Tras ser suspendida de Maxton Hall, Ruby está desesperada: Oxford y todos los sueños que finalmente parecían estar a su alcance se ven amenazados por una mancha muy grave en su expediente académico. Lo peor, sin embargo, es que todo parece apuntar a James como el único responsable del asunto. Sin embargo, después de un enfrentamiento con él, los dos llegarán a una terrible verdad, que los sorprenderá a ambos.

Y mientras James intenta limpiar el nombre de Ruby en la escuela, James debe luchar contra su padre y el destino que ha escrito para él.

El camino es cuesta arriba y los obstáculos siempre están a la vuelta de la esquina.

¿Será suficiente para James tener a Ruby a su lado para finalmente poder tomar las riendas de su vida?

Mona Kasten

Save us

Solo el amor puede salvarnos

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Titivillus 09.06.2022

Título original: Save Us

Mona Kasten, 2018

Traducción: Andrés Fuentes

Editor digital: Titivillus

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Para Anna

Doesn’t today feel like a day to be certain?

Certain, yet to decide.

GERSEY, A Day to be Certain

1

Graham

Mi abuelo siempre me preguntaba: «Cuando llegue el día en que lo pierdas todo, ¿qué harás?». Nunca reflexioné a fondo sobre esta cuestión, más bien respondía con lo primero que se me pasaba por la cabeza.

Cuando tenía seis años y mi hermano me rompió adrede la excavadora de juguete, contesté: «Repararé la excavadora».

A los diez, cuando nos marchamos de Manchester para mudarnos a los alrededores de Londres, dije con determinación: «Haré nuevos amigos».

Y cuando murió mi madre a mis diecisiete e intenté ser fuerte a ojos de mi padre y mi hermano: «Lo superaremos».

Ni siquiera entonces consideré la opción de arrojar la toalla.

Pero ahora, con casi veinticuatro años, en este despacho donde de repente me siento prácticamente como un criminal, carezco de respuesta. Me encuentro en una situación para la que por el momento no veo una salida, mi futuro es incierto. No tengo ni idea de qué va a suceder.

Abro el chirriante cajón de la robusta mesa de madera de cerezo y saco los lápices y libretas que el año pasado habían encontrado ahí su lugar. Me muevo con lentitud y me pesan los brazos como si fueran de plomo. Y sin embargo he de darme prisa: debo dejar el edificio antes de que termine el descanso de mediodía.

«Queda usted expulsado de Maxton Hall con efecto inmediato. Le prohíbo que establezca contacto con los alumnos. Si contraviniera esta orden, lo denunciaremos.»

Los lápices se me caen de la mano y aterrizan con un repiqueteo en el suelo.

Mierda.

Me inclino, los recojo y los tiro sin ningún cuidado junto al resto de mis pertenencias, que he guardado en una caja de cartón. Hay en ella un caos total compuesto por apuntes, libros de texto, el viejo globo terráqueo de mi abuelo y fotocopias para la clase de mañana que ahora en realidad debería tirar, aunque no me veo capaz.

Contemplo el despacho. Las estanterías están vacías, solo un par de papeles y el protector de escritorio sucio permiten deducir que hasta hace unas pocas horas he estado corrigiendo trabajos.

«Es culpa tuya», resuena en mi cabeza una voz colmada de odio.

Me froto las sienes, que me palpitan, y doy un último repaso a todos los cajones y compartimentos del escritorio. No debería prolongar más de lo necesario mi despedida, pero abandonar este lugar me cuesta más de lo que sospechaba. Ya había tomado la decisión de buscar trabajo en otra escuela para poder vivir con Lydia hace semanas. Pero hay una enorme diferencia entre romper un contrato laboral estableciendo tus propias condiciones y ser escoltado por el servicio de seguridad hasta la calle.

Trago con dificultad y cojo el abrigo del perchero de madera. Me lo echo por encima de forma mecánica, luego recojo la caja y voy hacia la puerta. Sin volver una vez más la vista atrás, salgo del despacho.

Los interrogantes se me acumulan en la mente: «¿Lo sabe ya Lydia? ¿Cómo está? ¿Cuándo la volveré a ver? ¿Qué debo hacer ahora? ¿Me contratarán de nuevo en alguna escuela? ¿Qué hago si no es así?».

En cualquier caso, ahora no puedo averiguar las respuestas. En lugar de eso, contengo el pánico que me invade, y me encamino por el pasillo hacia secretaría para devolver mi manojo de llaves. Los alumnos se cruzan conmigo y algunos me saludan afablemente. Un doloroso pinchazo se extiende por mi vientre. Solo haciendo un gran esfuerzo consigo responder a su sonrisa. He disfrutado mucho dando clase aquí.

Cambio de dirección rumbo a mi destino y, de repente, es como si me hubiesen tirado un cubo de agua helada por la cabeza. Me detengo con tanta brusquedad que alguien choca contra mí por detrás y musita una disculpa. Pero no presto atención. Mi mirada se posa en el joven alto, de cabello rubio rojizo, a quien debo agradecer esta situación.

James Beaufort no se inmuta al verme. Al contrario, es la indiferencia en persona: como si no acabara de destrozarme la vida.

Sabía de qué era capaz. Y tenía claro que ponerlo en mi contra no era una buena idea. «Él y sus amigos son imprevisibles —me advirtió Lexington el primer día del curso—. Tenga cuidado.» No presté demasiada atención a sus palabras porque entonces ya conocía la otra cara de la historia. Lydia me había contado lo mucho que ese joven sufre bajo el legado de su familia y lo reservado que es incluso con su hermana gemela.

Qué estúpido me siento ahora por no haber sido más precavido. Debería haber sabido que James haría cualquier cosa por Lydia. Es probable que el hecho de haber arruinado mi carrera no sea más que una insignificancia en su quehacer cotidiano.

Al lado de James está sentado Cyril Vega, a quien por fortuna nunca he tenido que dar clase. Ignoro si habría conseguido comportarme como un profesional. Cada vez que lo veo, se aparece en mi mente la imagen de él y Lydia. De cómo se marchan de la escuela juntos y se suben a un Rolls-Royce. De cómo se ríen. De cómo él la abraza y la consuela mientras yo no podía hacerlo después de la muerte de su madre.

Tras un breve instante aprieto los dientes y prosigo mi camino, sosteniendo la caja bajo el brazo. Agarro con más fuerza las llaves en el bolsillo del abrigo mientras me voy acercando a los dos. Han interrumpido la conversación que estaban manteniendo y se me quedan mirando; sus rostros son dos máscaras duras e impenetrables.

Me detengo delante de la puerta de la secretaría y me vuelvo hacia James.

—¿Ya estás satisfecho?

Que no reaccione aviva todavía más la cólera que anida en mi interior.

—¿Cuál era vuestra intención? —pregunto mirándolo inquisitivo. Sigue sin contestar—. ¿Sois conscientes de que con vuestras travesuras infantiles destruís la existencia de personas?

James intercambia una mirada con Cyril y sus mejillas enrojecen un poco, igual que le ocurre a su hermana cuando se enfada. Se parecen una barbaridad; sin embargo, en mi opinión, no podrían ser más distintos.

—Es usted el que debería haber reflexionado antes —escupe Cyril.

Sus ojos centellean con más rabia que los de James y caigo en la cuenta de que es posible que hayan urdido juntos el plan para que me expulsen de la escuela.

La expresión de Cyril no deja lugar a dudas de que, de nosotros dos, él es quien tiene la sartén por el mango. Puede hacer conmigo lo que quiera, sin importar que yo sea el mayor. Lleva la victoria escrita en el rostro y la refleja en su orgullosa actitud.

Suelto una carcajada con resignación.

—Me sorprende que todavía se pueda reír —continúa—. Ha ocurrido. Lo han desenmascarado. ¿Es usted realmente consciente?

Aprieto el manojo de llaves con tanta fuerza que los pequeños dientes de metal me cortan la piel. ¿Acaso este niñato pijo se cree que no lo sabía? ¿Que no sabía que a nadie le interesaría dónde y cuándo nos conocimos Lydia y yo? ¿Que nadie nos creería cuando asegurásemos que nos conocimos y empezamos a querer antes de que yo entrara a trabajar en Maxton Hall? ¿Que cortamos la relación en el momento en que supimos que yo sería su profesor? Claro que lo sé. A partir de ahora y durante el resto de mi vida voy a ser el tipo repugnante que durante sus comienzos como profesor mantuvo una relación con una alumna.

Solo de pensarlo me pongo malo.

Sin dignarme a mirarlos por segunda vez, entro en la secretaría. Saco las llaves del bolsillo de la chaqueta, las dejo sobre el mostrador dando un golpe y giro sobre mis talones. Cuando paso de nuevo junto a los chicos, miro de reojo y veo que Cyril le da un móvil a James: «Gracias, tío», le oigo decir. Luego aparto la vista y me dirijo acelerando el paso hacia la salida. Solo percibo en la distancia que James alza la voz a mis espaldas.

Me duele cada paso que doy, respirar me cuesta un esfuerzo extenuante. Llega a mis oídos un murmullo que casi sofoca todos los demás sonidos. La risa de los alumnos, el sonido de sus pasos, el chirrido de la puerta de doble hoja a través de la cual abandono Maxton Hall y me adentro en la incertidumbre.

Ruby

Me siento aturdida.

Cuando la conductora anuncia que hemos llegado a la estación final tardo unos instantes en saber a qué se refiere, hasta que entiendo que debo bajar si no quiero recorrer todo el camino de vuelta a Pemwick. No recuerdo nada de los últimos tres cuartos de hora, estaba totalmente inmersa en mis pensamientos.

Siento las extremidades de mi cuerpo tan pesadas como frágiles al bajar los escalones y salir del autobús. Me agarro con fuerza a las dos correas de la mochila, como si me sirvieran de apoyo. Por desgracia, eso no me ayuda a desprenderme de esta desagradable sensación. Como si estuviera atrapada en un tornado del que no hubiese escapatoria y no fuera capaz de discernir qué está arriba y qué abajo.

Todo esto no puede estar pasando de verdad. No me pueden haber expulsado de la escuela. Mi madre no puede haberse creído que yo haya tenido un lío con un profesor. Mi sueño de estudiar en Oxford no puede haberse desvanecido hace unos minutos en el aire.

Me parece que estoy perdiendo la razón. Respiro aceleradamente y los dedos se me agarrotan. Noto el sudor corriendo por mi espalda y al mismo tiempo tengo todo el cuerpo con piel de gallina. Estoy mareada. Cierro los ojos y trato de relajarme.

Cuando vuelvo a abrirlos ya no tengo la sensación de ir a vomitar en cualquier momento. Por primera vez desde que he bajado del autobús, me percato de dónde estoy. Me he pasado tres paradas y me encuentro en el otro extremo de Gormsey. En condiciones normales me enfadaría un montón conmigo misma, pero en lugar de eso casi siento alivio, pues ahora mismo soy incapaz de ir a casa. No, después del modo en que me ha mirado mi madre.

Solo hay una persona con la que deseo hablar en este momento. Una persona en la que confío sin condiciones y que sabe perfectamente que yo nunca haría algo así.

Ember.

Me encamino hacia el instituto local. No debe de faltar mucho para que terminen las clases, pues vienen hacia mí un par de alumnos más jóvenes. Los chicos de un grupo intentan empujarse unos a otros hacia los arbustos que están al margen del estrecho camino. Cuando se percatan de mi presencia, se detienen un momento y pasan de largo con la cabeza baja, como si tuvieran miedo de que fuera a reprenderlos por su comportamiento.

Cuanto más cerca estoy de la escuela de Gormsey, más rara me siento. Yo misma acudía a ese instituto hace apenas dos años y medio. Si bien no echo de menos esa época, ahora que vuelvo a estar aquí es como un viaje al pasado. Solo que antes nadie se habría girado para mirarme porque llevo el uniforme de una escuela privada.

Subo los peldaños de la puerta de entrada. Las paredes del edificio, que se supone que una vez fueron blancas, están amarillentas; en las ventanas la pintura se ha desconchado. Es evidente que en los últimos años no se ha invertido nada de dinero en este edificio.

Me deslizo entre los alumnos que vienen de frente, procedentes del interior, e intento encontrar entre la multitud alguna cara conocida. No tardo mucho en toparme con una chica con dos trenzas que sale con otro chaval de su edad.

—¡Maisie! —la llamo.

Maisie se detiene y explora con la mirada a su alrededor. Cuando me ve, arquea las cejas sorprendida. Le dice a su amigo que espere un momento y se abre paso hacia mí.

—Ruby —me saluda—. Hola, ¿qué pasa?

—¿Sabes dónde está Ember? —pregunto. Mi voz no delata nada fuera de lo normal y me sorprende que eso sea posible porque estoy totalmente destrozada.

—Pensaba que estaba enferma —responde Maisie con el ceño fruncido—. Hoy no ha venido a clase.

—¿Qué?

Es imposible. Esta mañana, Ember y yo hemos salido juntas de casa. Si no ha venido a la escuela, ¿dónde diablos se ha metido?

—Me ha dicho que le dolía la garganta y que se quedaría en cama. —Maisie se encoge de hombros y se vuelve hacia su amigo—. Es probable que esté en casa y os hayáis cruzado. Perdona, pero he quedado ahora. ¿Te importa si…?

Sacudo la cabeza enseguida.

—Claro que no. Muchas gracias.

Se despide con la mano, baja la escalera y se coge del brazo de su acompañante. Los sigo a los dos con la mirada mientras los pensamientos se me agolpan en la mente. Si Ember hubiese tenido dolor de garganta esta mañana, yo me habría enterado. No parecía enferma ni tampoco se comportaba de forma extraña. El desayuno ha transcurrido sin sobresaltos.

Saco el móvil del bolsillo. La pantalla muestra tres llamadas perdidas de James. Las borro, las mejillas me arden.

«Yo soy el que hizo las fotos.» Su voz resuena en mi cabeza, pero intento ignorar la opresión que siento en el pecho. Voy a favoritos y toco el nombre de Ember. Suena, así que no tiene desconectado el móvil. Sin embargo no atiende después del décimo tono. Cuelgo y escribo un nuevo mensaje.

Llámame, por favor. Tengo que hablar urgentemente contigo.

Lo envío y me guardo de nuevo el móvil en el bolsillo de la chaqueta, desciendo por la escalera y vuelvo la cabeza por última vez hacia la escuela. Me siento totalmente desubicada. No cabe la menor duda de que yo ya no pertenezco a este lugar. Pero lo mismo me ocurre ahora en Maxton Hall.

«Ya no pertenezco a ningún sitio», se me pasa por la cabeza.

Con este sombrío pensamiento abandono el recinto de la escuela. Sin reflexionarlo, doblo a la izquierda y recorro la calle principal en dirección a nuestro barrio, aunque nuestra casa sea el último lugar en el que me apetece estar. No seré capaz de soportar que mi madre me mire tan decepcionada como en el despacho de Lexington.

Lo que ha ocurrido se reproduce una y otra vez en mi mente. Una y otra vez oigo la voz del director, cómo con unas pocas palabras ha hecho añicos todo mi futuro, todo aquello por lo que he pasado años trabajando.

Mientras me deslizo junto a una hilera de cafeterías y tiendecitas, llegan a mis oídos retazos de conversaciones de los alumnos que van delante o detrás de mí hacia sus casas. Hablan de los deberes, se quejan de algún profesor o se ríen de algo que ha ocurrido en el primer descanso. En medio de mi aturdimiento, me doy cuenta de que ya no tengo a nadie con quien mantener conversaciones así. No me queda más remedio que seguir andando, con el sol burlándose de mí y el profundo convencimiento de que en mi vida ya no hay nada: ni escuela, ni familia ni novio.

Los ojos se me anegan de lágrimas e intento en vano contenerlas parpadeando. Necesito a mi hermana. Necesito a alguien que me diga que todo volverá a encauzarse por el buen camino, aunque ni yo misma consiga creérmelo.

Justo cuando voy a sacar el móvil de nuevo, un coche se detiene a mi lado. Con el rabillo del ojo distingo un chasis verde oscuro y destartalado, unas llantas oxidadas y ventanillas sucias. No conozco a nadie que conduzca un vehículo así, por lo que continúo caminando sin prestarle atención.

Pero el coche me sigue. Me doy la vuelta para observarlo con más detalle, cuando la luna de la ventanilla del conductor se baja.

Jamás me habría imaginado que vería el rostro que aparece. Me detengo sorprendida.

—¿Ruby? —pregunta Wren. Por lo visto mi exterior es un reflejo de lo horrible que me siento, pues él entrecierra los ojos y se asoma un poco más para poder verme mejor—. ¿Estás bien?

Aprieto los labios con fuerza. Wren Fitzgerald es la última persona con la que me apetece hablar. Y menos aún cuando reflexiono más a fondo sobre la razón de que me mire así. Seguro que en Maxton Hall todo el mundo sabe ya que me han expulsado. Me invade una desagradable oleada de calor y sigo caminando sin responderle.

La puerta del coche se cierra a mis espaldas y poco después oigo unos pasos que se precipitan hacia mí.

—¡Espera, Ruby!

Me detengo y cierro los ojos. Luego tomo una, dos, tres profundas bocanadas de aire. Intento disimular lo confundida que estoy y cómo me siento antes de volverme hacia Wren.

—Parece que fueras a desmayarte de un momento a otro —dice con el ceño fruncido—. ¿Necesitas ayuda?

Gruño por lo bajo.

—¿Ayuda? —farfullo—. ¿Tuya?

Wren aprieta los labios con fuerza. Mira un momento al suelo y vuelve a levantar la vista.

—Alistair me ha contado lo que ha sucedido. Es una mierda total.

Me enderezo y aparto la vista. Así que es tal como había pensado. Toda la escuela ya está chismorreando sobre lo ocurrido. Fantástico. Observo la fachada de un centro de fitness en la acera de enfrente. Hay gente haciendo ejercicio en las cintas de correr, otros levantando pesas. Tal vez debería esconderme allí. Seguro que en ese lugar no me encuentra nadie.

—Estupendo —murmuro.

Estoy a punto de volverle la espalda y seguir mi camino cuando algo me hace dudar. Tal vez el hecho de que Wren no haya llegado hasta aquí en una limusina, sino en un coche que parece que vaya a caerse a pedazos en cualquier momento. Quizá sea su mirada seria y en la que no hay vestigios de que vaya a burlarse de mí. A lo mejor el hecho de que estemos uno frente al otro aquí en Gormsey, en el último lugar en el que habría esperado encontrarme a alguien como Wren Fitzgerald.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Se encoge de hombros.

—Da la casualidad de que estaba dando una vuelta por esta zona.

Arqueo una ceja.

—En Gormsey… Por casualidad…

—Escucha —dice Wren cambiando de tema—. Me niego a creer que James tenga algo que ver con esto.

—¿Te ha enviado para que me convenzas? —pregunto con voz temblorosa.

Wren niega con la cabeza.

—No. Pero conozco a James. Es mi mejor amigo. Nunca haría algo así.

—Son imágenes en las que parece que me lo esté montando con un profesor, Wren. Y James ha admitido que las hizo él.

—A lo mejor las hizo él. Pero eso no significa que se las enviara a Lexington.

Aprieto los labios.

—James no lo haría —insiste con vehemencia Wren.

—¿Por qué estás tan seguro? —pregunto.

—Porque sé lo que James siente por ti. Nunca haría nada que te pudiera perjudicar.

Lo dice con tal convencimiento que mis ideas y sentimientos se remueven de nuevo. ¿Cambiaría la situación si no fuera James quien ha mandado las fotos? Pero ¿por qué las hizo?

—Yo también quiero saber de qué va todo este asunto —dice Wren—. Ahora voy a su casa. Ven conmigo, Ruby. Allí tú misma podrás convencerte.

Me quedo mirando a Wren. Estoy a punto de preguntarle si se le ha ido la olla. Pero dudo.

Este día ya he tocado fondo. No puede ir a peor, así que no tengo nada más que perder.

Ignoro la alarma que resuena estridente en mi cabeza en este momento. Sin darle más vueltas, me acerco al cacharro de Wren y me subo en él.

2

Lydia

La noticia de la expulsión de Graham se ha extendido por todo Maxton Hall como un reguero de pólvora. Estar esperando delante de la escuela a que Percy por fin me recogiera ha sido una experiencia insoportable, sobre todo porque no he conseguido contactar ni con James ni con Ruby, y aún menos con Graham. Me pongo mala solo de pensar en cómo debe de sentirse y me desquicia no saber nada de él.

Cuando por fin llego a casa, me voy directa a mi habitación e intento de nuevo comunicarme con él. Esta vez descuelga y yo suspiro aliviada.

—¿Graham?

—Sí. —Su voz suena apagada.

—Lo siento mucho —es lo primero que digo mientras recorro la habitación de un lado a otro. Todo mi cuerpo está cargado de adrenalina y el corazón me late deprisa y con fuerza en el pecho—. Lo siento muchísimo. No quería que pasara esto.

Oigo que Graham toma una profunda bocanada de aire.

—No es culpa tuya, Lydia.

Sí, lo es. Yo soy la culpable de que hayan expulsado a Graham y a Ruby de la escuela.

—Esta tarde iré a ver al director y aclararé este asunto. Todo volverá a ir bien, hazme caso. Yo asumiré la culpa y…

—Lydia —me interrumpe con suavidad.

—También han expulsado a Ruby. No se lo merece. No puedo permitir que la castiguen por algo que no ha hecho.

—Lydia, yo… —Antes de que pueda terminar la frase, me arrancan el móvil de la mano. Asustada, suelto un chillido y me doy media vuelta.

Papá está frente a mí y me mira con sus ojos fríos. Baja la vista a la pantalla iluminada de mi móvil. Luego levanta un dedo y da por concluida la llamada.

—¡Eh! ¿Qué…? —exclamo.

—Nunca más vas a volver a hablar con ese profesor —replica mi padre con una voz gélida—. ¿Lo has entendido?

Abro la boca, pero su tono frío y su mirada enfurecida me impiden pronunciar ni una sola palabra.

Lo sabe.

Papá sabe lo que hay entre Graham y yo.

Dios mío.

—Papá… —susurro abatida.

Contrae el rostro en una mueca casi de dolor cuando oye esta palabra.

—Si tu madre todavía estuviese con vida, se avergonzaría de ti.

Lo dice tan tranquilo que tardo un segundo en asimilar el significado de esas palabras. Me sientan como un puñetazo y me alejo un poco de él y de su rabia.

—Por favor, papá, deja que te lo explique, no es lo que tú crees. Graham y yo ya nos conocíamos de antes, nosotros…

De repente, mi padre levanta el brazo y lanza el móvil contra la pared. El aparato se rompe en pedazos y rocía el suelo con fragmentos negros y trozos de plástico. Me quedo mirándolo desconcertada.

—Te lo digo por última vez: nunca más vas a volver a hablar con ese hombre. ¿Entendido? —Ahora le tiembla la voz de cólera.

—Estoy intentando explicarte que…

—No me interesan tus explicaciones, Lydia —me interrumpe.

Detesto que se ponga así. Que no quiera escucharme aunque sepa que tengo algo que decirle.

—No he estado salvaguardando por todos los medios tu buena reputación para que tú tomes la primera decisión insensata que se te pasa por la cabeza. Esto va a acabarse a partir de ahora, ¿entendido?

Siento como si me hubiesen lanzado un chorro de agua helada en la cara. Necesito un momento para conseguir hablar.

—¿A qué te refieres con… salvaguardar mi buena reputación?

La expresión en el rostro de mi padre se endurece.

—Me he preocupado de que el nombre de esta familia no se vea todavía más perjudicado. Deberías alegrarte de ello en vez de mirarme así.

Siento como si me estuvieran estrangulando.

—¿Has sido tú? —pregunto afónica—. ¿Has sido tú el que le ha mandado las fotos al director Lexington?

La fría mirada de mi padre está clavada en mi rostro.

—Sí.

Me falta el aire. Tengo ganas de vomitar y la habitación empieza a girar a mi alrededor. Me agarro con una mano a la silla que tengo delante para apoyarme.

Mi propio padre es el culpable de que Graham haya perdido su trabajo y de que hayan expulsado a la novia de James.

—¿Por qué lo has hecho? —musito.

Ya no tengo ninguna necesidad de explicarle mi situación. En mi interior solo caben la incredulidad y una rabia indecible que segundo a segundo va extendiéndose cada vez más rápido por mis venas.

—Porque podrías haber destruido esta familia… ¿Es que no te importa en absoluto lo que has puesto en juego con tu comportamiento irresponsable? ¿Acaso esta familia no significa nada para ti? —pregunta mi padre.

—¿Familia? ¡A ti te preocupa una mierda esta familia! —replico con un bufido y apretando los puños. Me tiemblan los brazos y creo que voy a estallar de un momento a otro—. Lo único que te interesa es el dinero. Te importa un bledo cómo estemos James y yo después de la muerte de mamá. ¿Y ahora te plantas delante de mí y me exiges que me alegre de que hayas logrado que expulsen a mi novio de la escuela?

Las fosas nasales de papá se abren ligeramente al oír la palabra novio, pero más allá de esto su expresión no denota ninguna emoción.

—Podría llegar aún más lejos con tal de proteger el nombre de la familia.

Esa calma en su voz me saca de mis casillas. Se me sigue acelerando la respiración y me clavo con tanta fuerza las uñas en las palmas de las manos que estoy segura de que no tardaré en sangrar.

—Deberías estarme agradecida, Lydia —añade.

Mi rabia alcanza su punto culminante. Ya no puedo contener las palabras, brotan de mí sin el menor control.

—¡Tal vez hayas conseguido expulsarlo de la escuela, pero no puedes borrarlo de mi vida! —grito con todas mis fuerzas.

—Y tanto que puedo. —Mi padre se da media vuelta, dispuesto a marcharse de la habitación.

Pero yo todavía no he acabado.

—No, no puedes. Porque estoy embarazada.

Se detiene a medio camino. Se gira hacia mí como a cámara lenta.

—¿Qué?

Levanto la barbilla desafiante.

—Estoy embarazada. Espero un hijo de Graham.

Qué raro resulta observar su reacción. Por un momento se me queda mirando, sin más, y parpadea varias veces seguidas, gesto que valdría para un buen GIF. Luego sus hombros empiezan a encogerse, como si le costase respirar de un modo acompasado, y unas manchas rojas le aparecen en las mejillas, la frente y el cuello.

Yo pensaba que ya conocía todas las variantes de la cólera de mi padre. James y yo aprendimos muy pronto a distinguir acertadamente la más pequeña emoción en sus gestos y en su actitud para poner pies en polvorosa a tiempo.

Pero nunca lo había visto como ahora.

Mantiene la mirada fija en mí un segundo, otro más, y retrocedo un paso despacio porque no sé qué va a suceder. Pero, para mi sorpresa, mi padre se da media vuelta y sale de la habitación sin pronunciar palabra.

Da un portazo que me hace estremecer. Aprieto una mano contra mi pecho e inspiro hondo. Tengo el corazón desbocado y puedo sentir los latidos bajo mi mano.

No han pasado ni diez minutos cuando la puerta se abre con tal ímpetu que el pomo golpea con estrépito la pared y sin duda deja una abolladura. Mi padre vuelve a entrar en la habitación y se detiene delante de mí.

—¿Lo sabe? —inquiere en voz tan baja que apenas lo entiendo.

La pregunta me pilla por sorpresa y necesito varios segundos antes de negar con la cabeza.

—No, yo…

—Bien —me interrumpe mi padre. Sin dignarse a dirigirme una mirada más, atraviesa a largas zancadas la habitación. Llega a la puerta de mi vestidor y entra. Lo oigo trajinar ruidosamente.

Corro a la puerta y me quedo observando a mi padre, que está bajando la gran maleta de viaje del compartimento superior del armario. Abre de una patada la tapa de la maleta y empieza a sacar al tuntún ropa de las estanterías y de las perchas y a tirarla dentro.

—¿Qué estás haciendo?

Mi padre no responde. Como llevado por un arrebato de locura coge camisetas, blusas, pantalones, ropa interior, bolsos y zapatos. Sus movimientos son tan bruscos que el cabello se le ha revuelto y apunta en todas direcciones, y las manchas del rostro y del cuello cada vez son más oscuras. Ni siquiera se detiene cuando la maleta ya está llena, y las prendas se amontonan desordenadamente sobre ella y al lado, en el suelo.

—¿Qué estás haciendo, papá? —grito y doy un paso hacia delante para detenerlo.

Le cojo el brazo, pero él se suelta de una sacudida. Hace un ademán tan impetuoso que retrocedo dando tumbos y apenas consigo sostenerme con una mano en el marco de la puerta.

En ese momento, James entra en la habitación.

—¿Qué está pasando aquí? —Me mira de arriba abajo preocupado, confirmando que todo está en orden. Entonces descubre a nuestro padre en mi vestidor y abre los ojos como platos.

—¿Qué estás haciendo, papá? —dice.

Mi padre se da media vuelta y señala a James.

—¿Lo sabías? —le suelta.

James frunce el ceño.

—¿El qué?

—Para qué pregunto. Claro que lo sabías —murmura mi padre para sí mismo.

Durante unos segundos contempla el desorden que ha provocado, luego se agacha y sin vacilar mete con violencia en una bolsa de viaje la ropa que ha caído junto a la maleta.

—¿Por qué estás metiendo mis cosas en la maleta, papá? —pregunto con voz ronca.

—Ahora mismo te vas de aquí.

Me entran ganas de vomitar.

—¿Qué? —replico entre jadeos.

James me coloca una mano en la espalda para demostrarme que está de mi lado.

—Ya hemos tenido que luchar este año con demasiados titulares. ¡No voy a permitir que la salud de mi empresa se vea amenazada solo porque eres estúpida y has dejado que te preñara un profesor! —me grita papá.

Me acerco más a James y su mano se contrae en mi espalda. Puedo sentir la gran fuerza de voluntad que necesita para reprimirse.

Cuando intenta dirigirse a nuestro padre, su voz suena forzadamente serena:

—No puedes limitarte a fingir que no ha ocurrido nada.

Papá cierra la cremallera de la bolsa de viaje. Un trozo de tela se ha quedado atascado y suena un desagradable sonido seco. Me estremezco.

—¡Vaya que si puedo! —gime cerrando la bolsa con un enérgico tirón. Luego se vuelve hacia la maleta. Coloca una rodilla sobre la tapa mientras tira de la cremallera—. Te vas a casa de tu tía. Y ahora mismo. Nadie debe enterarse de tu… estado.

Jadeo buscando aire.

—¿Q…qué?

—No puedes hacer algo así —interviene James.

Mi padre se detiene y se nos queda mirando. Es una escena casi grotesca, él ahí con una rodilla sobre mi maleta plateada, resoplando, con el pelo revuelto y la camisa sudada.

—Soy el único en esta casa que todavía está cuerdo. ¿De verdad te has creído que voy a dejar que sigas representando a la familia con esta… —señala mi vientre— pinta? ¿Sabes la imagen que das de nosotros? ¿De Beaufort?

—¿Eso es lo que te importa? —A James le tiembla la voz—. ¿Solo eso?

—¡Pues claro! ¿Qué otra cosa iba a importarme?

—¡Debería importarte tu hija, joder!

Papá resopla.

—No seas tan ingenuo, James. —Clava en mí su mirada fría como el hielo—. Deberías haber pensado antes cuáles eran tus prioridades, Lydia. En tu estado, esta familia no puede admitirte.

Las paredes de la habitación se me caen encima. Me tambaleo contra James y me agarro con fuerza a él.

—No puedes desterrar a Lydia y hacer como si no existiera —dice James indignado. Siento su mano temblando en mi espalda.

Papá se levanta y endereza la maleta. Tiene la cara enrojecida. Agarra el asa, coge la bolsa de viaje y se acerca a nosotros con pasos firmes.

James se interpone en su camino.

—Apártate, James.

—Aunque eches a Lydia de casa, en un par de meses como mucho se hará público lo ocurrido. No cambiará nada, ¡lo único que consigues es romper nuestra familia!

Pasa un segundo. Entonces papá suelta la bolsa de viaje, levanta la mano y…

Reacciono por instinto.

Me pongo delante de James cuando mi padre golpea. Me da en la mejilla y en el oído, tan fuerte que mi cabeza gira bruscamente y delante de mis ojos aparecen unos puntos negros. Oigo un murmullo que crece de forma paulatina y de repente ya no sé dónde estoy. Pierdo el equilibrio y trato de agarrarme a algo para mantenerme de pie. En el momento en que me sujeto a los brazos de James, todo se vuelve negro.

No sé cuánto tiempo ha pasado cuando recupero el conocimiento. ¿Segundos o minutos? Creo que estoy en el suelo. Unos gritos penetran en mis oídos y acrecientan mi dolor de cabeza. Los latidos que me golpean las sienes se hacen más fuertes con cada segundo que transcurre. Intento abrir los ojos.

Alguien arrodillado a mi lado me sacude con cuidado por los hombros. James. Repite varias veces mi nombre, cada vez más desesperado.

Parpadeo y poco a poco se van dibujando las siluetas a mi alrededor. Estoy tendida delante de la puerta de mi vestidor. James me sostiene en su regazo y me acaricia el brazo. Tiene los ojos muy abiertos, pero cuando ve que recupero el conocimiento suspira aliviado. A nuestro lado está nuestro padre, que nos observa desde lo alto con la maleta todavía en la mano. A lo mejor me lo imagino, pero me parece distinguir alivio también en su mirada. Aunque solo por una fracción de segundo; un instante después, saca el móvil del bolsillo del pantalón, pulsa una tecla y se lleva el aparato al oído.

Me mira a los ojos y sin ninguna entonación dice:

—¿Percival? Suba por favor al primer piso y lleve las maletas del cuarto de mi hija al coche. Lydia se marchará hoy mismo.

Luego aparta la vista de James y de mí, pasa por encima de la maleta y sale de la habitación.

Siento como si alguien me rodeara el cuello con las manos y apretara. Me toco con cuidado el lugar en el que me ha golpeado y ya no puedo contener las lágrimas más tiempo.

—Todo irá bien —me susurra James abrazándome con determinación—. No te preocupes. Lo superaremos.

Sin embargo, creo que, por primera vez en nuestra vida, mi hermano no podrá protegerme de lo que se me viene encima.

3

Ruby

—¿De dónde ha salido este coche? —le pregunto a Wren después de que llevemos un par de minutos circulando en silencio por la carretera rumbo a Pemwick.

Solo se oye la música que sale de los altavoces entre crepitaciones. Hace un instante ha empezado a llover de repente y cuento con que en cualquier momento los limpiaparabrisas dejen de funcionar. O se caigan. Chirrían más con cada nuevo movimiento. Pero Wren parece haberse acostumbrado ya.

—En la familia Fitzgerald se han producido un par de… reajustes financieros —responde tras una breve pausa—. Y me ha tocado quedarme con Jaguar.

Por segunda vez echo un vistazo al interior del vehículo. Nadie diría que es un Jaguar. A decir verdad, no se parece a nada digno de bautizarse con un nombre. Los asientos están forrados de pana marrón, descolorida en algunas zonas, en la que ha quedado impregnado el olor a puros y a viejo.

—¿En serio le has puesto de nombre Jaguar?

—Yo no. Ha sido… una amiga. —Wren gira a la izquierda y toquetea la radio, el único objeto aquí dentro que parece tener menos de veinte años. Pese a ello, la conexión es débil y Wren ha de darle un golpecito después de cada curva para que la música siga sonando.

—Ah —musito, tras lo cual volvemos a sumirnos en el silencio.

No me atrevo a preguntar a qué se refiere con eso de «reajustes financieros». Wren y yo somos casi unos desconocidos el uno para el otro. No tenemos nada en común, salvo ese incidente del pasado y nuestra amistad con James. Estoy inquieta y me muevo de un lado a otro en el asiento. ¿Cómo me he podido subir tan deprisa a su coche?

Wren me mira de reojo, pero enseguida vuelve a concentrarse en la carretera.

—Llevaba tiempo queriendo hablar contigo, Ruby —dice inesperadamente.

Lo miro perpleja.

—¿Y eso?

—Porque me comporté como un auténtico gilipollas contigo. En aquella fiesta. Debería haberme disculpado hace mucho. —Wren carraspea y vuelve a toquetear la radio aunque no hemos doblado ninguna esquina y la música sigue saliendo con un sonido metálico de los altavoces—. No debería haberme portado así. Fui un maleducado y un idiota. Ahora, a posteriori, me avergüenzo de ello. Y lo siento.

Es lo último que me esperaba y tardo un rato en asimilar el significado de sus palabras. Me siento confusa. Parece decirlo en serio, pero al mismo tiempo no me lo creo del todo. La gente no cambia de un día para otro.

—Me ofendió cómo hablaste en la fiesta de Cyril de lo que ocurrió. En ese momento no parecías arrepentido.

—Lo sé. Sentí… desconfianza, porque apareciste allí con James y quería saber por qué. La verdad es que me porté como un idiota integral. No volvería a hacer nunca lo que hice en esa fiesta hace dos años. He cambiado y espero tener la oportunidad de demostrártelo.

Miro por la ventana con el ceño fruncido. A nuestro lado se desliza el verde de los árboles y de vez en cuando surgen casas aisladas y pequeños campos de cultivo.

—Por aquel entonces también te habría besado sin necesidad de beber alcohol —digo a continuación mirando a Wren. Él me observa un segundo antes de volver la vista hacia delante—. Lo que hiciste no estuvo bien. Deberías haberme dicho que no se trataba de un mero ponche de frutas.

—Me arrepiento de haber hecho eso. En serio. Sé lo importante que eres para James, y por eso mismo también lo eres para mí. Espero que puedas perdonarme algún día por mi conducta.

No reconozco a Wren en absoluto. Sea lo que sea lo que le ha ocurrido parece haberlo llevado a reflexionar sobre algunas cosas.

—Te agradezco que te hayas disculpado —digo al cabo de un rato.

Asiente con la cabeza y vuelve a concentrarse en la carretera.

En el silencio que sigue, mis pensamientos van de forma automática a las fotos y la B ondulada del sobre que iba dirigido al director Lexington. Recuerdo la mirada de James cuando admitió que había hecho las fotos.

Confiaba en él. Creía conocer su auténtico yo. ¿Tanto me he equivocado? Pero ¿por qué iba a querer hacerme algo así, después de todo lo que hemos sufrido en estos últimos meses?

Cuanto más reflexiono sobre ello, menos encajan las piezas del rompecabezas. Toda esta situación es tan irreal… Esta mañana, cuando me he levantado, el plan consistía en comentar con el equipo el próximo evento e ir a estudiar con James a la biblioteca. ¿Y ahora? Ahora estoy sentada en el coche de Wren Fitzgerald porque él me ha ofrecido su ayuda.

—¿Por qué te interesa que James y yo estemos bien? —le pregunto. Mi voz tiene un tono más desconfiado de lo que pretendo y noto que la espalda de Wren se tensa—. No me he expresado bien —añado a toda prisa—. Es solo que creía que no te gustaba que James pasara tiempo conmigo.

Wren pone el intermitente y giramos hacia otra carretera. Ahora deben de faltar diez minutos como máximo para llegar a casa de James. Esta vez, cuando la música deja de sonar, Wren no la intenta arreglar.

—No tiene nada que ver contigo —dice pasado un momento—. No lograba comprender cómo era posible que, de repente, después de quince años de amistad, ya no fuésemos tan importantes para él.

—No es cierto. Para él vuestra amistad significa mucho más que cualquier otra cosa.

Él sonríe.

—Durante un tiempo lo dudé. Posiblemente porque yo mismo estaba demasiado liado.

Asiento pensativa.

—Y yo… —Wren reflexiona en busca de las palabras adecuadas—. Nunca he visto a James como en las últimas semanas. La mayoría de la gente no sabe que ha pasado mucho tiempo siendo realmente infeliz. Su padre es un cabrón, y aunque James nunca me lo ha dicho, sé que si tuviera elección nunca trabajaría en Beaufort. No puede hacer nada por cambiarlo, pero desde que te conoce está más… suelto. Más tranquilo.

Siento que una oleada de calor se extiende sobre mi rostro.

—Quiero que sea feliz. —Me mira—. Y tú lo haces feliz.

Intento articular la respuesta correcta, pero Wren todavía no ha terminado.

—Alistair me ha contado que te han expulsado, y al verte ahora en Gormsey… Solo pretendo ayudaros. No tengo segundas intenciones. Palabra de honor.

—De acuerdo —digo.

—Además… —Carraspea—. Ahora puedo entender mucho mejor a James. A lo mejor esto también influye.

Estoy a punto de preguntarle a qué se refiere con eso, pero justo entonces entramos en el terreno de los Beaufort. Wren baja la ventanilla y yo espero que pulse el timbre que está junto al portal y al lado del cual hay una pequeña pantalla para que puedan ver a través de una cámara quién es el visitante. Para mi sorpresa, coge una tarjeta de un pequeño bolsillo de la visera del coche y la coloca sobre una superficie brillante negra junto a la pantalla. El portal se abre lentamente y subimos por el camino de acceso.

Siento un espasmo en el estómago cuando distingo desde lejos la limusina frente a la entrada de la residencia.

—¿Qué está pasando aquí? —oigo que murmura Wren.

Justo entonces caigo en la cuenta de que el maletero está abierto y Percy acaba de colocar una gran maleta en el interior.

Algo va mal.

Wren aparca el coche y bajamos. En este momento aparece Lydia en la puerta de entrada. Se cubre el rostro con las dos manos y le tiemblan los hombros. A su lado está James con la cara pálida rodeándola con el brazo. Le susurra algo al oído y Lydia asiente. La imagen me recuerda a las fotos del entierro y me recorre un escalofrío.

Wren y yo intercambiamos una mirada preocupada y nos ponemos en movimiento. Justo cuando llegamos a la escalera que conduce a la entrada, aparece Mortimer Beaufort en la puerta. Sus ojos de acero se clavan en mí, pero eso no puede impedir que suba los peldaños para acercarme a Lydia.

James abre los ojos como platos al verme.

—Ruby —murmura—. ¿Qué…?

Me limito a negar con la cabeza y acaricio con suavidad el brazo de mi amiga.

—Lydia —susurro.

Baja las manos. Tiene las mejillas húmedas de lágrimas, pero eso no es lo peor: la mitad de su cara está teñida de manchas azules y rojas. Se me encoge el corazón de la pena y de forma automática levanto la vista hacia el señor Beaufort.

Su rostro es totalmente inexpresivo. No pensaba que pudiera odiar más a este hombre de lo que ya lo odiaba, pero ahora mismo me encantaría hacerle sufrir en sus propias carnes todo el daño que él inflige a James y Lydia.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Wren a mi lado, mirando alternativamente a James y a Lydia—. ¿Para qué son estas maletas?

Se diría que ambos se encuentran en estado de shock.

—Lydia, ya es la hora —resuena la voz autoritaria del señor Beaufort. Pasa por nuestro lado y baja los peldaños hasta el coche. Entonces abre ostensivamente la puerta.

—Papá sabe que estoy embarazada. Tengo… tengo que marcharme de aquí —consigue decir Lydia—. Voy a casa de mi tía.

—¿Embarazada? —pregunta Wren con el ceño fruncido.

James abraza a su hermana con más fuerza.

—Estoy embarazada —susurra Lydia—. De Graham Sutton.

Wren se queda mirando a Lydia y abre la boca para decir algo, pero la cierra de nuevo. Es evidente que se ha quedado sin palabras.

—¡Lydia! —ruge el señor Beaufort.

Me invade el horror y vuelvo la vista hacia atrás en dirección al coche.

—¿Hay algo que pueda hacer? —pregunto.

En el aire flota un sentimiento de despedida insoportable. Sobre todo si debo asimilarlo de forma tan repentina.

—¿No hay nada que pueda hacer? —repito aterrada.

Niega con la cabeza y se seca las mejillas.

—No. Ya… ya te llamaré en cuanto vuelva a tener móvil.

—De acuerdo —convengo casi sin voz.

Se suelta despacio de James y baja los peldaños de la escalera. Nunca en mi vida me he sentido tan impotente.

—Ruby —dice James en voz baja y nuestras miradas se encuentran. Me coge la mano dubitativo y me acaricia el dorso con el pulgar—. Te juro que yo no envié las fotos a Lexington.

En mi cabeza dan vueltas todo tipo de pensamientos y no sé qué es lo primero en lo que debo concentrarme. A James parece sucederle lo mismo.

—Me gustaría explicártelo todo, pero no puedo dejar que Lydia viaje a solas con mi padre a Beckdale. —Me aprieta la mano, que tengo fría—. Por favor, confía en mí.

Pienso en lo que James y yo hemos construido en estos últimos meses. En que nos hemos prometido hablar honestamente el uno con el otro, apoyarnos y no permitir nunca más que algo se interponga entre nosotros.

Este no es el momento adecuado para sincerarse. Y aunque hace apenas unas horas pensaba que no podría volver a mirar a James a los ojos, ahora sé que estoy preparada para escuchar su explicación.

—No puedo esperar eternamente —digo—. Hoy me has hecho mucho daño.

—Lo sé. Y lo siento mucho, pero te lo ruego, una última vez —musita.

Asiento y le suelto la mano.

James se vuelve hacia Wren.

—Los demás no saben lo del embarazo. Por favor, no lo divulgues.

Wren asiente escuetamente.

Luego James baja las escaleras y se reúne con Lydia en el coche. Percy cierra la puerta y se dirige al asiento del conductor. Por una fracción de segundo nuestras miradas se cruzan por encima del Rolls-Royce. El conductor tiene aspecto de estar tan triste como yo.

Él también sube al vehículo y acto seguido lo pone en marcha. Me quedo mirando las luces traseras rojas hasta que desaparecen a través de la puerta. El corazón me late desbocado.

—¡Joder! —exclama Wren.

No puedo más que asentir enmudecida.

Permanecemos juntos un par de minutos, mirando el lugar por donde ha desaparecido el Rolls-Royce. Entonces Wren suspira.

—Ven —dice—. Vamos a pensar en otra cosa.

Alistair

Hoy el entrenamiento es una pesadilla. James, Wren y Cyril no se han presentado y ninguno de ellos ha avisado al entrenador, que, en consecuencia, está de un humor de perros. Nos ladra órdenes y nos hostiga como un loco en el campo, y yo me alegro cuando por fin pasa la hora y media. Empapado en sudor me dirijo al banco para coger la botella, pero no llego muy lejos.

Uno de los novatos me propina un fuerte empujón lateral. Me pilla tan desprevenido que pierdo el equilibrio y casi me caigo. Cuando le lanzo una mirada de advertencia, él me responde desafiante. Lo que me faltaba… Doy un paso amenazador hacia él.

—¿Tienes algún problema, Kenton? —pregunto.

—Por culpa de tu grupito de mierda hoy el entrenador nos ha machacado —sisea, y escupe a mi lado en el suelo.

—¿Y es culpa mía que…?

—Ya puedes encargarte de que no vuelva a suceder. Algunos nos lo tomamos en serio.

Y dicho esto, se aleja con paso firme en dirección al vestuario. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no salir corriendo detrás de él y demostrarle lo que opino de sus reproches. Aprieto los dientes con fuerza y tiro de la cremallera de los guantes, me los quito y los meto en un bolsillo lateral del pantalón de chándal.

En contra de mi voluntad, mis ojos se deslizan hacia la portería, donde Kesh está ahora recogiendo las pelotas y metiéndolas en una de las cajas.

Normalmente habría acudido a él para quejarme del novato. Posee el don de apaciguarme en estas situaciones, porque me escucha.

Cuando Kesh te escucha, tienes la sensación de que te toma en serio. Es sereno y sensato, y sus consejos están bien pensados. Esta es una de las cualidades que más valoro en él, sobre todo porque yo soy justo lo contrario: colérico e impulsivo. Nos complementamos a la perfección, motivo por el que también, desde que tengo uso de razón, es mi mejor amigo.

«Era», me corrijo mentalmente.

Kesh era mi mejor amigo.

A veces me digo que no debería haberme enamorado nunca de él. A lo mejor así habríamos conseguido salvar nuestra amistad. Pero luego recuerdo los momentos que hemos pasado juntos y percibo el eco de la emoción y de los sentimientos que ha desencadenado en mí.

Sin embargo, lo nuestro ya se ha acabado y no veo ninguna posibilidad de enmendar nuestros errores. Hace unas semanas, después de que Kesh criticara a mi hermano, las diferencias entre nosotros se fueron agravando. Le dije que no podía seguir así y que ya no soportaba tener que fingir en la escuela que no éramos nada más que amigos, cuando siempre que estábamos solos éramos algo así como una pareja. Quiero besarlo y cogerle la mano delante de todo el mundo cuando salimos con los chicos. Y le dije que, si no podía ofrecerme todo esto, prefería retroceder al punto en que estábamos hace un año. Quería que volviésemos a ser buenos amigos. Solo eso. Nada más.

La respuesta de Kesh fue un sosegado «entendido», lo que por una parte me sentó como un puñetazo en la cara, pero por la otra me permitió albergar esperanzas de que nuestra amistad pudiera tener una segunda oportunidad ahora que habíamos aclarado las cosas.

Sin embargo, por mucho que nos esforcemos por tratarnos con naturalidad, desde entonces no tengo para nada la sensación de que todo sea como antes. Hay algo entre nosotros que soy incapaz de ignorar y que se refuerza cuanto más tiempo paso con Kesh.

O cuanto más lo miro, así que debo definitivamente dejar de hacerlo ahora.

Aparto la vista de él y voy al borde del campo de entrenamiento donde mi bolsa de deporte reposa en un banco. Saco con una mano la botella de agua y con la otra el móvil. Me ha escrito Wren.

SOS. ¿Puedo ir a tu casa con Ruby? En la de los Beaufort ha habido mal rollo y necesitamos algo de distracción.

—Mierda —farfullo. ¡Menudo día!

—¿Qué ocurre? —La voz de Kesh suena a mis espaldas.

Está bastante lejos, pero a pesar de eso se me erizan los pelos de la nuca. Me concentro en responder a Wren y meto de nuevo el móvil en la bolsa.

—Wren se viene ahora a mi casa con Ruby. —Me vuelvo hacia Kesh. Posa la mirada en mí y me cuesta reprimir la reacción que en cada condenada ocasión me provoca su presencia.

—Ruby debe de estar fatal —dice Kesh. Recoge sus cosas del banco y nos vamos juntos hacia el vestuario—. La han expulsado por tener una supuesta relación con Sutton. —Su tono escéptico deja claro que no da credibilidad a esos rumores.

—Te aseguro que no ha tenido ningún lío con Sutton.

Kesh me mira de reojo, inquisitivo.

—Tú estabas allí cuando James hizo las fotos, ¿no? —pregunto. Kesh es un buen observador. No se le puede haber pasado por alto.

—Sí, pero es impensable que las haya enviado. Aquí hay gato encerrado.

Refunfuño indeciso. James ha hecho cosas mucho peores que mandar unas fotos, pero por mucho que quiera no pudo imaginarme que haya hecho algo que perjudique a Ruby de este modo.

Carraspeo.

—¿Vienes conmigo a casa?

Kesh se detiene en medio del pasillo. Me observa dubitativo. Se han desprendido un par de mechones del moño flojo con el que suele entrenar. Me gustaría alargar la mano y colocárselos detrás de la oreja. Reprimo ese impulso y en su lugar aprieto con tal vehemencia la botella de plástico entre los dedos que acaba crujiendo.

—¿Quieres que vaya? —replica.

Desde que nos peleamos, Kesh y yo hemos pasado un rato juntos en contadas ocasiones. No logro recordar cuándo fue la última vez que mantuvimos a solas una conversación de verdad. En cuanto nos encontramos en la misma habitación, la atmósfera se carga y debo marcharme por miedo a volver a cometer el mismo error de siempre y dejarme llevar por lo único que Kesh es capaz de darme: besos fugaces en la oscuridad y un secretismo eterno.

Pero tengo la esperanza de que todo vuelva a ser como antes y consigamos ser buenos amigos. Ni más ni menos. Así que asiento, a pesar de saber que no es especialmente saludable para mi corazón pasar la tarde con él.

—Cuantos más seamos, mejor. —Lo miro yo también. Seguro que distingue en mis ojos lo que me sucede. Estas cosas se aprenden cuando uno mantiene una relación durante mucho tiempo, y además Keshav es una de las personas más empáticas que conozco.

A veces desearía que hubiese empleado ese don antes de romperme el corazón.

—Entonces iré encantado —responde a media voz.

—De acuerdo. —Carraspeo—. Genial.

—Voy a ducharme —anuncia, y señala las cabinas al final del pasillo.

Noto que vuelvo a sofocarme a pesar de que mi pulso ya casi había recobrado la calma después del entrenamiento.

Paso deprisa por su lado hacia el vestidor.

—Te espero delante del gimnasio —le digo por encima del hombro.

Siento durante todo el camino la mirada serena y sabia de Kesh en la nuca.

Ruby tiene aspecto de haber pasado un día duro y agotador. Al llegar a casa se ha dejado caer en el sofá con el rostro blanquecino y desde entonces no se ha movido de ahí. Mientras que todos llevamos ropa normal, ella todavía va con el uniforme de la escuela. Ofrece una imagen realmente triste. Es imposible evitar el impulso de cuidar de ella.

Kesh pone música desde el móvil a través del equipo y yo voy a la cocina a ver qué tenemos en la nevera. Desde que Elaine y Fred no viven en casa, mamá y papá han despedido a una parte del personal de cocina y suspendido nuestra comida diaria en familia. Esto último no me apena. La mayoría de las veces me sentaba a la mesa tenso mientras mis padres conversaban con Fred y sobre Fred.

Ahora pasan días sin que vea a mi familia, pero me da igual. Me gusta estar solo. Al menos así no tengo que fingir y aparentar ante mis padres que su comportamiento no me hace daño.

Saco de la nevera una lasaña precocinada y la caliento en el microondas. Luego sirvo cuatro trozos grandes y los llevo a mi habitación. Pongo dos platos en la mesa para Ruby y para mí, le tiendo otro a Wren y el cuarto se lo doy a Kesh, que está en mi escritorio mirando su móvil. A continuación voy a buscar cubiertos y vasos, que coloco en la mesa.

—Toma —digo pasándole un tenedor a Ruby.

—Gracias. —La voz de Ruby suena hueca.

Me siento a su lado en el sofá y empiezo a comer la lasaña. Como siempre después del entrenamiento estoy muerto de hambre.

Observo con el rabillo del ojo que Ruby levanta el tenedor y toma titubeante un bocado, pero luego vuelve a dejar el plato sobre su regazo.

—¿Queréis contarnos lo que ha sucedido? —pregunto con cautela—. ¿O pasamos y hablamos de otro tema?

Wren, que está sentado en el sillón, frente al sofá, levanta la vista y mira a Ruby. Ella se encoge de hombros, como si ahora todo le fuera indiferente.

—Mortimer ha echado de casa a Lydia —dice al fin Wren.

Kesh alza la cabeza sorprendido.

—¿Cómo?

—Iba a llevar a Ruby a casa de James —explica Wren—. Pero cuando hemos llegado allí, el maletero del Rolls-Royce estaba lleno hasta los topes y Lydia llorando. Luego todos han subido al coche y se han ido.

—Joder —suelto—. ¿Qué habrá hecho Lydia?

Ruby y Wren intercambian una mirada y luego se concentran intensamente en sus platos. Es evidente que saben algo que no pueden decir.

—Ya he informado a James de que estamos aquí —dice Wren evitando mi pregunta—. Vendrá en cuanto haya regresado.

—De acuerdo. —Me como el resto de la lasaña, aunque solo de pensar cómo debe de estar ahora Lydia me he quedado sin apetito. Cuando dejo el plato en la mesa baja de cristal que está delante de mí, miro a Ruby de reojo. Apenas ha probado la comida y la va toqueteando con el tenedor, ensimismada.

—Me he enterado de lo que ha ocurrido en la escuela —digo en voz baja.

Ruby alza la vista. Es imposible no percatarse de lo difícil que le resulta conservar la calma.

—Yo estaba presente cuando se hicieron las fotos, Ruby —admito. Un centelleo de rabia aparece en sus ojos, pero prosigo antes de que responda—. En esa época James todavía no te conocía. Lo que quería con esas imágenes era protegerse. Pero con el tiempo te ha cogido un cariño auténtico. No creo que él sea responsable de lo que ha sucedido hoy.

—Tengo que oírselo decir a él.

Asiento con la cabeza.

—Lo entiendo.

Se hace el silencio entre nosotros. En un momento dado, Ruby deja su plato a un lado y pasea la mirada por la habitación. Se detiene en una imagen enmarcada en la que estamos James, Cyril, Wren, Kesh y yo. Llevamos los uniformes de lacrosse y estamos cubiertos de barro de la cabeza a los pies. Pese a ello se nos ve radiantes, y James, en el medio, sostiene en lo alto la copa del campeonato que acabamos de ganar por primera vez. Aún hoy sigo recordando la sensación. Lo eufóricos que estábamos todos.

Dirijo la vista al escritorio y mi mirada se cruza con la de Keshav, como si él hubiese estado esperando que esto sucediera.

Me levanto bruscamente del sofá.

—Necesito tomar algo —anuncio, y voy a la cómoda en la que guardo mi provisión de alcohol.

Saco una botella de whisky medio llena y vierto el líquido en tres vasos. Uno lo coloco delante de Wren y voy con el otro hacia Kesh, que lo rechaza con un gesto de la cabeza y señala la botella de agua que está junto al escritorio.

Contemplo indeciso los dos vasos que llevo en la mano. Entonces vuelvo al sofá y sin pensarlo dos veces le tiendo uno a Ruby.

Ella observa el vaso que le ofrezco. Supongo que lo rechazará, pero para mi enorme sorpresa lo coge. Antes de que pueda detenerla, echa la cabeza hacia atrás y vacía el vaso con unos pocos tragos.

Silbo con reconocimiento. Ruby me devuelve el vaso y levanta expectante la vista hacia mí.

Dudo un segundo, pero luego se lo lleno por segunda vez.

—¿Estáis seguros de que esto es una buena idea? —pregunta Wren mirándonos a Ruby y a mí.

En ese momento, Kesh pone una canción en su móvil de ritmo rápido y acompasado.

—No —respondemos al unísono Ruby y yo.

Me dejo caer en el sofá y brindo con su vaso.

—Por las malas ideas.

Por primera vez en esta tarde, una leve sonrisa se dibuja en los labios de Ruby.

4

Ruby

La música fluye por mis venas. Me llena de la cabeza a los pies y me empuja a moverme. Bailo sin pensar. Me dejo llevar.

Es una sensación fantástica.

Sé que este día traerá malas consecuencias, pero en este instante me importa un rábano. Solo quiero disfrutar al máximo de este momento.

Giro una vez más sobre mí misma. Alistair grita exultante.

—¡El whisky es genial! —exclamo, y me vuelvo hacia él, que también está bailando por la habitación.

Brinda conmigo con la botella. No tengo ni idea de adónde ha ido a parar su vaso.

—Nunca se ha dicho nada más cierto —conviene—. Cuando estás borracha, eres realmente sabia, Ruby.

—Perdona —digo—, siempre soy sabia.

Alistair sonríe.

—De nuevo estás en lo cierto.

No sé cómo ha sucedido, pero ahora Alistair me resulta la persona más dulce del mundo. De repente me siento muy unida a él. Es como si entre nosotros hubiera unos puntos en común que era incapaz de ver en estado de sobriedad.

—Wren —lo llamo sacando el móvil del bolsillo de la chaqueta—. Haznos una foto a Alistair y a mí.

Le tiendo el móvil. Lo coge sonriendo.

—¿Preparados? —pregunta.

—¡Un momento! —grita Alistair, y me echa un brazo por encima de los hombros. Juntos, miramos radiantes a la cámara—. Ahora.

—Uno, dos…, tres.

Me desprendo del brazo de Alistair para ir hacia Wren y ver la imagen. Es fantástica, aunque por lo visto no nos hemos quedado quietos, pues está un poco movida.

—Gracias —le digo a Wren, y dejo otra vez el móvil en el bolsillo.

—Por cierto, tienes unos doscientos mensajes y llamadas perdidas —señala Wren en voz baja—. A lo mejor deberías echarles un vistazo para que nadie se muera de preocupación.

La seriedad con la que pronuncia estas palabras penetra en mí pese al alcohol y me detengo. Vuelvo a sacar el móvil titubeante. Veo la pantalla borrosa y tengo que parpadear un par de veces para reconocer lo que anuncia: cinco llamadas perdidas de Ember y Lin, tres de mamá y papá. Siete mensajes en total.

—Mierda —musito.

Me tambaleo un poco cuando intento marcar el primer mensaje con el dedo y abrirlo.

Me he enterado de lo sucedido. ¿Quieres hablar? ¿Me paso por tu casa?

Me perturba leer el mensaje de Lin. Sé que debería contestarle, pero en este momento no puedo. Por primera vez desde esta mañana no tengo la sensación de estar a punto de echarme a llorar. El alcohol me ha ayudado a superar este funesto día, y si ahora hablo con Lin, seguro que querrá analizar hasta el más mínimo detalle de todo lo que ha ocurrido. Igual que Ember, que también me ha escrito.

¡Lo siento, estaba fuera! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estás?

Ahora mismo no me apetece prestar atención a los problemas que me esperan en casa. No sé qué va a suceder a partir de ahora. Y de momento tampoco lo quiero saber.

Sacudo la cabeza y, sin leer el resto de los mensajes, guardo el móvil de nuevo. Evito la mirada preocupada de Wren cuando me quito la chaqueta y la tiro al sofá. Luego me remango las mangas de la blusa.

Alistair se acerca a mí, me coge de la mano y me hace girar, como si hubiera percibido mi cambio de humor. No puedo evitar sonreír. Vuelve a hacerme girar y me devuelve la sonrisa. Parece entender a la perfección lo que necesito ahora. «A lo mejor él también está reprimiendo algo», pienso cuando sigo su mirada que, por enésima vez en esta tarde, se dirige a la espalda de Keshav.

Por primera vez desde hace un montón de tiempo —o quizá por primera vez en mi vida— lo suelto todo. Cierro los ojos y me muevo al compás de la música. Dejo de pensar en lo que ha ocurrido hoy y permito que Alistair me ayude a olvidarlo. Llegado un punto, ya no pienso en nada, mis movimientos brotan por sí mismos. Solo me llegan de pasada retazos de la conversación entre Wren y Keshav, pero, salvo por eso, solo existen la melodía de la música y la pesadez que me produce el alcohol.

No sé cuánto rato pasamos así. He perdido la percepción del tiempo y de la cantidad de whisky que he bebido en total.

—¿Otro sorbo? —pregunta Alistair levantando la botella.

Estoy a punto de tender mi vaso vacío cuando una voz nos interrumpe:

—¿Qué está ocurriendo aquí?

Me doy media vuelta. James está en la puerta de la habitación de Alistair. Wren debe de haberlo dejado entrar, pues aparece poco después detrás de él.

—No tengo nada que ver con esto, que quede claro —musita y pasa junto a él para sentarse en el sillón que ocupaba antes.

La mirada de James se detiene en mí y por un instante solo nos observamos. Reconozco en sus ojos emociones distintas.

Culpa. Remordimiento. Rabia. Tristeza. Miedo.

Se me encoge el corazón. Me gustaría salvar la distancia que hay entre nosotros y abrazarlo. Al mismo tiempo quiero gritarle y saber de una vez quién ha retocado esas imágenes del señor Sutton y mías y se las ha enviado a Lexington.

—Entra, hombre —dice Alistair, y James atraviesa el umbral.

Mientras camina se quita el abrigo y lo sostiene en el brazo. Me acuerdo de ese abrigo gris. Lo llevaba cuando se lo presenté a mis padres. Se me hace un nudo en la garganta al recordarlo.

James se queda unos instantes delante de nosotros. Me mira, inseguro.

—Ey.

—Ey —respondo.

Arruga un momento la nariz y mira el vaso que tengo en la mano.

—Oléis a whisky.

—Tienes un olfato impresionante, colega —responde Alistair—. Ruby y yo hemos estado bebiendo para aliviar nuestras penas.

Ante esta confesión, James no dice nada. En su lugar, inclina la cabeza en dirección al sofá, arqueando inquisitivo las cejas. Yo dudo solo un instante.

Ha desaparecido la euforia de hace un segundo, el whisky ya no es un elixir excitante para mi cuerpo, sino una carga casi insoportable en mi estómago.

Kesh baja la música mientras nos sentamos.

James deja el abrigo en el suelo, junto al sofá, se recuesta y se pasa las dos manos por la cara. Parece extremadamente cansado cuando gira la cabeza hacia mí y me lanza una oscura mirada.

—Yo os saqué las fotos a Sutton y a ti —empieza diciendo—. En la fiesta de vuelta a la escuela del año pasado. Por aquel entonces todavía no nos conocíamos.

Asiento con la cabeza.

—Ignoraba cómo ibas a actuar sabiendo lo que sabías acerca de Lydia. Y pensé que necesitaba tener algo contra ti.

—¿Qué sabía de Lydia? —pregunta Kesh frunciendo el ceño.

James espira con fuerza.

—No es Ruby la que ha tenido relaciones con Sutton.

Alistair baja la botella de whisky.

—¿Lydia y Sutton? —pregunta entonces sin dar crédito. Pese a que debe de tener al menos el doble de alcohol en sangre que yo, enseguida ha sabido extraer conclusiones—. ¿De verdad?

—¿Por eso tu padre está tan furioso? —quiere saber Keshav.

—Sí. —Hace una breve pausa—. Y porque Lydia está embarazada.

—¡James! —exclamo cuando él desvela el secreto de Lydia. Pero casi en el mismo momento comprendo que jamás lo habría hecho sin el permiso de su hermana. Ella debía de saber que vendría aquí y que hablaría con nosotros del tema.

James coloca su mano sobre la mía y la aprieta. Desliza suavemente el pulgar sobre mi piel.

—Lydia me ha pedido que os lo cuente —dice volviéndose hacia Alistair y Kesh—. Mi padre la ha echado de casa y la ha enviado con mi tía, a Beckdale. —Noto que se le tensa el cuerpo.

—Joder —dice Alistair. Le tiende la botella a James, pero él la rechaza.

—¿Cómo se ha enterado? —pregunta Wren con el ceño fruncido.

—Cyril. —James literalmente escupe el nombre.

Sorprendida, levanto la vista de nuestros dedos entrelazados. Esta noticia también es nueva para mí.

—¿Cómo? ¿Cuándo?

—El sábado vio a Lydia con Sutton. Ya podéis imaginaros cómo reaccionó después de llevar tanto tiempo enamorado de ella. Me acerqué a su casa más tarde para hablar del tema con él, y me robó el móvil. —James mueve la cabeza como si él mismo no pudiera entenderlo—. Yo fui a apoyarlo y él se aprovechó sin el más mínimo escrúpulo. Le mandó las fotos a mi padre para que él se encargara de que Sutton desapareciera de la vida de mi hermana. —Me mira—. Y tú de la mía.

De ahí la ondulante B del sobre.

Mortimer Beaufort retocó las fotos en las que aparecíamos Sutton y yo, y se las envió a Lexington para deshacerse del señor Sutton y de mí.

—Dos pájaros de un tiro —concluyo afónica.

—No me lo creo —murmura Wren—. Cyril no puede haber caído tan bajo.

—Hay gente que está dispuesta a hacer cualquier cosa cuando su amor no es correspondido —contesta Keshav con una mirada lóbrega.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Alistair—. ¡No podemos permitir que Lydia se quede en la calle y que expulsen a Ruby de la escuela!

Mi simpatía hacia Alistair crece con cada segundo que pasa.

—Tengo que conseguir que Cyril confiese la verdad —dice James. Luego se vuelve hacia mí—. Irás a Oxford. —Su voz es firme, como si no tuviese ninguna duda sobre la certeza de sus palabras—. No importa lo que tenga que hacer.

Antes de que pueda contestar, Wren interviene:

—Te ayudaremos.

Keshav y Alistair aprueban sus palabras con un murmullo.

Miro a James, que a su vez observa a sus amigos. Sus ojos expresan agradecimiento, y puedo percibir con toda claridad el vínculo que se ha creado entre ellos después de tantos años de amistad. Los cuatro irradian confianza mutua y una cohesión incondicional, y de golpe mi situación ya no me parece tan mala como hace unas pocas horas.

James

Las pulsaciones en mis sienes se van haciendo más insoportables a medida que pasa el tiempo. Ni siquiera las pastillas que Alistair ha sacado del botiquín de su madre me han hecho efecto. Al contrario, tengo la sensación de que el dolor de cabeza crece cuanto más tiempo sigo en pie.

«No quiero irme —resuenan en mis oídos los sollozos de Lydia. Un eco que me persigue desde hace horas—. No permitas que me eche de casa, James.»

Me aprieto con los dedos el puente de la nariz para aliviar la presión que tengo detrás de los ojos. En vano, por desgracia.

He fracasado en todos los aspectos. Como hermano y como novio. Si pudiera, me iría a Beckdale en lugar de Lydia. Y si pudiera, le cedería mi lugar a Ruby en Maxton Hall para que hiciera los exámenes finales. De todos modos, mis deseos no van a ayudarme en esta situación.

—James —musita Ruby.

—¿Sí?

—Me han expulsado de la escuela.

Bajo la vista para poder ver el rostro de Ruby. La luz de las farolas de la calle es lo suficientemente clara para distinguir lo dilatadas que están sus pupilas y lo rojas que tiene las mejillas. He pedido a Percy que nos deje en la entrada de Gormsey con la esperanza de que un paseo espabilará un poco a Ruby. Si la hubiese llevado a casa tal como me la he encontrado en la de Alistair, estoy seguro de que sus padres me harían la cruz de una vez por todas.

Un ligero temblor le recorre el cuerpo. No lo pienso demasiado, me quito el abrigo y se lo pongo alrededor de los hombros. Me faltan las palabras. Solo puedo frotar sus brazos e intentar que entre en calor.

Suelta un grito concebido en un principio como una risita pero que se transforma después en un sollozo.

—Yo. Expulsada de la escuela. ¿Te lo puedes creer?

Se me encoge el corazón. No. No me lo puedo creer. No me lo quiero creer. Tampoco que todo esto sea por mi culpa. ¿Podrá Ruby seguir mirándome a los ojos cuando haya dormido, esté de nuevo sobria y se dé cuenta de que soy yo quien la ha hundido en la miseria?

—No tengo ni la menor idea de qué he de hacer ahora —susurra con la voz quebrada—. Ninguna escuela me va a aceptar con esa nota en mi expediente. Y sin el título no podré ingresar en la universidad. Tendré que trabajar para no depender de mis padres. —Parpadea varias veces. Las lágrimas resbalan por sus mejillas. Coge aire entrecortadamente y su dolor llega directo hasta mí.

—Siento haber vuelto a decepcionarte —murmuro con vehemencia. Le aparto de los ojos un mechón de cabello, luego le acaricio las mejillas suavemente con el pulgar y le seco las lágrimas—. Lo que he dicho en casa de Alistair iba en serio. Haré lo que sea necesario para que puedas ir a Oxford. Te lo prometo.

Nunca en mi vida he prometido algo con tanta seriedad como en este momento.

Mis sentimientos hacia Ruby han ido evolucionando poco a poco hasta que al final se han precipitado sobre mí como una tormenta. Con ella no hay máscaras ni fachadas, es la única persona a quien se lo entrego todo. Y eso da mucho miedo. No soportaría volver a perderla. No después de haber superado juntos unos obstáculos tan grandes. No sabiendo como sé que ella es lo mejor que me ha pasado jamás.

—Desde que te conozco, mi vida está patas arriba —dice con aspereza—. No sé si creerte.

Mi mano tiembla en su mejilla.

—Lo entiendo. Hasta que lo sepas, yo creeré por los dos.

Ruby traga con dificultad. Y luego, como a cámara lenta, deja caer la cabeza sobre mi clavícula. Inspira hondo, y al mismo tiempo sus manos se deslizan hacia mis caderas. Se agarra fuerte a mí, como si yo fuera en este momento lo único que puede darle sostén. No sé si realmente confía en mí o si está cansada a causa del alcohol. Sin embargo, levanto la mano y le acarició la nuca.

Cuando Ruby está tan cerca de mí, ya no siento como si tuviera todo el peso del mundo sobre mis hombros. Más bien siento como si tuviera el mundo entre mis brazos.

5

Ruby

Un leve ronquido me despierta. Me pesan las extremidades, pero me pongo de lado y veo que Ember está tumbada junto a mí. Ha estirado un brazo por encima de la cabeza y tiene la boca entreabierta.

¿Cómo ha llegado a mi cama?

No recuerdo cuándo fue la última vez que dormimos juntas en la misma cama. Antes solíamos hacer fiestas del pijama los fines de semana y nos dormíamos la una casi encima de la otra sin cepillarnos los dientes y rodeadas de migas de patatas fritas.

Durante medio minuto aproximadamente me encuentro en ese feliz punto en el que estás despierta pero no del todo consciente y la realidad todavía no te ha engullido. Pero entonces noto un gusto insípido en la boca y de golpe cae sobre mí con todas sus fuerzas el recuerdo del día anterior.

Un escalofrío recorre todo mi cuerpo y siento en el pecho los latidos de mi corazón. Todo eso sucedió de verdad. Me expulsaron de la escuela y a Lydia la echaron de su casa. Bebí whisky con Alistair Ellington. Luego James me acompañó a casa y me prometió que volvería a arreglarlo todo.

Como por iniciativa propia, mis ojos se deslizan al tablero que hay en la pared encima de mi escritorio. Desde aquí no puedo leer lo que pone en el papel con las esquinas dobladas, pero a estas alturas me sé de memoria el texto exacto.

Siento náuseas.

—Estás despierta —resuena a mi lado la voz rasposa de sueño de Ember.

Solo consigo emitir un gruñido.

Ember se apoya en un brazo y se yergue.

—¿Dónde te metiste ayer? Mamá y papá estaban muertos de preocupación.

—Eso mismo podría preguntarte yo a ti —respondo volviendo la cabeza hacia ella—. Fui a recogerte a la escuela, pero Maisie me dijo que no habías ido.

Ember abre la boca pero la cierra de nuevo. Sus mejillas enrojecen, pero me sostiene la mirada. Al final suspira.

—No fui a clase, ¿vale? Me las estoy viendo con las mates ahora y necesitaba un descanso, eso es todo.

La miro con el ceño fruncido. Conozco a mi hermana desde que nació y me doy cuenta de cuándo me oculta algo. No quiero presionarla, al fin y al cabo tiene derecho a guardar sus secretos. Pero tampoco puedo evitar que la inquietud se extienda en mi interior. Me enderezo un poco, pero antes de que pueda contestar añade a toda prisa:

—Por favor, no les digas nada a mamá y a papá.

La observo y reflexiono un momento.

—Venga, Ruby.

—No voy a chivarme —acabo diciendo en voz baja—. Pero si necesitas ayuda, ya sea con las matemáticas o con cualquier otra cosa, me lo dices, ¿de acuerdo?

Asiente con la cabeza.

—Hecho.

Después se hace un incómodo silencio en la habitación.

—¿Es verdad? —me pregunta a continuación Ember, indecisa—. ¿En serio te han expulsado de la escuela?

Ahora me incorporo del todo. Unos puntos negros aparecen delante de mis ojos y me froto la cara antes de contestar afirmativamente.

En ese mismo momento llaman con suavidad a la puerta y mamá asoma la cabeza. Intento interpretar la expresión de su cara, pero ella parece esforzarse por no dejar al descubierto lo que siente.

—Mamá… —empiezo a decir, pero me indica que me calle con un gesto de la cabeza.

—Vuestro padre y yo queremos que bajéis —anuncia en un tono neutro—. Tenemos que hablar seriamente con las dos.

Se retira y poco después la oigo descender por las escaleras. Me froto los ojos bostezando. Ember se sienta a mi lado, percibo su mirada sobre mí y que espera una respuesta.

Sin pronunciar palabra, me levanto y voy al baño. Me cepillo los dientes minuciosamente, para que desaparezca el mal sabor, y me lavo la cara. Luego me hago una coleta y me peino el flequillo lo mejor que puedo. Cuando vuelvo a mi habitación, Ember entra en el baño. Esta rutina matinal me resulta tan familiar que cuando estoy delante del armario ropero mi mano se mueve por sí misma hacia el uniforme de la escuela. La aparto a toda prisa, como si el azul oscuro quemara. Debo inspirar y espirar hondo varias veces para reprimir el pánico que amenaza con invadirme, luego arrimo la percha con el uniforme a un lado y cojo la falda midi negra y un top beige holgado.

Mamá y papá ya están sentados a la mesa cuando Ember y yo entramos en la cocina. Si fuera una mañana normal, nos saludarían con una sonrisa, nos preguntarían con interés qué planes tenemos para el día y nos informarían sobre los suyos, mientras desayunamos todos juntos. Pero ahora nos miran impasibles cuando nos sentamos frente a ellos. El único sonido en la cocina es el leve rumor de la tetera.

Intercambian una mirada y parecen comunicarse sin palabras. Luego papá se vuelve hacia mí.

—¿Qué pasó ayer, Ruby? —pregunta.

Miro a uno y a otro desconcertada.

—Seguro que mamá ya te lo ha contado todo.

—Pero quiero que me lo cuentes tú.

La expresión de papá es neutral, no juiciosa ni decepcionada como la de mamá ayer. Eso hace que aparte la vista de su rostro y la fije en una abolladura de la mesa.

—Me… me expulsaron de la escuela —consigo responder.

—¿Y eso?

Aprieto los dientes con fuerza. Una desagradable piel de gallina me cubre los brazos y tengo las manos frías y pegajosas al mismo tiempo. Nunca me había sentido tan incómoda en presencia de mi familia. Me gustaría levantarme y volver a mi habitación.

—No sé qué quieres que te diga, papá —contesto con un suspiro—. ¿Tengo que confesar que es cierto? ¿Que quería mejorar un poco mis notas para entrar en Oxford y que por eso besé a mi profesor de Historia?

A mi lado, Ember se mueve inquieta en la silla. No puedo enfrentarme ni a ella ni a mis padres, así que deslizo la vista al azar y me detengo en el reloj que cuelga de la pared de enfrente.

Dentro de cinco minutos llega el autobús de la escuela. Normalmente ya llevaría un rato esperándolo con la mochila a la espalda. En cambio estoy aquí sentada en la cocina, sometida a este interrogatorio.

—No, no es eso lo que quiero oír de tus labios —dice papá con calma—. Quiero saber qué es esa historia de las fotos, sí; pero desearía que tú me contaras tu versión.

Lo miro sorprendida.

—Ayer no te di la oportunidad de hacerlo. Y me arrepiento —añade mi madre—. Me superó la situación. Estar sentada en ese despacho y ver las fotos… Me creí lo que el señor Lexington me contó y no te dejé hablar.

Se me corta el aliento.

—Lo siento, Ruby.

De repente, los ojos empiezan a escocerme. Se me forma un nudo en la garganta del que intento librarme varias veces sin éxito.

—Pero no puedes desaparecer como si tal cosa. —Su voz se convierte en un susurro vehemente—. Hemos estado muy preocupados por ti.

—No estuvo bien que ayer no te apoyáramos —prosigue papá.

—Y para nosotros sería muy importante que nos contaras qué sucedió —agrega mamá.

Por mucho que parpadee, no logro contener las lágrimas. A mi izquierda, Ember levanta la mano y me acaricia ligeramente la espalda. No se imagina lo feliz que me hace que esté a mi lado en este momento.

Mamá me sirve una taza de té y me la acerca por encima de la mesa. Me seco las mejillas y luego envuelvo con las manos la cálida porcelana. Esta alivia poco a poco el frío de mis huesos. Mis padres me dejan tiempo para ordenar mis pensamientos. Sopeso brevemente lo que puedo contarles, si desvelar los secretos de mis amigos significa que estoy traicionando la confianza que han depositado en mí. Pero, a estas alturas, este asunto no solo afecta a Lydia y a James, también me afecta a mí. Y por muy importantes que los considere a ambos, no puedo seguir poniendo en juego mi relación con mis padres.

—Todo empezó el día que tenía que recoger la carta de recomendación del despacho del señor Sutton —digo después de un breve titubeo—. En septiembre del año pasado.

Mis padres me escuchan con atención. La situación ya no se me antoja ahora tan intimidante. Al contrario, me siento como si me encontrara en un espacio protegido en el que por fin puedo contar la verdad. Así que sigo hablando:

—Pensaba que nos habíamos citado a una hora determinada, pero cuando entré en su despacho no estaba solo.

El comienzo me resulta difícil, pero después las palabras brotan de mis labios cada vez con mayor facilidad. Cuando cuento que Cyril y el padre de James están detrás del asunto de las fotos, mamá coge la mano de papá.

—Mortimer Beaufort es un hombre sin escrúpulos —advierto con voz apagada—. Sería capaz de matar para defender la reputación de su familia.

—Y le da igual si con ello destruye a otra familia —dice mamá negando con la cabeza—. Es una persona horrible.

—¿Horrible? Se me ocurren un par de calificativos más —responde papá, entre cuyas cejas se ha formado una profunda arruga.

—Me pregunto cómo un monstruo así ha podido criar a una persona tan bondadosa como Lydia —afirma Ember.

He hablado tanto tiempo seguido que me falta el aliento. Tomo un sorbo de té y espero que el nudo que todavía tengo en la garganta no tarde en desaparecer.

El silencio se extiende en la cocina. Pero, a diferencia de antes, no es un silencio incómodo, sino reflexivo.

—No me puedo creer que hayas estado cargando tú sola con todo esto sin compartirlo con nadie —comenta papá. Se quita las gafas y se frota los ojos.

Entretanto, se ha enfriado el té y dejo la taza sobre la mesa.

—No podía traicionar a Lydia y a James, habían confiado en mí.

—Pero ahora ya no se trata solo de ellos dos —interviene con suavidad Ember, expresando lo que ayer descubrí yo también.

—El asunto nos ha superado. No sé cómo convencer al director Lexington de la verdad. El señor Beaufort es miembro de la junta de padres y cada año dona cantidades ingentes de dinero, al igual que los padres de Cyril. Si es su palabra contra la mía, tenemos claro a quién dará crédito.

—Pero debe de haber unos originales de las fotos, ¿no? —pregunta mi madre.

—Cyril los habrá borrado Pero si aún existen, seguro que los tienen el señor Beaufort o él.

—Aunque así fuera, ¿cómo va a demostrar Ruby que no son esas imágenes las que estaban retocadas?

—Así no llegamos a ninguna parte —afirma papá moviendo la cabeza—. Tenemos que hablar con el director y contarle la verdad.

—¡No! —exclamo—. No estaría bien. No puedo traicionar a Lydia. Su padre la ha echado de casa. ¿Qué creéis que va a hacer si todo esto se hace público?

Recuerdo las cosas que James me ha contado de su padre. Los ojos fríos del señor Beaufort, el labio partido de James, y las manchas azules y rojas de la cara de Lydia.

—Ese hombre es imprevisible, papá.

Mi madre me coge las manos por encima de la mesa y las aprieta.

—Me parece estupendo que quieras proteger a tus amigos, Ruby, pero ahora se trata de tu futuro.

—Mamá, en serio, no puedo hacerle esto a Lydia —digo con la voz ahogada—. Tengo que confiar en que James consiga que Cyril cuente la verdad sobre las fotos que le llegaron al director.

Mi madre resopla y mira a mi padre. Su gesto se ha endurecido.

—De todos modos, debemos hablar con el director. —Abro la boca para protestar, pero él levanta la mano—. No tenemos por qué decirle nada de Lydia, pero quiero que se compruebe la autenticidad de esas fotos.

Aprieto con fuerza los labios. Aunque me haya sentado bien contarles la verdad a mis padres, al mismo tiempo me inquieta que tengamos opiniones distintas con respecto a este tema.

—Por favor, dejad que James intente hablar con Cyril antes de actuar por vuestra cuenta —les suplico.

Mis padres intercambian una mirada.

—¿Puedes realmente confiar en James? —pregunta mi madre con dulzura—. A fin de cuentas, fue él quien hizo las fotos.

Me tenso en contra de mi voluntad. Por supuesto, mi madre tiene razón. Considerándolo de modo objetivo, no hay ninguna razón para que yo deje mi futuro en manos de James.

—No es como tú crees, mamá —salta inesperadamente en mi ayuda Ember—. James está enamorado de Ruby. Nunca le haría daño de forma intencionada.

De repente siento que me arden las mejillas. Cuando miro a Ember, ella se encoge de hombros.

—Basta con pasar un minuto con vosotros para darse cuenta.

Mamá mira a papá, cuyo rostro no refleja el más mínimo convencimiento.

Contengo la respiración.

—Le damos una semana —sentencia papá—. Después iremos a ver a Lexington. En estos últimos años has luchado demasiado para que ahora echen por los suelos todo tu trabajo por un par de mentiras. —La voz de papá tiembla de rabia contenida, pero antes de que nadie llegue a comentar su decisión pone las manos en las ruedas de su silla y se va de la cocina.

Mi madre me aprieta las manos de nuevo.

—Te agradecemos que nos lo hayas contado todo.

Asiento aturdida.

—Espero que puedas perdonarme por mi manera de reaccionar. No supe cómo comportarme en esa situación.

—Lo sé —susurro respondiendo al apretón de sus manos—. No pasa nada, mamá.

Se levanta y se inclina hacia mí para darme un beso en la cabeza. Luego sigue a mi padre.

El sentimiento de liberación que acabo de experimentar va desapareciendo poco a poco. En su lugar, el cansancio vuelve a apoderarse de mis extremidades y dejo caer la cabeza sobre el hombro de Ember. Levanta una mano y me acaricia el cabello.

—Al menos, gracias a ti no se han enterado de que ayer no fui a clase —murmura.

Saco fuerzas de flaqueza para darle con el puño en el costado.

6

James

Levanto el dedo hacia el timbre, pero no consigo pulsar el botón. Siento como si alguien hubiese colocado una cadena de hierro invisible en mi muñeca y me retuviese ahora con todas sus fuerzas el brazo.

Y, sin embargo, no es la primera vez que estoy delante de la puerta de la casa de Ruby. Ni siquiera es la primera vez que estoy nervioso por reunirme con ella y sus padres. Pero después de todo lo que ha ocurrido en las últimas veinticuatro horas, no tengo ni idea de lo que me espera detrás de esta puerta, cómo voy a mirar a los ojos de los padres de Ruby ni qué debo decirles. Lo mismo me pasa con ella. ¿Y si no está dispuesta a perdonarme y vuelve a decirme adiós?

Siento un doloroso espasmo en el estómago al pensarlo. No creo haber estado nunca tan intranquilo como en este momento.

Pero marcharme tampoco es una opción. Le he hecho una promesa a Ruby y, aparte de eso, Lin probablemente me mataría si no le diera los apuntes tal como hemos acordado.

Inspiro hondo. Reúno valor y toco el timbre. Al cabo de medio minuto se abre la puerta. El padre de Ruby levanta la vista hacia mí: su mirada es dura y desafiante, y la determinación que hay en ella me recuerda a Ruby al instante. Tengo que aclararme la garganta.

—Hola, señor Bell —lo saludo.

—James —contesta él en un tono apagado. Es evidente que mi visita no le provoca una gran alegría.

—Quería traerle a Ruby los deberes. Además, tengo los apuntes de las clases a las que no ha asistido —comento mostrando como prueba la pequeña pila de papeles que he reunido.

Pasan unos segundos durante los cuales el señor Bell me observa sin pronunciar palabra. Le sostengo la mirada, igual que siempre intento hacer con Ruby.

—Entra —conviene al final, apartándose a un lado con la silla de ruedas para dejarme sitio y que pueda acceder a la casa.

Me interno en el pequeño vestíbulo e, igual que sucedió la última vez, las fotos de familia que cuelgan en las paredes atraen mi atención.

«Si algún día tengo una casa, quiero que haya colgadas fotos así», se me pasa por la cabeza y esa idea me pilla tan desprevenido que necesito apartar la vista.

—¡Ruby! —grita el señor Bell tan alto que me sobresalta—. ¡Tienes visita!

Se oyen unos pasos en el piso superior seguidos de un crujido cuando Ruby baja lentamente por la escalera. Cuando me ve, abre los ojos como platos, sorprendida.

—Ey —digo a media voz cuando se detiene delante de mí.

Sé que este saludo no es suficiente. Me gustaría darle mucho más, pero no puedo. No mientras el señor Bell nos esté observando con sus ojos vigilantes.

—James ha venido a traerte los deberes —explica—. Id a la sala de estar. Helen y yo estábamos a punto de preparar un té.

Lo sigo con la mirada mientras se marcha hacia la cocina. Luego, es Ruby quien vuelve a atraer mi atención. Parece cansada y abatida, y me gustaría abrazarla y no soltarla jamás. Pero sé que eso no la ayudará y aún menos resolverá sus problemas, así que reprimo el impulso e inclino la cabeza, inquisitivo, hacia la sala de estar.

Ruby asiente y se adelanta, y yo la sigo a cierta distancia.

—Lin y yo hemos pensado que querrías tener los apuntes de clase para no quedarte atrás con ninguna materia —digo después de que nos hayamos sentado en el sofá uno al lado del otro. Dejo la pila de papeles sobre la mesa.

—¿Has hablado con Lin? —pregunta Ruby. Se inclina hacia delante para leer lo que hay en lo alto de la pila.

—Sí. Hemos quedado en el descanso del mediodía y hemos hablado sobre cuál de los dos tomaría apuntes y de qué asignatura para ti.

Las comisuras de los labios de Ruby se mueven hacia arriba, casi imperceptiblemente, pero se mueven.

—Estaba preocupada por ti —prosigo—. Dice que desde ayer no ha logrado contactar contigo.

—La verdad es que no quería hablar con nadie —confiesa en voz baja.

—Lo entiendo.

Nos quedamos callados un rato. Después Ruby sostiene en alto la primera hoja y me mira interrogante.

—¿Qué significa este post-it?

Carraspeo.

—Cada asignatura tiene un color —aclaro—. Para que las identifiques enseguida. Lin me ha introducido en tu código de colores. Así que eso es Matemáticas.

Ruby mira alternativamente las hojas de papel y a mí, y una parte de la desolación desaparece de sus ojos. Algo distinto, más cálido, ocupa su lugar, y una leve sonrisa se dibuja en su rostro. Coge de la mesa toda la pila de papeles, se la pone sobre el regazo y empieza a observar con mayor esmero los apuntes.

—He pensado que lo mejor sería que lo leyeras todo con calma y si tienes preguntas lo repasamos juntos. Salvo Literatura, que vosotros estáis con Ana Karénina y nosotros todavía no hemos empezado. Pero en eso puede ayudarte Lin.

Ruby asiente pensativa y continúa hojeando los apuntes.

—Espero que puedas entenderlo todo. Me he esforzado mucho, pero…

No sigo. Ruby se me acerca de un saltito y me abraza.

—Es absolutamente genial, muchas gracias —dice.

Un par de hojas se han caído al suelo, pero en este momento no me preocupa. Le devuelvo el abrazo como puedo.

—No quiero renunciar a Maxton Hall —confiesa. Oigo su voz amortiguada por mi chaqueta.

—Lo sé —contesto.

Se aprieta todavía más contra mí y yo la estrecho con fuerza.

—Hola, James —suena de repente una voz a nuestras espaldas.

Desprenderme de Ruby es lo que menos me apetece en este instante, pero el tono burlón de Ember no me deja otro remedio. Me vuelvo hacia la voz. La hermana de Ruby y su madre están en el marco de la puerta de la sala de estar. Me levanto del sofá de un salto.

—Hola, Helen —digo alisándome la chaqueta—. ¿Qué tal, Ember?

Nos sumimos durante unos segundos en un incómodo silencio. Luego, Helen da un par de pasos hacia mí. Por un segundo temo que vaya a abofetearme. Aprieto los dientes preparándome para recibir el golpe, pero entonces la madre de Ruby me sorprende.

Extiende los brazos hacia mí.

No sé qué pretende.

Helen Bell me abraza.

—Siento mucho lo que le ha ocurrido a tu familia, James —susurra.

Sus palabras me dejan sin aliento.

Retrocede, me coge los brazos con las manos. Siento el cuerpo tenso como una tabla. No puedo moverme, soy incapaz de pronunciar palabra. Recuerdo la última vez que mi madre me abrazó. Fue en nuestro último cumpleaños, mientras desayunábamos. Se dirigió primero con los brazos abiertos a Lydia y luego me abrazó a mí.

—Si hay algo que podamos hacer por ti y por tu hermana, no dudes en decírnoslo —continúa Helen, y yo reprimo el recuerdo de mi madre.

Esperaba que me criticasen. Esperaba rechazo y odio. Que me cerraran la puerta en las narices. Y, en cambio, la madre de Ruby me abraza y me ofrece ayuda. A mí. Aunque soy yo el que ha provocado la expulsión de su hija de la escuela.

Estoy confuso. Ya no entiendo nada. Solo noto que me cuesta un esfuerzo inmenso mirarla a los ojos sin dejar ver lo mucho que me conmueven sus palabras. Tal vez esta sea el arma personal de Helen: la dulzura.

—James me ha traído los apuntes de la escuela para que no me pierda nada. —Ruby toma la palabra y me arranca de mi inmovilismo. Si ella no hubiese dicho nada, es posible que no hubiese conseguido moverme y que me hubiese quedado el resto del día como una estatua de sal en la sala de estar.

Solo cuando Helen se vuelve hacia Ruby y se encamina hacia el sofá, logro por fin coger aire de nuevo. Necesito un segundo para recuperarme y volver al lado de Ruby, que en este momento está recogiendo los apuntes del suelo.

Ember observa intensamente una de las páginas y la sostiene de modo que Ruby pueda verla.

—Parecen hechos por ti —comenta casi divertida.

Ruby me dirige una sonrisita, que me atraviesa como una flecha.

—Sí, ¿verdad?

Vuelvo al sofá y tomo asiento otra vez. El corazón me late desbocado, pero la proximidad de Ruby logra que mis nervios se vayan calmando poco a poco.

—Ember, vuelvo a necesitar tu ayuda en la cocina —dice Helen.

Ember pone una fingida cara de desesperación, pero no protesta.

Entonces Ruby y yo nos quedamos a solas de nuevo.

Miro en dirección al lugar por donde ambas se han marchado.

—Parece que hayas visto un fantasma —bromea Ruby.

—Tu madre es… —No sé cómo describir lo que me ha sucedido. Me recuesto en el sofá negando con la cabeza y sonrío a Ruby.

—Espero que no te moleste que se lo haya contado.

—Claro que no —respondo de inmediato—. Tus padres tienen que saber la verdad.

Suspira con fuerza, aliviada.

—No estaba segura de que lo vieras así.

Asiento. Lo que une a Ruby con su familia es algo que yo no conozco, pero sí sé lo valioso que es.

—Me parece fantástica la relación que tenéis. Es increíble que puedas hablar con ellos de algo así. No era mi intención presionarte. Lo siento.

—No me has presionado. Solo quería mantenerlos alejados de esta historia, como llevo haciendo más de dos años —contesta en voz baja pero con vehemencia.

Me miro los dedos.

No puedo evitar pensar en el ruido que hizo la mano de mi padre al golpear la mejilla de Lydia. Esta noche he soñado con ello sin parar y me he despertado varias veces.

—¿James? —murmura Ruby.

Observo la piel que se tensa sobre mis nudillos.

—A veces desearía que las cosas en mi casa fueran como aquí. Tener padres, una familia con la que poder hablar como tú con la tuya. Yo… —No puedo decir nada más.

—Lo sé —conviene Ruby. Se acerca un poco más a mí y nuestras rodillas se tocan.

—No me puedo creer que mi padre haya echado a Lydia de casa. —De repente empiezo a jadear. Siento unos fuertes latidos en el pecho y al mismo tiempo me parece que mi cuerpo es demasiado pequeño para asimilar todo lo que me sucede—. No pude hacer nada por evitarlo. Sencillamente no pude hacer nada, Ruby.

Ella coloca sus manos sobre mis puños cerrados. El contacto es suave y cálido, igual como su voz cuando habla.

—Nadie podría haberlo evitado. Has hecho todo lo que has podido.

Trago con dificultad. Es como si tuviera en la garganta un millón de chinchetas.

—Sin embargo, no fue suficiente. Y… siento tanto lo que pasó ayer…

—Lo sé —contesta Ruby. Me aprieta las manos y yo levanto la cabeza para mirarla. En sus ojos hay tristeza pero también algo más. Algo a lo que me aferro porque percibo que es fiable y bueno.

—Estar contigo y con Lydia es lo más importante para mí en este momento. Vosotras sois lo más importante para mí.

Abro las manos para girarlas y poder así coger las de Ruby. Las levanto cuidadosamente hasta mi boca y pongo los labios sobre ellas.

La mirada de Ruby es cada vez más cálida. Cada vez más viva.

—Dudé un instante —admite ella en voz baja—. Delante del despacho de Lexington.

Asiento. Sí, lo vi. Su mirada incrédula y la decepción que había en ella me llegaron hasta la médula. Sé que en el pasado cometí graves errores. Pero hacer fotos así…, eso ya no forma parte de mi vida. Ese tipo de artimañas ya no se corresponden con el hombre que soy ahora. O que deseo ser.

—Ya ni me acordaba de que seguía teniendo las fotos en el móvil.

Ruby asiente escueta. Luego exhala con vigor.

—Será difícil convencer a Lexington de la verdad.

—Es probable.

Por unos instantes ambos nos sumimos en nuestros propios pensamientos.

—¿Y Lydia? —pregunta Ruby a continuación—. ¿Qué pasa con ella ahora?

Carraspeo.

—Vive con Ophelia y recibe clases particulares para poder hacer los exámenes finales. Mi padre la ha amenazado con denunciar a Sutton si se niega.

Ruby se tensa, y veo brillar en sus ojos la misma rabia que yo siento.

—Lo que más me gustaría sería hacer yo también las maletas.

—¿Por qué no lo haces? —pregunta cautelosa Ruby—. A lo mejor así entra en razón y se da cuenta de que ha cometido un error.

Niego con la cabeza.

—No puedo dejar que la situación se agrave todavía más en casa. Si me marcho, no tendré la oportunidad de convencer a mi padre de que permita volver a Lydia.

Ruby frunce el ceño.

—Entonces esto significa…

—Que en un principio haré lo que él quiere —concluyo abatido.

—Oh, James…

Me encojo de hombros. Lo último que pretendía era venir aquí para cargar a Ruby con los problemas de mi familia. Ya tiene demasiadas cosas en la cabeza como para encima tener que preocuparse de Lydia y de mí.

—¿Crees que cambiará algún día? —plantea Ruby acariciándome con el pulgar el dorso de la mano.

Escucho mi interior y reflexiono. Nunca he pensado en si mi padre cambiará algún día. Para mí, siempre ha sido solo Mortimer Beaufort, un hombre de negocios que tiene grandes esperanzas puestas en mí y que desde mi infancia me ha sometido a una presión tan enorme que yo he tenido continuamente la sensación de estar a punto de asfixiarme.

A menudo sueño que me estoy ahogando en el mar y que mi padre está por encima de mí y me observa mientras me muero. Así es como me siento en este momento.

—No lo creo —digo con voz queda.

Ruby se acerca un poco más a mí y yo apoyo la cabeza en la suya.

—Estoy a tu lado —susurra ella.

No puedo contestarle nada. Me limito a rodearla con el brazo y estrecharla contra mí.

—He pensado en ir a ver a Lydia el fin de semana que viene —comento al cabo de un rato—. Estará bien con Ophelia, lo sé. Pero, salvo a ella, no conoce a nadie más en Beckale y no quiero que se sienta sola.

—¿Puedo ir contigo? —me pregunta al cabo de unos minutos.

—¿A ver a Lydia?

Ruby asiente. Debe de notar mi sorpresa, pues antes de que conteste agrega a toda prisa:

—Algún día. Bueno, si quieres.

—Seguro que Lydia se alegraría. —Me reclino un poco hacia atrás para poder ver mejor a Ruby y añado—: Y yo también.

Habría hecho cualquier cosa por quedarme con Ruby el resto del día, pero hoy todavía he de arreglar un asunto pendiente que es de todo menos agradable.

Aparco el coche delante del Red Heaven y me bajo. No es habitual que conduzca yo, pero Percy ha dicho que está enfermo y se ha cogido el día libre. No puedo criticarlo. Dejar a Lydia llorando en casa de Ophelia y regresar después como si no hubiese pasado nada no debe de haber sido fácil para él.

Cierro la puerta del coche con más ímpetu del necesario y camino un par de metros hacia la entrada del club. A estas alturas, el sol ya casi se ha puesto del todo y solo se distingue en la distancia un leve resplandor rojizo.

Corro las pesadas cortinas de terciopelo a un lado y entro. El típico aroma dulzón a maquillaje me invade la nariz y la cabeza se me espesa enseguida. Creo que nunca he estado sobrio en este garito. Sin la influencia del alcohol, ese olor unido a la visión de las barras de pole dance en las que las bailarinas, impregnadas de la luz rosada y rojiza, danzan al ritmo de una canción lenta con unos bajos profundos se me antoja surrealista. Como un mundo que me es ajeno y del que ya no soy una parte integrante.

—¡James! —resuena a lo lejos la voz atronadora de Bear.

Salvo él y las bailarinas todavía no hay nadie en esta zona del club, lo cual no me extraña. Aquí la hora punta es mucho más tarde.

Me vuelvo hacia él y veo que el propietario del Red Heaven se aproxima con los brazos abiertos. Su nombre, «oso», no encaja con su delgadez y altura ni con el traje Beaufort a medida que lleva.

—Primero Cyril y ahora tú. ¿A qué se debe tanto honor?

—Bear —lo saludo tendiéndole la mano. Su apretón es tan fuerte e intenso como el de mi padre. Le contesto sin pestañear—: He venido a ver a Cyril. ¿Dónde está?

A pesar de que la sonrisa en sus labios no se reduce ni un milímetro, en sus ojos aparece una expresión seria.

—Está detrás, en una de las habitaciones, pasándoselo bien.

Trago saliva. Estaba claro.

—Espero que esté en condiciones de hablar con él.

Bear me señala el otro extremo del local.

—Por la cara de funeral que llevas, alguna barbaridad habrá hecho.

Dirijo la vista a la pesada puerta que conduce a la zona vip sin responder a Bear.

—Ya sabes que no tolero peleas en mi local, James —añade con voz apagada—. Si tenéis que arreglar vuestras diferencias, este no es el lugar adecuado.

—No tengo intención de llegar a las manos con nadie —contesto.

—Bien —se limita a decir Bear antes de abrirme la puerta—. Está al fondo.

Asiento y recorro el pasillo hacia el lugar que me ha indicado Bear. Sin dudarlo un segundo corro hacia un lado la cortina.

Cyril está sentado en uno de los sofás de piel de color negro. Parece relajado, tiene la cabeza echada hacia atrás y observa a la bailarina que se mueve delante de él al ritmo de la música. Contempla cómo se hunde las manos en la cabellera y traza círculos con las caderas. Lentamente, la muchacha va descendiendo…

Carraspeo.

Cyril no vuelve la cabeza hacia mí, pero noto que cada músculo de su cuerpo se tensa.

—Linette —dice sin apartar la vista de la bailarina—. ¿Podríamos hacer una breve pausa? —Su voz carece de acento y de emoción.

Linette se detiene sorprendida, pero asiente cuando me ve en la puerta. Baja de la pequeña pista de baile y me dedica una sonrisa al pasar por mi lado.

Me aproximo despacio al sofá. Acerco uno de los taburetes de piel para poder colocarme frente a Cyril. Él ni siquiera se toma la molestia de mirarme. Contempla en cambio el techo con la mirada turbia, como si hubiese ingerido algo más fuerte junto con el alcohol.

Recuerdo sus palabras de ayer. El tono provocador de su voz: «Pregúntaselo, Ruby. Pregúntale quién hizo esas fotos». Cómo me devolvió el móvil y se burló de mí dándome las gracias. Tuve que reunir toda la fuerza del mundo para no abalanzarme sobre él y en su lugar darme media vuelta y dejarlo plantado delante del despacho de Lexington.

Conozco a Cyril. Que lo atacase habría sido justo lo que él quería. Igual que es seguramente lo que espera en este momento. Pero no voy a hacerle este favor. No voy a ayudarle a compensar su dolor con mi rabia. Porque es evidente que Cyril sufre. Al menos para alguien que lo conoce de toda la vida, como yo.

—Papá ha echado a Lydia de casa —comienzo diciéndole.

Mis palabras obran el efecto esperado: Cyril se estremece y me mira con sus ojos velados.

Lydia es lo único que le interesa. Sabía que de este modo conseguiría su atención.

—Le gritó, le pegó y la envió a Beckdale, a casa de nuestra tía, Cy —prosigo con voz calmada. Me he jurado mantener la cabeza fría, pero en el momento en que me invade ese recuerdo cierro los puños de manera totalmente instintiva.

En los ojos de Cyril centellea algo oscuro.

—Dijo que se iba a encargar de que Sutton desapareciera de su vida… —confiesa con voz enronquecida—. Que podríamos deshacernos de un solo golpe de los dos.

Las uñas se me clavan en las palmas de la mano.

—¿Qué demonios te ha hecho Ruby a ti? —replico.

Cy suelta una risa que no suena para nada divertida. Se frota la cara con las manos y las hunde en su cabello oscuro.

—Antes de que aparecieran ellos dos, todo era perfecto, tío.

—No era perfecto en absoluto. Antes de que Lydia conociera a Sutton le iba de pena.

A Cyril se le agarrotan los hombros. También él cierra los puños.

—No es cierto.

—A lo mejor es que no la conoces tanto como te crees.

—¡Mierda! —suelta Cyril golpeando con un puño la tapicería del sofá—. ¡Yo solo quería que todo volviera a ser como antes!

—Te comportas como si antes todo fuera fabuloso, Cy. Pero no es cierto, no lo era.

—Nos lo pasábamos genial juntos —me dice con voz trémula—. No nos importaba lo que los demás pensaran de nosotros. Éramos invencibles, James. Y ahora no queda nada de aquello.

Tiene las mejillas encendidas y sus hombros bajan y suben velozmente.

De repente veo dónde reside el problema. Mientras que en realidad yo nunca quise la vida que mis padres habían planificado para mí, a Cyril sí le parecía bien. Mientras que yo siempre había tenido miedo del futuro, Cyril se alegraba de ir a Oxford y seguir el camino que le habían preparado. Mientras que en mí siempre ardía el deseo de algo más, Cyril ya estaba satisfecho con su vida.

—No puedes hacerme creer que lo que has hecho tiene algo que ver con la amistad.

—Claro que lo he hecho por nuestra amistad. —Ahora parece como si Cyril fuera a ponerse en pie de un salto de un momento a otro.

—Lo has hecho por ti mismo. Por egoísmo. Porque no asumes los cambios.

—No es verdad —contesta él.

—Entonces ¿qué pensabas? ¿Que mi padre iba a alegrarse con la noticia? —pregunto con frialdad.

—Dijo que se haría cargo de que Sutton desapareciera. Yo no quería nada más.

Suspiro.

—Has conseguido lo contrario de lo que pretendías. Ni Lydia ni yo volveremos a mirarte con los mismos ojos.

Cyril se estremece. Es como si lo hubiese abofeteado.

—Yo… yo no quería. No sabía que iba a castigar a Lydia.

Me inclino hacia delante y miro a Cyril a los ojos.

—Has hecho daño a las dos personas que para mí son las más importantes del mundo. Nunca lo olvidaré.

—Ya no puedo dar marcha atrás, lo hecho hecho está. —Hay un tono torturado en su voz, pronuncia con un gemido de dolor esas palabras.

—Sí, sí que puedes.

Niega con la cabeza.

—Lexington no se creerá nada de lo que le diga si voy a verlo ahora. Además, arruinaría mi reputación.

Golpeo con rabia la mesa que hay entre nosotros. El dolor me estalla en el puño y me asciende por todo el brazo, pero en este instante nada me preocupa menos que eso.

—¡Tu jodida reputación me importa una mierda, Cyril! Has arruinado la vida de Ruby con esa mentira infame.

Miro a Cyril desafiante. Él me devuelve la mirada con expresión dura.

—Sé que todavía tienes las fotos originales. Te doy una semana para que se las lleves a Lexington.

—Yo…

Me levanto y bajo la vista hacia él.

—Si no le das las fotos a Lexington, perder nuestra amistad será el menor de tus problemas —farfullo en un tono amenazador.

Cyril traga saliva con dificultad. Baja la vista hacia las manos, las cierra y vuelve a abrirlas. Es obvio que libra una lucha implacable consigo mismo.

Pero en eso no puedo ayudarlo. He dicho todo lo que tenía que decir.

—James —dice Cyril afónico cuando casi he salido de la habitación—. De verdad que no quería que pasara esto.

La rabia que siento hacia él, acompañada de la incertidumbre acerca de qué va a suceder con Lydia y con Ruby, casi me provoca vértigo. Tal vez Cyril no sea una mala persona en el fondo, pero en este momento no sé si nuestra amistad todavía puede salvarse. Ahora mismo soy incapaz de mirarlo a la cara.

—Lo sé.

Y, sin añadir nada más, abandono el local.

7

Graham

Beaufort.

Ya llevo más de cinco minutos en este lugar, mirando el imponente rótulo que destaca en la fachada acristalada del edificio.

Antes pasaba a menudo por delante porque mi grupo de teatro se reunía para ensayar a solo dos calles de aquí. Pero nunca tuve conciencia de que era la sede central de Beaufort Companies, seguramente porque nunca me he interesado por la moda ni por los grandes grupos empresariales del país.

Yo siempre he querido una cosa: ser profesor.

Hace tiempo, cuando Lydia me confesó cuál era su apellido, para mí no significaba nada. Tuvo que darme ciertas explicaciones para que yo entendiera que el traje que mi abuelo me había regalado para mi graduación en Oxford era de una marca que pertenece a su familia.

Por enésima vez me enderezo el cuello de la camisa verde oscuro y me ajusto en el hombro la correa de la bolsa.

Luego echo un vistazo a mi reloj de muñeca: las 14.55. Respiro hondo y me pongo en marcha.

Paso por la gran puerta giratoria junto a unos comerciales trajeados y entro en el vestíbulo del moderno edificio.

Lydia me contó en una ocasión que la sede original de Beaufort, donde se encuentra la filial principal y la sastrería, se quedó demasiado pequeña en los ochenta y que por eso se construyó justo al lado este edificio en el que poco a poco se instalaron los departamentos de marketing, prensa, administración y gerencia. Consta de veinte plantas y no cabe duda de que es donde se realizan los negocios de la empresa.

Tengo frías las palmas de las manos cuando me paro justo después de atravesar la puerta y miro a mi alrededor. El suelo de la recepción es de mármol claro y las paredes enteras de vidrio. En medio del vestíbulo de entrada se ha grabado el emblema de Beaufort y, justo encima, el nombre de la empresa forma un semicírculo.

—¿En qué puedo ayudarlo? —me pregunta un joven cuando me acerco al mostrador de recepción. Va peinado con raya al lado y lleva un traje negro, como casi todos aquí, que le queda tan bien que parece que se lo hubieran confeccionado sobre su propio cuerpo.

Yo he dejado intencionadamente mi traje Beaufort en el armario, pero ahora me pregunto si no habrá sido una equivocación. Con los vaqueros y la chaqueta a cuadros me siento casi como un leproso aquí.

—Me llamo Graham Sutton. Tengo una cita con el señor Beaufort —respondo.

El joven arquea las cejas, se inclina un momento sobre su ordenador y cliquea un par de veces con el ratón.

—Aquí lo tenemos. —Teclea a una velocidad vertiginosa, luego se desplaza en la silla con ruedas hacia atrás hasta un pequeño armario negro y abre un cajón. Vuelve al mostrador y me tiende una placa rectangular blanca. VISITANTE, se lee en unas letras nítidas. Justo encima está impreso el logo de Beaufort y algo más abajo un código de barras negro.

—Pase por los controles de la derecha y sostenga la tarjeta de visitante delante del escáner. En cuanto los haya atravesado encontrará el ascensor a mano izquierda. Tiene que ir a la planta más alta.

—De acuerdo. Gracias —digo cogiendo la tarjeta y dirigiéndome hacia donde me ha indicado.

—Mucha suerte —me desea a mis espaldas.

Si supiera cuánto voy a necesitarla…

Un hombre y una mujer suben conmigo en el ascensor. Me observan con detenimiento cuando ven a qué planta voy. Yo aparto la vista y la fijo en mis gastados zapatos marrones de piel.

El recorrido hasta el vigésimo piso transcurre como a cámara lenta, aunque el ascensor asciende a una velocidad vertiginosa. En todo este tiempo solo puedo pensar en Lydia. Hace cinco días que no sé nada de ella y me consume la preocupación. El lunes pasé toda la tarde intentando llamarla, pero había desconectado el móvil después de nuestra conversación. Hasta entrada la noche no recibí su e-mail:

Solo te doy problemas. Tal vez sea mejor que me olvides. Lo siento.

Lydia

No ha contestado a lo que le respondí. No sé ni dónde está ni si se encuentra bien. Ayer, cuando recibí una llamada de la secretaria del señor Beaufort fue como si la tierra se abriera bajo mis pies.

Que el padre de Lydia quiera hablar conmigo solo significa una cosa: lo sabe. Por una parte, esto me pone más nervioso que el día en que di mi primera clase en Maxton Hall; pero por otra parte casi me siento… ¿aliviado? Estos últimos días han sido, con toda certeza, los más duros de mi vida. He perdido mi trabajo y con él es posible que también haya destrozado todo mi futuro profesional. Pero en medio de la desesperanza está la imagen de Lydia. Lydia, con quien tal vez ahora pueda convivir para siempre sin ser presa de un temor constante y sin tener mala conciencia. Ha sido un alto precio, pero vale la pena haberlo pagado por ella.

Soy el último en salir del ascensor. Desde un mostrador de recepción, me saluda con una sonrisa reservada una mujer de cabello oscuro.

—Por favor, tome asiento, señor Sutton. El señor Beaufort lo atenderá enseguida. —Señala la hilera de sillas que hay al fondo del pasillo.

Voy hacia donde me ha indicado, pero en lugar de sentarme me acerco al ventanal que se extiende por todo el lateral derecho de la planta y que tiene una impactante vista sobre Londres. Contemplo la ciudad en la que he crecido. El Támesis brilla a la luz del sol primaveral y transmite una sensación casi de paz que no podría ser más opuesta a la agitación que bulle en mi interior.

—Señor Sutton, puede usted entrar —anuncia la asistente.

Carraspeo.

—Gracias.

Tomo una profunda bocanada de aire y paso de largo las sillas, llego a la puerta y la abro.

El despacho del padre de Lydia tiene exactamente el mismo aspecto que el resto del edificio: limpio, frío y carente de emoción. A la derecha hay un archivador plateado, al lado un sobrio sofá gris con patas de metal. A la izquierda se encuentra un escritorio con un gran tablero de vidrio.

El señor Beaufort está junto a la ventana que hay detrás. Ha cruzado las manos a la espalda y se vuelve cuando cierro la puerta con cuidado. Detiene sobre mí su fría mirada.

—Siéntese, Sutton —me pide señalando una de las sillas que están delante de su escritorio.

Me desconcierta un poco que no me salude, pero sigo su indicación.

—Señor Beaufort…

Se dirige al escritorio, se sienta también y coloca los dos brazos sobre la superficie de cristal. A un lado hay un gran ordenador con la pantalla negra; al otro lado, varias pilas de documentos, entre ellos catálogos y bocetos. Mi mirada se detiene ahí brevemente y de nuevo se desplaza hacia el señor Beaufort.

—Seguramente sabrá por qué le he pedido que venga —empieza a decir sin mostrar la más mínima emoción.

—Puedo imaginármelo —contesto.

—Supongo que mi hija le habrá puesto al corriente de su traslado.

Respondo con calma a su mirada e intento no demostrar que no tengo ni idea de qué me está diciendo.

—No se puede dar marcha atrás a lo sucedido. Pero le aconsejo que no eche a perder su título universitario de Oxford por una relación sin futuro.

La manera en que con un par de palabras alude a mi relación con Lydia me sienta como un puñetazo en el estómago. No me conoce en absoluto. No sabe lo que nos une a Lydia y a mí, lo mucho que nos hemos ayudado mutuamente. Y no tiene ni idea de cuánto nos necesitamos el uno al otro, ahora más que nunca.

No he venido aquí esperando recibir su bendición. Ningún padre quiere que su hija tenga una relación sentimental con su profesor, eso está claro. Pero el tono en que me habla es irrespetuoso, y el hecho de que trate de intimidarme es ridículo. Su poder y su dinero me importan un pimiento. Él no puede decirme lo que tengo o no tengo que hacer y menos aún amenazarme.

—No sé si lo entiendo, señor.

—Entonces seré más claro, señor Sutton —dice. Se inclina hacia delante y entrelaza las manos. Con el rabillo del ojo distingo los marcados nudillos blancos—. A partir de ahora abandonará cualquier contacto con mi hija. Como me entere de que sigue usted hablando con Lydia o de que se acerca una sola vez a ella, me encargaré de que se arrepienta. —Pronuncia estas palabras con la calma y el aplomo de un hombre que siempre consigue lo que quiere y que no admite que le contradigan.

Me pregunto si debería tener miedo, pero en vez de eso pienso en Lydia. En lo que hemos superado juntos y en lo que todavía nos depara el futuro.

El sábado pasado, en el baile de primavera, vi con toda claridad que no puedo seguir luchando contra lo que siento por Lydia. Me he decidido por ella. Soy consciente de que no será fácil. Su padre tal vez sea el mayor obstáculo que encontremos en el camino, aunque ni mucho menos será el único. Pero mi vida no tiene color sin Lydia. Sin ella todo carece de sentido. Y da igual lo que vaya a suceder: no voy a renunciar a ella sin luchar. No voy a permitir que me la quiten, y menos aún un padre que no ha hecho otra cosa que cortarle las alas e impedirle crecer.

—Con todos mis respetos, no voy a hacerlo, señor Beaufort —digo con una voz tan fría como la suya.

Ahora es él quien parpadea dos veces seguidas. Por lo visto no está acostumbrado a que le lleven la contraria. El gesto no dura más que una fracción de segundo, luego se recompone y se recuesta un poco. Exhala sonoramente.

—Bien. Entonces vamos a tratar este asunto de otra manera. —A continuación se inclina hacia un lado y deposita un maletín sobre el escritorio. Lo coloca con la apertura hacia mí y pulsa los dos cierres para abrirla.

Cuando la tapa se levanta, aprieto los dientes tan fuerte que me rechinan.

El rostro de la reina me dedica cientos de sonrisas.

De repente el cuello de la camisa me resulta insoportablemente sofocante y debo reprimir el deseo de aflojarlo. Alzo la vista despacio y me quedo mirando el semblante carente de emociones del señor Beaufort.

—Considérelo una indemnización por las molestias —prosigue sin inmutarse.

El corazón me late desbocado y me esfuerzo en vano por inspirar hondo.

—No quiero su dinero, señor Beaufort.

Levanta una ceja.

—Es una suma más que generosa.

—¡No se trata de eso! —Mierda, he levantado la voz. En realidad no quiero, pero este hombre no me deja otra elección—. ¿Es que no entiende lo que le hace a su hija con esta conducta?

Ahora es él quien aprieta los dientes.

—Cuidado con lo que dice —farfulla en un susurro amenazador.

Me limito a negar con la cabeza.

—Era usted el héroe de Lydia. Ella habría hecho cualquier cosa para que usted la tomara en serio y contase con ella en Beaufort; pero para usted lo único que ha existido siempre es ese camino predeterminado en el que su hija no encaja. Nunca se ha interesado por ella. A usted nunca le importó lo que le ocurría, lo principal era que esta jodida empresa no sufriera ningún perjuicio. Siempre ha cerrado los ojos ante las inquietudes de Lydia. Que ahora intente inmiscuirse en su vida de este modo solo confirma una vez más que para usted es una desconocida.

El señor Beaufort se levanta con tanta brusquedad que su silla choca contra la pared de cristal.

—No sabe de qué está hablando.

Yo también me levanto para estar a la altura de sus ojos.

—Es usted el que no sabe lo mucho que ha sufrido ella.

—Lo haría todo por mis hijos, tanto si se ajusta a sus planes como si no. A fin de cuentas, las decisiones que tomo son por su propio bien. Si fuera usted padre lo entendería.

La puerta se abre a mis espaldas, pero me da igual que alguien se entere de que estamos discutiendo o que los de seguridad aparezcan en cualquier momento para ponerme de patitas en la calle. De todos modos, no tengo intención de volver aquí jamás.

—Cuando yo sea padre escucharé a mis hijos —mascullo—. Los estimularé y los apoyaré siempre en todo lo que deseen hacer. Y nunca, jamás, antepondré mis objetivos a los suyos.

El señor Beaufort aprieta los labios. No me mira a mí, sino a la entrada de su despacho. Me doy media vuelta desconcertado.

En el marco de la puerta está James. Su mirada pasa de su padre a mí alternativamente y se detiene al final en el maletín que todavía permanece abierto delante de mí sobre el escritorio.

James

Noto que mi rostro pierde el color.

En el despacho de mi padre reina un silencio tal que mi respiración entrecortada emite un sonido ensordecedor. No puedo describir lo que siento en este momento, solo sé que es algo que crece en mi interior desde hace años y que ahora está a punto de estallar.

—No puedes ir en serio, papá —consigo decir dando un paso hacia el escritorio.

Mi padre me sigue mirando sin dar muestra de experimentar ninguna emoción.

Señalo con la barbilla el maletín.

—¿No basta con que hayas desterrado a Lydia a casa de Ophelia? ¿Estás dispuesto a hacerle también esto?

El calor se extiende por mis mejillas y por mi estómago y fluye por mis venas. Por todo mi cuerpo. Es como si todo a mi alrededor diese vueltas…, todo menos mi padre. Cierro los puños y percibo que tiemblan. Es un temblor que penetra hasta en mis huesos. Corre por mi cuerpo con tanta furia acumulada que me resulta casi insoportable.

—¿Crees que con poner sobre la mesa una cantidad de dinero él desaparecerá para siempre de la vida de Lydia? ¿De verdad piensas que esto puede funcionar?

—Deja ya esta actuación melodramática y cierra la puerta. —Sin apartar la vista de mí, mi padre baja la tapa del maletín. A continuación se vuelve de nuevo hacia Sutton—. Piénselo bien.

—No hay nada que pensar. Si me ha llamado para chantajearme, ha cometido usted un error. —Sutton inclina la cabeza—. Que tenga un buen día.

Se da media vuelta y cruza el despacho. Cuando llega a mi lado avanza más despacio y por un momento tengo la impresión de que quiere decirme algo. Pero luego inhala con fuerza, niega con la cabeza y abandona el despacho sin pronunciar palabra. La puerta se cierra tras él con un sonoro golpe.

No logro moverme de mi sitio.

Mi padre, por el contrario, levanta el maletín del escritorio, lo deja en el suelo y se sienta frente al ordenador.

Como si no hubiese ocurrido nada.

Dentro de mí, la cólera cada vez es más grande, más abrumadora. No puedo detenerla, no después de lo que acabo de presenciar, y tampoco quiero seguir haciéndolo.

«¿Crees que cambiará algún día?», resuenan en mi mente las palabras de Ruby.

Sé la respuesta. Siempre la he sabido. Pero no quería admitirla.

Y de repente entiendo qué significa lo que arde en mi interior.

En los últimos años me he partido el culo para hacerlo todo como quería mi padre. Me he limitado a aceptar unas ideas sobre el futuro que solo le pertenecen a él. Pero ahora se acabó.

No quiero ser un hombre que obtiene lo que quiere a cualquier precio y que vive sin tener en cuenta los daños. Siempre pensé que no me quedaba otra opción. Pero estos últimos meses me han demostrado lo impredecible que es la vida, me han enseñado que hay algo por lo que vale la pena luchar. Y han despertado en mí una cualidad que nunca tuve: valor.

Valor para hacer algo por mí.

Valor para construir mi propia vida.

Valor para enfrentarme a mi padre.

—Se acabó. —Ni yo mismo puedo creer que lo diga con tanta serenidad.

—¿Qué? —Mi padre parece ausente. Teclea en el ordenador y ni siquiera me mira.

Cruzo el despacho en dos zancadas hasta detenerme delante del escritorio. Entonces mi padre aparta la vista de la pantalla.

Levanto la mano y toco el sello que llevo en el dedo anular izquierdo. El anillo que llevo a las reuniones de Beaufort. Es el símbolo de mi pertenencia a la familia. Sin embargo, lo único que simboliza es la cohesión que mi padre y yo hacemos creer a todos que existe. Me quito el anillo con lentitud y lo sopeso en la mano. No es pesado, pero yo lo siento como si llevara toda la carga que ha amenazado con aplastarme durante estos dieciocho años pasados.

—Lo he intentado, papá —digo—. Realmente he intentado ser un buen hijo. Que mamá y tú estuvieseis orgullosos de mí. Pero… —Niego con la cabeza. Me duele pensar en mi madre. No sé si la decepcionaría verme así—. Pero no puedo continuar.

Dejo el anillo delante de mi padre sobre el escritorio, sin apartar la vista de su rostro.

—Venderé mis acciones de Beaufort. —Cuando retiro la mano me doy cuenta de que nunca en mi vida me he sentido más ligero. Me parece que bastaría una ráfaga de viento para transportarme de aquí a otro lugar porque he soltado todo lo que me ha unido a esta empresa y a este hombre.

Mi padre no dice nada. Solo las comisuras de sus labios, amargamente inclinadas hacia abajo, muestran que esta situación no le satisface. Un par de segundos después devuelve su atención al ordenador. Yo tomo aire y giro sobre mis talones.

—Si lo dices en serio, no hace falta que vuelvas a casa —suelta en voz baja mi padre cuando he llegado a la puerta.

Echo la vista atrás. Pienso en mi hermana, que después de esto ya no tendrá la oportunidad de regresar a casa. Pienso en la sonrisa de mi madre. En todo lo que ha dejado de existir en mi vida.

—¿A qué casa? —contesto.

Sin esperar respuesta, abro la puerta.

En ese instante lo tengo claro: es la última vez que cruzo este umbral.

8

Ember

Durante todo el camino a casa de Wren, me siento observada.

Sin embargo sé perfectamente que mis temores son infundados. Ruby está en la biblioteca municipal, en el otro extremo de Gormsey, y estudia los apuntes que James y Lin le han entregado esta semana por turnos. Cuando regrese a casa ni siquiera pasará cerca de esta zona. Así que, en realidad, no debería preocuparme.

Pero no me quito de encima esta desagradable sensación.

A lo mejor se debe a que nunca he mentido así a mi hermana. Cada una guarda sus secretos, claro, pero nada de estas dimensiones. Estoy quedando con un chico de su escuela a sus espaldas. Si se entera de que estoy haciendo justo lo que me ha advertido explícitamente que no haga, me lo echará en cara toda la vida.

Y le dará igual que Wren y yo solo seamos amigos; aunque ni yo misma estoy segura de poder definir con esta palabra lo que somos, ya que, sin tener en cuenta que nos escribimos casi cada día, puedo contar con los dedos de una mano las veces que nos hemos encontrado en persona.

Es posible que solo esté inquieta. ¿Y si me equivoco de casa y pulso el timbre que no es? O, peor aún, ¿y si nadie me abre?

Pero cuando giro en la calle que Wren me ha indicado en su mensaje, mi mirada se detiene enseguida en una furgoneta de la que unos transportistas sacan un sofá para llevarlo a una pequeña vivienda pareada. Ante la puerta de entrada y el acceso delantero se amontonan unas cajas de cartón, de manera que resulta inconfundible cuál es la casa a la que debo dirigirme. Y aún más cuando Wren aparece de repente por la puerta y levanta una de las cajas. Lleva una camiseta sin mangas y de color gris, unos vaqueros negros y zapatillas de deporte. Cuando advierte mi presencia en la esquina de la calle, levanta la mano.

Recorro el último tramo, paso junto a la furgoneta y avanzo por el estrecho camino a través del jardín delantero hasta la puerta sin apartar la vista de Wren…, hasta que me doy cuenta de que estaba cronometrando el trayecto. Me apresuro a consultar el reloj de muñeca.

—Solo se tardan ocho minutos desde mi puerta a la tuya —informo.

—Entonces es evidente que la app de mapas ha mentido —contesta Wren.

—O ha infravalorado mi rapidez.

—¿A lo mejor la descripción de la ruta está pensada para gente mayor que utiliza andador y por eso calcula diez minutos más?

La respuesta me hace sonreír. Wren me devuelve la sonrisa indeciso y mira hacia atrás. Luego vuelve a girarse hacia mí.

—Entra.

Doy un paso hacia la puerta, pero entonces vuelvo a percatarme de todas esas cajas de cartón, me agacho sin pensarlo dos veces y levanto una en la que está escrito con grandes letras negras el nombre de Wren.

—Incluso conozco esta calle —le comunico cuando se aparta a un lado para dejarme pasar.

Él también coge una caja y sube al piso superior sin cerrar la puerta. La escalera de madera pintada de blanco cruje bajo mis pies cuando lo sigo. Los peldaños son muy estrechos y debo concentrarme en poner el pie en el sitio correcto, lo cual no es tan fácil cargando con la caja.

—Es esta —indica Wren cuando entramos en la primera habitación de la derecha—. Déjala en el suelo.

La habitación es más o menos del mismo tamaño que la mía. Las paredes están amarillentas y peladas, en algunos lugares se distinguen grietas reparadas que con los años deben de haberse ensanchado. El suelo consiste en unas tablas que crujen todavía más que los peldaños. Aquí cuando das un paso, media casa se entera.

—Es… —empieza a decir Wren, y hace una pausa como para encontrar las palabras adecuadas, pero luego se rinde y termina encogiéndose de hombros.

—A mí me parece mona. Seguro que se pueden hacer cosas estupendas. Para eso he venido, ¿no? Me he puesto mi ropa de reformas. —Señalo los pantalones de chándal y la camiseta negra y holgada en la que todavía quedan un par de salpicaduras de pintura de Navidad, cuando renovamos un especiero para papá. Me he recogido el cabello en una coleta que me hace cosquillas en la espalda.

—Dame algo de tu optimismo —dice Wren, y mira ostensivamente su habitación una vez más.

La cama ya está montada y ha colocado un escritorio junto a una pared. Está debajo de una ventana y doy tres pasos para echar un vistazo al exterior.

—Desde aquí tienes una bonita vista al jardín de los vecinos. —Le sonrío por encima del hombro—. Podrás espiarlos sin problemas si te aburres.

—A decir verdad se me ocurren un par de cosas que hacer antes que eso —responde seco.

La sonrisa se desvanece de mi rostro cuando me planteo a qué se referirá con «un par de cosas». De repente aparecen ante mis ojos imágenes del todo inapropiadas.

Y para colmo me doy cuenta de que me estoy ruborizando.

—He traído todo lo que he podido encontrar en casa —digo precipitadamente mientras dejo que el bolso resbale de mi hombro sobre el escritorio. Voy sacando cinta de pintor, plásticos para cubrir superficies y un fieltro protector—. ¿Has comprado la pintura?

—Sí —responde Wren señalando los dos cubos que están junto a la puerta. Luego se acerca a mí y me coge la cinta de pintor de la mano.

Lo miro de reojo, con discreción.

Pese a que hace poco que nos conocemos y él nunca me lo ha dicho de forma explícita, noto cuánto le agobia esta mudanza. No solo ahora mismo, sino durante toda la semana pasada en la que hemos estado hablando.

Al principio nuestro contacto se limitaba a comentarios sobre mis artículos. Wren cumplió la promesa que me hizo en la gala benéfica y se ha leído mi blog. Cada día recibía un nuevo comentario, e incluso colgó alguna observación en mis primeros artículos. Unas veces eran solo un par de líneas escuetas; otras, disertaciones acerca de que él nunca se había parado a pensar en cómo se trata a la gente gorda y no se había dado cuenta de que son sobre todo los medios, con sus contenidos y sus imágenes, los que conducen a la sociedad en una dirección determinada. A partir de algunos de sus comentarios han surgido conversaciones, primero en mi blog y poco después en mensajes privados de Instagram. Cuando al final intercambiamos los números de teléfono, dejamos de hablar solo de Bellbird para charlar sobre todos los temas posibles. Me contó lo que le pasó a su familia; me habló de su padre, que se fustiga tanto que ya no puede mirar a los ojos a Wren ni a su esposa, y de su miedo a no obtener ninguna beca y no poder estudiar en Oxford. Yo le he contado lo difícil que me resulta a veces levantarme por las mañanas, no porque esté demasiado cansada, sino porque no tengo fuerzas para enfrentarme a un nuevo día, y que irónicamente esos son los días en los que escribo los posts más inspiradores y optimistas de mi blog.

Es sorprendente la facilidad con la que se conecta con algunas personas. Justo cuando es de noche y el resto del mundo duerme tranquilamente.

—Yo diría que empecemos cubriendo los enchufes —propongo tras una breve pausa, señalando la cinta de pintor que sostiene en la mano.

Suelta un gruñido por respuesta.

Le doy un golpecito con el hombro y él me mira inquisitivo.

—No te pongas así. Es divertido.

—Si hubieras visto mi antigua habitación, comprenderías por qué no me gusta esta.

—Ponte a tapar los enchufes —digo sin responder a su comentario.

Cojo el fieltro y lo coloco en el lado largo de la habitación. Todavía se distinguen en él un par de salpicaduras verde claro y gris de nuestros últimos trabajos de renovación y me acuerdo de mamá subida en una escalera riendo y de Ruby sosteniendo un pincel cargado de pintura como si fuera un arma.

Miro de reojo a Wren, que en este momento está tapando con la cinta la parte inferior del enchufe.

—Entiendo lo duro que debe de ser haber perdido tu casa, Wren —digo. Se detiene un instante, pero luego continúa como si no hubiese pasado nada—. Pero tienes que conseguir de algún modo cambiar tu perspectiva de todo eso. De lo contrario te saldrán canas de tanto enfadarte.

Ahora me lanza una mirada divertida.

—¿A uno le salen canas cuando se enfada por algo?

Asiento con la cabeza y me levanto para recoger el plástico del escritorio.

—¿Quieres ser el único chico de dieciocho años en quinientos kilómetros a la redonda con el pelo gris? No creo.

—Y yo que pensaba que estaba de moda… ¿No he leído en tu blog algo sobre el pelo plateado?

Sonrío. También escribió un comentario sobre ese artículo. En aquella época yo había estado en Londres con mamá y papá y había visto en la calle a una chica cuyo estilo me había encantado. Llevaba una falda de flores y una camisa vaquera atada con un nudo en la cintura, pero lo que más me gustó fue el peinado: dos trenzas en lo alto de un gris plateado y un flequillo liso e irregular. Sin darle más vueltas, le pregunté si quería aparecer en mi blog como invitada, y luego estuve con ella una hora más o menos preguntándole acerca de ese peinado tan guay.

—Cuando te tiñes el pelo de plateado se le llama granny hair, «pelo de abuela». Pero ese look hay que sentirlo, y eso no ocurre cuando estás de mal humor. Además, esta habitación es genial —afirmo haciendo un gesto con la mano que abarca todo el cuarto—. Solo hemos de invertir un poco de tiempo en él.

Wren se levanta y me mira. Luego asiente.

—Tienes razón. Lo siento.

—No has de disculparte. Mejor date prisa en tapar los otros enchufes.

Una de las comisuras de sus labios se levanta un poco antes de asentir escuetamente y cruzar la habitación hacia la siguiente toma. Entretanto cubro los radiadores, que tampoco son los mejores que he visto en mi vida.

Estoy buscando en internet si los radiadores se pueden pintar con pintura normal cuando las tablas de la habitación de Wren crujen con sonoridad.

Me giro hacia la puerta, por donde aparece una mujer alta; seguro que es la madre de Wren. Tiene la piel morena, los ojos de Wren y el pelo castaño oscuro y corto. Sonríe afectuosamente cuando me ve.

—Tú debes de ser Ember —observa acercándose a mí.

La satisfacción que transmite al verme parece tan franca que abro los brazos y la abrazo.

—Es un placer conocerla, señora Fitzgerald —contesto con educación.

—El placer es mío. Y, por favor, llámame Christine. —Se separa de mí y echa un vistazo, curiosa, a su alrededor. Su mirada se posa en el plástico cobertor que está a mi lado, en el suelo—. Por lo que veo ya os habéis puesto manos a la obra.

—Ember tiene grandes proyectos para la habitación —dice Wren desde el otro extremo de esta mientras se yergue—. ¿Necesitas algo, mamá?

Ella niega con la cabeza.

—Solo quería decir que salgo un momento a comprar. Por aquí cerca debe de haber algún supermercado. ¿Queréis algo?

Wren medita unos segundos.

—Zumo de naranja a lo mejor.

—Apuntado. ¿Algo más? ¿Ember?

Niego con la cabeza.

—No, gracias.

Christine asiente. Luego nos mira alternativamente a Wren y a mí.

—Si necesitáis ayuda con la pintura, llamadme.

—Vale, mamá.

Con una última y cariñosa sonrisa, la madre de Wren se marcha y nos deja solos. Me vuelvo hacia él.

—Qué madre tan guapa tienes —susurro.

—Gracias. Antes era modelo —me contesta.

—¿De verdad?

Asiente.

—Acudía a las semanas de la moda de París y Milán. Pero de eso ya hace casi veinte años.

—Uau… Debió de ser una etapa genial para ella —comento impresionada.

—No sé —responde Wren encogiéndose de hombros—. En realidad nunca habla mucho de ello.

—¿Por qué no? —pregunto.

Wren pega un último trozo de cinta en un enchufe, se levanta y vuelve al escritorio.

—Creo que a veces echa de menos su vida anterior. En cualquier caso, cambia de tema enseguida cuando surge este.

—Vaya. —Me coloco a su lado y empiezo a sacar el resto de las cosas de mi bolso y a dejarlas sobre el escritorio—. Mi padre es igual. Nunca habla de nada de antes del accidente, casi como si no hubiese existido esa época.

Wren coge una de las latas de pintura y la coloca sobre el fieltro. Lentamente levanta la tapa.

—Mi madre está tan rara ahora… —dice sin mirarme.

—¿A qué te refieres?

Agarra el rodillo que le tiendo y lo hace rodar en la mano indeciso.

—Finge que esto no la afecta nada, pero… —Duda un momento—. Ayer la oí llorar en el baño. Aquí las paredes son bastante finas.

Me muerdo el labio por dentro.

—Creo que un cambio así no es fácil para nadie —opino a media voz—. Seguro que habrá que esperar un poco a que se acostumbre a todo.

Durante unos segundos, Wren no dice nada. Luego resopla.

—Odio que mi madre esté triste.

Parece tan abatido y desesperanzado que me gustaría acercarme a él y abrazarlo, pero no me muevo de mi sitio.

—En realidad, llorar es bueno, así uno no se reconcome por dentro.

Wren asiente, aunque no parece muy convencido.

—A lo mejor tu madre debería lamentarse y llorar bien fuerte para liberarse de todo lo que la está oprimiendo.

La comisura de su boca se levanta un poco ahora.

—Seguro que espanta a los vecinos si lo hace.

—Una buena objeción. Entonces tendrá que esperar a que hayáis hecho tan buenas migas por aquí que ya no pueda espantarlos.

Extiendo las brochas sobre el escritorio y sostengo una tras otra en alto para decidir cuál coger primero.

Al cabo de un rato noto que Wren me observa moviendo la cabeza. Su sonrisa se va ensanchando.

—¿Qué? —pregunto.

Su mirada se desliza por mi rostro y abre ligeramente la boca. Sin embargo, vuelve a cerrarla y aprieta los labios.

—Nada —contesta al final, y luego señala con la barbilla el bote de pintura—. ¿Empezamos?

—Para eso he venido, ¿no? —replico, cojo una brocha y me acerco al cubo de pintura.

Todo ese tiempo, mientras estamos pintando las paredes de la nueva habitación de Wren, me pregunto qué palabras no se ha atrevido a pronunciar.

Ruby

Mi agenda tiene un aspecto totalmente distinto al de hace apenas una semana.

Mientras que siempre he estructurado mi día a día en función del horario de clases, el comité de actos y los preparativos de Oxford, ahora no tengo ninguna razón para levantarme de la cama a una hora determinada o hacer los deberes en un plazo establecido. Los dos primeros días esto me ha descolocado del todo, pero luego he decidido que me niego a hundirme en un pozo de aflicción y, sin darle más vueltas, me he impuesto una nueva rutina.

Paso las mañanas en la pequeña biblioteca de Gormsey, donde sigo trabajando en la lista de lecturas de Oxford y al mismo tiempo me preparo para los exámenes finales. James o Lin vienen a casa al terminar las clases y me traen los apuntes del día, que reviso por la tarde intentando comprender más o menos de qué se ha hablado.

No ir a la escuela es raro. Cada día que pasa me resulta más difícil liberarme del miedo insufrible que fluye por mis venas y que casi parece sofocarme. Me atormenta cuando voy a la biblioteca y también en los quince minutos que dura el trayecto de regreso a casa. Está presente cuando me reúno con mi familia y me impide dormir, aunque James esté al teléfono y me hable de todos los temas posibles para distraerme.

Pero no voy a darme por vencida. Y me niego a aceptar esta situación. James le ha dado un ultimátum a Cyril y, mientras no se haya agotado el plazo, me aferro a la esperanza de que Lexington sabrá la verdad y volverá a admitirme en Maxton Hall. Por ahora no puedo pensar en qué sucederá si no es este el caso, porque, si lo hago, imagino mi futuro como una pompa de jabón que estalla. Y no lo puedo soportar, así de simple.

Ember, por el contrario, me presenta cada día una nueva opción, por si el plan A (Oxford, a cualquier precio) no funciona. Sus favoritos hasta ahora son el plan B (solicitar hacer prácticas con Alice Campbell y trabajar luego en su fundación cultural) y el C (abandonarlo todo y fundar un imperio de la moda con Ember), un plan que a ella le entusiasma mucho más que a mí por el momento.

Me recuesto hacia atrás y estiro los brazos por encima de la cabeza. Las sillas forradas de tela gris de la biblioteca no son nada cómodas. Ni estables. En estos últimos tres días he descubierto que hay exactamente dos que no cojean, si bien a una se le salta un tornillo a intervalos regulares. Ya van dos veces que mientras estaba estudiando casi sufro un infarto porque el asiento de la silla se ha movido de golpe y creía que me iba a caer.

Hasta ahora todo ha ido bien. Sin embargo, estoy bastante segura de que William, el jubilado que cada día acude a la biblioteca, ha realizado las mismas pesquisas que yo sobre las sillas. Siempre que llega antes pilla la que no cojea ni amenaza con tirarte y luego me observa con un brillo casi travieso en los ojos cuando yo, resignada, acerco otra silla a mi mesa.

De todos modos, me cae bien.

El viernes por la mañana, cuando llego a la biblioteca, compruebo que está cerrada por inventario y que hasta el mediodía no volverán a abrirla. Esto me causa cierto trastorno, pero me voy con mi libro a un pequeño café y paso allí el tiempo de espera. Cuando a la una en punto vuelvo a plantarme delante de la puerta, William ya está aguardando. Me sonríe por primera vez, y por la tarde yo me despido con un gesto cuando recojo mis cosas y me alejo del rincón de lectura. Contenta por este pequeño acontecimiento, emprendo el camino a casa.

—¡Ya he vuelto! —anuncio después de cerrar la puerta.

—¡Estamos en la cocina! —responde de inmediato papá.

Me quito los zapatos y cuelgo la chaqueta en el perchero.

—Hoy, por primera vez, William me ha sonreído —digo mientras recorro el pasillo—. Creo que…

Me interrumpo y parpadeo.

Mi padre no está solo en la cocina.

A su lado, junto a la encimera, está James.

Se ha remangado la camisa blanca hasta el codo. Sostiene una patata en una mano y en la otra un pelador. Mi padre corta en láminas finas otra patata ya pelada.

Por unos segundos no estoy segura de si eso es real o un sueño muy extraño.

—¿Qué… qué estáis haciendo? —consigo preguntar.

—Patatas gratinadas —me contesta papá sin apartar la vista de la tabla de cortar.

Cuando observo a James con más atención, enseguida me percato de que hay algo que no va bien.

Lo veo en sus ojos, en su actitud y en algo sombrío que lo envuelve.

—¿Todo en orden? —pregunto. Intento transmitir calma con mi tono de voz, pero no puedo evitar que se me tensen los hombros y que se me agarroten los dedos alrededor de las correas de la mochila.

James carraspea. Mira sus manos, como si hubiese olvidado por un instante qué está haciendo aquí. Luego alza la vista. Las comisuras de sus labios se levantan un poco. No es una sonrisa propiamente dicha, tan solo un intento minúsculo que me causa una leve contracción en el estómago.

—He venido a verte, pero no estabas —responde, y luego señala a mi padre—. Así que tu padre me ha dado trabajo como auxiliar de cocina.

Frunzo el ceño y miro alternativamente a papá y a James.

—No se me da tan mal como pensaba —dice James, y papá asiente.

—Para nada. Ya tenemos más patata que piel de patata.

En condiciones normales, el comentario me haría reír, pero algo me dice que esta situación no tiene nada de divertida. El aspecto de James…, con la camisa remangada y ese pelo, que parece como si se hubiera pasado las manos por él un montón de veces… Nunca lo había visto así. Normalmente con su sola presencia llena hasta la habitación más grande, pero ahora lo veo inseguro y dubitativo. Como si ni siquiera él mismo supiera dónde se encuentra ni mucho menos qué hacer.

—¿Por qué no subís y habláis un rato hasta que la comida esté lista? —pregunta papá de repente—. Me has ayudado mucho, James, pero puedo terminarlo solo.

James duda un momento, pero luego asiente y le da el pelador a papá. Deja la patata en la tabla y se lava las manos en el fregadero.

Le dirijo a mi padre una mirada de agradecimiento. Me la devuelve, pero aun así me parece que está preocupado. No sé si por mí o por James.

Espero hasta que James esté listo y subimos juntos a mi habitación. Dejo la mochila y me vuelvo hacia él, que se ha quedado de pie, inseguro, en el centro del cuarto.

Doy dos pasos hacia él con cautela. Levanto la vista para mirarlo. Él también me mira y parece como si hiciera un esfuerzo por sonreírme.

—No tienes que sonreír si no tienes ganas, James —susurro. Me da miedo que desaparezca al menor sonido. Es probable que se deba a que nunca lo había visto así. No sé qué hacer. Lo único que se me ocurre es darle tiempo.

—Lo he hecho —dice con voz tenue. Carraspea—. He dejado Beaufort.

Necesito unos segundos para asimilar el significado de sus palabras.

—¿Qué? —pregunto con un hilo de voz.

—He visto a mi padre intentando chantajear a Sutton para que se mantuviera lejos de Lydia. —Niega con la cabeza y se pasa la mano por el pelo—. No sé qué ha pasado, pero es como si hubiese encajado una pieza dentro de mí. Me he dado cuenta de lo falso que es todo. Y de que no quiero, de ninguna de las maneras, seguir así.

Mis manos se ponen en su cintura como por iniciativa propia.

—Le he dicho que no quiero tener nada más que ver con Beaufort y que voy a vender mis acciones.

Contengo el aliento.

Hace apenas unas semanas, James me confesó que temía decepcionar a su madre y destruir la obra de la vida de Cordelia Beaufort si no conseguía seguir su estela y dirigir la empresa como ella deseaba. El gran sueño de James era prescindir totalmente de su padre, pero esta nunca había sido una opción realista, por mucho que yo lo deseara. Lo que ha hecho hoy, con todas las consecuencias que esta decisión conllevará, me resulta inimaginable.

—¿Cómo ha reaccionado? —susurro.

—Ha dicho que no hace falta que vuelva a casa.

Noto un doloroso pinchazo en el pecho, sobre todo cuando veo lo difícil que es para James conservar la serenidad. Su rostro ha perdido todo color y sus manos están heladas cuando se las cojo.

—Ya no tengo familia, Ruby. —Se le quiebra la voz.

Lo rodeo con mis brazos.

Sus hombros tiemblan cuando él me devuelve el abrazo. Se aferra a mí, literalmente, y no puedo evitar pensar en aquel día, cuando fui a su casa tras la muerte de su madre y lo sostuve entre mis brazos mientras lloraba. En este momento me siento igual que entonces.

No sé cuánto tiempo permanecemos así. Los únicos sonidos que se oyen en la habitación son los de nuestra respiración, que al principio es acelerada e irregular y luego, poco a poco, va calmándose.

Al cabo de un rato, James se separa un poco y me mira. Tiene las mejillas enrojecidas, como sus ojos.

—Yo… solo quería estar contigo —dice con voz ronca—. Siento haber aparecido tan de improviso.

Niego con la cabeza al instante.

—Estoy contenta de que hayas venido. Quiero estar a tu lado y apoyarte.

—Cuando he salido por la puerta de Beaufort… —James exhala con fuerza—. Me he sentido tan libre… Como si pudiera hacer todo lo que deseo.

Lo miro inquisitiva.

—Pero poco a poco me doy cuenta de lo que he hecho en realidad. —Le cuesta tragar—. Y lo que esto supone para mi futuro.

Cojo la mano de James y lo conduzco hacia la cama. Una vez sentados, me vuelvo hacia él, con los dedos firmemente entrelazados con los suyos.

—Pase lo que pase, lo superaremos juntos.

James mira nuestras manos. Le cae un mechón sobre la frente y me gustaría estrecharlo de nuevo entre mis brazos.

—¿Necesitas algo? —pregunto en cambio—. ¿Tenemos que ir a por tus cosas a vuestra casa?

—No —responde James carraspeando—. He recogido lo más importante. También me he llevado el coche. Y tengo una cuenta que mi padre no puede controlar, donde se ingresa mi sueldo de Beaufort y guardo todo lo que he ido ahorrando en los últimos años. —Titubea—. He reservado una habitación de hotel para la semana que viene. Está muy cerca de aquí.

Siento que las lágrimas asoman a mis ojos.

—No tienes que ir a un hotel —digo con voz ahogada—. Estoy segura de que puedes quedarte aquí al principio.

—No puedo pediros algo así, Ruby. Ya tenéis suficientes asuntos de los que ocuparos.

Niego con la cabeza.

—No voy a permitir que vivas en un hotel, no después de todo lo que ha sucedido.

James suspira, pero antes de que pueda contradecirme pongo mis manos en sus mejillas.

—Quédate con nosotros. Conmigo.

Cierra los ojos y se inclina hacia delante hasta apoyar su frente contra la mía. Recorro suavemente su piel con los dedos.

—Te quiero, Ruby.

Yo también cierro los ojos al oír sus quedas palabras.

Es un momento especial, como el fin de algo grande y al mismo tiempo un nuevo comienzo lleno de esperanza y de oportunidades. James se ha ganado esta opción. Es un chico valiente y estoy orgullosa de él.

Y se lo susurro una y otra vez al oído, mientras nos apoyamos el uno en el otro.

9

Lydia

Tras apenas una semana en Beckdale, he descubierto algunas cosas sobre mi tía.

En su casa siempre ocurre algo. Da igual que no esté ella aquí, no es raro encontrarse con amigos o compañeros de trabajo en el pasillo que traen algún papel o catálogo porque quieren saber la opinión de Ophelia.

Mi tía nunca hace sentir a nadie fuera de lugar. Desde que he llegado, me ha tomado cariñosamente bajo su ala y siempre me ha transmitido que soy una persona bien recibida, incluso mientras mantenía una importante conversación telefónica o estaba reunida con algún compañero de una de las filiales de Beaufort. Creo que hasta podría aparecer dando saltos en su cama y despertarla de un sueño profundo que ella, a pesar de todo, me sonreiría con afecto y me invitaría a chocar los cinco. Así de amable es Ophelia.

Lo que también he descubierto es que es fan de los Jonas Brothers.

Sí, mi tía, con sus cuarenta y dos tacos, ama lo que ella llama la «chisporroteante música pop» de los Jonas Brothers. Cada vez que suena una nueva canción me quedo mirando sin dar crédito la docking station. Y luego mi vista se desliza hacia Ophelia, que siempre la tararea y marca el ritmo al menos con un pie.

—No pongas esa cara —dice en ese instante sin apartar los ojos de su libreta de apuntes—. Es S.O.S., un clásico.

Lo dice con tal convencimiento que casi se me escapa la risa. Me vuelvo a toda prisa hacia mi cuaderno de bocetos.

Estamos en el despacho de Ophelia, ella detrás del escritorio y yo en una de las butacas que hay en un rincón, en el otro extremo de la habitación. Estos últimos días la he estado observando desde aquí mientras ella dibujaba esbozos o conversaba por teléfono y he comprobado sorprendida lo cargados que están sus días de trabajo normales.

Pero lo que más me maravilla es que, a diferencia de mis padres, consigue no solo trabajar de la mañana a la noche, sino también disfrutar de un poco de tiempo libre. Cuando lleva mucho tiempo en el despacho, pasa el resto del día en su jardín o invita a sus amigos a tomar una copa de vino. O a veces se sienta en la galería y dibuja.

—Es importante lograr un equilibrio entre todo —dijo cuando le pregunté cómo lo hacía—. Beckdale me da la paz que necesito para volver a generar energía creativa.

He estado mucho tiempo pensando en sus palabras y me pregunto cómo puede ser que mi padre nos haya limitado tanto el contacto con nuestra tía. Recuerdo espantosas comidas familiares tras las cuales papá siempre soltaba que Ophelia era un espíritu libre, una mujer loca y poco seria a la que no se le podía permitir tomar decisiones importantes. De forma lenta pero segura detecto que eso no es cierto en absoluto.

Examino los bocetos en los que he estado trabajando durante las horas pasadas. Mis clases particulares empiezan la semana próxima, y Ophelia ha insistido en que durante el día esté con ella y dibuje. Opina que eso me hará pensar en otras cosas. Y me ha dicho: «Siempre me han encantado tus dibujos. Quiero saber qué dirección ha tomado tu estilo».

Al principio me costaba un poco dibujar en su presencia. Además, me faltaban ideas. Pero a estas alturas ya casi me resulta normal estar sentada en la butaca garabateando en el papel.

—Mañana vienen Ruby y James —anuncio al cabo de un rato mirando a mi tía de reojo.

Lleva una falda blanca larga hasta los pies y una camisa vaquera que ha anudado en la cintura. Se ha recogido el pelo en un moño alto y despeinado del que se han desprendido algunos mechones. Mi madre nunca habría salido así de su casa, y menos aún para ir al despacho, pero en este momento Ophelia me resulta tan parecida a ella que me sorprendo observándola demasiado tiempo.

—Ya estoy impaciente por conocer a Ruby —afirma. En caso de que me haya pillado mirándola, no hace ningún comentario. En lugar de eso le da un sorbo a su taza extragrande de café y contrae al instante el rostro—. Oh, no, está frío. —Aparta la taza.

—¿Te voy a buscar otro? —pregunto.

Pero Ophelia hace un gesto de rechazo antes de que yo me levante.

—No, déjalo. Ya es tarde, de todos modos. Si ahora me pongo a tomar café, volveré a pasar media noche en vela. —Se estira y luego se levanta de su silla para acercarse a mí.

—Enséñame lo que has hecho —me pide.

Le acerco mi boceto. Se trata de un vestido de tubo, sobrio y elegante. Es el tipo de prenda que mi madre llevaba cada día y yo me he sentido extrañamente unida a ella mientras dibujaba.

—¡Vaya! —oigo exclamar a Ophelia a mi lado. Por el tono de su voz, noto que se ha dado cuenta—. Es realmente precioso.

Me quedo con la vista clavada en el dibujo y evito mirar a Ophelia.

Desde que estoy con ella no me ha presionado para que me sincere. No me ha preguntado por mi padre ni tampoco ha mencionado mi embarazo, y si bien por una parte estoy contenta de no tener que hablar sobre ello, su conducta me extraña. Me trata como si no hubiese ocurrido nada y hace como si fuera lo más normal del mundo que a los dieciocho años esté esperando gemelos y viva con ella.

A lo mejor esta es su manera de enfrentarse a los problemas. O tal vez solo quiere darme tiempo hasta que esté preparada para abrirle mi corazón.

—Todavía no estoy segura del color —digo—. Hay algo que no funciona.

Ophelia me observa unos segundos de reojo y luego me acaricia suavemente la espalda.

—Tu madre siempre me aconsejó que en estos casos siguiera mi instinto.

Examino los lápices de colores que están sobre la mesa, delante de mí, y cojo el gris claro. Insegura, voy dando vueltas al lápiz mientras pienso y me pregunto qué haría mi madre en esta situación.

—No sabía que mamá y tú dibujabais juntas —comento levantando la vista hacia Ophelia.

—Siempre —responde sentándose en la butaca que hay al lado de la mía.

—¿Qué, por ejemplo? ¿Solo ropa u otras cosas también?

Ophelia ríe por lo bajo.

—Sobre todo ropa. Pero tu madre antes también dibujaba cómics. Algunos eran tronchantes.

—¿De verdad? —No me puedo imaginar a mi madre dibujando cómics. Siempre era muy seria y se centraba solo en lo fundamental.

—Antes de seguir la estela de nuestro padre, Cordelia era mucho más despreocupada y se permitía de vez en cuando hacer una broma. O dos.

Intento imaginar qué aspecto debía de tener entonces mi madre: con ropa de andar por casa, el cabello rojo despeinado y un cuaderno de bocetos sobre el regazo. Para mi sorpresa, no me resulta tan difícil como había imaginado. Una sensación de calidez se extiende por mi vientre y tengo que aclararme la voz para deshacerme del nudo que se me ha formado en la garganta.

—Ojalá la hubiera conocido así.

Ahora la música que sigue saliendo de los altavoces resulta totalmente inadecuada. No encaja con esta conversación tan seria.

—Hay fotos de esa época, tanto suyas como de los cómics. Tu madre dejó aquí todos sus álbumes. Si quieres, te los enseño.

—Me encantaría verlos. Gracias —digo en voz baja.

Ophelia mueve lentamente el cuaderno de bocetos de un lado a otro sobre la mesa.

—Antes siempre nos imaginábamos lo que haríamos algún día en Beaufort —prosigue al cabo de un rato—. Los bocetos que dibujaste cuando eras pequeña… —Una sonrisa cauta se dibuja en las comisuras de sus labios. Me mira unos segundos—. Tu madre y yo planeábamos lo mismo. Una colección para mujeres. Dar una nueva dirección a la empresa.

—¿Qué es lo que cambió? —pregunto.

—Conoció a Mortimer. Y se dejó convencer por él y por nuestro padre para que siguiera la tradición de ropa masculina. Durante mucho tiempo esperé que cambiara de opinión y que volviera a contar conmigo, pero… —Ophelia se encoge de hombros—. Por lo visto ya no quería.

Durante unos minutos nos sumimos en silencio, escuchando ambas los sonidos de la guitarra de la canción que está sonando.

Luego carraspeo.

—¿Crees que todavía tienes la oportunidad de hacerlo realidad?

—Desde que Cordelia… ya no está, no lo creo, no. —Hace un esfuerzo para continuar—. ¿Sabías que mi nombre ni siquiera aparece en el testamento?

Tomo aire.

—No, no lo sabía.

Yo no estaba presente cuando se leyó el testamento. Después de la muerte de mamá, mi padre le pidió a nuestro abogado que lo arreglase todo, y a mí me pareció bien. No quería saber qué me había dejado mi madre. Lo único que deseaba era que volviera a estar entre nosotros.

—Se lo ha dejado todo a Mortimer. Alguien para quien era tan importante la tradición ha roto con una historia familiar de décadas.

—¿A qué te refieres? —pregunto frunciendo el ceño.

—Beaufort siempre se legó al pariente vivo más cercano. En el caso de nuestro padre fue Cordelia. Pero en el caso de ella la empresa debería haber pasado en realidad a vosotros o a mí.

—No me lo puedo creer —digo perpleja—. ¿Por qué lo haría?

—Durante más de veinte años, ambos fueron un equipo invencible. Es probable que prefiriera ir sobre seguro, que todo siguiera yendo como ellos lo habían planificado.

Estoy a punto de contestar cuando nos sobresalta un fuerte timbrazo. Ophelia hace un gesto con la mano que puede significar que nuestra conversación todavía no ha terminado y en ese mismo momento se levanta de un salto y sale hacia la puerta de la casa.

Apenas medio minuto más tarde oigo que grita mi nombre por la escalera. Aguzo el oído.

—¿Sí?

—¡Tienes visita!

Me levanto con el ceño fruncido. Echo un vistazo a mi reloj. Son poco más de las siete y media de la tarde. Me pregunto si será Cyril. James me ha contado que ha hablado con él de mí.

¿Qué ocurrirá si es él quien ha venido? Solo de imaginármelo me rechinan los dientes y cierro los puños. Desciendo lentamente por la escalera. Pero cuando llego abajo y veo quién está delante de la puerta el corazón me da un brinco.

No es Cyril.

Es Graham.

10

Alistair

El entrenamiento de este viernes es un infierno.

James, Wren y Cyril vuelven a no presentarse, lo que no solo crea otra vez un ambiente de mierda en el equipo, sino que ha hecho que el entrenador Freeman prácticamente enloquezca. Tenemos que dar tantas vueltas de más que al final ya no siento las piernas y por poco vomito. Me habría encantado irme a casa para tirarme en la cama y olvidarme de toda esta semana de mierda.

Pero después Roger Cree nos ha invitado a todos a una cerveza en el Black Fox, y como no quería pasar otra noche solo me he apuntado.

Este curso tenía que ser para los chicos y para mí el mejor de nuestra vida. Ahora no puedo más que dibujar una sonrisa cansina cuando pienso en la ingenuidad de la que hicimos alarde el último verano. Todo, sencillamente todo, ha cambiado desde entonces: Wren casi no nos mira a los ojos desde que él y su familia se han mudado. Cyril no ha venido a la escuela en toda la semana. James intenta desesperadamente satisfacer tanto a su padre como a Lydia y Ruby.

Y yo…, yo he permitido que mi mejor amigo me rompiera el corazón y tengo que asumirlo.

Kesh, como el resto del equipo, también ha venido, por supuesto, al pub. Está con el portero suplente en una mesa de madera oscura, al otro lado de la habitación. Me gustaría ignorarlo, pero cada vez que echo un vistazo por encima de la cerveza que sostengo en la mano me observa con una mirada oscura. Como si no hubiese apartado la vista de mí en ningún momento de esta noche.

Me resulta inevitable pensar en nuestro pasado. Siento las manos de Kesh, su piel, su boca, oigo su voz en mi oído y las palabras que murmura mientras yo lo acaricio.

El hecho de que me haya bebido mi tercera pinta tampoco me ayuda a contener estos recuerdos.

Cada vez que creo haber superado nuestra época juntos, basta una sola mirada de Kesh para que todo rebrote con intensidad. No sé cuánto tiempo durará esto. Sobre todo si tanto él como yo seguimos tratando de conservar nuestra amistad.

No me libro de él, es así de simple. Poco importa cuánto lo intente. Y aún menos cuando me mira de este modo desde el borde de su vaso.

—¿Qué es lo que ocurre en realidad con James y el resto de vuestro grupo? —pregunta de repente Roger a mi lado, sacándome de mis cavilaciones.

—¿Qué? —digo desconcertado.

Coloca su vaso sobre la mesa, delante de mí.

—A estas alturas tengo la impresión de que vuestro objetivo consiste en destrozar este equipo.

Lo miro con el ceño fruncido.

—No sé de qué me estás hablando.

—Beaufort ya apenas viene a los entrenamientos porque prefiere estar con el comité de actos. A Fitzgerald y a Vega no los he visto creo que en semanas. Y no hace falta que mencione tu rendimiento. Tú mismo eres consciente de lo mucho que has empeorado.

Me quedo inmóvil con la cerveza en la mano. Me gustaría derramarla sobre la cabeza de Cree.

—¿Tú qué sabes? —pregunto desafiante—. Si no hubiesen suspendido a James el trimestre pasado, no te habrían admitido en el equipo. No tienes ni idea de lo que les pasa a mis amigos, así que cuidado con lo que dices.

Cree se limita a soltar un bufido.

—Me habría incorporado al equipo de todos modos. Sinceramente, todos tenemos algún que otro problema personal, pero esa no es razón para saltarse todos los entrenamientos. Os creéis que sois muy importantes, pero no sois más que unos niños mimados con demasiado dinero que se aburren mucho.

Me levanto de la silla con tal brusquedad que la vuelco hacia atrás. Doy un paso hacia Roger y estoy a punto de agarrarlo por las solapas cuando alguien me sujeta por el hombro.

No necesito girarme para saber quién es. Si no lo hubiese reconocido por la forma de agarrarme, suave pero firme, Kesh se habría delatado por su olor inconfundible. Me encanta el olor de Kesh. A veces incluso le pido prestada su colonia después del entrenamiento con la excusa de haber olvidado la mía, aunque no sea verdad.

—Déjalo, Alistair —musita detrás de mí.

Me zafo de su mano sin apartar mi mirada iracunda de Cree.

—Retíralo.

Este ríe con tristeza.

—Beaufort puede tirarse días enteros de fiesta pero no viene a los entrenamientos. Un capitán no deja colgado a su equipo.

—¿No llevas ni un año con nosotros y ya crees que te puedes tomar la libertad de juzgar a James? No tienes ni idea de todo lo que el equipo ha de agradecerle. Sin él nunca estaríamos donde estamos.

Hablo tan alto que la gente que está alrededor interrumpe su conversación y nos mira con curiosidad. Pero me da igual. Las palabras de Cree me han cabreado. Y me cabrea aún más que por segunda vez Kesh me sujete del hombro.

Me giro hacia él.

—No me toques —farfullo quitándome su mano de encima.

—Sobre vosotros dos no hace falta que diga nada —continúa Cree despiadado—. En serio, todo el mundo sabe ya que estáis…

El pánico que aparece en los ojos de Kesh me lleva a reaccionar sin pensar: me doy media vuelta y le propino un puñetazo en la cara a Roger Cree. Noto sus huesos bajo los míos cuando estos impactan en su ojo o en su nariz, o tal vez en ambos sitios. Cree cae al suelo con un gemido de dolor y después estalla el tumulto. Los otros miembros del equipo forman un grupo a nuestro alrededor para separarnos, Kenton ayuda a Cree a levantarse y alguien me agarra por detrás. Pero todavía no he acabado. Quiero abalanzarme de nuevo sobre él, quiero encargarme de que mantenga la boca cerrada de una vez por todas y deje de hablar mal de la gente más importante de mi vida.

Por desgracia no llego muy lejos. Kesh me arrastra hacia fuera, doblamos la esquina del edificio y llegamos a una callejuela junto al bar. Hasta entonces no me suelta. Permanezco de espaldas a él, jadeando y con los puños cerrados.

—No deberías haberlo hecho —afirma rompiendo el silencio al cabo de unos minutos. Desde aquí todavía se oye lejana la música rock del pub. Intento concentrarme en ella, no en Kesh, que está muy cerca de mí, ni en el hecho de que acabo de golpear a uno de los compañeros de equipo.

«No deberías haberlo hecho.»

Al parecer, Kesh y yo continuamente hacemos cosas innecesarias en lugar de las que de verdad queremos hacer.

—No sé qué quieres que te diga, Kesh —respondo. De repente me siento sin fuerzas. Como si lo hubiera dado todo.

Siento que se acerca un paso hacia mí, soy consciente de la calidez que irradia su cuerpo. Un cosquilleo me recorre la columna.

—No quiero que me digas nada. —Pone la mano sobre mi espalda. Esta vez titubeante. Este contacto no tiene nada que ver con la forma decidida con que me ha cogido antes. Es conocido y tierno.

Trago sin saliva.

—Kesh —le advierto.

Se acerca aún más y desliza la mano por encima de mi vientre. Su pecho toca mi espalda y yo contengo la respiración.

—Alistair —murmura. Su cálido aliento me acaricia el pabellón de la oreja y se me pone la piel de gallina.

—¿Qué estás haciendo? —susurro.

Kesh es la única persona que me hace experimentar esta agitación, este cosquilleo como de corriente eléctrica que me recorre de la cabeza a los pies y que me hace sentir ingrávido.

—No lo sé —admite acariciándome el vientre lentamente con la mano.

—Yo sí —digo con voz áspera.

Kesh emite un sonido inquisitivo. Se acerca todavía más.

—Si no paras, me daré media vuelta, te empujaré contra la pared y te besaré. Y ambos sabemos lo que pasará entonces.

—Creo que tienes que darme alguna pista —musita Keshav. Me rodea con el brazo con más firmeza. Siento su pecho en mi espalda, subiendo y bajando cada vez más deprisa y algo duro… que presiona mi trasero. Se me acelera el pulso—. ¿Qué pasará entonces, Alistair?

Resoplo con fuerza.

—Este es un intento bastante miserable de conseguir un beso, Kesh.

Entonces reúno las pocas fuerzas que me quedan, le cojo el brazo y lo aparto de mi vientre. Al mismo tiempo me vuelvo hacia él, vacilante. Estoy mareado a causa de la adrenalina que sigue fluyendo por mi cuerpo.

Me gustaría girar sobre mis talones y dejarlo ahí plantado. No puedo entregarme a él, no sabiendo como sé lo que vendrá después.

Pero cuando él levanta con cautela la mano y la coloca en mi mejilla, soy incapaz de moverme de mi sitio.

—Alistair —susurra.

Cuánto deseaba volver a oír mi nombre saliendo de sus labios… Mi razón me ordena que dé media vuelta y me vaya antes de que sea demasiado tarde, pero cuando Kesh pone su boca sobre la mía mi pensamiento se desvanece y con él todas las razones de por qué sería mejor parar todo esto.

No puedo evitar devolver ese beso.

Kesh mueve sus labios sobre los míos, primero vacilante, luego cada vez con más firmeza y seguridad. Sin pensarlo, levanto las manos hasta su cara, le acaricio la barbilla y la nuca hasta que entierro los dedos entre sus cabellos.

Kesh emite un jadeo.

—Qué pasada, ¿eh? —murmura junto a mi boca.

Suelto un gemido de aprobación.

—Ojalá fuera siempre así.

El choque se produce de inmediato y me pilla totalmente desprevenido. De repente tomo conciencia de que nos encontramos en un callejón oscuro y de que esto es justo lo opuesto a lo que yo deseo que pase con Keshav.

Bajo las manos a toda prisa y me separo un paso de él.

—No quiero ser tu rollo secreto, Kesh. No sé cuántas veces tengo que decírtelo.

En los ojos de Kesh aparece un brillo.

—No entiendo por qué quieres destruir lo que hay entre nosotros.

—¡Eres tú el que lo destruye! —Mi grito resuena en el callejón. Casi espero que Kesh mire inquieto a sus espaldas para comprobar si alguien nos ha oído, pero no aparta la vista de mí—. Que todavía no hayas entendido lo que pasa me demuestra lo mal que está todo esto —digo en voz más baja pero no por ello menos amarga.

—Entre nosotros no hay nada malo —me replica.

Lo miro negando con la cabeza.

—Venga, Kesh.

—¿Por eso has cortado conmigo? —pregunta. Ahora parece tan frustrado como yo—. ¿Porque crees que esto no significa para mí tanto como para ti?

Suspiro resignado.

—No se puede hablar de «cortar» si nunca ha habido una relación en realidad.

Cierra los ojos y toma una profunda bocanada de aire. Es evidente que intenta conservar la calma.

—No estás preparado para mantener una relación —digo notando cómo el calor me sube por el cuello—. Y no pasa nada. Pero en mi caso es distinto.

Kesh da un paso hacia mí con una mirada suplicante. Nunca lo había visto así. Siempre es condenadamente cerrado y no muestra a nadie, ni siquiera a mí, lo que siente. Pero en este momento es tan nítido su abatimiento, tan abrumador, que puedo literalmente sentirlo.

—Sé lo que te ocurrió con tus padres. Yo… —Se interrumpe y exhala con fuerza—. Tengo miedo, solo eso.

—Lo sé —digo con voz ronca.

Salir del armario con mis padres fue lo más duro que he hecho en mi vida. Pero no me quedaba otra opción. Quería ser de una vez la persona que siempre he sido en lo más profundo de mi ser. Y para eso tenía que presentarles a esa persona a mis padres. Por aquel entonces me daban igual las consecuencias que eso pudiera conllevar. Fue una liberación.

Hasta que vi la decepción en el rostro de mi padre y las lágrimas en los ojos de mi madre. Hasta que empezaron a comportarse conmigo de un modo totalmente distinto a como habían hecho hasta entonces y yo comencé a preferir pasar el tiempo con mis amigos porque estar en casa me resultaba insoportable.

No quiero ser quien fuerce a Kesh a hacer algo para lo que no está listo. Soy su amigo, con independencia de lo que haya pasado entre nosotros: mi tarea consiste en apoyarlo sea cual sea la decisión que tome. Incluso si nunca se lo dice a sus padres, yo estaré a su lado.

Y justo ahí es donde reside el problema.

Yo deseo algo más que besos robados y promesas susurradas que, de todos modos, no se van a cumplir, pero por el momento Kesh no puede darme lo que pido. Me lo ha demostrado de nuevo esta noche. No es una novedad, aunque cada vez me hace más daño. Porque es mi amigo y soy consciente de que lo voy perdiendo aún más. Y, sobre todo, porque estoy enamorado de él y no sé cómo demonios dejar de estarlo.

Solo de pensarlo noto un escozor en los ojos. Me contengo y parpadeo varias veces para no sentir ese picor.

—Alistair… —susurra Kesh dando un paso hacia mí.

Niego con la cabeza y bajo la vista hacia la punta de mis zapatos.

No puedo exigirle que haga pública nuestra relación.

Él no puede exigirme que yo la oculte.

Lo nuestro nunca llegará a ningún sitio. Ambos lo sabemos.

Vuelvo a contemplar el rostro de Kesh, deslizo la mirada desde los pómulos hasta sus labios pasando por la leve sombra de la barba.

Observo sus ojos oscuros. Y luego hago lo que debería haber hecho hace mucho tiempo: sofoco cualquier resto de esperanza.

—Tal vez deberíamos guardar las distancias en el futuro.

El rostro de Kesh empalidece.

—Alistair…

Antes de que pueda arrepentirme de mi decisión, me doy media vuelta y me marcho.

Graham

Los ojos de Lydia se abren como platos al verme.

—¿Qué haces tú aquí? —pregunta con un hilo de voz.

Hago amago de responderle, pero unos segundos después cambio de idea. Solo puedo quedarme ahí parado y mirarla mientras mis dedos se agarrotan alrededor del ramo de flores que sostengo en la mano.

Me gustaría decirle muchas cosas, pero en estos momentos no consigo articular palabra.

Tal vez sea a causa de la emoción. O por el hecho de que no estoy seguro de que todavía queramos lo mismo. Hace una semana pensaba que lo habíamos aclarado todo entre nosotros, pero luego se entrometió su padre y ahora no sé en qué situación nos encontramos.

Quiero ser por fin el hombre que Lydia merece. El hombre que conoció aquel primer verano. Pero ¿y si ya no me quiere? ¿Y si ha llegado a la conclusión de que le va mucho mejor sin mí?

—Necesitaba verte —consigo decir al cabo de un rato.

Lydia continúa observándome.

—¿No le apetece entrar? —interviene la señora Beaufort haciéndose a un lado.

En lugar de contestar, dirijo a Lydia una mirada inquisitiva.

Los segundos que pasan se me antojan una eternidad. Al final, Lydia asiente despacio. Carraspeo y subo los dos últimos peldaños hasta la casa.

—Id a la galería —le indica la señora Beaufort a Lydia—. Mientras tanto pondré a calentar el agua para el té.

Sigo a Lydia por el pasillo hacia una gran sala de estar y de allí, a través de unas puertas dobles, hasta una galería de aspecto acogedor. Al pasar, Lydia pulsa un interruptor y acto seguido se iluminan unas pequeñas lámparas en el suelo de madera. A través de la ventana veo el paisaje que rodea la casa de Ophelia Beaufort. Por lo que Lydia me había contado, sabía que vive en un lugar apartado, pero ignoraba que en un radio de ocho kilómetros no hubiera absolutamente nada más que una pequeña gasolinera.

—Son para ti —digo con torpeza tendiéndole las flores.

Lydia coge el ramo de rosas, gerberas y crisantemos rosados y se lo acerca a la cara. La sombra de una sonrisa juguetea en sus labios cuando aspira el olor. Se me seca la garganta y me pregunto si entiende bien mi gesto, si entiende lo mucho que significa este momento para mí, pues es la primera vez que le hago un regalo sin antes mirar preocupado a mis espaldas por miedo a que alguien nos descubra.

Lydia contempla un segundo más el ramo y se aclara la voz.

—Gracias.

A continuación nos sumimos en el silencio. Quiero echar un vistazo a mi alrededor, pero me resulta imposible apartar la vista de Lydia. Lleva una camisa azul claro extragrande y unos leggings negros brillantes. Se ha recogido el pelo en un moño flojo del que se desprenden unos mechones, algunos de los cuales caen sobre su rostro. No se parece a la Lydia que conozco, y el hecho de que nunca la haya visto así me hace darme cuenta del poco tiempo que hemos pasado juntos hasta ahora y de las ganas que tengo de que eso cambie.

Justo cuando el silencio que hay entre nosotros amenaza con hacerse insoportable, Lydia señala el tresillo marrón oscuro de piel que hay en medio de la habitación. Va hacia allí y se sienta. Cuando deja con cuidado las flores sobre la mesa baja delante del sofá, veo que le tiemblan los dedos.

Odio que se sienta así por mi culpa.

Me dirijo vacilante hacia ella, pero no me siento en el sofá, sino en la butaca que está ladeada a su lado.

—Estaba muy preocupado por ti —digo a media voz—. No puedes enviarme un e-mail así y luego desaparecer de la faz de la Tierra.

La piel de la butaca cruje bajo mi peso. Apoyo un brazo sobre el respaldo y me giro para que Lydia pueda mirarme directamente. Tiene las dos manos sobre los muslos.

—Lo sé.

Me da la sensación de que entre nosotros se alza un grueso muro de cemento que ninguno sabe cómo derribar. Hace una semana todavía pensaba que podíamos estar juntos si simplemente me atrevía a dar el paso de abandonar Maxton Hall. Pero de repente ya no estoy tan seguro.

—¿Quieres contarme qué ha ocurrido? —pregunto.

Aparta la vista y se mira las manos. Las desliza por los leggings y se alisa la camisa.

—Lydia —susurro cuando no responde. Solo pronuncio su nombre, pero intento ponerlo todo en él: mis sentimientos hacia ella y la confianza que sigo teniendo en los dos.

Ella vuelve a levantar los ojos inquisitiva. Veo brillar unas lágrimas en ellos.

—Me lo puedes contar todo. Sea lo que sea. No me importa con qué te haya amenazado tu padre: no me iré a menos que tú lo quieras. Nunca más fingiré que no nos conocemos. Lo que te dije en el baile de primavera iba en serio. Quiero estar contigo.

Las primeras lágrimas afloran de sus ojos. Me deslizo al instante del asiento de la butaca y me arrodillo delante de ella.

Mantiene la cabeza gacha, las lágrimas corren por su rostro y le caen sobre las piernas. Alargo la mano con cuidado y con el pulgar le acaricio la mejilla húmeda.

—Lo siento —dice con voz temblorosa.

—No tienes de qué disculparte —replico, y le pongo la palma de la mano en la mejilla.

—Desde un principio no he hecho más que meterte en líos. Desde el primer momento no he sido más que una carga para ti. Y ahora has perdido tu trabajo por mi culpa. Lo estropeo todo, Graham.

Sacudo la cabeza con vehemencia y le cojo la cara con la otra mano también. Espero a que vuelva a mirarme.

—Tú nunca has estropeado nada. Al contrario, seguro que de algún modo me habría buscado algo distinto. Que haya ocurrido así no significa que sea necesariamente malo.

Lydia niega con la cabeza. Verla de este modo casi acaba conmigo.

—Siento no haber estado apoyándote cuando más me necesitabas. Si me lo permites, estaré siempre a tu lado.

—No digas eso —logra pronunciar Lydia entrecortadamente y mirándome con los ojos velados por el llanto.

—Lo digo en serio —susurro con vehemencia y sin dejar de secarle las lágrimas con los dedos—. No hay nada que temer.

Se detiene. Todo su cuerpo se tensa de golpe.

—Sí, lo hay.

—Entonces cuéntamelo —respondo a media voz.

—Debería habértelo dicho mucho antes —murmura Lydia, y en sus tristes ojos azul verdoso puedo reconocer el mismo miedo que se refleja en toda su actitud—. Esto… —Se aclara la garganta—. Esto cambiará tu vida todavía más.

Se me secan la boca y la garganta. Lentamente su pánico se me va contagiando, y sin embargo soy incapaz de imaginarme que lo que me diga pueda ser peor que todo lo que ya hemos sufrido juntos.

—¿Qué pasa, Lydia?

Me mira a través de sus pestañas húmedas. Percibo el momento exacto en que se decide a pronunciar las palabras.

—Estoy embarazada.

Mis pulgares se detienen en las mejillas de Lydia.

—¿Cómo dices? —consigo articular con un hilo de voz.

—Estoy embarazada —repite ella—. De gemelos.

Me la quedo mirando. Siento en el pecho una presión que se va extendiendo hasta que creo que voy a estallar de un momento a otro. Las palabras de Lydia se van repitiendo en mi mente y poco a poco van convergiendo en una imagen que me quita el aliento.

—¿De verdad? —pregunto por lo bajo.

Asiente. Creo que está conteniendo la respiración…, como yo.

Me invaden sentimientos encontrados. No puedo dominarlos, y tampoco logro controlar los pensamientos que se agolpan en mi mente. Sin vacilar ni un segundo, me inclino hacia delante y beso a Lydia en la frente. De su garganta sale un sollozo, así que la atraigo hacia mí y la estrecho con fuerza. No hay preguntas, no hay límites ni ninguna otra cosa que deba plantearme en este instante. La acuno con dulzura entre mis brazos.

—Me daba tanto miedo decírtelo… —susurra ahogadamente.

Me limito a negar con la cabeza.

No puedo soltarla. Sé que esta noticia debería haberme trastornado por completo, pero ha pasado justo lo contrario: he sentido en lo más profundo de mi ser que en un abrir y cerrar de ojos todo en mi vida ha vuelto al lugar correcto. La incertidumbre y el miedo que me invadían hace unos minutos han desaparecido y en su lugar se han instalado la alegría y la emoción, causándome cierto vértigo, pues inhalo y exhalo muy deprisa.

Me separo de Lydia. Todavía de rodillas delante de ella, cogiéndola por los brazos, levanto la vista y le digo con voz trémula:

—Acabas de hacerme muy feliz.

La incredulidad se asoma en sus ojos brillantes. Parpadea dos veces.

Acto seguido me rodea el cuello con los brazos. Yo la abrazo a mi vez, todo lo fuerte que puedo, y la estrecho con determinación…, segundos, minutos, una eternidad.

No puedo decir cuánto tiempo permanecemos así, solo sé que es uno de los momentos más bonitos de mi vida.

—Debería habértelo dicho mucho antes —susurra Lydia al cabo de un rato, y se reclina un poco hacia atrás aunque sin retirar los brazos de mi cuello.

—¿Desde cuándo lo sabes? —pregunto.

—Desde noviembre.

Cierro un instante los ojos.

—Oh, Lydia.

—No sabía cómo actuar —susurra de nuevo, pero yo enseguida niego con la cabeza.

—Y pensar que tenías tanto miedo de cómo iba a reaccionar… —exhalo entrecortadamente el aire—, me destroza. —La miro con firmeza a los ojos—. Esto es lo mejor que me ha pasado jamás.

Con calma, de forma casi imperceptible, las comisuras de sus labios se levantan.

Recorro despacio su espalda con la mano.

—No sé qué va a suceder ahora, Graham.

—Yo tampoco. Pero podemos averiguarlo. Juntos —digo—. Lo superaremos.

Lydia me acaricia la nuca. Un leve escalofrío me recorre la columna cuando sus dedos pasan por mis mejillas hasta la barbilla.

—Qué contenta estoy de que hayas venido —musita. Su mirada va de mi boca a mis ojos y de nuevo abajo. Acto seguido se inclina muy despacio. Cierro los ojos y voy a su encuentro.

Cuando nuestros labios se tocan es como si me cayera un rayo encima.

Hay un montón de cosas sobre las que tenemos que hablar urgentemente. Pero este beso es como una promesa. De que vamos a dejar a nuestras espaldas el pasado. Y de que en este momento empieza algo nuevo para nosotros.

11

Ruby

Como es habitual, el sábado por la mañana bajo para ayudar a papá a preparar el desayuno, pero antes echo un discreto vistazo en la sala de estar para comprobar si James está despierto. Las sábanas, la colcha y la almohada están pulcramente dobladas en medio del sofá, pero él no está. Me vuelvo y voy a la cocina, donde me quedo parada en la puerta, sorprendida.

James está solo. De pie junto a la encimera, exprime unas naranjas. Debe de haberse duchado, porque todavía tiene el pelo húmedo. Lleva unos vaqueros oscuros y una camiseta blanca que realza sus hombros. Observo cómo se tensa su brazo cuando presiona la mitad de la naranja y me maravillo. Verlo en nuestra cocina, preparando el desayuno, tiene algo de íntimo.

Creo que podría acostumbrarme a esta imagen. Igual que podría acostumbrarme a pasar las tardes con él en el sofá, hablando hasta bien entrada la noche, como hicimos ayer.

Atravieso la habitación con el mayor sigilo posible. Abrazo por detrás a James y cruzo los brazos sobre su vientre. Se estremece un momento, seguramente sobresaltado, pero se relaja otra vez de inmediato.

—Buenos días —susurro.

James se vuelve hacia mí y esboza una media sonrisa.

—Buenos días —responde en voz baja. Luego se inclina y coloca con dulzura sus labios sobre los míos. El beso sabe a naranja y suspiro, me apoyo en James hasta que él choca con la espalda contra la encimera. Me coge por la cintura y me aprieta más hacia él.

Siento su vientre duro contra el mío y voy a deslizar la mano por debajo de su camiseta cuando oigo que papá se acerca a la cocina.

James se separa de mí de un salto y yo intento sujetarme a algo, pero golpeo la jarra del zumo, que se desborda y forma un pequeño charco de color naranja en la encimera.

—Buenos días a los dos —saluda papá a mis espaldas.

Miro a James de reojo y tengo que apretar los labios para no soltar una carcajada. Está ahí como un soldado, firme y con las mejillas enrojecidas.

—Iba… iba a hacer el desayuno —dice señalando innecesariamente el charco de zumo de naranja.

Papá se limita a negar con la cabeza. Sus ojos brillan divertidos. Sabe perfectamente que James siente un gran respeto hacia él y se aprovecha de ello con desfachatez, lo cual es perverso, pero al mismo tiempo y en cierto modo divertido.

El momento se dilata unos segundos más hasta que papá se compadece de James.

—¿Queréis unos huevos revueltos? —pregunta.

—Estupendo —contesto, y también James murmura una respuesta afirmativa. Luego limpio el charquito de zumo y empiezo a poner la mesa.

Entretanto, James sigue exprimiendo el resto de las naranjas.

—¿Has dormido bien? —le pregunta papá.

—Sí. El sofá es muy cómodo. Muchas gracias de nuevo.

Mi padre hace un gesto de quitarle importancia.

Después de que mamá llegara a casa y le contáramos lo ocurrido, no tuvo que pensarlo mucho y le ofreció de inmediato que se quedara aquí hasta que se hubiese aclarado el tema con su padre. Le sonreí agradecida, pero solo hasta el momento en que en un aparte me dio a entender con toda seriedad que confía en nosotros y que más vale que no abusemos de su confianza. Luego ya no pude mirarla a los ojos durante una media hora.

—James y yo iremos hoy después de desayunar a ver a Lydia, papá —anuncio.

—¿Necesitáis el coche?

Niego con la cabeza.

—No, iremos en el de James.

—Muy bien, tu madre y yo queremos hacer un par de compras hoy. —Entonces mi padre abre el cajón que está a su derecha y saca una sartén que coloca encima del fogón.

—Tu padre lleva toda la semana esperando para ir a comprar cuchillos nuevos —dice mamá, que entra en la cocina en ese momento—. Buenos días, chicos.

—Buenos días —respondemos James y yo al unísono.

Mamá acerca una silla a la mesa y se sienta. Echa un vistazo a la cocina.

—¿Hay zumo de naranja recién exprimido?

James asiente y le tiende un vaso lleno.

—Toma.

—Bien —dice mamá mirándome con las cejas arqueadas—. Podría acostumbrarme a esto.

Sin apartar la vista de James, susurro:

—Yo también.

James

—¿Cuál es tu color favorito?

No puedo creer que justo esta sea la pregunta que Ruby ha elegido hacerme. Y también me sorprendo de que no la haya planteado mucho antes: es tan típica de Ruby que se me escapa una sonrisa.

—Si tienes que pensarlo tanto tiempo, no es tu color favorito —observa cuando no le respondo al instante.

Miro la calle a través del parabrisas. Ya llevamos por lo menos hora y media de viaje y todavía nos queda la mitad. Me resulta raro conducir yo mismo el coche en un recorrido tan largo, pero al mismo tiempo pocas veces me he sentido tan bien como en este momento, con Ruby a mi lado.

Ayer por la noche empezamos a hacernos preguntas mutuamente, y me encanta la naturalidad con la que podemos conversar a pesar de todo lo ocurrido.

—Verde —contesto al fin.

Lanzo una breve mirada de reojo y la veo rascarse la nariz. Por lo visto no está satisfecha con la respuesta.

—Hay miles de matices distintos de verde. Tienes que especificar un poco más.

Me encojo de hombros porque soy incapaz de decir «el verde de tus ojos» sin ponerme a vomitar justo después sobre el salpicadero del coche. Pero es la verdad. Antes de conocer a Ruby no tenía un color favorito.

Ahora sí.

—Ese bonito verde caca —respondo en cambio señalando con la barbilla su regazo, donde reposa la mochila. Aunque es imposible que Ruby haya empaquetado más cosas que yo, que he recogido todas las que he podido de la habitación de mi hermana, las costuras de la bolsa parecen a punto de reventar.

—¡Eh! Mi mochila lleva años prestándome un servicio impecable, no te metas con ella.

—Hoy Ember ha dicho que la utilizas desde que ibas a primaria.

—Eso no es verdad, para nada —protesta enfadada—. No tiene más de seis años.

—A lo mejor he oído mal y ha dicho que con esa edad la mochila podría ir a primaria.

Acto seguido me saca la lengua. En ese momento se despierta en mí un deseo de besarla tan intenso que tengo que agarrar con más fuerza el volante para no abalanzarme sobre ella.

Aunque quiero controlar mis pensamientos, no lo consigo. Incluso cuando Ruby está sentada justo a mi lado, la añoro. Anoche casi me vuelvo loco. He pasado la noche en vela intentando obstinadamente no pensar en que mi novia se hallaba a solo un par de escalones de distancia y no llevaba más que un camisón corto de lunares.

Los pensamientos que eso me suscitaba me costarán el infierno.

—Si quieres, puedes recuperar el James —propongo sin apartar la vista de la carretera. Me concentro en el bramido del motor y en los campos verdes y las colinas que pasan de largo. Todo para distraerme del hecho de que mis pantalones me aprietan ahí abajo porque de nuevo mi fantasía se mueve en una dirección obscena.

—Sería genial —dice ella, pero parece tan afligida que mis impúdicos pensamientos se esfuman de repente—. Aunque ahora ya no necesito ningún bolso para ir a la escuela.

—El James es polivalente. Sirve para todo. Además, dentro de dos semanas, como mucho, volverás a Maxton Hall —afirmo con determinación.

Esto al menos la hace sonreír, y veo con el rabillo del ojo que su espalda se relaja un poco.

—Tienes razón, a lo mejor lo del bolso no es mala idea en realidad.

—Mis ideas nunca son malas, Ruby Bell.

Resopla por lo bajo, casi riéndose. Experimento una sensación de triunfo.

Estoy tan contento de que por fin estemos pasando un sábado juntos y cerca el uno del otro sin que nada, ni Cyril, ni mi padre, ni los padres de Ruby ni cualquier otra incidencia, nos separe dolorosamente… Que a pesar de todo lo que ha sucedido Ruby no me aleje de su vida es para mí como un sueño.

—¿Sabes lo que acabo de pensar?

—¿Qué?

—Que es muy extraño verte conduciendo —señala divertida—. Solo te había visto comiendo o bebiendo en el asiento trasero de la limusina.

Ahora soy yo el que resopla.

—Ni siquiera sabía que tenías coche.

—Me lo regalaron cuando me saqué el carné de conducir —afirmo—. Pero para ser sincero la mayor parte del tiempo ha estado en el garaje.

—¿No te gusta? —pregunta Ruby mientras mira el interior del coupé negro.

—No es eso —respondo al cabo de un rato—. Percy nos ha llevado a Lydia y a mí desde que éramos pequeños. No recuerdo un día en que no lo haya visto. Y ahora…

—¿Y ahora?

Hago un gesto de impotencia.

—Ahora ya no me lleva.

—¿Mantienes el contacto con él? —pregunta Ruby con precaución, y yo niego con la cabeza.

—No.

—¿Por qué?

—Llevarme en coche era su trabajo. Me imagino que ya no querrá saber nada más de mí.

—¿De verdad piensas eso? —replica Ruby incrédula. Cuando me encojo de hombros, dice—: Os conoce a Lydia y a ti desde que nacisteis. Seguro que está afligido, sobre todo después de todo lo que ha sucedido.

—¿Tú crees?

Necesita un breve momento para elegir las palabras adecuadas.

—Hace un par de semanas, cuando me llevó a Pemwick, hablamos unos segundos de tu madre. Me pareció que su muerte le había afectado mucho.

No quiero preocuparme ahora de eso. No, no puedo preocuparme de eso. No puede haber más personas por las que tenga que preocuparme.

Ruby me mira con discreción durante un rato. Cuento con que no abandonará tan fácilmente el tema, pero se limita a colocar su mano sobre la mía encima del cambio de marchas.

—Pareces cansado —afirma—. ¿De verdad estás cómodo en el sofá?

—Estoy más que cómodo —digo con franqueza. Que no haya pegado ojo no ha sido a causa del sofá.

—Si te duele la espalda, también puedo ir a dormir en la cama de Ember y dejarte la mía.

Me muero. ¿Dormir una noche en la cama de Ruby, rodeado de su olor y de las cosas que le gustan, sabiendo que solo nos separa una pared? Más vale que no.

—Me gusta vuestro sofá —insisto con más énfasis del necesario—. No te preocupes. Además, ¿no me toca preguntar a mí?

—Oh. Es verdad.

La miro con disimulo y veo que Ruby se endereza un poco. Tengo que reprimir una sonrisa.

—De acuerdo… ¿Cuál es tu animal favorito?

—El pingüino —contesta ella sin pensarlo dos veces.

—¿El pingüino?

Asiente.

—Sin la menor duda. Parece como si llevaran puestos pequeños fracs. Además, son muy románticos y cuando encuentran pareja es para toda la vida.

—¿En serio?

—Sí, ¿a que es interesante? Aunque, si he de ser honesta, debo admitir que se buscan otra si después de la época invernal no encuentran a la que tenían. Pero, al margen de eso, son monógamos. Y se hacen regalos mutuamente. Son una monada.

—¿Regalos? ¿Qué tipo de regalos?

—Piedrecitas. Están enterradas debajo del hielo y es agotador conseguir una. De ahí que sea una enorme muestra de amor que, siendo pingüino, te la regalen.

Miro de reojo a Ruby.

—Creo que ya entiendo qué les ves.

—Ember y yo vimos una vez un documental sobre una pareja de pingüinos. Las dos acabamos llorando.

Niego con la cabeza riendo.

—Ahora me toca a mí —continúa Ruby—. Dime un lugar en el que te gustaría que te besaran.

Mi risa se convierte en una leve sonrisa.

—Esto no es una pregunta.

Suspira.

—¿En qué lugar te gustaría que te besaran?

—¿Que me beses tú? En cualquier sitio.

—James —me regaña, aunque cuando la miro fugazmente veo que sonríe.

—Deja que lo piense.

Hay tantos lugares a los que me gustaría ir con Ruby, tantos que todavía no le he enseñado y tantos que me gustaría conocer a su lado…

La idea de compartir el futuro con ella me emociona. Lo veo ante mí con toda claridad: Ruby y yo en una casa en la que vivimos juntos, un beso diario que a pesar de todo sigue siendo intenso. Lleno de sentimientos profundos y de una confianza que crece con los años. La imagen me produce un escalofrío que me recorre todo el cuerpo.

Quiero un beso como ese.

Pero sé que este no es el momento adecuado para confesarle algo tan importante.

—Lo de en cualquier sitio iba en serio —comento al cabo de un rato—. Pero no tendría nada que objetar contra un beso en una biblioteca. Rodeado de libros, en secreto pero al mismo tiempo en un lugar público… Creo que tendría su morbo.

—Vaya.

—No pareces satisfecha con mi respuesta.

—En cierto modo, esperaba que dijeras «en un yate bajo una lluvia de estrellas» o algo parecido.

—¿«En un yate bajo una lluvia de estrellas»? ¿En serio?

Me golpea el brazo con el puño.

—Yo qué sé lo que pasa por tu cabeza.

—¿Qué responderías tú? —le pregunto.

Reflexiona durante un rato. Percibo el instante en que se decide por una respuesta. En el coche la atmósfera va cargándose con cada segundo que pasa.

—Quiero que me vuelvan a besar en Oxford —musita.

Recuerdo de inmediato la noche que pasamos juntos en Oxford. Cómo Ruby me gritó y al final me besó. Cómo entramos dando tumbos por la puerta y caímos en la cama. El modo en que sus manos se hundieron entre mi cabello.

Debo aclararme la voz.

—Un beso en Oxford —digo con voz ronca—. Apuntado.

En este momento tomo la resolución de satisfacer su deseo.

12

Ruby

—Aquí siempre jugábamos al pilla-pilla —cuenta James cuando bajamos del coche y recorremos el ancho camino de piedrecitas que va desde el aparcamiento hasta la puerta de entrada.

—Aquí uno puede hasta entrenarse para una maratón —digo mirando admirada a mi alrededor.

A derecha e izquierda se extiende un amplio prado en el cual se hallan varios cerezos que, aunque siguen en gran parte sin las hojas, muestran aquí y allá algunos brotes verdes. El terreno de la casa de Ophelia es enorme, y qué decir de la mansión que se alza ante nosotros. Es una construcción del siglo XVIII que guarda cierta semejanza con la residencia de los Beaufort en la cantidad de parterres y de arbustos en flor plantados alrededor de los muros, pero que parece mucho más hospitalaria y acogedora.

—Antes veníamos con mucha frecuencia, pero en los últimos años cada vez menos —recuerda James—. Mamá nos contó en una ocasión que Ophelia no se alegró nada cuando le concedieron este terreno porque eso significaba que a partir de entonces debía mantenerse alejada de los asuntos de Beaufort. Todavía me acuerdo de las comidas familiares en las que intentaba convencer a mi madre y a mi padre para que la dejaran incorporarse a la empresa. Una vez llegó al punto de abandonar la sala llorando. Después de eso, apenas vinimos aquí, y a ella no la veíamos ni en nuestra casa ni en las reuniones de negocios de Londres.

Miro a James de reojo.

—Debe de haber sido horrible para ella desear integrarse y que la marginaran de ese modo.

Caminamos un rato en silencio uno al lado del otro, luego James suspira con fuerza.

—Por una parte guardo recuerdos muy bonitos de este lugar, pero por otra no puedo evitar pensar en los momentos en que mi padre y Ophelia se tiraban los trastos a la cabeza. No sé exactamente cómo he de sentirme.

James mira ensimismado hacia el frente. Percibo sus intentos de que no se le note lo mucho que le afecta toda esta situación. Pero no puede disimular delante de mí y lo sabe.

Cuando nos detenemos ante la impresionante puerta, le cojo de la mano y le sonrío animosa.

Me devuelve la sonrisa, coge aire y pulsa el timbre.

En el instante en que oigo el fuerte ding-dong retumbar en el interior de la casa, caigo en la cuenta de lo nerviosa que estoy. Todo el tiempo he estado pensando en James y en Lydia y olvidándome del hecho de que no conozco a su tía.

«Espero que sea amable», pienso.

Últimamente, cuando James ha hablado de ella, me he percatado de que es una persona importante para él. Creo que no soportaría caerle mal a otra integrante de la familia Beaufort. Y a alguien, además, cuya opinión James respeta mucho.

La puerta se abre con un potente chirrido y yo contengo la respiración.

—¡James, Ruby! —exclama una mujer con un mono verde oscuro y una sonrisa resplandeciente. Se la podría confundir con Cordelia Beaufort por su aspecto. Solo al observarla con más atención se ven las diferencias entre ella y la madre de James. Su rostro es más dulce y juvenil, lo que se reafirma sobre todo a través de la amplia sonrisa con la que nos saluda—. Qué alegría que hayáis conseguido venir hasta aquí.

James da un paso adelante y abraza brevemente a Ophelia.

—Esta es Ruby —me presenta. Me coloca la mano en la parte baja de la espalda—. Ruby, ella es mi tía Ophelia.

—Me alegro mucho de conocerte por fin, Ruby —dice Ophelia tendiéndome la mano.

Se la estrecho agradecida.

—Igualmente —respondo.

Ophelia nos invita con un gesto a entrar en la casa.

—Venid, ya tenéis preparado el desayuno.

La seguimos por un largo pasillo y yo voy mirando a mi alrededor con curiosidad. La casa también es acogedora y alegre por dentro, con cuadros abstractos y modernos y alfombras de colores. Me encuentro a gusto al instante.

—He oído que te gustan los mangas, Ruby —comenta de repente Ophelia, y yo la miro sorprendida.

—Sí, es cierto —contesto.

—¿Ves también animes? —pregunta ella.

Asiento con la cabeza.

—Me encantan los animes.

—Yo tengo debilidad por las películas de animación y quería introducirme en el mundo de los animes. Por desgracia, todavía no he tenido tiempo de ponerme. A lo mejor podrías recomendarme un par.

La miro resplandeciente.

—Será un placer.

—Si le pides a Ruby algo así, tienes que andarte con cuidado, Ophelia. Te hará una lista más larga que una maratón.

—¡Oye! —exclamo indignada.

James solo sonríe.

—Así tengo cosas que hacer. No te reprimas, Ruby —dice Ophelia volviendo la cabeza hacia mí y dedicándome una sonrisa.

Llegamos al final del pasillo y Ophelia abre a la izquierda una gran puerta oscura y nos indica que pasemos. Entro en el acogedor comedor y me detengo de golpe al ver quién está sentado a la mesa generosamente abastecida.

Me he preparado para pasar el día consolando a una tristísima Lydia. La última vez que la vi parecía desanimada y sin ninguna esperanza.

Pero lo que no me esperaba era verla radiante, sentada a la mesa con el desayuno servido. No solo está radiante, sino divertida. Y menos aún tenía pensado ver a mi profesor de Historia a su lado, acariciándole suavemente la espalda.

—Hola a los dos —saluda James como si, a diferencia de mí, esa visión no lo sorprendiera.

Lydia y el señor Sutton se vuelven de pronto hacia nosotros. Acto seguido, Lydia se pone de pie de un salto. Se echa al cuello de James y lo estrecha con fuerza. Él la rodea con ambos brazos y cierra los ojos.

—Gracias por decirle dónde estaba —susurra Lydia.

—Esperaba que viniera a verte —musita James tan bajo que yo apenas entiendo sus palabras. En cualquier caso, estas hacen reír a Lydia.

Tras un breve instante, se separa de él y se acerca para abrazarme a mí también.

—Qué contenta estoy de verte.

—Y yo —contesta ciñéndome un poco más fuerte.

—Sentaos —interviene Ophelia señalando dos platos que todavía están sin usar—. Voy corriendo a preparar otro té.

Como tardo un segundo en ponerme en movimiento, Lydia me coge de la mano y tira de mí hacia la mesa.

—Os conocéis todos —dice paseando la vista por James, el señor Sutton y yo.

—Pues sí —apunto mientras James asiente.

Tomamos asiento frente a Lydia y el señor Sutton, y luego se hace un extraño silencio entre nosotros. No puedo remediar quedarme mirando al que ha sido mi profesor de Historia. Con independencia de lo que yo sepa sobre su relación con Lydia, me resulta extrañísimo verlo con unos vaqueros y una camiseta.

—Buenos días, chicos. —Al final es él quien rompe el silencio.

—Buenos días, señor Sutton —respondo automáticamente, tensándome justo después. Ha sonado como si estuviera en la escuela. Qué horror.

El señor Sutton contrae el rostro algo incómodo.

—A partir de ahora quizá sea mejor que me llames Graham, Ruby. Ya no soy tu profesor.

Reflexiono un instante.

—Creo que no podré llamarle nunca de otra manera. O que necesite varios años para hacerlo —digo seguidamente.

Levanta un poco las comisuras de los labios.

—De acuerdo.

—¿A qué estáis esperando? —pregunta Ophelia cuando regresa al comedor con una tetera en la mano. Nos vierte té en las tazas y se sienta a la cabecera de la mesa—. Servíos.

Yo no sé qué me esperaba, pero seguro que no contaba con que el ambiente durante el desayuno fuera tan distendido y relajado. Observo cómo el señor Sutton —Graham— le acerca a Lydia la cesta con el pan y Ophelia le echa un poco de huevo revuelto en el plato a James y pienso en la cena en la que estuvo presente Mortimer Beaufort. La atmósfera no podía ser más distinta.

Creo que James parece igual de confundido que yo, pues pasan un par de minutos hasta que noto que su espalda se va relajando.

—Tengo que contarte algo —le dice al cabo de un rato a Lydia.

Ella se detiene con el cuchillo en la mantequilla.

—Parece serio.

James vacila, luego asiente. A continuación explica lo sucedido el día anterior.

Cuando acaba su relato, Lydia está roja de indignación y Ophelia mueve la cabeza consternada.

—Papá ha perdido realmente la razón —afirma Lydia.

Ophelia se limpia las manos en la servilleta que después coloca junto al plato.

—Es típico de Mortimer. Si algo no se ajusta a lo que quiere, se lo quita de encima. Por eso estoy confinada aquí en Beckdale.

Nos sumimos todos en el silencio. Nadie vuelve a tocar la comida.

—Ruby —dice Lydia al cabo de un momento. Mira a Graham y de nuevo a mí—. Graham y yo estuvimos charlando anoche. Acerca de Maxton Hall. Y hemos llegado a la conclusión de que vamos a hablar con el director Lexington sobre nuestra relación. Mañana.

La miro sin dar crédito.

—¿Qué? ¿Estáis locos? Yo…

—Es la única opción —me interrumpe.

—Tu padre te ha mandado aquí para mantener en secreto tu estado. ¡No puedes ir ahora a Maxton Hall y contárselo todo precisamente al director de la escuela!

Lydia sacude la cabeza.

—Me da igual lo que quiera mi padre. No puedo pretender que asumas tú un castigo por culpa de mi…, de nuestro error.

Los miro a los dos incrédula. Después me vuelvo hacia James.

—¿Y Cyril? —le pregunto—. Le diste hasta el lunes para que le contara la verdad a Lexington.

James asiente.

—Espera un poco, Lydia. Si Cyril le enseña las imágenes originales nadie sufrirá ningún castigo. —Se vuelve hacia Graham—. Y no te expulsarán.

Graham mueve la cabeza.

—De todos modos no voy a volver a Maxton Hall. —Su mirada se desplaza hacia Lydia y sonríe—. En estos próximos días solo quiero cuidar de Lydia. Luego ya veremos —añade.

—Lo que ha hecho Cyril… —Lydia traga saliva—. Nunca habría pensado que fuera capaz de algo sí. Y me niego a dejar el destino de Ruby en sus manos.

Al oír sus palabras se me pone la piel de gallina.

—Lydia… —interviene James, pero ella niega con la cabeza.

—Ya lo tengo decidido.

James aprieta los labios y la mira a su vez. Un par de segundos después resopla.

—Es tu decisión.

—No me había imaginado que esto fuera a acabar así —murmuro.

—Aprecio lo que has hecho por mí, Ruby —dice Lydia cogiéndome la mano por encima de la mesa—. Pero hay que poner punto final a este asunto. Mañana mismo iremos a ver al director Lexington.

—¿Cómo has logrado descubrir dónde vive? —pregunto con el corazón desbocado. Siento como si estuviera a punto de producirse un cambio. Como si pronto fuera a dejar de estar en vilo y de ver mi futuro desmigajándose.

—Eso no lo sé. —Lydia nos mira alternativamente a James y a mí, y en sus labios aparece una sonrisa astuta—. Pero por suerte sí sé dónde y con quién pasa su tiempo libre.

13

James

Las acciones precipitadas forman parte del crecimiento. Estoy dispuesto a olvidarlo todo si el lunes, a las tres en punto, te presentas a la reunión de la dirección. La cita está apuntada en tu agenda. No me decepciones.

Saludos cordiales,

Mortimer Beaufort

Borro el e-mail de mi padre sin contestar. El corazón se me ha puesto a mil cuando lo he visto en la bandeja de entrada, pero lo único que puedo hacer es negar con la cabeza. No se ha tomado las molestias de saludar y ha utilizado su firma oficial, incluso en un e-mail a su hijo. Para ser sincero, no me sorprende que piense que mi decisión ha surgido sin una reflexión previa. Al fin y al cabo, ha estado ignorando durante años todas las señales de que no quiero tener nada que ver con Beaufort.

Que ahora me escriba, no para que vuelva a casa, sino para salvar la cara delante del resto de la directiva, solo me confirma que he actuado de la forma correcta.

Y llegará un momento en que ya no me dolerá. De eso estoy convencido.

Coloco el móvil a mi lado, en la cama, y miro la habitación en la que Ophelia nos ha acomodado a Ruby y a mí. Es la de invitados, donde Lydia y yo solíamos dormir antes, cuando veníamos de visita. Ya entonces nos fascinaba su mobiliario heterogéneo que no podía ser más diferente del nuestro en Pemwick: desde las alfombras de flores hasta la cama americana, pasando por las cortinas, pesadas y demasiado largas, de terciopelo. Es un poco como si Ophelia hubiese recogido muebles de la calle para llevárselos a casa. Sin embargo, aquí siempre me he sentido bien.

La vibración del móvil me saca de mis pensamientos. Me indica la entrada de un nuevo e-mail y, cuando veo el nombre del remitente, todos los músculos de mi cuerpo se tensan por segunda vez en esta noche.

Es de Cyril.

Desbloqueo titubeante la pantalla.

Lo siento.

Nada más. Abro alterado el documento adjunto. Una tras otra se van cargando las fotos que hice de Ruby y el señor Sutton. Son las originales, me doy cuenta enseguida. Suspiro con fuerza, aunque al ver las imágenes se me revuelve un poco el estómago.

Todavía recuerdo a la perfección lo que pensaba y sentía cuando las hice. No sabía qué tipo de persona era Ruby y quería proteger a Lydia y ocuparme de que no volvieran a hacerle tanto daño. Me daban igual las consecuencias que conllevara el hecho de que las fotos acabaran haciéndose públicas.

Con el móvil en la mano, me dirijo a la estrecha puerta que lleva al baño contiguo. Doy unos golpes en ella.

—Puedes entrar —indica Ruby.

Abro la puerta.

—No vas a creértelo… —empiezo, pero me quedo con la palabra en la boca.

Pensaba que Ruby ya se había duchado y que estaba lista. Pero está sumergida en la gran bañera rinconera. Se ha recogido el pelo en un moño alto y de él caen algunos mechones que se han humedecido y ahora se ondulan en su nuca. Mi mirada se desliza por cuenta propia hacia abajo; estoy desconcertado. En sus hombros desnudos brillan unas gotas de agua y, aunque la espuma llega casi al borde de la bañera, puedo entrever la piel en diversos lugares.

—¿Todo bien? —dice Ruby con el ceño fruncido enderezándose un poco.

Debo aclararme la voz.

—Cyril me ha enviado las fotos originales —contesto con voz apagada al tiempo que sostengo el móvil en alto.

—¿En serio? —exclama incrédula Ruby inclinándose un poco hacia delante para ver mejor la pantalla—. Ya casi había perdido la esperanza.

—Ya te dije que las iba a devolver —objeto.

Estoy demasiado desorientado por la visión de su cuerpo mojado para ordenar mis pensamientos. Vuelvo a carraspear.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunta al cabo de un rato. Me doy cuenta de que está tan afónica como yo.

Tal vez sería buena idea que me fuera.

—Se las daré a Lydia. Lo mejor es que lo haga ahora mismo. Ya hablaremos más tarde de esto. No quería molestarte. Relájate un poco más. —Me doy media vuelta y ya estoy a punto de salir cuando la voz de Ruby me detiene.

—¿James? —pregunta con un hilo de voz casi inaudible y que sin embargo me atraviesa como un rayo.

Con un sonido inquisitivo me doy media vuelta. Tiene las mejillas enrojecidas y se aclara la garganta.

—No quieres… ¿no quieres quedarte?

Trago saliva y abro la boca, pero me he quedado sin habla.

Ruby se pone todavía más roja.

—Tampoco tienes por qué hacerlo. Yo…

Eso me libera de mi inmovilismo.

—Claro que quiero quedarme —digo, y aparto lentamente la mano del pomo—. Si me dejas.

Ella asiente. Solo una vez y con expresión decidida en los ojos.

No tiene que insistir.

Cierro la puerta y echo el pestillo. En el momento en que suena el clic, todo pasa a un segundo plano: mi padre, Cyril, Maxton Hall… Todo salvo Ruby, que no está ni a dos metros de distancia de mí, desnuda en la bañera, esperándome.

Es la primera vez desde hace un siglo que estamos solos. A diferencia de esta mañana, ahora no hay nadie que pueda entrar en esta habitación y provocar que tengamos que separarnos apresuradamente de un salto. Aquí solo estamos ella y yo.

Sin apartar la vista de Ruby, dejo el móvil sobre el mueble del baño. Luego bajo las manos al extremo inferior de mi camiseta y me la quito por la cabeza. La dejo caer al suelo y me desprendo a continuación de los calcetines. Cuando me desabrocho el cinturón, la mirada de Ruby se oscurece. Desliza los ojos por mi cuerpo y sigue mis movimientos mientras yo me desembarazo de los pantalones y del bóxer.

Ahora ya no puedo ocultarme ante ella. Ni tampoco quiero hacerlo en este instante, aunque el modo en que se mordisquea el labio inferior se encargue de que fluya aún más sangre hacia mi región inguinal.

Sin dudarlo más, me meto en la bañera con ella. El agua todavía está caliente, tan caliente que el vapor asciende en los lugares donde presiono la espuma con mi cuerpo. Ruby no deja de mirarme mientras me sumerjo del todo y avanzo despacio hacia ella hasta que apoyo ambos brazos en el borde de la bañera a su lado. Una ligera sonrisa asoma en las comisuras de sus labios.

—Ey —susurro.

—Hola —contesta ella igual de bajo.

Levanta las manos mojadas y me rodea la cara con ellas. Me acaricia las mejillas con los pulgares. Cierro los ojos y me inclino hacia delante para besarla. Ruby suspira suavemente cuando nuestros labios se encuentran. Me coge con más determinación y me acerca a ella. Sus pechos rozan mi piel y un cosquilleo me sube por la espina dorsal.

—Gracias por haber venido hoy —digo entre dos besos.

Ruby desliza sus manos por mi cara y las detiene en mi pecho.

—Yo voy a donde sea contigo, James.

El corazón me late a toda velocidad y, cuando vuelvo a abrir los ojos, en la mirada de Ruby hay cariño y confianza.

Cada vez que me mira así, no deseo más que ser la persona que ella se merece.

—Yo voy a donde sea contigo.

Ruby me rodea el cuello con los brazos. Yo abrazo su espalda desnuda y la estrecho contra mí. El agua de la bañera salpica el suelo, pero nos da igual.

Esta vez nos besamos sin parar durante un largo rato.

Lydia

—¿De verdad no quieres que entremos contigo? —pregunta Graham por tercera vez esta mañana.

Le cojo la mano y niego lentamente con la cabeza.

—No. Esto es algo que debo hacer yo sola.

Frunce el ceño a todas luces descontento con mi decisión.

—Da la impresión de que te estemos arrojando a la cueva de los leones —dice Ruby desde el asiento trasero. Veo por el retrovisor que está pálida de los nervios.

—¿Qué más puede ocurrir? —pregunto mientras me desato el cinturón—. Ya me han echado de casa. No voy a regresar a Maxton Hall. ¡Todo se arreglará, Ruby! Confía en mí.

James está a punto de replicar y también parece como si Graham fuera a decir algo, pero no les doy la oportunidad. Abro la puerta del coche con determinación y me bajo. Sin mirar atrás, cruzo el aparcamiento del club de golf y me encamino hacia la entrada. No me quito las gafas cuando las puertas correderas se abren y entro en el vestíbulo. No sé si el conserje me reconoce, pero su mirada se desliza hasta mi vientre y se detiene ahí un segundo. Su sonrisa no se altera, está bien instruido, pero a pesar de todo distingo el instante en que se percata de lo que significa mi redondez.

El vestido azul marino con un ancho escote barco que he decidido ponerme esta mañana se pega a mi cuerpo como una segunda piel y no deja ninguna duda con respecto a mi vientre. Es la primera vez desde hace meses que llevo algo ceñido y todavía he de acostumbrarme a la sensación de que ya no tengo que esconderme del mundo exterior.

Sonrío a la recepcionista antes de cruzar el vestíbulo a largos pasos y dirigirme hacia la zona posterior, al restaurante donde papá y sus amigos suelen ir después de un par de partidos de golf. Cuando éramos pequeños, nos traía aquí a menudo a James y a mí. No porque quisiera enseñarnos a jugar, sino para presumir de nosotros delante de sus amigos cuando ellos también habían acudido con sus hijos. Recuerdo las conversaciones que mantenían por encima de nuestras cabezas, y que Alistair, James y yo jugábamos al escondite en el inmenso campo para no aburrirnos demasiado.

Los tacones de mis zapatos repican sobre el suelo brillante de mármol cuando entro en el restaurante. Ya de lejos distingo a mi padre. Él y un pequeño grupo de hombres están sentados en torno a una mesa redonda, junto al ventanal a través del cual se ve la colina verde y el pequeño lago del club de golf. Cuanto más me acerco, más claramente oigo las voces. Alguien cuenta un chiste y mi padre echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada. Un sonido que me resulta extraño, porque hace una eternidad que no lo oigo reír.

Inspiro hondo por última vez y me acerco a la mesa. Cinco pares de ojos se detienen al instante sobre mí y la risa de mi padre se desvanece de repente.

—¿Qué haces tú aquí? —pregunta. Su mirada se queda fija en mi vientre y el color desaparece de su rostro. Mira inquieto a sus amigos, y yo ya casi cuento con que se levantará para ocultar mi cuerpo con el suyo.

—No he venido aquí por ti —respondo con voz firme.

Estoy orgullosa de conservar un tono frío, aunque desde que he visto a mi padre siento el corazón en un puño. Tengo nítida en mi mente su imagen lanzando mi móvil contra la pared y luego sacando como un poseso mi ropa del armario. Me toco un instante la mejilla en la que me abofeteó.

Él también debe de estar recordándolo. Veo en sus ojos un breve y doloroso centelleo; pero desaparece tan veloz como ha aparecido.

Aparto la vista y me dirijo al hombre que está sentado frente a él.

—Señor Lexington, ¿tiene un minuto? —pregunto.

La mirada del director, dura como el acero, va de mi padre a mí alternativamente. Sin las gafas y el traje que lleva a la escuela, parece otra persona.

—Si desea concertar una cita, señorita Beaufort, llame por favor mañana temprano al despacho —dice por fin.

Niego con la cabeza.

—Es un asunto urgente.

Por lo visto percibe lo serio que es esto para mí, pues me observa como planteándoselo en serio. Luego su mirada se posa en mi vientre. Entonces hay una larga pausa durante la cual yo me quedo en vilo.

Al final, asiente.

—De acuerdo.

Retira la silla y se pone en pie.

Miro a papá. Está tieso como un palo en su asiento, agarrando con firmeza la copa de vino y sin mostrar ninguna emoción cuando Lexington toma la iniciativa y me conduce hacia el vestíbulo.

Al llegar allí, señala un grupo de asientos situados en medio de la sala. Niego con la cabeza. Para lo que tengo que decirle, he de estar de pie. No va a ser una conversación agradable.

—Señor Lexington tengo que hablar con usted sobre la expulsión de Ruby Bell —expongo al tiempo que lo miro fijamente a sus ojos grises.

Parpadea perplejo.

—Señorita Beaufort —replica—, no puedo hablar sobre asuntos de otras alumnas con usted. Doy por hecho que lo entenderá.

—El lunes cometió usted una gran equivocación. Y yo quiero poner las cosas en su sitio.

—No sé de qué me está hablando. —Sigue conservando un tono tranquilo, pero ya hace unos instantes que veo latir la vena de su sien.

—No era Ruby la que tenía una relación con Graham Sutton; era yo.

Lexington abre los ojos como platos.

—Señorita Beaufort… —empieza a hablar, pero yo lo interrumpo.

—En caso de que no me crea… —me pongo con los brazos en jarras—, aquí tiene usted la prueba —digo señalando con la barbilla mi vientre.

Lexington baja la vista y luego la alza de nuevo hacia mi cara. Carraspea enérgico, inspira hondo y vuelve a repetirlo todo.

—En las fotos se veía claramente a la señorita Bell.

—Eran fotos retocadas. En realidad, Ruby y Graham solo estaban hablando del evento.

Rebusco en el bolso de mano, saco el móvil y abro las imágenes que James me envió ayer por la noche. Entonces le muestro la pantalla a Lexington.

Él entrecierra los ojos y se inclina hacia delante. Así puedo observar la expresión de su rostro que cambia del escepticismo, pasando por la duda, hasta llegar a una profunda consternación. Se frota con el dedo el puente de la nariz mientras niega con la cabeza.

—Santo cielo, ¿qué has hecho, Mortimer? —murmura tan bajo que casi no lo oigo.

—Mi padre quería protegerme. A su manera, un tanto excéntrica —replico automáticamente. No tengo ni idea de por qué siento que tengo que justificarlo.

Lexington me mira reflexivo. Entre sus cejas se ha formado una profunda arruga.

—Hace más de veinte años que soy director de la escuela, pero algo así… Algo así nunca lo había vivido.

—Estoy dispuesta a presentar una declaración escrita. Y también Graham. Haremos lo que haga falta para que Ruby pueda realizar los exámenes finales. No debe ser castigada por nuestros errores, señor —digo con determinación.

Lexington asiente.

—La señorita Bell puede volver mañana mismo a la escuela. Me pondré en contacto con su madre de inmediato.

—Siento haberle asaltado durante el fin de semana, pero no podía esperar ni un segundo más.

—Gracias por su sinceridad. Tampoco debe de haber sido fácil para usted.

Asiento y le tiendo la mano.

—Le deseo todo lo mejor, señorita Beaufort —dice Lexington dándome un breve apretón.

Entonces me giro sobre mis talones y cruzo el vestíbulo. Cuando salgo, inspiro profundamente y cierro los ojos un segundo. El sol me hace cosquillas en la nariz y me invade una sensación de euforia enorme.

Regreso al aparcamiento para reunirme con los demás. Entretanto, Ruby, James y Graham han bajado del coche. Este último está apoyado en el vehículo con las manos en los bolsillos, Ruby se aprieta contra James, que le susurra algo al oído. Cuando me ve, se queda quieta, mirándome inquisitiva.

Sonrío triunfal.

Acto seguido, Ruby se separa de mi hermano y se acerca a mí a paso ligero.

—¡Soy la mejor! —le grito levantando los brazos en alto.

Me mira incrédula. Salvo la distancia que me separa de ella corriendo y la cojo por los hombros, radiante.

—Tu expulsión ha concluido con efecto inmediato —anuncio.

Ruby jadea.

—No.

Muevo la cabeza afirmativamente.

—Sí.

—¡No! —Acto seguido se me echa al cuello. Me aprieta tanto que casi no puedo respirar—. Gracias —dice entre sollozos—. Gracias, gracias, gracias.

Yo también la abrazo con fuerza. Por un breve instante cierro los ojos y disfruto de esta sensación. He expresado, por fin, lo que he estado guardando en secreto durante tanto tiempo. He hablado abiertamente de mi embarazo, y sin avergonzarme. Y he ayudado a mi amiga. No puedo imaginar una vida más feliz que la mía en este momento.

—Te quiero, Ruby —confieso en voz baja.

—Yo también a ti. No sabes cuánto —responde.

Abro los ojos sin separarme de Ruby y miro a James. En su media sonrisa reconozco que está, como mínimo, tan conmovido como Ruby y yo en este instante.

Luego deslizo la vista hasta Graham. Sus ojos reflejan las promesas de anoche. Por primera vez tengo la sensación de que todo va a ir bien de verdad. No importa durante cuánto tiempo.

14

Ruby

El lunes por la mañana, cuando cojo el autobús para ir a la escuela, siento como si todo el caos de la semana pasada hubiese sido un mero producto de mi imaginación. En mi regazo descansa la agenda en la que destaco con una línea negra de rotulador un nuevo encabezado: LUNES. Voy con mucho cuidado para no salirme de la línea que ya he trazado en casa con lápiz. Cuando termino, contemplo la página y una sonrisa se esboza en mi rostro. Los colores han vuelto a mi vida.

Para hoy he marcado en turquesa, rosa, lila y un verde menta que nunca había utilizado los siguientes puntos:

¡Primer día de escuela después de la expulsión!

Que Lin me ponga al corriente sobre la planificación de la noche de las hogueras (y decirle varias veces lo mucho que la he echado de menos).

Leer las opiniones del nuevo post de Ember y ocuparme de las consultas del fin de semana (y ofrecerle mi cariño fraternal para quizá así obtener información sobre con quién pasa tanto tiempo a escondidas).

Cocinar con James (<3).

Desde anoche, James tiene un nuevo color en mi planificador. Aunque ya han pasado horas, todavía ahora se me pone la piel de gallina por la forma en que me miró ayer cuando se lo comuniqué. De igual modo, sigo conservando el recuerdo de sus labios subiendo y bajando por mi cuello o de sus manos, que se deslizaron con cuidado por debajo del jersey y me arrancaron gemidos que intenté reprimir en la almohada.

—¿Crees que es una buena idea hacer esto en el autobús? —pregunta James sacándome de mis pensamientos.

Siento el calor ascender a mi cara y me aclaro la garganta.

—Infravaloras mis capacidades.

Mira el cuaderno negro sobre mi regazo.

—Lo único que quiero es que no hagas ningún tachón sin querer. La semana pasada ya me tiraste un rotulador.

—Fue una excepción. La página me deprimía. Además, la semana pasada también era… la semana pasada —explico repasando la curva inferior de la S de lunes—. Esta todo irá mejor.

Justo entonces, el autobús frena tan bruscamente en la parada que me precipito hacia el frente y tengo que apoyarme en el respaldo del asiento delantero para no romperme la nariz. Miro asustada la agenda: una raya negra atraviesa mi página recién acabada.

—¡Arg! ¡No! —Lanzo una mirada de reproche al conductor, que, sin prestarle la más mínima atención, cierra la puerta y vuelve a arrancar—. Esto es solo porque estás conmigo. He hecho miles de páginas en el autobús y nunca me había ocurrido algo así.

—Haces como si yo hubiese insistido en que viajáramos en el autobús —me contesta con sequedad—. En coche llegaríamos a la escuela en la mitad de tiempo.

—Era yo la que quería coger el autobús para celebrar el día. —Señalo a James con el rotulador—. Tú, en cambio, podrías haber ido perfectamente en coche.

—Primero, no quería que fueras sola. Y segundo, tienes el don de convertir cosas tan aburridas como un viaje en autobús en algo emocionante, aunque este no sea en absoluto el caso.

Se queda observando un rato cómo intento transformar la raya negra en un zarcillo de flores que quede más o menos estético. Luego me aparta suavemente con la mano el pelo de la cara y me lo coloca detrás de la oreja.

—Podría acostumbrarme a esto —comenta en voz baja.

Vuelvo la cabeza hacia él.

—¿A ir en autobús?

Me sonríe.

—También. Pero me refiero a despertarme contigo por las mañanas.

Me ruborizo. Lo dice como si hubiésemos dormido en la misma cama, pero es algo que no hemos vuelto a hacer desde la noche que pasamos en la habitación de invitados de Ophelia.

—Aunque en vuestra casa todos están locos. Helen se ha levantado hoy a las cuatro y, a decir verdad, no me parece para nada normal esa impetuosa energía que tiene Ember a las seis.

—Desde hace un par de semanas, mamá tiene un nuevo jefe, y creo que quiere estar supersegura de no llegar demasiado tarde. Y Ember… —digo mientras niego con la cabeza—. No sé cómo lo hace. Ni siquiera toma café.

—Qué locura.

También me parece una locura lo normal que me resulta estar hablando con James sobre mi familia.

—Me gusta que estés con nosotros —confieso al cabo de un rato.

James me mira de reojo, con cariño. Luego me rodea los hombros con su brazo y me estrecha contra él.

El viaje a la escuela transcurre demasiado deprisa y demasiado despacio al mismo tiempo. Poco antes de llegar a la estación final me pongo en pie y avanzo cogiéndome de una barra tras otra mientras oigo tropezar a James a mis espaldas. Me cuesta un esfuerzo inmenso reprimir la risa.

Al llegar a la parada, me doy cuenta de lo nerviosa que estoy y de lo deprisa que late mi corazón. Es como si fuera el primer día de curso. Pero cuando bajo y veo quién me está esperando, me quedo inmóvil.

—¡Sorpresa! —exclama Lin abriendo los brazos.

Mi amiga no está sola.

Todo el comité de actos ha venido con ella a la parada del autobús y me mira radiante. Incluso Camille, que tiene los brazos cruzados.

Antes de que yo tome conciencia de lo que está pasando, Lin ya está a mi lado y me abraza con energía.

—Estoy tan contenta de que hayas vuelto… —declara con voz trémula. Cuando se separa de mí, casi parece que tiene lágrimas en los ojos—. No sabía cómo iba a sobrevivir el resto del año sin ti.

—Y no sé cómo habríamos superado el resto del año solo con Lin como jefa —interviene Jessalyn dándome también un abrazo—. Nos ha esclavizado, Ruby. Esta semana ha parecido un trimestre entero.

—Solo quería que para cuando regresara Ruby todo estuviera perfecto —explica Kieran, que también me da un apretón. Me sonríe con timidez—. Qué bien que estés aquí, Ruby. Todos te echábamos en falta.

—Y que lo digas —añade Doug.

—Sin ti era extraño —se limita a apuntar Camille. Se coloca el pelo detrás de la oreja y luego suspira teatralmente—. Me alegro de que ya hayas vuelto. —A continuación se acerca y me da un achuchón.

Una vez que se ha separado me siento profundamente conmovida. Todo mi equipo ha venido a darme la bienvenida. Parece que sí que me han echado de menos. En la garganta se me forma un nudo que no consigo deshacer por mucho que lo intente.

Al inicio de mi etapa en esta escuela nunca me habría imaginado llegar a una situación como esta en Maxton Hall. Creía que era mejor moverme sin llamar la atención de mis compañeros y que nadie me abordase. Solo tenía ante mis ojos un objetivo: conseguir el título, nada más. En este instante me doy cuenta de lo equivocada que estaba. Y de que es posible que me haya perdido un montón de momentos bonitos.

—¿Nos vamos? —pregunta Camille señalando la puerta principal—. Pronto empezará la asamblea.

Asiento. Mientras emprendemos la marcha con nuestro pequeño grupo, me cojo del brazo de Lin. Ella inclina la cabeza y la apoya sobre mi hombro.

—¡Ya era hora!

—Y que lo digas —convengo—. Tienes que contármelo todo.

Al entrar en la escuela flanqueada por ella y James, noto que la gente me mira. Las cabezas se vuelven hacia mí y un murmullo ahogado llega a mis oídos.

Me importa un pepino.

—Nunca me había gustado tanto una lasaña —anuncio llevándome con el tenedor otro pedazo a la boca.

—La lasaña sabe tan mal como siempre. Lo ves todo de color de rosa porque has estado ausente una semana —responde Lin al tiempo que contempla la porción que tiene en su plato y arruga escéptica la nariz.

—Lo que ocurre es que tus pretensiones son demasiado altas.

—Y las tuyas muy muy bajas, si es cierto que te gusta. Quiero decir, ¿eso qué es? ¿Espinacas? ¿Brócoli demasiado cocido? No hay quien lo reconozca.

Mastico y suspiro feliz. Lin, mientras tanto, me mira meneando la cabeza.

—Te he echado mucho de menos, Ruby, en serio.

—Yo a ti también. He echado de menos todo. Incluso el pestilente vestuario después de la clase de Educación Física.

Lin vuelve a arrugar la nariz.

—Me pones al mismo nivel que un vestuario después de la clase de Educación Física. Debería sentirme ofendida, pero hoy estoy demasiado contenta para eso.

No puedo evitar reaccionar con una sonrisa.

Después de comer recogemos nuestras bandejas. Antes de marcharme, busco con la mirada a James, que está sentado en su lugar habitual junto a la ventana con Kesh, Alistair y Wren. Los cuatro están serios y conversan inclinados sobre la mesa y con las cabezas juntas. Me pregunto si James les estará contando lo que ha pasado el fin de semana. Que ya no vive con su padre y que tampoco tiene nada que ver con Beaufort. Y que Cyril le envió el sábado las fotos originales.

Cuando pienso en todo lo que ha cambiado en ese grupo desde septiembre, me pongo bastante triste. James me ha contado cuál era en un principio su plan para este año: diversión y fiestas, todo sin preocuparse ni pensar en el futuro. En lugar de eso a todos les ha ocurrido lo contrario.

Mi mirada se detiene en el sitio de Cyril, que se ha mantenido vacío durante todo el descanso de mediodía. Aunque yo nunca le perdonaré lo que ha hecho, la visión me resulta totalmente inusual.

—¿Has vuelto a hablar con Cyril? —le pregunto a Lin cuando pasamos por la puerta hacia el exterior.

Su expresión se crispa de repente y se coloca un mechón negro detrás de la oreja.

—No. Y después de lo que te ha hecho tampoco tengo planeado volver a hablar con él.

El estómago se me encoge. Cyril ha hecho algo imperdonable, pero en cierto modo me da pena. No debe de ser fácil que te rompan el corazón y luego quedarte sin amigos.

—¿Por qué lo preguntas? —me plantea Lin.

—Bueno, por saberlo —contesto intentando ignorar esa extraña sensación en el estómago.

—¿Has podido seguir bien las clases hoy? —pregunta mi amiga cuando llevamos un rato caminando en silencio, una al lado de la otra.

—Sí, gracias a tus apuntes y a los de James. —Le sonrío agradecida—. De verdad, me han salvado la vida.

—No es nada.

—Tengo que compensártelo de algún modo —digo—. También todo el trabajo que has asumido en el comité de actos.

Lin hace un gesto de rechazo. Después me mira de reojo sonriendo.

—Si alguna vez me expulsan porque me atribuyen una relación con algún profesor, puedes intervenir en mi favor.

Voy a golpearle el hombro con el puño, pero ella me esquiva riendo.

—Por cierto —dice cuando entramos juntas en la biblioteca—. En Historia te has pasado. El nuevo estaba totalmente superado por todas las veces que has pedido la palabra.

Con «el nuevo», Lin se refiere a nuestro nuevo profesor de Historia. Aunque está jubilado, ha venido especialmente para sustituir al señor Sutton durante el último trimestre. Ha sido interesante, pero también raro que no fuera este quien diera la clase.

—¿Hay algo más que deba saber para la reunión?

—¡Oh! —suelta Lin. Se detiene entre dos estanterías y me mira con los ojos como platos—. Me parece que Camille y Doug están juntos —me susurra.

—¿Qué?

—No tengo ni idea de cuándo ha ocurrido y, por lo visto, tampoco es oficial, pero la semana pasada los vi abrazarse, y durante bastante rato por cierto, en una de las plazas de parking del fondo. Se los veía muy relajados el uno con el otro y se daban la mano y esas cosas.

—Camille y Doug —musito—. Quién lo habría pensado…

—Era muy bonito —cavila Lin, y abre con la tarjeta la puerta a la sala de grupos—. ¿Ya vuelves a tener la llave?

Niego con la cabeza.

—Todavía no, por desgracia. En realidad debería haber ido al despacho de Lexington esta mañana, pero por algún motivo no me he atrevido.

—¿Te acompaño? —se ofrece Lin después de dudar un momento, mientras seguimos avanzando y dejamos nuestras cosas.

—¿De verdad lo harías?

—Claro. A mí también me daría miedo reunirme con él otra vez después de un asunto así.

—Para mí lo mejor sería no volver a verlo nunca más, si te soy sincera. —Recuerdo el desengaño que me llevé cuando, sin la menor emoción en sus ojos y sin escuchar mi versión de la historia, me expulsó de la escuela.

—Lo principal es que has vuelto —señala Lin—. Cuando quieras te acompaño.

Contengo la rabia que me genera pensar en la semana pasada y sonrío agradecida a mi amiga.

—Eres la mejor, gracias.

Los demás van apareciendo, uno tras otro, en la sala, todos excepto James, que tiene que participar en una reunión de crisis del equipo de lacrosse convocada por el entrenador Freeman. James me ha dicho que no tengo que preocuparme, pero aun así me da mala espina.

—¿Empezamos? —pregunta Lin mirando al grupo—. La semana pasada estuve hablando con Lexington. Me ha dado una serie de normas a las que tenemos que atenernos esta vez en la noche de las hogueras. El año pasado salieron mal varias cosas.

—Sí —confirma Camille arrugando la nariz—. Había demasiados borrachos.

—He oído decir que Lexington pisó un charco de vómito —añade Doug—. Quizá por eso no estaba seguro de dar su aprobación.

—Este año lo preferible sería que nadie vomitara —digo—. Por eso debemos duplicar el número de profesores vigilando.

Un susurro de aprobación se extiende por la sala.

—Ruby y yo hemos estado pensando que podríamos preguntar al grupo de baile si querrían hacer una exhibición. A lo mejor así la gente sale antes a la pista. ¿Qué opináis?

—Solo si se acuerda previamente qué coreografías bailarán. A veces hacen cosas realmente raras —indica Jessalyn. Coge el lápiz que lleva sobre la oreja y juguetea con él en las manos—. ¿Os acordáis de la función de primavera? Intentaron bailar a lo Maddie Ziegler, pero no funcionó en absoluto. Sobre todo con tanta gente.

—¿Quién es Maddie Ziegler? —replica Doug.

—La que baila en los videoclips de Sia —responde Jessalyn.

—Jessa tiene razón —interviene pensativa Lin—. En la función pasé miedo real. Es imprescindible que aclaremos qué tipo de espectáculo queremos.

—Yo me encargo de eso —dice Jessalyn, y un murmullo de aprobación se extiende entre los presentes.

—Estupendo, gracias. Kieran, ¿te has ocupado ya del equipo de música? —pregunta Lin.

—Sí —responde él—. Todo está hablado con el conserje Jones.

—Sí que habéis avanzado —digo sonriendo. Miro la lista de asuntos pendientes que está sobre la mesa delante de Lin y de mí—. Yo puedo encargarme del suministro de leña el viernes. Luego puedo ocuparme de que todo esté en su sitio, no como el año pasado, que descargaron delante de la escuela. ¿Os acordáis?

—Ay, sí —suspira Camille—. Y entonces tuvimos que cargar nosotros mismos con la leña. Me clavé una astilla.

—Yo al menos diez —interviene Lin.

—¿Quién va a la cita con los bomberos? —pregunta Jessalyn enderezándose un poco.

—Ruby y yo, por supuesto —responde Lin moviendo las cejas arriba y abajo.

—¡Qué injusto! —exclama Jessalyn, aunque parece como si fuera a echarse a reír en cualquier momento.

—Son las ventajas de asumir la dirección del equipo —apunta Kieran—. Puedes elegir las tareas que te resulten más atractivas. Aunque no entiendo bien por qué estáis todas tan deseosas de escuchar un discurso sobre las medidas de emergencia.

—¿Nunca has visto la serie Chicago Fire? La palabra clave es deseosas, Kieran —comenta Jessalyn.

Una carcajada estalla en el grupo.

En este momento me siento tan feliz de volver a encontrarme aquí que me parece estar soñando.

Cuando James y yo llegamos a casa, todavía no cuelga ni una sola chaqueta del perchero.

—¿Ember? —grito por la casa.

No hay respuesta.

—Creo que estamos solos —comento con el ceño fruncido volviéndome hacia James mientras nos quitamos los zapatos y vamos a la cocina.

—Cualquiera diría que no te gusta estar a solas conmigo. No sé si debería preocuparme.

Le sonrío y voy al fregadero a lavarme las manos.

—No es eso. Estoy inquieta por Ember. Últimamente pasa mucho tiempo fuera y hace todo un misterio de dónde está. Pero nos lo solemos contar todo.

James se pone a mi lado y coloca las manos después de mí bajo el chorro de agua caliente. Frunce el ceño pensativo.

—Yo la veo contenta.

Me detengo y busco las palabras adecuadas para formular lo que pienso y siento.

—No puedo describirlo con exactitud, pero mi intuición me dice que le está ocurriendo algo. Y por regla general puedo confiar en mi intuición.

—¿Ya has intentado hablar con ella?

Me encojo de hombros.

—En los últimos meses hemos discutido a menudo por culpa de Maxton Hall y me he dado cuenta de que tiene la impresión de que la sobreprotejo. Pero no quiero hacerlo. Me gustaría que fuésemos amigas y pudiéramos hablar de cualquier cosa. Sobre todo, teniendo en cuenta que pronto estaré viviendo en otro lugar.

—Pruébalo de nuevo. A lo mejor está esperando que le hables.

—Mmm —digo. Abro la nevera y echo un vistazo al interior, indecisa—. Es probable que tengas razón.

James me coloca la mano en el hombro y da un apretón breve.

—Tenemos todavía un poco del risotto que sobró. ¿Te va bien? —pregunto, y noto que asiente cuando se acerca un poco más. Sus cabellos me hacen cosquillas en la mejilla. Está tan cerca que noto su pecho en la espalda.

—Incluso puedo calentarlo yo —dice James quitándome el plato de la mano. Con toda naturalidad, va a uno de los armarios y coge una sartén. A continuación abre un cajón, rebusca un poco en el interior y saca una cuchara de madera. Luego vierte el risotto sobrante en la sartén y lo coloca sobre el fogón.

Me quedo mirando un rato cómo remueve el arroz con la cuchara y no puedo reprimir la sonrisa que aparece en mi rostro. Me parece muy guay cómo se desenvuelve en nuestra cocina.

Cuando me vuelvo hacia los armarios altos para sacar platos para los dos, James enseguida se coloca delante con la cuchara en la mano. La enarbola en alto como un arma.

—Ya lo hago yo.

Levanto las manos impotente y me hago a un lado para que pueda coger la vajilla. A continuación me apoyo en la encimera y observo cómo coloca los platos junto al fogón y a los pocos minutos sirve la comida.

Equipados con nuestros platos y cubiertos nos vamos a mi habitación. Coloco el portátil sobre la mesilla de noche y lo giro de modo que James y yo podamos ver bien la pantalla. Durante el viaje de vuelta en autobús hemos decidido que seguiríamos viendo El alienista, así que busco el lugar donde interrumpimos el episodio por la noche y pulso la barra espaciadora. Entonces me siento en el suelo de modo que pueda estar al lado de James y apoyarme en la cama.

Él me tiende mi plato y yo me abalanzo sobre el risotto.

—Tu primer día de clase ha sido todo un éxito, ¿eh? —comenta James cuando empieza el horripilante tema musical de la intro.

—Estoy supercontenta. No te lo puedes ni llegar a imaginar —respondo con la boca llena.

—Se te veía feliz. Todo el día. Tu resplandor ha iluminado la escuela entera.

Vuelvo la cabeza hacia él y le sonrío.

—¿He iluminado toda la escuela? Qué pelota.

James sonríe desde el borde de su vaso de agua, con la mirada fija en el portátil. Comemos mientras Daniel Brühl, Dakota Fanning y Luke Evans persiguen a un asesino sediento de sangre en la Nueva York victoriana y no puedo dar crédito a lo normal y lo natural que me resulta estar aquí sentada con James.

Cuando termino de comer, apoyo la cabeza en su hombro y me aprieto contra él. James coloca una mano sobre mi muslo y lo acaricia con lentitud. Me sienta bien estar tan cerca de él. Por primera vez en mucho tiempo estoy tranquila, y a James parece ocurrirle lo mismo. Cuando se acaba el capítulo, desearía cerrar los ojos y dormirme a su lado.

Pero todavía tengo toda una lista de tareas pendientes que, después del día en la escuela, me esperan en la agenda, y aunque nunca me había resultado tan difícil animarme a hacer los deberes, me levanto. James se estira con un gemido y cuando saco los apuntes de la mochila y los extiendo hoja a hoja sobre mi escritorio, oigo su risa contenida. Lo miro y me sonríe.

—Lin y yo no podemos competir con tu sistema de colores —dice señalando con la barbilla todas las hojas de apuntes que ya he trabajado con comentarios y post-its durante las horas de clase.

—Qué va, lo habéis hecho superbién. —Saco también mi bolígrafo y mi agenda de la mochila e intento tener una visión general de todo y decidir con qué será mejor empezar.

—¿Te dejo un rato? —pregunta James al cabo de un momento—. Puedo ir a la sala de estar.

—No, quédate aquí tranquilo. Me gusta tenerte a mi lado.

—¿Te importa si utilizo tu portátil?

—Haz como si estuvieras en tu casa —respondo.

—Gracias —dice James, y se coloca el portátil sobre el regazo. Está delante de la cama con las piernas cruzadas y estiradas, mientras yo me dedico a mis deberes.

No sé cuánto tiempo ha pasado, pero cuando hago una crucecita en el último punto de mi agenda ya ha oscurecido fuera y siento que mi cabeza ya no puede asimilar más información sin explotar…, una sensación que adoro. Entretanto me he olvidado incluso de que James está conmigo en la habitación, pero el leve tecleo a mis espaldas me lo recuerda y se me escapa una sonrisa.

Me doy la vuelta y observo a James, concentrado en la pantalla.

—Ya he acabado —anuncio.

James se sobresalta, como si lo hubiese arrancado de una profunda meditación.

—¡Oh!, ¿ya?

Miro el despertador que hay sobre mi mesilla de noche.

—Llevo más de una hora y media.

James consulta incrédulo el reloj.

—No me he dado ni cuenta de que pasaba el tiempo.

Me levanto y vuelvo a sentarme a su lado. Miro el portátil, pero antes de que logre echar un vistazo a las pestañas que ha abierto, James minimiza la ventana.

Le doy un toque en la pierna con la mía.

—Solo quería ver qué es tan cautivador como para que te olvides de que transcurre el tiempo.

—Bah, son chorradas.

—Parecían chorradas interesantes —digo.

James me mira reflexivo. Tras dudar unos segundos vuelve a abrir la ventana. Me inclino para distinguir mejor las páginas.

Son artículos de blogs, y todos giran en torno a un tema: viajar.

—Uau —murmuro mientras echo un vistazo a una lista de cosas que hacer en Bali antes de morir, recomendaciones para viajes a buen precio, las playas más bonitas de Lombok, siete alojamientos especiales de Airbnb, viajes con equipaje de mano, los mejores tentempiés para viajar y algunas instrucciones para utilizar WordPress—. Hay un montón de artículos.

—Sigo a mucha gente.

Levanto la vista. Es como si hubiese pillado a James con las manos en la masa.

—¿Por qué pones esa cara, como si te hubiera descubierto mirando cosas obscenas en el navegador?

Se encoge de hombros dubitativo.

—No lo sé. No era algo que siguiera entusiasmado. Solía mirarlo solo para desconectar.

—Como yo mis vídeos de ASMR.

—Exacto —conviene sonriendo—. Me gustaba porque al menos de esa forma podía sumergirme en otro mundo cuando me era imposible viajar en la vida real. —Duda—. Pero ahora…

Espero, pero él no sigue hablando.

—¿Ahora? —insisto con prudencia.

Necesita un momento para aclarar sus pensamientos. Luego carraspea.

—Ahora tengo la sensación de que a lo mejor puede… dar algo más de sí. —Sonríe—. Lo sé, es absurdo. ¿Qué persona rechazaría una admisión en Oxford para irse de viaje y escribir en internet al respecto?

En este instante se produce un clic en mi cabeza. James no solo quiere viajar, también quiere llevar un blog sobre sus viajes. Un sentimiento de ternura se extiende por mi pecho.

Recuerdo la lista que escribimos los dos juntos en Oxford. Por aquel entonces dudaba de que sus ansias por conocer países lejanos fuera realmente algo que se pudiera calificar de sueño. Pero es que todavía no se había liberado de su padre. Ahora podría dar ese paso, no hay nadie que se interponga en el camino hacia su meta.

—Claro que puedes hacerlo, James —digo con dulzura poniendo la mano sobre su brazo.

—El plan siempre había sido el mismo, ¿sabes?: ir a Oxford. Con independencia de Beaufort y de mis padres.

Asiento.

—Ahora no dejo de pensar en que no hay nada en esa universidad que me atraiga. Académicamente, quiero decir. Por supuesto quiero estar tan cerca de ti como sea posible y ver a mis amigos. Pero entonces me acuerdo de cuánto has deseado tú estudiar allí y cuánto has luchado para conseguirlo. ¿No sería injusto que yo le arrebatara el puesto a alguien que lo desea mucho más que yo?

—Si Oxford no es lo que quieres hacer con tu vida… —repongo pensativa—, no aceptes la plaza.

James baja la vista, pero puedo apreciar en su mirada oscura que no es la primera vez que le da vueltas a este asunto. Parece totalmente desgarrado por dentro.

—Todas las personas merecen un mundo lleno de posibilidades, ¿no crees? Y si esto es algo que deseas hacer con todo tu corazón, deberías hacerlo.

Vuelve a levantar la vista y la arruga que tiene entre las cejas se alisa un poco.

—¿Tú crees?

Asiento con determinación.

—Podrías preguntarle a Ember cómo empezó ella con su blog. Se desenvuelve muy bien y seguro que puede explicarte muchas cosas. —Miro el reloj y frunzo el ceño—. Además, ya debería estar en casa.

—Bueno —dice James y una sonrisita aparece en las comisuras de sus labios—. Por mí, Ember puede tardar un poco más en llegar.

—¿Y eso?

—Porque me gustaría mostrarle a mi novia lo agradecido que le estoy por creer en mí y mis sueños.

Sin apartar la vista de mí, James coge el portátil y lo cierra. Luego se inclina hacia delante y coloca su boca sobre mi frente. Deja con sus labios un rastro por mis sienes y empieza a darme besos por toda la cara. Yo cierro los ojos y echo la cabeza hacia atrás sobre el colchón, mientras James sigue mostrándome su agradecimiento.

15

Ember

Espero primero a que Wren coja una cucharada de helado.

Se la mete en la boca y pone cara de extasiado, pero incluso esto me sigue haciendo dudar.

Comer en presencia de otros —especialmente en un lugar público— me resulta difícil. Y cuando se trata de alimentos poco saludables, como los helados, suelo tener la sensación de que me miran mal. La gente me juzga aun sin tener ni idea de cuál es mi dieta habitual.

Inserto con lentitud la cuchara en mi helado de chocolate y la contemplo insegura. Luego respiro hondo: estoy aquí con Wren, con él me siento bien. Somos amigos. Y además he pedido una porción mucho más pequeña que la suya, así que no debería causar mala impresión.

Aparto con todas mis fuerzas esos pensamientos de mi mente y me llevo la cuchara a la boca.

—No exageraba, ¿verdad? —pregunta Wren mirándome lleno de expectación.

—Tenías razón, este helado está delicioso. —Dejo un momento la cuchara—. No me había enterado de que habían abierto una heladería nueva aquí.

Contemplo a mi alrededor la terraza de la pequeña tienda. Todas las sillas están ocupadas y los clientes deseosos de conseguir un helado se apiñan alrededor del mostrador. Wren me ha contado que aquí hacen descuento a los estudiantes, así que no me extraña que la heladería esté tan solicitada. Sin contar con que hoy hace un día de ensueño.

Salvo por mis reparos, me he alegrado un montón cuando Wren me ha invitado. Aunque siempre habíamos tenido una excusa para quedar —solicitudes de becas, la mudanza de Wren—, esta vez solo me ha preguntado si me apetecía pasar un rato con él. Que me haya invitado a un helado como compensación por haberlo ayudado a renovar su cuarto es un punto de más.

—Creo que me voy a instalar aquí —advierte Wren con media cuchara todavía en la boca.

—¿Otra mudanza? ¿En tan poco tiempo? —me burlo de él. Me voy relajando poco a poco. Cuanto más hablamos y cuanto más paso de la gente que nos rodea, mejor me siento.

Ahí está de nuevo esa pícara media sonrisa.

—Podría comer helado para desayunar, a mediodía y en la cena. Además, el mostrador es bonito. Estoy seguro de que con los cojines de las sillas de fuera podría montarme una madriguera estupenda ahí dentro.

—Antes, mi hermana y yo siempre construíamos fuertes con cojines. Era nuestro entretenimiento favorito los fines de semana. —Vuelvo a tomar una cucharada de helado e intento limitarme a disfrutar del momento.

Wren remueve su vaso y mezcla las dos bolas de helado formando una masa beige medio derretida.

—Ah, sí, los chicos y yo también lo hacíamos.

—Estoy un poco celosa de vuestra amistad —admito.

Wren me mira inquisitivo.

—¡Hace tanto tiempo que sois amigos…! —le explico—. Yo también tengo amigas, claro, y Ruby y yo estamos muy unidas, pero en verdad no hay nadie a quien conozca desde pequeña y con quien esté constantemente haciendo cosas. Nos hemos ido distanciando, o bien algunas amistades se han mudado a otro lugar, o bien nuestros intereses se han alejado tanto que de alguna manera ya no queda nada que podamos hacer juntas. Con vosotros no es así. Siempre que hablas de tus chicos tengo la impresión de que habéis crecido juntos en lugar de haberos alejado los unos de los otros.

Wren se detiene con la cuchara en el vaso de helado.

—Siempre ha sido así, hasta ahora.

Hay algo en su tono que me impulsa a aguzar el oído.

—¿Hasta ahora?

Se encoge de hombros y se mete otra cucharada de helado en la boca. Había cogido un buen trozo, y no pasan ni dos segundos hasta que contrae la cara en un gesto de dolor. Me aguanto la risa como puedo.

—¿Se te ha congelado el cerebro? —pregunto.

Emite un gemido como respuesta y deja la cuchara a un lado.

—Es lo que me ha tocado por intentar evitar responder a tu pregunta.

—No tienes que contarme nada que no quieras —digo encogiéndome de hombros.

—No es eso. Solo que me estoy dando cuenta de que algo ha cambiado en nuestro grupo y esto, en cierto modo, me mata. Ya tengo cambios de sobra por ahora.

—¿En qué sentido está cambiando vuestra relación?

Wren juguetea con la servilleta que descansa sobre la mesa, junto al vaso de helado.

—Antes nos reuníamos a menudo en mi casa, pero hasta ahora no me he atrevido a invitar a los chicos a nuestra nueva vivienda. No quiero que me vean con otros ojos, por lo que en cierto sentido me he distanciado de ellos de forma automática. Les cuento poco y… La verdad es que es absurdo.

Resoplo pensativa. Wren se me queda mirando. Ladea la cabeza y sonríe.

—Veo perfectamente que ya te has formado una opinión al respecto, supergirl. ¡Suéltalo!

—A decir verdad, lo único que pienso es que es una tontería total. Sois amigos desde hace siglos, ¿qué es lo que cambia el hecho de que vivas en otro sitio?

Wren aprieta los labios y observa el helado, que a estas alturas más bien parece un batido.

Reflexiona unos minutos sobre lo que le he planteado.

—Tienes razón.

—Ya lo sé.

Estalla en una carcajada. Luego, de repente, desliza su mano por encima de la mesa para coger la mía. Me la aprieta y me mira profundamente a los ojos. Siento que se me acelera el pulso y contesto sin pensar a su leve presión. No entiendo lo que Wren hace conmigo. Un segundo está serio y retraído, y al segundo siguiente me confunde del todo con un simple gesto como el de ahora.

El momento se dilata y dura demasiado, y al mismo tiempo es demasiado breve. Cuando vuelve a soltarme y a coger su cuchara, no puedo evitar que me invada la decepción.

Wren carraspea y continúa como si nada hubiese ocurrido.

—Tengo en mente invitarlos pronto a mi casa. Seguro que entonces vuelve a normalizarse todo.

Yo todavía sigo inmersa mentalmente en nuestro breve contacto. Aún noto la calidez de su mano. Y entonces digo algo que ni yo misma soy capaz de explicarme:

—A lo mejor pronto podemos hacer algo todos juntos.

Wren parpadea asombrado, algo que no me tomo a mal. Hasta ahora hemos mantenido en secreto nuestra amistad delante de los demás por sistema. Creo que ambos considerábamos liberador no preocuparnos por lo que pensaran James o Ruby al respecto, más teniendo en cuenta que ni nosotros mismos nos hacemos una idea de cómo va a evolucionar nuestra relación. Pero ahora ya sé que no quiero perder a Wren como amigo. Me siento segura en su presencia y no quiero seguir escondiéndolo.

Por lo visto a él le sucede lo mismo.

—Estupendo —dice al cabo de un rato sonriendo.

Hago todo lo que está en mis manos por ignorar el intenso cosquilleo que siento en el estómago.

Ruby

Desde que vuelvo a ir a la escuela, el tiempo se me pasa volando. James y yo alternamos los viajes en autobús y en coche para ir hasta allí, y ahora se ha unido a nosotros Wren, que nos espera dos paradas después de la nuestra o en la calle principal para subirse al coche de James.

Estudiamos juntos para los exámenes finales siempre que tenemos unos minutos libres, pero cada vez me resulta más difícil concentrarme cuando está a mi lado. En muchas ocasiones me pillo mirándolo a él en lugar de al libro, y a veces siento un hormigueo tan fuerte en mi cuerpo que estoy segura de que él puede percibirlo estando a mi lado.

Cuando por fin llega la noche de las hogueras es como si nunca me hubiesen expulsado. Sí, algunos de mis compañeros todavía mencionan el tema y se me quedan mirando durante demasiado rato en el comedor, pero yo me centro en lo positivo: vuelvo a estar en Maxton Hall y voy a presentarme a los exámenes finales.

—¿Estás segura de que esto está bien? —me susurra Lin al oído mientras ambas estamos de pie delante de un montón enorme de leña y observamos a los bomberos arrojando un haz de leña tras otro.

—Creo que el año pasado tenía este mismo aspecto —le contesto en voz igual de baja.

Entretanto ya son más de las siete de la tarde y las primeras personas han empezado a entrar. Se pasean por el patio de la escuela, en el que hemos instalado un puesto de bebidas, así como puestos de comida en los que se sirven montaditos, palitos con nubes y patatas fritas.

—¿Sí? —Lin sigue con una expresión escéptica—. En cierto modo es tan… deforme.

Inclino la cabeza y observo la estructura que en menos de una hora deberá arder en llamas.

—No sé. Ahora que lo dices, no estoy segura.

—Hacedme caso, da igual qué aspecto tenga el montón de leña —interviene James—. Después estarán todos demasiado borrachos para preocuparse por eso.

Lin y yo lo miramos con los ojos entrecerrados.

—No hay alcohol —digo—. Ni tampoco habrá ningún borracho.

Él se limita a encogerse de hombros.

—Las dos sabéis lo que ocurre aquí cada año.

Le propino un golpecito en el brazo.

—Hemos tomado todas las medidas preventivas y estamos mejor preparados que el año pasado. No nos pongas nerviosas.

Sonríe.

—Solo pretendo que no os sintáis decepcionadas cuando el resultado no sea tan perfecto como esperáis.

—Qué caballeroso por tu parte —comento secamente.

—Sí, uau. Es posible que lo digas solo porque el año pasado fuiste tú quien se encargó de emborracharlos a todos. No te creas que no he oído hablar de tu legendario maletero. —Lin alza una ceja.

—¿Tu legendario maletero? —pregunto mirando a uno y a otro—. ¿Qué pasaba con ese maletero?

—Nada, nada —se apresura a replicar James.

—Sus amigos y él repartieron alcohol entre la gente —explica Lin—. Que sacaban del maletero de James.

Contraigo con asco los labios.

—Entiendo a la perfección por qué te aborrecía tanto.

James sonríe y me pone una mano alrededor de la nuca. Me acaricia con el pulgar la sensible piel de esa zona hasta el nacimiento del cabello. Se inclina hacia mí.

—Pero ahora ya no me aborreces, ¿verdad? —musita.

Con su voz oscura y su suave caricia, se me pone la piel de gallina. Preciso de todas mis fuerzas para disimular la flojera que siento en las rodillas en este instante.

—¿Señorita Bell? —resuena una voz detrás de nosotros, provocando que toda mi espalda se tense de repente. Los dedos de James se crispan en mi nuca, como si hubiese querido retirarlos pero en el último momento hubiese cambiado de opinión.

Nos giramos juntos hacia el director Lexington. Cuando veo su expresión seria, mi corazón se acelera al instante. La mano de James resbala de mi nuca a mi hombro y me atrae un poco más hacia él.

Me quedo helada.

—¿Sí?

Lexington se aclara la voz.

—¿Puede dedicarme unos minutos?

—¿Ahora? —pregunto, y miro vacilante la pila de leña—. Van a encender la hoguera en cualquier momento.

—Será solo un ratito —insiste.

Vacilo, pero al mismo tiempo soy consciente de que no tengo elección. Si el director de mi escuela quiere hablar conmigo, no puedo negarme. Aunque he conseguido evitarlo estas dos últimas semanas y me he comunicado con él a través de su secretaria y de un escueto e-mail. No pretendo que mi comportamiento sea infantil, pero lo ocurrido en su despacho todavía me afecta profundamente. Soy incapaz de olvidar el modo en que me trató, eso es todo.

James no me suelta. Le dedico una leve sonrisa y le cojo la mano para apretársela un segundo. Luego doy un paso hacia delante.

El director indica un lugar a la derecha. Asiento y nos alejamos juntos de los demás.

No hace falta que me dé la vuelta para saber que James me sigue con la mirada todo el tiempo.

Lexington se pasa la mano por el cuello de su traje gris y me mira con intensidad a través de los vidrios de sus gafas.

—La señorita Wang y usted han hecho un buen trabajo en la preparación de esta velada, señorita Bell —dice.

—Gracias, señor —contesto tensa.

Carraspea.

—Y quería aprovechar esta oportunidad para comunicarle personalmente lo mucho que lamento el pasado incidente.

Intento que no se me note cuánto me sorprende su disculpa. No había contado con ello, y durante unos segundos tampoco sé cómo reaccionar.

Lexington carraspea por segunda vez. Es un breve y explosivo sonido que se libera de su garganta. Si no lo conociera, pensaría que está nervioso.

—Espero que entienda que la carga de la prueba contra usted era, en un primer momento, contundente. Tenía que actuar. No podía ignorarlo.

—Lo sé —respondo—. Es solo… —Dudo y miro insegura a Lexington.

Asiente animoso.

—Hábleme con toda sinceridad, señorita Bell.

Inspiro hondo.

—Creo que usted no se habría comportado con muchos alumnos de esta escuela del mismo modo en que se comportó conmigo ese lunes.

Lexington arruga la frente.

—Me temo que no la entiendo.

—Solo me pregunto si habría actuado usted igual si mis padres transfirieran periódicamente elevadas sumas de dinero a la cuenta de Maxton Hall.

No me puedo creer lo que acabo de decir. Noto los rápidos y fuertes latidos de mi corazón en el pecho cuando los ojos de Lexington se abren de indignación.

—Señorita Bell —dice—, le pido por favor…

Niego con la cabeza.

—Lo siento, señor Lexington, pero es así como lo sentí. No me dio usted en ningún momento la oportunidad de defenderme. Después de todo lo que he hecho por esta escuela en los últimos años, no creo que me mereciera un trato así.

Lexington se me queda mirando. Abre la boca y vuelve a cerrarla de inmediato.

Me pregunto si he cometido un gran error, pero al mismo tiempo no me importa. Soy responsable de mis actos y he denunciado una injusticia que desde hace años es tema de conversación en Maxton Hall. No sé si de esta manera cambio algo, pero tampoco es ese mi objetivo.

—Gracias por su franqueza —replica el director Lexington—. Siento el modo en que ha ocurrido todo. Y espero que sepa que de ahora en adelante me encargaré de que no vuelva a suceder algo similar. —El tono de su voz sigue siendo amistoso, pero ahora un poco más formal. Como si eligiera cada palabra con prudencia—. Si tuviera algún problema, sea del tipo que sea, la puerta de mi despacho estará siempre abierta para usted.

Asiento, aunque a estas alturas conozco bien la situación. Sigo con la mirada a Lexington, que vuelve a la hoguera, y confirmo que ya no siento rabia hacia él. En este momento le estoy más bien agradecida, porque me ha enseñado una valiosa lección: si alguna vez me encuentro en una posición elevada y tengo que decidir sobre el destino de otra persona, no me comportaré como él.

Porque he aprendido que cada historia tiene como mínimo dos versiones y que ambas merecen ser escuchadas.

James

Esta tarde mi tarea consiste en vender montaditos a mis compañeros y, de la forma más discreta posible, no perder de vista a Ruby entre la multitud. De vez en cuando veo su coleta castaña resplandecer a la luz del fuego o la sorprendo corriendo a través de la plaza con el portafolios bajo el brazo, pero suele desaparecer de nuevo de mi visión con la misma rapidez con la que ha surgido. Así que me concentro en mis compañeros, que no paran de acudir al puesto de comida y me dejan un par de libras sobre el mostrador.

Esto, que no había hecho nunca y que es muy probable que en el pasado me pareciera totalmente absurdo, me brinda hoy una paz inusual.

Desde principios de año —desde la muerte de mamá, para ser más exactos— agradezco cualquier distracción que me permita no andar dándole vueltas a todo lo que me ha salido mal en la vida.

Cuando estoy en el comité de actos, no he de pensar en el hecho de que soy casi un sintecho y que vivo a costa de los padres de mi novia.

Cuando me dejo la piel en los entrenamientos, no he de pensar en que he pisoteado el legado de mi madre.

Y cuando estudio como un poseso, no he de buscar respuesta a la pregunta de qué diablos voy a hacer con el título, si en realidad no tengo ni idea de qué quiero hacer con mi vida.

Intento que Ruby no se dé cuenta, pero cada día me resulta más difícil. Cuanto más reflexiono, más claro tengo que no hay respuestas a mis preguntas y más preocupado estoy.

—Tienes harina en el pantalón, tío.

Levanto la vista sobresaltado. Wren está delante, señalando sonriente mi pierna.

—¿Ya son las nueve? —comento sorprendido al tiempo que consulto el reloj. Wren y yo hemos quedado en que me vendría a recoger aquí cuando acabara mi turno y en que conservaríamos nuestra tradición de pasar juntos la noche de las hogueras.

Wren asiente y yo me sacudo los vaqueros de cualquier manera. Después de ceder la caja a Kieran y de limpiarme las manos con un paño, salgo del mostrador.

Aunque estas últimas semanas he estado viendo a Wren en los trayectos a la escuela, en clase y en los entrenamientos, me da la impresión de que ha pasado un siglo desde que no conversamos como es debido.

—¿Qué tal te va? —le digo. Por una parte, porque no se me ocurre otra cosa, y, por otra, porque realmente me interesa su respuesta.

—Es lo que yo estaba a punto de preguntarte.

—Menos mal que he sido yo el primero.

Wren sonríe y pasamos de largo la hoguera rumbo al extremo donde están los fumadores y algunas personas aisladas bebiendo cerveza.

—A mí me va bien —afirma Wren al cabo de un rato.

El volumen de la música que procede de los altavoces disminuye a medida que nos alejamos de la hoguera.

—¿Qué tal… por allí? —pregunto con prudencia. Hasta ahora, Wren no nos ha hecho partícipes de su nueva vida. No cuenta nada de la casa a la que se ha mudado, nada de cómo les va a sus padres con su nuevo comienzo. Sé por Alistair que ha faltado tanto como yo a los entrenamientos, pero siempre que le pregunto cómo está, cambia de tema.

Es obvio que Wren se avergüenza. Y me hace polvo que piense que no puede hablar conmigo de cómo se encuentra; a fin de cuentas estamos en el mismo barco, joder.

Incluso ahora estoy a la espera de una evasiva, pero me sorprende.

—Es distinto —declara—. Pero está bien. Por fin tenemos internet.

Saca una petaca del bolsillo interior de su chaqueta y le da un buen trago. Luego me tiende el frasco plateado. Dudo antes de cogerlo y beber yo también. Este momento compartido me lleva a épocas anteriores.

—Me estoy acostumbrando poco a poco a Gormsey —prosigue—. Aunque me parece horrible que los vecinos te estén saludando constantemente.

—En la calle de Ruby pasa lo mismo —digo devolviéndole la petaca—. Ahora ya hasta se saben mi nombre.

Wren sonríe.

—Según cómo, también es tierno.

Caminamos durante un rato, uno al lado del otro, en silencio.

—Por cierto, tengo una eventual compradora de mis acciones de Beaufort —le cuento cuando nos hemos alejado bastante de la hoguera—. Mi asesor financiero todavía está verificando los antecedentes, pero tiene buena pinta.

—Sería un gran paso, tío —opina Wren con prudencia—. Me alegro por ti.

—Aún no está confirmado. Y me gustaría conocerla antes. Pero sí, si todo va bien, para final de curso habremos cerrado el trato.

—Uau. Cruzo los dedos.

—Gracias. —Le dirijo desde el lado una vaga sonrisa—. Entonces por fin podré devolverles su sofá a los Bell. Por mucho que insista, no me dejan marcharme a un hotel.

Las comisuras de los labios de Wren se contraen.

—No me cabe la menor duda.

Levanto una ceja sorprendido, pero él sigue hablando antes de que le pregunte qué quiere decir con esas palabras.

—He estado pensando en organizar una fiesta de inauguración. —Juguetea con la petaca y pasa los dedos por el grabado del borde—. Me gustaría enseñaros mi nuevo cuarto.

—Genial —digo de inmediato—. ¿Cuándo?

—¿El próximo fin de semana, quizá? Yo… —Wren se interrumpe y tiene que aclararse la voz—. ¿Me acompañarás a hacer las compras? ¿El alcohol y esas cosas?

—Desde luego.

Asiente y guarda de nuevo la petaca. Distingo el alivio en sus ojos, pero no saco conclusiones.

—No estaba seguro de que os apeteciera venir —confiesa al cabo de unos segundos.

—Claro que sí —replico perplejo.

Se encoge de hombros.

—Oye, sé que en los últimos meses he sido todo lo contrario a un buen amigo. Pero por supuesto que quiero saber cómo vives ahora y qué ha cambiado. Solo pensaba que no tenías ganas de hablar de ello, y no quería presionarte. Si eso se ha entendido como que no tengo interés, lo siento.

Wren niega con la cabeza.

—No es eso —dice.

—Entonces ¿qué es? —planteo con cautela.

—Tonterías… Bueno, la verdad es que no tengo ni idea. En realidad nos ocurre lo mismo a los dos, pero a pesar de todo me resulta prácticamente imposible hablar contigo sobre todo esto.

—¿Por eso has traído la petaca? —pregunto intentando sonreír.

Wren me sonríe a su vez vacilante y brinda conmigo.

—Están pasando muchas cosas en este momento. He solicitado becas y he arreglado la habitación y ahora estoy buscando trabajo. Por desgracia, nadie quiere a una persona que pronto va a comenzar sus estudios universitarios.

—Qué mierda. Si quieres me pongo las pilas por si me entero de algo.

Wren hace un gesto de indiferencia, pero yo me apunto mentalmente echar un vistazo a los anuncios de ofertas de trabajo en cuanto el señor Bell termine de leer el periódico por la mañana.

—Gracias.

—¿Ha pasado algo más? —insisto—. Pareces… cambiado.

Wren se echa a reír.

—También se podría decir así, sí.

Damos un par de pasos por el césped, pero de pronto se para. Echa la cabeza hacia atrás y mira el cielo, que se ha teñido de un violeta oscuro. La música se oye tan baja aquí que es imposible reconocer qué melodía está sonando. Solo por eso soy capaz de distinguir las siguientes palabras de Wren:

—Creo que me estoy enamorando.

Lo miro de reojo sorprendido, pero tiene una expresión tan sombría que no me atrevo a preguntar detalles.

—Por tu cara parece como si el mundo se fuera a acabar.

Resopla y entrecruza los brazos por detrás de la cabeza.

—No sé qué hacer. ¿Cómo puede pasarme algo así precisamente ahora? No entraba en mis planes.

Se me escapa la risa. Wren me mira ofendido.

—Lo siento. Es que creo que el amor no espera pacientemente a que llegue el momento adecuado. Te asalta de repente y cuando menos te lo esperas.

Resopla.

—Entonces el amor es un cabrón.

Sonrío. Wren mantiene una fingida expresión iracunda durante un par de segundos, pero luego sonríe también.

—No hago más que pensar en cuál ha sido durante años nuestro plan. Y ahora nos miro y lo único que puedo hacer es reírme de lo chiflados que estábamos y lo ingenuos que éramos —comenta a continuación.

—Sin embargo, este año tal vez sea el mejor de nuestras vidas.

Baja los brazos y bufa.

—Dios, por favor, no. El mejor año de mi vida no puede ser tan mierdoso. Paso.

—Tienes razón. Solo quería dar una nota de optimismo.

—Pasas demasiado tiempo con Ember —dice. Cuando lo miro, se apresura a añadir—: Y con Ruby.

Wren da una patada a una piedra en el camino. Los dos miramos cómo se aleja rodando unos metros.

—En tu caso, ¿cómo fue? Con Ruby, me refiero.

Tengo que pensarlo un poco.

—Simplemente pasó. Al principio intenté resistirme, pero enseguida me di cuenta de que era absurdo. Quiero a Ruby. Y eso no va a cambiar.

Los ojos de Wren se abren un poco.

—¿De veras?

Me encojo de hombros.

—Sí.

—Suena superserio. Como si estuvieras seguro de que vas a pasar el resto de tu vida con ella.

—A lo mejor eso es lo que quiero. —Las palabras surgen por sí solas de mis labios y, mientras que hace medio año todavía luchaba contra estos sentimientos, ahora no me da nada de miedo sacarlos. Diría que más bien al contrario.

—Joder, tío. —Wren niega con la cabeza.

—¿Quieres contarme algo sobre ella? —sugiero.

Se rasca la cabeza.

—Mejor no.

—Vale. Pero solo para que lo sepas: estoy aquí si quieres hablar. Y me parece que tal vez deberíamos hacerlo más a menudo.

—Gracias. Estoy de acuerdo.

Observo a un par de alumnos de los cursos inferiores que corren alrededor del fuego y se persiguen con unos palos. Un par de ellos simula una lucha de espadas y veo a Lin amonestándolos, aunque ella misma me ha pinchado antes en la espalda con uno.

—¿Has sabido algo de Cy últimamente? —pregunta de repente Wren.

Contemplo las chispas que salen del fuego y ascienden al cielo, donde se van apagando.

—No.

—Estoy empezando a preocuparme. Hace dos semanas que no viene a la escuela. Nadie sabe cómo está.

Debería serme indiferente, pero no puedo evitar la inquietud que nace en mi interior.

—A lo mejor debería invitarlo también a la fiesta —prosigue Wren—. Aunque, de todos modos, es probable que no venga. Por ahora pasa de todos los mensajes que le envío. Seguro que se está fustigando por lo que ha sucedido con Ruby y con Lydia.

—Pues que así siga, joder —exclamo con más dureza de la que pretendo. Suspiro—. No sé si podré perdonárselo jamás. Con su forma de comportarse estuvo a punto de destruir el futuro de Ruby.

—Reconoció su error y ha intentado enmendarlo, ¿no?

No respondo.

—Una invitación no le hace daño a nadie. Mira, sé que la cagó. Pero todos nosotros la hemos cagado alguna vez. No apoyarlo ahora sería un acto de extrema arrogancia, ¿no crees?

Aprieto con fuerza los dientes. Luego tiendo una mano para que me dé la petaca. Bebo un par de sorbos y disfruto de la quemazón que recorre mi garganta.

—Odio que tengas razón —digo finalmente.

Wren me echa un brazo al hombro sonriente.

Una vez que me he despedido de Wren, salgo de nuevo en busca de Ruby. He guardado una manta en el coche y un pequeño altavoz con la esperanza de que cuando acabe la velada nos quedemos un rato fuera mirando las estrellas.

En estas últimas dos semanas, pocas veces hemos tenido la oportunidad de estar solos. Aunque los padres de Ruby no son severos, el simple hecho de que exista la posibilidad de que entren en cualquier momento en la habitación me obliga a mantener cierta distancia con ella. Al menos la mayor parte del tiempo. Nada más lejos de mi intención que faltarles el respeto a los Bell. A fin de cuentas, tengo que agradecerles disponer de un techo bajo el que cobijarme.

Encuentro a Ruby junto a la hoguera. Está al lado del director Lexington, que acaba de poner punto final al evento y de dar las gracias a todos los implicados. El brillo de fuego la impregna de una luz incandescente, de modo que casi recuerda a un ángel vengador.

Sin apartar la vista de ella, saco el móvil del bolsillo del pantalón, pongo la cámara y pulso el disparador. Me estremezco de placer al ver la imagen.

Estoy a punto de volver a guardar el móvil cuando se ilumina un nuevo mensaje. Se me eriza el vello de la nuca cuando veo que es de mi padre. Después de haber ignorado su e-mail, me volvió a escribir hace una semana diciéndome que lo he decepcionado, pero que me da otra oportunidad para que entre en razón. Tampoco he contestado esta vez, esperando que por fin me deje en paz.

Pero cuando abro este mensaje entiendo que me he equivocado. Para mi padre el asunto no está cerrado. Para él acaba de empezar.

Tú lo has querido.

16

James

No le he dicho nada a Ruby sobre el mensaje de mi padre.

Sé que está mal. Nos hemos jurado no tener secretos y hablar de todo lo que nos incumbe. Pero no puedo soportar la idea de cargarla otra vez con mis problemas. Bastantes cosas tiene que hacer: los exámenes finales se van acercando y las solicitudes para conseguir una beca para Oxford están en su fase final. No quiero que ahora se preocupe por mí, sobre todo porque no sé qué significa ese mensaje críptico de mi padre.

Su objetivo tal vez sea intimidarme, pero ha conseguido exactamente lo contrario. Nunca he estado tan seguro de haber tomado la decisión correcta. Y nunca he estado más motivado para emprender de una vez aquello en lo que llevo semanas pensando.

El sábado por la tarde espero a que Ruby entre en el baño para terminar de arreglarse para la fiesta de Wren y voy a la habitación de Ember. Cojo aire y llamo a la puerta, que está entreabierta.

—¿Sí? —dice desde dentro Ember. Está sentada al escritorio, con el portátil abierto delante de ella y una taza de té en la mano. Cuando me ve, levanta las cejas.

—¿Tienes un momento? —pregunto.

Ember asiente.

—Claro, entra. ¿Qué hace Ruby?

—Se está arreglando y habla por FaceTime con Lydia.

—Ah, vale. —Cuando me detengo junto a su escritorio, ladea la cabeza—. ¿Qué pasa?

Señalo su portátil.

—Tengo un par de preguntas sobre tu blog. Mejor dicho, sobre tener un blog en general.

Ember me mira unos segundos y luego asiente brevemente. Si la he sorprendido con mis palabras, no lo demuestra. En su lugar, saca un pequeño taburete de madera de debajo del escritorio.

—Entendido. ¿Quieres sentarte?

Tomo asiento a su lado y me paso un momento la mano por el cabello. Luego exhalo con fuerza.

—Estos últimos días he estado estudiando WordPress y he pensado que a lo mejor tú puedes explicármelo todo más claramente que esos asesores online.

—Oh, claro. Ojalá a mí me lo hubiese explicado todo alguien —dice.

Gira su portátil hacia mí, de modo que ambos veamos bien la pantalla. Luego abre el navegador e introduce una URL que permite abrir un pequeño campo con datos de acceso. Abre Bellbird en otra pestaña.

—Pues bien: todo lo que encuentras aquí en la página de inicio puedes verlo y coordinarlo desde el panel de control. —Cambia a la primera ventana—. En primer lugar te aconsejaría que te familiarizases con él, porque desde aquí puedes manejar todo el blog. —Pulsa una tecla y aparece a un lado un campo gris oscuro.

—De acuerdo. ¿Cómo has programado la página? ¿Alguien te hizo el diseño de la web?

—Necesitas un proveedor que aloje tu página. Si lo haces a través de WordPress, puedes comprar muchas plantillas prefabricadas. Mira, te voy a enseñar dónde encontré mi diseño.

Abre una página web en la que se ofrecen a la venta distintas plantillas.

—Primero hay que pensar un poco en lo que quieres conseguir con tu página. Este, por ejemplo, es un diseño muy bonito, pero no encajaría en absoluto con mis contenidos.

Asiento.

—¿A qué le has dado un valor especial en tu diseño?

—Tenía que ser un diseño adaptable y funcionar bien tanto en dispositivos móviles como en el ordenador. Por lo demás, para mí era importante la página de inicio, ¡ah!, y la barra lateral. A estas alturas hay tantos proveedores con diseños bonitos en sus tiendas… Me guardé los mejores y pasé semanas estudiándolos hasta que me decidí.

—Me pregunto cómo conseguiré enterarme bien de todo esto.

—Se aprende con el tiempo.

—¿Lo montaste desde un principio de forma tan profesional?

Niega con la cabeza.

—No, pero ojalá lo hubiese hecho. —Sigue escroleando la página de su diseñador web y se detiene en un momento dado. Entonces me mira de reojo—. ¿Por qué te interesa esto?

Me encojo de hombros.

—Me gustan los blogs. Me ayudan a relajarme. Puedo aprender cosas nuevas o ver algunas a las que no llegaría de otro modo.

—Así es como empecé yo —dice Ember sonriendo de oreja a oreja—. Hasta que llegó el momento de abrir mi propia página.

Estoy a punto de decirle lo que se me pasa por la cabeza ahora mismo: «No tengo ni idea de qué hacer con mi vida y esto es lo único que desde hace años me suscita cierto interés».

Tal vez consiga expresarlo algún día. Por desgracia, ese día aún no ha llegado.

En lugar de eso, miro a Ember.

—¿Cómo sabías que tenías algo que contar? —pregunto al final.

En sus labios asoma una sonrisa.

—Todo el mundo tiene algo que contar, James.

Ruby

Incluso en la pantalla de James llego a distinguir el color vivo que ha adquirido la tez de Lydia. Lleva el cabello suelto y ondulado y sus ojos resplandecen, literalmente, cuando me cuenta lo que ocurrió la semana anterior.

—Nos parecía deprimente estar todo el rato encerradas cuando hace tan buen tiempo. Así que, sin pensarlo dos veces, Ophelia instaló su despacho en la terraza. —Sonríe—. Aunque estoy bastante segura de que en realidad quería controlar, sin que nada se interpusiera, a los trabajadores que están arreglando su jardín.

No puedo evitar reír y por poco me quemo la frente con las planchas para alisarme el flequillo.

—James y yo tendremos que ir a visitaros pronto. También quiero conocer a tu profesora particular. ¿Sigue siendo tan severa?

Lydia pone los ojos en blanco.

—En comparación con ella, Lexington es dócil como un corderito.

Lanzo una mirada escéptica a la cámara frontal.

—En serio. Es supermeticulosa, y presta atención hasta a la caligrafía y esas cosas. Si no es perfecta, tengo que repetirlo. Es agotador, pero por otra parte estoy contenta de que me trate como si fuera una persona normal.

—Es que eres una persona normal, Lydia.

Chasquea con la lengua.

—Ya sabes a qué me refiero.

Saco la laca del armario y me rocío toda la cabeza con los ojos cerrados.

—Incluso a más de trescientos kilómetros me dan ganas de toser —señala Lydia, y yo no puedo evitar reír—. Por cierto, estás muy guapa.

—Qué mona eres, gracias. —Me observo brevemente en la pequeña imagen que se ve en la pantalla. Sí, todo está en su sitio. Esperemos que se mantenga así esta noche—. ¿Qué planes tienes para el fin de semana? —pregunto.

—Nada especial. Graham vendrá más tarde y se quedará hasta el lunes por la mañana. Estoy bastante segura de que Ophelia aprovechará la oportunidad para convencerlo de celebrar una baby shower.

—¡Oh! —exclamo—. Suena genial.

—¿Tú crees? —Arruga la frente—. No sé. ¿No es un poco raro?

—¿Por qué? —pregunto.

—Bueno. Después de todo lo que ha pasado no estoy segura de si es conveniente hacer una fiesta.

Niego con la cabeza despacio. Me acerco a la cámara frontal y miro a mi amiga con seriedad.

—Lydia, hasta ahora tu embarazo no te había dado ningún motivo para estar contenta. Sin embargo, este debería ser, en realidad, un período feliz de tu vida. Si ahora estás preparada para compartirlo con los demás y disfrutarlo tú misma y con tus bebés, creo que deberías celebrarlo.

Lydia exhala con fuerza.

—Estás contenta, ¿no?

—Sí, ahora sí —responde enseguida.

—Entonces no sé qué puede impedirte organizar una fiesta para ti y tus hijos.

En el rostro de Lydia aparece una leve sonrisa.

—¿Vendrías a la fiesta?

—Me encantaría. Y a los demás seguro que también.

—Sea como sea, Ophelia está entusiasmada. No sé de dónde saca el tiempo, pero en estos últimos días ha tejido varios gorros y una colcha para los niños.

—¡Qué guay!

—Sí, aunque debo decir que tejer no es su fuerte. La colcha es tan dura que serviría mejor para sacar cosas del horno. —Sonríe—. Pero da igual. De todos modos estoy contenta.

—Me alegro mogollón de verte tan feliz. Da la impresión de que esta temporada con Ophelia te está sentando superbién.

—Así es. De hecho, esto debería ser una especie de castigo. Seguro que mi padre no contaba con que nos entendiéramos tan bien.

—Casi se diría que te estás planteando quedarte más tiempo con ella.

Asiente.

—Lo he estado pensando. Me sienta bien estar con alguien como ella, que me entiende —admite Lydia—. Por otra parte, no es justo que altere así su vida. Ya tiene suficientes obligaciones.

Voy a mi armario y lo abro con una mano.

—¿Y qué tal el señor Sutton?

Lydia se echa a reír al instante.

—Necesito que dejes de llamarlo así.

Cojo del suelo mis zapatos y vuelvo al escritorio. Apoyo con cuidado el móvil contra un vaso de agua vacío.

—Puede que para ti siempre haya sido Graham, pero para mí no. Se me hace extraño llamarlo por el nombre de pila.

—Ya te acostumbraremos —responde Lydia optimista. Luego se muerde el labio inferior vacilante antes de seguir hablando—: Graham… me ha preguntado si quiero que vivamos juntos.

Me quedo parada con un zapato mirando el móvil.

—¿Y?

Lydia asiente y en su rostro asoma una sonrisa.

—Creo que entra en mis planes —susurra.

En este momento es tanta la diferencia entre esta Lydia y la que me encontré llorando en los baños de Oxford que me emociono.

—Me alegro por vosotros —digo con franqueza.

—Por favor, no se lo cuentes todavía a mi hermano —añade enseguida—. De lo contrario me hará miles de preguntas que aún no soy capaz de responder.

—Me mantendré callada como una tumba.

—¿Y cómo le va a él? —dice acto seguido.

Me calzo el zapato y anudo los cordones mientras reflexiono antes de responder.

—Creo que bien. Pero ya sabes que se lo guarda todo dentro hasta que explota por los aires.

Lydia suspira suavemente.

—Me suena. ¿Cómo lleva el asunto con mi padre?

—Cada vez que menciono el tema tengo la sensación de que le resulta incómodo. Por el momento intento respetarlo. Confío en que me hablará cuando tenga ganas.

Lydia asiente. De repente está pensativa.

—A veces, cuando no quiere hablar, me dan ganas de zarandearlo.

Me ato los cordones del otro zapato y pienso en lo que ha dicho.

—Durante la fiesta de la hoguera estuvo mucho rato con Wren. Lo importante es que se abra con alguien. No tiene por qué ser necesariamente conmigo.

—Seguro que después de todo no quiere ser un lastre para ti.

—Ni idea. —Me levanto de la silla, doy un paso para atrás y giro sobre mí misma—. ¿Qué opinas?

—¡Muy guapa! ¿Ha cosido Ember la falda? —pregunta Lydia entrecerrando los ojos.

—¿Cómo te has dado cuenta? —replico mirándome la ropa. En el borde de la falda acampanada azul oscuro hay unas florecitas bordadas que solo se distinguen de cerca.

—No lo sé, tenía esa sensación. —Su tono de voz me crea cierto escepticismo.

—Seguro que te ha enviado una foto, tramposa.

Lydia sonríe.

—Me va mandando sus prendas nuevas. A veces hasta me deja que se las enseñe a Ophelia y me pide el feedback.

—¿Quieres saludar a Ember? —le ofrezco cogiendo el bolso.

—Oh, sí, encantada.

Con el móvil de James delante de la nariz voy a la habitación de Ember y llamo a la puerta. Oigo unas voces hablando bajo en el interior y mi hermana grita:

—¡Adelante!

Cuando abro la puerta me quedo de piedra.

Junto a ella, delante del escritorio, está James. Frente a los dos veo el portátil de Ember, en cuya pantalla distingo el logo de Bellbird. En el momento en que James me ve, se levanta.

—Ejem, aquí hay alguien que quiere saludarte, Ember. —Me acerco a ella y le tiendo el móvil.

Lo coge y sonríe a Lydia.

—Qué bonita la falda que le has hecho a Ruby —comenta esta a modo de saludo.

—¿La has reconocido por la foto? —replica Ember.

Oigo que Lydia emite un sonido afirmativo. Mientras, me vuelvo hacia James y le pongo una mano en la cadera.

—¿Qué habéis hecho?

—Ember me ha enseñado su blog —dice, pero antes de que yo insista consulta su reloj—. ¿Nos vamos?

—¿Adónde vais? —pregunta Lydia.

—A casa de Wren —contesta James—. Celebra una fiesta de inauguración.

Con el rabillo del ojo veo que Ember palidece al oír las palabras de James. Abre la boca un poco.

—Oh. Genial. —Le tiende el móvil a James.

—Gracias —dice él, y se vuelve hacia Lydia de nuevo—. Mañana te llamo otra vez, ¿de acuerdo?

—Entendido. A partir de la una, antes tengo clase.

—Mañana es sábado —replica James frunciendo el ceño.

—Mi profesora particular opina que debo adelantar todo lo que sea posible por si los gemelos llegan antes de tiempo. Es bastante habitual —explica Lydia.

Doy un silbido.

—Ahora entiendo a qué te refieres con lo de que es «severa».

—En fin, qué le vamos a hacer. Pasáoslo muy bien. ¡Saluda a los chicos de mi parte!

—Lo haré —asegura James con una media sonrisa al tiempo que cuelga. Luego se vuelve hacia Ember—. Gracias por haberme dedicado este tiempo y por habérmelo explicado todo. Me ha sido de gran ayuda.

—No es nada —murmura mi hermana—. Que os divirtáis esta noche.

Tiene los ojos fijos en el portátil, pero me da la impresión de que trata de mirar a través de la pantalla.

17

Ember

kingfitz: quiero volver a verte, supergirl!

kingfitz: tienes ganas de tomar un café?

kingfitz: gracias por estar ahí. no tengo ni idea de cómo lo habría conseguido sin ti.

kingfitz: eres la mejor x

kingfitz: desearía que hubiésemos hecho una madriguera en la heladería y nos hubiésemos quedado allí.

kingfitz: estoy a favor de que probemos todas las heladerías en un radio de ocho kilómetros y luego hagamos un ranking.

Sin contar con el hecho de que me pone negra que Wren no utilice las mayúsculas, me tiemblan los dedos de rabia cuando escroleo nuestros mensajes. Sus palabras, de las que yo tan pendiente estaba, me parecen de repente vacías y sin significado.

¿Cómo es posible que yo haya hecho un ridículo tan grande?

He pasado horas buscando becas en Google. Le he ayudado a reformar su habitación para que se sienta a gusto en su nuevo hogar. He estado escuchando sus preocupaciones y he pasado horas relatándole nuestra experiencia cuando papá tuvo el accidente. Contándole que me sentía igual de abatida que él, aunque todavía era pequeña y desconocía los cambios que se iban a producir en nuestras vidas. Le he confiado mis miedos porque pensaba haber encontrado a una persona con la que podía hablar de todo lo que no puedo hablar con mi hermana.

¿Y ahora?

Ahora celebra una fiesta de inauguración y no me invita y no me dice nada de ella.

Pensaba que éramos amigos. Pensaba que él también estaba preparado para que nuestra relación pasara al siguiente nivel. Por lo visto me he equivocado.

nos vemos mañana?

Este ha sido su último mensaje. Me lo ha enviado hoy por la tarde y yo encima he sido tan boba que le he contestado con un «claro». No tengo ni idea de cómo actuar a partir de ahora. Solo estoy segura de una cosa: no pienso guardarme la rabia que siento.

Miro insegura las teclas brillantes de mi portátil y busco las palabras adecuadas.

Que te lo pases bien en tu fiesta, traidor.

Suena un poco infantil. Lo borro de inmediato.

Miro el televisor. En ese momento Gordon Ramsay grita a otro cocinero, y no puedo evitar recordar la noche en que papá y yo estuvimos viendo un recopilatorio de sus mejores momentos y nos tronchamos de risa con Ramsay vociferando durante quince minutos.

A lo mejor tendría que volver a ver ese vídeo ahora.

—¿A qué viene esa cara tan larga, cariño? —dice mamá de repente.

Suspiro. No se le escapa nada. Wren me llama superheroína, pero a mí me parece que mi madre sí que lo es, pues siempre se da cuenta de cosas que le pasan desapercibidas a todo el mundo.

—¿Has tenido alguna vez amigos que te hayan dejado de lado de un día para otro? —respondo.

Mi madre aparta el Kindle que hasta ahora sostenía frente a ella. Me mira pensativa y se coloca el pelo detrás de la oreja.

—Cuando iba al colegio tuve una amiga así, sí.

—¿Y cómo reaccionaste? —replico.

—La mayoría de las veces le quitaba importancia. Pero una vez me atreví a protestar. Fue cuando organizó una fiesta el mismo día de mi cumpleaños y nadie apareció en la mía.

—Dios mío, mamá. ¡Qué horror!

—¿Estás hablando de Samantha Baker? —pregunta inesperadamente papá—. Menuda gilipollas.

—¡Angus! —exclama mamá.

—Es cierto. Me pareció genial que le cantaras cuatro verdades.

Las mejillas de mamá enrojecen.

—Gracias, cariño.

—¿Qué hiciste? —insisto.

—Le dije cómo me había hecho sentir su forma de actuar. Siempre me ignoraba delante de nuestros compañeros de clase, pero cuando estábamos solas yo era su mejor amiga. No me parecía bien. Le di la posibilidad de cambiar, pero no quiso.

—¿Y entonces? —pregunto.

—Rompí la amistad con ella y no permití que nunca nadie más me tratara tan mal. Aprendí a tomarme en serio mis necesidades y mis sentimientos. Y este es un consejo que también te doy a ti, Ember.

Reflexiono sobre sus palabras durante un rato: «Le dije cómo me había hecho sentir su forma de actuar».

Nunca nadie me había enfadado tanto como Wren hoy. Quizá debería comunicarle exactamente esto.

Me parece una mierda que celebres sin mí una fiesta de inauguración. Pensaba que éramos amigos.

Cuando tecleo estas palabras me siento extrañamente vulnerable. Es lo mismo que experimento cuando escribo un artículo personal en mi blog y hablo de asuntos que me atañen.

Dudo, pero solo un instante, luego sigo el ejemplo de mi madre y envío el mensaje. Bloqueo el móvil y dejo la pantalla hacia abajo sobre el sofá, a mi lado.

—Gracias, mamá —digo a media voz.

—¿Quieres que hablemos, cariño?

Niego con la cabeza. Después me apoyo en el hombro de papá y aparto a Wren Fitzgerald de mis pensamientos.

James

—Bien —dice Alistair brindando con la botella de cerveza con Wren—. Esto me gusta.

Wren levanta una ceja y mira su habitación como si fuese la primera vez que lo hace.

—A mí también —le doy la razón a Alistair, y lo hago con toda sinceridad.

Tal vez no sea tan grande como el anterior cuarto de Wren ni las paredes estén cubiertas de unos papeles pintados que valen un riñón, pero es acogedora y Wren ha conseguido aportarle su toque personal. Ha colgado un puñado de fotografías y colocado en la estantería los trofeos de lacrosse que hemos ganado en el transcurso de los últimos diez años. Alistair, Kesh y yo le hemos regalado un juego de whisky de cristal que ahora adorna su escritorio. Algunos muebles son de Ikea y otros de la antigua vivienda y en medio de la habitación está extendida una alfombra oriental.

—La casa es realmente bonita —dice a mi lado Ruby. Está sentada apoyada en mí y yo le acaricio con la mano la espalda, perdido en mis pensamientos mientras observo a Wren.

Algo raro le pasa esta noche. No ha dejado el móvil ni una sola vez y no para de echar vistazos a la pantalla.

Está abatido, y creo que no es solo porque le resulte desagradable no tener aquí sitio para unas sillas y que estemos todos sentados en el suelo. Me parece que hay algo más, y me pregunto si tendrá que ver con esa misteriosa chica de la que no quería contarme nada hace una semana, durante la noche de las hogueras.

—Y tenéis un jardín muy grande —añade Alistair—. Si echas de menos la piscina, podemos comprar una inflable en verano.

Camina por la habitación y pasa por encima de las piernas de Kesh sin mirarlo. Luego se sienta con las piernas cruzadas entre Wren y yo. Kesh frunce el ceño y empieza a enrollar en los dedos el fleco de la alfombra. Me pregunto si habrán vuelto a pelearse.

—Nosotras teníamos una de pequeñas —comenta Ruby alegre.

—Cierto —digo yo—. Hay fotos que lo corroboran en vuestro pasillo.

Ruby me da un codazo en el costado. Aunque me ha hecho daño, se me escapa una risita.

—No me digas que tienes fotos con manguitos —se sorprende Alistair.

—Sí, más o menos —musita Ruby. Se ha ruborizado ligeramente, pero también sonríe al beber un sorbo de Coca-Cola. Nunca habría pensado que la vería tan relajada en compañía de mis amigos, y me alegra poder pasar esta noche aquí con ella.

—Bueno, no me cuesta nada imaginar lo contentas que se pondrán tus vecinas cuando en verano hagas cada día un pequeño espectáculo de striptease, Wren —cavila Alistair—. A lo mejor también hacen fotos y las cuelgan en el pasillo. —Mueve las cejas arriba y abajo.

—Cuando venía aquí me he encontrado con tres chicas que me han deseado que me lo pasara muy bien en la fiesta de inauguración —añade Kesh—. Por lo visto ya has dejado una marca indeleble.

Wren resopla.

—Mamá habla demasiado.

—Es lo que toca cuando se quiere tener una buena relación con los vecinos —interviene Ruby.

—Todas parecían muy amables —confirma Alistair, pero su sonrisa obscena es muy significativa.

—¿Qué tal si montas tú el número de la piscina y seduces al vecindario? —propone Wren—. No creo que yo vaya a tener mucho éxito.

—No me extraña, si andas todo el tiempo con esta cara. —Kesh aleja las patatas fritas que al principio circulaban de mano en mano pero que en el transcurso de la noche se han quedado delante de él.

Wren resopla indignado.

—¿Hola? ¿Se puede saber qué tiene de malo mi cara?

—Es más o menos tan atractiva como una tabla de clavos en llamas. —Kesh arruga vigorosamente el entrecejo y nos mira a todos con expresión furiosa, imitándolo. Cuando llega a Alistair su cara cambia un poco, pero enseguida aparta la vista.

Se produce una incómoda pausa durante la cual Alistair observa a Kesh con el ceño fruncido. El primero coge aire y su frente se alisa un poco.

—En realidad hay que bajar un poco las comisuras de los labios al mismo tiempo —dice Alistair tras unos segundos mirándonos también con aspecto colérico—. Más o menos así.

Durante unos instantes Kesh parece desconcertado. Pero la sonrisa que se dibuja en sus labios parece sincera.

Imita la expresión de Alistair.

—Hola, soy Wren Fitzgerald y no me apetece nada tener compañía. Estimados vecinos, dejadme en paz para que siga en mi papel de adolescente gruñón. Muchas gracias.

Alistair, Ruby y yo nos echamos a reír y, tras un breve titubeo, también Wren se une a nosotros. Kesh se reclina hacia atrás apoyándose en los codos y sonríe para sí, satisfecho.

—Seréis gilipollas… ¿Alguien me puede explicar por qué os he invitado? —pregunta después de que todos nos hayamos tranquilizado un poco.

—¿Porque aprecias a tus amigos y no quieres pasar la noche sin ellos? —aventuro.

—¿O a lo mejor porque necesitas que alguien estrene el sofá? —sugiere Alistair.

—¿O porque quieres que alguien deje migas en la alfombra? —Kesh sacude con expresión pensativa un par de restos de patatas fritas de la alfombra estampada.

—Tío, que la alfombra es nueva.

Acto seguido, Kesh coge el cuenco de las patatas y se lo tiende a Wren.

—Chicos —interrumpe Alistair a Wren cuando está a punto de seguir hablando.

Todos lo miramos. Sostiene el móvil en alto y en él se ve la foto de una aglomeración de gente. Es una imagen quemada por el flash, y no se distingue a primera vista a quién sale en ella.

—Por lo visto, James McCormack celebra una fiesta hoy.

—¿Y? —repone sin ningún interés Wren. Ninguno de nosotros soporta a McCormack. No porque sea el capitán del equipo de lacrosse de Eastview, sino porque es un tipo arrogante y asqueroso que siempre intenta provocarnos cuando jugamos.

Me inclino hacia delante y entrecierro los ojos. Y entonces me percato de a qué se refiere Alistair. En un extremo de la foto, apoyado en otras dos personas, se distingue a una tercera que da la impresión de ir a vomitar el primer biberón de un momento a otro. Y ese individuo recuerda sospechosamente a…

—¿Es Cy? —pregunta Kesh con el ceño fruncido.

—El mismo que viste y calza —responde Alistair al tiempo que mira inquisitivo a Wren.

—Esto tiene muy mala pinta —dice Wren.

Suelto un gruñido de afirmación. Cyril está blanco como un muerto, el pelo le cae en greñas sobre la frente. Alguien sostiene un móvil delante de su cara para hacerle una foto y él mueve una mano para protegerse, pero su estado no se lo permite.

—¿No ibas a invitarlo?

Wren asiente.

—Sí, pero tampoco ha respondido esta vez.

El ambiente se está cargando.

—¿Qué pensáis? —plantea de repente Alistair al grupo—. ¿Qué tal si le hacemos una pequeña visita a James McCormack?

El suelo parece vibrar bajo mis pies. La música está tan fuerte que las paredes se mueven. Me abro camino entre los grupos de gente; algunos bailan, otros intentan conversar por encima del ruido. Alguien levanta bruscamente su botella de cerveza y me salpica en la cara. Me seco la mejilla con el dorso de la mano malhumorado. Uno de los chicos, a quien conozco del lacrosse, me clava el codo en el costado cuando paso por su lado. Cuando lo observo con el ceño fruncido, me lanza una mirada desafiante. Pero no voy a hacerle caso.

Me inclino hacia Ruby, que va a mi lado y lleva un rato sin decir nada.

—¿Todo bien? —pregunto a gritos.

Asiente y me dirige una sonrisa forzada. Es lógico. En lugar de estar cómodamente sentados en la habitación de Wren, le hemos pedido al chófer de Alistair que nos traiga a Eastview, donde es obvio que se celebra la fiesta del año.

Del imbécil de James McCormack.

—Si prefieres ir a casa… —sugiero por enésima vez, a lo que Ruby contesta poniendo los ojos en blanco.

—Me quedo con vosotros. —Me aprieta la mano y me lleva hacia la escalera que conduce al piso superior de la mansión.

Ignoro las miradas de la gente. No gozamos de buena fama en Eastview. No solo hemos eliminado al equipo de lacrosse en repetidas ocasiones, sino que además Alistair es tristemente célebre por haberse abalanzado dos veces sobre McCormack…, con un feo desenlace. Mientras subimos por la escalera, oigo que alguien lo insulta y, cuando echo un vistazo hacia atrás, tengo tiempo de ver que Kesh empuja con el hombro a un tipo que está muy cerca de Alistair.

—Pasad de las provocaciones —dice Wren, que va delante de Ruby y de mí y mira a su alrededor buscando a Cyril.

La música vuelve a resonar en todo el salón de entrada, un house beat atronador que hace tintinear la lámpara de araña y me pone la cabeza como un bombo. Casi desearía poder beber, pero ni pensarlo. Necesito conservar la mente clara.

—¿Tienes idea de dónde se puede haber metido? —grita Wren por encima del hombro.

Niego con la cabeza. La casa en la que se celebra la fiesta pertenece a los padres de McCormack, y recuerdo vagamente haber estado ya aquí. La barandilla ondulante de la escalera y los feos bodegones y jarrones antiguos me resultan conocidos. Pero entonces estaba tan borracho que ahora no recuerdo en absoluto la distribución.

Subimos los últimos peldaños y nos adentramos en un pasillo hasta llegar a una puerta de doble hoja. La espalda de Wren se tensa, y cuando echo un vistazo al interior de la estancia descubro la razón.

Sobre una mesa, en la que todavía se distinguen los restos de una partida de póquer, está Cyril. Canta a voz en grito la canción que resuena en la habitación y sostiene en la mano un vaso de whisky casi lleno del que salen disparadas gotas con cada uno de sus descontrolados movimientos. Delante de él hay una chica sobre la mesa que baila tan desmandada como él y que le grita que beba. Él echa la cabeza hacia atrás, vacía el vaso y acto seguido lo arroja en diagonal a través de la habitación. Nadie parece preocuparse de que se haga añicos contra la pared. Al contrario: un fuerte grito de júbilo se eleva en el aire. Cyril hace una reverencia sonriendo, da un tropezón y se agarra a la chica para no caerse.

—No me puedo creer que me haya estado preocupando por él —confiesa Wren moviendo la cabeza.

—A mí me parece que esto demuestra que tu preocupación estaba justificada —lo contradice Alistair, que ha aparecido a nuestro lado—. Su comportamiento me recuerda al de James en diciembre.

La observación me provoca una punzada en el estómago.

—Tenemos que sacarlo de este lugar —les digo levantando la voz por encima de la música. Intercambio una mirada con los chicos y luego me vuelvo hacia Ruby—. ¿Te quedas un momento aquí? Lo recogemos y nos largamos.

Ruby pasa inquieta la mirada de mí a Cyril, quien ahora se balancea sobre la mesa y pide a gritos otra bebida. Al final, Ruby asiente. Le doy un beso en la frente, me giro, cruzo la habitación y salto sin pensarlo dos veces encima de la mesa.

Cuando Cyril me ve, frunce el ceño. Tiene los ojos rojos, no puedo decir si está colocado o si ha llorado. Se pone aún más serio cuando ve a los demás. Entonces vacila.

La chica que bailaba con él se ha quedado inmóvil. Se percata de que las cosas se han vuelto delicadas de repente y con un suspiro se baja de la mesa con la ayuda de alguien. Mientras, Cyril y yo solo nos miramos. Busco la rabia que he sentido hacia él estas últimas dos semanas pero, sorprendentemente, no la encuentro. No al ver lo mal que está en este instante.

—¿Qué hacéis aquí? —balbucea al cabo de un rato.

Me cuesta contestar.

—Hemos venido a recogerte.

Cyril se tambalea de un lado a otro sin apartar la vista de mí. Su mirada se vuelve vidriosa.

—Ven —digo señalando la puerta. Entonces lo cojo del brazo y con Wren lo ayudo a bajar de la mesa.

Me llegan a los oídos unos abucheos, pero compruebo que otro ocupa el puesto de Cyril al instante y que los demás animan al nuevo a beber.

Intentamos sostener a Cyril —Wren a su izquierda y yo a su derecha—, pero él apenas se mantiene en pie.

—Mierda, Cy —resopla Wren—. ¿Podrías al menos ayudar un poco?

Cy balbucea una respuesta, pero yo casi no oigo nada, pues llegamos a la puerta de doble hoja y Ruby ya no está.

Suelto una maldición por lo bajo y busco con la mirada a Alistair y a Kesh, que tienen la vista fija en el mismo lugar.

—¿Dónde está? —pregunta Alistair.

Kesh, que es el más alto de nosotros, mira en todas direcciones. Cuando su expresión se oscurece sé que la ha encontrado.

—Está en la galería. Con McCormack —añade, pero yo ya me he puesto en marcha. Dejo el brazo de Cyril alrededor de los hombros de Keshav y me abro camino hacia ella.

—¡Beaufort! —dice McCormack cuando me ve. Apoya una mano sobre la barandilla, al lado de Ruby. En la otra sostiene un vaso que levanta a mi salud—. Qué bien que os dejéis ver. No recuerdo haberos invitado. —El tono de su voz es amable, casi como si estuviera saludando a un viejo amigo, aunque todos sabemos que somos exactamente lo contrario—. Por lo que veo, os estáis ocupando de este perdedor —prosigue McCormack. Contrae la cara asqueado, mientras mira a Cyril de arriba abajo—. El muy cerdo me ha dejado el baño perdido de vómito.

No voy a dejar que me provoque. De verdad que no. Pero entonces levanta la mano de la barandilla y la coloca en la cadera de Ruby.

—¿Y qué te trae por aquí?

Ella da un paso hacia mí, alejándose de McCormack, en el mismo momento en que yo doy uno hacia delante.

Abro la boca, pero Ruby es más rápida.

—Por favor, no me toques —dice en un tono amable.

La cojo de la mano cuando se coloca a mi lado.

McCormack nos mira alternativamente a Ruby y a mí. Su sonrisa burlona se ensancha un poco más.

—Qué monos. Ahora que lo hemos aclarado, ya podéis largaros. Aquí no me hace falta basura como vosotros.

Siento que la mano que tengo libre se me cierra en un puño.

—Cuidado con lo que dices —farfullo.

—Déjalo estar, James —me advierte por lo bajo Wren.

—Más te vale hacerle caso a tu perro faldero, Beaufort.

Avanzo un paso hacia él, pero de repente aparece Alistair a mi lado, que me sujeta el brazo. Lo miro enfurecido.

—La última vez que me abalancé sobre él me cantaste las cuarenta, así que no me mires así —me increpa—. Tenemos cosas más importantes que hacer.

Sé que está en lo cierto. Aun así, estoy que rabio. Una cosa es que McCormack se meta conmigo y otra que ofenda a mis amigos y a Ruby, y el cuerpo me pide que le demuestre lo que opino de él.

Entonces veo a Ruby y me imagino qué pensarían sus padres si llego a casa con un ojo morado o los nudillos pelados.

Nada bueno, eso seguro.

Me contengo y giro sobre mis talones con brusquedad. Mientras Kesh y Wren sostienen a Cyril, yo no suelto la mano de Ruby.

Abandonamos juntos la fiesta.

18

Alistair

Seguro que causamos una estupenda impresión deambulando por las desiertas calles de Eastview con Cyril en medio. Al principio apenas se mantiene derecho y solo conseguimos avanzar porque Keshav y Wren tiran de él, pero cuanto más caminamos, mejor va sintiéndose. Cuando al cabo de tres kilómetros por fin encontramos un local que todavía está abierto a estas horas, llevamos tanto tiempo al aire libre que al menos ya se puede hablar con él.

Se sienta en un banco, Wren y Kesh se colocan junto a él, y James, Ruby y yo enfrente. Entonces aparta la vista de nosotros y se queda mirando al exterior, a través de la ventana, con una expresión apática en los ojos.

Cuanto más observo a Cyril, más me preocupa. A James parece sucederle igual, pues su cara refleja al mismo tiempo pena, inquietud y rabia. Algo, esto último, que no puedo reprocharle después de todo lo que Cyril les ha hecho a Lydia, a Ruby y a él.

—¿Qué tal si nos cuentas qué demonios hacías en casa de McCormack? —sugiere Wren con exagerada indiferencia después de que nos hayan servido las bebidas. Agua natural para Cyril y Coca-Cola para los demás, si bien me he dado cuenta perfectamente de que Kesh y Wren miraban con ganas la carta de bebidas alcohólicas.

—Distraerme —se limita a responder Cyril esforzándose por no balbucear. Realmente ha conocido días mejores: tiene la cara roja y el cabello desgreñado, y en su camisa blanca hay unas manchas que prefiero no saber de dónde proceden.

—Te he invitado a mi fiesta de inauguración. Ahí también te habrías distraído.

Cyril suspira.

—A saber si la invitación iba en serio.

—¿De qué otro modo te estaba invitando entonces? —pregunta Wren.

Cyril aprieta los labios y aparta la vista.

Tras un par de segundos, Wren carraspea.

—Sé cómo te sientes, tío. Y yo…

—Y una mierda sabes tú —farfulla Cyril—. No tienes ni idea de cómo te sientes cuando has perdido todo lo que has querido. Cuando por tu culpa todos tus amigos te odian.

Silencio. Creo que nadie se atreve a respirar.

—Nosotros no te odiamos, Cy —digo en voz baja.

Después de esto, Cyril aprieta los dientes. No sé qué le estará pasando ahora por la cabeza, pero por las manchas rojas que lentamente se extienden desde sus mejillas hasta el cuello puedo sospechar lo mucho que le afecta esta conversación.

—Alistair tiene razón —conviene James—. Estábamos preocupados por ti.

Cyril levanta la vista y taladra a James con sus ojos azul hielo.

—Tú mismo dijiste que ya no éramos amigos.

James le sostiene la mirada y se encoge de hombros.

—La has jodido a base de bien. Y yo estaba cabreado, sí, pero no es lo mismo que decir que te odiamos.

Cyril suelta una risa amarga y niega con la cabeza. Su mirada se posa en el extremo del banco, como si considerase la posibilidad de saltar por encima de Wren y Kesh y salir corriendo del bar. Justo entonces, Wren se inclina hacia delante y apoya los codos sobre la mesa de madera veteada. Cyril aprieta los dientes y se reclina hacia atrás, se frota la cara con las manos y emite un suave suspiro.

—No te entiendo Cy —digo, y lo miro furioso cuando él vuelve a bajar las manos—. Eres tú el que ha montado este follón. Eres tú el que se ha encargado de que Lydia tuviera que desaparecer del mapa y de que expulsaran a Ruby de la escuela. Ni una sola vez has intentado hablar con nosotros, sino que prefieres suponer que te odiamos. ¿Cómo va a seguir este asunto? ¿Vamos a quedarnos para siempre así de hechos polvo? —Sacudo la cabeza—. ¿Por qué eres así?

—Porque sé que la he cagado, ¿vale? —grita Cyril dando un golpe con el puño sobre la mesa tan fuerte que su vaso se tambalea peligrosamente—. Está más claro que el agua. Sé que nunca me lo perdonaréis, así que ¿para qué voy a molestarme?

Me lo quedo mirando con los ojos como platos. Sus hombros se mueven deprisa de arriba abajo. Tiene el mismo aspecto que en la fiesta, cuando James lo ha ayudado a bajar de la mesa: a punto de echarse a llorar pero reprimiéndose con todas sus fuerzas.

—No sé qué queréis de mí —prosigue más tranquilo—. ¿Qué más os da lo que yo haga en mi tiempo libre?

—Nos importa porque sigues siendo nuestro amigo —dice Wren con determinación—. A pesar de todo.

Yo suelto un resoplido afirmativo. Cyril aprieta los labios con fuerza.

—Habla con nosotros, solo eso —sugiere Kesh con voz tranquila—. Ni siquiera sabemos qué ha sucedido exactamente.

—¿Cambiaría eso algo? —pregunta resignado Cy.

Kesh lo mira de reojo desde la oscuridad de sus ojos. Al final, levanta un hombro.

—Tampoco va a perjudicar a nadie, ¿no?

Cyril se queda mirando la superficie de la mesa y exhala con fuerza. Su mirada se detiene en Ruby, que está sentada al lado de James y no ha dicho ni pío durante toda la conversación.

—Quería ir a ver a Lexington y contarle la verdad —empieza a decir con voz ronca. Niega con la cabeza y mira la mesa—. Pero entonces tu padre apareció por mi casa, James. Me dijo que si hacía ni que fuera un intento por ayudar a Ruby, me declaraba la guerra. Me… me dio miedo, y me dejé intimidar porque sé de qué es capaz.

De repente, reina tal silencio en la mesa que casi se puede oír el gas de la Coca-Cola ascendiendo al borde de los vasos.

—No me atreví a hablar con Lexington, pero sabía que tenía que hacer algo. Así que te envié las fotos —prosigue Cyril con dificultad—. Y también iba en serio lo que te dije en el club. Lo siento mucho, de verdad.

El camarero pasa por nuestro lado y nos pregunta si deseamos algo más. Ruby es la única que reacciona y le responde amablemente que no. Durante unos minutos nadie habla, hasta que ya no aguanto más.

—Nosotros tenemos que hacerlo mejor que nuestros padres —afirmo. Mi voz rompe ese incómodo silencio—. Es lo que siempre hemos dicho, ¿verdad? Que no queremos ser como ellos. A lo mejor a excepción de Kesh, porque sus padres son unos santos.

—No sé qué pensaréis vosotros, pero yo estoy harto de todo esto —añade James. Nos volvemos todos hacia él—. Estoy harto de ver cómo nos dispersamos. Aunque últimamente hayan cambiado muchas cosas entre nosotros, de algo sí estoy seguro: sois importantes para mí. Quiero que forméis parte de mi vida. Todos y cada uno de vosotros —dice mirando directamente a Cyril.

—Ya hemos pasado por tantas movidas juntos… —Wren golpea a Cyril con el hombro.

—No puedes librarte de esta, Cy —asevera Kesh—. No puedes limitarte a desaparecer, a no volver a la escuela y a pasar los fines de semana con James McCormack cogiendo un pedal. ¿De acuerdo?

Otro minuto de silencio. Entonces Cyril levanta la vista de la superficie de la mesa y mira a Ruby.

—Lo siento —dice compungido—. Desearía poder dar marcha atrás por lo de las fotos.

Ruby aprieta los labios y asiente bruscamente. Sus mejillas han perdido de repente el color.

—Está… está bien, Cyril, ya ha pasado.

—No ha pasado, y los dos lo sabemos —objeta él—. Pero a pesar de todo quiero que sepas lo mucho que me arrepiento.

Ruby y él se miran y entre ellos parece realizarse un intercambio tácito en el que ella aprecia la seriedad de lo que él declara.

—Creo que nunca le he oído decir tantas veces seguidas que lo siente —interviene de repente Wren.

—Yo jamás he oído pedir perdón a Cyril —coincide Kesh.

Cyril aparta la mirada de Ruby y se pasa una mano por el pelo. Entonces, como si se le acabase de ocurrir la idea, da primero un puñetazo a Wren en el hombro y luego otro a Kesh. Este último intenta esquivarlo y casi se cae del banco, una imagen tan cómica que James y yo no echamos a reír.

—Ya va siendo hora de que vuelvas a la escuela —dice James a Cyril.

Parece pasar un siglo hasta que Cyril asiente.

—Tienes razón.

Ya son más de las tres cuando llamo al chófer para que venga a recogernos al bar de Eastview. Primero dejamos a Wren, James y Ruby en Gormsey, y luego a Cyril en su casa. Baja, pero antes de cerrar la puerta se inclina hacia delante y mira al interior. Nos mira a Kesh y a mí alternativamente.

—Yo… —empieza a decir, y luego carraspea—. Gracias por esta noche, chicos.

—Para eso estamos —contesta Kesh.

—La próxima vez mejor te emborrachas con nosotros en lugar de con James McCormack —digo, y al momento recibo una patada de Kesh en la espinilla.

—Entendido —murmura Cyril, y se da media vuelta.

Cierro la puerta del coche y golpeo la mampara de separación para indicar a Rupert que siga.

—¿Adónde, señor? —pregunta.

—A casa de Keshav, por favor —respondo.

Poco después pone el coche en marcha. Cansado, dejo reposar la cabeza en el respaldo del asiento.

—Me has hecho daño —me quejo frotándome la espinilla con la mano.

—Con esa observación has estropeado un momento muy conmovedor. —Dirige la vista hacia mi pierna—. Pero no quería darte tan fuerte, lo siento.

—Solo pretendía relajar un poco el ambiente —admito—. Para mi gusto, ha sido una noche cargadita.

Kesh se limita a emitir un gruñido. Está sentado enfrente, en el banco. No se marea como yo al circular de espaldas. Incluso puede leer en el coche, algo que para mí resulta inconcebible. En cuanto tengo un libro en la mano, he de sacar la cabeza por la ventanilla y vomitar.

Al principio, Kesh se metía conmigo porque me mareaba mucho en coche, y después empezó a hacer experimentos para averiguar cuál era exactamente el motivo de que me sintiera mal. Desde entonces sé que besuquearme en el coche no me causa ningún problema pero que no puedo ni mirar el móvil.

Por fortuna mi cuerpo tiene claras sus prioridades.

—No me mires así —dice de repente Kesh. Su voz ha adquirido un tono más oscuro de lo normal. Desliza la vista de mis ojos a mi boca, y luego la aparta bruscamente de mí como si él mismo se hubiese percatado de lo que acaba de hacer. Vuelve la cabeza hacia la ventana.

—¿Cómo te he mirado? —replica.

La atmósfera ha cambiado de un modo tan repentino que casi me mareo.

—Me has mirado como si fueras a reflexionar sobre el pasado —contesta él al cabo de un rato.

Trago con dificultad.

—¿Acaso no puedo hacerlo?

Kesh emite un sonido parecido a una carcajada, pero que al mismo tiempo tiene un tono de aflicción.

—No.

—¿No? ¿Por qué?

Vuelve a mirarme.

—Porque no deberías aferrarte a los recuerdos cuando podrías vivir experiencias nuevas conmigo.

Sus palabras me dejan mudo. Necesito unos minutos para volver a hablar.

—Kesh…

—Se lo he contado a mi madre —me interrumpe.

El corazón me late con fuerza. De repente solo Kesh existe para mí, todo lo demás se ha desvanecido.

—¿Qué?

—Le he dicho que soy bisexual y que me atraen las mujeres y los hombres.

Se me agolpan los pensamientos en la cabeza. No sé qué decir. Me aclaro la voz y planteo la pregunta que en este momento me parece más importante.

—¿Cómo ha reaccionado?

Kesh exhala con fuerza.

—Distinto de como lo imaginaba. La verdad es que me ha resultado difícil, y eso que no tenía tanto miedo de mi madre como de mi padre. Al principio ha pensado que estaba enfermo o algo así, porque estaba tan nervioso que me he echado a llorar antes de empezar a hablar. Luego, cuando se lo he contado, se ha sentido aliviada de que no fuese nada malo. Después se ha disculpado y me ha preguntado si había dicho alguna insolencia.

Escucho con toda mi atención lo que me cuenta.

—Haciendo balance ha sido…, no sé. ¿Mejor de lo que había pensado? —Pronuncia esto último casi como una pregunta.

—Suena genial —digo con voz ronca.

Kesh asiente y se mira las manos.

El tiempo se dilata entre nosotros.

—Yo… yo no te he forzado a hacerlo, ¿verdad? —pregunto al final.

Niega con la cabeza sin alzar la vista.

—No. No lo he hecho por ti, sino por mí. Se lo quería contar a mi madre porque sabía que era lo correcto.

Siento que la presión de mi pecho se alivia un poco.

—Me ha dicho que me quiere. Y creo que ha pedido folletos informativos o que ha estado investigando por internet, porque ahora no deja de preguntarme cosas que parecen sacadas de un manual de pedagogía. Además ha pronunciado por segunda vez un discurso sobre sexo seguro. —Kesh contrae el rostro—. Esta vez ha sido mucho más desagradable que la primera.

Suelto una carcajada.

—Amo a tu madre.

Kesh sonríe mientras sigue mirándose las manos.

—Y yo te amo a ti.

El coche frena. Y creo que mi corazón también.

Miro a Kesh, que levanta la cabeza y me observa directamente a los ojos. Su mirada es franca y más vulnerable que nunca. En el coche, el ambiente vuelve a cambiar. Me parece como si Kesh estuviera demasiado cerca y al mismo tiempo demasiado lejos. Quiero alargar la mano, pero no puedo moverme de mi sitio.

—¿Qué acabas de decir? —susurro.

Keshav calla un instante.

—He dicho que te quiero, Alistair. Desde hace ya algún tiempo. Y lo siento si te ha dado la impresión de que no era así.

Cada una de sus palabras me llega a lo más hondo. Estaba tan ansioso por oírselas decir…, o por que hiciera al menos alguna alusión. Oírselas pronunciar ahora supera todo lo que había imaginado. Me arden las lágrimas en los ojos y no puedo retenerlas parpadeando. No consigo evitar que se liberen de mis ojos y resbalen por mis mejillas.

Lo que hago ahora surge sin pensar. Mi cuerpo reacciona como teledirigido cuando me abalanzo sobre él y le rodeo el cuello con los brazos. Él se queda sin respiración bajo mi peso, pero en este instante me da igual. Lo único que me importa es estar lo más cerca posible de él.

—Yo también te quiero —murmuro con los labios en su cabello.

Kesh me rodea la espalda con los brazos y me estrecha fuerte.

—Genial.

Se me escapa una risa ronca al tiempo que las lágrimas descienden por mis mejillas. Me separo un poco de él para poder mirarlo a la cara.

—¿Esa es tu respuesta? ¿«Genial»?

Coloca una mano en mi rostro y me seca las lágrimas de las mejillas. En las comisuras de sus labios aparece una sonrisa.

—Sí —dice.

La respuesta es tan típica de Kesh que tengo que volver a abrazarlo y apretarlo contra mí. Me acaricia suavemente la espalda, lo que no contribuye precisamente a que me calme.

—¿Quieres entrar conmigo? —pregunta. Sonríe inseguro—. No quiero despedirme de ti aún.

Me separo un poco de nuevo y lo miro a los ojos.

—Será un placer.

Kesh se inclina hacia delante y roza mi boca con la suya. Es como un asomo de contacto, y sin embargo se me pone la piel de gallina.

—Genial —vuelve a musitar.

Entonces funde despacio sus labios con los míos.

19

Ember

Esta semana es un auténtico infierno. Por una parte, porque me ponen dos malas notas en unos exámenes y mamá y papá se van a llevar una decepción; y por otra, porque no puedo sacarme de la cabeza lo que ha pasado con Wren y no hago más que pensar en él.

Últimamente apenas he visto a Ruby y a James. Cuando no están en su escritorio o a la mesa de la cocina preparándose juntos para los exámenes finales, van a visitar a Lydia o están organizando algún evento con el comité. Solo los he oído hablar una vez acerca de la fiesta, en la sala de estar, cuando James mencionó que la noche había acabado bien para todos y que a partir de ahora iría a ver a Wren más a menudo. Me costó un gran esfuerzo reprimir un bufido despectivo.

—¿Todo bien? —me pregunta mi amiga Maisie cuando salimos del edificio de la escuela tras la última clase del día.

Por lo general no solemos tener prisa y nos demoramos en las escaleras para conversar sobre cualquier tema, pero hoy lo único que quiero es irme a casa y sumergirme en internet de manera que pueda desterrar de mi mente cualquier pensamiento en torno a Wren Fitzgerald.

—No ha sido mi mejor semana —respondo con la mirada fija en mis botas de charol. Son de color rosa neón, con hebillas grandes, y no encajan en absoluto con el uniforme de la escuela, pero me da igual. Las pillé a muy buen precio en un mercadillo y desde entonces cada día me alegro de llevarlas. Sobre todo porque el color suele ponerme de buen humor. Aunque hoy, por desgracia, no.

—Yo también la he pifiado en Química. Al parecer no vamos para científicas —dice Maisie dándome unas palmaditas de ánimo en la espalda.

—¿La rima era intencionada? —pregunto sonriendo.

—No, pero esto denota de nuevo que tengo mucho talento —contesta socarrona.

—La señorita Wright no opina lo mismo. —Riendo, evito el golpe que sigue y casi tropiezo con el siguiente escalón.

—¿Hola? Tienes que ser amable conmigo. Al fin y al cabo, yo no tengo a ningún misterioso guaperas que venga a recogerme a la escuela.

—Yo no tengo a ningún misterioso guaperas… —empiezo a decir, pero me interrumpo en mitad de la frase cuando veo quién está apoyado abajo, en la barandilla, con las manos en los bolsillos y levantando la vista hacia mí.

Wren.

Está aquí.

En mi escuela.

Me muerdo la lengua. Estoy furiosa pero al mismo tiempo también insegura. No ha contestado a mi mensaje. Para ser más exactos, no he sabido nada de él desde el sábado.

No tengo ni idea de qué lo trae por aquí.

—Nos vemos mañana, ¿vale? Ah, y pregúntale a tu madre si puede volver a darte una magdalena para mí. ¡Gracias, eres la mejor! —me grita Maisie, y antes de que tenga la oportunidad de retenerla conmigo, baja saltando el resto de los peldaños con sus dos trenzas flotando en el aire.

Abandonada a mi propia suerte, cojo aire y desciendo despacio. Estas últimas semanas, siempre que he quedado con Wren le he dado un repaso de la cabeza a los pies intentando grabar en mi memoria todos los detalles de su persona, como el ligero pliegue de su oreja izquierda, la pequeña quemadura de la chaqueta de cuero o las marcas que rodean las comisuras de su boca cuando sonríe de un modo determinado.

Hoy ni siquiera lo miro cuando bajo la escalera ni tampoco cuando estamos a la misma altura y él abre la boca para decir algo. En lugar de eso, paso de largo sin pronunciar palabra.

—¡Espera! —grita, y oigo que corre detrás de mí.

No le hago caso.

—Claro que somos amigos, Ember —me dice.

Me quedo parada y aprieto los labios.

Wren me adelanta y se coloca frente a mí. Me duele mirarlo, así que fijo la vista en las puntas amarillentas de sus zapatillas de deporte.

Tampoco es que me sienta mucho mejor.

¿Cómo es posible que en tan poco tiempo haya invertido tanto en esta amistad?

¿Cómo es posible que ahora dependa tanto de este chico?

—Sé que la respuesta llega muy tarde, pero… claro que somos amigos —repite Wren, esta vez más enérgicamente.

Ahora no puedo evitarlo, tengo que mirarlo a los ojos.

—Pues esta semana no me lo ha parecido —le contesto—. Yo había entendido que íbamos a hablarles a Ruby y a los demás de nuestra amistad. Y entonces voy y me entero por mi hermana de que organizas una fiesta en la que es evidente que mi presencia no es deseada.

—Lo siento —dice. Se pasa la mano por el pelo y justo en ese momento caigo en la cuenta de lo mucho que destaca aquí con su uniforme de Maxton Hall. Algunos compañeros nos miran con curiosidad cuando pasan a nuestro lado, pero ahora no quiero preocuparme por eso.

Niego con la cabeza.

—Te has pasado una semana entera sin contestar a mis mensajes. Ni tampoco has dado señales de vida. Así no se comportan los amigos.

—Lo sé, y lo siento, de verdad. —Busca las palabras adecuadas durante unos segundos—. Pero en esa fiesta… estaban todos mis amigos. No podía invitarte, eso es todo, Ember.

Es como si con sus palabras me hubiera propinado un puñetazo en el estómago, y retrocedo un paso.

He estado renovando su habitación con él y buscando becas en internet por las noches para él. Yo fui la que lo ayudó a asimilar la situación actual y la que estaba a su lado cuando necesitaba desahogarse con alguien en mitad de la noche. Hemos pasado horas hablando y escribiéndonos. Pensaba que éramos buenos amigos.

Al parecer me equivoqué.

No tener noticias de él esta semana me ha dolido, pero no ha sido nada en comparación con el daño que acaban de hacerme sus palabras. Al mismo tiempo, en este momento lo he visto claro.

—No he pasado años ocupada aprendiendo a aceptarme a mí misma para permitir que ahora alguien me provoque una sensación tan desagradable —digo.

Wren niega con la cabeza y da un paso hacia mí.

—No era mi intención. No quería que tuvieras una mala impresión de mí o de mis amigos. Y en cuanto a tu mensaje… No sabía qué contestar. Ni si todavía querías saber de mí. No pensé en lo que supondría esto para ti.

—Para mí supone que solo quieres que nos veamos a escondidas —respondo con voz tenue.

Ya casi cuento con que va a negarlo y a asegurar lo mucho que le importo. Espero una respuesta. Pasan diez segundos. Veinte. Más de treinta, hasta que me siento desconcertada y la situación se hace realmente insoportable. Me percato de que no voy a obtener una respuesta. Miro a Wren a la cara, turbada. Contemplo sus ojos marrón oscuro, las pestañas negras y rizadas, el pequeño lunar en la mejilla derecha.

Luego aparto la vista de él y me aclaro la voz:

—Que te vaya bien, Wren. —Me doy media vuelta y lo dejo plantado en la acera. En ese instante me doy cuenta de que me sudan las palmas de las manos. De que mi pulso late desatado.

Y de lo mucho que me duele el corazón.

Lydia

—¿Qué te parece esto? —pregunta Ophelia.

Justo en el último momento consigo reprimir un gesto de rechazo cuando veo la chaqueta de punto que me enseña mi tía en su iPad. Es de un rosa chicle brillante, y más o menos lo último con lo que yo vestiría a mis hijos.

—Creo que un poco menos de rosa no le iría mal —respondo diplomáticamente, con lo cual es ahora mi tía quien arruga la nariz.

—Eres igualita a tu madre. Siempre se quejaba de los colores cuando se trataba de vuestra ropa.

En las últimas semanas he estado hurgando en los álbumes de fotos de Ophelia y he confirmado que mamá tenía un gusto exquisito para la ropa de James y mía. Solía ser de tonos neutros y combinaba a la perfección sin que tuvieran que ser prendas exactamente idénticas. Quiero que mis bebés sean igual de estilosos.

—Mamá tenía buen ojo —afirmo.

Ophelia suspira y retira el iPad. Luego sigue escroleando por la tienda online en la que pone en el carrito de compra casi todo lo que hay disponible en las tallas más pequeñas.

—No entiendo cómo lo aguantas —dice mirándome por encima de la montura de sus gafas de sol—. Yo en tu lugar me moriría de curiosidad.

Me recuesto en la tumbona y contemplo desde abajo la sombrilla de rayas abierta encima de nosotras en la terraza.

—Yo también me muero de curiosidad. Pero es más como… una alegre espera.

—¿Cuándo decidiste que querías que fueran un paquete sorpresa? —pregunta Ophelia.

Me paso la mano por el vientre.

—El embarazo fue desde un principio una sorpresa. Cuando mi médica me preguntó si quería saber el sexo, me pareció que esperar era buena idea. La sorpresa es casi el motivo central de todo mi embarazo.

Desde que estoy con Ophelia ya no siento que tengo que bajar la voz al hablar de mis bebés. Me ha ayudado a tomármelo con naturalidad, a aceptar las cosas como vienen y a sacar lo mejor de ellas. Es posible que mi tía no sea consciente, pero ahora, cuando estoy a mes y medio de la fecha calculada para el parto, creo que si no he perdido la cabeza ha sido gracias a su protección.

Así que le perdono que su gusto para la ropa de bebé deje mucho que desear, aunque todavía me estremezco al recordar el peto verde neón que me ha enseñado emocionada y que yo, personalmente, solo me pondría para ahuyentar insectos.

—Cariño, está sonando tu móvil —dice Ophelia señalando la pequeña mesa auxiliar que hay entre nuestros dos asientos.

Me coloco las gafas de sol en lo alto de la cabeza para poder ver mejor la pantalla. Cuando distingo quién me llama se me ponen los pelos de punta.

En la pantalla aparece el nombre de Cyril.

Cojo el móvil y miro indecisa la pequeña imagen que se muestra encima de su nombre. La hicieron en la última fiesta de cumpleaños de James y mía. Cyril tenía puesta una mano en mi cabeza y me estrechaba contra él, y yo sonreía radiante a la cámara como si fuera la mejor noche de mi vida.

El recuerdo de lo que Cyril significó para mí y el conocimiento de lo que es capaz de hacer y de lo que ha hecho chocan entre sí, y durante unos segundos me siento tan abrumada que no sé si contestar o lanzar el móvil lo más lejos posible.

Después de un par de respiraciones profundas me decido por lo primero.

—¿Hola? —respondo con voz apagada.

—Lydia. —Parece asombrado, como si no contase con que yo fuera a contestar.

Espero.

—Cómo… —Carraspea—. ¿Cómo estás? —pregunta.

Me quedo tan perpleja que no sé qué contestar.

—¿Va en serio? —consigo decir sin dar crédito.

Calla unos segundos. Inspira hondo y exhala.

—No sé cómo empezar esta conversación.

—Entonces ¿por qué llamas? —le increpo. Toda la rabia que he sentido hacia Cyril explota ahora con ganas.

No aguanto ni un segundo más sentada, así que me levanto. Noto la mirada de Ophelia sobre mí, pero no me vuelvo hacia ella. En vez de eso doy unos pasos por el jardín e intento tranquilizarme.

El aspersor para el césped está en marcha y tengo que dar un rodeo para no mojarme.

—Quería pedirte perdón —dice Cy.

—Es muy tarde para eso —replico con amargura.

—Tienes todo el derecho del mundo a estar enfadada conmigo —se apresura a decir—. Entendería que nunca más te dignaras a dirigirme la palabra. Solo quería llamar para disculparme. Siento… siento muchísimo cómo me he comportado.

Noto el escozor en los ojos y me contengo. La amistad de Cyril era muy importante para mí. El que acabáramos en la cama fue una combinación del aturdimiento causado por el alcohol y de un desamor que necesitaba olvidar. Fue estupendo, pero al mismo tiempo sin sentido y frívolo. Si hubiera sabido que Cyril esperaba más de mí, no lo habría hecho nunca.

—Sé que te he herido, Cy —digo con voz trémula—. Pero montar un follón así…

—Lo sé.

—Te daba exactamente igual a quién arruinabas la vida con ello. Ruby por poco pierde su plaza en Oxford. Por no mencionar a James y cuánto se ha fustigado por todo este asunto.

—Actué sin reflexionar —se excusa.

—Y una mierda —estallo. Estoy tan furiosa que pisotearía las florecitas que crecen a mi lado en el arriate—. Te conozco desde hace dieciocho años, Cyril. No haces nada sin un cálculo previo. En este sentido eres igual que James. Sabías perfectamente lo que hacías. Sabías perfectamente las consecuencias que esto traería.

Por un momento reina el silencio. Cy gimotea.

—Quería que todo volviera a ser como antes. Os quería a ti y a James en mi vida, y me daba igual quién tuviera que pagar el precio por ello siempre y cuando volviéramos a estar unidos. Pero ahora ya no me da igual. Me arrepiento de todo corazón de lo que he hecho.

Nunca había oído a Cyril hablar así. Suele dar la impresión de mantener el control… sobre sí mismo, sobre sus amigos y sobre todo el mundo. Pero ahora suena como si ya no llevase las riendas de nada.

—No sé si podrás perdonarme. No sé si yo mismo lograré perdonarme —prosigue—. Pero en caso de que todavía quieras que forme parte de tu vida, aquí estoy. Esto… esto era lo que quería decirte.

En sus palabras resuenan la aflicción y el arrepentimiento, pero sobre todo la franqueza. Lo que dice es sincero. Pero no estoy segura de si Cyril ha comprendido que yo ya no soy la misma que hace medio año. Mi vida ha dado un giro de ciento ochenta grados, mientras que él parece seguir aferrado al pasado.

No sé cómo hacerle entender lo importante que es Graham para mí y lo que significa nuestra relación. Ni siquiera estoy segura de si Cyril tiene derecho a justificarse después de haber abusado hasta tal punto de mi confianza. Pero hay una cosa que he de decirle. De lo contrario, no sé cómo podremos seguir adelante.

—Me gustaría contarte una cosa, Cy —anuncio en un susurro.

—¿El qué? —pregunta por lo bajo.

Inspiro hondo.

—Mi padre no me ha echado de casa solo por estar con Graham. También me ha echado porque estoy embarazada.

Oigo un jadeo. Guardamos silencio durante lo que parece toda una eternidad. Me muevo un poco y me concentro en la sensación de la hierba caliente bajo mis pies.

—No sé qué decir —admite.

Yo tampoco. No quiero seguir haciéndole daño a Cyril, pero creo que ha llegado el momento de dejar las cosas claras de una vez por todas.

—Lo siento mucho si esto te descoloca —me disculpo con torpeza—. Pero tenía que ser sincera contigo.

—¿Qué he hecho yo? —pregunta Cyril con un gemido.

—Antes o después lo habrías sabido —digo—. Eso no te exime de lo que has hecho, pero mi padre me habría echado de todas maneras.

De nuevo nos sumimos en el silencio. Me da la impresión de que pasamos más tiempo callados al teléfono que hablando. A lo mejor eso tampoco está tan mal. Del silencio compartido pueden surgir muchas cosas.

Así puedo, por una parte, percibir cómo Cy trata de asimilar lo que acabo de confesarle. Y, por otra, recordar todo lo que nos une desde hace siglos, como esos días en los que decidíamos no ir a clase y nos íbamos a Londres de compras. O las noches que pasábamos en vela, solo hablando, y en las cuales creía que nunca volvería a encontrar un amigo como él.

En este momento tengo una cosa clara: no puedo imaginarme el futuro sin Cyril. A pesar de todo el daño que me ha hecho, no quiero perderlo.

—¿Podrás asimilarlo, Cy? —pregunto bajando la voz.

Carraspea como si fuera a responder, pero no dice nada. Contemplo las flores rosas del arriate de Ophelia, que no eran más que capullos cuando llegué aquí y que ahora están completamente abiertas.

—¿Crees que seré un tío guay para tus hijos? —suena en el otro extremo de la línea.

Una tímida sonrisa aparece en las comisuras de mis labios. Siento que me libero de un peso.

—Pues claro: serás un tío magnífico.

Ruby

—Tengo algo para ti —dice James.

Levanto la vista de mi libro para dirigirla hacia él. James está junto a la silla del jardín en la que llevo más de una hora cómodamente sentada y me mira sonriente. Sostiene en la mano un montoncito de papeles.

—Qué misterioso suena. ¿Qué es? —pregunto cerrando el libro (no sin antes colocar un punto de lectura).

James rodea la mesa y toma asiento en una silla a mi lado. Intento echar un vistazo a los papeles, pero él los pliega al instante y los presiona contra su vientre.

—¿Te gustan las sorpresas? —me pregunta.

No puedo evitar pensar en nuestra cita en el restaurante. También entonces me dio una sorpresa, y recuerdo esa noche como una de las más bonitas que hemos pasado juntos.

—Si vienen de ti, me gustan. Creo —añado, lo que provoca una sonrisa de complicidad en sus labios.

—Quiero secuestrarte el fin de semana.

Me enderezo tan bruscamente que el libro casi se me resbala al suelo. Lo cojo con las dos manos.

—¿Cuándo?

Asiente.

—Ahora mismo, si tienes ganas.

No puedo contener la sonrisa que se extiende por toda mi cara.

—¿Adónde?

—Esa es la sorpresa —replica él.

—¡James!

Se echa a reír.

—Dormiremos una noche fuera.

De repente me pongo de los nervios.

—¿Y nos vamos ya?

—En cuanto estés lista.

Me levanto. Mientras cruzo el jardín siento la mirada de James en mi espalda y antes de entrar en casa me doy la vuelta. Se me acelera el corazón al ver la expresión de su rostro.

Parece feliz.

Cuando paso al lado de la cocina, asomo la cabeza por la puerta. Mi madre está junto a la encimera, cortando cebolla, mientras papá echa unas gotas de aceite en la sartén.

—James acaba de invitarme a hacer una pequeña excursión —anuncio intentando en vano que mi voz no delate lo emocionada que estoy.

Mamá se vuelve hacia mí.

—Ya lo sabemos. Nos ha preguntado antes si estábamos de acuerdo.

—¿Sabes adónde vamos?

Sonríe.

—Quizá.

Abro la boca, pero antes de que pueda pronunciar palabra, me señala con el cuchillo.

—Ni lo pienses. No voy a desvelarte ni una sola palabra. Ni media.

—No es justo. Con papá siempre te vas de la lengua cuando se trata de sorpresas.

—Eso es porque mis argumentos son irresistibles y tengo el don de tocar las teclas adecuadas —interviene papá mientras vierte en la sartén un puñado de pimiento picado.

—Te das cuenta de que eso suena fatal, ¿verdad? —pregunto de morros.

Una arruga reflexiva se dibuja entre sus cejas.

—Es cierto —dice—. Qué divertido. —Luego hace como si no hubiese pasado nada y remueve con una cuchara los pimientos.

Noto que James entra detrás de mí y me acaricia un instante la espalda. Así sucede siempre que estamos en presencia de mis padres: unos gestos y caricias fugaces y disimulados. Nunca nada más.

—¿Me darás al menos una minúscula pista? —pregunto sonriendo.

James se inclina hacia delante, hasta que su boca se detiene por encima de mi oreja.

—Quiero satisfacer uno de tus deseos, Ruby Bell.

Un cosquilleo se extiende desde mi vientre al resto del cuerpo.

—Entonces más me vale ir a hacer la maleta —digo con voz queda.

20

Ruby

Durante la primera media hora no tengo ni idea de adónde nos dirigimos. Pero en un momento dado pasamos junto a una señal que indica las próximas ciudades más grandes, y entonces se me enciende una lucecita.

—¡No! —exclamo.

—¿No qué? —pregunta James.

—Vamos… ¿vamos a Oxford?

En realidad es una pregunta superflua. Su sonrisa ya es contestación suficiente.

Como no sé qué hacer pero estoy de repente superemocionada, le propino un enérgico puñetazo en el hombro.

—¡Es genial! ¿Adónde vamos? —pregunto—. ¿A la universidad? ¿A St Hilda’s? En realidad no hay ninguna actividad planificada, sigo el feed y también recibo la newsletter. ¿O es que se me ha pasado algo por alto? ¿Va a celebrarse un evento en algún lugar?

James sonríe.

—Tienes que esperar un poco hasta conocer el programa. —Después se frota un momento el brazo izquierdo—. Por cierto, me has hecho daño.

—No he podido evitarlo. Me he dejado llevar por la euforia.

Sonríe negando con la cabeza.

Al cabo de una hora más de viaje, me doy cuenta de que ya no nos encontramos en la ruta directa a Oxford, pero James responde a mi extrañeza encogiéndose de hombros. Pasamos por una rotonda y luego por dos más y, en un momento dado, James toma una salida que no reconozco. Sigue circulando por una carretera, así que tiro la toalla y renuncio a adivinar adónde me lleva.

Al campus no, eso seguro.

Permanecemos otra media hora más en la carretera, y después James se mete por un camino más estrecho y luego por otro aún más angosto. Si ahora encontramos un coche de cara, tendremos que meternos en el campo de maíz que hay a la izquierda para dejar sitio. Levanto la vista hacia el GPS apagado y me pregunto si no será que se ha extraviado y no lo quiere reconocer. Pero lo miro de reojo y su expresión es relajada.

No se me pasa por alto su sonrisa de satisfacción.

—Te divierte tenerme en vilo —digo.

—Un poco, tal vez —admite sin dejar de sonreír—. Pero, si te sirve de consuelo, dentro de unos diez minutos habremos llegado.

El camino nos conduce a Brightwell-cum-Sotwell, un pintoresco pueblo de Oxfordshire. Pasamos por una hilera de casas de tejado de cañas, la imagen perfecta de una postal, y junto a unas pocas granjas en cuyos prados se ven burros y ovejas, y tras unos minutos se dibuja en la lejanía una casita de campo. Tiene una galería contigua cuyos marcos están pintados de color verde menta y un acceso flanqueado por muchos árboles pequeños y arbustos en plena floración. El conjunto es tan pintoresco y de ensueño como el resto del pueblo.

—¿Vamos a dormir en una casa de campo? —pregunto sin apartar la vista de ese hermoso paisaje.

—No exactamente —contesta James aparcando el coche en el lado izquierdo del largo acceso. Se desabrocha el cinturón de seguridad y sale. Yo hago lo mismo y vamos juntos a la casita de campo donde, en este momento, una mujer rubia de mediana edad sale por la puerta y nos sonríe con amabilidad.

—Hola. Tú debes de ser James, yo soy Martha —se presenta.

—Exacto, nos hemos comunicado por e-mail —responde James—. Ella es mi novia, Ruby.

—Qué bien que haya funcionado. —Sostiene en alto un manojo de llaves al que está atada una cinta trenzada así como una lámina de madera labrada como etiqueta—. La cabaña está detrás del jardín. Si queréis os la enseño ahora mismo —se ofrece señalando un sendero que pasa junto a la casa de campo.

James asiente. La seguimos por el jardín, en el que crecen desordenadamente flores silvestres y arbustos, y a unos cincuenta metros se ve una cabaña. Es algo más grande que una caravana, pero está hecha de madera, tiene una cubierta oscura y una puerta corredera que ahora mismo está abierta. A un lado hay una pequeña ventana, delante de la cual cuelga una cortina blanca y translúcida. Una escalera conduce al interior y alrededor se han plantado unas flores que impregnan el aire con su perfume.

—Este es el sitio —dice Martha—. Ya has visto en las fotos que dispone de una cama doble y vistas a los prados al oeste. En el baño encontraréis jabón, champú y todo eso, y cualquier cosa que podáis necesitar debería estar a vuestra disposición.

James asiente a mi lado, pero yo no puedo apartar la vista de este lugar. La emoción se extiende desde mi vientre hasta las yemas de mis dedos.

—Servimos el desayuno en la galería que está junto a nuestra casa —prosigue Martha—. Hay café, una selección de tés, leche fresca de la granja vecina, mermelada casera y huevos de nuestras propias gallinas. Además, cada mañana hago pan, que podréis disfrutar caliente si os levantáis a tiempo.

—Suena genial —digo.

Tiende la llave a James.

—Si tenéis alguna pregunta más, estaré hasta el mediodía en casa. Después he de ir a trabajar, pero si es algo urgente me llamáis al móvil. Tienes mi número, ¿verdad?

James asiente con la cabeza.

—Sí, muchas gracias.

—Vale, hasta luego entonces. —Nos saluda y desanda el camino por el que hemos llegado.

Al instante cojo la mano de James y tiro de él para que suba conmigo la pequeña escalera que lleva a la puerta de entrada de la cabaña. Es demasiado estrecha para que podamos subir juntos, así que voy yo primera y con el corazón desbocado asomo la cabeza al interior.

Lo primero que veo es una cama doble que se extiende de un lado al otro de la pared, porque la cabaña es superpequeña. Justo enfrente, en el otro extremo de la habitación, hay una chimenea negra ante la cual se amontonan algunos haces de leña. En el centro, junto a la pared, veo un aparador con un hervidor de agua y una caja con bolsitas de té de diferentes tipos. Encima cuelgan de unos pequeños ganchos tazas de té y de café, y al lado se ve una puerta de madera que probablemente lleva al baño.

James me acaricia el dorso de la mano con el pulgar y yo me vuelvo hacia él. Su mirada me llega hasta lo más hondo: es cariñosa y cálida, pero al mismo tiempo distingo en ella un rastro de nerviosismo y emoción. Como si dudara de cuál va a ser mi reacción.

—Después de lo que has tenido que sufrir estas últimas semanas, he pensado que una pausa lejos de todo te sentaría bien —musita—. Yo…

Le echo los brazos al cuello y con mi efusivo abrazo no permito que hable más. Cierro los ojos y me aprieto contra él mientras intento impregnarme del momento para que siempre que pase por una mala época pueda recuperarlo y aferrarme a él.

—Es la mejor sorpresa de mi vida —digo al cuello de James. Después me retiro un poco hacia atrás y lo miro a los ojos—. Gracias.

Sonríe y me aparta el pelo de la cara. Yo pongo una mano en su nuca, lo atraigo hacia mí y lo beso.

James emite un sonido apagado y enseguida me rodea con sus brazos. Me estrecha con fuerza contra él y ahonda más en el beso. Gimo cuando nuestras lenguas se tocan y siento las manos de James, que no cesan de acariciar mi espalda. Recorro su suave cabello con los dedos y ya voy a morder su labio inferior cuando se separa bruscamente de mí.

—Ahora no —me detiene jadeante.

—¿No? —pregunto aturdida.

Niega con la cabeza.

—Todavía tenemos algo que hacer, Ruby.

Me gustaría tanto quedarme… Dejarme caer en esa cama con James, disfrutar de que por fin estamos solos y olvidarnos juntos del tiempo. Pero también quiero saber por qué estamos aquí y qué más ha planeado para hoy.

—Si quieres, podemos dejar aquí las cosas y seguir nuestro viaje.

No tengo que pensarlo dos veces.

—De acuerdo.

Sea cual sea el lugar adonde me lleve, estoy impaciente por ir.

Oxford se encuentra a unos veinte kilómetros de Brightwell-cum-Sotwell. Durante el viaje, que dura algo más de lo esperado a causa de un atasco, escuchamos un programa de radio totalmente absurdo pero divertido. Fuera, hace tanto calor que abro la ventanilla y saco la mano. Recorto el aire con los dedos y absorbo la vista de las casas y los campos que pasan de largo a toda velocidad.

Viajamos hasta North Oxford, por Leckford Road, y nos detenemos en un aparcamiento junto a la playa. James rodea el coche y me abre la puerta. Después de bajar, miro curiosa a mi alrededor. Nos encontramos en una zona residencial con casas plurifamiliares, todas de miradores y tejados a dos aguas, paredes de piedra vista y fachadas manchadas que el clima inglés ha ido erosionando durante décadas.

James y yo nos encaminamos hacia una de las entradas donde un joven, que ya está aguardando, le tiende la mano.

—Buenos días, señor Beaufort —saluda amablemente, y me estrecha también a mí la mano—. Soy Shaun Cornell, hemos hablado por teléfono. —Pronuncia la primera parte de la frase mirándome a mí y la última dirigiéndose a James—. ¿Vamos?

Los observo a uno y a otro, confundida, y ya voy a preguntarle a James qué pasa en esa casa cuando mis ojos se fijan en una carpeta que el señor Cornell sostiene bajo el brazo. En ella hay impreso un logo. El mismo logo de la agencia inmobiliaria que he visto en el cartel colocado delante de la casa.

—James —susurro mientras entramos en la casa detrás del agente—. ¿Qué estamos haciendo aquí?

Él me acaricia con el pulgar el dorso de la mano.

—Estamos buscando casa.

Me quedo de piedra. Cuando ve mi cara de susto, enseguida sacude la cabeza.

—Para mí —se apresura a aclarar—. No puedo vivir eternamente con vosotros, y necesito un lugar para cuando termine la escuela.

—Pensaba que no querías ir a Oxford —digo en voz baja.

—Como empieces a interrogarme, echas por tierra mi plan. ¿Por qué no subimos primero y vemos qué pinta tiene el apartamento? Te lo explicaré todo en cuanto estemos un poco tranquilos.

Estoy indecisa. Se me agolpan las preguntas en la cabeza, y lo que más me gustaría sería plantearlas todas a la vez. Pero entonces mi mirada se detiene en el agente inmobiliario que sube delante de nosotros por la escalera y me exijo a mí misma ser un poco más paciente. James tendrá algo pensado, y no quiero destrozar su plan.

—De acuerdo —acabo diciendo.

James me aprieta la mano.

Una vez en el piso, el señor Cornell abre la puerta con un gran manojo de llaves y se hace a un lado para que podamos entrar.

—El piso a la venta es un apartamento en un edificio antiguo con dos dormitorios —empieza su explicación—. La propiedad histórica aumenta su valor por su estupenda distribución, un gran jardín comunitario y una plaza de aparcamiento para un coche. Por favor, echen ustedes mismos una ojeada. —Hace un gesto con la mano que abarca el pasillo y el resto de la casa—. Esperaré fuera y volveré cuando estén listos y tengan preguntas que hacerme.

James asiente.

—Gracias, Shaun.

El agente sonríe cortésmente y sale del apartamento. Oigo el sonido de sus pasos desvanecerse por la escalera y luego reina el silencio.

Miro lentamente a mi alrededor. Es un apartamento en buen estado, incluso a pesar de que el suelo de parqué cruje en cuanto uno se mueve un centímetro de su sitio.

—¿Echamos un vistazo? —pregunta James señalando con la barbilla la primera estancia que sale del pasillo a la derecha.

Me adelanto y entro en una pequeña sala de estar rectangular pintada en un tono terracota y con adornos de estuco en el alto techo. Veo una chimenea y un pequeño mirador a través del cual entra el sol del mediodía en la habitación. En el mirador hay una mesa de comedor que ya muestra algunas huellas de haber sido utilizada, y las sillas que le corresponden no parecen especialmente estables, pero eso no influye en el hecho de que aquí me sienta a gusto. Como si estuviera en casa, no en un lugar aséptico que todavía tiene que llenarse de vida.

—¿Seguimos? —musita James.

—Sí —contesto, y salgo con él de la sala de estar al pasillo. Después viene la cocina, que, aunque es un poco estrecha, gana puntos por sus encimeras de granito de gran calidad (por las que mi padre mataría) y porque además está totalmente equipada con nevera, cocina de gas y horno, si bien cuando lo observo con más atención compruebo que este último necesita urgentemente una limpieza.

No hace falta que James me pregunte si seguimos. Esta vez soy yo quien tira suavemente de su mano para que me acompañe.

A diferencia de la sala de estar, el dormitorio es cuadrado y tiene las paredes de color gris claro. Solo contiene la estructura de madera de una cama, además de un pequeño armario empotrado que es más o menos igual de grande que el de mi cuarto. Del centro del techo cuelga una gran lámpara con pantalla blanca.

Pasamos al cuarto de baño. No es que sea especialmente grande, pero las juntas de los azulejos están limpias y no veo manchas en las paredes.

Falta el último cuarto. Es más o menos tan grande como el dormitorio y parece que el inquilino anterior lo utilizó como despacho. Junto a la pared hay un viejo escritorio con un sillón de oficina negro. Encima cuelga una pizarra blanca en la que hay garabateadas unas notas que soy incapaz de descifrar.

Lo más bonito es que desde aquí se ve el jardín. Cuando me acerco a la ventana, una de las vecinas está jugando con su beagle, mientras que en el terreno de al lado un hombre cuelga la ropa en un tendedero. Los observo a los dos durante un rato, luego me doy media vuelta, me apoyo en el alféizar de la ventana y miro a James, que está justo detrás de mí.

—El apartamento es bonito, aunque necesita un par de retoques.

James me mira a su vez. Levanta la mano y me aparta de la cara un mechón que se ha desprendido de la coleta. Me lo coloca con suavidad detrás de la oreja.

—A mí también me parece genial.

Espero a ver si dice algo más, pero ahora mismo parece demasiado fascinado por el pabellón de mi oreja, que recorre pausadamente con el dedo. Se me pone la piel de gallina.

—¿Quieres contarme ahora por qué estamos aquí? —pregunto.

Asiente, pero tarda un momento en empezar a hablar.

—No hemos hablado nunca acerca de qué va a ser de nosotros —responde por fin—. Me refiero a cuando hayamos terminado la escuela.

Reflexiono. Ni siquiera me he permitido pensar en este tipo de conversación. No después de todo por lo que hemos pasado. No quería enfrentarme a un nuevo reto nada más haber superado uno.

—Quiero comprar esta casa, Ruby —dice James sin preámbulos.

Mi corazón se acelera, noto los latidos de mi corazón retumbar en mis oídos.

—¿Qué?

Hay en los ojos de James una determinación que me inquieta pero que al mismo tiempo me hace sentir protegida. Se lleva la mano al bolsillo trasero del pantalón y saca una cartera de piel. La abre y extrae de uno de los compartimentos una hoja doblada. El papel está amarronado por las esquinas y parece que ha ido cogiendo el color de la cartera. Cuando James lo despliega, reconozco enseguida lo que es.

Es la lista de James. La que escribimos en Oxford esa noche, cuando hablamos y nos sinceramos. Esa noche en la que intimamos como nunca antes.

A estas alturas está muy gastada, como si la hubiesen desdoblado y vuelto a doblar en incontables ocasiones.

—¿Todavía te acuerdas de esto? —pregunta James.

—Por supuesto —contesto.

—Tú eres la primera persona que me ha hecho sentir que hay sueños por los que merece la pena luchar.

—James… —susurro.

Espera a que diga algo más, pero yo solo soy capaz de quedarme mirando el papel que sostiene en la mano.

—Quiero hacer esto. Me refiero a hacerlo de verdad. —Tras unos segundos prosigue—: Quiero ver qué me depara el mundo. Y sé que tu camino ya está decidido y el mío no, pero he estado pensando todo este tiempo en cómo podríamos, a pesar de eso, seguir juntos después de terminar la escuela. Cómo podemos juntos hacer realidad nuestros sueños sin perdernos el uno al otro. —Observo el movimiento de su nuez en el cuello.

El corazón me late cada vez más deprisa. Le aprieto tanto la mano que estoy segura de que le hago daño, aunque él no lo manifieste.

—¿Puedo enseñarte una cosa? —pregunta.

Hago un gesto de afirmación, totalmente paralizada pero al mismo tiempo fascinada por sus palabras. James se acerca al escritorio y se sienta. Levanta su bolsa y saca el MacBook. Lo abre, teclea su contraseña y cliquea en el navegador.

Me coloco detrás de él y apoyo las manos en el respaldo de la silla. James escribe algo en la barra de direcciones, aunque tan deprisa que no consigo leerlo. Tres segundos más tarde se abre una página. Es un blog cuyo nombre está escrito en lo alto en una nítida tipografía: BEYOND BEAUFORT.

El diseño es sencillo y fácil de abarcar con la vista. Los únicos colores son unos tonos apagados en gris y azul. En la mitad superior de la página de inicio van alternándose imágenes de paisajes y fragmentos de texto.

Me deslizo por la página y se me corta la respiración.

En un recuadro con el título «Sobre James Beaufort» hay una foto de James que no había visto. Lleva una camiseta negra sencilla y, aunque la imagen es en blanco y negro, enseguida reconozco que está hecha en nuestro jardín. Si en el fondo no se viera el manzano, antes o después lo habría desvelado el copyright que aparece en letras pequeñas en un rincón abajo a la derecha: © Ember Bell.

Miro perpleja primero la pantalla del portátil y luego a James de nuevo. Él toma una profunda bocanada de aire.

—Me gustaría probar qué tal funciona esto, Ruby. Quiero hacer realidad la lista que redactamos juntos, punto por punto. Quiero averiguar cuál es mi pasión y quiero tomarme mi tiempo para desarrollarla. Quiero viajar y ver mundo —dice. Las palabras salen precipitadamente de sus labios. Se vuelve en la silla y levanta la vista hacia mí—. Pero por encima de todo te quiero a ti.

Me ha dejado sin habla. Intento ordenar mis caóticos pensamientos, pero las palabras de James me han cogido del todo por sorpresa. Intento varias veces responder, pero desisto en cada ocasión porque no sé cómo expresar lo que siento.

Al final, lo único que logro emitir es una risa entrecortada.

—¿Se puede saber cuándo has aprendido a manejar WordPress?

James parpadea confuso y sonríe.

—Ember me ha dado clases.

Contemplo la página de inicio negando con la cabeza. Me inclino hacia delante y la miro de arriba abajo. Todavía no hay demasiado, solo un poco de texto de relleno y ejemplos de formatos de distintas crónicas de viaje, pero ya me imagino cómo llenará James este blog con sus vivencias. Solo pensar en lo que debe de significar para él dar este paso me emociona.

Sin dudarlo más, rodeo la silla y me siento encima de James. Paso los brazos alrededor de su cuello, cierro los ojos y lo abrazo con fuerza.

No puedo evitar recordar al chico que conocí en septiembre, tan introvertido y al que los deberes familiares habían aplastado casi por completo. Ese chico nunca habría considerado la posibilidad de construir él mismo su futuro.

—Es una idea fabulosa —susurro junto a su cuello.

James me rodea con sus brazos y me estrecha con fuerza.

—Estoy contento de que pienses eso. Tenía realmente miedo de este día. Yo… —Se interrumpe—. Todo esto te lo debo agradecer solo a ti, Ruby. Tú me diste el impulso para escuchar mi propia voz y para reflexionar sobre qué quería de verdad hacer después de la escuela. Te estaré eternamente agradecido.

Me inclino un poco hacia atrás, para mirarlo a los ojos. Acaricio su nuca con la mano y avanzo hasta su barbilla, le sonrío aunque de repente las lágrimas afloran en mis ojos.

—Pero ¿no te coartará tener un apartamento? —pregunto angustiada—. Porque… ¿si quieres viajar?

Niega despacio con la cabeza. Me recorre con la mano, ensimismado, el muslo, arriba y abajo…, un roce que me tranquiliza y me agita por igual.

—Mi madre siempre dijo que los bienes inmuebles son una inversión razonable —responde—. Cuando haya vendido mis acciones de Beaufort, tendré que invertir en algún lugar una parte del dinero que no gaste en mis viajes. Además, no pretendo estar todo el año fuera; cuando me quede en Inglaterra, querré estar a tu lado. Y puesto que tú irás a Oxford, no puedo imaginarme un sitio mejor.

—No debes hacerlo por mí, James —musito con la voz ahogada.

—No quiero que nos distanciemos. Esto es un recordatorio, Ruby. Para mí lo nuestro va en serio, y quiero seguir contigo después de acabar los exámenes.

El pequeño despacho me parece de pronto mucho más grande. Todo el mundo parece dilatarse mientras James me mira a los ojos y me susurra esas palabras tan cargadas de significado.

—Yo también quiero seguir contigo —respondo con un hilo de voz.

Acto seguido, James se inclina hacia mí y yo salgo a su encuentro. Presiona su boca contra la mía, tan emocionado por el momento como yo. Nuestro beso es tan intenso que ya no sé ni dónde estoy. Todo lo que puedo hacer es agarrarme con fuerza a James.

No tengo ni idea de cuándo fue la última vez que nos besamos así.

Deslizo las manos por la nuca de James, hasta el cuello de su camiseta y acaricio la piel que hay debajo. Está caliente al tacto, e igual de acalorada me siento yo en este instante. James pasa las manos por mi cuerpo hasta la cintura. Deja una estela por la curva de mis costillas antes de llegar atrás y colocar las dos manos planas sobre mi espalda para estrecharme aún más contra él. Gimo cuando me besa con más intensidad todavía y mordisquea suavemente mis labios.

—¿Señor Beaufort? —resuena de repente la voz del agente inmobiliario.

Me separo de James con tanta brusquedad que tropiezo y la silla del despacho cae al suelo. James me sujeta y me levanta al mismo tiempo que él. Me sostiene con una mano en la espalda y con la otra cierra el portátil.

—Estamos en el despacho, Shaun —responde después de arreglarse la camiseta.

Al cabo de unos segundos aparece el vendedor en el umbral de la puerta. Nos mira a uno y al otro. No se me escapa el gesto de las comisuras de sus labios cuando pregunta:

—¿Desearían ver el jardín?

21

James

De vuelta en Brightwell-cum-Sotwell, Ruby y yo tomamos un brinner y me pregunto por qué diablos no habré hecho yo esto antes. Una cena desayuno, me parece la mejor idea de todos los tiempos.

Después decidimos aprovechar que hace un buen día y nos sentamos en el jardín. Martha nos ha indicado que detrás de la cabaña, a un par de metros, hay unas cuantas sillas desde las que se disfruta de una vista panorámica del paisaje. Mientras Ruby se adelanta, cojo un par de mantas de lana con las que taparnos. Hago una playlist de melodías tranquilas de Death Cab for Cutie, Iron & Wine, Keaton Henson y Vancouver Sleep Clinic y contemplamos juntos cómo el cielo va cambiando de color.

—¿Sabes ya a qué lugar quieres viajar primero? —me pregunta Ruby en un momento dado.

—A Tailandia —respondo tan deprisa que casi me da hasta vergüenza—. Es lo que pone en la lista también. Da igual cuánto lea sobre crónicas de viajes a otros destinos, al final siempre me inclino hacia allí. Incluso me he hecho ya una ruta en la que coloco todos los lugares escondidos que he encontrado hasta ahora por internet.

En cuanto pienso en sentarme en un avión y ver por fin todas las cosas que ahora conozco solo a través de las revistas y de los artículos de los blogs, mi cuerpo emana una energía que me resulta totalmente nueva. Siento como si despertara en mi interior algo incontenible, y aunque ahora solo sean proyectos difusos, es emocionante y mejor que todo lo que había experimentado antes cuando pensaba en mi futuro.

—Quiero ayudarte —dice Ruby—. Se me da bien organizar. Podemos reservar juntos tus vuelos y tus alojamientos, y yo puedo confeccionar una lista de tareas para preparar el viaje y entonces podemos estudiarla los dos punto por punto.

La miro agradecido. Mientras en el fondo suena por los altavoces la sosegada melodía de Keaton Henson, Ruby contempla la puesta de sol. Creo que nunca olvidaré esta imagen: el rubor de sus mejillas, los mechones de su cabello. Su belleza a veces me trastorna.

—¿Todo esto te parece bien, Ruby? ¿De verdad? —pregunto con voz queda.

Dobla las rodillas y se las abraza. Luego apoya la cabeza en ellas y me mira de lado. Distingo cierta nostalgia en sus ojos, pero también una chispa de alegría.

—Seguro que será difícil —empieza a decir con calma—. Pero al mismo tiempo me parece genial que quieras hacerlo. En cualquier caso, yo te apoyaré, igual que tú me apoyas a mí.

Asiento y me doy cuenta de que inconscientemente he estado conteniendo la respiración. Exhalo despacio.

No puedo prever si con mi blog voy a encontrar o no lectores. Es posible que al cabo de unos meses me vuelva con las manos vacías y tenga que reconocer que mi intento ha fracasado. Pero si funciona bien…, entonces ¿qué? ¿Podremos estar tanto tiempo separados el uno del otro sin que automáticamente nos vayamos distanciando?

Averiguaré la respuesta a estas cuestiones dentro de unos meses. Lo único que puedo hacer ahora es extender la mano para acariciar la mejilla de Ruby. Inclinarme hacia ella y juntar mis labios con los suyos.

Es un beso suave. Lleno de incertidumbre y al mismo tiempo maravilloso.

—Para que me no me malinterpretes: estoy segura de que en el aeropuerto lloraré como una magdalena —afirma Ruby cuando nos separamos.

—Entonces ¿somos ese tipo de pareja patética que monta el espectáculo en medio del aeropuerto?

Ríe por lo bajo, pero con un deje triste. Apoyo mi frente en la suya y cierro los ojos.

—Podrías venir conmigo —digo—. Me refiero a las primeras semanas de verano.

Ruby enmudece. Vuelvo a abrir los ojos.

—Esta tiene que ser tu aventura, James —susurra.

—No puedo imaginarme nada más bonito que pasar el verano contigo —declaro. De hecho quería proponerle esto más adelante. La excursión aquí, el apartamento, el blog… No quiero forzar la máquina con Ruby. Pero en este instante no lo puedo remediar. Quiero que entienda, simplemente, lo mucho que significa para mí—. Solo si a ti te apetece, claro —añado aun así—. Si ya has planificado tu tiempo para prepararte para Oxford, lo entiendo, por supuesto.

Ella sonríe al oírme.

—¿De verdad puedo ir contigo a Tailandia?

Asiento.

—Podemos hacer un tour. O quedarnos todo el tiempo en el mismo sitio, como tú quieras.

—Suena demasiado bonito para ser verdad —musita acurrucándose junto a mí—. Yo iría contigo incluso a uno de esos mercados callejeros a probar la comida que hacen.

—Y tenemos que ir juntos al parque nacional de Khao Sok. Oh, y después quedarnos en un bungalow en Khao Lak.

—Se diría que tenemos un plan.

Ruby se vuelve hacia mí y me planta un suave beso en la mandíbula. Y después otro. Traza un camino por la mandíbula hacia abajo. Jadeo cuando siento su lengua en mi cuello. Poco después, me va besando hacia arriba y se detiene a un palmo de mi cara. El verde de sus ojos nunca me había parecido tan claro.

—Te quiero, James —susurra.

Me da un vuelco el corazón. Me inclino y acaricio sus labios con los míos. Noto que se le corta la respiración.

—Y yo a ti, Ruby Bell.

Cuando vuelvo a besarla, mis proyectos de futuro se van desvaneciendo a medida que Ruby y yo nos aproximamos.

Cojo su cara con ambas manos y la atraigo hacia mí, cada vez más. Veo de reojo que la manta se resbala de sus hombros y cae al suelo. Acto seguido deja su silla y se sienta encima de mí, como ha hecho antes en el apartamento.

Esta vez no quiero arriesgarme a que alguien nos interrumpa, así que sin pensarlo dos veces cojo a Ruby y me levanto con ella en brazos. Seguimos besándonos mientras volvemos a la cabaña. Cuando llegamos a la escalera, separo por primera vez mi boca de la suya y dirijo la vista hacia los peldaños para no pisar en un lugar equivocado. Una vez dentro, bajo a Ruby poco a poco hasta que queda con los pies en el suelo. A continuación cierro la puerta y apoyo la espalda en ella.

—¿Tienes frío? —pregunto con la voz tomada—. ¿Quieres que encienda la chimenea?

Ruby sigue mirándome con sus ojos de un verde profundo y niega despacio con la cabeza. Da un paso hacia mí y luego otro. Coloca las manos en mi vientre y las desliza hacia mi pecho, yo inspiro hondo.

—Echaba de menos esto —susurra Ruby, y tamborilea brevemente con los dedos en mi pectoral—. Estar tan cerca de ti.

—Yo también —musito.

Aunque ha pasado casi medio año desde la última vez que estuvimos juntos así, ha habido noches, y días, en los que no podía pensar en otra cosa. Quería hacer justo esto. Apartarle el pelo de la cara, poner la mano en su barbilla y besarla tan profundamente como fuera posible.

Pero nunca surgía el momento adecuado. Hasta ahora.

No hay nada que pueda detenernos, y en cada una de mis caricias hay una determinación que Ruby me devuelve en igual medida. Esto que siento por ella me daría miedo si no me encontrara tan increíblemente a gusto con ella a mi lado, en mi vida, en mis brazos.

Sus manos recorren todo mi cuerpo, mientras las mías vagan por debajo de su jersey. Acaricio con suavidad su piel cálida y Ruby hace lo mismo. Ella avanza a tientas por debajo de mi camiseta, pasa las yemas de sus dedos por mi vientre y avanza por mis caderas para seguir hacia arriba. Se me pone toda la piel de gallina, la sangre corre por mi cuerpo con energía. Noto un zumbido en los oídos y al mismo tiempo percibo la suave respiración de Ruby, que se va acelerando con cada una de mis caricias.

Con manos trémulas tiro del jersey de Ruby hacia arriba. Después de que ella me quite despacio la camiseta por la cabeza, me envuelve con sus brazos y presiona los labios contra mi pecho. La punta de su sujetador color carne me roza ligeramente la piel y esa sensación aumenta el arco de mi pantalón.

—Hueles a James —murmura Ruby mientras acaricia con la boca mi clavícula.

Suelto una risa ahogada.

—Espero que eso esté bien.

Asiente, con lo que su cabello me hace cosquillas en la barbilla.

—Muy bien, incluso.

Acaricio su espalda, recorro con las manos desde sus hombros hacia abajo y a lo largo de la espina dorsal. Coloco una mano en la pequeña hendidura de su coxis y aprieto a Ruby contra mí, lo que desata en ella un leve jadeo. Al instante siguiente vuelve a levantar la vista hacia mí. Su mirada arde en la mía. Levanto la mano, la deslizo por su cabello y luego la beso de nuevo. Froto mis labios con los suyos, meto la lengua en su boca, disfruto del suspiro que emite y me abandono por completo. Mi cuerpo toma el mando. Llevo con toda naturalidad a Ruby hacia la cama. Cuando ella toca la estructura con la parte de atrás de las rodillas, me detengo.

—¿Todo bien? —murmuro apartándole el pelo de la mejilla.

Ruby asiente. Sus ojos brillan febriles.

—Sí.

Vuelvo a inclinarme sobre ella y recorro su mejilla lentamente con la boca hacia la comisura de sus labios, por la barbilla y hasta el cuello. La beso en la garganta y noto que sus manos suben por mi espalda. Coge mis hombros y se sujeta con firmeza a ellos mientras yo cojo su piel entre mis dientes y la absorbo. Oigo su jadeo al tiempo que ella se aprieta más contra mi cuerpo.

—Me gusta —susurra.

Me doy tiempo. Después de su cuello, me dedico a sus hombros y sus clavículas. Exploro su escote con los labios y envuelvo sus pechos con las manos. Los amaso suavemente, antes de bajar por sus costados con los dedos y cubrir de besos su vientre. Con prudencia, coloco las manos en sus pantalones y levanto la vista.

—¿Te parece bien? —pregunto.

Los ojos de Ruby resplandecen cuando responde afirmativamente.

Sigo, le desabotono los vaqueros, luego bajo la cremallera y tiro del pantalón por las caderas. Ruby lleva unas bragas negras y al verlas se me acelera el corazón. Cuando la ayudo a quitarse el pantalón, me enderezo de nuevo. Al instante, sus manos se colocan en mi cinturón. Se pone de puntillas y me besa, cada vez más salvajemente, mientras trata de desabrochármelo. Lo consigue tras dos intentos y mis pantalones se deslizan hasta el suelo.

Ruby se deja caer hacia atrás sobre la suave colcha y yo la sigo sin interrumpir nuestro beso. En realidad todavía querría decirle muchas cosas, pero todas las palabras que tengo en mente son ahogadas por el deseo que acapara mi cuerpo en este momento. Ruby me rodea la cadera con una pierna y me estrecha aún más contra ella.

Me cuesta recordar por qué quería ir tan despacio. Mis manos vagan por su cuerpo como por iniciativa propia. La toco por todas partes, quiero sentirla y explorarla. Me aprieto contra ella, justo entre sus piernas, y el sonido que emite casi me hace perder la razón. Me toca con manos febriles y me muerde el labio cuando repito el movimiento.

La cojo por debajo de los hombros y tiro de ella un poco hacia arriba, hasta que está medio sentada. Sigo besándola mientras la rodeo con los brazos y llego con las manos al cierre del sujetador. Ahora me tiemblan tanto los dedos que necesito tres intentos para abrir el pequeño broche. Ruby me sonríe y deja que los tirantes resbalen por sus brazos antes de desprenderse del sujetador.

Me quedo un segundo mirándola. La visión de su piel desnuda, el cabello revuelto y la mirada viva de sus ojos me impacta.

Nos movemos al mismo tiempo. Ruby vuelve a dejarse caer hacia atrás y yo me tiendo encima de ella y la beso, apoyando los dos brazos a su lado sobre el colchón. Su lengua juega despacio con la mía cuando sus manos se deslizan por debajo de mi bóxer.

Vacila y murmura algo contra mis labios. Me separo un poco de ella y la miro a los ojos.

—¿Te parece bien? —me pregunta con una sonrisa repitiendo lo que le he dicho.

Yo suelto una risa ahogada y asiento.

Ruby empieza a deslizar vacilante mis calzoncillos por mi trasero hacia abajo. La ayudo un poco y después le quito las bragas. A continuación me estiro un poco para coger el pantalón del suelo y sacar un condón de la cartera. Ruby me observa mientras me coloco encima de la cama a su lado y luego vuelvo a tenderme sobre ella.

Mi corazón palpita aún más deprisa de lo habitual al ver su mirada alentadora. Me pasa los brazos alrededor del cuello y su boca de nuevo encuentra la mía. Podría seguir así eternamente, desnudo con ella, tendido en esta cama y besándola hasta que desaparezcan todos los pensamientos en torno al pasado y al futuro y solo quedemos nosotros dos. Si por mí fuera, este instante podría durar toda la vida.

Ruby continúa acariciándome la espalda y descendiendo hasta mi trasero. Arquea la espalda y suspira suavemente cuando mi miembro presiona contra ella. Voy perdiendo el control poco a poco. Nuestro siguiente paso es más febril que el anterior, casi salvaje, y entonces siento que Ruby me clava las uñas en la espalda. Ahora soy yo el que no puede reprimir un gemido. Contengo el aliento y me separo para ponerme el condón.

Me pongo de lado para ver su cara. Tiene los ojos turbios de deseo, pero su expresión no deja lugar a dudas sobre lo que quiere.

Y a partir de ahí ya no nos preguntamos nada más. Nos movemos a la par, me coloco de nuevo encima de ella y Ruby entrelaza las piernas a mi alrededor para ceñirme contra su cuerpo. La penetro con toda naturalidad. Es una sensación tan impresionante que tengo que cerrar un momento los ojos para no perder la cabeza.

Cuando vuelvo a abrirlos, veo que Ruby también los ha cerrado. Me apoyo sobre los codos y acaricio con los dedos sus sienes hasta las mejillas. Ella abre los ojos de nuevo. Y luego empiezo a moverme lentamente. Me alejo y vuelvo a penetrarla con cuidado, sin apartar ni una sola vez la vista de su precioso rostro. Ella se mueve conmigo, recorre con la mano mi cabello y se agarra a mí.

Nunca en mi vida había sentido lo que siento en este instante. Lo que estamos haciendo tiene que ver con una confianza incondicional. Me entrego a Ruby y ella se entrega a mí.

Mientras que antes practicar el sexo solo significaba correrme, esto es mucho más. Con Ruby no hay un objetivo al que dirigirse. Solo existimos ella, yo y las emociones que me invaden de la cabeza a los pies.

No hace falta que le diga cuánto la quiero. Se lo demuestro con mi cuerpo, con cada beso dulce y profundo, con cada embestida de mis caderas, con el modo en que la sujeto cuando su cuerpo tiembla bajo el mío y yo también me abandono totalmente.

22

Ruby

El tiempo que he pasado con James en Brightwell-cum-Sotwell acompaña mis pensamientos cada uno de los días de la semana siguiente. Y también de la de después. Y de la otra.

No puedo olvidar lo que ha significado para mí esa intimidad con James, sentir sus manos en mi cuerpo, su aliento en mi oído. Esa noche solo existíamos nosotros dos, nada más, y me sorprendo en los momentos más inauditos recordando esos instantes y deseando poder retroceder en el tiempo exactamente hasta ellos.

Cuando estoy desayunando con mi familia, no puedo evitar pensar en la mañana del día siguiente, en el pan recién horneado y en la sonrisa cómplice de James al tenderme la mermelada.

Cuando trato de concentrarme en las materias para los exámenes finales, pienso en el apartamento que James me ha enseñado y en que hemos estado tumbados juntos en la cama imaginándonos cómo lo decoraremos cuando venda sus acciones.

Y por las noches, cuando intento dormir, no puedo remediar acordarme de su voz, del modo en que me susurra al oído, apasionado y jadeante, lo mucho que me quiere y que nunca ha sido tan feliz en su vida.

—Baja a la Tierra, Ruby —dice Lin.

Vuelvo la cabeza hacia ella cuando me pilla en medio de mi ensoñación.

—¿Qué? Lo siento. Estaba pensando.

Lin me mira de reojo.

—Ya me he dado cuenta. ¿Todo bien?

Noto que el rubor se extiende por mis mejillas y me apresuro a mover la cabeza afirmativamente.

—Sí. ¿Qué has dicho?

—Solo he dicho que parece que las costuras de tu bolso vayan a reventar de un momento a otro. —Lin señala el James, que se balancea a mi lado. Es el primer día que vuelvo a llevarlo a la escuela, y lo he llenado tanto que estaba preocupada por si se rompía la correa.

Me la coloco bien en el hombro.

—Ya lo sé, pero esta mañana James ha dicho que resistirá, así que espero que no pase nada.

—Si James lo dice, será cierto. —Lin abre la puerta de la biblioteca y me deja entrar a mí primero.

—¿Tienes tú también la sensación de que estás a punto de perder los nervios a causa del estrés? —pregunto mientras pasamos de largo las estanterías rumbo a la sala de grupos.

Cuando pienso en los exámenes finales, que están a la vuelta de la esquina, y en todo lo que todavía tenemos que planificar con el comité de actos para los dos últimos eventos del curso, me invade un pánico que ni mis vídeos favoritos de ASMR consiguen desterrar. Y la presión aumenta conforme nos acercamos al final del tercer trimestre.

—Yo hace tiempo que los he perdido —responde Lin—. Tampoco tengo ni idea de cuándo podré dedicarme a las manualidades para el regalo de Lydia antes del sábado.

—Ya te he dicho que podemos hacerle un regalo juntas.

Niega con la cabeza.

—No, me parece inapropiado. Tú eres casi su cuñada, y Lydia y yo no tenemos un vínculo tan fuerte. Pero gracias por tu ofrecimiento.

Suspiro hondo.

—Si puedo ayudarte de alguna forma, dímelo.

Lin se limita a reír.

—Acabas de decir que tienes la cabeza a punto de estallar y ahora me ofreces ayuda. Típico de Ruby.

—¿Típico de Ruby? —Arqueo las cejas.

—En fin, ya sabes: cargarse demasiado y luego lamentarse —contesta Lin sonriendo.

Le saco la lengua.

—Pero es que el juego lo planeamos juntas, ¿verdad? —planteo.

Ella asiente.

—¿Al final lo hacemos con los tarros para papilla, con las cartulinas o con las dos cosas?

—Con las dos cosas, ¿no? Así podemos alternar. Mi madre tiene material de sobra en casa, así que no tendremos que hacer compras extras.

—¿Ya te han llegado las fotos de la tía de Lydia? ¿Te ha dicho cuál va a ser el motivo central? ¿Lo hay? —pregunta Lin.

Niego con la cabeza.

—Mejor no preguntes. Según Lydia, Ophelia está enloquecida. Compra todo lo que cae en sus manos. Lo principal es que sea de muchos y muy variados colores. Lydia opina que ese será el tema.

—¿Multicolor? —pregunta Lin, y me mira de reojo incrédula—. Eso no es un tema.

—Ya lo sé —admito—. Pero para Ophelia parece que sí.

—De acuerdo, entonces tenemos… —Lin enmudece y se detiene.

La observo extrañada y luego dirijo la vista hacia donde ella mira.

Me quedo helada.

Delante de la sala de grupos del comité de actos está Cyril.

No tiene pinta de haber aterrizado en la escuela directamente de una fiesta salvaje como en las últimas semanas. Lleva el uniforme planchado, la corbata recta y va bien peinado. Los círculos oscuros debajo de sus ojos ya no están tan marcados y se ha afeitado. Vuelve a tener casi el mismo aspecto que antes.

—¿Lin? —pregunto en voz baja al ver que mi amiga todavía no ha salido de su inmovilismo.

Lin recupera el control y estira la espalda. Un segundo más tarde, sigue hablando como si no hubiese pasado nada.

—Tenemos que seguir trabajando en ello —concluye la frase—. Después de las clases no tengo nada planeado, ¿nos ponemos con las cartulinas?

Pestañeo perpleja, pero me apresuro a contestar:

—Claro.

—Estupendo. —Solo conociendo bien a Lin, se da uno cuenta de lo rígida que tiene la espalda y de lo forzada que es su naturalidad—. Hagámoslo así.

Cuando llegamos a la sala de grupos, Cyril se separa de la pared donde estaba apoyado y se endereza. Lin se detiene delante de él y ambos se miran sin pronunciar palabra.

Yo cruzo la puerta y la cierro sin hacer ruido.

No se me presenta ninguna oportunidad de preguntarle a Lin por qué Cyril la estaba esperando. Poco después de entrar en la sala, aparecen Camille y Doug con Kieran detrás, y apenas dos minutos después llegan Jessalyn y James. Al finalizar la reunión, hemos ido los tres en el coche de Lin a mi casa y, aunque me moría de ganas, no he querido preguntarle nada en presencia de James.

Ahora, James tiene una cita con la potencial compradora de sus acciones de Beaufort y estamos sentadas en el suelo de mi habitación con Ember, recortando cartulinas en forma de pelele, con las cuales pronosticar durante la baby shower el sexo de los niños así como su medida y su peso. Y si no le pregunto ahora a Lin, seguro que reviento.

—¿Qué quería Cyril? —Lo digo con tanto ímpetu que Lin se sobresalta.

Ember levanta la vista sorprendida. Durante un rato nos mira a una y a otra hasta que al final se detiene en la tensa espalda de Lin. Sin decir palabra, coge otra cartulina y empieza a dibujar con el patrón y un lápiz blanco la silueta del pelele.

Lin se queda mirando el pijamita que acaba de recortar.

—Se ha disculpado.

Frunzo el ceño.

—¿Y?

Se encoge de hombros.

—No hay mucho más que contar.

Dejo mi rotulador a un lado.

—¿Cómo ha ido? ¿Ha sido… amable? —En realidad no es una palabra que le vaya bien a Cyril, pero tengo la sensación de que algo se esconde tras el silencio de Lin.

—No sé. Estaba… extraño.

—¿Hasta qué punto? —pregunto con cautela.

—Ha dicho que íbamos a vernos el fin de semana en la fiesta de los bebés y que no le gustaría que estuviéramos raros el uno con el otro. Incluso me ha preguntado si prefiero que se quede en casa. —Por cómo lo dice, parecería la propuesta más inconcebible que Cyril le ha hecho jamás.

—A mí también me pidió perdón. Creo que está en proceso de cambiar su vida por completo —señalo—. James piensa que quiere en serio corregir los errores que ha cometido.

—A mí me suena más bien a que busca una excusa para no tener que ir a la fiesta —deja caer Ember sin levantar la vista.

Parpadeo sorprendida.

—¿Qué?

Ember hace un gesto de indiferencia.

—Lin dice que su comportamiento le resultó extraño. Seguro que quiere evitar ver a la chica de la que está enamorado con el hombre del que ella está enamorada.

—¿Tú crees? —digo escéptica.

Tal como es Ember, esta forma de ver este asunto es inquietantemente sospechosa. Por lo general, ella suele ser la optimista y la que cree en la bondad de la gente, mientras que yo lo cuestiono todo veinte veces.

Ya hace tiempo que sospecho que le ocurre algo. Se entrega como nunca al trabajo en el blog, apenas sale de su habitación y cuando le pregunto si todo va bien, cambia rápidamente de tema. He pasado semanas preguntándome con quién pasaba el tiempo, y ahora me pregunto por qué ya no pasa el tiempo con esa persona.

Y por qué sigue pensando que no puede hablar conmigo de ello.

—Creo que Cyril ha tocado fondo y que ahora está luchando por salir a flote. Después de todo lo que me has contado sobre el período en que estuvisteis juntos, me parece que ha sido considerado al preguntártelo —digo tranquilizadora a Lin—. Seguro que para él tampoco es fácil. Pero lo importante es: ¿prefieres que no vaya a la fiesta?

Lin niega con la cabeza.

—No, eso sería muy infantil. Los dos iremos a Oxford, y seguro que nuestros caminos se cruzan. Tampoco puedo decirle que se vaya a freír espárragos.

—Podrías. Al menos teóricamente.

Las comisuras de la boca de Lin se levantan. Se recoge el pelo detrás de la oreja y vuelve a coger las tijeras.

—Además, paso de él.

La miro con atención. La última vez que hablamos de Cyril, era evidente que Lin estaba muy afectada por todo el asunto. Ahora ya no estoy tan segura.

—Lydia también entendería que tú no fueses a la fiesta —sugiero con cuidado.

—No —responde Lin al instante—. No. Quiero ir. Quién sabe…, a lo mejor aparece alguien que me gusta.

Me sorprende su comentario, pero al mismo tiempo me siento aliviada. Por lo visto, Lin está dispuesta a mirar hacia delante y a abrirse a algo nuevo. No le digo que el resto de los invitados son solo viejos amigos de Ophelia. Estoy demasiado contenta por ella y la veo demasiado optimista para comunicárselo.

—Ruby, ¿puedo dibujar un pene en el pelele?

Con este cambio de tema repentino me siento superada, pero enseguida tengo que reprimir una sonrisa.

—Si lo crees necesario, no te cortes. Lo único que no sé es si Lydia se alegrará.

—Lydia se echará a reír —replica Ember, y empieza a dibujar los genitales masculinos sobre el pelele de cartulina con uno de mis rotuladores favoritos de purpurina.

—No deberías haberlo hecho tan grande —comento, pero Ember se encoge de hombros sonriente.

—Oh, es fabuloso —se ríe Lin—. Yo también voy a dibujar algo divertido.

Cojo aire y miro los modelos que hemos seleccionado en Pinterest. Consisten en cartulinas marrones con un pequeño orificio en la parte superior a través del cual se pasa un cordón para poder colgar los peleles. Tienen el borde dorado y unas líneas finas, así como un encabezamiento con una caligrafía sinuosa. La obra de arte de Ember no tiene mucho en común con ellos, pero si esto la hace reír de nuevo, a mí me vale.

—Lydia y Graham sabrán valorar nuestra creatividad —señala, y se pone a decorar el pene.

—Exacto —conviene Lin dibujando concentrada algo en el pelele. Al cabo de un rato, lo sostiene en alto y lo observa con mirada crítica. Después se vuelve hacia nosotras. Con un rotulador metálico ha dibujado el logo de Superman.

Ember grita jubilosa.

—Debería haber recortado una capa —dice compungida.

—En el pelele siguiente —señalo de broma.

Pero entonces Ember y Lin se miran y luego se vuelven hacia mí con una cara radiante. Acto seguido se inclinan sobre la cartulina y empiezan a introducir cambios en el contorno original del pelele.

Al cabo de un rato no puedo hacer más que unirme a ellas, hasta que llega un momento en el que todo consiste en ver a quién se le ocurren las ideas más extravagantes y hace reír más a las otras.

A uno de los peleles le añadimos unas alas de ángel, a otro un palo de hockey sobre hielo con un minidisco. Lin esboza un pelele bikini con estampado de frutas, pinta en otro unos cuernos de demonio. Mi favorito, sin embargo, es una cabeza de caballo frustrada de la que Ember está especialmente orgullosa. Cada vez que la miro soy incapaz de contenerme y me echo a reír de nuevo.

En un momento dado alguien llama a la puerta.

—¡Adelante! —grito.

James asoma la cabeza en la habitación.

—Hola, loverboy —saluda Ember con voz grave haciéndonos reír aún más a Lin y a mí.

James entra en la habitación y arquea una ceja divertido.

—Por lo que veo os lo estáis pasando en grande.

—Mira estas fichas para la baby shower y escoge una —dice Lin, y señala las cartulinas que cubren casi todo el suelo.

—¿Esto es…? —pregunta James, pero se detiene y ladea la cabeza.

—Debería ser un unicornio —dice Ember, y pone los ojos en blanco—. Como si fuera tan difícil de reconocer.

—Más bien parece un cerdo. Y eso solo con mucha fantasía.

—¡Ey! —exclama indignada Ember, que coge una almohada de mi cama y se la lanza.

La almohada vuela por la habitación y cae muy cerca de James, ante lo cual él esboza una media sonrisa.

—En realidad solo quería informar de que estoy de vuelta. Ah, y Angus dice que la comida enseguida estará lista. Así que tenéis que bajar.

—¿Cómo ha ido la reunión? —pregunto.

—Muy bien —contesta James—. Parece conocer la empresa a fondo, me ha dado la impresión de ser una persona competente. Su interés en las acciones parecía sincero, no como si solo estuviese interesada en hacerse con una porción del pastel.

—¿Qué te dice tu instinto? —inquiero con cautela.

James lleva semanas buscando al comprador adecuado para sus acciones, pero Fiona Green es la primera interesada a la que ha querido conocer personalmente. Beaufort es la gran obra de su madre, y creo que la presión de encontrar a la persona correcta lo carga más de lo que él desea.

—Mi instinto me dice que no debería dudar mucho tiempo —responde.

—Mi abuela siempre repite que el instinto es el indicador más importante cuando se debe tomar una decisión importante —señala Lin, y Ember asiente dando su aprobación.

—Tiene que producirse un clic o no es la persona adecuada.

—En mi caso, raras veces se produce ese clic —contesta James—. Siempre necesito tiempo para evaluar bien a la gente, más allá de la primera impresión. Aunque el martes que viene he vuelto a quedar con ella. A lo mejor después me resulta más fácil decidirme.

—Pero pinta bien —opina Ember. Sostiene en alto el unicornio de cartulina—. Y si necesitas consejo, puedes consultar con toda confianza a Ernie el Unicornio.

Las comisuras de los labios de James se levantan.

—Entendido.

—¿Ya hemos acabado con las manualidades? —pregunta Lin.

—Sí —respondo, y miro el suelo a mi alrededor—. Tenemos más que suficiente.

Levanta los brazos por encima de la cabeza y se despereza. Luego estira las piernas y se inclina hacia delante para extender los brazos hacia los pies. Oigo el crujido de uno de los huesos de su espalda y abro los ojos como platos, asustada.

—Me parece muy guay que preparéis todo esto para Lydia —dice James, y cuando nuestras miradas se encuentran su sonrisa cambia un poco. Es una sonrisa solo para mí, una llena de secretos que solo conocemos los dos. Cuanto más me mira, más se me seca la garganta y más acalorada estoy.

Inquieta, empiezo a reunir los peleles de cartulina en un montón. Estoy en la habitación de cuando era pequeña con mi hermana. Ahora no puedo, de ninguna de las maneras, pensar en el cuerpo desnudo de James.

—¿Bajamos? —sugiere de repente Ember—. Papá ha enviado un mensaje. —Sostiene el móvil en alto y nos muestra el texto.

Justo entonces veo que llega otro mensaje, pero antes de que logre distinguir quién es el emisor Ember vuelve la pantalla hacia ella. Su expresión se ensombrece cuando lee el texto. Apaga el móvil y, apoyándose en el suelo, se pone en pie.

Mientras Lin y James van hacia la puerta, retengo a mi hermana un momento por el brazo.

—Puedes hablar conmigo, Ember —murmuro—. Siempre. Lo sabes, ¿verdad?

Me mira la mano, luego la cara. Lucha consigo misma unos segundos, pero al final niega con la cabeza.

—Por desgracia, sobre esto no, hermanita.

Antes de que yo pueda decir algo, sigue a Lin y a James escaleras abajo.

23

Lydia

—¡Los invitados! —grito a James, Ruby, Ember y Lin al abrir la puerta.

Cojo a James del brazo y lo arrastro al interior de la casa mientras los demás lo siguen.

—A esto lo llamo yo un saludo —contesta él rodeándome con un brazo. Me da un apretón y recorre el pasillo con la mirada. Arquea una ceja—. ¿Es esto un…?

—¿Un corazón megagrande hecho de rosas de colores? Sí. —Me vuelvo hacia Ember, Lin y Ruby, y también las voy abrazando de una en una.

—Estás preciosa, Lydia —dice Ember.

Paso las dos manos por la suave tela de mi vestido verde de tubo, que está cortado de modo que mi vientre, que según mi opinión ya no puede crecer más, resalta de una forma bonita.

—Yo también lo pienso —suena la voz de Graham a mi espalda.

Me giro hacia él y le sonrío. Luego cojo su mano y entrelazo mis dedos con los suyos.

No puedo describir lo agradable que es poder hacer esto ahora, sin importar dónde estemos ni quién nos vea. Anoche hablamos de si a mis amigos, una parte de los cuales han sido alumnos suyos, les resultaría extraño vernos así, pero luego decidimos no preocuparnos por ello. Graham es mi novio y el padre de mis hijos. Quiero poder tocarlo cuando y donde me apetezca.

Cuando me vuelvo de nuevo hacia los otros y contemplo su cara no veo más que alegría y una mentalidad abierta. A ninguno parece resultarle desagradable vernos haciendo manitas.

—Vosotros también tenéis un aspecto estupendo —digo examinando su ropa de verano.

Normalmente me encanta el calor, y el verano siempre ha sido mi estación favorita, pero con el vientre y el doloroso edema en las piernas preferiría que fuese otoño. O invierno. Lo mejor sería invierno en la Antártida.

Aunque es probable que una baby shower en la Antártida no fuera divertida.

—Por lo que oigo, la fiesta ya está en plena marcha —comenta Ruby sonriendo. Seguro que se refiere a la música que suena en el jardín y oímos desde aquí.

—Ophelia ya estaba bailando por el jardín esta mañana. Quería que la acompañase, pero al cabo de dos minutos yo ya estaba hecha polvo —explico—. He preferido controlar la preparación del buffet. Hay una tarta de tres pisos y como un millón de cake-pops.

—Me encantan esas piruletas de pastel —confiesa alegremente Ember. Sostiene un enorme paquete envuelto en un papel con lunares y me mira inquisitiva—. ¿Dónde se dejan los regalos?

—Sígueme —digo con la intención de conducirla por el pasillo hasta el jardín, al fondo, pero James me retiene cogiéndome del brazo.

Suelto a Graham de la mano y miro a mi hermano desconcertada.

—Hemos traído a un invitado sorpresa —anuncia.

Lo primero que se me pasa por la cabeza es: «Espero que no sea papá».

Lo segundo que pienso es que James me conoce mejor que nadie y no me haría esa jugarreta.

Da un paso atrás hacia la puerta y vuelve a abrirla. En el umbral hay una persona. Una persona a quien nunca había visto en vaqueros y camisa.

—¡Percy! —exclamo, y me abalanzo sobre mi antiguo chófer.

—Me alegra mucho verla en tan buen estado, señorita Beaufort —contesta él ceremoniosamente.

Responde a mi abrazo y yo me percato de lo familiar que me resulta su olor. Huele a asiento de piel y a una loción de afeitado que conozco desde mi infancia. Nos separamos al cabo de un momento.

—Me ha invitado su hermano —explica Percy—. Espero que le parezca bien.

—¿Bien? —pregunto incrédula mirándolos alternativamente a él y a James—. ¡Es una sorpresa increíble!

Le invito con un gesto a entrar en la casa.

—Percy, este es mi novio, Graham. Graham, este es Percy —los presento a los dos, y ellos se estrechan la mano.

—Ophelia se va a desmayar cuando te vea —digo emocionada al tiempo que señalo hacia atrás—. ¿Salimos?

Cuando todos asienten, vuelvo a entrelazar mis dedos con los de Graham. Recorremos el pasillo hasta llegar a la galería, cuyas puertas están abiertas de par en par, y las cruzamos para salir al jardín.

—Uau… —oigo murmurar a Lin.

—Ahora entendéis a qué me refería exactamente con «muchos colores» —señalo volviendo la cabeza hacia atrás y observando a mis amigas mientras contemplan el jardín.

En medio de la hierba hay una larga mesa de exterior cubierta con un camino verde. Justo encima cuelga un montón de globos de helio en tonos pastel que están atados a unos farolillos de colores para que no vuelen. El buffet se ha montado en un lateral. Entre pequeñas macetas de barro, con flores o cactus, están preparadas las primeras bebidas y una selección de diversos entrantes que solo de verlos se me ha hecho la boca agua. Por todas partes cuelgan farolillos, globos y serpentinas.

Ophelia nos ve desde el otro extremo del jardín y corre al instante hacia nosotros. Lleva un vestido de flores y se ha recogido el cabello en un moño alto suelto.

—¡Hola a todos!

Cuando su vista se detiene en Percy, abre los ojos como platos. Parece dudar un instante, pero entonces se acerca a él y lo abraza.

—Esta sí que es una sorpresa.

—Hola, Ophelia —dice Percy, y añade algo más en voz baja que no oigo porque justo en ese momento suena el timbre de la puerta.

—¿Vienes conmigo? —le pregunto a Graham, y cuando asiente les indico a los demás—: Id sirviéndoos tranquilamente, enseguida volvemos.

Graham y yo cruzamos la galería y el pasillo de nuevo hacia la puerta de la casa. Antes de abrirla, Graham me coge de la muñeca. Levanto la vista, curiosa, y sin que yo me lo espere, se inclina hacia mí y me besa con dulzura. Los ojos se me cierran solos y me apoyo en él; mi cuerpo parece ir a fundirse literalmente con el suyo. Tras unos segundos se separa de mí y me mira a los ojos con una leve sonrisa en los labios.

—¿Y esto por qué? —pregunto en voz baja.

Mueve la cabeza.

—Porque sí.

Estas palabras tan sencillas hacen que mi corazón me dé un vuelco de alegría. Antes no podíamos hacer ni siquiera algo tan simple.

Pero ahora el mundo se abre ante nosotros.

Me pongo de puntillas para darle otro beso y el timbre resuena por segunda vez en la casa. Graham se ríe por lo bajo cuando entrecierro los ojos por la interrupción y me vuelvo hacia la puerta.

Cuando la abro, no veo nada más que un regalo inmenso que, observado con mayor atención, tiene la sospechosa forma de osito de peluche. Lleva anudado un lazo que con toda seguridad mide el triple que el contorno de mi cabeza. Se mueve un poco hacia la izquierda y al lado aparece la cara de Alistair. Me dedica una amplia sonrisa.

—Traigo un paquete para Lydia Beaufort.

Kesh, que está al lado de Alistair, ríe contenido. Bajo la vista y advierto que va de la mano de Alistair. La sorpresa seguro que debe de verse plasmada en mi cara, pero él sonríe y da un paso para cruzar el umbral. Entonces me abraza con fuerza.

—Gracias por la invitación, Lydia —dice.

—Es un placer —respondo mirándolo radiante.

Se separa de mí y estrecha la mano de Graham. Alistair intenta mientras tanto pasar por la puerta con ese gigantesco obsequio y cuando por fin lo consigue lo deja en el suelo y se pasa el dorso de la mano por la frente, como si estuviese sudando a causa de un duro ejercicio durante el entrenamiento. Luego me abraza con más energía aún que Kesh.

Le tiende la mano a Graham.

—Hola, señor Sutton.

—Graham, por favor —señala enseguida Graham.

Alistair asiente.

—Entendido. —Observa curioso la casa de Ophelia—. Estoy impaciente por saber cómo va a salir esto. Nunca he asistido a una baby shower. Me imagino que los regalos se abren y eso, ¿no?

—Sería bonito —contesto con un suspiro.

—Ophelia lo tiene todo pautado —aclara Graham con una sonrisa divertida—. Los regalos son para después de la comida. Si por mí fuera, podríamos empezar ya. Este parece muy interesante —dice señalando con la barbilla el regalo de Alistair.

Me acerco a él para poder observarlo mejor, pero Alistair vuelve a levantarlo al instante.

—No lo hagas —lo oigo decir con voz ahogada.

—Creo que Wren y Cy acaban de llegar —comenta Kesh. Gira la cabeza hacia el exterior, donde un coche destartalado se está acercando.

—¿Cómo es que no habéis venido todos juntos? —pregunto sorprendida.

—Wren opinaba que a su coche le sienta bien ir a todo gas. Por otra parte, no habríamos cabido los cuatro ahí dentro —responde Keshav.

—Con esto seguro que no —interviene Graham señalando el regalo.

—¿Ese olor es de pasteles? Creo que noto el olor de pasteles —dice Alistair de repente mientras trata de mirarme esquivando el muñeco de peluche.

He de contener la risa.

—¿Os adelantáis? Todavía te acuerdas del camino, ¿verdad?

Alistair musita que sí. Kesh y él se internan en el pasillo y mi corazón da un saltito de alegría cuando veo que Kesh pone la mano en la parte baja de la espalda de Alistair y le da una caricia fugaz. Aunque sabía que los dos eran buenos amigos, no me imaginaba que fueran a llegar a ser pareja, pero esta imagen me hace pensar otra cosa. Levanto la vista hacia Graham, que también los sigue con la mirada y luego me sonríe.

—Hemos oído que aquí se celebra una fiesta —resuena la voz de Wren, y me vuelvo justo a tiempo para verlos a él y a Cyril subir por la escalera de acceso a la puerta. Al igual que Kesh y Alistair van en camisa, y me pregunto para mis adentros si se habrán puesto todos de acuerdo.

El corazón se me encoge al ver a Cyril. Siempre resulta extraño volver a estar cara a cara con alguien con quien has tenido una fuerte discusión. No hemos hablado después de nuestra conversación telefónica y no sé cómo comportarme con él.

—Habéis oído bien —respondo con algo de retraso al tiempo que devuelvo el abrazo, breve pero vigoroso, de Wren.

—Uau —dice este. Se levanta las gafas de sol para colocárselas en la cabeza y me mira la barriga—. No tenía la sensación de que hacía tanto tiempo que no nos veíamos.

—Lo he escondido a conciencia —contesto.

—Ya veo —replica. Luego dirige la vista al pasillo—. ¿Ya están todos aquí?

—Sí, en el jardín.

Asiente y pasa junto a nosotros para enfilar el pasillo.

Luego nos quedamos solos Cyril, Graham y yo. Entre nosotros se hace un silencio embarazoso.

—Hola —musita Cyril. Al igual que Wren lleva gafas de sol, así que no puedo verle los ojos.

—Ey —respondo—. Me alegro de que hayas venido.

Cyril vacila y se decide a esbozar una sonrisa.

—Gracias por la invitación. —Se quita por fin las gafas de sol y las guarda en el bolsillo de la camisa.

Graham y él están enfrente el uno del otro, ambos rígidos y con los dientes apretados. El ambiente está tan cargado que yo no puedo evitar contener la respiración.

Cyril carraspea.

—Señor Sutton…

Silencio de nuevo.

A mi lado oigo exhalar suavemente a Graham.

—Puedes llamarme Graham, Cyril —dice.

Pasa un segundo y otro más. Cy asiente.

—Entendido —conviene—. Graham.

Doy un paso hacia delante para abrazar a Cyril como he hecho con los demás. Está tan sorprendido que por un instante no hace nada de nada. Solo después de un par de segundos levanta un brazo para rodearme la espalda, con cuidado y tímidamente, como si tuviera miedo de asustarme si me aprieta demasiado fuerte. Confirmo lo familiar que esto me resulta. En este momento es solo el chico que conozco de toda la vida y que siempre estuvo a mi lado cuando lo necesitaba.

—¿Todo bien? —pregunta separándose un poco de mí. Me mira con atención y en sus ojos hay la inseguridad y el desgarro que yo también siento.

—Todavía no —digo con franqueza.

En los ojos de Cyril asoma un brillo oscuro. Abre la boca para decir algo, probablemente que puede marcharse si quiero, así que yo me adelanto:

—Pero irá mejor. Seguro.

Dicho esto, cierro la puerta tras él y lo acompaño con Graham al jardín, donde están los demás.

24

Ember

No llevamos ni una hora aquí y ya puedo decir con toda convicción que adoro a Ophelia Beaufort. Y no solo porque la decoración de la fiesta es tan colorida que no se puede encontrar razón alguna para estar de mal humor, sino sobre todo porque la tía de Lydia y James es superguay.

Es una de esas anfitrionas que consiguen que automáticamente uno se sienta bien en su casa, aunque no haya estado nunca allí. Durante los primeros quince minutos me ha puesto un cóctel sin alcohol en la mano y ha conversado con Ruby y conmigo sobre nuestros proyectos. Incluso me ha hablado de mi blog y me ha contado que se ha suscrito a él y que sigue mis artículos con interés. Después de eso no me quedaba otro remedio que adorarla.

Eufórica como estaba, me he desinflado de golpe cuando Wren ha salido al jardín. Mientras que los otros lo han saludado efusivamente, yo me he dado media vuelta de golpe y he iniciado una conversación con Lin sobre la galería de su madre. Me sentía incapaz de mirarlo.

Sabía que hoy no iba a ser fácil. Haber perdido a Wren como amigo me duele. Y aunque me he propuesto que no se me note, la punzada que he sentido en el pecho ha sido tan fuerte que por un momento no he sabido cómo comportarme y he tenido que pedirle dos veces a Lin que me repitiera lo que acababa de decir.

Luego he intentado ignorar su presencia y no estremecerme cada vez que oía su risa.

Me alegro un montón cuando Ophelia se acerca, me coge de la mano y me lleva hasta un gran lienzo en el fondo del jardín.

—Oh, qué mono —exclamo al ver el dibujo que hay en él: dos pequeñas tortugas que suben hacia el cielo arrastradas por un enorme manojo de globos—. ¿Lo has hecho tú?

Ophelia asiente, y se la ve tan orgullosa que no puedo evitar sonreír.

—He encontrado el modelo en Pinterest.

Observo la paleta de pintor llena de colores que está junto al lienzo, sobre una mesa de madera.

—¿Qué he de hacer?

—Es pintura de dedos —explica Ophelia—. Pintas los globos y los caparazones con la huella del pulgar. Mira.

Siguiendo las instrucciones de Ophelia, mojo el pulgar primero en el color verde y luego en el amarillo y lo aprieto contra el lienzo. Hace tanto sol que la luz se refleja en la superficie blanca y me empiezan a llorar los ojos, pero por las entusiastas exclamaciones de Ophelia parece que, a pesar de todo, lo estoy haciendo bien.

—¡Muy bonito, Ember! Está claro que tienes un talento innegable para la pintura —dice Ophelia mirándome radiante. Me pregunto cómo puede saberlo por la huella de mi dedo, pero, da igual, me alegro.

—¿Tú también lo has hecho? —pregunto mirando los pocos globos del cuadro que ya están coloreados.

—Sí, mi huella es esta —responde.

—La tuya brilla —compruebo—. ¿Por qué brilla? No he visto purpurina por ningún lado.

—Por lo que veo, demuestras tener todavía más gusto. —Ophelia ensancha su sonrisa—. Lydia ha dicho que no exagerase, así que he guardado la purpurina. Pero si la quieres puedo ir a buscarla.

Niego con la cabeza.

—No, no, ya está bien así. Por cierto, qué idea tan bonita la del cuadro.

—Creo que en estas últimas cuatro semanas no he hecho otra cosa que buscar inspiración para la baby shower. Llegó un momento en que tenía que establecer un ranking de prioridades o el jardín estaría a reventar. Como podrás comprobar… —Hace un movimiento amplio con un brazo—. ¡Ey, Percy, todavía tienes que pasar por el lienzo! —grita de repente.

El chófer, que acaba de coger un vaso de cóctel de pomelo a unos pocos metros de distancia, se tensa.

—Yo…, ejem… ¿Usted cree? ¿En serio?

Ophelia rehúsa sus objeciones con un gesto de la mano.

Percy vuelve a mirar melancólico la mesa de la comida, pero al final se acerca con un suspiro a nosotras y al cuadro.

Una vez oí a mamá poner por las nubes a Percy, y debo decir que ahora comprendo el entusiasmo que reflejaba su rostro. Es realmente entrañable, con esa voz profunda y su sonrisa amable. Además, me parece muy divertido lo formal que es hablando con Ophelia, Lydia y James aunque nos encontremos todos en un mar de globos de colores.

—Mira, coge el amarillo —le indica Ophelia.

—¿Por qué el amarillo?

—Porque es un color alegre y este tiene que ser un cuadro alegre.

Por cómo se comportan —la forma en que Ophelia le tiende la pintura y el modo en que la sonrisa de Percy pierde algo de su cortesía y se vuelve más cariñosa—, se nota que se conocen desde hace mucho.

Percy coge la pintura amarilla, moja el pulgar en ella y lo imprime en el lienzo. En comparación con mi huella, el diámetro de la suya es mucho más grande.

—No me puedo creer que hayáis conseguido que Percy pinte —se oye de repente la voz de James muy cerca de mí.

Me vuelvo hacia él.

—Y lo hace muy bien, ¿no te…?

Las palabras se me quedan atascadas en la garganta, sin poder salir, y todo mi cuerpo se tensa.

Wren está al lado de James, con la mirada clavada en mí. Parece como si fuera a abrir la boca de un momento a otro para hablarme. No estoy preparada para esto. Cuando sus labios se separan, actúo de forma totalmente instintiva: murmuro una disculpa, giro sobre mis talones y me voy hacia la casa.

Cruzo la galería, recorro el estrecho pasillo y entro en el baño de invitados. En cuanto cierro la puerta a mis espaldas, inhalo y exhalo un par de segundos intentando desesperadamente apaciguar en la medida de lo posible los latidos de mi corazón. Después me inclino sobre el lavabo, dejo correr el agua fría por las manos y las muñecas y me mojo un poco el cuello.

Contemplo pensativa los azulejos de un marrón amarillento en los que están representados aquí y allá unos perritos. Ophelia tiene un gusto a todas luces peculiar pero al mismo tiempo encantador que me toca una fibra sensible. No sé si es por las plantas y el polen, por los azulejos con los perros o, tal vez —una probabilidad con un porcentaje muy limitado—, por Wren, pero de repente los ojos se me llenan de lágrimas.

Las contengo con todas mis fuerzas y procuro dominarme. Hoy tiene que ser un día bonito. Me niego a que la presencia de Wren me deprima tanto. Decidida, compruebo que el rímel esté en su sitio, vuelvo a lavarme las manos y abro la puerta.

Giro a la derecha y casi choco con alguien.

—Aquí estabas… —dice Wren.

Solo soy capaz de mirarlo fijamente. Me saluda como si fuese mi acompañante, como si me hubiese estado buscando y por fin me hubiese encontrado. Como si hubiésemos venido juntos a la fiesta.

Menuda chorrada.

Me aparto de él.

—¿Querías algo? —pregunto.

—Me gustaría hablar contigo, si tienes tiempo —responde.

No puedo descifrar su expresión, y eso que pensaba que ya era una experta. Pero por lo visto también eso eran ilusiones mías.

—No sé —contesto indecisa, y miro a mi alrededor por si hay alguien cerca que pueda oírnos.

No sé qué le diría a Ruby si me sorprendiera en un pasillo oscuro con Wren. Cómo explicarle que él es la razón de que haya estado tan poco en casa y haya faltado a algunas clases. Que quería estar con él porque había despertado algo en mí que nunca había sentido.

No creo que me entendiera. Ni yo misma estoy segura de entenderme.

—Tenemos que hablar urgentemente. Esto no puede continuar como hasta ahora.

—No hay nada que continuar —replico con la voz ahogada.

Wren se estremece de forma casi imperceptible. La expresión de su cara se suaviza, se torna casi vulnerable.

—Ember —dice ronco—. Tengo que decirte algo.

Todos los pensamientos negativos que me han perseguido tras nuestro encuentro delante de la escuela regresan ahora con todas sus fuerzas.

«No eres lo suficientemente buena. Has vuelto a parar en el mismo cajón en el que te mete toda la gente cuando te conoce.»

—Con las mentiras que me has contado, no estoy muy segura de que ahora quiera escuchar la verdad. —Mi actitud es propia de alguien mordaz y resentido, nada que ver con lo que yo soy. Me pregunto cómo lo hace. Cómo logra que aniden en mí estos pensamientos cuando yo me esfuerzo tanto para que en mi vida solo haya lugar para lo positivo. No quiero perder esta guerra. No puede ser, así de simple.

Wren da un paso hacia mí. Solo nos separa medio metro de distancia.

—Te mentí cuando te dije que éramos amigos, Ember.

Siento una dolorosa punzada en el vientre.

Lo sabía.

Ya lo sabía la primera vez que me habló. Me abofetearía por ser tan curiosa y haberme empeñado en conocer a gente nueva.

Una tempestad deseosa de arrastrarme estalla en mi interior, pero lucho con todas mis fuerzas por sofocarla.

—¿Sabes qué? No tengo por qué pasar este mal rato —farfullo entre dientes, decidida a marcharme—. ¿Me dejas pasar, por favor?

—Ember —insiste Wren.

Evito mirarlo a la cara y fijo la vista en su pecho.

—Me has entendido mal —dice en voz baja pero con vehemencia—. No quiero ser solo tu amigo, Ember. Quiero… más.

De repente todo el tumulto que hay en mi mente enmudece.

Miro a Wren a la cara, pero no consigo pronunciar ni una sola palabra.

Él coge aire entrecortadamente y carraspea.

—La primera vez que nos vimos solo quería divertirme. Pero luego, al conocerte mejor, me di cuenta de lo fantástica que eres. Aunque hablábamos casi todo el rato, quería estar más contigo. Cada uno de nuestros encuentros ha sido increíble para mí. Me estuviste apoyando todo el tiempo aunque yo apenas te pude dar nada a cambio, así que he ido comprendiendo poco a poco lo que sentía. —Su voz se vuelve más ronca cuanto más habla y tiene que volver a aclarársela para continuar—. Me gustas, Ember. Más que eso, incluso. Creo que me estoy enamorando perdidamente de ti.

En mis oídos solo resuena un zumbido mientras las palabras de Wren van repitiéndose una y otra vez en mi mente. Intento comprender su significado, intento comprender lo que acaba de ocurrir…, pero no lo logro.

Me quedo ahí mirándolo.

—Entiendo que en este sentido no quieres saber nada de mí. Y también soy consciente de…

Eso me arranca de mi trance.

—¿Quién lo ha dicho? —lo interrumpo.

Abre la boca y vuelve a cerrarla.

—¿Quién ha dicho qué?

—Que en este sentido no quiera saber nada de ti. ¿Quién lo ha dicho? —pregunto.

—Tú. Lo dijiste la noche en que nos conocimos, en Maxton Hall. Fuiste muy clara sobre lo que pensabas de mí. Y lo respeto.

—¿Te refieres a la noche en que hacía dos segundos aproximadamente que nos conocíamos y querías besarme aunque estabas bebido? —objeto incrédula.

Wren traga con dificultad.

—Sí.

—¡No te conocía! No soy una chica extrovertida, y menos aún una chica que se líe sin más con un desconocido.

Al principio, Wren se queda en silencio. Un par de segundos más tarde suelta un escueto «oh».

Siento el corazón martilleándome en el pecho. Es tal la intensidad del momento que casi me mareo.

—¿Por eso no querías que fuera a tu fiesta? —pregunto en voz baja.

Wren levanta la mano y se frota la nuca.

—Tenía miedo. De la reacción de mis amigos, porque era la primera vez que venían a mi casa. De la reacción de Ruby y James cuando supieran que nos habíamos estado viendo. Y en cierto modo también de mis propios sentimientos. En ese momento se me venía encima todo eso junto.

—Pensé que no querías que tus amigos me vieran contigo, y eso me dolió —digo, y Wren niega al instante con la cabeza.

—No es eso. En absoluto, Ember. Fue… la situación. Estaba superado, eso es todo.

—Si lo hubiese sabido, no habría reaccionado con tanta dureza.

—Debería haberte explicado lo que me sucedía —replica él—. Tenía pánico de comportarme raro en tu presencia y asustarte… No sé. No quiero que lo nuestro se eche a perder. Me importas demasiado.

—Tú también me importas, Wren. Justo por eso me sentía tan herida —confieso con la voz velada.

—¿Sí? —pregunta.

Asiento.

Lentamente, la sonrisa de Wren se abre camino en su rostro, esa sonrisa perezosa y espontánea que me atrajo ya en nuestro primer encuentro. A estas alturas me resulta muy familiar.

Y después de haber estado tanto tiempo sin verla, provoca un hormigueo en mi interior que me recorre de la cabeza a los pies.

—¿Qué hacemos ahora, supergirl? —pregunta en voz baja.

Tiene una actitud relajada, pero la mirada de sus ojos castaños está llena de incertidumbre.

—No sé —murmuro, y lo digo en serio. No sé cómo gestionar todo lo que acaba de decirme. El corazón me late desbocado y me enerva el cosquilleo que siento en el vientre.

—Tienes que decirme qué quieres, Ember —musita—. Si seguimos siendo amigos. Si podemos ser algo más. Si todavía quieres que me aparte de tu camino para que puedas volver con los otros al jardín.

«Si podemos ser algo más.»

No sé del todo bien qué significa eso, qué significaría para mí; pero creo que es exactamente eso lo que deseo.

—No tienes que apartarte de mi camino, Wren —digo con voz firme.

Suspira aliviado.

—¿No?

Niego con la cabeza despacio.

—No.

Una sonrisa se dibuja en sus labios. Yo también le sonrío con timidez.

—¿Puedo abrazarte, Ember? —susurra.

En lugar de responder, doy un paso hacia delante con cautela y rodeo su cintura con mis brazos. Siento sus manos en mi espalda, primero levemente, luego con más determinación. Cierro los ojos e intento, para variar, no pensar, sino disfrutar del momento.

Hace unas pocas horas quería que Wren desapareciese por completo de mi mente. Ahora me sostiene entre sus brazos y puedo afirmar con toda certeza que esta es una de las cosas más bonitas que me han sucedido en mucho tiempo.

«No lo he perdido», pienso cuando me acaricia la espalda. Siento en mi cuerpo los rápidos latidos de su corazón, que parecen ir calmándose de forma gradual…, igual que los míos.

Como si solo nos necesitáramos el uno al otro para volver a apaciguarnos.

—Wren —resuena de repente una voz encolerizada—, ¿podrías decirme qué demonios estás haciendo con mi hermana?

25

Ruby

No puedo creer lo que acaban de ver mis ojos.

Ember y Wren se abrazan en medio del pasillo de la casa de Ophelia.

Parecen conocerse desde hace tiempo y diría que esta no es la primera vez que se abrazan.

Al oír mi voz, se separan de un salto y me miran como si los hubiese pillado haciendo algo prohibido. La cara de culpabilidad de mi hermana desata señales de alerta en mi cabeza. Poco a poco van encajando las piezas que faltaban en el puzle estas últimas semanas, durante las cuales Ember se ha comportado de forma muy extraña y ha envuelto en un gran misterio a la persona con la que pasaba su tiempo libre.

El hecho de que se saltara las clases, de que nos engañara a mí y a sus amigas, de que estuviera todo el rato pendiente del móvil y de que se negara rotundamente a hablar conmigo, pese a que nos lo contamos todo.

Esto debe de ser la causa de todo.

Wren.

—No me lo puedo creer —digo—. ¿Es por culpa suya que estás tan rara últimamente?

Ember levanta la barbilla orgullosa.

—Eso no es asunto tuyo.

Aprieto los dientes con tanta fuerza que me chirrían. Ember tiene razón, lo sé. No tiene que darme explicaciones, pero, ¡joder!, se trata de Wren.

—A mí me da exactamente igual lo que hagas y con quién lo hagas siempre y cuando se trate de una buena persona.

—¡Deja de una vez de juzgar a los demás, Ruby! —responde ella furiosa.

—Ember… —dice Wren en tono conciliador, pero ella rechaza sus objeciones con un gesto rudo de la mano.

—Ya estoy harta de que constantemente hagas de madre conmigo. Se está volviendo insoportable.

Me estremezco ante la aspereza de sus palabras.

—No quiero hacer de madre. Solo quiero…

—«¿Lo mejor para mí?» Mientras que las hermanas de mis amigas siempre se van de fiesta con ellas, tú me sermoneas sobre a quién debo o no debo conocer. Incluso decides con quién he de pasar el tiempo en las fiestas de Maxton Hall y me pones un canguro al lado para que me vigile. En lugar de disfrutar del tiempo que aún nos queda juntas, antes de que te marches, me tratas desde tu superioridad.

Siento que la sangre desaparece de mi rostro. Ember nunca me había hablado así. Algo bulle en mi interior, algo intenso, potente, incontenible.

—Lo siento si justo el tío que en mi primera fiesta de la escuela me emborrachó para liarse conmigo no me resulta suficiente para mi hermana.

Ember abre los ojos como platos. Nos mira a Wren y a mí alternativamente. Luego niega con la cabeza.

—No harías eso —le dice a Wren con un tono de repente quebradizo.

Wren niega y afirma con la cabeza al mismo tiempo. Levanta las manos desarmado.

—Fue hace años. En esa época…, ya he pedido perdón.

Ember exclama con ira:

—¡No me lo puedo creer!

—Era un imbécil, ¿vale? No volvería a hacerlo jamás.

Ella resopla despectiva.

—Ya te digo yo que no. ¿Y por qué emborrachaste a mi hermana, si puedo preguntar? ¿Para divertirte? ¿Para hacer lo mismo que intentaste hacer conmigo?

—¿Qué intentó hacer contigo? —pregunto dando un paso amenazador hacia delante. Estoy lista para pegarle un empujón a Wren y apartarlo de mi camino si es necesario. O incluso algo peor.

—Siempre estaré arrepentido, Ruby. Lamento de todo corazón lo que sucedió entonces, pero pensaba que ya lo habíamos superado. Y Ember… —Mira a mi hermana con desesperación—. Todo lo que acabo de decirte te lo he dicho de verdad. Espero que lo sepas.

Ember lo mira un buen rato y finalmente hace un gesto negativo.

—En estos momentos ya no sé nada, Wren.

Mientras me pregunto qué le habrá dicho Wren a mi hermana, Ember se da la vuelta y recorre el pasillo hacia el exterior sin dignarse a dirigirnos una mirada a mí o a Wren. De pronto siento una especie de vértigo y me pregunto si no habré cometido un grave error.

—Le has hecho daño —dice de repente Wren.

Vuelvo la cabeza hacia él y lo fulmino con la mirada.

—Mira, eso lo has conseguido tú solito. ¿Qué demonios le has hecho?

—Absolutamente nada. Ember y yo hemos aclarado las cosas, y es justo como ella ha dicho. Esto no es asunto tuyo. Deja de meterte en lo que no te incumbe.

—¡Quiero protegerla! —le grito—. Si tuvieras a alguien a quien quisieras tanto como yo a ella me entenderías.

Wren abre la boca para replicar, pero otra persona se le adelanta.

—¡Chicos! —Me vuelvo y veo a Alistair en el pasillo. Está blanco como la leche y con el cabello revuelto—. Sé que estáis muy ocupados tirándoos los trastos a la cabeza, pero acaba de surgir un problema mayor.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Wren quitándome la palabra.

Alistair anuncia alterado:

—Mortimer Beaufort acaba de cargarse la fiesta de Lydia.

James

Ver a mi padre aquí me provoca un escalofrío. De forma automática, mi mirada se desliza hacia Lydia, que está sentada a la mesa con Lin partiéndose de risa con las cartulinas que han recortado las chicas. Quiero evitar a cualquier precio que vea a mi padre. Debe conservar un buen recuerdo de este día.

Por desgracia ha entrado directamente en el jardín, sin llamar a la puerta. En el momento en que Lydia detiene la vista en él, se me encoge el corazón. Deja de reír al instante y en cuestión de segundos desaparece todo el color de su rostro.

Pero justo cuando estoy a punto de dar un paso hacia delante en su dirección, veo a Graham caminar por el césped hacia mi padre. Se para justo frente a él.

—A usted no se le ha perdido nada aquí —advierte en un tono duro.

Papá arquea una ceja burlón.

—Y usted a mí no tiene nada que decirme —responde con frialdad.

—Esta es nuestra fiesta. Y, por lo que yo recuerdo, usted no está invitado. No va a arruinarle el día a Lydia —replica con determinación Sutton. Parece como si fuese a agarrar a mi padre de un momento a otro y echarlo él mismo del jardín.

Un cosquilleo en la nuca me obliga a mirar a Lydia. Observa a mi padre y a Graham con los ojos desorbitados, y nuestras miradas se cruzan.

«Haz algo —me comunica sin palabras—. Por favor.»

Sin pensarlo dos veces, dejo el plato que acabo de llenar en el buffet y me acerco a mi padre.

—¿Qué haces aquí? —pregunto.

Mi padre pasea tranquilamente la mirada por los globos, las peonías sobre la alargada mesa de jardín, el lienzo con las huellas de los pulgares y al final el buffet. Mi corazón parece a punto de estallar cuando en su rostro aparece una sonrisa sarcástica.

—He venido para hablar contigo —dice tan bajo que solo podemos oírlo nosotros dos. En el jardín se ha extendido de repente un silencio sepulcral. Es como si todos contuvieran la respiración a la espera de lo que va a suceder—. No respondes a mis e-mails.

—¿Qué te hace pensar que yo quiera hablar contigo? —pregunto con frialdad.

En sus ojos glaciales brilla algo que conozco demasiado bien. Es la cólera irrefrenable que siempre lo ha empujado a levantarme la mano. Aunque me he propuesto firmemente no volver a golpear a nadie, eso no significa que no vaya a defenderme si él me ataca.

—Ven conmigo. Graham tiene razón. No vas a arruinarle el día a Lydia —le pido señalando el interior de la casa con la barbilla. Me doy media vuelta y avanzo sin comprobar si me sigue. Veo con el rabillo del ojo que Ophelia se levanta y se aproxima.

—Mortimer —dice cuando estamos a punto de cruzar la puerta de la galería—. ¿Tenías que venir precisamente hoy?

Papá no se digna ni a mirarla.

—Es un asunto entre mi hijo y yo —responde pasando de largo junto a ella—. Tú no te metas.

—Lo convertiste en un asunto mío cuando mandaste a tu hija a mi casa —contesta Ophelia. El tono de su voz es gélido. Nunca la he oído hablar así.

Advierto que los hombros de mi padre se tensan. Lentamente se vuelve hacia mi tía.

Justo entonces Ruby, Wren y Alistair entran en la galería. Se detienen de golpe con cara de preocupación cuando ven lo tensa que es la situación.

—No pasa nada, Ophelia —la tranquilizo.

Tengo que hacer lo posible para que mi padre desaparezca de aquí cuanto antes y que no se acerque demasiado ni a Lydia ni a Ruby. No me perdonaría que lo hiciera.

—Mejor vamos al comedor —propongo.

Papá me sigue cuando salgo de la habitación. Una vez en el comedor, cierro la puerta a nuestras espaldas y me vuelvo despacio hacia él. En estas últimas semanas no he reprimido ningún sentimiento, así que en este momento mi padre debe de poder leer en mi rostro todas mis emociones.

—¿Qué es tan urgente como para que tengas que aparecer justo en la fiesta de Lydia? —le espeto intentando conservar en la voz toda la calma posible.

—No sabía que el embarazo de una adolescente fuera ahora motivo de fiesta. Además, nadie me informa sobre lo que hace Lydia en su tiempo libre.

—Me pregunto si habrías venido si Lydia te hubiese invitado.

A diferencia de la mía, la máscara de mi padre es perfecta, su mirada es inescrutable. Tengo claro que no va a responder a mi indirecta. Así es siempre con él, cuando algo le parece por debajo de su nivel.

—¿Qué quieres, papá? —pregunto con una voz forzadamente serena.

Estira la espalda. Aunque es sábado y el sol calienta más de lo habitual para ser mayo, lleva un traje negro completo con camisa, corbata y americana. Es, como siempre, el perfecto hombre de negocios.

—He quitado importancia a tu salida de la empresa considerándola un acto infantil de rebeldía —anuncia—. Pero entretanto ya han pasado más de cinco semanas.

—¿Y? —digo escueto.

Las comisuras de los labios de papá se contraen un milímetro.

—Me pregunto cuándo vas a comprender que nunca lograrás vender tus acciones de Beaufort.

Se me eriza el vello de la nuca.

—Según el contrato, debo encontrar a la persona adecuada y presentarla a los socios.

—¿De verdad has pensado que vas a obtener en la junta directiva una mayoría que esté de acuerdo con que vendas tu participación a Fiona Green?

Se me encoge el corazón de repente. Siento que se me queda la boca seca mientras mi padre me fulmina con la mirada y con una expresión de estar al corriente de todo.

No sé cómo, pero mi padre ya sabe de mis conversaciones con Fiona. Conoce mis planes concretos. Está al tanto de que los proyectos de Fiona con respecto a la empresa coinciden con los de mi madre. En este momento me asalta un horrible presentimiento.

—¿Qué quieres decirme con esto? —pregunto desazonado.

—Creo que ya sabes lo que quiero decirte.

Lo miro consternado. Con sus palabras mis esperanzas de llegar a liberarme completamente de Beaufort se desvanecen, así como la certeza de dejar el legado de mamá en buenas manos. No puedo por menos que soltar una risa amarga.

—Debería haberlo sabido.

—Deberías haber tenido claras las consecuencias de tus actos.

Clavo los ojos en los de mi padre mientras sacudo la cabeza.

—Eres realmente increíble.

Su mandíbula se tensa.

—Intento salvaguardar el legado de nuestra familia, mientras que tú haces todo lo posible para destrozarlo.

—No es el legado de nuestra familia, es el legado de la familia de mamá. Y de Ophelia —respondo—. Y yo no destrozo nada. No quiero tener nada que ver con la empresa. ¿No eres capaz de entenderlo?

—Ni siquiera lo has intentado. —Suelta una risa amarga—. Al contrario, en el momento en que las cosas se han puesto serias, te has largado.

—Tú casi destruyes el futuro de mi novia. Le ofreciste dinero al hombre a quien Lydia ama para que desapareciese de su vida. Si de veras piensas que después de eso puedo mirarte a la cara sin sentir náuseas, entonces… —Niego con la cabeza—. No sé qué más decirte.

Mi padre me observa mudo, con el rostro impávido.

Un segundo, dos, tres… No soporto más este silencio.

—¿Para qué has venido? —vuelvo a preguntar.

—Para decirte que el lunes te espero a las tres de la tarde en la reunión de la junta directiva. —Se coloca los gemelos.

—¿Has oído lo que acabo de decirte?

—Sí.

—¿Y qué pasa si no voy? ¿Vas a obligarme a trabajar en Beaufort?

En realidad es una pregunta retórica, pero mi padre permanece impertérrito.

Lo miro.

—No lo pensarás en serio.

—Quiero poner punto final a nuestro enfrentamiento, hijo —advierte—. Quiero que aunemos fuerzas de nuevo. Que estemos juntos. Tal como planeamos Cordelia y yo cuando naciste.

Oír el nombre de mi madre en su boca me revuelve el estómago.

—No puedo creer que esperes que nuestra relación vuelva a ser normal algún día.

—James —dice mi padre, pero yo niego con la cabeza.

—No voy a volver a Beaufort, papá. Nunca.

Durante unos segundos reina un silencio absoluto en la habitación, solo nos observamos: la mirada de papá es oscura; la mía, decidida.

Entonces mi padre rebusca en el bolsillo interno de su chaqueta y saca el móvil.

—No me dejas otra opción.

Siento un leve mareo.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

No me hace caso, pero empieza a teclear algo en su móvil.

—¿Qué estás haciendo? —insisto. Odio la ronquera de mi voz.

Mi padre me mira. Aunque estamos a la misma altura, tengo la impresión de que me observa desde arriba, a punto de mover la cabeza, decepcionado.

—Lo he intentado por las buenas, pero estás tan obsesionado con tirar por la borda tu futuro que no me queda más remedio que obligarte a ir en la buena dirección.

El tono amenazante de esas palabras no me pasa inadvertido. Pero no voy a permitir que me intimide. Nunca más.

Inspiro hondo.

—No hace falta que me lleves por el buen camino, yo mismo lo encontraré solo. Y si has venido aquí únicamente para amenazarme en lugar de para felicitar a tu hija por su embarazo y festejarlo con sus amigos, ya puedes largarte y dejarnos en paz de una vez por todas —replico con tanta calma como me es posible.

Mi padre sonríe.

—¿Sabías que Helen Bell casi cada día se lleva a casa artículos de la pequeña panadería donde trabaja? ¿Aunque en realidad eso está prohibido?

La sangre se me hiela en las venas.

—Un día, medio pastel; otro, una bolsa de panecillos…

—De lo contrario los tirarían —digo en voz baja—. Tal como lo cuentas, parece que los esté robando.

Papá se encoge de hombros.

—¿Lo verá también así su jefe? ¿De verdad vas a dejarlo en manos de la suerte?

No me atrevo a moverme ni un milímetro.

—Y los niveles de higiene del restaurante en el que trabaja Angus Bell son pésimos. Conozco a varias personas que tras ser preguntadas confirman haber sufrido una intoxicación alimentaria allí… —Se encoge de hombros—. Qué desagradable.

De repente el comedor me resulta extremadamente asfixiante. El aire no me llega a los pulmones.

—¿Qué harán los Bell si de pronto no tienen ingresos?

—Papá…

Chasquea la lengua.

—Y además está tu novia. Ruby. —Hay tanto desprecio en su voz cuando pronuncia su nombre que me abalanzaría sobre él. Pero el shock que me han provocado sus palabras me inmoviliza, como si me hubiera congelado—. ¿Crees realmente que tendría alguna posibilidad de asistir a Oxford? No si su beca se desvanece en el aire en el último segundo, ¿verdad?

Todo empieza a girar a mi alrededor.

—Qué podrá salvarla entonces, ¿eh? Seguro que no será una carta de recomendación escrita por un profesor al que medio año más tarde han expulsado de la escuela por acostarse con una de sus alumnas.

—No serás capaz —digo afónico.

—¿Cuándo he amenazado solo por fanfarronear? —responde.

«Mi padre está loco —me pasa por la cabeza de repente—. Está totalmente fuera de sí.»

—¿Qué te han hecho a ti los Bell? —pregunto con voz quebrada.

Papá se pone a recorrer el comedor de un lado a otro, con las manos cruzadas a su espalda. Al llegar a la ventana se detiene y mira hacia el jardín.

—Ya os dije en una ocasión que haría cualquier cosa para mantener la reputación de Beaufort.

—Destrozarías a una familia entera.

Permanece un rato junto a la ventana, hasta que se vuelve de nuevo hacia mí y me observa con atención.

—En tus manos está, James.

La cabeza me da vueltas. Me siento como si me encontrara en una de esas atracciones que giran y ascienden a una velocidad vertiginosa, en el borde del asiento, sin poder moverme de mi sitio.

Conozco a mi padre. Sé que cada una de las palabras que acaba de pronunciar va en serio.

Noto una sensación de vacío apoderándose de mí.

La felicidad que he experimentado en estas últimas semanas, las esperanzas que por primera vez en mi vida me he permitido albergar…, todo va menguando poco a poco hasta que ya no queda nada.

Nada salvo la certeza de que he perdido.

Siento que la máscara se coloca sobre mi rostro de nuevo, como si nunca hubiese desaparecido. Entonces pregunto como un autómata:

—¿Qué debo hacer?

26

Ruby

Después de que Mortimer Beaufort se haya ido, los ánimos están por los suelos.

James vuelve a salir, blanco como la cal y con una mirada en los ojos que me aterra. Sin embargo, cuando le preguntamos qué ha pasado, hace un gesto de rechazo, coge el plato que había dejado en el buffet y se pone a comer.

Tras el incidente, la fiesta dura poco. Estoy tan preocupada por James que ni siquiera pestañeo cuando Ember se sube al coche de Wren. Este al menos tiene la decencia de vacilar y lanzarme una mirada insegura, pero yo me limito a sacudir la cabeza y a encogerme de hombros.

Al menos así tengo la oportunidad de hablar tranquilamente con James, cuyo comportamiento aumenta mi inquietud con cada minuto que pasa.

Tras media hora larga que pasamos callados en el coche, rumbo a Gormsey, me acerco a James y le aprieto la mano.

—Habla conmigo —susurro.

James, que ha estado mirando por la ventana, se vuelve hacia mí. Acto seguido me coge la cara con ambas manos y me besa.

Separa sus labios de los míos, pero sigue reteniendo mi rostro. Cuando abro los ojos veo que él todavía mantiene los suyos cerrados.

—James…

Sus manos tiemblan.

—Lo siento tanto —dice alterado—. Lo… lo siento muchísimo.

—¿El qué? —pregunto con urgencia agarrándolo por las muñecas. En este momento quiero tenerlo lo más cerca posible de mí—. James, me estás asustando.

Su respiración es irregular. Me muero por saber qué efectos ha obrado en él la conversación con su padre.

—¿Qué ha pasado? —susurro acariciándole la mano con el pulgar.

James deja que lo mime unos segundos y luego se reclina hacia atrás en el asiento. Se frota el rostro con las dos manos.

—Mi padre… —Intenta encontrar las palabras adecuadas—. Mi padre ha ganado.

Las luces difusas de las farolas de la calle van pasando por nuestro lado, pero parece como si el tiempo se hubiese detenido.

—¿Qué?

—El lunes volveré a Beaufort. —Se aclara la garganta—. Y esta noche a casa.

—No —protesto—. No lo harás, James. —Quiero cogerle la mano, pero él la retira. Se me encoge el corazón—. Da igual lo que haya dicho —insisto—. Ya encontraremos una salida.

—Hay demasiado en juego. Es demasiado peligroso.

Niego con la cabeza.

—Ruby…

—¡No! Da igual con qué te haya amenazado, no vale la pena que sacrifiques tu futuro.

Me mira un buen rato sin decir nada. Luego suspira.

—Sí, sí vale la pena.

—¿Qué te ha dicho? —pregunto con un hilo de voz.

James niega con la cabeza, pero no dejo que se salga con la suya.

—Nos prometimos que no tendríamos más secretos el uno para el otro.

—Ruby…

—¡Lo prometiste!

—Destrozará a tu familia —acaba confesando—. No solo Oxford, sino todo lo que es importante para ti.

Siento que me quedo sin respiración.

—Habéis hecho tanto por mí… —prosigue—. No puedo permitirlo.

—Nosotros… —Se me quiebra la voz y tengo que aclarármela—. Encontraremos una solución. No va a salirse con la suya.

—Ruby, escúchame…

—¡Ni hablar! No voy a permitir que tires tus planes por la borda, James. Nuestros planes.

—No es tu decisión —contesta James con una dulzura casi insoportable. Levanta la mano y me acaricia la mejilla con los nudillos.

Me separo de él con el ceño fruncido.

—¿Cómo puedes permitir que te haga esto una y otra vez? —planteo consternada.

James aprieta los labios, obstinado.

—Cuidadito con volver a ocultarme algo —refunfuño—. Somos un equipo. No puedes limitarte a… marcharte.

Exhala con fuerza.

—El tiempo que he pasado contigo, el tiempo que he pasado con tu familia, ha sido más bonito de lo que podría haber imaginado. Fue lo único que me mantuvo en pie. Tienes que creerme —asegura—. Pero… no me queda otra opción.

—¡Siempre hay otra opción! —protesto enérgicamente—. No voy a permitir que sacrifiques tu futuro por el mío.

La triste sonrisa que en ese momento aparece en su rostro me deja sin aliento. En ese instante comprendo que no voy a convencerlo.

Ya lo ha decidido.

Comienzan a arderme los ojos y he de parpadear porque se me nubla la vista.

—¿Con qué te ha amenazado? —susurro.

—Espero —responde con voz ronca—… Espero que aceptes mi decisión y no me odies por ello.

Niego con la cabeza. Sus palabras me han llegado al corazón. Quiero gritar o romper algo, simplemente para liberarme de este sentimiento de impotencia que se apodera de mi cuerpo. Pero en su lugar me quedo sentada, en silencio, mirando a James.

Una lágrima se me escapa por el borde del ojo y resbala por mi mejilla. James la recoge con su pulgar.

—Nunca podría odiarte, James.

Me atrae hacia él y entierra su rostro en mi cabello.

Al cabo de hora y media, cuando llegamos a Gormsey, me siento física y psicológicamente exhausta. James y yo hemos hecho el resto del recorrido cogidos del brazo, sin hablar. He intentado tranquilizarme repitiéndome sin cesar que no voy a perderlo, pero me resulta difícil creérmelo cuando me encuentro con la mirada vacía de sus ojos. Mortimer Beaufort me ha robado hoy una parte de su ser, y por eso lo odio más de lo que he odiado a nadie en mi vida.

Lucho por contener las lágrimas cuando veo a James recoger su bolsa de nuestra sala de estar y despedirse de mis padres, que nos miran afligidos porque creen que nos hemos peleado. Solo cuando Ember, que llega a casa poco después de nosotros, les cuenta por lo bajo que su padre ha aparecido en la fiesta, mi madre retiene a James por el brazo.

—Aquí siempre eres bien recibido —le comunica.

James cierra un momento los ojos con fuerza.

—Gracias —dice con voz grave. Después estrecha la mano de mi padre y se dirige a la puerta de casa.

Lo acompaño al exterior, cruzamos el jardín delantero hasta llegar a su coche. Puesto que James aún tenía que pasar por aquí, Percy ha regresado solo en el Rolls-Royce después de dejarnos. James abre el maletero y guarda su bolsa.

Luego se vuelve hacia mí.

—Ya está. —Carraspea.

—Ya está —susurro.

James se mordisquea el labio inferior y me mira.

—Mañana te escribo.

Tengo miedo de echarme a llorar si digo algo, así que me limito a asentir con la cabeza. Se inclina hacia delante y me da un suave beso. Cuando va a enderezarse, lo cojo por los brazos y lo acerco más a mí. Emite en mis labios un sonido de sorpresa, pero no interrumpe el beso. Entierra en cambio una mano en mi pelo y me besa tan desesperadamente como yo a él.

Cuando llega el momento de separarnos, los dos respiramos de forma entrecortada y con dificultad. James levanta la mano y me retira con cuidado un mechón de la cara.

—Te quiero —dice con voz ronca antes de darse la vuelta, abrir la puerta del conductor y subirse al coche.

Contemplo inmóvil cómo arranca y desaparece en la esquina de la calle. Me duele el corazón. Por él, por mí. Por nosotros.

—¿Ruby? —resuena la voz preocupada de Ember en mi oído.

Me giro. Está en la puerta de nuestro jardín, con expresión indecisa.

—¿Estás bien? —pregunta.

Abro la boca para responderle, pero no soy capaz de pronunciar palabra. En lugar de eso me sale un sollozo que me sorprende a mí tanto como a Ember, que, alarmada, abre los ojos y se acerca a mí al instante para abrazarme.

—Oh, Ruby —exclama acariciándome la espalda mientras yo dejo que me afloren las lágrimas.

James

Aunque no supero el límite de velocidad, tengo la sensación de que las casas de Gormsey pasan de largo demasiado deprisa. Al mismo tiempo, siento como si llevara una eternidad en este coche, cuando solo han pasado cinco minutos, como mucho, desde que me he marchado de casa de los Bell.

«En tus manos está, James —oigo una y otra vez en mi mente la voz de mi padre—. En tus manos está.»

Si la decisión está en mis manos…, ¿por qué no me lo parece? ¿Por qué el mundo gira tan deprisa? ¿Por qué siento en el pecho esta opresión cada vez más fuerte?

Se me nubla la vista. Me paso la manga por encima de los ojos, pero no sirve de nada. Desacelero un poco el coche y lo dirijo hacia el arcén. Luego detengo el motor y apoyo la frente contra el volante.

La voz de mi padre resuena cada vez más alto en mi cabeza, hasta que en un momento dado ya no lo soporto más e instintivamente me tapo los oídos con las manos. Estoy a punto de reventar de ira. Odio perder el control, odio que mi padre me haya obligado a dejar a Ruby y a su familia.

Golpeo el volante cegado por la rabia. No puedo más. No puedo más, así de simple. Sigo dándole puñetazos sin parar al volante hasta que ya no tengo fuerzas y apoyo la cabeza en el respaldo. Cierro los ojos e inspiro hondo un par de veces y, en un momento dado, el mundo ya no gira tan deprisa. Tampoco mi vista está tan nublada, aunque todavía me escuecen los ojos.

Contemplo la calle y reflexiono sobre qué ocurrirá si ahora vuelvo con mi padre. Qué significará.

Vuelvo a poner en marcha el motor. Mi cuerpo funciona como en piloto automático cuando dirijo el coche al centro de la calzada y, antes de que realmente tome conciencia de lo que hago, giro a la izquierda. A estas alturas ya he interiorizado el trayecto; es probable que hasta pudiera recorrerlo con los ojos cerrados.

Aparco justo detrás del coche de Wren, bajo y cruzo el jardín delantero por el breve camino que me lleva a la puerta de la casa de los Fitzgerald. Sin pensarlo dos veces, pulso el timbre.

Pasa un minuto durante el cual no sucede nada, luego Wren acude a la puerta. Sus ojos se abren un poco más cuando me ve. Después frunce el ceño.

—¿Estás aquí para montarme un número por lo de Ember?

Una vez que proceso lo que acaba de preguntarme, no sé qué decir.

—¿Por qué iba a montarte un número a causa de Ember?

—Ember es la chica de la que te hablé. Pensaba… pensaba que te había enviado Ruby. Hoy nos ha visto juntos.

No tengo ni idea de qué contestar. Los interrogantes se me amontonan en la cabeza. ¿Wren y Ember? ¿Cómo habrá reaccionado Ruby cuando se ha enterado?

Al pensar en Ruby siento una dolorosa punzada que me recuerda qué me ha traído aquí.

—No he venido por Ember.

Wren asiente despacio.

—¿Es por tu padre?

Ahora soy yo quien hace un gesto afirmativo.

—Me espera en casa, pero soy incapaz de ir.

—¿Quieres que hablemos de ello? —pregunta con cautela.

Niego con la cabeza.

—Es solo eso, que ahora mismo no puedo ir a casa.

Cuando todavía estoy pronunciando estas últimas palabras, Wren se hace a un lado.

—Entra.

Cruzo el umbral y subimos a su habitación.

Estar aquí me resulta cada vez menos extraño. La antigua vivienda de Wren era algo así como mi segundo hogar; me pregunto si algún día me sucederá lo mismo con esta casa.

—Siéntate —dice Wren señalando la cama mientras él se acomoda junto a su escritorio.

Mi mirada se posa en la pantalla del ordenador. El florido rótulo de la página web me resulta sumamente familiar, al igual que la imagen del margen derecho. Wren cierra al instante el portátil, pero es demasiado tarde: reconocería el blog de Ember entre miles.

—¿Wren? —pregunto mientras me siento.

Vuelve la cabeza hacia mí.

—¿Sí?

Lo miro fijamente.

—En las últimas semanas, Ember se ha convertido en algo parecido a una hermana para mí. Si le haces daño, yo te haré daño. Te queda claro, ¿no?

Las comisuras de los labios de Wren se contraen ligeramente, pero su mirada sigue siendo seria.

—Sin duda. Aunque, por si te interesa, no tengo la menor intención de hacerle daño.

Bajo la vista a mis manos y me concentro en las líneas de mi piel.

—A veces no hay elección. A veces haces daño a una persona aunque sea lo último que deseas hacer.

Después nos sumimos en el silencio. Cierro las manos en puños y vuelvo a abrirlas. Mis pensamientos van de Ruby a mi padre y al final también a mi madre. Me pregunto qué haría ella si siguiera viva. ¿Entendería que yo no me siento nada implicado en la empresa? ¿Permitiría que mi padre amenazara a la familia de Ruby? No lo creo. Pero por desgracia ella ya no está aquí para detenerlo y yo me siento más inútil que nunca.

Wren me saca de mis pensamientos cuando se sienta a mi lado. Me tiende un vaso de whisky generosamente lleno, uno de los que le regalamos para la fiesta de inauguración. Lo cojo agradecido y agito el líquido marrón.

—Poco importa lo que tu padre pretenda: lo superarás. Lo superaremos.

Me aferro a estas palabras cuando brindamos entrechocando nuestros vasos.

Ember

No sé cuánto tiempo llevamos abrazadas Ruby y yo cuando nos separamos y volvemos juntas a casa. Evita las preguntas de mis padres y solo murmura que está demasiado cansada para hablar y que le gustaría irse a dormir. Luego se mete en su habitación y se acuesta sin pronunciar palabra. Considero el hecho de que no cierre la puerta como una invitación a que la siga.

Cuando me siento a su lado, se endereza, apoya la espalda contra el cabecero de su cama y me mira. Yo la miro también, y espero a ver si es la primera en decir algo. Lo cierto es que su comportamiento en la casa de la tía de Lydia me ha herido, y aunque ahora no quiero dejarla sola, no puedo olvidar lo que ha hecho.

—Siento que se me haya ido tanto la olla antes —empieza ella por fin. Aún tiene los ojos rojos y la voz tomada, aunque ya hace un buen rato que ha dejado de llorar—. Lo último que esperaba era veros a los dos juntos. ¿En qué momento hemos dejado de contarnos estas cosas, Ember?

Inspiro hondo.

—Quería averiguar por mí misma qué era lo que sucedía entre Wren y yo antes de contárselo a nadie. Además, sabía perfectamente cómo ibas a reaccionar.

—¿Acaso te doy la impresión de que no puedes confiar en mí? Solo quiero lo mejor para ti. Nada más.

—Lo sé —respondo en voz baja.

—Siento haber sido tan protectora. Yo… —Se encoge de hombros—. Yo quiero saberlo todo sobre lo que haces en tu tiempo libre. Quiero que nos lo podamos contar todo. Como siempre hemos hecho.

Al oír sus palabras se me forma un nudo en la garganta.

—Yo también lo quiero.

—No deseo en absoluto ser una hermana mayor con la que no puedas hablar por temor a que te juzgue. —Vacila—. Es solo que… Wren y yo tenemos un pasado que, realmente, a mí… No sé con exactitud qué tipo de persona es ahora, pero en su momento se portó fatal.

—Lo entiendo —digo—. A mí también me parece horrible lo que hizo.

—Pero a pesar de todo te has subido con él en el coche.

Trato de expresarme de forma adecuada.

—Estas últimas semanas no nos hemos hablado, y hoy hemos hecho las paces. Quería darle la oportunidad de que se explicase. Debo añadir que desde que yo lo conozco es una persona totalmente distinta. Ha dado la cara, ¿no?

Ruby inspira hondo y asiente.

—Me gusta de verdad, Ruby. Tengo la sensación de que me entiende. En cierto modo hemos… encajado.

—Bueno —murmura—. Puede que sí que haya cambiado.

—Soy prudente. Pero es una experiencia por la que yo misma he de pasar. No puedes protegerme de ella.

Ruby se queda un momento en silencio y recorre con el dedo índice una línea imaginaria en su colchón, inmersa por lo visto en sus pensamientos. Finalmente, suspira y dice, más para sí misma que para mí:

—No. Tienes razón.

—¿Quieres contarme lo que ha ocurrido entre James y tú? —pregunto con cuidado.

Ruby reúne fuerzas. Pasa la vista por la habitación y se detiene en el escritorio.

—Vuelve a casa de su padre. Y vuelve a Beaufort.

Me deja atónita.

—¿Cómo?

Ruby no dice nada. Pasan unos minutos en los que solo clava los ojos al frente. Parece como si no estuviera del todo aquí, y su mirada está tan vacía que noto que se me pone la piel de gallina.

—En el camino de regreso, Wren me ha contado que no le extrañaría que el padre de James recurriera a juegos sucios para recuperarlo —comento con prudencia—. ¿Crees que es lo que ha sucedido hoy?

Esto saca de su trance a Ruby. Cuando me mira, de sus ojos saltan chispas.

—Ese cabrón está haciéndole chantaje a James.

Suelto un bufido. Así que es tal como ha dicho Wren.

—¿Con qué? —pregunto.

Ruby traga con dificultad. Abre la boca y la cierra de inmediato. A continuación carraspea e intenta hablar de nuevo.

—Ha… ha dicho que destrozaría a nuestra familia.

Mis ojos se abren como platos.

—¿Cómo?

—James no me ha contado nada más, pero tampoco es necesario. Los dos sabemos que Mortimer Beaufort nunca va de farol. —Se pasa una mano por los ojos, que vuelven a estar húmedos—. Solo de imaginar lo que puede haberle dicho a James me pongo hecha una fiera.

Pienso sin descanso en lo que Ruby acaba de contarme y reflexiono sobre si debe haber una razón que justifique que el padre de James se comporte de este modo. Pero por muy buena voluntad que le ponga, no se me ocurre nada. Nuestro padre nunca nos causaría un dolor así, fuera cual fuese su situación.

—No entiendo cómo alguien es capaz de hacerles esto a sus propios hijos.

Ruby coge una almohada y la coloca en su regazo. La abraza con firmeza, como si se sujetase literalmente ella.

—Se le ha metido en la cabeza que solo puede seguir dirigiendo Beaufort con James. Lo único que le interesa es su reputación y el efecto que causa en los demás que su hijo varón esté sentado a su lado durante las reuniones y negociaciones. Me pongo mala de pensar que a partir de ahora James tendrá que volver a hacer todo lo que su padre le exija. Me encantaría ayudarlo, pero no sé cómo hacerlo. —Se le quiebra la voz y tiene que carraspear de nuevo.

Me inclino hacia delante y le cojo el brazo con el que se aferra con fuerza a la almohada.

—Ya lo ayudas, Ruby.

—¿Cómo? ¿Estando aquí sentada y permitiendo que se vaya? —replica.

Niego con la cabeza y le aprieto el brazo con suavidad.

—Estás a su lado. Creo que es justo lo que James necesita de ti en este momento.

Ruby solloza. No puedo dejarla sola en este estado, es inconcebible. De repente se me ocurre una idea.

—¿Qué te parece si hoy me quedo a dormir aquí? —pregunto con cautela.

Ruby reflexiona unos segundos. Acto seguido se aparta a un lado, más o menos medio metro, y se acuesta. Me da la almohada que tiene en el regazo y yo la coloco en la mitad de la cama que ha quedado libre. Luego me tumbo de lado y miro a Ruby.

—Gracias por estar aquí, Ember —musita ella.

Le cojo la mano.

—Siempre.

27

Ruby

El lunes me siento como aislada de cuanto me rodea. La mañana pasa sin que realmente me entere de nada porque mis pensamientos solo giran en torno a James y al hecho de que con su partida ha dejado un doloroso vacío en mi familia.

Le escribí el domingo para saber cómo estaba y si tenía ganas de hablar, a lo que respondió que todo iba bien.

Ya avanzada la tarde me ha llegado el aviso de que se había subido un primer post a Beyond Beaufort.

He pasado la mayor parte de la noche leyendo una y otra vez las palabras de James. Ha escrito acerca de los sueños. De lo importantes que son y de que hay que conservarlos sin importar que a uno le vaya mal o que una situación parezca no tener solución. De que uno debe rodearse de gente que le ayude a perseguir esos sueños y de que no hay nada más bonito que encontrar a una persona que los comparta. Y ha escrito también acerca de que algunos sueños surgen en un momento inoportuno, pero que aun así no deben abandonarse, aunque mantenerlos cueste mucho más esfuerzo que cualquier otra cosa.

Sus palabras me han hecho llorar de nuevo y no podía dejar de pensar en ellas.

Me desespera no poder hacer nada por él. Por mucho que Ember opine que basta con que esté a su lado, para mí no es suficiente. Me gustaría ir a Londres y pedirle explicaciones al señor Beaufort, pero ya me imagino lo que pensaría James de eso.

Así que el lunes por la mañana estoy sentada en clase y me esfuerzo por tomar apuntes, pero por muy buena voluntad que le pongo no tengo fuerzas para seleccionar de forma ordenada los temas y menos aún para coger un solo rotulador de colores. Ni siquiera la agenda consigue transmitirme la sensación de que tengo mi vida bajo control.

En el descanso de mediodía como sin apetito mientras levanto la cabeza esperando a que aparezca James. Todavía no lo he visto. Albergaba la esperanza de que estuviese en la parada del autobús para recogerme, pero he tenido que encajar el duro golpe de la decepción cuando eso no ha ocurrido.

—La verdad es que podemos considerarnos muy afortunadas, Ruby —dice Lin en voz baja.

Inquisitiva, levanto la vista de mi plato de arroz.

—Porque tenemos unos padres que no nos presionan. Mi madre y mi abuela siempre han deseado que yo estudiara, claro, pero nunca me han obligado a hacer nada que yo no quisiera.

—Justo ese es mi problema. Como sé lo que ocurre cuando tienes una familia cariñosa y protectora, esta situación me resulta aún más insoportable.

—Por desgracia, no puedes hacer nada ahora mismo para cambiar las cosas —afirma Lin, y le da un sorbo a su té frío. Luego se coloca el cabello detrás de la oreja—. Lo que haga el padre de James no depende de ti. Y comprendo lo dificilísimo que es estar viendo lo que ocurre y no poder intervenir. Pero lo peor que puedes hacerle a James es permitir que vuestra relación sufra por ello. Bastante mal le va ya con la decisión que ha tomado.

—Lo sé —susurro dejando el tenedor a un lado. No quiero ni imaginar lo que Mortimer Beaufort habría hecho si James se hubiera negado a volver. Lo que le habría hecho a mi familia.

En ese instante, James entra en el comedor. Wren y Cyril van a su lado, Kesh y Alistair justo tras él. Conversan, Wren le da un codazo en el costado y esboza una amplia sonrisa. Cyril pone los ojos en blanco cuando oye sus palabras, pero no puede evitar sonreír. ¿Y James? James también se decanta por una sonrisa, pero incluso a esta distancia reconozco lo inverosímil y poco natural que parece. No se parece en nada a la sonrisa que se extiende en su rostro cuando mi padre bromea. No se parece en nada a su sonrisa cuando habla con Lydia. Y no tiene en absoluto nada que ver con la sonrisa que me dedica justo después de haberme besado.

Como si hubiese leído mis pensamientos, dirige su mirada hacia mí. Los chicos avanzan en nuestra dirección, seguramente para sentarse en su lugar habitual, junto a la ventana. James se detiene delante de nuestra mesa. Distingo ahora lo pálido que está y lo profundos que son los círculos bajo sus ojos azul turquesa.

—Ey —dice acariciándome la mejilla.

Cuando desliza los nudillos sobre mi piel, noto un cosquilleo. Su sonrisa es vacilante, como si no estuviese seguro de cómo voy a reaccionar a su contacto.

Ahora mismo tengo una cosa clara: James lo da todo para ser fuerte. Por Lydia, por mi familia, por mí. Así que tal como me estoy comportando, no lo ayudo. Al contrario, supongo una carga más para él. No estoy siendo justa con él. Está haciendo un sacrificio enorme por mi familia y por mí, y en lugar de darle el apoyo que necesita y que está claro que le brindan sus amigos, cuestiono su decisión y hasta es posible que tenga mala conciencia por mi culpa. Debería estar a su lado, no complicarle más la vida.

—¿James?

Me mira con curiosidad.

—¿Sí?

—¿Tienes algo pensado para después de la comida? —pregunto.

—Tengo media hora libre antes de que Percy venga a recogerme. —Ladea un poco la cabeza y entrecierra los ojos—. ¿Por qué?

Le sonrío. Luego me inclino y le susurro algo al oído, espero que lo suficientemente bajo para que nadie pueda oírlo. Cuando me enderezo, en los ojos de James aparece un centelleo. Y eso me gusta mucho más que verlo tan triste.

El descanso de mediodía todavía no ha terminado, así que la biblioteca está agradablemente vacía. En lugar de seguir mi ruta diaria hacia la impresora, préstamos y por último la sala de grupos, giro a la derecha y cruzo la habitación casi hasta el fondo, donde en un rincón, entre dos estanterías con unos pesados volúmenes ilustrados y libros de Historia, hay una mesita.

Dejo la bolsa en el suelo, me siento sobre la mesa y me reclino hacia atrás apoyándome en las manos. El corazón me palpita desbocado y siento como si fuera a hacer algo requeteprohibido; y sin embargo solo estoy esperando a James.

Le he escrito las instrucciones exactas para encontrarme, y cuando ni siquiera han pasado cinco minutos aparece entre las estanterías y se acerca a mí. Aunque estoy triste no puedo por menos que sonreírle.

—Aquí estás.

James se detiene junto a mí.

—Como si fuera a rechazar un encuentro secreto con la chica más increíble de Maxton Hall.

Sus palabras me enternecen. Le tiendo la mano y él me la coge dulcemente.

—Lo siento —empiezo a decir contemplando nuestros dedos entrelazados.

—¿Qué es lo que sientes?

Le acaricio el dorso de la mano con el pulgar.

—La forma en que he reaccionado. —Vuelvo a levantar la vista y miro a James a los ojos—. Por si no he sido lo bastante clara: apoyo todo lo que hagas. Y esto también lo superaremos. No podemos permitir que tu padre vuelva a interponerse entre nosotros. ¿De acuerdo?

James parece haber dejado de respirar mientras yo hablaba. Se me queda mirando y necesita unos segundos para contestar.

Aproxima lentamente mis manos a sus labios y las besa.

—Gracias —dice con voz velada.

Me inclino hacia delante y lo atraigo hacia mí para abrazarlo. Separo las piernas para que pueda colocarse entre ellas. Nos quedamos enlazados un minuto. Inspiro su aroma, tan familiar, y le acaricio la espalda con las manos.

—¿Por qué querías que nos encontrásemos aquí? —me susurra James al oído. Tiene la mano detrás de mi cabeza y así me estrecha contra él. Me separo un poco e inspiro hondo.

—Quería mostrarte que incluso un día como hoy, en que tienes que ir a Londres, pueden pasar cosas geniales. Por eso he pensado en darte por fin el beso en el lugar que deseabas.

James ha fruncido el ceño, pero mis palabras suavizan su expresión reflexiva y en sus ojos asoma un brillo pícaro. Desliza la mano por mi espalda hasta que casi llega al coxis. Me atrae hacia delante hasta que quedo sentada prácticamente en el canto de la mesa y debo apoyarme con una mano en su pectoral.

—Tienes unas ideas fantásticas, Ruby Bell —musita James.

No sé quién de nosotros dos se mueve antes, pero acto seguido nuestros labios se funden. Me agarro con firmeza a él y él se estrecha contra mí, su boca ansiosa sobre la mía. James sostiene mi nuca y yo me dejo llevar totalmente por esa sensación que desencadena en mí. Confirmo que entre nosotros no ha cambiado nada.

Y me propongo firmemente que esto siga así en el futuro, sea cual sea la próxima ocurrencia de su padre.

James

Es realmente complicado concentrarse en el brainstorming para el nuevo catálogo de Beaufort o en el nuevo decreto ley de la Unión Europea cuando no puedo quitarme a Ruby de la cabeza.

—¿James? —pregunta Edward Culpepper, y su voz disipa la imagen de ella sobre la mesita de la biblioteca.

Al igual que todos los presentes en esta sala, me llama por mi nombre de pila. Los miembros de la junta directiva se esfuerzan por tratarme como a un igual, pero yo noto el escepticismo que provoco en ellos. Y eso que no conozco a dos tercios de los participantes, pues mi padre debe de haber cambiado a gran parte de los directivos en las últimas semanas.

—¿Sí? —pregunto inclinándome hacia delante con los codos apoyados en la mesa de reuniones para fingir interés.

—Preguntaba si quería añadir algo más.

Me lo quedo mirando. La garganta se me seca totalmente al percatarme del repentino silencio que reina en la sala. Parpadeo frente a los rostros severos de los hombres y las mujeres que ocupan la mesa. Apuesto a que piensan que no tengo ni idea de lo que han estado hablando. Pero, desde que era pequeño, mi padre me ha imbuido de estos asuntos. Podría trazar un plan anual de negocios para Beaufort con los ojos cerrados. Sé cómo funciona esta empresa incluso pese a los pequeños cambios que se han introducido tras la muerte de mamá.

—Sí. Me gustaría que a partir de ahora se evaluaran los indicadores cada mes y no cada medio año. Así podríamos reaccionar más deprisa si se perfilase una evolución inesperada. Y creo que la junta directiva debería estar presente, no solo los jefes de departamento.

La boca de Culpepper se abre ligeramente, pero él la cierra de inmediato y asiente escueto. Luego escribe una breve nota en su iPad y mira a mi padre, que está en la cabecera de la mesa. Este toma la palabra y dice una chorrada sobre las medidas actuales. Se proyecta en una pantalla una diapositiva con cifras y un gráfico, así que paso los siguientes cuarenta y cinco minutos fingiendo escuchar y coger apuntes. Pero en mi hoja de papel únicamente hay círculos arbitrarios. El bolígrafo que sostengo en la mano parece pesar mil veces más cuando intento apuntar lo que mi padre y los otros discuten. En una ocasión sorprendo al hombre mayor sentado a mi lado echando un vistazo a mi libreta abierta y contrayendo la boca con disgusto. La cierro y a partir de entonces fijo la vista al frente sin tocar ni una sola vez el bolígrafo.

La hora y media más larga de mi vida concluye. Dos miembros de la junta se aproximan a mi padre y se enzarzan con él en una conversación; mientras tanto, me pongo en pie y estiro los brazos por encima de la cabeza para deshacerme de la rigidez de mis extremidades. Mi padre me lanza una mirada severa y bajo los brazos de nuevo. Luego lo espero, con la espalda recta y la libreta en la mano. Mi padre comunica con un gesto a sus socios que aguarden un segundo. A continuación se acerca a mí.

—Te vas a casa con Percival. Todavía tengo una comida de negocios con Edward y Bancroft. Se nos hará tarde, esta noche me quedaré en Londres —dice, y se despide con un breve gesto de la barbilla.

Al fin libre. Digo adiós rápidamente y bajo en ascensor las veinte plantas. Me invade una ligereza increíble cuando salgo por las puertas giratorias e inhalo el aire fresco de la tarde. Percy ya está apoyado en el Rolls-Royce y se endereza cuando me ve. Me abre la puerta y yo me dejo caer en el asiento trasero. Ahora que estoy detrás de los vidrios oscurecidos y que no me ve nadie desde el edificio, puedo por fin aflojarme el nudo de la corbata. Lleva horas estrangulándome.

—¿Todo bien, señor? —me pregunta Percy, y nuestras miradas se cruzan en el retrovisor.

Me limito a encogerme de hombros. No tengo ni idea de cómo responder a esa pregunta. Es como si después de unas estupendas vacaciones de meses hubiese regresado a una vida que me deprime profundamente de la mañana a la noche.

Reclino la cabeza hacia atrás y cierro los ojos. Cuando vuelvo a abrirlos, los noto secos y cansados. Debo de haberme dormido. Me froto la cara con las manos y miro hacia fuera. Acabamos de pasar por el rótulo de Pemwick, pero en lugar de tomar la salida Percy pasa de largo.

—Te has pasado el desvío, Percy —digo con voz ronca inclinándome hacia el minibar para coger una botella pequeña de agua. La vacío de un trago con la esperanza de dejar de sentir la garganta tremendamente rasposa.

Luego vuelvo a mirar hacia el exterior. Percy toma el siguiente desvío, pero tuerce a la izquierda. Siguen dos cruces más que es obvio que no conducen a la calle principal.

—Percy —vuelvo a decir comprobando la luz piloto del Rolls-Royce. Está iluminada, así que tiene que oírme.

Sin embargo no responde. En su lugar desvía el coche a un aparcamiento delante de un pequeño bar. Observo con el ceño fruncido la luz amarillenta que brilla a través de la ventana.

Voy a preguntarle a Percy dónde demonios estamos, pero él se me adelanta.

—Tengo que hablar con usted, señor Beaufort.

El local es pequeño, con unos pasillos estrechos que me llevan a preguntarme cómo consiguen recorrerlos los camareros con las bandejas. Exceptuándonos a Percy y a mí, solo hay dos hombres sentados en un rincón, viendo un partido de fútbol en un pequeño televisor en lo alto. Percy señala una mesa junto a una pared llena de placas y de carteles enmarcados de películas retro. Nos sentamos y poco después el camarero nos deja la carta. Ni Percy ni yo la tocamos.

—Es posible que esto que estoy haciendo me cueste el trabajo —dice Percy tras un par de minutos. Su voz es serena, como si se hubiese resignado a su destino.

Lo miro expectante.

Percy carraspea y abre la boca, pero en ese momento aparece de nuevo el camarero junto a nuestra mesa y nos pregunta qué queremos beber. Sin apartar la vista de Percy, pido una botella de agua grande y dos vasos. Luego nos quedamos a solas.

—A finales del año pasado —empieza a decir—, oí una conversación telefónica de su padre.

Voy a intervenir, pero al parecer Percy ya sabe lo que voy a preguntarle.

—El altavoz del coche estaba encendido. —Hace una breve pausa—. En un principio no sospeché nada, su padre mantiene todo tipo de conversaciones en mi presencia. Pero no he podido dejar de pensar en lo que dijo.

Miro a Percy impaciente y confuso.

Él fija la vista en la mesa y calla un par de segundos. Después inspira hondo.

—No he podido dejar de pensar en sus palabras, porque dijo: «Cordelia ha muerto. Necesito tu ayuda».

El vello de mi nuca se eriza.

—¿Cómo seguía la conversación?

—Dijo que en veinte minutos estaría allí y pidió a su interlocutor que lo recibiera a solas.

Mis pensamientos se amontonan, el corazón se me acelera.

—¿Adónde lo llevaste? —pregunto con un hilo de voz.

—Al despacho de Clive Allen.

—¿Por qué tenía que encontrarse mi padre en secreto con nuestro abogado?

Percy se dispone a contestar, pero el camarero lo interrumpe volviendo justo entonces a la mesa y dejando los vasos y el agua delante de nosotros.

—¿Cuándo sucedió? —sigo preguntando.

—La noche tras la muerte de su madre.

Me da un vuelco el estómago y en mi mente nace una sospecha. ¿Y si la muerte de mamá no hubiera sido un accidente? ¿Y si mi padre estuviera implicado? Pero entonces recuerdo esa noche en que lo vi delante del retrato de familia, en el comedor.

«Nunca te perdonaré. Ahora estoy solo con los dos y lo hago todo mal, y, joder, ¡vuelve a ser por culpa tuya!»

Es imposible que estuviese fingiendo. Parecía ser consciente de sus errores. Y lloró, lo vi con mis propios ojos. Aunque creo que mi padre es capaz de hacer muchas cosas malas, quería a mi madre.

—Durante los primeros días después del fallecimiento, yo mismo estaba demasiado… ocupado para reflexionar. Pero la conversación seguía dando vueltas en mi mente. Y el fin de semana, después de hablar con Ophelia, supe que tenía que comunicarme con usted acerca de este tema.

—¿Qué dijo Ophelia?

—Me contó que en los últimos meses se habían producido cambios inquietantes en Beaufort. Su padre ha despedido a una parte de los miembros de la junta directiva.

—No los ha despedido, sino que se han marchado por iniciativa propia. Esta mañana lo han mencionado en la reunión —lo corrijo, pero en ese mismo instante me doy cuenta de que es probable que esa sea la versión oficial y no lo que realmente ha sucedido. Siento en el estómago una desagradable sensación.

—Ophelia me explicó que, a pesar de que ella no siempre estaba de acuerdo con el modo en que su hermana dirigía la empresa, sabía al menos que el espíritu de Beaufort y las tradiciones familiares siempre ocupaban un lugar predominante en la empresa. Esto parece estar cambiando poco a poco.

Esta tarde he pensado lo mismo mientras participaba en la reunión con mi padre. Antes, cuando iba a la sede principal de Beaufort con Lydia y observaba la manera de trabajar de mamá, siempre percibía la pasión con que ella y sus socios tomaban las decisiones. Beaufort tenía corazón. Hoy, por el contrario, se notaba un ambiente gélido y tenso, las intervenciones carecían de emoción y eran pura verborrea.

—Entiendo a qué se refiere —digo en voz baja.

—Ophelia no cree que su hermana compartiera la visión del señor Beaufort.

Frunzo el ceño.

—Mi madre y mi padre siempre han trabajado codo con codo.

—Eso solo funcionaba porque la palabra de su madre siempre pesaba más que la de su padre. Ella controlaba lo que él hacía porque, para ser rigurosos, él no era más que su empleado. —Carraspea—. Creo que su madre sospechaba que algo así podría ocurrir si a ella… si a ella le sucedía algo.

—Percy —musito—. ¿Qué intentas decirme?

Me mira unos segundos y luego exhala bruscamente. Se lleva la mano al cuello de la camisa y muestra una fina cadena de plata con un colgante. Se la pasa por la cabeza con cuidado y la sostiene en alto para que yo la vea bien. Lo que pende de la cadena no es un colgante, sino una pequeña llave.

—Hace unos años, su madre me dio esta llave. Me dijo que debía protegerla con mi propia vida. —Contempla los pequeños dientes y recorre con el dedo el metal deslucido. Parece estar casi en trance. Luego agita la cabeza, como para sacarse él mismo del sueño en el que se encontraba, y desprende la llave de la cadena. La desliza hacia mí por encima de la mesa y vuelve a pasarse la cadena por la cabeza y a meterla por debajo de la camisa.

Cojo la llave y le doy un par de vueltas en la mano.

—¿Cómo es que te confió esto? —pregunto con voz ronca.

Percy tarda un poco en responder.

—Éramos algo así como amigos.

Los pensamientos se agolpan en mi cabeza, pero intento contenerlos. Todo lo que ahora importa es el hecho de que mi madre tenía un secreto. Un secreto que no quería confiarnos ni a papá, ni a Lydia, ni a Ophelia ni a mí. Un secreto que puedo desvelar con la llave que sostengo en la mano.

—Nunca me confesó qué abría —dice Percy con prudencia—. Pero creo que ahora debe tenerla usted.

Levanto la vista, miro a Percy y de repente me doy cuenta del aspecto tan triste que tiene. Recuerdo lo que Ruby me señaló, que todo esto no podía resultarle tan fácil, ni la muerte de mamá ni la partida de Lydia o la mía. Aunque es un empleado, forma parte de la familia. Y fue tan importante para mi madre que su confianza en él era incondicional.

—¿Crees que la llave y esa extraña llamada de mi padre están relacionadas? —pregunto.

Se encoge de hombros.

—No lo sé. Pero sí sé que su padre esconde algo.

Jugueteo con la llave en la mano. Saco luego la cartera, la abro y la coloco justo detrás de la lista de Ruby. Miro a Percy a los ojos, con determinación.

—Averiguaré qué es lo que ocurre.

—Esperaba que dijera eso, señor Beaufort.

28

Ruby

Estoy sentada en los fríos escalones que conducen a la casa de los Beaufort y consulto el reloj. Hace algo más de una hora, James me ha comunicado que regresaba a casa y me ha preguntado si podía venir un rato. No he dudado ni un segundo.

Lo que le he dicho este mediodía va en serio. Quiero estar a su lado y apoyarlo, y si él ha superado una horrible reunión en Beaufort, quiero pasar al menos una tarde bonita con él antes de que el ciclo vuelva a comenzar.

No he de esperar mucho hasta ver aparecer el Rolls-Royce por el acceso a la residencia. Me levanto y me sacudo la falda para desprenderme de cualquier rastro de polvo. Percy frena justo delante de la entrada y poco después desciende James. Aunque sé que no está en su mejor momento, no puedo negar lo bien que le queda el traje Beaufort gris a cuadros que se ha puesto para la reunión. Parece confeccionado sobre su cuerpo, y trago con dificultad cuando vuelvo a levantar la vista y veo esa media sonrisa en sus labios.

Acto seguido, se acerca a mí y me abraza con fuerza.

—Ey —murmura en mi oreja, y me da un beso en la cabeza.

Lo estrecho todavía un poco más contra mí antes de retroceder para mirarlo a la cara.

—¿Qué tal ha ido? —pregunto con cautela acariciándole la nuca.

—Ven —dice James señalando la puerta de entrada—. Te lo cuento todo dentro.

Dirige la vista hacia Percy, que acaba de bajar del coche, y se despide de él con un gesto de la cabeza, luego me coge de la mano y sube conmigo los peldaños de la casa. Me abre la puerta y, antes de que haya pisado el interior, Mary corre hacia nosotros con una mirada interrogante.

—Mary, Ruby y yo queremos estar solos esta tarde —dice James—. Sería estupendo que nadie subiera.

Me sofoco, al igual que el ama de llaves, cuyas mejillas se tiñen de un ligero rubor. Las palabras de James me han desconcertado del todo y me siento algo aturdida cuando subo por la escalera y giro a la izquierda rumbo a su habitación. Echa otro vistazo hacia atrás cuando llegamos a su cuarto y cierra la puerta.

Cuento con que James va a empujarme contra la pared y a besarme con pasión, pero en vez de eso se mete la mano en el bolsillo del pantalón y saca la cartera.

—Tengo que enseñarte algo —repite las palabras que me ha dicho en su mensaje.

Lo miro con interés.

—¿Qué ocurre?

—Después de la reunión, Percy me ha recogido para traerme a casa, pero ha hecho una pequeña parada en un local y me ha contado una cosa sobre mi padre. Una cosa que podría cambiarlo todo.

Abre la cartera y saca un objeto de ella: una pequeña llave. Me la tiende y yo le doy vueltas en la mano. No parece especial, sino una llavecita normal y corriente.

—¿Para qué es? —pregunto.

—Hace unos años, mamá le confió a Percy esta llave —responde James con precipitación. Sus palabras casi se solapan unas con otras. Se separa de la puerta y se quita la chaqueta mientras camina, la deja en el sofá, se afloja el nudo de la corbata y vuelve a mirarme—. Además, me ha contado que, poco después de que mi madre muriese, mi padre fue a ver a nuestro abogado. Dijo que era una cita urgente y pidió discreción.

Contengo el aliento sin darme cuenta.

—¿Qué significa eso?

James arroja la corbata al sofá. Se desprende seguidamente de los gemelos de la camisa y se arremanga hasta el codo.

—Significa que tenemos que averiguar qué le escondió mi madre a mi padre. A lo mejor la llave está relacionada con lo que él hizo en secreto. A lo mejor… —Sus palabras se pierden y aprieta los labios formando una delgada línea.

Me yergo y me acerco a James. Coloco las manos en sus mejillas calientes y me pongo de puntillas para darle un beso fugaz. Luego me separo de él y lo miro con resolución.

—Vamos a averiguar para qué sirve.

James asiente tras un breve titubeo. Coge la llave de nuevo y se la mete en el pantalón.

—Mi padre dormirá esta noche en Londres. Es la mejor ocasión para escudriñar entre las cosas de mi madre.

James me quita la chaqueta y salimos otra vez de su cuarto. Volvemos sobre nuestros pasos y pasamos de largo la escalera para internarnos en una zona del edificio que yo todavía no conozco. El pasillo es casi igual de largo que aquel en el que se encuentran las habitaciones de Lydia y de James, aunque aquí solo hay una puerta. Nos detenemos delante y James inspira hondo. Gira entonces el pomo y empuja la maciza puerta de madera hacia el interior.

Entrar en esta habitación tiene algo de ilícito, y siento que los latidos de mi corazón emiten un sonido atronador. Miro inquieta a mi alrededor cuando James vuelve a cerrar la puerta y corre el cerrojo. Nos encontramos en un pasillo estrecho en el que a la derecha hay un guardarropa con espejo iluminado. A la izquierda se ve una puerta que seguramente conduce al baño. James pasa de largo hacia el dormitorio y yo lo sigo.

—Ya no recuerdo cuándo fue la última vez que estuve aquí —confiesa James. Susurra como si sintiera el mismo miedo que yo a ser descubierto en cualquier momento. Cruza la habitación hasta el escritorio, junto a la ventana—. A mamá siempre le gustó mirar hacia el exterior mientras trabajaba. Cada vez que entraba en mi cuarto arrugaba la nariz al ver mi escritorio junto a la pared. —Observa los papeles que están en la mesa y separa las hojas. Echa una ojeada a su contenido—. A día de hoy yo también prefiero mirar hacia el exterior. Cuando tenga mi propia casa, haré exactamente lo mismo que ella.

Me acerco a él y le acaricio suavemente la espalda.

—¿Empezamos? —pregunto.

James se detiene unos instantes con la mano sobre las hojas antes de tomar aire y asentir.

—Sí. Vamos a ello.

—Ya que estamos aquí… —digo agachándome frente a los cajones del escritorio. Miro a James inquisitiva.

—Haz lo que quieras.

Hago acopio de valor y abro el primer cajón. Descubro en su interior un montón de blocs de notas de Beaufort y sus respectivos lápices. Lo saco todo, lo coloco arriba y palpo el fondo del cajón. Golpeo la pequeña tabla, pero el sonido que emite no es hueco, sino totalmente normal.

—Se diría que has hecho esto infinidad de veces. ¿Hay algo que no sepa? —pregunta James desde el otro lado del escritorio, donde está vaciando el pequeño armario.

—He visto muchas películas —contesto sacudiendo el cajón. No hay nada, así que vuelvo a colocar las cosas dentro, con cuidado de que todo quede tal como estaba, y lo cierro de nuevo. Ahora le toca el turno al segundo cajón.

—No sé si esto me resulta aterrador o más bien emocionante.

Sonrío y saco el archivador que se encuentra en el segundo cajón. Lo hojeo pero no veo nada de aspecto sospechoso y menos aún donde pudiera encajar la pequeña llave.

Seguimos ganando terreno hasta que hemos registrado todo el mueble. Al finalizar, incluso lo apartamos de la pared para ver si detrás se esconde algo, pero no sirve de nada. Luego nos dirigimos a las mesillas de noche. Aquí se nos quitan a los dos las ganas de bromear para relajar los ánimos. Me siento fatal al abrir la mesilla de la señora Beaufort y hurgar entre cremas de manos, joyas…, incluso encuentro un clásico inglés, así como una vieja revista en cuya portada aparece una foto de Cordelia Beaufort. Me asombro de que la haya guardado en la mesilla, pero es probable que yo hubiese hecho lo mismo. A lo mejor hasta habría colgado encima del escritorio una portada así.

—Aquí no hay nada. Tampoco debajo de la cama —oigo la voz apagada de James. Vuelve a ponerse en pie; ahora ya tiene toda la camisa arrugada.

—Aquí tampoco. ¿Vamos al vestidor? —pregunto.

—Sí.

Cuando abre la puerta del vestidor de sus padres, me quedo pasmada. Es una habitación enorme.

A izquierda y derecha se suceden las perchas en las que cuelgan planchados con esmero blusas, vestidos, trajes y camisas, y estantes en los que descansan incontables pares de zapatos. El lado de la izquierda debe de pertenecer al señor Beaufort y empiezo literalmente a sudar cuando veo sus cosas. Al mismo tiempo se me pasa por la cabeza que mi hermana daría lo que fuera por estar ahora en mi lugar. Tiene debilidad por los vestidores, y sé que esto sería para ella un sueño hecho realidad. Al instante me avergüenzo de lo que estoy pensando y aparto de mi mente tales ideas para concentrarme en la tarea que tenemos ante nosotros.

James da un par de pasos en el cuarto y acaricia la tela de la ropa de su madre.

—Incluso huele a ella —murmura con voz ronca.

Me acerco a él por la espalda y le toco ligeramente el hombro.

—Si quieres que paremos, me lo dices.

Enseguida sacude la cabeza.

—No.

Me doy por enterada y me coloco junto a la primera estantería. Empiezo a separar con cuidado las camisetas para ver si se esconde algo entre ellas. No es así, por desgracia. James se dedica a los compartimentos superiores, a los que no llego, así como a los estantes de los zapatos, pero tampoco encuentra nada.

—¿Miro aquí? —pregunto al tiempo que señalo una cómoda lacada en blanco que está al fondo de la habitación.

James asiente y se ocupa del cierre a presión.

Estoy extasiada. Las joyas literalmente me ciegan. Todo reluce y resplandece: broches, cadenas, pendientes y algunos tocados como creados en especial para bodas y asistencias a la Grand National.

—Uau —murmuro.

James se acerca a mí y se pone en cuclillas.

—Me acuerdo de muchas de estas piezas. Recuerdo incluso acontecimientos concretos en los que las llevaba. ¿Es raro?

Niego con la cabeza.

—En absoluto.

Revisamos los cajones forrados de terciopelo negro y también los sacamos para comprobar si detrás se esconde algo. El cajón inferior contiene pasadores para el pelo y otras extravagancias. Reconozco algunos accesorios que he visto llevar a Lydia cuando todavía se sentaba delante de mí en clase.

—¿Por qué hay solo medio cajón? —pregunta de golpe James.

Yo estaba demasiado ocupada inspeccionando una araña de brillantes y preguntándome en qué ocasión se lleva algo así y no he caído en la cuenta. Acto seguido James se inclina hacia delante y saca el cajón todo lo posible. Luego desliza el brazo en el espacio entre el cajón inferior y la pared del fondo de la cómoda. Sus ojos se abren como platos.

—Creo que aquí hay algo —anuncia agachándose un poco más hasta que todo el brazo desaparece en el mueble.

Oigo un sonido amortiguado cuando James trata de coger el objeto. Contengo la respiración cuando por fin lo consigue y su brazo vuelve a aparecer. Entonces frunzo el ceño.

—¿Qué es eso? —pregunto a media voz.

James parece tan extrañado como yo. Se trata de una cajita. Está completamente forrada de pequeñas perlas y abalorios de todos los colores posibles. El cofrecillo es tan colorido y chillón que no combina para nada con los otros objetos de Cordelia Beaufort.

—Parece un joyero. Pero… no creo que perteneciera a mi madre. Tiene algo raro.

Asiento. Las cuentas no están bien incrustadas, es como si fuera obra de un niño pequeño.

—¿Le regalasteis algo así cuando estabais en preescolar?

James niega con la cabeza.

—Y si ese hubiera sido el caso, mi padre lo habría tirado.

—James —digo de repente—. Dale la vuelta.

Sigue mi indicación y se queda inmóvil. En el cofrecillo se distingue una pequeña cerradura.

—¿Tienes la llave? —pregunto, pero James ya se ha llevado la mano el bolsillo del pantalón y la ha sacado.

Los dos estamos en vilo cuando la mete por el ojo de la cerradura y la gira.

Cruzamos una mirada y James abre la tapa. Me inclino hacia delante.

Sobre un lecho de terciopelo negro yace un sobre. James lo saca y deja la cajita en el suelo, a su lado. Entonces abre lentamente la carta.

Observo a James mientras lee. No manifiesta la menor emoción. Yo me esfuerzo por esperar y que no se me note lo impaciente que estoy.

Pasados un par de minutos, James levanta la vista del papel.

—¿Y bien? —susurro.

—Tenemos que llamar inmediatamente a Ophelia. —Sostiene la carta en alto—. Este es el testamento de mi madre.

29

Lydia

… lego a mi hermana menor Ophelia mis acciones de las empresas Beaufort. Llegado el caso de que yo falleciera, ella asumiría las funciones de directora creativa y de primera presidenta de la junta directiva hasta que mis hijos concluyeran sus carreras.

Mientras Ophelia lee en voz alta, me tapo la boca con la mano. Mi tía se frota los ojos como si no pudiera dar crédito a lo que mi madre ha dejado escrito en el testamento.

—Y eso no es todo —dice Ophelia tendiéndomelo.

Con la mano que tengo libre me agarro a la pierna de Graham. Está sentado a mi lado en la galería y me rodea la espalda con un brazo. Me da un breve apretón cuando cojo la carta de mi madre con manos temblorosas. Leo por encima el testamento hasta el lugar al que ha llegado Ophelia. Cuando veo mi nombre, levanto un poco más la hoja de papel.

Por el presente, yo, Cordelia Beaufort, nombro a mi hija Lydia Beaufort y a mi hijo James Beaufort mis herederos a partes iguales con el deseo de que crean en ellos mismos y alcancen sus aspiraciones.

Se me hace un nudo inmenso en la garganta.

—No me lo creo —murmuro—. Nos ha legado su patrimonio. A James y a mí.

—Porque creía en ti —apunta tiernamente Graham.

Los ojos se me inundan de lágrimas que difuminan las palabras de mamá. Me apresuro a devolverle la carta a James, que está sentado a mi derecha y que durante todo este tiempo se ha mantenido sorprendentemente en silencio.

—No me puedo creer que haya conservado este cofre —dice Ophelia acariciando con los dedos el pequeño joyero—. Se lo regalé cuando cumplió trece años.

Me conmueve.

—Si escondió con tanto cuidado este testamento, significa que… —empiezo a decir con voz velada.

—Que el otro era una falsificación —concluye James la frase—. Aquel en que papá es nombrado heredero único de la compañía.

—El testamento de Cordelia fue custodiado oficialmente —interviene Ophelia—. Yo estaba allí cuando Clive Allen lo leyó. Todo se hizo según dicta la ley.

—Pero no fue Clive Allen quien certificó este testamento —dice de repente Graham, a mi lado, señalando con el ceño fruncido la hoja de papel—, sino un tal Fergus Wright.

James y yo intercambiamos una mirada.

—Era nuestro anterior abogado —explica mi hermano—. Y el de nuestros abuelos. Murió hace un par de años, tras lo cual contrataron a Allen. —Ríe desconcertado—. Increíble.

—¿Qué pasa? —pregunto enjugándome una lágrima.

—La noche en que murió mamá, Percy llevó a papá a casa de Allen. Le pidió ayuda y discreción. Estoy seguro de que falsificaron el testamento.

Me quedo atónita.

—¿Crees que papá sabía que mamá no iba a dejarle Beaufort en herencia?

Ophelia se levanta de la silla de ratán donde ha estado todo el tiempo sentada.

—Al menos algo debía de sospechar.

Miro a James. Parece tan superado por la situación como yo.

—Pero… si mamá sabía todo el tiempo que Ophelia iba a heredar un día la empresa…, ¿por qué no evitó que papá la mantuviera al margen? —pregunta pensativo James.

—Porque quería protegerme —dice Ophelia en voz baja. Se coloca un mechón cobrizo detrás de la oreja—. Me pondré en contacto con mi abogado. Él se ocupará de que el auténtico testamento entre en vigor.

Mi hermano y yo nos cogemos las manos al mismo tiempo. Mientras Ophelia llama por teléfono, nos mantenemos agarrados. Creo que los dos tenemos claro que ahora debemos estar más unidos que nunca.

James

Lydia lleva un traje negro con el cual se parece terriblemente a mi madre. Todos nos hemos arreglado para la ocasión: Ophelia se ha puesto un vestido de tubo verde menta y yo un traje Beaufort.

Debemos esperar un rato hasta que la secretaria de mi padre nos recibe y nos invita a seguirla. Nos abre la puerta y vamos entrando uno tras otro en el despacho. Al ver a mi padre, una sensación de opresión se extiende en mi pecho.

—¿A qué debo esta sorpresa? —pregunta con sorna. Ni siquiera se toma la molestia de levantarse del escritorio.

Ophelia cruza la habitación con una serenidad que yo nunca había visto en ella. En este momento se crece. Probablemente porque sabe que solo así puede enfrentarse a mi padre.

—Tenemos que hablar, Mortimer —anuncia tomando asiento delante del escritorio.

Lydia se sienta en la segunda silla. Yo me quedo de pie detrás de ella, apoyado en el respaldo.

Mi padre pasea la mirada por nosotros tres. Soy incapaz de interpretar su expresión. ¿Sabrá lo que se le avecina?

—Hemos encontrado esto —dice Ophelia abriendo su cartera negra. Saca una copia del testamento de mamá y la desliza por encima del escritorio hacia mi padre.

Observo con mucha atención su rostro. Primero parpadea perplejo. Acto seguido sus mejillas palidecen. Se acerca más la copia y la lee por encima.

—¿Qué se supone que es esto? —pregunta levantando la vista.

—Es el testamento de mi hermana —contesta Ophelia—. Lo que plantea la cuestión de qué testamento se leyó en diciembre.

El ojo izquierdo de mi padre empieza a temblar. Levanta la mano y se la pasa por el cabello fijado con gel. Luego hace un esfuerzo por dominarse y aprieta los labios formando una delgada línea.

Con eso está todo dicho. Aun así, necesito la confirmación.

—¿Falsificaste el testamento de mamá, papá? —pregunto, y yo mismo me sorprendo de lo fría e impertérrita que suena mi voz.

Mi padre me mira. Abre la boca y vuelve a cerrarla. Por lo visto se ha quedado sin habla.

—Te he hecho una pregunta. —Observo a mi padre con atención. Entretanto su frente se ha cubierto de pequeñas gotas de sudor pese a que sigue pálido como la cal—. ¿Falsificaste el testamento de mamá para heredar Beaufort?

—No me quedaba otra opción —responde al final.

Lydia se queda sin aliento. Yo me agarro al respaldo de la silla con tanta fuerza que la piel del tapizado cruje bajo mis dedos.

—¿Por qué? —pregunto obligándome a conservar la calma.

Mi padre mira primero a Lydia y luego a mí.

—No he pasado toda mi vida trabajando como un loco por esta empresa para quedarme al final con las manos vacías.

—Cordelia te habría legado su participación si no hubiera sabido perfectamente lo ambicioso que eres —señala Ophelia con vehemencia.

—¡No tienes ni la más mínima idea de lo que estás diciendo! —sisea mi padre. Aprieta los puños con tal rabia que se le ponen los nudillos blancos—. Siempre tuvimos un plan sobre el que trabajábamos juntos. Nuestros hijos irían a Oxford y luego James dirigiría la empresa. Necesitábamos estructura, estrategia…, y entonces de repente quiso integrarte de nuevo en la empresa pese a que yo ya me había deshecho de ti hacía años. Tardé una eternidad en disuadirla.

No doy crédito a cómo habla de nuestra familia, de mamá.

—Entonces no fue Cordelia quien decidió mantenerme al margen de la compañía principal —señala Ophelia.

—Claro que no. A tu hermana siempre se le dio mal actuar de una forma coherente. A diferencia de Cordelia, yo tenía un plan para Beaufort. Y tú representabas un obstáculo en mi camino.

Lydia está cada vez más tensa. Si por ella fuera, se levantaría y saldría de la habitación, lo noto, quizá para conservar los últimos buenos recuerdos que todavía le quedan de papá. A mí me ocurre exactamente igual. Aunque al mismo tiempo sé que debo resistir. De lo contrario nunca podremos enfrentarnos al futuro libres de temores.

—¿Y por qué querías encadenarme a la empresa a cualquier precio? —pregunto.

Papá suspira despectivo.

—Porque siempre hacías lo que te decía. Porque me costaba muy poco esfuerzo llevarte por el buen camino. Para mí y para la empresa era mejor que tú llenaras el vacío que dejaba Cordelia, y no alguien con una voluntad propia y dispuesto a imponerla.

Pese a todo lo que mi padre me ha hecho en estos últimos años, siento en el pecho una dolorosa punzada cuando proceso el significado de sus palabras.

Me demuestran que siempre me ha visto únicamente como un medio para alcanzar sus objetivos. Me demuestran lo poco que nos ha querido a Lydia y a mí.

Y aunque creía que ya hacía tiempo que había roto con mi padre, siento un desgarro en mi interior cuando nuestras miradas se cruzan.

—Eres una deshonra para esta familia, Mortimer —dice Ophelia con un tono funestamente mortecino—. No merecías seguir la estela de Cordelia.

Él no responde.

—¿No te avergüenzas de nada, papá? —pregunta Lydia con voz trémula.

—Solo hice lo que consideraba correcto.

—Entonces tus principios morales están totalmente deformados —responde Lydia.

—A mamá le daría vergüenza verte así —añado yo.

—Todo esto está muy bien. Solo me pregunto qué vais a hacer ahora con toda esta información. —Arquea una ceja, pero su mirada arrogante ha perdido su efecto. Es como si la imagen que siempre he tenido de mi padre por fin se hubiera desvanecido y ahora viera lo que en realidad se escondía tras su fachada. Reconozco su auténtico yo, y no es una visión agradable. Al contrario. Me pregunto cómo he podido creer tanto tiempo en él.

—Ahora tenemos varias posibilidades, Mortimer —contesta Ophelia—. La primera: te retiras de la empresa y me cedes a mí la dirección. Tal como había previsto Cordelia.

Se hace el silencio en la habitación. Veo que mi padre está maquinando algo.

—Por desgracia, no es una opción para mí —afirma pasado medio minuto.

—Bien, de ser así, mi abogado iniciará los trámites para la nueva ejecución testamentaria. Ya he hablado con Clive Allen y está dispuesto a declarar contra ti si renunciamos a denunciarlo como compensación. Dirá que lo extorsionaste y lo obligaste a leer el falso testamento. Tus posibilidades de ganar el caso son casi nulas a causa de la carga de las pruebas. Y ya te imaginarás lo que sucederá si la prensa se entera de lo ocurrido.

Mi padre baja los ojos al escritorio. Reflexiona unos segundos y abre las manos hasta que descansan planas sobre el protector azul marino del escritorio. Cuando vuelve a alzar la vista, me preparo para todo. También para pelear. Pero, cuando nos observa primero a Lydia y después a mí, casi creo reconocer algo así como pesar en su mirada.

—Agradecería que pudiésemos mantener a la prensa alejada de todo esto —se limita a decir.

En ese momento lo sé: hemos ganado.

30

James

El sol cae de lleno en el campo de juego, pero disfruto de la sensación que me produce el equipo de protección que envuelve mi cuerpo y el diecisiete blanco en mi espalda. No pienso. Todo lo que tengo que hacer es correr, coger la pelota y lanzarla a la portería.

Por unos instantes, cierro los ojos y me concentro en los sonidos que me rodean: los pasos, los gritos del público, el zumbido de la pelota…

—¡Beaufort! —grita el entrenador Freeman—. ¡Despierta de una vez, joder!

Abro los ojos justo a tiempo de ver que Alistair me pasa la pelota. En el último momento la recojo con el palo y entonces tres jugadores del equipo contrario se dirigen hacia mí a la vez.

Mi cuerpo reacciona por instinto. Echo a correr sin dudarlo ni un segundo. Uno de los rivales choca contra mí. Casi pierdo el equilibrio, pero lo recupero. Busco con la mirada a mis compañeros de equipo y distingo a Wren, que se ha adelantado conmigo. Echo hacia atrás el stick y le paso con fuerza la pelota. Tiene que saltar para atraparla, pero lo consigue. Da tres pasos y un defensa se cruza en su camino. Wren me devuelve sin ningún titubeo la pelota. Sorteo a los defensas y corro como un poseso. Luego salto y tiro. La pelota pasa como una exhalación junto al portero y aterriza en la red. Acto seguido, el árbitro anuncia el descanso con el silbato.

Wren es el primero que llega a mi lado y que choca conmigo los cinco, y lo siguen el resto de los miembros del equipo. La adrenalina me invade el cuerpo. Estoy tan arriba que ya no quiero bajar.

Me quito el casco de la cabeza y busco con la mirada una melena castaña.

Ruby está sentada en su sitio en primera fila, y a su lado están su hermana y el comité de actos al completo.

Me impregno de todo. La sensación de la hierba bajo mis zapatillas cuando corro en dirección a las gradas. El crujido de los guantes cuando aprieto con fuerza el stick. La mirada de Ruby que me alcanza, incluso desde la distancia, con una intensidad que me resulta más fuerte que el éxtasis causado por el tanto que he marcado. Cuando llego a su lado, no puedo evitar sonreír.

—Ey —murmuro inclinándome hacia ella. Debería tratarse de un beso fugaz, pero cuando siento los labios de Ruby en los míos no puedo parar.

Ember emite un extraño sonido a nuestro lado, y poco después Ruby se aparta sonriendo.

—A ver, si juega así, le perdono que se salte nuestras reuniones una vez a la semana —dice Lin.

—Y yo —responde Ruby sonriendo sin apartar la vista de mí—. Lo hace muy bien, ¿verdad?

Mi corazón late todavía más deprisa.

—Ey —exclama Wren colocándose a nuestro lado—. Yo también quiero que me alaben.

—Ir mendigando halagos no es nada guay, Wren —contesta Ember. Aunque el tono de su voz es serio, las comisuras de sus labios se levantan.

Observo a Wren, que contempla a Ember con una expresión en la cara que nunca le había visto: despreocupada, franca y llena de cariño.

Me pregunto si yo también miro así a Ruby.

—¿Ha vuelto a escribirte Lydia? —pregunto poco después volviéndome hacia Ruby.

Niega con la cabeza.

—No desde la última vez que me preguntaste. Que, por cierto, ha sido hace media hora.

Me inclino hacia ella.

—No te rías así. Algo nervioso tengo que estar. Al fin y al cabo, no todos los días se convierte uno en tío. —Lo comento tan bajo que solo me oye Ruby.

Lydia le ha escrito hace media hora contándole que desde hacía un rato sentía contracciones irregulares, pero que su médica opina que aún debe esperar antes de ir al hospital, porque a lo mejor se trata de una falsa alarma.

—En cuanto vuelva a escribirme te haré una señal. Tal como hemos quedado —asegura Ruby. En sus labios se esboza esa amplia sonrisa que me despierta el deseo de besarla durante horas.

—¿Prometido? —replico.

Asiente y se endereza un poco. Luego me coge la cara con las dos manos y la atrae hacia ella para besarme.

—Vamos, capitán —dice Wren dándome un golpe con el hombro—. Ya se ha terminado el descanso. Estoy seguro de que va a haber más.

Sonrío a Ruby de nuevo antes de dar media vuelta con Wren y correr en dirección al campo de juego. Mientras, recuerdo una vez más el comienzo del curso. El día en que Lydia se plantó delante de mí y me pidió que tuviera cuidado con Ruby.

Desde entonces mi vida ha dado un giro de ciento ochenta grados. Todo lo que pensaba que me aguardaba en el futuro se ha desvanecido en el aire. En lugar de ir a Oxford y de formar parte de la dirección de Beaufort, he reunido fuerzas para oponerme a lo que mis padres querían para mí y he seguido a mi corazón.

Ophelia ha tomado las riendas de Beaufort y ya ha empezado a renovar con prudencia la empresa. Lydia se unirá a ella en cuanto los gemelos sean lo suficientemente mayores.

He aprendido que no tiene sentido aferrarse con obstinación a algunos planes. Al principio del curso me lo tomé todo como una cuenta atrás hacia el fin de una vida sin preocupaciones, pero ahora… ahora veo que esto es solo un comienzo. Aunque todavía me quede mucho trabajo para asimilar todo lo que ha ocurrido, mi perspectiva sobre la vida ha cambiado de forma radical.

Sé que Wren se ha referido a la partida de lacrosse, pero le sonrío igual.

—Ya te digo que va a haber más —digo, y lo creo sinceramente.

Epílogo

Tres meses más tarde

Ruby

Mi vida se divide en colores:

Oro: Seminarios

Plata: Exámenes

Bronce: Clubes y actividades extracurriculares

Verde: Resolver cuanto antes

Turquesa: Tiempo libre

Lila: Familia

Naranja: Mi segunda familia

Ya he marcado como hechos: lila (Llamar a Ember por teléfono), naranja (Regalos para el bautizo de Rosie y Henry, ¡con un envoltorio precioso!) y bronce (Participar en el desayuno del primer semestre y conversar al menos con una persona). Todavía quedan: verde (Abrir la última caja, imprimir las fotos de Tailandia y colgarlas), naranja (Lectura crítica de la crónica de viaje de James) y turquesa (Quedar con Lin para tomar un café y averiguar dónde lo hacen mejor).

—¿Qué tal aquí mismo? —pregunta James.

Me vuelvo hacia él en la destartalada silla de escritorio. Está entre la cama y el pequeño armario y sostiene junto a la pared una foto nuestra. Es la primera que nos hicimos durante las dos semanas que lo acompañé a Tailandia. Estábamos en medio de un mercado callejero, rodeados de cientos de personas. En la imagen eso no se percibe. Los dos miramos radiantes a la cámara, felices y sin preocupaciones.

Cada vez que veo la foto me siento transportada a las dos semanas más maravillosas de mi vida, razón por la cual estoy deseando colgarla en mi habitación de la residencia.

—Me parece genial —respondo yo con cierto retraso.

James asiente y pega la imagen con una tira de celo en la pared hasta ahora vacía.

—Me parece fatal que no se pueda colgar ningún marco.

—Da igual. Lo importante es que se vean las fotos —contesto, y hago una crucecita delante de la tarea cumplida.

—A pesar de todo, tengo algo más para ti —anuncia James.

Oigo que se coloca a mi lado junto al escritorio y levanto la vista hacia él. En la mano sostiene un regalo envuelto en papel marrón y adornado con una cinta blanca.

Lo cojo sorprendida.

—¿Qué…?

—Ábrelo —dice sonriendo.

Desato lentamente la cinta y aparto el papel. Aparece un pequeño marco de madera en el cual hay otra foto.

Me da un vuelco el corazón.

—¡Es de tu fiesta de despedida!

—He pensado que a lo mejor podías colocarla sobre el escritorio. Así podemos mirarte todos mientras estudias.

No puedo despegar la vista de la foto. Se hizo a principios de las vacaciones de verano en nuestro jardín, una tarde antes de que James y yo voláramos rumbo a Tailandia. Mis padres están a un lado junto a Ember, Wren, Alistair, Kesh y Lin. Lydia y Graham sonríen ampliamente a la cámara, y justo a su lado está Cyril con el bebé Henry en brazos. A diferencia de los demás, no mira a la cámara, sino que observa a Henry, que ha agarrado con fuerza su dedo. Al otro lado está James con Rosie en brazos y yo junto a él, rodeándole la cintura con un brazo y con la cabeza apoyada en su hombro.

—Increíble —murmuro, y me acerco la foto un poco más a los ojos—. Han pasado dos meses y Henry y Rosie ya están el doble de grandes.

—Lydia no para de decir lo horrible que le parece. A mí en cierto modo me parece estupendo. Los chicos y yo pronto podremos jugar con ellos a lacrosse. —Se esfuerza por adoptar un tono despreocupado, pero veo que de repente se le ensombrece la mirada—. Cuando vuelva seguro que ya no me reconocen.

—Tonterías —digo dejando el marco sobre el escritorio. Entonces me levanto y me sitúo frente a James. Coloco las manos en su cintura y me pongo de puntillas para frotar mi nariz contra la suya—. Solo vas a estar cuatro semanas fuera. Además, nos podemos mantener al día a través de Skype y FaceTime.

Dentro de tres días, James vuela a Bali, donde asistirá a un seminario de escritura periodística y fotografía profesional. Durante estos últimos meses se ha ganado un pequeño grupo de lectores, y aunque montar una página web es un proceso lento, él se lo pasa genial. Los ojos le brillan cada vez que hablamos de ello o que escribimos juntos nuevas entradas o probamos nuevos diseños.

Nunca lo he visto así. Y aunque es increíblemente doloroso estar tanto tiempo separada de él, me alegro un montón de que esté tan entusiasmado con lo que hace.

Es como si ambos hubiésemos alcanzado nuestra meta y al mismo tiempo estuviésemos de viaje: él por el mundo y yo en Oxford. Justo donde siempre he querido estar y tal como siempre he soñado. Aunque aún mejor, porque James está conmigo.

—Te traeré algo —dice estrechándome contra él—. O a lo mejor esta vez lo hago con mis propias manos.

No puedo evitar sonreír.

—Por favor, que tenga muchos detalles y motivos.

—Ya veré qué se puede hacer —murmura. Luego se inclina hacia delante para depositar suavemente sus labios sobre los míos y encender de este modo un sinnúmero de emociones.

Me pregunto si siempre que me bese sucederá lo mismo.

Cuando se separa de mí, reconozco en su mirada toda una lista de promesas que seguro que cumplirá antes de emprender el viaje.

En mis labios se esboza una sonrisa.

—Mi James… —susurro antes de tirar de él y besarlo.

Suspira en mis labios.

Cuánto hemos luchado para poder estar aquí al final. En los últimos meses han ocurrido muchas cosas: deseos rotos, sueños llenos de esperanza y más amor del que nunca habría creído posible.

Hemos luchado y nos hemos salvado el uno al otro. Y seguiremos haciéndolo en el futuro. Cada hora, cada minuto y cada segundo.

Agradecimientos

No puedo creerme que ya hayamos llegado al final de la trilogía de Maxton Hall. Los últimos dieciocho meses de escritura han sido los más turbulentos de mi vida, y sin embargo ahora contemplo sonriente y llorosa a la vez esa época.

En primer lugar quiero dar las gracias a Christian, mi marido. Sin él, nunca habría terminado este libro. Algunos días, cuando estoy con la autoestima por los suelos, tengo que hacer un gran esfuerzo para escribir. Gracias por motivarme sin cesar, por ser mi mejor cheerleader y por escucharme siempre.

También merece mi agradecimiento mi editora Stephanie Bubley, que ha estado a mi lado día y noche dando los últimos retoques a los libros y haciendo de mí una mejor escritora. Después de haber trabajado tanto en Ruby, James y compañía nos hemos ganado las dos unas (largas) vacaciones en un balneario, una montaña de chocolate y mucho vino. ¡Estoy muy orgullosa de nosotras!

Ha llegado el momento de dar las gracias a todas las demás personas de Bastei Lübbe/LYX que se ocupan infatigablemente de los libros:

A Sandra Krings de producción, que hace posible que se cumplan todos los plazos y que haya un libro impreso. A Ricarda Witte-Masuhr, Simone Belack y Angie Timplan, que se han encargado del estupendo marketing. A Barbara Fischer y Anna Fohs del departamento de prensa, así como a Christian Stüwe, a quien debo que mis novelas también se publiquen en el extranjero. A Torsten Gläser y Andrea Ludorf en representación de toda el área de ventas de Bastei Lübbe/LYX, que distribuye los libros entre las librerías y por tanto entre los lectores. Doy las gracias a Jennifer Schock por la mejor gira promocional que podría haber deseado, a Ruza Kelava y Simon Decot por su confianza en mis narraciones y a Katharina Schmidt, que siempre reemplaza a alguien cuando hace falta.

Además, me siento agradecida de todo corazón a mis correctores de pruebas Lisa, Robert y Laura por sus valiosos comentarios; a Sarah Saxx y Tina Köpke por las conversaciones sobre la escritura, y a mis amigas Elisa, Jasmin, Jenny, Lucie, Maren, Wiebke y Anna por prestarme siempre atención.

Y por último doy las gracias a todos los lectores. Espero que James pueda demostraros que ningún sueño es demasiado grande ni demasiado pequeño. Espero que Ruby pueda ayudaros a ser más responsables. Espero que Lydia os dé valor para superaros. Y espero que todos saquéis partido de Ember, pues un poco más de amor propio nunca le ha hecho daño a nadie.

Gracias por haber viajado conmigo a Maxton Hall.

MONA KASTEN (Hamburgo, Alemania, 1992). Antes de dedicarse a la escritura, estudió Biblioteconomía y Ciencias de la Información. Vive con su marido y sus gatos en el norte de Alemania.

Le encantan todas las formas de cafeína y dar largos paseos por el bosque. Sus dos aclamadas series de novelas, Again y Save se han convertido en todo un fenómeno editorial en su Alemania natal, donde ya han conquistado a más de un millón de lectores, llegando a los primeros puestos de las listas de ventas, además de haber cruzado fronteras y llegado hasta países tan diferentes como Italia, Francia, Holanda, Polonia, Rumania, Bulgaria, Serbia, Eslovenia, República Checa, Rusia o Hungría.