ÍNDICE

Marc - The Gipsy Solitary

El libro

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

La serie de libros GIPSY LOVE

El autor

MONICA BELLINI

Marc - The Gipsy Solitary

GIPSY LOVE - EDICIÓN ESPAÑOLA

LIBRO 3

Edición española:Febrero 2024

© Lisa Torberg (Monica Bellini)

Editor: Edizioni Dolcevita, Italia

editor@.edizionidolcevita.com

Edición original © 2023 Lisa Torberg (Monica Bellini)

Edición: Helga y Wilhelm König

Revisión: SW-Korrekturen e.U.

Traducción: Enrique Muñoz

Revisión: Lucia Salas

Disegño de portada: ED-Design, Italia

Imágenes: PeopleImages & Vik_Y / Depositphotos

Todos los derechos reservados.

Todos los textos e imágenes de este libro son material protegido por derechos de autor y no pueden ser utilizados por terceros sin el permiso explícito del autor, del titular de los derechos y del editor. La reproducción, aunque sea parcial, sólo podrá hacerse con la autorización escrita del titular de los derechos. Se exceptúan las citas breves en reseñas o artículos. Todos los personajes, acontecimientos y la trama de esta novela son ficticios. Cualquier parecido con personas reales es pura coincidencia y no es intencionado. Las empresas y organizaciones mencionadas en la novela son ficticias; las marcas registradas pertenecen a sus respectivos propietarios.

EL LIBRO

Millonario a los diecinueve años. Uno de los hombres más ricos del Reino Unido veinte años después. El hecho de que Marc Smith sea también gitano le sitúa aún más en el punto de mira de la opinión pública. Cosa que odia. No necesita a nadie para ser feliz. Y menos a una mujer.

Marc Smith ha aprendido a lidiar con los periodistas que le llaman lobo solitario. Les lanza migas de pan y aprovecha su interés por él para ayudar a los suyos. Los gipsys no son escoria, no son menos valiosos que otras personas. Las mujeres también, siempre que sean rubias, dispuestas a olvidarle de nuevo tras una rápida sesión de sexo. Una sola, la mujer de pelo oscuro cuyas mentiras se tomó al pie de la letra, es suficiente para toda una vida.

Hasta que conoce a Rosaleen Saunders. Una huérfana que sólo tenía unas horas cuando la dejaron en una cesta a la salida de un convento de Belfast. Verla le golpea como un rayo. Los recuerdos le invaden. Pasa las piernas por debajo de los brazos y emprende el vuelo. Pero el pasado es como un chicle que se pega a los dedos. No se despega...

Nota del autor

Condeno enérgicamente cualquier tipo de discriminación y señalo expresamente que los términos gitano y gagé en mis novelas no pretenden ser despectivos en modo alguno.

El término gitano caracteriza la condición del nómada errante.

Los gipsys se definen por su estructura social, su conciencia colectiva diferenciada y la clara demarcación resultante con respecto a los gagé.

Gagé significa "no ser romaní" en la lengua romaní indoaria, que consta de siete dialectos diferentes. Cada grupo étnico gitano (romaníes, sinti, kalé, gitanos, travellers...) utiliza la palabra en su dialecto (Gadže, Gagio, Cagio, Kaggio, Gadjo, en Inglaterra también Gaujo o Gorgio).

Como todas mis novelas, ¡ésta también es un entretenimiento!

Sin embargo, con las novelas de mi serie Gipsy Love espero despertar el interés de mis lectores por este increíble pueblo, sus orígenes en Asia, su cultura y sus diversas costumbres, y disipar prejuicios injustificados.

"A menudo sólo se puede entender la vida hacia atrás, pero hay que vivirla hacia delante".

Søren Kierkegaard (1813-1855)

CAPÍTULO 1

Noche de verano. Edimburgo, Escocia.

Marc Smith estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a la habitación. Sus pantalones favoritos, que se había puesto al levantarse de la cama, apenas se sujetaban por la gastada goma elástica justo por encima de los huesos de la cadera. Era poco probable que alguien hubiera subido a Arthur's Seat en la oscuridad con prismáticos para vigilar su casa en el borde de Holyrood Park, de todos los lugares. Por otra parte... El número de sus envidiosos se había multiplicado en los últimos seis años, desde la venta de su primera aplicación, cuyo desarrollo era en realidad sólo un pasatiempo para él. Había recibido tres millones de libras por ella y, a sus diecinueve años, se había convertido en el millonario más joven del Reino Unido en lograrlo por iniciativa propia. No era un niño mimado de mamá, ni el hijo de un jefe de empresa, una estrella del fútbol o del pop, sino el descendiente de una de las dinastías gitanas más antiguas de Europa. Por sus venas corría la sangre gitana ibérica de su abuela y la de su abuelo norirlandés, que con sus hermanos habían hecho famoso al Circo Smith en toda Gran Bretaña y más allá. Los periodistas habían descubierto rápidamente que era un gitano soltero y sin familia, que aparentemente no había existido antes de los diecinueve años. Se habían abalanzado sobre él como sabuesos, habían captado su olor y lo habían rastreado por toda Europa, hasta el lugar más seguro para todos los gitanos a finales de mayo. Saintes-Marie-de-la-Mer, donde se guardaba la reliquia de su patrona, Sara la Negra. Durante la peregrinación, la pequeña ciudad del delta del Ródano parecía un hormiguero. Gitanos con túnicas de colores bailando al son de una música ardiente, adivinos y vendedores ambulantes maravillaban a los gagé, los extraños que no pertenecían a su pueblo, y se protegía a los que no querían ser encontrados.

El tío de Marc, Riccardo Cipriani, el hombre venerado como conciliador por todos los miembros de los Roma, Sinti, Gitanos, Kalé, en resumen, todos los gitanos del continente europeo, se había asegurado de que la multitud mediática le dejara marchar. En Saintes-Marie, sólo contaba su palabra. Él, que resolvía las disputas entre familias, se ocupaba de los más débiles y pobres y daba educación a los hijos de su pueblo, también velaba por la seguridad de todos ellos. Los primogénitos varones Ciprianis, que se habían sucedido a lo largo de los siglos, no eran gobernantes. Aconsejaban a su pueblo con sabiduría y razón. Y eso era exactamente lo que había hecho Riccardo Cipriani durante las horas que pasaron sentados uno frente al otro en su caravana.

"Dales lo que quieren, Marc, y sólo eso. Como naciste de gira en Londres y tu apellido es, afortunadamente, un nombre común, nunca se enterarán de que eres uno de los pocos supervivientes de la dinastía circense de los Smith. Diles lo que quieren oír. No puedo, no quiero y nunca lo haré porque ni siquiera saben quién soy. Los secretos de nuestro pueblo no son asunto de nadie más que nuestro. Pero sólo puede ser una ventaja si el público aprende más sobre nosotros, los Gipsys. La gente debería darse cuenta por fin de que no todos somos ladrones y sinvergüenzas. Dales un vistazo detrás de la fachada y utiliza su interés en tu beneficio, en el de todos nosotros".

Lo había conseguido.

Él, Marc Smith, gitano, genio de la informática y millonario, había dado la vuelta a la tortilla. El perseguido se había convertido en perseguidor. No es que acosara a los periodistas desde entonces, como ellos habían hecho con él, en realidad no, sino que los utilizaba para el bien de su pueblo. La mayoría de los peleles de la prensa eran simplones y desaparecían en cuanto tenían noticias que querían dar a conocer delante de sus colegas. Marc esparcía migas de pan y ellos se abalanzaban sobre ellas como patos en un parque, pero no se daban cuenta de que movía los hilos como un maestro de marionetas. Les habló sin revelarles nunca nada sobre los primeros diecinueve años de su vida. Sólo existía para el público desde que desarrolló y vendió la aplicación que había llevado la mensajería segura a un nuevo nivel. En seis años había conseguido mucho, personalmente, pero sobre todo para su pueblo.

Había seguido el consejo de su tío, la persona más cercana a él desde la tragedia que había acabado con toda su familia. En lugar de abandonar la carrera de informática, la había terminado. Pero no en Londres. Por enorme que fuera la metrópoli, de repente le había parecido tan estrecha, como que todo el mundo le reconociera de repente. Belfast estaba descartada. Desde que el terrible incendio destruyera el Circo Smith y se encontrara solo, no había vuelto a pisar Irlanda del Norte. En su lugar, había optado por Edimburgo. La capital escocesa, con apenas medio millón de habitantes, era fascinante. Marc había supuesto que tarde o temprano todo el mundo en el campus universitario y sus alrededores sabría quién era. Pero los escoceses eran diferentes de los ingleses. Más reservados por un lado, más extrovertidos por otro... en el pub por la noche. A primera vista. Porque en general no solían invadir la intimidad de sus semejantes.

Marc se había enamorado de la ciudad y de Arthur's Seat, los restos visibles de una erupción volcánica de hace más de trescientos millones de años. Y Holyrood Park, antaño coto de caza real y aún propiedad de los Windsor, que estaba abierto al público. Pero sobre todo a la centenaria universidad, una de las mejores del mundo. Como resultado, había estudiado matemáticas además de informática y había completado ambos cursos en la mitad de tiempo... y ayer había terminado su tercera carrera. "La economía es esencial si quieres trabajar en el sector privado", respondió a la pregunta del director, máximo responsable de la universidad, que le había preguntado el motivo de su tercer título cuando le entregaron el certificado. Hubo carcajadas cuando añadió que, de momento, no iba a empezar una cuarta carrera, pero que aún no estaba seguro de sus planes de futuro.

Sabía exactamente lo que quería.

Se había distraído porque no encontraba a Zara. El impresionante McEwan Hall estaba lleno a reventar, como en todas las ceremonias de graduación. Encontrar a una sola persona entre las mil setecientas que abarrotaban el parterre frente al enorme podio y toda la galería era un imposible, aunque se tratara de un profesor.

"Marc".

Su voz cálida y gutural le produjo un escalofrío. Una y otra vez, desde su primer encuentro cuatro meses atrás. ¿O habían sido cinco? No importaba. Comparado con los años que tenían por delante, no importaba. Se dio la vuelta y se preparó para su reacción.

Sin embargo, la visión de ella le llegó a lo más hondo y le encendió. Sus testículos se apretaron de lujuria.

Tal vez fuera la luz de la luna, que reflejaba los cristales del ventanal como un caleidoscopio, lo que hacía que su larga cabellera brillara como el carbón. Desplegado en abanico, contrastaba con el blanco satén de la almohada. Estaba tumbada como una sirena. La sábana le cubría una pierna y la zona entre los muslos. Sus hermosos pechos, que a él le encantaba acariciar con las manos, contrastaban perfectamente con la esbeltez de su torso y los brazos que se extendían hacia él.

"Deberías estar aquí conmigo".

Dio un paso hacia la cama.

"Desnudo, Marc."

Le encantaba que le hablara en ese tono autoritario -y se pasó los pantalones por las caderas. El suave algodón se deslizó hasta el suelo.

Zara suspiró profundamente. "Dios, voy a echar de menos esta vista".

Marc se quedó helado. Su erección se desplomó.

"¿Qué quieres decir?" Sonaba miserable.

Zara sacudió la mano derecha como si quisiera ahuyentar a un insecto.

"Nada de nada". Sus labios empujaron hacia delante. Hizo un mohín. Como hacía siempre que él le hacía una pregunta en el momento equivocado. Aunque Zara rara vez tenía el momento adecuado, y cuando aparecía uno en el horizonte, hacía que Marc olvidara lo que quería decir. Siempre.

"Ven aquí a mí por fin."

Con un gesto lascivo, apartó la sábana, abrió los muslos y levantó los brazos hacia él. Zara Jones, antropóloga, americana y doce años mayor que él, era todo lo que deseaba. Era su futuro. Y ahora que oficialmente ya no era estudiante, cualquier razón para mantener en secreto su relación con un profesor era nula. Por fin podía gritar a los cuatro vientos su amor por esa increíble mujer que el destino había hecho caer en sus brazos hacía unos meses, al comienzo del curso de verano. No quería esperar más. Ni siquiera para arrodillarse ante ella con el anillo que el orfebre Liam Ross había creado según sus especificaciones y pedirle que fuera su esposa. Lo haría más tarde. Después de que ella gimiera su nombre de aquella forma tan inimitable, y tal vez dijera por fin las tres palabras que él le había dicho por primera vez hacía unos días, pero que ella aún no le había respondido.

Marc supo que no estaba tumbada a su lado incluso antes de estirar el brazo. La sábana estaba fresca a pesar del sol que caía sin piedad por el ventanal en este primer día de verano. Dobló los brazos y levantó la parte superior del cuerpo. Le llegaron ruidos suaves del cuarto de baño vecino. Frunció el ceño. No parecía que Zara estuviera a punto de volver a la cama con él. Con el paso de los meses, había aprendido a reconocer el clic de la tapa del bote de sombra de ojos al cerrarse. El zumbido de Zara mientras se aplicaba el pintalabios. Las enérgicas pinceladas con las que hacía brillar su pelo. El empujón de la manilla al abrir la puerta.

El olor de su perfume llegó a la habitación antes de que él la viera. Una extraña sensación se apoderó de él. Llevaba puesto el vestido que él le había quitado la noche anterior, y sus manos temblaban de excitación. La falda estaba un poco arrugada después de haber estado en el suelo toda la noche, pero nada podía restarle belleza. Era como un faro que eclipsaba todo lo que la rodeaba.

Esto ya había ocurrido al principio del semestre. El día de la reunión en casa del director Timothy O'Shea, máximo responsable de la universidad, que servía para presentar a los nuevos profesores de manera informal en un pequeño círculo académico. Como siempre, dado que Marc había terminado sus dos primeras carreras universitarias, era el único estudiante invitado. "Tienes una posición especial en nuestra universidad, Marc", le había explicado la primera vez O'Shea, que actuaba como rector de la universidad en nombre del príncipe Felipe, duque de Edimburgo, y de su hija, la princesa Ana. "Porque, aunque estés estudiando otra carrera, hace tiempo que podrías enseñarte a ti mismo, a pesar de tu edad. Pero no quieres...". De lo que nunca se había arrepentido hasta el momento en que el rector le había presentado al nuevo profesor de antropología y Zara Jones había puesto su mano en la de él.

El recuerdo se desvaneció cuando ella se acercó a su lado de la cama y se sentó en el borde, con las rodillas recatadamente cerradas.

Se le hizo un nudo en la garganta y con él en el pecho cuando ella levantó una mano y le apartó de la frente el pelo que le vendría bien un corte.

"Fue encantador estar contigo, Marc."

Su corazón dejó de latir. La miró horrorizado.

"Que..." Se le quebró la voz.

"Si tuviera diez, mejor quince años menos y no tuviera pareja, nada me gustaría más que corresponder a tu amor".

Su subconsciente ignoró la estúpida afirmación sobre su diferencia de edad. Sólo oyó la palabra sin compromiso.

Zara retiró su mano, que aún flotaba frente a su cara, juntó la otra con ella y colocó ambas sobre su regazo.

"No lo entiendo". Las tres palabras salieron graznando de sus labios.

"Mi misión aquí ha terminado. Me voy a casa".

Sacudió la cabeza, como si lo que había oído no fuera a decirse, antes de repetir amortiguadamente sus últimas palabras. "A casa".

Zara asintió. "Nunca he estado tanto tiempo lejos de mi marido".

"Tu marido".

Su cerebro no entendía, sólo su centro del habla parecía funcionar.

"Sí". Ella buscó su mirada mientras continuaba. "Celebramos nuestro décimo aniversario de boda en quince días".

De repente, sus neuronas se reactivaron.

"¡Lo estás engañando!" Jadeó.

"Sólo lo engañé contigo, Marc. Fuiste el primero y serás el único".

Acercó la sábana, cubriéndose las piernas y la parte inferior del cuerpo. Fue una reacción involuntaria, no un intento de ocultarle nada. No sólo conocía su cuerpo mejor que ninguna otra mujer, sino que no había nada traicionero que ocultar. Sus palabras tuvieron el efecto de una ducha helada. Si había algo que odiaba profundamente, era la infidelidad.

"Pero... No puedes..."

Ella le interrumpió. "Duncan lo sabe. Lo sabía incluso antes de que nos viéramos por primera vez..." Ella vaciló, bajando los ojos.

Marc se echó hacia atrás de un tirón, agarró la almohada que le molestaba, la tiró de la cama y se apoyó en el cabecero. Si hubiera podido, se habría arrastrado por la pared hasta la habitación contigua para distanciarse aún más de Zara.

"¿Le dijiste a tu marido que ibas a engañarle conmigo?". Le temblaba la voz.

"Sí, lo hice". Zara levantó la vista. Él evitó su mirada. Ella continuó hablando. "Mi marido es treinta y dos años mayor que yo, Marc. Me dijo antes de casarnos que no era tan estúpido como para creer que siempre sería el único para mí, pero que esperaba de todo corazón que no le dejara mientras viviera."

La incredulidad se apoderó de él. Atónito, intenta comprender lo que le está diciendo. Pero al final se dio cuenta de que le había mentido. Que ella había sabido desde el primer momento que la relación entre ellos -lo que él, en su infinita e infantil ignorancia, había llamado relación- tenía fecha de caducidad. Había jugado con él.

Respiró con fuerza. "Me atrapaste, me confundiste y me hiciste enamorarme de ti".

"No era mi intención". Zara le tendió la mano y él la apartó.

"¿Qué, no querías tener sexo conmigo?" Se rió a carcajadas. "¡Hiciste todo lo posible para llevarme a la cama desde el primer momento!".

"Eso no es cierto, Marc. En realidad sólo me interesaba saber todo lo que pudiera de ti sobre los gipsys europeos. Soy antropólogo. Me especializo en pueblos nómadas y por eso acepté el trabajo en la universidad. Todo el mundo lo sabe, ¡también tú!"

¿"Gente nómada" en general o yo en particular, Zara? ¿Por qué te me insinuaste la primera noche en Edimburgo? ¿Querías saber qué se siente al follar con un gitano con un coeficiente intelectual superior a la media? ¿Tener sexo con un tipo con un pasado oscuro y sin familia que desarrolla aplicaciones millonarias por diversión? ¿O sólo se trataba de pasar un buen rato? Da igual". Cerró la mano en un puño y se la llevó a la barbilla. El gesto simbolizaba toda su ira, su rabia, su decepción. Sobre todo consigo mismo. No debería haber cedido, debería haberse negado de nuevo la tercera vez, como había hecho antes cuando la había conocido -evidentemente no por casualidad- a la salida de la universidad y ella le había preguntado si quería tomar un café con ella. Pero nunca había llegado a eso. La carne estaba dispuesta y el espíritu era débil, había dicho su abuela, y él no era más que un hombre que deseaba a aquella hermosa mujer con todas las fibras de su ser, aunque fuera profesora. "Lo único que puedo descartar es que quisieras hacerte millonario, porque nunca tuviste intención de meterte en nada serio. Ya lo has hecho".

Los ojos de Zara no sólo estaban húmedos, estaban mojados. Las lágrimas corrían silenciosas por sus mejillas y goteaban de su barbilla a su regazo. No hizo nada por secárselas. "No fue así, Marc".

Bajó el puño y abrió los dedos.

Luego empezó a girar la cabeza lentamente hacia delante y hacia atrás. Una y otra vez. Marc sintió que sus pensamientos se ralentizaban, que ya no giraban como en un tiovivo bajo la parte superior de su cráneo. De repente sintió un increíble alivio al saber que nunca le había hablado de su familia y de lo que había sucedido. En cuanto se dio cuenta, supo también lo que tenía que hacer, aunque una parte de él quería hacer exactamente lo contrario. Y así lo dijo.

"Te amaba, Zara, incluso soñaba con un futuro juntos. Salvaste al idiota infantil que había en mí de sí mismo. Debería estarte agradecido por ello". Levantó un dedo índice, se lo llevó brevemente a los labios y luego lo movió de izquierda a derecha. "No, me corrijo. No sólo debería, sino que te estoy agradecido por ello, Zara. Nunca volveré a confiar en una mujer. Ahora hazme un favor y sal de mi casa y de mi vida".

Su tensión sólo se alivió cuando la puerta principal se cerró de golpe. Marc expulsó el aire que había estado conteniendo y saltó de la cama. Tiró de las sábanas, las tiró al suelo y dejó que le siguieran las fundas de las almohadas. Su institutriz sabría qué hacer. Corrió al cuarto de baño, giró el grifo de la ducha a la izquierda y se lavó el cuerpo con el olor y el tacto de Zara con agua caliente hasta que la piel se le puso roja. A ella le había encantado su barba incipiente: se había afeitado dos veces. Tenía la barbilla y las mejillas más suaves que nunca cuando entró en la joyería de Liam Ross y preguntó por el jefe.

Tras una breve mirada a su rostro, el orfebre le invitó a pasar a su despacho y cerró la puerta de la sala de ventas tras ellos. Liam Ross, con quien era cliente desde que se había mudado a Edimburgo, no hizo ninguna pregunta, se limitó a aceptar la caja con el anillo de compromiso que Marc le entregó al otro lado de la mesa. Media hora más tarde, Marc salió de la tienda. Diez pares de pendientes de oro blanco, rojo o amarillo, todos engastados con pequeños diamantes, zafiros, esmeraldas o rubíes, llegarían a Vano Leven en el plazo de una semana. El gitano, que había huido de Georgia a Hungría de niño y había sido amigo y confidente de Riccardo Cipriani durante muchos años, vivía en Roma desde la caída del Telón de Acero. En la Ciudad Eterna, que era una de las dos residencias del conciliador, Vano cuidaba de sus numerosos hijos. Suyos, en sentido figurado. No los había engendrado a todos, ni siquiera a uno. No tenía ninguno propio. Pero tras perder a su mujer el mismo día en que su hijo nonato nació muerto en su séptimo mes de embarazo, dedicó cada minuto de vigilia a los niños de su pueblo que no tenían padres. Estos pendientes, como otras joyas anteriores, también harían felices a algunas de las niñas de Vano. "La felicidad de un hombre es la tristeza de otro". Marc murmuró la frase para sus adentros varias veces, subió a su coche y condujo de vuelta a su casa, al borde de Holyrood Park.

Al día siguiente -hacía calor como en verano, pero él estaba helado por dentro- salió de Edimburgo.

Al final de la misma semana, compró uno de esos áticos supermodernos, supercaros y futurísticamente amueblados en uno de los rascacielos de Canary Wharf que el agente inmobiliario describió como absolutamente elegante. Ni el piso ni el barrio del East End se ajustaban a sus gustos, y eso era exactamente lo que necesitaba.

El Marc Smith que había estado contento en Escocia e incluso había sido realmente feliz en los últimos meses desapareció.

Su lugar fue ocupado por el nuevo Marc Smith. Los planes románticos para el futuro fueron sustituidos por otros mucho más racionales. Planes que priorizaban el beneficio y el éxito. Después de todo, ¿para qué había estudiado economía? Esa misma tarde, el director general de su empresa informática recibió instrucciones de duplicar la plantilla. Marc quería lanzar tantas aplicaciones y juegos al mercado cada año que pudiera utilizar los beneficios para fundar al menos dos, preferiblemente tres, a ser posible cuatro nuevas empresas cada año. Empresas que no se basaran en la pura teoría, sino en la propiedad. Hoteles y complejos turísticos y otras cosas cuando surgía la oportunidad. Cualquier cosa que pusiera su cerebro al límite y agotara su energía para poder dormirse por la noche en cuanto su cabeza tocara la almohada.

Nada podía distraerle. Nada en absoluto. Ni siquiera una alerta de Google para el nombre de Zara Jones. Especialmente esa.

Sin embargo, Marc no pudo evitar leer su nombre apenas dos semanas después de su llegada a Londres. El titular le llamaba a gritos desde las portadas de todos los periódicos, que encontraba junto a su taza de café como cada mañana.

Houston, Texas.

El magnate del petróleo Duncan Jones, multimillonario y filántropo de 69 años, y su esposa, la antropóloga Zara Jones, de 37, murieron al estrellarse su helicóptero ayer, Día de la Independencia. El piloto, que llevaba a la pareja sin hijos de vuelta a su rancho desde el restaurante donde habían celebrado su décimo aniversario de boda con unos amigos, resultó gravemente herido. Murió mientras era trasladado al Hospital Metodista de Houston.

"Sería interesante saber quién heredará la fortuna de este multimillonario del petrodólar", dijo unas horas más tarde el Director General de su empresa informática.

Marc levantó la vista de los documentos que tenía sobre la mesa de reuniones y enarcó una ceja. "¿Para quién? Al parecer, su tono de voz bastó para detener cualquier otro comentario.

Pero no la voz en su interior, que repetía la misma frase que había estado dando vueltas en su cabeza como un buitre sobre un animal moribundo en la sabana desde que leyó el titular aquella mañana. Si Zara se hubiera quedado conmigo, seguiría viva.

CAPÍTULO 2

Casi catorce años después. Notting Hill, Londres.

Al público le sorprendería que la condesa de Willingdon viviera en una pequeña villa que su cuñada Lynne llamaba casa de muñecas, mientras que a Marc le recordaba a una casa de pan de jengibre. No una hecha de pan de jengibre, sino la del cuento de hadas, sólo que en ella no vivía ninguna bruja, sino la pareja más feliz y amorosa que él conocía. En cualquier caso, la mujer, que era una de las más ricas del reino, se encontraría más bien en Mayfair, Kensington o el castillo de Willingdon, en Sussex, que en Notting Hill. El pequeño jardín delantero estaba rodeado por una valla baja que daba a la calle, apenas reconocible debido al seto que crecía salvajemente. Marc empujó el picaporte chirriante de la puerta abierta bajo el arco cubierto de enredaderas. En cuatro pasos llegó a la puerta de entrada, pintada de azul claro como las contraventanas y sin picaportes, y la propia casera le abrió antes de que pudiera levantar la mano para llamar.

Carina le sonrió alegremente. "Cada vez que nos vemos pareces un poco más joven, Marc. ¿Puedes decirme cómo lo haces?". Ella ignoró su mano extendida y le abrazó.

Marc amaba a la mujer de Dante, que se había vuelto aún más hermosa desde el nacimiento de sus gemelas. La quería más que a ninguna otra mujer, y su primo lo sabía. Dante Cipriani, el Árbitro y, por tanto, el hombre más poderoso de todos los Gipsys europeos, salió de la cocina y le guiñó un ojo antes de abrazarse también. Marc se sintió querido. Lo que los medios de comunicación escribían sobre él era cierto: realmente era un hombre feliz.

No porque su enorme fortuna siguiera creciendo cada año como una seta sobre el musgo húmedo. Ni porque cada proyecto que emprendía superaba incluso las expectativas más optimistas de sus genios financieros, que ya habían calculado todas las eventualidades en la fase de planificación. Ni porque tuviera una esposa fantástica a su lado y unos hijos maravillosos que le querían tanto como él a ellos. Y, desde luego, esto último no, sencillamente porque no había habido una mujer a la que Marc se hubiera dejado acercar desde Zara. No literalmente, porque sólo era de carne y hueso y quería demasiado a su mano derecha como para no darle un respiro de vez en cuando. Aparte de eso, las pajas eran satisfactorias, pero no de la misma manera que el contacto con un cuerpo femenino caliente. Algo que por fin debería volver a hacer. Lo cual, después de la noche que estaba a punto de tener, era algo que necesitaba desesperadamente. Porque por mucho que quisiera a su primo y a la mujer de su primo, se sentía incómodo estando cerca de Dante y Carina durante horas y horas. Ellos tenían lo que él nunca tendría, y en lo que se había prohibido pensar hacía muchos años, pero que había aflorado cada vez con más frecuencia desde el día en que se reencontraron.

Como ahora, cuando Dante apareció en el pasillo, abrazó por el medio a Carina y la besó en la mejilla. "Deberías dejarlo así y dejar de decirle a Marc que cada vez parece más joven".

Marc se abstuvo de señalar a Carina que no tenía ningún problema con el hecho de que ella le hubiera calculado unos cuarenta años cuando se conocieron, a pesar de que acababa de cumplir treinta y ocho. No se lo había dicho entonces, hacía poco más de un año, y nunca debería habérselo dicho. Pero incluso cuando se lo había dicho, él no se lo había reprochado. ¿Por qué iba a hacerlo? Era gitano y lo parecía. Tal y como lo imaginaban los gagé, los forasteros que no pertenecían a su pueblo. Tenía la piel aceitunada, que se oscurecía aún más en verano sin que tuviera que hacer nada, ni siquiera usar protector solar, y el pelo negro. Es cierto que había descubierto un primer hilo plateado en él hacía unas semanas y algunos más desde entonces, pero eso era normal a su edad. Hacía mucho tiempo que no era un niño y no recordaba haber sido nunca tan despreocupado como otros adolescentes. Había experimentado demasiadas cosas demasiado pronto para eso. Y como tampoco había tenido suerte con las mujeres, porque la única con la que había pensado y esperado que pudieran envejecer juntos sólo había jugado con él y le había dejado... Sin importancia. La vida le había cambiado y le había convertido en el hombre que era. Y punto.

"Me gusta su lado celoso, Sr. Cipriani."

La burlona declaración de Carina puso fin al flujo de pensamientos de Marc y atrajo su mirada hacia ella y su marido.

Dante enarcó las cejas y le guiñó un ojo a su esposa: "Juzga mal la situación, condesa. No estoy celoso, estoy preocupado. Marc es uno de los hombres más importantes del círculo del Árbitro. Si su retroceso exterior va acompañado del de su intelecto y experiencia, perderé un consejero".

Marc se unió a sus risas, que continuaron cuando se sentaron a la mesa de comedor en la zona de la cocina del enorme espacio diáfano y Dante cogióla botella de champán de la cubitera.

Marc cogió su vaso agradecido. "¿Vienen Damiano y Lynne también?"

Dante negó con la cabeza. "Los dos han cancelado todos los compromisos sociales hasta que hayan liquidado todo lo que les sobró de la luna de miel".

Marc sintió una ligera punzada en el pecho al oír la palabra luna de miel, que de algún modo no encajaba con la felicidad... y la ignoró. Levantó la copa de champán.

"Brindemos por ella. Aquella noche en el Royal Albert Hall, cuando la subió al escenario y le declaró su amor ante cinco mil personas, me sentí aún más feliz que cuando os prometisteis en Saintes-Marie-de-la-Mer."

Carina frunció el ceño, pero sólo habló después de que chocaran sus copas.

"Aunque los tres sabemos que lo único que te hizo feliz fue la rueda de prensa en la que Dante reveló al mundo entero que, aunque es italiano e inglés, es ante todo gitano. Pero no deberías alegrarte de las circunstancias externas y de que las parejas se encuentren, deberías alegrarte tú, Marc."

"Oh, soy yo, Carina." Su pronta respuesta podría parecer espontánea a los demás, pero no podía engañar a Carina. No hacía mucho que se conocían, pero en su presencia se sentía una persona transparente. A pesar de ello, o quizás por ello, continuó hablando precipitadamente. "Sobre todo en una velada como ésta, que puedo pasar con parte de mi familia sin tener que preocuparme por decir algo equivocado".

Ella no le contestó, pero Dante sí, como era de esperar. Y lo hizo con un tono en parte ofendido, en parte de reproche.

"Deberías dejar de aludir al pasado todo el tiempo, Marc. Haz las paces de una vez. Mi padre no tomó su decisión a la ligera en aquel entonces. Si teníamos que crecer sin una madre, entonces Damiano y yo deberíamos tener las mismas oportunidades que la aristocracia británica. Ocultar nuestros orígenes era la única forma que tenía de hacerlo".

Marc se esforzó por responder sin emoción, como hacía siempre que surgía el tema entre ellos. "Cortó todo contacto con la familia Smith y con todos los que trabajaban en el Circo Smith tras la muerte de tu madre. Y te aferraste a eso durante muchos años después de su muerte. Es decir, hasta que conociste a Carina".

"Error". Dante sacudió la cabeza. "Pasaron otros cuatro años desde que nos conocimos, porque desapareció tan repentinamente como había aparecido. Aparte de los encuentros en Saintes-Marie-de-la-Mer, donde las reglas siempre han sido diferentes".

"Pero incluso allí, los tres, Damiano, tú y yo, sólo teníamos una relación superficial cada vez que nos veíamos. Aunque éramos como hermanos de niños en el circo de nuestros abuelos".

Era la segunda vez consecutiva que Marc mencionaba el Circo Smith, que normalmente evitaba, ya que el nombre le recordaba el terrible incendio que había destruido la enorme carpa del circo y todos y cada uno de los remolques del lugar, acabando con toda vida. Uno de sus primos, que trabajaba entonces en un circo americano, y él, porque vivía en un internado "para aprender algo correcto", como lo había llamado su padre, eran los lamentables restos de la dinastía del circo Smith tras el incendio provocado, cuyo autor nunca fue encontrado. Ellos dos, y los tres Ciprianis, que hacía tiempo que se habían distanciado del circo. Poco después de que Marc se trasladara a Londres desde Edimburgo, muy afectado por la traición de Zara, Riccardo Cipriani, a quien había llamado tío, aunque en realidad no lo era, había muerto. Al igual que los hijos de Riccardo, Dante y Damiano, no eran sus primos directos. Sus abuelos habían sido primos y se habían casado con hermanas de una antigua dinastía gitana. El grado de parentesco entre Dante, Damiano y él no tenía ninguna importancia, dada la forma en que se sentían entre ellos. Eran mucho más el uno para el otro. Y al parecer no era el único que lo sentía así.

Dante estiró la mano y se la puso en el antebrazo.

"Mi padre sólo ocultó nuestros orígenes a los Gagé porque, en su opinión, no necesitaban saberlo y estaba convencido de que Damiano y yo tendríamos así una vida más fácil. Por eso, tras el fatal accidente de nuestra madre, dio la espalda al Circo Smith y a Irlanda del Norte y desde entonces vivió con nosotros entre Londres y Roma. Es mucho más fácil vivir discretamente en una metrópoli, decía siempre. Pero si alguien de la familia necesitaba su consejo, siempre estaba ahí para todos, incluido usted".

Marc devolvió la mirada de Dante en silencio antes de asentir pensativo y responder.

"Sí, por supuesto. Tiene usted razón. Si no hubiera sido por él, no me habría enfrentado a los periodistas, habría huido de ellos".

"Y desde luego no habrías ido a Edimburgo. Te habrías encerrado en algún sitio con tus tres millones de libras y ni siquiera habrías seguido estudiando informática, y mucho menos habrías completado dos carreras más."

Carina se aclaró la garganta. "Lo que significa que, al final, todos tenemos que estar agradecidos a Riccardo Cipriani por actuar como lo hizo, porque influyó en todas nuestras vidas".

Marc tardó sólo una fracción de segundo en darse cuenta de lo que ella quería decir y lo expresó con palabras. "Porque Dante y los otros cuatro no habrían estado en Taormina con Damiano para proteger la verdadera identidad del misterioso Jorge, y vosotros dos no os habríais conocido allí".

Carina levantó la copa de champán y la golpeó primero contra la de Marc y luego contra la de su marido.

"Así es exactamente. Lo que significa que es gracias a mi suegro que los tres estamos ahora aquí sentados disfrutando de la carne asada de Nancy, esperando que nuestros dos angelitos duerman toda la noche."

Comieron la carne asada perfectamente cocinada que había preparado para todo la chica de Carina, la mujer que ya había trabajado para su abuela en la villa, acompañada de crujientes patatas asadas, zanahorias baby y brécol. Bebieron Etna Rosso, el vino tinto siciliano que Dante prefería a todos los demás, y apenas hablaron. A Marc se le llenaba el estómago y se le vaciaba la cabeza. Cuando colocó los cubiertos en el plato, que parecía casi tan limpio como antes de la comida, se echó hacia atrás y cogió la copa de vino, la agitó y cerró los ojos, saboreando el fantástico aroma. Pero se detuvo en seco y bajó la mano. Sintió los ojos de Carina y Dante clavados en él y levantó la vista.

"¿Por qué tengo la sensación de que no me acabas de invitar a comer contigo un asado de domingo entre semana?".

Dante rió suavemente y miró a su mujer.

"Te dije que pidieras pescado y patatas fritas."

"No, dijiste que Marc huele cada asado contra el viento". El ligero rubor que coloreó sus mejillas fue encantador.

"¿Qué estás tramando?" Miró de Carina a Dante, que carraspeó como si se hubiera tragado una rana.

"Nosotros dos no, sólo ella". Dante estiró el brazo y señaló a su mujer con el dedo índice extendido.

Los dos eran divertidísimos. Se comportaban como adolescentes. Nadie hubiera pensado que Carina y Dante Cipriani, que habían superado todos los prejuicios al casarse y derrocado las ancestrales leyes no escritas de la clase alta esnob, se comportaran así en privado. Para todos ellos, Dante -junto con su hermano Damiano- era el propietario de una de las mayores empresas de seguridad del mundo y ahora de veinte restaurantes de lujo en las ciudades europeas más importantes. Carina Mary Ann Cipriani, de soltera Byron, condesa de Willingdon, en cambio, era conocida por sus fundaciones, su compromiso con causas benéficas y su riqueza, y era popular en todo el reino por su modestia. Por no mencionar el hecho de que se había casado con un gitano y su historia de amor había dado la vuelta al mundo. Pero lejos de miradas indiscretas, se comportaban como universitarios de dieciséis años.

"¿Qué has estado haciendo, Carina?", preguntó Marc con una sonrisa.

"Nada de nada". Se encogió de hombros y acarició juguetonamente con el dedo índice la servilleta que tenía junto al plato.

Dante expulsó aire entre los labios fruncidos, que casi sonó como un silbido. "De ninguna manera. Dice que no está ocupada con los gemelos además de todos sus compromisos voluntarios y de otro tipo, por eso llamó a Rick y le hizo una sugerencia."

"¿Estás hablando de Rick Rearden?"

El magnate de los medios de comunicación, que desde hacía varios años había cedido oficialmente a su hijo la dirección de Rearden-Media, el holding que englobaba la prensa tradicional, las emisoras de radio y varios canales de televisión, era cualquier cosa menos un desconocido para él. Se podría decir que eran algo más que conocidos, aunque se veían con demasiada poca frecuencia. La última vez fue hace más de un año y quedaría para siempre en la memoria de Marc. Aquel día había conocido a Rick por casualidad en el restaurante de Héctor Blumenthal, donde almorzaba con Carina y Dante, que en aquel momento se encargaba de su seguridad por encargo de lord Willingdon. Por aquel entonces, Rick Rearden le había presentado a Carina como Rossetti, el seudónimo con el que era famosa en todo el mundo como periodista, y había dado así el impulso para un acercamiento entre él, Dante y Damiano.

"Por supuesto", respondió ahora Dante. "Mi mujer ha decidido que quiere volver al periodismo".

Marc miró a Carina, frunciendo el ceño. "¿En serio?"

Sacudió la cabeza con vehemencia, antes de asentir. "No. Sí. Algo así, pero no como piensa Dante".

Ahora necesitaba un sorbo de vino. Si no estuviera tan lleno, pediría palomitas, porque esto era mejor que el cine. Marc cogió su copa, bebió un poco del vino tinto y se recostó. Ni siquiera llegó a cruzar los brazos delante del pecho y lanzarles a ambos una mirada interrogativa. Carina apartó el plato, apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante.

"¿Recuerdas mi informe sobre el grupo de Gipsys irlandeses expatriados de Australia hace unos años?".

Marc asintió. "Como todos los artículos de Rossetti, aunque el que escribiste sobre el Festival Gitano en Saintes-Marie-de-la-Mer después de tu boda es mi favorito absoluto".

Carina resopló y puso los ojos en blanco. "Sólo sirvió para sacudir a todos los racistas en su ignorancia y hacerles ver que la proporción de ladrones y maleantes entre los gipsys no es mayor que entre todos los pueblos, independientemente de su origen. Pero estas descripciones, amenizadas con coloridas imágenes, son como azúcar glas en un pastel. Endulzan el mensaje real sin profundizar en él. Sin embargo, hay mucho de lo que hablar. Sobre todo de todos los proyectos que Dante ha hecho siempre contigo, por cierto, mucho antes de conocernos, cuando nadie sabía lo unidos que estabais."

Marc frunce el ceño. "¿De qué estás hablando?"

Carina aludió a la época en que los contactos personales entre Dante y él eran esporádicos. Estaba la reunión anual a finales de mayo en Saintes-Marie-de-la-Mer, como hace poco, otra con motivo de la segunda procesión de la Sara Negra en octubre, también allí, y unas pocas aquí en Londres. Aquellas en las que el conciliador le pidió reunirse en privado con miembros de su pueblo en un lugar secreto debido a una urgencia. Nunca en sus residencias ni en la torre DDC de Southwark, sede de Cipriani Ltd, y desde luego tampoco en ninguno de los edificios propiedad de Marc Smith, el acaudalado y exitoso gitano. Sus primos nunca habrían aparecido en público con él en el pasado.

"Vuestros proyectos conjuntos", repitió Carina.

Marc frunció el ceño. "Las únicas iniciativas conjuntas que se me ocurren son las fundaciones que financiamos, que benefician exclusivamente a nuestro pueblo, Carina. Con ellas proporcionamos educación a los niños y vacaciones o gastos médicos a las familias que no pueden permitírselo por sí mismas, sin olvidar a todos los huérfanos que Vano lleva décadas trayendo a Roma desde los rincones más remotos de Europa."

Carina hizo un gesto con la mano. "En los que ahora también estoy involucrada, Marc, pero no es de eso de lo que estoy hablando. Hablo de los proyectos de investigación que se ocupan del desarrollo, la historia y la cultura de los distintos grupos de población de los antiguos pueblos nómadas, cuyo punto en común son los romanos indoarios y cuya migración hacia Europa comenzó hace más de setecientos años en el subcontinente indio."

Marc frunció el ceño. No es que no le interesara, al contrario. Era conocido por todas las iniciativas que no sólo apoyaba, sino que tomaba cuando se trataba de Gipsy's. Sin embargo, no recordaba haber decidido nada en ese sentido. Sin embargo, por su vida, no podía recordar haber decidido nada en ese sentido.

Levantó las manos en un gesto de disculpa. "Lo siento, pero no sé a qué se refiere".

Las palabras posteriores de Dante le aplacaron. "Me alegro de que hayas reaccionado igual que yo hace unos días. No tenía la menor idea de que estuviéramos financiando algo así hasta que Carina puso este estudio de casi mil páginas sobre mi mesa."

"En sentido figurado, espero. Mil páginas es mucho papel".

Marc no esperaba una respuesta a su afirmación. Pero llegó, en forma de un inmenso montón que Carina, que se había levantado, sacó de entre dos libros y colocó sobre la mesa frente a él. Todas las paredes de la sala de estar diáfana contigua a la cocina estaban forradas de estanterías desde el suelo hasta el techo, excepto el frente de la ventana. Visto desde este ángulo, el fajo de papeles que tenía delante, atado con una cinta de raso blanco, parecía ridículamente pequeño.

"¿De acuerdo?" Levantó la vista. "Así que lo dijiste literalmente".

Carina dejó escapar un suspiro. "La nueva información que han descubierto estos científicos es única, Marc. Y no lo digo yo, sino profesores universitarios de etnología y antropología de todo el mundo. Me topé con ello por pura casualidad, porque Vano lo mencionó cuando hablamos por teléfono".

"¿Vano leyó todo eso? Él, de entre toda la gente, que siempre finge que no entiende bien ningún idioma y pretende ante todos los Gagé ser el ignorante que quieren ver en él."

"Sólo te fijas en su canino dorado y en las criollas de sus orejas", intervino Dante. "Aun así, es difícil de creer. Vano no suele ser un gran lector, pero para ser sincero, no pude parar hasta llegar a la última palabra".

"De acuerdo. Me habéis pillado, y como ambos me conocéis, sabéis que empezaré en cuanto llegue a casa. Sin embargo, preferiría un formato electrónico".

"Toma". De repente, Carina tuvo una memoria USB en la mano y se la acercó. "Esto tiene que ponerse a disposición del público en general, Marc. No importa si lo financia el comité de la fundación dedicado al trasfondo cultural e histórico de los gipsys, que también es el título del estudio, por cierto. He pedido a Rick Rearden que se ponga en contacto con el asistente académico de iniciales RS, sin punto ni espacio, cuyas contribuciones están por encima de la media en cuanto a contenido y lenguaje, y le ofrezca un trabajo."

Marc señaló el montón de papeles. "¿Quieres utilizar a este hombre para convertir esto en un libro que el gran público pueda entender?".

Carina dio un codazo a Dante, que respondió con una mueca juguetona. "Sí, sí, tú lo has dicho. Pero siempre he sabido que Marc es mucho más inteligente y rápido de reflejos que yo".

"Es usted un tonto, Sr. Cipriani, pero le quiero igual". Carina dirigió a su marido una mirada afectuosa y posó sus labios sobre los de él.

Marc se agarró el pecho con la mano, lo que no tenía sentido porque la extraña puntada sólo había durado una fracción de segundo. Probablemente había dormido poco y trabajado demasiado en los últimos días, por no decir semanas. Desde luego, su reacción física no tenía nada que ver con el hecho de que Carina y Dante se hubieran besado suavemente.

Carina acarició con ternura la mejilla de su marido y se volvió hacia él. Retomó el hilo como si su conversación no hubiera sido interrumpida.

"No un libro, Marc, sino una serie de artículos en el London Chronicle, y una serie documental para televisión basada en él".

Carina siguió hablando, profundizando en el tema... y arrastró a Marc. Ella estaba eufórica y él contagiado por ella, así que ambos ni siquiera se dieron cuenta de que Dante estaba recogiendo la mesa y preparando café hasta que puso delante de ellos las tazas de café expreso deliciosamente perfumado.

"¿Entiendes lo que dije antes, Marc?"

Miró a su primo. "¿Cuando dijiste que quería volver a trabajar como Rossetti?"

Dante dijo que sí con un gesto de la cabeza y volvió a sentarse.

Marc se volvió hacia Carina. "Por lo que tengo entendido, sólo quieres ayudar a este científico y enseñarle a convertir el lenguaje factual en lenguaje periodístico".

Carina le asintió con una sonrisa: "Exacto. Y si vosotros dos no queréis pagar el dinero del sueldo y lo que haga falta para financiar totalmente el puesto a través de vuestra fundación, yo me encargo. No es como si no pudiera permitírmelo, ¿verdad?".

Marc no pudo evitar devolverle el guiño alegre con una sonrisa antes de beberse el café deliciosamente fuerte de un trago y empujar el sillón hacia atrás para levantarse. Renunciaría a ir a su club, quería leer el estudio, pero en cualquier caso tenía que salir de aquí. Tenía que procesar todo el amor que le había rodeado aquí durante horas. Era demasiado para él.

Carina lo contuvo verbalmente. "Una cosa más, Marc."

Retrocedió unos centímetros y devolvió la mirada a Carina. "¿Puedo ver a Rosella y María antes de dejarte?" Quería a esas niñas más de lo que nunca había querido a un niño, y no sólo porque Damiano y él fueran sus padrinos.

Carina dejó escapar un suspiro. "En otro momento del día, te diría que sí de inmediato e incluso te permitiría levantar a uno de ellos de su cuna. Pero como hoy vuelven a dormir tan bien, aunque sólo tengan unos meses, es mejor no despertarlos. Lo entiendes, ¿verdad?".

No era padre, y parecía que nunca lo sería, pero conocía a tanta gente que había oído hablar con bastante frecuencia de las noches en vela de los padres primerizos. Así que su respuesta sólo podía ser una.

"Pero claro, ahora escupe lo que realmente querías decirme".

"Rick ya se ha puesto en contacto con la persona que desempeñó un papel decisivo en el estudio y espera obtener un compromiso mañana o pasado mañana. Es de Irlanda del Norte, como tú, y su especialidad son los itinerantes irlandeses, así que he pensado..."

La interrumpió. "No soy la persona adecuada para enseñarle Londres a este tipo sólo porque nací en Irlanda del Norte, si es eso lo que quieres decir".

"¡Pero no!" sonrió Carina. "Pensé que estaría bien que te unieras a nosotros cuando nos reunamos todos para tomar una copa informal de bienvenida, junto con Rick, por supuesto".

"¿Por qué no?" Marc se levantó y se metió la memoria USB en el bolsillo del pantalón. Ahora sí que tenía que irse. Ya se lo habían dicho todo, estaba enganchado y apenas podía esperar para empezar a leer este estudio. "A menos que me llamen para otra emergencia en una de mis obras actuales, debería estar en Londres en el futuro inmediato. ¿Cuándo llegará este hombre?"

"Quizá antes del fin de semana, pero probablemente la semana que viene. En cualquier caso, te avisaré en cuanto lo sepa. Pero, ¿Marc?"

Acababa de despedirse de Dante con una palmada en la espalda y se volvió hacia Carina.

"¿Sí?"

"No es un hombre, sino una mujer. Se llama Rosaleen Saunders y es antropóloga".

Marc no sabía con qué palabras se había despedido de Carina ni si le había dado las gracias por la cena. Tampoco sabía si había habido mucho o poco tráfico en el trayecto de vuelta a casa. Sólo recobró el conocimiento cuando condujo el Mercedes hasta la plaza situada junto al Rolls-Royce azul noche en su zona privada del aparcamiento subterráneo y pulsó el botón que cerraba el techo descapotable. Lo hizo automáticamente, aunque no recordaba haberlo abierto. El título de antropólogo le había despistado momentáneamente, lo cual era una absoluta idiotez. Conocía a innumerables académicos. Entre sus conocidos había abogados, médicos, matemáticos, arquitectos y, por supuesto, un inmenso número de ingenieros informáticos, pero también lingüistas, politólogos, economistas, arquitectos y, por supuesto, etnólogos y antropólogos. La etnología y la antropología siempre habían sido áreas de conocimiento que le habían interesado especialmente, en gran parte debido a sus orígenes.

Así que realmente no había ninguna explicación lógica para el hecho de que este título de trabajo le había provocado en relación con un nombre femenino. Especialmente uno que no tenía el menor parecido con Zara Johnson, la mujer americana que casualmente tenía la misma especialidad que esta ... mujer de Irlanda del Norte. No recordaba el nombre que le había dado Carina. Por supuesto que no, porque no era importante. Tanto como la idea de que debía de haber viajado tres cuartos de hora desde Notting Hill para llegar hasta aquí y que su cerebro había perdido el conocimiento durante algo más que un breve instante.

Sacudiendo la cabeza, Marc cerró el coche. Su mirada se posó en el deportivo aparcado junto al Mercedes y en su moto, que hacía meses que no conducía. Era algo que quería hacer cuanto antes, pero sólo después de haber pasado otra noche en su club. El hombre que había en él, que no sólo pensaba en los negocios, se estaba impacientando poco a poco. Pero hoy no era el momento. Su libido tendría que seguir esperando. Mil páginas de un estudio sobre su pueblo esperaban ser leídas por él.

CAPÍTULO 3

Esa misma noche en Belfast, Irlanda del Norte.

El olor a serrín húmedo que cubría el suelo de la pista del circo se mezclaba con el del algodón de azúcar y la grasa de freír. Como de costumbre, el público se había limitado a arrojar bajo sus asientos el papel aceitoso del pescado y las patatas fritas que habían comido durante el descanso. Al principio de su amistad con Florence, el estómago de Rosaleen siempre se había revuelto hacia el final de las representaciones nocturnas. Ahora, muchos años después, se colocaba detrás del telón, recogido a ambos lados con gruesas cuerdas, por el que los artistas entraban y salían del ruedo, y aspiraba el aire con avidez. Ésta era su casa. El único de todos los que había tenido desde su nacimiento en el que sentía que pertenecía.

"Deberíamos embotellar el aire del circo y venderlo como perfume". Eugenio, el payaso gordo al que todos los niños adoraban porque contaba las historias más maravillosas, hablaba lo más bajo que podía con su inmenso cuerpo.

"Eres idiota", replicó Pam, su mujer enana, que medía la mitad que él. Cuando no estaba en equilibrio sobre sus zancos, como ahora.

"¿Por qué no le preguntas a Rosaleen qué dice?"

No pudo contenerse más y se volvió hacia los dos, riendo. "No, claro que no eres idiota, pero el perfume de aire de circo no pondrá dinero en las arcas si soy la única que lo compra".

"Tienes muestras gratis, Rosaleen, porque tú me metiste la idea en la cabeza. Todos los demás pagarán".

Pam puso los ojos en blanco. "Nadie usaría como perfume el hedor del estiércol de caballo, el sudor de los artistas de circo, el abadejo y el serrín apestoso".

"Rosaleen lo ama."

"Rosaleen no está muy bien de la cabeza cuando está aquí". Pam levantó uno de sus zancos y le dio un codazo en la parte inferior de la pierna con el extremo cubierto por el zapato. "Perdóname, cariño, sólo digo la verdad."

Rosaleen no contestó. En su lugar, se dio la vuelta para poder ver el exterior sin ser vista por el público. Justo a tiempo para darse cuenta del guiño de Boris. El maldito lanzador de cuchillos la miró en lugar de concentrarse en lanzar el último cuchillo contra la madera justo encima de la cabeza de Florence. Más exactamente, justo en el punto negro del disco de madera de cinco centímetros de grosor, que giraba tan deprisa que sólo se veía vagamente el contorno de la esbelta figura vestida con el leotardo plateado, brillante y ceñido a la piel. El corazón de Rosaleen dio un vuelco, el redoble del tambor se hinchó, el cuchillo arrojadizo aterrizó en el lugar exacto y el músculo vital de su pecho pareció estallar. Sólo un instante antes de que las luces bajo la carpa del circo se apagaran y Florence volara a sus brazos segundos después. Ella retrocedió dando tumbos.

"¿Cómo puede una criatura elfa como tú tener tanta fuerza?".

"Yo también te he echado de menos". La risa campanuda de su amiga la penetró y llenó a Rosaleen de un torrente de felicidad.

Esta increíble sensación, que no sintió en ningún otro lugar, la envolvió como una manta acogedora y cálida mucho más tarde y a pesar de los apenas más de diez grados, cuanto más ardía la hoguera en el hueco excavado para ella delante del remolque de Héctor. Las demás hogueras, al menos una docena, que habían encendido los circenses entre los innumerables carromatos y remolques del gran recinto tras la función, tampoco ardían ya.

Rosaleen miró al fuego, que se reflejó en sus ojos. El humo de las llamas mansas se elevaba hacia el cielo. Las ardientes brasas eran suficientes para tostar los últimos malvaviscos en sus palos. Como siempre, Pam cogió el último y se metió el dulce dorado en la boca antes de acurrucarse entre las piernas abiertas de Eugene y colocar sus pequeñas manos sobre las enormes patas de su marido, que la agarró con suavidad y la atrajo de nuevo contra su pecho.

Florence acarició el brazo de Rosaleen. "Es tan agradable tenerte aquí de nuevo por unos días".

Todos los presentes asintieron en señal de confirmación. Excepto Boris. Se sentó inmóvil al otro lado de la chimenea circular y los miró fijamente. Sus increíbles bíceps se crispaban como las chispas de luz producidas por las brasas de sus ojos oscuros.

"¿Sólo unos días?" Gruñó como un oso.

Rosaleen se encogió de hombros. No tenía sentido preocuparse por el futuro si no había destino. Su subconsciente ya se había dado cuenta de eso antes de que todo terminara. Siempre. La escuela primaria, la secundaria, el instituto y la universidad. Pero el periodo de transición siempre había durado sólo unos meses y lo que venía después estaba predeterminado. Incluso durante la redacción de su tesis, cuando de repente se dio cuenta con claridad cristalina una noche de insomnio de que su título difícilmente le daría la oportunidad de conseguir un trabajo donde demandaran sus conocimientos, había tenido suerte. Su supervisor había mencionado su nombre cuando le llegó la invitación al proyecto de investigación científica sobre los distintos grupos étnicos de Gipsys.

Se había lanzado de cabeza y con entusiasmo y se había dedicado a buscar conexiones donde nadie las sospechaba. Los últimos años habían sido los más emocionantes de su vida en todos los sentidos. No sólo por los viajes que la habían llevado a ella y a sus colegas a los rincones más remotos de Europa. Incluso le habían encantado las noches enteras frente al ordenador en la casa de los Salazar en Ballycastle, que era tan su hogar como el circo. Hasta que todo terminó. Sin más. Sin estruendo, sin previo aviso. De repente, se había acabado.

"¿Por qué no te quedas aquí con nosotros?"

Las palabras de Boris provocaron la hilaridad de todos y pusieron fin a los pensamientos de Rosaleen, que de todas formas no iban a ninguna parte. Sintió que todos la miraban y bajó la mirada. En el pasado, cuando aún era más niña que mujer, se había encaprichado en secreto del lanzador de cuchillos, que, a diferencia de la mayoría de los gitanos que conocía, ya era todo un hombre a la edad de diecisiete años. Un gitano, pero desgraciadamente uno que se ajustaba en todos los aspectos al estereotipo que los extraños tenían de ellos. Era consciente de su aspecto, lo cultivaba en exceso, era un destripador. Ante todo, sin embargo, desconocía la palabra monogamia.

"Todos sabemos lo que intentas decir, Boris". La profunda voz de Héctor Salazar interrumpió la risa por un momento antes de que se reanudara aún más fuerte que antes. "Por desgracia, sigues olvidando que Rosaleen es inmune a tus encantos. Te conoce demasiado bien como para dejarse embaucar por ti". El padre de Florence, descendiente directo de la famosa dinastía circense de los Smith, se puso en pie. Le guiñó un ojo y detuvo la réplica del lanzador de cuchillos antes incluso de que hubiera pronunciado la primera palabra. "Ahora ayúdame a apagar las brasas para que podamos irnos a la cama".

Mientras Héctor seguía hablando, Rosaleen se levantó de un salto inmediatamente después de Florence y siguió a su amiga con su silla plegable bajo el brazo mientras su teléfono móvil empezaba a vibrar en su nalga derecha. Asombrada, se detuvo y lo sacó del bolsillo de sus vaqueros. ¿Quién diablos la llamaba a esas horas? El estudio había terminado y no esperaba tener muchas noticias de sus colegas, si es que las tenía. Y no había nadie más que la llamara a altas horas de la noche. Sólo Florence, pero su amiga estaba a pocos pasos de ella.

Rosaleen miró tras ella y echó un vistazo a la lujosa caravana Airstream de diez metros de largo y gran anchura que Héctor había hecho construir para las dos cuando Florence alcanzó la mayoría de edad. Héctor había cambiado la caravana de circo que los Salazar habían ocupado anteriormente, donde habían compartido la habitación con la cama ancha cuando Rosaleen estaba en el circo, por una con un tobogán en el lado largo. Cuando no estaban de viaje para dirigirse a otro lugar donde el Once-upon-Circus entusiasmara al público, la zona con la enorme ventana de dos partes se empujaba un metro hacia el exterior y, con el asiento corrido entonces visible, se convertía en la zona de reunión. Por eso todo el mundo llamaba a la caravana de Héctor Salazar sólo la dirección, aunque él también viviera allí. Florence subió los pocos escalones que conducían a la brillante caravana revestida de aluminio sin darse la vuelta. Cerró la puerta desde dentro y se encendió la luz.

Rosaleen bajó los ojos hacia su teléfono móvil, que seguía vibrando. En la pantalla aparecía un número de Londres que le era completamente desconocido. Dejó que la silla se deslizara hasta el suelo, la apoyó contra su pierna y atendió la llamada.

"¡Sólo porque lo desees no lo hace realidad, Rosaleen!" Florence le dirigió una de esas miradas que no dejaban lugar a dudas sobre lo que pensaba de su idea. "Pelo negro, piel color alabastro e iris enormes que parecen carbón incandescente no significan que seas gitana".

"Si tienes un amigo como tú, no necesitas enemigos".

Florence respondió a la réplica mascullada con una risa cristalina, echándose la trenza de lino por encima del hombro. Sus brillantes ojos azules centellearon alegremente cuando añadió la frase que subrayaba lo obvio.

"Dime si algún Gagé pensaría que soy uno de los viajeros".

"Deja de usar esa expresión, Florence".

"¿Por qué? Gagé es el único término omnicomprensivo y, por tanto, correcto para todos los que no son Gipsys".

"Sabes muy bien que me refiero al término gente viajera". Rosaleen empujó el rizo, que, como siempre, cobró vida propia, robándole la visión en un ojo y haciéndole cosquillas en la nariz, detrás de la oreja. "Los gipsys no son los únicos nómadas, otros grupos étnicos también lo son, pero no todos los gipsys son nómadas errantes. Al contrario. La mayoría de los que trabajan en tu circo tienen residencia en algún estado donde están registrados y pagan sus impuestos, como tú en Ballycastle".

"Aunque tú utilizas la casa mucho más que nosotros. Por suerte estáis más asentados, porque papá odia viajar de aquí para allá todo el tiempo en la temporada más tranquila porque prefiere cuidar él mismo de sus animales."

Rosaleen lanzó un suspiro de alivio. Héctor Salazar la trataba como a una segunda hija. Ahora ni siquiera le sacaba dinero para la electricidad o la calefacción, a pesar de que le había pagado muy bien por su trabajo en el estudio del proyecto.

Florence hizo una mueca. "A menos que actuemos en una de esas salas polivalentes en algún lugar de Europa". A ningún artista de circo le gustaban esas salas modernas y con calefacción, que carecían del estilo de una carpa de circo. "Pero eso a su vez confirma que somos Viajeros".

"Lo cual no es realmente cierto para vosotros, Salazars, porque vuestro padre es medio gitano. Mientras que el término correcto es Pavee o Irish Travellers, que describe un subgrupo de todos los Gipsys como los términos Roma, Sinti, Gitanos, Kalé y Romanichals".

"Tú eres la experta, Rosaleen", respondió Florence encogiéndose de hombros. "Pavee me parece tan bien como Travellers, sólo que no me gusta la palabra Irish delante. Somos norirlandeses, no irlandeses".

Una vez más, como tantas veces desde que había empezado a interesarse por la increíble, complicada y confusa historia de los gipsys, sacudió la cabeza. Incluso entonces, cuando aún no tenía doce años y su pecho era tan plano como el de un niño, con lo que las otras niñas -tanto las viajeras como las gagé- la habían educado en el orfanato y en la escuela, había odiado aquellos comentarios tan desagradables y, a sus ojos, injustificados.

"Sigo sin entender cómo tú, de entre toda la gente, no tienes ningún problema en que Gagé te llame racista y con nombres negativos, pero no tienes nada que ver con tu propia gente sólo porque viven al otro lado de la frontera. Todos vivís en esta isla llamada Irlanda. ¿Es tan difícil llevarse bien en paz? Sobre todo cuando sólo sois poco más de treinta mil".

Florence se levantó, sirvió café del termo en una taza y se lo bebió de un trago antes de darse la vuelta y volver a sentarse al otro lado de la mesa, junto a la enorme ventana del remolque. Fuera volvía a llover, pero a ninguno de ellos le importaba. Lo único que importaba era que habían lavado a tiempo. Pero en lugar de coger la siguiente pieza para doblarla, Florence apoyó los codos en la mesa, inclinó los antebrazos y apoyó la barbilla en las palmas de las manos.

"Aún lo ves todo como un extraño, aunque lleves tanto tiempo con nosotros. Lo que ocurrió durante Los Problemas nos afectó a todos, independientemente de pertenecer a un grupo más pequeño. Y aunque la generación de mis padres ni siquiera había crecido en aquella época y estábamos lejos de nacer y oímos hablar casi todo del conflicto de Irlanda del Norte a nuestros abuelos, nos dejó huella. Hermanos disparaban a hermanos y se mataban entre ellos. A mis ojos, eso es mucho peor que lo que los nazis hicieron a los judíos y a los gitanos y a cualquiera que no les gustara. Tienes que entenderlo, Rosaleen".

No, no lo entendía. Pero sí, en cierto modo lo entendía. Pero no la parte en la que Gipsys, de todas las personas, que eran más odiados que aceptados en todo el mundo sin ninguna razón, porque casi nadie estaba interesado en ellos y su cultura de todos modos, rechazó a su propio pueblo. El mundo estaba loco. Pero no tenía sentido seguir insistiendo en el tema. Básicamente, era sólo su opinión personal, no algo basado en hechos científicamente comprobables. Y como bien decía Florence, sabía más que muchos otros, pero no si ella misma era gitana o gagé.

Pero al menos nadie había tenido que inventarle un nombre. Tenía uno y sabía su fecha de nacimiento, que era más de lo que otros huérfanos abandonados sabían de sí mismos. La cesta que habían dejado a la entrada del convento de las Clarisas de Belfast hacía veintisiete años no sólo la contenía a ella. Un bulto de un ser humano que pesaba menos de tres kilos, con no más de cuatro o cinco horas de vida, pero lavado y con un pelele blanco como la nieve, los pies con diminutos calcetines rosas y un gorro del mismo color sobre un pelo negro como el carbón increíblemente espeso. A su lado, una manta con una funda bordada a mano con florecitas, un biberón, un paquete de leche en polvo para recién nacidos y unos pañales. Y una nota encima.

Rosaleen Saunders. Recibida con cariño y confiada a tus cuidados con todo amor, para que su vida sea feliz.

La búsqueda por parte de las monjas y de la policía de una mujer llamada Saunders, que viviera en Belfast o en sus alrededores durante el periodo en cuestión y de la que podría ser hija, había sido infructuosa.

Rosaleen parpadeó para disipar la creciente humedad y sacó la siguiente prenda de la montaña de ropa seca para doblarla. Sus mejillas enrojecieron al instante cuando bajó los ojos hacia ella. Florence soltó una risita de inmediato.

"Ves, eso es exactamente lo que quiero decir. Ni siquiera puedes mirar unas bragas normales. Las gitanas saben desde antes de la edad escolar que una mujer nunca lleva bragas aburridas, y menos que le cubran el ombligo."

"No veo qué tiene de malo la ropa interior normal. Siempre llevo calzoncillos de algodón debajo de los leggings cuando corro".

Florence dejó escapar un suspiro. "Si vas a correr, está bien. Pero, ¿qué te pones en una cita? Y, por favor, no me digas que no importa lo que lleves debajo porque, de todos modos, nadie lo verá".

"¿Por qué debería? No tengo citas. Y aunque las tuviera, desde luego no me pondría una cosa de encaje transparente que no cumple su función en lo más mínimo".

"Al contrario, Rosaleen. ¡Estos calzoncillos son perfectos para una cita! Por favor, explícame qué crees que tiene de malo".

Florence se sacó el trozo de tela de la mano y lo levantó.

"Tiene un agujero en la parte inferior donde se supone que cubre algo".

Su amiga empezó a reírse y se entusiasmó cada vez más hasta que las lágrimas corrieron por sus mejillas. Por fin respiró hondo.

"A veces me pregunto cómo te las arreglaste para acabar la carrera entre los primeros de tu promoción y además doctorarte".

"No estudié ciencias de la lencería, estudié antropología. Y sé muy bien lo que es un slip overt, no soy ajena al mundo".

Florence estiró su mano libre sobre la mesa y la colocó sobre la de su amiga.

"No he dicho eso, Rosaleen. Pero estás viviendo vidas pasadas y ni siquiera te das cuenta. Hay mucho más en la vida que la investigación científica. Deberías poner punto final ahora que el proyecto ha terminado. Tu trabajo ha sacado a la luz tantos conocimientos nuevos sobre los diversos pueblos gitanos en general y los nómadas irlandeses en particular que se están creando grupos de estudio en varias universidades de todo el mundo. Eso es lo que dijiste, ¿verdad?".

Rosaleen asintió, porque Florence no hacía más que repetir lo que les había dicho el representante de la organización que había financiado la investigación de tres años. Aparte de los periodistas de la bibliografía especializada pertinente y de la famosa activista y periodista de The Irish Times, que se llamaba igual que ella, procedía de una familia pavee y luchaba por la igualdad de derechos de su pueblo. Todo esto era de esperar y no había sorprendido ni a sus colegas ni a Rosaleen, hasta que llegó la llamada. Pero incluso después de tres días, seguía sin saber quién le había pasado su número de teléfono móvil. Era privado y sólo lo conocían unas pocas personas. Se comunicaba profesionalmente por correo electrónico y chat, y su círculo de amistades era reducido. Tanto que no se le ocurría nadie con quien hablar de ello. Puso la camisa doblada en la pila con las demás.

No había nadie a quien pedir su opinión.

Levantó la barbilla bruscamente. "¿Sabes quién es Rick Rearden?"

Florence bajó el paño de cocina que acababa de coger del montón para doblarlo.

"Es una pregunta de broma, ¿verdad?"

Rosaleen puso los ojos en blanco. "No soy exactamente el tipo para esto, ¿verdad?"

"¿Quieres una respuesta a eso o a la primera pregunta?"

"Florence, por favor."

La divertida línea que rodeaba la boca de su amiga se evaporó. "Lo dices en serio".

Rosaleen asintió.

"Sí, claro que sé quién es Rick Rearden". Florence enfatizó sus palabras con un gesto. "¿Quién no conoce al magnate británico de los medios de comunicación? El hombre posee más periódicos, emisoras de radio y canales de televisión que Rupert Murdoch, y vive en un país con casi cinco veces más habitantes que el nuestro. Además es multimillonario y su hijo es muy guapo".

Rosaleen se negó a responder a los dos últimos comentarios. Florence era una de las mejores trapecistas de Gran Bretaña y también muy guapa. Tampoco le faltaban inteligencia y educación, pero aunque hacía tiempo que había superado la edad de la pubertad, a veces se comportaba como una quinceañera... o como otras mujeres gitanas.

"Me llamó hace tres días".

Los ojos de Florence se abrieron de par en par. "¡No puedes hablar en serio!"

"Sí."

"¿Estás seguro de que era él y no algún bromista?"

"Absolutamente. Le dije que me diera un número de teléfono fijo donde pudiera llamarle. Estaba en su despacho del edificio de la editorial London Chronicle".

"Santo cielo". Florence se inclinó hacia delante y bajó la voz. "¿Y qué quiere de ti?"

"Me ofreció un trabajo. Me habló de una serie de artículos sobre los distintos pueblos gitanos que quería que escribiera para luego convertirlo en un documental de televisión".

Florence chilló y la miró con ojos brillantes. "¡Esto es exactamente lo que siempre quisiste hacer!". Dio una palmada. "Entonces, ¿cuándo vas a volar?"

¿Sería tan fácil? ¿Debería marcar el número que le había dado Rick Rearden y decir que sí en lugar de dar vueltas en su cama sin dormir otra noche más?

"¿De verdad crees que debería hacerlo? Es un salto en la oscuridad".

Florence se levantó de un salto, rodeó la mesa, tiró de ella y la agarró por los hombros.

"La Rosaleen Saunders que conozco se ha metido en lo más hondo muchas veces. Cuando tus primeros padres de acogida te devolvieron al orfanato porque eras demasiado callada y no lo bastante niña para ellos. Cuando la adopción no funcionó porque la pareja que llevaba meses esperando para acogerte por fin se separó de la noche a la mañana. Y luego..."

Rosaleen levantó los brazos y estrechó el rostro de su amiga.

"Te encontré, o tú me encontraste a mí, según el caso. Pero sigue siendo un salto en la oscuridad".

Florence sonrió. "A mí me suena más a un baño caliente en un jacuzzi, y es exactamente lo que te mereces. Ahora llama al hombre y dile que vienes".

Lo olió antes de sentir su cercanía. Sintió su mano levantando la manta a los pies de la cama, deslizándose por debajo y acariciándole suavemente el empeine. Cuando él movió las yemas de los dedos por el interior de la pierna de Rosaleen e hizo lo mismo por el otro lado después de retirar el edredón, Rosaleen gimió. Nadie más que él le excitaba el cuerpo tanto como él. Cuanto más subía, acercándose a su centro, más fuertes eran sus gemidos. Ondas de choque encendieron su piel como mil fuegos diminutos ardiendo a la vez. Sus pezones se endurecieron. Un escalofrío helado se apoderó de ella cuando él le penetró el clítoris. Al instante se le puso dura como una piedra. Rosaleen levantó las piernas, dejó caer las rodillas y se abrió para él. Movía la cabeza de un lado a otro, con los ojos cerrados, concentrada únicamente en la sensual caricia que la convertía en la mujer lujuriosa y apasionada en que se había convertido con él. Sus pocos intentos de sentir algo así por otro hombre se habían visto coronados por el fracaso.

La primera relación sexual, que sólo mereció el nombre de penetración y duró poco más de un minuto, fue dolorosa. Siguieron ataques de llanto y tres duchas en las que se trabajó las entrañas con el agua caliente de la ducha de mano y casi se escaldó. El hecho de que hubiera usado preservativo había sido lo único positivo. Al menos podía estar segura de que no la había dejado embarazada a los dieciocho años. Pero llevaba meses sin poder quitarse de la nariz el olor de la goma, el sudor y la cerveza.

La segunda relación sexual fue deprimente, terminando de nuevo con el hombre que llevaba semanas diciéndole todo sobre estar enamorado y su futuro juntos corriéndose dentro del preservativo. Él se desplomó encima de ella, gritando y jadeando, sin darse cuenta de que ella yacía inmóvil debajo de él y no se había corrido antes de que él desapareciera de su vida. Menos mal, porque al menos ella no había tenido que preocuparse de cómo hacerle comprender que no había futuro entre ellos.

Tercer sexo frustrante, si se podía llamar follar precipitadamente detrás de un vagón de circo donde ella se había magullado el codo de color azul. Porque, por supuesto, no había vuelto a tener un orgasmo. Pero, ¿era siquiera sexo si el hombre no besaba a la mujer ni una sola vez en la boca -por no hablar de un beso francés-, sino que sus dientes le mordían la clavícula mientras embestía contra ella como un conejo en celo con los pantalones apenas abiertos por delante? Nunca había encontrado una respuesta a esta pregunta y, en cambio, tenía que llevar camisas y blusas que le cubrían completamente los hombros y la parte superior de los brazos en pleno calor veraniego. La herida de la mordedura se había infectado y sólo cuando se atrevió a ir a un médico de la otra punta de la ciudad al cabo de una semana y la trataron con una pomada de cortisona, la inflamación fue remitiendo poco a poco. Incluso hoy, años después, sigue avergonzándose de haber mentido a Florence. Le había dicho que uno de los macacos la había mordido cuando se peleaba juguetonamente con él por un plátano.

Por qué tenía que pensar en plátanos precisamente ahora, cuando él le introducía un dedo y ella se erizaba, no era un pensamiento que pudiera llevar a cabo. Rosaleen ya no era capaz de hacer nada útil con la cabeza, excepto girarla hacia delante y hacia atrás sobre la almohada y gemir cada vez más fuerte. Apretó más los omóplatos contra el colchón y estiró el cuello. La zona pélvica se despegó de la cama. Sin vergüenza, se empujó hacia la mano, cuya bola presionaba ahora su pubis, mientras él la penetraba con dos dedos. Se mojaba más con cada embestida, sus sonidos eran más entrecortados. Murmuraba cosas ininteligibles. Su espalda hueca llegó al punto en que ya no era posible aumentar más. El orgasmo se acercaba. Sus músculos internos se contrajeron, apretándolo con fuerza. Introdujo un tercer dedo en su interior, agarró su pecho con la otra mano, tomó el pezón entre el pulgar y el índice y lo apretó.

Rosaleen explotó gritando.

La puerta de su pequeña habitación se abrió de un empujón.

Rosaleen abrió los ojos y miró fijamente a Florence.

Sacó los dedos frenéticamente y cerró las piernas abiertas, tirando de la manta para taparse.

"Tienes que hacer algo al respecto, Rosaleen, si no quieres que papá u otra persona irrumpa y te vea así en vez de a mí. Porque como puedo oírte desde el extremo opuesto de la caravana, los demás también".

Su rostro, ya acalorado, se puso aún más rojo, apenas reconocible en la habitación sin luz y con las cortinas echadas, pero ella lo sabía.

"Lo siento."

"Pf". Florence se acercó y se hundió en el borde de la cama, a los pies de ésta. "¿Reconociste su cara esta vez?"

Rosaleen movió la cabeza lentamente de un lado a otro. "No tiene cara". Hacía tiempo que había dejado de hacer cualquier cosa para evitar hablar con su amiga de los sueños recurrentes tan realistas que llevaban años provocándole orgasmos estremecedores, de los que su vibrador estaba a kilómetros de distancia, incluso con la intensa cooperación de sus dedos y piernas.

"Pero debe existir, Rosaleen, si no, no despegarías cada vez como una cápsula espacial Apolo disparada a la luna".

"No, Florence, créeme, un hombre con unos dedos tan virtuosos, que es tierno y apasionado al mismo tiempo, con esos músculos duros y ese olor impresionante e indescriptible que cortocircuita todas las sinapsis de mi cerebro en cuanto se acerca a mí, no existe. Así que no vuelvas a decirme que debería salir más a menudo porque seguro que me está esperando en alguna parte. Será mejor que vuelvas a la cama y te duermas, ¿vale?".

Afortunadamente, Florence tenía tanto sueño que le sopló un beso sin palabras y cerró la puerta por fuera, esta vez en silencio. Rosaleen se permitió por fin soltar un sonoro suspiro. La llamada telefónica de hacía unas horas la había mantenido despierta y, de alguna manera, la había llevado a este sueño tan increíblemente realista que olía el olor de su amante al cerrar los ojos. Cielos, si tuviera un solo deseo para cualquier hada, le pediría que le viera la cara, para poder buscarlo. Porque a pesar de lo que siempre le decía a Florencia, en el fondo de su corazón había una pequeña chispa de esperanza de que existiera. Daría lo que fuera por pasar una sola noche con él, y vivir de ello el resto de su vida. Porque desde que él había aparecido por primera vez en sus sueños, ella había perdido la última pizca de interés por los hombres que le quedaba después de los tres episodios de sexo.

CAPÍTULO 4

Una vez en el circo. Belfast, Irlanda del Norte.

"No puedes hacer eso. ¡Tu lugar está con nosotros, no en Londres!"

Boris gritó tan alto y enfadado que Rosaleen retrocedió unos pasos hasta que su espalda tocó la pared exterior de la caravana de Florence.

"¿Estás loca?" Su amiga, que parecía una elfa, clavó sus puños con toda su fuerza en el pecho del enorme lanzador de cuchillos, de quien dependía literalmente su vida en cada actuación.

Tropezó y pareció caer antes de clavar firmemente ambas piernas en el suelo, empapado por la lluvia nocturna, y cruzar los brazos delante de su ancho pecho.

"Mantén las manos quietas y la boca cerrada, Florencia Salazar", gruñó en voz alta. "Que seas la hija de Héctor no te da derecho a hablarme así".

"¿Y tú, Boris? ¿Crees que tienes derecho a interferir en la vida de Rosaleen?". Florence lo fulminó con la mirada.

"Claro que sí". Su mirada parpadeó. "La quiero, y ya la he visto volar por el mundo gagé bastante tiempo en vez de quedarse en su sitio".

"¿Estás loco?" Rosaleen miró horrorizada al hombre que había despertado su primer interés sexual en sus muchos años de sueños de niña. Antes de darse cuenta de que Boris, de apellido impronunciable Krstic, un gitano cuya familia había huido de su patria al comienzo de las guerras yugoslavas, se acostaba con cualquier mujer que le pusiera ojitos. Y había tantas entonces, cuando él ni siquiera era mayor de edad, como ahora.

"Lo estoy. Después de ti, Rosaleen, y lo sabes". Boris bajó los brazos y dio un paso hacia ella, que seguía de espaldas al remolque. "Me has engañado lo suficiente, ¿no crees? Es hora de que te conviertas en mi esposa. Ya no eres más joven, y ahora tienes la edad justa para tener hijos".

No sabía si reír a carcajadas o aullar, pero una cosa era cierta: podía sentir cómo la histeria se apoderaba de ella y la hacía temblar desde la punta de la cabeza hasta la planta de los pies. Sin embargo, se las arregló para impulsarse y correr hacia el lanzador de cuchillos con los brazos extendidos delante del cuerpo. Las palmas de las manos chocaron con el pecho duro como una roca. La agarró por los hombros y le clavó los dedos en la carne. Ella gritó de dolor.

"¡Suéltala ahora!" La voz de Héctor Salazar era como un trueno. Pero eso no era nada comparado con la fuerza del fundador y propietario del circo Once-upon. Aunque ya no trabajaba en el trapecio, era el centro y la base de la pirámide humana, realizaba triples saltos mortales en lo alto del trampolín, era increíble durante su popular número con los monos y el viejo elefante toro y dirigía a sus caballos como un director de conciertos dirige a sus músicos. Ahora apartó de Rosaleen al musculoso lanzador de cuchillos, que le sacaba media cabeza, y le dio un puñetazo en la mandíbula. Boris se tambaleó y luego pareció recuperar el equilibrio, antes de desplomarse hacia atrás y caer al suelo.

Olvidando su dolor, corrió hacia él, cayendo de rodillas a su lado mientras la agarraban y tiraban de ella.

"Déjalo, Rosaleen". Héctor la giró suavemente para que le mirara, levantándole la barbilla hasta que sus ojos se encontraron. "Tiene la cabeza dura. Se levantará en unos segundos, aunque...". Héctor le guiñó un ojo. "Más bien en unos minutos, porque se hará el muerto hasta que salgamos de aquí".

"No pienso hacerlo", siseó Rosaleen. "No hasta que le haya explicado a ese idiota lo que pienso de él y de sus aires de macho. No cree que un putero como él tenga una oportunidad conmigo o con cualquier otra mujer que tenga todos sus sentidos juntos."

Las comisuras de los labios de Héctor se crisparon y las arrugas de sus ojos se hicieron más profundas. Luchó por no reírse y por no reprenderla por el grosero improperio. Rosaleen estaba a punto de disculparse cuando se dio cuenta de que no estaban solos.

"Yo no podría haberlo dicho mejor". La voz era inequívocamente la de Pam. Rosaleen bajó los ojos hacia el rostro sonriente de la mujer, que medía poco menos de un metro treinta y se describía a sí misma con orgullo como enana. Rechazaba el término políticamente correcto de enana, prefiriendo llamarse a sí misma enana gitana. Por pequeña que fuera Pam, era extraordinaria como persona.

"Boris tiene un problema con su autoimagen", dijo.

"Su problema es su pene, que utiliza en lugar de su cerebro", corrigió secamente Florence.

Héctor soltó un suspiro ante las palabras de su hija y apretó los labios.

Florence le miró. "Qué amable de tu parte no defender a tu compañera, papi".

"También es de tu misma especie, Florence. Homo sapiens, ¿recuerdas? Todos somos humanos".

"Unos más, otros menos". No era habitual que Eugenio hablara. Normalmente, casi sólo hablaba cuando se disfrazaba de payaso y contaba cuentos a los niños o anunciaba los números en los que actuaba Héctor en la pista del circo.

"¿Quieres explicarlo ahora o vas a dejarlo así?". Pam miró a su marido con las manos en las caderas.

"Si me diera tiempo a continuar en lugar de interrumpir, ya lo habría hecho".

Florence soltó una risita, un sonido indistinto escapó de los labios de Héctor, y Rosaleen se atrajo el labio inferior entre los dientes y lo mordió.

"Pues hazlo ya, viejo gruñón", instó Pam a su marido con impaciencia.

Eugene suspiró profundamente y se volvió hacia Rosaleen. "Boris está convencido en el fondo de que es un gorila macho. Emite sonidos primarios, está constantemente en celo y se golpea el pecho, por así decirlo, para ahuyentar a sus rivales y atraer a las hembras al mismo tiempo. Sólo que aún no se ha dado cuenta de que tú no quieres saber nada de él y que, después de todos estos años, más le vale dejar de esforzarse que intentar demostrarse a sí mismo que también puede llevarte a su cama."

Rosaleen se quedó mirando al hombre alto y bonachón. Nunca decía tantas palabras seguidas fuera de las actuaciones.

"Siempre es sorprendente la cantidad de conocimientos psicológicos que tienes, amigo mío". Héctor rodeó con un brazo los hombros del hombre, cuyas mejillas estaban adquiriendo un color rojizo, y tiró de él para acercarlo un momento.

Florencia, por su parte, dio un codazo a Eugenio para llamar su atención. "Como dice papá, has descrito perfectamente a Boris. Excepto por una cosa: nunca se folla a las mujeres en su cama, sino siempre contra una pared o inclinado sobre algo".

"¡Florence!" Héctor lanzó a su hija una de esas miradas que solían provocar un desagradable escalofrío en Rosaleen, incluso cuando estaba en edad universitaria. Su amiga, sin embargo, siempre había sido inmune a ellas.

"¿Qué?" Florence fulminó a su padre con la mirada. "¿No te gusta que llame a las cosas por su nombre?"

"No me molesta cuando dices palabras así, pero las mujeres sois así hoy en día. Pero, por favor, explícame por qué sabes eso de Boris".

Florence sonrió a su padre, que obviamente luchaba por mantener la calma. "Ciertamente no porque me abrí de piernas para ese idiota, si eso es lo que quieres decir".

"¡Florence!"

"Te estás repitiendo, papá".

Ahora Rosaleen no pudo contenerse más y se rió a sus espaldas, esperando que la risita no se notara demasiado.

"Tu hija es tan inteligente como Rosaleen, Héctor", exclamó Pam en voz alta, guiñándole un ojo. La mujer siempre sabía cómo salvar una situación. "Ambas dieron de lado a tipos como Boris mucho antes de crecer... y lo siguen haciendo a día de hoy".

La siguiente frase llegó con un retraso mínimo. Héctor no pareció darse cuenta. Estaba demasiado ocupado mirando a Florence y asintiendo pensativo. Como padre que había criado a su hija solo después de que su esposa eligiera de la noche a la mañana una vida asentada en lugar de la circense y lo abandonara a él y a su único hijo -del que Florence y Rosaleen conocían a Pam, porque Héctor nunca hablaba del pasado-, ella era el centro de su vida. Si supiera que Florence -por decirlo suavemente- no era hija de la pena, cosa que todos los demás en el circo al menos sospechaban, se sentiría desolado.

Obviamente, los pensamientos de Rosaleen coincidían con los de su amiga, que buscaba su mirada. No tuvo que pensarlo, sabía que era cierto. Florence había dicho por primera vez, poco después de que tropezaran la una con la otra en el intermedio de una actuación y comenzaran así su amistad, que Rosaleen tenía muchas más posibilidades de ser hija de Héctor Salazar que ella, no sólo en apariencia sino también en carácter. A veces Rosaleen también se sentía así, aunque sabía muy bien que no tenía absolutamente nada en común con la gente del circo. Ni siquiera podía hacer malabarismos con tres pelotas durante más de unos minutos. No, por sus venas no corría sangre circense, y aunque su nombre era un nombre gitano irlandés y su color de pelo y ojos encajaban perfectamente, en el fondo sabía desde hacía mucho tiempo que no pertenecía a ellos.

Las mujeres gitanas no abandonaban a sus hijos, no los dejaban en una cesta a la puerta de un convento. Los querían. Toda la comunidad que las rodeaba las quería. Incluso si una niña se quedaba embarazada a los catorce años, no la expulsaban. Al contrario, su padre encontraba inmediatamente a un hombre que se casaba con su hija y reconocía como suyo al hijo que esperaba, si es que el hombre que había dejado embarazada a la niña no se le adelantaba. La edad no tenía importancia. No era el Estado con sus reglamentos, prohibiciones y sentencias el que decidía, decidían entre ellos. Si los dos jóvenes no tenían edad suficiente según la ley para ser declarados mayores de edad y casarse, los Gipsy lo celebraban entre ellos - y lo subsanaban oficialmente tan pronto como era posible según los requisitos del estado en el que vivían. Respetaban las leyes.

Rosaleen hizo lo mismo. Había agotado todas las opciones de investigación que tenía ante las autoridades, pero aunque hubiera conocido una forma ilegal de averiguar algo sobre su madre, no la habría utilizado. No sólo porque las acciones al margen de la ley costaban un dinero que ella no tenía. Tuvo que aceptar que nunca averiguaría nada sobre sus antepasados. No era fácil, pero poco a poco lo aceptaría. Tal vez si algún día tenía hijos propios, aunque eso parecía bastante improbable. Hasta ahora no había habido ningún hombre que le interesara de verdad, lo que explicaba por qué el sexo no era necesariamente uno de sus pasatiempos favoritos. Lo cual era una exageración.

Para Rosaleen, el sexo estaba al mismo nivel que el fútbol en la escala de sus preferencias. Y sólo estaba en el número uno porque el cero no era una opción.

Aparte de eso, Saunders era un apellido común entre los gitanos de habla inglesa, pero no el único. Y Rosaleen era un nombre gitano, pero el hecho de tenerlo no garantizaba que corriera sangre gitana por sus venas. Los dos nombres que alguien, probablemente su madre, había escrito en el papelito de la cesta donde la habían encontrado las hermanas Clarisas no decían nada, por mucho que ella quisiera ser gitana. Rosaleen quería tanto a aquellas maravillosas personas que no sólo habían influido en su decisión de estudiar, sino que la habían dictado. Y cuanto más había leído, aprendido e investigado sobre todos los subgrupos con sus pintorescos nombres y conmovedoras tradiciones en los últimos años, más segura estaba de que su ascendencia estaba fuera de ellos. En el mundo de los gagé, a los que no rechazaba, Dios lo sabe, pero por los que no sentía lo que sentía por esa gente tan cercana a ella. Todos excepto uno. Boris.

Su mirada se deslizó hacia el lugar donde él estaba tumbado. Había estado tumbado. No había rastro de Boris Krstic, el lanzador de cuchillos, en kilómetros a la redonda. Y había desaparecido. Su actuación durante la velada corrió a cargo de Héctor Salazar, quien, además de todos sus otros talentos, también era muy bueno lanzando cuchillos. Sin embargo, el director del Circo Once-upon, que en muchos aspectos recordaba al Circo Smith, destruido por un incendio hace más de dos décadas, como mencionó repetidamente la prensa, no respondió ni a las preguntas de Rosaleen sobre Boris ni a las de su hija. Del mismo modo que Héctor Salazar nunca habló del circo de sus antepasados en el que había crecido. Nadie sabía qué edad tenía cuando se marchó a Estados Unidos, donde trabajó para el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, razón por la que escapó del incendio provocado en el circo de su familia. El padre de su amiga era un experto en desviar la conversación y esquivar las preguntas. Ahora Boris era objeto de silencio.

Y así, unos días más tarde, Rosaleen se despidió de todos los que consideraba su familia, excepto del lanzador de cuchillos, antes de subir a la limusina que Rick Rearden le había enviado para poner rumbo a Londres.

CAPÍTULO 5

Torre Amory. Canary Wharf, Londres.

"Acomodaremos al cliente dentro del marco establecido en el contrato. Déjale eso claro, Greg".

"Discutirá con las posibles órdenes de seguimiento, Marc".

Marc entornó los ojos. Lo hacía con más frecuencia que antes. Tal vez debería ponerse las gafas que llevaba un año sin tocar en el último cajón de su escritorio.

"Que se meta sus trabajos de seguimiento por donde no le da el sol". Giró la cabeza hacia el enorme cuadro, el único toque de color en su oficina en blanco y negro de la Torre Amory, a la que se había mudado poco después de terminar el rascacielos. El torero con su mise dorée y el capote, el pañuelo rojo, en sus manos expresaban fuerza y confianza en sí mismo. Siempre le recordaba cómo le veían los demás, y que no podía dejarse llevar. Él era Marc Smith.

"¡Marc!"

"¡Greg!", imitó al hombre que llevaba la etiqueta de Asistente Personal en las tarjetas de visita y en la firma de sus correos electrónicos, y le miró. Asistente personal, una mierda. Greg Levy era mucho más. Un abogado y genio de las finanzas con doble titulación y la única persona -en su entorno profesional- que más se acercaba a ser un amigo.

"Debemos ser razonables, Marc. Acércate un poco más a él".

Le hirvió la sangre. Marc tiró del nudo de la corbata, se la arrancó y la arrojó sobre el escritorio. Se desabrochó frenéticamente los dos botones superiores de la camisa, incluido el tercero. Eso era algo que nunca hacía. Siempre estaba perfecto. Un hombre de negocios hasta la médula. Respetado, a pesar de ser gitano, con la piel al menos dos tonos más oscura todo el año que la de los esnobs blancos que pertenecían a la aristocracia y sólo se creían mejores por ello. Vividores que se apoyaban en sus títulos como suaves almohadas de plumón y exigían favores. En restaurantes y hoteles, incluso en Savile Row, donde se hacían sus trajes a medida. Mientras él pagaba el exorbitante precio de cada uno, el equivalente a la meca de la sastrería masculina británica, ellos exigían descuentos a una escala que llenaría de vergüenza a cualquier persona normal. Negarse a pagar a un sastre por su trabajo, como mucho pagarle por la tela y los accesorios y luego burlarse de él cuando el artesano no se doblegaba ante ellos era una impertinencia sin parangón. Sin embargo, hacía años que Marc había dejado de enfadarse por ello. Cada empresario tomaba sus propias decisiones y tenía que soportarlas.

"No soy un sastre de Savile Row al que le encanta que asocien su nombre a un cliente con un título elevado, Greg. Soy yo la que rechaza trabajos en todo el mundo porque no estoy dispuesta a contratar a más gente para MS-IT porque ya tengo problemas para recordar el nombre de todo el mundo, Greg. He jurado que siempre llevaré la cuenta porque la humanidad es más importante que los ingresos y los beneficios. Así que, una vez más, acomodaremos al gilipollas dentro del marco establecido en el contrato. Si no le gusta, que se ponga en contacto con alguno de nuestros competidores en Silicon Valley".

Greg no le miró a la cara, sino a los brazos. Parecía conmocionado. No, era él, se corrigió Marc. En los seis años que llevaba trabajando para él, nunca había visto a su jefe en mangas de camisa... y ahora Marc se las remangaba hasta los codos después de tirar la chaqueta en su silla giratoria. Se preparó mentalmente para el comentario cuando su asistente personal levantó la barbilla y dijo algo completamente distinto a lo que esperaba.

"Mierda, realmente lo odias".

Profesional como siempre - aparte de la exclamación del principio. Greg se refería al cliente.

"¡Yo no odio a nadie!" Tal vez la voz de Marc sonó un poco demasiado aguda para su pequeño PA, que se llevó la mano a la nariz, porque en realidad dio un paso atrás hacia la puerta. "Y desde luego no a ti", añadió Marc.

"¿Estás seguro de eso? En este momento tengo la sensación de que te estás preparando para agarrarme, levantarme horizontalmente y lanzarme directamente por la ventana como una lanza".

"Eres un idiota, Greg". Marc sacudió la cabeza con una sonrisa. "¿Café?"

"Mejor no. Mejor una manzanilla".

"No lo hice, no bebo flores".

Greg soltó una carcajada. Sonó como el graznido de un cuervo. Quizá porque lo hacía muy pocas veces.

"Me encanta tu café".

"Ya lo sé", respondió Marc por encima del hombro mientras cruzaba la habitación.

Se detuvo ante el aparador negro con el fregadero integrado de Silgranit del mismo color, que parecería más propio de una cocina profesional que de un despacho. Puso en marcha la máquina totalmente automática que Damiano y Dante le habían regalado por Navidad. Después colocó dos de las tazas con el logotipo de una empresa italiana de tostado de café bajo la salida doble y pulsó el interruptor. Poco después, le pasó a Greg el café expreso extendido y se sirvió el suyo de un trago. Cuando volvió a bajar la cabeza, se dio cuenta de que su asistente personal le miraba los antebrazos.

"¿Estás bien?"

Greg levantó la cabeza. "Sí, claro".

"No lo parece".

Era obvio que no estaban en la misma página en ese momento.

"¿Has pensado alguna vez en afeitarte los brazos?"

Marc soltó una carcajada. Momentos así eran demasiado raros, pensó.

"Lo siento". La cara de Greg estaba roja. "No quise..."

"¿Qué, ser gay así?"

"¡Soy gay!" No estaba pisando fuerte, ¿verdad?

"Exacto". Marc sonrió. "Sólo estaba diciendo lo obvio, y no, nunca he pensado en afeitarme en otro sitio que no sea la cara".

Greg parpadeó sorprendido. "¿Quieres decir que abajo no ..."

"¡Basta! Eso es demasiado para mi cerebro hetero, Greg".

"Lo siento". Un suave rubor se apoderó de sus mejillas cuando Greg terminó por fin su café, dejó la taza sobre la mesa de reuniones y se hundió en una silla.

"No hay problema", respondió Marc e hizo lo mismo. "La culpa es mía. No debería haberme quitado la chaqueta. No lo habría hecho si me hubiera dado cuenta del efecto que mi vello corporal tendría en ti. Pero tenía calor. Este impertinente hijo de un barón fracasado me enfurece. No es sólo que no sepa absolutamente nada de software y que algún bribón le haya vendido la mayor basura al comprar el hardware, porque es un tacaño, un completo idiota. Ahora pretende que convirtamos gratuitamente su servidor, que equivale a un tractor traqueteante, en un Ferrari para que el software que se desarrolle a partir de la segunda fase pueda funcionar en él. Y también quiere un descuento del veinte por ciento en nuestras facturas y un plazo de pago de ciento veinte días".

"La forma en que lo resumes hace que suene peor de lo que me pareció a mí".

Greg tiró de su labio inferior entre sus caninos dientes izquierdos y Marc pudo sentir literalmente la sangre en su boca. Como siempre que hacía eso. Y lo hacía a menudo. Cada vez que se daba cuenta de que no había pensado en algo o había pasado algo por alto... y Marc se lo señalaba.

"Por favor, deja de maltratar tus labios y no te culpes. El tipo está emparentado con tu abuela por algunas esquinas, aunque sólo es una fracción judía, lo que probablemente explica por qué se comporta como tal." Marc levantó ambos brazos en una postura defensiva antes de continuar. "Y no, no es un comentario racista, sino una observación basada en hechos. Tu gente tiene un don para el regateo".

"Mi pueblo, como tú lo llamas, se convirtió en prestamista en la Edad Media porque se les prohibió cualquier otro oficio", contraatacó Greg. "Es un hecho que se desarrollaron aún más y posteriormente fundaron las mayores casas bancarias y casas de empeño, no sólo de Europa, algunas de las cuales se convirtieron en casas de subastas famosas en todo el mundo. Así que el regateo está tan en la sangre de los judíos como la música gitana en la tuya. Aunque nunca te he visto con un violín bajo la barbilla ni bailando. Lo que me lleva a preguntarme: ¿eso te hace menos gitano?".

"Touché". Marc sonrió dolorosamente. "Tienes razón. Nunca se puede meter a todo el mundo en el mismo saco, pero realmente es un contemporáneo insoportable. Si pudiera, me desharía de él como cliente y tomaría en su lugar a los dos de la región eslava, que tuvimos que cancelar por motivos de capacidad."

De repente, Greg esbozó una sonrisa en toda la cara. "Te das cuenta de que uno de ellos es judío y el otro gitano".

"Entonces sería perfecto tenerlos como clientes".

"Déjeme seguir, jefe". Greg le guiñó un ojo. "Conseguiré que ese idiota al que llamas gilipollas se eche atrás en el contrato ahora que hemos terminado la primera fase. Después de los comentarios que le has lanzado hoy con una sonrisa desagradable durante la reunión, eso no debería ser un problema. Le facturaremos el trabajo que ha hecho hasta ahora, y le atraeré con el hecho de que no tendrá que pagar una penalización contractual si paga puntualmente".

Marc suspiró satisfecho. "Vales cada céntimo de tu sueldo. Por cierto, ¿cuándo fue la última vez que lo subimos?".

Greg se rió. "¿Por qué me preguntas eso tan a menudo? Si fuera un judío calculador como mis antepasados, podría desplumarte como a un ganso de Navidad".

Marc comentó con una pregunta: "¿Los judíos comen ocas en Navidad?". Sonrió.

"Personalmente, como ganso todo el año cuando hay uno en la mesa", respondió Greg con una sonrisa, antes de continuar en su propio tono sermoneador. "Pero los judíos ortodoxos no celebran la Navidad cristiana, sino Hanukkah, la fiesta de las luces. Dura ocho días y comienza en el mes de Kislev del calendario judío, lo que significa que tiene lugar entre noviembre y diciembre, según el año. En Hanukkah se comen alimentos preparados con aceite. Especialmente los latkes, que son tortitas de patata con azafrán, y las sufganiyot, parecidas a los donuts y rellenas de mermelada, gelatina o natillas".

Marc estudió a Greg pensativamente. "Ahora nos conocemos desde hace tanto tiempo y nunca hemos hablado de ello".

"Porque tenemos una relación profesional y trabajamos cuando estamos juntos, Marc. Pero ahora tienes que decirme si los Gipsys coméis gansos en Navidad".

"Cuando la gente vive en un país, adopta algunas de las costumbres, sobre todo las laicas, pero también las religiosas que corresponden a su fe. En Europa Occidental, la proporción de musulmanes está disminuyendo y la mayoría somos cristianos. En muchas familias gitanas cristianas se sigue preparando en Navidad un plato ancestral, la goja. Se trata de una especie de salchicha rellena de patatas, chicharrones, harina y, a veces, carne ahumada. Según el país, se sirve con col o chucrut".

Desde luego, no le diría a Greg, que tenía una familia numerosa debido a los numerosos hermanos de su madre, que todos y cada uno de los días del periodo navideño eran días normales de trabajo para él. Aunque Marc siempre recibía tantas invitaciones, sobre todo a finales de año, que no tenía más remedio que elegir y podía estar siempre acompañado, siempre las rechazaba todas. Incluso había rechazado a Carina y a Dante dos veces desde que estaban juntos. La Navidad era una fiesta familiar, y como él ya no tenía familia, no había nada que celebrar.

El hecho de que de repente se le volviera a hacer un nudo en la garganta era simplemente molesto. Últimamente se había vuelto tan susceptible que ya no podía soportarse a sí mismo. Tenía que hacer algo, distraerse, y sabía cómo. Marc se levantó la muñeca y miró el reloj.

Greg se levantó inmediatamente de su silla e hizo lo mismo.

"Por muy agradable que sea mantener una conversación más privada de vez en cuando, ambos tenemos otras cosas que hacer hoy, Greg". Marc rodeó su escritorio, se sentó en su silla giratoria y acercó el teclado, levantando la vista. "¿Hay algo más de lo que querías hablarme?".

Greg negó con la cabeza. "No, creo que ya hemos hablado de todo. Tú y yo no necesitamos hablar de los hoteles, funcionan bien".

Con los sueldos que pagaba a los gerentes de sus hoteles, a los que había robado de complejos turísticos de lujo de todo el mundo, sería una acusación contra él personalmente si no fuera así. Por supuesto, Marc no lo dijo en voz alta. El hecho era que todos sus altos directivos recuperaban varias veces cada céntimo que les pagaba. Al igual que Greg, para quien inventaría otro título a finales de año. La primera mitad del año aún no había terminado, pero la planificación era la mitad de la batalla. Para Navidad o Hanukkah o lo que fuera que estuviera celebrando, sorprendería a su asistente personal dejando de serlo. Greg Levy no era un asistente, era un gerente.

"Sí", confirmó el comentario de Greg de que todo funcionaba como un reloj en sus hoteles. "Y, sin ánimo de restregárselo, las obras también van como la seda en estos momentos. Esperemos que siga así".

Greg se golpeó la frente con la palma de la mano. "Mierda, casi se me olvida decirte que Tommaso De Marino llamó durante la reunión. Me dijo que te dijera que estaba en Londres, pero también quería enviarte un mensaje".

Marc terminó la conversación con Greg cogiendo el móvil de su mesa. Tommaso no había dejado ningún mensaje de voz, solo una frase.

La he cagado, te veré en el club a partir de las siete.

El atisbo de alegría se mezclaba con el pesar.

De todas formas, la primera parte del plan de Marc para hoy había sido el club. Pero podía olvidarse de la segunda. Si el Casanova entre los cuatro amigos más cercanos de Dante y Damiano, que también eran los directores de las cuatro divisiones de su holding, estaba escribiendo sobre mierda, entonces definitivamente iba a golpear el ventilador. Y Marc no tenía ninguna duda de que era una mujer la que intentaba inculparle, otra vez. Conocía a todos los chicos más o menos desde que nacieron y, como era unos años mayor que ellos, era una especie de hermano mayor para Tommaso, Tiziano, Stefano y Valentino. Siempre, no sólo cuando se quitaban la máscara de empresarios en Saintes-Marie-de-la-Mer, que cada uno llevaba durante el resto del año. Incluso cuando el contacto de Marc con Dante y Damiano era limitado debido al secretismo, los cuatro chicos siempre habían recurrido a él cuando metían la pata... y eso no había cambiado.

Así que sí, se alegró de que Tommaso estuviera en Londres, independientemente de la mierda que quisiera discutir con él. Le vendría bien volver a pasar una tarde con un amigo, en lugar de seguir con su programa habitual hasta que estuviera lo bastante cansado como para dormirse.

Marc revisó rápidamente sus correos electrónicos, contestó a dos, reenvió otros a Greg y salió de su despacho tras ponerse la chaqueta del traje. Las rejillas de la pared de cristal del despacho de su asistente personal y de la secretaría contigua estaban cerradas. Pasó junto a ellas y entró en la zona delantera de la oficina central. No tuvo que gritar a la recepcionista que se había ido por hoy. Así que había vuelto a trabajar más de lo previsto. Sacudiendo la cabeza, empujó la puerta de la escalera, que se cerró tras él, y subió al piso de arriba, el último de los diez de la Torre Amory, que había comprado antes de que se pusiera la primera piedra del rascacielos. Prácticamente nadie subía aquí excepto él, y prácticamente ninguno de sus empleados que trabajaban en alguna de las plantas inferiores sabía que vivía aquí cuando estaba en Londres. Marc tecleó el código en el panel de control situado junto a la única puerta de esta planta.

Se dirigió directamente a la nevera, la abrió y se bebió un vaso del batido verde preparado por Dorothy, que llevaba catorce años cuidando de él no como una empleada, sino de forma maternal. Ni siquiera se fijó en la espectacular vista desde su ático. Se desnudó en el vestidor, empezando por los zapatos. Lo que había que lavar lo echó al cesto oculto junto a la única puerta disponible del armario. Dorothy también se ocuparía de eso, como siempre. Igual que todas las semanas se desplazaba a su chalet en el exclusivo barrio de Maida Vale para comprobar que todo estuviera en orden y asegurarse de que la casa y el jardín estuvieran en perfectas condiciones, aunque él no hubiera estado allí desde hacía años. Marc colgó los pantalones y la chaqueta del traje en el mudo aparcacoches y entró en su cuarto de baño. Se metió en la ducha y, por primera vez en semanas, no se molestó en tocarse el pene semiduro al final de la jornada laboral más que lo estrictamente necesario. En otras palabras, se limitó a lavarse antes de secarse. No se molestó en afeitarse. Su barba crecía más que la de la selva amazónica, pero si el rastrojo blanco ocasional entre la barba negra no le gustaba a nadie, no tenía por qué mirarlo. Además, de todos modos sólo pensaba prestar oídos a un amigo y encontrar una solución a su problema. Lo que básicamente no significaba otra cosa que hablar del dinero del silencio, aunque la mujer ya había sido informada por él -antes de que Tommaso la hubiera tocado con un dedo- de que se trataba de un asunto puntual.

Marc se dio cuenta enseguida de que su velada iba a ser muy distinta de lo que esperaba cuando entró en el club y se dirigió a la barra, donde el arquitecto de los restaurantes Cipriani de toda Europa estaba sentado de espaldas a él. Los hombros de Tommaso De Marino parecían cualquier cosa menos tensos.

Marc devolvía despreocupadamente los saludos de otros socios a diestro y siniestro, ninguno de los cuales sabía que él era el propietario del consagrado establecimiento para caballeros, donde la gente se reunía no sólo para terminar el día con una copa. Cuando el club, que había estado en manos de una familia con generaciones de blasones, estuvo a punto de cerrar porque el propietario había especulado con otras empresas, rápidamente llegaron a un acuerdo. El escudo seguía adornando la entrada del Stadtpalais, el gerente era el mismo desde hacía muchos años, y además era la única persona del vecindario del club que sabía que la propiedad había cambiado. Marc se ajustó la corbata gris paloma y el cuello de la camisa blanca como la nieve, se desabrochó el botón inferior de la chaqueta azul noche y llegó a la barra.

Tommaso le percibió antes de que dijera una palabra, se bajó del taburete, se dio la vuelta y le abrazó, radiante.

"Si esa expresión es el resultado de cagarla, yo también quiero un poco". Marc le dio un puñetazo en el hombro.

Tommaso lo soltó, le sonrió y dio unos golpecitos en el taburete contiguo al suyo. No hablaron hasta que el camarero le puso delante un vaso del whisky favorito de Marc sin que se lo pidiera. Marc le dio las gracias con la cabeza, lo levantó y se volvió hacia Tommaso.

"Salud". Los vasos tintinearon entre sí. "Ahora dime en qué puedo ayudarte".

"En absoluto, amigo mío. Nadie puede ayudarme. Sólo quiero contárselo por fin a alguien".

Marc frunció el ceño. "¿Qué?"

"Pensé que tenía un virus terrible, pero estoy enamorada, Marc".

"¿Tú?" Había pasado por muchas cosas, más que la mayoría de la gente de su edad, pero esto lo superaba todo. Sacudió la cabeza y reprimió una sonrisa con dificultad. "¿Tú y enamorado?"

"No me pega mucho, ¿verdad?". Tommaso se rió nerviosamente. "También me he estado preguntando cómo ha podido pasar esto desde que me di cuenta de lo que me pasaba".

"¿Y has venido a Londres para decírmelo a mí?"

"No puedo decírselo a los otros cinco, ¿verdad? Imagínate lo que tendría que escuchar".

"¿Y crees que voy a mantener la boca cerrada?"

"Por supuesto".

"¿De dónde has sacado esta absurda idea?". Marc le guiñó un ojo a Tommaso.

"Te conozco, Marc, confío en ti. Además, no voy a pasarme horas hablando contigo de esto. Ya he dicho todo lo que quería y tienes mejores cosas que hacer que pasar la tarde conmigo". Tommaso movió las cejas arriba y abajo, mirando por encima del hombro de Marc. "Es exactamente tu tipo".

Marc se dio la vuelta en el taburete.

La mujer estaba a menos de un metro y no era en absoluto su tipo. Y por eso era perfecta. Ella era exactamente lo contrario de ... Zara.

Su vestido era ajustado y no dejaba lugar a dudas de lo que había debajo.

Era rubia, sus ojos azules, sus labios rojos como sus uñas.

Tommaso tenía razón. Ella era exactamente el tipo que había tenido en mente para la segunda parte de su plan para esta noche. De la que había pensado que tendría que prescindir después del mensaje de Tommaso. En cambio...

Marc no se detuvo a terminar su whisky. Se bajó del taburete, no le preguntó su nombre, sólo le tendió la mano a la rubia, que la cogió con una sonrisa. Cinco minutos más tarde, abrió la puerta de una de las elegantes suites situadas encima del club y cerró los ojos brevemente. Por fin una mujer de nuevo.

Veintitrés minutos después, Marc Smith salió por la anodina puerta de la parte trasera del elegante edificio y subió al taxi que había llamado tras pagar a la prostituta y despedirla. Ni siquiera había conseguido quitarle el vestido. Cuando ella se acercó a él y le acarició con el dorso de la mano lo que en aquel momento debería haber sido una erección creciente, si no completa, él sólo sintió asco. Había retrocedido y sacudido la cabeza sin decir palabra cuando ella empezó a hablar. Lo que volvió a hacer -ahora irritado y sin comprender- mientras entraba en su ático y su mirada vagaba por la ciudad iluminada por la noche.

Ya no era él.

Ya no funcionaba como lo había hecho durante los últimos catorce años.

Algo le estaba pasando, y no sabía qué.

Marc levantó las manos y se pasó los dedos por ambos lados del pelo, agarrándose la cabeza y gritando.

¡Maldita sea! Cuantas más de las personas que le importaban se enamoraban, más a menudo tenía que pensar en lo que había perdido entonces.

Lo que Zara le había quitado.

Sus rodillas cedieron, y no se resistió.

El imperturbable Marc Smith se hundió en el suelo, dobló las piernas, apoyó la frente en las rodillas y sollozó. Se sentía más solo que nunca.

CAPÍTULO 6

Aeropuerto de Heathrow, Twickenham, Gran Londres.

Rosaleen odiaba los aeropuertos grandes, y si alguien se merecía realmente ese atributo, era Heathrow. No es que ella volara a menudo. De hecho... Como en otras cosas, había tenido esta experiencia mucho más tarde que otros y no se había subido a un avión por primera vez hasta los dieciséis años. Por aquel entonces, Héctor Salazar había insistido en llevar a Rosaleen a España y enseñarle un poco del viejo continente, como él llamaba al país de su padre. Florence se había echado los brazos al cuello de júbilo cuando su padre se lo había contado. Por aquel entonces, Rosaleen había subido al Airbus con gran expectación... y lo había abandonado con las rodillas temblorosas. Si hubiera podido elegir, habría vuelto en tren, aunque el viaje hubiera durado treinta horas y hubiera tenido que hacer transbordo en Barcelona, París y Londres, coger un autobús en Glasgow y luego tomar el ferry de Escocia a Belfast. En lugar de eso, emprendió el vuelo de regreso con las manos sudorosas y la cara petrificada. Según Héctor, las inofensivas bolsas de aire que le oprimían el estómago y le cortaban el aire eran un anatema para ella. Incluso hoy, pero se lo guardaba para sí misma.

Pero viajar por motivos de estudio le había enseñado en los últimos años a considerar que volar, cuando es imprescindible, es un mal necesario, y había llegado a conocer unos cuantos aeropuertos europeos. Ninguno le gustaba especialmente, pero Heathrow era el que odiaba. Porque si había que coger el tren, el metro o incluso un taxi para ir de una terminal a otra, su mente se quedaba en blanco. La gente estaba loca. Si todo el mundo no pensara que tiene que pasar las vacaciones en un país lejano aunque no conozca el suyo, no habría tanto caos, ni aeropuertos del tamaño de una ciudad pequeña.

Pero desde la pandemia, las cosas han ido peor que antes, a pesar de que muchas empresas han reducido drásticamente los viajes de negocios no esenciales y han celebrado videoconferencias, lo que no sólo ha ahorrado tiempo, sino que también ha contrarrestado los efectos del cambio climático. Todos los que podían permitírselo volaban a algún lugar privado para ir de compras, como si no pudieran comprar ropa en casa. La misma gente aprovechaba todos los días festivos para pasar rápidamente unos días en París, Londres, Roma o cualquier otro lugar, y les importaba un bledo las emisiones de CO2.

Rosaleen se ajustó la correa del bolso al hombro y salió del lavabo. Entró en la sala de equipajes e inmediatamente quiso levantar los brazos y taparse los oídos como acto reflejo. En lugar de eso, tuvo que intentar bloquear el fuerte murmullo de voces y los anuncios por megafonía. Entrecerró los ojos y se fijó en las pantallas situadas sobre la larga fila de cintas transportadoras hasta que encontró la de su vuelo de Aer Lingus. Por suerte, la luz de la cinta empezó a parpadear justo cuando se acercaba. Se dirigió al final de la cinta transportadora, donde el equipaje que nadie había cogido era transportado de vuelta fuera del vestíbulo. Allí no se tropezaba con nadie, eso lo había aprendido en los viajes del proyecto. Vio su maltrecho carrito en cuanto salió del oscuro agujero de allí. Uno a uno, los pasajeros sacaban su equipaje de la cinta transportadora mientras su maleta era transportada en su dirección. La cogió, la colocó a su lado, tiró del asa telescópica y siguió lentamente la cinta transportadora, donde sólo quedaban algunos compañeros de viaje. Pero también desaparecieron uno a uno. Frunciendo el ceño, se detuvo. No, por favor. Ayer, cuando había viajado a Ballycastle con Florence, había metido todo lo que había en su cuarto de baño en la bolsa de viaje. Se había reído del consejo de su amiga de que metiera los artículos de aseo más importantes en la maleta porque nunca se sabía si una pieza de equipaje podía no llegar. Ahora se sentía mareada. Por desgracia, también había metido en la maleta todos sus pijamas. Y los calcetines, sobre todo los de tachuelas que llevaba en casa. Entonces se acordó de su ropa interior y Rosaleen estuvo a punto de llorar. Se quedó mirando los gruesos listones de goma que cubrían el hueco tras el cual se colocaba el equipaje en la cinta transportadora y se transportaba a los pasajeros. Salió una maleta amarilla. Ya había pasado por delante de ella al menos tres veces. También la pequeña, de un llamativo color rosa. Se agarró al asa del carrito y apretó los labios con fuerza, recordando la vez en Sofía (Bulgaria) en que uno de sus colegas del estudio del proyecto había esperado en vano su maleta. El muy tonto había metido en ella su portátil... y nunca más lo había vuelto a ver.

"¿Sigues esperando algo?" La voz de un hombre la sacó de sus pensamientos.

No levantó la vista, siguió mirando la cinta. "Mi bolso. ¿Y tú?"

"Dos maletas. ¿Te registraste en el último minuto?"

Rosaleen levantó los ojos. El hombre era unos años mayor que ella y no carecía de atractivo si te gustaba el tipo irlandés, que podías reconocer fácilmente, no sólo por su acento. Pelirrojo, ojos verdes, pecas. Sonrió.

Ella negó con la cabeza. "No, y mi carrito ya está aquí".

¿Por qué sonreía el tipo? ¿Le parecía gracioso que su equipaje no llegara?

"Interesante. Normalmente, lo que se registra a la vez sale casi al mismo tiempo".

¡Culo listo! Apretó los labios para no pronunciar la palabra en voz alta.

"¿Siguen esperando el equipaje?". Un hombre fornido, de mediana edad, se acercó a ellos y se detuvo a su lado, jadeante.

"Sí", respondió la pelirroja, centrándose en ella, no en quien le preguntaba.

Rosaleen no tenía un tipo. O le gustaba alguien o no le gustaba. Eso se aplicaba por igual a mujeres y hombres. No sexualmente, sino en general. Sin embargo, cuando se trataba de sexo, era mucho más selectiva. Más cautelosa. Demasiado cauta, decía Florence, refiriéndose a su escasa vida sexual.

¡Cielos! ¿Estaba aquí de pie, preocupada por su bolsa de viaje y pensando en sexo? De repente, volvió la cabeza hacia el hombre jadeante. Se sujetaba la chaqueta de lona abierta con ambas manos por delante de su gordo estómago y parecía que iba a gritar o aullar en cualquier momento. Tal vez porque el puñado de pelo que debía de llevar minutos colocándose sobre la calva le colgaba sin fuerza hacia un lado. Le dio pena.

"La cinta transportadora sigue girando", explica pacientemente. "A veces, las últimas maletas se transportan aquí desde el avión en un vehículo aparte".

"Cosa que sabes porque eres azafata, ¿no?". La frase del pelirrojo sonó más como una afirmación, aunque al final la hizo sonar como una pregunta.

No sólo listillos, sino también imbéciles. Rosaleen normalmente evitaba categorizar a la gente. Pero el pelirrojo, que ahora estaba tan cerca de ella que su hombro tocaba el suyo -y con una ligera presión-, la estaba poniendo de los nervios. Dio un paso a un lado y apartó el carrito entre ella y el tipo. Sólo entonces le miró.

"No lo soy, pero viajo de vez en cuando".

¡Oh, Dios mío! Sonaba como una de esas perras canela que se creían algo mejor. Lo cual no era, pero si este comportamiento servía para algo...

"Voy y vengo entre Belfast y Londres todo el tiempo", dijo el tipo molesto con un tono de voz engreído.

Listillos, imbéciles y fanfarrones. La pelirroja pertenecía claramente a la pequeña proporción de sus compatriotas que reflejaban mal a todos los demás norirlandeses.

Rosaleen se mordió la lengua. El comentario fanfarrón del tipo ni siquiera merecía una respuesta.

"Mi mujer necesita su medicación", tartamudeó el hombre fornido.

Rosaleen miró a su alrededor. "¿Dónde está?".

"Fuera, con la enfermera. Por suerte pudimos llevarnos su silla de ruedas, ya que las otras que proporcionan los aeropuertos son incómodas. Al menos ahora se sienta bien mientras tiene que esperar".

¿Realmente había estado pensando en volar en general y en el caos del aeropuerto? Rosaleen se sintió muy avergonzada. ¿Solía ser tan superficial y egocéntrica? Evitó la mirada del hombre, justo en el momento en que se levantaron los listones de goma del fondo de la sala y pasó un gran carrito gris. Inmediatamente levantó la mano y lo señaló.

"¿Es esto quizás tuyo?" Sonaba como se sentía. Aliviado de que ella era capaz de ocultar la sensación de malestar.

Poco después, el hombre que le había dejado claro lo que era el amor con sólo unas frases sobre su mujer desapareció, radiante de felicidad, y ella alargó la mano para coger la bolsa de viaje, que finalmente rodó hacia ella. Rosaleen fingió no darse cuenta de que la pelirroja intentaba ayudarla, se echó la bolsa al hombro deslizando la correa ancha sobre la de su bolso de mano, agarró el carrito y dio un paso alrededor del tipo al que sólo quería dejar atrás.

"Podríamos compartir un taxi para ir a la ciudad", le dijo.

Sus nervios alcanzaron la máxima tensión posible. Una palabra más de él y le gritaría. Aceleró, caminando hacia la puerta automática con el panel de cristal esmerilado. Los aduaneros, uno de ellos con un perro, miraron en su dirección.

"¡Espera un momento! Puedes venir conmigo. Mi empresa paga el taxi de todos modos, no tienes que pagar nada".

Rosaleen se detuvo bruscamente justo al llegar a la barrera de luz y la puerta se abrió frente a ella. Se dio la vuelta de un tirón.

"¿Y qué quieres a cambio?" Afortunadamente, ella era consciente de dónde estaba. Por eso se abstuvo de añadir "¿una ronda de sexo?". Pero él obviamente la entendió - y le guiñó un ojo.

"¿Una cena juntos en mi pub favorito?"

Podía sentir a la zorra en su interior aclamándola y no hizo absolutamente nada para ponerla en su sitio. En lugar de eso, levantó un poco la barbilla y le contestó con voz altanera.

"No voy a pubs, sólo a restaurantes, además me recogen".

No esperó a ver u oír su reacción, se dio la vuelta y tiró del carrito detrás de ella. Y luego rezó para que el conductor que la recogería, como le había dicho Rick Rearden, tuviera al menos la mitad de reputación que el que la había llevado al aeropuerto de Belfast.

La mirada de Rosaleen se deslizó sobre los carteles de bienvenida que sostenían algunas de las personas que esperaban. Había hombres con camisas de manga corta, otros en mangas de camisa arremangadas, algunos gordos, otros delgados, y una joven con piercings por toda la cara y una cresta. Por suerte, el trozo de cartón ondulado que sostenía con una mano mientras soplaba una enorme burbuja de chicle hasta reventar no llevaba el nombre de Rosaleen. Con demasiada claridad, pudo sentir la mirada del pelirrojo en su nuca, observándola en lugar de pasar de largo y olvidarse de ella. Al parecer no estaba acostumbrado a los rechazos.

Reprimió un sonoro suspiro y, al mismo tiempo, descubrió una brillante caja de cartón blanca como la nieve con su nombre. El rótulo era el único que no había sido etiquetado a mano. Algún empleado de su futuro jefe debía de haberlo impreso, incluidas las dos letras que dejaban claro que era una mujer. Pero por si el hecho de que la señora Saunders fuera esperada no fuera suficiente, el hombre que respondió a su mirada y que ahora se acercaba a ella era la encarnación de un chófer de otros tiempos... o de gente adinerada. Con su traje negro, su impecable camisa blanca, su corbata gris oscuro y su gorra de visera, hacía sombra incluso a Tom Branson, el chófer de los Crawley en Downton Abbey. Todo esto pasó por su mente en una fracción de segundo, mientras se quedaba helada. ¿Este hombre iba a recogerla? Se dio cuenta de que no estaba soñando porque el listillo, idiota y fanfarrón a la vez, que obviamente seguía diagonalmente detrás de ella, emitió un fuerte silbido mientras el chófer inclinaba la cabeza hacia ella.

"¿Tuvo un buen viaje, señora?"

La pregunta del conductor, que cogió su bolsa de viaje y alcanzó el carrito, la dejó sin aliento brevemente. La mirada del pelirrojo, que apareció de repente a su lado, le hizo sentir como si hubiera crecido unos centímetros de golpe. El hecho de que sólo llevara vaqueros, un jersey ligero de algodón y una chaqueta primaveral con capucha y unos mocasines lisos de color marrón óxido a juego con el color de su bolsa de la compra, ambos cualquier cosa menos nuevos, no contribuyó en absoluto a cambiarlo.

"Sí, gracias". Rosaleen contestó en voz baja y se sintió muy bien... hasta que vio el coche al que se acercaba el chófer con su equipaje. No porque estuviera aparcado inmediatamente a la izquierda de la salida, donde sólo se podía parar con un permiso especial, que ella conocía desde que había volado a Londres con Florence por su decimoctavo cumpleaños.

Además de los vuelos, las entradas para el musical y todo lo demás, Héctor también había reservado una limusina para ambos para su traslado al hotel... y la había aparcado aquí mismo. Que le permitieran aparcar en aquel lugar era un privilegio, pero fue el reluciente coche azul noche lo que dejó a Rosaleen sin aliento. Lo reconoció por la parrilla del radiador y no tuvo que mirar el logotipo con la doble R encima. A los quince años, Florence había querido un disfraz para un nuevo número de trapecio en el que parecía el Espíritu del Éxtasis. Esa bella y etérea figura alada que se fabrica a mano para cada Rolls-Royce, razón por la cual no hay dos iguales al cien por cien.

El chófer arrancó a Rosaleen de su admiración por la plateada figura.

"Señora, ¿puedo ofrecerle una bebida fresca para el viaje?"

No había ni rastro de su equipaje. Al parecer no se había dado cuenta de nada durante unos segundos. Se aclaró la garganta y respondió con un hilo de voz: "Agua, por favor". Se dirigió hacia la puerta abierta del fondo del vehículo.

"¿Con o sin dióxido de carbono?"

En realidad quería despedirse con la mano porque casi siempre bebía agua directamente del grifo y normalmente no necesitaba un vaso, así que no le importaba en absoluto.

"Con, por favor."

"¿Un hormigueo fuerte o sólo un poco?"

Sintió que la risa le subía por la garganta. De repente se acordó de la Provenza, donde había bebido Perrier por primera vez. Cuando había estado allí con sus colegas del estudio del proyecto para presenciar de cerca la procesión de la Sara Negra, durante su única estancia en Francia hasta el momento. El agua burbujeaba con tanta fuerza que los cigarrillos Gauloises hacían toser a la primera calada incluso a los fumadores experimentados. Los franceses tenían predilección por la exageración... y ahora a ella también le apetecía.

"Con mucho cosquilleo, por favor".

El conductor se asomó a la parte trasera del coche y poco después salió con una botellita de cristal de Perrier, que abrió antes de sacar también una copa de cristal. Rosaleen estaba en estado de shock, reaccionando como un robot. Cogió el vaso y se rió histéricamente cuando las burbujas de dióxido de carbono le llegaron a la nariz. El chófer le quitó el vaso y lo colocó en el soporte de la impresionante consola central situada entre los dos asientos traseros.

Al entrar, acarició brevemente la pintura azul noche de la puerta y pensó en Florence. Cuántas veces habían hablado de cómo sería si tuvieran suficiente dinero para conducir un Rolls-Royce. Y ahora no tenía que pagar ni un céntimo para que la llevara un chófer que era más caballero que muchos profesores universitarios. ¡Y de parte de su futuro jefe! Eso era... Ella no podía encontrar una palabra para ello.

Rick Rearden le había enviado personalmente el billete de avión por correo electrónico y la había telefoneado poco después para decirle que un chófer la llevaría al aeropuerto Aldergrove de Belfast y otro la recogería en Heathrow. "Eso es todo lo que necesita saber por el momento, señorita Saunders. De su alojamiento y de todo lo demás nos encargamos nosotros, ya discutiremos los detalles cuando llegue a Londres". El hombre que ni siquiera conocía personalmente era increíble. La trataba como a una princesa o como a una rica socia con la que quería firmar un contrato millonario. No como una simple joven que se había doctorado pero que primero tenía que aprender a escribir como una periodista para satisfacer las expectativas del magnate de los medios de comunicación, y que no estaba en absoluto segura de ser capaz de hacerlo. El Sr. Rearden lo pasaba todo por alto... o no lo sabía.

Era una mujer con un nombre que alguien había garabateado en un papel, pero no tenía ni idea de dónde venía. ¿Quizá sus padres eran delincuentes, gentuza, estafadores? O su madre ni siquiera sabía quién era su padre porque había estado con tantos hombres... No, imaginar eso la ponía enferma. Era algo que ella sabía. Cuántas veces le había dado vueltas durante horas... y había llorado hasta quedarse dormida. Pero por si toda esta incertidumbre no fuera suficiente, nunca la habían adoptado, a pesar de que sólo tenía unas horas cuando la encontraron. Se decía que los bebés eran adoptables casi al cien por cien. Ella era la excepción que confirmaba la regla. E incluso con las pocas familias de acogida, las cosas nunca habían funcionado durante mucho tiempo, así que había vivido casi exclusivamente en el orfanato y apenas había pasado tiempo con ninguna familia. Hasta que conoció a Florence y a su padre, y todo cambió. Mejor. Más brillante. Colorido, como un circo.

Si el Sr. Rearden supiera todo esto, no la habría llamado para ofrecerle un trabajo en Londres así como así. Y nunca habría enviado un chófer en su maravilloso Rolls-Royce a recogerla al aeropuerto. Se sentía como Cenicienta, justo antes de medianoche. Rosaleen aspiró profundamente el aroma del suave cuero color crema y acarició el asiento con las palmas de las manos pegadas al cuerpo. Luego cerró los ojos.

Disfrutaría cada minuto del viaje, porque en cuanto se encontrara cara a cara con el magnate de los medios de comunicación, éste utilizaría una excusa para enviarla de vuelta al lugar de donde había venido. Y no en un Rolls-Royce con chófer, sino en metro, tren o lo que fuera que la llevara a Heathrow de la forma más barata posible desde el lugar al que ahora la conducían. Rosaleen abrió los ojos antes de sacar el móvil del bolsillo, hacer una foto del interior del coche y prepararse para el comentario de Florence. Luego alargó la mano para coger la botellita de cristal de agua francesa cara, vertió el resto en la copa de cristal, se la llevó a los labios e imaginó que el cosquilleo en la garganta era de champán.

CAPÍTULO 7

Torre Amory. Canary Wharf, Londres.

"¿Así que no tienes ni la menor idea de si se puede entregar la canica y cuándo?".

El hombre del traje marrón oscuro mal ajustado que hoy sustituía inesperadamente a su jefe, el interiorista con el que trabajaban para construir el hotel de Brighton, hizo una mueca de dolor. Marc no había memorizado su nombre porque hacía días que su cerebro no era capaz de funcionar más allá de lo mínimo. Lo único que le interesaba después de las angustiosas reuniones y las largas llamadas telefónicas de la mañana anterior era acabar de una vez por todas con la reunión. Tenía que intentar dormir al menos media hora. El cansancio tras las noches en vela, que se encadenaban como perfectas perlas en un hilo, era insoportable.

"It ... Ver... Lo siento". El tipo parpadeó nervioso detrás de sus gafas. "Le pido muchas disculpas, señor Smith. Hace sólo unas horas que me enteré de que debía representar a mi jefe en esta reunión y no conozco todos los detalles del proyecto. Pero lo haré..."

Marc ya estaba harto. Se levantó de un salto y empujó la silla hacia atrás con tanta fuerza que volcó y el respaldo golpeó el suelo con un fuerte estruendo. No le importó. Le daba igual. Normalmente, se empeñaba en prestar atención a todo. Las cosas cuestan dinero. Dinero que había que ganarse, y que a él le resultara más fácil que a muchos otros no significaba que lo tirara por la borda. Todos sus empleados tenían que interiorizarlo desde su primer día de trabajo en una de sus empresas y atenerse a ello. Por eso no era de extrañar que no sólo Greg le mirara con los ojos muy abiertos, sino también los demás sentados a la mesa de reuniones. Sin embargo, Marc no sintió nada en sus miradas, aparte de la ira irreprimible que no había dejado de crecer desde la noche en el club, sin dirigirse a nadie ni a nada. Simplemente estaba ahí.

"¡No vas a hacer nada!", le gritó ahora al hombre, cuyo color de cara cambió en un instante de un rojo avergonzado a un blanco horrorizado. "¡Te irás, y te irás inmediatamente! Y dile a tu jefe que éste es el último encargo que Holloway Interior recibe de mí".

"Pero... ¡Pero, Sr. Smith!" Traje Marrón estaba claramente al borde de las lágrimas, sus gafas se empañaban.

"¡Ningún pero!" Marc ya no gritaba, pero su voz era tan gélida que probablemente el aire acondicionado se apagaría en cualquier momento. Y eso en un día demasiado caluroso para la época del año y este maldito sol deslumbrante que calentaba este maldito palacio de cristal como una sauna. Tiró del nudo de la corbata, se la aflojó y se desabrochó el botón superior. Luego se apoyó en la mesa con ambas manos y se inclinó hacia delante. No es que pudiera acercarse realmente al hombre sentado a tres asientos de él, en uno de los lados largos, pero aun así se deslizó hacia atrás en su silla, de modo que parecía fundirse con el respaldo. Marc entrecerró los ojos. "No puedo permitirme trabajar con incompetentes. Todos los que me conocen lo saben. Tu jefe también lo sabe, pues ya se ha embarcado en dos proyectos hoteleros. Cuando el señor Levy invita a gente a una reunión en mi nombre, siempre envía una lista de los puntos a tratar". Volvió la mirada hacia su asistente personal. "¿O no ha sido así esta vez?".

"Sí, por supuesto, señor Smith". El hecho de que Greg no le tuteara en presencia de otras personas, ya fueran empleados, proveedores o clientes, apaciguó a Marc por un momento hasta que se dio cuenta de lo que significaba la respuesta de su ayudante.

Lentamente, se apartó de Greg y se centró en el empleado del decorador de interiores, que no había tenido a bien enviar una explicación de su ausencia con antelación. ¡Cielos! No sólo el tiempo de Marc era valioso, también el de los demás. Independientemente de si trabajaban para él y, por tanto, cobraban de él o estaban vinculados contractualmente a él o a una de sus empresas. Le daba igual que Holloway estuviera resfriado, tuviera un esguince o lo que fuera. La cita se había fijado hacía dos o tres semanas, no enviaban a un empleado que no tenía ni idea de lo que era un resfriado.

"Su jefe no creyó que mereciera la pena el esfuerzo de informarnos con antelación de que no podía venir en persona. Incluso si lo hubiera hecho sólo dos horas antes de la cita, habríamos tenido la oportunidad de reprogramar la reunión con él. Porque, como puedes ver, tú y yo no estamos aquí sentados solos y cada minuto de todos los presentes es valioso". Marc se interrumpió y bajó la mirada a sus manos. Se agarró al tablero de la mesa. Le dolían los codos torcidos y las palmas de las manos, tenía los dedos acalambrados. Aflojó el agarre, se enderezó y cruzó los brazos delante del pecho.

El traje marrón observaba todos sus movimientos. Luego tragó saliva. Su nuez de Adán se movió al hacerlo. Finalmente, abrió los labios y acarició nerviosamente el superior con la lengua. Luego respiró hondo.

"Entiendo lo que quiere decir, Sr. Smith. El tiempo es oro, y créame, ese es también mi lema, así como el de mi jefe. Y sí, tiene razón, deberían haberle informado a usted en lugar de enviarme a mí. Pero la secretaria del Sr. Holloway pensó que era mejor que no hubiera venido nadie. Por desgracia, no conozco todos los detalles del proyecto de Brighton, ya que soy especialista en muebles y tejidos".

Marc estaba a punto de echarse a reír porque era absolutamente increíble que un hombre con semejante traje fuera el responsable de cortinas y tapicerías de uno de los diseñadores de interiores más famosos de Londres. Pero entonces continuó y Marc se quedó con la boca abierta.

"El Sr. Holloway ha tenido hoy un accidente de coche de camino a la ciudad. Todo lo que sabemos es que no resultó gravemente herido, pero nada más. Así que por favor discúlpeme por..."

Marc se apretó aún más el pecho. Acababa de sentir... ¡Mierda!

"Por favor, olvida todo lo que he dicho", insistió. "Dadas las circunstancias, sólo puedo pedirle disculpas por mi tono".

Antes de que pudiera buscar las palabras adecuadas, le salvó la vibración de su teléfono móvil al zumbar sobre la mesa. Lo cogió y leyó el mensaje. Era de Carina.

Recordatorio para Marc. No olvides que te esperamos en Berkeley Square. Y gracias de nuevo por proporcionar tu coche y conductor para recoger a la Srta. Saunders del aeropuerto.

¡Eso también! Precisamente hoy tenía que conocer a la mujer que había acogido a Carina y Rick bajo su protección. Mientras leía el estudio, había estado deseando hablar con la autora de los interesantes pasajes etiquetados con la abreviatura RS sobre su trabajo. Ella había investigado a fondo en lugares y hablado con Gipsys en rincones remotos de Europa del Este que ni siquiera él conocía. Pero, por favor, no ...

"Le dije que, por favor, nos mantuviera informados sobre el estado de Holloway y que, si por cualquier motivo fuera necesario aplazar una reunión con poca antelación en el futuro, que lo hiciera".

Marc reconoció la voz de Greg, le miró y pasó de él. No había nadie más en la habitación aparte de ellos dos.

"¿Y dónde están los demás?"

"Se fue. Ya habíamos hablado de todo antes de que surgiera la cuestión de la canica, Marc. Y a riesgo de que me grites ahora, te diré de todos modos que puedes ahorrarte las distracciones a través de tu despacho. Vete a tu piso, ponte a correr, levanta pesas o lo que sea para sentirte mejor. Y por el amor de Dios, no bebas más café o no volverás a dormir".

Marc no preguntó por qué Greg creía que era así. Simplemente le conocía demasiado bien y sabía que a veces sufría de insomnio.

"Hoy todavía he quedado con los amigos".

"Tanto mejor", respondió Greg, sin preguntar con quién. Nunca lo haría si Marc no sacaba el tema él mismo. "Que tengas una buena noche entonces".

Su asistente personal se dio la vuelta y salió de la habitación, y Marc decidió que eso era exactamente lo que quería hacer. Acabaría el día de mierda en agradable compañía y lo convertiría en uno mejor.

CAPÍTULO 8

De camino del aeropuerto de Heathrow al centro de la ciudad.

El chófer le había dicho a Rosaleen que tardarían más de una hora en llegar a su destino sin definirlo. Le había preguntado si debía subir el parabrisas y ella le había dicho que no. De todos modos, le resultaba extraño que la condujera un hombre que sin duda era varios años mayor que ella, aunque no creía que pudiera ser su padre en términos de edad. Los únicos vehículos en los que se sentaba en la parte trasera eran taxis, y pagaba el viaje. Esa era una de las razones por las que no le había preguntado su nombre. ¿Lo hacían? ¿No lo hacían? Rosaleen se sentía completamente fuera de lugar y más insegura que nunca en su vida. Ya había habido suficientes situaciones en las que se había sentido inútil e invisible. El psicólogo al que la había enviado Héctor Salazar le había explicado que eso no era inusual en los huérfanos. Cuando tenía diecisiete años, se echó a llorar al ver la tarta de cumpleaños que había preparado Pam y no pudo soplar las velas. Habían pasado más de diez años desde entonces y la tímida adolescente se había convertido en una mujer que había encontrado su camino y, sin mirar a derecha ni a izquierda, había alcanzado todas las nuevas metas, puramente educativas. La enseñanza obligatoria, el colegio, la universidad. Pero como persona, seguía siendo la chica tímida que se había desarrollado por fuera pero que se sentía insegura en todas las situaciones fuera de su familia del circo gitano. Inútil. Esquivaba fácilmente las preguntas sobre su formación académica y fracasaba estrepitosamente en cuanto le preguntaban por su entorno familiar. No porque fuera tímida y no pudiera decir nada, sino porque no tenía respuesta. No era nada ni nadie. No tenía identidad, le había explicado a la psicóloga después de innumerables sesiones en las que se suponía que debía encontrarse a sí misma y que Héctor había pagado durante años... y había cancelado la terapia. Todo el esfuerzo había sido en vano y su búsqueda de identidad había sido un experimento fallido.

Rosaleen oyó al conductor hablar en voz baja sin entender nada. Evidentemente hablaba por el móvil y utilizaba un receptor inalámbrico en la oreja derecha, que ella no podía ver. No reconoció nada en el que estaba frente a ella, a pesar de su corte de pelo corto militar. Sólo se dio cuenta de que había interrumpido la conversación cuando la buscó por el retrovisor y señaló a la izquierda.

"Ahora estamos en el barrio de Notting Hill. Aquí se celebra Portobello Road Market todos los días excepto los domingos, y es más conocido por su mercadillo de moda de los sábados". Vislumbró un puesto de venta de frutas y verduras al pasar cuando el chófer levantó la mano. "Palacio de Kensington". Señaló a la derecha antes de girar en la misma dirección. "Ahora estamos conduciendo justo entre Kensington Gardens y Hyde Park, aunque no se note". A ambos lados no veía más que árboles altos, con hierba que se entremezclaba aquí y allá. La carretera pasaba por encima de un puente con una elegante barrera de pilares bajos de piedra y agua a ambos lados. "Ese es el Puente Serpentino, el estanque de abajo es El Agua Larga". La cabeza de Rosaleen daba vueltas. Impresionantes palacios urbanos y boutiques a pie de calle, donde probablemente no podría ni comprarse un cinturón, jalonaban las calles que ahora recorrían. Más estrechas, luego más anchas, pero casi todas con un carril exclusivo para autobuses y taxis que les adelantaban a medida que el tráfico aumentaba a cada metro. El conductor gritó los nombres de los barrios por los que pasaban. Kensington, Belgravia, Victoria. Recordaba los nombres de las pocas veces que había estado en Londres, siempre con Florence. A su amiga le encantaba la capital del reino, así que habían visto mucho -empezando por los museos, las plazas y los edificios históricos más importantes- y, sin embargo, ella no reconocía nada. Hasta que el palacio de Buckingham apareció ante ellas. Rosaleen, sin embargo, no miró el palacio donde ahora vivía el rey Carlos con su esposa Camilla tras la muerte de su madre Isabel II. Se distrajo con la gente que se detenía en las anchas aceras que rodean el imponente monumento a Victoria y miraba el Rolls-Royce que pasaba a su lado.

"No se preocupe, señora, las ventanas están oscurecidas y son invisibles desde fuera, nadie la reconocerá".

"De todas formas, nadie me reconocería". La frase brotó de sus labios. Podía sentir el rubor encendiendo sus mejillas.

El chófer le guiñó un ojo por el retrovisor. "Siempre se puede mejorar".

Una carcajada histérica le subió por la garganta. Esta vez apretó los labios. Era evidente que aquel hombre no tenía ni idea de quién era ella... o más bien de quién no era.

Rosaleen sólo se fijó en los altos árboles a ambos lados del bulevar cuando el coche giró a la izquierda. St James's Street, leyó en el cartel de la calle. Se sentía como envuelta en algodón.

Todo estaba apagado hasta que volvió a sonar la voz del chófer. "Este barrio es Mayfair y la plaza es Berkeley Square".

El parque rectangular estaba rodeado de casas altas y elegantes. El coche se detuvo ante una que parecía construida en tiempos de la reina Victoria.

Rosaleen sólo se dio cuenta de que su chófer se había bajado cuando se abrió la puerta de la parte trasera del coche. Se inclinó hacia delante y le tendió la mano. "¿Puedo ayudarla a salir del coche, señora?"

No vio ningún cartel que indicara que era la sede del London Chronicle. O de cualquiera de las muchas otras empresas de medios de comunicación que Rick Rearden poseía.

Todo le parecía mal. Así que no dijo nada y, por primera vez en su vida desde que había dejado atrás la infancia, dejó que alguien la ayudara a salir del coche. Subió las anchas escaleras hasta la entrada. Vio al portero abriendo la alta y pesada puerta, reconoció el movimiento de su boca más que la palabra. La llamó señora, inclinando brevemente la cabeza.

Algo no estaba bien. En absoluto. Se sintió como una impostora mientras asentía con la cabeza al hombre mientras el conductor del Rolls-Royce, que ahora llevaba de nuevo su gorra de visera, la seguía con su carrito y su bolsa de viaje.

Rosaleen cruzó el vestíbulo con su reluciente suelo de mármol y entró en el ascensor, en el que brillaban el latón y el cristal.

Vio que el chófer pulsaba el botón del piso superior. El coche aminoró la marcha y se detuvo. Ella comprendió el gesto y se bajó delante del hombre que la seguía con su equipaje. Antes de que pudiera preguntarse hacia dónde debía girar, una de las dos altas puertas dobles del piso se abrió y una mujer se dirigió hacia ella con una sonrisa.

Llevaba vaqueros y una blusa verde musgo. Sus ojos eran de un verde brillante. Sus rizos rojos caían sueltos sobre sus hombros. Sus rasgos faciales eran perfectos, absolutamente simétricos, era hermosa. Esta mujer sólo tenía unos pocos años más que ella, y no había nadie en el Reino Unido o más allá que no supiera quién era.

Rosaleen sintió el impulso de inclinar la cabeza e indicar algo parecido a una reverencia en lugar de coger la mano que le tendía.

"Estoy encantada de conocerte por fin, Rosaleen. Soy Carina Cipriani".

La condesa de Willingdon, también conocida como Lady Byron, que se había hecho famosa en todo el mundo como periodista bajo el nombre de Rossetti. Bajo un nombre que nadie sabía que era una mujer, de la aristocracia británica y una de las más ricas de Gran Bretaña, se describía a sí misma como Carina Cipriani. Y lo era. Se había casado con el gitano al que todos admiraban, pertenecieran al grupo que pertenecieran. Era el hombre que aconsejaba y apoyaba a todos los miembros de su pueblo. Dante Cipriani era el mediador. Lo sabía porque la gente a la que estaba unida era gitana y confiaba en ella. El resto del mundo, en cambio, sólo se había enterado con gran asombro de que los dos hermanos Dante y Damiano Cipriani no sólo eran empresarios de éxito y multimillonarios, sino también gitanos. Dante, el mayor de los dos, había dado una rueda de prensa con motivo de su boda con Carina. Si Rosaleen hubiera sospechado siquiera, cuando estaba en Saintes-Marie-de-la-Mer con sus colegas, presenciando la peregrinación y la Fiesta de los Gitanos, lo que el mundo entero descubriría un año después, habría hecho todo lo posible por hablar con aquel hombre. El marido de la mujer que aún sonreía y esperaba que le cogiera la mano, y del que nadie se dio cuenta entonces de que era gitano.

Rosaleen tenía las piernas entumecidas. Sentía las rodillas blandas. Su columna vertebral, en cambio, estaba rígida, lo que la mantenía en pie. La voz, sin embargo, había desaparecido. Así que finalmente alargó la mano y se sintió abrazada. Carina le acarició la espalda antes de dar un paso atrás, pero sin soltarla. En lugar de eso, le agarró los brazos con ambas manos.

"No tienes ni idea de lo mucho que esperaba que ..."

"Carina, al menos dale a la pobre mujer la oportunidad de respirar, si no de contestar".

Rosaleen levantó la cabeza y miró directamente a la cara de Dante Cipriani.

El hombre también sonrió, se acercó a ella y le tendió la mano. Ella la cogió por reflejo y, al mismo tiempo, quiso tirarse al suelo delante de él.

Florence vino a su mente. Su amiga haría precisamente eso. Porque ella era gitana y el Árbitro había sido más o menos equivalente a un rey para todos los gitanos durante siglos. Héctor se lo había explicado cuando ella cursaba el tercer año de antropología, atosigándole aún más con preguntas sobre su pueblo, sus costumbres y su música. Con el tiempo, las había respondido, a menudo tras meses de deliberación. Sólo evitaba las relativas a su familia hasta el día de hoy. Los recuerdos dolían demasiado, decía Florence, porque Héctor Salazar tampoco hablaba de ellos con su hija. Rosaleen se dio cuenta de que ahora sí que le cedían las rodillas porque Dante Cipriani tiraba de ella hacia arriba.

"Soy Dante Cipriani, pero parece que ya lo sabes, ¿verdad?"

Rosaleen asintió. "Todos los Gipsys saben quién eres..."

"Tú, Rosaleen, tú no". Le apretó la mano una vez más antes de soltarla, mirando a su mujer y haciendo un gesto hacia la puerta ante la que se encontraban.

"¿Qué te parece si finalmente le mostramos a Rosaleen su nuevo hogar en lugar de quedarnos aquí en el hueco de la escalera? Además, Rick nos espera a todos dentro".

"Sí, claro. La euforia pudo conmigo otra vez, lo siento". La hermosa pelirroja, que parecía tan perfectamente normal y nada propia de una noble, aunque Rosaleen no hubiera podido decir en qué se basaba para tener esa opinión, se inclinó hacia delante y besó suavemente a su marido en los labios. Luego la cogió de la mano y tiró de ella hacia el interior del piso.

Para Rosaleen, la sobrecarga sensorial solía ser sinónimo de lo que ocurría en el circo Once-upon durante las actuaciones. Era lo que se sentía cuando los trajes relucientes, las luces estroboscópicas, la música que inducía a la tensión y los focos se encendían en la más absoluta oscuridad y enfocaban a un trapecista antes de que volara por los aires en un triple o incluso cuádruple salto mortal. Pero había otras razones para la sensación que llevaba experimentando con doble intensidad desde hacía media hora o más.

Rick Rearden era amable, cordial y trataba a Rosaleen como a una hija. Y quería a Carina, que a su vez era hija de su amigo Alistair Byron, el conde de Willingdon. Durante años, Carina no se había dado cuenta de que su padre siempre le había tendido una mano durante todo el tiempo que había pasado lejos de su tierra natal. Sobre todo a través de Rick, para quien Carina había trabajado como Rossetti. Lo que ahora, tras el nacimiento de sus gemelas, ya no podía hacer en la medida que deseaba, razón por la cual Rosaleen había entrado en escena.

"¿Así que usted financió el estudio?" Miró a Dante.

Carina respondió por los dos. "Una de las fundaciones que dirige mi marido junto con un amigo. Yo no, porque cuando empezó el proyecto, Dante y yo aún no estábamos juntos".

"Algo así", murmuró Dante.

Carina le cogió la mano y se la apretó. "Como no queremos abrumar a Rosaleen, dejaremos la explicación para más tarde".

"¿Abrumadora?" Rosaleen gimió, y sólo se dio cuenta de que había hablado en voz alta por la reacción de las tres personas que estaban sentadas con ella alrededor de la mesa baja.

"Hubiera preferido contarte más durante nuestras llamadas telefónicas". Rick Rearden buscó su mirada. "Pero Carina insistió en que no dijera nada. Temía que lo rechazaras si sabías quién estaba realmente detrás de la idea y de la oferta de trabajo."

"¿Rechazar?" Los ojos de Rosaleen se abrieron de par en par, horrorizados. "¡Nunca! No te das cuenta de lo que significa para mí que me permitan seguir trabajando en torno al tema que no sólo fue la razón por la que estudié antropología, sino que es exactamente lo que quiero seguir investigando."

Carina suspiró aliviada. "¿Así que puedo asumir que te quedarás aquí?"

Rosaleen levantó ambos brazos y gritó: "¡Sí, por supuesto!". Se sintió ligera y de repente tuvo la sensación de haber encontrado su lugar. No necesariamente en aquel piso demasiado lujoso, que tenía cinco habitaciones, lo que significaba que la caravana de Florence seguramente cabría cinco veces. Pero Carina había desechado con un gesto su objeción de que un pequeño piso de dos habitaciones era perfectamente adecuado para ella. "El piso está vacío y, como no pensaba alquilarlo, puedes quedarte aquí mientras estés en Londres. Aunque todos esperamos que no estemos hablando de meses, sino de años. Sería incluso mejor que te quedaras para siempre".

Rosaleen había mirado perpleja a la mujer a la que Dante ya había llamado Foxy dos veces, y luego se enteró por Rick Rearden de que el London Chronicle pagaba el alojamiento, incluida la calefacción, la electricidad y la conexión a Internet. Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que su nevera y su despensa -sí, claro que había algo así en el piso- estuvieran abastecidas. Parecía un cuento de hadas y, sin embargo, sintió la suave tela del sofá bajo sus pies y sintió el aroma del hermoso ramo de flores del aparador. También oyó el tic-tac del reloj de péndulo, cuyo mecanismo le había explicado antes Carina, ya que había que darle cuerda todos los días. En cierto modo, el tic-tac tenía un efecto tranquilizador, mientras que el tintineo sordo que sonaba de repente resultaba inquietante.

"¡Por fin!" Carina se levantó de un salto. "Si no hubiera venido ahora, habríamos brindado sin él. Tú y yo no podemos quedarnos aquí indefinidamente". Se encogió de hombros disculpándose. "Ya no amamanto a nuestras hijas porque la leche materna no dura demasiado con gemelos, pero sigo queriendo estar allí antes de que se duerman por la noche".

Ding-dong. El timbre volvió a sonar.

"¿Abro la puerta?" Dante se levantó, e inmediatamente se hundió de nuevo en el sofá, uno de los tres que había alrededor de la mesa baja en tres lados, ante la mirada de Carina. En el lado abierto, había un hermoso ventanal con un banco circular perfecto para leer y soñar despierto.

"¡Sí, sí, ya voy!" Carina salió corriendo de la habitación y volvió poco después con un hombre.

Al principio, Rosaleen sólo vio su silueta asomando por el pasillo.

Llevaba traje, camisa blanca y corbata perfectamente anudada.

Sus zapatos brillaban como si acabaran de ser lustrados.

Era alto y tenía los hombros anchos.

Se acercó a la puerta de la sala de estar y ella reconoció que tenía el pelo negro como Dante. Estaba perfectamente colocado y brillaba como si lo hubiera alisado con gomina.

Entonces entró en la habitación y Rosaleen soltó un grito de sorpresa. Era...

Carina se volvió hacia ella. "Rosaleen, ¿puedo presentarte a la segunda persona que, junto con mi marido, hizo posible el estudio del proyecto sobre los antecedentes culturales e históricos de los gipsys a través de la fundación conjunta? Es nuestro amigo...".

"Marc Smith", Rosaleen continuó la frase de Carina y se puso en pie, aunque de repente le flaquearon mucho las piernas. Porque el hombre que nunca había ocultado ser gitano, y que muchos años atrás había sido el millonario más joven del Reino Unido, entró en la habitación detrás de Carina... y sus ojos se encontraron con los de ella.

Se detuvo bruscamente y se puso rígido cuando su mirada se deslizó desde la parte superior de su cabeza hasta sus pies y de nuevo hacia arriba.

Rosaleen sintió un cosquilleo en la nuca. Se apoderó de ella un escalofrío que sintió como si incontables milpiés recorrieran su columna vertebral. Aunque hubiera sido capaz de formular un solo pensamiento, no habría podido describir el increíble calor que se extendía por su abdomen. Pero para entonces todas las sinapsis de su cerebro hacía tiempo que se habían fundido.

Sabía que había nacido en Londres, que era huérfano y muy inteligente, que había cursado tres carreras universitarias y que estaba considerado uno de los mejores informáticos del mundo. Que era increíblemente desinteresado e hizo mucho por su pueblo. Que era uno de los empresarios británicos con más éxito. Que Florence lo describía como el gitano más sexy de todos los tiempos, aunque nunca lo había conocido en persona, pero siempre añadía inmediatamente que era demasiado mayor para ella. Rosaleen nunca lo había comentado. Ni siquiera cuando Florence, de quince años, le había enseñado al hombre de la portada de la revista Forbes, que había sacado de debajo de un montón de papeles en el escritorio de Héctor.

A lo largo de los años, Rosaleen había visto a menudo fotos del hombre con traje de negocios o smoking, que nunca aparecía en compañía, y siempre había pensado que era una lástima que las imágenes fueran, en definitiva, sólo bidimensionales y no pudieran transmitir vibraciones. Ahora sentía vibraciones que parecían crear un campo de fuerza entre ella y él. Marc Smith era el hombre más atractivo e impresionante que había conocido nunca. Y cuanto más se acercaba a él, más fuerte se hacía la atracción magnética que la acercaba cada vez más a él.

Rosaleen no sabía por qué la miraba fijamente, tan rígido como el tronco de un árbol. Nada en él se movía. Excepto uno de los muchos músculos que todos los humanos tenían en la cara. Debía de ser diminuto, porque el leve aleteo bajo su ojo derecho era apenas perceptible. Más intenso era el olor que desprendía, que no tenía absolutamente nada que ver con su aftershave. Ella también olía un poco a eso, y le gustaba, pero lo que la hacía querer superar la distancia que quedaba entre ellos, rodearle el cuello con los brazos y rodearle las caderas con las piernas para poder frotar su centro contra él, no tenía nada que ver con eso.

"¿Eres americana, Rosaleen?"

Su voz profunda y vibrante intensificó lo que fuera que la atraía hacia él. Pero la pregunta que le hizo la frenó. Se detuvo y levantó un brazo para echarse el pelo, que le caía por un lado de la cara, por encima del hombro y hacia la espalda.

"No, soy de Irlanda del Norte".

"Pero tus raíces están en Estados Unidos".

Sacudió la cabeza y murmuró: "Que yo sepa, no".

Lo cual era una idiotez, porque sabía con absoluta certeza que había nacido en Belfast.

"Eres un gitano".

Rosaleen ladeó un poco la cabeza. Era una observación, no una pregunta. La confundía en todos los sentidos. No sabía qué quería de ella.

"Marc, ¿qué pasa con todas estas preguntas?" Carina dijo lo que estaba pensando.

Marc Smith levantó una mano. Con un gesto claro, ordenó a Carina, que antes le había llamado amiga, que guardara silencio. Siguió mirándola sólo a ella, sosteniéndole la mirada.

"Entonces, Rosaleen. ¿Eres gitana?"

Sintió los sollozos formándose en su pecho y subiendo por su garganta. Tragó saliva desesperadamente. Aquel hombre increíblemente atractivo la miraba y ella corría el riesgo de arder por dentro. Pero a pesar de la inquietante pregunta que coincidía con la que llevaba haciéndose desde que tenía memoria y que seguía sin poder responder, él no la asustó y le dio ganas de contárselo todo.

"No lo sé", exclamó, y continuó con voz temblorosa. "Quien me dio a luz me dejó en una cesta frente a la entrada del convento de las Clarisas de Belfast pocas horas después de nacer".

Carina gimió.

Dante y Rick carraspearon o jadearon, Rosaleen no pudo distinguirlo con claridad. Solo vio la mirada de Marc Smith, que parpadeó brevemente antes de que le hiciera otra pregunta.

"¿Así que las monjas te dieron el nombre de Rosaleen Saunders?"

Movió la cabeza lentamente de izquierda a derecha y viceversa antes de responder. "No. Había una nota en la cesta con mis dos nombres".

Marc levantó un brazo, extendió la mano, le tocó el pelo... y se lo apartó como si se hubiera quemado. En el mismo momento, se dio la vuelta como un rayo y salió furioso de la habitación y, segundos después, del piso. Justo antes de que se cerrara la puerta, gritó: "Lo siento, no puedo quedarme".

Rosaleen se quedó helada. No sabía si habían pasado segundos o minutos cuando Carina le puso una copa de champán en la mano y le ordenó que se la bebiera. Bebió la segunda más despacio y a la tercera por fin estaba dispuesta a seguir el consejo de Carina, Dante y Rick, que conocían muy bien a Marc. Cada uno de ellos había dicho lo mismo con una formulación ligeramente diferente.

"Cualquiera puede tener un mal día. En su próxima reunión, seguro que dará una explicación de su precipitada desaparición".

Y antes de que Rosaleen se avergonzara de sí misma porque el alcohol se le había subido a la cabeza, finalmente pidió una tarta con caviar de beluga y añadió a su plato otra con salmón salvaje ahumado de Canadá. Este fabuloso salmón también era una primicia, al igual que el caviar y el champán, que le hormigueaba en la nariz y tenía un sabor fantástico. Probablemente era lo mejor que había probado nunca. Miró a su alrededor e intentó darse cuenta de que ahora iba a vivir aquí. No podía. Todo, incluso las tres personas que le sonreían y levantaban las copas, le parecía irreal. Seguro que mañana se despertaría y se daría cuenta de que lo había soñado. Especialmente Marc Smith, que le había hecho algo que no podía expresar con palabras, antes de desaparecer tan rápido como había llegado. Se sintió perdida y se entristeció cuando Rick Rearden levantó la botella de champán y la miró interrogante. Ella asintió, bebió un sorbo y luego otro. Lo saborearía antes de que estallara como una pompa de jabón.

CAPÍTULO 9

Cuatro días después. Edimburgo, Escocia.

El recuerdo de las conversaciones que había mantenido el día en que había huido literalmente de Londres no le dejaba dormir.

"No se preocupe, jefe, lo tengo cubierto", le había dicho Greg con un guiño cuando le dijo el martes por la mañana -tras una noche en vela- que necesitaba un descanso. Su asistente personal no le había preguntado ni le había dicho adónde iba.

Rick Rearden, a quien conocía desde hacía tanto tiempo que mantenían una relación amistosa, aunque normalmente sólo tenían contacto cuando se trataba de negocios, le había interrumpido al teléfono antes de que pudiera continuar tras el breve saludo. "Marc, si llamas para disculparte por algo por lo que no hace falta disculparse, no lo hagas. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?"

"No, gracias."

"Sólo dime si quieres que te hable del trabajo de Rosaleen".

"Estoy seguro de que Carina lo hará. Pero, ¿podría enviarme su currículum?"

Rick se había reído en voz baja, murmuró "Por supuesto" y dio por terminada la conversación.

"Déjalo, Marc". Carina también le había quitado importancia a su explicación o disculpa o lo que quisiera decir. "Nadie sabe mejor que Dante y yo que hay días en los que prefieres no salir de la cama. Ayer parecías tan cansado que me dieron ganas de meterte en una cama y cantarte una nana para que te durmieras".

Se había reído. "Ya soy demasiado mayor para eso, mejor guárdatelo para tus hijas, Carina. Y gracias".

"No gracias, Marc, pero hazme el favor de cuidarte".

"Me tomo unos días libres de todo y me voy".

"Eso está bien". Aunque no podía verla, la había visto asentir satisfecha delante de él. "Descansa un poco y haz que tu mente deje de dar vueltas en tu cabeza, ¿de acuerdo?"

"Lo prometo.

En absoluto. No deberías hacer promesas que no puedes cumplir.

Marc se asomó a la ventana y miró al exterior. Holyrood Park, que lindaba con su propiedad y había sido rebautizado como King's Park en lugar de Queen's Park por los residentes de la capital escocesa tras setenta años desde la muerte de la reina Isabel, estaba abierto por la noche pero sin iluminación. Si la luna no estuviera casi llena, no reconocería nada. Pero el cielo nocturno estaba despejado, así que la silueta de Arthur's Seat destacaba sobre el fondo de un firmamento sembrado de miles de estrellas. Alzó los ojos. El recuerdo de aquella fatídica noche de hacía muchos años le golpeó con toda su fuerza. Lentamente, se dio la vuelta. Su mirada se posó en la cama. El blanco satén de las sábanas brillaba a la luz de la luna, pero faltaba lo que sus confusos pensamientos le decían. No había nadie tumbado en ella. Él mismo había creado las arrugas y el hueco de la almohada. Había echado las sábanas hacia atrás al levantarse tras horas de dar vueltas en la cama sin dormir. Era la cuarta noche consecutiva que esperaba dormir en vano.

Marc se subió los pantalones, cuya cintura elástica amenazaba con deslizarse por encima de sus caderas. El tacto del suave algodón egipcio tuvo un efecto tranquilizador en él, igual que antes. La última vez fue hace casi catorce años, cuando dejó atrás estos pantalones, abandonó esta casa y nunca había vuelto a dormir aquí desde entonces. Ni siquiera durante la reconstrucción del viejo castillo al otro lado del Firth of Forth, el brazo de mar en cuya orilla sur se encontraba Edimburgo. El trayecto, independientemente de cuál de los dos puentes colgantes cruzara, duraba menos de una hora. Había recorrido la ruta tantas veces durante los años que había durado la reconstrucción que aún hoy podía hacerlo dormido, porque en lugar de alojarse en un hotel de la zona del Consejo de Fife, más cercana a las obras, había preferido una suite en el Waldorf Astoria de la ciudad. No porque fuera un snob para el que sólo las cinco estrellas fueran una opción. Ni porque necesitara todo el espacio de una suite, como si de todos modos no apoyara el portátil en las rodillas y la espalda en el cabecero de la cama cuando trabajaba. Seguía siendo lo que más le gustaba hacer, como cuando aprendió a programar por su cuenta a los diecisiete años y creó una aplicación que cambió radicalmente su estilo de vida. Del chico gitano que había llegado a la universidad con una beca completa después de que toda su familia... No, no pensaba en el incendio que se había llevado todo lo que realmente le importaba. El dolor no era tan agudo, paralizante y físicamente insoportable más de dos décadas después como lo había sido entonces, pero seguía ahí. Igual que el recuerdo de la pequeña habitación del internado que tuvo que compartir con los otros tres becarios, con los que nunca tuvo relación -y ellos tampoco la tuvieron con él-. Pero eso era algo que hacía tiempo que había relegado al cajón del olvido. No así el tiempo que siguió a los diez años que había pasado lejos de Edimburgo y de Escocia.

Había querido demostrarse a sí mismo que ya había superado todo lo ocurrido entonces. Sólo por eso, cuatro años atrás, había pedido a un agente inmobiliario que le buscara un castillo a no más de una hora en coche de Edimburgo para realizar otro proyecto hotelero. A día de hoy, no sabía si había tenido la intención de hacerse daño. El hecho era que había sido precisamente eso. Había habido problemas desde el primer día. Podría haber empapelado todas las paredes de su villa londinense con el papeleo de todas las licencias necesarias. Quizá esta idea le había llevado a instalarse en el ático de la última planta de las diez que había comprado en la torre de cristal de un día para otro tras terminar la Torre Amory.

Su enorme mansión en el barrio londinense de Maida Vale, que había comprado no para vivir en ella sino para alquilarla, cosa que nunca había hecho, estaba vacía, igual que esta casa aquí en Edimburgo llevaba catorce años desocupada. Lo cual era estúpido en todos los sentidos, irrazonable para un empresario. Uno invertía en propiedades porque tenía el dinero y no quería dejarlo en una cuenta en la que, en lugar de obtener beneficios, perdería su valor debido a la inflación, sino recuperar el importe a través de los ingresos por alquiler. Eso es lo que hizo, salvo en estos dos casos. Por razones diferentes, pero que de alguna manera iban en la misma dirección. Lo cual era una absoluta locura.

Marc se pasó ambas manos por la cara, centró la mirada y sacudió la cabeza.

Se quedó mirando la cama. Parpadeó. Su imaginación se le fue de las manos. Vio su larga cabellera negra extendida sobre la almohada. Los pezones oscuros contrastaban con la piel de alabastro de sus hermosos pechos, y estaban duros. Su mirada era lánguida, sus labios carnosos ligeramente entreabiertos. Estiró el brazo. Colocó la otra mano sobre la tela del pantalón, donde abultaba, cerró los dedos en torno a su erección dura como una roca y gimió. El fuerte ruido le devolvió bruscamente a la realidad. Ella ya no estaba. La mujer cuyo rostro seguía viendo delante de él. No era Zara, a quien había amado, que lo había tratado como a un niño estúpido durante meses y luego lo había abandonado.

No, la que no había podido quitarse de la cabeza desde el principio de la semana se llamaba Rosaleen... y se parecía a ella. Su nariz tenía la misma forma. Sus labios tenían forma de corazón y estaban carnosos. Su piel era del mismo color. El jersey ajustado había resaltado sus pechos perfectos. Las caderas femeninas en los vaqueros que también abrazaban sus piernas. El corazón le había dado un vuelco al entrar en la habitación. Si no se hubiera quedado helado, habría parpadeado para hacer desaparecer la imagen. Habría pensado que de repente podía ver muertos. Pero nadie podía. Y menos él. Marc era informático y matemático. Vivía y respiraba lógica. El pensamiento estructurado y las conclusiones lógicas eran sus cualidades más destacadas. Había desterrado para siempre los pensamientos románticos y las decisiones guiadas por las emociones la mañana en que Zara había abandonado esta habitación, esta casa y a él. Aunque sus amigos más cercanos y la prensa decían que tenía empatía, él no la sentía. No necesitaba sentir empatía y sensibilidad para actuar hacia los demás. No era un bloque de madera y sabía muy bien cuándo alguien necesitaba ayuda, y como tenía los medios económicos, lo hacía.

Pero eso no significaba que su corazón tuviera algo que ver. Sólo tenía una función, la misma que la de cualquier otra persona. Era una bomba que utilizaba sus contracciones para mantener la sangre circulando y suministrar oxígeno y nutrientes a su cuerpo. Le mantenía con vida.

Desde luego, no se iba a sentar ni a correr como un loco por estar en la misma habitación que una mujer.

Con alguien a quien no conocía de nada, aunque le había parecido que sí.

Con alguien que, por pura casualidad, había elegido la misma profesión que Zara Johnson.

Zara, que no habría influido en su vida si se hubiera quedado entonces en su país de origen.

El país que no era el hogar de Rosaleen Saunders. Era norirlandesa, había dicho. Una conclusión lógica para alguien que sólo tenía unas horas cuando la dejaron en una cesta a la salida de un convento de Belfast. Marc se prohibió a sí mismo pensar en lo que ella debió haber experimentado como huérfana. Era inútil. Tenía que seguir con lógica los pocos hechos que conocía.

Nunca había conocido a sus padres. Sin embargo, sabía su nombre, pero no sabía si era gitana, aunque Rosaleen y Saunders sugerían que sí. Pero el papel es paciente y quienquiera que hubiera escrito esta nota podría haber escrito Jane Doe.

¡Todo quedó en nada!

Marc levantó las manos, se pasó los dedos separados por el pelo de las sienes, los cerró y tiró. Gimió y aflojó el agarre. Ni siquiera tuvo que escucharse a sí mismo, el resultado estaba claro. El dolor no hizo nada para cambiar su estado, excepto por el hecho de que ahora podía sentir cada raíz del pelo individualmente.

Sacudió la cabeza, se dio la vuelta, se acercó a la ventana, se apoyó en el alféizar y contempló la oscuridad, que ya no era tan negra como antes. El cielo era gris oscuro y otra noche llegaba a su fin.

El tercero aquí, en Edimburgo, desde que había dejado Londres y llegado aquí al día siguiente de aquella noche en que había estallado. Sólo para hacerse daño.

Era un idiota, había reabierto viejas heridas con su decisión - y no hizo nada para cambiarlo. Quería sufrir para sentir algo, lo que también le impedía salir de esta casa, o al menos dormir en otra habitación que no fuera aquella en la que había pasado la mayor parte del mejor tiempo -pero también el segundo peor día- de su vida. Sólo el día en que se enteró de la muerte de su familia había sido peor. Sin embargo, los efectos eran diferentes.

La primera pérdida le había espoleado para continuar su vida de la forma que sus padres habrían querido.

La segunda, en cambio, le había llevado a abandonar el ancho bulevar, bien iluminado y concurrido, y a elegir un camino polvoriento y sin luz donde nadie se cruzaba con él. Sólo en los raros cruces que cruzaba se topaba de vez en cuando con alguien.

Marc se quedó mirando la silueta de la colina amontonada por el volcán que se había apagado hacía infinitamente mucho tiempo. Ayer había corrido hasta Arthur's Seat en sólo una hora. Le ardían los pulmones cuando llegó a la cima. Y luego había bajado aún más rápido, resbalando y raspándose las dos rodillas a pesar de sus pantalones de correr, igual que cuando era niño y corría entre las jaulas y los vagones del Circo Smith. Sólo que ayer no había estado su madre para darle primero un juguetón golpe en la nuca y luego curarle las heridas. Ayer se había expuesto a las miradas atónitas de los turistas con los pantalones rotos y al final había empezado a cojear porque la tela se había pegado a la sangre que se secaba. Probablemente no era normal que sonriera porque estaba contento de poder concentrarse en el dolor en lugar de pensar en este encuentro. Pero había ayudado. Pero sólo hasta que vació todo el contenido de la botella de agua oxigenada sobre sus rodillas y las palmas de sus manos, que también habían sido raspadas. Le había escocido un momento, pero luego se le había pasado la distracción.

Y ahora estaba allí de pie, muerto de cansancio, pero sin poder dormir y viendo constantemente a esta mujer frente a él. ¡Cielos! Aquella noche debería haberla abrazado, aspirado su aroma, acariciado su pelo y besado, en lugar de preocuparse por lo que pudieran pensar Rick, Dante y Carina.

¿Quizás no eran compatibles con los besos?

¿Quizá no se sentía bien en sus brazos?

¿Quizá no se acurrucó contra él como si sus cuerpos crecieran juntos, sino que permaneció rígida?

Quizá se sentía tan angulosa como un trozo de madera, a pesar de sus curvas femeninas. Eso sería posible, ¿no?

No es que él lo supiera. No abrazaba a las mujeres. Sólo tenía sexo con ellas. Sin compromiso y una sola vez, en el sentido de una sola vez. Sin repeticiones. En una de las suites de su club, sólo algunas veces en una habitación de hotel de una ciudad en la que se encontraba por casualidad. Pero nunca en el hotel donde se alojaba con su propio nombre. Pero incluso cuando no estaba en Londres, donde los paparazzi siempre aparecían en los momentos más inoportunos para hacerle la vida imposible a gente como él, la diversión nunca duraba más de una hora. Así que no tuvo que desviarse mediante abrazos o besos para llegar a su destino, y el tipo de mujeres a las que siempre satisfacía antes de venir él mismo sabían a qué atenerse. Obtenían su recompensa, y no sólo en forma de orgasmo. Otros podrían poner mala cara, pero Marc sabía que no era así. Sólo los hombres que querían o necesitaban mantener su reputación de cara al exterior lo hacían, y también recurrían a prostitutas en secreto, si podían permitírselo. Otros acudían a prostitutas que no usaban perfumes caros ni compraban su ropa en boutiques de alta gama, sino en tiendas baratas. Pero lo que les ofrecían las mujeres que ejercían el oficio más antiguo del mundo era lo mismo. Sexo sin complicaciones ni sentimientos. Pura satisfacción física. Algo que todo el mundo necesitaba. El mercado hablaba un lenguaje claro. La oferta y la demanda estaban siempre en una relación que equilibraba los dos lados de la ecuación. Así que no había ciudad en el mundo donde no pudieras conseguir lo que querías. Pero un hombre tenía que ser capaz de hacer lo que el sexo requería... y él había vuelto a fallar ayer, como la otra noche en el club, la noche que había conocido a Tommaso. Peor aún. Había visto a la rubia en el bar del Waldorf Astoria con el llamativo collar de cuentas rojas de ónice que era su seña de identidad para él... y no había pasado nada en los pantalones. Peor aún. La tímida anticipación con la que su pene hambriento de sexo había jugado con él había desaparecido abruptamente. Había tenido que forzarse a ir hacia la mujer y pagarle la bebida -había perdido el deseo de sexo junto con el de alcohol- antes de meterla en un taxi a la salida del hotel y deslizarle la cantidad acordada. Por la expresión de su cara, supuso que no se había creído su explicación de que tenía una cita de negocios urgente a la que tenía que acudir. Pero Dios sabía que ése no era el problema.

"¡Mierda!" Gritó la palabra con fuerza, cerró la mano en un puño y la golpeó contra el alféizar. Lo único que consiguió fue enrojecerse la piel del borde de la mano y sentir un dolor sordo al abrir los dedos.

Era el momento de tomar dos decisiones.

O vendía finalmente esta casa o se la quedaba, pero bajo ningún concepto dormiría aquí una noche más. La decisión sobre una posible venta podía esperar.

La segunda, sin embargo, no.

La primera opción era que simplemente dejara de pensar en Rosaleen Saunders, se olvidara de que existía y cediera a la voz de la razón que seguía insistiéndole en que era demasiado joven para él.

Rick le había enviado por correo electrónico el currículum de Rosaleen. Había terminado sus estudios en un tiempo récord y con las mejores notas, y al año siguiente había escrito su tesis sobre los pueblos nómadas europeos. Como resultado, su supervisor en la Queen's University de Belfast, que había recibido la invitación para que un candidato adecuado participara en el estudio, había mencionado su nombre. Marc aún recordaba borrosamente que Dante le había sugerido este estudio y que lo había aprobado como tantos otros proyectos. Pero ahora sabía que el proyecto de estudio llevaba en marcha casi tres años y que Rosaleen tenía veintisiete.

La conclusión era obvia: era demasiado joven para él. La misma voz en su cabeza comentó que Zara Jones había sido doce años mayor que él. Los dos argumentos se anulaban mutuamente, lo que le llevó a la segunda opción. Y, puesto que obviamente no podía olvidar a Rosaleen, la única factible. Sin embargo, no tenía la menor idea de cómo podría llevarse a cabo en detalle.

Pero independientemente de lo que decidiera en este asunto, las dos decisiones que había querido tomar llevaban en la misma dirección.

Lejos de Edimburgo.

Regresaría a Londres. Quizá le ayudara volver a pisar el acelerador e ignorar las posibles penalizaciones, como había hecho en el viaje de ida. Siete horas y unas cuantas hormonas de la felicidad producidas por la conducción de su coche favorito deberían al menos ayudarle a ordenar sus pensamientos en cajones, cerrarlos y permitirle abrirlos sólo cuando quisiera.

Eran poco antes de las seis cuando Marc metió el equipaje en el maletero y subió al coche. El motor del Vanquish se despertó con un ronroneo, la persiana se deslizó hacia arriba y volvió a cerrarse tras él. El primer rayo de color apareció en el horizonte oriental, convirtiendo el gris en azul pastel. Tres cuartos de hora más tarde, según pudo ver a través de la ventanilla izquierda desde el asiento del copiloto, apareció el borde superior del sol. A las siete y media se detuvo en una pequeña estación de servicio, donde sólo había camiones aparcados. Contestó a la pregunta de un camionero sobre el modelo de su Aston Martin, fue al servicio, se tomó un café sorprendentemente bueno y cargado, volvió al coche y dijo al sistema de reconocimiento de voz el nombre de Greg Levy.

Tras el segundo timbrazo, la voz de su ayudante sonó por el sistema de sonido.

"Estaré de vuelta en Londres esta tarde, Greg. ¿Hay alguien que necesite verme en persona?"

"No, Marc, todo está bien. ¿Te sientes mejor?"

Dejó escapar una carcajada. "¿Por qué preguntas eso? ¿No he estado bien?"

Greg resopló. "Olvida lo que he dicho. Parece que sigues con el mismo humor que hace una semana".

"Cuatro días", respondió con un gruñido.

"Corintios".

Marc se rió. "No sabía que fueras capaz de usar un lenguaje tan crudo".

"Y no tenía ni idea de que tu fachada educada y cortés ocultaba un temperamento tan irascible".

"Soy gitano, ¿recuerdas? Además, ¿qué estás insinuando?"

"El empleado de Holloway probablemente todavía tiembla cuando sale tu nombre. Y para que lo sepas, no se lo ha dicho a su jefe. Hoy ha vuelto a su empresa y nos ha llamado para darnos las gracias por ser tan comprensivos. Por cierto, tanto el mármol de Carrara como el Nero Marquina español se encargaron hace tiempo y el mármol italiano ya está de camino."

Haría que Holloway le enviara una caja del vino tinto argentino que tanto le gustaba.

"Bien, ¿algo más?"

"No, jefe, como le he dicho, todo está bien. Ni siquiera hace falta que vengas hoy en persona, basta con que revises tus correos, que de todas formas lo haces el fin de semana."

"¿Fin de semana?"

"¿Mañana es sábado, pasado mañana es domingo? ¿Tiempo libre?"

"¿Hoy es viernes?"

Greg soltó una carcajada. "¡El candidato tiene cien puntos!"

"Eres la cabeza de un niño".

"Soy mucho más joven que tú".

"Estamos hablando de cuatro o cinco años, eso es ridículo".

"Son las siete, jefe, y me tomaré la libertad de señalarle que ese es exactamente el periodo que usted describió como una generación de nuestros tiempos acelerados cuando lanzó la última aplicación para adolescentes".

¡Mierda!

Marc interrumpió la conversación sin decir palabra y pisó el acelerador a fondo. El Aston Martin salió disparado como una bala. Cuanto más rápido conducía, más borrosos veía los otros vehículos a los que adelantaba, los árboles, los campos, las colinas y los prados. Sólo se dio cuenta de que el Parque Nacional del Distrito de los Lagos estaba a su derecha poco después, cuando se fijó en los enormes carteles que designaban la zona como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. No tuvo que escudriñar letras y encadenarlas para reconocer palabras. Dos horas más tarde, reconoció vagamente Manchester a la izquierda y Liverpool a la derecha de la autopista. No eran torres de iglesias ni casas individuales, estaba demasiado lejos para eso, pero el tráfico más denso hablaba por sí solo. Levantó el pie del acelerador, sacudió los hombros, inclinó la cabeza de izquierda a derecha y volvió a acelerar. El V8 biturbo de 4 litros aulló. No era la primera vez desde que había salido de Edimburgo aquella mañana que el velocímetro superaba los mágicos ciento treinta kilómetros por hora. Vano, pero también Dante y Damiano, que sólo calculaban en kilómetros por hora, estarían ahora gritando que doscientos era demasiado para una carretera normal. Como si pudiera oírles, Marc levantó el pie del acelerador... y sintió la presión de su vejiga.

Después del cruce antes de Birmingham, paró en la primera estación de servicio sin salir de la M6, repostó gasolina, hizo sus necesidades, compró un bocadillo y una lata de ginger ale, comió y bebió apoyado en su coche y siguió conduciendo antes de que nadie le hablara del coche. Tal vez Damiano había tenido la mejor idea cuando compró el Lister, que también tenía un motor de Fórmula 1 pero no era tan llamativo.

Se dio cuenta de que, al fin y al cabo, hasta los agentes de policía son humanos cuando, tras cambiar de la M6 a la M1 hacía tiempo, un vehículo policial pareció adelantarle cerca de Northampton antes de reducir la velocidad y ponerse a su altura. Tanto el conductor como su compañero giraron la cabeza para mirarle. Marc echó un vistazo al velocímetro, convencido de que ahora le harían pasar al arcén por una infracción de velocidad de diez o quince millas a la izquierda, sin darse cuenta de que había estado conduciendo casi al doble del límite de velocidad durante largos tramos. Sin embargo, se sorprendió al darse cuenta de que sólo superaba ligeramente el límite de velocidad, y sonrió. Los dos policías le devuelven la sonrisa, aceleran y se alejan por la siguiente salida.

Marc llevaba unas siete horas de viaje cuando llegó a la línea fronteriza del Gran Londres... y empezaron los nervios. Aunque vivieras en Londres y estuvieras dispuesto a pagar un abono para utilizar un vehículo en cualquier punto de la ciudad, incluida la City, no era una buena idea en hora punta... y un viernes era un suicidio. Así que no tuvo más remedio que tomar la North Circular Road a paso de tortuga, que a veces parecía el contoneo de un pato, que primero le llevó del norte al este de la metrópoli. Allí, la transitada carretera cambió de dirección y llevó a Marc hacia el sur, hasta que pudo abandonar la tangente justo antes del aeropuerto de London City y dirigirse finalmente hacia el oeste. El trayecto fue angustioso. Cuando vio el Támesis fluyendo perezosamente y los rascacielos de Canary Wharf delante de él, no se animó, pero de repente supo lo que iba a hacer con Rosaleen Saunders. La mujer que, de alguna manera, había sido la razón por la que había huido de Londres a Edimburgo e incluso había empeorado su condición subterránea allí. Tenía que poner fin a aquello.

Era joven, doce años menor que él, pero Carina, la mujer de Dante, aún no había cumplido los treinta y él era amigo suyo. ¿Y qué? Realmente no tenía intención de casarse con Rosaleen. Ni con ella ni con nadie. Quería conocerla más allá de los datos absolutamente insignificantes de su currículum y de las breves respuestas a sus preguntas, igualmente breves y poco amistosas.

Era su trabajo lo que le interesaba. Su interés por su pueblo, aunque no supiera si era gitana. O quizás era por eso. En cualquier caso. Rosaleen Saunders había despertado su curiosidad por su trabajo, no como mujer. Había leído el estudio del proyecto días antes de conocerla. Y como Internet no revelaba absolutamente nada sobre ella -era obviamente una de las pocas personas de su generación que vivía muy bien sin redes sociales-, su única opción era hablar con ella.

El hecho de que su aspecto le hubiera afectado profundamente no tenía nada que ver con esto. La visión de ella le había provocado cuando había entrado en el salón del piso detrás de Carina y la había visto. Pero sólo porque su día no había sido el mejor hasta ese momento, después de haber enloquecido en la reunión como nunca antes en toda su carrera profesional. Por eso Rosaleen le había recordado de repente a Zara, por su larga melena negra, su altura y su atractivo aspecto general. Su cerebro se había desordenado.

Los dobles sólo existían en la industria del espectáculo, y en realidad no eran como las estrellas a las que doblaban en los eventos. A estas personas se les pagaba mucho dinero para que se redujeran la nariz, se aumentaran los pechos, se quitaran lunares o se hicieran una liposucción con el fin de pasar por dobles. Y siempre tenían más o menos la misma edad que sus clientes.

Rosaleen Saunders tenía veintisiete años. Zara Jones tendría hoy más de cincuenta y llevaba muerta muchos años. Lo cual, en sí mismo, carecía de importancia, porque para él había muerto en el momento en que le dijo que estaba casada.

De vuelta a Rosaleen.

Se había comportado como un idiota, no como el adulto que innegablemente era a sus treinta y nueve años. No como el hombre que el público veía en él, aunque no fingía ser nadie. Era en un noventa y cinco por ciento la imagen que tenían de él los periodistas, los socios y quienes leían sobre él o veían alguna de sus entrevistas en televisión. El cinco por ciento restante lo reservaba para determinadas situaciones en su club o -más raramente- en otros lugares similares del mundo, donde podía estar seguro de que no se permitía la entrada a ningún reportero.

Pero independientemente de que vistiera un traje a medida de Savile Row y zapatos italianos cosidos a mano o un pantalón negro con chaleco del mismo color y camisa blanca sin cuello y de mangas anchas, nunca cambiaba. Marc Smith era un hombre de negocios y un gitano, pero siempre la misma persona, tranquila, educada, amable, nunca exuberante y, desde luego, no un payaso ni siquiera un destripador.

Ahora le tocaba a él corregir la falsa imagen que había dado de Rosaleen. Le pedirá disculpas y que le explique de dónde le viene el interés por su pueblo. Marc quería conocer a esa mujer cuyo entusiasmo por su pueblo se reflejaba incluso en los artículos del proyecto de estudio, que no se basaban en hechos ni en emociones.

Condujo el Aston hasta su lugar en el aparcamiento subterráneo de la Torre Amory, sacó el equipaje del maletero y tomó el ascensor reservado para el ático directamente hasta su piso.

Marc había dormido tres horas, se había duchado abundantemente y por fin se había afeitado la barba incipiente que le crecía salvajemente después de cuatro días. Olía al aftershave que le hormigueaba en la piel. Se había peinado hacia atrás con gomina.

Cuando salió de su ático y tomó el ascensor hasta el aparcamiento subterráneo, nada le recordaba al hombre que había regresado a Londres esa misma tarde. Nadie, ni siquiera el más ingenioso de los paparazzi, habría adivinado que el conductor de la pesada motocicleta, vestido de negro desde el casco hasta la punta de las botas moteras, era Marc Smith.

Marc Smith, que se marchaba de Canary Wharf para quitarse de en medio el mal trago con alguien que significaba mucho para Carina, Dante y Rick y, con suerte, volver a dormir bien. El hombre que había desairado como nunca a Rosaleen Saunders con su comportamiento descalificado no era él. Se disculparía formalmente con ella en la puerta sin entrar en su piso. El hecho de que Rosaleen Saunders fuera una mujer que, en un momento de total confusión, le había recordado a la única persona a la que había amado en su vida no tenía la menor importancia.

CAPÍTULO 10

Al mismo tiempo. Berkeley Square, Londres.

"No, Florence, aparte de eso, no hay nada que informar. Ya te lo he contado todo".

Rosaleen se rió a carcajadas. Después de media hora de baño de burbujas en la impresionante bañera con numerosos chorros de masaje, en la que preferiría dormir, estaba tumbada en uno de los tres sofás del salón, como Carina llamaba a la zona de estar del piso. La función manos libres estaba activada y el teléfono móvil reposaba sobre su estómago. Con los brazos doblados bajo la cabeza, mirando por el ventanal el cielo del atardecer que ponía fin a otro maravilloso día de primavera, se sentía mejor que nunca en su vida.

Al final de su primera y corta semana de trabajo, ya que no había empezado hasta el martes, se sentía como Cenicienta en un castillo real. Sólo que en su caso no era un edificio, sino todo Londres. Al menos la parte de la ciudad donde se alojaba. Porque no había ido más allá de Berkeley Square hasta Piccadilly Circus, donde se encontraba el enorme edificio del London Chronicle, y viceversa. ¿Y por qué iba a hacerlo? Entre la redacción, donde tenía su propio despacho con un gran escritorio y una mesa de reuniones, y la elegante casa adosada donde vivía ahora, había todo lo que una persona podía necesitar... y mucho más. En menos de un kilómetro había más tiendas de lujo de las que Rosaleen había visto en su vida.

Por la mañana, siempre pasaba rápidamente por delante de todos los escaparates, a pesar de que no tenía horario de trabajo. "Puedes entrar y salir cuando quieras, Rosaleen", le había dicho Rick Rearden en su primer día, después de darle una vuelta personal por el edificio sin presentarle a cada uno de los empleados. Menos mal, porque no sólo les habría llevado horas, sino que ella no habría recordado ni un solo nombre. En cualquier caso, a ella sólo le interesaba la pieza central del Chronicle, es decir, la redacción, que era como una colmena cada vez que pasaba por delante, ya que siempre subía por las escaleras. Redactores, periodistas y todo el resto del personal, cuyas funciones exactas desconocía, la habían saludado con la cabeza, pero cuando uno o dos de los hombres que había entre ellos la habían mirado con interés, ella había huido de la planta detrás de Rick y se había lanzado a trabajar.

Carina había llegado tarde por la mañana, no sólo el martes, sino todos los demás días de la semana, incluido hoy. Habían hablado y hablado del artículo en el que estaban trabajando basado en el estudio del proyecto. Rosaleen absorbía la pericia de Carina como una de esas aspiradoras turbo que no tenían problemas ni con la mayor cantidad de polvo y suciedad. En cuanto la periodista Rossetti tomó el relevo, la aristócrata lady Willingdon desapareció por completo y la vivaracha pelirroja ocupó su lugar, Rosaleen se sentó reverentemente con su bloc de notas sobre las rodillas y un lápiz entre el pulgar y el índice, garabateando página tras página de su taquigrafía personal. Siempre necesitaba unos minutos después para recuperar la compostura, lo que sólo ocurría cuando Carina le ponía un vaso de agua en la mano.

Aquello se había convertido en una costumbre, tanto como el almuerzo que habían llevado al pequeño despacho de Rosaleen. Hoy habían comido bocadillos de rosbif, hablado y reído como si se conocieran de toda la vida. Y era evidente que el sentimiento era mutuo.

"Contigo tengo la sensación de que puedo ser yo misma", había dicho hoy Carina. "No te imaginas lo bien que me siento cuando no tengo que fingir que cumplo las expectativas que la gente tiene de Lady Willingdon".

Rosaleen había asentido. ¿Qué podía haber dicho? ¿Que no tenía la menor idea de lo que se sentía al estar en la piel de Carina Cipriani? ¿Ser la hija de un conde que ocupaba un escaño en la Cámara de los Lores? ¿Ser llamada Lady Byron de niña y ahora Lady Willingdon desde que su madre y su abuela murieron en un trágico accidente de coche? ¿Tener tanto dinero como para vivir no sólo una, sino varias vidas seguidas sin trabajar ni un solo día?

"Tierra a Rosaleen Saunders. ¿Me estás escuchando?"

Rosaleen parpadeó, sacó los brazos de detrás de la cabeza, agarró el móvil y se incorporó.

"Lo siento, Florence, me distraje un momento."

"¿De qué o de quién?"

"Oh, nada en particular."

"¿Así que no estás planeando ponerte tu vestidito negro y deslizarte en tus zapatos negros de tacón alto con los tacones asesinos que compraste pero que nunca te has puesto e ir al bar de champán en Burlington Arcade cuando está a sólo unos minutos de distancia? Quizá allí conozcas al hombre de tus sueños".

Las palabras de Florence la golpearon como un puñetazo en el estómago. Rosaleen levantó las piernas del sofá, se sentó en el borde y se inclinó hacia delante.

"Ya te he dicho que duermo absolutamente sin sueños desde que estoy en Londres".

"Y yo le contesté que no creía ni una palabra".

"Deberías comprarte una bola de cristal y un gato negro en vez de arriesgar tu vida en el trapecio si crees que tienes dotes adivinatorias".

"No me pasa con todas las personas, sólo contigo".

Rosaleen contuvo la respiración. No, eso era imposible. Florence no podía saber cuánto habían cambiado sus sueños eróticos desde... Se despertaba todas las noches cubierta de sudor, con violentas contracciones, dos dedos dentro de ella, las piernas abiertas, el clítoris palpitante y goteando. Y a cada uno de estos orgasmos, que iniciaba dormida como consecuencia del sueño, le seguía un segundo. Un segundo orgasmo que alcanzó plenamente consciente, con el vibrador al máximo y con la cara de él delante de sus ojos. Desde el absurdo, extraño y nada convencional encuentro con Marc Smith, que duró apenas dos minutos, el hombre de su sueño tenía rostro. Su rostro.

Rosaleen cerró los ojos brevemente. La relación entre ella y Florence no era una simple amistad. Eran más hermanas que simples amigas, como se había dado cuenta en los últimos días. Y no era por la diferencia de edad, porque los casi tres años ni siquiera habían importado cuando se conocieron, y entonces ambas eran aún colegialas y estaban separadas por varios cursos escolares. No, la razón era que Rosaleen le había ocultado algo a Florence por primera vez. Lo cual no era mentira, de lo contrario no lo habría hecho, simplemente había omitido mencionar a Marc Smith. Por lo demás, le había descrito todo con detalle, empezando por el piso. Y le había hablado de la improvisada fiestecita de bienvenida del día de su llegada, de Carina, de su marido Dante y, por supuesto, de Rick Rearden. Había intentado describirle el cosquilleo del champán, el sabor del caviar Beluga y del salmón salvaje canadiense. Y le había contado con detalle que un chófer de verdad la había recogido en Heathrow en un Rolls-Royce azul noche, pero no que ese coche de lujo pertenecía a Marc Smith. Carina lo había mencionado riéndose cuando le había preguntado hacía dos días si siempre la llevaban en el Rolls-Royce. Pero Rosaleen tampoco se lo había dicho a Florence.

Marc Smith, que dominaba sus sueños por la noche, sólo le pertenecía a ella, aunque durante el día se perdiera un momento en sus pensamientos y enseguida viera su cara de frente, porque siempre estaba en su cabeza. Dondequiera que se quedara, porque ni siquiera tenía que preguntarle a Carina cuándo volvería a verle. El cuándo ni siquiera era un espejismo, incluso el simple si estaba fuera de cuestión. Un hombre como Marc Smith no estaba sólo a unos pocos números de casa de ella, sino a varias galaxias, así que ni siquiera tenía que pensar en ello. Él y ella no tenían absolutamente nada en común, ni siquiera el aire que respiraban, cosa que él había dejado clara cuando había desaparecido de aquel piso en el que ella se sentía como un ratón en una rueda de queso. Más que bien, mientras durara. Todo el mundo sabía que el ratón se comería el queso y volvería a ser un pobre ratón después de comerse el último trozo.

Rosaleen era todo tipo de cosas, pero una cosa que no era era estúpida. Sabía que esta increíble oportunidad que le habían ofrecido tenía fecha de caducidad. Estaba encantada de que se la hubieran ofrecido a ella y no a otra persona del proyecto. Por supuesto, sabía que sus contribuciones representaban más de un tercio del estudio, estaban mejor documentadas y, por tanto, no eran tan superficiales como las de la mayoría de los demás. Desde ese punto de vista, se merecía esta oportunidad y la aprovecharía. Pero era absolutamente consciente de que su trabajo aquí tenía fecha de caducidad, y como no era el tipo de persona que complica y prolonga los procesos, podría terminar en seis meses como máximo. Aprendería rápidamente las sutilezas del lenguaje periodístico, cuyas nociones básicas ya le había explicado Carina, y en cuanto hubiera reescrito todo, dejaría atrás este piso, el London Chronicle y Londres y regresaría a Belfast. Pero hasta entonces...

"Creo que es mejor que te dediques a tu trapecio, Florence. Tus dotes adivinatorias tampoco me sirven. Ahórrate el dinero para la bola de cristal y el gato negro".

"Ja, ja, ja, muy gracioso". Florence resopló. "No creas que te vas a escapar de mí, Rosaleen, sólo porque tú estés en Londres y yo atrapada en Belfast".

"No estás atrapado ahí, estás volando por los aires en lo alto de la carpa del circo".

"O me lanza cuchillos un lanzador de cuchillos descontento y tengo que temer por mi vida todas las noches".

"¿Tan mal?" Rosaleen se sentía culpable, lo cual era absurdo. No le había dicho a Boris que imaginara que ella era la mujer con la que quería casarse.

"Ayer eligió a una rubia que se puso en plan Dolly Parton con su busto y sus ojos saltones. Su remolque chilló y gimió media noche".

"Su montón de óxido", ibas a decir. La cosa sólo se mantiene unida por el óxido, Florence. No me extraña que se oiga todo. Por otro lado, es algo bueno, porque ahora sé que no tengo que preocuparme por él".

"¿Sobre Boris?" chilló Florence. "¿Está loco? A papá le preocupa que pronto vuelva a enloquecer por algo o por alguien. Le ha dicho que se vaya a América y empiece de nuevo. Espero que lo haga, porque es una bomba de relojería y mientras esté en este estado, no podrás venir a visitarnos ni un fin de semana."

Rosaleen fijó los ojos en el móvil. "Sólo llevo aquí unos días, Florence, no puedo venir tan pronto. Primero veamos cuál será mi sueldo a final de mes".

"¿Aún no lo sabes?"

"¿Lo pedirías si te pagaran los gastos de viaje y te proporcionaran un piso de lujo?".

Florence parecía estar pensando. "Probablemente no, pero no tengo experiencia en el mercado laboral normal. Los artistas de circo no pueden compararse con los obreros o empleados de otras profesiones".

"Sabes muy bien que no me refería a eso, Florence", dijo impaciente. No era tan difícil entender lo que intentaba hacerle comprender, ¿verdad? "Y no olvides que, aunque tengo una licenciatura e incluso un doctorado, no tengo experiencia profesional demostrable. El proyecto de estudio era más bien una tesis de máster. Es más, Rick Rearden espera que haga un trabajo periodístico, del que no tengo la menor idea".

"¿Puedes ser breve para que pueda entenderte, Rosaleen? Pat ya me ha llamado dos veces, tengo que ir a maquillarme".

Rosaleen miró el reloj de péndulo al que daba cuerda con cariño todos los días, como le había enseñado Carina. Eran poco antes de las seis. El espectáculo del Circo de Once empezaba dentro de media hora.

"Creo que sólo me darán unos cientos de libras como becario, y desde luego no podré permitirme un billete de avión en breve".

"No está tan mal", dijo Florence con una risita. "Al menos tendré una razón para regañar a papá durante tanto tiempo para que me dé unos días libres y pueda venir a verte".

Rosaleen le hizo notar que la temporada de verano acababa de empezar y que Héctor no podría liberar a nadie, ni siquiera a su hija, durante los próximos meses. Y menos a ella, porque era la estrella femenina del trapecio del circo de Once.

Sin embargo, Florence no esperaba una respuesta, siguió hablando. "Cuando venga, iremos juntas a ese bar de champán, pero ahora levántate de donde estés sentada, ponte ese vestido negro y los tacones altos e invierte unas libras en una copa de ese encantador y espumoso Bollinger".

"Tal vez mañana, es demasiado tarde para eso ahora. El Burlington Arcade cierra a las siete".

"Qué pena. ¿Cuál es la alternativa?"

No hay ninguno que tengas en mente, Florence. No para mí. Rosaleen y su subconsciente estaban absolutamente de acuerdo por una vez hoy. Quería quedarse aquí y disfrutar de este maravilloso piso todo el tiempo que pudiera.

"¿Qué quieres decir? Berkeley Square está en Mayfair, Florence. El Soho, con todos sus restaurantes, bares y pubs, está a menos de un cuarto de hora a pie."

Su amiga suspiró profundamente. "¡Te envidio!"

"Florence, mis piernas son demasiado cortas para querer correr detrás de ti. ¡Vamos ya!"

Rosaleen se echó a reír al oír la voz de Pam.

"¡Pero estoy hablando con Rosaleen!"

"Igual que ayer y anteayer, por supuesto. Y lo volverás a hacer mañana. ¡Si no os conociera, pensaría que sois amantes! Pero ahora ven a maquillarte, que llegamos tarde". Pam levantó la voz. "Rosaleen, díselo, ¡no me escuchará!"

Rosaleen seguía riendo cuando fue a la cocina y abrió la nevera. Miró dentro y hasta sus pies descalzos. ¿Acaso los pantalones de pata ancha combinaban bien con una copa de Prosecco? ¿Y aquella camisa que se le escapaba por el hombro izquierdo y cuyo color era tan indefinible como el de los pantalones? Ambos habían sido azul turquesa y ahora, en el mejor de los casos, podían describirse como deslavados, gris claro con un tinte azulado y desgastados... El frigorífico emitió aquel silbido estridente, como hacía unos días, cuando Carina le había explicado que lo hacía si se dejaba la puerta abierta demasiado tiempo. Rosaleen la cerró y volvió a abrirla.

Alcanzó una botella de Prosecco, varias de las cuales estaban refrigeradas, ya que pertenecían a la gama de restaurantes Cipriani's, como le había explicado Carina. Al igual que el fantástico salami y el queso provola que parecían volver a crecer en la nevera mientras ella trabajaba, como había notado ayer. Algo que, por supuesto, Carina había comentado encogiéndose de hombros y recordándole que cada pocos días venía una limpiadora. "No tienes que preocuparte por tus objetos de valor, Rosaleen. Las personas que trabajan para nosotros llevan muchos años en esto y son de total confianza". Puso los ojos en blanco y cerró la nevera. Como si ella poseyera algo digno del término objetos de valor.

Lo único que no dejaba por ahí era su vibrador, pero de todas formas no lo hacía en ningún sitio. Nadie necesitaba saber lo que hacía por la noche cuando no estaba dormida. Ni siquiera Florence. El vibrador era cosa suya, igual que sus sueños. No podía evitar que Florence se enterara cuando ambas estaban en su caravana, pero aquí estaba sola y podía hacer lo que quisiera.

Rosaleen se balanceó sobre las plantas de los pies mientras sacaba la cápsula de aluminio de la botella y presionaba el corcho de un lado desde abajo con el pulgar hasta que salió del cuello de la botella y rodó por la encimera. Abrió el armario de pared, donde había una gran variedad de copas perfectamente alineadas, y se decidió por una copa de vino blanco porque le gustaba más que la copa flauta. Se la sirvió hasta la mitad, se la llevó a los labios, la saboreó, suspiró satisfecha, se la bebió y volvió a llenarla.

Sin cerrar la botella, se puso a bailar con el vaso en la mano al ritmo de una música que sólo ella oía. Como no llevaba sujetador, sus pechos rebotaban al ritmo, lo que la hizo reír. Miró hacia abajo, se dio la vuelta, rebotó a la izquierda, a la derecha, se rió aún más. Se balanceó un poco, se detuvo, vació el vaso, volvió a llenarlo hasta la mitad y empezó a mover las caderas sensualmente. Se sentía como una mariposa y tan hermosa como una rosa. Movió la cabeza al compás de la melodía que oía en ella. Su pelo voló hacia arriba, girando con ella. Una gota de Prosecco salpicó el borde y golpeó el dorso de su mano. Se inclinó hacia delante, la lamió, se rió, bebió otro sorbo y de repente sintió un deseo irreprimible de bailar con alguien. Cerró los ojos y se balanceó.

Le pareció sentir dos manos en sus caderas.

Labios que rozaban suavemente los suyos.

Un par de ojos oscuros aparecieron de la nada, captando su mirada.

Ella sabía quién era.

No quería pensar en su nombre.

Ella no quería. No quería. No quería.

Rosaleen ordenó a la música de su cabeza que subiera de volumen. Y más rápido.

Sus pies descalzos se movían cada vez más rápido.

Se sintió mareada.

Le zumbaba la cabeza.

Abrió los ojos.

Todo a su alrededor se balanceaba como el ferry entre Belfast y Cairnryan. Eso le gustaba. No tanto la travesía, pero le encantaba Escocia. Sobre todo Edimburgo. Quería volver allí pronto. A Londres. Cuando tuviera suficiente dinero para quedarse una semana. Tal vez más. Había ayudado en un pub cuando era estudiante, ¿por qué no podía hacer lo mismo ahora? Escribir no iba a ser su profesión. Había otros con más talento que ella. No, iría a Edimburgo, trabajaría en un bar y estudiaría a la gente. Rosaleen soltó una risita. Sí, eso era. Combinaría su habilidad para servir cerveza con su formación antropológica. No había nada mejor que un pub escocés para analizar a los taciturnos escoceses y escribir un estudio sobre ellos. Un estudio sobre la cerveza. Rosaleen soltó una risita más fuerte.

El zumbido en su cabeza aumentó.

Alrededor, también. Apretó los labios para detener sus propios ruidos.

Ahí está otra vez. Pero no era un zumbido, más como un timbre.

No el intercomunicador, pero ... ¡Sonó el timbre!

Carina también la había tranquilizado al respecto.

Nadie entraba en la casa ni pasaba por delante del portero. Si alguien llamaba al timbre en el piso de arriba, o bien se había registrado o era el portero que traía el correo que había recogido para ellos.

"Sólo el portero". Soltó una risita suave, dio un pequeño sorbo al vaso casi vacío, lo aferró con más fuerza y se dirigió a la puerta.

El hecho de que aquí no hubiera mirillas en las puertas se debía a que, de todos modos, nadie podía subir sin avisar. Carina también se lo había explicado. Por eso no se molestó en preguntar quién estaba delante, sino que la abrió con la mano libre y se quedó mirando a los ojos a la única persona que estaba segura de que no volvería a ver, pero que deseaba volver a ver todas las noches.

Cuando soñaba con él.

Lo sentí.

Sintió sus manos sobre ella.

Sus labios en ...

Rosaleen no dijo nada. No preguntó nada. No pensó nada.

Rosaleen soltó la mano del picaporte y dio un paso hacia él.

Inclinó la cabeza hacia atrás y le miró.

Dio otro paso.

Agarró el vaso con fuerza.

Vi cómo le temblaban las fosas nasales.

Sus labios, que temblaban ligeramente.

Se puso de puntillas, acercó la cara a la suya y cerró los ojos.

Y entonces el mundo explotó a nuestro alrededor.

CAPÍTULO 11

En el camino de Canary Wharf a Mayfair.

Marc miró a su izquierda las dos desafiantes torres del Tower Bridge, rodeó los amplios terrenos de la Torre y tomó Upper James Street, que se convertía en Victoria Embankment después del puente de Blackfriars y llevaba directamente junto al Támesis. Aquí solía sobrepasar el límite de velocidad en la oscuridad, y no sólo en moto, hacía mucho tiempo. Antes había pasado de ser un joven millonario a un serio hombre de negocios que interesaba más a los periodistas de los diarios económicos que a los de la prensa sensacionalista. Aunque estaba seguro de que nadie le reconocería, contuvo el impulso de abrir el acelerador y pasar a toda velocidad junto a los coches que le seguían de cerca. No había decidido no tomar la ruta a través del denso tráfico de la City para incumplir el Código de Circulación, sino tomar la ruta más directa de Canary Wharf a Mayfair. Sólo era consciente del río a su izquierda mientras el crepúsculo que precedía a la puesta de sol se reflejaba en las crestas de la superficie del agua. Parpadeando, se apartó en el último momento de una furgoneta que frenaba bruscamente, la adelantó y se alineó con el BMW Transcontinental que tenía delante. Por un momento se preguntó por qué no había cogido un coche, ya que la pesada moto no avanzaba mucho más rápido en el tráfico de la hora punta del viernes por la tarde, pero la respuesta era obvia. Después de soportar durante días el malestar y todos sus efectos, incluido el insomnio, ahora quería ponerle fin lo antes posible.

Nunca había tratado mal a nadie en toda su vida, ni de niño, cuando sus padres aún vivían, ni mucho menos después de su muerte. Desde pequeño supo que era diferente y tuvo que hacer un doble y triple esfuerzo para imponerse en el mundo de los Gagé sin llamar la atención negativamente. Entre esos extraños que daban de lado a los suyos, excepto cuando visitaban el circo y se sentaban alrededor de la pista a aplaudir con ojos brillantes. Desconfiaban de los gipsys. Eran sucios, ladrones y tramposos, no se podía confiar en ellos, y si además vivían y trabajaban en el circo, eran lo último de lo último. Escoria. "Eres menos que el polvo del camino bajo las suelas de mis zapatos", le había dicho el portavoz de la clase en el exclusivo colegio cuando le habían concedido una beca completa por ser el más dotado y lo habían enviado a un internado en Inglaterra. Luego había escupido a sus pies, y a los que le seguían como patitos a los pies de su madre. Aquel día, Marc se había tragado la rabia mezclada con lágrimas. Un gitano no lloraba de niño, y menos a los dieciséis años. Había levantado la barbilla, había pasado por encima del escupitajo y había caminado entre aquellos idiotas de sonrisa chulesca que se creían mejores que él, y había decidido que no iba a hacerse invisible. Se callaría, les ignoraría y les demostraría lo que valía.

A partir de entonces, sólo hablaba en clase cuando se lo pedían los profesores. Hasta que se graduó en la universidad, ocupó la peor cama en el rincón más alejado de la habitación, que compartía con otros becarios de familias no adineradas, que también le miraban por encima del hombro porque, como gitano, valía aún menos que ellos. Cosa que nadie hizo el día de la entrega de diplomas, pero para entonces él, el mejor del curso, hacía tiempo que había acabado con ellos. Su corazón sólo bombeaba porque esa era su función. Marc sólo vivía para demostrarse a sí mismo que ya no podía complacer a sus padres después del terrible incendio que había destruido todas sus raíces. Vendió la aplicación que había programado por las noches y en cada minuto libre mientras los demás universitarios hacían deporte, salían de fiesta desenfrenadamente o echaban un polvo. Su vida cambió de un plumazo, y de repente tuvo dinero para poner en práctica la frase "la ropa hace al hombre".

Marc, el chico gitano norirlandés que había perdido todo lo que había significado algo para él bajo los escombros del Circo Smith, completamente destruido, se había convertido en Marc Smith, el genio informático de diecinueve años sin pasado, el millonario más joven del Reino Unido... y todo un caballero.

Era conocido por su comportamiento correcto y sus modales educados, no por hacer pupa a un interlocutor sólo porque le pareciera desagradable o simplemente molesto. No era una persona exuberante, ni alguien que llamara la atención con sonoras carcajadas y joviales palmadas en la espalda, sino más bien un lobo solitario. No es que él hubiera elegido esa descripción para sí mismo, pero el periodista de la revista Forbes se la había dado el año en que su fortuna personal superó la increíble marca de los tres mil millones de libras. Entonces sólo tenía treinta años, y el término no sólo había sido recogido por tabloides de poca monta como The Sun, sino también por el serio The Economist de Londres. Le había rogado a Rick Rearden que le dijera cómo detenerlo, provocando el más memorable estallido de hilaridad de su paternal amigo. "Desgraciadamente, The Economist no es propiedad de Rearden-Media, pero aunque lo fuera, no prohibiría a mi gente que te llamara así, Marc. No hay nombre más apropiado para ti que lobo solitario, y como no es un insulto, no puedes demandar por mandato judicial. Pero eso ya te lo habrán dicho tus abogados".

Marc vio por fin la Aguja de Cleopatra, el obelisco que se alza en lo alto a orillas del Támesis. Poco después, abandonó el Embankment y giró por Northumberland Ave, pasó por Trafalgar Square en dirección al palacio de St James y se detuvo unos minutos más tarde frente a la elegante casa adosada de Berkeley Square.

Se apeó y plegó el caballete mientras se abría la puerta principal y salía el portero. El hombre frunció el ceño y le observó mientras se bajaba la cremallera de la chaqueta de cuero y buscaba el casco. Marc se lo quitó y la expresión del portero cambió bruscamente al reconocerle.

"Señor Smith, estaba a punto de sugerirle que buscara otro sitio para aparcar su moto". Señaló el cartel que indicaba que sólo los residentes del edificio podían aparcar aquí.

Marc abrió la caja detrás del respaldo del asiento, metió el casco dentro, la cerró y se pasó la palma de la mano por el pelo, sonriéndole. "¿Y ahora?"

El hombre sacudió la cabeza riendo. "Cuidaré de esta joya como de las joyas de la corona. Subirá a ver a la señorita Saunders, supongo".

Marc se ahorró la respuesta, era obvio. Por supuesto que el portero sabía quién vivía ahora en el piso de Carina, y como estaba al tanto de todo lo que ocurría en el edificio y no le había señalado que la inquilina no estaba en casa, Marc estaba ahora a punto de disculparse ante Rosaleen Saunders por su estúpido comportamiento del lunes por la noche. En unos minutos se sentiría mejor, subiría a su moto y se dirigiría al club.

Subió los pocos escalones y pasó al portero por el vestíbulo. Evitó el ascensor y subió por las escaleras. Cuando llegó arriba, se detuvo y esperó unos segundos hasta que su respiración se hizo menos profunda. Sin embargo, su corazón seguía latiendo más deprisa de lo normal e incluso parecía aumentar su frecuencia.

Se miró a sí mismo, luego a la puerta de entrada, luego a sus pies de nuevo antes de tensar los hombros. Sí, había tomado la decisión correcta. En vaqueros y ropa de moto, la diferencia entre ellos no sería tan obvia. No es que los vaqueros y el jersey que llevaba cuando la vio por primera y última vez tuvieran nada de malo. Al contrario. Había sido tan natural y completamente ella misma, mientras que Zara... ¡Cielos, otra vez no! Se pasó la palma de la mano por la cabeza, como si pudiera hacer desaparecer el remolino rebelde en el lugar donde su pelo nunca estaba perfectamente colocado. ¿Cómo podía establecer una comparación entre las dos mujeres? Una no tenía absolutamente nada en común con la otra, todos los hechos estaban claros.

Rosaleen Saunders también había estudiado antropología, pero eso era todo. Para haber crecido sin padres, aunque el currículum que había recibido de Rick no lo mencionaba, había tenido una notable carrera escolar y académica. Presumiblemente con una beca, como él en su momento. Descartó la posibilidad de que hubiera sido adoptada basándose en su nombre, cuyos antecedentes ella le había explicado. El documento de dos páginas sólo contenía lo esencial. Aparte de su nombre, su lugar de nacimiento en Belfast y su fecha de nacimiento, no había ninguna otra información, ni se indicaba su lugar de residencia. Pero, ¿qué sentido tenía? La dirección de correo electrónico era suficiente para ponerse en contacto con cualquiera hoy en día, e independientemente de dónde hubiera vivido en Belfast, ahora estaba en Londres. Detrás de esta puerta, a menos de dos pasos de él. Y él no estaba aquí para averiguar más sobre ella, sólo para aliviar su mala conciencia.

Marc se quedó mirando el pomo de latón que había junto a la puerta sin placa con el nombre. Carina y él, que eran propietarios, opinaban que un inquilino potencial era libre de mostrar su nombre. Ambos decidieron no hacerlo, el anonimato daba seguridad. Ahora podía ganar tiempo y pensar si Rosaleen Saunders pertenecía a la primera o a la segunda categoría de personas, como si eso fuera a cambiar algo del motivo por el que estaba aquí.

Sacudió la cabeza, se dio una sacudida, estiró la mano y pulsó el botón del timbre con el dedo índice. Le gustaba el timbre suave y normal que le llegaba del piso. Pero no ocurrió nada. Marc se inclinó hacia delante y acercó el oído a la puerta. Le pareció oír un ruido, no pudo reconocerlo, pero estaba seguro de que no se equivocaba. Dio un paso atrás y volvió a llamar al timbre. Volvieron a pasar unos segundos en los que no ocurrió nada, hasta que la puerta se abrió de golpe y el corazón de Marc dio un doble salto, como si quisiera salírsele del pecho.

CAPÍTULO 12

Rosaleen Saunders era impresionantemente hermosa. Una nube de aroma floral que a Marc le recordó un prado de verano la envolvió, atravesando el umbral en su dirección.

Con una mano sujetaba el pomo de la puerta, con la otra aferraba una copa de vino blanco en la que aún quedaba un dedo de lo que probablemente ya había bebido más de un sorbo.

Sus iris marrones brillaban con las grandes pupilas en las que se fundían a la perfección.

Arrugó un poco la nariz y se acercó, como si quisiera olerlo.

Había una mezcla de asombro -y alegría inconfundible- alrededor de su boca.

¿Alegría? ¡Tenía que estar equivocado!

Marc sintió el pulso en su oído.

El corazón le martilleaba en el pecho contra las costillas.

Su mirada se deslizó hacia los pies de él, y la de él hacia los de ella.

Iba descalza. El dobladillo de los pantalones le rodeaba los tobillos.

Era ancho en la parte inferior, pero le recordaba a sus pantalones favoritos, que había tirado sobre la cama en Edimburgo antes de salir de casa a toda prisa.

La suya era de un color azulado desvaído, igual que la camisa suelta, que no estaba menos gastada.

En algún momento, el escote debe haber estado cerca del cuello. Hace mucho tiempo.

Ahora estaba tan lejos que la tela de la camisa se le había deslizado por encima del hombro en un lado, donde estaba pegada a la parte superior del brazo porque había doblado ligeramente el codo para sujetar el vaso.

Su mirada se desvió hacia la parte superior de su cuerpo. Marc contuvo la respiración. No llevaba nada debajo. Un pezón duro era visible bajo la fina tela de algodón. Sus pechos debían de ser hermosos, medias esferas perfectamente formadas que caían sobre las palmas de sus manos.

Marc levantó la cabeza de un tirón.

No se le permitió hacerlo.

No podía mirar a esa mujer descalza, sin maquillaje y claramente achispada.

No los desees.

Sin pensar en cómo se sentirían sus labios bajo los suyos y cómo su brillante pelo negro, que caía indomable en suaves ondas sobre sus hombros, se sentiría entre sus dedos. Cuando se enterró en ella mientras empujaba su pene entre sus labios carnosos y rojos...

¡Para! ¡No!

Ella no era su tipo.

En absoluto.

Sólo le gustaban las rubias. Todo el mundo en el club e incluso sus amigos más cercanos lo sabían.

Aunque ... Él no estaba en el club. Y ella no era una de las mujeres a las que pagaba por unas horas ... Lo que había funcionado tan bien recientemente. La maldita voz de su subconsciente se rió insinuantemente.

Dios, era patético. Sus pensamientos eran.

Esta mujer no era una de las que se incluían en la cuota anual de socio de cinco cifras superiores. La pagaba como todos los demás caballeros, para quienes las damas discretas y sofisticadas eran una necesidad absoluta, aunque en este caso el término dama no era necesariamente la elección correcta. Sin embargo, el nivel de discreción de Marc era muy alto. Nadie sabría nunca que él era el propietario. Pero todos los que le conocían del club sabían que no daba ni una segunda mirada a las mujeres morenas y pelirrojas.

Así que la razón por la que devoraba a ésta con los ojos, con las yemas de los dedos hormigueando y luchando por no alargar la mano y tirar de ella hacia él estaba más allá de su capacidad actual de pensar.

Su corazón latía tan rápido que podía sentirlo en la garganta.

Marc olvidó por qué estaba aquí.

Su pene estaba más duro de lo que había estado en meses.

¡Él la quería!

Rosaleen Saunders, que no dijo nada, no preguntó nada.

Que soltó la mano del picaporte y dio un paso hacia él, acercándose tanto que su olor adictivo lo envolvió.

Lo que hizo que su deseo, su lujuria, creciera tanto que curvó los dedos y cerró las manos en puños.

Antes de inclinar la cabeza hacia atrás y mirarle.

Las fosas nasales de Marc se estremecieron como las de un ciervo al percibir el olor de una hembra.

Sus labios temblaron ligeramente.

Más aún cuando la impresionante mujer se puso de puntillas, acercó su rostro al de él... y cerró los ojos.

Ya no podía pensar.

Perdí el control.

Ni siquiera recordaba su nombre.

Superaron los últimos centímetros que aún les separaban.

Los tablones de madera oscura y brillante del pasillo crujieron un poco al apoyar el pie.

Más aún en cuanto añadió el segundo.

Alcanzó la copa de vino que tenía en la mano, sintió que la soltaba y la dejó a ciegas sobre la derecha. Como no se rompió con un tintineo, era evidente que había encontrado una superficie.

Acercó ambas manos al rostro de labios carnosos y párpados cerrados.

Le acarició suavemente las mejillas con los pulgares.

Sintió el aliento de su suspiro más de lo que lo oyó.

Vi la punta de su lengua mientras abría ligeramente los labios y decía una sola palabra.

"Por favor."

Contuvo la respiración.

Fue un error. Fue completa y absolutamente ...

"Por favor, Marc."

Las últimas neuronas funcionales se derritieron.

Oír su nombre saliendo de su boca, su tono anhelante, tan sumiso, presionando, esperando... Esperando por él, era ...

Marc se inclinó hacia delante.

Tocó con sus labios esa maravillosa boca ligeramente abierta.

Gimió cuando una chispa saltó de ella a él y se apoderó de su cuerpo.

El calor se extendió como una ola de presión. Sus dedos viajaron desde las mejillas hasta la nuca. Enterró los dedos en su sedoso cabello, introdujo la lengua entre sus labios... y todo a su alrededor estalló.

Si alguna vez en su vida le hubieran besado así, si una mujer le hubiera sabido tan irresistible como ella, se habría enamorado de ella.

Rosaleen le rodeó el cuello con los brazos y gimió.

Sus lenguas se encontraron.

No fue una chispa, sino una explosión.

Jadeó, su espalda se puso rígida, su cabeza se vació.

Marc dejó que sus manos se deslizaran a ambos lados de su columna vertebral.

Táctil y confuso. Era como si lo que sentía bajo las yemas de los dedos le estuviera llamando.

Era suave y delgada al mismo tiempo, pero su trasero era... increíble.

Agarró ambas mejillas con los dedos abiertos, y ella se levantó de un salto y rodeó sus caderas con las piernas.

Marc siempre había estado orgulloso de su autocontrol.

Por mucho que una mujer intentara provocarle, le lanzara miradas seductoras bajo los párpados lánguidos, se acercara a él y rozara con la mano la parte delantera de sus pantalones como por casualidad... él seguía empalmado. No su pene, sino él. En el sentido de inexpugnable como una fortaleza. Si no quería, si se acercaba un encuentro, si su cerebro ya estaba venciendo a la lujuria antes de dar el paso decisivo y se daba cuenta racionalmente de que también esta vez el sexo sería rancio y no más que un sucedáneo de una paja, entonces daba media vuelta y se iba. O echaba a la mujer. Si ella no entendía enseguida, con un gesto claro y una mirada fría.

Pero nada de eso se discutía aquí y ahora.

Porque la quería.

Rosaleen Saunders. A quien no debería besar y sentir como si fuera la única mujer del mundo.

La quería a ella, que sentía que estaba hecha para él.

Había algo entre ellos... como si estuvieran conectados.

A un nivel inquietante y no sólo con las bocas, las lenguas, las puntas de las narices que no dejaban de tocarse y rozarse.

Con la parte superior de sus cuerpos. El blando de ella parecía encajar con el musculoso de él como una pieza de puzzle con otra, y Marc lamentó profundamente llevar puesta la cazadora de cuero. Porque, aunque estaba abierta por delante, aún quedaban entre ellos el jersey de él y la camisa de ella.

Demasiada tela. Como donde Rosaleen presionó su centro contra su pene. Los pantalones de ella. La tapeta de botones de sus vaqueros.

Detrás tenía la erección más dura de su vida, que pedía a gritos ser liberada... y el deseo irrefrenable de arrancarse la ropa y la de ella y hundirse en ella.

Para llevarlos.

A poseer.

Porque así es como debe ser.

Me sentí bien.

Especialmente ahora ...

Rosaleen, que sabía a Prosecco, olía a flores de prado y enriquecía esta mezcla ya explosiva con su propio aroma, que le robaba su última pizca de cordura, le anudó aún más los pies a la espalda.

La presión sobre su pene se hizo insoportable.

Respirando agitadamente, Marc le sacó la lengua de la boca, le lamió el labio inferior hinchado con la punta... y le dio un mordisco.

Rosaleen gimió. Sus testículos reaccionaron a este sonido y se contrajeron.

Alejó la cara lo suficiente para poder mirarla.

Se hundió en la tormentosa oscuridad de su mirada ardiente.

La miraba fijamente.

Tenía que preguntarle, asegurarse, estar absolutamente seguro de que sabía lo que hacía. Porque un pequeño paso más y no podría volver atrás. Si no se detenía ahora, sería demasiado tarde.

"Rosaleen, ¿estás..."

Ella le interrumpió. "Me encanta cómo dices mi nombre, Marc".

Su voz era ronca, cálida, sensual, apasionada.

Cerró los ojos, obligándose a no abrirlos para no tener que mirar los de ella.

"No me conoces", gimió, evitando volver a pronunciar su nombre, tan maravilloso como se sentía cuando las consonantes y las vocales recorrían sus labios y se unían.

"Sí, me gusta".

"Nunca nos hemos visto antes."

Se rió.

"Por supuesto que sí. Me interrogaste como un inspector jefe de Scotland Yard interroga a un criminal serio".

Abrió los ojos. "Por eso vine aquí".

"¿Para continuar el interrogatorio? ¿Crees que podemos posponerlo hasta más tarde?"

"¿Más tarde?"

Subió por su cuello. Su centro rozaba su pene duro como una roca.

Marc no pudo evitar el gruñido que se abrió paso a través de su garganta.

Rosaleen se lamió el labio superior, mirándole fijamente como si fuera un jugoso filete. Su voz vibró al responderle.

"Te he deseado tanto tiempo, Marc, y tanto... y si estoy interpretando las señales correctamente, tú también me deseas".

Ella sacó la lengua y la introdujo profundamente entre sus labios.

Marc no sabía cómo había llegado del pasillo al dormitorio y había perdido toda su ropa, empezando por las botas de motero y la cazadora de cuero, por el camino. De dónde habían salido los brillantes sobres plateados con los preservativos que yacían junto a Rosaleen en la cama.

Y ciertamente no cómo Rosaleen llegó a estar desnuda frente a él. Con los muslos bien abiertos. La humedad brillaba como rocío en sus labios.

Marc se inclinó hacia delante. Le acarició la pierna con la mano derecha desde el esbelto tobillo. Tocó el interior de su muslo, cuyo músculo se crispó en respuesta.

Se inclinó hacia delante.

Besó su ingle.

Recorrió suavemente con los labios la línea que separaba su pierna de su torso.

La pelvis de Rosaleen se crispó y emitió un gemido.

Abrió la boca y lamió el borde de su montículo.

Donde estaba bien afeitada.

Cogió el dedo índice de la mano izquierda y lo pasó por la estrecha franja de rizos negros cortos y recortados que adornaba el centro.

Como una flecha que señala el camino.

Como si no pudiera encontrar el lugar que le atraía con el olor afrodisíaco más increíble como el néctar de la flor más dulce atrae a una abeja, con los ojos cerrados.

Cosa que no hizo.

Quería verla.

Experimente Rosaleen con todos sus sentidos. Explórala y haz que su primera vez juntos sea una experiencia inolvidable.

La primera vez, como si fuera a haber otra. La idea debería asustarle. Hacerle saltar y correr. Lejos de aquí, lejos de ella.

El término segunda vez no formaba parte de su vocabulario. Ni siquiera existía. Era absolutamente impensable.

Desde tiempos inmemoriales. Porque entonces había cometido el mayor error de su vida. Uno que nunca repetiría.

Se lo juró a sí mismo y lo cumplió sin esfuerzo durante casi catorce años. Hasta ahora.

Tenía que estar loco.

De lo cual era consciente de alguna manera, si es que eso era posible, ya que acababa de tirar de la aterciopelada y suave piel hacia fuera con ambos pulgares y lamió el clítoris rojo oscuro con la lengua antes de abrazarlo con los labios y chuparlo.

Rosaleen jadeó y se encabritó al mismo tiempo.

Su olor se intensificó, envolviéndole. Su sabor le llenó la boca.

Más. Más. Marc perdió los estribos.

Acarició con la punta de la lengua la dura perla de lujuria, separando los muslos con los brazos. Su nariz rozó su clítoris mientras hundía la lengua en su interior.

Rosaleen gimió, le enterró los dedos en el pelo y levantó la pelvis hacia él.

"Marc, sí, por favor. Más. ¡Oh Dios!"

Las palabras salían incoherentes de sus labios. Mezcladas con sonidos. Él sintió que ella estaba a punto de perder el control, lamió más deprisa, con más fuerza, sustituyó la lengua por un dedo, introdujo otro dentro de ella... y se congeló al instante.

Marc no creía que fuera un amante superdotado. No es que las mujeres con las que se había acostado a lo largo de su vida se lo hubieran dicho. Al contrario. Cada una de ellas encontraba términos superlativos para alabarle... y ninguna lo decía en serio. Igual que no todas llegaron al orgasmo. Él no era idiota. Al final, les pagaba, de una forma u otra. Ya fuera a través de la cuota de socio del club o de una botella de champán en la suite del hotel, que utilizó durante unas horas sólo para este fin, era irrelevante. Era una situación en la que todos salían ganando. Pero esto...

Rosaleen temblaba tras su violento clímax, que había cogido a Marc totalmente desprevenido.

"Lo sabía", murmuró suavemente, tirando más suavemente de su pelo hasta que él levantó la cabeza y la miró. Tenía los ojos oscuros, encapuchados. Una sonrisa post-orgásmica jugaba alrededor de su boca.

"¿Qué sabías?" Su voz era ronca.

No entendía nada de lo que había pasado entre ellos desde que había llamado al timbre para disculparse y marcharse de nuevo. Menos aún lo que ella quería decir con su afirmación.

"Que así sea".

Levantó las cejas sin comprender.

Respiró hondo y soltó el aire con un suspiro. Sus párpados cayeron como a cámara lenta y luego volvieron a abrirse. Se hundió en su mirada.

Marc se impulsó, levantando la parte superior de su cuerpo. Su olor, la piel color alabastro, su centro húmedo y brillante, el vientre suavemente curvado, su ombligo, los pechos perfectos a los que había prestado demasiada poca atención...

"Puede que seas gitano, Marc, y que tu fama de fogoso y espontáneo te preceda, pero eres informático y matemático, demasiado racional para creer en los sueños".

Subió por la cama hasta arrodillarse junto a la pelvis de ella, inclinándose hacia delante, con las palmas de las manos a los lados de los hombros de ella sobre el colchón, hasta que su rostro se cernió sobre el de ella. Su pene se crispó, sintiendo la proximidad del lugar donde quería estar.

"No suelo actuar precipitadamente, es cierto, Rosaleen, pero no soy ante todo lo que he estudiado, soy gitano. Y nosotros creemos en cosas que los gitanos tachan de tonterías o patrañas. Entonces, ¿por qué crees que no creo en los sueños?".

Levantó la mano y le acarició la mejilla. Había algo en aquel tacto inocente... Marc cerró los ojos brevemente y se inclinó hacia ella como si fuera lo más normal del mundo, mientras un escalofrío hacía temblar su cuerpo.

Abrió los ojos.

Había algo en su mirada como... algo que él no podía interpretar.

Apartó la mano y siguió hablando. "¿Así que no te vas a reír de mí cuando te cuente lo que he estado soñando durante muchos años?".

Sacudió la cabeza, se agachó e hizo algo que nunca había hecho antes. No con las mujeres que ... Nunca antes. Ni siquiera entonces, cuando pensaba que su vida estaría llena de unión. Alejó el pensamiento tan rápido como había surgido y la besó suavemente en la frente.

Rosaleen sonrió soñadoramente. ¿Cómo podía pensar que se parecía a Zara? Las dos eran tan diferentes como podían serlo dos personas. No recordaba que Zara le hubiera mirado nunca así.

"Llevo soñando contigo, Marc, desde mi primera noche en la universidad, cuando tenía dieciséis años. Sólo que entonces no sabía que eras el hombre. Para ser sincera, no lo supe hasta el lunes pasado, cuando nos conocimos".

¿Creía en los sueños? En realidad no, tanto o tan poco como creía en la quiromancia, los posos del café y todas las demás prácticas que supuestamente poseían algunas mujeres de su pueblo. Aunque la vieja Lala, la mujer sabia de los gitanos búlgaros, había sacudido a menudo el escepticismo de Marc cuando se encontraron en Saintes-Marie-de-la-Mer. También le había leído la mano a Carina y había visto que se convertiría en la esposa del conciliador antes de que nadie lo supiera. A lo largo de las décadas, Lala había predicho cosas a muchos de los suyos que se habían hecho realidad. Sería un tonto si dudara de lo obvio. Pero lo que Rosaleen dijo...

"No tienes que creerme, Marc, sé que parece una locura, pero por favor..."

Los ojos de Rosaleen brillaban demasiado para que pudiera deberse a la luz que entraba en la habitación desde el pasillo. Ella se interrumpió a mitad de la frase y él posó suavemente sus labios sobre los de ella. Ella los abrió y él deslizó la lengua en su interior, compartiendo con ella su propio sabor, tras lo cual ella le devolvió el beso con una pasión que hizo que su pene, dolorosamente rígido, se crispara... antes de agarrarlo por los hombros, poner fin al beso y apartarlo de ella con todas sus fuerzas.

Sus ojos estaban oscuros de lujuria. "Por fin quiero saber qué se siente cuando estás dentro de mí. Hazme el amor, Marc. Por favor".

CAPÍTULO 13

"Hazme el amor, Marc. Por favor".

Estaba loca. El Prosecco se le había subido a la cabeza, derribando sus inhibiciones como si fueran de cartón. Rosaleen supo en cuanto lo dijo que se había equivocado.

¡Dios del cielo! Cerró los ojos.

Se había lanzado sobre aquel hombre como una gata en celo. Precisamente él, que era amigo de Carina y Dante, y de su jefe. Al darse cuenta de que había ido no un paso, sino una manzana entera demasiado lejos, la golpeó como un puñetazo. Se le apretó el estómago y se le puso duro como una piedra. Se le hizo un nudo en la garganta. Abrió la boca, aspiró aire con avidez y luchó contra las lágrimas que amenazaban con inundarle los ojos. Apretó los labios para no sollozar.

Les diría.

Se reían de ella.

Rick Rearden enviaba a alguien del departamento de RRHH para decirle que tendrían que prescindir de su colaboración. Sin dar ninguna razón.

No encontraría trabajo en ningún sitio. De todos modos, la antropología era un trabajo sin futuro para alguien que no tenía mucho dinero y había elegido su afición en lugar de aprender algo con lo que pudiera ganarse la vida. Había desperdiciado su única oportunidad. ¿Quién querría contratar a una antropóloga a la que Rearden-Media, el mayor coloso mediático del Reino Unido, había despedido al cabo de una semana?

La respuesta era obvia. Nadie.

Las lágrimas se acercaban cada vez más.

Rosaleen no podía respirar.

De repente, se dio cuenta de que estaba tumbada con las piernas abiertas, completamente desnuda, y que él estaba tumbado encima de ella.

Podía sentir su aliento.

El olor de ese aftershave, combinado con el suyo increíblemente empañado, era demasiado.

Y este toque ...

Abrió los ojos.

La mirada de Marc era oscura. En sus oscuros iris, tan parecidos a los de ella, brillaban chispas del color del fuego.

La punta de su dedo índice le acarició el labio inferior y la hizo estremecerse.

"¡Lo siento mucho!"

"Eres hermosa, Rosaleen."

"Yo no quería eso".

Las comisuras de sus labios se crisparon.

"¿Qué, ser tan sensual? ¿Tan femenina? ¿Tan increíblemente perfecta?"

Parpadeó frenéticamente.

"I ... I ..."

Su cara se acercó. "Sí, tú".

Quería levantar los brazos, ponerle las manos en el pecho, empujarlo. Arrastrarse, correr al baño, cerrar la puerta y esperar a que se fuera.

En cambio, el contacto de sus palmas con los músculos duros como el acero de él desencadenó una oleada de calor que se extendió hasta los rincones más recónditos de su cuerpo. Justo en el momento en que sintió la punta de su pene en su monte de Venus.

Dejó escapar un sonido que no puede describirse con palabras.

El deseo se apoderó de ella. Un deseo de sentirle. De sentirlo dentro de ella.

Sus muslos se separaron y la parte exterior tocó las fuertes piernas de él. Podía sentir los pelos. Esos pelos negros increíblemente suaves que también cubrían su pecho. Ni muchos ni pocos. Los justos. En el centro, donde se unía su caja torácica, se hicieron más gruesos. Formaban una franja hasta el ombligo y continuaban por debajo. En una línea fina, llevaban hasta ...

Rosaleen tragó saliva.

Marc deslizó su dedo índice entre los labios de ella.

Reaccionó sin pensar. Chupó. Imaginó...

"¡Oh, Dios mío!" Su mirada ardiente era pura lujuria. "No deberías estar haciendo esto."

Chupó con más fuerza.

"Rosaleen, si no quieres que me corra como una adolescente, ¡detente ahora mismo!"

Su voz era como un trueno acercándose.

Entonces notó humedad en su monte de Venus y abrió los labios. Él retiró el dedo y ella exhaló "¡Oh!".

"No tienes ni idea de lo que me estás haciendo, ¿verdad?"

Ella le miró fijamente, incapaz de responder.

Era increíblemente atractivo. La mandíbula dura, la nariz, sus pómulos prominentes. Su boca.

"Nunca había conocido a una mujer como tú". Marc se inclinó hacia delante, la besó suavemente en la punta de la nariz, se sentó. Se sentó sobre sus piernas. Los firmes músculos de su trasero descansaban sobre los muslos de ella, su pene grande, grueso y de venas azules entre las piernas de ella. Justo arriba, donde se juntaban. No podía apartar los ojos de él.

Su escasa experiencia con hombres que habían sido poco más que niños no la había preparado para Marc Smith. Un hombre de verdad que exudaba masculinidad pura por cada poro y con cada palabra. Que era real. Que era mucho más y mejor que el amante sin rostro de sus sueños.

Extendió el brazo y se detuvo un momento.

La respiración de Marc se aceleró.

Rosaleen le tocó el pene con dos dedos.

Dejó escapar un silbido de aire.

Se volvió más atrevida, añadió un tercer dedo, un cuarto.

Cerró su mano alrededor de él.

"¡No lo hagas!" Marc le agarró la muñeca con fuerza. Sus ojos se clavaron en los de ella. "Hablaba en serio antes, Rosaleen. Me haces sentir como si fuera un adolescente perdiendo la cabeza por primera vez en mi vida..."

Se rompió. Justo así. En medio de una palabra. Parecía confundido.

"Ya has... Quiero decir..."

Estaba nervioso. Sintió que aflojaba el agarre de su muñeca, se separó de él, levantó la mano y la colocó contra su mejilla. Acarició el prominente pómulo con la punta de los dedos antes de bajar el brazo.

No, nunca antes un hombre se había tumbado entre sus piernas y la había lamido como lo había hecho antes. Y ahora sabía que nunca había tenido un orgasmo ni remotamente digno de ese nombre... hasta hoy.

"¿Quieres decir si alguna vez he tenido sexo con un hombre? No".

La expresión de su rostro, para la que ella no encontraba la palabra adecuada, desapareció y fue sustituida por un atisbo de sonrisa.

"¿Con una mujer?"

Ella gritó. "¡No!"

Sonrió. "¿Algo intermedio?"

"No puedes hablar en serio". Ella le miró estupefacta.

Él, por su parte, bajó la mirada hacia su pecho. De repente, su mano se posó sobre él como si se moldeara en una concha. Su pezón se tensó al contacto con él y se endureció. Marc lo tomó entre el pulgar y el índice y lo hizo girar.

Una oleada de electricidad recorrió su cuerpo, concentrándose en su centro.

Podía sentir cómo se endurecía su clítoris.

"No puedo prometerte que haré el amor contigo, Rosaleen, pero te mostraré cómo puede ser cuando un hombre realmente desea a una mujer".

"Ya lo hiciste", susurró ella, "antes. Nunca he tenido..."

No terminó la frase porque Marc le retorció un poco el pezón y cien mil voltios golpearon su cuerpo.

"Eso fue sólo el principio, Rosaleen."

Pasó la mano de su pecho a sus piernas y no se detuvo a tocar su clítoris. Acarició su húmeda hendidura.

Se olvidó de pensar.

Cerró los ojos.

Sintió cómo su lengua se abría paso de repente entre sus labios mientras deslizaba dos dedos en su centro. Su beso reflejaba los movimientos de su mano.

Rosaleen tembló.

Temblaba.

La humedad salía de ella.

Respiró Marc.

Roch Marc.

Marc sintió.

Su piel empezó a hormiguear.

Los pelos de punta.

Interrumpió el beso.

Sacó sus dedos de ella.

"¡Por favor, no!" Gimoteó, repitiendo las dos palabras. "¡Por favor, no!"

"En un minuto". La voz de Marc era áspera, ronca.

Rosaleen oyó un ruido y se dio cuenta de que estaba abriendo uno de los paquetes de condones. Condones que sólo había comprado cuando Florence la había arrastrado al nuevo sex shop centrado en mujeres de Belfast para no dar a su amiga motivos para interrogarla. Porque Florence suponía, naturalmente, que había tenido relaciones sexuales durante el estudio del proyecto y que sus sueños no eran más que la guinda del pastel. Rosaleen olió la goma mientras Marc se ponía el condón.

se puso el preservativo. Justo antes de sentir su aliento en la cara.

"No quiero hacerte daño", susurró con voz entrecortada. "Pero no puedo contenerme más".

"Entonces no lo hagas", gimió ella, rodeándole las caderas con las piernas y presionándole el culo con los talones.

El momento en que él hundió su pene en ella fue la última vez que fue capaz de armar un pensamiento claro. Uno que ella hablara. Aunque no fuera más que un tartamudeo incoherente.

"Dios, sí, sí, sí. ¡Sí!"

CAPÍTULO 14

Rosaleen volvió a despertarse. Tan agotada como estaba por el increíble sexo, por los orgasmos, cuyo número había perdido el control después del cuarto, se despertó una y otra vez... y Marc estaba tumbado a su lado. Lo que, de alguna manera, la hacía feliz... e incrédula. Por muchas razones que ni ella misma admitiría en voz alta.

El hombre sin rostro de sus sueños siempre la había ayudado -aunque no activamente, porque eso era casi imposible- a aliviar su tensión, pero Marc era diferente. Indescriptiblemente diferente.

Rosaleen no había sido una niña durante mucho tiempo, de hecho, nunca lo había sido realmente. Nunca había conocido la felicidad despreocupada ni la alegría de vivir. En algún momento, debió de ser en segundo de primaria, se había dado cuenta de que no era como los demás niños y de que había quienes nacían en una familia y eran queridos. Luego había otros que no habían querido o planeado a sus padres -o como se llamara cuando no se quería-, pero aun así crecieron con un padre y una madre o, al menos, con uno de los progenitores. Y, por último, estaba la categoría más baja. Estos eran los que eran un error. Los que no tenían madre porque su mujer, que en realidad no merecía llamarse así, los había rechazado. Los que eran como ella. Por eso conocía tan bien esa tensión, que mantenía constantemente cautivos su cuerpo y su mente como si estuvieran encadenados con grilletes de hierro, como la certeza de no ser amada, ni siquiera deseada. En el mejor de los casos, era soportable... durante un breve periodo de tiempo.

Había aprendido muy pronto a luchar contra esta terrible sensación. No es que desapareciera nunca, pero si corría muchas vueltas alrededor del campo de deportes o simplemente en el patio del orfanato, ya que en realidad no se le permitía salir sola, se cansaba y podía quedarse dormida. A medida que crecía y las otras chicas, las mayores, cuchicheaban en su rincón del dormitorio, Rosaleen se había vuelto cada vez más invisible, más de lo que ya era. Hacía tiempo que se había dado cuenta de que cuanto más amplios fueran sus conocimientos, más posibilidades tendría de imponerse dentro y fuera del orfanato. Incluso sobre cosas para las que supuestamente aún era demasiado joven.

Y así recibió sus primeras lecciones de sexo a los once años, simplemente porque escuchaba. A los doce, sabía que era excitante cuando un chico metía su parte entre las piernas de una chica por donde salían los niños. Por eso era importante que se pusieran un preservativo antes de hacerlo. A los trece años, por fin se atrevió a forzar la cerradura del cofre de Eliza, que parecía un cofre del tesoro, con una horquilla. En realidad, había sido capaz de forzar cerraduras desde los diez años. Pero Eliza era grande y fuerte y nunca escatimaba una bofetada si algo no le gustaba, y como a Rosaleen no le apetecía andar por ahí con una oreja sorda o una mejilla roja y brillante, lo que sólo habría dado lugar a más comentarios intimidatorios, había esperado... y por fin había visto un vibrador de verdad. El primero de su vida, porque, por supuesto, nunca había tenido un ordenador que sólo ella pudiera utilizar, y era impensable introducir un término de búsqueda en el ordenador de la sala común donde todos hacían los deberes, por no hablar de un teléfono móvil.

Este vibrador, con forma de pene -que ella conocía de las clases de educación sexual, porque había una pizarra de ilustraciones en la que estaban dibujados los órganos sexuales femeninos y masculinos-, era mucho más largo que su mano y de color morado. Le había gustado el color, pero no el tamaño.

Sin embargo, había empezado a mirar a los chicos en el patio de la escuela, donde tenían sus cosas. Pero sólo hasta que el profesor, que casi siempre era el supervisor del recreo, la tiró de la oreja y le dio un sermón sobre los pensamientos impuros en la sala de reuniones. No delante de todos, gracias a Dios, pero un sermón en el sentido más estricto de la palabra. El profesor había sido el de religión, un sacerdote católico, no protestante. A estos últimos al menos se les permitía casarse y desde luego sabían lo que era eso entre un hombre y una mujer, pero los curas católicos estaban casados con Jesús, y él era invisible. Y aunque no lo fuera, ser gay era mucho peor que el sexo, pero Rosaleen sólo se dio cuenta unos años más tarde, cuando conoció a los Salazar, de que también existía el sexo entre personas del mismo sexo.

Después del sermón, que soportó en silencio con la cara roja, no fue a la escuela en los dos días siguientes, hasta el fin de semana. Afortunadamente, ya era lo bastante mayor como para que la menstruación le sirviera de excusa, aunque no tuviera su primera regla de verdad hasta unos meses más tarde. Fue entonces cuando Rosaleen se dio cuenta de que todo lo que tuviera que ver con tener hijos y sexo era condenado por la Iglesia, silenciado por los adultos y practicado en secreto por los adolescentes porque aliviaba la tensión.

Que era exactamente lo que necesitaba. A los quince años, después de ayudar en la cocina del orfanato por dinero de bolsillo durante el verano, cuando las dos ayudantes de cocina se iban de vacaciones una tras otra, se había comprado un vibrador. Fue una empresa difícil y arriesgada, pero una de las prostitutas que esperaban a sus clientes a dos esquinas del orfanato y con la que no podía hablar, pero lo hacía precisamente porque estaba prohibido, la había ayudado. Había deslizado el paquete en su escondite secreto, detrás del ladrillo de la pared junto a su cama, que otra chica debía de haber aflojado hacía mucho tiempo. En Nochebuena, mientras todos estaban en la iglesia porque habían recibido un regalo de la parroquia después de misa, ella era la única que no había ido. Como siempre. No necesitaba caridad. Además, tenía cosas mejores que hacer. Había cogido el paquete de la pared, lo había abierto y había sacado con reverencia el vibrador de su envoltorio. Era rosa y suave como la seda, pero no vibraba. Rosaleen pensó que era defectuoso cuando vio el cierre giratorio en la parte inferior y se dio cuenta de que tendría que esperar hasta después de Navidad para comprar las pilas. Lo que llevó a Rosaleen a deslizar un vibrador que no vibraba en su cama del dormitorio grande una Nochebuena y a darse cuenta horrorizada de dos cosas. Le dolía muchísimo y no cabía dentro de ella. Para ser exactos, ni siquiera un tercio. Así que se lo curró en el baño durante minutos con jabón, se lo secó, lo volvió a meter en la caja y detrás de la baldosa y se dio cuenta de una cosa más.

No sólo no tenía padres ni nadie que la quisiera, sino que ahora también sabía por qué su madre no había querido quedarse con ella. Rosaleen era defectuosa. A primera vista era una niña, pero sólo por fuera. No lo era por dentro. Ningún hombre la querría ni le daría lo que más deseaba: una familia propia.

Y así fue como, incluso cuando Rosaleen conoció a los Salazar, y Héctor y Florencia -y todos los demás del Circo de Once- se convirtieron en algo parecido a su familia, siguió pensando que había nacido defectuosa. No como las demás chicas. Pero eso no le impedía meterse los dedos dentro por las noches y frotar con el pulgar el botoncito llamado clítoris hasta que empezaba a crisparse ahí abajo, lo que la hacía sentir bien y le daba sueño. Hasta hoy, y desde que el hombre sin rostro había aparecido en sus sueños cuando tenía dieciséis años, había mejorado aún más.

Pero ni la fantasía más caliente podría haberla preparado para Marc.

Rosaleen tenía veintisiete años, estaba informada, era cualquier cosa menos ajena al mundo, leía y oía cosas, algunas de las cuales creía, otras no, sobre todo en lo que se refería al sexo. También sabía, puesto que dormía sola en una habitación y, por supuesto, tenía su propio ordenador, y había visto vídeos de sexo de vez en cuando, que su convicción de siempre de que era defectuosa como mujer no se correspondía con la realidad. Pero lo que vio, incluso en el más inofensivo de esos vídeos, era un mundo aparte.

había pensado. Pero Marc le había demostrado lo equivocada que estaba.

La había penetrado hasta la empuñadura. La penetró con embestidas profundas, lentas y luego rápidas. Apuntó a su punto G, que ella ni siquiera sabía que existía en su cuerpo. Después de haberla llevado al orgasmo con la lengua, la llevó al límite por primera vez sólo con el pene, sin la ayuda de las manos ni de los dedos, y se corrió con ella.

Ella había gritado su nombre y gemido, y él le había susurrado al oído. Frases incomprensibles que habían sonado como "Me estás volviendo loca", "Podría enamorarme de ti" y "Nunca volveré a dejarte ir". Lo cual era una absoluta tontería. Claro que él no había dicho eso, pero el subconsciente de ella había decidido en las últimas horas que tenían tiempo para historias, hasta el amanecer.

Por eso Rosaleen seguía despertándose después de dormirse agotada. Igual que Marc. Porque cada vez que se despertaba y tenía miedo de abrir los ojos porque estaba segura de que él ya no estaría, él estaba tumbado a su lado.

Con un brazo alrededor de su medio.

Una mano en su pecho.

Con su cara enterrada contra su cuello.

Marc, que reaccionaba inmediatamente a cada uno de sus movimientos.

Elevándose sobre ella como una montaña, se hundió en ella hasta la empuñadura y se introdujo en el preservativo con un profundo estruendo.

Que siempre la miraba a los ojos cuando la cogía y ella se entregaba a él.

Marc, que la levantó en brazos y la llevó al cuarto de baño como si fuera una pluma, que le extendió gel de ducha por el cuerpo en la ducha con movimientos tiernos sin romper nunca el contacto visual con ella, y que la enjuagó con agua tibia y la envolvió en una suave toalla de baño.

Marc, que se disculpaba porque no podía resistirse a ella y a su cuerpo. Que tuvo que lamerla hasta el clímax y más allá antes de ponerse un nuevo condón y tomarla con unos empujones tan violentos que todo parpadeó ante sus ojos, incluida su cara, de la que ahora conocía cada uno de sus poros. La fina cicatriz sobre la ceja. El hoyuelo de la barbilla, que no estaba exactamente en el centro, sino un milímetro demasiado a la derecha. El labio superior, que a ella le encantaría lamer y morder porque era muy carnoso, igual que él hacía con el inferior.

El hombre que la había llevado de nuevo a la ducha tras otro orgasmo increíble, la había lavado y secado, la había tumbado cuidadosamente en la cama y la había tapado. Que, cuando se despertó por última vez, no estaba tumbado a su lado, sino detrás de ella. Con el pene semiduro entre sus nalgas, un brazo alrededor de su cintura y los labios en su omóplato.

El hombre que ahora había desaparecido.

Que había hecho lo que era obvio desde que Rosaleen le había atacado ayer en la puerta cuando llamó al timbre.

Que le había regalado la noche más maravillosa de su vida.

Un recuerdo que nunca olvidaría.

Así como ella nunca sería capaz de olvidarlo. Lo cual era una verdadera estupidez. Marc Smith no era sólo la personificación del hombre perfecto, si es que ella se permitía soñar con uno. Era más que eso.

Pero su atractivo, sus rasgos llamativos, su pelo negro brillante, sus músculos duros y su impresionante pene, que se adaptaba a ella tan perfectamente como si hubiera sido modelado para ella, eran sólo una parte de la historia. La otra, su indiscutible inteligencia, sus modales atentos, la delicadeza con que la tocaba, los gestos tiernos que le había dedicado, eran las cosas que le habían hecho llorar varias veces. Que, afortunadamente, él no había visto. No habría sabido cómo explicarle sus emociones cuando ella misma no tenía explicación para ellas. En lugar de eso, tuvo que empezar a olvidar inmediatamente lo increíblemente protegida y querida que se había sentido.

En algún lugar tenía que haber una mujer digna de él. Alguien de una familia adinerada de Londres que supiera moverse con soltura en los círculos en los que se movía, el empresario multimillonario. No una huérfana norirlandesa cuyo vestido más caro costara menos que unas simples bragas de una de esas mujeres perfectamente estilizadas con nombres como Adelaida, Abigail o Victoria.

Rosaleen se acurrucó de lado, cogió la almohada del otro lado de la cama entre los brazos y la olió. Olía a Marc. La abrazó aún más fuerte y decidió que no lavaría la funda. Sus pensamientos sólo se centraron en él hasta que le pareció oír su voz.

"¿Qué te parece el café, Rosaleen? No sé si lo tomas con leche, pero espero que sí, porque quería llevártelo a la cama y por eso lo he hecho como a mí me gusta."

Rosaleen soltó la almohada.

Levantó los párpados.

Vio a Marc.

Tenía una cálida sonrisa en la boca.

Se le pusieron los pelos de punta.

Con ambas manos, agarró una taza de la que salía vapor.

Salvo por unos calzoncillos ajustados que no dejaban nada a la imaginación, estaba desnudo. Y era real.

Abrió la boca. La cerró sin decir nada.

"¿Todavía es pronto para el café?"

Le guiñó un ojo, se acercó y se sentó en el borde de la cama.

"¿Qué haces aquí todavía?"

Su rostro se ensombreció.

De repente parecía inseguro.

Era su voz cuando habló después de interminables segundos. "¿Quieres que me vaya?"

Sacudió la cabeza con vehemencia.

"No, Marc. Pero estaba seguro de que habrías desaparecido al amanecer como muy tarde".

"¿Es eso lo que suelen hacer los hombres con los que tienes sexo?"

"Normalmente no tengo sexo con hombres".

Se rió suavemente y preguntó, como la noche anterior: "¿Con las mujeres?".

Ahora tenía que sonreír.

"No, en absoluto. Pero la última vez fue hace tantos años que ni siquiera recuerdo cómo era. Aparte de eso, nunca me había despertado junto a un hombre".

Marc la miró pensativo antes de hablar. "La última vez que me desperté junto a una mujer fue hace catorce años, Rosaleen. Por eso, hasta ayer, asumía con absoluta certeza que no volvería a ocurrirme. Entre otras cosas porque juré que no dejaría que ocurriera. Pero aquí estoy, y no tengo intención de irme hasta que te diga que volveré en dos horas a recogerte. Si te apetece viajar a Brighton conmigo".

CAPÍTULO 15

El trayecto de Berkeley Square a Canary Wharf duró algo menos de media hora. Probablemente también se debió a la escasez de tráfico, que en esta mañana de sábado no se acercaba ni de lejos al de los días laborables normales. Pero, sobre todo, se debió a su estilo de conducción. Marc conducía la pesada moto como si tuviera un joystick entre los dedos y no más de cuatrocientos kilos bajo el manillar. Casi se sentía como si le hubieran crecido alas en la BMW Transcontinental. Incluso en el ascensor que llevaba a Marc desde el aparcamiento subterráneo hasta su ático, parecía volar libremente.

Cuando abrió el Aston Martin veinte minutos después, tras echar un vistazo superficial al Mercedes, y el olor del producto para el cuidado del cuero llegó a su nariz, sintió algo que había olvidado hacía tiempo. Era feliz.

Marc no estaba asustado. No se tensó. No se le cayeron las comisuras de los labios de su posición desconocida.

Desconectó la parte racional de su cerebro, que constituía al menos el noventa y cinco por ciento de él, y dejó que las emociones tomaran el control.

Era feliz y se sentía increíble. Increíblemente bien.

El portero de Berkeley Square le deseó buenos días con una ceja levantada. Cuando Marc pasó junto a él por el vestíbulo y subió las escaleras, le devolvió el saludo alegremente. Marc no se detuvo, no pudo ver la expresión de la cara del hombre, pero no tenía por qué hacerlo. Supuso que negaba con la cabeza, asombrado.

Marc había asimilado el hecho de que incluso las personas que nunca le habían conocido tenían una opinión sobre él. Los medios de comunicación, que odiaba tanto como los utilizaba en su beneficio, llevaban dos décadas presentándole de la misma manera. Marc Smith era, por un lado, un empresario serio y de éxito y, por otro, un altruista y filántropo. Las increíbles sumas que invertía en numerosos proyectos de ayuda le convertían, a pesar de su actitud distante y la expresión siempre seria de su rostro, en un filántropo, y no sólo en relación con los diversos grupos de su pueblo. Era gitano, pero tenía un corazón para todos los niños y los desfavorecidos sociales en general. Los titulares que habían ocupado las portadas de todos los periódicos durante más de una semana hace tan sólo unos meses se referían sobre todo a su primo Damiano, pero junto con el nombre del Westway Centre, también había caído el suyo. La historia de amor del mundialmente famoso bailaor de flamenco Jorge, que había revelado su estrechamente guardado anonimato al final de una gala en el Royal Albert Hall, se había quitado la máscara negra y finalmente había declarado su amor a la fiscal Lynne Maloney, había sido la materia de los sueños. Pero la iniciativa de ayuda de estas dos personas a los desfavorecidos y pobres de North Kensington, el barrio en torno a la Torre Grenfell incendiada, rechazado y olvidado por muchos londinenses, había sensibilizado a la opinión pública. Y, por supuesto, los medios de comunicación se habían enterado de que Marc estaba ayudando a financiar las obras del centro existente, que se estaba ampliando varias veces. Había concedido una entrevista televisiva a Damiano y Lynne sobre el tema, porque los dos no cejaban en su empeño, y así se había convertido una vez más en el centro de la atención pública. Afortunadamente, la inoportuna pregunta del presentador sobre su vida privada no había sido formulada durante la emisión en directo, sino con anterioridad. No es de extrañar, por tanto, que Marc no tuviera ni un atisbo de sonrisa en la cara, lo que fue aprovechado posteriormente por el espantoso tabloide The Sun. Si uno de esos reporteros pudiera verle ahora, su reputación de hombre distante e incapaz de cualquier emoción humana se esfumaría.

Llegó al último piso y, como había hecho sólo trece o catorce horas antes, estiró el brazo y pulsó con el índice el botón del timbre situado junto a la puerta del piso.

Sólo que esta vez no tardó ni uno ni dos minutos y no necesitó un segundo timbrazo hasta que la puerta fue abierta de un tirón... por Rosaleen.

"¡Realmente has vuelto!"

La estrechó entre sus brazos, le acercó los labios a la boca y la besó hasta que ambos se separaron, respirando con dificultad y jadeando.

"¿Lo dudabas?"

Asintió con seriedad.

"¿Por qué, Rosaleen?"

Ella le miró y sus ojos brillaron con lágrimas. "Porque aparte de unas pocas personas que se han convertido en algo parecido a una familia para mí, nadie ha cumplido nunca una promesa".

Marc no contestó, sino que la miró de un modo que a Rosaleen le recordó a sí misma. ¿Cuántas veces le habían dicho las monjas del convento de las clarisas, donde la habían metido en una cesta cuando era recién nacida, que sonriera más a menudo? Era uno de los primeros recuerdos que tenía. Igual que el olor de la col rizada, que estaba en el menú todos los jueves tanto en las Clarisas como en el orfanato. Y el olor del detergente barato y acre que aún podía oler cuando se metía bajo las sábanas en la cama del dormitorio. Pero eso era el pasado, y delante de ella estaba el hombre que llenaba su corazón de sentimientos que no se podían describir con palabras.

Marc Smith, que le había demostrado que el sexo podía ser hermoso. Que le había hecho el amor la noche anterior... Se paralizó. No, no podía pensar eso. Ni siquiera ahora, aunque él hubiera vuelto.

Ella no le había creído. La verdad es que no.

El hecho de que no se hubiera limitado a desaparecer, sino que le hubiera preparado un café y se lo hubiera llevado a la cama, la había dejado sin aliento. Se había quedado mirándole, atónita.

Marc le había dicho que se alegraba de que no se hubiera despertado cuando sonó su teléfono móvil. Que había un problema en una obra en Brighton y que tenía que ir urgentemente, aunque fuera sábado.

"Entiendo", había murmurado. "Sólo conduce".

"¿No quieres venir?" Parecía decepcionado.

"No tienes que sentirte obligado a hacer nada".

Había comentado su murmullo quitándole la taza de café, poniéndola en la mesilla de noche y cogiendo a Rosaleen de las manos.

"Nunca hago nada si no quiero hacerlo, Rosaleen. Y aunque no tengo explicación para lo que está pasando entre tú y yo, no quiero que termine ahora. Ven conmigo a Brighton. No tardaremos mucho en la obra, te lo prometo, y después nos pondremos al día de lo que en realidad..." Había dejado de hablar a media frase.

Ella no le había preguntado qué quería decirle, aferrando la taza de café mientras él recogía su ropa, que -como la de ella- estaba tirada por todo el suelo del dormitorio. Marc se había vestido tan deprisa que ella estaba completamente segura de que cualquier palabra anterior sólo había servido para evitar un silencio incómodo entre ellos. Ya estaba en la puerta cuando se dio la vuelta y le dijo que metiera en una bolsa lo necesario para una noche y que volvería a recogerla en dos horas a más tardar.

Ella no le creía y, sin embargo, se había duchado, vestido y metido en la maleta más cosas de las que necesitaba para una semana. Camisas, pantalones como los que llevaba en la oficina, dos blusas, un vestido, incluso zapatos de tacón. Todo menos el pijama.

Apenas una hora y media después, sonó el timbre y su corazón se aceleró.

Aún así lo hizo.

Aunque Marc había dado un paso atrás y estaba de pie en el umbral del piso, como si de repente tuviera miedo de tocarla.

"Vamos, vamos, Rosaleen."

"¿No vas a merendar? Seguro que aún no has desayunado, ¿no?".

Sacudió la cabeza.

¿Un beso para saber que esto ha pasado de verdad entre nosotros y que no estaba soñando? ¡Por favor! "¿Ni siquiera un café?"

Volvió a hacer un gesto negativo. "Créeme, Rosaleen, es mejor que no vuelva al piso".

Las alarmas en su cabeza sonaban con fuerza. ¿Por qué quería que fuera a Brighton con él cuando lo único que realmente quería era alejarse? De aquí. De ella.

"¿Por qué?" Su voz no tenía tono.

Marc suspiró profundamente y clavó su mirada en la de ella. "Porque si no, te arrancaré la ropa y seguiremos donde lo dejamos hace unas horas. Por eso".

Rosaleen seguía sonriendo cuando, media hora más tarde, el deportivo con asientos de cuero maravillosamente mullido cruzó el Támesis por el puente de Putney.

No hablaron. Ni una sola palabra.

Tampoco se tocaban. Los dedos largos y fuertes de Marc, que ella sabía que podían ser suaves y tiernos, agarraban el volante. Rosaleen no sabía mucho de coches, más bien de camiones convertidos en vagones de circo, aunque no supiera conducir uno. Se había negado a hacer el examen de conducir, pero se llevaba bien con los dos jeeps de los Salazar, que se utilizaban para tirar de los pesados remolques. Sin embargo, lo que más le gustaba conducir era el pequeño y manejable Mini. Héctor le había comprado el primero cuando se sacó el carné de conducir, que también había pagado él. "Puedes llevar a Florence al centro comercial o al cine sin que yo tenga que preocuparme de que te acosen los idiotas del autobús". Aquello había sido una especie de excusa, ya que ella no había querido aceptar el costoso regalo, pero Héctor no se equivocaba. Los gitanos, especialmente las mujeres, no lo tenían fácil en el mundo normal. Se les consideraba presas fáciles y no ayudaba que hubieran aprendido a defenderse. Los hombres se sentían especialmente fuertes en grupo, y como Rosaleen fue rápidamente catalogada como gitana por su aspecto, el Mini con sus engranajes se había convertido en su amigo. En él se sentía segura.

Pero este coche, con el volante deportivo forrado de cuero, la caja de cambios automática y el potente motor, cuya fuerza sentía en todo el cuerpo en cuanto Marc pisaba un poco más el acelerador, era increíble. Cuando vio el logotipo alado en el centro del volante y por fin se dio cuenta de que era un Aston Martin, se le hizo un nudo en la garganta.

¿Qué hacía ella aquí? ¿Qué hacía una mujer como ella en un coche como éste junto a un hombre que también poseía un Rolls-Royce, que simplemente ponía a disposición de sus amigos, con chófer incluido, para recoger en el aeropuerto a una empleada de uno de ellos, que vivía gratuitamente en un piso ajeno?

"¿Estás bien, Rosaleen?"

Marc la miró interrogante cuando la carretera se convirtió de repente en dos carriles y aceleró el coche. El velocímetro se disparó.

Rosaleen se agarró con las manos al borde del mullido asiento de cuero. "Sí, claro". Su risa sonó histérica.

"¿Tienes miedo? ¿Estoy conduciendo demasiado rápido?"

"Tú sabrás lo que haces", murmuró.

Marc aminoró un poco la marcha, cambió del carril rápido al izquierdo, soltó la mano del volante y la puso sobre la de ella, que seguía agarrada al borde del asiento.

"Suelo hacerlo, Rosaleen. Al menos eso es lo que la gente suele decir de mí, y puedo asegurarte que es cien por cien cierto cuando se trata de conducir. Me encanta todo lo que se pueda conducir... y lo que más me gusta conducir soy yo mismo".

Su mano sobre la suya la calmó y la alteró al mismo tiempo. Lo que la llevó a responder con una pregunta que sonó francamente grosera.

"¿Entonces por qué necesitas un Rolls-Royce con chófer además de este coche?"

Marc se rió tanto que el coche dio un pequeño volantazo. "¡Perdone!" Le agarró la mano con más fuerza, la levantó y se la llevó a la boca. Sus labios rozaron el dorso de su mano y una oleada de calor recorrió su cuerpo como una bola de fuego, incendiándole el abdomen.

Ella no tenía palabras, mirando fijamente sus labios, que ahora él liberaba de su piel. Retiró la mano, se detuvo en seco y le acarició brevemente la mejilla. Tan suave como lo había sido la noche anterior, la barba incipiente se sentía áspera, haciendo su rostro aún más masculino como una sombra gris. ¿Cómo sería si ahora le besara el interior del muslo y luego volviera a besarla allí?

Retiró la mano.

Marc sólo se volvió hacia ella brevemente, pero su mirada ardiente lo decía todo. Pensaba lo mismo que ella.

Rosaleen respiraba con dificultad.

Marc evitó mirarla. Al parecer, también intentó no continuar con el pensamiento. Lo que confirmó cuando finalmente respondió a su pregunta de antes.

"El Rolls-Royce se utiliza exclusivamente para llevar a los socios comerciales que vienen de fuera desde su llegada a Londres hasta su partida, Rosaleen. Yo apenas lo uso personalmente, aunque James, mi chófer, a veces se queja de que el coche se conduce con muy poca frecuencia."

Ahora por fin sabía el nombre del hombre que la había recogido en Heathrow. "¿Así que pagas a tu chófer para que sólo trabaje de vez en cuando?"

"No, la verdad es que no. Es mecánico de formación, lo que no significa que repare mis vehículos, pero le encanta todo lo que tenga cuatro o dos ruedas. Así que los cuida como una gallina a sus hijos. Ayer volví de Edimburgo con éste, y cuando he llegado hoy, brillaba por dentro y por fuera como si sólo hubiera estado en el taller".

Rosaleen se volvió bruscamente hacia Marc. "¿Acabas de llegar de Escocia ayer y ya estás de vuelta en el coche?".

"Contigo, Rosaleen". Le guiñó un ojo. "Sin ti, probablemente me habría largado en moto en cuanto recibí la llamada y ya estaría de vuelta".

Abrió la boca y la volvió a cerrar. ¿Había traído el deportivo sólo por ella?

"No tenías por qué hacerlo. Coge el coche y llévame contigo, quiero decir."

Marc le cogió la mano y la estrechó con fuerza sin mirarla. "Créeme, si alguien me hubiera dicho ayer que pasaría la noche con una mujer, me despertaría a su lado, le prepararía un café y luego sentiría la necesidad de pasar el resto del día e incluso todo el fin de semana con ella, me habría reído de ellos".

Aspiró con fuerza. "Suena como si nunca hubieras hecho algo como esto antes."

Marc giró el volante, se incorporó al arcén, frenó, encendió las luces de emergencia, se desabrochó el cinturón y se inclinó hacia ella por encima de la consola central. Le cogió la cara entre las manos y la miró con expresión seria.

"No tengo ni la menor idea de por qué todos y cada uno de mis hábitos relacionados con las mujeres y la barrera protectora que me ha rodeado durante muchos años se ha venido abajo desde que te vi por primera vez, Rosaleen. Y créeme, si el lunes estuviera confusa y, en consecuencia, antipática y saliera corriendo sin decir palabra como si me persiguiera el diablo, ya debería estar dudando de mi estado de ánimo. En cambio, ocurre lo contrario. Tengo que verte, olerte, sentirte, tenerte cerca, porque si no me volveré loco, Rosaleen. Lo que a su vez es una locura absoluta".

Lloró lágrimas silenciosas de pura felicidad.

Ella no entendía muy bien lo que quería decir, pero al mismo tiempo sabía que estaba expresando con palabras exactamente lo que ella sentía.

"Entonces ya somos dos locos, Marc".

Le quitó las lágrimas de las comisuras de los ojos con los pulgares, la besó con increíble suavidad en los labios y callaron los últimos restos de razón y las estridentes señales de alarma debidas a la situación y al hecho de quién era Marc Smith. Este tierno beso pesaba mil veces más que los besos de la noche anterior que habían nacido de la lujuria apasionada.

"¿Qué te parece si conduzco antes de que pare una patrulla de policía y tengo que inventar alguna razón medianamente plausible para detenerme en el arcén?".

CAPÍTULO 16

Marc tiró de la silla de Rosaleen hacia atrás para que pudieran levantarse y salir juntos del restaurante The Coal Shed lo antes posible. Todavía no eran ni las diez de la noche. Después de la burrata con bacon ahumado, tomates y vinagre oscuro de limón y albahaca, habían compartido un filete porterhouse y una ración de berenjena al ajillo de la parrilla, tras lo cual Marc había pedido la cuenta. El camarero había comentado su decisión de no tomar postre enarcando las cejas, había echado una mirada igualmente asombrada a la American Express negra -probablemente había pensado hasta entonces que eran turistas con un presupuesto ajustado- y finalmente había aceptado las veinte libras de propina con una sonrisa.

"¡Qué pensará ahora de nosotros!". Rosaleen se volvió hacia él en cuanto ambos cruzaron la puerta y salieron a la calle.

Marc le rodeó el centro con las manos y tiró de ella hacia sí. Tan cerca que sus duros pezones, que habían estado confundiéndole toda la noche, le tocaron el pecho y él se inclinó hacia delante. Sus labios carnosos y la suave punta de su lengua, que se enroscó y permitió indefensa su empuje, desencadenaron una explosión en sus partes bajas. Una que detonó explosivos en varios puntos con una mecha. Sus testículos se contrajeron, su pene duplicó su dureza y creció en longitud y grosor, a pesar de que no había descansado desde la mañana en el carril de la avería, la mañana en la obra y las horas posteriores que habían pasado explorando el paseo marítimo en ambas direcciones.

No había hecho otra cosa que enseñarle a Rosaleen todos los edificios históricos del antiguo balneario donde la reina Victoria había pasado mucho tiempo, lo que había hecho famosa a la ciudad de East Sussex mucho más allá de las fronteras del reino. Y entonces le había ocurrido algo. De repente lo había visto todo a través de los ojos de ella. El entusiasmo de Rosaleen por el Pabellón Real, la antigua residencia real de verano que recordaba a un palacio mogol indio, y por la Torre del Reloj del Jubileo, construida también en el siglo XIX y que recordaba al Big Ben en miniatura, le había arrebatado. Cuando se había quitado los zapatos, había salido a la calle y había caminado por la arena, Marc ni siquiera había intentado mantener la apariencia externa del Marc Smith normal.

Rosaleen había conseguido en menos de veinticuatro horas algo que nadie había logrado antes. Ni siquiera la única mujer a la que había permitido acercarse a él y de la que se había arrepentido amargamente.

Rosaleen era pura vida.

Era auténtica y natural.

Hizo caso omiso de las convenciones, lamiéndose la mano con desenfreno cuando el helado entre los gofres se derritió más rápido de lo que podía comer. Chillaba como una niña cuando el vagón de la Turbo Coaster, la montaña rusa de Palace Pier, se precipitaba hacia abajo. Y hablaba con los feriantes del parque de atracciones como si fuera uno de ellos, igual que él. Marc siempre había tenido un sentimiento especial por la gente que ganaba dinero en los tiovivos, las montañas rusas o cualquiera de los puestos de los recintos feriales. Daba igual que fueran Gipsys o no. Simplemente había evitado siempre acercarse a atracciones como las del Palace Pier -o incluso a un circo- durante más de dos décadas. Cosa que no le había dicho. Porque le dolía decirlo. Todavía le dolía.

Pero eso no era importante en ese momento.

Hoy había sentido algo de lo que había desterrado todo recuerdo hacía mucho tiempo. Algo que no había experimentado desde que era un niño feliz que vivía en un circo con los mejores padres del mundo.

Había disfrutado de todo en el parque de atracciones. Los ruidos, los timbres, los gritos, los vítores cuando alguien ganaba algo en uno de los puestos, la música a todo volumen aquí, el olor a pescado y patatas fritas allá... y Rosaleen a su lado. Su mano en la suya. Sus ojos para él. Los de él para ella. La sensación de no tener edad y de estar despreocupado. Y la certeza de que se lo debía todo a Rosaleen. De ser feliz, tanto que en algún momento había cogido a Rosaleen en brazos y la había hecho girar en círculos varias veces. Sin más. Entre innumerables personas que se habían reído con los dos, y luego, cuando él había besado espontáneamente a Rosaleen y ella le había enterrado las manos en el pelo y le había correspondido apasionadamente al beso, comentando con largos "ohs" y "ahs".

Marc se había dejado llevar por Rosaleen e incluso había disparado la pistola de aire comprimido y, de hecho, había conseguido ganar un peluche azul kitsch que Rosaleen había regalado a una niña. No porque no le hubiera gustado llevarse el peluche de recuerdo, sino porque habían oído al padre explicarle a su hija que sólo tenían dinero para una cosa. Entonces él se había agachado y le había dicho que no estaba seguro de poder tirar lo suficientemente bien como para ganar un peluche y ella quería saltar en el trampolín. Marc tuvo que contenerse para no darle un billete o dos al hombre, cuyo zapato izquierdo tenía un agujero en la puntera, cuando Rosaleen se inclinó hacia la niña y le dio el osito.

Marc profundizó el beso frente a la entrada del restaurante con el revelador nombre de Kohleschuppen, del que emanaba olor a carbón, y apretó su pelvis contra el vientre de Rosaleen. Estaba tan duro, tan rígido, tan increíblemente excitado... Ella retiró la lengua, la boca, lo apartó y lo miró. Un fuego ardía en sus ojos, más alto y más fuerte que el de la barbacoa del pub del que acababan de salir. Sus mejillas enrojecieron.

"Si alguien me hubiera dicho ayer que hoy besaría a un hombre varias veces en público porque soy adicta a él, le habría llamado completamente idiota. Pero si la persona me hubiera dicho que el hombre se llamaba Marc Smith, me habría dado cuenta de que estaba literalmente loca y habría llamado personalmente a la ambulancia para que me llevaran a una clínica psiquiátrica".

Marc le cogió un mechón de pelo, se lo enrolló en el dedo y buscó su mirada. Y luego repitió con palabras ligeramente distintas lo que ella le había dicho aquella mañana, cuando había detenido el coche en el carril de emergencia porque sus emociones le habían dominado.

"Debería tranquilizarme que tus sentimientos y pensamientos reflejen los míos, Rosaleen. En cambio, me doy cuenta de que mi locura ha alcanzado el nivel más alto mensurable. Si sigue creciendo, no puedo garantizar nada".

Se mordió el labio inferior e inclinó ligeramente la cabeza.

"¿Puede traducirme eso, por favor? No creo que mi formación académica sea suficiente para entender algo tan complejo después de este día".

Cerró los dedos con fuerza alrededor de sus hombros, lo que era más seguro por el momento que bajarlos por su espalda hasta donde estarían mucho mejor colocados. Porque en cuanto los tuviera en su trasero, no podría garantizar nada.

"Mierda, Rosaleen". Infló las mejillas y luego expulsó ruidosamente el aire que había aspirado, se inclinó hacia delante y bajó la voz. "No puedo pensar en otra cosa que no sea tenerte por fin debajo de mí o delante de mí o encima de mí. Tengo el pene tan duro que me duele y basta el más mínimo roce para que me corra dentro del pantalón. Y eso..."

"Sería una pena", gritó Rosaleen, le cogió de la mano y salió corriendo en dirección al hotel.

"¡Sería la primera vez en un cuarto de siglo!", gritó tras ella.

Poco después, cuando Rosaleen abrió la puerta de su suite con dedos temblorosos, Marc traspasó verbalmente el último umbral de inhibición que le quedaba en presencia de aquella mujer, aparte del hecho de que hasta entonces había evitado todas sus preguntas sobre su pasado anterior a los diecinueve años.

"No tengo experiencia en ello, pero por lo que siento, lo que me estás haciendo podría ser algo parecido al amor, Rosaleen".

Ella se puso rígida. Evitó mirarle.

Empujó la puerta de una patada y apretó a Rosaleen contra la pared, le agarró las manos, le levantó los brazos por encima de la cabeza y la sujetó con la mano izquierda. Sus labios chocaron contra los de Rosaleen. Ella abrió la boca.

"Te deseo, Marc. Muchísimo".

Nunca un beso había sido tan apasionado. No pensó, no consideró las consecuencias de sus actos. Por primera vez desde... desde... No recordaba que le hubiera pasado antes. No hizo ningún esfuerzo por mantener las apariencias. No es que importara si estaba a solas con una mujer donde nadie pudiera verle. Pero eso no era verdad. La verdad es que no.

Las mujeres sólo le habían visto como un medio para conseguir un fin. Querían conducir con él en su Rolls-Royce, asistir a un evento junto a él... y fotografiarse con él. No era un imán para las mujeres porque fuera tan increíblemente atractivo como sus primos, por ejemplo. Dante y Damiano habían heredado mucho de su madre inglesa, a pesar de su padre italiano, que siempre había parecido recién llegado de unas vacaciones de verano... o de un centro de bronceado. Un sinfín de personas tenían el pelo negro y los ojos oscuros. La piel de Marc, en cambio, era aceitunada, no el tono de piel que cabría esperar de un miembro de la clase alta... y nunca le había importado. Él era él. Diferente. Y era aceptado por ello porque era rico. Indecentemente rico. Eso era lo que hacía que las mujeres se lanzaran sobre él, esperando ser las únicas para él. Lo que no podían hacer. Ninguna lo hizo. Pero Rosaleen ...

Ella no le había forzado, aparte de que lo había hecho literalmente. Él sonrió satisfecho. Ella se separó de él, respirando con dificultad. Sus ojos brillaban, sus párpados se agitaban.

"¿Te estás riendo de mí?" Ella parpadeó.

"No. Le tocó la mejilla con el dorso de la mano, soltando la otra mano que le agarraba las muñecas. "Me acabo de dar cuenta de que no quiero esto".

Bajó los brazos, parpadeando sin comprender.

Le cogió la cara entre las manos. "Eres demasiado valiosa para que te tire contra la pared aquí..." Se inclinó hacia delante. Rozó suavemente sus labios con los de ella sin ir más lejos. Se separó de ella hasta que se miraron a los ojos. "No sólo quiero acostarme contigo, Rosaleen. Quiero amarte".

Marc la levantó en brazos antes de que desapareciera su asombro y pudiera decir nada.

Las palabras estaban sobrevaloradas. Eran innecesarias. No podían expresar en absoluto lo que él podía mostrarle con sus manos y sus labios. Que ella era valiosa. Que era importante para él. Que ella era la primera persona con la que él sentía que no deseaba su nombre y todo lo asociado a él, sino a él. Rosaleen quería a Marc. Al hombre detrás de la fachada.

La colocó suavemente de pie frente a la cama.

Abrió la blusa, la cinturilla de sus pantalones.

Despojado ambos de su cuerpo con movimientos indeciblemente lentos.

Revelando poco a poco su piel clara, sobre la que sus manos oscuras contrastaban como el chocolate sobre un merengue de nata.

Con una de ellas, se deslizó por su espalda para desabrochar el cierre del sujetador. Sólo lo consiguió la tercera vez.

Ella no dijo nada, pero él pudo ver en su cara que estaba contenta. Porque obviamente él no tenía tanta experiencia como ella pensaba. Si lo hubiera sido. Lo que él le preguntaría ... En algún momento.

Ahora no.

Ahora le rozó el cuello con los labios.

Más allá entre sus pechos hasta su ombligo.

De ahí hacia abajo.

Su olor le golpeó con toda su fuerza.

Apretó la cara contra la parte superior de sus bragas.

Levantó una mano y la metió entre sus piernas.

Sentí la humedad empapando la tela.

Inspiró profundamente.

Apartó la tela de gasa con los dedos.

Inmerso en su humedad. En su centro. En la caliente opresión.

Sus músculos se crisparon a su alrededor, sujetándolo con fuerza.

Rosaleen se pasó ambas manos por el pelo.

Se aferró con fuerza.

"Por favor, Marc. Por favor". Sus palabras, pronunciadas con voz débil, terminaron en silencio.

Miró hacia arriba. Reconoció los pezones duros, ahora de color rojo oscuro.

El ligero temblor de sus labios.

Se posó en su mirada nublada.

Marc se levantó, se abrió la camisa de un tirón, se la quitó de encima, jugueteó con los botones de los pantalones y se los pasó junto con los calzoncillos por las caderas. El roce de la tela contra el glande le dolía. Agarró la punta, frotó el pulgar sobre ella y restregó las gotas de lujuria.

"Quiero..." Rosaleen pareció empequeñecerse.

Se dio cuenta, jadeó: "¡No!". La agarró por los hombros, la abrazó con fuerza, la miró a los ojos.

"Ahora no. Créeme, por mucho que quiera sentir y ver tus labios alrededor de mi pene... ahora no. Necesito estar dentro de ti cuando me corra".

La levantó en brazos y la colocó en el centro de la cama. Su mirada se dirigió inquieta hacia la mesilla de noche que tenía al lado. Marc no recordaba dónde estaban los preservativos. Había parado en una máquina expendedora de camino a Berkeley Square desde Canary Wharf y -otra primicia- había comprado dos paquetes, abierto el maletero y los había metido en la bolsa de viaje, y luego...

Rosaleen le tocó la mano. "Lo puse en la mesita de noche de allí".

Se apresuró a rodear la cama, abrió el cajón y se echó a reír. No sólo estaban los dos paquetes que había comprado, sino otro que habían utilizado la noche anterior para...

"Tendrás que explicarme por qué tienes tantos condones, Rosaleen".

Se arrodilló en la cama y abrió una pequeña carta.

Su cara estaba muy roja. "En realidad, nunca tengo".

Dios, le encantaba que fuera tan inocente. Tan virgen. Se puso el condón y lo señaló.

"¿Y qué es esto?"

Si era posible, se puso aún más roja. "Después de que te vi el lunes ... ¿Recuerdas lo que te dije sobre mis sueños?"

"¿De tu amante sin rostro?" Asintió. "Quien ciertamente no usó condones".

Ella le miró fijamente y luego le devolvió la sonrisa que de repente se dibujó en la comisura de sus labios.

"Pero lo eres. Y aunque nunca encontraré una explicación a por qué el lunes pasado estaba segura de que eras ese hombre, mi sueño se ha hecho realidad, Marc."

Y había pensado que su imaginación le estaba jugando una mala pasada cuando la vio. Había perdido días huyendo de Rosaleen, torturándose en el mismo lugar donde el pasado estaba aún más presente.

"Yo también lo sentí, Rosaleen. Algo que me daba miedo porque no le encontraba explicación". No mentía. Marc no tenía palabras para explicar su reacción instintiva. La visión de Rosaleen no le había provocado por su parecido con Zara, porque no era más que eso. Había innumerables mujeres con el pelo largo y negro y la cara uniforme, y sí, se había mantenido alejado de ese tipo de mujeres desde entonces. Pero no era eso. No era el aspecto de Rosaleen, sino su voz, su olor, la vibración tan fuerte que había entre ellos que le había atraído, lo que le había asustado.

Rosaleen levantó los brazos hacia él y él se inclinó sobre ella.

Ella entrelaza sus manos en el cuello de él.

Inclinó la palangana hacia delante.

Ella suspiró suavemente cuando su glande golpeó el lugar entre sus piernas.

El clítoris, que podía sentir tan duro y palpitante que su pensamiento se detuvo. El deseo de estar dentro de ella se volvió abrumador.

"¡Marc, por favor!"

Ella lo deseaba tanto y con tanta urgencia como él a ella.

Reaccionó sin detenerse, introdujo la punta un poco más en la humedad y empujó.

Feroz. Deseosa. Posesivo.

"Eres mía", gruñó mientras sus músculos se aferraban a él.

"Eres mía", gimió mientras ella se sacudía a su alrededor y gemía su nombre con fuerza.

El orgasmo lo atravesó y lo dejó sin aliento.

Marc se corrió más fuerte que nunca.

Echó la cabeza hacia atrás. "¡Rosaleen!" Sí, ella era suya.

Ahora y siempre.

No quería estar sin ella ni un día más. Y no lo haría. Ya la había esperado bastante sin darse cuenta de que lo había hecho.

CAPÍTULO 17

Marc se despertó con un sonido que nunca había oído en su ático de Canary Wharf. El piar de los pájaros. No es que no hubiera pájaros en Londres. Los había. Le vinieron a la mente los cuervos negros de la Torre, asociados supersticiosamente a las Joyas de la Corona y a la monarquía y cuidados y alimentados. Aparte de que no tenía sentido que un reino se viniera abajo si unos cuantos cuervos dejaban de estar allí, graznaban. Y las palomas, que dejaban sus excrementos por toda la ciudad de modo que era difícil evitar pisar caca de paloma, arrullaban. Podía prescindir de eso. Pero este gorjeo, que penetraba en la suite a través de la ventana cerrada, le hacía algo. Le llenaba de paz y alegría.

Igual que la mujer en sus brazos.

No sabía cuántas veces habían hecho el amor, sólo que cada vez, antes de quedarse dormido, exhausto, deseaba poder repetirlo.

Estar conectado a Rosaleen de la forma más maravillosa en que dos personas pueden estarlo era increíble. Estar dentro de ella y sentir su calor a su alrededor, mirarla a los ojos y reconocer la misma maravilla que él sentía era indescriptible. No tenía miedo de lo que había pensado aquella noche. Y por la noche, cuando se despertaba y ella le rodeaba con sus brazos y abría las piernas invitadoramente.

Ella le pertenecía a él, y él a ella.

Dante había llamado alma gemela de Carina a lo que había sentido desde el primer momento en que se conocieron en un bar de Taormina, sin decirse sus nombres, antes de perderse de vista durante cuatro largos años. Marc se había guardado para sí la duda de que por cada persona que había en algún lugar, había una que estaba conectada con él. Hasta ahora.

Lo que probablemente era también la razón por la que se sentía obligado a mirar a Rosaleen a los ojos cuando la amaba. Porque sí, lo que habían compartido por segunda noche no era sólo sexo. El sexo para la satisfacción mutua no requería ni besos ni miradas profundas. Al contrario. Marc siempre había preferido no hacer ninguna de las dos cosas. Siempre había tomado por detrás a las mujeres a las que se había acercado cada pocos meses, en los últimos años a intervalos cada vez mayores. ¿Eso lo convertía en una mala persona? Desde luego que no. En la cama, lo que se acordaba mutuamente estaba permitido, sin tabúes, pensaba. Y si pagabas por ello...

La idea, por otra parte, era repugnante. Antes, cuando por fin había superado su profunda decepción por el hecho de que una mujer hubiera estado fingiendo y mintiéndole durante meses, se había dado cuenta de que no podía dejar sus necesidades enteramente en sus manos. Y así había encontrado la única forma posible de impedir que desarrollara sentimientos por ninguna mujer. Incluso durante la fiesta anual de los gitanos en Saintes-Marie-de-la-Mer, donde sólo se encontraba con personas que eran sus iguales en cuanto a origen, donde no había tabúes entre los solteros y las solteras, se había mantenido firme. Incluso al final. Incluso más. Siempre se había abstenido del sexo durante sus días en Provenza. Los gitanos eran fogosos, fueran hombres o mujeres. Había visto a menudo cómo dos personas no podían separarse después de una aventura de una noche. Normalmente eran las mujeres las que atrapaban a los hombres, los encendían y ya no los soltaban. Marc, Tommaso y, en el pasado, Damiano, a menudo se habían reído juntos de ello, en las bodas entre gitanos que se habían conocido durante la peregrinación al lugar donde se guardaban las reliquias de su santo patrón.

Por eso siempre había pensado que, al fin y al cabo, hacía lo correcto. Mejor pagar por sexo de una forma u otra que encontrarse en una situación en la que el amor no tuviera absolutamente ningún papel y que significara que estaba atado a una persona de por vida.

Pero ahora...

Desvió la mirada de la ventana, fuera de la cual seguían piando los pájaros y a través de la cual caían tímidos rayos de sol, hacia la mujer que tenía en sus brazos. Habían vuelto a hacer el amor en la más absoluta oscuridad, como la noche anterior en Berkeley Square. Deslizarse sobre su piel, tan clara que el contraste con su sedoso cabello negro resaltaba aún más su belleza, había sido suficiente. Pero ahora ella estaba tumbada de espaldas a él, lo que le gustó mucho a su pene semiduro, que yacía bajo la manta en la hendidura entre sus dos nalgas. A Marc, en cambio, no tanto. Quería verle la cara. Quería acariciar el puente de su nariz perfecta con la yema del dedo, seguir el camino hasta sus labios carnosos y, finalmente, sustituir el dedo por la boca. Pero...

Por fin quería verle el culo. Sabía lo que se sentía cuando él la levantaba y se hundía en ella o cuando ella lo empujaba sobre su espalda, se sentaba sobre él y lo cabalgaba con mirada embelesada hasta correrse con su nombre en los labios. Suavemente, empujó hacia abajo la ligera manta que, obviamente, había tendido sobre ambos mientras dormía. Rosaleen hizo un ruido suave, como acogedor, cuando los dedos de él le tocaron el brazo. Él se detuvo, sin querer despertarla. Todavía no. Su respiración volvió a hacerse más superficial. Marc levantó la manta con cuidado y tiró de ella hacia abajo. Retrocedió unos centímetros en el colchón, lo suficiente para tener una visión clara de su espalda. Sus ojos recorrieron la espalda de vértebra en vértebra, terminando en el punto donde ya no había ninguna hendidura reconocible en sus nalgas. Marc pasó la manta por encima de las caderas de Rosaleen y se quedó helado.

Su piel era tan inocentemente blanca por todas partes. No tenía ni una peca en la cara, ni el más mínimo punto en el escote, ni en los hombros ni en la espalda, como ahora sabía, ahora que por fin la veía por detrás. Su trasero era tan perfecto como él había supuesto por su tacto. Era impecable. Pero no fue su perfección lo que le dejó sin aliento. Era la mancha circular oscura del tamaño de una moneda que estaba exactamente en el mismo lugar que Zara había llamado su único defecto.

Marc no podía respirar. Tenía que salir de aquí.

El hecho de que Rosaleen no se despertara cuando él se empujó hacia atrás fuera de la cama y salió de la habitación no se debió, desde luego, a que se moviera con cuidado.

Cerró la puerta del dormitorio tras de sí. El clic perforó el silencio como el trueno de un cañón. Pensó. Pero al parecer todos sus sentidos estaban confusos. No importaba.

Marc se miró. Una gota de sudor le recorrió el centro del pecho y un escalofrío le recorrió la nuca. Calor y frío. Frío como el hielo. Su mirada recorrió el elegante salón, deteniéndose en la amplia puerta que daba al cuarto de baño, al que también se podía acceder desde el dormitorio. Se acercó al lavabo, se echó agua helada en la cara y se tranquilizó. Cogió uno de los dos albornoces, se lo puso, anudó el cinturón... y de repente comprendió con claridad meridiana lo que tenía que hacer.

Mantenga la calma. No podía entrar en pánico. No había razón para ello. Absolutamente ninguna. Rosaleen era lo mejor que le había pasado. Él la quería. No arruinaría lo que había empezado entre ellos con esta increíble fuerza de lujuria y ternura.

Pero necesitaba claridad.

Necesitaba saber si lo que le había hecho enloquecer y huir del piso de Berkeley Square hacía menos de una semana no había sido un truco de su imaginación. No se había imaginado que...

Pero, ¿podría ser? ¿Podría ser que ...

¿Qué, que lo imposible e inexplicable por cualquier lógica del mundo es posible después de todo?

¿Cómo?

Zara Jones no sólo había estado en Escocia por primera vez en su vida, sino en Europa. Eso era lo que ella le había dicho, pero también lo que figuraba en el currículum oficial de la profesora visitante de la Universidad de Edimburgo. ¿Había mentido? ¿Como le había mentido a él? Aunque... No es que hubieran hablado mucho entonces. También había ocultado que estaba casada. Nadie lo sabía. Pero... No. A Marc le dolía el pecho. No podía ser que aquella mujer, cuyo cerebro se había frito y cuyo coeficiente intelectual por encima de la media no le había hecho ningún bien cuando estaba cerca de ella, hubiera dado a luz a un niño y lo hubiera rechazado. ¿O no?

Levantó las manos, ocultando el rostro entre las palmas.

Respira, Marc. Piensa con lógica, Marc.

Bajó los brazos junto al cuerpo y se obligó a respirar hondo y a expulsar lentamente el aire. Una vez, una segunda vez.

Los recuerdos salieron a la superficie.

El artículo de prensa tras el accidente de helicóptero en el que habían muerto Zara y su marido había sido inequívoco. Al igual que todo lo que los medios de comunicación habían publicado en las semanas siguientes sobre la fortuna del multimillonario del petrodólar Duncan Jones. El magnate tejano del petróleo había estipulado en su testamento exactamente lo que debía ocurrir tras su muerte, al igual que su esposa. Incluso preveía la eventualidad de que murieran el mismo día. Hubo algunos regalos a empleados que lo merecían, el resto fue a parar a una fundación. Ni él ni ella habían tenido hijos, y mucho menos hijos en común, y por lo que Marc sabía, nadie se había presentado para reclamar la fortuna de los Jones. No cabe duda de que en Europa se le habría dado publicidad.

Pero eso no cambiaba el hecho de que Rosaleen Saunders, la mujer que había puesto su mundo patas arriba en apenas unos días, tuviera un lunar idéntico en el mismo lugar que Zara Jones.

Lo que no sabría si no hubiera estado con el ...

No, no pensaría más en ello. Hacía tiempo que había superado el hecho de que ella sólo había jugado con él, que sólo lo había visto como un pasatiempo agradable. Que ella no había tenido ningún sentimiento romántico por él mientras que él le había dado su corazón.

Eso era el pasado, hace tiempo olvidado, ya sin relevancia.

Así como el lunar en la parte baja de la espalda de Rosaleen no tenía ninguno.

Un cambio de piel del tamaño de un penique no cambiaba nada. Era Rosaleen quien importaba. Su sonrisa. La confianza en sus ojos cuando le miraba. La calidez de su mirada en cuanto él conectaba con ella. Conexión, esa era la palabra que lo describía todo. Había algo grande entre ellos desde el primer momento en que se conocieron. Como un campo de fuerza que los rodeaba a ambos como una pompa de jabón. Excepto que era infinitamente más fuerte y no reventaría. Era permanente. Por muy ilógico que le pareciera este pensamiento, cuya existencia estaba construida sobre pilares de lógica. Marc simplemente lo sabía, y no permitiría que nada ni nadie interrumpiera -ni siquiera destruyera- esta increíble relación de un segundo entre él y Rosaleen.

Y sólo por esta razón, tenía que aclararse.

Marc coge el móvil de la mesita y comprueba el nivel de batería. Afortunadamente, aún tenía batería suficiente. Marcó un número que no había guardado. Sólo unas pocas personas en el mundo lo tenían. Mac, que en realidad se llamaba MacDonald y cuyo nombre de pila nadie conocía, era el mejor en su campo. Podía averiguar cualquier cosa, sin importar de quién o de qué institución se tratara, en cualquier parte del mundo. Marc nunca sabía dónde estaba en cada momento aquel escocés con acento tejano, sólo que había sido Seal en algún momento y que había fundado esta empresa con el simple nombre de MacDonald junto con sus cuatro hermanos.

"Marc, cuánto tiempo sin saber de ti. Pero supongo que no me llamarás para que no olvide cómo suena tu voz. ¿Qué necesitas?"

Cuando la puerta del dormitorio se abrió y Rosaleen entró en la habitación vestida sólo con la camiseta que se había puesto ayer, él se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos. Ella se acurrucó contra él y se sintió bien. Porque estaba bien. Le besó la coronilla, la frente, la nariz, le levantó la barbilla y la miró a los ojos. Ella sonrió y su corazón se hinchó como un globo inflado con helio.

"Rosaleen, ¿qué te parece si por fin nos ponemos al día con lo que hemos descuidado hasta ahora?".

"¿De qué estás hablando?"

"Quiero saberlo todo sobre la mujer de la que me estoy enamorando. Todo".

El cambio en sus ojos fue mínimo, pero si antes su sonrisa le había parecido cálida, ahora le pareció ardiente. Ella abrió los labios. La punta de su lengua rozó brevemente el inferior, como si necesitara meditar su respuesta.

Por una fracción de segundo, Marc se sintió inseguro, sintió una puñalada en el pecho.

Luego contestó en voz muy baja, con sólo dos palabras, como un suspiro. "Yo también".

Marc ignoró el hecho de que ella sólo podía estar refiriéndose a su pasado, y no a que también se estaba enamorando de él. Simplemente sabía que así era, aunque tales suposiciones emocionales no tuvieran nada que ver con la lógica.

El hecho de que las preguntas sobre el pasado de Rosaleen llevaran a que ella volviera a sacar a relucir el suyo, cosa que ya había intentado hacer varias veces ayer, no le preocupaba demasiado. Se le daba bien dar respuestas evasivas y evitar hablar de lo que no quería. Al menos por ahora, todo giraba en torno a Rosaleen.

Le habría gustado cogerla en brazos y volver con ella al dormitorio, pero las palabras de Mac se lo impidieron. "Necesito algo más que la fecha de nacimiento y la ciudad donde la encontraron, Marc. Debes darte cuenta de que el nombre de la nota puede haber sido inventado para desviar la atención de su madre. La americana, en cambio, debería ser mucho más fácil, aunque lleva catorce años muerta y ella y su marido estaban en el punto de mira."

Así que Marc reprimió el deseo de tirar de Rosaleen hacia él, de deslizar la pierna entre sus muslos para ver lo mojada que estaba para él. En lugar de eso, le agarró la cara, le dio un beso en los labios y dio un paso atrás.

"Necesito muchas calorías para reponer mis reservas de energía. Vamos a desayunar".

CAPÍTULO 18

Algo era diferente. Marc se mostró encantador y servicial, pidiéndole un capuchino, lo que le demostró una vez más lo atento que era. Él mismo cogió la última tostada fría de la cesta y le puso una recién tostada en el plato. Le tocó suavemente el dorso de la mano antes de retirarla y sonreír mientras ella extendía una gran cucharada de mermelada de naranja sobre la tostada. Pero su sonrisa no llegó a sus ojos.

La sensación de mareo en el estómago de Rosaleen aumentó.

Marc se inclinó hacia atrás, buscando su mirada. "¿Así que te dejaron en una cesta a las puertas de un monasterio?".

Ella frunce el ceño. "¿Por qué lo preguntas?"

"Porque quiero saber todo sobre ti, Rosaleen."

Y yo de ti. ¿Podría hacerle una contra-pregunta? Sabía tan poco de él, aunque... No, eso estaba mal. Lo que el público sabía de Marc Smith lo sabía ella. Florence siempre estaba informada sobre él. Rosaleen se había burlado a menudo de ella diciéndole que estaba secretamente enamorada de ese hombre, aunque afirmaba que era demasiado mayor para ella.

Florencia. Rosaleen le había escrito un breve mensaje ayer por la tarde para decirle que estaba de camino antes de que su amiga la llamara antes de la actuación. Cuando le preguntó si estaba sola, se limitó a responder con un guiño sonriente. Como ya había hecho muchas veces cuando viajaba para el proyecto. Y durante sus estudios, cuando el Circo de Once salía de gira durante meses. Su amiga no haría más preguntas hasta que ella hablara por su cuenta.

Lo que haría en cuanto dejara de estar en esta increíble niebla creada por todas estas emociones. Marc la confundía. No sólo cuando la penetraba y le hacía el amor con una intensidad y una ternura que la dejaban sin aliento. Porque ambos no sólo tenían necesidad de sexo satisfactorio. Eso era un hecho. Ella sólo había aprendido a través de Marc lo maravilloso que podía ser entre un hombre y una mujer, pero no era una niña. Otras mujeres de su edad estaban casadas y eran madres, no sólo las gitanas, que a menudo se casaban demasiado jóvenes. Pero eran precisamente estas mujeres cuyas vidas experimentó de primera mano en el circo. El círculo íntimo de los que se sentaban juntos alrededor de la hoguera de Héctor por las tardes y a los que ella consideraba su familia era bastante reducido, y Boris no era uno de ellos. Sólo estaba allí cuando estaba ella. Pero muchas otras personas, que también formaban grupos, vivían alrededor de la carpa del circo en sus remolques. Los flexibles contorsionistas y los esbeltos acróbatas, los musculosos que eran lanzados por los aires por los gigantescos balancines y todos los demás. El mago y su ayudante, el quiromántico y el adivino y todos los demás que se necesitaban para una pirámide humana. Rosaleen había visto ir y venir a tantos Gipsys -porque algunos sólo se quedaban un verano- que se había fijado más de lo que a veces le gustaba. Así que sabía que la relación entre ella y Marc no iba a terminar tan rápido como había empezado.

"Era una cesta de mimbre. Estuvo debajo de mi cama en el orfanato durante muchos años hasta que se desintegró por completo. Entonces llevaba un pelele blanco como la nieve, calcetines rosas y un gorro del mismo color, pero un niño que siempre se burlaba de mí los tiró al fuego de la cocina. También la manta con una funda bordada a mano con florecitas".

Era realmente ridículo que después de tanto tiempo todavía se pusiera tan sensiblera cuando pensaba en cómo había estado a punto de quemarse intentando salvar sus cosas. Rosaleen parpadeó mientras Marc le acariciaba suavemente la mejilla.

"¿Eso era lo único que tenías de tu madre?". Su voz era tranquila, su tono compasivo.

Ella no quería eso.

Lo desechó con un gesto cansado. "Eso, y la nota con mi nombre. La policía abrió un expediente entonces, aún debe haber una copia".

"¿Y el original?"

Rosaleen se encogió de hombros. "Estoy segura de que es difícil para alguien como tú siquiera empezar a imaginar la vida en un orfanato".

"¿Para alguien como yo?" Marc sonaba irritado.

Dio un sorbo a su capuchino antes de asentir. "Eres de otro mundo, Marc. No sólo porque creciste en Londres y no en Belfast, sino porque tuviste una familia".

Por un momento, pensó que iba a contradecirla, pero el breve destello de ira en su mirada desapareció de inmediato. Probablemente se lo había imaginado.

"Las monjas del convento de las clarisas no podían retenerme. Sólo me cuidaron hasta que la policía llegó a la conclusión de que mi madre me había dado a luz sin ayuda. Estaba claro desde el principio que no había dado a luz en un hospital, ya que sólo tenía unas horas cuando me encontraron. Al parecer, no había necesitado médico ni comadrona, razón principal por la que todas las pesquisas quedaron en nada. Pero como me habían pinzado el cordón umbilical antes de cortarlo profesionalmente, surgió la sospecha de que yo no era el primer hijo de la mujer". Rosaleen jugó con la taza medio vacía que tenía en las manos y levantó la vista. "Cuando tenía seis años, después de empezar el colegio, decidí buscarla". Rosaleen soltó una carcajada estrujada. "Todos mis compañeros de clase tenían familia, muchos de ellos hermanos. Yo también quería eso. En aquel momento, no se me ocurrió que aquella mujer, que era mi madre, me había regalado porque no me quería. Pero me di cuenta muy pronto. Los niños pueden ser muy traviesos". Levantó la vista.

Marc apretó los labios. Estiró el brazo y le agarró la mano con tanta fuerza que casi le dolió y, al mismo tiempo, se sintió increíblemente bien.

"Lo siento, Rosaleen. Realmente merecías ser adoptada por una buena familia".

"No funcionó porque la pareja que quería adoptarme hizo todos los trámites oficiales, pero se separó antes de poder hacerlo. Lo cual era mejor que si hubiera ocurrido unos meses después. Así que me quedé en el orfanato y me ofrecí voluntaria para ayudar en la cocina y con la limpieza para que a nadie se le ocurriera volver a ponerme en acogida. En el primero en el que estuve, el hombre era un alcohólico que pegaba a su mujer y a los niños mayores, y en el segundo sólo había dos chicos rubios aparte de mí, que me llamaban sucia gitana".

Los rasgos faciales de Marc se deslizaron. "¿Y nadie hizo nada al respecto?"

"Sí, así es". Rosaleen asintió. "Llamé al asistente social y le dije que me buscara una familia de acogida para Gipsy".

"¿Y?"

"No existen. Los de Gipsys no se consideran lo bastante fiables y estables, lo que significa que incluso los que lo solicitan son rechazados durante el proceso. ¿Recuerdas los pasajes del estudio del proyecto del que hablamos ayer?"

Marc asintió. "Por supuesto".

"Bueno, es un hecho que a los miembros de los distintos subgrupos de los Gipsys les resulta más difícil integrarse en un país a pesar de tener un lugar de residencia permanente. No importa en qué país e incluso si sus padres o incluso abuelos ya vivían allí. No porque no quieran integrarse, sino porque son catalogados por sus conciudadanos como gentuza, delincuentes y a menudo peligrosos. Pero seguro que usted lo sabe mejor que yo. Todas las fundaciones en las que participas son prueba de ello".

El día anterior, Marc le había contado más cosas sobre sus proyectos filantrópicos después de que salieran en coche de la obra del complejo hotelero que estaba construyendo aquí, en Brighton. Rosaleen, que sólo miraba el reloj mientras trabajaba desde que Rick Rearden le había dicho que se ciñera a los horarios establecidos porque el ocio y la relajación eran importantes, siempre había pensado que era una adicta al trabajo. Pero Marc la superaba con creces. No es que ella supiera cuántas horas trabajaba cuando no estaba pasando un fin de semana con ella en Brighton, pero lo mucho que conseguía hacer sin duda reducía enormemente las horas de sueño.

Marc confirmó su afirmación con un movimiento de cabeza. Pero ahora volvió a tener la sensación de que estaba distraído. Como si quisiera hablar de otra cosa. Sus sospechas se confirmaron de inmediato.

"¿Así que querías vivir en una familia gitana, pero no la había y por eso te quedaste en el orfanato? ¿Así que tu interés por mi pueblo y tu decisión de estudiar antropología se basan en parte en tu nombre y en parte en el hecho de que otros niños te llamaban gitano?".

"Insultado, Marc. Lo que me sube por las paredes..."

Sonó el móvil de Marc y ella se interrumpió. Lo sacó del bolsillo del pantalón, tocó la pantalla y levantó la vista. "Lo siento, Rosaleen. Es el interiorista del proyecto del hotel. Probablemente ha hablado con el jefe de obra sobre el mármol y ahora quiere que le confirme personalmente que lo he aceptado y aprobado para su uso".

Rosaleen no entendía nada de esto, pero seguía preguntándose por qué el propio Marc había viajado a Brighton para inspeccionar la entrega del mármol de Carrara. Menos aún cuál era el problema. Ayer le había mostrado que algunas de las enormes losas de mármol de las dos aceras bajas no parecían tan blancas como la nieve, sino más bien de un blanco cremoso, pero probablemente eso sólo se podía ver con una lupa. O si se tenía la vista de águila de Marc. Pero eso no importaba realmente, ya que estas baldosas se colocarían en diferentes zonas de todos modos. Así que no podía entenderlo, pero más aún que Marc sólo interrumpiera brevemente la conversación con el tal Holloway al cabo de diez minutos.

"Lo siento, Rosaleen, pero esto va a llevar un poco más de tiempo. ¿Qué te parece si volvemos? Así podrás disfrutar del barrio mientras respondo a las preguntas de Holloway. El hombre tuvo un accidente y está de vuelta en casa y quiere trabajar. Pero no puedo decirle que es domingo. ¿Te parece bien?"

Por supuesto que lo era. Lo cual no dijo con palabras, sino que expresó con un movimiento de cabeza antes de que fueran a recepción, donde Marc liquidó la cuenta mientras un miembro del personal recogía de la suite las maletas de viaje que habían hecho antes del desayuno. Rosaleen ni siquiera se había abrochado el cinturón de seguridad cuando Marc ya estaba hablando con el señor Holloway por el altavoz.

Durante la siguiente hora más cuatro minutos -recordó la pantalla del reloj electrónico cuando habían salido- siguió la conversación entre Marc y la interiorista mientras miraba por la ventana.

Y cuanto más avanzaban, más se preguntaba ella qué tenía en común con aquel hombre tan inteligente, con tres licenciaturas, que ahora soltaba términos de estática y arquitectura como si hablara de los sabores de los caramelos.

La respuesta era obvia: nada.

Se había abalanzado literalmente sobre él.

Y como era un hombre, había aceptado su inequívoca invitación, después de asegurarse de que realmente quería acostarse con él.

Le había gustado. Rosaleen no lo dudaba. Un hombre no se quedaba con una mujer si no era así. Desde luego, no la invitaba a pasar el fin de semana con él.

Pero había límites naturales. Especialmente para alguien como Marc Smith - y para ella también.

Mañana comienza una nueva semana laboral.

En la redacción del London Chronicle iba a rehacer el siguiente capítulo del estudio, y lo estaba deseando. Le gustaba el reto de salir de los límites de su campo de especialización y aventurarse en territorio periodístico.

Al igual que Marc amaba claramente todas las facetas de sus innumerables proyectos, que no sólo definían su vida profesional, sino toda su vida, incluidos los domingos.

Una parte de ella deseaba que él le dijera que quería volver a verla. Pero la otra parte, la más sensata, sabía que no era así. Tal vez subiría con ella al piso, no sólo la dejaría delante de la elegante casa. No sólo para llevarle la maleta, sino...

No. ¿Por qué debería?

Había tenido tanto sexo en dos días -y noches- como en toda su vida. Eso desde luego no se aplicaba a Marc, lo que a su vez era una clara respuesta a la pregunta que zumbaba en su cabeza sin ser formulada.

Se sobresaltó cuando Marc le puso la mano en el muslo. Le tembló la pierna y giró la cabeza.

"Lo siento mil veces, Rosaleen. No quería dejar de hablar, pero no me atreví a interrumpirle. Además, todos los puntos sobre los que obviamente había reflexionado mucho en el hospital eran interesantes y mejoraban el diseño interior del hotel en varios aspectos. Pero eso ya lo has oído".

En realidad no. Hace media hora estaba desconectada y pensando en cómo me vas a dejar. No quiero nada más que este sueño hecho realidad dure un poco más. ¿Unos días? ¿Unas semanas quizás?

Rosaleen dejó escapar un suspiro. "Te encanta tu trabajo".

Marc se rió. "En realidad no tengo ninguno. Mi cabeza siempre está en otra parte y me gusta tener diferentes proyectos en marcha, pero sólo soy realmente feliz cuando estoy sentado en mi cama inventando alguna aplicación que en realidad nadie necesita."

Le sonrió antes de volver a concentrarse en el tráfico y salir de la autopista un poco más tarde.

"¿Es eso lo que hiciste cuando ganaste tus primeros tres millones?"

Marc se puso serio de repente. "Sólo empecé a programar para distraerme. En lugar de salir con otra gente, charlar con chicas y beber cerveza, pensé en cómo hacer un chat tan seguro que también pudiera utilizarse para comunicar datos sensibles."

"¿Así que no hay partido?"

"No. Sólo desarrollo juegos porque el mercado lo exige y porque me obliga a idear cosas sencillas que no tienen un significado más profundo pero que divierten a mucha gente. Es algo que personalmente no me aporta absolutamente nada. No juego por principio, y menos en el móvil. El tiempo libre es demasiado valioso para llenarlo de tonterías".

Rosaleen se limitó a mirarle. Ni siquiera asintió. Cuando él le devolvió la mirada, se dio cuenta de que la había entendido.

"Otra cosa que nos hace vibrar de la misma manera, Rosaleen Saunders", dijo Marc.

Se le aceleró el pulso.

Estiró el brazo y le cogió la mano derecha, se la llevó a los labios, le besó suavemente el dorso de la mano y siguió sujetándosela, apoyándola en su pierna.

"¿Me dirás ahora cómo te interesaste por mi pueblo? ¿Es porque no había una familia de acogida gitana?"

La miró brevemente y, de repente, todo volvió a ser como ayer y anoche. Su mirada era cálida y tierna.

"Sí y no. Desde que tengo uso de razón sabía que Rosaleen era un nombre gitano. Basándome en las investigaciones policiales, estaba claro que nadie con el apellido Saunders registrado en Irlanda del Norte y alrededores en torno a mi fecha de nacimiento, gitano o no, era un posible progenitor. La posibilidad de que yo fuera hija de un gitano sin domicilio fijo era bastante alta, aparte de mis características físicas, que reforzaban esta suposición. Todo estaba en el informe policial que leía a escondidas en el despacho de mi tutor. Así que quise averiguar más cosas sobre los gitanos muy pronto, pero cuando tienes que obedecer las estrictas normas de un orfanato y tienes un tutor nombrado por el Estado, es difícil escaparse. En aquella época, sin embargo, aún existía el convento de las clarisas en Belfast, que se disolvió unos años más tarde. Me permitían visitar brevemente a las hermanas todos los domingos después de misa, pero tenía que estar de vuelta en la casa para comer. Nunca olvidaré el día en que, con quince años, volvía a casa y se me acercó un hombre vestido de payaso. Un monito se sentó en su hombro y me entregó un papel. Era una entrada gratuita para un espectáculo de tarde en el circo. Ni siquiera pedí permiso, simplemente salí corriendo después de comer, al otro lado de Belfast. No podía llegar tarde y no tenía dinero para el autobús. Me senté en primera fila, al borde de la pista, y un payaso me trajo una Coca-Cola y una bolsa de palomitas.

Fue maravilloso. Todos los trajes brillantes, los focos y la música ardiente. Un enorme y viejo elefante toro con monitos girando sobre su trompa hasta que uno vino corriendo hacia mí y se sentó en mi regazo. Poco después se apagaron las luces y aparecieron los trapecistas, entre ellos una chica mucho más pequeña y delicada que yo. Voló por el aire, fue lanzada y atrapada, se dejó caer en la red y desde allí dio un salto mortal hasta el suelo de la pista y por encima de la barrera y vino hacia mí. Rascó al mono en la cabeza, se sentó frente a mí en los tablones de madera, se apoyó en mis piernas y no dijo ni una palabra hasta que terminó el espectáculo".

"¿Y después?" La voz de Marc vibraba. Rosaleen lo comprendió. Cada vez que pensaba en lo que había sucedido entonces, sus pensamientos se atropellaban, igual que lo hacían ahora sus palabras cuando las pronunciaba en voz alta. Él era empático y conectaba con ella a ese nivel inexplicable, podía sentir sus emociones.

"La niña se levantó, se dio la vuelta, me miró seriamente y me dijo que se llamaba Florencia y que tenía casi trece años y que a partir de ahora era mi amiga porque Pedro, su monito, me había elegido para serlo. Luego me cogió de la mano y me llevó ante su padre, el director del circo. Ese día mi vida cambió, Marc. Este hombre increíble y su hija, a la que crió solo, se convirtieron en mi familia. Mi familia gitana".

Rosaleen, que hablaba y miraba la calzada delante de ella, se preguntó por qué Marc aminoraba la marcha y aparcaba el coche al borde de la carretera.

"¿Cómo se llaman?"

Rosaleen negó con la cabeza. "Estoy segura de que no los conoces, Marc. Son gipsys de Belfast, de Pavee para ser exactos, nómadas irlandeses, pero sólo viven para su circo. Cuando estuve en Saintes-Marie-de-la-Mer hace dos años para el estudio del proyecto, les pregunté a Florence y a su padre por qué nunca peregrinan ni celebran con otros gipsys. La respuesta era obvia. Mayo es temporada alta en el circo, y cada día sin espectáculo es una pérdida".

"¿Cómo te llamas, Rosaleen?" Marc repitió su pregunta anterior con urgencia.

Rosaleen le miró asombrada. "El circo es el Once-upon-Circus y el dueño se llama Héctor Salazar".

Marc se puso rígido. Estaba segura de que palidecía bajo el color aceitunado de su piel. Se dio la vuelta sin decir palabra, se incorporó al tráfico y no pronunció palabra hasta que se detuvo frente a la casa de Berkeley Square unos veinte minutos más tarde. Rosaleen lo miró, pero él saltó del coche a toda prisa. Ella también salió y vio a Marc haciendo señas al portero, que obviamente había reconocido su Aston Martin. Marc sacó su bolsa de viaje del maletero y se la entregó al hombre.

Pensó que iba a ignorarla por completo, pero se acercó a ella, la abrazó brevemente y la besó suavemente en los labios. "Lo siento, Rosaleen, pero tengo que irme. Te llamo mañana".

Su tierno contacto, la cálida mirada y la segunda frase confundieron por completo a Rosaleen. Podría haberse conformado con unas palabras claras de despedida, pero esto, esta combinación de una huida obvia con la promesa de que él la llamaría, era puro horror.

CAPÍTULO 19

Cinco noches después. Torre
Amory, Canary Wharf, Londres.

Todo el mundo tiene un pasado, pero los recuerdos no siempre son buenos. Algunos traen consigo pesadillas recurrentes. El arte de afrontar lo sucedido no consiste en luchar contra ello para olvidar, sino en aceptarlo para poder seguir adelante y mirar al futuro.

Era la quinta noche consecutiva que Marc se despertaba sudando frío, veía la cara de su abuela delante de él y podía oír sus palabras con tanta claridad como si hubiera estado en la habitación con él y no hubiera muerto hacía muchos años.

Como había reaccionado al segundo sobresalto en pocas horas huyendo de Rosaleen el domingo por la tarde, se había servido dos dedos de whisky, había vaciado el vaso de un trago y había vuelto a coger la botella. A través de las ventanas que iban del suelo al techo de su ático, había observado una barcaza que remontaba los meandros del Támesis alrededor de la Isla de los Perros. Tres lados del antiguo pantano del East End, que ahora albergaba el moderno centro financiero de Londres, estaban rodeados de aguas oscuras. Marc era una de las pocas personas que vivían aquí.

"¡Mierda!" Había arrojado el vaso contra el frente de la ventana. Astillas y gotas del líquido marrón oscuro se habían esparcido por el suelo sin dejar el menor rasguño en el grueso cristal especial. Marc se había reído. La metáfora era evidente. Su máscara, la fachada que había construido a su alrededor, era como el cristal que, junto con el acero, hacía de la Torre Amory una estructura increíble. Por dentro, sin embargo, no era más que un núcleo líquido con dolorosas astillas, sus recuerdos y su pasado. Rosaleen había conseguido penetrar la dura coraza sin esfuerzo. Había llegado a lo más profundo de su ser, había hecho que su corazón se estremeciera y le había hecho olvidar su soledad.

Marc se había enamorado. Así de sencillo y terrible al mismo tiempo.

Pero, ¿por qué? ¿No habría bastado con descubrir ese lunar en su piel impecable? ¿También tenía que ser Héctor?

Tal vez habría cogido otro vaso, lo habría llenado de whisky hasta el borde y habría seguido bebiendo hasta que se le hubiera pasado la borrachera y hubiera podido olvidarlo. Pero justo cuando el carguero había desaparecido de su campo de visión, había visto a su abuela frente a él y había oído sus palabras.

Había sacado el móvil del bolsillo y había llamado a la persona que le conocía mejor que nadie y le había contado todo lo ocurrido desde el lunes.

"No necesitas ningún consejo mío, Marc", había dicho Vano Leven al terminar. "Ya sabes lo que tienes que hacer, así que hazlo".

Vano, que había experimentado mucho dolor en su vida, no estaba destrozado por su destino. No había congelado sus sentimientos, sino que había convertido el odio en amor. El viejo Gipsy, con su espeso pelo negro salpicado de hilos blancos, sus dientes caninos de oro puro y las criollas en las orejas, que llevaba con traje y corbata incluso en las reuniones de negocios, no hablaba mucho. Y cuando lo hacía, prefería el romaní, aunque hablaba georgiano, la lengua del país donde nació, además de ruso, húngaro, inglés e italiano. "Vano habla con el corazón", fue la descripción perfecta que Carina hizo de aquel viejo amigo del círculo íntimo de la familia Schlichter a los pocos días de conocerlo.

No sabía por qué Marc se había despertado empapado en sudor, a pesar de que Vano le había dado el empujón para que por fin tomara las riendas de su vida real con una sola frase, en lugar de seguir siendo el solitario hombre de negocios.

Se secó la cara, apartó la manta y se levantó.

Salió de su dormitorio y entró en el espacio abierto.

La esfera del reloj del lado este del Big Ben brillaba a lo lejos. Marc entrecerró los ojos. La silueta de la torre del reloj de casi cien metros de altura del palacio de Westminster, sede del Parlamento, era claramente visible a pesar de la distancia, pero no la hora. Lo cual no era necesario. El color del cielo parecía volverse un poco más brillante a cada segundo y, de repente, Marc supo por qué se había despertado.

Era viernes.

Hoy volvería a ver a Rosaleen.

Si no le hacía el vacío y se subía al Rolls-Royce en el que James la recogería en Berkeley Square a las cuatro.

Marc se lo había dicho ayer con un mensaje, al que ella no había respondido.

Debería haberla llamado en su lugar, como había hecho los días anteriores, pero no se había fiado de su voz.

Respiró hondo. Su pecho subía y bajaba. Se comportaba como un adolescente inmaduro en cuanto Rosaleen entraba en escena.

Lo cual era un pensamiento estúpido, porque todo había girado en torno a ella durante diez días.

Dante y Carina le habían escuchado cuando había viajado a Notting Hill a principios de semana sin llamarles antes y se lo había contado todo.

Al día siguiente había convocado a Dorothy, James y Greg a su ático, los dos hombres habían entrado en él por primera vez y habían informado juntos a su ama de llaves, su chófer y su asistente personal de los cambios que se avecinaban en su vida.

Dorothy le sonrió e inmediatamente se puso manos a la obra.

James había asentido con una sonrisa, como si supiera quién era la mujer a la que no había mencionado por su nombre.

Y Greg había salvado la distancia que los separaba y le había echado los brazos al cuello. "No te arrepentirás de nombrarme director general. Marc. Jamás".

No le había dicho que lo suponía. En cambio, había respondido al abrazo con una palmada en la espalda antes de sacar el móvil que vibraba en su bolsillo y responder a la llamada de Mac.

MacDonald sólo había tardado cuarenta y ocho horas en averiguar lo que nadie había conseguido en veintisiete años.

Marc le había escuchado. La multitud de emociones que había sentido habían sido conmoción, asombro, alivio y, finalmente, algo que le había dejado a la vez satisfecho y preocupado. Pero, sobre todo, había sentido miedo de repente, antes de marcar el número de teléfono móvil del hombre que había perdido sus raíces y a casi toda su familia en el incendio del Circo Smith, al igual que él. Su primo Héctor Salazar, al que no había visto desde el funeral.

Había sido la conversación más larga y emotiva de su vida, y había terminado con Héctor resoplando de incredulidad y luego riendo a carcajadas antes de llamar a su hija Florence y los tres habían hablado durante otra media hora.

No es de extrañar que Marc volviera a soñar con su abuela la noche siguiente.

Que su único deseo en las primeras horas de la mañana era conducir hasta Mayfair, estrechar a Rosaleen entre sus brazos y contárselo todo.

En lugar de eso, había conducido hasta el West End Centre unas horas más tarde. Damiano le había abrazado y Lynne, su mujer, le había cogido de la mano para enseñarle el nuevo edificio que había proyectado con sus arquitectos y que estaba a punto de terminarse. "Se llamará Centro Cipriani", le había dicho Lynne guiñándole un ojo. "Pero tengo la sensación de que no estás aquí para ver en persona el avance de las obras. ¿Qué está pasando?" Había estado hablando como una cascada, lo que había llevado a Damiano a despedirse de él con las palabras "Menos mal que no siempre eres tan hablador".

Ayer había llamado a Rick Rearden, que no tenía ni idea de nada de lo que había ocurrido desde el lunes anterior, cuando se habían reunido en el piso de Carina en Berkeley Square. Y menos aún que lo que tenía que contarle se refería al empleado más reciente de Rearden-Media.

Con una sonrisa, Marc se apartó de la ventana frente a la que se había despertado Londres y se dirigió a la cafetera. Tras el fuerte expreso, se preparó un capuchino, aunque una manzanilla sin duda habría sido mejor dado su pulso acelerado.

Poco antes de las ocho, estaba sentado en la mesa de su despacho, un piso más abajo. Leía los correos electrónicos, reenviaba la mayoría y contestaba a los demás personalmente. Firmaba lo que Greg le ponía delante y conseguía al menos estar físicamente presente en la reunión con los jefes de su departamento financiero, los dos abogados y los responsables de los proyectos en curso. Su mente, en cambio, estaba en otra parte. Seguía doblando el brazo izquierdo, echando hacia atrás el puño y mirando el reloj de pulsera.

Marc pudo oír el suspiro de alivio de Greg a su espalda cuando finalmente abandonó la planta ejecutiva a las tres y cuarto y subió las escaleras hasta su ático. Intentó no pensar en el hecho de que era cualquier cosa menos seguro que Rosaleen subiría al Rolls-Royce a las cuatro, mientras él se duchaba, se vestía y comprobaba una vez más el contenido de su bolsa de viaje.

Cuando un tono de llamada anunció un mensaje unos segundos después de las cuatro, levantó el móvil que tenía delante de la cara, y que llevaba agarrado al menos cinco minutos, y cerró los ojos. Estaba asustado. Él, el estoico Marc Smith, tenía miedo de leer el mensaje de su chófer porque unas pocas palabras decidirían todo su futuro. "Si no miras, no puedes verlo". Le vinieron a la mente las palabras de Damiano, un niño de cuatro años aterrorizado por la boa gigante del encantador de serpientes. Marc resopló, abrió los ojos, activó la pantalla del móvil y abrió la aplicación de mensajería.

Ella ya estaba esperando en el vestíbulo. Ya nos vamos.

Marc levantó las manos por encima de la cabeza y giró en círculos, riendo.

Era feliz, y se sentía fantástico. Casi tan bien como Rosaleen en sus brazos.

CAPÍTULO 20

A Rosaleen le temblaban tanto las piernas que temía que James pudiera oírla. Lo cual no tenía sentido. El suelo del Rolls-Royce estaba cubierto por una gruesa alfombra que amortiguaba cualquier sonido. Es más, el chófer estaba ocupado dirigiendo el pesado coche a través del denso tráfico del viernes por la tarde, fuera donde fuera.

Había esperado tanto ver a Marc cuando James le había abierto la puerta de la parte trasera del coche. Pero no estaba y su chófer guardaba silencio. No había respondido a la pregunta sobre el destino.

Desde que Marc la había dejado en Berkeley Square el domingo por la tarde, se había sentido como en una montaña rusa.

Sólo había una cosa que mejoraba constantemente. Cada día disfrutaba más de su trabajo en Rearden-Media. Rick Rearden le había asignado dos redactores al principio de la semana, con los que no sólo trabajaba estrechamente, sino a los que llegaba a conocer. Los dos se habían apoderado de la mesa de conferencias de su despacho y pasaban con ella la mayor parte de la jornada laboral. Ayer, Rick Rearden también se había unido a ellos y les había elogiado por su gran trabajo. "Si seguís trabajando a este ritmo y a este nivel, podremos empezar la serie diaria de artículos en el London Chronicle a principios de septiembre. Y quizá consigamos emitir el primer episodio, que llamaremos simplemente 'Gipsys', en nuestro canal de documentales esa misma semana. Para entonces, el equipo de rodaje ya habrá filmado suficiente material, entre otras cosas porque Carina se encargará de ello".

Carina, que había puesto el piso a disposición de Rosaleen y le había enseñado más en poco tiempo que muchos profesores universitarios durante una serie de conferencias de dos semestres. Carina, que hoy la había convencido para almorzar en un bar de ensaladas y bocadillos y había puesto una mano sobre la suya antes incluso de que se sentara. "¿Quieres contarme qué te pasa? ¿Has conocido a alguien?" Rosaleen se ruborizó, sacudió la cabeza con violencia, murmuró "tonterías" y se sintió aún más avergonzada.

Pero, ¿qué debería haber dicho?

¿Que Marc Smith había llamado de repente a su timbre hacía una semana por la noche, que ella le había echado los brazos al cuello y prácticamente le había obligado a besarla? ¿Que había tenido un sexo fenomenal con él, no sólo una noche, sino un segundo después de que la hubiera llevado a Brighton? ¿Que era el hombre de sus sueños en el sentido más estricto de la palabra y que había pensado que sus sentimientos por ella no eran sólo de boquilla, sino mucho más? ¿Que cuando ella había respondido a sus preguntas sobre su pasado, él sólo había querido deshacerse de ella? ¿Que de todos modos la había besado suavemente y le había prometido llamarla al día siguiente? ¿Que había cumplido su promesa y la había repetido el martes y el miércoles? ¿Pero que cada vez había tenido la sensación de no sentirse a gusto en su propia piel y, tras unos minutos de diálogo superficial sobre la jornada laboral anterior, le había deseado buenas noches y había roto la conversación?

Rosaleen miró al exterior y reconoció las cuatro torres de la Torre, la desafiante fortaleza donde ahora se exhibían las joyas de la corona británica, tras los altos y gruesos muros de la derecha. No conocía Londres lo suficiente como para orientarse sin un mapa, pero no le costó reconocer que se dirigían al este desde Mayfair y, por tanto, río abajo. No sólo porque el sol estaba ahora detrás de ellos y su luz se reflejaba en el espejo retrovisor. Por eso no pudo reconocer la cara de James en él. Como si su expresión le dijera algo.

Puso las palmas de las manos sobre el pantalón azul oscuro y se dio cuenta de que ya no le temblaban las piernas. No, todo su cuerpo vibraba, como si el asiento tuviera una función de masaje. Palpó el asiento y no sintió nada más que el suave cuero, cuyo olor era lo único tranquilizador de este viaje hacia lo desconocido.

Rosaleen suspiró profundamente. Ayer había esperado a que Marc la llamara para preguntarle por qué la llamaba, cuando era evidente que ya no quería verla. Cuando no contestó a la hora habitual, pensó en llamarle por iniciativa propia, y justo cuando estaba a punto de pinchar su contacto, que por supuesto había guardado después de su primera llamada, le había llegado un mensaje suyo.

Me doy cuenta de que no tienes ni idea de cómo interpretar mi comportamiento. Pero ni siquiera yo puedo explicártelo, porque ni yo mismo lo entiendo. Pero debes saber, Rosaleen, que lo que te he dicho con mis labios, mis manos y mi cuerpo es la única y absoluta verdad. Significas más para mí que ninguna otra persona en mi vida, y te prometo que lo entenderás todo en cuanto volvamos a vernos. Si me crees y sientes por mí una fracción de lo que yo siento por ti, súbete al coche mañana a las cuatro de la tarde. James te recogerá en Berkeley Square. Marc

"Estaremos allí en tres minutos, señora."

La voz de James sacó a Rosaleen de sus pensamientos. Miró por el parabrisas entre los asientos. El Rolls-Royce rodaba hacia una alta valla de alambre. Detrás, una larga franja de asfalto se extendía por el centro del terreno. Sólo se dio cuenta de que debía de ser un aeropuerto cuando un avión de hélice panzudo con el inconfundible logotipo de la compañía irlandesa Aer Arann rodó hacia él por una pista lateral. Se estremeció al pensar en los pasajeros. No volvería a subirse a un avión así, se había jurado a sí misma después de los dos vuelos entre Sofía y Budapest que ella y algunos de sus colegas habían tomado durante su investigación para el estudio.

Rosaleen parpadeó asombrada al ver que James no aminoraba la marcha, sino que simplemente seguía recto. De repente, una sección de malla metálica se desplazó hacia un lado, aparentemente una verja. Un hombre salió de una pequeña caseta de vigilancia y se dio un golpecito en la sien a modo de saludo. El Rolls-Royce pasó sin detenerse. James detuvo el coche junto a un hermoso avión. No tenía nada en común con el Aer Arann. Era elegante y brillaba al sol de la tarde como si lo hubieran lavado y pulido. Era de color crema, pero aparte de la combinación de números y letras, no tenía ninguna inscripción. Qué raro, pensó, e inmediatamente cambió de opinión. Un hombre bajó las cortas escaleras que conducían de la pista a la entrada del avión. El hombre con el que soñaba día y noche, que ahora se acercaba a su coche, abría la puerta junto a la que ella estaba sentada, se inclinaba y la dejaba sin aliento con su sonrisa.

"Rosaleen."

Ni siquiera intentó contenerse, giró las piernas, sintió las manos de Marc sobre las suyas, se dejó tirar hacia arriba y voló contra su pecho.

Acababa de pronunciar la palabra "por fin" cuando él cerró su boca con la suya y le hizo saber con un solo beso que todas sus dudas habían sido innecesarias.

Rosaleen estaba demasiado ocupada concentrándose en no romper el contacto físico con Marc, aunque sólo fuera porque sus manos estaban enlazadas, para darse cuenta de que el jet estaba despegando. Tampoco se dio cuenta de que el avión estiraba el pico hacia el aire y que la empujaban hacia atrás en su mullido asiento hasta que alcanzaron la altitud de crucero. Sólo volvió en sí cuando Marc le puso la mano en la mejilla, le giró la cabeza y le sonrió.

"Así que tú también tienes un jet".

"¿Es importante?"

Ella se encogió de hombros. "No me importa lo que conduzca o vuele mientras lo haga contigo".

"Eso suena a compromiso".

"¿Por qué?"

"A partir de ahora, si tengo que estar a tu lado cada vez que te mueves de A a B, le diré a Greg que tiene que contratar a alguien para coordinar nuestros horarios".

Rosaleen sintió que el rubor subía a sus mejillas. "No me refería a eso".

"No, ¿verdad?" Marc le guiñó un ojo. "Bueno, me gusta la idea de tenerte cerca todo el tiempo para poder hacer esto..."

No habló más. En lugar de eso, le sostuvo la cara entre las manos y la besó hasta que ella se separó de él sin aliento.

"Sr. Smith, ¿puedo servir el champán ahora?"

Rosaleen miró fijamente al mayordomo que había hecho la pregunta, a lo que Marc respondió con un movimiento de cabeza.

"¿Champán?"

"Tengo que decirte algo antes de que lleguemos a nuestro destino".

"¿Adónde volamos?"

"A mi antiguo hogar, Rosaleen. Quiero que sepas todo sobre mí".

"Pero estás en Londres ..."

"Nací", terminó su frase. "Mis padres estaban allí en ese momento".

El descorche de la botella de champán le impidió hacer otra pregunta. El camarero sirvió, Marc le entregó una de las dos copas y levantó la otra. Las copas chocaron entre sí. Se miraron a los ojos, bebieron del chispeante champán helado, antes de que Marc depositara las dos copas en los huecos de la mesita fijada al suelo, buscara las manos de Rosaleen y empezara a hablar.

"Tu madre se llamaba Zelda Saunders y era una gitana americana. Creció en un parque de caravanas habitado exclusivamente por Romanichal Travellers a las afueras de Houston, Texas."

Rosaleen le miró con los ojos muy abiertos y jadeó. Marc siguió hablando sin inmutarse.

"Tu padre se llamaba Zoran y también era un gitano americano. Los dos nunca se casaron. Eran parecidos, se querían y se odiaban a partes iguales. Zelda se fugó con él cuando cumplió dieciocho años. Ni sus padres ni su hermana volvieron a ver a Zelda. Lo único que se sabía en el parque de caravanas era que Zoran y Zelda y otras dos parejas reservaron pasaje en un carguero con destino a Europa, donde querían averiguar más cosas sobre sus antepasados. No se sabe adónde viajaron, pero sí que estuvieron en Irlanda unos cuatro meses antes de que usted naciera. Cuatro personas fueron detenidas por posesión de drogas y hurto en tiendas y puestas en libertad al cabo de unos días, cuando la policía y los comerciantes se dieron cuenta de que no podían sacarles nada. Tres meses después de su puesta en libertad, volvieron a detenerlos, esta vez eran cinco, todos ciudadanos estadounidenses. El juez no tardó en acabar con ellos, que fueron expulsados del país y trasladados en avión. Entre ellos había un hombre llamado Zoran Miller, que murió de una sobredosis de heroína pocas semanas después de su llegada a Nueva York".

Rosaleen amasó los dedos de Marc. Su pecho subía y bajaba rápidamente.

"¿Dónde estaba Zelda?" Sin emoción, pronunció el nombre que ahora conocía... y no sintió nada.

"Nunca fue detenida, y sólo dejó otro rastro que demuestra que estuvo en Irlanda. Salió de Dublín tres días después de tu nacimiento a bordo de un vuelo de American Airlines. En cuanto llegó a Nueva York, volvió a desaparecer. Seis semanas después la encontraron en una casa abandonada. Se había cortado las venas".

Rosaleen enjugó las lágrimas que le brotaban. Estaba tan claro lo que eso significaba. O no.

"¿Estás seguro de que era mi madre?"

Marc le devolvió la mirada durante unos segundos antes de asentir y separar sus manos. Sacó un sobre marrón de debajo de una revista que había en la mesa frente a sus asientos, abrió la solapa, metió la mano dentro y le entregó una foto. Mostraba a dos chicas de unos catorce años. Eran idénticas, salvo que una llevaba una camisa con los vaqueros y la otra una blusa. Si Rosaleen se hubiera fotografiado con ellas, nadie habría dudado de que eran parientes.

"Eran hermanas gemelas", comentó lo obvio y levantó la vista. "¿Cuál de ellas es Zelda?".

"No lo sé, Rosaleen."

"¿Cómo puedes estar seguro de que Zelda era mi madre?"

Marc respiró hondo antes de contestar.

"En el hospital donde nacieron se descubrió una particularidad. Ambos tenían un lunar en el lado derecho de la parte baja de la espalda del tamaño de un céntimo".

"¡El mismo que tengo yo!"

Marc asintió. "Me di cuenta el domingo pasado, cuando me desperté y estabas tumbado de espaldas a mí, y llamé al investigador con el que trabajo desde hace muchos años. MacDonald suele investigar a posibles socios comerciales en todo el mundo".

"No lo dudo, Marc, pero ¿qué tiene eso que ver con mi lunar? No podías saberlo...". Rosaleen se quedó mirando a Marc con asombro. "¿Conocías a mi madre?"

Marc negó con la cabeza.

"No, tu tía".

"Mi... ¿Tía?"

"Sabes que estudié en Edimburgo. Tenía veinticinco años y estaba en el último semestre de mi tercera carrera cuando vino a la universidad una profesora americana invitada. Se llamaba Zara Johnson, pero hace unos días me enteré de que su apellido de soltera era Saunders. La conocí en una recepción organizada por el director, Timothy O'Shea. Era catorce años mayor que yo, profesora y guapa. Aunque en aquel momento me hubieran interesado más las mujeres que mis estudios, que no era el caso, la habría evitado. Ella, en cambio, seguía cruzándose en mi camino por casualidad y quería invitarme a tomar un café. La tercera vez cedí, sabiendo perfectamente que ella no estaba interesada en un café. Eso fue a principios de marzo. Yo era joven y estúpido. Tres meses después, me gradué en la escuela de negocios, imaginando que la amaba y que quería pedirle seriamente que fuera mi esposa. Antes de que pudiera hacerlo, me dio las gracias por el rato agradable y me dijo que volaba de vuelta a Houston para estar con su marido. Duncan y Zara Johnson celebraron su décimo aniversario de boda con unos amigos dos semanas después. En el vuelo de regreso de la fiesta, su helicóptero se estrelló. Ambos murieron en el acto".

Las emociones de Rosaleen estaban a flor de piel. Por fin entendía por qué Marc siempre parecía tan distante y nunca se había fotografiado con una mujer, pero había algo más. Ella.

"Te recuerdo a ella".

"A primera vista, sí. Y no sólo porque Zara fuera antropóloga como tú. Todo eso me asustó. Créeme, Rosaleen, si no hubiera sentido esta increíble e inexplicable conexión entre nosotros, habría desaparecido por segunda vez hace una semana después de la disculpa por la que vine... y para siempre."

Le quitó la foto de la mano, la puso sobre la mesa, le sostuvo la cara y la miró profundamente a los ojos.

"Odiaba a Zara porque engañó a su marido conmigo. Su muerte no cambió eso. Me juré a mí mismo entonces que nunca dejaría que otra mujer se me acercara de nuevo. Y menos una con el pelo negro, los ojos marrones y ese fuego, que además tiene el mismo trabajo que Zara, es doce años más joven que yo y de la que me enamoré a primera vista."

"De verdad..."

El avión aterrizó en la pista. Rosaleen se sobresaltó. Marc le selló la boca con un beso. Sólo se separó de ella cuando el avión se detuvo.

"Sí, Rosaleen, me he enamorado de ti. Porque eres única, mi alma gemela, como la llaman Carina y Dante, y hay muchas más razones para ello que las obvias."

"¿Cuál es?"

"Los dos somos gitanos".

"Dios, tienes razón". Ella le miró, radiante. "Esa es una buena razón."

Marc asintió. "Pero sólo uno".

"¿Y los demás?"

"Lo sabrás en cuanto bajemos del avión".

Se levantó, la ayudó a ponerse la chaqueta y se puso la suya. Luego la cogió de la mano y tiró de ella hacia la salida, donde la esperaba el camarero.

"¿Dónde estamos de todos modos?"

Rosaleen no necesitaba respuesta, no cuando miraba fuera. Lo que no tuvo que hacer, porque se podía reconocer la casa incluso con los ojos cerrados. "¡Belfast!"

CAPÍTULO 21

Rosaleen no dijo ni una palabra cuando vio al hombre junto al jeep que la esperaba a pocos metros, frente al hangar.

Seguía sin hablar cuando Héctor Salazar se le acercó y abrazó a Marc.

Y no preguntó nada. Rosaleen estaba claramente en estado de shock.

Héctor abrió la puerta detrás del asiento del conductor, ella entró y él la cerró.

Luego puso una mano en el hombro de Marc. "¿Le hablaste de su madre durante el vuelo?".

"Exactamente como estaba previsto".

"Lleva toda la vida esperando averiguar algo sobre sus orígenes, Marc, y siempre ha deseado ser uno de nosotros. Probablemente me habría desmayado si fuera ella. Pero conozco a mi chica, es fuerte".

"¿No crees que es demasiado para ella averiguar el resto?"

"¿No crees que es un poco tarde para pensar en eso? Volaste hasta aquí con ella, le dijiste que ibas a enseñarle tu verdadero hogar y se bajó de tu jet en Belfast. Y entonces me vio y nos abrazamos. ¿De verdad crees que el resto de lo que va a descubrir va a cambiar algo?".

Los argumentos convincentes y la lógica sólida, de la que su primo claramente tenía mucho que ofrecer, eran inatacables. Así que Marc se limitó a negar con la cabeza y se sentó junto a Rosaleen en el asiento trasero del jeep.

Permitió que le tendiera la mano, pero se quedó mirando sin decir nada.

Héctor fue del aeropuerto al circo a toda velocidad y condujo a Rosaleen y Marc directamente a los mejores asientos del centro de la pista.

Marc ni siquiera tuvo tiempo de mirar a su alrededor porque las luces se apagaron y Héctor Salazar entró en el ring con frac y sombrero de copa, iluminado por un foco. Pero a diferencia de Rosaleen, él no sólo había visto a los periodistas con sus cámaras, sino también a las cuatro personas que habían viajado desde Londres en uno de los jets de su empresa y sabía lo que se avecinaba.

Sólo Rosaleen, que era el motivo de esta velada única que lo cambiaría todo, no tenía ni la menor idea.

"Señoras y señores, bienvenidos. Mi nombre es Héctor Salazar, como probablemente sepan. Aquellos de ustedes que pertenecen a mi generación o a una generación anterior conocen las circunstancias que finalmente llevaron a la fundación del Once-upon-Circus. O creen que las conocen. Porque no es ningún secreto que nunca he respondido a preguntas sobre el pasado. Por una buena razón. No lo haría si no fuera por aquellos de mi familia que están vivos. Hoy lo están".

Se oyeron exclamaciones de asombro entre el público.

No eran las bolsas de patatas fritas las que crujían, sino la ropa de la gente que se movía inquieta en sus sillas.

Héctor levantó la mano. Se hizo el silencio.

"Dame tiempo para contarte una historia. Te prometo que todos los de Once-upon-Circus te encantaremos después aún más que antes".

Rosaleen reaccionó de repente. Le tendió la mano y apretó los dedos de Marc mientras Héctor seguía hablando.

"Mi abuelo procedía de una antigua familia gitana española. En Saintes-Marie-de-la-Mer, en la Provenza francesa, donde se reúnen los Gipsys de toda Europa con motivo de la peregrinación a las reliquias de nuestra patrona, Sara la Negra, sus hermanas se enamoraron de dos hermanos, Gipsys norirlandeses de Belfast que procedían de una antigua dinastía circense. Mi abuelo se enamoró -por increíble que parezca- de la hermana de los dos hermanos. Se casaron en muy poco tiempo".

Aquí y allá alguien aplaudía, se oían "Ahs" y "Ohs".

Rosaleen sonrió.

Héctor siguió hablando.

"La cohesión de las tres parejas, la formación de sus familias y su duro trabajo hicieron que un pequeño circo se convirtiera en uno grande. El Circo Smith llegó a ser conocido mucho más allá de las fronteras de Irlanda del Norte. Los vagones del circo estaban en la carretera seis meses al año, viajando por Gran Bretaña e incluso a Francia y España, haciendo apariciones como invitados en pequeños pueblos y grandes ciudades. Para nosotros, los nietos de estas seis personas, era una vida maravillosa. Nos querían, y aunque desde pequeños ayudábamos a montar y desmontar la gran carpa del circo, a dar de comer a los animales y a vender bebidas y dulces durante los descansos, nunca nos pareció una carga".

Héctor tomó aire y Marc notó su tensión. Y aunque sabía lo que estaba a punto de ocurrir, le golpeó con toda su fuerza.

"Pero la vida no es todo sol y rosas. Yo tenía dieciséis años cuando mi tía Rosella Smith, que como todos los trapecistas del Circo Smith trabajaba sin cuerda de seguridad y sin red, sufrió un accidente mortal durante una actuación. Su marido, un gitano italiano, abandonó entonces Belfast y el Circo Smith con sus hijos pequeños. Ya conocen a mis primos, habrán leído sus nombres en la prensa y habrán oído hablar de ellos en los últimos años, pero a eso llegaré dentro de un momento. Cuando ocurrió el accidente, yo tenía dieciséis años y sólo llevaba unos meses trabajando en el trapecio. No podía quedarme en Belfast y me fui a Estados Unidos. Empecé a trabajar con animales en el circo más grande del mundo, el Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus. Un año después, estaba listo para volver a subirme a la carpa principal y empecé a entrenar. Pasé a formar parte de un grupo de los mejores trapecistas del mundo de la época, conocí a mi mujer, fui padre a los veinte años, era un hombre feliz y nunca pensé en volver a Irlanda del Norte. Hasta que no tuve otra opción".

Héctor carraspeó con fuerza.

No se oía ni un ruido en la gran carpa del circo.

Un payaso le trae a Héctor un vaso de agua. Le dio las gracias, se lo bebió, tosió en silencio y miró a Marc.

"Una noche se produjo un incendio en el Circo Smith aquí en Belfast. No fue un incendio accidental causado por un descuido. No, los vagones del circo y la carpa se incendiaron al mismo tiempo. Nadie pudo escapar, ni un animal, ni una persona. Mis dos primos pequeños llevaban mucho tiempo viviendo en Londres con su padre. Aparte de ellos, sólo otro primo, que había recibido una beca para alumnos superdotados y estudiaba en un colegio de Londres, y yo éramos los únicos supervivientes de la dinastía del Circo Smith."

Rosaleen giró lentamente la cabeza. Los ojos le brillaban de lágrimas. Sus labios temblaban tanto como los de Marc. Mientras Héctor seguía hablando, ambos se preguntaban de dónde sacaba las fuerzas.

"La última vez que él y yo nos vimos fue en el funeral de nuestros familiares. Esa misma noche volé a Estados Unidos para visitar a mi pequeña familia y me quedé, hasta que mi mujer nos abandonó a mí y a nuestra hija. Fue entonces cuando volví aquí como padre soltero y decidí revivir el legado de mis antepasados en las tierras que habían sido propiedad de las familias Smith y Salazar durante décadas. El Circo de Once, esta carpa de circo, esta pista, no existirían si no hubiera existido el Circo Smith".

El público enloqueció. La gente saltaba, zapateaba. Gritos y aplausos llenaron la enorme carpa.

Rosaleen lloró sin poder contenerse.

Héctor sacó un silbato del bolsillo, sopló y, de repente, se hizo el silencio.

"Hasta el día de hoy, mis primos nunca han estado en Belfast y nunca han estado en el circo Once-upon. Señoras y señores, hoy es el segundo día más feliz de mi vida, porque el más feliz fue el día en que nació mi hija Florence. Dedico la actuación que está a punto de comenzar a los tres hombres que son para mí mucho más que primos". Héctor levantó la mano y tres focos parpadearon, enfocando a tres personas del público. "Son mis hermanos". Héctor los señaló con el brazo extendido, pronunciando sus nombres. "Marc Smith, Dante Cipriani y Damiano Cipriani".

Lo que siguió fue indescriptible.

No sólo se encendieron los flashes de las cámaras de los periodistas. También se tomaron innumerables fotos con teléfonos móviles.

Marc no echó un solo vistazo a lo que ocurría a su alrededor.

Cogió a Rosaleen en brazos y le levantó la barbilla. Le cogió la cara, le limpió las lágrimas de las mejillas con los pulgares y la besó en los labios, olvidando cuánto odiaba ser el centro de atención.

El fuego en la hondonada, no lejos de la caravana de Héctor Salazar, ardía con fuerza. Una y otra vez alguien le echaba un nuevo leño, como para asegurarse de que aquella noche increíble no acabaría nunca.

Como los demás, Marc hacía tiempo que había cambiado la silla por un cojín. Tenía las piernas ligeramente flexionadas. Rosaleen se sentó entre ellas, apoyando la espalda contra su pecho. La rodeó con los brazos. Sus dedos se entrelazaron con los de él.

Las horas que siguieron al emotivo discurso de Héctor estuvieron envueltas en una espesa niebla. Sabía que se había reído de los payasos. Recordaba a los macacos descarados que lanzaban avellanas al público desde la trompa del elefante toro, donde obviamente se sentían seguros. Durante el descanso, los periodistas se abalanzaron sobre él, Dante y Damiano, y las mujeres que estaban a su lado. Lynne y Carina respondieron a las preguntas, al igual que sus maridos. Rosaleen, por su parte, le había rodeado con el brazo por el centro, se había apretado contra él, había juntado los labios y lo había observado todo con expresión atónita hasta que el sonido de una campana señaló el final del descanso.

Cuando todos los artistas llenaron el ring y saludaron, Rosaleen le cogió de la mano y tiró de él hacia un hueco entre las lonas del exterior. Cuando el público abandonó el circo Once-upon, caminó por los terrenos que habían sido el hogar de Marc.

Rosaleen se había detenido frente a los establos de ladrillo donde estaban estabulados los caballos, le rodeó el cuello con las manos y le miró. "Todo me parece un sueño, Marc. Pero ahora que sé lo que este lugar significa para ti, me quedo sin palabras".

Se había inclinado hacia delante. "Si no estuvieras conmigo, no sería capaz de lidiar con todas las emociones encontradas. Probablemente perdería la cabeza. ¿Sabes por qué no es así?"

Ella había negado con un gesto silencioso.

"Porque estás conmigo, Rosaleen, y nada de esto habría ocurrido sin ti. Dante, Damiano y yo no habríamos vuelto a ver a Héctor y no habríamos llegado a conocer a Florencia. Eres como una enorme estrella que apareció de la nada y brilla tanto que todo a tu alrededor parece más cálido, más bello, más radiante."

Un fuerte carraspeo sacó a Marc de sus recuerdos.

Héctor, que había estado sentado entre Dante y Damiano, se había levantado. Tenía un vaso en la mano, que llenó con vino tinto de un fiasco envuelto en rafia antes de entregar la botella panzuda a Dante. "Sírvanse un trago, todos, para que podamos brindar".

En cuanto el fiasco llegó a Florencia, que ahora estaba junto a su padre, y su vaso se llenó, Héctor acercó el suyo al fuego con el brazo extendido. Todos se levantaron e hicieron lo mismo con Héctor, el mayor de ellos.

Dante y Carina. Damiano y Lynne. Florence, Rosaleen y él.

Héctor volvió la mirada hacia él.

"Marc, lo sabes porque ayer te volví a llamar para hablar de ello. Luché conmigo mismo sobre cuánto de nuestra historia contaría al público y desafortunadamente no fui más sabio después de nuestra conversación."

Rosaleen y Florence soltaron una risita suave, Héctor le guiñó un ojo.

"Hasta que hoy me he despertado y de repente me he dado cuenta de que nada de nuestro pasado debe permanecer oculto. Pensé en tu abuela, la mejor cuentacuentos de toda nuestra familia, que nos enseñó a los niños innumerables lecciones de vida con sus fantásticas historias sin que nos diéramos cuenta."

Marc asintió, emocionado. "También he pensado mucho en ella desde que conocí a Rosaleen y descubrí la increíble conexión entre ella y yo. Las sabias palabras de la abuela sobre lo que significa el pasado y cómo debes afrontarlo fueron la razón por la que me puse en contacto contigo."

"¿Qué dijo?" Lynne llamó a través del fuego.

"Dijo que todo el mundo tiene un pasado, pero los recuerdos no son todos buenos".

Héctor continuó en su lugar. "Decía que el arte de afrontar lo ocurrido no es luchar contra ello para olvidar, sino asumirlo para poder seguir adelante y mirar al futuro".

A Marc se le hizo un nudo en la garganta. Tragó con fuerza. "Siento no haberme dado cuenta durante tanto tiempo de que no puedes olvidar nada. Que no tienes ninguna posibilidad de ser feliz si los recuerdos llenan parte de tu corazón como una roca".

"Lo que nos lleva exactamente al punto que quería hacer. Se trata de ti, Rosaleen."

El brazo de Rosaleen se crispó, el vaso en su mano se inclinó un poco y una gota de color rojo oscuro se deslizó por el borde.

"Todos tenemos que agradecerte el hecho de que hoy estemos juntos de nuevo después de tantos años. Si no hubieras sentido el deseo irrefrenable de averiguarlo todo sobre Gipsys, de estudiar antropología, y si tu director de doctorado no te hubiera elegido a ti entre todas las personas para trabajar en este proyecto de estudio...". Héctor no dijo nada más, levantó la copa, se la llevó a los labios y bebió un sorbo.

Dante tomó el relevo. "¿Quién iba a pensar que existía una mujer que atraería a nuestro lobo solitario fuera de su cueva y le demostraría que es capaz de enamorarse?".

Florence, que apenas había dicho una palabra hasta entonces, se echó a reír. "Y quién hubiera pensado que Rosaleen, de entre toda la gente, con todas sus dudas e inseguridades, sería capaz no de huir de un hombre como Marc, sino de ir hacia él. Lo cual, por cierto, no es exactamente lo que quería decir, pero sigo intentando comportarme lo mejor posible porque acabamos de conocernos."

"No puede ser tan malo", dijo Damiano riendo.

"Lo dice mi primo, que casualmente es el mundialmente famoso Jorge y por el que babean millones de mujeres en todo el mundo".

"Florence, ¡es mío!" Lynne sonrió.

Carina levantó la barbilla y miró a Florence. "Y antes de que digas algo así de mi marido de lo que puedas arrepentirte, ten cuidado. Puede que tenga los ojos azules, pero no tengo menos fuego en mí que vosotras, las gitanas. Defenderé lo que es mío con garras y dientes".

"Tranquila, Zorrita". Dante acercó a Carina con el brazo libre y la besó en la mejilla. "No me he pasado cuatro años suspirando por ti y atormentando a los que me rodean con mi mal genio para fijarme en ninguna otra mujer".

Florence se mordió el labio inferior. Marc sonrió. Con su traje brillante y ajustado y el moño apretado que la había hecho volar por los aires bajo la carpa del circo, parecía una chica muy joven. No es que ahora pareciera mayor de dieciocho años, sin maquillaje y con el pelo suelto. Pero cuando hablaba, y lo hacía, revelaba su verdadera edad. La hija de su primo volvería loco a un hombre que se enamorara de ella. Probablemente por eso Héctor le había susurrado confidencialmente que ella revoloteaba de una flor a otra como una mariposa y pensaba que su padre no sabía nada al respecto.

Rosaleen, por otro lado, lo sabía todo, tenía una profunda conexión con Florence. Igual que él y Rosaleen. Ella era hermosa, única, su alma gemela.

"Pero hay algo más por lo que tenemos que brindar". La exclamación de Héctor hizo que todos se volvieran hacia él.

"Este encuentro entre Rosaleen y Marc no sólo ha cambiado obviamente su vida y la nuestra, sino que el mayor deseo de Rosaleen se ha hecho realidad. Es gitana".

Rosaleen rompió a llorar.

Florence la abrazó y lloró también.

Carina y Lynne también tenían los ojos húmedos cuando abrazaron a Rosaleen.

Héctor acarició la cabeza de su hija adoptiva y parpadeó con demasiada frecuencia.

Damiano puso las manos sobre los hombros de Rosaleen. "Me alegro por ti y por nosotros, y te prometo que quedaremos para cenar en Cipriani's la semana que viene para conocernos mejor. Porque la mejor manera de hacerlo es con una comida italiana de varios platos".

"No sin nosotros". Dante chocó con su hermano.

"Ni que decir tiene". Damiano dio un codazo a Dante y sacudió la cabeza.

Dante se inclinó hacia delante y estrechó a Rosaleen en un breve abrazo. "Algún día me dirás cómo pudiste dudar de ser gitana. Tendrías que estar ciega para no darte cuenta".

Rosaleen abrió la boca y volvió a cerrarla.

Marc ya estaba harto. Le pasó un brazo por los hombros y tiró de ella.

"Ya puedes dejar de tocar a Rosaleen".

Dante fue el primero en reír. Damiano, Héctor y las mujeres le siguieron inmediatamente. Su alegría se oía a carcajadas.

Marc no estaba interesado.

Tiró de Rosaleen hacia delante y le rodeó la espalda con los brazos.

"No es lógico. Ocurrió demasiado rápido. Cualquier persona racional gritaría si escuchara eso. Pero no puedo evitarlo. Rosaleen Saunders, te quiero, y ahora que te he encontrado, no quiero pasar ni una sola noche lejos de ti. Ven a mí en cuanto aterricemos en Londres".

A veces no hacían falta palabras.

La cara de Rosaleen se iluminó como la brillante estrella que era para Marc.

Le rodeó el cuello con los brazos.

Le enterró los dedos en el pelo y tiró de él.

Condujo su boca hasta que estuvo justo delante de la de ella.

Rosaleen le lamió los labios con la punta de la lengua, deslizándola entre ellos y, por primera vez en sus treinta y nueve años de vida, a Marc le flaquearon las rodillas. Se balanceó ligeramente y la mujer que tenía entre sus brazos soltó una risita durante el beso antes de que ella lo profundizara y ambos fueran ajenos a lo que ocurría a su alrededor.

Lo único que importaba era Marc para Rosaleen, y Rosaleen para Marc.

Los dos, que no se habían buscado, pero se habían encontrado. Porque era imposible ignorar el destino, como siempre había dicho la abuela de Marc.

Queridos lectores,

Como todas mis novelas, ésta también es producto de mi imaginación y, sin embargo, contiene algo más que una chispa de verdad sobre un tema que aún hoy muchos silencian.

Como las personas de ojos almendrados y piel negra, como los judíos, los budistas y los musulmanes, viven entre nosotros.

Se les llama con el término paraguas de "gitanos" o bien romaníes, sinti, kalé, gitanos, gitanos... lo cual es insignificante si no se sabe nada de ellos.

Su cultura es única, su calidez y hospitalidad provocan cálidos sentimientos de felicidad. Y no todos los gitanos son de pelo negro y ojos brillantes, como no todos los judíos tienen una nariz bulbosa. Por cierto: Gipsy es la grafía inglesa, Gypsy la americana.

Los nazis los persiguieron, como a los judíos y a los disidentes en general. ¿Por qué? Los gitanos eran sus enemigos, como todos los que asustaban a los racistas y (por desgracia) siguen haciéndolo.

Juzgar a otros seres humanos por su ascendencia es prueba de poca inteligencia, estupidez y falta de capacidad de razonamiento. Sobre todo si no se sabe nada de ellos ni de su cultura.

"La mejor manera de combatir el racismo es conocerse", dice el aforista Helmut Glaßl. Yo lo veo de la misma manera.

Atentamente, Monica Bellini

LA SERIE DE LIBROS
GIPSY LOVE

Son escandalosamente atractivos, indecentemente ricos, auténticos caballeros – y su autocontrol es legendario. El fuego de sus orígenes arde en su interior y debe ser protegido a toda costa, ya que los Gipsys no son bienvenidos en su entorno profesional. Ni que decir tiene que, por tanto, las relaciones sentimentales están totalmente prohibidas. Pero el amor no sigue las reglas ...

Libro 1: Dante - The Gipsy Gentleman

Libro 2: Damiano - The Gipsy Dancer

Libro 3: Marc - The Gipsy Solitary

Libro 4: Tommaso - The Gipsy Lover

Libro 5: Valentino - The Gipsy Pilot

Todas las novelas son autoconclusivas y pueden leerse sin conocimientos previos. Sin embargo, respetar el orden cronológico aumenta el placer de la lectura.

EL AUTOR

Monica Bellini es un seudónimo de la escritora Elizabeth "Lisa" Torberg.

Lisa Torberg creció siendo políglota, estudió Económicas en París y pasó varias décadas en países de tres continentes antes de decidirse a escribir exclusivamente a partir de entonces. Hoy, la periodista y escritora vive en su Italia natal.

En 2012 publicó su primera novela romántica en alemán. Desde 2015 escribe novelas románticas sensuales como Monica Bellini. Su primera novela bajo el seudónimo de Rieke Rothberg. se publicó en 2023.