprendió bastante no ver nada en absoluto.

- Así que una vez que lees un objeto, ¿no te muestra nada más?

- No es lo usual, a veces puedo obtener información adicional, pero no como anoche.

- Pareció golpearte muy duro. -Su comentario le hizo cerrar los ojos por un segundo mientras una expresión de dolor se mostraba en su rostro.

- Tocar un artefacto es emocionalmente agotador, porque las imágenes son bastante gráficas. Anoche fue brutal, incluso en mi horripilante escala. -Apartó la mirada de él-. Has matado más de una vez, y sé que no eres poli ni estás en el ejército, lo que no deja casi nada más excepto el elemento criminal.

Su observación le hizo ponerse rígido. Lo que vio fue suficiente para pensárselo dos veces antes de confiar en él. Pero no era uno de los chicos malos. Todo lo que había hecho era proteger a los inocentes cuando el sistema de justicia no defendía al pueblo que servía. Si eso significaba librar a la sociedad de crueles asesinos, narcotraficantes que mataban en el acto, depredadores sexuales, o cualquier otro tipo de escoria que el sistema de justicia se negaba a condenar, entonces tenía la conciencia tranquila. Cuando los Pretorianos les convirtieron en forajidos, aceptaron dinero por sus habilidades de asesino. Era un buen dinero, y a lo largo de los siglos también había sido bien invertido. Así como la Iglesia había acumulado inmensas riquezas también lo hicieron los Sicari.

- Ahora eres tú la que me ofende -dijo con gravedad-. Lo que fuera que me viste hacer lo hice por una única razón. Proteger al inocente.

- En otras palabras, eres un vigilante. -Ahí estaba de nuevo, esa nota oscura de condena en su voz.

Le molestó.

- No. -Sacudió la cabeza con un gruñido de rabia-. Un vigilante se toma la justicia por sus propias manos. Yo sólo intervengo cuando un criminal sin corazón manipula y gana al sistema diseñado para mantenerlo a raya. A veces me pagan por lo que hago, pero la mayoría de las veces lo hago porque soy todo lo que se interpone entre los monstruos y sus próximas víctimas. Monstruos como los que mataron a tus padres y los mío.

Ella se estremeció y palideció bajo la dura mirada. El soplo de aire que pasó por los dientes apretados era un siseo agudo. Fotte. No había querido que sonara tan duro, pero la idea que pensara que era un forajido renegado le molestaba más de lo que quería admitir.

No disfrutaba con su trabajo, pero sabía que marcaba la diferencia en las vidas de gente inocente que no conocía. Y por eso, no se disculparía. Era una carga que llevaba, incluso si eso significaba salvar sólo unas pocas personas de lo peor de la humanidad. Con un gruñido de disgusto, se trasladó a limpiar los platos del desayuno.

La puerta del lavavajillas rebotó cuando la abrió y tiró de la rejilla inferior. No sabía si estaba más furioso con ella o con él mismo. No era una Sicari. Las cosas funcionaban de manera diferente en su mundo. El tazón para mezclar que había utilizado anteriormente entró en su línea de visión, y levantó los ojos al ver a Emma ofrecérselo.

La pena frunció la dulce boca cuando se encontró con su mirada. La manera en que lo miraba le daba ganas de abrazarla y decirle que todo saldría bien. Tomó el plato de cerámica, la puso dentro del lavaplatos, y luego cerró la puerta.

- Me preguntaste si te tenía miedo -dijo ella suavemente-. No lo tengo. Y eso es lo que realmente me asusta como el infierno, porque lo que he visto me hace pensar que debería tenértelo.

La confusión en sus ojos le hizo exhalar un suspiro.

- Sé que me repito diciendo que hay mucho más de lo que sabes, pero es la verdad. No sé lo que has visto, pero estoy seguro de que no es el panorama completo.

- Ya lo sé. Lo siento. -Forzó una sonrisa irónica en esa deliciosa boca suya-. La verdad del asunto es que me siento como si hubiera sido lanzada por una madriguera y todavía estuviera cayendo.

- Entonces te cogeré.

En el momento que las palabras salieron de su boca, reprimió un gemido. ¿Qué diablos estaba diciendo? Respiró hondo y su olor le tentó la nariz. Era un olor dulce, delicioso que envió su pulso por las nubes. Tragó saliva por la forma en que sus labios se abrieron en un pequeño círculo de sorpresa. Le dieron ganas de besarla de nuevo. Christus. No había una palabra que pudiera definir hasta dónde llegaría en ese momento. Un rubor se deslizó por las mejillas mientras ella meneaba la cabeza.

- ¿Por qué pienso que la rutina de caballero de brillante armadura te mete en muchos problemas? -La nota de ligera burla en su voz hizo poco para aliviar el deseo girando por su sangre.

Contuvo la emoción y se encogió de hombros.

- Nada que no pueda manejar.

Cuando se trataba de ella, era una mentira descarada y él lo sabía.

- Bueno, agradezco que vinieras en mi rescate -dijo Emma mientras extendía la mano para apretar la de él con una sonrisa-. Y gracias por la tostada a la francesa.

- De nada. -Forzó él en una voz tensa.

No se sentía tan incómodo ¿desde cuándo? ¿Hacía unos minutos? Tenía que apartarse lo más lejos posible de ella o terminaría haciendo algo realmente estúpido.

- De acuerdo -dijo ella con un deje de vergüenza. Hizo un gesto con la mano en dirección a la salida-. Creo que regresaré a mi habitación. Quiero empezar con el código.

Mientras la observaba irse, le tomó hasta la última célula de fuerza de voluntad no utilizar su habilidad para atraerle de nuevo a él. En el momento en que desapareció girando por la esquina, se dio la vuelta y se apoderó de los bordes luchando contra el fregadero. Nunca había estado tan agradecido por los bóxers en toda su vida. Por lo menos cubrían el inicio de su erección. Fotte, ¿en qué se había metido?

El sonido de alguien aclarándose la garganta detrás de Ares le hizo volver la cabeza. Lysander permanecía al final de la isla con los brazos cruzados, mirándolo. Su Primus Pilus inclinó la cabeza para desviar la mirada de su único ojo.

- ¿Quieres que me encargue de la seguridad de la Señorita Zale?

Lysander tenía derecho a preguntar, pero Ares no quería discutir el asunto. Ese pensamiento sólo le dijo que necesitaba reconsiderar su posición en lo que a Emma se refería. De inmediato descartó la idea. Con un movimiento de la cabeza, se volvió hacia su amigo y segundo al mando.

- No. Yo lo haré. Es mi responsabilidad. -Mientras hablaba, Lysander levantó la cabeza y hubo simplemente una pizca de evaluación en los ojos.

- Phaedra está preocupada de que puedas estar tratando de reparar el pasado.

- Mi hermana siempre se preocupa obsesivamente cuando se trata de mí.

- Tal vez tiene razón ésta vez -la voz de Lysander sujetaba una leve nota de curiosidad, y arqueó la ceja.

- Christus, esto no va de mí tratando de dominar a mis demonios. Quienquiera que fuera con el que luché anoche había planeado ir a la casa de Emma mucho antes de que yo apareciera. El muy cabrón era un Sicari vestido con las túnicas de la antigua orden Pretoriana.

- Ropas de monje. -La expresión de Lysander se endureció-. Al igual que los avistamientos del monje en los asesinatos de Russwin y de los padres de la Señorita Zale.

- Exacto. Creo que alguien volvió a terminar el trabajo que no terminó en la tumba de Ptolomeo, lo que significa que alguien piensa que es una amenaza.

- Entonces no puede volver. -Su amigo completó su pensamiento por él.

Lysander tenía razón. Emma no podía volver, si quería vivir. El bastardo con el que había luchado ayer noche estaba seguro de encontrarla de nuevo, si no la mantenía a salvo. Y el hombre era un experto asesino Sicari. Se había entrenado con los métodos Sicari de combate. La mirada de preocupación de Lysander hizo que el cuerpo de Ares se apretara por la tensión. Cuando su Primus Pilus parecía preocupado, las cosas por lo general eran tan malas como pensaba.

- Es poco probable que pueda flanquear nuestra seguridad, pero informaré a los demás para que permanezcan en estado de alerta. Nos hemos vuelto descuidados últimamente, y creo que es necesario que nos pongamos todos a hacer algunos ejercicios.

Lysander asintió y se volvió para irse pero se detuvo. Su perfil era una masa torcida de músculos cicatrizados antes de que le enviara a Ares una mirada directa.

- A pesar de las preocupaciones de Phaedra o de cómo se sientan los otros miembros de la comunidad, tomaste la decisión correcta al traer anoche aquí a la Señorita Zale. Necesita protección y eso es lo que hacemos. Defendemos a aquellos que no pueden hacerlo por sí mismos.

Su amigo y segundo al mando, no esperó la respuesta. Simplemente se volvió y salió de la cocina. Lysander tenía razón. Emma necesitaba su ayuda, y si alguien trataba de llegar a ella, tendrían que pasar primero por encima de él.

CAPÍTULO 9

EMMA se pasó una mano por el pelo antes de descansar la cabeza sobre su palma. Cuanto más miraba fijamente la escritura a mano de su padre, menos sentido le encontraba. Lanzó un ruido de frustración. ¿Qué demonios había estado pensando al codificar la clave?

El lápiz que sostenía tocó un ritmo repetitivo contra la mesa mientras estudiaba los jeroglíficos cifrados. No había llegado más allá de las líneas originales que había descifrado. A este ritmo, quizás podría descifrar la nota antes de Navidad. En cualquier otro momento sería un código relativamente fácil de resolver, pero su padre le había cambiado el código después de las primeras cuatro líneas. Aunque el rompecabezas parecía un completo sistema de cifrado Vigénere, no lo era. Era como si su padre hubiera creado un nuevo código dentro de otro más grande. Lanzó el lápiz con disgusto, se levantó y caminó por el suelo de su dormitorio. No era capaz de concentrarse.

No. Esa no era la palabra correcta. Estaba perfectamente concentrada, solo que no en lo correcto. Ares DeLuca. No podía sacarlo de su cabeza. Se había sorprendido al encontrarlo en su habitación la noche pasada, pero por extraño que pareciera, su presencia la hacía sentir segura. No sabía por qué, pero confiaba en él a pesar de sus evasivas. Ayer por la noche cuando la había llevado al coche, le había recordado a los cuentos de hadas de los caballeros de brillante armadura. A pesar de que había disfrutado de la sensación, había desestimado inmediatamente la analogía de la brillante armadura.

La traición de Jonathan se había asegurado de matar ese sueño. Una vez, había visto a su ex-novio de una manera tan idealista, pero su armadura se había empañado lentamente con el tiempo. Era curioso cómo la primera vez que había conocido a Jonathan, había estado llevando una espada, también. Como el nuevo chico de oro en el Instituto, había sido el encargado de desarrollar una exposición de espadas antiguas de Egipto. A Ewan nunca le había gustado. Probablemente porque la tesis de Jonathan sobre los rituales religiosos del Reino Medio de la Decimotercera Dinastía, contradecían las teorías de Ewan. Pero incluso Charlie se había mostrado poco entusiasta sobre su relación con Jonathan. Después de la ruptura, su mentor le había declarado enfáticamente que sólo había soportado al hombre por ella.

Se detuvo delante de la bandeja de frutas que una mujer había traído unas horas antes. Un racimo de uvas era todo lo que quedaba. El fruto rojo se rompía fácilmente del tallo, se metió dos de ellos en la boca y volvió a su paseo.

Concéntrate. Necesitaba concentrarse. Pensar en su ex no la estaba ayudando a conseguir descifrar el maldito manuscrito. Por otra parte, tal vez el recuerdo de Jonathan fuera una advertencia. Un recordatorio de que probablemente Ares había empañado su armadura él mismo.

Jonathan la había seducido para conseguir lo que quería. ¿Por qué debería ser diferente Ares? El hombre no había ocultado su atracción por ella. De hecho, la había besado dos veces en menos de un par de horas. Y cada vez, la temperatura había seguido aumentando entre ellos. Así fue como las cosas habían comenzado con Jonathan. La gran diferencia es que Ares había dejado claro por adelantado lo que quería de ella. Quería que tradujera el manuscrito.

Ella no estaba del todo libre de culpa. Ciertamente, tampoco había podido ocultar su atracción por el hombre. Con toda probabilidad, Ares estaba jugando con ese hecho. Aunque ella nunca había tenido relaciones sexuales simplemente por el placer físico, el hombre hacía que la posibilidad tuviera un enorme atractivo. El tren de sus pensamientos hizo puff cuando dejó escapar un suspiro de disgusto consigo misma, detuvo su paseo.

Todo lo que estaba haciendo ahora era dar vueltas. En primer lugar, porque estaba preocupada por la atracción hacia su anfitrión. Dejó escapar un suspiro de disgusto. Lo que necesitaba era aire. Es decir, si podía convencer a Ares de que la dejase salir. Pero primero tenía que encontrarlo. Algo que se resistía a hacer. La perspectiva de estar sola en el apartamento con Ares era alarmante por motivos equivocados.

En particular, cuando las únicas personas a las que había visto en la mañana habían sido la mujer que había traído la bandeja, y un hombre más joven que le había entregado el bolso y una maleta llena de una selección de su ropa. Ninguno de sus visitantes había intercambiado más que unas cuantas palabras con ella.

Pero las expresiones de sus rostros habían indicado que estaban tan descontentos con su presencia, como Phae y el médico lo estuvieron la noche anterior. Era otra de las razones por las que no se había aventurado a salir de su habitación desde el desayuno con Ares. Los icebergs habrían sido un comité de bienvenida más cálido, pero le preocupaba más el efecto de la descongelación que Ares ejercía en ella.

Si no hubiera sido una presa fácil la noche anterior, habría insistido en ir a un hotel. Frunció el ceño. La verdad era que no había dado demasiada pelea a Ares, desde el momento en que había aparecido en la puerta de su estudio. Y por mucho que le doliera admitirlo, esa cosa del hombre de las cavernas, había sido excitante. Bueno, tal vez la etiqueta de hombre de las cavernas fuera excesiva, pero él sin duda había estado a cargo. Y ella lo había disfrutado. Darse cuenta de ello, no le sentó nada bien.

Pero era difícil olvidar el modo en que la había alzado en sus brazos como un caballero de antaño. Había sido sexy y romántico. Su piel ardió con el recuerdo. Señor, estaba en problemas. Desde las seis de la tarde del día anterior, había aterrizado en un mundo donde la fantasía y la realidad colisionaban. Era tan surrealista. Ni siquiera había informado a la policía acerca de su ataque. Tal vez debería.

Claro que no estaba segura de cómo describir a su intruso. Un tío usando una capa con capucha del estante de los disfraces de Halloween, llevando una espada. Sí, eso acabaría muy bien con un endurecido policía de la calle de Chicago. La tendrían atada, amordazada y en camino al centro psicológico Jackson Park en un santiamén. Incluso su vecina de al lado tendría problemas para creer su historia. Y Shannon tenía una vívida imaginación. Si no era capaz de convencer a Shannon, no tendría ninguna jodida posibilidad cuando se trataba de los uniformados de Chicago.

El verdadero problema vendría dos días después. Cuando Ewan le había dicho que le hablaría el lunes, significaba que iría a su casa al terminar su reunión de la mañana con Dean Stuart. Ewan llamaría a la policía en el minuto en que no respondiera a la puerta. ¿O no?

Hizo una mueca. Ni una sola vez había cuestionado la amistad o lealtad de Ewan. Pero su conversación con Ares esta mañana, había sido suficiente para hacerle dudar del hombre que había sido uno de los amigos más cercanos de sus padres. No podía creer que Ewan tuviera alguna responsabilidad en lo sucedido a sus padres, a Charlie, o en el ataque a ella la noche pasada.

Incluso Mike no había escapado a las preguntas de Ares. Había conocido al hombre por lo menos durante ocho años. Había sido interno de sus padres antes de su muerte. No era posible que estuviera involucrado, ¿verdad? Él había estado presente cuando ambos asesinatos habían ocurrido y, aunque ella no lo había pensado, ¿por qué había estado en el campamento el día que Charlie fue asesinado?

Se suponía que él y los demás debían estar en el cementerio de los artesanos. Roberta había dicho que ellos volvieron a por parte del equipo que Mike había olvidado. Era una explicación razonable pero, en este momento, no se veía bien. Luego estaba Roberta Young. Si había alguien de quien tener motivos para sospechar, era Roberta. Casi no conocía a la mujer, sólo la había visto en el Instituto un día, y lo siguiente que supo fue que estaba en el equipo que Charlie había reunido para la excavación de Ptolomeo.

Cuanto más lo pensaba, no había nadie que estuviera por encima de toda sospecha. La única persona de quien se fiaba era Ares. Y si había algo más loco que eso, no podía imaginar lo que podría ser. La frustración le hizo lanzar un suspiro de disgusto. Dios, tenía que salir de aquí. Quería ir a algún lugar donde pudiera conseguir no sólo aire fresco, sino una buena dosis de realidad también.

Al menos, su realidad. Tal vez un perrito caliente abajo en el muelle, el soplar del viento fuerte del lago Michigan, las bocinas de los coches, la gente hablando, cualquier cosa para ayudarla a poner los pies en la tierra. Cuánto antes se aclarara la cabeza, mejor. Cruzó la habitación hasta su maleta y sacó un suéter grueso. Octubre no siempre era frío, pero tan cerca del agua, podría serlo bastante. Especialmente cuando estaba acostumbrada al clima cálido de Egipto. Lo puso sobre sus hombros y salió de la habitación.

No oyó ninguna voz o a alguien mientras se movía por el pasillo hacia la sala de estar. Al igual que en una excavación, estudió el espacio abierto con ojo crítico. Estudiar el entorno de Ares le daría una visión más profunda de él y del mundo surrealista en el que vivía. Ayer por la noche, las cortinas habían escondido los ventanales que iban del suelo al techo y que se encontraban a lo largo de la sala de estar y el comedor adyacente.

Ahora, las cortinas estaban abiertas para dejar pasar la luz solar en el amplio espacio. Las ventanas daban a la parte frontal del lago de la ciudad. A lo lejos, vio parte de la orilla, el muelle y, detrás de este, el lago Michigan se extendía hasta el horizonte.

A medida que se adentraba en la sala, vio una escalera en un extremo que llevaba a un segundo nivel. La curiosidad se llevó lo mejor de ella. Subió la escalera hasta el balcón que se envolvía alrededor de la sala de estar de abajo. La primera puerta a la que llegó se encontraba parcialmente abierta, y empujó suavemente contra la barrera de madera.

La oficina de Ares. Incluso desde la puerta, sabía que era su dominio. No era sólo el revestimiento de madera oscura de cerezo o el amplio escritorio ubicado cerca de la ventana que gritaba dominio masculino. Era el olor de él. Su colonia picante se aferraba al aire, declarando que se trataba de su santuario. Las ventanas de la sala continuaban su recorrido a lo largo de la pared, pero mientras que las cortinas de abajo estaban abiertas, aquí los paneles de cortinas transparentes bloqueaban algo de la luminosidad.

Dio un paso más dentro de la habitación, deseosa de aprender más acerca de este hombre enigmático que la intimidaba y cautivaba en un suspiro. Las librerías cubrían dos paredes de la habitación, sus encabezados marcados con formas detalladas. El patrón le parecía familiar, pero sólo le dio una breve mirada antes de pasar los dedos por los lomos de los libros almacenados. Textos sobre el Imperio Romano, Egipto y Grecia llenaban los estantes, junto con clásicos de Dickens y Twain, entre otros. Varios libros parecían lo suficientemente viejos como para ser las primeras ediciones.

Entre las estanterías, un panel sostenía una espada montada sobre una placa de madera con un patrón circular ligeramente grabado en la madera pulida. Frente a las estanterías vio una mesita cargada con una pila de libros junto a un gran sillón reclinable. A él le gustaba leer con los pies arriba. Contuvo una sonrisa. De alguna manera, era difícil imaginar a Ares descansando en un sillón reclinable.

Las fotografías enmarcadas en el aparador la impulsaron a aventurarse detrás del escritorio. Eran el tipo de imágenes que a la mayoría de las personas les gustaba ver. Tomó una foto de un niño con su familia. Por el cabello rubio y la sonrisa pícara en la cara del muchacho, estaba segura de que era Ares con su hermana y sus padres. Había otra foto más reciente de él y Phae. Y la última, era de Ares con un hombre mayor vestido con prendas de artes marciales.

Regresando las fotografías a su sitio, miró a la pared y vio un diploma de gran tamaño en ella. Se acercó para leer el documento y sus ojos se agrandaron. Universidad de Newcastle. La primera escuela en Gran Bretaña sobre arqueología Romana y Bizantina. No era de extrañar que anoche reconociera el icono Sicari. Eso era extraño. Con el ceño fruncido, se inclinó hacia delante y pasó los dedos sobre los relieves tallados en el marco de madera del diploma. Por un momento, no estaba realmente segura de lo que veía.

Un segundo después, respiró fuerte. Una espada entrecruzada con un chakra. El estómago le dio un vuelco. Con un tirón, ella volvió la cabeza hacia la espada en la pared. Un chakra. La impresión circular detrás de la espada era un chakra. Su mirada voló hasta el grabado en las estanterías. El icono Sicari yacía sobre un costado en un patrón repetitivo a lo largo de la madera decorativa de revestimiento.

Telequinesis. Espadas. Iconos Sicari.

¿Qué demonios estaba pasando aquí? Se tambaleó hacia atrás alejándose del diploma, golpeándose la pierna contra el escritorio. Un gruñido de dolor escapó de sus labios cuando la esquina puntiaguda del mueble se clavó en su carne. Su intento de recuperar el equilibrio la llevó a golpear una pila de archivos sobre la mesa, que se apresuró a poner en su lugar. Estaba a punto de alejarse cuando un archivo en el centro del escritorio le llamó la atención. Inclinando ligeramente la cabeza, leyó el nombre en la ficha del archivo.

Desconcertada, agarró la carpeta marrón con pestañas etiquetada MICHAEL GRANBY. La primera página era un listado general de la biografía y el trabajo de su amigo. Pasó la página para estudiar la siguiente hoja de información. Un escalofrío recorrió su piel mientras escaneaba del documento. Era un resumen detallado de las actividades de Mike en el último año. La hoja enumeraba una serie de nombres y lugares que ella reconoció, incluyendo el nombre de Ewan, el suyo e incluso el de Roberta.

¿Qué demonios hacía Ares con un archivo sobre Mike? Dejó caer la carpeta de nuevo en el escritorio y vio el nombre de Ewan en otra. Rápidamente levantó el archivo y lo hojeó. La información se remontaba hasta cinco años antes de la muerte de sus padres. La sensación helada que cubrió su piel la hizo estremecerse mientras buscaba entre los archivos debajo del de Mike y de Ewan. Reconoció los nombres de otros funcionarios del Instituto en la mayoría de los archivos. Con sus manos temblorosas, alcanzó el archivo más grande en el escritorio.

Abrió su propio archivo, el corazón le latía frenéticamente en el pecho. La gruesa pila de páginas detalladas la horrorizaron. Documentaba con quiénes había interactuado, dónde había ido, fechas, horas. Los últimos seis o siete años de su vida en cuarenta o más páginas. Incluso pequeñas observaciones sobre su relación con Jonathan.

- Veo que has encontrado tu archivo.

Las palabras tranquilas la hicieron saltar, y volvió la cabeza para ver a Ares mirándola con una expresión neutra. La camiseta y los calzoncillos de esta mañana se habían ido. En su lugar había un traje azul marino. Lucía como su hubiera salido de una pasarela de moda. Enfurecida por haberse dado cuenta de lo bien que se veía con un traje, usó todas sus fuerzas para lanzarle el expediente. Él no se inmutó. En cambio, movió la muñeca y la carpeta se detuvo en el aire antes de flotar hasta el escritorio. La ira había conquistado su temor por el momento, y la humillación alimentaba su indignación.

- ¿Quién demonios te crees que eres? -dijo entre dientes. Apoyó las manos en el escritorio en un esfuerzo por evitar que le temblaran tanto.

- Sé que estás molesta pero, si me das una oportunidad, puedo explicártelo todo -la voz de Ares era tranquila y calmante, pero ella no quería ser calmada.

- ¿Explicar qué? ¿Qué te gusta espiar a la gente? ¿Qué tienes una obsesión con un antiguo grupo de asesinos? -asintió con la cabeza cuando la sorpresa cruzó el rostro de él. Agitó la mano hacia las estanterías y el diploma-. Oh sí, vi el icono Sicari salpicado por todo el lugar. Te gusta entrar en las casas de la gente y robar sus pertenencias. ¿Me estoy dejando algo?

- Se te olvidó el haber salvado tu vida -su lacónica sentencia la enfureció aún más.

- No te atrevas a escaparte jugando la carta del "rescate a la damisela en apuros".

- No estoy tratando de escapar de nada -gruñó-. Lo que estoy tratando de hacer es explicarme.

- Puedes empezar explicándome por qué me espiaste.

- Era necesario.

- ¿Necesario? La única razón por la que algo como esto es necesario -con un sonido de disgusto, señaló el archivo que había regresado a la mesa-, es en el caso de un criminal. Y yo no soy una criminal.

- No voy a disculparme por proteger a mi pueblo, Emma -su penetrante mirada se cruzó con la suya-. Especialmente no cuando pierdo a un buen hombre, como sucedió anoche.

- ¿Qué se supone que significa eso? -dijo bruscamente.

- Exactamente lo que dije. Uno de mis hombres murió anoche.

Las palabras tranquilas la aturdieron. Lo miró fijamente, sin siquiera saber qué creer o pensar. Lo había hecho sonar como si fuera el líder de un grupo de guerreros. Su corazón dio un vuelco con el pensamiento. Oh no, no iría por ahí. Se negaba a contemplar lo que muy profundo dentro de ella se avecinaba. Ares cruzó los brazos sobre el pecho y respiró profundamente.

- ¿Cuánto sabes de los Sicari, Emma?

Ella lo miró con recelo, tratando de reavivar la ira que se había evaporado como una niebla en la mañana.

- ¿Por qué no me dices por que has estado espiándome desde hace tanto tiempo?

- ¿Sabes tanto como tu padre? -le preguntó en voz baja. La cuestión la atrapó con la guardia baja y negó con la cabeza.

- No te atrevas a meter a mi padre en esto -lo miró, demasiado consciente de que estaba al borde de las lágrimas. Maldito fuera.

- Así que no sabes mucho entonces -había un toque de provocación en sus ojos cuando se encontró con su mirada.

- Todo lo que sé es lo básico. Mi conocimiento sobre los Sicari es superficial comparado con lo que mi padre sabía. Incluso Charlie podría trazar círculos a mi alrededor sobre el tema. Elegí especializarme en otras áreas, porque… -su voz se quebró ligeramente-. Porque pensé que mis padres estaban persiguiendo un mito.

- Me sorprendes, Emma. Haces que suene como si no supieras nada en absoluto sobre los Sicari.

Él le envió una mirada penetrante. Incluso en su traje de negocios, aún tenía ese aire predador sobre él. Y como un depredador, estaba jugando con ella. Echó las manos en el aire en un gesto sarcástico.

- Bien. Bien. Voy a jugar este juego tuyo. Los Sicari formaban parte de la guardia personal de Ptolomeo. Más tarde fueron parte de la Guardia Pretoriana de Roma, que sirvió como guardaespaldas personal de César. En algún momento durante el gobierno Constantino, una fuerte lucha dividió a la Guardia en dos. El resultado fue la persecución de los Sicari y sus familias. Los que escaparon se convirtieron en asesinos para sobrevivir, de ahí su nombre en latín. ¿Satisfecho?

Con la breve lección de historia terminada, le envió una mirada de desprecio. ¿Qué esperaba? Ella no había mentido cuando le dijo que no tenía el conocimiento que su padre poseía. La única razón por la que la gente la consideraba una experta en los Sicari era por ser la hija de David Zale.

Al contrario de lo que pensaban, sabía muy poco acerca de los Sicari. Nunca había sido su campo de experiencia. Ni siquiera las historias de la infancia que vagamente recordaba de su padre le eran de mucha ayuda. Las historias no eran iguales a las detalladas investigaciones y estudios. Infierno, tendría suerte si se acordaba de algunos de esos cuentos chinos. Aunque ahora estaba empezando a preguntarse si realmente lo eran.

La mirada calculadora en su rostro le hizo apretar los dientes con rabia. Nada de esto tenía relación con el por qué la había estado espiando. Era simplemente una manera de distraerla. Movió la cabeza con frustración y dejó escapar un áspero suspiro. El sonido hizo que los ojos de él se estrecharan, pero se negó a acobardarse y lo miró con desafío. Él frunció el ceño.

- ¿Te dijo tú padre cuándo fue abandonada la Orden de los Sicari? -su pregunta era sencilla, pero la nota oscura en su voz hizo que el vello en sus brazos se erizara. Peor aún, la mirada sombría en su rostro hizo revolotear su pulso con miedo. Negó con la cabeza, sabiendo en su corazón lo que él estaba tratando de decirle.

- Esto es ridículo. Tú me espiaste, y ahora tratas de esquivar la cuestión por…

- Contéstame. ¿Cuándo creía tu padre que se extinguió la Orden? -las duras palabras enviaron el miedo arrastrándose a lo largo de las terminaciones nerviosas debajo de su piel.

- Él pensaba que todavía existía -le espetó ella con fiereza-. Y no te atrevas a tratar de decirme que la Orden sigue existiendo y que eres una especie de inmortal.

- No soy inmortal -sólo hubo un atisbo de irónica diversión en su profunda mirada azul.

- Me estás diciendo que eres un Sicari -ella lo miró furiosa. El bastardo. Realmente pensó que iba a creerle. ¿No es cierto? Ignoró el susurro en la parte posterior de su cabeza mientras le devolvía la mirada.

- Sí.

La simplicidad de su tranquila respuesta la sobresaltó más que cualquier otra cosa que hubiera podido decir. Un estremecimiento la atravesó. Se agarró al borde del escritorio en un esfuerzo por mantener el equilibrio. No sabía si sentirse eufórica o aterrorizada.

Los Sicari se ganaban la vida asesinando y Ares claramente tenía una gran cantidad de dinero. ¿Qué hacía alguien para obtener riqueza en estos días? Tragó saliva mientras luchaba por comprender la magnitud de lo que en realidad le estaba diciendo con ese simple "sí". Los archivos, su porte italiano, las espadas, la combinación del latín y el italiano, sus extraordinarios poderes.

Todo ello junto, y sin embargo ella no quería creerlo. Fuera normalidad, su mundo estaba patas arriba. ¡Oh, Dios! ¿Y si él hubiera sido el responsable de la muerte de sus padres? ¿De Charlie? Se estremeció. La moneda no le había mostrado nada sobre sus padres. Pero eso no significaba que él no estuviera involucrado.

- No puedo hacer esto -con un movimiento de cabeza, agitó la mano hacia los archivos y la habitación-. No quiero hacer esto. Sólo quiero ir a casa.

- No seas tonta -le espetó-. Estarás muerta en menos de una semana si te vas a casa.

- No puedes saberlo -ella cerró el puño contra el escritorio.

La ira reemplazó su actitud calmada hasta que su boca se convirtió en una dura e implacable línea. La inquietud la hizo endurecerse en el instante en que él caminó hacia el escritorio, la furia contenida endurecía sus rasgos. Con un gesto deliberado, sacó un archivo de una caja en la esquina de la mesa. Un instante después, lanzó una foto en blanco y negro delante de ella.

- Sé de lo que estoy hablando, Emma. Si te dejo ir a casa, podrías terminar igual que este pobre bastardo. Los Pretorianos no hacen discriminaciones de género.

Sus ojos se salieron de su rostro mientras miraba la fotografía que había lanzado sobre el escritorio. Al principio no estaba segura de lo que estaba viendo. Parecía una de esas intervenciones médicas en las que la piel había desaparecido para revelar nada más que el músculo debajo. Entonces la realidad de esto la alcanzó. Respiró fuerte por horror.

- Oh, Dios mío.

- Dios no tiene nada que ver con eso -dijo Ares con una dura amargura que envió un escalofrío helado deslizarse sobre su piel-. Los Pretorianos lo hicieron. Lo desollaron vivo.

La idea de una crueldad de este tipo, envió la bilis subir por su garganta. Sus dedos se apretaron contra su boca. Se alejó de la imagen horrible. Cerrando los ojos, luchó para expulsar la imagen de su cabeza. Era imposible imaginar el dolor que el hombre debía haber sufrido. Se estremeció.

Ares hizo un sonido suave que no pudo descifrar y lo miró. La indecisión brillaba en sus ojos oscuros, al igual que la noche anterior. El oscuro ceño fruncido reflejaba en su rostro el disgusto por la emoción. Sin decir nada, se dirigió hacia la ventana y corrió las cortinas a un lado para contemplar la vista. Su postura le recordaba a un alambre tenso a punto de reventar, y sabía que ella era la razón de su tensión.

- La vigilancia era necesaria, y aún lo sigue siendo -le envió una mirada rápida por encima del hombro, luego regresó su atención a la orilla del lago-. Hay un Pretoriano trabajando en el Instituto Oriental, pero no he sido capaz de averiguar quién es.

- ¿Y si lo hicieras? -en el momento en que hizo la pregunta, se arrepintió de ello. Él le dedicó una mueca de incredulidad, y ella se apresuró a aclarar su pregunta-. Seguramente la policía te pueda ayudar. Tenemos un sistema de justicia en este país.

- Los Pretorianos tienen sus propios dones. Pueden leer los pensamientos y las emociones. Su capacidad para evitar ser detectados es tan buena como la nuestra, si no mejor -él arqueó la ceja-. Entonces, ¿qué harías?

Apartó la mirada. No era una pregunta que pudiera responder, porque si alguna vez encontrara a los responsables del asesinato de sus padres, sabía lo que querría hacer. Lo mismo que Ares quería. Recordando a sus amigos, trató de defender su inocencia.

- Bueno, estás mirando a la gente equivocada. Mis amigos y colegas no están relacionados con los bárbaros que… que asesinaron a tu amigo.

- ¿Estás segura? -las cortinas transparentes cayeron nuevamente en su lugar cuando se volvió para mirarla.

- Sí -dijo ella con firmeza.

Él le dirigió una leve inclinación de cabeza como si le dijera que ponía a prueba su convicción. Cuando pasó a su lado, capturó el aroma familiar a especias flotando desde él. Inmediatamente sus sentidos se encendieron, pero luchó por apagarlos rápidamente. Lo vio llegar a los expediente de Mike, el puño blanco de su camisa haciendo hincapié en su fuerte mano y los dedos largos. Cuando puso el archivo en el escritorio y lo abrió, estuvo agradecida de ver que la horrible foto había desaparecido. Él retrocedió y señaló hacia el archivo abierto.

- Dime lo que ves.

- ¿Qué estoy viendo? -preguntó con confusión.

- Te puedo dar la información, pero prefiero que saques tus propias conclusiones.

Aceptando la naturaleza objetiva de su razonamiento, estudió la página en la que se detallaban las actividades de Mike durante los últimos seis años. Lo primero que notó fue la cantidad de veces que había viajado entre Chicago y El Cairo. Que en sí misma no era una cosa inusual para un jefe de equipo, pero las fechas de eso viajes fueron lo que llamó su atención. La familiaridad de esas fechas. Frunció el ceño. Justo antes de los asesinatos de Charlie y sus padres, Mike había viajado a los Estados Unidos para una estancia de dos días antes de regresar a la excavación. Cuando la gente regresó a Estados Unidos, fue durante semanas, no días. Levantó la vista hacia Ares con alguno de su anterior ira.

- ¿Qué estás insinuando? ¿Que Mike asesinó a mis padres y a Charlie?

- No estoy insinuando nada, pero no creo en las coincidencias. Examina las fechas, Emma. El hombre regresó al Instituto un par de días antes de cada asesinato. Ahora bien, si él no está involucrado, entonces probablemente sabe quién lo está.

- No -sacudió la cabeza en negación-. No Mike. Lo conozco. Él me sacó de El Cairo.

- ¿Él? -Ares se cruzó de brazos y la observó con atención. Parecía estar en una sala de juntas discutiendo sobre fusiones financieras.

- ¿Qué se supone que significa eso?

- Soy el único que consiguió que Shakir retirara los cargos. Granby no hizo otra cosa que montar un espectáculo con la policía y el Consulado.

- No te creo -exclamó-. Mike fue quien consiguió que me pusieran en libertad bajo su custodia.

- No -dijo con tono cortante, su expresión sombría-. Shakir está en mi nómina. Le dije que te dejara en libertad. Soy el que convenció a los lugareños de que estabas diciendo la verdad. Incluso Roberta Young hizo más que Granby. Trató de comprar tu libertad, pero Shakir es mi hombre y no se puede comprar. Mi precio siempre es mayor.

Su última declaración provocó que un escalofrío le recorriera la espina. Estaba segura de que no quería saber cuál era su precio. Su corazón se estrelló contra sus costillas.

- Pero Mike…

- Confía en mí, Granby no hizo nada excepto mucho ruido.

- ¿Confiar en ti? Te he conocido hace menos de veinticuatro horas y a Mike desde hace casi ocho años. Recuerdo la primera vez que se unió a mis padres en la excavación a las afueras de Luxor.

- Si no quieres confiar en mí, entonces confía en tus ojos.

La orden directa llevó su vista al archivo de nuevo. Se quedó mirando las fechas. No importaba si Mike era culpable o inocente. Ares había sembrado la semilla de la duda sobre la inocencia de su amigo. Cerró los ojos. ¿Y si era cierto? Entonces eso significaba que había pasado los últimos cinco años trabajando y riendo con el hombre que había asesinado a sus padres. Asesinado a Charlie. Oh Dios. No podía ser cierto.

- Él no puede ser culpable. Simplemente no puede -susurró con horror-. Yo lo sabría. Sabría si hubiese estado trabajando con la persona que asesinó a mis padres.

- Christus. No te hagas esto, Emma. Nadie podría saber algo así. Nadie -estiró la mano hacia ella, pero le apartó.

- Estoy bien.

Se obligó a ponerse de pie. Desde la muerte de Charlie, había estado caminando sobre una cuerda floja. Con cada hora que pasaba, había una nueva revelación que la envolvía. Algunas de las cuales amenazaban su sentido de la realidad. ¿Realidad? ¿Qué era la realidad cuando podía leer el pasado de cualquier pueblo en un artefacto descubierto?

- No tendría que haber sido tan duro -el lamento en su voz la tocó y se volvió a mirarlo-. Mis bibliotecarios están más preocupados por otros en el Instituto, pero no me gusta Granby. Evidencia circunstancial o no, el hombre no hizo nada en tu favor en El Cairo, y no confió en él.

Había una gran preocupación en su voz y, por alguna extraña razón, hacía que quisiera perdonarlo por lo que la había obligado a ver. Probablemente ella habría hecho lo mismo si hubiera estado en sus zapatos. Esbozó una sonrisa forzada.

- Está bien. Mientras más hechos tenga, mejor. Sólo espero que tus datos estén equivocados.

- Y si no lo están -él cruzó los brazos sobre su pecho.

- Entonces, es alguien a quién evitar hasta que la policía lo atrape.

- Así que entiendes por qué no puedes ir a casa.

- Bueno, no puedo simplemente desaparecer. Ewan causará una revuelta cuando se entere que he desaparecido.

- Emma, la vida que tenías hasta ayer por la noche, ha terminado.

- ¿Qué demonios se supone que significa? -perpleja, le envió una mirada inquisitiva-. No puedo simplemente alejarme de todo.

- Me temo que tendrás que hacerlo -dijo Ares con gravedad-. Nunca podrás regresar. Emma Zale murió anoche.

CAPÍTULO 10

INTERIORMENTE Ares se retorció por la culpa mientras observaba la cara de Emma. Incredulidad, horror e ira cruzaron por su hermoso rostro en rápida sucesión. Merda. Tenía todo el tacto de un oso dando tumbos alrededor de una colmena de abejas. Había sabido desde el principio que si traía a Emma a su casa con él, ella tendría que tener una nueva identidad y su vida pasada tendría que ser eliminada de la existencia. Era la única manera de mantenerla fuera de las manos de los Praetorian. Incluso entonces ella todavía estaría en peligro hasta que tuviera el entrenamiento para hacer difícil que le leyeran los pensamientos.

Él sólo pensó que tendría más tiempo para aclimatarla a la idea. Ni siquiera tenía el valor de decirle lo peor de todo. Sus días en las excavaciones arqueológicas habían terminado, a menos que ella optara por trabajar con la Orden. Incluso entonces, su acceso sería limitado para evitar encontrarse con alguien que conociera. El campo de la arqueología era pequeño.

- Vamos a ver si lo entiendo -dijo en un tono feroz-. Estás tratando de decirme que no vas a dejar que me vaya a casa.

- Es demasiado peligroso -cruzó los brazos y se apretó la herida en el pecho. La acción le encendió las terminaciones nerviosas como si un fuego abrasador le ardiera a través de la piel. El dolor era parte de la penitencia por lo que estaba haciendo con ella-. Nunca estarás a salvo. Te daremos una nueva identidad y todo lo que viene con ella.

- Oh, bien. -La voz sarcástica, arqueó las cejas-. ¿Qué sois, la CIA?

- No, pero la Orden ha estado ocultando y protegiendo a las personas en los últimos dos mil años. Es la forma en que hemos sobrevivido.

- Bueno, sucede que yo, Emma Zale, arqueóloga, no quiero desaparecer de la faz de la tierra. Así que sólo olvídate del programa de protección de testigos. Me niego.

- No tienes elección -apretó la mandíbula-. Estarás en un accidente de coche esta noche, y morirás. La policía ayudará a identificar tu cuerpo con quemaduras graves a través de los documentos en el coche. Un primo lejano se presentará para reclamar tu patrimonio. Todo lo que te pertenece será almacenado mientras encuentras un nuevo hogar.

- ¿Vas a matar a alguien para que parezca que yo estoy muerta?

El horror en su voz exacerbaba la culpa que le carcomía. Merda, él estaba manejando mal esto. No, era más que eso. No había hecho nada bien desde que se preocupo y puso los ojos en ella. Había interferido en El Cairo cuando no debió hacerlo, y ayer por la noche no salió de su casa en el minuto en que se dio cuenta de que estaba en la oficina. Christus.

- Nosotros no matamos a nadie para que tomara tu lugar -apretó los dientes ante la idea de que pensara que era capaz de asesinar a un inocente. Pero claro, ¿qué diablos se suponía que ella debía pensar? Ella sabía lo que eran los Sicari. Lo que era él. Un asesino. No importaba que los Sicari sólo sirvieran a la justicia para los inocentes-. Hemos encontrado una Jane Doe en la morgue de la ciudad que recibirá los documentos de identificación con información tuya en ellos. Nuestros contactos en el departamento de policía se encargarán del resto.

- No puedes hacer esto. -La voz tenía una nota de histeria.

- ¿Prefieres que te deje a los Praetorian? -preguntó con un tono duro y cruel-. ¿Ya has visto lo que hacen a sus víctimas?

Ella se estremeció ante las palabras, pero él no suavizó la expresión. Necesitaba que ella entendiera que no había vuelta atrás a menos que deseara la muerte. Su boca en una línea terca, ella negó con la cabeza.

- Tiene que haber otra manera. Lo siguiente que me dirás es que no puedo practicar la arqueología -palideció mientras le miraba. Estaba seguro de que su expresión era neutral, pero ella estaba procesando las cosas mucho más rápido de lo que esperaba. Ella parpadeó para alejar las lágrimas-. Oh Dios, vas a quitarme eso, también.

- No estamos quitándote nada, Emma -se mordió el interior de la mejilla por la mentira-. Te estamos dando la oportunidad de vivir.

- No, tú estás tratando de reparar tu error -dijo con punzante vehemencia.

Con un barrido violento de la mano, tiró los archivos del escritorio y luego emprendió el camino, pasando junto a él, y se dirigió hacia la puerta de la oficina. Detrás de su ira, podía sentir su miedo, y eso retorció algo profundo en su interior, algo que él no quería sentir. Ella estaba en lo cierto. Había cometido un error. Pero la verdad era que había sido un error en su favor. Estaría muerta si no hubiera vuelto a por ella. Y no se sentía mal por eso. En tres zancadas largas, la alcanzó. Con la mano le presionó el hombro y la obligó a detenerse para enfrentarse a él. A pesar de su expresión de furia, el miedo dominaba sus ojos color avellana, y él se heló ante su mirada.

- Bueno, eso sí que es una sorpresa. Nada de poderes especiales para retenerme como rehén -dijo con una sonrisa burlona. La mirada apuntando a la mano en el hombro.

Él hizo una mueca.

- Damno, Emma, no eres un rehén.

- Entonces, ¿por qué me siento como uno? -le espetó con sólo un filo de miedo.

La emoción que sintió en su voz le contrajo el estómago. El hecho de que no estuviera histérica, le demostró lo fuerte que era. Sólo alguien con increíbles reservas de fuerza personal podría haber sobrevivido a todo lo que había pasado en los últimos cinco años, sin caer en pedazos. Había mostrado una valentía que rivalizaba con los guerreros Sicari que conducía. Y su capacidad para adaptarse lo más rápido posible a la realidad de su situación actual, sólo hizo que le gustara más. La necesidad de aliviar su temor se apoderó de él, y le acarició la mejilla con la mano.

- Estás asustada porque no tienes el control de los acontecimientos que suceden a tu alrededor. Es comprensible -cuando ella apartó la mirada, él tomó su barbilla y la obligó a mirarle-. Y aunque yo puedo haber cometido un error al entrar en tu casa la noche anterior, lo haría de nuevo si eso significara mantenerte a salvo.

- Lo sé -cerró los ojos ante sus palabras y asintió-. Y no soy una desagradecida. Realmente, no lo soy. Es solo que estoy confundida y abrumada por todo.

- Y todo este tiempo yo pensé que era mi encanto juvenil lo que te tenía desequilibrada -dijo con una sonrisa suave, con la esperanza de aliviar su tensión.

Sus ojos se abrieron cuando le miró con sorpresa. La satisfacción le recorrió atravesándole ante la mirada de fastidio que oscurecía sus ojos color avellana. Por lo menos había perdido esa mirada desconsolada. Esa mirada particular, había sido lo que le hacia casi imposible mantener las manos fuera de ella. Cada vez que se le oscurecía el rostro, quería tirar de ella hacia los brazos y esperar hasta que se sintiera segura. Y eso era un camino peligroso de seguir.

- Difícilmente he considerado tu encanto juvenil -dijo con una voz sin aliento.

Le gustaba el sonido bajo, ronco de su voz. Con un toque, él arrastró los dedos por un lado de su rostro y a través de su hombro. Cuando ella se estremeció bajo la caricia, luchó contra la tentación de tirar de ella para abrazarla.

- Hmm, ahora has despertado mi curiosidad. ¿Cómo describirías mi capacidad para seducir al sexo femenino? -se inclinó hacia ella y sonrió mientras ella se inclinaba ligeramente hacia atrás sin retroceder.

- Yo no he pensado en eso en absoluto.

- ¿No hemos discutido ya tu incapacidad para mentir bien? -murmuró mientras cedía a la tentación y pasaba el brazo por su cintura para acercarla. Deus, era perfecta para él. La polla le saltó a la vida, mientras una sirena de ataque aéreo le sonaba como aviso en la parte posterior de la cabeza. Ella temblaba en su contra, pero no trató de escapar del abrazo.

- No estoy mintiendo -su aliento le calentó la piel cuando inclinó la cabeza hacia ella.

- ¿No? Entonces supongo que me vas a decir que no has pensado en mí beso, tampoco -el cuerpo le respondió de inmediato cuando su lengua humedeció sus labios. Eso provocó un gruñido de él y ella se estremeció al oír el sonido.

- No… Quiero decir que sí… Maldita sea -frunció el ceño hacia él-. Dios, esto es a lo que me refiero acerca de estar confundida. Haces que todo esto parezca normal.

- ¿Esto? ¿Te refieres a mi mundo…? -Levantó una mano para presionar los dedos contra el pulso rápido al lado de su cuello-. ¿O al hecho de que nos sentimos atraídos el uno al otro?

- No me siento atra…

Él no la dejó terminar la negación y capturó sus labios con los suyos. No era la medida más inteligente que hubiera tomado nunca, pero por el momento, no le importaba. El cuerpo le estaba haciendo demandas, y quiso domar a la bestia antes de encerrarla de nuevo.

Además, se negaba a dejarla seguir mintiéndose a sí misma. Él metió la lengua más allá de sus labios abiertos y se adentró en el calor de su boca. Un instante después, ella le deslizó los brazos alrededor del cuello. Todo sin incitarla. El triunfo barrió a través de él. Sus acciones, decían algo infernalmente diferente de lo que sus palabras hacían.

Ella le respondió con un calor que amenazaba con desquiciarle. La forma en que su lengua bailó con la suya era una invitación sensual para mucho más que un simple beso. Pero ésta no era ninguna caricia ordinaria, tampoco. El calor que desprendía le hizo pensar en otra parte de ella que sería igualmente cálida y húmeda.

Merda, había demasiada ropa entre ellos. Sin apartar la boca de su calidez, se desprendió de la chaqueta encogiendo los hombros por dentro. La tiró en la dirección de la silla, sin preocuparse de donde aterrizó. Su calor le atravesó la camisa mientras le deslizaba su suéter por los brazos. Ella no protestó cuando el jersey cayó al suelo.

Él aspiró su esencia. Cálida, suave y fragante como la vainilla. Olía lo suficientemente bien para comérsela. Con la boca cortaba y mordisqueaba un camino a lo largo de su mandíbula y luego buscó el pequeño hoyuelo en la curva de su cuello. Las manos de ella le acariciaban los hombros, mientras él continuaba la exploración hasta su cintura. Con un suave tirón, ella le sacó la camisa fuera del pantalón para que pudiera tocarle.

En el momento en que sus dedos le rozaron la piel, sintió como si hubiera sido sacudido. Se le escapó un silbido agudo de aire. Si tenía este efecto en él con sólo tocarle la cintura, ¿cómo diablos iba a reaccionar en el instante en que lo sostuviera en su mano? El sonido de una puerta al cerrarse en algún lugar del apartamento la hizo ponerse rígida y echarse hacia atrás con un suspiro.

- Creo… que… alguien podría…

- Nadie va a venir aquí -murmuró mientras ponía el seguro a la puerta del despacho. El ruido sordo de la puerta y la cerradura al caer en su lugar, marcó su privacidad. Él arrastró la boca a través de su oreja-. Como iba diciendo, no mientes muy bien. Creo que estás muy atraída por mí.

Deslizó la mano por debajo de su camisa para ahuecarla un pecho henchido, mientras se apartaba un poco para mirarla. El deseo brillaba en sus ojos color avellana, y con un sonido ininteligible, ella le tiró de la cabeza hacia abajo y le besó con un afán que le envió la sangre a rugir por las venas.

La mujer le estaba conduciendo más allá de los pensamientos coherentes, y él no se iba a resistir. Porque se sentía bien. Realmente bien. Su lengua le saboreó y atormentó el interior de la boca, hasta que ella poco a poco se retiró de los labios y le recorrió la mandíbula y luego hacia abajo a la base del cuello. A medida que ella se deshacía de la corbata y la camisa, las manos de él exploraron la curva suavemente redondeada de sus nalgas. La punta de sus dedos eran como un hierro candente sobre la piel. Caliente. Fiera. Quemándole la piel mientras empujaba la camisa a un lado para exponer el pecho. Ella retrocedió, con las manos ligeramente trazando la venda que protegía las suturas. Su mirada voló hacia el rostro, con una expresión de pesar y tristeza.

- Siento que resultaras herido por mi culpa. ¿Te duele?

- Casi me duele más otra parte de mí -dijo con voz áspera.

El color rosado en aumento en sus mejillas la hacía parecer exasperantemente adorable, y gimió ante la necesidad de explorar cada parte de ella. Estaba dispuesto a tomarla aquí. Ahora mismo. Un sonido de ronroneo grave se le escapó mientras la agarraba y la llevaba de nuevo al escritorio. La dejó ahí, sin ni siquiera tomarse la molestia de despejar un espacio.

Apenas capaz de pensar más allá de la idea de enterrar la polla dentro de ella, apretó la mano contra el vértice de sus muslos. El calor que irradia a través de sus pantalones vaqueros le hizo pensar que podría derretirse en el instante en que tocara esos pliegues aterciopelados. La besó de nuevo, el cuerpo duro y dolorido por la liberación.

La devoraría. Eso es lo que quería hacer. Quería devorar cada centímetro de ella hasta que fuera una parte de él, siempre ahí, ese esencia a mantequilla fresca llenándole la nariz, excluyendo todo lo demás. Con la mano le capturó la nuca y la besó profunda y duramente.

La esencia de ella, su sabor, su tacto, el placer. Todo ello sumado en un paquete de ardor y placer sensual que él quería días -semanas #8209; para experimentar. De repente, se apartó de él en un movimiento frenético. Sus dedos apretados contra su boca y sus ojos abiertos con alarma. Entonces, el sonido que había estado ignorando durante más de un minuto se abrió camino hasta la conciencia. Llegó de nuevo. Un golpe imperioso en la puerta de la oficina.

- Fotte -murmuró.

Rápidamente se separó de ella y se abrochó la camisa, mientras Emma se ajustaba su propia ropa. Llamaron a la puerta de nuevo.

- ¿Ares? ¿Estás bien? -la voz de Phae resonó a través de la puerta de la oficina de roble macizo.

- Estoy ocupado ¿Qué quieres? -el bramido hizo a Emma estremecerse, y extendió la mano para tocarla la mejilla antes de ajustarse la camisa de nuevo dentro de los pantalones.

- ¿Por qué demonios tienes la puerta cerrada?

Él gruñó con ira. Christus, su hermana a veces tenía el don de la oportunidad. En realidad, había sido muy oportuna. Había estado a punto de perder cada parte del autocontrol. Con un movimiento de la mano, el jersey de Emma salió del suelo y voló por el aire hacia su regazo. Su chaqueta no estaba mucho más allá del suéter. Lleno de auto recriminación, extendió la mano para convocar la ropa hacia él. Dos segundos más tarde, se encogía de hombros en la misma.

Emma saltó de la mesa y se puso la ropa. Satisfecho de que ambos estuvieran presentables, visualizó el desbloqueo y la apertura de la puerta en la mente, cogió uno de los archivos del escritorio. De espaldas a la puerta, miró a Emma. Parecía dolorosamente avergonzada. Él se lo había provocado. Merda, era un bastardo.

- Es acerca de… -la voz de Phae murió al entrar en la habitación. Escondiendo las emociones en una máscara indescifrable, se volvió hacia su hermana, que los estaba mirando a los dos con recelo.

- Emma y yo estábamos hablando acerca de su futuro -deliberadamente dejó caer el archivo en el escritorio en un esfuerzo por subrayar las palabras para darle cierta credibilidad-. ¿Qué quieres?

- Quería saber si vas a montar con Magnus y conmigo o vas a ir con Lysander.

Vestida con el traje negro estándar que los guerreros Sicari llevaban para la ocasión, Phae estaba pálida, pero serena. Por el momento, de todos modos. ¿Pero iba a ser lo suficientemente fuerte para llevar a cabo sus deberes como orador en el Rogalis de Julián? Era una tarea bastante difícil cuando el fallecido se trataba de un buen amigo, y mucho peor cuando era alguien por quién te preocupabas profundamente.

- Vamos a ir con Lysander.

- ¿Nosotros? -su hermana frunció el ceño, pero en el momento en que reconoció la dura mirada, ella respondió con un asentimiento.

La forma en que le miraba le recordaba los meses posteriores a la muerte de sus padres. Perdida. No era una parte de sí misma que su hermana revelaba a muchos. Dio un paso en su dirección, pero ella levantó la mano como si supiera que estaba preocupado.

- Voy a estar bien. Te veré en la finca.

Phae se alejó antes de que pudiera decir otra palabra. Cuando su hermana salió del despacho, se volvió para mirar a Emma. Ella debió sentir el dolor de Phae, porque la simpatía estaba grabada en sus facciones lo que hizo que se le calentara el corazón. Su hermana era la única familia que le quedaba, y Emma le gustó aún más por su compasión. En el momento en que Phae ya no estuvo a la vista, la expresión se volvió distante y reservada.

- ¿Supongo que tengo que ir a algún lugar contigo? -dijo en voz baja.

Él asintió con la cabeza.

- El funeral de Julián se lleva a cabo en la finca de la Orden cerca de White Cloud, Michigan. Es un viaje largo así que vamos a pasar allí la noche. La finca se encuentra junto al Manistee National Forest, y pensé que podrías disfrutar de una mañana de aire fresco.

Una mentira. El pensamiento del aire fresco apenas se le había ocurrido. La forma en que ella se mordió el labio inferior, indicaba que dudaba sobre la sugerencia. Aunque el complejo era relativamente inaccesible sin la correspondiente clave de seguridad, se sentiría infernalmente mucho mejor si no tuviera que dejarla atrás. Su silencio le puso al límite, y dio un paso hacia ella. Ella no se retiró, pero su expresión fue de desconfianza.

- Necesito que confíes en mí, Emma -se encontró con su firme mirada-. Confía en mí para mantenerte a salvo.

- ¿Y eso incluye confiar en que tu encanto no se abrirá camino hasta mi cama?

La nota irónica en su voz hizo hincapié exactamente en lo poco que había hecho para hacerla sentir que podía confiar en él. Sabía que no debía actuar impulsivamente como lo había hecho con ella en las últimas veinticuatro horas. De todos modos, no estaba exactamente dispuesta ahora. No menos dispuesta de lo que había estado la noche anterior.

- Te estoy pidiendo que confíes en mí con tu vida, Emma. Y no voy a disculparme por sentirme atraído por ti. Los dos sabemos que es mutuo -vio cómo sus mejillas se inundaban de color.

- ¿Y si me quedo aquí? -la resignación en la voz le dijo que no le gustaría la respuesta.

- Por tu propia seguridad, no podrías salir del edificio.

Negó con la cabeza, claramente no convencida.

- Simplemente no creo que sea una buena idea entrometerme. En particular, cuando no he sido recibida con la más cálida de las bienvenidas.

- El clan es un grupo muy unido, y Julián era muy querido -dijo-. Su asesinato tiene a todos alterados. Pero te puedo proteger mejor si estás conmigo.

La tensión le atravesó mientras ella consideraba sus palabras con un gesto de contemplación. Casi podía verla sopesar los pros y los contras de su decisión. La había dejado elegir deliberadamente, para que se convenciera por sí misma. Tenía una vena obstinada, y se había resistido a cualquier orden que él había emitido. Las cosas serían mucho más fáciles si la dejaba la decisión, a pesar de que no tenía ninguna intención de dejarla atrás. Era fácil ver que ella estaba al borde de una decisión, y él ofreció el único punto que se le ocurrió que podría convencerla de ir con él.

- La Orden cuenta con un archivo importante de artefactos Sicari y otros materiales en la biblioteca de investigación de la finca. Puedo conseguirte acceso a todo eso.

Su expresión le dijo que redoblará la apuesta, que estaba sosteniendo una considerable influencia sobre su decisión. La indecisión en su rostro le hizo querer decidir arbitrariamente por ella, pero se contuvo. Tenía que darle un respiro después de todo lo que había echado a sus pies en la última hora.

- Muy bien. Iré.

- Bien. Lysander estará aquí en breve. Irá a tu habitación para recoger tu bolsa de noche -apretó la mandíbula con el fin de no mostrar alivio.

Con una inclinación de cabeza, ella dio unos pasos hacia la puerta y entonces se volvió a mirarle. Vacilante, se mordió el labio como si tratara de encontrar las palabras para lo que quería decirle.

- No tengo un vestido que ponerme. El que llevaba en el funeral de Charlie no estaba en mi maleta -se echó un vistazo a los pantalones vaqueros, la camisa de color rojo oscuro, y el suéter negro que llevaba. La acción hizo que él apartara la mirada de su cara, para deslizarse por toda su figura. La lujuria le golpeó con la fuerza de un martillo. Fotte. Era como ser un adolescente de nuevo, en lo que a esta mujer concernía. En todo lo que podía pensar era en ella en su cama. Desnuda y dispuesta. Se aclaró la garganta y se alejó de ella.

- El Rogalis se lleva a cabo fuera, así que lo que llevas puesto estará bien -dijo sin mirarla.

- ¿Rogalis?

- Es un ritual funerario Sicari -la lanzó una mirada por encima del hombro. Error. El deseo no se había extinguido. Se tragó la emoción y se volvió hacia la mesa-. Debo cambiarme de ropa, pero tengo que hacer una llamada primero.

Ella lanzó un sonido suave que tiró de él, pero no se volvió al oír sus pasos llevarla fuera del despacho. En el momento en que se hubo ido, Ares se apoyó en el borde del escritorio para mirar hacia abajo a los archivos. Sabía que Emma no sería capaz de resistirse a explorar. Es lo que hacía para ganarse la vida. Había dejado deliberadamente la información al descubierto, con la clara expectativa de que ella la encontrara si entraba a su despacho.

Empujó los hombros hacia arriba y luego giró la cabeza en un movimiento circular para aflojar la tensión en los músculos del cuello. Y estaba el dolor que obviamente le había causado a ella y su reacción ante ello. Parecía imposible mantener la distancia con ella tanto emocional como físicamente. Y Christus, la quería. Sólo mirarla le hacía arder. Calentarse con una necesidad que no había experimentado ni con Clarissa.

La idea le puso serio. Empujó a un lado los recuerdos oscuros. No tenía ningún interés en revivir el pasado. Lo único que tenía que hacer era recordar el entrenamiento. La ira hundió los dientes en él. Tenía la obligación de mantener a Emma a salvo. Y en las últimas veinticuatro horas se había olvidado de cada enseñanza recibida desde la muerte de Clarissa.

Se suponía que debía proteger a la mujer, no sucumbir a los dedeos básicos. Todo lo que tenía que hacer era mantener las manos lejos de Emma, y en cuanto ella le diera la traducción del criptograma de su padre, podría continuar la búsqueda del Tyet de Isis. ¿Qué podría ser más sencillo? Hizo una mueca. La lucha contra media docena de Praetorians sería menos dolorosa. Y no estaba seguro de si la analogía se aplicaría a convencer a Emma para ayudarle o para permanecer lejos de ella. Un sonido silencioso desde atrás le obligó a darse la vuelta. Lysander estaba a pocos metros de distancia mirándole severamente como siempre.

- ¿Ella sabe que no puede regresar? -la tranquila pregunta de su teniente le hizo mover la cabeza en sentido afirmativo, y Lysander le correspondió-. ¿Todavía estás tan seguro de que puedes confiar en ella?

- Estas empezando a sonar como Phae -Ares frunció el ceño con irritación en su amigo.

- Tu hermana no es tu Pilus Primus -dijo Lysander sin emoción-. Lo soy yo. Es mi trabajo jugar al abogado del diablo.

- Ya lo sé -Ares frunció el ceño con autodesprecio mientras le hacía un gesto con la mano a su amigo-. Y no he cambiado mi opinión. Confío en ella.

- ¿Y el criptograma?

- Ella lo está traduciendo, pero no tengo ninguna duda de que vaya a compartir lo que dice el mensaje. Lo sacaré a colación mañana. Hoy la he empujado demasiado -hizo una mueca ante el recuerdo de su lucha ante la idea de que alguien que ella conocía podría haber sido el causante de la muerte de sus padres, y lo peor de todo, verse obligada a renunciar a su antigua vida.

- La Prima Consul quiere conocerla.

- Merda -Ares suspiró.

Como comandante en jefe de la Orden, la Prima Consul había dirigido a los Sicari durante dos mil años. Desde las inversiones financieras hasta las decisiones políticas de la Orden, la Prima Consul tenía la última palabra. Rara vez interfería con los negocios de la comunidad, pero la actual Consul había tenido siempre una afición por la arqueología y la leyenda del Tyet de Isis.

Ella había sido la que ordenara observar y vigilar a los Zales. Después del asesinato de la pareja, su interés había crecido. Ella visitó la escena del crimen, y había dado instrucciones de recibir informes trimestrales sobre Emma.

Nunca había cuestionado sus órdenes, pero para no mentir había sentido curiosidad. Era un comportamiento inusual para una Prima Consul, pero claro Atia siempre había sido imprevisible. Por eso era buena en lo que hacía. Resultaba difícil saber cuándo hablar y cuándo permanecer en silencio.

- Pareces sorprendido. El interés de la Prima Consul en el Tyet de Isis y la conexión de la señorita de Zale con el artefacto, es lógica -Lysander se encogió de hombros-. Ella pidió específicamente que la señorita Zale fuera llevada a sus habitaciones después del Rogalis de Julián.

- No me sorprende -Ares respiró profundo, y con un ligero balanceo de la cabeza, miró al hombre alto que tenía enfrente-. Simplemente quería un poco más de tiempo para ayudar a Emma adaptarse a todo. Y que me aspen si Atia va a interferir con la forma en que llevo esta comunidad. Emma es mi responsabilidad, que se joda la Prima Consul.

La comisura de la boca de Lysander se curvó hacia arriba en una ligera sonrisa que hizo hincapié en la grotesca cicatriz en un lado del rostro. El tejido cicatrizado superpuesto sobre los músculos faciales hacía su media sonrisa angelical y medio demoníaca a la vez.

- Está claro que no tienes aspiraciones de progresar dentro de la Orden.

- Estoy contento de hacer lo que soy bueno haciendo, y eso consiste en la dirección de esta comunidad -replicó Ares-. Me tengo que cambiar de ropa. Lleva a Emma y su maleta al coche. Nos encontraremos allí.

No esperó una respuesta antes de pasar junto a su amigo y salió del despacho. La idea de que, como Prima Consul, Atia pudiera utilizar a Emma por su capacidad psicométrica, le enfureció. Hizo una mueca al recordar lo que le había sucedido a ella cuando le había devuelto la moneda Sicari la pasada noche. El recuerdo de ella acurrucada en el suelo de esa oficina provocó algo dentro de él. Lo ignoró.

Los recuerdos retrocedieron de nuevo a El Cairo y la vacilación de Emma en recoger la moneda Sicari que Shakir le había mostrado. En el momento en que había pensado lo mismo que había pensado el policía de El Cairo. Que ella no quería dejar una huella digital. En realidad, ahora sabía que era porque tenía una posibilidad de ver la muerte de Russwin.

Pero la reacción de entonces comparada con como la había afectado ayer por la noche, era completamente diferente. ¿Habría sido él, un conductor de algún tipo? No importaba. Ella necesitaba tiempo para adaptarse, y él estaba a punto de arrojarla a los lobos de la Orden, entre ellos la Prima Consul. Lanzó un gruñido de repugnancia. Él también estaba escondido detrás de una fachada. Por lo menos, Atia mostraba de frente lo que quería.

Sobornar a Emma con la oportunidad de ver artefactos Sicari no había sido uno de sus mejores momentos. Podía tratar de convencerse a sí mismo de que lo había hecho para conseguir que viniera al White Cloud de buen grado, pero en el fondo sabía la verdadera razón. Había reconocido instintivamente la posibilidad de que ver las reliquias antiguas, intrigara a Emma. Y si ella tocaba alguna, podría ver algo que lo llevaría más cerca de encontrar el Tyet de Isis.

- Fotte -pronunció la palabrota con un susurro.

Ella había dicho que todo este lío era su error. Una declaración exacta. El problema era que cada vez que trató de corregir el error, sólo empeoró las cosas. Tal vez era necesario dejar a Emma al cuidado de la Orden. El intestino se le desgarró como si tuviera dentro un animal salvaje.

Como el infierno que lo haría.

CAPÍTULO 11

EMMA estaba en la inmensa biblioteca de la hacienda de la Orden de los Sicari. La bestial sala tenía un techo que fácilmente rondaría los cinco metros de altura, una gran chimenea y muebles que le recordaban a un muy exclusivo club señorial. Las estanterías que cubrían las paredes del suelo al techo estaban llenas de libros que le trajeron a la mente textos antiguos. Había por lo menos un centenar de personas en la sala, y sin embargo, podría caber dos veces ese número.

Les había tomado casi cuatro horas viajar de Chicago a la finca en Michigan. Durante ese tiempo, se había dedicado a intentar descifrar el código de su padre. Se dio cuenta que Ares estaba ansioso por saber lo que decía, pero pacientemente le había permitido trabajar en él sin interrupciones.

Como todo lo que le había pasado en las últimas veinticuatro horas, la finca Sicari era surrealista. En el crepúsculo decreciente de su llegada, había visto un cercado negro rematado con puntas de clavos salientes hacia el exterior para evitar que nadie escalara la barrera. Habían pasado a través de una puerta abierta, y luego otra que pareció rodar por arte de magia cuando el coche se detuvo delante de ella.

La propia mansión era algo salido de una novela gótica. Oscuro y misterioso, el edificio de piedra caliza le recordó a una antigua catedral con gárgolas. Incluso el interior del edificio tenía un aspecto medieval con los techos altos y vigas arqueadas. La mansión entera parecía haber encontrado su camino hasta las tierras salvajes de Michigan piedra a piedra desde Europa.

En el momento en que cruzó el umbral de la biblioteca, la atención de todos se había centrado en su dirección. Había vacilado un poco, pero el ligero toque de la mano de Ares en el codo le dio la confianza para seguir adelante como si realmente tuviera derecho a estar aquí. Se habían detenido frente a una de las estanterías, donde Ares y el hombre que los había conducido a la propiedad apartada le flanqueaban como su propia guardia privada.

Unos momentos después de llegar, Ares la había abandonado para presentar sus respetos a la familia en duelo, dejando al hombre de las cicatrices a su lado para que la acompañara. Cuando Lysander se presentó en su puerta para escoltarla hasta el garaje, necesitó cada pedacito de fuerza de voluntad para no retroceder ante su chocante apariencia. La forma de su desfiguración era tan similar a la foto que Ares le había mostrado que estaba segura que los Praetorians habían torturado al hombre en algún momento del pasado.

Las cicatrices del guerrero le daban una apariencia oscura y amenazante, pero el trato de Lysander rápidamente borró esa imagen. Cortés, incluso simpático, se había unido a Ares para velar por ella. Y no podría describirlo de otra manera. Cada vez que Ares se apartaba de su lado, el hombre desfigurado montaba guardia. Había sido así desde su llegada a la aislada finca en el borde del Manistee National Forest. Los dos hombres le proporcionaron un amortiguador para las miradas y hostilidad ocasional que había visto en las caras de algunos.

Ahora mientras estudiaba la reunión, se sintió completamente fuera de lugar. Casi todo el mundo presente estaba vestido con pantalones negros y gruesas jerséis de punto. Era como estar en medio de un ejercicio de las fuerzas especiales del ejército con una excepción. El único lugar dónde había visto tantas espadas juntas era en la televisión o en el cine. Algunos llevaban las armas envainadas a la espalda, mientras que otros las llevaban al costado. Incluso vio varias cuchillas circulares llamadas chakras colgando de los cinturones de varios hombres y mujeres.

Se preguntó cuántos de ellos habían matado a alguien, entonces apartó inmediatamente el pensamiento. Era más fácil fingir que estaba en alguna convención de ciencia-ficción. Con un suspiro, bajó la cabeza. Tal vez había muerto y esto no era más que un sueño. Pero si ese fuera el caso, ¿por qué cada una de sus terminaciones nerviosas respondía a la presencia de Ares? Lanzó una mirada en su dirección.

Vestido de negro como los demás, era un festín para la vista femenina. Alto, musculoso, y poderosamente masculino, permanecía con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando la habitación como un centinela de un pasado remoto. La espada que llevaba en la espalda no hacía más que reforzar el excitable peligro que emana de él. Como si sintiera que le observaba, la miró.

No dijo nada, pero el destello de deseo en ese lago de ojos azules hizo que le ardieran las mejillas. Tragando saliva, apartó la mirada de la suya, y un fuego se le enroscó en el vientre al oírle murmurar un sonido que podría haber pasado por un gruñido. Un primitivo y tranquilo rumor se le deslizó a través de la piel, haciendo que se le pusieran los pelos de punta. Fue el sonido de un poderoso depredador mirando su postre. Asustada de mirar a los ojos de Ares, prestó atención a Lysander.

El guerrero desfigurado, iba vestido como todos los demás en negro estándar con una espada en la espalda. Al igual que Ares y uno o dos combatientes, Lysander llevaba brazaletes de cuero en los antebrazos. No preguntó que significaba, pero supuso que representaría algún tipo de rango. Desvió la mirada a través de la habitación donde un grupo de personas se habían reunido en torno a una mujer mayor sentada lejos de la familia del fallecido.

Ares se acercó a la mujer inmediatamente después de hablar con los allegados de Julián. Era evidente que estaban en desacuerdo el uno con el otro. Su postura rígida demostraba desafío y la expresión de la mujer oscilaba entre divertida y una exasperada resolución inflexible. Ahora, mientras observaba la deferencia que cada luchador mostraba a la mujer de cabello plateado, Emma se preguntó quién sería. Suponía que podría preguntárselo a Ares, pero se lo pensó mejor. Solo el sonido de su voz le enviaba el corazón a latir con fuerza.

En su lugar, observó a los visitantes reunidos alrededor de los afligidos padres de Julián. Detrás de ellos en una mesa había una foto de un hombre joven y guapo. Recordando la foto que Ares le había mostrado anteriormente, esperaba que no hubieran visto el cuerpo mutilado de su hijo. Sabía que era traumatizante ver a un ser querido desfigurado.

Un repentino y agudo siseo proveniente del alto guerrero sólidamente plantado a su lado captó su atención, y miró a Lysander. Su desfiguración le hizo difícil decir lo que estaba percibiendo, pero los músculos bajo las cicatrices se pusieron rígidos por la tensión. Volvió la cabeza y vio a Phae abrazando a la madre de Julián.

Vestida con una túnica blanca, la hermana de Ares asintió con la cabeza mientras la mujer mayor suavemente enjuagaba las lágrimas de las mejillas de Phae. Emma volvió a mirar a Lysander, que estaba rígido con emoción contenida. ¿Le importaba la hermana de Ares? La manera repentina en que se relajó le hizo buscar por el lugar a Phae, pero la otra mujer había desaparecido.

Volvió a prestar atención a Lysander y se le encontró observándola fijamente con su mirada dura de un solo ojo. El verde de la pupila se oscureció cuando entrecerró los ojos hacia ella. Era una advertencia, pura y simple. Métete en tus asuntos. Ella forzó una débil sonrisa antes de marcharse dando media vuelta.

Incómoda bajo la expresión severa del guerrero, examinó a un grupo de jóvenes apiñados alrededor de una barra en la esquina de la habitación. Todos habían estado bebiendo mucho, pero parecían capaces de aguantar el licor. Al menos esperaba que lo hicieran. Todavía la ponía nerviosa ver a hombres, armas y bebidas, todo mezclado. Parecía que un asesinato accidental estaba a punto de ocurrir. Del mismo modo desconcertante era el hecho de que uno de ellos la había estado estudiando toda la noche. Y no con lujuria.

- Puedo conseguirte otra servilleta si quieres -dijo Ares en voz baja.

La declaración la hizo mirar la servilleta arrugada que sujetaba antes de levantar la cabeza para encontrarse con su mirada tranquilizadora. Hizo una bola con la servilleta y la dejó caer en la copa de la bebida que había dejado hacía un rato en la estantería detrás de ellos.

- No, gracias.

- Relájate. Nadie te va a comer.

- Me alegro de que creas eso -dijo con los dientes apretados-. En base a algunas de las miradas que he recibido, apuesto cinco a uno que estás equivocado.

Antes de que pudiera responder, el sonido de un tambor con un persistente ritmo lento derivó en la sala desde el patio cubierto colindante a través de las puertas francesas. El silencio inmediatamente engulló la estancia cuando el joven de la barra y un compañero guiaron a la pareja mayor hacia la noche. El roce repentino de una boca caliente contra el oído envió una oleada de calor a través de ella.

- Lysander y yo tenemos que guiar la procesión. Sigue a los niños cuando salgan después y quédate tras ellos.

Sus nudillos apenas le rozaron la mejilla cuando él y Lysander se adelantaron hasta la cabeza de las dos columnas de guerreros en el portal abierto. El toque la hizo sentir segura y protegida. Fue una sensación desconcertante. ¿Cómo podía este hombre al que no conocía más que de un día afectarla de formas que ningún otro había hecho antes? Incluso más increíble era el hecho de que encontrara este mundo en que vivía casi normal. Cerró los ojos por un momento mientras se cuestionó su cordura.

Poco a poco, los guerreros salieron a la oscuridad al ritmo constante del tambor seguidos por el resto de los invitados. Cuando el último invitado hubo desaparecido por las puertas francesas, un grupo de niños entró en la sala. Liderados por una mujer joven, sombríamente cruzaron la puerta, las velas encendidas que llevaban titilaban mientras se movían. Recordando las instrucciones de Ares, Emma siguió al último niño por el portal hacia el patio.

Las pequeñas piedras susurraban quedamente bajo los pies de la comitiva, cuando serpentearon por entre los árboles que rodeaban la mansión. Si no fuera por las velas que iluminaban el camino, la oscuridad habría sido absoluta en el momento en que entraron en el bosque. Después de un minuto más o menos la procesión salió a un claro grande.

Emma miró la enorme pira rodeada por un círculo de bloques de piedra, que se situaba en el centro del claro. Las antorchas limitaban la estructura de madera, las llamas iluminaban el cuerpo envuelto en vendas funerarias blancas en la parte superior de la plataforma. Increíble. Si alguien le hubiera dicho ayer que iba a presenciar una auténtica ceremonia funeraria de los Sicari, habría pensado que era demencial. Ahora luchaba para tranquilizarse a sí misma de que no se trataba de locura.

Cerró los ojos con la esperanza de que estuviera soñando. El latido del persistente tambor le dijo lo contrario. Todavía estaba en Michigan con una antigua Orden de asesinos. Los guerreros que tenían poderes telequinéticos. Dio un respingo y centró su atención en la escena que tenía delante. Ni siquiera su padre podría haber previsto este tipo de comportamiento ritualista de las escasas conclusiones que había obtenido a lo largo de su vida.

Lo que estaba viendo ahora no se había escrito en ninguna parte. Estaba segura de ello. Si hubiera sido así, su padre habría hecho su agosto hablando de esto. Y esto lo hubiera recordado. Con un ligero movimiento de la cabeza, estudió la procesión de los luchadores.

Ares y Lysander se separaron al pie de la pira, cada uno de ellos liderando una columna de guerreros a lo largo de ambos lados del enorme lecho mortuorio. Cuando la procesión hubo formado un gran semicírculo alrededor de la pira, el tambor se desvaneció en el silencio. Fue la quietud lo que hizo que el corazón le brincara.

El dolor tácito era visible en las expresiones estoicas de los hombres y mujeres alrededor de la pira. La emoción que desprendían vibraba hasta ella fue casi tangible. Nada rompió el silencio durante un buen rato, hasta que de la oscuridad una voz femenina comenzó a entonar una melodía cautivadora. La sincera pena en el tono de la cantante le hizo tragar saliva.

El dolor crudo en la voz de la mujer era una emoción que Emma podía identificar con demasiada facilidad. Parpadeó para contener las lágrimas al pensar en sus padres. Charlie. El joven que había sido torturado hasta la muerte. La balada de la mujer se hizo más fuerte mientras la cantante salía de los árboles y caminaba hacia la pira funeraria. El hecho de que fuera Phae no le sorprendió. La hermana de Ares se detuvo a la cabeza de la estructura funeraria de madera. Cuando terminó la canción, bajó la cabeza y su cuerpo se dobló en una clara muestra del dolor.

Emma vio a Ares vigilar a su hermana con una mirada de preocupación. Incluso dio un paso hacia ella, pero Phae pronto se enderezó y comenzó a hablar. Durante los siguientes diez minutos, la hermana de Ares compartió recuerdos de su amigo en un emocionante discurso mortuorio. Cuando terminó, ella echó atrás la cabeza y gritó en latín las palabras, “vive dos veces quien bien muere”. En un crudo grito, los guerreros alrededor de la pira funeraria blandieron las espadas y repitieron el grito:

- Bis vivit qui bene moritur.

Fue un rugido de dolor, pena, y desafío, todo en uno.

Phae recuperó una antorcha apagada de la tierra y la encendió con una llama cercana. En un movimiento singular los combatientes envainaron las espadas y recogieron las antorchas apagadas del suelo frente a ellos. Phae encendió la antorcha de Ares y luego la de Lysander antes de dirigirse a la cabeza de la pira funeraria. La llama de la antorcha de Phae recorrió el camino pasando por las dos filas de guerreros Sicari. Uno por uno, pusieron las antorchas en la hoguera. En menos de un minuto, la estructura de madera estalló en un rugido cuando el fuego la envolvió.

El calor de las llamas obligó a todos a retroceder a excepción de Phae. La expresión de su rostro mostraba algo más que dolor. También había culpabilidad. Lysander dio dos pasos hacia ella, pero ella debió haberle visto porque sacudió con fuerza la cabeza en su dirección. Señalando el fuego, ella negó con la cabeza y le dijo algo en voz baja.

El guerrero Sicari se puso rígido, su angelical y a la vez demoníaca cara se torció en una máscara de culpa. Sin decir palabra, se dio la vuelta y se retiró al borde del círculo, su cuerpo alto era una figura oscura contra el denso bosque que los rodeaba. Ares frunció el ceño con extrañeza y se dirigió hacia su hermana.

Con un empujón violento, ella se apartó de su confortable toque y se retiró a corta distancia para girarse y ver las llamas funerarias alzarse en el aire. Hubo en ello un gesto desesperado que hizo sufrir al corazón de Emma, pero entendió la necesidad de la otra mujer de estar a solas en su dolor.

Mientras las llamas rugían alto en el cielo, cuatro guerreros Sicari se trasladaron a montar guardia en cada esquina de la pira. Este último acto parecía señalar el final del ritual, y la reunión lentamente se dispersó. Más que nunca, Emma se sintió de todas las maneras una aliena y se retiró un poco hacia las sombras. A medida que el duelo se trasladó a lo largo del camino de regreso a la mansión, se quedó lo más quieta posible para evitar llamar la atención sobre sí misma.

Aunque varias personas la miraron, nadie le habló. Por lo que estaba agradecida. La suerte no se mantuvo. El joven que la había estado estudiando tan de cerca dentro de la casa se acercaba por el sendero. Casi la había pasado cuando él notó su presencia. La cólera inundó la cara del hombre mientras desenvainaba la espada y se dirigía hacia ella. Ella se estremeció. Oh Dios, otra vez no.

- Vuelve con tus amos Praetorian, aliena, o te mataré yo mismo.

La hostilidad cruel que emanó del guerrero hizo que el corazón de Emma le cayera en picado hasta el estómago. Por el rabillo del ojo, vio a Ares que corría hacia ella, mientras que Lysander se acercaba en dirección contraria. Antes de que Ares pudiera llegar, el furioso Sicari levantó en el aire el brazo de la espada con un grito de rabia. El miedo la abandonó cuando se resignó a la suerte que estaba segura le llegaría. Con otro fuerte rugido, el joven se dio la vuelta bruscamente y dejó caer el brazo de la espada para apuntar el arma contra Ares en un gesto desafiante.

- Ares DeLuca, pido Dux Provocare.

En el momento en que las palabras del luchador retumbaron en el claro, todo el mundo se volvió hacia el nuevo drama que tenía lugar. Con expresión fría, Ares negó con la cabeza.

- Si deseas retarme, bien. Pero no aquí. Sería un insulto a la memoria de Julián.

- Traes una aliena dentro de nuestra comunidad la misma noche que mi hermano es asesinado por esos bastardos Praetorian y ¿te atreves a sugerir que insulto a Julián? -Maximus le dedicó una mirada punzante antes de volver su mirada a Ares-. Su presencia aquí demuestra que has perdido la cabeza. Es mi derecho pedir el Dux Provocare. Aquí y ahora si así lo elijo.

- Como quieras. -Ares se encogió de hombros y se volvió para mirarla-. Quédate con Lysander y no interfieras pase lo que pase.

- Pero yo…

- Fotte. Ahora no es el momento, Emma. Quédate fuera de esto. Te lo explicaré más tarde.

Mortificada por su tajante comportamiento, asintió con la cabeza en conformidad. Satisfecho, Ares cabeceó con fuerza hacia Maximus y entonces se giró alejándose del joven. El Sicari más joven, con una expresión de rabia en la cara, cargó tras él.

En un destello de movimiento, la espada de Ares dejó la vaina y la luz de las llamas bailaron sobre la hoja. De espaldas todavía a Maximus, blandió la espada sobre el hombro y bloqueó el arma del otro luchador con un choque sonoro de acero. Las hojas todavía trabadas juntas, Ares empujó hacia arriba mientras giraba el cuerpo y un segundo más tarde Maximus salió volando hacia atrás sin ni siquiera tocarle. Emma agarró el brazo de Lysander.

- ¿Qué diablos están haciendo? -preguntó sin apartar los ojos de los dos hombres.

- Se llama Dux Provocare. Reto al líder. Maximus pone en duda la autoridad de Ares y el derecho a dirigir la comunidad. Si Ares gana, todo estará bien. -Lysander no se extendió en la explicación, y ella sintió que había omitido algo. Le miró para ver una expresión sombría en la parte angelical de su rostro. Se estremeció, pero no fue por el aire frío de la noche.

- ¿Y si pierde? -Volvió la mirada de nuevo a los dos guerreros, y jadeó cuando Ares apenas evitó un cruel arco de la espada de Maximus.

- El ganador será el nuevo líder de la comunidad. -La voz de Phae se quebró ligeramente mientras se quedaba en el lado opuesto de Emma-. Y a menos que el ganador decida mostrar misericordia, el derrotado pierde la vida. Maximus no se siente generoso esta noche.

La tensión en la voz de Phae hizo más hondo el frío que recorría la piel de Emma y le clavó profundamente los dedos en el brazo a Lysander. ¿Por qué no hacía algo? La única razón por la que el hombre había desafiado a Ares era por su culpa.

- Hay que parar esto, Lysander -susurró mientras miraba con horror-. Todo esto es culpa mía. No debería haber venido aquí esta noche.

- No podemos interferir. Maximus habría retado a Ares de todos modos. Culpa a Ares por la muerte de su hermano. La pena le conduce, no el sentido común. El hombre sabe que no es rival para Ares.

A pesar de la confianza en la voz del guerrero de rostro sombrío, Emma sabía que estaba preocupado, casi tanto como lo estaba Phae. La reunión había cerrado filas en torno a los dos guerreros hasta que los dos hombres estuvieron luchando dentro de un círculo bastante reducido. Mientras observaba la lucha, las chispas volaban de las hojas de acero a cada golpe mortal.

Con una ondulación suave de la espada, Ares desplazó el arma de su oponente a un lado antes de lanzarse y meter el pomo de la empuñadura de un golpe en la cabeza de Maximus. El joven Sicari retrocedió tambaleándose, sacudió la cabeza, y luego cargó hacia delante otra vez. Con asqueada expresión de incredulidad, Ares simplemente se quedó esperando que el otro llegara a él.

Con el corazón en la boca, Emma apretó los dientes en un esfuerzo por mantener los gritos en el interior cuando Maximus blandió la espada. En un destello cegador de velocidad, Ares se plegó en sí mismo para rodar por debajo y más allá de la hoja que se dirigía hacia su pecho. El movimiento fue tan rápido que pareció como si hubiera rodado en un colchón de aire. Emma respiró fuerte. Sus habilidades telequinéticas. Estaba usando su don especial como ventaja. Ahora que lo pensaba, incluso algunas de las estacadas de Maximus se habían desviado sin ningún tipo de interferencia física. De alguna manera, el conocimiento la reconfortó.

La exasperación endureció las facciones de Ares al ponerse en pie en un fluido movimiento de gracia y poder para deslizar con elegancia la punta de la espada en la espalda de Maximus para extraer la sangre primero. El contraataque llevó sólo dos segundos, y el oponente de Ares se dio la vuelta con otro grito de rabia.

Detrás de los dos combatientes, la pira funeraria proporcionaba una brillante iluminación a la lucha. El fuego continuaba dentro del círculo de piedra, y las llamas bailaban amarillo, rojo, azul y rayos de luz sobre las espadas que se estrellaban con fuerza en el aire de otoño. Ninguno de los dos cedió terreno, pero Ares estaba intacto.

Un hecho que Emma agradeció. Saber que ella era la razón por la que se provocó el duelo fue un hecho doloroso de ver. Si algo le sucedía a Ares, no creía que fuera capaz de perdonarse a sí misma. Ambos hombres estaban respirando con dificultad y las pequeñas nubes formadas por el calor de sus alientos se unían con el aire otoñal. A pesar de que Maximus había consumido alcohol, sólo parecía que le había ralentizado sus movimientos. Pero lo que le faltaba en velocidad, el joven lo compensaba con fuerza muscular.

El corazón se le estrelló contra el esternón cuando la cuchilla de Maximus estuvo a punto de cortar a Ares en el pecho antes de que una fuerza invisible desviara el arco mortal de la espada. En represalia, Ares se lanzó hacia delante y pasó la espada por debajo del brazo de Maximus. El hombre herido gritó un rugido de ira, y Ares le fulminó con la mirada.

- Acaba con esto ahora, Maximus, y te concederé Indulgentia.

- Y darte rienda suelta para que tengas a tu perra Praetorian calentándote la cama -dijo Maximus con un movimiento fuerte de la cabeza y sonriendo desagradablemente ante la mirada de fría furia que cruzó el rostro de Ares-. Sí, he visto la manera en que la miras. Todo el mundo lo ha visto. Así que ya lo sabes. En el momento que acabe contigo, la mataré a ella también.

La rabia en la voz de Maximus borró la vergüenza que su acusación envió a estrellarse contra ella. El guerrero quiso decir cada palabra sobre matar a Ares y luego a ella. Dios, ni siquiera se había acostado con el hombre. Y si Maximus se salía con la suya, nunca lo haría. Estuvo a punto de ceder a la risa histérica que siguió al fugaz pensamiento incongruente. Lo único que importaba era la supervivencia de Ares. En un movimiento repentino, se abalanzó hacia delante y Maximus le hizo sangrar cuando lanzó la espada sobre el hombro de Ares.

La mueca de dolor en el rostro de Ares le hizo a ella lanzar un gemido. El dolor que estaba sufriendo tenía que ser insoportable porque Maximus había reabierto la herida en el hombro que sufrió la noche anterior. La hoja extendida abrió la camisa de punto negro para revelar una herida de la que manaba suficiente sangre como para enfermarla. Cerró los ojos para controlar el mareo que la recorrió. A su lado, Phae lanzó un grito silencioso de pánico. Hizo que Emma temblara de miedo otra vez. Si la otra mujer tenía miedo, entonces sólo podía significar que Ares estaba en serios problemas.

Los dos combatientes giraban en círculos entre sí sobre la hierba húmeda. Bajo sus pies bolsas de hierba brillaban con sangre y con una ligera condensación del frío aire nocturno. Maximus embistió hacia adelante. Ares se preparó para el movimiento de su oponente. Se arrojó por el aire casi en un ángulo horizontal para azotar los pies en el pecho de Maximus, con lo que el impulso del joven hacia adelante llegó a un abrupto fin. Ares completó la maniobra girando el cuerpo en el aire y aterrizando ligeramente sobre los pies, de espaldas a su oponente.

Su espada brilló a la luz del fuego cuando Ares la balanceó hacia fuera por delante de su cuerpo, después, hábilmente torció la muñeca para que la hoja se encontrara con la estocada que lanzó Maximus. Como una flecha que encuentra el rastro, Ares condujo la espada hacia atrás la pasó por debajo del brazo y se la clavó en el muslo al joven. El otro hombre aulló de dolor, y por primera vez en su vida, Emma se complació de la agonía de otra persona. Cerró los ojos en una breve oración de gratitud.

A su lado, Lysander gruñó con algo que ella sólo podía pensar era satisfacción, mientras que Phae dio un suspiro de alivio. Con su expresión sombría, pero decidida, Ares retiró la espada para levantarse rodeando al otro hombre mientras Maximus se enderezaba en posición vertical. Relajando la pierna herida, el combatiente más joven miró a Ares.

Los dos hombres estaban tan cerca de donde ella estaba de pie, que Emma pudo oler el olor metálico de la sangre fluyendo de las heridas. La enfermó. Pero no fue sólo el olor lo que encontró preocupante. La violencia de la lucha era brutal. Maximus blandió duramente la espada, pero Ares bloqueó fácilmente el ataque. Acero se encontró con acero, y con un grito de metal las dos cuchillas resbalaron hacia abajo una contra la otra hasta bloquearse en la empuñadura. Maximus torció la cara en una mueca desagradable.

- Te derrotaré.

- Ya veremos -dijo Ares con una voz fría mientras se reforzaba contra la empuñadura de la espada y empujaba al joven lejos de él.

Con expresión resuelta, Ares bajó el arma con frío propósito y cortó en el brazo del otro hombre. Esta vez, la expresión de Maximus reveló resignación como si se diera cuenta de que estaba perdiendo. Con energía renovada, Ares avanzó hacia el hombre con una oleada de golpes y todo lo que Maximus pudo hacer fue bloquear los ataques. El alivio calentó su camino a través de ella. Iba a ganar. No iba a morir.

Hasta este momento, no se había dado cuenta que estaba más preocupada por la posibilidad de que Ares muriera que por la suya. No tuvo mucho tiempo para pensar. Una vez más, Ares atacó, pero al hacerlo, perdió el equilibrio sobre el césped resbaladizo bajo los pies. Él se recuperó rápidamente levantándose en cuclillas sobre la tierra. Pero incluso esa maniobra no le salvó cuando se encontró con otro parche manchando la tierra. Maximus, presintiendo una victoria, sonrió con malicia mientras daba un paso adelante.

- No. -Emma no pensó. Reaccionó.

En el espacio de segundos, estaba de pie entre los dos hombres con Maximus agarrando su espada con ambas manos por encima de la cabeza. En ese instante, se dio cuenta que probablemente iba a morir, pero no podía mantenerse al margen y ver a Ares morir por ella. Tragando saliva, recogió tanto coraje como pudo y miró al hombre frente a ella.

- Bueno, ¿qué estás esperando? Dijiste que me ibas a matar, ahora es tu oportunidad.

En el momento en que sus palabras saltaron al aire, todo en el universo pareció detenerse. El viejo dicho popular que en el silencio se podía oír un alfiler caer le vino a la mente cuando los únicos sonidos que resonaban en el pequeño claro eran del fuego funerario crepitando ferozmente y la brisa moviéndose entre los árboles. Aterrorizada, respiró con dificultad, y el aliento se cristalizó en pequeñas bocanadas de aire blanco algodonoso. El silencio mortal fue una contradicción, porque el asombro, la ira y la desaprobación intensa pulsaron y ondearon a través de la multitud que les rodeaba a ella, Ares, y Maximus. Si fuera posible, la reunión silenciosa, pero intensa, reprochándola la acción hizo que la temperatura descendiera varios grados más. Se estremeció, pero no estaba segura si era por el miedo o el frío. La rabia en el rostro de Maximus murió lentamente mientras le miraba a los ojos.

- Bueno -dijo ella, desafiante-. ¿Qué estás esperando?

- Ya está bien, Emma -dijo Ares con una voz helada.

En ese momento Maximus lanzó la espada hacia abajo con una velocidad impresionante, y Emma cerró los ojos, esperando una muerte terrible. La espada no llegó a ningún lugar cerca de ella. En cambio, Maximus la clavó en la tierra, y cuando la soltó, el arma se tambaleó hacia atrás y adelante ante la fuerza del golpe. Ares le hizo a un lado con algo menos que dulzura, y ella frunció el ceño. ¿No apreciaba su acto de sacrificio? Bastardo ingrato. Maximus se dejó caer de rodillas.

- Mi vida es tuya para hacer lo que quieras, il mio signore. -El arrepentimiento llenó la voz del combatiente Sicari, y Ares apenas agarró a Maximus por el cuello de la camisa. Con un tirón, arrastró al otro hombre a sus pies con un gruñido furioso.

- Si alguna vez me retas de nuevo, no escatimaré ni una cuarta parte como hice esta noche. Los dos sabemos que la única razón por la me dejé herir fue para que no perdieras la cara delante de tus padres y la Prima Consul. Ahora lárgate de mi vista antes de que tu padre pierda otro hijo.

Completamente disciplinado, Maximus se dio la vuelta y se alejó, dejando a Emma sola con Ares en el círculo. Los músculos de su espalda estaban duros y rígidos con la tensión por debajo de la camisa de punto. Cuando poco a poco se volvió hacia ella, el poder peligroso que ondeaba a través de todos sus movimientos hizo que el temor le bajara por la columna vertebral. La furia fría cincelaba su rostro en una expresión pétrea, y otro escalofrío de miedo se le deslizó a través de la piel. Su ira la dejó perpleja y tembló cuando le deslizó la mano por el pelo para enrollarla alrededor de la parte posterior de la cabeza en un apretón doloroso.

- No tienes ni idea de lo que has hecho, cara.

- Devolverte el favor. Acabo de salvarte la vida.

- No has hecho tal cosa -gruñó-. Lo tenía todo bajo control. Maximus habría acabado en el suelo con mi espada en el cuello en un único movimiento. Pero en cambio, intervienes en un asunto que no te incumbe, frente a los miembros de mi comunidad y de toda la Orden.

Ella se estremeció por la furia. Por primera vez se dio cuenta de que no era su intento de salvarle la vida lo que le enfureció, fue que lo hubiera hecho delante de todo el mundo mirando. Le hacía parecer débil.

- Lo siento.

- Ni la mitad de lo que lo vamos a sentir -gruñó. Algo malo iba a suceder. Podía verlo en su tormentosa mirada azul mientras limpiaba la hoja de la espada con un pañuelo que se había sacado del bolsillo del pantalón. Adusto, la miró con frialdad-. Extiende tu mano, Emma.

- ¿Por qué? -le miró con recelo.

- Has perdido el derecho a hacer preguntas en el momento en que interviniste. -dijo con voz áspera.

Ella se sobresaltó cuando la muñeca le dolió bajo un agarre invisible en un breve momento antes de que la presión se fuera. Tragando saliva, poco a poco le tendió la mano. Con la mirada fija, ella hizo una mueca cuando la forzó a abrir la mano con su toque invisible. Un murmullo surgió de la multitud, pero fue un grito alarmado de protesta que le hizo volver la cabeza instintivamente. Phae les observaba con una expresión de horror.

En ese momento, el fuego ardió en la palma de Emma. Con un grito de dolor, volvió la cabeza hacia la mano para ver la sangre fluir de una herida en la palma. La mirada voló hacia arriba para leer los rasgos de Ares. Le había cortado. Había utilizado su maldita espada para cortarle la mano.

- Me cortaste -dijo en voz alta atragantándose. Sin pensarlo, le dirigió un golpe pero una mano invisible desvió fácilmente el golpe-. Hijo de puta. ¿Me dices que confíe en ti y luego me hieres?

- Cállate y mantén la mano abierta, Emma. -Fue una orden, y de manera fría y deliberada la obligó a obedecer a pesar del dolor y la rabia.

- Vena vinculum -dijo en voz baja antes de que procediera a cortarse su propia mano.

Horrorizada, se apartó de él. Fue un esfuerzo inútil cuando una presión familiar, un brazo invisible la sacudió bruscamente hacia adelante hasta que estuvo a un centímetro de su cuerpo duro, lleno de tensión. A pesar de sus actos dementes, la masculinidad primitiva de él se las arregló para enviarle el corazón a galoparle en el pecho. Pero fue su fría, inquebrantable mirada lo que la alarmó. Este era un verdadero asesino Sicari. Un hombre capaz de matar. Aunque por alguna extraña razón, no temía por su vida. Estaba furioso con ella, pero también había un atisbo de consuelo en sus ojos. Tembló cuando él presionó con fuerza su mano herida contra el corte de ella, la sangre fluyendo como si fueran una.

- Repite después de mí. -La autoridad en su voz se abrió paso a través de las terminaciones nerviosas-. Acepto el vínculo de sangre de Ares DeLuca.

A pesar del miedo y la confusión, se rebeló.

- No hasta que me digas qué está pasando.

- Dilo, Emma, o te entregaré a la Orden, sin ningún miramiento. -La expresión implacable en su rostro le hizo pensar que quería decir cada palabra. Y sea lo que fuere que significara entregarla a la Orden, estaba segura que no era nada bueno.

- Acepto el vínculo de sangre de Ares DeLuca. Lo que sea que eso signifique. -Esa última parte la dijo en voz baja.

- Significa que acabo de salvarte la vida. Otra vez -dijo Ares bruscamente cuando él levantó las manos entrelazadas en el aire y gritó-: Vena vinculum.

Ella se estremeció. De lo que fuera que él la había salvado, su oscuro semblante ceñudo le dijo que no estaba contento al respecto. Definitivamente una mala noticia para cuando él se la encontrara a solas. Peor aun, la multitud que les rodeaba estalló en bajos murmullos de desaprobación. Eso tampoco era una buena señal. Trató de soltarse de las manos de Ares, pero apretó su mano alrededor de ella para mantenerla firmemente a su lado.

Fuera de la multitud, la señora regia, de cabello plateado que había visto antes avanzó a un ritmo imponente. Su mano se alzó en señal de silencio cuando se detuvo frente a ellos. La multitud obedeció. Su severa mirada se fijó en Ares, estudiándole por un momento y luego se volvió hacia Emma.

- ¿Aceptas el vínculo de sangre que este hombre te ha ofrecido?

Oh Señor, si esto fuera una especie de ceremonia de matrimonio Sicari -sacudió la cabeza con vehemencia. La mujer le arqueó las cejas a Ares, y la presión sobre la mano de Emma creció dolorosamente al ser apretada.

- Contéstala -gruñó Ares. La dura orden le advirtió que respondiera en sentido afirmativo. Por más que quiso objetar, una voz interna le advirtió que no era el momento para la rebelión.

- S…ííí. -Le envió una mirada feroz a Ares, pero su cincelada expresión le dijo que no podría importarle menos.

- Muy bien. -La mujer asintió con la cabeza y miró a Ares con una mirada interrogante en los ojos-. Y tú, Ares. ¿Aceptas la responsabilidad que viene con el vínculo de sangre?

Él asintió con la cabeza bruscamente. Emma frunció el ceño ante el destello repentino de aprobación en los ojos de la mujer. ¿Por qué parecía complacida por el comportamiento de Ares cuando todo el mundo estaba enfadado? Y ¿De qué clase de responsabilidad estaba hablando? La mujer se volvió lentamente para examinar al gentío.

- La prueba comenzará. ¿Quién respaldará a la transgresora?

- Yo lo haré. -La voz de Ares resonó fuerte y clara en el aire de la noche.

- Si lo haces, su destino es el tuyo. ¿Estás preparado para las consecuencias? -Las cejas de la Directora se arquearon de una manera dictatorial.

Emma sacudió la cabeza. ¿Destino? ¿De quién, el suyo? De repente, se dio cuenta de que este vínculo de sangre no trataba sobre el matrimonio en absoluto. Se trataba de algo completamente diferente, y no le gustaba a donde conducía.

CAPÍTULO 12

SU hombro estaba en llamas, una vez más. Había bajado la guardia a propósito, creyendo que Maximus sabría que simplemente quería ayudarle a enfrentarse a La Orden. El guerrero Sicari le había descubierto después de que Emma hubiera interferido. Lanzó un gruñido bajo de ira.

Emma… Christus, había sido un milagro que lograra evitar estrangularla. Le había dicho que no interfiera. Sin embargo, se había arrojado en medio de la lucha, pensando que necesitaba ser salvado. Profundamente en la parte de atrás de su mente, una pequeña voz le recordó que ella había puesto su vida de buen grado en medio simplemente porque le creyó en peligro de muerte. Tuvo el valor de hacerlo. Y aún algo más. No era un pensamiento para explorar -particularmente en este momento.

Suprimió un suspiro de disgusto. Además, esto no cambiaba nada. Había interferido en un Dux Provocare y había puesto en peligro su propia vida por sus acciones, no importaba lo bien intencionados que fueran sus motivos. Emma tiró la mano de la suya con una exclamación ininteligible. La acción intensificó la quemazón de las terminaciones nerviosas en su palma. El vínculo de sangre. Si le hubiera escuchado, todo esto se habría evitado. Ella estalló en furia fulminándolo con la mirada primero a él y luego a la Prima Consul.

- Maldita sea, que alguien me diga ¿qué demonios está pasando aquí?

- Serás enjuiciada, señorita Zale.

Ares estudió la expresión de la Prima Consul mientras ella tenía los ojos en Emma con aquella penetrante mirada plateada suya. Tras el asesinato de sus padres, había pasado mucho tiempo inmovilizado por aquella mirada evaluadora. Su madrina no había sido la Prima Consul entonces, pero Atia era una mujer formidable cuando le había acogido a él y Phae en su propia casa.

- ¿Juicio? ¿Para qué? -Emma exclamó con incredulidad.

- Interferiste en un Dux Provocare, lo que está estrictamente prohibido.

- No puede ser grave -replicó Emma-. No interferí. Ares estaba a punto de perder su vida por mí. No podía dejar que eso sucediera.

- Una motivación admirable, pero la ignorancia a la ley de La Orden no excusa su trasgresión -su madrina volvió la aguda mirada sobre él, una mirada de claro reproche-. Durante casi dos mil años, el Dux Provocare ha garantizado la lealtad y reforzado el liderazgo de nuestra Orden. La interferencia no puede quedar impune, ni siquiera para una aliena.

Fotte. Eso no era del todo cierto. Como Prima Consul, Atia tenía la autoridad para mitigar el castigo. No estaba dispuesto a apostar la vida de Emma por la generosidad de Atia. ¿Su madrina estaba enfadada con él porque no le había confiado la vida de Emma a ella o porque él había realizado el vínculo de sangre? Sabía que había torcido las normas esta noche. Merda, había hecho mucho más que cambiar las reglas. Por lo menos, el castigo por el delito de Emma y su no autorizado vínculo de sangre con ella eran el mismo. No lo desafiarían dos veces -¿verdad? Respiró hondo y apretó la mandíbula. No era como si tuviese mucha opción.

A pesar de sus buenas intenciones, Emma había cometido el mayor pecado contra La Orden Sicari. Un acto conspirativo. Hacía más de cien años desde que alguien había tratado de detener un Dux Provocare. Entonces, había sido un desertor Pretoriano que intentaba salvar a su esposa Sicari. El hombre había sobrevivido a duras penas del castigo dado por ese delito. Emma no hubiera aguantado rogar sin el vínculo de sangre, y la Orden nunca habría accedido a dejarle ser su campeón de otra manera.

- Lo hecho, hecho está -encontró la mirada fija de su madrina con desafío.

- De acuerdo -Atia, dijo en un tono claro-. Sin embargo, aún tenemos que resolver el problema de este juicio.

- Manos a la obra entonces -gruñó Ares-. Como la Prima Consul, tienes el derecho de dejar de lado el juicio y pasar directamente a la sentencia.

- Ah, entonces lo haré -murmuró Atia, su boca se apretó con lo que sabía era más que descontento. Estaba preocupada por él-. Pero un juicio te permitiría un respiro. Los dos sabemos que el retraso será de poca utilidad -su madrina respiró fuerte y le miró-. Siempre has sido terco. Sé que el Dux Provocare hizo mella en tu habilidad.

- Me las arreglaré.

Normalmente tranquila y serena, Atia profirió un sonido de furia. La inusual respuesta expresó su temor por él más que cualquier otra cosa que podría haber hecho o dicho. Con un movimiento brusco, su madrina se volvió hacia los Sicari que los rodeaban.

- La aliena ha sido juzgada y declarada culpable. El vínculo de sangre con Ares DeLuca le otorga el derecho a elegirle como su campeón.

A su lado, Emma hizo un ruido ahogado de rabia.

- ¿Eso es todo? ¿No hay defensa? ¿Nada? Esto no es justicia.

- Ese no el punto. La ley es la ley -dijo Atia duramente, se dio la vuelta dirigiéndole a Emma una mirada helada-. Agradece a Ares que optara por romper nuestra ley contra la vinculación de sangre con una aliena. De lo contrario, serías quien sufriera el Desafío.

La preocupación oscureció su mirada plateada y Atia se le quedó mirando un buen rato. El mensaje tácito en sus ojos le advirtió de tener cuidado. Su cabezada apenas perceptible pareció satisfacerla. La resignación brilló en su mirada antes de que su madrina se diera la vuelta y se alejara sin mirar atrás. En un frenesí de movimiento, el encuentro entró en actividad. Emma volvió la mirada hacia él cuando un gran grupo de guerreros Sicari formaron dos largas filas a corta distancia.

- ¿Desafío? -Preguntó bruscamente-. ¿Cómo cuando se corre entre dos filas de hombres y te golpean con garrotes?

- No exactamente -se encontró con su mirada y miró hacia otro lado.

Garrotes serían infinitamente preferibles a espadas. Por lo menos, de cada guerrero sólo recibiría una estocada, pero sería más que suficiente cuando no tenía defensa alguna que decir en ese momento. Merda, debería haberla dejado en Chicago. Estaría a salvo y él estaría camino de regreso al complejo Wacker Drive. Ella dejó escapar un suave sonido de exasperación.

- Maldita sea, Ares -dijo entre dientes-, o me dices qué demonios está pasando aquí o voy a hacerte lamentar el haberme conocido.

- Emma, en este momento una parte de mí ya lo siente, sobre todo porque no se trata de un desafío ordinario -dijo con ironía.

Una mentira. Estaba empezando a gustarle cuando ella se preocupaba. La verdad es que no lo sentía en absoluto. Era responsable de su seguridad y haría lo que fuera necesario. No, era más que eso. Había algo en ella que despertaba todos los instintos de protección en su cuerpo. Podía llamarlo obligación todo lo que quisiera, pero al final, sabía que todo se reducía a algo más. Una puerta se cerró de golpe en la cabeza, encerrando sus pensamientos en un cuarto oscuro. Su mirada se movió hacia los guerreros Sicari. Los guerreros habían formado dos líneas, cara a cara con el luchador frente a ellos. El resultado fue un estrecho corredor lo suficientemente amplio como para que tres personas caminaran por el centro. Volvió la cabeza y palideció visiblemente cuando los guerreros extrajeron sus espadas.

- ¿Me estás diciendo que eso es el Desafío? -Señalando en dirección del corredor formado por hombres con una expresión de horror.

- Sí -miró por encima del hombro y sacudió la cabeza en una orden silenciosa a Lysander para que se uniese a ellos. Cuando empezó a alejarse, le tomó del brazo para retenerlo.

- Nunca estuve de acuerdo en que hicieras esto en mi lugar.

- Estuviste de acuerdo desde el momento en que reconociste el vínculo de sangre. Eso me dio el derecho a aceptar tu castigo.

- Entonces, me retracto -dijo con vehemencia-. Es una locura.

Resignado apretó la mandíbula. ¿Locura? Probablemente tuviera razón, pero así era como los Sicari habían sobrevivido a los Pretorianos en repetidos intentos de acabar con ellos. Sin sus leyes, habría anarquía y aniquilación. No podía negar la posibilidad de que podría no sobrevivir a lo que iba a venir, pero era la manera Sicari. Echó un vistazo a los guerreros en fila a pocos metros de distancia. Nada le habría salvado si no hubiera hecho el vínculo de sangre. Había hecho lo correcto, sin importar lo que ocurriera.

- Puede que tengas razón. Pero tenía una de dos opciones. Ejecutaba el Desafío o bien podía hacerlo por ti.

- No se puede sobrevivir a eso -susurró, y su mano se aferró a su brazo en una súplica silenciosa.

Su electrizante toque corrió por su brazo. Creó una intensa necesidad de tirar de su cierre. El miedo en sus ojos color avellana le hizo llegar a rozar los dedos por la mejilla.

- Estoy de acuerdo de que las probabilidades no son buenas -dijo con una expresión pragmática y se encogió de hombros. Inmediatamente hizo una mueca cuando el dolor azotó a través de su hombro hacia abajo en la mano-. Pero tú no tenías probabilidades en absoluto.

Lysander y Phae llegaron casi al mismo instante. En el momento en que se detuvo frente a él, Phae lo fulminó con la mirada.

- Tú y el vínculo de sangre. Este tipo de actos heroicos consiguen que personas mueran -dijo con fiereza-. Déjame sanarte el hombro.

- No hay tiempo -agitó la mano fuera-. Ocúpate de la mano de Emma.

- Emma vivirá -espetó Phae-. Sabes que ninguna sanadora podrá acercarse a ti en las primeras veinticuatro horas después de un Desafío.

La voz de Phae reflejaba el profundo temor de que no sobreviviera. No trató de tranquilizarla. Más bien, carecía de sentido cuando ni siquiera él estaba seguro de sus posibilidades. Asintió con la cabeza bruscamente cuando su hermana le agarró las manos y cerró los ojos. El dolor en el hombro disminuyó considerablemente en cuestión de segundos. Mientras observaba a Phae concentrada, experimentó la habitual culpa que lo acompañaba al verla asumir el dolor físico de sus heridas.

El suéter de punto se fue humedeciendo de sangre en su hombro y gemía suavemente. Él respiró fuerte ante la vista de su agonía. A su lado, las facciones de Lysander eran tan estoicas como siempre. Su Primus Pilus rara vez mostraba emoción alguna en momentos como estos, pero el tic del músculo en la cara de su amigo hizo hincapié en la gravedad de la situación. Podría haberlo hecho sin el silencioso recordatorio.

Cuando Phae liberó sus manos, se balanceó ligeramente. Antes de que Ares pudiera reaccionar, Lysander tendió la mano para sostenerla. Phae eludió su asistencia y envió a su hermano una mirada ensombrecida de miedo.

- No logré sanarlo completamente. La vieja herida interfirió con el proceso de curación -una nota desvalida raspó en su voz. Phae nunca admitía tener miedo.

- Lo hará -dijo mientras probaba el hombro con un movimiento lento.

Se dirigió a Lysander.

- ¿Sabes qué hacer si algo me pasa? Cargarás con toda la responsabilidad que actualmente tengo.

- Entendido -el guerrero desfigurado asintió con la cabeza-. ¿Tú habilidad?

- Nada que un poco de descanso no sane.

Su habilidad era tan débil en estos momentos, ni siquiera estaba seguro si podría desviar los golpes más mortales a medida que avanzara por el pasillo de los guerreros Sicari.

- Vigila a los hombres de Sybil. No estaba muy contenta de verte esta noche. Dudo que su estado de ánimo haya cambiado -la advertencia fue la única indicación de que su Primus Pilus se preocupaba por él.

Resignado apretó la mandíbula cuando se volvió hacia los guerreros que forman el Desafío. Sybil Castella controlaba la comunidad de Nueva York. La mujer había hecho su misión el hacerle la vida imposible siempre que fuera posible porque había eludido su proposición años atrás. Si los guerreros de Sybil estaban molestos, tratándose de los hombres de su madrina, no le iría fácil. Ellos no querían que su honor fuera cuestionado. Otro punto en su contra. Rodó los hombros para aflojar la tensión que los mantenía apretados. Al echar una mirada en dirección de Emma, sus entrañas se tensaron ante su rostro pálido por el miedo.

- Todo esto es culpa mía -dijo con una nota de pánico en su voz-. No puedo dejar que hagas esto.

- No tienes opción -dijo en voz baja.

Era simplemente mejor alejarse.

Ares dio la vuelta y se dirigió hacia el Desafío. Había sólo dado un par de pasos cuando se detuvo. Si no sobrevivía a la noche, sabía muy bien que no estaba dispuesto a morir sin un beso. Fotte, quería mucho más que un beso, pero era lo mejor que iba a conseguir en este momento. Se dio la vuelta con la calma rodeándole y la atrajo a sus brazos.

El gusto de ella inundó su boca cuando su lengua se enlazó a la de ella. No se resistió. En cambio, su cuerpo se fundió en el suyo y respondió a su beso con un fervor que elevó más su deseo. Caliente y dulce sobre su lengua, ella se movió con una necesidad primitiva en su interior. Cada vez que la probaba, se encontraba con ganas de más. Sus manos se deslizaron por el sedoso pelo y profundizó el beso, la boca trazó hasta el último pedacito en respuesta a ella como podía.

Con sus brazos alrededor de su cuello, ella restregó su cuerpo contra él y un sonido suave se enganchó en la garganta. La firmeza de su beso aterrorizaba, y sus labios se aferraron, en un esfuerzo para evitar lo que sabía que era una muerte segura. El calor de su lengua bailando con la de ella envió fuego corriendo a través de sus miembros haciendo que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo gritaran con frenética necesidad. Una necesidad de mantenerlo con ella. De aferrarse a él y mantenerlo a salvo.

¿Cómo era posible que ella se sintiera tan conectada a un hombre que apenas conocía? Sin embargo, contra el telón surrealista de todo lo que había visto en las pasadas veinticuatro horas, estar en sus brazos era la cosa más natural que había experimentado nunca. La presión de su boca contra la de ella se relajaba. No, todavía no. Sus manos se apoderaron de sus brazos con suavidad, pero con firmeza, apartándola de él.

La resignación en su rostro la llenó de miedo y se acercó. Él le tomó la mano y presionó su boca a las yemas de los dedos. Había un toque de picardía en su mirada azul oscuro y le ofreció una leve sonrisa.

- Todo irá bien -murmuró-. Pero la próxima vez que pienses en interferir, Emma, no lo hagas.

La culpa la atravesó cuando se dio la vuelta alejándose. La distancia entre ellos creció, la herida en la mano latía como un doloroso recordatorio del por qué estaba poniendo su vida. Dio un paso adelante y una mano fuerte la mantuvo en su lugar. No tenía que mirar para saber que Lysander le impedía perseguir a Ares. El golpe repentino del tambor hizo eco en el claro. A diferencia de la cadencia fuerte que habían tocado antes, ahora el tambor resonaba un suave ritmo insidioso, y Ares se detuvo en el linde del Desafío. Retiró la espada de la vaina y se la entregó a la mujer que se referían como la Prima Consul.

- Bis vivit qui bene moritur -dijo Ares con voz fuerte y luego se lanzó rodando por delante de los primeros dos guerreros del corredor.

Tomados por sorpresa, ambos guerreros balancearon sus espadas, pero erraron cuando Ares rodó junto a ellos. Con los siguientes dos hombres no lo logró. Emma contuvo el aliento cuando una hoja le cortó en el antebrazo. El arma extrajo sangre. No podría decir cuánta, pero la luz de la luna iluminaba la manga brillante.

Detrás de él, la espada de otro luchador pareció bailar a su espalda y rezó porque fuera poco más que un rasguño. El alivio se extendió por ella. Así había luchado contra Maximus, su habilidad telequinética le ayudaría a sobrevivir. Ares siguió por el mortal pasillo, el luchador a su izquierda volvió su arma hacia abajo. Con un movimiento relámpago, Ares detuvo el descenso de la espada, sosteniendo la hoja entre sus manos.

Con un rápido giro de manos, liberó la espada del agarre del guerrero. El arma surcó en el aire, Ares chasqueó su mano y alcanzó la empuñadura de la espada. No fue lo suficientemente rápido. En cambio, la espada en el aire giró fuera de su alcance, y el guerrero Sicari detrás de Ares golpeó con su arma apartándolo a un lado. En un movimiento limpio, el luchador continuó el suave arco de su espada hacia abajo, cortando en la parte posterior del muslo de Ares. Emma gemía mientras veía la mueca de dolor mientras cojeaba hacia delante a lo largo del Desafío. Había al menos una docena más de guerreros que tenía que pasar.

No quiso ni pensar en sus posibilidades, su estómago se tambaleó ante la realidad de su situación. Sufría por ello. Todo esto era culpa de ella. Le advirtieron que no interfiera. Su comportamiento impulsivo probablemente le había condenado a muerte. La herida de ese conocimiento tenía la misma fuerza de los golpes que Ares estaba soportando en este momento.

A pesar de que no se había quejado, podía decir que era un gran dolor, porque apenas logró esquivar por segundos el par de hojas que volaban hacia su cabeza. Sólo pudo evitarlos arrojándose por los aires como una rueda para terminar aterrizando sobre su pierna herida doblada debajo de él y una espada hundiéndose en el bíceps.

Ella lanzó un pequeño grito de miedo y dio un paso adelante. Inmediatamente, la mano firme de Lysander agarró su brazo. Alzó la vista hacia el guerrero con cicatrices.

- No voy a interferir -se atragantó.

- Bien -dijo el guerrero con un tono oscuro-. Porque no va a sobrevivir a un segundo intento.

- Debería estar desviando los golpes -una ola de pánico se deslizó a través de ella cuando estuvieron a punto de lanzarle una estocada en el pecho a Ares-. ¿Por qué no esta usando su habilidad para protegerse a sí mismo?

- Nuestra habilidad se agota rápidamente durante una pelea. Le quedaba poca después de la lucha contra Maximus.

- Oh, Dios mío -susurró con horror.

Un profundo frío la envolvió y levantó la vista hacia la expresión sombría del guerrero. El frío glacial penetró su piel y se hundió en cada parte de ella hasta que sus huesos se sintieron frágiles. Su mirada se centró en Ares, en silencio, dispuesto a mantenerse en movimiento. Se tambaleó hacia adelante cuando dos espadas se dirigieron directamente a su pecho.

Al igual que un bailarín de limbo, se deslizó bajo las hojas y posteriormente se estiró hacia adelante como un tronco por una colina. Las puntas de las dos espadas traspasaron sus brazos y, por primera vez, ella le oyó emitir un ruido. Enojo. Estaba enfadado. Eso era bueno. Tenía que estarlo. Si estaba enojado, eso significaba que no se rendiría fácilmente. No quería que se diera por vencido. Quería que viviera.

Ahora, a más de la mitad del Desafío, se tambaleó sobre sus pies, esquivando apenas dos estocadas mientras se movía hacia delante. Aún así, la punta de una espada le cortó en la mejilla. La sangre salía a borbotones de la herida y gruñó. Sólo seis guerreros a la izquierda. Tropezó en un intento de permanecer en medio del pasillo, y viendo lo que él hacía le dolió el corazón con un dolor físico.

Uno de los Sicari al que logró pasar le dirigió una patada en la ingle haciéndole caer de rodillas con un fuerte ruido por el aire saliendo de sus pulmones. El guerrero al otro lado del pasillo arremetió la espada contra el otro muslo de Ares. Las lágrimas corrían por el rostro de Emma mientras le veía gatear hacia adelante sobre su vientre. Los próximos cuatro combatientes le punzaron como si fuera un alfiletero.

Emma luchaba por mantener la bilis que se alzaba en la garganta. Uno de los guerreros aplicó una patada en el costado de Ares, haciéndole rodar de espaldas por la fuerza del golpe. Para su horror, simplemente se quedó allí. No se movió. Sencillamente se quedó inmóvil en el suelo. No, tenía que levantarse. Oh, Dios, ¿estaba muerto? No. Podía ver su pecho moverse con su respiración entrecortada. Tenía que levantarse. Si no lo hacía, moriría a ciencia cierta. Sólo tenía que pasar a dos guerreros más.

- Levántate -dijo en voz baja-. Levántate, Ares. No te quedes ahí.

A su lado, Lysander gruñó con aprobación. Cuando le miró, el guerrero asintió con la cabeza.

- Alentarlo no es una injerencia.

Ella se volvió hacía Ares, inmóvil aún en el desafío. Los dos últimos guerreros estaban listos para atacar. Una ola de furia la invadió. Estaba cerca de acabar como para detenerse ahora. Si no se movía sería su muerte.

- Maldito seas, Ares. Levántate y muévete -con su voz de mando, decenas de cabezas se volvieron en su dirección. No les hizo caso y vio a Ares moverse-. Muévete, cabrón, o tomaré una espada yo misma.

Con lo que parecía ser un esfuerzo hercúleo, Ares rodó sobre su estómago y comenzó a arrastrarse hacia adelante. El la espalda del suéter estaba en tiras y la sangre oscurecía su piel entre las piezas de punto negro. No sabía cómo era capaz de moverse. Era fácil ver que estaba agotado. Los dos últimos guerreros le apuñalaron en la espalda, pero no provocaron sangre mientras estiraba la mano arañando el suelo fuera del desafío. Con un sollozo de alivio, Emma corrió hacia adelante. En el momento en que ella se acercó, varios guerreros cerraron filas en torno a Ares. No iba a dejar que alguien le impidiera llegar a él, se empujó más allá de los guerreros en el área donde Ares estaba inmóvil en el suelo. La Prima Consul estaba arrodillada a su lado y Emma se agachó frente a ella, los ojos plateados de la mujer encontraron los suyos con una mirada de condena.

- Sus heridas son graves, pero debe sobrevivir a la noche.

La sencilla observación de la mujer hizo que Emma dejara de respirar durante un buen rato. La culpa se ensartó a través de ella por la mirada acusatoria del rostro de la mujer. Tragando saliva, arrastró su mirada lejos de la dura expresión de la Prima Consul y se inclinó sobre Ares. Sus dedos cepillaron suavemente a través de su pelo corto y enmarañado.

Había puesto su propia vida por medio para salvarla. Habiendo sido testigo de la brutalidad del desafío, entendía ahora por qué se obligó a aceptarlo como su campeón. Había estado en lo cierto. Ella nunca habría sobrevivido a ese horrible corredor de castigo. La falta de profundidad de su respiración incrementó el miedo helado que había estado viviendo desde que entró por primera vez al desafío.

- Necesita atención médica -dijo mientras miraba a la mujer.

- Sus heridas se pueden vendar, nada más. Ningún curandero o médico puede tocarle durante veinticuatro horas. La justicia debe tener el tiempo para asegurar que él es un Sicari que vale la pena salvar.

- ¿Que vale la pena salvar? -Emma habló con voz áspera de furiosa incredulidad-. El hombre puso su vida por mí, y le negáis la atención médica sólo para ver si es que merece salvarse. Si ese es vuestro sentido de la justicia, me quedo con la anarquía cualquier día.

- Voy a perdonar tu tono irrespetuoso…

- En este momento, me importa un comino que me perdones. Quiero llevármelo a casa, ahora -Emma se inclinó sobre Ares hasta que su rostro estuvo a escasos centímetros de la cara de la Prima Cónsul-. Me encargaré de él yo misma. No tengo la capacidad para curarle, pero al menos puedo hacérselo confortable. A no ser que, desde luego, tengas algo más barbárico por el que hacerle pasar.

Una mano firme la agarró por los hombros y con cuidado la separó de la Prima Consul. Mirando hacia arriba, vio a Lysander que se elevaba sobre ella con una expresión estoica que, vagamente se dio cuenta, era normal en él. Le dio una breve sacudida con su cabeza.

- Venga, vamos a llevarle a la casa.

Alguien tiró de sus pies, y se estremeció mientras observaba a seis guerreros deslizar sus manos bajo la cabeza y los pies de Ares. Los hombres le juntaron los brazos y luego le levantaron suavemente del suelo. Ares se quejó en el momento en que le movieron, y el aliento de Emma se atascó por el remordimiento. Dios, si tan sólo le hubiese escuchado. No, esperaba que las últimas semanas no fueran más que una pesadilla de la que despertaría.

Los guerreros Sicari se movían lentamente en un esfuerzo por minimizar el dolor de Ares, y les llevó el doble de tiempo llegar a la casa, ya que tenían que pasar la pira funeraria. Una vez en la mansión, llevaron a Ares escaleras arriba hacia un gran dormitorio y le acostaron en la cama. Despidió a los hombres con una palabra marcada de gratitud y luego detuvo a Lysander de seguir a los hombres fuera de la habitación.

- Necesito vendas, cinta adhesiva, tijeras, aspirina y cualquier otro antiséptico que puedas encontrar.

El guerrero marcado la estudió durante un buen rato antes de asentir con la cabeza y salir de la habitación sin decir palabra. Emma se volvió hacia Ares y le estudió en silencio por un momento. Pálido y demacrado, parecía peor ahora que cuando había llegado a él antes. El miedo se retorcía a través de ella, pero lo hizo a un lado. Podía tener miedo después. Ahora mismo, necesitaba tenerle desnudo y limpio.

Agua caliente. Necesitaba agua caliente y toallas. Primeros auxilios básicos era algo que todos en una excavación arqueológica sabían. Los hospitales no estaban siempre a mano cuando alguien resultaba herido. Se dirigió hacia el baño, pero se detuvo cuando escuchó que llamaban a la puerta. Casi lo ignoró, pero algo en el sonido le dijo que respondiera al toque. Rápidamente recorrió el trayecto y tiró de la puerta abriéndola y vio a Phae parada en la entrada. La preocupación y el miedo en el rostro de la otra mujer infligieron otro latigazo de culpa en la conciencia de Emma.

- ¿Cómo está?

- Está sangrado mucho, creo, pero no he tenido la oportunidad de ver sus heridas -dio un paso atrás para permitir a Phae entrar-. Necesita tu ayuda.

La pena torció el rostro de la mujer Sicari en una máscara de dolor y dio un paso atrás de la puerta.

- Lo prohíben. Es deshonroso curarle.

- Es tu hermano. No puedes dejarle sufrir así.

Phae negó con la cabeza.

- No entiendes.

- Tienes razón. No entiendo cómo puedes alejarte de un ser querido cuando está heridos. Si pudiera hacerlo, lo haría. Pero no puedo -Emma miró airadamente a la guerrera de cabellos morenos con feroz determinación.

Silenciosamente, dispuesta a curar a su hermano. Una mirada extraña cruzó por el rostro de Phae, y asintió con la cabeza bruscamente. Echó un vistazo arriba y abajo del vestíbulo, antes de introducirse en la habitación. Emma cerró la puerta detrás de ella. Con el ceño fruncido, Phae asintió hacia la puerta.

- Nadie debe venir a comprobar a Ares hasta mañana. Pero hagas lo que hagas, no dejes que nadie entre mientras estoy aquí. Ya has visto que la Orden cree en los castigos severos cuando se rompen las reglas -Emma asintió y Phae cruzó rápidamente la habitación para tomar la mano de su hermano-. No puedo curarle completamente, o sabrán, que le ayudé. Y eso significa que todos pagaremos el precio.

- Haz lo que puedas. Le mantendré cómodo cuando hayas terminado.

Sujetando las grandes manos de su hermano en las suyas, la mujer Sicari cerró los ojos. En menos de un minuto, la sangre empapó la camisa y el pantalón de Phae, ya que las heridas de Ares se convirtieron en las suyas. Luego, con un suspiro, quitó las manos de su hermano y se deslizó de la cama colapsando en el suelo. La sangre todavía corría por debajo de la manga goteando lentamente sobre la alfombra.

El golpe seco en la puerta hizo saltar a Emma, pero Phae simplemente la miró con la misma expresión de resignación que había visto antes en la cara de Ares. La mujer Sicari bajó la cabeza cuando Emma se volvió hacia la puerta.

- ¿Quién es? -Preguntó en voz baja, con la mano en el picaporte.

- Lysander -la profunda voz del guerrero Sicari reverberaba a través de la pesada puerta.

- Déjale entrar. Él no nos traicionará.

Desde la cama, Phae sacudió la cabeza a Emma en una orden silenciosa para abrir la puerta. En el momento en que dejó que el guerrero entrara en la habitación, él le entregó un kit de primeros auxilios. Un ceño endurecía sus impasibles facciones mientras miraba le miraba.

- ¿Está peor que… merda -el ceño fruncido de su rostro se disolvió en una indignación furiosa cuando cruzó rápidamente la sala para arrodillarse al lado de Phae-. Debería haber sabido que ibas a tratar de hacer algo como esto, pequeña tonta.

La emoción que el hombre mostró parecía estar completamente fuera de su carácter y Emma se alegraba de no ser la receptora de la tranquila furia del hombre.

- Cállate, cabrón arrogante -a pesar de su débil condición, Phae logró enviar una mirada de desprecio-. Voy a estar bien en pocos minutos.

Lysander pronunció una blasfemia en italiano y levantó Phae en sus brazos.

- Tal vez, pero si alguien te ve como estás, te harán pagar muy caro.

Fue un gruñido suave teñido de ira, pero Phae ni se inmutó. En cambio, miró hacia él.

- Déjame, bruto. Si me llevas va a parecer mucho más sospechoso que si sólo me apoyara en ti mientras vas caminando a mi cuarto.

Lysander hizo caso omiso de la mujer en sus brazos y dirigió su mirada dura, con su único ojo, fijamente a Emma.

- Comprueba si está despejado. El dormitorio de Phaedra está a una corta distancia del pasillo.

Obedeciendo su orden sin decir una palabra, Emma abrió silenciosamente la puerta. El corredor vacío se extendía fuera en ambas direcciones como un oscuro arco romano. Tiró de la puerta abriéndola ampliamente.

- Es seguro.

Su mirada fija encontró el ceño negro de Lysander, pero él no dijo una palabra cuando pasó junto a ella hacia fuera en el pasillo. Mientras el guerrero Sicari llevaba a Phae por la puerta, la mujer asintió con la cabeza hacia su hermano.

- Cuida de él.

- Lo haré -dijo Emma-, hizo lo correcto.

- Ahora veo por qué mi hermano está fascinado por ti -las palabras suaves de Phae fueron susurradas alrededor de ella-. Los dos siempre hacéis lo correcto, incluso si eso significa romper las reglas.

Emma observó al alto y desfigurado Sicari caminar rápidamente por el pasillo con la hermana de Ares. Un momento después, los dos desaparecieron en una de las salas fuera del corredor. Con un suspiro de alivio, cerró la puerta del cuarto y se volvió para mirar al hombre en la cama. Pálido e inconsciente, no se le veía muy diferente a pesar de toque sanador de Phae.

La mujer había dicho que sólo podría ayudar a aliviar sus heridas levemente. También sabía que, al igual que su hermano, Phae agotaba sus habilidades cada vez que las usaba. La mujer había curado a Ares antes de que él hubiera corrido en el desafío. Entonces era más probable que sólo hubiera sido capaz de curar lo peor de las lesiones de Ares esta segunda vez.

Emma se apresuró hacia el baño a por agua caliente y toallas. Cuanto más pronto ayudara a Ares a volver a estar de pie, más pronto podría descuartizarle cuando estuviera mejor. Se podrían haber ahorrado mucho dolor y problemas si le hubiera explicado cómo funcionaban las cosas en este mundo suyo. Todo esto había sido tan innecesario. Su conciencia, y el dolor punzante en la mano, le recordaron que ella era la culpable. Le había dicho que no interfiera. Hizo caso omiso de la auto-recriminación.

Emma mantuvo toques ligeros mientras limpiaba con cuidado la suciedad y la sangre de la cara de Ares. La herida en la mejilla no era tan mala como parecía con toda la sangre. Trató de examinarle el pecho, pero en el momento en que trató de levantar la camisa hacia arriba, gimió de dolor.

Dios, si hubiera sabido qué significaba lo de interferir el Dux Provocare nunca lo habría hecho. No, eso no era cierto. Habría interferido. Sólo la idea de que algo le sucediese a Ares la habría llevado hacia adelante sin importar las consecuencias.

La comprensión la alarmó. Ni siquiera conozco a este hombre. ¿Por qué sentiría tal pánico ante la idea de que muriera? No dispuesta a examinar el pensamiento más profundamente, alcanzó las botas de cuero negro y se las quitó, junto con sus calcetines. Cambió su atención hacia arriba desenganchando el cinturón y bajando los pantalones.

El cuero negro calentó sus dedos mientras suavemente tiró de los pantalones ajustados hacia abajo. El íntimo acto la hizo temblar, y expulsó un aliento de irritación. El hombre estaba herido. No tenía ninguna otra opción más que desnudarlo. Irritada por su vacilación, tiró de la suave piel hasta la mitad del muslo y se detuvo.

Incapaz de respirar, se limitó a mirar. Era imposible no mirarlo. No llevaba ropa interior, y lo que vio, le hizo arder todo el cuerpo hasta que su sexo dolió. Era magnifico. Anidado contra los oscuros rizos, su vara relajada despertó cada pecaminoso pensamiento que alguna vez hubiera tenido acerca de un hombre. La repentina imagen de acariciarlo con la boca la puso aún más caliente. Se pondría grueso y duro mientras chupara de él.

Tomó una aguda respiración por las imágenes. Dios, estaba más loca que él o el resto de los Sicari. Se mordió el labio por las sensaciones que rasgaban a través de ella. Su reacción a él era natural. Podía apreciar la belleza de un cuerpo masculino. Sólo necesitaba recordar que era su enfermera. Lo mejor que puedes hacer es cubrirlo. Si alguien entraba y la pillaba mirando fijamente el cuerpo desnudo de Ares… el calor inundó sus mejillas.

Con un rápido movimiento, estiró la mano para agarrar una de las toallas que había encontrado en el baño. Sus dedos se envolvieron alrededor de la suave lana, y con un fuerte chasquido de la muñeca, la toalla se convirtió en un taparrabos. Ahí. Mucho mejor. Al menos, no le daría vergüenza si alguien como esa mujer llamada Prima Consul realmente subía a comprobar a Ares. El hecho de que Phae había dicho que no vendría nadie hasta mañana no quería decir que no fuera posible.

Devolvió su atención a quitarle los pantalones de cuero negro de las largas piernas de Ares. En el momento en que los cortes de los muslos fueron totalmente revelados, dio un respingo. Incluso con el toque sanador de Phae, eran todavía duro de mirar. Ayer por la noche se había maravillado de su dominio del dolor. Esta noche era aún más impresionante su capacidad de haber corrido en el desafío. Bajó la cabeza para examinar sus heridas más de cerca.

Tan suavemente como pudo, limpió sus heridas y quitó la sangre seca de las dos piernas. Los músculos de sus extremidades eran como delgadas cuerdas de látigo, y aunque sus heridas eran cortes largos, no eran tan profundas como que había esperado que fueran. Parecían casi manchas superficiales.

¿Fue el toque de curación de Phae o había logrado reservar suficiente de su habilidad para desviar lo peor de los golpes? Su mano tocó el interior de su muslo y limpió con la toalla otra veta de sangre. Un sonido bajo y primitivo hizo que se pusiera tensa. El calor se apoderó de ella cuando levantó la cabeza para ver que Ares la miraba con una mezcla de dolor y algo más en su oscura mirada azul. Cerró los ojos y liberó un suspiro áspero.

- Fotte. Y pensé que la noche anterior era malo -la nota seca de su voz alivió su miedo, pero profundizó su culpa.

- Tengo que limpiar el resto de los cortes -murmuró-. ¿Crees poder ayudarme a quitarte la camiseta?

- ¿Por qué, Señorita Zale, me está haciendo proposiciones? -Sus bromas hicieron que todo su cuerpo se calentara reconociendo su diversión en su mirada aún agotada.

- No creo que estés en condiciones de hacer nada más que quedarte tendido ahí.

- Es verdad -suspiró pesadamente-. Aceptaré tu invitación en otra ocasión, entonces.

Una chispa eléctrica de anticipación arrasó a través de su piel. Alarmada por la sensación, hizo caso omiso de su declaración. En el momento en que él mismo se levantó sobre los codos, rápidamente su movió para deslizar el brazo por la espalda en forma de apoyo. Cuando su brazo presionó contra sus hombros, respiró fuerte. Sí le dolía, ya sea porque su hermana en realidad no había sido capaz de aliviar la mayor parte de sus heridas o habían sido peores de lo que creía. La culpa la apuñalaba mientras cambiaba el contacto de la espalda para acunar su cuello.

- Joder, lo siento mucho.

- Forma parte de mi mundo, Emma -dijo sin amargura.

Su total falta de rencor simplemente sirvió para aumentar su culpabilidad. Hizo una mueca cuando le ayudó a liberar un brazo de la camisa de manga larga. Cuando el otro brazo estuvo libre, retiró suavemente la camisa mal rasgada por la cabeza. En el momento en que vio la espalda, lanzó un suave grito de horror.

Phae claramente no había tratado de curar estas heridas. Más de una docena de cortes cubrían la espalda desde la cintura hasta los hombros. La longitud y la profundidad de los cortes la hicieron maravillarse de su constitución. Ella estaría inconsciente o sollozando por el dolor por heridas como estas.

- Está mal, ¿eh? -Gruñó.

- No. En realidad no -se forzó a sondearlo de forma práctica.

- Emma, realmente tenemos que hacer algo con tus mentiras.

Ahí estaba de nuevo, esa ligereza, la nota burlona que hacía débil sus rodillas. No era nada bueno, pero al menos, no la estaba besando. Eso sería un desastre. Vestido era peligroso. Desnudo, sería devastador.

- Necesito calentar estos paños. Estos cortes se deben limpiar para evitar la infección.

Cuando dio un paso fuera de la cama, su mano serpenteó fuera para capturarle la muñeca. Con un tirón, la empujó de espadas hacia él. Tropezando con sus pies, cayó en la cama. Sentados cadera contra cadera, le miró a los ojos azules. La emoción que ardía allí mandó a su corazón golpear ruidosamente en el pecho.

- Creo que he descubierto un remedio para tus mentiras.

- ¿Solución? -Respiró.

- Un beso por cada mentira.

- Yo… yo… no seas ridículo. Tus lesiones…

- Estoy herido, Emma, no a las puertas de la muerte -murmuró con diversión-. Además, los dos sabemos que quieres darme un beso.

- N… -él arqueó las cejas y apretó la mandíbula ante su arrogante declaración. Arrogante, porque tenía razón-. Eres un bribón y un hombre manipulador, Ares DeLuca.

- Y tú estás luchando una batalla perdida -murmuró mientras ahuecaba la parte posterior de su cuello.

El calor de sus dedos contra su piel fue absorbido a través de sus poros hasta que el calor enhebró a su paso cada centímetro de ella. Tragó saliva ante la sensación e inmovilizó sus manos justo por debajo de las suturas en el pecho. Era la única parte de su anatomía que había permanecido indemne de sus roces con la muerte en las últimas veinticuatro horas. ¿Era ésta su forma básica de vida? Si lo fuera, se sorprendía que hubiese logrado sobrevivir tanto tiempo. E incluso si esto no era la norma, todavía le hacía temer por su seguridad. Un miedo irracional que algo terrible le pasaría. Señor. No conocía al hombre lo bastante bien como para sentir esta aplastante sensación de pánico a la hora de pensar en él muriendo. Forzó contra la mano grande en la nuca de su cuello.

- Creo que has visto demasiadas batallas -le espetó, alarmada por las emociones que estrellaban contra ella-. Demasiados golpes en la cabeza te han hecho delirar.

A pesar de su estado debilitado, se las ingenió para tirar de ella lo suficiente para rozarle los labios con los suyos. Fue un toque ligero, pero lo suficientemente caliente como para encender todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo hasta que un calor abrasador pulsó por cada centímetro de ella. Con un pesado suspiro, la liberó.

- Creo que tienes razón. Si me pongo a besarte, no voy a ser capaz de terminar lo que empecé. Pero estate prevenida, Emma, llegará el momento en que lo haga.

El destello de emoción en su mirada oscura liberó centenares de mariposas en su estómago. Él iba en serio. El conocimiento envió emoción y temor a través de ella. Pero la sonrisa diabólica en su boca no podía ocultar su agotamiento. Sacudió la cabeza.

- Voy a calentar estas toallas -sin esperar respuesta, se apartó de él y se dirigió hacia el cuarto de baño.

- No iré a ninguna parte -murmuró con cautela, acostándose de lado y cerrando los ojos.

Mientras se dirigía hacia el baño, sabía que iba a estar profundamente dormido cuando regresara.

CAPÍTULO 13

ARES parpadeó para despertarse y miró fijamente el techo. Christus. Si continuaba con esto, no llegaría a su próximo cumpleaños. Cautelosamente probó su flexibilidad sentándose derecho. Por lo menos no le dolía tanto como esperaba que lo hiciera. De hecho, se sentía mucho mejor de lo que debería sentirse alguien que había pasado por el Desafío. Frunció el ceño.

¿Atia había permitido que un sanador lo liberara del dolor anoche? No era probable. Todo lo que iba más allá del Desafío estaba confuso. La única constante había sido Emma. La había oído, sentido su tacto, olido su dulce esencia toda la noche. La única cosa que recordaba claramente era su voz ordenándole que no se levantara ni se moviera.

Había sido su voz la que había penetrado la bruma de dolor para hacerlo avanzar hacia el final del Desafío. ¿Qué era lo que le había dicho? Que le clavaría una espada. La sonrisa en su rostro se convirtió en una mueca cuando salió de la cama. Damno, estaba dolorido. Por lo menos alguien le había sacado la ropa. No había nada peor que arrancar el cuero de una herida que ya se había coagulado y pegado con el material.

El borroso recuerdo de Emma limpiando sus heridas se filtró por su conciencia. Frunció el ceño al tratar de recordar el momento más claramente. Tenía una vaga sensación de haberla besado, pero no estaba seguro que eso hubiese pasado realmente.

Se movió hacia el baño. Una ducha caliente lo haría sentir humano de nuevo. Con una mano abrió la puerta parcialmente cerrada y frunció el ceño apenas ante el aire húmedo que le golpeó el rostro. Antes de que su cerebro pudiese procesar el hecho que algo estaba sucediendo, abrió completamente la puerta.

La única cosa que pudo hacer fue quedarse ahí. Emma acababa de salir de la ducha. Su cuerpo brillaba por las gotitas de agua mientras usaba una toalla para secarse el pelo mojado. Fotte. Se puso duro en un instante. Esto no era bueno. No, era más que bueno, lo que confirmó por qué estaba mal. Estiró el cuello y tragó con fuerza mientras miraba fijamente las suaves curvas.

Era como la Fortuna de Botticelli. Todo lo que necesitaba eran ángeles para vestirla. No. No la quería vestida. Quería que permaneciera como estaba hasta que él estuviese dentro de ella. Ese pensamiento placentero endureció los músculos de su ingle. Tenía que salir de ahí antes de que hiciera algo estúpido. El vínculo de sangre. Necesitaba acordarse del vínculo de sangre.

Con los ojos cerrados, la toalla cayó al suelo mientras ella se pasaba los dedos por el húmedo cabello. La acción levantó sus pechos perfectos y todo lo demás excepto la visión de ella pasó a segundo plano. Estaba loco si no se iba en ese momento. Aún si el vínculo de sangre no fuera un problema, la última cosa que necesitaba hacer era involucrarse con ella. Cerró los ojos brevemente. ¿A quién estaba engañando? Ya estaba involucrado. En alguna parte del fondo de su mente, escuchó gritos y maldiciones, pero ignoró las advertencias.

En cambio, usó su mente para alcanzarla y ahuecar las manos en sus pechos, acariciando un pezón con el pulgar. Se puso tensa de inmediato y dirigió la cabeza hacia la puerta. El silencio colgó entre ellos por un momento largo antes de que un rubor apareciera en sus mejillas.

Con un rápido movimiento, se inclinó para recuperar la toalla. Con un parpadeo le ordenó a la toalla que volara fuera de su alcance. Ella jadeó, pero no dijo ni una palabra mientras se enderezaba lentamente y lo miraba acercarse a ella. Todo lo que él quería hacer era abrazarla. Sentir su suave y húmeda piel contra su carne llena de cicatrices. Abrazarla sería suficiente. Sabía que era una mentira. Cuando la atrajo a sus brazos, ella movió su cabeza.

- Estás herido…

- Estoy bien -murmuró, acogiendo ansiosamente la calidez de ella que se filtraba en su dolorido cuerpo.

La esencia de ella era tan intoxicante. Un aroma de cítricos frescos llenó sus fosas nasales mientras bajaba la cabeza y rozaba con la boca el húmedo hombro de ella. La lengua salió para lamer una gota de agua de su piel. Era suave y cálida. Nunca había probado una mujer tan suave y exquisita. Ella se estremeció.

Levantó la cabeza para mirarla, y le acarició el rostro suavemente. Sosteniéndola así lo hacía darse cuenta de lo fácil que sería perderse en ella. El pensamiento lanzó otra serie de alarmas en la parte de atrás de su cabeza. Sabía que debería oír las advertencias, pero algo dentro de él no se lo permitía.

- Pero ¿Qué pasaría…? -su voz se apagó. Ella apartó la mirada y el rosa inundó las mejillas nuevamente.

Mea Deus, era hermosa. Atrapó su mano para besar la palma, pero ella se retorció y la apartó. Desconcertado, gentilmente la forzó a girar la mano una vez más.

- ¿Por qué la sanadora no se ocupó de esto?

- Anoche no me hice querer exactamente -murmuró irónicamente.

Un vago recuerdo de ella dando órdenes mientras se deslizaba entre la consciencia y la inconsciencia después de haber escapado del Desafío lo hizo sonreír. Una alieni dando una orden a cualquier Sicari definitivamente había exaltado los ánimos. El recuerdo de lo desafiante que había sido al enfrentar a Maximus anoche hizo que le besara las yemas de los dedos de la mano lastimada. Había sentido temor por él. Lo suficientemente aterrada para poner su propia vida en peligro solamente para salvarlo a él. Miró hacia abajo, al corte en la mano.

- Alguien debería haber curado esto. Atia o Phae deberían haberlo visto.

- Creo que estaban más preocupadas por ti que por mí.

- Si hubiera habido una forma mejor de mantenerte a salvo, la hubiese elegido -dijo arrepentido mientras tocaba suavemente los bordes de la herida. El recuerdo del grito de dolor seguido del enojo creó un nudo en su garganta.

- Lo sé -Asintió con la cabeza, con el pelo húmedo, ligeramente despeinado por la forma en que se lo había secado con la toalla. Con un ligero roce, ella examinó con cuidado el corte en su mejilla y luego sonrió-. Será mejor que tengas cuidado, aunque… de acuerdo a lo último que oí, estás nominado para los premios de caballero en brillante armadura de este año.

Aunque su tono era suave y burlón, algo más se enlazó a sus palabras. Él lo reconoció, pero no deseaba darle un nombre. Todo lo que hacía era enfatizar el hecho de que tenía que dejarla ir, mientras se daba una ducha fría. Pero no la dejó irse. No podía.

- Creo que me descalifiqué hace unos pocos minutos cuando no me retiré al dormitorio -buscó su rostro, deseando que lo ayudara a recuperar el sentido liberándose de su abrazo ligero.

- ¿Quieres irte? -La pregunta suave generó un gruñido como respuesta. ¿Le estaba preguntando si quería dejarla? Deus, si supiera el poder que tenía sobre él en ese momento, no hubiese formulado esa pregunta.

- No -carraspeó-. Pero estoy pensando que sería la mejor muestra de valor el retirarse.

Se estiró para tocar su pecho directamente debajo del hombro lastimado. El toque hizo que sufriera por ella. Él tenía razón. Necesitaba salir de ahí. Ahora. Si se quedaba, las consecuencias -en un movimiento que le quitó el aliento, ella se inclinó hacia delante y depositó suavemente un sendero de besos a lo ancho del pecho. Tiernamente, le acarició la piel, justo por encima del corte que Doc había cosido dos noches atrás. Fotte, estaba haciendo imposible la retirada.

Tragó con fuerza mientras su mano se deslizaba hacia abajo y luego a través del abdomen hacia la dura, como una roca, erección, donde rozó suavemente la uña a través de su longitud. La acción le provocó a él un bajo gruñido, y ella se apartó para mirarlo a los ojos. La invitación en su mirada hizo que los músculos se contrajeran con fuerza por la necesidad.

Con la mente rozó los pechos, provocando a su piel con toques invisibles. Su mirada se prendió de la de él, ella inhaló un profundo suspiro de placer por la caricia mental. Tomándose su tiempo, bajó la cabeza para mordisquear el lugar donde su pulso latía con fuerza contra su carne color durazno.

- Sabes bien, dolce mia. Dulce y fresca -murmuró contra el costado de su garganta.

- Te deseo, Ares.

La tranquila declaración lo hizo endurecerse y levantó la cabeza para mirarla. Si hacían esto, no, si él hacía esto, tenía que entender lo que el vínculo de sangre significaba de ahí en adelante.

- Y yo a ti, cara, pero tengo que explicarte lo de esta noche.

- Está bien. Entiendo.

Envolvió la mano alrededor de él, y el ensordecedor latido de su corazón resonó en sus oídos. Deus, la deseaba. Cada pulgada de él la ansiaba. La necesitaba de la peor manera.

- Carissima, necesito…Christus… -luchó para respirar cuando la mano de ella lo acarició lentamente. Si seguía haciendo eso, no tendría que preocuparse por sellar el vínculo de sangre-. El vínculo de sangre Sicari…

- Si quieres mi perdón, lo tienes.

- Inamorata… tienes que… -Luchó desesperadamente para despejar su cabeza, pero su toque inundaba su mente con un placer y deseo que se estaban yendo fuera de control. La calidez de su aliento rozó su lóbulo cuando lo mordisqueó- Dulcis Mater Dei… cara, escúchame.

- Te estoy escuchando -murmuró mientras su pulgar frotó la punta de él-. Pero no tiene mucho sentido lo que dices.

- Eso es porque me estás volviendo loco, carissima… -se estremeció bajo su tacto-. No puedo pensar bien cuando estoy cerca de ti.

- Me encanta esa mezcla de latín e italiano con la que hablas. Lo encuentro muy sexy.

Una sonrisa seductora curvó su boca mientras lo miraba. La mano acurrucada en el cuello y suavemente le acercó la cabeza a la de ella. En el minuto en que los labios se deslizaron en el borde de su mandíbula y hacia la base de la garganta, pudo sentir escabullirse al último resto de control que tenía.

- Deus… Emma… necesito…

Su boca encontró la de él en un beso suave como un susurro que aniquiló todo pensamiento racional de su cabeza. Inclinó la cabeza suavemente hacia atrás y su mirada encontró la de él. Si no supiera que ya estaba perdido, el deseo en los hermosos ojos color avellana simplemente lo hubieran confirmado.

Capturó sus labios bajo los suyos y la provocó para que abriera la boca. El sabor de ella fue suficiente para volverlo loco. Fresco y ácido, ella llenó su boca con la promesa de más placer de lo que él se hubiera imaginado. Y desde la primera vez que había puesto sus ojos en ella, había imaginado mucho. Pero no había contado con que ella se metiera en su piel de esa manera. Su cuerpo presionó la espalda de ella contra la pared al eliminar todo espacio entre ellos. En el minuto en que su erección rozó el sexo de ella, él dio un agudo respiro de anticipación. El cuerpo se puso tan tirante por una emoción tan poderosa que pensó que iba a acabar sin siquiera haberla tocado. ¿Qué clase de agarre tenía esta mujer sobre él que hacía que la anticipación por poseerla fuera tan intensa?

En una clara expresión de su propia necesidad, empujó la cadera hacia delante en una demanda silenciosa. Él respondió deslizando la mano por la cadera para ahondar los dedos en sus cálidos y resbaladizos pliegues. Un suave jadeó sonó en la garganta de ella, y él profundizó el beso mientras continuaba acariciándola. Ella lo besó también con fervor lo que disparó su pulso hacia arriba como un cohete.

La mujer era calor y dulzura todo envuelto en un solo cuerpo suave y femenino. No era sólo intoxicante, le sacaba el aliento. Inclusive la forma en que temblaba contra él era algo para saborear. Ansioso de saborearla completamente, su boca acarició su mandíbula antes de moverse hacia el costado del cuello y luego hacia su exquisito pecho. En el momento en que lo chupó, un suave grito partió sus labios.

Fue un sonido de vivo placer y su polla saltó por la necesidad de complacerla más. Un minuto después su hambre creció multiplicada por diez cuando los dedos de ella rodearon su erección y lentamente lo acariciaron de nuevo. Intenso y potente, el deseo creciendo dentro de él se convirtió en una súbita ansiedad. Ninguna mujer nunca lo había hecho sentir de esta forma. Con un gruñido de incomodidad, ignoró la ardiente protesta de sus heridas cuando ahuecó las manos en el suave trasero y la levantó hasta que estuvo en posición para deslizarse dentro de ella.

Ella automáticamente envolvió las piernas alrededor de su cadera, con los talones presionando fuerte la carne de sus nalgas. Era una sensación erótica. Con la cabeza hacia atrás, miró el rostro de ella lleno de pasión. El deseo había convertido sus ojos en una sombra verde esmeralda, y si eso era posible, estaba más hermosa que cuando había entrado al baño. Hizo que su corazón se tambaleara en el pecho. Supo desde el principio que ella sería un problema. Sólo que no había pensado que sería un problema tan embriagador.

Suavemente, exploró el contorno de su rostro, evitando el doloroso corte en la mejilla. Con un suave tacto, siguió lentamente el contorno de los labios. Inmediatamente, él atrajo uno de los dedos dentro de su boca, moviendo la lengua alrededor de él. En su mente, imitó la acción con su pecho. Lo que produjo un grito de sorprendido placer de ella mientras se arqueaba sobre él.

- Por el amor de Dios, Ares -gimoteó entre respiros irregulares-. Te deseo. Ahora.

- ¿Así? -le dijo con voz ronca mientras se hundía en el calor de ella.

- Sí… oh Dios, sí -exclamó en un ronco sollozo.

Él cerró los ojos en el minuto en que su resbaladizo calor lo envolvió. Deus, ella se sentía increíble envuelta alrededor de él. Era como el guante perfecto, diseñada sólo para él. La manera en que su interior se apretaba y tensaba sobre él era increíble. Sabía que sería bueno entre ellos, pero no de esta manera. No esta intensa ansiedad de poseerla hasta que se olvidara de cada uno de los hombres que había tenido antes.

La sensación lo agitó por su intensidad. Merda, ella iba a ser su caída. No. Ya lo tenía de rodillas. Él había caído en el momento en que la tocó. Violentamente, suprimió la voz que le susurraba sobre las repercusiones. Ahora ya estaba hecho. No había vuelta atrás.

Las heridas en los muslos protestaron brutalmente mientras se hundía en su calor aterciopelado una y otra vez. Pero el placer ahogaba el dolor. Consciente de que su fuerza física no era la habitual, creó una cuna invisible con su mente para sostenerla en el lugar mientras sacaba la mano de debajo de ella para apuntalarse contra la pared.

La manera en que la sostenía no le permitía a ella la capacidad de igualar la intensidad de las estocadas, pero la manera en que la caliente y húmeda vaina explotaba su polla lo empujó a un asombroso lugar donde nunca había estado. Con un rugido bajo, se enterró profundamente dentro de ella, con la cabeza escondida entre los pechos mientras acababa con una fuerza que lo cegó.

Un segundo después, ella emitió un grito similar de liberación y su cuerpo se aferró al de él con una ferocidad que reencendió el placer que comenzaba a retirarse de su cuerpo. La abrazó fuertemente durante varios largos momentos hasta que los músculos rebeldes ganaron la guerra contra el deseo de permanecer dentro de ella.

Lentamente la puso sobre sus pies, donde permaneció temblando contra él. Había poco espacio entre ellos, y él descansó la frente contra la de ella mientras los dos luchaban por recuperar el control de la respiración. Todo había cambiado ahora. El vínculo de sangre sólo era una parte de todo. De alguna forma, ella había atravesado el muro dentro de él que no había sido agrietado desde la muerte de sus padres. No podía explicar cómo lo había cambiado -no, se negaba a hacerlo. Lo único que sabía era que lo asustaba como el demonio.

El conocimiento se cernía como un pensamiento corriente, pero se las arregló para cerrarlo en el compartimento oscuro de donde salió. Se las arreglaría con las consecuencias de todo cuando pudiera pensar claramente. Tragando con fuerza, ahuecó el costado del cuello de ella con la mano, presionando el pulgar contra la parte de abajo de la mandíbula. Suavemente, levantó su cabeza para poder besarla largo y profundo.

Se tomó su tiempo, disfrutando de la seductora esencia de haber hecho el amor y el cálido y sensual sabor de sus labios contra los suyos. Sería fácil estar con ella así todo el tiempo. Ignoró las protestas en la parte de atrás de su cabeza. Cuando la soltó, separó las manos de la pared para encerrarla con sus brazos. Tenía una mirada somnolienta que indicaba lo relajada que estaba. Él sonrió.

- Eso, dolce mia -susurró en un tono provocador-, valió cada uno de los golpes que recibí estos pasados dos días.

Ella sacudió la cabeza, una expresión de remordimiento apareció en su rostro.

- Lo siento tanto. No debí haber interferido, pero tú estabas… y yo no podía permitirle… no quería que murieses.

- Calma, cara.

Bajó la cabeza para besarla de nuevo. Fue el corte del vínculo de sangre en su mano lo que lentamente atravesó su consciencia. Lentamente se registró en su escala de dolor como un duro recordatorio de lo que había hecho. Se tensó, lo cual empeoró cuando ella inclinó el cuerpo contra el de él. Era como si fuese una parte de él. Como si hubiera encontrado una pieza perdida de él.

No. Estaba confundiendo sexo grandioso con algo más. Era una atracción pasajera. Sentir algo más estaba fuera de cuestión. Pero se estaba mintiendo a sí mismo, y lo sabía. Pero no lo iba a reconocer simplemente. Y aún si lo reconociera, él lo había cambiado todo al hacerla suya. Lentamente, retrocedió y dio un profundo respiro mientras su cuerpo le recordaba que había pasado por el infierno la noche anterior.

- Christus.

- Te lo mereces -masculló roncamente-. Por salir de la cama y… y…

- ¿Y hacerle el amor a la bella que encontré en mi baño? -Se las arregló para mantener el tono tan suave como le fue posible. Pero estaba lejos de estar alegre.

- Pudiste haber muerto -dijo en voz baja.

- Pero no lo hice.

- No gracias a mí. Si yo no hubiese estado en el funeral nada de esto habría pasado. -Su voz resonó con frustración y arrepentimiento. Girando el cuerpo, se deslizó por debajo de su brazo-. Anoche fue un vivo recordatorio de que yo no pertenezco aquí.

La observó recuperar la toalla del piso donde había aterrizado en el momento en que él mentalmente se la había arrancado de la mano. La toalla sonó fuerte cuando ella la agitó y se la envolvió alrededor. A él no le gustaba verla así de vulnerable. Se cerró a ese sentimiento.

- Con el tiempo pertenecerás, Emma. -Su mirada encontró la mirada de preocupación de ella. Ella podría no saberlo, pero ya pertenecía. Sólo que no sabía cómo decírselo. Ella sacudió su cabeza en desacuerdo.

- No estoy convencida y no estoy segura de que quiera estarlo.

La tranquila resignación en su voz lo lastimó más de lo que quería admitir. En silencio, observó la puerta del baño cerrarse detrás de ella. Quería que se sintiera como si fuera parte de su mundo. Quería que fuera feliz. Y si ella quería ser feliz, tendría que aceptar su mundo tal cual era.

Especialmente ahora que su cuerpo se las había arreglado para pasar por encima de su cabeza y sellado el vínculo de sangre. Liberó un gruñido de ira. La importancia que le daba a su felicidad significaba que ella había alcanzado su interior y tocado esa parte de él que había mantenido escondida por largo tiempo. Esa comprensión lo llenaba con una mezcla de frustración, ira y otra emoción que ignoró.

- Fotte.

Con un fuerte tirón, abrió la puerta de la ducha y abrió el agua. Sabía lo suficiente para permitir que esto pasara. Nunca te acerques demasiado, nunca te involucres. Y el hielo delgado sobre el lago Michigan era menos peligroso de pisar que involucrarse con Emma Zale. Merda. ¿Involucrado? Podía estar en el fondo del lago Michigan y no podría empezar a tocar las profundidades de su relación con la mujer.

Di tutti i bastardi stupidi. Estúpido. Eso es lo que era. Sólo un estúpido bastardo. Sin mencionar egoísta. La vio y la tomó. Ella no protestó. Diablos, ella había hecho parte de la seducción. Hizo que la boca se le secara sólo con pensar en la forma en que ella se había ofrecido. Gruñó. Intentó decirle, pero no lo suficiente. Deus, ¿dónde estaba su control en lo concerniente a esta mujer? Primero, la había arrastrado a su mundo. Un mundo que no conocía ni entendía. Ahora la había hecho una de ellos sellando el vínculo de sangre. El vapor llenó el aire mientras se metía bajo el chorro de la ducha.

Con un gruñido de dolorida sorpresa, dio un pequeño paso hacia atrás y rápidamente ajustó la temperatura antes de probar el agua de nuevo. Aunque el nivel de calor había bajado de hirviendo a caliente, el agua aún se sentía como un cuchillo cortando las heridas abiertas. Se lo merecía. Cada dolor que sufriera se lo merecía.

La noche anterior sabía que había una posibilidad de que le hubiera transferido sus habilidades a Emma. Esta mañana había doblado las posibilidades al hacerle el amor. Era la razón por la cual un vínculo de sangre con un alieni necesitaba el sello de aprobación de la Orden. Había sido fácil anoche romper la ley para salvar su vida, pero hoy… simplemente había saltado del acantilado sin pensar.

Se podía intentar tranquilizar todo lo que quisiera diciendo que quiso explicarle lo del vínculo de sangre, pero la verdad era que su honor había sufrido un golpe severo. La cosa más condenable era… que en ese momento no le había importado. Y lo que más lo asustaba era lo que la Orden podría hacerle si averiguara lo que había sucedido.

Estampó su puño en el azulejo de la ducha con un golpe furioso. Había hecho el protegerla su responsabilidad, y en cambio cada movimiento que hacía parecía incrementar las posibilidades de que algo le pasara. Involucrarse con Emma tenía que ser el error más grande que había cometido desde Clarissa. Bajó la cabeza para permitir que el agua caliente fluyera sin piedad sobre su cuero cabelludo, con los pensamientos retrocediendo en el tiempo.

Por más que lo intentara, no podía bloquear la imagen de haber encontrado la puerta de su apartamento entreabierta y lo que yacía más allá. El cuerpo de Clarissa estaba en el piso de la sala de estar, con los ojos sin vida mirando fijamente el techo. La sangre empapaba su blanca camisola donde el asesino la había acuchillado repetidamente antes de degollarla.

Unas laceraciones cubrían las manos y brazos, mostrando que ella había intentado protegerse de su atacante. Por los cortes en los muslos, el bastardo le había cortado las bragas antes de violarla. Se estremeció y frotó los ojos con agua. Christus, si alguien le hiciera eso a Emma… él no terminó el pensamiento.

Con un gruñido de ira, estampó su puño en el azulejo de nuevo. Sin importar que tan paralizante había sido el sexo. Sin importar cuán profundo se le había metido en la piel, nada excusaba su comportamiento. ¿Para qué demonios le servía su entrenamiento Sicari sino para mantenerlo en equilibrio y control? Pero en cuanto concernía a Emma, no tenía ningún control.

Hasta el subconsciente lo había traicionado al punto de que había perdido la perspectiva de todo lo que lo rodeaba, excepto de Emma. Pero no era sólo el hecho de que le había hecho el amor sin explicarle los riesgos. El perder el control de sus sentidos demostraba que tan lejos había llegado en lo que a ella concernía.

Lo peor era, que sabía exactamente cómo iba a reaccionar cuando le explicara lo que la intimidad del vínculo de sangre significaba. Gruñó de frustración. Ella era lo suficientemente asustadiza con su propia habilidad. De alguna manera, no creía que estuviera muy feliz de ganar otras nuevas.

Con un gruñido de disgusto a sí mismo, rápidamente se lavó el cabello con shampoo y lavó el cuerpo con jabón. En el momento en que el jabón se hundió en las heridas abiertas de los brazos, emitió un agudo siseo de aire. Maldición, eso dolía. Apretó los dientes debido al ardor picando sus heridas. Sabía cómo controlar el dolor con sólo unos momentos de meditación, pero no iba a aliviar la ardiente picazón. Era una pena mínima que pagar por haberle hecho el amor a Emma.

Aunque no era nada en comparación a la forma en que se había sentido la noche anterior. Y le sorprendía que no le doliera más de lo que debería haberle dolido. Había soportado su parte de heridas a lo largo de los años que habían requerido atención médica simplemente porque una sanadora no lo había alcanzado a tiempo. El resultado final del tratamiento eran unos pocos días de dolores menores en las heridas mientras se curaban. Un dolor que era muy similar al que estaba sufriendo ahora. Frunciendo el ceño, giró la cabeza para examinar el tajo en el bíceps.

Aún sin haberlo visto la noche anterior, estaba seguro que no era un corte superficial. Una rápida revisión de las heridas en los muslos le decían que no se acercaban a lo mal que deberían estar. Merda.

Atia había enviado una sanadora. La noche anterior le habían pateado el trasero, y la única explicación para que hubiera estado lo suficientemente fuerte para hacerle el amor a Emma de la manera en que lo hizo era porque una sanadora lo había tocado. Su madrina había desafiado a la tradición y a la ley Sicari al enviarle una sanadora. Aún peor, lo había hecho de una manera política. Sus heridas habían sido curadas lo suficiente para asegurarse de que no quedara un daño permanente y garantizara una rápida recuperación, todo sin parecer que una sanadora había estado cerca de él.

Él podía romper las reglas, pero lo hacía comprendiendo que tendría que pagar un precio de algún tipo. No había mucho fuera del poder de la Prima Consul pero esto… esto estaba al borde de la herejía. Incluso era peor que su comportamiento con Emma. Y Deus sabía que pagaría un alto precio por esa transgresión. Con un fuerte chasquido de su muñeca, cerró la válvula de agua y salió de la ducha. Una toalla se movió de un estante y voló a través del aire para envolverse alrededor de la cintura mientras entraba en la habitación goteando agua.

- Aparte de ti, ¿quién más entró en este cuarto anoche? -demandó con severidad.

En el medio de colocarse un cárdigan tejido, Emma levantó la cabeza sorprendida de su pregunta enojada. Con la mirada desconfiada, frunció el ceño y terminó de deslizarse el cárdigan.

- Lysander y los hombres que lo ayudaron a traerte aquí.

La irritación lo asoló cuando miró al blanco vendaje rodeando su mano. Atia había enviado una sanadora para él, pero no para ella. La necesidad de estrangular a su madrina le hizo agradecer que la mujer no estuviera presente.

- ¿Quién más? -La culpa cruzando el rostro fue fugaz, pero fue suficiente para hacer que su estómago de repente se retorciera por los nudos. Tal vez Atia no era responsable por su rápida recuperación. Emma encontró su mirada y luego apartó la cabeza de la de él.

- Si estás pensando en mentirme, Emma, recuerda que no estoy de un humor muy caritativo. -Las frías y cortantes palabras hicieron que ella lo mirara de nuevo.

- Tu hermana vino a verte -Ella se mordió el labio nerviosamente.

- ¿Phae? -Pronunció el nombre de su hermana con un sentimiento de incredulidad. Su hermana sabía que era mejor no ser atrapada por un guerrero que había atravesado un reto de cien yardas.

- Estaba preocupada por ti.

- ¿Intentó curarme?

Ahí estaba de nuevo. La culpa rozando su rostro. De alguna manera, había convencido a Phae de hacer algo inconcebible. Una vez más, había interferido con el orden natural de las cosas. Esta mujer no era sólo un peligro para su sensibilidad, era una amenaza para la Orden de los Sicari.

El que Atia hubiese enviado una sanadora ya era lo suficientemente malo. Como Prima Consul, podía haber salido ilesa, pero tendría que enfrentar mucho celo por sus acciones. Sin mencionar, el poner en peligro su relación por no permitir que su juicio hubiese predominado. Él conocía el riesgo y lo había elegido por propia voluntad.

Pero si alguien averiguase que Phae lo había sanado por voluntad propia, pedirían su cabeza. Para una sanadora, el alterar el posible resultado de una sentencia Sicari era un acto de herejía. Su hermana lo sabía bien. Sabía que él rechazaría que una sanadora lo tocara.

Christus, había perdido el control completo de la situación. Emma había puesto todo de cabeza desde el momento que había llegado. Podía perdonar que no comprendiera la cultura Sicari. Pero sin importar que pensara que los Sicari eran extraños y salvajes, debería obedecerlo, o él no sería capaz de protegerla de la Orden. La miró.

- Deus damno id, te dije específicamente que no volvieras a interferir.

- Yo no lo llamo interferencia cuando ella vino a tu puerta y tomó la decisión de curarte.

Él metió los dedos entre el rapado pelo. Primero, había traicionado la confianza que Emma sentía por él sellando el vínculo de sangre, ahora su hermana lo había deshonrado. Phae había engañado y lo había hecho parte de su herejía. Con un profundo gruñido, utilizó su fuerza mental para atraer a Emma a través del suelo hasta que estuvo presionada fuertemente contra su pecho. La fresca y deliciosa esencia de ella lo provocó y el recuerdo de haber metido los dedos dentro de su miel caliente lo hizo endurecerse al instante.

Estaba perdiendo la razón. Su honor estaba destrozado y aún así estaba listo para dejar todo al costado para poseerla de nuevo. Ira. Si se aferraba a eso, tal vez pudiera evitar arrojarla a la cama y tenerla como rehén ahí hasta que hubiera saciado su necesidad de ella. Deslizó la mano por la nuca de ella y la obligó a mirarlo. El brillo de desafío en sus ojos verdes lo ayudaron a mantener la ira.

- Esta es la última vez que voy a decirte esto -dijo en una voz baja y tensa-. Si te pido que te quedes al margen de algo, hazlo. No interfieras con la forma en que los Sicari llevan sus asuntos.

CAPÍTULO 14

ESTABA furioso. Era evidente en la forma en que sus dedos presionaban en su nuca y por la tensión en su cuerpo duro y musculoso. Era raro que no le tuviera miedo. Pero sabía que no le haría daño. No estaba segura de cómo, pero lo sabía. Era algo dentro de ella que no podía explicar.

Pero también sabía que no era justo. ¿Cómo se suponía que podía saber qué hacer y qué no? Era como jugar uno de esos juegos de niños, en los que todo el mundo conocía las reglas, menos ella. Sólo que ya no era una niña, y las reglas de este juego en particular eran mucho más peligrosas. Mortales.

- ¿Sabes?, sería bueno que tu gente viniera con un manual o algo así -soltó el aliento con ira-. Exactamente, ¿cómo se supone que debo saber lo que es interferencia y lo que no?

- Simple. No cuestiones nuestras acciones. Phae nunca habría hecho lo que hizo sin un estímulo -su mirada tenía la intención de intimidar, pero ella estaba demasiado exasperada para notarlo.

- No seas asno -se burló-. Tu hermana no necesitaba ningún estímulo. Ella te ayudó porque te quiere. Y es algo que harías tú también, romper las reglas, siempre que se adapten a tus propósitos.

- Fue un deshonor para los dos. Ella lo sabía bien -gruñó.

Con un movimiento brusco, la empujó a un lado. Con una mano se masajeó la parte posterior de su cuello en un gesto de frustración e ira, dio media vuelta y puso varios metros entre ellos. Había un aire de desolación a su alrededor que la inquietaba.

- Pero nadie lo sabrá.

- Yo lo sé -fue un gruñido áspero, con una nota oscura de resignación y culpa.

Por primera vez, se dio cuenta de lo importante que era su honor para él. Era una parte integral de su ser. Ella lo había notado varias veces desde que entró por primera vez en su vida, pero hasta ahora nunca había entendido lo inherente que era a él, como persona. Podía romper las reglas, pero si lo hacía, era para hacer lo correcto y pagaba el precio.

Phae le conocía bien. Fue por eso que había sido tan conflictivo para ella la curación de su hermano. Y por animar a su hermana a ayudar a Ares, ella tenía parte de esa vergüenza. Su enfado era comprensible. Su garganta se anudó por la emoción mientras miraba el corte que cruzaba su espalda.

El verlo avanzar por la línea de guerreros Sicari había sido una agonía. No sólo por aguantar el Desafío por ella, sino porque algo había tirado de su corazón. Una emoción que no quería aceptar porque era absurda de considerar, teniendo en cuenta el poco tiempo que se habían conocido el uno al otro.

Después, cuando la Prima Consul había dicho que no podían recibir atención médica, había sabido que no podía dejarle morir. Estaba dispuesta a cualquier cosa por salvarle, aunque eso significara conseguir que la ira de toda la Orden Sicari cayera sobre su cabeza. Y no podía expresar su pesar por algo que haría de nuevo sin dudarlo. Acortó la distancia entre ellos, su mano tocando ligeramente su hombro, teniendo cuidado de evitar sus lesiones.

- Lo siento. No entendía la importancia de todo esto -le sostuvo la mirada cuando se volvió hacia su cara-. Pero no me arrepiento de interferir. La idea de que murieras…

No terminó la frase. Perderle le habría dejado sin algo que no entendía todavía. Sin Ares, no le quedaba nadie a quien recurrir. Incluso Ewan estaba muerto para ella, porque los Sicari habían arreglado su muerte. La única persona que tenía, era Ares. Si él hubiera muerto la noche anterior, habría completamente perdida.

Confiaba en él para mantenerla a salvo. Y la idea de tener que valerse por sí misma en este extraño mundo, la aterrorizaba. Su fuerza le hacía más fuerte. Se dio cuenta de eso ahora. Una mano fuerte capturó su barbilla y volvió su cara hacia arriba, mirando a sus ojos. La frustración y algo más oscurecían su mirada, pero también vio los inicios de resignada aceptación.

- Pareces decidida a pensar lo peor cuando se trata de mi anticipado fallecimiento.

- Auto preservación -murmuró, dispuesta a no exponer las emociones que sentía. En particular, si podría usarlas para manipularla-. Si mueres, ¿dónde me deja eso?

- Lysander acordó tomar mis responsabilidades si no sobrevivía al Desafío. Él habría cuidado de ti.

- ¿Tus responsabilidades? -Respiró fuerte y se libró de su ligero agarre-. Entonces, ¿qué ha pasado hace un momento?, ¿qué parte era tu responsabilidad?

Dio dos pasos hacia atrás cuando la humillación la atravesó. Habían compartido la experiencia más increíble y ahora, ¿él se refería a ella como una de sus responsabilidades? Dios, era una tonta por esperar que él pensara que el apasionado interludio entre ambos, fue algo más que sólo sexo. Y la idea de que ella pensara que eso significaba algo en absoluto, le hizo enfermar del estómago. Al menos Jonathan no la había utilizado en el dormitorio de esa manera. Simplemente había escarbado en ella para avanzar en su carrera.

- Merda. Eso significaba que yo… -gruñó-. Ayer por la noche, no estaba seguro si viviría o moriría. Es por eso que asigné todas mis responsabilidades a Lysander antes del Desafío. Confío en él con mi propia vida, y sabía que te protegería, como yo.

Bueno, obviamente, él se preocupaba por su seguridad. ¿Eso quería decir que el momento contra la pared de hacía un rato, no había sido sólo sexo para él? Tragó saliva y desestimó la cuestión. No quería saber. Lo que realmente quería era una especie de guía que le dijera qué hacer para mantenerse fuera de problemas en este mundo surrealista suyo.

- Bien. Así que sólo estabas mirando por mí. Pero, ¿cómo quieres que deje de romper las reglas si no me dices cuáles son? -Sacudió la cabeza en señal de frustración-. Quiero decir, ¿alguna vez se te ha ocurrido que tal vez yo no interferiría tanto si me hubieras explicado las cosas mejor antes que después?

- Sí, se me había ocurrido, pero allí no hubo tiempo suficiente para explicarte las cosas -no había sido una cuestión, más que un castigo.

- Bueno, hay tiempo ahora -dijo con firmeza y levantó la mano vendada-, así que quiero que me expliques cómo funciona esta cosa del vínculo de sangre.

- ¿Cómo funciona? -Una expresión extraña cruzó su rostro cuando sus ojos se centraron en su mano y luego en su rostro.

- Sí. Sé que conseguiste librarme de un pase a la prisión. Pero, ¿qué es lo que obtienes de este acuerdo?

- El vínculo de sangre es un contrato -sus rasgos toscamente tallados se convirtieron en granito. Violentos, duros e insondables-. A cambio de mi protección, estás obligada a servirme durante no más de un año.

- ¿Perdón? -Se quedó mirando con asombro su expresión impasible. Aún peor, era la sensación inquietante que hizo que el vello de la parte posterior de su cuello se levantara. Algo no estaba bien aquí-. Exactamente ¿qué quieres decir con servir?

- Significa exactamente lo que dije. Estás a mi servicio hasta que tu deuda esté pagada -su voz era plana y uniforme.

No había ni un ápice de insinuación en su voz, pero su sangre corrió como un reguero de fuego por todo su cuerpo. Su imaginación de inmediato le presentó un sinfín de posibilidades de servicio. Ninguna de las cuales eran desagradables, pero definitivamente no ayudaban en lo que concernía a este hombre. Era peligroso de muchas formas para su cordura. Incluso con esa expresión indescifrable en su cara, seguía siendo el hombre más sexy que jamás había visto. Y de pie, con sólo una toalla alrededor de él, los cortes y todo, le hacía parecer aún más pecaminoso.

Luchó para concentrarse en el tema en cuestión, pero se dio cuenta de que estaba perdiendo. Él dio media vuelta y se alejó de ella hacia la cama. En el momento en que la toalla se deslizó de sus sólidas y musculosas caderas, su corazón se estrelló contra su pecho. Con una mezcla de fascinación y placer, se limitó a mirar, sin poder apartar los ojos de encima.

Por el rabillo del ojo, vio que la toalla se dobló de forma ordenada en el aire y luego aterrizó sobre el lecho. Su mirada se centró en sus nalgas y los tendones tensos de sus piernas. Cuando se agachó para tirar de sus pantalones, respiró rápido ante la desnuda masculinidad de él. Era hermoso. Cicatrices y todo. En cuestión de segundos, el cuero negro cubrió sus extremidades inferiores, y ella lanzó un suspiro silencioso. Los pantalones estaban cortados por todas partes donde había sido golpeado por las espadas, pero al menos estaba vestido.

Se negó a decidir si era de alivio o decepción lo que sentía, aunque ya sabía la respuesta. En el momento en que se volvió de frente, supo que él la había oído suspirar. El calor llenó su rostro, pero fue el arrepentimiento en sus ojos lo que la dejó helada.

- Aún no has aclarado realmente lo que debo hacer cuando se trata de cumplir mi parte del vínculo de sangre -dijo rápidamente en un intento de romper la tensión que flotaba en el aire entre ellos.

Le sostuvo la mirada fijamente. Un destello de emoción indefinida brilló en sus ojos. Le hizo pensar que no estaba seguro de algo. ¿Tal vez de ella, o de sí mismo? Fuera lo que fuese, se podría decir que no le gustaba.

- En general, el servicio depende del individuo y las necesidades de la comunidad. En tu caso, vas a ayudarme a encontrar la Tyet de Isis.

Sus rígidos hombros giraron en un leve encogimiento, una mueca tensó su boca con el movimiento. Sus heridas tardarían algún tiempo en sanar, y dudaba que un médico le suturara a estas alturas, a menos de que los cortes fueran muy profundos. Pero sabía que Phae le había sanado lo suficiente como para que la mayoría de sus heridas fueran superficiales.

- Hay algo más… -un golpe de autoritario en la puerta le interrumpió.

La frustración ensombreció su rostro cuando ordenó entrar al visitante. Sus facciones se convirtieron en una mueca feroz cuando la puerta se abrió suavemente. Volvió la cabeza y se encontró con la mirada impasible de la Prima Consul. La mujer arqueó las cejas a Ares.

- Esperaba que estuvieras un poco más incapacitado -murmuró con sequedad-. Pero por lo menos tienes la mitad presentable.

La Prima Consul volvió su atención a Emma. Bajo la mirada de la mujer, era imposible no sentirse como un niño cogido con las manos en el tarro de las galletas. La diversión bailaba en los ojos grises de la mujer, aunque su regia expresión no cambió.

- Eres una mujer de carácter fuerte, Señorita Zale. Hay pocas personas que tienen la osadía de tratar de intimidarme -echó una mirada de reproche a Ares antes de volver su atención a Emma-. Sin embargo, no has dudado en ponerme en mi lugar cuando se trata del bienestar de mi ahijado.

Su ahijado. Eso explicaba la afectación debajo de la irritación de la mujer. Emma se estremeció ligeramente antes sus palabras, pero no intentó disculparse por sus acciones de la noche anterior. No tenía remordimientos.

- Hice lo que era necesario, Señora…

- Atia Voreno, pero tú puedes llamarme Atia. Sí, fuisteis muy claros al respecto, ¿no? -La boca de la Prima Consul se arqueó en una pequeña sonrisa cuando Emma se sonrojó ante el recuerdo. La mujer se rió en voz baja-. Creo que es refrescante. Me recuerdas a alguien que conocí años atrás. Él era tan sencillo.

Había una nota melancólica en la voz de Atia cuando miró a Emma con una extraña expresión en su rostro. Con un cambio repentino en su conducta, la Prima Consul se volvió hacia Ares.

- ¿Le has explicado las condiciones del vínculo de sangre a la Señorita Zale?

- Sí -dijo Ares con anguloso asentimiento.

- Enigmático como siempre -la Prima Consul le miró con exasperación.

- Respondí a tu pregunta. ¿Qué más te gustaría decir, Atia?

- Mater Dei, mira que eres un hombre terco. Haces un vínculo de sangre con una aliena sin la autorización de la Orden y, sin embargo, tratas todo el asunto sin más respeto del que un Pretoriano le da a su madre.

- Mis acciones pueden haber aparecido imprudentes, pero eran necesarias dadas las circunstancias. ¿Esperas algo menos de mí?

- No. No lo hago -Atia suspiró en voz baja-. ¿Tiene la señorita Zale por lo menos entendimiento de lo que significa su unión? Es obvio que no sabía lo suficiente acerca de nuestras leyes anoche.

- Ella entiende que a cambio de mi protección, me ayudará a encontrar la Tyet de Isis -mordió Ares.

La mirada oscura que le dirigió a la Prima Consul, pareció ser una advertencia silenciosa, pero si lo fue, Atia la ignoró. Claramente molesta, la mujer miró a Emma a continuación, a Ares.

- Bien, espero que hayas hecho un mejor trabajo haciendo hincapié en que cualquier interferencia tiene consecuencias graves, como la que vimos anoche -Atia resopló dura y ferozmente, algo que sonó como una antigua maldición en latín-. Estoy cansada de escuchar la perorata del Consejo acerca de tu falta de respeto por nuestras leyes. ¿Cómo, en nombre de los cielos, esperas dirigir la Orden…

- Basta -gruñó Ares-. Ya hemos hablado de esto, Atia. No tengo ninguna intención de convertirme en Prima Consul. Y nada de esto tiene relación con Emma o su obligación con la Orden.

- Destinatus diabolus -en un gesto extravagante de rendición, la mujer agitó las manos en el aire-. Molto bene. Pero los dos sabemos que este tema está lejos de terminar.

Ares frunció el oscuro ceño, pero no discutió. Su expresión le dijo que no había sido su primera discusión polémica sobre el asunto y no sería la última. Atia se volvió hacia Emma y sonrió.

- Por lo tanto, cara, Ares me dijo que tienes un don especial que nos ayudará a aprender más acerca de varios artefactos que tenemos aquí en la casa. Los elementos que pueden llevarnos a la Tyet de Isis.

Por un momento, las palabras de la mujer dejaron sin habla a Emma, mientras miraba a la Prima Consul. Él le había dicho todo. Le había contado a su madrina que podía leer reliquias. Corrección. Había llevado a la mujer a creer que estaría feliz de leer los artefactos para ellos. ¿Por qué iba a hacer eso cuando había visto cómo la afectaba tocar las antigüedades?

¿No recordaba cómo había terminó en el suelo de su oficina después de la impresión al tener la moneda en su mano? Aunque el incidente había sido muy diferente a sus habituales retrocesos al pasado, él tuvo que haber sabido que no fue fácil para ella. Su mirada voló a la ilegible expresión de Ares.

La Tyet de Isis.

El bastardo quería la maldita cosa, tanto, que estaba dispuesto a usar todos los medios posibles para encontrarla. Dios, era una idiota. Él la estaba usando. Cuando había tratado de convencerla para venir aquí con él, prácticamente había colgado una zanahoria frente a ella. Había planeado esto. Sabía que la posibilidad de ver una colección privada de artefactos Sicari la excitaría. Una vez que estuvo aquí, él probablemente había sumido que no tardaría mucho en hacer que leyera los objetos. No servía de nada saber que estaba en lo correcto. Eso no cambiaba nada.

Le había pedido que confiara en él, y ella lo había hecho, sólo para que él la traicionara. No tenía ninguna razón para creer cualquier otra cosa que le dijera. El recuerdo de sus dedos acariciándola íntimamente, la hicieron estremecerse de dolor. Se tragó la bilis que subía por su garganta cuando el aguijón de su engaño recorrió su piel. Fue tan duro como un viento helado.

Los ojos de Ares se estrecharon y luchó para mantener oculta su consternación. Ella apartó la mirada de él hacia su madrina. La mirada de curiosa perplejidad en la mujer, hizo que Emma se sintiera más como un fenómeno de lo que solía sentirse.

- No estoy segura de lo que su ahijado le ha dicho, pero dudo ser de mucha ayuda con sus artefactos. Mi comprensión de la cultura Sicari es mínima. Y los que sabían algo han sido asesinados. Incluso si yo tuviera un don especial -le envió a Ares una mirada cargada de desprecio-, bueno, claro que no lo admitiría porque lo más probable es que sea la siguiente en la lista, aunque no supiera nada.

- Deus id damno, Emma. Te he dicho que no dejaré que nada te suceda -dijo Ares duramente cuando Atia le miró con desagrado.

- No -dijo Emma con frialdad-. No mientras te sea útil.

- Christus. No estoy…

- ¿Por qué creo que no te molestaste en consultar a la señorita Zale sobre los artefactos, Ares? -La Prima Consul exhaló un suspiro de disgusto cuando volvió la cabeza a Emma-. Señorita Zale, perdona a mi ahijado. Obviamente necesita un examen de la cabeza. Yo, por ejemplo, agradecería cualquier opinión que puedas ofrecer sobre los artefactos que tenemos, aunque tu conocimiento sea limitado. Las perspectivas frescas siempre son buenas. Y es de esperar que este encriptado de tu padre pueda resultar útil. ¿Ha tenido éxito con ello?

- He decodificado unas cuantas líneas más, mientras Ares dormía anoche. Tan pronto como lo tenga, te entregaré la traducción.

- Excelente -la Prima Consul estudió a Ares durante un largo momento antes de que le enviara un gesto duro en su dirección-. Me aseguraré de que sea Ignacio quien valide tu recuperación esta noche. Nos ocuparemos de que nadie cuestione… tu asombrosa capacidad de curación y que el Consejo te otorgue indulgencia por la vinculación de sangre con una aliena.

Ares se puso rígido, con una expresión dura e inflexible cuando encontró la dura mirada de Atia. La desaprobación en el rostro de la mujer cuando se volvió hacia Emma, le dijo que la Prima Consul era muy consciente que Ares no se había recuperado tan fácilmente por su propia voluntad. El calor aumentó en sus mejillas cuando Atia frunció el ceño. Era evidente que la mujer creía que Emma era de algún modo responsable de la milagrosa recuperación de Ares. Pero también había algo más en la mirada de la mujer. ¿Un destello de gratitud? Un momento después, lanzó un silencioso suspiro de alivio cuando Atia volvió los ojos hacia Ares.

Si bien sus facciones no revelaban nada, Emma podía leer la vergüenza y el dolor en su postura rígida y los músculos tensos de sus brazos y el cuello. Podría estar enfadado por su traición, pero era imposible no sentir cierto pesar. No le había pedido que interfiera y, sin embargo, lo había hecho. De repente, Atia hizo un pequeño ruido con la nariz, que sonó a exasperación, mientras miraba a Emma.

- ¿Por qué no dejamos a mi ahijado recuperar su buen juicio y su ropa? Te llevaré a nuestra biblioteca de investigación, donde podrás examinar nuestros artefactos sin interferencia y trabajar tranquilamente en el encriptado de tu padre.

Atia dirigió una mirada severa en la dirección de Ares mientras se dirigía hacia la puerta. Emma corrió tras la mujer, sólo para que Ares bloqueara inmediatamente su camino. Su mano la tomó del brazo en un apretón de acero e inclinó la cabeza hacia ella.

- Discutiremos esto más tarde, Emma -murmuró con ira contenida-. No hay necesidad de temer a tu don o usarlo.

- No tengo miedo de ello. Es solo que no me gusta que me utilicen por ello -se sacudió su brazo para liberarse e ir detrás de la Prima Consul. Se detuvo en la puerta y le envió una mirada glacial-. Y hazme un favor. Mantente alejado de mí.

EMMA rastrilló los temblorosos dedos por el pelo para después centrar la mirada de nuevo en el papel delante de ella. No importaba cómo descodificar la maldita cosa, seguía leyendo lo mismo. Deslizó las puntas de los dedos sobre la letra manuscrita con un sentido creciente de frustración. El rudo aliento de exasperación que lanzó resonó en el silencio de la pequeña biblioteca de investigación.

Rápidamente, echó un vistazo al único ocupante en la sala, pero el extraño estaba demasiado absorto en sus pensamientos para prestarle atención. Hace dos días, cuando había traducido la segunda parte del código y leyó sobre los temores de su padre que el Instituto estuviera espiándole, se había quedado aturdida.

Su primer impulso fue pensar que le vigilaba un Sicari, no alguien desde el interior del Instituto. Después de todo, Ares le había dicho que había estado observando a sus padres durante algún tiempo. Había tenido sentido. ¿Pero ahora esto? Lo ponía todo patas arriba.

No confíes en nadie con este secreto. Estoy seguro de que el Tyet de Isis existe. He encontrado varias pistas de su ubicación y espero encontrar más cuando volvamos de Dawwar. Creo que el Instituto me espía. Mi oficina en la universidad ha sido registrada dos veces. Como precaución, escondí algo para ti en el escondite secreto. No confíes en nadie del Instituto. Una colega que conocí hace años, Atia Vorenus, puede serte útil. Puedes confiar en ella. Creo que está todavía en la Sorbona. Te quiero, Emma. Papá.

¿Cuáles eran las probabilidades de que hubiera más de una Atia Vorenus en el planeta? Pocas, pero posible. Por supuesto, la primera vez que Atia la había llevado a la biblioteca de investigación, la mujer había mencionado de pasada que había estudiado en la Sorbona de París. Eso reducía las probabilidades a prácticamente nada. En ese momento, no le dio importancia. La mayoría de las universidades más importantes tenían departamentos de arqueología y la Sorbona no era diferente. Pero recordando la conversación, hubo una intensidad sobre la forma en que la mujer lo dijo como si esperara algo de reconocimiento por parte de Emma. El mensaje de su padre tenía que referirse a la Sicari Prima Consul. O tal vez había dos mujeres con el mismo nombre. Dios, no sabía qué pensar. Estaba tan confundida. ¿En quién podía confiar?

Ignoró la respuesta inmediata a su pregunta. No. No podía confiar en Ares. La había utilizado. La ira se levantó en su interior y apartó sus pensamientos sobre él de la cabeza. No quería pensar en él en absoluto. Dios, era una mentirosa pésima, incluso cuando trataba de mentirse a sí misma. El sonido de voces suaves se entrometieron en el silencio, y miró por encima del hombro para ver a Atia y Ares discutiendo en la puerta de la biblioteca.

Emma rápidamente deslizó su traducción bajo una hoja borrador. No estaba lista todavía para contarle a nadie que había descifrado el código. Necesitaba más tiempo para pensar. Otra mirada sobre su hombro y su mirada se cruzó con la mirada penetrante de Ares. Su corazón se estrelló contra su pecho cuando sus ojos se encontraron.

Durante la semana pasada, se había negado a hablar con él. Cada vez que se le acercaba, salía corriendo en dirección opuesta. Era fácil ver que no estaba contento con eso. La frustración afilaba esa hermosa boca en una línea firme, pero hubo una determinación en su mirada que le dijo que no iba a ser ignorado durante mucho más tiempo. Con una mirada a su madrina, se dio la vuelta y desapareció.

Lentamente dejó salir el aliento que no se dio cuenta que había estado reteniendo. Con el corazón martilleando, se volvió a los papeles que tenía delante. Incluso desde la distancia, él tenía la capacidad de hacerle temblar las rodillas. No era bueno. De hecho, era malditamente irritante que le afectara en absoluto. La había traído a esta finca remota en Michigan porque le convenía a sus propósitos. No conseguiría nada más que simplemente eso. Bueno, excepto por los pocos momentos felices en su cuarto de baño.

Incluso ahora, aún estaba conmocionada por ese interludio breve. La había dejado sacudida en más formas de las que quería admitir. Jonathan nunca había sacudido su mundo de la forma que Ares hizo la otra mañana. Para Ares, no había sido nada más que sexo. Lo sabía. Pero sólo Dios sabía lo que una mujer experimentaría cuando en realidad le hiciera el amor. Una astilla de decepción pasó por debajo de su piel, porque no sabría jamás lo que se sentiría. La idea le hizo cerrar la mano en un puño apretado. Qué tonta era.

Un ligero toque en el hombro le hizo saltar. Volvió la cabeza para mirar a Atia. El rostro de la mujer estaba casi libre de arrugas y sus rasgos eran clásicos. Su rostro se parecía a algunos de los cuadros que Emma había visto en los frescos romanos. Vestida con vaqueros y una camisa color turquesa brillante, la Prima Consul parecía joven y vibrante. No más de cuarenta años. Pero si Atia era la mujer que había conocido a su padre, tendría que ser mucho mayor.

- Tienes talento para frustrar a mi ahijado, cara -la Prima Consul le sonrió con un brillo travieso en los ojos-. Si no lo supiera, uno podría creer que tienes ascendencia italiana.

- No es mi intención frustrar nada. Simplemente no quiero tener nada que ver con él.

- Sois obstinados. Al final uno de vosotros tendrá que dar el paso. La pregunta es quién -la mujer se echó a reír, tomó asiento en la mesa de la biblioteca frente a Emma, y colocó una pequeña caja de madera delante de ella-. Por mi parte, me encantaría ver cómo le obligas a doblarse un poco, y creo que tú eres la mujer que puede lograrlo.

- Lo dudo. Una vez que esté libre de este vínculo de sangre, seguiremos caminos separados -bajó la mirada hacia la palma y el corte que estaba sanando-. Aunque adónde iré sea un misterio ya que ya no tengo una vida.

La amargura en su voz hizo fruncir el ceño a Atia.

- Emma, sé que las últimas dos semanas han sido bastante difíciles para ti. Pero si me lo permites, me gustaría ser tu amiga.

- ¿Por qué? -Mordió con sospecha feroz. Estaba aprendiendo de la manera más dura que nunca nadie hacía nada sólo para estar bien. Y todavía no estaba segura si podía confiar en esta mujer, aunque fuera la Atia del mensaje de su padre.

- Debido a que tú y yo tenemos algo en común -dijo Atia en voz baja.

La líder de los Sicari vaciló y miró hacia abajo, a la caja delante de ella. La mirada pensativa en la cara de la mujer hizo que Emma se relajara un poco. Con una pequeña sonrisa nostálgica, la Prima Consul abrió la caja y sacó un objeto envuelto en seda blanca. Cuidadosamente, desenrolló la seda para revelar una pequeña cruz de piedra. Incluso sin un examen minucioso, era fácil ver que la cruz tenía varios cientos de años. Emma entornó los ojos hacia la mujer y sacudió la cabeza.

- ¿Qué quieres de mí?

- Esta cruz me fue dada por alguien a quien quería mucho -dijo Atia-. Y te puede decir mucho acerca de mí.

- No estoy segura de lo que quieres decir -Emma miró a la cruz para después encontrarse con la mirada de la otra mujer-. ¿Cómo puede decirme una cruz algo de ti?

- En realidad, te puede decir mucho -con un ligero movimiento de sus dedos, el artefacto se levantó de la mesa por una fuerza invisible y luego, lentamente, se acomodó hacia abajo sobre la tela de seda-. Como puedes ver, tengo un don similar al de Ares.

Emma sacudió la cabeza con asombro.

- Pensé que las mujeres Sicari sólo podían sanar.

- Hay excepciones de todo en la naturaleza. Incluso aquellos que deciden ingresar en la Orden de vez en cuando heredan habilidades -dijo Atia con una sonrisa antes de que su expresión se tornara grave-. Pero nuestras sanadoras son nuestra más valiosa defensa contra los Pretorianos.

- ¿Como Phae?

- Phaedra es muy especial. Su habilidad para la curación es una de las más fuertes que he visto nunca -dijo Atia en voz baja-. Pero no estoy aquí para hablar de ella. Las dos sabemos que ves cosas cuando tocas artefactos, Emma. Mi ahijado es muy minucioso en sus informes.

La manera directa y práctica de la Prima Consul le dijo que la mujer no la creería aunque consiguiera mentir bien por una vez en la vida. Pero no quiso caer en la trampa de tocar uno de los objetos Sicari que Ares le había dejado colgados como una zanahoria delante de ella. Se encogió de hombros.

- Si me pides que toque la cruz, pasaré de la prueba esta vez. ¿Por qué no simplemente me ilumina? -Emma arqueó las cejas con desconfianza.

- Molto bene, entiendo tu renuencia a confiar en mí -Atia asintió con una aceptación suave. Una expresión reflexiva barrió los rasgos juveniles de la mujer-. Hace más de treinta y cinco años yo trabajaba en una excavación en el territorio cátaro cerca de Rennes-le-Château. Tu Instituto Oriental expresó su interés en la excavación y envió a un interno para trabajar con nosotros. No sólo este joven era inteligente y carismático, sino que además sabía quiénes eran los Sicari.

La Prima Consul se detuvo y extendió la mano para tocar la seda que acunaba la cruz. Frente a ella, Emma sintió un escalofrío bajándole por la espalda. Sabía lo que venía. Y si no hubiera visto el nombre de Atia en el código, la historia de la mujer habría sido difícil de tragar. Con las palmas juntas, los dedos presionando contra los labios, Atia respiró fuerte y después continuó.

- Nunca había conocido a nadie como él. Era fuerte, guapo, brillante e ingenioso. Fue el primer no-Sicari que había conocido, que se dio cuenta de que mi pueblo había emigrado de Roma con los cátaros huyendo de la persecución pretoriana. Él recorrió las colinas cercanas al sitio de la excavación en busca de cualquier cosa que pudiera probar su teoría. Estuve con él cuando encontró esta cruz en una cueva cercana -Atia suspiró y miró a la cruz con una expresión melancólica.

- Le querías mucho.

- Sí -respondió Atia-. Creo que una parte de mí siempre le querrá. Fue mi primer amor.

- ¿Alguna vez le hablaste de tus sentimientos? -Su pregunta pareció sorprender a la otra mujer.

Atia de inmediato negó con la cabeza.

- No. Yo no era más que una amiga. Quise decírselo, pero nunca encontraba el momento adecuado. Y cuando lo hice, ya era demasiado tarde -la vacilación cruzó la cara de la Prima Consul cuando su mirada encontró la de Emma por encima de la mesa. De repente, fue consciente de lo difícil que debía ser para la mujer compartir su historia, así que Emma trató de ponérselo más fácil para la mujer.

- ¿Fue porque él conoció a mi madre en la misma excavación?

- ¿Te habló de mí? -Atia se quedó sin aliento.

- No exactamente -Emma negó con la cabeza, deslizando sus dedos sobre la traducción del mensaje en clave de su padre para sacarla de bajo de todos los diarios-. Me dijo que te buscara. Tu historia acaba de llenar algunas de las piezas del rompecabezas que faltaban.

El asombro hizo que sus ojos se ampliaran. Atia la miró mientras tomaba la traducción y empezó a leer. La preocupación sustituyó la sorpresa cuando levantó la cabeza.

- Dolcis Mater Dei, entonces encontró el Tyet de Isis. Te lo ha dejado en ese escondite que menciona.

- No, no lo creo. Yo estaba con él y mamá en Dawwar… antes de su asesinato -Sus músculos se tensaron por el dolor que acompañaba siempre los recuerdos. Se centró en los días previos y sacudió la cabeza-. No creo que papá hubiera podido ocultar su emoción si hubiera hecho ese tipo de descubrimiento.

- Entonces, ¿qué crees que te dejó? -Atia frunció el ceño con frustración.

- No lo sé. ¿Su diario, tal vez? No lo he visto desde que murió, aunque tampoco lo busqué -hizo una mueca al recordar todas las cajas con las pertenencias de sus padres en el garaje de su casa.

Cajas que nunca había revisado.

- ¿Sus notas sobre el Tyet de Isis?

- Más bien una colección de notas y observaciones sobre los Sicari.

- ¿Notas sobre dónde encontrar el Tyet de Isis?

- Supongo -Emma se encogió de hombros-. Nunca dejó que nadie, ni siquiera yo, lo tocara. Traté de convencerlo del mundo digital, pero se negó.

- Los archivos digitales son fáciles de encontrar y acceder a ellos. Una vida de trabajo puede robarse fácilmente. Los diarios pueden ser escritos en un código personal, algo en lo que David se destacó -dijo Atia, con una expresión distraída mientras señalaba a la traducción. ¿Dónde está el escondite secreto de tu padre menciona?

- En su… mi oficina.

- Christus -La Prima Consul golpeó levemente la mesa con la palma-. Si David comentó que conocía la ubicación del Tyet de Isis y te dejó la información, alguien más podría encontrarlo antes que nosotros.

- No creo que nadie lo encuentre.

- No lo entiendes, piccola mia. Los Pretorianos también están buscando el Tyet de Isis. Si piensan que está en tu casa, no esperarán para ir a buscarlo. Así que si está en ese escondite, tenemos que encontrarlo primero. Es imperativo encontrar el Tyet de Isis antes que los Pretorianos.

- ¿Por qué? Ares dijo que nadie sabe lo que es.

Con una mueca en su rostro, Atia se levantó para pasearse. Con una mano en la cadera ondeó la otra para rechazar la declaración de Emma, la mujer tomó una respiración profunda.

- Ares no es la Prima Consul. Sé cosas que él no sabe, y el Tyet de Isis no es sólo un artefacto. Es la clave. Una de las claves que en manos de los Pretorianos tendría el potencial de destruir tu mundo y el mío.

- Entonces sólo hay una cosa que podemos hacer -dijo Emma con un sentimiento premonitorio-. Tengo que volver por él.

- Imposible -replicó la Prima Consul-. Tu muerte fue organizada hace más de una semana. Incluso si te pusiéramos un disfraz, entrar en esa casa durante el día es demasiado arriesgado. Alguien podría reconocerte, y entonces se desharía todo lo que Ares y la Orden han hecho para mantenerte a salvo.

- Muy bien, entonces vayamos de noche. Nadie me verá, y estará despejado.

- No es tan simple -Atia se opuso con un suspiro.

- ¿Estás tratando de decirme que la gran red de espionaje de los Sicari no puede conseguir que entre y salga de mi casa por la noche? -Emma puso los ojos en blanco-. Bobadas. He visto lo que tu gente puede hacer. Si no voy, algo podría perderse.

- No, si nos dices dónde está el escondite.

- Mi padre me dejó el mensaje. Si algo está fuera de sitio o falta algo, lo sabré. Sabré si hay algún otro lugar en la casa donde deba mirar. Tu gente no lo hará. Me necesitas, y para ser franca, cuanto antes me deshaga de este vínculo de sangre con Ares, mejor.

- ¿Es por la deuda que tienes con Ares que estás tan ansiosa por librarte de él o sólo quieres escapar de él?

- Yo pago mis deudas -Emma mantuvo su voz neutra mientras apartaba la mirada de la observación de Atia-. Pero escojo cómo pagarlas.

- No le juzgues con demasiada dureza, Emma. Como a ti, a Ares le gusta pagar sus deudas. Tiene la impresión equivocada que me lo debe. Sabe que el Tyet de Isis es importante para mí, por lo tanto es importante para él.

- Y te ayudaré a encontrarlo. Pero lo haré en mis propios términos, no como decrete Ares.

- Como quieras -Atia asintió con la cabeza con una mirada de evaluación reflexiva en la cara-. Ya que te has decidido a recuperar todo lo que te dejó tu padre, debo dirigir mi red de espionaje para hacer los arreglos para que puedas volver a tu casa el tiempo suficiente para encontrar el objeto.

- Gracias -Emma exhaló un suspiro de alivio mientras bajaba la vista a la escritura manuscrita de su padre.

Batallar contra Atia había sido mucho más fácil de lo que había sido con Ares. Tenía que ir a casa, no sólo para encontrar lo que su padre le había dejado, sino para despedirse. Todo lo que había amado se había ido, y ahora estaba perdiendo la última parte tangible de su antigua vida. Podría ser temerario volver, pero no creía que encontrara un refugio seguro nunca más.

- ¿Y la cruz?

Ella sacudió la cabeza con fuerza. La expresión de Atia estaba oscurecida por la emoción al mirar hacia el artefacto en la mesa. Había un anhelo en el rostro de la mujer con el que Emma podía identificarse. Era similar al dolor que sentía por Ares. Un deseo por algo más de él. La idea le hizo dar un fuerte suspiro. Escuchándolo, la Prima Consul le envió una mirada inquisitiva. Esforzándose por ocultar su revelación de la mujer astuta, Emma sacudió la cabeza.

- Es tuya. No tengo ningún deseo de entrometerme.

- Gracias -el alivio aligeró los rasgos de Atia y asintió con la cabeza-. Haré los preparativos para tu viaje de regreso a Chicago.

La actitud relajada de la mujer hizo que Emma se diera cuenta de lo difícil que debió ser para Atia compartir un momento tan privado de su vida con alguien que era prácticamente una desconocida. La Prima Consul se dirigió a la puerta y se detuvo.

- Date cuenta que Ares hará todo lo posible para evitar que no vuelvas a Chicago. El vínculo de sangre es un pacto entre los dos que significa más que una deuda. Si el vínculo se vuelve íntimo, puede tener consecuencias de largo alcance.

Estaba agradecida que la mujer estuviera detrás de ella. Estaba segura que su expresión revelaba mucho más de lo que quería. El recuerdo de Ares empujando dentro de ella hasta que los dos estuvieron saciados hizo que su corazón se arrastrara hasta estrellarse en el pecho. Y definitivamente no le gustaba la idea de que la mujer pudiera tener sospechas sobre cuán íntima era su relación con Ares.

Por mucho que le encantara estar en brazos de Ares y experimentar el calor de su tacto, la idea de que alguien siquiera sospechara que habían tenido relaciones íntimas no le gustaba. Ya sufrió bastantes humillaciones a manos de Jonathan. No estaba dispuesta a que se repitieran los hechos en lo que se refería a Ares. Sobre todo cuando esta vez había significado para ella más de lo que hubiera esperado. Por no hablar de que no significó nada para Ares. Se levantó de su silla y se volvió hacia Atia.

- Si estás preocupada porque pueda debilitar el linaje Sicari, no te preocupes -envió a la mujer una mirada altiva.

Atia entrecerró los ojos, su expresión indescifrable.

- Sinceramente, dudo que debilites nuestro linaje, cara. Pero podrías sorprenderte por lo mucho que fortalecería el tuyo.

Dios, la mujer tenía la capacidad de ser tan críptica como su ahijado.

- No importa. Ares me ve como una responsabilidad. Y se me ocurren mejores maneras de invertir mi tiempo que ocuparme de su arrogancia, a veces incluso comportamiento de Neandertal.

La risa de diversión de Atia sobresaltó a Emma y miró sorprendida a la mujer. La Prima Consul sonrió.

- El hombre puede ser arrogante, pero conozco bastante bien a mi ahijado. Cuando se empeña en algo, lo logra. Por lo que respecta a ti, Ares no está seguro del camino a seguir. Pero algo me dice que resolverás ese problema por él muy pronto.

Con eso, Atia salió de la biblioteca. Mientras observaba la salida de la mujer, Emma frunció el ceño. ¿Qué quiso decir la Prima Consul con que fortalecería su linaje? Miró alrededor de la biblioteca y vio al investigador que había visto antes con los libros en las estanterías. Rápidamente avanzó a través de las mesas, se detuvo junto al joven, que la miró con una sonrisa.

- ¿Sí, signorina?

- Me preguntaba si habría algún libro que hablara sobre el vínculo de sangre Sicari.

- Tenemos un par, signorina -el investigador asintió con la cabeza-. Venga, déjeme que se los muestre.

Dejando los libros sobre una mesa cercana, el joven se dirigió hacia una de las secciones que había explorado ayer. Se detuvo y rozó los dedos por los lomos de una hilera de libros sobre uno de los estantes más bajos. Obviamente no encontraba lo que buscaba, se enderezó y frunció el ceño.

- ¿Ocurre algo?

- No estoy seguro, signora. Había dos libros detallando el vena vinculum justo aquí el otro día. Ahora los dos han desaparecido.

- ¿Alguien más preguntó sobre ellos recientemente? -Una oleada de irritación se aceleró a través de ella.

¿Por qué creía que Ares había cogido los libros? Había sido ambiguo acerca del maldito vínculo desde el principio.

- En realidad, el Concejal Cato preguntó si tenía alguna información sobre ellos hace un par de días. Me limité a indicarle la dirección. Sin embargo, no le vi llevarse los libros.

- Muy bien, gracias -Emma lanzó un suspiro de decepción y un poco de culpabilidad por asumir automáticamente que Ares había cogido los libros.

- Puedo avisarla cuando sean devueltos, Signorina Zale.

- Eso sería genial, gracias -le sonrió y se alejó.

El hecho de que él supiera su nombre no le sorprendió. Como la única alieni en la finca, sobresalía como un pulgar herido. Con una mueca, recogió sus cosas y las almacenó en el estante que Atia le dijo que usara. Frunció el ceño mientras miraba a su alrededor. A pesar de su tamaño, la biblioteca de repente parecía pequeña y limitada. En el momento que Ares habló con Atia, había venido a buscarla. Sin pensarlo dos veces, se dirigió a la salida más cercana. Sabía que no podía evitar lo inevitable, pero al menos podría encontrar algo de paz en el exterior hasta que se viera obligada a enfrentarse a Ares.

CAPÍTULO 15

- DOLCIS Mater Dei. ¿Realmente accediste a su demanda? -Gruñó Ares mientras se inclinaba sobre el delicado escritorio en la oficina de su madrina hasta que su cara estuvo sólo a centímetros de la de ella.

- Cuida tu tono conmigo, Ares DeLuca -contestó la Prima Consul bruscamente.

Su ira fue una fuerza tangible cuando se encontró toscamente empujado hacia atrás un buen medio metro. Era una ocasión rara cuando presenciaba la habilidad de Atia, y su respuesta telequinética a su cólera le cogió por sorpresa. No obstante, eso no cambiaba nada. Ella había dado la orden para que la comunidad de Chicago encontrara lo que fuera que David Zale le había dejado a su hija. Pero era el consentimiento de Atia de dejar a Emma ir con ellos lo que le enfurecía.

- ¿Es porque ella es una alieni por lo qué estás dispuesta a arriesgar su vida? -Desgranó las palabras, apenas capaz de mantener su tono educado-. ¿Es el Tyet de Isis tan importante para ti que harás sin cualquier cosa para encontrarlo?

- No. Y que tú sugieras tal cosa es un insulto -dijo Atia con una mirada gélida en su dirección-. Prefiero tirar un cordero a los lobos que poner a Emma en peligro.

- Entonces, ¿por qué la dejas ir? -Preguntó con furia refrenada.

- Porque si no lo hago, se irá por su cuenta… sin protección. Y no quiero ver que nada le suceda.

- Entonces la mantenemos aquí hasta que mi equipo tenga la oportunidad de encontrar lo que sea que Zale escondió en la casa.

- No somos sus carceleros, Ares -su madrina suspiró pesadamente.

- Fotte -le dio un puñetazo al sillón orejero colocado frente al escritorio-. No quiero que vaya. Es demasiado peligroso para ella y para mi equipo.

- Mi orden sigue vigente. Debes llevar a Emma de regreso a su casa después de que hayas supervisado el lugar durante la semana próxima.

- ¿Y si la convenzo de no ir?

- ¿De verdad crees que ganaras esa discusión? -Atia articuló un pequeño sonido de disgusto cuando le miró con incredulidad. Él le clavó la mirada hasta que ella negó con la cabeza-. Muy bien. Pero sólo si ella no es coaccionada de ningún modo. Es su decisión. No la tuya. ¿Está claro?

- Sí -escupió, entonces se dio la vuelta para dejar la oficina. Había alcanzado la puerta cuando la voz de Atia le hizo detenerse abruptamente.

- Ares, si ella te importa tanto como pienso que lo hace, deberías dejar a otro tomar las riendas de esta tarea.

Congelado en su sitio por el comentario, su mandíbula se flexionó por la tensión mientras giraba su cabeza para mirar sobre su hombro a la líder de la Orden Sicari. Su astuta mirada le inquietó. Ella tenía esa mirada que decía que estaba probando el agua. Bien, podía indagar todo lo que quisiera, pero no estaba dispuesto a dejarle ver que le había tirado una bola curva. Mantuvo su expresión neutral y estrechó su mirada hacia ella.

- Emma es mi responsabilidad, y la mantendré a salvo por esa razón -gruñó en voz baja mientras le enviaba a Atia una mirada de advertencia-. Pero si algo le ocurre a ella, estará sobre tu cabeza, y nunca te dejaré olvidarlo.

El pomo de la puerta se retorció bajo su mano cuando abrió la puerta de la oficina y salió de la habitación. Su zancada se comió el pasillo en su camino hasta la biblioteca de investigación. Era el último lugar en el que había visto a Emma y el mejor sitio para comenzar. Todavía no podía creer que Atia hubiera accedido a la demanda de Emma.

Ayer mismo, él había recibido un informe de actividad alrededor de la casa. No le importaba lo que pudiera haber allí, Emma no iba a regresar. No era solamente porque su presencia pusiera a su equipo en riesgo si iba con ellos. Sino que se negaba a dejarle deshacer todo lo que había hecho para protegerla.

Tanto si le gustaba como si no, Emma ya no era una alieni. No importaba si la transferencia de su habilidad ocurría o no, en el momento en que la había reclamado, la había hecho una Sicari. Y era suya. Suya para proteger y cuidar. Soltó un oscuro sonido de furia. Demonios, incluso no le había dado una oportunidad para explicarle por completo el lazo de sangre con ella.

Durante la semana pasada, había estado ensayando la manera de contárselo todo. Pero cada vez que se acercaba, ella salía corriendo. Eso se terminaba hoy, aquí y ahora. Estaba cansado de ir tras ella como un perrito. Iba a hacer que le escuchara e irían desde allí.

La idea de que él pudiera obligar a Emma a hacer cualquier cosa envió una risa burlona a volar por su cabeza. Su cólera la aplastó en una fracción de segundo cuando irrumpió en la biblioteca de investigación. El cuarto vacío simplemente añadió frustración a la mezcla. Deus damno id, ¿dónde diablos estaba? ¿En su habitación? No. Él ya sabía cuánto le desagradaba estar encerrada en algún lugar.

- Fotte. ¿La mujer no sabe que debe permanecer en quieta?

Resopló un aliento rudo y regresó a la sala para ver a uno de los investigadores caminando en su dirección. Sandro tenía la cabeza en un libro, pero en el momento en que levantó la vista para ver a Ares, se paró.

- ¿Has visto a la señorita Zale?

- Sí, il mio signore, ella siguió la ruta que conduce al estanque.

Ares asintió con la cabeza, pasó rozando al investigador y se encaminó por el pasillo hasta la entrada trasera. En cuestión de minutos, la grava crujía bajo sus pies mientras caminaba rápido por la senda que Sandro había mencionado.

Arriba, el cielo estaba gris, y parecía que podía llover en cualquier momento. Alargó su zancada. Si ella no había cambiado de dirección y dejado la ruta, finalmente terminaría en la casa de invitados. Era el lugar perfecto para poner las cosas en claro con ella. Su aliento enturbió el aire frente a él. La temperatura había descendido. Cuando bordeó la cúspide de la colina, vio el pequeño estanque y la casa situada cerca de su orilla.

Un trueno bajo resonó por encima de él mientras veía a Emma no muy lejos de la cabaña. Se movió más de prisa, y en sólo unos minutos había cerrado la distancia entre ellos casi por la mitad. La primera gota de lluvia salpicó en su mejilla. Su tamaño le dijo que muchas más estaban en camino.

Estaba sólo a unos cuantos metros de ella cuando vio su espalda enderezarse. Era como si le hubiera sentido. ¿Había adquirido ya una habilidad Sicari? La brecha entre ellos se cerró, alargó su mano para asir su codo justo cuando la lluvia comenzó a caer con fuerza. Ella giró la cabeza bruscamente para encontrar su mirada con una de desafío. No era un buen principio. Al diablo con los buenos principios… iba a hacer que le escuchara costara lo que costase. Sus esfuerzos por liberarse fueron fáciles de frustrar y él la miró encolerizadamente.

- Tenemos que hablar -escupió en tono cortante.

- No tengo nada que decirte.

- Puede que no, pero yo tengo muchísimo que decirte.

En respuesta a su segundo intento de liberarse de su agarre, medio la cargó, medio la arrastró los últimos cien metros hacia el chalet. Merda, ella no iba a facilitarle esto, ¿verdad? La lluvia caía con más fuerza, y pese a alcanzar la casita tan rápidamente como lo hicieron, todavía se habían mojado.

El porche de la cabaña les dio alivio inmediato de la lluvia, y cuando se pararon delante de la puerta del chalet, Emma negó con la cabeza vigorosamente. La acción envió agua por todas partes, incluyendo su cara. ¿Por qué estaba tan seguro de que ella lo había hecho a propósito? Con la mandíbula apretada con irritación, abrió la puerta de la cabaña con un ligero gesto de la mano.

Un segundo más tarde, la puerta se cerró de golpe hacia atrás y hacia la pared. Él apenas notó el cruel sonido que hizo. En lugar de eso, fijó su mirada en Emma. Tristemente, se encontró con su expresión testaruda y sacudió con fuerza su cabeza en dirección al interior.

El silencio se alargó entre ellos mientras ella le devolvía la furiosa mirada con rebeldía. Christus, ella era una pequeña mula terca. Exhaló un suave gruñido de cólera que había estado reprimiendo. El sonido la hizo sobresaltarse levemente. Bien, al menos tenía dudas sobre desafiarle.

- Entra en la casa, ahora, Emma -a pesar de la tranquila orden, ella no se movió. Deus, realmente lo estaba poniendo a prueba-. No lo pediré otra vez.

Con gesto desafiante, soltó un ruido irritado de disgusto mientras atravesaba el umbral y se adentraba en la cabaña. La puerta chocó al cerrarse detrás de ellos cuando él avanzó a pasos agigantados hacia la chimenea. Aunque la casita no estaba tan fría, un poco de calor eliminaría el frío en el aire. Y visto que Emma no estaba tan dispuesta a escucharle, probablemente estarían allí durante un buen rato. Él se quitó la chaqueta y la tiró sobre el respaldo de una silla frente a la chimenea.

La repisa estaba desnuda excepto por una caja de cerillas de hojalata y él sacó una cerilla del envase. Revisó el regulador de tiro luego se dejó caer sobre su trasero para prender la madera que yacía en el fogón. Había ocho casitas de invitados en la hacienda, y cada cabaña estaba siempre lista para alojar a las visitas inesperadas.

La Orden poseía numerosas propiedades como la hacienda por todo el mundo, pero la propiedad White Cloud era un retiro popular. Era conocido por su trasfondo sereno y su amplia biblioteca de investigación. Además, estaba el hecho de que era la residencia de la actual Prima Consul. En esta época del año, sin embargo, las casitas estaban generalmente vacías.

La pequeña cabaña de dos habitaciones era tosca y sólida, pero también estaba aislada. Nadie les interrumpiría. Avivó el fuego ligeramente con un periódico que había sido abandonado en un estante junto a la chimenea. Mientras esperaba que el fuego comenzara a arder de firme, cambió su posición un poco para poderla estudiar sin volver la cabeza.

Ella era hermosa. La desafiante inclinación de su boca sólo enfatizaba la fogosa chispa que él había visto en ella la primera vez que se habían encontrado. No sabía cómo iba a convencerla de tener fe en él después de que confesara todos sus pecados, pero encontraría la manera de algún modo. La idea de dejarla ir simplemente no era algo que estuviera dispuesto a contemplar.

Sus músculos se tensaron ante la idea y lo hizo a un lado. Lo más importante en este momento era su seguridad. Un punto que necesitaba dejar en claro con ella. Tenía que hacerle comprender que no se trataba de él controlándola. Era por su seguridad y la de otros.

Después de que hubiera elaborado su caso sobre no llevarla de regreso a su casa, se ocuparía del lazo de sangre. Inspiró hondo y lentamente lo soltó en un esfuerzo por controlar su temperamento. Ella estaba suficiente enojada por los dos. Lanzó el periódico de vuelta al perchero, después se levantó y se volvió para enfrentarla.

- No puedo dejarte regresar, Emma -dijo con una serena paciencia que no sentía.

- ¿Por qué no? Quiero decir que estamos hablando del Tyet de Isis. Por eso me trajiste aquí. Querías que te ayudara a encontrarlo, ¿recuerdas? -Se burló.

- No. No es por lo que te traje aquí -la tensión se disparó a través de él al oír su tono rudo. Christus. Su control había durado cerca de treinta segundos. Tragándose su frustración, negó con la cabeza-. La única razón por la que te traje a la hacienda fue porque quería protegerte. No confiaba en nadie más para mantenerte a salvo.

- Lo siento. No te creo. Siempre se ha tratado del Tyet de Isis -dijo ella ferozmente-. Por eso estabas en la comisaría de policía de El Cairo, por eso viniste a mi casa, por eso me trajiste aquí y por eso tuviste sexo conmigo la otra mañana.

La cólera y la decepción en su cara enviaron una punzada de dolor a través de él. Detrás de esas emociones, podía ver que ella era tan vulnerable ahora como lo había sido ese día en El Cairo. El conocimiento arañó sus entrañas, porque él era responsable de esa mirada. Realmente creía que la había utilizado sólo para encontrar el Tyet de Isis. Y él no sabía qué decir para hacerle cambiar de idea.

No pasaba a menudo que se quedara sin palabras, y eso le enfureció. No sabía qué decir porque en algún nivel tenía razón. Excepto el sexo. Eso no se había tratado del artefacto en absoluto. Algo diferente le había llevado a hacer el amor con ella esa mañana, pero verdaderamente no estaba listo para etiquetarlo.

- Fotte.

El juramento italiano se ampolló fuera de él cuando comenzó a caminar de un lado a otro. Afuera, la lluvia que caía pesadamente era un fragor mudo, y los únicos otros sonidos eran los chirridos que el suelo de madera hacía mientras él caminaba y el fuego chisporroteaba. ¿Cómo diablos podía hacerle entender que todo lo que le importaba era protegerla? ¿Si no se preocupaba por su seguridad, por qué la detendría? Se paró de repente y giró para encararla.

- Si todo lo que me importara fuera el artefacto, ¿realmente piensas que te impediría ir? -Dijo bruscamente.

No era el mejor tono para usar con ella, pero seguramente vería la lógica en su pregunta.

- ¿La verdad? -Preguntó en tono sarcástico-. Ni lo sé ni me importa.

- Deus damno id. A mí me importa -rugió él.

Quiso inculcar algún sentido en ella.

- Es una pena, porque esta conversación ha terminado. Me voy.

Emma dio dos pasos hacia la puerta, pero él llegó antes que ella. En un movimiento rápido, la levantó en sus brazos y la acunó. El instintivo movimiento subrayó el poco control que tenía en lo que a ella concernía. Peor aún, en el momento en que la cogió en sus brazos, sus sentidos explotaron. El calor se instaló en su cuerpo por todas partes dónde ella se presionaba contra él. La vainilla y el suave sabor de la lluvia se mezclaron para crear un aroma embriagador que lo puso duro en un instante. Dolcis Mater Dei.

- Bájame -le ordenó bruscamente.

Ambos podrían usar un período de reflexión. Pero la única manera de lograrlo era poner un poco de espacio entre ellos. Si estaban en habitaciones separadas, eso les daría una oportunidad de dejar su cólera descender una muesca o dos así podrían discutir las cosas racionalmente. Él refrenó un gruñido de disgusto. Si ella estaba enfadada ahora, probablemente se pondría hecha un basilisco cuando le explicara el lazo de sangre. Bien, tendría que tratar con eso cuando el momento llegase.

- Ambos necesitamos algo de tiempo para enfriarnos.

- Entonces ¿por qué no lo haces en el estanque de fuera, y yo vuelvo a la mansión?

Las palabras dulcemente dichas tenían ácido burbujeando bajo la superficie.

- Tal vez debería echarte en el estanque -gruñó entre sus dientes apretados.

Christus, ella siempre lograba sacar lo peor de él. No importaba qué dijera o hiciera, siempre se equivocaba en lo que a ella concernía. Caminó a grandes pasos hacia la puerta del dormitorio, ignorando su jadeo.

En el momento en que entró en la habitación, se dio cuenta de que sólo había un lugar para que alguien se sentara. La cama. El único lugar en el que quería estar con ella era el único lugar para dejarla. Cruelmente, aplastó el deseo amenazando con asumir el mando mientras la llevaba a la cama.

- Muy bien, has tenido tu diversión -dijo sin aliento-. Bájame. Ahora.

- Con mucho gusto -gruñó y la dejó caer en la cama. Ignorando su grito de sorpresa, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta. Cuando alcanzó el umbral, se volvió y la miró-. Sal afuera cuando te hayas calmado y hablaremos.

Con ese comentario de despedida, la puerta chocó cerrándose detrás de él. Anonadada, clavó los ojos en los cuadrados biselados tallados en la parte trasera de la pesada puerta de roble. Él acababa de dejarla caer en la cama y se había ido.

La dejó a solas.

La decepción creciendo rápidamente por ella era exasperante. Dios, ¿qué había esperado que hiciera? ¿Quedarse aquí y hacer el amor con ella? No le gustó la respuesta que saltó en su cabeza. Ni le gustaba saber que desde el momento en que la había levantado en sus brazos, había tenido que esforzarse por mantener su cólera fluyendo ardiente y constante.

Se dejó caer de nuevo en la cama y cerró los ojos. Retorcida, eso es lo que era, retorcida. El bastardo manipulador quería controlar cada movimiento suyo. No la había traído a White Cloud porque pensara que estaría más segura con él, sino porque había estado esperando convencerla de usar su habilidad en los artefactos Sicari y encontrar ese maldito Tyet de Isis suyo. Era todo lo que a él le importaba. Ella era poco más que un medio para conseguir un fin en lo que a él se refería. Una fuerte voz en el fondo de su cabeza protestó.

Había sido tajante en que su seguridad era la única razón por la que la había traído a la hacienda White Cloud. Y ese argumento sobre su negativa para dejarla ir a casa tenía alguna validez. ¿Por qué le impediría ir si todo lo que a él en realidad le importaba era el Tyet de Isis? Suspiró fuertemente y golpeó sus puños cerrados en el colchón. Estaba siendo indulgente con él. Era algo peligroso.

Peligroso porque sería fácil olvidar que había estado en este camino una vez antes. Su habilidad no era algo que compartiera con facilidad, salvo con algunas personas escogidas. Pero la vida le había enseñado que, en lo que respecta a algunas personas, su habilidad era más importante que ella. Jonathan había dejado eso dolorosamente claro con su traición.

Le había pedido que se casara con él simplemente porque tener una esposa capaz de leer una antigüedad le ayudaría a ascender en la escala profesional. Había sido aún más dolorosa la revelación porque había sido ella la que le contó a Jonathan sobre su regalo. Había querido ser honesta con él cuando pareció que su relación había tomado un giro serio.

Todo lo que había hecho fue facilitar que la lastimara. Era poco probable que se le hubiera declarado alguna vez si ella no le hubiera dado la razón perfecta para hacerlo. El muy cabrón incluso había intentado vincular el éxito de su padre a su habilidad.

Si bien había habido una mínima cantidad de verdad en las palabras de su exprometido, su padre había sido un arqueólogo talentoso. Su habilidad simplemente había hecho su trabajo más fácil de hacer. Sabía que sus padres la habían amado profundamente, pero las palabras de Jonathan habían planteado los viejos sentimientos de duda que había experimentado cuando niña.

Se incorporó y columpió sus pies fuera de la cama para sentarse allí clavando los ojos en la puerta de roble. Él había dicho que hablarían después de que ambos se hubieran enfriado, pero no había nada que discutir. Ella debería haber permanecido en la biblioteca de investigación y haber explorado más de las riquezas históricas que sabía había allí. En la biblioteca, al menos habría otros alrededor para interrumpirles.

Cuando la Prima Consul había mencionado el vínculo de sangre y a Ares al mismo tiempo, se alarmó porque Atia sospechara que su relación con Ares era menos que platónica. La idea de que su atracción por Ares pudiera ser tan transparente para la Prima Consul la asustó. Un minuto el hombre la tenía dolorida por su toque y al siguiente estaba dispuesta a matarle.

Aún más inquietante era la constatación de que deseaba algo más de Ares. Algo que no podía expresar con palabras, ni siquiera aunque se hubiera atrevido. Pero Atia había logrado leerla tan fácilmente, lo que significaba que él podría ser capaz de hacer lo mismo. Y no quería darle tanto poder sobre ella.

El sonido de la lluvia la arrastró hacia la ventana y se quedó mirando el paisaje lúgubre. Desde aquí, la mansión sólo reforzó su impresión de una estructura gótica. La enorme edificación albergaba a más de cien Sicari y era un complejo bullicioso. Mientras las gotas de lluvia corrían por los cristales frente a ella suspiró. En las últimas dos semanas, hubo a lo sumo, tres días de sol. El resto había sido gris, húmedo y lluvioso. Echaba de menos el calor de sol de Egipto.

- ¿Estás lista para escucharme ahora?

El sonido de su voz le asustó de muerte. Con un pequeño grito, se dio la vuelta para mirarle. Ni siquiera había oído abrirse la puerta. Con un hombro apoyado en el marco de la puerta, él la miraba con un recelo que la sorprendió. Le pareció extraño verle vistiendo algo más aparte de los pantalones de cuero negro a los que estaba acostumbrada a verlo.

Había descartado el negro estándar casi de uniforme que solía llevar por pantalones vaqueros y una camisa azul marino. Los músculos vigorosos en sus brazos se flexionaban ligeramente a medida que se movía, y ella le vio meter una mano en el bolsillo trasero del pantalón. Los vaqueros que llevaba se tensaban sobre su musculatura, el recuerdo de desnudarle la noche del vínculo de sangre le envió una oleada de calor a través del cuerpo. Dios, esto era una locura. Las comisuras de los labios se levantaron ligeramente, casi como si supiera el efecto que tenía sobre ella.

- Te escucharé, pero no cambiaré de idea -dijo en respuesta a su pregunta.

- Emma, ¿qué tengo que hacer para convencerte? -Mantuvo su voz tan tranquila como la de ella, pero la determinación inflexible por salirse con la suya todavía estaba allí-. No es seguro. ¿Por qué tienes que ser tan terca sobre esto?

Ella le estudió durante un buen rato, después se volvió y se acercó a la cama para hundirse en el colchón. Él también era un testarudo. ¿Cómo podía hacerle entender que tenía que ir a casa por algo más que las notas de su padre? Si iba a separarla del último eslabón de su pasado, lo menos que podía hacer era darle la oportunidad de decir adiós. Cerró los ojos contra las lágrimas de frustración. Negó con la cabeza.

- No soy el enemigo, carissima -cruzó la habitación para ponerse en cuclillas delante de ella-. Todo lo que quiero hacer es protegerte.

- Tengo que regresar -dijo en voz baja-. Tengo que encontrar lo que mi padre me dejó. Y necesito decir adiós.

- ¿Adiós? -Un ceño fruncido arrugó su frente cuando la observó con una mirada evaluadora.

- Crecí allí. Es mi última conexión con mis padres. Tengo que decir adiós. Has tomado todo lo demás de mí -mi vida, mi carrera, mis amigos- ¿no puedes por lo menos dejarme decir adiós, aunque sea en la oscuridad?

Cerró los ojos mientras le desafiaba. El borde de su mandíbula estaba duro por la tensión mientras sopesaba sus palabras durante un buen rato. Cuando la miró de nuevo, la indecisión oscureció sus ojos. Sabía lo mucho que él odiaba la emoción. Fue en ese momento que se dio cuenta que había ganado. Parecía una victoria vacía de alguna manera. Él respiró hondo y asintió con la cabeza.

- Muy bien, Emma. Tú ganas -levantó la mano cuando ella empezó a hablar-. Pero seguirás mis instrucciones al pie de la letra. Ninguna discusión. Harás lo que diga, cuando diga. ¿Entendido?

- Gracias.

- Necesito que examinen mi cabeza -masculló cuando se puso de pie y empezó a caminar arriba y abajo por la habitación-. Sabía desde el principio que serías un problema, y tenía razón.

- ¿Qué diablos quieres decir? -Indignada, se puso de pie para enfrentarse a él.

- Quiere decir que estoy loco por dejar que me convencieras de aceptar esta propuesta -se frotó la nuca con la mano, levantando los hombros para después relajarlos en un gesto de exasperación.

- Oh, la parte de la cabeza me la imaginé -se puso las manos en las caderas mientras entornaba la mirada sobre él-. Hablo de la parte problemas.

Él la estudió larga y duramente por un momento. Había algo en la intensidad de su mirada que a ella le robó el aliento. Algo oscuro y sensual cruzó su rostro, mientras una tormenta se construía en sus oscuros y misteriosos ojos azules. Él cerró lentamente la distancia entre ellos. Con sólo unos centímetros entre ellos, sabía que tenía que correr como el infierno, pero no lo hizo. El hombre la fascinaba. Las puntas de los dedos le acariciaron suavemente la mejilla.

- Eres un problema de la peor especie, carissima. Inteligente, valiente, con un buen sentido del humor, compasiva, bella e increíblemente sexy. La vida era bastante complicada antes de que aparecieras. Sabía que involucrarme contigo nublaría mi juicio, pero es demasiado tarde. No puedo permanecer lejos de ti.

El sonido ronco de su voz hizo que su corazón diera un salto y después otro. El deseo crudo cruzó su rostro y sintió sus sentidos tambaleándose. Amenazaban con ahogarla en un calor sensualmente malvado. No. No podía hacer esto. No podía olvidar el hecho de que la había traído hasta aquí con falsos pretextos o casi.

- Detenlo, vale -dijo ella en voz baja-. Sólo detente.

- ¿Qué quieres que detenga, dolce mia? ¿Dejar de desearte? ¿Dejar de soñar con tocarte? -Sus palabras fueron una caricia suave en sus sentidos-. Lo he intentado, carissima. He tratado de olvidar cómo te sientes contra mi cuerpo. He tratado de olvidar, porque sé que estar contigo es lo peor que nos podría pasar a los dos. Hay cosas que necesito explicarte, y sin embargo cada vez que me acerco a ti, pierdo la cabeza. Te deslizas por mis sentidos hasta que no puedo pensar con claridad.

Ella respiró profundo. Oh Dios, si fuera un pedazo de hielo, estaría completamente derretida a estas alturas. Definitivamente hora de marcharse. Con tanto aplomo como fue posible, le dio la espalda y se dirigió hacia la puerta. Cuanto antes saliera de esta casa, más seguro sería para ella y su corazón.

- Mira, digamos que tuvimos algo de sexo caliente y lo olvidamos. ¿De acuerdo? No hay necesidad de repetirlo -tiró casualmente las palabras por encima del hombro mientras se dirigía hacia la salida. Casi en la puerta, se estremeció cuando un fuerte y musculoso brazo se interpuso delante de ella para impedirle la salida del dormitorio.

- Si quiero sexo caliente como tú lo llamas, conozco mujeres que pueden dármelo y entienden que es sólo eso “sexo” -masculló en un tono feroz-. No eres una de esas mujeres, carissima.

Había una nota primitiva de posesión en su voz, e hizo que su corazón chocara contra su pecho mientras absorbía sus palabras. La tensión en él era fácil de ver por la forma en que la mano aferraba al marco de la puerta. Era una mano bella, fuerte y masculina. Poco a poco deslizó la mirada a lo largo del musculoso brazo. Un brazo que la había abrazado en varias ocasiones. Y en cada uno de esos momentos, había disfrutado mucho más de lo que debería. Volvió la cabeza para mirar hacia él. El hambre que vio en su rostro le aceleró el pulso, pero se resistía a ceder a la necesidad que lentamente crecía como un torbellino en su interior.

- ¿Qué estás diciendo? -Preguntó con una voz sin aliento.

- Digo que eres especial, cara. Nunca será simplemente sexo contigo.

El deseo de su rostro fue suficiente para debilitar sus piernas, pero había algo más en su expresión que tiraba de su corazón. La oscuridad de la emoción decía que su confesión conllevaba un precio. No sabía cuál sería el coste, pero estaba segura de que él creía que tenía que pagarlo. Su mano le tomó la barbilla y el pulgar le frotó el labio inferior en una suave caricia. Ella tembló por las emociones bordeando la cúspide como una ola en su interior. Dios, ¿en qué se estaba metiendo? Él tenía razón, no era sólo sexo entre ellos.

Su boca se deslizó sobre la suya en un beso azuzador. Se deshizo por completo, las rodillas apenas fueron capaces de mantener su posición vertical. Maldición. Doble maldición. Todo lo que el hombre tenía que hacer era tocarla y estaba dispuesta a seguirle donde la llevara. Se aferró a su camisa y le devolvió el beso.

Su sabor envolvió sus sentidos con un rugido silencioso que envió calor rozando todo el cuerpo. El hombre tenía demasiado poder sobre ella, pero no sabía cómo contrarrestar el efecto que tenía en sus sentidos. Su boca se abrió debajo de la de él mientras profundizaba el beso, y en un remolino lento y abrumador, su lengua se apareó con la de ella. Era un baile lento de seducción que lo borraba todo, excepto a él y su tacto. Cuando él levantó la cabeza, ella luchó para despejar las telarañas de su mente cuando su mirada se reunió con la suya.

- ¿Entiendes, mio dolce? -Preguntó en voz baja-. Hay muchísimo más entre nosotros que sólo sexo.

La tensión muscular de su cuerpo fluyó hasta ella mientras su cuerpo se tensaba, con una emoción que no podía describir. El corte en la mano le cosquilleó, y recordó la advertencia de Atia sobre la intimidad. La advertencia llegaba demasiado tarde. Estaba a punto de perder la cabeza por este hombre. Había algo en él que tiraba de ella. Que le hacía tambalear. Y este vínculo de sangre que había hecho les conectaba de una manera que era tan íntima como cuando hacía el amor con ella.

- Entiendo, y eso es lo que me aterra -susurró-. Apenas nos conocemos y, sin embargo, se siente bien estar contigo.

- ¿Es eso tan malo, carissima?

- Lo es cuando soy la única que lo siente así -su voz se quebró al darse cuenta de lo mucho que había puesto de manifiesto con su réplica.

- Pero no eres la única, mio dolce.

Bajó la cabeza y la besó de nuevo. Envuelta apretadamente en sus brazos, se entregó a él sin dudarlo. Era irracional, pero era allí donde pertenecía. Se sentía bien. Aquí, en este momento, estaba donde se suponía que debía estar. Cálido y sedoso, su beso silenciosamente le ordenó que renunciara a todo control. Era fácil de hacer. El hombre había tenido control sobre ella desde el primer momento en que se conocieron. Pero al ceder a él, ella reconocía su necesidad.

Era la forma en que la sujetaba, el latido de su corazón bajo la palma y el leve estremecimiento que latió a través de él cuando ella le deslizó las manos debajo de su camisa para acariciarle la piel. Deseando tocar más, empujó la camisa azul marino por encima de su pecho y rompió el beso el tiempo suficiente para sacársela. El deseo se enrollaba dentro de ella mientras se aferraba a él.

La última vez que la había abrazado así, no había entendido la profundidad de su necesidad por él. Esta vez lo hacía. Ella lo quería. Pero quería su corazón también. Sus dedos se deslizaron por la cintura de los vaqueros hacia el botón de metal. En el momento en que sus dedos se deslizaron entre la cinturilla y la piel, él levantó la cabeza.

Un hambre extremo estaba grabado en sus fuertes rasgos cuando le tomó la mano y se la llevó a la boca para besarle la punta de los dedos. Sin que su mirada nunca abandonara su cara, él retrocedió hacia la cama y lentamente comenzó a desnudarse. Petrificada, le observó fascinada mientras se quitaba la ropa. Un intenso placer se extendió por ella, llenándola de calor cuando se quedó desnudo ante ella. El hombre era un magnífico ejemplar masculino de sexualidad en bruto, músculos poderosos y una presencia imponente que envió un escalofrío que le recorrió velozmente la espalda.

Su mirada se deslizó a lo largo de él, deteniéndose brevemente en su erección, antes de pasar a sus piernas largas y duras para regresar a la amplitud de sus hombros. El deseo se abría paso por ella. Lo quería. No había alguna vez deseado a un hombre tan locamente. Rápidamente se quitó los zapatos y calcetines, para tratar de alcanzar el borde de la camisa con la mirada fijamente clavada todavía en la de él. Una fuerza invisible la retuvo suavemente, apartándole las manos hacia los lados.

- Déjame -jadeó él.

El gruñido profundo de su voz envió una llama candente cruzando velozmente por su sangre. La sensación la arrolló hasta que ansió la liberación. Algo le dijo que hoy viviría emociones más peligrosas de las que hubo experimentado el otro día. Por voluntad propia, su camisa se movió lentamente subiendo hasta la cabeza y cayendo al suelo junto a ella.

Una cálida presión le acarició la base de la garganta como si se tratara de una mano. La fuerza invisible se movió hacia abajo por su sostén de encaje hasta que la caricia invisible le ahuecó los pechos. Había algo increíblemente excitante en él usando su mente para acariciarla. En ese instante, una presión suave frotó sobre sus pezones. Se quedó sin aliento. Dios, esto era lo más erótico que había experimentado nunca.

- ¿Te gusta lo que estoy haciéndote, dolce mia? -Su voz tenía un borde oscuro, peligroso, haciéndola temblar.

- Sí -susurró.

La punta de los dedos de la mano invisible, ligeramente, casi con reverencia, exploraron la parte superior de sus pechos. En primer lugar, un tirante del sujetador se le deslizó por el hombro y luego el otro. Su respiración era inestable y errática mientras el calor de su tacto mental se deslizaba por su espalda para deshacer su sujetador. A medida que la ropa interior caía al suelo, un agudo siseo le hizo temblar.

- Mea Deus -murmuró. El áspero susurro raspó por encima de su piel en una tormenta en llamas de sensaciones-. ¿Tiene alguna idea de cuánto te deseo en este momento, carissima?

Primitiva necesidad brillaba intensamente en su mirada azul oscuro e hizo que oscilara sobre sus pies y lanzara un suave gemido. Dio un paso hacia él, pero su fuerza invisible la mantuvo en su lugar. Poco a poco, la presión bajó hasta los vaqueros, abriéndolos y deslizándolos por las caderas. Cuando salió de ellos, lanzó un sonido bajo, puro de deseo. Hizo que su corazón se desbocara cuando la necesidad por él se aceleró. El calor le recorrió el cuerpo, humedeciendo la tenue ropa interior de encaje que llevaba.

- Ares, por favor.

En respuesta a la suave petición, su contacto mental se deslizó a lo largo de los muslos para eliminar poco a poco las bragas de encaje. Un momento después, su caricia invisible exploró su intimidad. Ella lanzó un gritó por la presión que puso en el punto sensible entre sus piernas. Le envió un estremecimiento salvaje que le recorrió el cuerpo, y en cuestión de segundos, llegó al clímax bajo sus invisibles golpes. Una luz suave y cálida se apoderó de ella y abrió los ojos para ver que el deseo aún lo mantenía tenso. Esta vez no la detuvo mientras se acercaba a él.

En el instante en que ella estuvo en sus brazos, la aplastó en su abrazo, su boca tomando la de ella en un beso que llevó su cuerpo a una locura de pasión desenfrenada. La fuerza y el poder del momento la consumían como un incendio fuera de control. En el fondo, reconoció otra emoción que ascendía vertiginosamente. Se resistió, sabiendo demasiado bien lo que le haría a su corazón. En su lugar, rompió el beso y bajó la cabeza para presionar la boca sobre la cicatriz rosada en el pecho.

Debajo de la boca, el latido rápido del corazón se estrellaba contra su pecho. El sabor picante de él se mezclaba con su especiada esencia masculina y el raspado de su respiración hizo que su corazón saltara con anticipación. Levantó la cabeza y miró a un par de ojos oscurecidos con pasión, así como un destello de luz posesivo que la emocionó. La declaración tácita le dijo que la reclamaba como suya. Se aferró a su corazón. Le había dicho que no era sólo sexo caliente entre ellos. Su expresión hizo que le creyera.

- Te quiero -dijo ella con voz ronca.

No supo cómo aterrizaron en la cama juntos y no le importó. El peso caliente y duro de su cuerpo encima del de ella era emocionante cuando su boca comenzó a adorar su cuerpo en una forma que su tacto invisible no pudo. Con cada beso abrasador sobre su piel, le exploró cada curva. Cuanto más se deslizaba bajando por su cuerpo, más se tensaban los músculos con anticipación y necesidad.

El tono febril creció en su interior hasta que lo dejó ir en un grito agudo cuando su boca encontró su sexo. Se sacudió con fuerza contra la caricia íntima, su cuerpo respondiendo al tacto en la forma que haría un instrumento con un músico maestro. Oleada tras oleada de temblores se entrelazaron a través de ella, y cuando él se apartó para besarle la cara interna del muslo, murmuró una protesta. Ningún hombre jamás la había adorado tan a fondo ni con tanta habilidad. Sus ojos se agitaron hasta abrirse cuando deslizó el cuerpo a lo largo del de ella para reforzarse encima.

- Quiero ver tu cara cuando estalles sobre mi polla, carissima -dijo con una voz ronca que resonó con deseo y pasión-. Quiero saber que estás sintiendo lo mismo que yo.

Con un rápido giro de su cuerpo, se puso de espaldas llevándola con él. A horcajadas sobre sus caderas, ella arrastró sus dedos a lo largo de su sólida longitud, disfrutando de la mirada de hambre que se extendió a través de sus rasgos. De repente, darle placer era primordial.

La había llevado a un lugar donde nunca antes había estado, y quiso hacer lo mismo por él. Se inclinó hacia delante y le rozó el pezón con la boca hasta morderlo suavemente. Él la recompensó con un gruñido. Le gustó saber que él encontraba placer en su toque. Lentamente, descendió por su cuerpo, como había hecho con el suyo.

Se dio cuenta de lo mucho que la deseaba. Su cuerpo le traicionaba. Cada vez que su boca rozaba una pequeña parte de él, se estremecía por el tacto. Sin embargo, se contenía de asumir el control del momento. Ella quería que perdiera algo de ese autocontrol. El sonido de su respiración creció más pesadamente mientras la boca le exploraba la línea dura de su cadera. Y a medida que avanzaba hacia la punta de su erección, su aliento se convirtió en rudos jadeos de excitación. Cuando lo llevó dentro de su boca un momento después, su agudo grito de placer la llenó de satisfacción.

CAPÍTULO 16

- CHRISTUS -gritó mientras el calor de su boca lo rodeaba. No sabía cómo algo podría ser mejor que la otra mañana, pero esto lo era. Era más allá de lo increíble. Su cuerpo se estremeció mientras la lengua lavó y acarició su polla con un aprecio tierno que disparó una corriente de emoción dentro de él. Una emoción que manifestó inequívocamente en lo que a esta mujer concernía, no tenía fuerza de voluntad, ningún control en absoluto. Derribaba paredes que ninguna mujer alguna vez aún había tocado, ni siquiera Clarissa.

Su boca se apoderó de él más fuerte, y lo dejó listo para salir de su piel. Suficiente. Quería estar dentro de ella. Con la mente, la tiró hacia arriba y la colocó sobre la cima de su erección. La sorpresa amplió sus ojos mientras bajaba la mirada hacia él.

- No digas una sola palabra, carissima, esa lengua deliciosa tuya estaba llevándome sobre el borde -gruñó- y quiero que ambos quedemos satisfechos.

La sonrisa femenina curvando la boca hizo a su corazón estrellarse contra el pecho. Había sido más que exacto cuando había dicho que ella era un problema de la peor clase. No era simplemente un problema, ella deshacía cada juramento que él había hecho para sí mismo a través de los años. Con las manos dobladas alrededor de sus caderas, la sujetó en el lugar mientras empujaba hacia arriba con el cuerpo.

Un jadeo de placer separó los labios, y él saboreó su expresión. Quería complacerla. Deseaba hacerla sollozar de deleite. Y Deus lo ayudara, la necesitaba más de lo que había necesitado cualquier otra cosa en su vida. Mientras ella se mecía contra él, alargó la mano para empujarla suavemente hacia atrás. Cuando lo hizo, él tocó la parte más profunda de ella y gimió ante la placentera sensación. Esto lo cegó a todo alrededor de ellos.

El deseo y la necesidad se fundieron hasta que la única cosa que él sabía fue la fricción caliente de su sexo resbaladizo. Profundamente en su interior un pulso choco a través de él y la instó para moverse más rápido. Ella obedeció y sus rasgos resplandecieron con un deleite que tiró sus sacos hacia arriba apretados con expectación. Repentinamente, su cuerpo se apretó con fuerza alrededor de él. Fue un momento exquisito de fuego, placer, y anticipación.

Dos veces más él empujó hacia arriba dentro de ella, su polla ansiosamente buscando cada pequeño temblor que ella liberara. Con cada segundo que pasaba, su cuerpo se apretaba alrededor de él como una sedosa prensa candente, y su orgasmo ondeó por encima de él con una ferocidad que sólo intensificó su propio placer. Fue la sensación más dulce que alguna vez hubiera experimentado, y con un rugido, se agotó dentro de ella.

Cuando ella se derrumbó encima de su pecho, envolvió los brazos alrededor de ella, disfrutando del calor suyo sobre él. Sabía que era un error sentir nada por ella, pero lo sentía. Con cada palabra, cada aliento, cada caricia de su cuerpo contra el de él, la esencia de ella había penetrado en las partes más oscuras de él. Lo había tocado tan profundamente dentro que supo que nunca estaría libre de ella.

La revelación realmente no le asombró. Había sabido todo el tiempo por qué había encontrado tan fácil ignorar las advertencias en la cabeza y sellar el lazo de sangre la otra mañana. Sólo se rehusó a admitirlo. Había sido más fácil mentirse, en vez de aceptar la verdad. Pero al negarlo, había logrado borrar el honor que él apreciaba tan altamente.

Que estuviera dispuesto a sacrificar todo, simplemente por estar con ella, lo ilustraba exactamente lo ciego que estaba en lo que a ella concernía. Profundamente dentro de él había sabido que ésta bien podría ser la última vez que le dejara acercarse a ella alguna vez, y tanto como se odiaba a sí mismo por eso, no había tenido el valor de contarle a ella sobre el lazo de sangre. No había querido arriesgarse a su rechazo. Ahora era tiempo de pagarle al gaitero. No tenía mucha esperanza para su capacidad para perdonarlo. El golpe ligero del dedo contra su boca lo sacó de su contemplación y sus ojos se encontraron con los de ella. La curiosidad brillaba en la mirada de ojos color avellana.

- ¿Dónde estabas justo ahora? -Se rió mientras él arqueaba la ceja ante ella.

- Aquí mismo contigo, dolce mia.

- No estabas. Estás preocupado por algo. Puedo decirlo -dijo con un poco de exasperación.

- Quizá pensaba en lo temerario que es dejarte regresar a tu casa.

La mentira no estaba tan lejos, dado el deseo de protegerla. Especialmente cuando lo que en realidad quería hacer era encerrarla a en alguna parte especial para que así siempre pudiera volver a casa con ella. El pensamiento envió miedo estrellándose a través de él. Ella se liberó del abrazo y se apresuró a través del colchón al lado contrario de la cama. En el momento en el que lo dejó, tuvo que combatir el deseo para hacerla regresar a sus brazos. La belleza de su espalda lo hizo querer tener a alguien creando una escultura de ella en esta misma posición con la cabeza vuelta para mirarlo. Pero querría ver una tranquila mirada soñolienta en su cara, no preocupada frustración. Mentalmente arrastró las puntas de los dedos hacia abajo de su columna vertebral, pero el toque no cambió la expresión.

- ¿Intentas renegar de permitirme regresar a casa? -preguntó con una voz forzada.

- Te di mi palabra -dijo amargamente con los dientes apretados. Una sensación de presagio le apretó las entrañas. Y haría cualquier cosa que llevara a protegerla. Pero su palabra no iba a significar mucho para ella cuando hiciera la confesión.

- Lo siento. Eres demasiado honorable para hacer eso. -Ella inhaló un aliento profundo y luego consiguió ponerse de pie y pisó suavemente el camino dentro del cuarto de baño.

La encubierta declaración suspendía en el aire mientras ella desaparecía en la otra habitación. Cortó en él con tanta fuerza que pensó que podría comenzar a sangrar. ¿Retractarse de su palabra? Su palabra no valía nada. Había puesto en ridículo su honor haciéndole el amor hoy.

Christus, había sido un tonto por pensar que podría controlarse cuando estaba junto a ella. En el minuto en el que la maldita vulnerabilidad por ella se mostró para sí mismo, había sido masilla en sus manos, y eso ella aun no lo sabía. Desde allí, las cosas habían ido cuesta abajo en lo que se refería a su autocontrol.

Ese comentario jovial de ella acerca del sexo caliente había hecho un corte profundo. Más profundo de lo que creyó posible. Lo había hecho determinado a convencerla de que lo que habían compartido había significado bastante más para él que sólo sexo. Se enderezó y apoyó los brazos sobre las rodillas. Desde el momento en el que se habían conocido, había estado deslizándose hacia abajo en una cuesta resbaladiza.

Él sólo no comprendía con qué rapidez estaba cayendo. Si hubiera estado pensando claramente, nunca la habría tocado. No, eso no era totalmente cierto, pero se habría contenido de hacer el amor con ella la otra mañana. Y sin duda alguna no habría combinado el asunto haciéndolo nuevamente esta tarde. Todo lo que había hecho fue empeorar las cosas. Si él pensara que le odiaba antes, le querría muerto ahora.

En el momento en el que descubriera la verdad sobre todo, iba a romper la relación entre ellos. Una cuña que él no estaba seguro de poder remover. Cerró los ojos. Deus. Sin importar lo que dijera, pensaría que la había estado manipulando otra vez. La verdad era, que lo hizo. Desde el principio, no había querido separarse de ella, y cuando la oportunidad se presentó, había actuado. La decisión subconsciente de silenciar el lazo de sangre entre ellos no iba hacerlo quedar bien ante sus ojos. En particular cuando significaba algo mucho más obligatorio ahora que lo que era la noche que ella había interferido en el Dux Provocare. En el momento en que comprendiera las implicaciones completas de la unión, vería las acciones como una forma calculada para controlarla.

El conocimiento lo hizo cerrar los ojos con resignación. Fotte. ¿Alguna vez iba a recobrar el control precioso que había alimentado desde que ejecutó al asesino de Clarissa? ¿Estaba tan ido en lo que se refería a Emma que había perdido la habilidad para pensar racionalmente? En cuanto al desponsatio, ella no tenía que aceptar el compromiso. Mientras parte de él quería que dijera sí, la otra mitad de él quería que se rehusara. La Orden le podría dar una vida nueva en alguna otra parte dónde estuviera a salvo. Chicago era mucho más peligroso para ella. ¿Si eligiera quedarse con él… eligiría quedarse? Era un tonto. No iba a querer hacer nada con él, lo cual significaba que sería tanto más difícil mantenerla apartada del camino del perjuicio.

Deus, si algo le ocurriera… cerró de golpe la puerta al pensamiento. No dejaría que nada le ocurriera. La mantendría a salvo, aún si ella terminaba odiándole. La idea de ella despreciándolo envió una punzada de dolor lanceando a través de él. Con un gruñido de auto-repugnancia, saltó de la cama. Se puso encima los pantalones vaqueros y giró la cabeza hacia el cuarto de baño.

- Voy a buscar un bocadillo. ¿Quieres algo?

- Me gustaría una bebida de dieta si encuentras una.

Su voz resonó en el dormitorio con una risa alegre. Hizo una mueca. Agradecido de que no pudiera ver cómo le afectaban sus palabras. En lugar de responder a su tono juguetón, se trasladó a la sala principal de la cabaña y se dirigió hacia la cocina pequeña y compacta. El refrigerador y la despensa estaban bien abastecidos, aunque él en realidad no tenía ganas de comer. Sólo necesitaba hacer algo hasta que pudiera encontrar la fuerza para desnudar su alma. Sacó un cubo de queso junto con un par de refrescos embotellados del refrigerador, mientras la despensa ofrecía arriba una bolsa sin abrir de galletas saladas. Estaba de pie en la cocina ante el mostrador cuando ella entró en la habitación. No la oyó entrar, pero su cuerpo lo supo en el momento en que lo hizo.

Cuando se dio la vuelta, fue como si hubiera recibido otro estúpido puñetazo en sus intestinos. Mater Dei, tenía que ser la mujer más sexy que alguna vez hubiera visto. Había elegido ponerse su camisa y estaba seguro de que no llevaba nada debajo de eso. Pero era más que una necesidad sexual por ella lo que lo hacía pasar todavía. Era la sonrisa curvando de los labios que contenía una pizca de timidez la que se apretaba en su pecho hasta que dolía al respirar. Nunca sería capaz de detener la hemorragia en el momento en que ella lo destripara.

Mientras se movía hacia adelante, su cuerpo se apretaba más que un arco estirado antes de lanzar una flecha. Cuando se detuvo frente a él, se levantó de puntillas y le besó ligeramente. La tierna caricia calentó su corazón tanto como lo hizo su cuerpo. En el momento en el que ella envolvió los brazos alrededor de él y colocó la cabeza en su pecho, su corazón se hundió. Envolvió los dedos alrededor del borde del mostrador de la cocina como si fuera una línea de vida. Esto iba a ser más difícil que nada que alguna vez hubiera hecho. Aún no sabía cuánto decirle.

En las dos semanas anteriores, había tenido que adaptarse a una buena cantidad de cambios. ¿Pero qué tanto era demasiado para ella? Era flexible, pero todos tenían su punto límite. Él estaba atorado por el tiempo. Ella alzó la cabeza y se quedó con la mirada fija sobre él, su mirada avellana brillando tenuemente con ansiedad. Él casi gimió. Deus, pensaba que él se lamentaba por hacer el amor con ella. Lo único que lamentaba era no darle a ella la elección. Tragó saliva.

- Necesitamos hablar. -No había tenido la intención de hacer su tono tan duro. Especialmente cuando provocó que se sobresaltara y retrocediera de él.

- Bueno -dijo con una voz vacilante-. Si se trata de lo qué acaba de ocurrir…

- Fotte. No.

La pasó rozando y se movió a la pequeña sala. La violencia de la acción la hizo saltar mientras se giraba para observarlo caminar de un lado al otro por el piso. La intrigada expresión en su cara solamente exacerbó su culpa. Iba a odiarle.

Quizá si pudiera convencerla de que lo que sentía por ella iba más allá de la lujuria, entonces tal vez estaría bien. El problema era ¿cómo podría explicar sus sentimientos cuándo ni siquiera él los comprendía? Todo lo que sabía era que cuidaría de ella. Se preocupaba sobre lo que le sucediera a ella. Necesitaba estar junto a ella así fuera sólo para oír su voz. Ver su cara. Nada más allá que él no pudiera admitir. El miedo que venía con esa confesión no era algo que estuviera listo para enfrentar.

- Solamente dime qué te pasa. - La exasperación en su voz lo detuvo. Se encontró con su mirada y le dirigió una abrupta inclinación de cabeza.

- Intenté explicarlo la otra mañana, pero yo… Las cosas se salieron fuera de control… Perdí la cabeza… Algo que hago mucho cuando se trata de ti. - Suspiró.

- ¿Qué no me estás explicando? -Enderezó los hombros y se puso más rígida. Definitivamente no era un buen principio. La tensión se anudó en el estómago ante la mirada cautelosa de su cara.

- El lazo de sangre tiene más que un uso convencional para la Orden. Lo que sucedió la otra noche ante el Rogalis Juliáno es una costumbre.

- Y pago mi deuda ayudándote a encontrar al Tyet de Isis. -Frunció el ceño-. Comprendo eso.

- Es algo más complicado que eso.

- ¿Qué tan complicado?- Se encogió de hombros con perplejidad mientras estrechaba la mirada sobre él.

- El lazo de sangre es un contrato complicado. Se usa para adoptar un niño, proteger alguien, y más. Cuando un lazo de sangre es sellado entre un hombre y una mujer, hay ciertas obligaciones… expectativas que van con la unión.

- Bien, hay una obligación que viene con eso. ¿Qué me estoy perdiendo aquí?

La confusión nubló su cara, y empujó hacia atrás un mechón de cabello suelto detrás de su oído en un gesto de frustración. Una enorme necesidad de agarrarse de algo se abalanzó a través de él, y cruzó los brazos a través del pecho. Los dedos se clavaron profundamente en el bíceps en un esfuerzo para abstenerse de tratar de alcanzarla. Las heridas sanadas en los brazos eran todavía recientes, pero le dio la bienvenida al dolor. No era la penitencia que merecía, pero estaba seguro que estaría condenado al infierno lo suficientemente pronto.

- Las complejidades de la unión hacen lo posible por asegurar acciones para alterar el contrato original. Una de esas acciones es la intimidad. Sellé la unión la primera vez que hice el amor contigo.

- ¿Por qué me da la impresión de que eso es algo malo? -dijo poniéndose más irritada. Su mandíbula se volvió apretada.

- Los Sicari también usan el lazo de sangre como una ceremonia de compromiso matrimonial. -Las palabras sonaron como un toque de difuntos en el momento en el que cargaron el aire entre ellos. Anonadada, sólo clavó los ojos en él, la mandíbula aflojada por la incredulidad. Detrás de la incredulidad, podía ver las señales de advertencia de la cólera aún por venir.

- ¿Ceremonia de compromiso matrimonial? -Estaba luchando claramente por comprender las palabras y negó con la cabeza-. ¿Así como un compromiso?

- Sí -murmuró mientras se pasaba la mano por el pelo corto.

- ¿Qué? -La pregunta de una palabra fue afilada como una hoja Sicari.

- Cuando realicé el lazo de sangre delante de la Orden, fue un contrato informal significando salvar tu vida. Una forma de protegerte. Cuando hice el amor contigo, cambió la esencia de ti y el acuerdo original.

La cólera fue casi una fuerza tangible empujando contra su pecho. Christus, cada vez que abría la boca, sólo cavaba su tumba un tanto más profundo. Si ella estaba tan furiosa ahora, sólo podía imaginarse su reacción por la posibilidad de transferencia. Él respingó al pensar en agrandar su dolor.

- No te culpo. Conocía que consecuencias había de sellar el lazo de sangre. Tomo la responsabilidad completa por eso. Sé que estás enojada…

- Pasé por encima de enojada y salté directo hasta furiosa hace algunos segundos. Supongo que tenías esta idea machista de que yo solamente me sometería dócilmente a tus órdenes.

- No fue así…

- No, por supuesto que no lo fue. -Se burló-. Estabas tan embargado de deseo por mí que olvidaste las ramificaciones que había de hacer el amor conmigo.

Dio un paso hacia ella y luego se detuvo cuando ella retrocedió, con las manos arriba en el aire en un gesto defensivo. Hizo una mueca

- Sí. No. Damno ut abyssus. Hice el amor…

- No. Nosotros. Tuvimos. Sexo -le interrumpió con furia helada.

- Encontró su mirada furiosa con una frustración creciente. Necesitaba hacerla entender que había perdido la cabeza en lo que a ella concernía. No era simplemente sexo para él. Si ese hubiera sido el caso, nunca la habría tocado. Había algo más entre ellos que no podía definir. Él lo había querido decir cuando dijo que podría hacer el amor con cualquier mujer pero que ella no era una de ellas. Con ella, las emociones corrían demasiado profundamente para ser simplemente sexo. Era una parte de él, y no quería perderla.

- Hice el amor contigo porque pareció estar bien. Especial. No había nada sino tú y yo. Nada más importó. Sé que podría haberte explicado las cosas. Lo intenté la mañana siguiente después del Dux Provocare, pero Atia interrumpió…

- Oh, ¿y hoy sólo esperaste para encontrar el momento exacto para decírmelo? ¿Cuándo sería eso? ¿Antes o después de que me follaras?

- Fotte. -El juramento de frustración y la auto aversión rugió fuera de él-. No fue así, Emma. Pierdo la cabeza cuando estoy junto a ti. No puedo pensar correctamente.

- Necesitas una mejor excusa que esa. Dios, y pensar que casi compré esta pizca entera de protección de tu parte.

- Deus damno sea, Emma, estoy tratando de protegerte.

- ¿Cómo? Haciéndome servir a tus necesidades sexuales -dijo mordaz mientras se inclinaba hacia él, con el dedo índice picándole en el pecho con una furia que sabía que merecía-. Debería haber dejado que el otro tipo te matara.

Sus palabras resquebrajaron en él como un garrotazo. Mater Dei, ¿no podía ver la mujer que estaba ya en la cruz en lo que a ella se refería? Lo que había hecho era reprensible, ¿pero en realidad pensaba que le había ofrecido su protección sólo para acostarse con ella? Estaba perdido sobre cómo o por qué, pero lo único que sabía con seguridad era que se pertenecían juntos. Tenía todo el derecho de sentirse indignada y herida por lo que había hecho, pero se rehusaba a permitir que descartara lo que ya había pasado entre ellos. Furioso consigo mismo por crear esta cama de espinas en la que estaba, la miró furioso.

- No me habría matado, y ambos sabemos que sólo habría atrasado lo inevitable. Eres mía, Emma. Lo has sido desde la primera vez que puse los ojos sobre ti.

- Tu arrogancia es increíble. No soy un pedazo de propiedad con la que puedas hacer lo que quieras.

- La razón está de tu parte, no eres un pedazo de propiedad -dijo a través de los dientes apretados-. Pero me perteneces, tanto como yo te pertenezco.

- Solamente porque tú me convenciste de acostarme contigo no quiere decir que me poseas. -Sus palabras fueron un ariete para su pecho-. Voy a conseguir que este maldito lazo de sangre tuyo sea disuelto en el momento en el que regrese a la mansión.

- Se dio la vuelta y se dirigió hacia el dormitorio. Casi atravesando la puerta, repentinamente agarró el marco de la puerta y se paró abruptamente. Un estremecimiento ondeando a través de su cuerpo le hizo contraerse el corazón de pesar y remordimiento. Merda, era un bastardo por lo que le había hecho a ella. Mientras él cerraba la brecha entre ellos, ella se giró rápidamente para enfrentarlo, y fue detenido por la mano extendida manteniéndole a raya. Pálida y temblando, se encontró con su mirada, con una mirada que le recordó la de alguien en choque.

- Dijiste… que me alteraste a mí y al acuerdo. ¿Qué quisiste decir por cambió al alterarme?

- Emma, yo no…

- No, claramente te oí decir que la unión cambió la esencia tuya y el acuerdo original. -Lo miró fijamente con una intensidad feroz. -Dime lo que eso significa.

- Quiere decir que eres una Sicari.

- No. Hay más ahí que eso, ¿no es verdad? -espetó.

- Sí. -Cerró los ojos por un momento breve-. La transferencia de una habilidad Sicari es inevitable. La fuerza y el tipo de habilidad dependen del individuo.

- ¿Cuánto tiempo? Cuánto tiempo antes… De que yo sea… ¿Antes de que esto ocurra? -El horror en la pregunta hizo a su intestino apretarse mientras se quedaba con la mirada fija en su expresión desolada.

- Todos son diferentes. Podrían ser días, semanas… Otras veces se requiere un acontecimiento traumático para provocarlo.

- Oh, joder. -La mano titubeó torpemente a través del aire mientras empezaba a aferrarse al marco de puerta del dormitorio. Cuando trató de alcanzarla, golpeó su mano lejos-. No me toques. No te atrevas a tocarme.

- Emma, por favor…

- No. -Se incorporó de golpe y se volvió hacia él-. No más mentiras. Guárdalas para alguna otra mujer que sea tonta para una persona labiosa.

La furia en su voz tenía una nota de desprecio y humillación. La mortificación era tan profunda que podía oír el dolor de eso haciendo eco en su voz. Pero había algo más en su expresión. Impacto. Se había dado cuenta de que ya no era la Emma Zale que una vez había sido. Era diferente, completamente cambiada, y no había tenido alternativa en el asunto.

Sobre todo, ella necesitaba comprender lo cobarde que había sido por rehusarse a contarle todo a ella, incluyendo cuánto la amaba. Todo lo que había hecho había sido porque era una parte de él. La segunda mitad que lo completaba. Si le pudiera hacer creer eso, entonces podría haber esperanza para él aún. Trató de alcanzarla, y ella le dirigió un golpe.

A pesar de su habilidad para esquivar fácilmente el golpe, él le permitió el puñetazo sólido en la mandíbula. La cabeza reculó por la fuerza del puñetazo mientras la furia y la humillación recorrían a través de su brazo y su puño directamente en él. Le tomó un momento recuperarse, y cuándo se había enderezado en posición vertical, la puerta del dormitorio ya se había cerrado de golpe. Hubo un carácter definitivo en el sonido que cortó profundamente y la astilla de esperanza que quedaba dentro de él se enrolló y murió.

EMMA presionó la espalda en la puerta del roble y cerró los ojos con un callado sollozo. Oh Dios, ¿qué estaba mal con ella? ¿Cómo podía ser engañada tan fácilmente una segunda vez? Cuando él había dicho que había algo entre ellos, había sonado tan sincero. Y querido señor, la manera en la que había hecho el amor con ella… no, había sido sexo. Nada más.

Sexo increíble, pero nada más que eso. No, eso no era cierto. Había significado más para ella de lo que quería admitir. Abrió los ojos y los clavó en la cama desarreglada. Era un recordatorio vívido de lo qué había compartido con Ares hacía tan poco tiempo. Si permanecía en lo que habían compartido, nunca podría recobrarse del dolor y la humillación que experimentaba ahora.

Un estremecimiento sacudió a través de ella, y fue a tientas hacia el cuarto de baño. En el lavabo, miró perdidamente hacia el espejo. La mujer frente a ella era una desconocida. Los ojos amplios en la cara con la tez pálida de alguien en shock, el reflejo le recordaba la manera en la que se había visto la noche que había perdido a sus padres. Emotivamente desolada. Pero esta vez, la humillación era la emoción paralizante. No la pena. Esto era aún peor de lo que fue cuando había encontrado a Jonathan en la cama con su interno. Esta humillación era mucho más dolorosa porque la conexión con Ares era mucho más fuerte que cualquier cosa que alguna vez hubiera sentido por su ex prometido.

Fácilmente podía haber perdonado el impulso que había controlado a los dos la mañana después de que él echó a andar al desafío. Ciertamente no había objetado. Más que nada, había sido justamente tan seductora como él. Le había alentado. Y había estado haciendo eso desde el primer beso. Culparlo por lo que sucedió esa mañana era injusto. A pesar del calor del momento, recordó su renuencia. ¿Pero hoy? Había tenido un montón de oportunidades para decirle todo a ella antes de tocarla. La unión obviamente había sido sellada la mañana después de que él había echado a andar al desafío, pero debería haber dicho algo. No le había ofrecido una elección esta vez.

No era la idea de estar atada a él lo que la horrorizaba. Y aunque podría no haberle gustado tener una habilidad Sicari, habría encontrado la manera de vivir con eso tal como ella lo hizo con su don. Podría no haber estado demasiado contenta con eso al principio, pero se habría reanimado. Pero no había dicho una sola palabra hasta que todo fue un hecho consumado. Eso fue lo qué la hirió más. Abarató lo que había tenido la estupidez de pensar que era algo especial. Por no decírselo hasta después de que se habían acostado juntos… para un hombre que se enorgullecía del honor, no había mostrado ninguno hacia ella. ¿Dónde había estado su nobleza esta tarde?

El hombre la había traicionado por segunda vez. Primero, la había traído a White Cloud sólo para hacerla mirar artefactos Sicari. Cuando había descubierto su deshonestidad, se prometió a si misma que no caería en sus mentiras otra vez. Pero hoy él la había persuadido de que los artefactos no habían sido la razón para traerla aquí. La había convencido que sólo quería protegerla. Y en verdad le había creído.

Le había creído.

Qué tonta había sido. Ahuecando las manos debajo del grifo abierto, salpicó agua sobre su cara. El frío de eso picó su piel. Afilado y agudo, el dolor le recordó la emoción oscura en los ojos de Ares más temprano. Había dicho que nunca fue sólo sexo con ella, y en su expresión, había visto el conocimiento de que tendría que pagar un precio por decir eso. ¿Era posible que hubiera entendido que había sacrificado su honor hoy sólo por estar con ella? Un estremecimiento corrió a través de ella.

Era una idiota por esperar encontrar una excusa para su comportamiento. Cristo, no necesitaba comprender las acciones. El por qué no importaba. Había jugado con ella al tonto, y no iba a quedarse por ahí y ser engañada una tercera vez. Leer esos malditos artefactos tendría que servir por la deuda para que entonces Atia pudiera romper la unión entre ellos y terminar con él.

Ignoró las protestas resonando detrás de la cabeza. Cruelmente, las empujó de vuelta a una esquina oscura. No. Había violado su confianza. No había lugar para excusas aquí. Su corazón estaba ya próximo a romperse, y dar disculpas por él sólo la empujaría hacia el borde.

La admisión envió una descarga de terror a través de ella. Era lo más cercano que había llegado a reconocer que sus sentimientos por Ares eran más fuertes de lo que había notado. Y si no salía de aquí, iba a enterarse. Cuando más pronto se fuera, mejor. Necesitaba tiempo para fortalecer las defensas en lo que se trataba de él.

Con tanta velocidad cómo fue posible, recogió las ropas descartadas y se vistió. Los dedos tantearon mientras se ponía la camiseta sobre la cabeza. La acción hizo a sus sentidos girar mientras bebía del perfume caliente, masculino de él sepultado en la camiseta. Una lágrima salpico sobre la mano. Apretó los ojos cerrados. No. No lloraría. No le daría la satisfacción de saber lo profundamente que la había lastimado.

No tardó en terminar de vestirse. Cuando estuvo lista, se giró hacia la puerta y se congeló. ¿La dejaría salir o se rehusaría a dejarla ir? Tembló. Tendría la respuesta en pocos segundos. Pareció tomarle toda una vida alcanzar la puerta, y la mano tembló mientras agarraba la manija de la puerta. Lo mejor que pudo, trató de eliminar cualquier emoción de su cara mientras abría la puerta.

Ares estaba sentado delante del fuego, pero se puso de pie en el momento en el que entró en la sala. No lo miró directamente. Si lo hiciera, no estaba segura de lo que podía ocurrir. En lugar de eso, fijó la mirada en la puerta principal de la cabaña y se movió hacia ella. Él estuvo allí para bloquear su camino en segundos. No la tocó. Sólo se paró allí en silencio.

La cólera que había sentido más temprano se renovó. Envió una ola de fuego surgiendo a través de ella, dejando un ardiente calor en su estela. Ya la había humillado bastante. ¿Tenía que empeorarlo?

- Sal de mi camino. -Oyó la frialdad en su voz. Era un consuelo pequeño ver su impasible mueca de desagrado ante sus palabras tranquilas. Él negó con la cabeza.

- No te dejaré ir hasta que hayamos resuelto esto -dijo quedamente.

- No hay nada que resolver.

- Deus damno sea, Emma. ¿Cómo puedes esperar que te explique las cosas si no escuchas lo que tengo que decir?

- Creo que has dicho más que suficiente. -Intentó dar un paso alrededor de él, pero se movió para bloquear su camino otra vez.

- Cometí un error, Emma.

- Ni de cerca tan grande como el que cometí yo. Ahora déjame pasar.

- No. Necesito que entiendas. Necesito decirte cuánto te…

- ¿Decirme qué? ¿Esa línea cortés sobre cómo fueron tus intenciones de honorables? No tienes honor. Dices que lo haces porque te ayuda a justificar tus acciones. -La asombró lo fría y sin emoción que era su voz.

La poca dignidad que todavía poseía resonó en sus palabras. Por eso, estaba agradecida.

- No estoy tratando de justificar nada -espetó-. Estoy tratando de decirte que sé por qué no te expliqué las cosas a ti. No quería ver la verdad.

- La única verdad que puedo ver es que no fuiste honesto conmigo. Dijiste que yo estaba dispuesta a acostarme contigo la otra mañana, y tienes razón. No protesté entonces y sin duda alguna no protesté hoy. -Tembló ante el recuerdo de lo fácilmente que había cedido a sus caricias apenas hacía poco-. Podría haber perdonado que no me explicaras el lazo de sangre en el calor del momento la otra mañana. Pero hoy… hoy te aprovechaste de mí, y ahora piensas que puedes sólo explicar tus acciones. Bueno, no puedes. Tú sólo no puedes y te desprecio por eso.

Algo barrió a través de su cara que envió a su corazón a aporrear en su pecho. Por un momento fugaz, la desnuda emoción retorció sus facciones en una máscara de dolor intenso. Entonces se fue. En su lugar estaba una expresión sin emoción que la hizo preguntarse si se había imaginado la agonía sombría. Sin una palabra, regresó al asiento ante el fuego y recogió la chaqueta de la silla. Dio un par de pasos hacia ella y le ofreció el abrigo.

- Tómalo. La temperatura está descendiendo y te empaparás.

Clavó los ojos en eso por un momento y negó con la cabeza.

- No gracias. No quiero nada de ti.

Justo mientras se alejaba, vio esa misma emoción desgarrar sus facciones otra vez. Se rehusó a dejarle detenerla. Algo dentro de ella le dijo que sólo sería humillada más allá si se quedaba. Simplemente se encaminó hacia la puerta y salió a la lluvia.

CAPÍTULO 17

EMMA abrió la puerta de su dormitorio para mirar arriba y abajo del pasillo. Desde que regresó a Chicago, había estado mirando sobre el hombro, esperando ver a Ares detrás de ella. Eran casi las dos de la mañana, y si Ares había regresado esta noche, no creía que estuviera rondando el pasillo a esta hora. La idea no hacía más que ponerla tensa.

La sala débilmente iluminada estaba vacía y su hambre la obligó a aventurarse a salir al pasillo. Durante la cena de esta noche, su apetito había desaparecido en el minuto en que Lysander le dijo que Ares había regresado al complejo Wacker Drive de la comunidad.

Cuando ella había regresado a la mansión aquella terrible tarde, hace más de una semana, el dolor de la traición de Ares había adormecido a la lluvia. Lysander había pasado junto a ella en la sala camino a su cuarto. A pesar de que no le había hecho comentarios sobre su estado empapado, su actitud fue simpática. Incluso su voz profunda había hecho eco con pesar cuando le informó que tenía dos días más antes de que pudiera regresar a Chicago.

En ese momento, había estado lejos de ser feliz por la demora. Ahora se daba cuenta de la bendición que era. El tamaño de la finca de White Cloud la había ayudado a evitar a Ares, dándole tiempo para reunir coraje y no venirse abajo cuando por fin estuviera en el mismo cuarto con él. Lysander no había hecho preguntas, pero pareció entender su sufrimiento. A partir de esos breves minutos cuando se había quedado empapada enfrente del guerrero Sicari, él la había tomado bajo su ala.

No importa dónde fuese, si él estaba cerca, se hacía cargo de su comodidad, incluyendo sus interacciones con los Sicari. Con sólo una mirada, él había ordenado a otros aceptarla. Fue una aceptación cautelosa, pero fueron corteses y uno o dos de ellos incluso agradables. Phaedra también se había abierto a ella. El seco sentido de humor de la mujer, era similar al de su hermano y le hizo daño en el corazón dos o tres veces que Phae se había burlado de ella.

La tranquilidad en la mansión era desconcertante, mientras caminaba por el pasillo hacia la cocina. Esperaba que en cualquier momento, Ares saliera de la cocina o el ascensor. Ella hizo una mueca. En todo caso, él estaba durmiendo en su cama. ¿Por qué le preocupa verlo? El hombre seguro como el infierno que no estaba preocupado por ella o dónde estaba. El pensamiento cortó las heridas que habían empezado a cicatrizar. Descubrir su engaño le había dejado el corazón sangrante. Pero peor aún, ella misma se odiaba por querer que viniera pidiendo perdón.

No lo tendría.

Y si él le había confesado los pecados a Atia, la Prima Consul no le había dicho una palabra a ella sobre eso. ¿Estaba esperando él a que ella le pidiera a su madrina la anulación del vínculo de sangre? Ella debería haber ido a Atia tan pronto como había regresado a la mansión aquella tarde, pero no lo hizo.

No porque quisiera evitarle a Ares cualquier dolor o humillación. No, Atia había sido la razón por la que había optado por permanecer en silencio. No estaba en Emma provocar la ira y la decepción en la mujer de avanzada edad, cuando la Prima Consul se enterara de lo que Ares había hecho. La mujer lo quería como a un hijo, y Emma estaba segura de que el conocimiento de lo que había hecho, devastaría a Atia. Aunque su honor cayera por el suelo, había estado segura de que él hablaría con su madrina sobre el asunto. Que no lo hubiera hecho, sólo hacía el corte de la traición mucho más profundo.

Las luces empotradas en el techo calentaban el mármol marrón dorado de la gran isla de la cocina. El vaso que ella había sacado de uno de los armarios de la pared tintineó suavemente cuando lo asentó sobre el mármol. Con un suave tirón, abrió la puerta del refrigerador y sacó una jarra de zumo de naranja.

Por el rabillo del ojo, vio algo moverse. Con un grito silencioso de sorpresa, se dio la vuelta para ver a Ares de pie al final de la isla. La jarra se le escapó de los dedos, sólo para detenerse en el aire antes de flotar hacia arriba y aterrizar suavemente en el mostrador.

Su primer pensamiento fue que se veía cansado. Parecía el infierno a la débil luz de las cinco de la mañana. Era como si sostuviera el peso del mundo sobre sus hombros. Sin embargo, la espada que colgaba en diagonal sobre la espalda clamaba peligro. Incluso su oscura mirada envió una sensación de hormigueo patinando sobre la piel.

El deseo de confortarlo echó raíces alrededor de su corazón, pero aplastó la necesidad con una determinación implacable. Inquieta con su silencio, se volvió y tomó el zumo de naranja. Se estremeció cuando él se quitó la espada de la espalda y la dejó sobre el mostrador de mármol, antes de ir hacia el refrigerador.

La tensión en el aire se llenó con una sensación inexplicable, y ella deliberadamente mantuvo la mirada apartada. Eso no detuvo a su cuerpo de reconocer el lugar en que exactamente estaba, detrás de ella. Él se inclinó ligeramente para sacar una botella de cuello largo de cerveza, del refrigerador y su espalda se rozó ligeramente contra ella al enderezarse para cerrar la puerta.

Ella se puso rígida cuando el calor de él se filtró a través de su túnica, calentándole la piel. Dios, ¿cómo podía responderle tan fácilmente después de lo que había hecho? Aún peor, era la forma en que su cuerpo anhelaba ir a su encuentro cuando él se apartó de ella. Derramó el zumo de naranja, deseosa de escapar de su presencia antes de que hiciera algo estúpido. Al igual que trataba de excusar lo que había hecho.

El aire frío del refrigerador rozó su rostro cuando regresó el envase de zumo de naranja a la parrilla. Cuando cerró la puerta, vio a Ares apoyado en el mostrador, con las piernas estiradas frente a él y cruzadas en los tobillos. La indiferencia de su pose desmentía la tensión en él. Algo que era evidente en la forma en que sostenía la botella de cerveza.

- ¿Te dijo Lysander que iremos a la casa mañana por la noche? -La voz mostraba el tormento en su cabeza. Algo le estaba consumiendo por dentro, y odiaba verlo así. Dios, ¿qué demonios pasaba con ella? El hombre le había mentido, y ahí estaba ella preocupándose por él.

- Sí -le dijo. Por un breve momento ella lo miró a los ojos y luego hacia otro lado, temerosa de lo que pudiera ver reflejado allí.

- Entiendo que estudiaste los artefactos antes de dejar White Cloud.

Tomó un trago de cerveza antes de volver la cabeza hacia ella en silenciosa espera. ¿Pensó que iba a contarle sobre el guerrero Sicari que había sido dueño del medallón o el puñal que había estado en posesión de un oficial romano que podría ser el gemelo de Lysander? Ella negó con la cabeza.

- Sí, los miré.

- Has cambiado de opinión. -Era una simple declaración, pero ella pudo escuchar la pregunta en su voz y la perplejidad. Era casi como si estuviera decepcionado de que ella hubiera leído los objetos.

- Cuanto más sepa, más rápido puedo encontrar el Tyet de Isis.

- Y también, más pronto te librarás de mí, ¿es eso? -La nitidez de su tono cortó a lo largo de sus sentidos. Su enojo no era algo que ella hubiera esperado.

- Sí. Yo siempre pago mis deudas.

Un juramento violento se escapó de él y ella dio un salto atrás. Él se puso de pie con la espalda recta, y cerró la distancia hasta ella en una fracción de segundo. Su postura era rígida e inflexible cuando se quedó mirándola. La mirada endurecida en su rostro no concordaba con la emoción que se reflejaba en el lago de sus ojos azules. Una emoción indescifrable, pero que ella se negaba a considerar lo que significaba. Él tomó otro trago de cerveza antes de enfocar su mirada en la etiqueta de la botella. Si era posible, la tensión en él se había agudizado al delgado filo de una navaja.

- ¿Por qué no le pediste a Atia romper el vínculo de sangre entre nosotros?

De todas las cosas que ella esperó que le preguntara, esta no era una de ellas. Con la boca seca, ella trató de llegar a su vaso de zumo, pero la mano de él serpenteó hacia fuera y la detuvo. En el momento en que la tocó, su interior estalló en llamas. Se quedó inmóvil y miró los dedos envueltos firmemente alrededor de la muñeca.

- ¿Por qué? -él gruñó la simple palabra, preguntando con una ferocidad inesperada.

- Porque no quería hacerle daño -dijo en voz baja y levantó la mirada para encontrar la suya-. Le afectaría saber que creaste un vínculo de sangre entre nosotros, sin hablarme antes sobre las consecuencias. Y no lo hice, porque pensé que tú lo harías.

La nota de censura en su voz hizo que él le soltara la mano como si hubiera sido tocado por un hierro candente. Ella le miró en silencio mientras tomaba otro largo trago de su cerveza. Se debatió entre la posibilidad de pasar junto a su tenso y duro cuerpo o bordear la isla, para salir de la cocina. Por la forma en que su cuerpo estaba actuando, lo mejor era tomar el camino más largo. Dio la vuelta en círculo al mostrador, cuando él asentó la botella de cerveza con un fuerte chasquido. Sorprendida, volvió la cabeza y lo vio mirarla con una expresión atormentada.

- Habría ido a Atia antes, pero si lo hubiera hecho, no estaría aquí para ver que nada malo pasa mañana por la noche -él se enderezó-. Cuando te traiga de vuelta sana y salva, dejaré White Cloud. Le diré todo a ella, y serás libre.

Sin otra palabra, cogió su espada y la vaina, luego dejó la cocina. Cuando desapareció tras doblar la esquina de la pared, se agarró a la barra de mármol para mantenerse en pie. No recordaba nunca haberse sentido tan vacía. Si no fuera por el dolor de agujas pinchando cada parte del cuerpo, podría haber pensado que estaba muerta. Toda la ira que había estado conteniendo dentro de ella se desvaneció, dejándola vulnerable a la verdad. Dios la ayudara, pero ella lo amaba.

Ella no quería amarlo, pero lo hizo. Era como un veneno que no pudo resistir la tentación de tomar. Incluso la muñeca no se había escapado. Todavía hormigueaba por la sensación de sus dedos sobre ella. Se inclinó sobre el mostrador, cerró los ojos y trató de reunir coraje.

Él había tenido un aire de desesperanza a su alrededor, que tiraba del corazón. Y había estado realmente enojado cuando ella insistió en que iba a pagar su deuda. No enojado, furioso. ¿Sería posible que no quisiera dejarla ir?

No. Le habría dicho algo. Trataría de convencerla de que se quedara. Cerró los ojos mientras luchaba contra lágrimas. La idea de romper su vínculo de sangre era una agonía. ¿Qué diablos iba a hacer?

Unos pasos suaves sonaron en el suelo y se puso rígida, en espera del escalofrío familiar que siempre patinaba por la espalda cuando él estaba cerca. No sintió nada. Lentamente, levantó la cabeza para ver a Lysander y su mirada observándola con atención. Ella le ofreció una lánguida sonrisa.

- ¿Estás bien? -preguntó en voz baja.

- Tenía sed. -Levantó el vaso y bebió un trago, ignorando su pregunta. Sin duda, había visto a Ares en la sala-. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No tienes un apartamento en el edificio?

- Sí, tengo mi propio lugar. -Había un leve indicio de diversión en sus, de otro modo, estoicos rasgos cuando su mirada sondeó su expresión-. Y ahora que Ares está de vuelta, puedo dormir en mi propia cama.

- Haces que suene como si tuvieras que quedarte aquí hasta que él volviera.

- Es lo que hace un Pilus Primus. -El guerrero Sicari puso los anchos hombros en un gesto casual-. Me convierto en el Legatus de la comunidad cuando él no está aquí.

- Pilus Primus. ¿Qué significa eso?

La curiosidad la recorría, y apretó una cadera en el mostrador mientras miraba a Lysander tomar un vaso del estante. Él le lanzó una mirada rápida antes de sacar un poco de leche del refrigerador.

- Significa Primera Lanza -dijo mientras dejaba la leche y el vaso sobre el mostrador, antes de ir a hurgar al gran cajón del pan. Salió triunfante con una bolsa sin abrir de galletas de chocolate tipo sandwich.

- ¿No es un rango militar romano?

- Sí. -Corto y dulce, como de costumbre. ¿Había tomado lecciones de Ares?

Con la leche y las galletas delante de él, Lysander sacó uno de los taburetes acolchados debajo del mostrador y tomó asiento. Abrió la bolsa de galletas, sacó varias del paquete, y luego empujó la bolsa hacia ella. Ella sacó una y la mordió. Él le lanzó una mirada rápida antes de volver su atención a la galleta en su mano.

- Tengo entendido que utilizaste tu capacidad en varios artefactos de la finca.

La tranquila declaración la hizo atragantarse con la galleta, y rápidamente alcanzó su zumo. Cuando ella se recuperó, dejó el vaso y volvió a estudiar el estoico perfil del guerrero. ¿Ares le dijo que podía ver el pasado cuando tocaba una antigüedad? El pensamiento de otra traición picó en ella.

- ¿Ares te dijo eso? -preguntó con frialdad mientras trataba de controlar su furia.

- No. -Lysander volvió la cabeza para mirarla-. Como segundo al mando, tengo pleno acceso a los informes que él está obligado a presentar a la Prima Consul. Y Sandro, uno de nuestros bibliotecarios, fue el que trajo los artefactos para ti. Me dijo que habías preguntado por ellos.

Al saber que Ares no la había traicionado con Lysander sintió un alivio, y sin embargo sus arreglos para que ella pudiera ver las antigüedades en el momento en que lo solicitara, era un doloroso recuerdo de cómo la había manipulado. Casi como si pudiera leer su mente, Lysander la miró con esa expresión impasible suya.

- Ares no le dijo a Sandro que te trajera los artefactos cuando preguntaste por ellos. Atia lo hizo.

Las palabras la atraparon con la guardia baja por segunda vez, y su garganta se apretó con la emoción creciendo. No quería sentir el alivio que surgía a través de ella, pero estaba ahí, no obstante. ¿Le habría dicho la verdad sobre sus razones para llevarla a White Cloud? Ella sacudió la cabeza en negación.

- Me llevó a White Cloud para que pudiera leer esos artefactos.

- No. Te llevó allí porque no se sentía cómodo dejándote atrás al cuidado de otra persona.

- ¿Y exactamente cuánto te pagó para que dijeras eso? -dijo sarcásticamente.

La expresión del guerrero no cambió, pero había algo distinto y peligroso en su postura rígida cuando él la cubrió con su helada mirada. Inmediatamente, se dio cuenta de su error. En las últimas dos semanas, había sido testigo del rasgo más significativo de los Sicari. El honor era importante para esta gente orgullosa, y ella estaba cuestionando el de Lysander.

- Lo siento.

El hombre soltó un gruñido de aceptación a su disculpa antes de comer otra galleta y tomar otro trago de leche. Era una imagen incongruente dado el tamaño físico, la apariencia y los gestos. Lo ablandaba. Haciéndolo parecer casi como un niño perdido. Con el rostro estoico otra vez, se cruzó de brazos y los apoyó en el mostrador.

- No le dijiste a Atia lo que viste. -Había un genuino desconcierto en su declaración que decía que no le estaba preguntando sobre lo que había visto, sino que sentía curiosidad por saber por qué no se lo había dicho a Atia.

- Aún no. Estaba asustada.

- ¿Por qué?

Ella encontró la fija mirada de Lysander y se encogió de hombros.

- Porque si le decía lo que había visto, podría haber cambiado de opinión y no permitirme volver para encontrar lo que mi padre me dejó.

- Lo haces sonar como si hubieras visto dónde está el Tyet de Isis.

No había visto el artefacto, pero los objetos que tocó la habían sacudido. Las imágenes violentas del medallón, seguidas por las visiones que había experimentado cuando sostuvo la daga, la dejaron exhausta. Fueron aún más inquietantes porque el dueño le había parecido tan familiar. Consciente de que Lysander estaba esperando su respuesta, ella negó con la cabeza.

- No, yo estaba preocupada de que Atia pudiera pensar que lo que era de mi padre no fuera necesario, pero para mí lo es. Casi puedo apostar a que es su cuaderno de notas, y creo que eso podría ayudarme a entender mis visiones.

- ¿Y si no es su cuaderno de notas? ¿Qué entonces?

- Tengo la intención de decirle todo a ella, después de encontrar cualquier cosa que mi padre me haya dejado. -Emma frunció el ceño mientras le devolvía la mirada. Lysander gruñó con aprobación y tomó otro trago de leche.

- Estoy seguro de que Ares te dijo cuan peligroso era que regresaras a tu casa.

- Sí, él me lo dijo. Pero es algo que tengo que hacer.

- ¿Y si algo te sucediera, que dirías entonces? -Su tranquila pregunta la hizo ponerse rígida. La idea de que Ares de alguna manera pudiera fallar en mantenerla a salvo, nunca se le había ocurrido. Lysander volvió su ligera mirada sobre ella.

- Los Pretorianos desean el Tyet de Isis tanto o más que nosotros -dijo sin emoción, aunque los tejidos cicatrizados en su lado demoníaco se retorcieron-. Ellos no dudarán en torturar y matar a cualquier persona para conseguir la información que desean. Incluso alieni.

Las palabras sabias hicieron caer su corazón, al recordar la imagen terrible que Ares le había mostrado de lo que los Pretorianos le habían hecho a Julián. Si algo así le sucediera, entonces lo que ella sabía estaría perdido para los Sicari. Debió haberle dicho todo a Atia cuando la vio. Su mirada encontró la de Lysander y ella asintió.

- Si te cuento, ¿me das tu palabra de que no vas a decir nada hasta después de esta noche?

- Escribiré un informe y lo dejaré en mi escritorio.

Satisfecha de su compromiso, ella tomó un sorbo del zumo antes de enfrentar al guerrero Sicari sentado a su lado.

- El primer objeto que toqué fue un medallón de oro. Estaba en excelentes condiciones. Casi como si hubiera estado sellado en una cápsula del tiempo. Su origen se remonta al Imperio Romano Constantino. Era…

- Merda, ella te dejó tocar la moneda.

- ¿La moneda? -preguntó con asombro cuando el guerrero se levantó y se desplazó más allá del extremo de la isla, paseando de un lado a otro.

- La primera moneda de la Orden de los Señores Sicari, que se ha encontrado -Lysander se volvió para mirarla-, es mantenida en una bóveda en la sede principal de la Orden en Venecia. Sólo la Prima Consul podría conseguir sacar la moneda de Italia, por no hablar de la bóveda.

- ¿Eso es malo? -ella frunció el ceño mientras lo veía reanudar su paseo. La agitación de Lysander era completamente inusual, y eso la preocupaba.

- No -el guerrero Sicari se encogió de hombros-. Solo es sorprendente.

- ¡No me digas! -murmuró ella con ironía. Él arqueó las cejas, pero no hizo ningún comentario. Ella reprimió una sonrisa-. ¿Por qué es tan especial la moneda?

- Porque es la primera pieza encontrada que demuestra que el Tyet de Isis podría no ser sólo un cuento para dormir. La moneda fue encontrada en el tardío siglo dieciocho, en las pertenencias de un rico comerciante de la zona de Languedoc en Francia. Un documento escrito en latín estaba con la moneda. En él se describía cómo los Sicari fueron contratados como mercenarios para proteger a los cátaros que huían de la persecución de la Iglesia. La Prima Consul compró el medallón en ese momento y lo llevó de vuelta a Venecia, donde ha estado desde entonces o por lo menos dónde había estado, hasta ahora.

- Pero ¿qué relación guarda la moneda con el Tyet de Isis? -preguntó cuando Lysander la encaró, presionando su cadera en la encimera y los brazos cruzados sobre el pecho.

- Los Sicari creen que la moneda pertenecía a un descendiente directo de los primeros Señores Sicari. Un guerrero al que se confío el secreto del artefacto.

- ¿No sois todos descendientes directos?

- Todos podemos reclamar la línea de sangre, pero los Señores Sicari son especiales -dijo Lysander, con un casi reverente tono en su voz-. Nadie sabe mucho sobre ellos, aunque se dice que sus capacidades superan bastante las de los más fuertes de nosotros.

- ¿De qué manera? -preguntó Emma, la imagen del monje en su visión llenando la cabeza.

- Increíble fuerza física, mayor resistencia -Lysander se encogió de hombros-. La capacidad de mover objetos de inmenso tamaño.

- ¿Lo suficiente para crear una placa de piedra? -La emoción se deslizó a través de ella. Tal vez había visto algo importante.

- Es posible. -Lysander se sentó en el taburete enfrente de ella, un destello de curiosidad brillaba en sus ojos verdes-. ¿Por qué?

- Porque creo que el monje que vi en mi visión pudo haber sido uno de estos Señores Sicari tuyos.

- Explica. -Aunque su rostro mostró poca emoción, la tensión en su cuerpo le decía que tenía toda su atención.

- Si el hombre era un monje, no era como cualquier monje con el que estoy familiarizada. Mató a un sacerdote, pero no lo hizo de inmediato. Dijo algo al sacerdote, y cuando el hombre asintió, le cortó la garganta.

- Así es como un Sicari lo haría -murmuró, como si Lysander estuviera reflexionando sobre su historia.

- No entiendo.

- El Sicari siempre pide perdón antes de tomar una vida, y el monje en tu visión parece haberlo hecho.

No sabía cómo responder a esta nueva visión de una cultura que aún era tan ajena a ella. Si su padre estuviera aquí, estaría en el séptimo cielo rellenando los espacios en blanco de su investigación. En cuanto a ella, estaría feliz de volver a la vida que tenía antes de Ares. No, eso no era cierto. Iba a ser miserable cuando ella lo dejara. La sola idea la hacía estremecerse de dolor. A su lado, Lysander le tocó el brazo.

- ¿Qué más te mostró tu visión?

- Vi a un grupo grande de hombres, mujeres y niños corriendo por un acantilado empinado con vistas al mar. El monje estaba detrás de ellos.

- ¿Los estaba persiguiendo? -Lysander preguntó.

- No -ella sacudió la cabeza-. Los protegía. Había dos o tres hombres con él. Eran los guardaespaldas del grupo, pero el monje estaba al mando.

- ¿Cómo puedes estar segura?

- Porque fue el único que se quedó atrás.

Lysander se puso rígido a su lado.

- ¿Qué quieres decir con que él se quedó atrás?

- Ellos estaban siendo perseguidos por lo que parecían ser cruzados. Sus hombres discutieron con él, pero finalmente siguieron a los otros, dejando al monje atrás. Debió matar al menos a cinco hombres antes de que uno de los caballeros lograra derribarlo. Pero cuando él cayó al suelo, tendió la mano, y segundos después, un deslizamiento de roca cayó sobre todos ellos.

- Entonces, tal vez este Señor Sicari llevaba el Tyet de Isis.

La emoción iluminó su verde mirada y ella se dio cuenta que él estaba tan ansioso por encontrar el artefacto como Ares. Como si se diera cuenta que había mostrado más emoción de lo que pretendía, lenta y metódicamente selló el paquete de las galletas.

- Sabes que escuché tu conversación con Ares antes de venir aquí, ¿no? -Su abrupto cambio de tema la hizo endurecerse.

- ¿Existe alguna razón por la que estás diciéndome esto? -Ella desvió la mirada y miró su vaso de zumo vacío.

- Es un buen hombre, Emma.

- Eso es lo que todo el mundo dice -dejó escapar un suspiro-. Sé que es tu amigo, pero tal vez no conoces al hombre que yo conozco.

- No. Los dos sabemos que es el mismo hombre. Nuestras normas no son como las de tu mundo, Emma. Y eso hace una diferencia en cómo se ven las cosas.

- Sé eso muy bien.

Abrió la palma de la mano y miró la cicatriz en ella. Era un vívido recordatorio de cómo había sido atada a Ares. Una atadura que necesitaba romperse, pero que en su corazón no quería hacerlo. Ella levantó la vista para ver a Lysander observarla de cerca.

- Si lo amas, no rompas el vínculo de sangre entre los dos.

Las palabras succionaron todo el aire de sus pulmones. Él podría haberla golpeado y ella no habría estado más sorprendida. Cuando Lysander le dijo que había escuchado su conversación con Ares, eso significaba todo. Ella respiró profundo, frenética por esconder cualquier cosa que pudiera confirmar la observación del hombre.

- ¿Qué te hace pensar que lo amo? -ella respiró.

- Porque cuando llegue aquí, parecía como si tu corazón fuera a romperse -la simpatía se reflejó en su fija mirada-. Necesitas confiar en él, Emma.

- Lo hice, y él traicionó esa confianza. -La amargura recorrió a través de ella al recordar cómo él le había hecho el amor cuando sabía que eso significaría sellar su vínculo entre ellos. Él no le había dado elección. Una voz en la parte posterior de su cabeza le preguntó cuál habría sido su respuesta, si le hubiese permitido elegir. Ella lo sabía, pero no quería reconocerlo.

- Los hombres cometen errores, Emma. Algunos de nosotros cometemos errores más grandes que otros -Lysander miró perdido hacia el espacio, su cicatrizada carne, tensa con el tormento personal-. Conozco a Ares desde hace mucho tiempo. Si él rompió tu confianza, está pagando el precio ahora. Pero si tú le haces romper el vínculo de sangre entre ambos, él pagará un precio más alto aún.

- No veo cómo -se levantó de la barra para poner el vaso en el lavaplatos.

- El honor es todo para un Sicari -dijo Lysander en voz baja-. Romper un vínculo de sangre una vez sellado, acarrea la desgracia absoluta.

Las palabras del guerrero le hicieron contraerse el pecho, hasta que fue difícil respirar. Se aferró al fregadero y sacudió la cabeza.

- No sé cómo detenerlo.

- Dile la verdad.

- Haces que suene tan fácil -dijo mordazmente y se volvió hacia él-. Pero no lo es, y lo sabes.

La expresión de Lysander era una fachada de piedra fría. Lo que sea que él estuviera sintiendo, fue bien contenido cuando se puso de pie lentamente. El pesar se extendió por ella.

- Lysander. Lo siento.

Él la cubrió con una sola mirada apenas un instante antes de que se volviera y saliera de la cocina. Hizo una pausa al final de la barra, pero no giró la cabeza.

- Tienes razón, Emma. Hice que sonara fácil. Pero eso no cambia nada. Aún tienes una decisión que tomar.

Con esa última observación, Lysander salió de la cocina. Dejándola atrás, Emma tragó saliva. ¿Qué diablos iba a hacer?

CAPÍTULO 18

ARES esperó hasta que los tres clics en su auricular indicaran que el perímetro alrededor de la casa de Emma era seguro. Hubiera sido mucho más fácil hacer esto durante el día si ella no hubiera estado con ellos. Echó una mirada al retrovisor para estudiar los rasgos de Emma bajo la sombra de una farola cercana. Sólo por la forma en que se sentaba, tiesa e inmóvil en el asiento trasero, supo que estaba nerviosa.

¿Por qué demonios accedió a esto? Porque la única otra opción era confiar su seguridad a otra persona. Algo que no estaba dispuesto a hacer. Ella era suya. Cómo se sintiera ella sobre él no cambiaba nada. Haría lo que fuera necesario para protegerla. Su seguridad, su felicidad, era lo único que importaba.

Como si fuese consciente de que la observaba, volvió la cabeza de la ventana y miró el espejo. En el momento que sus miradas se encontraron, la expresión helada que sólo reservaba para él cruzó su rostro pálido. Su mirada apenas registró su presencia antes de que apartara la vista hacia otro lado como si él ni siquiera estuviera en el coche. Christus, si hubiera empuñado una espada, no podría habérsela clavado más profundamente. Se merecía cada pedacito de su desprecio, pero una pequeña porción de él moría cada vez que le miraba de esa manera.

Anoche, cuando la encontró en la cocina, fue la vista más hermosa que alguna vez hubiera visto. Su primer impulso había sido tirarla hacia sus brazos. En su lugar, se había obligado a coger una cerveza del refrigerador. Cualquier cosa para evitar tocarla. Y Deus, había necesitado abrazarla. Nada de sexo, sólo su calor contra su frío glacial. Su delicadeza para aliviar el tumulto en su interior.

El trabajo que había terminado con Lysander sólo una hora antes le había dejado agotado, como siempre. No importa lo repugnante que fuera el criminal, impartir la justicia final no era una cosa fácil de hacer. No le gustaba matar, pero era un mal necesario cuando se trataba de proteger a los inocentes. Y si la política de la Orden para abonar el trabajo realizado no estuviera vigente, hubiera hecho el trabajo de anoche gratis.

Sus ingresos provenían de las empresas y propiedades que habían sido heredadas a través de su familia durante generaciones. A lo largo de los siglos, las inversiones de la Orden habían hecho posible que los Sicari se convirtieran en el silencioso e impagado brazo de los sistemas legales alrededor del mundo. La Orden realizaba sus servicios de forma gratuita como una manera de ayudar a otros a evitar la persecución y el miedo con los que los Sicari habían vivido durante más de dos mil años.

Eliminaban a los peores elementos criminales de la sociedad cuando el sistema fallaba debido a cuestiones técnicas, o cuando la ideología daba como resultado la persecución de inocentes. Los trabajos como los de anoche eran los más duros. Un Sicari nunca se permitía disfrutar del placer de una ejecución, y anoche había sido difícil no darle a su objetivo una lenta y atroz muerte, y mucho menos disfrutar de ella.

El bastardo había asesinado a dos policías. Buenos policías. Hombres que eran Vigilavi. Sus antepasados fueron gente que habían salvado a los Sicari de situaciones de vida o muerte durante siglos. Los Vigilavi se había convertido en parte integrante de la Orden, y sus servicios en el cumplimiento de la ley, las académicas, la medicina y otras áreas eran invalorables. Pero lo más importante de todo, eran de la familia. Y la familia era sagrada.

Controlar su deseo de no disfrutar de la ejecución había sido agotador, pero hubo un profundo sentimiento de satisfacción al saber que la justicia se había cumplido. La satisfacción fue fugaz y le dejó vacío en su interior. Pero entonces había entrado en la cocina y había visto a Emma. La mera visión de ella había hecho que la noche fuera más fácil de soportar. Toda la desesperación había menguado, dejando sólo su amor por ella. Había sabido desde aquel día en la cabaña que la amaba.

La revelación le había golpeado fuerte. Tanto, que casi le aplastó cuando había declarado su desprecio por él. Había merecido cada pedacito de su escarnio, pero sabiendo eso no aliviaría su dolor. La noche anterior había sido la primera vez que la había visto desde ese día en la cabaña. Se había mantenido deliberadamente lejos de ella, esperando que el tiempo aliviara su enfado para que pudiera explicarle las cosas. Hacerlo funcionar entre ellos. Había puesto sus esperanzas en el hecho de que ella no había hablado con Atia de romper el vínculo de sangre. Y por lo tanto, tal vez estuviera dispuesta a perdonarle. Había sido un error.

La única razón por la que ella se había callado era porque no tenía el corazón de decirle a Atia el bastardo que era. Era la verdad. Mañana cuando le dijera a su madrina lo que había hecho, se pondría furiosa. Pero más que eso, la Prima Consul se sentiría tan traicionada como se había sentido Emma. Tres clics sonaron en su oído y su tensión disminuyó ligeramente. Todavía tenía los nervios de punta, pero el hecho de que Lysander y Phae hubieran asegurado el área tan rápidamente le dijo que su temor podría haber sido exagerado. Volvió la cabeza a Bastien en el asiento junto a él.

- Está despejado. Bastien, el perímetro frontal es tuyo. Lysander estará en la parte posterior con Phae y Thaddeus actuará de respaldo. Conoces la señal si ves acercarse problemas -miró por el espejo retrovisor y buscó la mirada de Emma-. Emma, haz lo que diga, cuando diga, o te sacaré tan rápido que tu cabeza dará vueltas. ¿Entendido?

Su respuesta fue un gesto simple de la cabeza. Era obvio que no le gustaba estar bajo su control, pero no le importaba. Este era su dominio. Todo lo que tenía que hacer era seguir las indicaciones. Él salió del SUV y sacó su Condottiere enfundada en su vaina. La correa se deslizó fácilmente sobre sus hombros para quedar cómodamente sobre la espalda. Le dio bienestar la familiar sensación de tener el arma al alcance de la mano. La puerta del coche se cerró detrás de él silenciosamente. El sonido le hizo volver la cabeza para ver los pálidos rasgos de Emma mirando por la calle a su antiguo hogar.

El miedo había hecho que la boca se le apretara con la tensión y el pulso en el lado de su cuello le latiera a un ritmo frenético. Vestía el mismo color negro que el resto del equipo, pero en ella, el color oscuro resaltaba su rostro pálido. Deseó abrazarla, pero se conformó con capturarle la barbilla con los dedos.

- No tienes que hacer esto, Emma.

Esperaba que ella se apartara de él, pero no lo hizo. En cambio, casi parecía apoyarse en él como si buscara una fuerza extra. La necesidad de estrecharla en sus brazos pulsó atravesándole y su pulgar le rozó la pequeña marca debajo de la boca.

- Sí, tengo que hacerlo -su cuerpo temblaba y vibraba contra sus dedos mientras negaba con la cabeza-. Estaré bien. Estaba pensando en la última vez que estuve aquí.

- No dejaré que nada te suceda -le susurró él-. Te lo juro.

- Ya lo sé -murmuró ella con una pequeña curva de sus labios.

La media sonrisa envió un rayo a través de él. Christus, ¿de repente había cambiado de opinión acerca de él? ¿Sería esa mirada la que le había dado anteriormente en el coche o simplemente era miedo? Ahora no era el momento de considerar la posibilidad. Tenía que centrarse exclusivamente en la tarea en cuestión.

- Vamos, cuanto antes acabemos con esto, mejor.

Ella no trató de retirar la mano, y en todo caso, podría haber jurado que apretó la mano con la suya. Hizo que su corazón se le ampliara en el pecho. Al menos, confiaba en él lo suficiente como para entender que no dejaría que le hicieran daño. O tal vez, sólo necesitaba algo para mantenerse en pie y él estaba a mano. La idea le molestó, pero la hizo a un lado. Céntrate.

La calle estaba desierta cuando pasaron rápidamente a lo largo de la acera. Atravesaron el césped delantero para rodear el lateral de la casa mientras Bastien se refugiaba en las sombras del jardín. En menos de un minuto, se encontraban en la puerta de atrás, donde Phae y Thaddeus esperaban en las sombras. No podía verlo, pero sabía que Lysander estaba en las sombras oscuras a lo largo del seto que separaba el patio trasero de la puerta siguiente.

Algo oscuro se levantó en lo profundo de su mente. Era más una sensación que un pensamiento. Un escalofrío se le deslizó por la espalda y se congeló. Miró fijamente hacia la oscuridad, el mal presentimiento no se desvanecía.

- Lysander. Bastien. Informe -dijo con entrecortada voz baja.

Ignoró la mirada de preocupación de Phae mientras esperaba una respuesta.

- Sin peligro -dijo su Primus Pilus con tranquila seguridad.

- Seguro por aquí -la voz de Bastien fue fuerte y confiada en su oído, pero Ares todavía vacilaba.

- ¿Qué ocurre? -Preguntó Phae entre dientes mientras Thaddeus obedecía sus órdenes en silencio de desvanecerse en la oscuridad y servir como respaldo de los otros dos guerreros Sicari en el terreno.

- ¿No sientes nada? -Preguntó en voz baja cuando se encontró con la mirada preocupada de su hermana.

- No, nada -negó con la cabeza.

Frunció el ceño intentando aclarar la mente y permitir a sus sentidos sintonizar con el entorno. Aunque no podía detectar el menor indicio de peligro, las entrañas seguían protestando. Él lo rechazó. Sólo estaba crispado porque Emma estaba con ellos.

- Quédate fuera de la vista, pero mantén vigilada la puerta.

Phae asintió con la cabeza y desapareció en la oscuridad. Con un gesto de la mano, abrió la puerta de atrás. El suave chasquido del deslizamiento del cerrojo retumbó en el aire y giró el picaporte. Al igual que la última vez que había estado aquí, las bisagras bien engrasadas no hicieron ningún sonido cuando la pesada puerta de roble se medió hacia atrás. Tomó la mano de Emma y tiró de ella por la puerta detrás de él.

Un fino haz de luz de la luna flotaba a través de la ventana de la cocina. Él había esperado deliberadamente por una luna menguante para asegurarse de que había suficiente luz para ayudar en la visibilidad, si bien mantendría sus movimientos lo bastante ocultos. Deseando que todo esto hubiera pasado, se sacó una linterna del bolsillo.

Su pulgar apretó el botón en la posición más baja. Lo último que necesitaba era un vecino entrometido llamando a la policía porque había visto una luz moverse dentro de la casa. Ya habían alertado a sus contactos policiales de posibles llamadas al 911, pero prefería entrar y salir de allí limpiamente. La mano de Emma seguía en la suya mientras se movían por el comedor y la sala de estar. Un gruñido suave hizo eco en su auricular y se detuvo abruptamente, causando que Emma chocara contra él. Instintivamente, presionó a su alrededor con la mano libre en la espalda en un gesto de protección, mientras ella misma se estabilizó sujetándole de la cintura. Incluso a través de la chaqueta de cuero que llevaba, sus dedos le calentaron la piel.

- Informe -espetó en voz baja.

- Seguro por aquí -respondió Lysander.

- Maldito chucho, justo se meó sobre mis botas nuevas -gruñó Bastien.

Phae suprimió la risa con un bufido por el micrófono mientras la risa suave de Thaddeus retumbó a través de la conexión inalámbrica.

- Te dije que no te las hicieras a medida, estúpido il figlio di puttana. -Thaddeus se rió disimuladamente-. Supongo ahora ya estarán domadas.

Bastien lanzó un juramento suave en respuesta a la puya suave de su amigo. El breve momento de humor alivió la tensión de Ares ligeramente e inclinó la cabeza hacia el micro de hombro que llevaba.

- Reforzar las medidas. Quiero acabar con esto cuanto antes.

Su mano se deslizó a través de la suave y redondeada cadera de Emma, mientras llevaba su mano hacia delante y liberaba su agarre sobre ella. La forma en que se puso rígida y no le soltó rápidamente hizo que el corazón le saltara. Sería posible… no, no seguiría por ahí. Especialmente, no ahora.

Se adelantaron otra vez, y en menos de un minuto, se detuvieron fuera de la puerta del estudio de Emma. A la mañana después de rescatar a Emma, había dispuesto la reparación del marco de la puerta y la ventana. Lo último que necesitaba era que alguien se acercara a la casa y encontrara evidencias de una lucha, que podría plantear preguntas. No quería que la tapadera de Emma se arruinara.

Satisfecho de que el cuarto estuviera bien, se hizo a un lado y permitió a Emma entrar en la oficina. La tensión llenó el espacio entre ellos, y eso no facilitó que ella cruzara el umbral. Cuando no se movió para entrar en la oficina, él se acercó y le tocó el brazo. Ella se alejó de un salto y él frunció el ceño.

- Estás a salvo, Emma. Todos estamos aquí para asegurarnos de que nada te ocurra.

Ella asintió y se dirigió hacia el escritorio, las yemas de los dedos recorrieron a lo largo del mueble de madera de una manera cariñosa. Poco a poco, rodeó la mesa y se dirigió a la estantería llena de una mezcla a partes iguales de libros y artefactos. Cogió la daga egipcia con la que le había amenazado hace apenas unos días, y volvió la cabeza para mirarlo. La tristeza en sus ojos le retorció las entrañas.

Tenía mucho para pagar cuando se trataba de ella. Devolvió el objeto de nuevo al estante, antes de pasar al siguiente objeto. En su interior, su radar le instaba a darse prisa, pero no dijo una palabra. Sabía que ella necesitaba esto. Había sido un asno por no darse cuenta de ello antes.

Cuando era un niño, había salido de su casa sin mirar atrás. En espacio de minutos, su mundo se había roto la noche que sus padres fueron asesinados. Pero había estado ansioso por escapar, porque el horror de lo que había visto había borrado todos los momentos felices que la palabra “hogar” había significado una vez. Emma suspiró al dejar otro objeto, llamando su atención hacia ella. Apagó el deseo de cruzar la habitación y ofrecerle un abrazo consolador. En su lugar, se aclaró la garganta y silenció el micrófono.

- Todo esto será recogido en cajas y almacenado, Emma. Cuando la Orden te de una nueva residencia, estará allí. Esperándote. Te lo prometo.

- Lo sé -la palma de la mano acarició la librería empotrada en la pared-. Es sólo que no se pueden guardar en cajas los recuerdos que residen en las propias paredes.

La tristeza en su voz intensificó la culpa que sentía. Racionalmente, sabía que ella estaba aún con vida por él, pero todavía se sentía responsable de que lo perdiera todo. No había nada que pudiera decirle para aliviar su dolor y lo dejó sintiéndose impotente. La sensación le hizo sentirse mucho peor que la culpa retorciéndole las entrañas.

Emma, sin pensar en su dolor, se dirigió al extremo de la pared para arrodillarse en el suelo. Usando el talón de la mano, golpeó el zócalo de casi tres centímetros de altura que recorría la parte inferior de los estantes. La moldura se abrió de pronto saltando fuera de la pared para revelar un agujero oscuro. Sin ser llamado, se acercó y dirigió el rayo de su linterna hacia el cuchitril oscuro. Con mano temblorosa, Emma buscó en el interior y sacó un pequeño, pero grueso, cuaderno de apuntes repleto de una extraña variedad de papeles. La felicidad y la tristeza cruzaron por su rostro mientras bajaba la vista hacia el bloc de notas.

- Tenía que saber que estaba cerca de encontrar el Tyet de Isis o nunca habría dejado esto aquí -susurró mientras su mano acariciaba la cubierta de cuero.

En su micro, oyó un suave y borroso sonido que le hizo tensar. Un segundo después, oyó una maldición de Bastien, que acabó antes de que el hombre pudiera terminarla. En un instante, apagó la linterna y se puso en pie, arrastrando a Emma con él.

- Nos vamos.

- Pero…

- Ahora, Emma -encendió de nuevo el micro mientras la arrastraba hacia la puerta de la oficina-. Código Uno. Preparados para salir.

Oyó las voces silenciadas de todos, excepto a Bastien, confirmando la alerta y el estado actual. El silencio del guerrero era una señal clara que algo andaba muy mal. Justo cuando llegaban a la puerta una alta figura les cerró el paso. Fotte. Pretoriano. En una acción simultánea, Ares sacó su espada y le dio un duro empujón mental a Emma hacia el escritorio y fuera de alcance.

- ¿Qué tenemos aquí? Un Innombrable y su puta.

El Pretoriano tuvo que encorvarse ligeramente hacia adelante para pasar por la puerta. Merda, este hijo de puta era grande. Ares no respondió al hombre. Lo mejor era mantener sus pensamientos libres de cualquier cosa que su oponente pudiera usar ahora o más adelante. La experiencia también le había enseñado que cuando los Pretorianos no obtenían una respuesta a sus provocaciones, se enfadaban. Hecho que les hacía descuidados. Y tenía que matar a este bastardo antes de que Emma resultara herida. Estaba en ligera desventaja, pero también lo estaba el Pretoriano. La única luz en la habitación provenía de la casa de al lado, lo que haría que fuera difícil ver nada.

- No necesito verte, Innombrable. Todo lo que tengo que hacer es oír tus pensamientos -se burló el Pretoriano.

Fotte. Estaba pensando demasiado y no actuando. Cerró sus pensamientos a todo lo que no fuera sus instintos y formación. Era la única manera en la que podría abatir al bastardo.

- Tal vez sólo te incapacite, antes de despellejar la suave piel de la cara de tu puta mientras miras.

A pesar de su mejor esfuerzo por cerrar sus pensamientos, las palabras del hombre le congelaron. La sensación no duró mucho cuando oyó a Emma bufar de risa detrás de él. Le sorprendió casi tanto como asombró al Pretoriano. Pero el muy cabrón no conocía a Emma y su indomable voluntad de vivir. Sabía que tenía que estar aterrorizada y, sin embargo, estaba reaccionando de la misma manera que hizo la primera noche que la había conocido.

- ¿Naciste así de estúpido o adquiriste ese rasgo en la guardería? -Dijo ella con voz despectiva-. Él te pateará el culo, estúpido hijo de perra.

La confianza en su voz le calentó el corazón mientras la tenue luz de la oficina ponía de manifiesto la indignación en el rostro del Pretoriano. Pero el hombre no atacó como esperó Ares. Un movimiento en la puerta hizo que su cerebro se acelerara. Dos Pretorianos. Su altura llenaba el espacio. Emma. Sus pensamientos resonaron juntos como si una cadena levantara un ancla.

- Phae, Lysander. Tenemos compañía -gritó-. Venid aquí ahora.

Sacudió la cabeza hacia la ventana, y la voló hacia arriba para embestirla contra la parte superior del marco con un fuerte chasquido. Antes de que tuviera tiempo de darle instrucciones a Emma, el segundo Pretoriano entró en la habitación seguido de otra figura sombría. Fotte. Mike Granby. Tendría que haber seguido sus instintos sobre el hijo de puta y seguirle las veinticuatro horas todos los días de la semana. En el momento en que entró en la sala, Granby le ofreció una mueca sonriente y volvió la cabeza hacia el Pretoriano más grande.

- Andrew trajo a varios amigos. Así que tu gente tiene sus manos ocupadas en estos momentos -el hombre volvió la cabeza y vio a Emma. Ampliando los ojos, negó con la cabeza-. Emma. ¿Qué diablos estás haciendo aquí? Dijeron que estabas muerta.

- ¿Mike?

La incredulidad en la voz horrorizada de Emma arañó a Ares mientras luchaba por mantener sus pensamientos bloqueados. Christus, había juzgado mal a Granby. No le había dado crédito al hombre por no tener suficiente cerebro más que para obedecer órdenes.

- ¿Qué estás haciendo aquí, Mike?

- Estoy aquí porque tienes algo que quiero, Emma.

- No tengo nada de valor aquí -dijo con una nota de perplejidad en su voz.

Granby resopló su escepticismo.

- No me tomes por tonto, como hicieron tus padres, Emma.

- Mis padres nunca pensaron que fueras tonto -esta vez oyó la conciencia creciendo en su voz. Fotte. Estaba atando cabos. ¿Dónde demonios estaban Lysander o Phae?

- Yo era poco más que el chico de los recados para ellos y Russwin -Mike se burló con desprecio-. Así que cuando llegó mi oportunidad, los eliminé.

- Eres un cabrón -gritó Emma mientras saltaba al ataque.

- Deus damno id, Emma, mantén la distancia.

La reacción de Ares fue inmediata cuando la retuvo con un solo pensamiento. Tenían que salir de aquí ahora mismo. Cuanto más tiempo se quedaran, mayor sería la posibilidad de que no sobrevivieran. Enfrentarse a dos Pretorianos en cualquier otro momento no sería un problema, pero la presencia de Emma consumía las reservas que necesitaría para ganar. Y no tenía ni idea si Lysander y los demás vendrían pronto, en todo caso.

Drenando aún más su fortaleza mental, usó su habilidad para empujarla hacia la ventana sin apartar la mirada de los dos luchadores frente a él que asumían una postura de combate. Estuvo agradecido de que ella no se resistiera, sino que fuera de buena gana. Granby frunció el ceño cuando Emma se deslizó hacia la ventana.

- Dame el diario, Emma, y me ocuparé que estos tipos no hagan daño a tu amigo.

Por la declaración de Granby, el Pretoriano llamado Andrew soltó un bufido de furia.

- No nos das órdenes, hereje.

- No, pero dudo que te guste explicarle a Monseñor por qué mis órdenes no se cumplieron -dijo Granby mirando al luchador antes de volverse hacia Emma-. Como iba diciendo, dame el diario y los dos podréis iros libremente.

- No voy a darte nada, asesino -escupió Emma.

- No soy un asesino -protestó el hombre con un resoplido-. Soy un profesional independiente. Tu amigo tiene acuerdos similares con gente fuera de su propia facción. Yo no doy el culo de una rata por hacer lo que sea para que me paguen. Y no me pagarán si no les llevo el diario. Ahora dámelo.

- Vete al infierno -replicó Emma-. No te daré nada excepto tiempo en la cárcel.

- Ni en sueños, cariño. Y si sabes lo que te conviene, me darás ahora ese maldito diario o soltaré a estos dos bastardos sobre ti y tu amigo.

- Te dije que no nos das órdenes, hereje -gruñó el Pretoriano llamado Andrew.

Con un movimiento cruel, blandió su espada y decapitó a Granby de un solo golpe.

El entrenamiento le dijo que no mirara en dirección a Emma. Pero la preocupación por ella hizo caso omiso de todo lo que había aprendido y miró por encima del hombro. Su piel estaba pálida como la luna, sus rasgos congelados con horror conmocionado. El miedo le atravesó cuando la vio hundirse de rodillas en estado de shock.

- Christus, Emma. Levántate. Ahora. Sal por la ventana.

El susurro de un objeto cerca de su cabeza le hizo instintivamente agacharse evitando la hoja que volaba hacia su cabeza. La espada pretoriana cortó el aire por encima de su cabeza en un duro silbido. El muy cabrón tenía un cruel balanceo. Un segundo después, un puño grande se estrelló contra el costado de su cabeza. Lo envió tambaleante hacia atrás varios pasos antes de que fuera capaz de recuperar el equilibrio.

Dolcis Mater Dei. No es de extrañar el hijo de puta tuviera un cruel balanceo. El cabrón tenía un puño como un mazo. Sacudió la cabeza ligeramente, y con el rabillo del ojo, vio pasar al Pretoriano más pequeño hacia Emma. La distracción casi le cuesta la vida cuando a duras penas logró evitar que el arma del Pretoriano le partiera limpiamente desde el hombro hasta la ingle.

Con un movimiento de cabeza, Ares mentalmente forzó el brazo de la espada del Pretoriano a separarse de su cuerpo, mientras que la punta de su Condottiere raspaba el estómago del hombre. El hombre rugió con cólera mientras Ares se apartaba del llamado Andrew para deliberadamente ponerse en el camino del Pretoriano más pequeño.

En un movimiento ejecutado con facilidad, su espada voló hacia arriba para chocar con el arco descendente de su rival más pequeño antes de retorcer el cuerpo y arquear su arma para cruzarla con la hoja del Pretoriano más grande. La luz de la luna hizo que las tres espadas brillaran con luz mientras Ares bloqueaba y atacaba un golpe tras otro. Luchó por mantener su pensamiento despejado, pero cuando su espada repelió al Pretoriano más pequeño, miró hacia Emma. Agachada junto a la ventana, estaba viendo la pelea, como si estuviera pasmada. Si pudiera conseguir que saltara por la ventana tendría una mejor oportunidad de supervivencia fuera. Apenas la había mirado, pero Andrew se rió. No fue un sonido agradable.

- Parece que hemos encontrado su debilidad, Antonio -dijo en una voz cruel-. Trataré con él, hermanito. Encárgate de la zorra.

Merda, les había mostrado lo importante que era Emma para él. Aplastó el miedo que crecía dentro de él y cualquier otra cosa que pudiera distraerlo. Tenía un único objetivo. Destruir a su enemigo. Por el rabillo del ojo, vio una hoja cayendo hacia él. Saltó hacia atrás, pero no lo suficientemente rápido. La hoja del Pretoriano le hizo un gran tajo en el antebrazo.

- Fotte.

- Ese es el primero de muchos que recibirás, Innombrable.

Ares estrechó su enfoque y desestimó el dolor que se extendía por el brazo. Batiendo su cuerpo en un semicírculo, meció su Condottiere en un arco suave, cruento. Un segundo después, la hoja cortó profundamente en el brazo superior del Pretoriano que antes fue llamado Antonio para continuar la trayectoria circular y encontrar el arco descendente del luchador mayor. El rugido de dolor de Antonio hizo que Ares sonriera sombríamente mientras intercambiaba golpes con el brutal gigante llamado Andrew. Su oponente gruñó con ira.

Un segundo después, un puño atascó su camino en el costado de Ares y le sacó todo el aire de sus pulmones. Cayó sobre una rodilla, y en medio de un torbellino de dolor, oyó la espada volar hacia abajo, hacia la parte posterior de la cabeza. Antonio estaba de nuevo en juego. A pesar de su velocidad lenta, se las arregló para lanzar su espada sobre su hombro y bloquear la hoja que le cortaría el cuello de su cuerpo.

Ignoró el dolor en el costado y rodó a toda prisa de Antonio hacia el Pretoriano más grande. En un movimiento fluido, se puso de pie y enganchó la pierna detrás de los tobillos del luchador más grande en un intento de barrerle del suelo. Fue un esfuerzo inútil. El hombre simplemente se tambaleó hacia atrás. El movimiento habría derribado a cualquiera en su lugar. Pero este Pretoriano era el más grande contra el que nunca había luchado.

- Morirás, Innombrable.

La voz del Pretoriano fue alegre mientras lanzaba la hoja en la mano para así poderla arrastrar a través del pecho de Ares. El aguijón de la hoja fue poco más que un rasguño, pero el Pretoriano había conseguido sacarle sangre por segunda vez. Damno, estaba cansándose de que alguien tratara de hacerle pedazos. Hizo una mueca y le metió la empuñadura de su espada en la mejilla del Pretoriano cuando batió el cuerpo alrededor del costado del hombre para volver a la espalda del luchador.

- No esta vez, bastardo -murmuró, intentando luchar con los dos hombre al mismo tiempo para poder mantenerlos alejados de Emma y acabar con esto lo más rápido posible.

Frente a él, Antonio saltó al ataque, con la espada silbando por el aire mientras la mecía hacia la cabeza de Ares. De espaldas todavía en contra del Pretoriano Andrew, Ares aplicó todo el peso de su cuerpo con fuerza contra el hombre. Andrew retrocedió con un gruñido, antes de pronunciar un grito de rabia sorprendido.

- Antonio, detente.

En esa fracción de segundo, Ares se agachó y rodó debajo de la hoja Pretoriana meciéndose hacia su cabeza y aterrizó en cuclillas a un metro de distancia. Estuvo en pie en cuestión de segundos. La satisfacción se extendió por su cuerpo cuando el Pretoriano más grande, sin la resistencia del cuerpo de Ares, se tambaleó hacia atrás hacia el arco del otro Pretoriano. La espada del luchador más pequeño cortó profundamente en la espalda del otro combatiente.

- Lei stupido inganna -gritó el brutal Pretoriano mientras se daba la vuelta golpeando a Antonio en el lado de la cabeza-. Puedo cuidarme sólo, hermanito. Ve tras la puta como te dije.

A su izquierda, Ares oyó a Emma soltar un bufido agudo cuando los dos Pretorianos se dividieron. Ares no se fijó en ella. En su lugar, visualizó cruzar un cabezazo en la cara de Antonio. El hombre de inmediato lanzó un grito de dolor y tropezó en su camino hacia Emma, la mano apretándose la nariz cuando la sangre brotó de ella. El primer Pretoriano gruñó con furia, con la espada volando en un arco amplio y directo hacia el cuello de Ares.

Ares estrelló el acero de su espada contra la hoja en sentido contrario. Las chispas volaban mientras las hojas raspaban unas con otras en un chillido agotador hasta que las dos armas acabaron bloqueadas en la empuñadura. Por primera vez, Ares tuvo un buen vistazo a los ojos de su oponente, y el odio oscuro hirviendo en la mirada del hombre, decía que esta lucha era ahora personal. Sería el hombre más difícil de derrotar.

- Veo que me entiendes, Innombrable.

- No estoy aquí para hablar, Pretoriano. Viniste buscando una pelea y ahora ya la tienes.

Con lo último de sus reservas, Ares envió al hombre volando hacia atrás a través del cuarto. A medida que el Pretoriano volaba por la habitación y se estrellaba contra la pared, vio al llamado Antonio por el rabillo del ojo deslizarse hacia adelante. Ares se movió por instinto y formación individual y su espada voló hasta encontrar la hoja descendente del Pretoriano y bloquear su descenso.

El Condottiere golpeó el arma a un lado con un movimiento violento. En un destello de velocidad, llevó su espada delante en un amplio arco mientras se dejaba caer sobre una rodilla. Con un golpe rápido de la muñeca, giró su arma por lo que la punta de la hoja se dirigió al hombre detrás de él. El Condottiere pasó rápidamente bajo el brazo mientras conducía la espada profundamente en el muslo del hombre.

Fue un golpe incapacitante, pero mientras el luchador caía de rodillas, subió la espada otra vez intentando rebanar el brazo de la espada de Ares. El movimiento no fue inesperado, y Ares terminó el golpe con mano férrea en la muñeca de Antonio. Dobló la mano de su oponente hacia atrás hasta que se rompió. El hombre gritó de dolor.

Ansioso por terminar con todo esto, sacó la hoja de la pierna del Pretoriano, consciente de que el otro Pretoriano finalmente se ponía de pie tambaleándose. Ares se enderezó y bajó la mirada al hombre medio postrado en el suelo.

- Has luchado bien Pretoriano pero ahora debo pedir tu perdón -dijo Ares quedamente mientras miraba a los ojos al hombre que estaba a punto de matar-. ¿Lo das?

- No, Antonio -desde el otro lado de la habitación, el otro Pretoriano aulló una protesta.

Con un gesto imperceptible de la cabeza, Antonio gruñó y cerró los ojos. Ares inhaló una respiración profunda y ejecutó al hombre en un golpe rápido. El Pretoriano había muerto antes incluso de caer al suelo. Su hermano, Andrew, rugió de dolor y rabia.

Emma lanzó un grito y Ares se dio la vuelta, preparado para que bloquear la espada de su último contrincante. Para su horror, vio al Pretoriano dirigirse hacia Emma. Antes de que Ares pudiera dar siquiera dos pasos, el Pretoriano estaba encima de ella.

Ella trató de rodar fuera del alcance del luchador, pero no fue lo suficientemente rápida y la espada del hombre le atravesó el costado. Su grito de dolor enfrió la sangre de Ares hasta que le congeló sus miembros. Care Deus, Emma no. Arrugada a los pies del hombre, Emma se apretó la mano en su costado, la sangre manando su camino a través de sus dedos. Un grito silencioso de terror separó su boca mientras miraba al hombre sobre ella, y Ares se lanzó hacia delante mientras el Pretoriano, con una sonrisa cruel en su rostro, levantó la espada.

- Por mi hermano, Innombrable -con una velocidad impresionante, el hombre bajó su hoja con una intención mortal.

La espada nunca llegó a ella. Una fuerza invisible le arrebató el arma apartándola de las manos del Pretoriano y volviéndose en el aire hasta que la punta se dirigió directamente al corazón del guerrero. Con la boca abierta de asombro, el Pretoriano simplemente se quedó allí mientras la espada entraba en su cuerpo.

Por un breve instante, Ares pensó que Phae o Lysander habían entrado en la habitación, pero su instinto le dijo otra cosa. Dulcis Mater Dei. El vínculo de sangre. Le había dicho que algo traumático podría desencadenar su habilidad. Pero nunca pensó que su instinto de conservación sería el catalizador.

Ares llegó a Emma mientras el Pretoriano caía de rodillas. Con un empujón violento, apartó el cuerpo del hombre de Emma arrodillándose a su lado. Sus gemidos casi le deshicieron mientras buscaba a tientas la linterna en el bolsillo.

- Emma, inamorata, tengo que examinar tu herida.

Con suavidad, hizo a un lado sus dedos. Ella protestó con un sollozo de agonía que envió remordimiento rasgando a través de él por haberla lastimado. La vista de la herida cerca de la cintura le dejó sin aliento como si hubiera sufrido el mismo golpe terrible. La sangre manaba de la herida a un ritmo lento, e inmediatamente le comprobó su pulso. Rápido.

Su estómago se sacudió con temor. La adrenalina podría hacer que un corazón se acelerara, pero también podría significar que su corazón estaba tratando de adaptarse a una caída de la presión arterial. Su mirada se desplazó de nuevo a su herida. La espada del bastardo probablemente había golpeado algún órgano. La miró a la cara. Sus rasgos estaban tensos por el dolor y su respiración era más gemidos que aspiraciones.

A la luz de la luna, sus rasgos eran mortalmente pálidos, y su cuerpo entero se estremeció cuando abrió los ojos para mirarle. El shock, horror y repugnancia en su mirada sólo aumentó su agonía. Su mano se acercó a él mientras sus ojos se cerraron y su temblor se hizo más violento. Un segundo después, su corazón se detuvo cuando pasó el temblor, y con un suave suspiro, se quedó laxa. Christus.

- Emma -gritó con un tono gutural.

Inclinó la cabeza y escuchó su respiración. Era poco honda en el mejor de los casos. Al verla así fue aún más doloroso que lo que había sufrido en el Desafío. Él le había dicho que la mantendría a salvo y no lo había hecho. Tal como le había fallado a sus padres y a Clarissa. El miedo diferente a cualquier cosa que hubiera conocido le invadió. ¿Qué haría si…?, no. Se negaba siquiera a pensar en ello. Ella iba a vivir.

Phae. ¿Dónde demonios estaba Phae? Extendió la mano esperando encontrar su micrófono, pero no estaba. Perdido en su lucha con los Pretorianos. Tocó el lado izquierdo del cuello de Emma. Su pulso se había incrementado, lo que significaba que podría desangrarse si Phae no llegaba pronto. Fotte. Fotte. Fotte.

- Phae -gritó con todo el poco aire que tenía en sus pulmones.

Sabía que su llamada podría traer a más Pretorianos, pero no le importaba. Sin su auricular, no tenía ni idea de si alguno de su equipo había sobrevivido. Y si su hermana estaba muerta, entonces Emma moriría. Y si Emma moría, no importaba cuantos Pretorianos se presentaran ya que mataría a tantos hijos de puta como pudiera encontrar desde ahora hasta el día de su muerte. Suavemente le levantó la cabeza y la acunó en su regazo.

- No te vayas, Emma. Per favore il mio amore, no te vayas.

Le retiró el pelo castaño de la mejilla, aterrado por el sonido sibilante que hacía con cada respiración. El Pretoriano podría haber mellado un pulmón, además de todo lo demás que el bastardo había hecho al apuñalarla. Cerró los ojos y echó hacia atrás la cabeza para liberar un rugido de ira. En algún lugar de su estado aturdido, oyó el sonido de pies que corrían.

- Ares, ¿estás bien? Hubiera estado aquí antes, pero Bastien está muerto y Thad…

Fue vagamente consciente de Phae arrodillándose junto a él y Emma. Su hermana dejó escapar un agudo siseo de aire.

- Dulcis Mater Dei.

Su mano se apartó para asir el brazo de su hermana.

- ¿Puedes salvarla?

- No lo sé. Hubo cuatro Pretorianos y Thaddeus sangraba muchísimo y… yo… - Phae negó con la cabeza y su corazón se hundió.

Él sabía que no quería decirle que su capacidad había sido drenada sanando a Thaddeus. Más pasos resonaron fuera de la oficina y Phae miró por encima del hombro cuando Lysander entró en la habitación.

- Tenemos que irnos -A pesar de su calma, había una nota cruda de urgencia en la voz de su Primus Pilus.

- Emma está herida. ¿Cuánto tiempo tenemos antes que los polizontes estén aquí?

- No mucho. ¿Puedes curarla en el coche? -Lysander preguntó en voz baja.

- No. Tenemos que hacer algo ahora -Ares fulminó a su Primus Pilus para después volver la vista a su hermana. Los ojos de Phae se ensombrecieron con una mirada de comprensión, pero ella negó con la cabeza.

- Creo que su bazo tiene un corte, Ares. Este tipo de curación me incapacita, lo que significa que tendrás dos personas por las que preocuparte sin la curo aquí -su hermana se acercó y le tocó la mano en un gesto de compasión mientras él negaba con la cabeza-. Puedo detener la hemorragia por el momento, pero tenemos que volver al complejo para asegurarme de que sobrevive. Estaré débil pero al menos podré caminar. Lysander ayudará a Thaddeus.

Phae miró a Lysander, que vaciló antes de limitarse a asentir y salir de la habitación. Phae le miró irse, una emoción intensa oscureció sus rasgos. En el momento en que ella volvió la cabeza lejos de la puerta, su mirada se reunió de Ares. Inmediatamente, sus facciones se quedaron en blanco mientras escondía lo que fuera que estaba pensando y sintiendo detrás de una expresión estoica.

Era la primera vez que había visto a su hermana cerrarse a él. Al lado de su pierna, Emma gemía suavemente. Deus, estaba recobrando el conocimiento. Él le apartó el pelo de la frente. La piel debajo de sus dedos era cálida. En silencio, observó a Phae agacharse sobre Emma para estudiar la herida. Luego, con una respiración profunda, Phae tomó las manos de Emma en las suyas y cerró los ojos. Escuchó a su hermana tomar un profundo aliento cuando su cara se convirtió en una máscara de dolor. Segundos más tarde, gruñó una palabra ininteligible y se apartó de Emma. Con sus rasgos casi tan pálidos como los de Emma, su hermana levantó una mano temblorosa a su auricular.

- Lysander, estamos listos para irnos.

Ares se levantó y le tendió la mano a Phae. Se veía agotada, y se tambaleó un poco mientras permanecía de pie junto a él. La preocupación se deslizó a través de él cuando la sostuvo con la mano. No se había dado cuenta de lo débil que estaba, lo que significaba que la lesión de Emma había sido peor de lo que cualquiera de ellos se imaginó.

- Llamaré a Lysander para que te ayude.

- Hazlo y haré que lo lamentes, il mio signore -jadeó-. Puedes ser el Legatus, pero yo decido cuándo necesito ayuda, no tú, y desde luego no la de él.

- Bien -dijo bruscamente. A veces Phae no sabía cuándo rendirse y pedir ayuda. Ella pensaba que le haría parecer débil-. Ponte en movimiento. Estaré detrás de ti con Emma.

Phae le dio una brusca inclinación de cabeza mientras arrastraba los pies hasta la puerta. Estaba claro que sus esfuerzos para sanar a Emma habían tenido un precio. Ella tenía ese titubeo ebrio que siempre mostraba tras sanar una herida grave. Si todavía tuviera el micro, anularía sus deseos y habría llamado a Lysander para llevarla a casa.

Cuando su hermana salió tambaleándose de la oficina, se puso en cuclillas al lado de Emma. Aún estaba pálida e inconsciente, pero su respiración no era tan dificultosa como lo había sido antes. Consciente de que no tenía mucho tiempo, empezó a deslizarla suavemente en sus brazos cuando vio que el diario estaba tirado cerca de la ventana. Todavía estaba intacto, la banda elástica alrededor no se había roto.

Él la miró durante un buen rato. La maldita cosa era responsable de que casi perdiera a Emma y de la muerte de uno de sus hombres. Quería meterlo de nuevo en el agujero de donde lo había sacado y sellarlo. El recuerdo de ella sujetándolo con cariñoso cuidado le hizo lanzar un oscuro gruñido.

Había venido aquí por la maldita cosa, y si ella no lo veía cuando se despertara, habría un duro castigo. Su aliento fue un siseo agudo al tiempo que cogía el diario y lo guardaba en la parte delantera de su camisa. Él había tomado mucho de ella y se negó a tomar esto también. A lo lejos, captó el gemido débil de una sirena. Con cuidado, tomó a Emma en sus brazos. La luz de la luna cayó de pronto sobre sus rasgos, y su corazón le retumbó en los oídos cuando consideró lo que ella le diría cuando se despertara. Cuando lo hiciera, el diario estaría a su lado, y tal vez, sólo tal vez, podría perdonarle todas sus transgresiones.

CAPÍTULO 19

LAS voces penetraron lentamente en la niebla con la que Emma luchaba por abrirse paso. Movió el cuerpo y gritó cuando sintió una punzada aguda lacerar directamente su costado. ¿Dios, era ese ruido áspero su voz? Una fuerte y cálida mano envolvió la de ella. Ares. Suspiró con alivio. Él estaba bien.

- Calla, inamorata, ahora estás a salvo.

- ¿Se…

Ella parpadeó varias veces, hasta que los rasgos duros de Ares llenaron su visión. Tenía la boca seca y se estremeció de nuevo con la sensación de tener magullada la cintura. ¿Qué era lo que iba a preguntar? No podía ordenar sus pensamientos muy bien. Su cerebro estaba perezoso y no estaba segura de cuáles eran los recuerdos y cuáles eran las pesadillas.

Fue como despertar después de una pesada noche de bebida y no estaba segura de si realmente había o no bailado desnuda bajo la luna. ¡Dios! tenía sed. Como si hubiera leído su mente, él le puso una pajita en los labios. Aspiró el agua fresca y bebió. Sabía bien, bebió regularmente durante varios segundos antes de apartar la pajita.

- Despacio. No demasiado rápido, inamorata.

- Estoy tan cansada -tenía ese susurro ronco de nuevo.

- Estarás así durante unas horas. Tu herida era demasiado severa para que Phae la curase por completo. Hizo lo que pudo, pero tu cuerpo tiene que hacer el resto. Es por eso que te sentirás fuera de onda durante un día más o menos.

- No… ¿Phae?

- Está bien, cara. Ambas lo estáis.

Desconcertada, se estremeció de nuevo. Herida. ¿Se había caído? Eso explicaría por qué le dolía su costado, como si le hubieran dado una sólida patada en las costillas. Cerró los ojos, sin desear nada más que volver a dormir. En su lugar, vio destellos de imágenes que crecieron en número y fuerza hasta que fueron como una ola gigantesca chocando contra ella.

Los recuerdos flotaron a través de ella, reviviendo los momentos de terror en la oficina de su padre. Mike, su cabeza rodando por los hombros. La espada de Ares brillando en la oscuridad mientras luchaba por su vida y la de ella. Y entonces, allí estaba el desconocido y la espada descendiendo rápidamente hacia su costado. El recuerdo le hizo lanzar un grito de miedo y se enderezó en la cama. El movimiento le sacó otro grito, éste de dolor. Manos fuertes la agarraron por los brazos mientras Ares con suavidad intentaba forzarla a reclinarse en el colchón.

- Está bien, Emma. Se acabó. Estás a salvo, dolce mia.

Ella lo empujó lejos y hundió la cara en sus rodillas mientras se abrazaba las piernas contra su pecho. Húmedas lágrimas calientes mojaron su rostro mientras rezaba para que las imágenes se detuvieran. No lo hicieron y un duro sollozo le estremeció mientras el recuerdo de la muerte de Mike la azotaba. Se balanceaba adelante y atrás mientras el propio acto de barbarie se repetía en su cabeza con espantosa intensidad.

Incluso si él había estado involucrado en la muerte de sus padres, sufrir una muerte tan horrible como esa -había sido tan inesperado el momento en que ocurrió, que había estado más sorprendida que horrorizada. Pero ahora, la escena se reproducía una y otra vez en su cabeza como una pesadilla sin fin. El terrible recuerdo se estrellaba contra otro como la imagen de una carrera de coches fuera de control.

Su mente trató de cerrarse de golpe, pero sus emociones la llevaron al recuerdo de Ares luchando con sus agresores y su grito de dolor cuando una espada le hizo un corte en su brazo. Su corazón se estrelló en el pecho al recordar la forma en que su atacante se había burlado de él. Los recuerdos fluían duros y rápidos a través de su cabeza hasta que sintió el frío acero de la espada de su atacante perforar su costado.

Sacudió la cabeza con un suspiro fuerte, con una sensación aterradora raspando sus sentidos. Ella sabía que había más, pero no podía ir más allá de ese momento cuando la hoja rasgó por su lado. Tirar de la cortina a un lado para ver más allá no era algo que quisiera hacer porque instintivamente sabía que eso la horrorizaría. Con la boca seca y la cara mojada, miró a Ares.

- ¿Puedes darme un poco más de agua, por favor?

Inmediatamente, él cogió el vaso de la mesita de noche y se lo ofreció. Cuando terminó de beber, lo puso a un lado y luego se volvió hacia ella. Capturó su mano en un fuerte agarre y suavemente le apretó los dedos.

- Háblame, cara. No te lo guardes dentro. Eso te carcomerá hasta que no quede nada.

- Phae… yo… ¿cómo es de grave?

- Casi te perdimos. Si no fuera por la fuerza de la habilidad de Phae, no estarías aquí.

Su expresión sombría sólo hizo que la oscuridad dentro de ella creciera. El pensamiento de otra mujer tomando su dolor y heridas la llenó de una miríada de emociones, una mezcla de gratitud, tristeza y consternación.

- ¿Cómo está ella?

- Como dije, está bien. Un poco indispuesta, pero está acostumbrada. Esto es una parte de lo que es.

Ella asintió con la cabeza al recordar a Atia explicar cómo Phae era un tipo especial de sanadora. A pesar de su exterior frío, la hermana de Ares tenía un corazón generoso. Se estremeció cuando el recuerdo de aquella hoja de acero destellante a la luz de la luna volvió a atormentarla. El momento en que la espada entró en ella, recordó luchar para mantenerse consciente.

El dolor no había sido lo que ella esperaba. En lugar de una sensación aguda y punzante, sólo se había producido un dolor profundo y palpitante. Pero era un dolor debilitante que le había dejado un sentimiento de impotencia. La imagen de la cara de regocijo cruel del hombre se deslizó por la cabeza. Ella respiró fuerte del miedo. No. No volvería a ese momento.

Ares la había salvado. Ella solamente necesitaba oírselo decir. Todo estaría bien entonces. Podría hacer frente a los horribles recuerdos de haber sido apuñalada, pero el otro… no, eso no era posible. Trató de hacer que su voz sonara alegre.

- No puedes dejar de jugar al caballero de brillante armadura, ¿verdad? -Sus palabras hicieron aparecer una triste sonrisa en sus labios.

- Y tú no escuchas -dijo con humor tenso-. Tendrías que haber salido por la ventana cuando te lo dije.

- No importa… -vaciló durante un largo momento, aterrorizada de que pudiera estar negándose a admitir la verdad-. Le mataste. Me salvaste.

- Christus, Emma -inclinó la cabeza y gimió suavemente-. Carissima, no fui yo. Deus ayúdame, desearía haber sido yo.

La tortura agonizante en su voz le envió hielo avanzando por sus venas. Rígida por el frío, negó con la cabeza.

- Pero lo vi… la espada… lo vi…

- Dulcis Mater Dei -suspiró Ares suavemente.

Tomó la mano de ella y la apretó fuertemente contra su mejilla. Después de un breve momento, volvió la cabeza para besarle la palma de la mano en un gesto de ternura antes de mirarla con una expresión desolada. Ella negó con la cabeza. No era posible.

- Pero le mataste. Vi la espada, se la quitaste.

¿Por qué no decía que él era el responsable de la muerte del hombre?

- No, inamorata, no lo hice…

- Entonces, Phae. Lysander -la negativa todavía la retenía en su agarre. El frío que se apoderó de ella le llegó hasta los huesos al verlo negar con la cabeza-. Dime que fue uno de ellos.

- Deus, Emma -había una nota torturada en su voz que desató una cacofonía de alarma en su cabeza cuando él negó con la cabeza-. No puedo.

La angustiosa resignación en sus palabras le llenó de pánico y tiró fuerte de su mano para liberarla. Oh, Dios, estaba diciendo la verdad. No había sido él. Tal vez estaba equivocado acerca de Phae y Lysander. Se estremeció. No, no estaba equivocado. Poco a poco, un insidioso conocimiento se abrió camino a través de ella, arrastrando las horribles imágenes que había tratado de mantener enterradas en la parte más honda de su mente.

El terror se extendió por ella una vez más cuando los rasgos crueles de su atacante brillaron en su cabeza. Había estado tan segura de que Ares podría llegar a ella a tiempo. Fue un pensamiento fugaz cuando se enfrentó a lo que realmente pensaba sería su último aliento.

El miedo creció en ella hasta que en lo único que pudo pensar fue en cómo podía permanecer con vida. Lo que había sido la astilla de un pensamiento se convirtió en una imagen sombría en su mente, y el pánico hizo crecer más nítida la imagen en su cabeza. Tenía la boca seca y trató de tragarse el nudo que le cerraba la garganta. Había sido ella. Ella había retorcido la espada quitándosela de las manos de su atacante y clavándosela en el pecho.

- Oh, Dios -gritó cuando el peso de la verdad cayó sobre ella.

- Emma, escúchame -Ares la agarró por los hombros para girarla hacia él-. Hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir. Va a…

El horror corrió acelerado a través de ella como un rayo, y le apartó con un grito agudo. En esa fracción de segundo, registró el hecho de que no había tocado siquiera a Ares y, sin embargo, estaba volando por la habitación.

Gritó de terror en el mismo instante que su cuerpo chocó contra la pared.

Sus dedos arañaron la colcha mientras se acercaba al borde de la cama. Le había matado. Las lágrimas nublaban su visión y se las secó con la manga. Por favor, Dios, que no esté muerto. Por favor. Ignoró el dolor en su costado y sacó las piernas fuera de la cama.

El alivio la recorrió cuando vio a Ares sentarse lentamente. Él sacudió la cabeza como para quitarse el impacto contra la pared. Si esto era lo que significaba ser un Sicari, no quería serlo. Quería volver a ser la vieja y simple Emma Zale. No quería los poderes de un súper héroe. Su propia habilidad nunca había sido tan dolorosa. Nunca tan peligrosa. Temblando de emoción, saltó cuando la puerta se estrelló al abrirse y Lysander entró en la habitación. La miró primero a ella y luego a Ares, que estaba luchando por ponerse en pie.

- Deus damno id -gruñó Lysander cuando se acercó a Ares para ayudarle a levantarse. -Ya te dije que me dejaras manejar esto.

- Fuera, Lysander -dijo Ares con voz fría mientras se apartaba de su amigo y cruzaba la habitación hacia ella-. Esto es entre Emma y yo.

- Fotte. Ella…

- Vete de aquí -había una nota amenazante en las suaves palabras de Ares que hizo que Lysander levantara las manos en alto en una señal silenciosa de rendición y dejó la habitación.

Cuando estuvieron solos, la mirada fija de Ares se cruzó con la suya.

- Está bien, carissima. Resolveremos esto juntos.

- No hay nada que resolver -dijo con voz tensa.

- Necesitas ayuda para adaptarte a tu don, Emma.

- No quiero tu ayuda. Deja que Lysander me ayude -sus agudas palabras hicieron que sus facciones se endurecieran con una fría furia.

- Eres mi responsabilidad, no la de Lysander.

- No quiero ser tu responsabilidad -dijo con una rabia salvaje nacida del conocimiento de que significaba poco más que una obligación para él.

Jadeó con una exclamación de horror cuando las piernas de Ares navegaron bajo él y su cuerpo se deslizó por el suelo. Golpeó la pared por segunda vez, con su arrastre errático derribó una pequeña mesa con una lámpara sobre ella. Un temblor la recorrió. Ella estaba haciéndole esto a él y no sabía cómo detenerlo. Cuando se puso de pie, él apoyó la palma de la mano sobre una de las piezas de vidrio esparcidas a su alrededor.

El siseo agudo de aire que él aspiró la hizo congelarse cuando vio algunas gotas de sangre caer al suelo. Oh, Dios. Tenía que parar esto. Estaba bastante dolorida, y viéndole sufrir sólo profundizaba el terrible dolor en su interior. Tenía que haber algo que pudiera hacer para conseguir que se fuera. Si se quedaba, podía hacerle mucho más daño. Ese conocimiento la puso enferma. Oyó el sonido de material rasgándose y fijó su mirada donde su fuerza bruta le ayudó a rasgar su camisa en la costura del hombro. Tiró de la manga e hizo un vendaje improvisado alrededor de su palma.

- ¿No te das cuenta? No te quiero aquí.

- No tienes muchas opciones, cara -la áspera arrogancia de su voz le hizo querer devolver el golpe, aunque sólo fuera para sacarlo de la habitación.

- ¿Aparte de la posibilidad de decidir si quería o no el don de los Sicari? -Su voz era fría cuando le miró.

Su boca se tornó en una línea dura.

- Tienes razón, no tenías mucha opción. Pero no podemos volvernos atrás, Emma.

No. No podía. No había vuelta atrás, nunca. Había tomado una vida esta noche. No importaba lo mala que la persona pudiera haber sido. Había matado a alguien. Eso por sí solo la cambió. Ya no sería más Emma Zale. La realidad la dejó conmovida y asustada.

- Maté a un hombre esta noche -susurró con repugnancia.

- Fue en defensa propia, inamorata -dijo suavemente-. Hiciste lo que haría cualquiera. Sobreviviste.

Dio un paso hacia ella y ella retrocedió, pues no quería que se le acercara. Apenas parpadeó cuando Ares se tambaleó hacia atrás de nuevo, empujado por una fuerza invisible. Una fuerza creada por sus respuestas emocionales. Ella se estremeció. Si se quedaban en la misma habitación, sabía que seguiría haciéndole daño. Su poder era incontrolable, y ella se dio cuenta rápidamente que la intensidad de sus emociones determinaba su fuerza y su comportamiento impredecible.

- Sal -dijo con un sollozo.

- No voy a dejarte, Emma -con expresión decidida, dio un paso hacia ella de nuevo-. Puedes seguir empujándome todo lo que quieras, pero no voy a dejarte.

- No puedo controlar esto -exclamó-. Sólo vete.

Por tercera vez, Ares aterrizó en el suelo y la vista de él deslizándose llenó sus ojos de lágrimas. No quería el poder que le habían regalado. No quería la capacidad de hacer daño a nadie, especialmente al hombre que amaba. Con cansancio excesivo movió sus hombros hacia delante y bajó la cabeza. Incluso antes de que él la tocara, ella lo sintió. Su conexión con él era casi tangible en su fuerza. Se estremeció cuando se puso en cuclillas delante de ella y ahuecó la cara entre las manos. En cualquier momento esperaba que saliera volando por la habitación nuevamente, pero estaba muy cansada. Agotada. Emocional y mentalmente.

- Es posible controlar esto, carissima. Te guiaré a través de ello.

Ella le miró con tristeza, su corazón se rompió al recordar por qué estaba dispuesto a ayudarla. El quería que ella abrazara esta cosa en su interior. Pero lo único que ella quería era destruirlo. No sabía cómo. Vivir con la idea de que tenía el poder de herir a otros -a él. Mira lo que acababa de hacerle. No, lo que él le había hecho a ella. Sollozó dolorosamente.

- Por favor, sólo márchate. No te quiero aquí. Sólo quiero que me dejes sola.

- Eso justamente, carissima, no puedo.

- ¿Por qué, porque eres responsable de hacerme de esta manera? -Dijo con amargura-. ¿Por convertirme en una asesina?

Su cuerpo se batió hacia atrás, y por un momento, pensó que era responsable de su movimiento brusco. Se levantó como una torre sobre ella, con la expresión de su rostro cerrada e ilegible.

- Estoy pagando un alto precio por lo que he hecho, Emma, pero si recuerdas, la razón por la que realicé el lazo de sangre fue salvar tu vida porque no me escuchaste -su mirada fija era fría e implacable cuando apartó la vista de ella-. No es excusa para lo que hice. Pero tú no protestaste al sellar el lazo de sangre, ¿verdad?

La brutal verdad de sus palabras se apoderó de ella, dejando a su paso el conocimiento de que también había tenido responsabilidad en lo que había pasado entre ellos. Si le hubiera escuchado esa noche en el funeral de Julián, nada de esto habría sucedido. Todo sería diferente entre ellos. Se estremeció. No importaba quién tuviera la culpa. Lo único que quedaba era recoger los pedazos de su corazón y tratar de seguir adelante con esta nueva vida que ellos dos habían creado para ella.

- Quiero que te vayas ahora -dijo ella en voz baja.

- Emma…

- Dije que te vayas -su corazón se retorció dentro de ella cuando vio su mirada. Quizá con el tiempo pudiera perdonarle, perdonarse a sí misma, aceptar lo que la había llevado a todo esto, pero no ahora-. Quiero que te vayas.

Él entrecerró sus ojos como si evaluara su fuerza y determinación.

- Christus, ¿por qué tienes que ser tan terca, Emma? Todo lo que quiero hacer es…

- ¿Ayudar? Me has estado ayudando desde que nos conocimos y mira donde me ha llevado -la amarga resignación en su voz le hizo estremecerse. Agotada, encontró su mirada cansada con un movimiento de cabeza-. Sólo márchate. No hay nada más que decir.

Sus facciones eran duras e impasibles mientras la miraba. Una vez más, sus profundos ojos azules le recordaron el Lago Michigan en una tormenta. Pero la emoción que vio allí era sombría e inquietante. Si bien su expresión estoica no reveló nada, su mirada reflejaba una emoción oscura que no podía descifrar. Él dio un paso hacia ella, y ella retrocedió con miedo, aterrorizada de hacerle daño de nuevo. La fachada de piedra que llevaba se rompió y, por un momento, vio un tormento sombrío absorber sus rasgos.

La fractura fue rápidamente reparada y la emoción desapareció bajo una expresión de granito. Sin otra palabra, se dio media vuelta y abandonó la habitación, la puerta chasqueó quedamente al cerrarse. Un triste sollozo salió de sus labios al acurrucarse en posición fetal. Más tarde pensaría las cosas detenidamente. Era todo demasiado fresco, demasiado crudo para hacerle frente en este momento.

El recuerdo de Ares volando por la habitación no una, sino varias veces le sacó otro sollozo. Dios, ¿qué iba a hacer ahora? Si podía hacerle eso a él, podría hacérselo a otra persona. Y tenía razón. Ella fue en parte culpable de todo esto. Había interferido cuando no debía, lo que le obligó a salvarla. Y evocando lo que había pasado la mañana después de su unión, él había intentado hablarle de las consecuencias, pero ambos habían sido atrapados en el calor de la pasión. Un golpe tranquilo en la puerta le hizo ponerse rígida. No quería ver a nadie.

- Vete -le dijo con voz ronca.

La puerta se abrió a pesar de su orden, volvió la cabeza para ver a Lysander de pie junto a la puerta. Ella se apartó de él y cerró los ojos. Estaba demasiado cansada para discutir más. Se aclaró la garganta.

- Tendrás que hablar con alguien tarde o temprano, Emma -la voz de Lysander era tranquila y firme-. Tú eres una de nosotros. Necesitas aprender cómo controlar tu don.

- Ahora no, Lysander. Estoy muy cansada. Déjame lamer mis heridas primero -susurró.

El guerrero Sicari gruñó su respuesta y se oyó el chasquido del pestillo mientras cerraba la puerta detrás de él. Ella sabía que el Primus Pilus tenía razón, pero necesitaba tiempo para absorberlo todo. Era hora de reconciliarse con el hecho de que el primer uso de su don había sido matar a alguien. Ni siquiera después de que sus padres fueron asesinados pensó matar a nadie, ni mucho menos encontrarlo y forzarse a sí mismo a hacerlo. La justicia era una cosa, repartir esa justicia otra totalmente diferente. De alguna manera, encontraría la forma de vivir con lo que había hecho. No ayudaba en nada saber que era en parte culpable de su situación actual. Dios, había sido tan obstinada.

Un estremecimiento de dolor la atravesó al darse cuenta de que no habría cambiado ninguna cosa de las que la habían llevado a este momento. A pesar de toda la angustia que ahora experimentaba, lo haría todo otra vez. El agotamiento se hundió profundamente en sus huesos y le pareció oír la puerta que se abría, pero no volvió la cabeza. En cambio, se sumió en el olvido. Sin embargo, el último pensamiento que revoloteó por su mente era si podría sobrevivir a todo esto sin Ares.

EMMA golpeó fuerte la alfombra de entrenamiento y el aire le salió velozmente de los pulmones. En lo que tuvo que ser una milésima de segundo, Cleo Vorenus la había echado sobre la lona cuando Emma falló en detener el ataque de la mujer. Hasta ahora, el intento de la mujer en enseñarle a usar su nueva habilidad para la defensa sólo había conseguido provocarle hematomas más que otra cosa.

La luchadora Sicari tenía una naturaleza tranquila, pero Cleo lanzaba buenos golpes cuando se trataba de entrenamiento. Estaba resultando ser un reto aprender a controlar el poder que había recibido a través de su vínculo de sangre con Ares. El pensamiento de él se arrastró desde su escondite en la cabeza y un deseo repentino le azotó.

Le echaba de menos. Nadie había mencionado su nombre a su alrededor, y si él todavía estaba en el complejo, había conseguido hacerse invisible. Le tomó la palabra literalmente y se había marchado. En lugar de preguntar por él, se había acurrucado en su habitación durante más de dos días antes que Lysander le hubiera ordenado trabajar con Cleo.

Él le informó sin rodeos que su habilidad no desaparecería y que tenía que aprender a controlarla a menos que quisiera que todo el mundo supiera lo que podía hacer. No protestó porque sabía que él tenía razón. Pero también sabía lo mucho que había estado esperando que Ares ignorara su petición de mantenerle alejado y volviera para sacarla de la cama.

Varias horas después de que Ares había dejado su cuarto esa noche terrible, vio el diario de su padre en la mesilla de noche junto a la cama. Estaba segura que Ares lo había dejado deliberadamente, pero se había resistido a considerar el porqué. ¿Fue una señal de que la quería? Quería que ella supiera que era más importante para él que encontrar el Tyet de Isis. ¿Y si era su forma de decir que todavía tenía que cumplir con el vínculo de sangre? Tenía miedo de preguntar. Ella le quería mucho, y la idea de saber que no sentía lo mismo le hacía revolver el estómago.

El diario había dejado un rastro de cuerpos detrás de él en los últimos cinco años, y la última víctima había sido su corazón. Se sentía tan molida y maltratada que había dudado cuando todo en ella quiso abrir el cuaderno de apuntes. Había tardado casi una hora antes de encontrar el coraje para recogerlo. Y así como había sospechado Atia, su padre había escrito sus notas más importantes en código.

Había tardado varios días en descifrar sólo dos páginas de texto y, cuando terminó, comprendió que su padre había atado los cabos de suficientes pruebas para convencerse que el Tyet de Isis estaba en Roma. Aunque él había creído realmente que la clave para encontrar el artefacto se encontraba en Rennes-le-Château en Francia. Aunque Atia estuvo encantada de saber que Emma había descifrado el diario de su padre, la Prima Consul estuvo menos que entusiasmada por la petición de Emma para viajar a Francia.

De hecho, la líder Sicari rechazó enfáticamente la idea, citando el hecho de que Emma necesitaba más entrenamiento y tiempo para adaptarse a su habilidad Sicari. Pero cuando Emma señaló que era la persona más adecuada para ir, Atia aceptó al menos la posibilidad de estudiarlo. Emma estaba segura que al final la Prima Consul cedería. La mujer no tenía ninguna otra opción realmente. Aparte de Ares, no había nadie más con conocimientos sobre los lugares donde buscar el artefacto.

¿Qué pasaría cuando Ares se enterara de que iría a Francia en busca del Tyet de Isis? Tal vez no le importaría. No, le importaría. Pero, ¿sería porque tenía sentimientos hacia ella o porque le importaba más el Tyet de Isis? Había dejado el diario con ella. No se lo había llevado con él cuando pudo tenerlo. Era más que posible que ni siquiera lo quisiera cerca. Ella le había lanzado algunas duras acusaciones después de que hubiera… matado al Pretoriano. Echarle la culpa a él por todo lo que había pasado era injusto.

Ella era la que había interferido en el Dux Provocare cuando le dijo que no interviniera. Si le hubiera escuchado -confiado en él- las cosas serían diferentes. Todo lo que había hecho desde la primera vez que la había conocido fue pensar en su seguridad. La había llevado a su casa para mantenerla a salvo, vinculado a ella para realizar el Desafío en su lugar, y había tratado de persuadirla para no recuperar el diario de su padre. Además, estaban los Pretorianos contra los que luchó por protegerla, y después, estuvo allí cuando había despertado. Había tratado de ayudarla a través del vínculo para ganar una habilidad Sicari, y ella le había rechazado.

No cabe duda de que él había cometido errores, pero ella también. Le pidió que confiara en él y no lo hizo. ¿Y realmente sentía tanto que se hubiera vinculado con ella? Después de todo, el hombre había tratado de explicar a la mañana siguiente lo que significaría si hacía el amor con ella, pero entonces ninguna de ellos había sido muy capaz de pensar con claridad en ese momento. ¿Y si se lo hubiera explicado y dado la oportunidad de decir que no? ¿Se habría negado? Un temblor sacudió su cuerpo ante el recuerdo de su tacto. No era una pregunta que pudiera responder, dado que ahora estaba enamorada de él. Lo echaba de menos más de lo que creía posible echar de menos a nadie.

En lugar de días, le parecieron semanas desde que le había visto. Pero él había hecho exactamente lo que le pidió. Se había mantenido lejos de ella. Incluso la pequeña esperanza de que hiciera caso omiso de su petición fue una idea ridícula. Su honor era una parte de él que no importaba cómo se sintiera, se veía obligado a honrar su petición. Se había mantenido alejado, lo que significaba que tendría que ir tras él si quería alguna respuesta. Pero incluso si se iba tras él, ¿qué le diría? Peor aún, ¿qué le diría él? La idea la asustaba mortalmente.

- Fotte. Vamos, Emma. Puedes hacerlo mejor que eso -la severa reprimenda de Cleo la sacó de sus pensamientos profundos. Levantó la vista hacia la otra mujer, recordando cómo el lenguaje de Cleo no concordaba con su belleza-. Esto no es un juego. Si no aprendes cómo controlar tu habilidad, podrías terminar por perjudicar a una persona inocente o, peor aún, conseguir que te maten porque no pudiste mantener alejado de ti a un Pretoriano.

Con un guiño, Emma se puso de pie otra vez. Cinco niveles por debajo del ático de lujo de Ares, el gimnasio ocupaba un piso entero del edificio. Equipado con tecnología de última generación en equipos, la instalación era un lugar muy concurrido por lo que había visto mientras trabaja con Cleo. Cansada, se encontró con la mirada irritada de la otra mujer.

Ella todavía estaba asustada por la fuerza de su nuevo poder, que era una de las razones por las que Cleo le había pateado el culo. No quería hacerle daño a la mujer. O a cualquier persona para el caso. La idea de repetir lo que le había hecho a Ares la aterrorizaba. Podría haberle hecho mucho daño, tal vez incluso matarlo si le hubiera estrellado contra la pared de manera equivocada. Se estremeció al recordar al hombre que había matado. No pasaba un día sin que el horror de ese suceso no le hiciera tener escalofríos. Se preguntó si algún día llegaría a un punto donde pudiera vivir con ella misma sobre eso.

Cleo estaba en medio de la colchoneta con las manos en las caderas, mirando a Emma con desaprobación. Aunque la bella mujer carecía de capacidades telequinéticas, lo compensaba siendo una excepcional espadachina y muy hábil en el combate cuerpo a cuerpo. Emma lo encontró tan irritante como el infierno, porque aterrizar continuamente en la gruesa pero dura colchoneta no era la más agradable de las experiencias.

- Vamos, Emma. No tengo todo el día.

- Está bien, está bien -gruñó ella.

Al menos lo estaba intentando, por amor de Dios. Esperaba el día en que el control de su habilidad requiriera sólo un simple gesto y la mujer acabara mordiendo el polvo. Emma entornó su mirada sobre la mujer. Nunca pensó que sería tan difícil mover cosas con su mente. Ares lo hacía parecer siempre tan fácil. Pero se requería un gran control y concentración. Control. Ese lo perdió cuando envió a Ares volando por la habitación. Se encontró con la mirada de la otra mujer y Cleo la fulminó.

- Deja de pensar en tu amante y centra tu mente en el asunto que tenemos entre manos -las palabras de la luchadora Sicari la congelaron.

- ¿Qué demonios se supone que significa eso? -preguntó con fuerza.

- Es obvio que tienes a Ares en la cabeza. No te veo del tipo que se acostaría con cualquiera, pero sellaste el vínculo de sangre con el hombre -Cleo se encogió de hombros con indiferencia-. Así que me imagino que estás enamorada de él. Si bien el por qué te niegas a ir tras él, no tengo ni idea, porque apuesto a que es fantástico en la cama.

Emma se cerró a todo menos a la imagen de la mujer acostada sobre su espalda. La mirada de asombro de Cleo cuando sus piernas salieron volando envió una onda de satisfacción a través de Emma. Cuando la mujer cayó sobre la alfombra con un ruido sordo, Cleo se echó a reír en voz alta con verdadero placer.

- Bueno, ahora está mejor -en un movimiento fluido, la mujer Sicari arqueó la espalda y levantó su cuerpo hacia delante en cuclillas antes de ponerse de pie-. ¿Ves lo fácil que era? Sólo ciérrate a todo menos a mover el objeto que deseas.

- ¿Terminamos? -Emma dijo con tristeza.

- Por hoy -Cleo la agarró del brazo para impedirle alejarse-. Acerca de Ares. Sólo estaba tratando de que canalizaras tu energía. No quise decir nada con ello.

- Está bien, lo superaré.

Emma hizo caso omiso de la mano de la mujer. No estaba bien en absoluto. No estaba cerca de conseguir a Ares en cualquier momento en un futuro próximo, jamás. La idea le hizo apretar el pecho hasta hacerle daño.

- ¿Tratas de tomarme el pelo? -Cleo soltó un bufido-. Estás loca por el tío. En realidad, creo que eres la adecuada. Ares necesita una mujer que pueda bajarle los humos.

- No soy esa mujer.

- ¿No? Podrías haberme engañado. Merda, la mitad de la comunidad sabe que estás loca por el tío.

- Oh Dios -Emma cerró los ojos por la revelación.

Y pensar que todo el mundo lo sabía. Entró en pánico. ¿Y si Ares lo sabía? No estaba segura de que estuviera lista para eso todavía.

- Relájate. Las familias lo saben todo, incluso dónde están escondidos los cuerpos. Y ahora somos una familia. Además, tu secreto está a salvo. Ares no lo ha descubierto todavía, y sólo hay un par de personas que tienen las agallas para decírselo.

El alivio se deslizó sobre ella y abrió los ojos para mirar a Cleo. La mujer se soltó el recogido en la parte posterior de su cabeza y le permitió al pelo negro como la medianoche caer sobre los hombros. Parecía una modelo de portada italiana. Más adecuada para estar en una sesión fotográfica para un anuncio de Ferrari que de pie en un gimnasio de entrenamiento Sicari. En el segundo siguiente, la luchadora se recogió los mechones en una cola de caballo y la ató detrás de la cabeza. Mientras tiraba de su pelo, Cleo entornó la mirada sobre ella.

- Por si vale la pena, creo que has controlado la nueva habilidad mucho mejor que cualquier otro alieni con los que he trabajado.

- ¿En serio? -Emma miró a la mujer con escepticismo.

- Sí. Estás en un nivel de control que a la mayoría de los alieni les lleva por lo menos tres o cuatro meses de entrenamiento lograrlo -dijo Cleo con una expresión seria-. Especialmente si tomas en consideración el hecho de que descubriste tus capacidades telequinéticas por primera vez en una situación de vida o muerte.

La imagen de la espada sumergiéndose en el pecho del hombre hizo que su estómago se revolviera. Enterró el recuerdo tan profundo como pudo. De alguna manera, Cleo tenía razón. Era más fácil adaptarse a su nueva capacidad que aceptar lo que había hecho la primera vez que había usado su poder. La otra mujer se adelantó y le tocó suavemente el hombro.

- Mira, sé que no es fácil tratar con la cruda realidad de lo que te pasó. La primera vida que tomé fue muy duro para mí. Pero era una tarea necesaria. El bastardo había abusado y violado a una niña de tres años. Se libró porque un imbécil en la comisaría perdió una prueba crítica. Infierno, ni siquiera la confesión fue aceptada debido a la forma en que se obtuvo.

- Oh, Dios mío -Emma miró a la mujer frente a ella.

La expresión de Cleo se había endurecido en una de furia helada.

- Era más fácil vivir con su muerte en mi conciencia que dejar que el monstruo le hiciera lo mismo a otra niña. Y nadie me pagó por hacerlo. Los Sicari no han matado por dinero en casi un siglo. En el pasado, era cómo sobrevivimos. Pero ya no lo hacemos y sin duda alguna no matamos por placer como hacen los Pretorianos. Sólo matamos para salvaguardar a quienes no tienen la capacidad de protegerse.

Estudiaba las palabras de la mujer mientras trataba de llegar a un acuerdo con sus propias acciones. Las imágenes de esos breves momentos en el estudio de su padre seguían borrosas. Lo único que destacaba era la luz de la luna intermitente sobre la espada y la forma en que se estrelló contra el pecho del hombre. Cerró el recuerdo. Instinto o no, no cambió nada. Todavía había quitado una vida. Y en vez de dejar que Ares la ayudara, le apartó. Le ordenó que se mantuviera alejado de ella. No era la primera vez que le dijo que no se acercara, pero esto era diferente. Había dejado claro que lo culpaba de todo lo que le había sucedido. Peor aún, ella misma se odiaba por negarse a admitir que era tan responsable como él. No le había escuchado y ahora era una Sicari capaz de matar.

- Creciste con esto, yo no -dijo con enojo-. Así que perdóname por desear que nunca hubiera ocurrido.

- ¿Qué? ¿El hecho de que mataste a alguien que intentaba matarte?

- Sí, maldita sea -exclamó-. Soy la responsable de la muerte de un hombre.

- ¿Pero hubiera estado bien que Ares matara al bastardo en tu lugar? ¿Dejarle asumir dicha carga en tu lugar? -Espetó Cleo.

- No. Ya he visto lo que le hace -negó con vehemencia Emma.

Mentía y lo sabía. Había estado ocultando la verdad desde hace días. Durante la semana pasada, había estado secretamente deseando que hubiera sido Ares quien hubiera matado a su atacante. Había sido un deseo silencioso eludir la responsabilidad de su nueva habilidad, y la forma en que la había usado en su propia defensa. Pero cuando todo se redujo a los hechos crudos, si Ares no hubiera sellado el vínculo de sangre entre ellos, estaría muerta. Se estremeció ante la idea.

- Y ahora lo has experimentado de primera mano -Cleo exhaló un suspiro-. Hiciste lo que hiciste porque querías vivir, Emma. No hay una maldita cosa de malo en eso. Fotte, todos queremos vivir. Quiero decir que no es como si el bastardo te hubiera preguntado si estaba bien matarte, ¿verdad?

Había algo gracioso en la manera que Cleo explicaba el hecho brutal, y Emma tosió una risita.

- No, él no me pidió permiso.

- Pues ahí lo tienes. No te dio otra opción. Y al final del día, elegir la vida sobre la muerte es definitivamente el camino a seguir en mi mente.

El tono práctico de Cleo hizo sonreír a Emma.

- ¿Siempre eres tan contundente?

- Es mi sello -dijo la mujer Sicari con una sonrisa-. Irrita totalmente a mucha gente, y vuelve loco a Lysander. Y el hecho de que normalmente tenga razón enfurece a mi madre.

- ¿Lysander? Tú y él estáis… -Emma miró a la mujer con sorpresa.

- Tienes que estar bromeando -la mujer lanzó una carcajada-. Ese hombre no puede ver más allá de Phae DeLuca. No, los hombres ocupan demasiado tiempo. Tengo un par de ligues, pero el vínculo de sangre no es para mí.

Emma miró a la mujer con asombro divertido. Aparte de Roberta Young, nunca había conocido a una mujer tan segura de sí misma antes. Puede que ser tan bella le diera más confianza que a la mayoría de la gente. Algo muy dentro le dijo que no era cierto, sobre todo en lo que se refería a Cleo. La mujer no encajaba con lo superficial, y eso significaba que había algo más profundo que estaba enterrado bajo la superficie.

Una expresión grave cruzó el rostro de la mujer Sicari mientras ella miraba hacia la zona del vestíbulo de los ascensores de la sala de entrenamiento. Tras la mirada de la mujer, Emma volvió la cabeza y vio a Lysander caminar hacia ellas. El guerrero alto se elevaba sobre ambas cuando al fin se detuvo.

- Ares se fue a White Cloud hace cinco días para hablar con Atia. Acabo de recibir noticias de que ella lo ha relevado del mando de la comunidad y todos sus activos dependen de una audiencia ante el pleno del Concejo esta noche.

- Fotte -exclamó Cloe-. Mi madre no haría eso a menos que estuviera hirviendo de furia. Ares siempre ha tenido la capacidad de doblegarla a su manera de pensar. ¿Qué diablos le ha dicho para ponerla tan furiosa?

- Le pidió que rompiera el vínculo de sangre -Emma susurró mientras se balanceaba ligeramente.

Una enorme presión se le construyó en el pecho como si una banda apretada se le envolviera alrededor y le extrajera el aire de los pulmones. Todo había terminado. Él no la amaba. Su honor le habría impedido venir a verla, pero había otras formas en las que podía haberle dicho que la amaba. Ella tenía la respuesta a su pregunta, y dolía como el infierno. La Prima Consul le concedería su deseo de Ares y su vínculo de sangre se rompería. La desesperación se deslizó por sus venas y se filtró rumbo a cada célula de su cuerpo.

- ¿Qué vas a hacer al respecto? -Lysander preguntó con una calmada intensidad.

El luchador desfigurado le envió una severa mirada con su ojo verde. Él sabía que ella estaba enamorada de Ares. Infierno, de acuerdo con Cleo, todos en la comunidad lo sabían. La ceja del lado de su cara angelical se arqueó, pero no se dejó intimidar en lo más mínimo. En todo caso, la declaración directa de Lysander la enfureció. Quería que fuera corriendo detrás de un hombre que no la quería. No quiero. Que se joda. Que se jodan todos.

- ¿Hacer? Es evidente que ha decidido lavarse las manos con lo que respecta a mí, no veo por qué tengo que hacer nada en absoluto.

- No seas tonta, Emma.

- No soy tonta, pero estás tratando de jugar a Cupido -le espetó ella-. Ares se fue a White Cloud porque no estaba dispuesto a herir a Atia diciéndole lo que había hecho. Selló el vínculo de sangre sin decirme cuáles podrían ser las consecuencias, así que muy bien puede deshacerlo.

- Y sólo un hombre enamorado estaría dispuesto a pagar el precio que está a punto de pagar -algo en la voz de Lysander le hizo ponerse la piel fría y pegajosa-. En el momento en que confiese al Concejo, lo echarán de la Orden.

- ¿Por qué? ¿Por romper nuestro vínculo de sangre? Me dijo que se podía hacer.

- Se puede, sí -dijo Lysander de impaciencia contenida-. Pero para romper el vínculo, tiene que confesar al Concejo que selló el vínculo de sangre sin tu permiso.

Se tambaleó un poco por las palabras de Lysander y su significado.

- Y si lo echan de la Orden, ¿entonces qué?

- Significará que ninguna fortaleza Sicari le ofrecerá santuario en ninguna parte del mundo, y si los Pretorianos se enteran…

- ¿Si? -Cleo chasqueó-. ¿No querrás decir cuándo? Ares ha hecho algunos enemigos a lo largo de los años. Tendrá sólo una opción en ese momento. Morir a manos de esos bastardos o volverse un renegado.

Ni siquiera quiso saber lo que quería decir “volverse un renegado”. El significado real de todo esto era la forma en que estaba dándole su libertad. Iba a reconocer delante de testigos que había actuado deshonrosamente. Para cualquier Sicari, sería difícil, pero para Ares, la humillación sería devastadora. Era el último sacrificio. Una declaración en silencio de su amor por ella.

- ¿Cómo puedo detenerlo? -Encontró la mirada del único ojo de Lysander y estuvo segura que vio un destello de alivio en el ojo verde del hombre.

Le hizo apreciar más al hombre porque se preocupaba por Ares.

- Tendrás que rechazar la ruptura del enlace y disputar su confesión -Lysander vaciló.

- ¿Y? -Ella frunció el ceño.

- Como dice Cleo, Ares tiene enemigos y algunos están en el Concejo. Si discute contigo frente a la dirección de la Orden, podrían fallar en contra sin importar lo que digas.

- Entonces tendré que hacer que me escuchen.

CAPÍTULO 20

ARES permaneció mirando fijamente por la ventana de la biblioteca de la finca White Cloud. Las hojas, removidas por una tardía brisa nocturna, bailaban arrastrándose sobre el suelo. La finca siempre fue uno de sus lugares de visita favoritos, aún antes de que Atia se convirtiera en Prima Consul. Ahora, estaba a punto de ser expulsado de allí, al igual que de su casa. La Orden lo exiliaría una vez que liberara a Emma del vínculo de sangre.

Pensó que le molestaría más, pero no. Liberar a Emma era lo más honorable, sin importar lo humillante del proceso. Había varios miembros del Concejo que disfrutarían viendo su deshonra. Hizo una mueca. Tampoco se lo iban a poner fácil. Probablemente alguien sería llamado para que le azotara antes de exiliarlo. Le expulsarían estando lo más débil posible con la esperanza de que un Pretoriano captara su esencia y lo exterminara.

El pensamiento hizo que respirara profundamente. Normalmente, el exilio era una sentencia de muerte. Sin dinero, aunque tenía una cuenta que todos ignoraban, sin lugar para dormir y sin amigos. La Orden desterraba uno o dos guerreros al año. Los que sobrevivían eran los que se convertían en renegados. Y él se vería el infierno antes que comenzar a beber con los Pretorianos. Sin importar cómo terminaran sus días, se llevaría con él la mayor cantidad posible de ellos.

Su único pesar era Phae. Se habían cuidado el uno al otro desde la noche en que sus padres fueron asesinados. El exilio significaba que él no estaría ahí para ella, pero Lysander lo haría si ella se lo permitiera. En cuanto a Emma, encontraría la forma de protegerla. Nunca podría tenerla de nuevo, pero iba a mantenerla a salvo aunque fuera en la distancia.

Cuando le contó a Atia, a principios de semana, lo que había hecho, su madrina se había puesto furiosa. Le había sorprendido que ella no hubiera encontrado una espada para enseñarle una lección, de lo enfadada que estaba. También estaba profundamente decepcionada con él. Pero en el instante en que le declaró su intento de terminar con el vínculo de sangre con Emma, ella rechazó su petición rotundamente. Le ordenó pensar el asunto durante varios días. Lo que realmente quería era tiempo para intentar hacerle cambiar de opinión.

Pero no había nada que pudiera decir que le hiciera cambiar su decisión. Emma no le amaba. Era tan simple como eso. Y si su felicidad significaba darle a Emma su libertad, entonces se sacrificaría con gusto por su ello. Estaba mal mantenerla vinculada a él cuando ella no lo quería. Había destruido su honor desde el primer momento que la conoció, pero tal vez este último acto lo restauraría en lo concerniente a ambos. Al diablo con todos los demás.

La puerta detrás de él se abrió de golpe y él giró para ver a Phae parada en la entrada. El temor y la ira que oscurecían su rostro le advertían sobre la batalla que se avecinaba. No habló, simplemente esperó su reacción. Ella dudó por un momento y luego corrió hacia él para abrazarlo. Sorprendido, sólo permaneció parado en su sitio con Phae sosteniéndolo fuerte antes de que lentamente la abrazara. Cuando su hombro se humedeció, la apartó de él y forzó una sonrisa en sus labios.

- ¿Lágrimas? ¿De Phae DeLuca? ¿Se está derrumbando el cielo? Porque mi hermana no ha llorado desde que era una niña.

- Bastardo -se secó las lágrimas de sus ojos con la mano.

- Por alguna razón esperaba una reacción más virulenta de tu parte.

- ¿Sería útil para algo?

- No -le dijo con una irónica sonrisa-. Tengo que liberarla.

- ¿Le preguntaste siquiera si eso es lo que ella quiere?

- No tuve que hacerlo -arqueó las cejas ante la mirada de furiosa incredulidad de su hermana-. No estuviste ahí cuando ella reaccionó, Phae. Si hubieras visto la forma en que me miró, no harías esa pregunta.

- La amas, ¿verdad?

Su mandíbula se tensó ante la pregunta antes de relajarse. De cierta forma, se sentía como un muerto en vida. La vida como la conocía estaba a punto de acabar. Pero sobreviviría, y si Phae o alguien más sabía que él amaba a Emma, entonces que así fuera. Él estaba en paz con su decisión. Todo lo que quedaba por hacer era mantenerse en ella.

- Sí -le dijo suavemente mientras se apartaba y miraba por la ventana.

Phae se movió para colocarse a su lado e inclinar su cabeza contra su hombro para mirar por la ventana con él. No hablaron, y eso le recordó cuando fueron a vivir con Atia por primera vez a su casa en Chicago. Phae lo seguía de cerca como un fantasma ese primer año. Rara vez se apartaba de su lado. Y las lágrimas. A la hora de dormir, él solía ir a su habitación para calmar sus sollozos. Siempre la había cuidado. Ahora estaba a punto de dejarla sola.

- Estarás bien sin mí, Phae -sonrió cuando ella levantó la cabeza para mirarle-. Y cuando estés mal, tendrás a Lysander para atormentarte.

Su hermana lanzó una carcajada mientras sacudía la cabeza. Nunca tuvo la oportunidad de responder porque la voz de Atia resonó detrás de ellos.

- Es la hora.

Las ásperas palabras llenaron la gran habitación como un disparo. Phae se agitó detrás de él y ambos giraron para enfrentarse a la Prima Consul. Su madrina parecía cansada. Lamentaba haberla herido. Durante la pasada semana, habían discutido hasta que ambos quedaron roncos.

La solución de Atia había sido traer a Emma a White Cloud y explicarle exactamente qué sucedería si se rompía el vínculo de sangre. Él rechazó la idea de inmediato. Quería a Emma, pero sólo por voluntad propia. Ella viviría con culpa por el resto de su vida y él estaría condenado si le sumaba más angustia. Cruzó la habitación y sujetó las manos de Atia con las propias.

- Sé que no entiendes mi razonamiento, pero esto es lo correcto. Arrastré a Emma a muchas situaciones que no fueron de su elección y no voy a forzarla de nuevo. Ella está mejor sin mí.

- No, no lo está. Merece saber lo que sientes por ella -la Prima Consul sacudió su cabeza con vehemencia mientras apretaba sus manos-. ¿Por qué tienes que ser siempre tan obstinado?

- Porque alguien tiene que demostrarte que no puedes salirte siempre con la tuya -la irónica sonrisa desplegada en su boca dolía-. Terminemos con esto.

Sin esperar su respuesta, salió al pasillo y bajó por el corredor hacia la sala del Consejo. Cuando entró a la cámara, vio que la galería estaba casi completa, que todos los miembros del Consejo estaban sentados y sólo el asiento de Atia estaba vacío. Obviamente, la gente estaba esperando un espectáculo. Tensó la mandíbula por lo que estaba por venir. Comparado con desnudar su alma aquí, el exilio sería fácil.

Una imagen de Emma pasó por su cabeza. Deus, la extrañaba desde que abandonaron Chicago, pero el saber que en minutos la estaría abandonando para siempre abrió un pozo en su pecho donde solía estar su corazón. Dolía más que la paliza que había recibido la noche que pasó por el Desafío. Con los músculos tensos por la tensión, caminó hacia el centro de la habitación y enfrentó las dos filas semicirculares de los miembros del Consejo.

Detrás de él, más de un centenar de Sicari se sentaban en cuatro hileras de asientos siguiendo el procedimiento. Sus ojos llenos de censura sólo aumentaban la tensión. No era coincidencia que las luces más brillantes de la habitación alumbraran el lugar donde él estaba en pie, mientras que las segundas enfocaban el asiento que ocupaba la Prima Consul. El resto de la iluminación era tenue y le daba la apariencia a la sala de un tribunal de la Inquisición.

La puerta de la habitación del Consejo se volvió a abrir y Atia entró seguida de Phae. Les lanzó un breve vistazo a ambas antes de regresar la mirada al asiento vacío de su madrina. Le llevó más de un minuto llegar a su asiento mientras consultaba con varios miembros del Consejo. Christus, ¿tenía que ser ella la que retrasara este baño de sangre?

Cuando finalmente se sentó, le miró y luego echó un vistazo hacia la puerta. La expresión en su rostro reflejó desilusión y él frunció el ceño. Él conocía esa mirada. ¿Había planeado algo? ¿Una interrupción que no estaba saliendo según lo planeado? Ella se aclaró la garganta.

- Ares DeLuca. Has pedido al Consejo que te conceda el desponsatio annullatus del vínculo de sangre que existe entre tú y la aliena, Emma Zale.

- Sí -el silencio era concluyente e implacable, pero estaba seguro de haber oído a alguien dando un suspiro profundo a pesar del tamaño de la habitación. Phae.

- ¿Realizas este pedido por propia y libre voluntad?

- Sí -su voz sonó más clara en el aire que la de Atia, y él la vio estremecerse.

- ¿Entiendes la seriedad de esta petición?

Su mirada revoloteó hacia la entrada principal antes de regresar a él. Fotte. Ella había planeado algo. Estaba dilatando el proceso.

- Pido disculpas a la Prima Consul y al Consejo, pero no hay razón para demorar este procedimiento con preguntas como si entiendo el pedido o sus consecuencias -la miró fijamente durante un largo rato.

- Discúlpeme, Madame Consul, pero por una vez estoy de acuerdo con Legatus DeLuca. ¿Hay alguna razón para dilatar este pequeño drama?

Cato. Su mirada pasó al rostro del miembro del Consejo y a la expresión de suficiencia que el hombre mostraba. El hombre le había odiado desde su adolescencia cuando frustró su intento de difamar a Atia y evitar su elección en el Consejo. Ares entrecerró los ojos antes de dirigirle una fría sonrisa al enano y gordo miembro del Consejo.

- Un día extraño, de verdad, cuando estemos de acuerdo en algo, Cato. No creo haberte escuchado nunca hablar con tan breve elocuencia o menos desinterés.

De nuevo, la audiencia detrás de él se conmovió, sólo que esta vez por el asombro. A diferencia del gran orador romano que tenía el mismo nombre, Cato era conocido por sus largos discursos que siempre servían para su beneficio personal de una u otra manera. La cara redonda del hombre se volvió roja como una remolacha de la ira, y Ares le envió al miembro del Consejo una mirada arqueada antes de regresar su atención a Atia. Una expresión de orgullo apareció en el pálido rostro de ella.

- ¿Por qué motivo le solicitas al Consejo que te conceda el desponsatio annullatus?

El dolor en el rostro de Atia le hizo vacilar al responder. Merda, no se había dado cuenta de lo difícil que sería para ella, y aunque no podía ver a Phae, estaba seguro de que no lo estaba pasando mejor que la Prima Consul. Primero Emma y ahora esto. Tragó el nudo en su garganta y asintió.

- El desponsatio annullatus debe ser concedido porque sellé el vínculo de sangre sin explicarle a Emma Zale cuáles eran las consecuencias.

Las palabras se enroscaron en su camino por el estómago mientras que el susurro en la galería detrás de él reflejaba la ira y el disgusto en los rostros de los miembros del Consejo. Para él, el admitir este tipo de cosas era como admitir una violación, incluso si el sello sexual del vínculo de sangre hubiera sido consensuado. Christus, esto iba a ser tan ingrato como esperaba. Se escucharon voces a través de las puertas de la cámara del Consejo, y segundo después, Lysander entró de golpe por la puerta escoltado por Cleo. Cuando los dos se separaron de la fila, Emma entró en su campo de visión.

La visión de ella le desgarró en su interior. Deus, ahora que ella estaba aquí, no estaba seguro de poder continuar con esta cosa. Ella era la mujer más hermosa que había visto y la mirada decidida en su rostro hizo que su estómago se sacudiera. Ella no estaba aquí para observar. Su mirada volvió a Atia y su corazón se hundió. La satisfacción en el rostro de la Prima Consul lo decía todo. La única razón por la que Emma había venido era porque Atia la había enviado a buscar. Fotte, él no la quería de esa forma. Desesperado por evitar que Emma hiciera alguna tontería, se puso en contacto con sus pensamientos y gentilmente obligó a su madrina a que lo mirara.

- La petición ya fue hecha, Madame Consul. Debes conceder la solicitud del desponsatio annullatus.

- Y yo rechazo este desponsatio… annulas…anullus… como diablos quieran llamarlo- la voz de Emma sonó fuerte mientras se dirigía hacia él-. Como la mayoría de los hombres, no se molestó en preguntarme si esto era lo que yo quería.

- ¿Qué te dije sobre interferir en los asuntos de los Sicari? -Le gruñó mientras se giraba para enfrentarla y la detuvo con un mortal alto de su mente.

- Que no lo hiciera -dijo encogiéndose de hombros-. Pero ¿cuándo te he escuchado antes?

La miró fijamente mientras oía bufidos de risas reprimidas de la galería.

- Vete de aquí, Emma. Permíteme corregir las cosas.

- Prima Consul ¿Qué sucede si yo rechazo esta cosa del desponsatio? -Ella arqueó la ceja a Ares mientras empujaba desafiante su sujeción mental.

- En ese caso el vínculo continúa sellado -él oyó la nota de complacencia en la voz de Atia.

- Lo que significa que está unido a mí, ¿verdad? -Emma dijo con una nota de gran satisfacción.

- Correcto -de nuevo esa nota de suficiencia en la voz de su madrina.

- Deus damno id, Emma. No lo hagas.

- ¿Qué no haga qué? ¿Evitar que seas expulsado de la Orden? -Estalló con un violento suspiro de ira.

- Merda, ¿no ves que es lo único que puedo hacer? -Su corazón le dolió.

- No, no lo veo. Pensaba que estabas haciendo exactamente lo que te pedí, darme tiempo para procesar todo lo que sucedió. Pensé que al menos esperarías y me darías una oportunidad de venir a ti. En cambio, tengo que escuchar de alguien más que estás rompiendo nuestro vínculo de sangre. Alejándote de mí. Decidiste jugar a ser mártir en vez de preguntarme a quemarropa si esto era lo que yo realmente quería. Elegiste la salida del cobarde -le dijo bruscamente, con sus ojos ardiendo de ira.

Sus palabras le hicieron inclinar su cabeza hacia atrás ante la nota despiadada de su voz. Mater Dei, sabía golpearlo donde más le dolía.

- Christus, Emma…

- No. Para variar, es tu turno de escucharme y quiero la verdad. Por una vez, sólo dime la verdad. ¿Por qué estás rompiendo nuestro vínculo de sangre? -Había tal desesperación en su voz que le atravesó la espalda como una espada afilada.

- Porque te amo -le dijo suavemente con voz ronca.

Con los ojos llenos de lágrimas, ella se estremeció, y el corazón de él golpeó contra su pecho por su expresión. La emoción que vio en su rostro encendió la chispa de esperanza dentro de él que había perdido hacía más de una semana. ¿Era posible que ella hubiera venido por otra razón diferente que el responder a un pedido de su madrina? La sensación de yemas de dedos invisibles y cálidas manos sobre su rostro le hicieron sobresaltarse. Cristo, había aprendido a controlar su nueva habilidad.

- Dilo de nuevo -demandó-. Pero esta vez, asegúrate de que todos en esta sala lo oigan.

- Te amo, Emma Zale -su declaración resonó en toda la sala mientras él arqueaba sus cejas hacia ella.

- Retira la petición -le dijo con esa mirada terca que él amaba tanto.

- Dame una razón para hacerlo -la confianza comenzó a dispersarse por su cuerpo y le brindó una pequeña y arrogante sonrisa.

- Suéltame y te lo demostraré.

En el minuto en que la liberó de su sujeción mental, ella eliminó la distancia entre ellos y lanzó sus brazos alrededor de su cuello.

- Te amo. ¿Es esa suficiente razón para ti?

- Sí -murmuró mientras sus labios se deslizaban sobre los suyos en un profundo beso. Cuando levantó su cabeza, encontró la cálida y amada mirada de ella-. Te adoro, Emma.

- Lo sé -le dijo suavemente-, lo supe en el minuto en que Lysander me dijo a lo que estabas renunciando al romper el vínculo de sangre. Sólo necesitaba escuchártelo decir a ti.

- Nunca dejaré de decírtelo, amore mia -susurró mientras la besaba de nuevo.

- Madame Consul, todavía tenemos una petición que tratar. Debemos actuar sobre eso. -la voz lastimera de Cato retumbó sobre los suaves ruidos sordos de las conversaciones en la habitación.

Sin soltar a Emma de sus brazos, Ares miró a la Prima Consul. La sonrisa petulante en su rostro lo hizo estremecerse antes de que asintiera en su dirección.

- Retiro mi petición del desponsatio annullatus.

- La petición está anulada -Atia proclamó en voz alta-. Los procedimientos…

- Un momento, Madame Consul. Aún queda el asunto de que Legatus DeLuca no le informó a su joven mujer sobre las consecuencias del vínculo de sangre.

Separándose lentamente de Emma, Ares giró para ver a Cato observándole. La sonrisa petulante en la expresión de la cara del hombre decía que estaba inmensamente complacido con él mismo, y Ares supo que esto no había terminado todavía. Atia, con el ceño fruncido, se giró hacia el robusto miembro del Consejo.

- ¿Podría mi estimado colega explicar la relevancia de su afirmación? Como acabamos de oír, la señorita Zale acaba de declarar que no tiene ningún deseo de romper el vínculo de sangre. Al contrario, ella insistió que mi… Legatus DeLuca retractara su petición del desponsatio annullatus.

- Sí lo hizo, sin embargo el Legatus admitió ante este Consejo haber fracasado al pedir el permiso de ella para sellar el vínculo de sangre. Ese es un serio crimen que el Consejo no puede ignorar.

Él oyó a Emma dar un profundo respiro y su mano le agarró el brazo mientras se inclinaba contra él.

- ¿Está diciendo que aún puedes ser castigado aunque yo no tenga ninguna objeción?

- Sí -le respondió en un duro susurro mientras giraba su cabeza hacia ella. El temor en su rostro hizo que él utilizara sus pensamientos para tocarle la mejilla con una suave caricia-. Todo irá bien, carissima. Cato no es rival para Atia.

El temor en sus ojos hizo que él capturara su mano y le apretara sus dedos con una tranquilidad que estaba lejos de sentir. El tener a Emma sacándolo del borde del exilio, sólo para encontrarse cerniéndose en el borde una vez más hizo que su estómago se retorciera con una combinación de temor y desesperación. Si Cato se salía con la suya, él sería expulsado de la Orden. El conocimiento le hizo darse cuenta de lo difícil que sería dejar a Emma atrás ahora que sabía que ella le amaba.

Y a pesar de las protestas tendría que enfrentar, ella se quedaría atrás. No sería seguro llevarla con él. Sería un blanco marcado, y él no tendría estómago para tomar vidas por dinero. En lo que a él concernía era preferible la muerte a convertirse en un renegado. Regresó su atención al semicírculo de los miembros del Consejo. Su madrina miró en su dirección, su sonrisa curvándose de una manera que decía que estaba deseando cruzar espadas verbales con su oponente.

- Casi coincido contigo, Cato. Sin embargo, de acuerdo a nuestras leyes, debemos establecer que Legatus DeLuca no es realmente culpable.

- ¿Estás negando que el Legatus confesó abiertamente su crimen?

- Lo que yo escuché es a un hombre confesando un crimen que terminaría con su vínculo de sangre con la señorita Zale. Un vínculo, debo agregar, del que Legatus DeLuca creyó que la Señorita Zale quería liberarse -Atia miró alrededor a los miembros del Consejo que la rodeaban-. Naturalmente, para poder romper el vínculo, necesitaba confesar un acto que aseguraría que el desponsatio annullatus fuera concedido. ¿No lo creen así?

- ¿Estás sugiriendo que el Legatus le mintió abiertamente a este Consejo?

- Sí -la sonrisa en la boca de Atia se ensanchó mientras observaba a Cato escupiendo con rabia.

- Eso es ridículo. El hombre confesó que descaradamente selló el vínculo sin explicarle las consecuencias a su joven mujer.

- ¿Pero fue esa una confesión honesta? -Atia arqueó sus cejas y se giró hacia el Consejo para asegurarse que ellos pudieran ver su escepticismo.

- Estás nublando la cuestión, Madame Consul. El hombre tenía una razón específica por la cual el vínculo de sangre entre él y la señorita Zale debería romperse. ¿Por qué haría una cosa así?

- Por amore, mí querido Cato. Por amore -Atia giró hacia el Consejo, sus manos desplegadas de una manera que desdeñaba el cargo que Cato había realizado-. Como muchos de ustedes recordarán, el Legatus se vinculó con la señorita Zale para salvarle la vida. ¿Eso no sirve para suponer que su corazón estaría más que deseoso de sacrificarse una vez más si creyera que con eso ella sería feliz? ¿No estarías deseando hacer algo tan honorable como esto por tu esposa, mi querido Cato?

Atia sonrió fríamente mientras giraba para enfrentar el rojo y enfadado rostro del Concejal. Si el hombre no hubiera sido enemigo de la Prima Consul antes de esto, no había duda en la mente de Ares que Cato haría hasta lo imposible para dificultarle las cosas a Atia en el futuro. El obeso hombre miró hacia la galería llena de personas detrás de Ares y ofreció una sonrisa apaciguadora a alguien detrás de él. La esposa del gusano, sin duda.

- Con gusto me sacrificaría por mi amada Cecelia, pero no soy yo quien está en pie ante el Consejo bajo estas serias circunstancias.

- Entonces, tal vez, deberíamos someterlo a votación para establecer si la confesión de Legatus DeLuca fue una mentira para el beneficio de otra persona, o no -Atia no le dio oportunidad de hablar a Cato mientras se giraba hacia los hombres y mujeres detrás de ella-. Miembros del Consejo, ¿qué dicen del asunto del Legatus DeLuca? Si es culpable de inventar una razón para romper el vínculo de sangre con la señorita Zale digan sí.

Un coro bajo de sí llenó la sala mientras Atia enviaba una mirada severa a Cato. Estaba claro que, aún si todos los seguidores de Cato le apoyaban, no tenían los suficientes votos para cambiar el resultado. Cato también lo sabía, y el hombre miró a la Prima Consul con intenso disgusto. Atia parecía crecerse con el odio del hombre mientras le retribuía el ceño fruncido con una sonrisa de confianza en sí misma.

- ¿Aquellos que se oponen? -La pregunta de Atia encontró silencio y sonrió por el triunfo.

La tensión que mantenía a Ares rígido lentamente se escurrió por su cuerpo. Ella lo había logrado. Atia se las había arreglado para crear dudas acerca de si su confesión era verdadera o falsa. Con la frustración oscureciendo su rostro, Cato giró su cabeza para mirarle directamente a él. La repentina y maliciosa sonrisa en el rostro del hombre hizo que Ares se tensara ante la siguiente descarga de palabras. ¿Y ahora qué?

- Ya que Legatus DeLuca ha sido encontrado culpable de haberle mentido al Consejo con tanta rapidez, creo que su destino debería ser tratado con la misma prontitud. Pienso que sería mejor no dejar que se preocupe por su destino -Cato arqueó su ceja hacia Atia quien frunció el ceño.

Claramente no le gustaba ser acorralada en una esquina.

- Estoy de acuerdo -con un asentimiento cortante se giró hacia Ares-. Legatus DeLuca. El Consejo le ha encontrado culpable de mentirles a sus miembros. Como Prima Consul, es mi deber decidir y rendir cuentas del castigo por su conducta. Por su crimen, le será quitado el título de Legatus y reducido al rango de Tirones hasta el momento en que el Consejo crea conveniente restituirle el cargo. También será multado con veinte mil libras, las cuales serán pagadas al… Concejal Cato, quien realizó los cargos ante el Concejo.

Tirones. Fotte, ella estaba realmente enfadada. Esperaba ser degradado al rango de Milites, pero Tirones era apenas poco más que un recluta. Y esa era la última condición, ¿qué diablos estaba pensando? Forzarle a darle dinero a ese gusano era como cortarse la nariz para escupir su rostro. El rostro de Cato estaba lleno de petulante satisfacción mientras miraba a Ares.

El bastardo lo estaba disfrutando, y eso picaba. Al lado de él, Emma le tocó el brazo y él mentalmente le acarició su mejilla en un intento por asegurarle que todo estaría bien. Y lo estaría. Encontraría la manera de recuperar la bendición de Atia y del Consejo. Por el rabillo del ojo, vio a Atia moviéndose a lo largo de la fila del frente de los miembros del Consejo y luego hacia abajo hasta el suelo del Salón de la Asamblea. Cuando llegó hasta él, entrecerró su mirada en él.

- Tu espada, Legatus.

La orden cortante le sorprendió e hizo que mirara fijamente a su madrina. Christus, ella quería hacer que esto realmente le doliera. Era extraño que a un Sicari le ordenaran rendir su espada cuando era degradado, pero Atia obviamente estaba intentando dejarle en claro que no estaba contenta con él. Sin duda, por no haberla escuchado la pasada semana y por forzarla a un combate de adversarios con Cato para salvarle el trasero.

Buscó detrás de él y asió la empuñadura de la Condottiere en su espalda, la cual había recibido de su bisabuelo. La hoja susurró suavemente contra el cuero mientras la sacaba de su funda. Con la espada descansando en las palmas de sus manos, la sostuvo frente a él. Su mandíbula estaba tensa mientras miraba fijamente la hoja.

La espada era la conexión con su padre y otros miembros de su familia. La extrañaría. Tragó con fuerza cuando encontró la severa mirada de su madrina. Entonces, la Prima Consul tomó la espada sin decir una palabra, se giró y caminó alejándose de él. Junto a él, la tensión de Emma era casi palpable, y él encontró su mano.

- Está bien, carissima. Es sólo una espada. Puede ser reemplazada.

En el momento en que susurró esas palabras, supo que era verdad. Tenía a Emma, nada más importaba. Todo lo que había hecho valía la pena porque ella le amaba. En el momento en que Atia llegó a su asiento, le envió a Cato una dura mirada, y el hombre se removió incómodo en su asiento. Girándose para enfrentar a Ares, depositó la espada sobre un enrejado de madera pulida frente a ella.

- Ares DeLuca, has sido degradado de rango y posición. Repórtate ante Legatus Condellaire inmediatamente después de tu luna de miel. Estos procedimientos se cierran ahora.

Él apenas escuchó las palabras de Atia mientras se giraba y envolvía a Emma en sus brazos. Para un hombre al que le habían quitado el rango y una considerable cantidad de dinero, se estaba sintiendo demasiado bien. La dulzura de la boca de Emma borró todo eso, y se deleitó con el hecho de que ella estaba aquí con él. De repente, la orden de Atia penetró su conciencia. Luna de miel. Tal vez su madrina no estaba tan enfadada después de todo. Y sabía cuál era el lugar ideal. Emma iba a amar explorar el Rennes-le-Château.

CAPÍTULO 21

- DULCIS Mater Dei, ¿has perdido la cabeza, Emma? -La violencia de la exclamación que vino de varios metros por debajo de ella la hizo mirar por encima de la repisa en la que estaba sentada.

En ese momento, Ares ya estaba deslizando su cuerpo hacia arriba a lo largo de la pared de roca y su corazón se estrelló contra su pecho al darse cuenta de cuán estrecho y empinado era el camino por el que había trepado. Tenía razón. Había perdido la cabeza. Sonrió. Pero la perdonaría en el minuto en que lo besara.

Su mirada regresó a la vista delante de ella. A casi dos kilómetros de distancia de donde estaba sentada, la fortaleza medieval era todavía una imponente vista, a pesar de su estado deteriorado. El sol brillante destacaba la caída del follaje colorido, mientras el viento susurraba entre los árboles agitando una hoja suelta aquí y allá. Era una escena sacada de un libro de turismo.

Durante las últimas dos semanas, habían disfrutado del lujo y seguridad de Rennes-le- Château, una de las propiedades más pequeñas de la Orden en el sur de Francia. Habían pasado la mayor parte del tiempo de la primera semana, en la habitación haciendo el amor, hablando, o sólo abrazados. La segunda semana habían explorado los terrenos, habían hecho un picnic romántico al pie de un pequeño arroyo, y disfrutaron de hermosos atardeceres desde el balcón de su suite. Hoy era la primera vez que habían traspasado las puertas de la finca.

Era la primera vez que había estado en la región de Languedoc de Francia, y cuando vio las dos torres desde el balcón de su suite, había capturado su imaginación. Estaba segura de que las reconocía, pero no recordaba dónde. La memoria le molestó lo suficiente una mañana para buscar imágenes en Google, mientras que Ares estaba en la ducha, pero no sacó nada en claro.

No fue hasta que una noche ojeó el cuaderno de su padre, mientras Ares dormía a su lado, que encontró la imagen que había estado buscando. Decidida a conseguir una vista más cercana, había convencido a Ares para visitar un conjunto de ruinas. Las rocas se deslizaron contra otras rocas cuando Ares llegó a la repisa y se dejó caer junto a ella, con evidente frustración.

- Christus, ¿qué diablos estás haciendo aquí? -gruñó cuando ella se inclinó hacia delante y lo besó. No totalmente calmado, aunque su voz se volvió más ronca-. Y no me digas que es sólo por lo vista.

- Tienes razón… no es por la vista. Mira. Ella señaló hacia la torre de la empinada cuesta casi a un kilómetro de distancia de ellos. Él obedeció, pero se encogió de hombros y meneó la cabeza.

- Otra torre como la que tenemos encima de nosotros.

- Sí, pero aquella -ella cabeceó hacia la fortaleza de piedra frente a ellos- perteneció a un Sicari.

- ¿Cómo diablos sabes eso?

- Mira los bucles.

Ella volvió la cabeza para ver como él ojeaba las pequeñas, estrechas aberturas colocadas esporádicamente alrededor de la mitad inferior de la torre. La emoción la atravesó cuando observó su perplejidad cambiar a impresionado asombro.

- Modelaron los bucles en la forma del símbolo Sicari -dijo en voz baja.

- Estoy oxidada en arquitectura medieval, pero creo que estas torres son de finales del siglo XIV, lo que demuestra que hubieron Sicari en Languedoc entonces, y antes si tienes en cuenta cuánto tiempo se tardaría en construir una torre como ésa. Así que mi visión tiene sentido. Un Señor Sicari ayudó a traer a los cátaros a la región. -Ella cabeceó de nuevo hacia la torre y sonrió-. Dime que soy brillante.

- Eres brillante, amore mia.

Él le capturó la boca en un beso duro. La caricia envió fuego pasando como un rayo a través de su cuerpo mientras ella le ahuecaba la cara en la palma de la mano. Cuando él se retiró, ella murmuró una protesta. Su risa suave se deslizó a través de su cara como una brisa cálida.

- Este no es exactamente el mejor de los lugares para hacer el amor, inamorata.

- Creo que tienes razón. -Miró a su alrededor antes de inclinarse hacia adelante para presionarle la boca contra la oreja. -Pero sé dónde hay una agradable, suave cama que podemos utilizar.

- ¿De verdad? -Él se rió entre dientes, pero ella le oyó contener el aliento en la garganta.

Él se puso de pie y la calidez de sus dedos le envolvió la mano cuando tiró de ella para levantarla. Recordando su mochila, recogió la bolsa de lona y furtivamente la examinó para asegurarse que el portátil estaba a salvo. Hasta la fecha, había tenido cuidado de mantenerlo fuera de la vista, pero al final sabía que tendría que decirle que lo había traído con ella. Y no estaría contento con eso. Podría pensar que ella estaba buscando el Tyet de Isis, y tendría razón. El problema era que él había sido bastante claro en que no tenía intención de continuar la búsqueda del artefacto.

La maldita cosa le había causado demasiados dolores de cabeza, le había dicho. Si necesitara una prueba más de que la amaba, la determinación a renunciar a su búsqueda del artefacto Sicari la habría convencido.

Pero sabía que el Tyet de Isis era importante, no sólo para él, sino para los Sicari también. Y estaba segura de que si encontraban el artefacto, entonces tal vez encontrarían a la persona que había asesinado a sus padres y a Charlie, y había intentado matarla. A Mike Granby le ordenaron sus muertes, pero no había cometido el acto verdaderamente. En realidad, no creía que Mike hubiera sido tan poderoso como él se había hecho pasar esa noche.

Y quería saber quién era ese Monje. Dónde encajaba en el esquema general de las cosas. A pesar de la amenaza de Mike para informar a los Pretorianos del hombre misterioso, Mike había sido ejecutado sin piedad lo que le hizo preguntarse si Monje no había ordenado a los Pretorianos que se deshicieran de Mike junto con el resto de ellos. Estaba bastante segura que Ares ya había considerado lo mismo porque le había oído discutir el asunto con Lysander la mañana que se habían ido a Francia.

No, de alguna manera, encontraría la forma de hacer entender a Ares que quería ser su socia en la localización del Tyet de Isis. Dios sabe que no tenía ninguna perspectiva de trabajo en un futuro próximo. Se sobresaltó. Si bien nunca se arrepentiría de renunciar a su antigua vida por Ares, todavía la echaba de menos.

Buscar el artefacto sería una manera de compensar esa pérdida. Así que tenía que proceder con cautela si quería convencerlo de que había sido idea suya desde el principio. Y lo había sido. Originalmente, Atia había sido enfática en su negativa a dejar que Emma viniera a Francia, pero todo eso había cambiado cuando Ares propuso venir a Rennes-le-Château por su luna de miel. En ese momento, la Prima Consul ansiosamente le había proporcionado acceso a los archivos históricos electrónicos. Por supuesto, Ares automáticamente asumiría que su madrina lo había planeado todo. Eso requeriría un cuidado especial, también. No quería culpar a Atia por algo que Emma había iniciado.

Les tomó varios minutos bajar de forma segura con Ares siempre actuando como un caballero protector cada vez que se resbalaba o se salía del camino escarpado cubierto de piedras sueltas. Cuando pudieron hacer pie otra vez, ella le cogió del brazo y le instó por el ancho sendero que llevaba hasta el coche. Su cabeza se ladeó para descansar en el hombro mientras caminaban.

- ¿Feliz? -preguntó él suavemente. Ella no levantó la cabeza para contestar pero apretó su cuerpo al de él.

- Mucho. ¿Y tú?

- Sí. -Su tranquila respuesta hizo que el corazón saltara de alegría cuando un cálido silencio llenó el aire entre ellos. Estaban a medio camino del SUV que habían dejado en el prado cuando Ares se aclaró la garganta.

- Por supuesto, creo que sería mucho más feliz si tuviera una esposa que no me oculta cosas. -La declaración la hizo detenerse en seco. Ella se apartó de él y levantó la vista para hacer frente a la evaluación sardónica en su fija mirada. Como no estaba segura de qué o cuánto sabía, negó con la cabeza.

- ¿Qué estoy ocultándote? -Su respuesta le hizo arquear la ceja cuando una expresión dudosa cruzó su rostro.

- Para empezar, ¿cómo conseguiste tener acceso a los archivos Sicari, y segundo, qué estabas buscando en ellos a las cuatro de la mañana?

Pillada. Había estado segura de que dormía. ¿Esa maldita melodía de arranque del software le despertó? Se mordió el labio cuando apartó la vista de su escrutadora mirada. Espera un minuto. Había apagado el ordenador al terminar. La había espiado.

- No lo creo. Me estabas espiando.

- Merda, no es difícil espiar a alguien cuando no desconecta su portátil -espetó-. Levanté la tapa, y lo primero que apareció en la pantalla fueron los archivos de registro, y la hora de desconexión, que decía las cuatro de la mañana.

- Maldita sea -murmuró.

- ¿Bien? -La palabra era una orden, no una petición.

- No te va a gustar.

- Estoy seguro de ello.

- ¿Sabes cuándo me dijiste que no interfiriera en los asuntos Sicari? -Ella vio cómo su rostro se nubló con irritación-. Buscaba algo de información.

- ¿Qué tipo de información? -Sus ojos azul oscuro se volvieron tempestuosos cuando la cubrió con su mirada.

- El Tyet de Isis -exclamó de prisa para continuar rápidamente con la explicación-. Creo que podría tener una idea de dónde está, y…

- Fotte -exclamó con una violencia que la asustó.

Se volvió y bajó la colina en una zancada feroz sin ella. ¿Dónde demonios iba? Cuando desapareció en el recodo del camino, ella se lanzó tras él. Maldito sea el hombre, no es que ella planeara hacer algo sin él. Tenía intención de informarle de todo el asunto, pero no todavía.

- Ares, espera.

Ella corrió detrás de él, sus botas golpeando contra el suelo rocoso. Al doblar el recodo del camino, lo vio caminando a zancadas por los árboles en el prado donde habían aparcado el Mercedes. Para cuando llegó a la pradera, él ya estaba en el SUV.

Ella hizo una mueca cuando le vio lanzar un puñetazo contra el lateral del vehículo para después pasear de un lado a otro sobre la tierra. Eso no auguraba nada bueno para su discusión. A pesar de que le había perdonado por sellar el vínculo de sangre sin su consentimiento, sabía que su conciencia no se había liberado totalmente de la culpabilidad. Era un tema que había bailado entre ellos desde aquella noche en la sala del Concejo. Conociendo su sentido del honor, estaba segura de que siempre llevaría esa carga en su interior, aunque no lo demostrara.

Pero estaría condenada si dejaba que el pasado enturbiara su felicidad. No podían volver atrás para cambiar nada de eso, e incluso si pudieran, no estaba segura si haría las cosas de forma diferente, que no le escucharía. Ella comprendió lo difícil que era hacer frente a la culpa. Había llegado a aceptar su nueva habilidad con bastante facilidad, pero era la vida que había tomado la que siempre estaría en el fondo de su mente.

Aunque sabía que había sido en defensa propia, sus actos seguían persiguiéndola. Pero lo único de lo que estaba segura era que si Ares no hubiera sellado el vínculo entre ellos, no estaría aquí ahora. No estaría aquí para amarlo y ser amada por él. Y no cambiaría eso por nada del mundo.

Cuando llegó al Mercedes, seguía paseándose por el césped como un tigre enjaulado listo para destripar a cualquiera que se le acercara. Quería decir algo, pero decidió que lo mejor sería esperar hasta que estuviera preparado para hablar. Con un gruñido de disgusto, señaló hacia el lado del pasajero de la camioneta abierta.

- Sube, ahora. -Su tono le hizo exhalar un suspiro, pero hizo lo que le ordenó.

La puerta se cerró de golpe, y él acechó alrededor del frente del vehículo y se deslizó en el asiento del conductor. Se sentó un momento, las manos crispadas en el volante hasta que tuvo los nudillos blancos por su mortal agarre.

- Ares…

- ¿Te incitó Atia a esto? -dijo en un tono glacial.

- No. Fui yo.

Él asintió bruscamente con la cabeza antes de arrancar el vehículo. La ira pesaba en el silencio entre ellos, pero él no hizo nada para remediar la situación. Estaba furioso y no quería decir algo de lo que se arrepintiera. Así que, sólo conducía. Conducir significaba que no la podía estrangular.

Merda, ¿de dónde diablos había sacado la idea que él todavía consideraría buscar el Tyet de Isis y mucho menos permitirle ayudar? La idea de ponerla en otra situación igual a la de hace casi un mes atrás le horrorizaba. El vehículo chirrió mientras tomaba una curva demasiado rápido, y por el rabillo del ojo, la vio agarrar la maneta encima de la ventanilla.

- ¿Estás tratando de matarnos? -dijo bruscamente.

Más culpabilidad le atravesó. Christus. Aquí estaba preocupado por ponerla en peligro, y justamente estaba haciendo eso mismo. Ajustó la velocidad del SUV mientras continuaban hacia la entrada de la finca Sicari. Debían tener guardias de seguridad en la puerta principal siempre, para comprobar el vehículo. Era el procedimiento estándar en todas las propiedades de la Orden, pero por el momento, no era exactamente aficionado a las reglas.

No la miró, pero podía sentir la tensión de Emma. Esto iba a ser difícil. Lo sabía. Y él no estaba seguro que Atia no hubiera participado en conseguir que Emma buscara el Tyet de Isis. Su madrina fue un poco, demasiado conciliadora cuando aceptó su decisión de no buscar más el artefacto. Debería haber sabido que la mujer encontraría una manera de lanzarlo de nuevo a la red.

Cuando tuvieron libertad para continuar, puso el vehículo en marcha y pasaron por el segundo puesto de control con sólo unas breves palabras al guardia. A medida que chirriaban hasta llegar a la puerta principal del castillo, él se aclaró la garganta para volverse hacia ella, con la mano apoyada en el respaldo de su asiento.

- Te quiero, Emma, pero lo dije en serio cuando te dije que he terminado de buscar el Tyet de Isis.

- Sé que lo dijiste, pero…

- Deus damno id, ¿por qué te niegas a escucharme? -Él se lanzó fuera del vehículo. Ella hizo lo mismo.

- ¿Quieres saber por qué no te escucho? -gritó mientras se dirigía a la casa. Ella se escurrió detrás de él-. Porque eres un testarudo guerrero Sicari que sigue pensando que tienes que demostrarme tu amor renunciando a una parte de sí mismo, y el Tyet de Isis es una parte de ti.

Fotte, la mujer era implacable. Se detuvo en el interior del gran vestíbulo al pie de la escalera y se volvió para mirarla.

- No estoy tratando de demostrar nada. Déjalo ya, carissima. Hay otros que pueden buscarlo.

- No puedo dejarlo porque sé lo importante que es para ti. -Le apretó los dedos sobre la boca cuando comenzó a protestar-. No importa lo mucho que lo niegues.

- Y tienes la osadía de llamarme testarudo -se quejó-. No vas a renunciar, ¿verdad?

- Te quiero, Ares, pero quiero ayudar a encontrar el Tyet de Isis. Buscar el artefacto me dará algo útil que hacer.

- Emma… -Oyó la indecisión en su voz, y se abalanzó al ataque.

- ¿Puedes mirarme a los ojos y decirme que no te importa si los Pretorianos encuentran el Tyet de Isis en primer lugar? -Dio en el clavo y lo supo por el brillo de sus ojos-. No lo creo. Podemos ayudarnos, y vencer a esos hijos de puta en su propio juego.

Ella se adelantó y le presionó sus palmas contra el pecho. De inmediato él las tomó entre las suyas y las estrechó firmemente contra él.

- Christus, es demasiado peligroso, Emma.

- Siempre ha sido peligroso. ¿Qué tiene de diferente ahora?

- En caso de que lo hayas olvidado, hay un renegado Sicari por ahí que trató de matarte la primera noche. No hemos podido averiguar nada sobre el hijo de puta… dónde está o de dónde viene. Por no hablar que ahora los Pretorianos saben que tienes las notas de tu padre. Infierno, probablemente fue un riesgo salir hoy del complejo.

- Y si no hacemos nada, ¿qué les impedirá venir tras de mí? -Su lógica le hizo fruncir el ceño y movió la cabeza-. No, no lo harán. Durante los últimos cinco años, me he preguntado si alguien finalmente vendría por mí. Viví con mi temor. No me oculté por su causa. Me negué a dejar que mi miedo me controlara. No me hagas renunciar a ello ahora.

- No te estoy pidiendo que renuncies a nada. No quiero que nada te suceda -dijo él ásperamente con un movimiento de cabeza-. Casi te perdí una vez antes, amore mia. No creo que pueda pasar por eso otra vez.

Se le formó un nudo en la garganta al recordar la espada brillando bajo la luz de la luna mientras descendía hacia Emma. La imagen lo inundó de dolor y arrepentimiento. Le había fallado esa noche, y se condenaría para que no volviera a pasar. Se inclinó hacia ella, la frente deteniéndose en la de ella. Se llevó las manos a los labios y besó cada uno de sus dedos.

- ¿Se te ha ocurrido -murmuró ella-, que sentiré el mismo miedo cuando salgas en una misión? ¿No te parece que voy a preocuparme por si vuelves a salvo a casa?

- Soy un entrenado guerrero Sicari. Sé cómo cuidar de mí mismo.

- Si no recuerdo mal, necesitaste puntos en el pecho y el hombro la noche que nos conocimos -le espetó-. De modo que tu formación no hace mucho para que me tranquilice.

- Fueron circunstancias excepcionales. -Su expresión incrédula le hizo mostrar una mueca-. Muy bien, tal vez no eran tan inusuales.

- También olvidas, il mio signore, que tu mujer es muy capaz de protegerse a sí misma.

Una leve sonrisa asomó a sus labios cuando se refirió a él como “mi señor”. Indicaba una medida de sumisión por su parte, que no era algo que le diera con facilidad.

- Eres una inexperta en lo que se refiere a usar tu habilidad, dolce mia.

La besó en la punta de los dedos y evitó su mirada. Era imposible no ver la profunda nota de pesar en su voz, y sabía que ella también la oyó. Le acarició la mejilla mientras una expresión seria invadió su rostro.

- He llegado a un acuerdo con mi habilidad Sicari, Ares. Es una parte de mí, y no la cambiaría aunque pudiera, porque nos pertenecemos el uno al otro. Pero no me excluyas. No trates de protegerme del lado oscuro de su vida. Y ambos sabemos que el Tyet de Isis es una parte de esa oscuridad.

- Lo haces sonar tan simple, carissima. En el momento que acceda a tu petición, te pondré en peligro. -Negó con la cabeza.

- Por amor de Dios, ¿no lo ves?, siempre estaré en peligro. Nada de lo que puedas hacer cambiará eso. -Apartó la mano aprisionada en el pecho en un gesto de frustración-. Déjame ser tu socia. Déjame ayudarte a encontrar el Tyet de Isis.

Se puso rígido por sus palabras. ¿Por qué estaba acosándole para renovar la búsqueda del Tyet de Isis y mucho menos pidiéndole unirse a la búsqueda? La mujer no tenía ni idea de lo peligroso que era. Hizo una mueca mientras se pasaba la mano por la parte superior de la cabeza y la bajaba por el cuello. No, lo sabía, no parecía importarle que pudiera poner fin a su vida mucho antes de lo que pensaba. La idea le heló.

A pesar de que había encontrado dificultades para perdonarse a sí mismo por sellar el vínculo sin su permiso, había logrado conciliar su culpabilidad por esa transgresión. Pero no le había abandonado la idea que había fallado en conseguir mantenerla a salvo. La puso en una situación peligrosa y casi consiguió que la mataran. Tendría que haberla atado y amenazado con daños físicos antes de aceptar llevarla a esa casa. Si renovaba la búsqueda del Tyet de Isis y dejaba que lo ayudara, podría repetir los errores. Su mirada se entornó sobre él como si no estuviera segura qué decir a continuación. Lo que vio en su rostro la ayudó a tomar una decisión.

- Atia me dijo lo que era el artefacto y lo que podría contener. -Sus palabras lo aturdieron y antes de poder pensar con claridad, abrió la boca.

- ¿Cómo demonios sabía ella lo que es?

- Cuando me dio acceso a los archivos, me dijo el secreto el artefacto, como gran cantidad de otra información, que se ha ido transmitiendo de una Prima Consul a la siguiente. Con el paso del tiempo, las piezas clave de la historia se han distorsionado o perdido. Pero de lo único en lo que está segura es que el artefacto es una pequeña caja grabada con tallas del símbolo Tyet de Isis.

- ¿Y qué hay en la caja que la Prima Consul cree que es tan importante? -masculló él.

- No está completamente segura, pero cree que tiene algo que ver en cómo los Sicari y los Pretorianos consiguieron sus habilidades. Si los Pretorianos llegan a ella primero, entonces podrían ser capaces de usarla en contra de los Sicari.

La explicación tenía sentido, aunque Atia siempre tenía un plan. Y no le gustaba el hecho de que su madrina estaba dispuesta a poner en peligro a Emma para encontrar el artefacto. El recuerdo de aquella noche en el estudio de su padre se metió en sus pensamientos, y negó con la cabeza.

- No. No puedo, inamorata.

- ¿No puedes? -ella insistió-. ¿O no quieres?

- Emma, la búsqueda del Tyet de Isis no es un juego. No es una de tus serias expediciones arqueológicas.

- Por supuesto que no es un juego. Casi me muero la noche que encontramos la agenda de mi padre.

Sus palabras le hicieron estremecerse cuando cerró la puerta a los recuerdos. Ella todavía estaba aquí… con él. Y eso era exactamente el por qué no podía hacer lo que ella pedía. Sus ojos se encontraron con su astuta mirada cuando ella jadeó.

- Así que es eso -exclamó ella-. Es por eso que no buscarás el artefacto. Estás preocupado por si no serás capaz de salvarme la próxima vez que me pase algo.

- Así es -gruñó él.

- ¿Por qué? ¿Porque me hirieron?

- Sí. -La tensión hizo que sus músculos se tensaran-. Debí haber estado allí para evitar que ese hijo de puta te tocara. No cumplí mi promesa. No te mantuve a salvo.

- ¿Pero no lo ves, amore mio? Me salvaste. -Le tocó la cara con las yemas de los dedos. -Estoy viva gracias a ti.

- Yo no…

- ¿Qué hubiera pasado si esa noche no hubieras sellado el vínculo de sangre y no me transfirieras la habilidad Sicari?

El hielo se le deslizó a través del cuerpo hasta que su frecuencia cardíaca fue dolorosamente lenta. Recordó el sentimiento de impotencia que le lanceó las entrañas cuando vio la espada del Pretoriano en el costado de Emma la primera vez. Se había lanzado al ataque a pesar de saber que no sería capaz de salvarla cuando la hoja del cabrón bajó por segunda vez.

Impotente para detener al hombre, había sabido que su vida se acabaría al minuto que Emma hubiera muerto. Y luego sucedió. El terror había despertado su habilidad Sicari como una forma de defensa propia. Una habilidad que le había regalado. Él se encontró con su determinada mirada.

- No habría podido llegar a tiempo -dijo con voz ronca.

- Y si no hubieras sellado nuestro vínculo de sangre, no habría podido salvarme por mí misma. -Ella le inclinó la cabeza y lo besó-. No me fallaste. Me salvaste, amore mio.

El amor y la fe que le tenía le humillaban. Una de las ataduras encadenándole chasqueó. Ella lo había salvado. Su amor no le había salvado una, sino dos veces. Otra de las ataduras se rompió cuando bajó la cabeza y la besó. Fue un beso largo y profundo que silenciosamente expresó cuánto la quería. Y cuando la boca se inclinó sobre la de ella, supo que cedería a su petición. Él ya había tomado tanto de ella que no podría volver. Su vida, su trabajo. Lo único que podía ofrecerle era su amor, pero sabía que ella necesitaría más que eso. Era demasiado inteligente para no necesitar algo diferente en su vida. Levantó la cabeza y se encontró con su sensual mirada.

- Si accediera a lo que pediste…

- Oh, gracias, cuore mio. -Ella tiró de su cabeza y procedió a una lluvia de besos por la cara.

- Deus damno id, Emma, no he dicho que lo haría.

- Pero lo harás, ¿verdad? -Lo miró con una sensación de satisfacción-. Puedo verlo en tus ojos.

- La única manera de que esté de acuerdo con esto, Emma, es que me des tu palabra que no te arriesgarás innecesariamente -dijo con severidad.

- No existen riesgos, amore mio, sólo oportunidades -dijo con una sonrisa pícara para después reírse de su gemido.

- ¿Por qué pienso que este es uno de los mayores errores que he cometido?

- ¿Está seguro que enamorarte de mí no fue el mayor? -Ella le sonrió sabiendo que nunca se cansaría de oírle decir que la amaba.

- Eso no fue un error, carissima. Enamorarme de ti fue la única cosa que he hecho bien desde que te conocí.

Ares ladeó la cabeza y la besó larga y profundamente. Fue una caricia llena de amor, y su corazón se dilató de alegría. Aquí, en sus brazos había encontrado un amor para toda la vida. Un familiar, perezoso calor se deslizó a través de sus miembros, y ella abrió los labios con impaciencia permitiéndole explorar el calor de su boca. En el momento que su lengua bailó con la de ella, captó el leve sabor de la canela de las manzanas asadas que habían tomado en el almuerzo. Sólo aumentó el calor de su caricia ardiente.

Duras manos la agarraron de la cintura, y tiraron hacia él. Fue un abrazo posesivo que le dijo que era suya. Para amarla y protegerla. Cuando la boca se deslizó fuera de la suya para deslizarla hacia la oreja, se estremeció. Pero cuando le mordisqueó el lóbulo de la oreja, estaba lista para derretirse porque reconoció el toque íntimo de su mente mientras la acariciaba suavemente todo el cuerpo.

Ella lanzó un gemido pequeño cuando esa familiar, invisible presión le acarició el sexo. Iba a tener que hacer algo al respecto con el hábito que tenía de burlarse de ella hasta el punto de distraerla con sólo sus pensamientos. ¿Tal vez una dosis de su propia medicina? Tal vez así le convencería que podía cuidarse de sí misma mejor de lo que él pensaba.

- ¿Hambriento? -murmuró mientras se apartaba de él.

- De ti, siempre.

- Entonces, conozco un lugar donde puedo hacer todo tipo de cosas malvadas para apaciguar tu apetito, amore mio -susurró mientras le agarraba la mano y tiraba de él hacia la escalera.

En menos de un minuto, se encontraban en su dormitorio. Cuando Ares cerró la puerta detrás de ellos y se volvió a mirarla, ella le imaginó inmovilizado a la puerta. En el momento en que la espalda se le apoyó en la puerta, abrió los ojos con sorpresa. Ella sonrió con picardía mientras utilizaba su mente para deslizarle lentamente la camiseta por el abdomen y después levantarla sobre el pecho.

La sorpresa dio paso al placer cuando ella lanzó la lengua entre los labios y se la imaginó lamiendo sus pezones. Era más fácil de lo que pensaba utilizar su mente cuando se trataba de complacerle. Y amó el poder y el control que su habilidad le dio. El deseo se grabó a través de su cara y él succionó un siseo agudo de aire. Sólo ver su necesidad por ella era estimulante. Decidida a burlarse de él tanto como fuera posible, liberó su dominio sobre él. Él se sacó la camiseta por encima de la cabeza para dejarla a un lado. En el instante que dio un paso hacia ella, inmediatamente lo empujó contra la puerta. Esta vez, entornó los ojos hacia ella.

- ¿Estás tratando de decirme algo, carissima? -preguntó de manera casual, pero ella oyó la nota de excitación subyacente por debajo de su pregunta.

- Es posible -dijo con aire divertido mientras se movía hacia él-. Me parece recordar que dijiste que era una inexperta en lo que se refiere a mi habilidad.

Ella visualizó deshaciéndose el cinturón que llevaba, seguido por el chasquido de los vaqueros abriéndose y la cremallera deslizándose hacia abajo muy lentamente. Como de costumbre, no llevaba ropa interior y un siseo de placer se le escapó al minuto que su erección saltó hacia delante en toda su masculinidad dura y gruesa. A menos de medio metro de distancia, la visión de su estado de excitación hizo que el corazón se le acelerara. El resultado fue que su concentración disminuyó y casi perdió su agarre. Ella sacudió la cabeza con rapidez en el momento que él hizo un movimiento y le presionó los brazos contra la puerta. Con una sonrisa de satisfacción, se encontró con su frustrada mirada, encantada de ver el deseo y el hambre en sus tormentosos ojos azules.

Ella chasqueó la lengua varias veces.

- Tch, tch, Tch. Te dije que te haría cosas malvadas, Ares DeLuca, y no me creíste.

- Si estás tratando de probar que sabes cómo usar tu habilidad, dolce mia, ya lo has hecho -gruñó.

- No estoy tratando de probar nada, amore mio. Pero tengo que admitir que me gusta ser la que tiene el control.

Ella le sonrió mientras caía de rodillas. La emoción y la anticipación en sus ojos, le dijo que se estaba divirtiendo, y ella lo observó mientras sus pensamientos guiaban sus vaqueros hacia abajo y los sacaba de su cuerpo. Cuando terminó, se quedó desnudo, con la espalda apoyada en la puerta. Con sólo unos centímetros entre él y su boca, ella sopló un aliento suave sobre su erección dura. Él lanzó un suave gemido.

- Christus -dijo con voz áspera-. inamorata, te quiero.

Ella tuvo que admitir que se estaba divirtiendo tanto como él. Otra sonrisa curvó sus labios y ella se imaginó la lengua deslizándose a lo largo de su longitud dura. Todo su cuerpo se tensó contra la puerta. Y sopló sobre él otra vez, antes de dejar que su tacto invisible le acariciara el miembro antes de rodearle la base.

- Nam amor de Deus, Emma. -Su voz era áspera e irregular-. Carissima, por favor.

- ¿Quieres que pare?

La picardía en su voz le hizo tirar de los invisibles grilletes que le mantenían pegado a la puerta. Él gimió.

- No, Christus, no.

- Ya me lo parecía.

Él se quedó mirándola mientras reanudaba la exquisita tortura que le había estado infligiendo en los últimos minutos. Tenía los ojos cerrados y la frente surcada por la concentración. Una fracción de segundo después, sus pelotas se tensaron bajo su vara mientras el calor se deslizaba sobre la parte superior de su polla y luego hacia abajo. Era como si realmente estuviera chupándole. Un gemido se le escapó.

Fue la sensación más increíble que había experimentado nunca. Entonces sintió el calor de su contacto físico. Su mano le envolvió mientras ella deslizaba el cuerpo contra el suyo. Las cadenas invisibles que mantenían sus manos inmóviles cayeron ligeramente, pero no lo suficiente para capturarla entre sus brazos. En realidad sabía que podía usar su habilidad para manipularla también, pero no quería. Estaba disfrutando de su alegre control mucho más que cualquier otra cosa que hubiera hecho en su vida.

Con el pulgar le acarició la parte superior del miembro mientras sus dedos se agarraban torno a él en un apretón que fue exquisitamente agradable. Bombeó la mano sobre él mientras su boca adoraba su pecho y luego la base de su garganta. Christus. Se había casado con una seductora de primer nivel. Los dientes le mordisquearon un lado del cuello antes de que ella de pronto se apartara de él.

Pero qué… si ella pensaba que iba a marcharse simplemente dándose media vuelta sin terminar esto, iba a aprender una o dos cosas acerca de los hombres Sicari. Con un gruñido, se liberó un brazo de su agarre. Se había alejado casi a dos metros y le observaba con divertida sorpresa.

- ¿Estás seguro que quieres hacer esto? -Su voz era ronca de deseo mientras se encontró con su mirada.

- Lo que quiero es a ti.

- Y yo a ti.

El suave murmullo prometiendo placeres indecibles le llenó los oídos. No fue sólo una invitación… fue una proclamación de que habría mucho más esperándole. Intentó liberarse de nuevo de su agarre mental, pero falló. Había pocas mujeres Sicari con poderes telequinéticos, y tener una esposa cuya capacidad casi igualaba a la de un varón Sicari resultó más provocativa de lo que jamás pudo imaginar. Con su mirada trabada con la de él, se deslizó las manos bajándolas sobre sus pechos, deteniéndose brevemente en sus pezones para rodearlos con los dedos.

Embelesado, ni siquiera trató de moverse de nuevo, cuando uno a uno, lentamente se desabrochó los botones de la blusa. El material se separó ligeramente y reveló un sostén negro de seda. Llevando encaje en los lugares correctos. Deus, le encantaba verla sin nada más que sujetador y braguitas negras. Tragó saliva. La mujer también había aprendido el arte del tormento.

La velocidad a la que se deshizo de los vaqueros y los apartó del cuerpo, le habría hecho perder una carrera contra un caracol. El encaje negro asomando bajo la camisa abrazaba sus deliciosos muslos y se aferraba a su centro con dolorosa tentación.

Estaba a punto de explotar. No podía negar que le encantaba el hecho de que ella tuviera el control. Era la cosa más excitante que había experimentado nunca, pero le había puesto tan ardiente que no creía que pudiera resistir mucho más tiempo y lo que más deseaba era estar dentro de ella. Fundirse con ella hasta ser uno sólo.

Los dedos fueron a la deriva a lo largo de los bordes de la blusa y se le secó la boca. Eso es, inamorato, quítate la camisa. Quítatela. Como si oyera sus pensamientos, sonrió y se sacó la camisa de los hombros. Apenas se dio cuenta que revoloteaba hasta el suelo, porque su sangre estaba tronando en su cabeza mientras la miraba. La seda negra sobre su piel de color melocotón era la cosa más hermosa que alguna vez hubiera visto. Bella y erótica.

Por un momento, se la quedó mirando, completamente ajeno al hecho de que le había liberado del abrazo mental. Una sonrisa lenta de tentación le curvó los labios mientras ella doblaba un dedo y le hacía señas para acercarse. Al mismo tiempo, el calor de sus pensamientos le acarició la polla con amorosa maestría. Su cuerpo se tensó cuando una sensación tras otra se estrelló contra él como una maza.

Un sonido crudo le retumbó en el pecho, y en un destello de movimiento, ella estuvo acostada en la cama debajo de él. Su mano ascendió por su sedoso muslo hasta las frágiles braguitas de seda. Una oleada de primitivo calor rabió a través de él haciéndole romper el fino encaje y retirándolo. Los ojos avellana se ampliaron con sorpresa antes de entornarse en una sensual, excitada mirada.

Tomó un profundo aliento de necesidad mientras la miraba. Nunca había creído posible amar a una mujer tan profundamente que renunciar a ella equivaldría a renunciar a su propia alma. Si no lo hubiera salvado esa noche en las cámaras del Concejo de la Orden, nunca habría sabido lo que significaba estar realmente vivo.

Su palma se deslizó por su muslo y se detuvo finalmente en su centro, donde deslizó un dedo en los resbaladizos pliegues. Vio como revoloteaban sus ojos cerrados mientras la acariciaba. Después, cuando se encontró con el pequeño nudo escondido en sus profundidades cremosas, arqueó la espalda con un suave grito de placer. En cuestión de segundos, ella llegó al clímax. Deus, había sido bueno antes, pero hoy fue algo completamente diferente.

Había algo único acerca de esta experiencia. Tal vez fue porque sabía que ella había llegado finalmente a aceptar su habilidad Sicari o tal vez fue la base de igualdad entre ellos. Fuera lo que fuese, era lo mejor que había ocurrido nunca entre ellos. Bajó la cabeza y presionó la boca en el pequeño orificio de su estómago.

Con una cuidadosa deliberación, su boca se abrió camino hasta sus pechos. Ella se estremeció contra él, y él la miró a los ojos mientras cerraba su boca sobre un seno y chupaba el pezón a través del encaje. El placer que se apoderó de su bello rostro sólo sirvió para aumentar su disfrute. Deus, qué hermosa era.

El hecho de que lo amara completamente lo asombraba, pero lo hacía. Ella chilló con placer mientras frotaba su pezón con los dientes. Sus dedos le desabrocharon el sujetador y siguió el camino hasta sus braguitas. En el momento que no hubo nada entre ellos, abrió las compuertas. Un deseo poderoso llenó sus miembros, mientras las manos le ahuecaban las nalgas y empujaba profundamente dentro de ella. Calientes y cremosos, los pliegues se contrajeron a su alrededor con un placer turbador. Se retiró lentamente, pero sus caderas se resistieron en señal de protesta. Una vez más, presionó profundamente en su interior con una estocada pausada. Ella gritó su protesta.

- Oh Dios, Ares, por favor. Ahora. Te necesito ahora.

La súplica le lanzó sobre la cima dentro de un abismo de placer. Él respondió a su grito con un empuje tras otro, deleitándose con los sonidos de sus excitados gritos de pasión. Ella llegó al clímax en primer lugar, enviando onda tras onda de la sensación a través de su polla. No había creído que se pudiera mejorar entre ellos, pero así fue.

- Deus, Emma -jadeó él. Con otro grito, se zambulló en ella una vez más y palpitó mientras las contracciones le ordeñaban totalmente. Permaneció arqueado sobre ella durante un buen rato, disfrutando de la forma en que su cuerpo se ajustaba al suyo como una sola pieza. Su mirada recorrió su expresión saciada, y cuando abrió los ojos, su latido se redujo a casi nada por el amor que brilló en sus ojos. Le humilló de una manera que nunca había experimentado antes.

- Ti amo, Emma. Ti amo con tutta l'anima. -dijo con voz ronca. Él la besó suavemente entonces movió el cuerpo hasta ponerse de costado a su lado.

- Te amo con todo mi corazón, también.

La respuesta tranquila le hizo deslizar los dedos a través de la mejilla. Él se puso boca arriba, y con un suspiro de felicidad, Emma se acurrucó contra él. Su boca recorrió un pequeño sendero por su costado, mientras sus dedos se curvaban por el pelo.

Debió haber dormitado un rato, porque la luz exterior había cambiado. Las sombras indicaban el final de la tarde. Acurrucada contra él, Emma le envolvió el brazo sobre el pecho.

- ¿Ares?

- Hmmm. -Estaba medio despierto, pero el sonido de su voz hizo que su polla se agitara.

- ¿Estás despierto?

- Depende para qué me quieras despierto. -Con los ojos todavía cerrados, sonrió ante el recuerdo de su última sesión de hacer el amor. Ella le dio una palmada juguetona.

- Ya basta -dijo con un deje de risa en su voz-. Estoy tratando de hablar en serio.

- ¿Sobre qué? -Sonaba como si tuviera intención de abordar un tema delicado. Ella dudó. Eso lo selló. Lo que quisiera, seguro que el Tyet de Isis estaba involucrado. Lanzó un suspiro paciente-. ¿Qué es lo que realmente quieres, carissima?

Ella se incorporó en posición vertical, y él abrió los ojos para mirarla, sin poder dejar de observar lo hermosas que eran las rosadas puntas de sus pechos.

- Pensé que mañana podríamos hacer un picnic en las torres.

- ¿Eso es todo? -preguntó con un arco escéptico de sus cejas.

- Bueno, iba a esperar para darte una sorpresa, pero creo que ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Atia envió tu espada.

- ¿Qué? -Se quedó mirándola cuando ella asintió con la cabeza ligeramente.

- Dijo que había estado en tu familia tanto tiempo que sería una lástima dejar que se acabara oxidando en su oficina cuando podrías necesitarla para matar dragones.

- Pretorianos querrás decir. -Deus lo ayudara. No estaba seguro quién le mataría antes. Su madrina o su esposa. Sin embargo, la idea de tener de nuevo su Condottiere le envió una oleada de placer a través de él. No podía negar que tenerla de nuevo le hacía sentir bien. Él arqueó las cejas hacia Emma, y ella sonrió con triunfo.

- Así que, como ya tienes tu espada, pensé que podríamos pasear por las torres.

- Muy bien, iremos a pasear. -El alivio se extendió por todo su cuerpo. Si todo lo que quería hacer era ir a las torres podría vivir con eso. Y con su vieja espada en la mano, se sintió aún más confiado en su habilidad para protegerla. Él gimió cuando vio un destello travieso brillar en sus ojos hermosos-. ¿Y ahora qué?

- Oh, nada, simplemente pensé que si no querías pasear por las torres, siempre podríamos explorar las cuevas que hay bajo la casa -dijo con una sonrisa-. El cocinero dice que las cuevas se extienden desde aquí hasta las torres. Dijo que los cátaros las usaron para esconderse de los Cruzados.

- ¿Cuevas? -Él hizo una mueca-. Emma, no estoy…

- Pero si no quieres, podemos hacer otra cosa.

La nota de inocencia en su voz no le engañó. Estaba tramando algo. Su polla se agitó ante la idea de una merienda en la habitación. Tal vez un poco más de crema chantilly y luego una ducha tranquila.

- ¿Cómo qué?

- Podríamos ir a Roma. - Su declaración casual le hizo sacudirse con fuerza mientras miraba sus ojos risueños.

- ¿Roma? Dulcis Mater Dei, mujer, estás loca -exclamó-. ¿De verdad crees que te llevaría al centro del territorio Pretoriano como si sólo fuera un picnic en el bosque?

- Bueno, parecías reacio a la idea de las cuevas.

Ella se encogió de hombros, sus senos le acariciaron el pecho mientras de forma distraída le deslizó una pierna por encima de la suya. Si pensaba que iba a seducirlo para que hiciera lo que quería, lo había subestimado.

- No dije que no quisiera ir a las cuevas…

- Lo sé, pero entonces me acordé de esa daga que leí en White Cloud.

- ¿Daga? ¿Cuándo pensabas decirme que habías tocado más cosas en la finca a parte de la moneda del Señor Sicari?

- Estaba esperando el momento adecuado -dijo con una sonrisa encantadora.

Ella bajó la cabeza y le acarició el hombro con la boca. Un segundo después, su polla saltó cuando una mano invisible lo acarició. Deus, la mujer tenía un toque perverso. Él gimió con placer, y ella dejó escapar una risa suave.

- Estás divirtiéndote, ¿verdad? -susurró.

- Sí -jadeó él cuando el deseo se enroscó en sus miembros.

- ¿Cambiarás de opinión sobre Roma si te digo que vi al gemelo de Lysander en mi visión?

- No. No lo haré -gruñó.

Apenas procesó sus palabras cuando una caricia invisible empezó a deslizarse por su cuerpo. El calor de su mano invisible se deslizó a lo largo de su erección para después rozar a través de su cordillera. Gimió de placer por eso. La presión sobre su vara se intensificó mientras ella lentamente se sentaba a horcajadas. Estiró el cuerpo hacia atrás con su longitud dura rozando contra el fondo de ella. Su intestino se retorció mientras observaba una fuerza invisible guiando su polla dentro de ella, y entonces se acercó para hundirse al máximo en ella. La sensación le hizo lanzar un grito.

- ¿Crees que podré hacerte cambiar de opinión?-susurró mientras se inclinaba sobre él.

- No, pero desde luego no quiero que dejes de intentarlo, carissima. -jadeó él.

- Te amo, Ares -susurró-.

Y justo antes de que lo empujara sobre la cima de ese lugar al que sólo ella podía llevarle, se dio cuenta que ella se saldría con la suya. Irían a Roma. Sólo era cuestión de tiempo.

GLOSARIO DE LA LENGUA Sicari

La lengua Sicari es una mezcla de italiano y latín, mezclados entre sí para formar un dialecto que no es ni el italiano ni el latín que estudiamos o conocemos hoy en día. El dialecto ha evolucionado en los últimos dos mil años, como haría cualquier idioma.

Como el latín es una lengua muerta, es razonable suponer que el mismo lenguaje Sicari habría evolucionado con cambios en el uso de las palabras, dialectos, ortografía y otros usos gramaticales por lo que los Sicari combinaron su uso del latín con otros dialectos italianos a lo largo de los siglos.

Quienes están familiarizados con el latín o italiano puede encontrar la lectura del idioma Sicari irritante debido a la licencia poética tomada en la creación de la lengua Sicari.

A continuación se muestra un glosario de términos para los interesados en la lengua utilizada en los libros de la Orden de los Sicari. Tener en cuenta que hay diferentes palabras que significan lo mismo. Esto se debe a los cambios en el dialecto durante siglos.

Absconditus - Comunidad de los Señores Sicari

Amici - Amigo, compañero

Bambola - Muñeca

Bastardi - Bastardos (plural)

Bastardo - Bastardo

Bonum fortunium et longa vita Good - Buena fortuna y larga vida

Cak - Mierda

Canicula - Zorra o alguien sin escrúpulos

Capicse - Entendido

Cara - Querida (femenino)

Carino - Cariño (masculino)

Carissima - Cariño (femenino)

Caro - Querido (masculino)

Care Deus - Querido Dios

Celeris - Guardaespaldas/ asesor de la Prima Consul

Coglioni - Cojones

Colei - Pelotas

Come lei desidera - Como deseéis

Curavi - El rito de la curación por una sanadora empática de la Orden de los Sicari

Destinatus diabolus - Testarudo Diablo

Deus - Deus

Dolce cuore - Dulce corazón

Dolce mia - dulce mía

Dolcezza - dulzura

Dominus - Maestro/Maestros refiriéndose a los Señores Pretorianos

Exsilium - Exilío de la hermandad Pretoriana y la Iglesia

Fanculo - Joder

Figlio di puttana - Hijo de puta

Fotte - Joder

Gratias Deus - Gracias a Dios

il christi omnipotentia - Cristo todopoderoso

il mio signore - mi señor y soberano (un título de alto rango)

il mia signora - mi señora y soberana (un título de alto rango)

Indictio - Castigo

l'amor Deus - Por amor de Dios

Longior vivere ordinis Sicari - Larga Vida a la Orden de los Sicari

Mea amor - Mi amor

Mea cor - Mi corazón

Mea delicia - Mi delicia

Mea dulcis - Mi dulce

Mea gladius non voluntas concidi - Mi espada no fallará

Mea kara - Mi amada

Mea karus - Mi amado

Mea mellis - Mi dulce

Merda di toro - Mierda de toro

Ob amor Deus - Por amor de Dios

Porco - Cerdo

Potior - Droga Pretoriana para suprimir las habilidades de los Sicari

Praetorian Dominus - Equivalente a los Sres. Sicari

Pueri - chico

Stonza - Mierda

Testa di Cazzo - Gilipollas

Tironis - Principiante/novatos; rango dentro de la Orden

Va bene - Bien

Vecchio amico - Viejo amigo

Vecchio idiota - Viejo idiota/tonto

Vigilavi - Gente que sirve o trabaja con los Sicari

EL CORAZÓN DEL ASESINO

LIBRO 2

CAPÍTULO 1

Chicago

Hace un año

LYSANDER se despertó por los gritos. El dolor era la siguiente señal de que todavía estaba vivo. El corte en el muslo le dolía con la fuerza de un toro embistiendo un cuerno dentro de él. Los gritos se intensificaron. Sonaban como los chillidos agudos de un animal aterrorizado y herido. Sus entrañas se retorcieron. ¿Y Dominic? ¿O Peter? Instantáneamente se extendió con su mente, y trató de averiguar cuántos Pretorianos había en la otra habitación. Sin ninguna emoción ni pensamiento.

Christus, ¿cuánto tiempo había estado inconsciente? Su habilidad telepática nunca había sido muy fuerte, pero al menos debía poder saber cuántos de esos bastardi había. Un sabor salobre en la lengua le indicó que su boca estaba llena de sangre. La escupió en el suelo y abrió los ojos. El oscuro cuarto no era mucho más grande que un cuarto de almacenaje. La cuerda de nylon le ataba las muñecas, levantándole los brazos por encima de la cabeza en un doloroso estiramiento. Tiró de sus ataduras con suavidad.

Merda, dolía. ¿Cuánto tiempo había estado colgando? Los gritos del otro lado de la puerta de su prisión se elevaron en un crescendo horripilante hasta que se redujeron en lamentables gritos. Los Pretorianos habían desarrollado sus habilidades en tortura durante la Inquisición. La tecnología simplemente actualizaba esas habilidades. Una fría, cruel mordedura de emoción desconocida trató de surgir a través de él. La reprimió.

Nadie sobrevivía a las sesiones de tortura de los Pretorianos, y los restos de los Sicari que había visto le dijeron que habían tenido unas muertes agonizantes. Cerró los ojos en un intento desesperado por borrar esas horribles imágenes. Piensa en otra cosa. Phaedra. La fea emoción creciendo en su interior disminuyó ligeramente. Deus, tenía una boca hermosa. Y su cabello. Suave como la seda. Ensartando los dedos a través de esa oscura seda anoche… anoche. Se sobresaltó cuando el dolor le azotó. Tal vez los Campos Elíseos (nota: Es el lugar sagrado donde las sombras de los guerreros heroicos llevan una existencia dichosa y feliz, en medio de paisajes verdes y floridos. Es la antítesis del Tártaro y a menudo se ha asociado con el Cielo) le permitieran recrear esos increíbles momentos con ella tanto como quisiera.

A su lado, un quejido suave de miedo le obligó a volver la cabeza. Marta. A unos metros de distancia, vio a su sanadora atada a la pared. Alabado sea Júpiter, al menos ella estaba viva. Acto seguido, recordó lo que les sucedía a las sanadoras. La culpabilidad le mordió con dolor salvaje.

- ¿Marta?

- Tengo miedo, Lysander. -El terror en su voz casi le hizo caer en su propio miedo.

- Lo sé, cara.

- Se llevaron a Peter primero.

Era una simple declaración, sólo pretendía informar, pero hizo que más culpabilidad lo azotara. Era por su culpa. Debería haber sabido que algo andaba mal en el momento en que entró en el almacén.

- Marta…

- Déjalo, Lysander. No tienes la culpa. -Su perdón lo carcomía, pero lo ignoró.

- Saldremos de aquí. -Sus dedos exploraron el nudo de nylon sujetando las muñecas en un agarre doloroso.

Nudo marinero. Inmediatamente, visualizó la cuerda deslizándose en direcciones opuestas hasta que lo soltaran. No pasó nada. En la oscuridad cercana, vio a Marta girar la cabeza hacia él.

- No funcionará. -Las palabras se dijeron en un quieto suspiro de derrota-. Os dieron a los tres algún tipo de droga para suprimir la telequinesis. Dominic trató de soltaros a todos hasta el último momento, pero no pudo. Moriremos aquí.

No. Los Pretorianos no la dejarían morir. Sería montada como ganado.

Enterró el pensamiento y volvió su atención a la cuerda que lo sostenía como rehén. Cerrando los ojos, los dedos le ayudaron a memorizar la forma en que estaba atada la cuerda. Los gritos en la otra habitación cobraron fuerza de nuevo, y casi como si vinieran de lejos, oyó los pensamientos de Dominic. Un susurro más que otra cosa. Nada claro. La droga se estaba disipando. Pero, ¿desaparecería a tiempo para que él y Marta salieran de allí?

El pensamiento elevó su desesperación por librarse. No había nada que pudiera hacer por su amigo, pero tal vez podía conseguir sacar a Marta de allí. Salvarla de un destino peor que lo que él acabaría aguantando. Aún a sabiendas de que eso no evitaría que gritara.

Casi como si ella pudiera leerle los pensamientos, su miedo vibró a través del cuarto como un instrumento que se tocaba con una furia salvaje. Reforzó su creencia de que sus habilidades estaban regresando. Centró su atención en el nudo, concentrándose mentalmente en deshacer las fibras retorcidas.

Los gritos de Dominic se hicieron más fuertes, rebotando en las paredes de la habitación a un nivel atemorizante. Un temor enfermizo le echó las zarpas. Concéntrate. Su amigo estaba casi muerto. Tenía que centrarse en conseguir sacar a Marta de esa cámara de tortura. En lo alto, sintió un ligero movimiento de la cuerda.

El triunfo rodó través de él. Quería decírselo a Marta, pero no lo hizo. Sería cruel ilusionarla con esperanza para verla aplastada si no tenía éxito a tiempo. La idea le hizo trabajar más duro. La cuerda se aflojó liberándose un poquito más. En el fondo de su mente, oyó la voz de Phaedra dándole ánimos.

Estaba seguro de que era un producto de su imaginación, pero reforzó su coraje de una forma que nada más podía. Estaría condenado si la perdía, justo cuando la había encontrado. Volvió su atención hacia la cuerda, sólo para sentir lo que parecía ser el miedo de Phaedra por él. Imposible. Sabía muy bien que era simplemente su mente compensando la presión bajo la que se encontraba ahora mismo. La mente hacía cosas extrañas cuando estaba bajo estrés.

Una vez más, se centró en la cuerda, bloqueándolo todo, excepto el nudo de nylon. Después de varios minutos, el esfuerzo mental le hizo aflojar su concentración. Christus, eso era casi tan duro como cuando se atrevió a desafiar a Cleo siendo niños para desbloquear el armario donde la Orden mantenía los pergaminos sagrados de la Aprobación del Cargo. Esa vez su fracaso no sería el Indictio. Y ahora mismo, voluntariamente aceptaría ese difícil trabajo. Se imaginó desentrañando la cuerda de nudos, cuando un cambio repentino en las emociones retumbó en el fondo de su cabeza. Los estridentes gritos de Dominic crecieron aún más fuertes en la pequeña cárcel, para callarse bruscamente. Una emoción oscura se le deslizó por las venas.

- Lysander.

En el momento que Marta dijo su nombre, volvió la cabeza hacia ella. La resignación de su rostro lo llenó de rabia, culpa y miedo. Había fracasado. Iba a morir, y también Marta, apartó las imágenes de lo que ella tendría que soportar.

- Todavía estoy aquí, cara.

- Ya vienen.

- Lo sé -dijo con voz ronca.

Frenéticamente se imaginó el nudo abriéndose por encima de la cabeza, liberándolo de su agarre. Cuando eso no funcionó, el básico instinto animal se hizo cargo, y serró el nylon con las muñecas en un desesperado esfuerzo por soltarse.

- ¿Lysander? No les dejaré usarme como cría de ganado -susurró, casi como si se consolara-. Encontraré la manera de evitar que eso suceda.

- Fotte -rugió cuando la puerta de su prisión se abrió de golpe.

Cegado por la repentina luz que entró a raudales en la habitación, extendió sus pensamientos para determinar cuántos Pretorianos había. Dos. El miedo y la rabia crecieron en su interior mientras seguía viendo la cuerda con sus muñecas. Alguien se precipitó sobre él y su último pensamiento fue de Phaedra antes de que la luz en el cuarto parpadeara hasta desvanecerse.

SE despertó para encontrarse atado con correas sobre una superficie dura, con la cabeza fijada por una correa de cuero. Las vigas directamente encima de él le dijeron que todavía estaba en el almacén. El tintineo suave de herramientas de metal golpeando unas contra otras le dio ganas de girarse hacia el sonido, pero no podía. Una risa ahogada retumbó en su mente, e instintivamente levantó un escudo contra la sonda mental.

- ¿Tiene nombre, Innombrable?

El tono agradable de la voz del hombre no alivió el temor repentino arrastrándose a través de su piel. Lo aumentó. Cerró los ojos y trató de contener la emoción que amenazaba con ahogarlo. No. No podía ceder al terror. Reduciría drásticamente su capacidad para mantener al bastardo fuera de su cabeza. Tragó saliva y trató de concentrarse en algo agradable. Algo que los Pretorianos no pudieran usar en su contra. Flores. ¿Cuándo fue la última vez que había comprado flores para alguien? La idea era estúpida, pero podía sentir la irritación del Pretoriano mientras su barrera mental evitaba que el hombre sondeara más profundamente.

- Vamos, Innombrable. Dime tu nombre.

- ¿Por qué? En realidad no importa, ¿o sí? -Una imagen de Phaedra se deslizó pasando el escudo.

- En realidad no, pero eso personaliza la experiencia. -Había una nota de diversión en la voz del hombre que indicaba que había visto a Phaedra.

Hizo que le atravesara un rayo de furia.

- Seguro que sí -espetó al tiempo que abría los ojos para encontrarse con la mirada fija del Pretoriano. Rodó saliva y sangre dentro de la boca y se la escupió al hombre-. Lysander Condellaire, Primus Pilus de la Orden de los Sicari, hijo de Aurelia y Massimo Condellaire.

- Un Primus Pilus. Me siento honrado. -El hombre fingió sacudirse una mota del escupitajo que ni siquiera se había acercado a él-. No es muy frecuente que tenga a un Primer Lanza para administrar redención. Soy Nicostratus. Tu juez y jurado. Como un hereje, puedes arrepentirte en cualquier momento.

No respondió. Algo le dijo que a ese bastardo le gustaba hablar a sus víctimas, y no iba a darle al hijo de puta la satisfacción. De hecho, iba a luchar duro para no darle al hombre ningún tipo de respuesta, sin importar cuánto dolor por la aguja al rojo vivo le quemara por toda su piel. Casi se partió la lengua por completo para evitar gritar en voz alta.

En su lugar, se cavó los dedos en las manos y su cuerpo se sacudió violentamente contra las ataduras. Era imposible escapar del fuego persistente de la aguja o del insoportable. Cuando se detuvo, se encontró respirando entrecortadamente con alivio -a punto de sollozar. Un momento después, su cuerpo se sacudió con fuerza contra las correas que le mantenían sujeto.

Muy lentamente, la piel de su rostro dio paso al toque cruel del hombre. Las terminaciones nerviosas enviaron horribles señales a su cerebro por la exposición súbita al aire. Estuvo a punto de llorar por el dolor, pero se tragó los gritos a los que quería dar rienda suelta.

- Eres un hombre valiente, Condellaire. No es frecuente que me encuentre un Innombrable capaz de evitar gritar cuando le desollo la piel.

Lysander abrió los ojos y se atragantó con un torrente de bilis cuando Nicostratus le mostró un trozo de carne colgando de un par de pinzas pequeñas. Se tragó el líquido amargo por la garganta, pero no antes de que una ola de impotencia se estrellara sobre él. La emoción le hizo caer en espiral a un lugar oscuro donde quería esconderse de lo que le estaba sucediendo. Pero antes de golpear el fondo de ese pozo infernal opuso resistencia. Su cuerpo se resistió contra las ataduras.

- Fotte, bastardo Pretoriano -masculló, cada palabra más atormentadora que la anterior cuando el movimiento de sus labios tiró de los músculos expuestos en la mejilla.

En su mente, visualizó su puño lanzándose contra la cara del hombre.

Su esfuerzo fue recompensado por la cabeza de Nicostratus volando hacia atrás por un golpe invisible. En menos de dos segundos, el hombre se recuperó y rápidamente alcanzó algo de la bandeja cerca de la mesa. Con una aguja en la mano, el Pretoriano levantó la manga de Lysander y le inyectó con algo.

- Eres más fuerte de lo que pensaba. Pero esto debería mantenerte a raya -dijo Nicostratus con un toque de ira. El hombre comenzó a bajar la manga de Lysander, pero se detuvo-. Bueno, bueno ¿qué tenemos aquí? ¿Una marca de nacimiento?

La voz del hombre era persuasiva de tal manera que envió una sensación helada arrastrándose sobre la piel de Lysander. Un instante después, las terminaciones nerviosas expuestas en la mejilla estallaron con una explosión de amarga de ardiente dolor. Christus, el Pretoriano le estaba palmeando los músculos expuestos. Ferozmente se mordió el gemido que se elevaba en el pecho. Cuando no respondió, el hombre hizo un pequeño ruidito que indicaba curiosidad.

- Dime, Condellaire, ¿tu madre te explicó alguna vez de dónde provenía ésta marca?

- De mi padre, bastardo.

- Tu padre. Ya veo.

Un susurro de sonido fue a la deriva por su cabeza. El hijo de puta estaba tratando de leerle la mente otra vez. Desesperadamente, luchó para fortalecer el blindaje alrededor de sus pensamientos y se llenó la cabeza de imágenes sin sentido. Cualquier cosa para bloquear la investigación del hombre. No dejaría que su mente traicionara a la comunidad o a la Orden. El Pretoriano reforzó sus pensamientos en un esfuerzo por ahondar más profundamente.

Lysander apuntaló el frágil muro que había construido en su mente con imágenes de su madre. La determinación y fuerza de voluntad lo ayudaron a sacar todos los recuerdos de su madre que podía encontrar en su interior. El Pretoriano se rió entre dientes. No era un sonido agradable. Más bien removieron la impotencia que había arraigado en el estómago y se extendía por todos los músculos del cuerpo.

La sonda mental del hombre se retiró y los músculos de Lysander se estremecieron en un estado flácido, su capacidad casi al borde del fracaso. Christus, no podía fallar. No quería darle a ese bastardo la satisfacción. El sonido del metal contra metal le dijo que la tortura iba a comenzar de nuevo. Con los ojos cerrados y los puños apretados herméticamente, cerró la mandíbula preparándose para la aguja candente que le desollaría la piel otra vez.

- Esto es para que no me lo tengas en cuenta, muchacho.

Desconcertado por la declaración, la tensión en su cuerpo se alivió poco antes de que el láser le golpeara la piel. Un delgado hilo de fuego tras otro, voló a través de su ojo en un patrón en X. En lo más profundo de su mente, comenzó a sollozar por la impotencia de salvar a sus amigos o a sí mismo de ese infierno. Estaba impotente, y el conocimiento lo aplastó. En algún lugar, oyó el sonido de gritos, y se dio cuenta que era él mientras el láser seguía su camino terrible por la mejilla. Se hundió en el pozo.

Cuando volvió en sí, inmediatamente deseó poder arrastrarse de vuelta al olvido. Automáticamente abrió los ojos y la acción disparó un rayo profundo en la parte de atrás de la cabeza mientras su párpado se separaba del globo ocular chamuscado. Se le deslizó otro rugido de dolor. Nicostratus se echó a reír.

- Ahora bien, hijo mío. Tenemos que hablar ya que no tenemos mucho tiempo.

- Sólo termínalo, fotte. -El dolor con el que le costaba hablar lo hizo deslizarse hacia el borde oscuro del abismo, y cerró los ojos otra vez.

- No lo terminaré, Lysander. No podría matar a mi propio hijo. -Las palabras le cortaron con la misma fuerza dolorosa del láser que el hombre había utilizado en él.

Ese hijo de puta no era sólo un loco, era un sádico.

- Merda di toro.

- No, es verdad. Estoy tan sorprendido como tú. Y me parece interesante que nadie te dijera lo de tu madre y yo. Tuvimos un… bueno, digamos que se resistió a mis encantos.

El dolor hizo que sus pensamientos se ralentizaran. Resistió. ¿Estaba diciendo el bastardo que había violado a su madre? No era posible. El hombre le estaba provocando en un esfuerzo por doblegarle. El Pretoriano hacía un intento más de romper el muro defensivo que había construido alrededor de la información estratégica de la Orden. Incapaz de pensar con claridad, una imagen de Phaedra le llenó la cabeza y se aferró al recuerdo de la noche anterior. Nicostratus hizo un ruido insultante.

- Ah, sí, eso me recuerda cómo me follé a tu madre. Si hubiera sabido que estaba lista para criar, la habría llevado conmigo.

- Eres un mentiroso. -Cada palabra le disparó fuego al cerebro y necesitó un momento para darse cuenta que sollozaba las palabras.

- No, hijo mío. Echa un vistazo.

Lysander trató de mantener los ojos cerrados, pero los dedos le pellizcaron el párpado, obligándole a abrir el único ojo que le quedaba. Miró la marca en el brazo de Nicostratus. Inmerso en la agonía, no podía concentrarse. A pesar de su incertidumbre en cuanto a lo que realmente estaba mirando, quería vomitar. Muy dentro de él, un vago pensamiento reconoció la imagen, pero se negó a creerlo. Trató de negar con la cabeza.

- ¿Qué? -susurró, casi sin poder hablar.

- Mira más de cerca, Lysander. Es una prueba de que soy tu padre.

- ¿Una marca? -Cerró el ojo, rezando por el olvido.

Los dedos le pellizcaron otra vez el párpado.

- El águila. ¿Lo ves?

Gimió mientras parpadeaba y se centró en la marca que el hombre tenía en su brazo. El bastardo había fallado. Esa marca no era un águila -era un pájaro. Su marca era un águila. Su madre le había dicho que pertenecía a su padre.

- Tú… pájaro. No… águila. -Apenas dijo las palabras cuando gravitó al borde de la conciencia.

- Mira de nuevo, muchacho.

De repente, había dos brazos con marcas de águilas coincidentes en casi idénticos lugares en frente de él. Eran borrosas. Veía doble, eso era todo. La impotencia le llegó al corazón, haciéndole trizas como un animal rabioso. Se quedó con la mirada fija, tratando de comprender lo que estaba viendo.

- No. -No tenía fuerzas para gritar, y el Pretoriano se rió.

- Por supuesto que es verdad. Lo supe en el momento que sondeé tu mente. ¿Sino cómo explicas tu extraordinaria capacidad para resistir mis reiteradas sondas en busca de información? Un verdadero Sicari podría mostrarme alguna resistencia, pero no sería tan fuerte como tú. -Nicostratus hizo un suave sonido de desaprobación divertido.

- No es cierto -jadeó, entonces rugió con dolor cuando el bastardo Pretoriano le golpeó ligeramente la desollada mejilla otra vez.

- Habrías sido un buen Pretoriano, hijo mío. La habilidad que demuestras para desafiar el dolor es excepcional.

El láser le golpeó de nuevo la piel de su oreja hasta la mandíbula. El dolor le sacó un grito agudo de terror angustiado y cayó de lleno en un pozo negro de la nada -su último pensamiento fue de la antigua Roma y Phaedra corriendo a su encuentro. Estaba de nuevo en su hogar.

NO tenía ni idea de cuánto tiempo había estado inconsciente, pero cuando se despertó, todo estaba oscuro y silencioso. ¿Era de noche en los Campos Elíseos? Trató de sentarse. El ligero movimiento envió fuego corriendo a cada célula en su cuerpo. Se le escapó un grito. El Pretoriano lo había dejado allí para morir. Solo. A su propio hijo.

Se horrorizó. No era Sicari. Era Pretoriano. El pensamiento obsceno accionó un grito de negación. Su mente se cernía sobre el borde de la desesperación. Imposible. No podía ser cierto. Pero compartían la misma marca de nacimiento. El susurro de la verdad se le enroscó en la cabeza. No creería eso. El bastardo estaba mintiendo. Una lágrima rodó por la mejilla desollada, y sacó un sollozo de angustia de él.

- Fotte. Fotte. Fotte.

Era un rugido de miedo e impotencia, así como también un grito de agonía. Más lágrimas resbalaron por sus músculos al descubierto, hasta que el dolor le envió de nuevo a ese lugar oscuro de nuevo.

Las voces se filtraron en su rumbo al agujero, y se estremeció de terror. Venían a por él. Como un animal salvaje anticipando más tortura, tiraba de sus ataduras, ignorando el fuego que consumía su cuerpo. No podría mantener al hijo de puta apartado de su cabeza esa vez. Oyó pies que corrían y, después olió el suave aroma de una mujer. ¿Marta?

- Dulcis matris Deus. -Cleo se inclinó sobre él, su mano fresca rozándole la frente. El horror le amplió los ojos cuando bajó la mirada hacia él. En el instante siguiente, le habló a su micrófono-. Lysander está vivo, pero no sé cuánto aguantará. Necesita el Curavi. Ahora.

No pudo oír la respuesta que le dieron, pero una súbita imagen de Phaedra le llenó la cabeza. Estaba allí. Un calor sutil le llenó cuando su miedo y preocupación por él le susurró dulcemente en su mente. Deus, la necesitaba ahora mismo. Necesitaba sentir su tacto. Su mano en la suya, su curación, no.

Sonidos de pies golpeando el suelo del almacén una vez más y primero Ares y después Phaedra surgieron a la vista. Nunca había visto una visión más hermosa, aunque aterradora, en toda su vida. No podía permitir que su bello rostro se arruinara por sus lesiones. No podía permitir que viera al monstruo en su interior. El terror le atravesó cuando ella trató de cogerle la mano. Atormentado, tiraba de las correas. Si lo tocaba -trataba de curarle- vería lo que era. No podía dejar que eso sucediera. No podría dejar que realizara el Curavi.

- No. Curavi no.

Cleo le agarró fuertemente del brazo.

- Christus, se ha vuelto loco por el dolor.

- Por el amor de Dios, Cleo. Sujeta las correas. -El pánico se mezclaba en la voz de Phaedra-. No puedo curarle si lucha contra mí. Curaré primero las lesiones menores. Así podremos transportarlo. Cuando estemos en casa… haré lo que pueda por las otras.

La vio tragar saliva y reconoció su temor. La idea de que tomara sus lesiones era una pesadilla, pero sabía sin dudar que cuando lo tocara podría ver toda la oscuridad dentro de él. Estaba demasiado débil para mantener bloqueados sus pensamientos si lo tocaba. Vería. Lo vería todo, porque el dolor era demasiado horrible para impedir que conociera la verdad.

- No -rugió-. Curavi no.

La fuerza de su voz resonó con fuerza en el cuarto y oyó a Ares pronunciar una maldición, mientras Cleo le tomaba la mano en un agarre mortal. El miedo y el horror ensombrecieron los ojos de Phaedra, mientras se inclinaba sobre él. Su boca le rozó la oreja en la mejilla sin marcar.

- Déjame hacer esto por ti, carino -susurró con voz dulce y suave-. No tengo miedo.

- No. Rechazo el Curavi.

Trató de negar con la cabeza cuando ladró a través del dolor y desgranó las palabras con fuerza. No podía dejar que viera. El asesinato de sus padres… El odio a los Pretorianos… no podría soportar su odio. Se sintió resbalar en el olvido y subió por el acantilado de vuelta al dolor. Lo sanaría sin su permiso si no protestaba.

- Escúchame, estúpido hijo de perra. -La voz de Cleo era dura-. Deja que Phaedra te cure o te desgarraré de nuevo. ¿Me oyes?

- Todavía… no estoy muerto. -Y lo estaba.

Era Pretoriano, y si alguien se enteraba… preferiría morir.

- Dame tus manos, Lysander. Con tu permiso, debo tocarte para sanar tus heridas. -Había una frenética desesperación en la voz de Phaedra, pero sólo le hizo mantener los puños apretados.

- Yo. Rechazo. Curavi.

Su voz no era alta, pero era fuerte y decidida. Oyó a alguien cerca soltar un feroz sonido. Ares. Su Legatus apartó a un lado a Cleo para agarrarle fuertemente del brazo.

- Toma el maldito Curavi, lamentable bastardo -ordenó el líder de su comunidad con voz furiosa.

Algo húmedo le golpeó la mejilla de cicatrices y su mirada pasó de Ares a Phaedra. En la penumbra, podía ver las lágrimas resbalando de sus pestañas. No le haría daño. No le dejaría ver todo lo que odiaba. La amaba demasiado. No podía permitir que viera eso o su vergüenza. Soltó un sollozo de dolor.

- Es. Mi. Derecho. Rechazar. Curavi. -Fue un trabajo de esfuerzo decir cada palabra.

- No -exclamó violentamente Phaedra-. No dejaré que mueras, idiota bacciagalupe. Ares, haz que acepte el Curavi.

- No. Mi. Derecho. -Se deslizaba en el borde entre la luz y la oscuridad.

- No puedo, Phaedra. Si hubiera estado inconsciente, no sería un problema, pero lo ha rechazado. No hay nada que pueda hacer. -La voz de Ares fue feroz con asqueada cólera.

- Por favor, Lysander. No me rechaces. -Sus mejillas se mojaron, cuando Phaedra se inclinó sobre él, la boca contra su oreja. Su mano le mordió en el brazo y sintió un impulso de energía mientras le suplicaba-. No trates de evitarme el dolor. Déjame salvarte. Quiero hacer esto por ti. No quiero que mueras.

El calor en la mano se hizo más fuerte, y un rugido se construyó en su pecho. Con un grito salvaje, se resistió a las correas que le mantenían sujeto. Las correas que demostraban su impotencia contra el Pretoriano, pero ya no estaba indefenso. Tenía el derecho a rechazar el Curavi. Y por el bien de ella, no permitiría que lo curara.

- Aléjate de mí. No quiero tu maldito toque curandero. Rechazo el Curavi. -La explosión de palabras le hizo pagar un alto precio cuando un manto de agujas se envolvió alrededor de él, ahondando en cada parte de su cuerpo.

Vio la llamarada de agonía en sus bellos ojos castaños, y en el fondo una voz gritó por ella. Lo único que le impidió retractarse de sus palabras fue la oscuridad creciendo dentro de él. Era Pretoriano. No había nada que pudiera cambiar eso. Pero era su secreto. Una verdad que no podía compartir con nadie, ni siquiera con la mujer que amaba.