Amar es volver a empezar. Nuevo nombre, nuevo peinado, nueva ciudad.

Allie Harper, de diecinueve años, es nueva en Woodshill. Tras poner muchos kilómetros de distancia con su hogar en Denver, acaba de empezar las clases en la universidad y necesita encontrar piso desesperadamente. Cuando llama a la puerta de su última oportunidad, ahí está Kaden White, con su mirada sexy y sus tatuajes, el chico de cursos superiores por quien suspira media universidad.

Kaden no quiere compartir piso con una chica, ya tuvo problemas en el pasado por ello, y Allie no tiene ningún interés en compartir techo con alguien como él, pero la casa es perfecta y no les queda opción. Así, Allie y Kaden se convierten, a pesar de todo, en compañeros de piso. Sólo deberán cumplir tres sencillas reglas: nada de sentimentalismos, nada de meterse en las cosas del otro y, la más importante, nada de acostarse juntos.

Pero las reglas están hechas para que las rompamos.

Mona Kasten

Empezar

Again - 1

ePub r1.0

Titivillus 27.11.2020

Título original: Begin Again

Mona Kasten, 2016

Traducción: Albert Vitó i Godina

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Christian, mi mayor apoyo.

Playlist

Brain de Banks

Waiting Game de Banks

Feel Real de Deptford Goth

Meet You There de Busted

Can’t Break Thru de Busted

Strong de One Direction

Right Now de One Direction

Ocean Avenue de Yellowcard

Breathing de Yellowcard

Irresistible de Fall Out Boy

The Kids Aren’t Alright de Fall Out Boy

Fourth Of July de Fall Out Boy

I Wish You Would de Taylor Swift

New Romantics de Taylor Swift

Red de Taylor Swift

Fearless de Taylor Swift

A Beautiful Lie de Thirty Seconds To Mars

Attack de Thirty Seconds To Mars

Jealous de Nick Jonas

Where Are Ü Now de Jack Ü (Skrillex y Diplo), Justin Bieber

1

WHITE.

Me quedé mirando fijamente el rótulo del timbre. Con la cabeza ladeada, levanté un dedo para pulsar el botón pero me detuve en el último segundo y bajé la mano de nuevo. Apreté los labios y los puños mientras repasaba mentalmente todo lo que había ocurrido durante los últimos días.

Las riñas con mis padres habían quedado atrás, a casi dos mil kilómetros de distancia, tras un trayecto en coche de veinte horas. Había pasado las dos noches que habían transcurrido desde que había llegado a Woodshill en un albergue decrépito. Y aunque durante las primeras horas había estado a punto de recoger mis cosas para dejarlo todo y regresar con mis padres, dos días después ya lo veía más claro. Porque al fin y al cabo lo había conseguido. Estaba allí y eso era lo que contaba.

Sin embargo, las cosas habían empezado de un modo muy distinto del que yo había imaginado. Por supuesto, antes de llegar había buscado en internet cómo era el entorno que encontraría, de manera que ya estaba familiarizada con las montañas y los bosques de Oregón y, sobre todo, con el campus universitario. El día anterior había asistido al acto de inauguración del primer semestre, y justo después había empezado con las visitas concertadas para encontrar piso. Sin embargo, las gestiones previas demostraron no servir para nada, porque me llevé un chasco tras otro. Eso sí, por fin estaba en Oregón.

Libertad.

Esa idea tan simple había sido el único pensamiento capaz de ayudarme a seguir adelante durante los instantes de duda. Por fin podría empezar a construir mi propia vida, por fin podría hacer lo que quisiera, tomar mis propias decisiones. Mis primeros diecinueve años de vida habían estado plagados de restricciones. En ocasiones me había sentido como un pájaro al que sólo le permiten salir de la jaula un ratito cada día para revolotear un poco. Porque en cierto modo no hacía más que revolotear: siempre preocupada por ofrecer el mejor aspecto durante las fiestas, sonriendo con cordialidad a personas a las que no conocía y manteniendo conversaciones banales con ellas. En ese campo, había demostrado ser una verdadera artista. O un pajarillo bastante dócil.

La apariencia siempre había sido lo más importante para mis padres. Siempre se aseguraban de que llevara el peinado impecable, de que me vistiera con ropa de diseñador y de que exhibiera una sonrisa radiante en cualquier situación, hasta el punto de haber aprendido a activarla como quien pulsa un botón. Siempre había tenido que ser perfecta, al menos por fuera. Por eso la primera medida que había tomado nada más convertirme en universitaria (además de preparar unas cuantas cajas con mis cosas) había sido acercarme a la peluquería más cercana y pedir que me cortaran y tiñeran la melena. Salí de allí con el pelo castaño a la altura de las mejillas. Por primera vez desde hacía muchos años, lucía el ondulado natural de mi pelo, algo que mi madre había despreciado siempre, porque odiaba que hubiera heredado el pelo de mi padre.

Durante años me había llevado cada cuatro semanas a un salón de belleza elitista, de esos en los que te miran de reojo si te desvías siquiera medio centímetro del modelo que ellos consideran adecuado. Insistía en teñirme el pelo de color rubio miel para destacar tanto como fuera posible mi peculiar tonalidad de ojos, una mezcla de gris y verde. Ya desde muy pequeña había aprendido a levantarme muy temprano por la mañana para poder domar mis ondas con la plancha, de manera que en el momento de salir a la calle tuviera el rostro enmarcado por un pelo sedoso que poco tenía que ver con su verdadera naturaleza. Todo eso se había acabado, por fin. Nadie, y mucho menos mi madre, volvería a decidir por mí la forma o el color de mi pelo.

Cada vez que notaba las cosquillas que me hacían las puntas de mis cabellos, recordaba la conquista de aquel pequeño fragmento de libertad. El cambio de peinado había sido un primer paso en esa dirección, y aunque pueda sonar ridículo, la verdad es que gracias a eso me sentía una persona totalmente nueva.

Sea como fuere, lo cierto es que cambiarme el peinado no me había servido para encontrar alojamiento. Ni siquiera había solicitado plaza en la residencia de estudiantes porque no me apetecía despertarme un día en mi cuarto y encontrarme a mi madre examinándolo todo con desprecio. Solamente para evitar esa posibilidad había preferido buscar una habitación en un piso compartido en la zona que rodeaba el campus universitario. Tenía la esperanza de que al menos allí no me encontraría tan fácilmente. Aun así, lo cierto es que eso me complicó también las cosas, como pude comprobar durante el primer día y medio.

Dejando de lado el hecho de que había encontrado pocas habitaciones libres entre las que poder elegir, las que había podido ver sólo podían definirse como absolutamente desastrosas.

En la primera visita que había concertado, mi potencial compañero de piso se había interesado mucho más por la talla de mi sujetador que por mis malos hábitos. Con sólo volver a pensar en ese pervertido me entran escalofríos. Tampoco había resultado mejor la madre, que, apestando a humo de tabaco, me había demostrado que no sólo buscaba una compañera de piso, sino también una canguro que se ocupara de su hijo. En el sexto piso me recibió una pareja que empezó a montárselo delante de mí durante la visita, hasta el punto de despedirme en ropa interior cuando me largué de allí. Respecto al resto de las visitas, o bien los pisos estaban llenos de trastos y porquería, o bien completamente invadidos por el moho. No sé por qué, pero había imaginado que encontrar alojamiento sería mucho más sencillo.

Tal vez por eso me costaba tanto llamar al timbre de la última dirección en la que había concertado una visita. Entretanto, las letras del rotulito iluminado que había junto al timbre me estaban quemando la retina.

WHITE.

Era mi última oportunidad. No había encontrado más ofertas. Si no podía mudarme a ese piso a principios de la semana siguiente, me vería obligada a dormir en la calle. Ya había empezado el semestre y todo estaba lleno hasta los topes. Además, a partir de ese momento no dejarían de subir los precios. Las siete noches en el albergue me habían costado medio riñón, y aunque en la cuenta corriente tenía una suma de dinero considerable, pensaba destinarla a costear algo más que una cama en una cochambrosa habitación compartida con once personas más y con duchas mixtas y comunitarias en el pasillo.

Debía conseguir aquella habitación como fuera. De lo contrario, tendría que empezar el curso durmiendo en un banco del parque o dentro de mi diminuto coche. Y, aun así, lo que no me planteaba de ningún modo era la posibilidad de regresar a Denver. Abandonar no era una opción para mí. Estaba decidida a encontrar un nuevo hogar allí como fuera, y si tenía que pasar unas cuantas noches durmiendo al raso no me importaba lo más mínimo. Cualquier cosa antes que regresar a Denver.

Respiré hondo y hundí el dedo en el timbre del portero electrónico. Mientras esperaba a que alguien respondiera, dejé que mis pulmones se llenaran del aire fresco del atardecer intentando ignorar la presión que empezaba a sentir en el pecho.

«Uno, dos, tres, cuatro, cinco…»

Cerré los ojos y me puse a contar mentalmente los segundos.

Por fin, se oyó el zumbido que me permitió abrir la puerta del edificio y respiré hondo una vez más antes de cruzar la puerta.

El señor K. White, del que todavía no sabía el nombre de pila, me había dicho por correo electrónico que la vivienda estaba en la segunda planta, puerta izquierda. Antes incluso de pisar el primer escalón, oí cómo se abría una puerta y alguien murmuraba algo que al principio no logré descifrar pero que se volvió cada vez más inteligible a medida que fui subiendo por la escalera.

—Ya tienes mi número —susurró una voz femenina.

Un carraspeo.

—Mira, ya sabes que yo…

—Que no quieres compromisos, lo sé, lo sé. Me lo has dejado clarísimo.

Acto seguido se oyó un sonido sospechoso. Agucé el oído y me quedó bastante claro que alguien se estaba besuqueando en el rellano, y luego oí los pasos de una persona que bajaba por la escalera. Hasta ese instante no me había dado cuenta de que me había detenido a medio tramo. Me obligué a continuar subiendo los escalones con la mirada fija en el esmalte de uñas azul de mis pies y en mis sandalias de tiras plateadas. Era una de las pocas piezas de vestuario caras que me había llevado. Supongo que seguía apegada a unas cuantas cosas, por mucho que me doliera reconocerlo.

Un leve suspiro sonó muy cerca de mí. Levanté la mirada y vi a la chica que pasó por mi lado con paso firme. Sin duda alguna acababa de salir del piso que yo estaba a punto de visitar. Ni siquiera me miró, pasó de largo esbozando una sonrisa ilusionada y soñadora, y por el color sonrosado de sus mejillas y el pelo alborotado me hice una idea de lo que había estado haciendo allí dentro hasta hacía un momento.

«Joder.»

Subí los últimos escalones con la frente fruncida. No vi al señor White por ninguna parte, por lo que recorrí el rellano titubeando y mirando a mi alrededor. A la izquierda vi una puerta entreabierta y pensé que tenía que ser el piso que estaba buscando.

La empujé un poco para terminar de abrirla, pero me quedé todavía frente al umbral, sin saber qué hacer.

El pasillo estaba limpio y ordenado: vi un perchero con un par de chaquetas colgadas y, debajo, varios pares de zapatillas deportivas, unas botas de motorista y otras de montaña. Arqueé las cejas y ladeé la cabeza en un gesto de aprobación. Ese calzado ahí reunido parecía un testimonio claro de la variedad de intereses de su dueño. Me atreví a cruzar el umbral y a adentrarme por el pasillo estrecho. Al ver el suelo laminado de color claro, respiré aliviada: por fin un piso sin moqueta. Me apresuré a descalzarme y dejé las sandalias junto al resto de los zapatos. Si algo había aprendido durante los últimos días era que la gente se llevaba una buena impresión con ese gesto, por mucho que después tuvieran la moqueta hecha un asco.

—¡Lo siento, tío! —dijo una voz que me llegaba amortiguada desde la habitación que quedaba junto al pasillo—. Me he pasado una hora entera intentando que se marchara sin quedar como un cabronazo. Pero es que hay gente que no pilla las indirectas ni a tiros…

Caray. Parecía un tipo realmente agradable.

La voz empezó a oírse con más claridad.

—Sí, tenía poco tiempo antes de la visita que tengo concertada, pero ha molado igualmente.

Oí que se iba acercando a mí, sus pasos retumbaban sobre el laminado del suelo.

—Cuando tengas novia, no seré yo quien te critique, al menos mientras…

Cuando el señor White apareció por la puerta, él no fue el único que se quedó boquiabierto. Eso sí, yo lo rematé con una exclamación ahogada.

Lo primero que vi fue su torso desnudo: firme y musculado. Lo segundo, sus tatuajes. Sin darme cuenta, incliné la cabeza mientras examinaba la tinta que le teñía la piel bronceada. Fue una lástima no tener las gafas a mano, porque sólo conseguí divisar de un modo borroso las palabras que llevaba escritas en los antebrazos y las que formaban un anillo alrededor de sus abultados bíceps.

«Madre de Dios.»

Cuando se aclaró la garganta me despertó del trance en el que me había sumido en un santiamén.

—¿Qué coño haces aquí?

Me lo quedé mirando absolutamente perpleja. No era mucho mayor que yo, uno o dos años a lo sumo, y tenía los ojos de color caramelo, barba de dos días y el pelo mucho más largo por arriba que por los lados.

Tardé un poco, pero al final encontré palabras para responder.

—Había concertado una visita por correo electrónico —balbuceé precipitadamente.

El señor White (porque dentro de mi cabeza yo seguía llamándolo de ese modo, consciente de que era una soberana tontería) negó con la cabeza y me miró con recelo.

—A. Harper… —murmuré en voz baja, y por fin pareció que algo encajaba dentro de su cabeza.

Me recorrió con la mirada de arriba abajo una vez más y, con una expresión ensombrecida, movió la cabeza de un lado a otro muy lentamente.

—No.

—¿No? No, ¿qué? —exclamé.

Desesperada, respondí a su mirada humillante, pero cuando me disponía a replicar también con palabras, me interrumpió con el mismo monosílabo lacónico de antes:

—No.

—¿Cómo que no? —exclamé con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¡Claro que le envié un correo electrónico!

—Tiene que haber algún malentendido. Pero lo que está clarísimo es que tú aquí no te quedas —dijo dándome la espalda.

Acto seguido, sin esperar respuesta, se fue hacia… Bueno, en ese momento no sabía hacia dónde había ido porque al fin y al cabo ni siquiera había podido ver cómo era el maldito piso.

—¡Seguro que encuentras la salida tú solita! —me gritó por encima del hombro.

Una vez más, me quedé boquiabierta. Y sin palabras, además.

El tipo simplemente había decidido pasar de mí. Me había dejado en el pasillo sin darme la más mínima oportunidad de convencerlo. Ni siquiera había podido soltarle el discurso que me había preparado para las visitas. Durante las últimas cuarenta y ocho horas había tenido que tragar un montón de mierda, pero aquello…, aquello era insuperable.

De repente se me cruzaron los cables y de mi garganta escapó un gruñido de frustración. Mis pasos retumbaron en el suelo cuando seguí al señor White llena de determinación.

—¡Eh! —le grité furiosa, entrando en una sala de estar que enseguida me pareció luminosa y agradable. El imbécil se detuvo de repente y se volvió hacia mí con el ceño fruncido—. ¡No puedes echarme así como así! ¡Ni siquiera me has enseñado el piso!

Su piel bronceada reveló cierta sensación de asombro que no pudo contener dentro de los límites de esa apariencia gélida.

—¿Que no puedo? —replicó, y esa vez fue él quien cruzó los brazos sobre el pecho, lo que me permitió ver todavía con más claridad los tatuajes de sus antebrazos.

Me pareció oír los chillidos furiosos que mi madre soltaba siempre que algo le parecía absolutamente horrible.

—No, no puedes. ¡Lo acordamos por mail, joder! Me dijiste que viniera a ver el piso, o sea que no pienso marcharme hasta que me hayas enseñado la habitación y me hayas dado la oportunidad de convencerte de que seré una buena compañera de piso —le espeté, intentando contener las ganas de soltar un rugido.

El muy imbécil arqueó las cejas y me dedicó una mirada de desprecio.

—Como ya te he dicho, ha sido un malentendido, creía que eras un tío. Y queda claro que no lo eres.

Me repasó con la mirada una vez más, recorriendo mi cuerpo de arriba abajo con los ojos llenos de desprecio.

—Busco un compañero de piso. Compañero. No compañera —insistió subrayando la última letra. Más que pronunciarla, pareció como si la hubiera escupido.

Dentro de mi cerebro saltaron todas las alarmas en cuanto me percaté de que, por muy desastrosas que hubieran sido el resto de las visitas, aquélla se llevaba la palma.

—¿Tienes la menor idea de lo que he tenido que aguantar durante los dos últimos días mientras buscaba piso? —empecé a decir con el pulso cada vez más acelerado—. Un tipo me ha preguntado cuál era mi talla de sujetador mientras se paseaba por la cocina en calzoncillos. Unos calzoncillos roñosos, por cierto. ¡En tres pisos me han ofrecido pagar el alquiler con favores sexuales, en otro pretendían que trabajara como canguro, mientras que en otro he evitado por los pelos que mis futuros compañeros de piso se pusieran a follar delante de mis narices!

A esas alturas ya estaba gritando a todo pulmón, y no estaba dispuesta a bajar la voz. Había abierto las compuertas y el torrente de palabras ya era imparable, estaba realmente desbocada. Si llego a saber dónde estaba la cocina del piso, habría agarrado una sartén y se la habría estampado en la cabeza a ese cabronazo como se lo había visto hacer hacía poco a Rapunzel en la película de Disney.

—He estado en habitaciones con las paredes negras de moho —continué—. He visto pisos tan llenos de mierda que ni siquiera se veía de qué color era el suelo. En serio: en uno de ellos no sabía si pisaba moqueta o qué coño era lo que recubría el suelo. He estado en apartamentos en los que olía tanto a hierba que he salido colocada sin haber dado ni una sola calada.

Di un paso más hacia él y eché los hombros atrás.

—En Woodshill, para mí las cosas han empezado como el culo. O sea que no me digas que me marche sin más. ¡Quiero ver esa puta habitación!

La expresión furiosa del tipo había desaparecido, pero en su lugar sólo encontré indiferencia, como si le estuviera haciendo perder unos segundos valiosos.

—Mira, es precisamente por esto por lo que no quiero compartir piso con una chica —dijo con toda tranquilidad—. Creo que puedo seguir viviendo perfectamente sin tener que aguantar todo ese parloteo y tanta chorrada sentimentaloide.

Los hombros empezaron a temblarme a medida que mi cuerpo iba acumulando más y más adrenalina. Seguramente lanzarle toda la mierda que cargaba no había sido la mejor idea que había tenido en mi vida, pero a veces me costaba dejar de hablar antes de vomitarlo todo.

—¿Has terminado o piensas explayarte todavía más? Porque según lo que tengas que decirme casi preferiría ponerme algo —dijo impasible. Tanta indiferencia todavía me puso más rabiosa.

—Muy bien —gruñí.

Resignada y furiosa a partes iguales, di media vuelta y, después de chocar contra una lámpara de pie, solté un taco descomunal. A grito pelado. Y otro más cuando oí cómo se reía a mi espalda. Fue una risa grave, una forma de reír que me habría gustado si se la hubiera oído a cualquier otro hombre. Pero no a ese cabrón arrogante y presuntuoso. Mientras salía del piso, todavía pude oír que recibía una llamada. Tenía como sintonía de móvil una canción de los Fall Out Boy. Hay que reconocer que como mínimo era un imbécil con buen gusto para la música. Una vez más sentí el impulso de bufar como un gato y pensé que seguramente acabaría comprándome uno. Nunca como en esos momentos me había sentido tan próxima a un animal.

Las lágrimas me ardían en los ojos mientras me volvía a calzar las sandalias. No quería regresar a Denver, a esa vida irreal que parecía de plástico.

Toda mi personalidad había resultado ser una mera fachada que mi madre había erigido a su gusto. Eso me había quedado más que claro hacía apenas tres años, el día que comprobé hasta dónde estaba dispuesta a llegar mi madre para cumplir con sus objetivos y mi confianza quedó primero dañada, luego zarandeada y finalmente destrozada en mil pedazos. Hasta entonces había creído que mi madre me protegería siempre. Sin embargo, en lugar de eso, ella prefirió conservar las apariencias y seguir cargando más y más mentiras sobre mis hombros, hasta el punto de encontrarme paralizada bajo tanto peso. Desde entonces, nada había vuelto a ser igual.

Tragué saliva con dificultad e intenté ahuyentar de mi mente los pensamientos negativos que me atormentaban.

Entretanto, las manos me temblaban por culpa de la adrenalina y tenía serias dificultades para abrocharme las sandalias. De fondo seguía oyendo la voz amortiguada de aquel imbécil. Al parecer, hablaba por teléfono con alguien. Al cabo de pocos segundos empezó a soltar tacos a voz en grito.

Volví a oír los pasos de sus pies desnudos sobre el suelo laminado y me di cuenta de que se acercaba a la puerta. «Mierda —pensé—, ¿por qué habré tenido que elegir precisamente estas sandalias? Si me hubiera puesto unas Vans, ya me las habría calzado hace rato.»

—¡Eh! —dijo a mi espalda.

Me volví sin llegar a abrocharme la sandalia derecha del todo y me levanté poco a poco.

—¿Qué? —bufé fulminándolo con una mirada furiosa.

Se había puesto una camiseta azul marino que le quedaba ajustada. Cruzó los brazos delante del pecho una vez más y me miró con el ceño fruncido.

—El otro candidato que tenía acaba de saltar —explicó, y levantó la mano para mostrarme el móvil.

—Ajá —me limité a responder con la máxima indiferencia que fui capaz de fingir mientras buscaba las llaves del coche en el bolso.

El tipo soltó un suspiro exagerado y empezó a golpear el suelo con la punta del pie, esperando el momento en que no me quedara más remedio que volverme hacia él.

—Habrá reglas —empezó a decir al cabo de unos instantes. Lo dijo mirándome con los ojos entornados, como si intentara escanearme de algún modo.

—¿Reglas? ¿Para qué, si se me permite preguntarlo?

Estaba a un tris de perder la paciencia. Lo único que quería era regresar al albergue y revolcarme en mi propia autocompasión hasta que recuperara las fuerzas necesarias para volver a buscar ofertas de habitaciones libres entre los anuncios clasificados. No estaba dispuesta a soportar que un cabrón como ése siguiera humillándome.

—Para ti. Si todavía te interesa la habitación, habrá unas reglas y tendrás que cumplirlas —explicó.

A continuación hizo un gesto con el que se suponía que me invitaba a pasar y volvió a la sala de estar. Por algún motivo parecía convencido de que lo seguiría, sin más.

—¡No me interesa esa maldita habitación! —le grité antes de agacharme de nuevo para terminar de abrocharme la otra sandalia.

Su cabeza apareció en el marco de la puerta. Se pasó una mano por el pelo antes de hablar.

—Mira, yo necesito la pasta y paso de seguir buscando. Ya me han dejado colgado demasiadas veces.

—¿Por qué será? —le solté, aunque el sarcasmo cayó en el vacío.

—Y tú necesitas encontrar un piso cuanto antes —continuó—. O sea que déjate de chorradas y échale un vistazo a la habitación.

Abrí la boca para replicar, pero el imbécil ya había entrado en la sala de estar sin esperar a ver mi reacción.

En realidad, lo que más me apetecía en esos momentos era marcharme dando un portazo espectacular, pero en lugar de eso me detuve a pensarlo unos segundos. A decir verdad, el pasillo y la sala de estar ya me parecían mucho mejor que todos los pisos que había visto desde el día anterior juntos, y sin duda alguna prefería empezar el semestre allí que en un banco del parque. Al fin y al cabo, echar un vistazo a la habitación no me haría ningún daño, por muy chiflado que estuviera ese tipo. Con la de veces que había tenido que tragarme el orgullo ese día, por una más no pasaría nada.

—Bueno, vale.

Sin tomarme la molestia de descalzarme otra vez, fui a la sala de estar. Ya un poco más calmada, pude apreciar con claridad lo bien decorado que tenía el piso: un sofá gigantesco en forma de U, adornado con unos cuantos cojines, ocupaba un lugar preferente en el centro de la sala. Detrás, había una ventana tras la que se intuía un balcón. A la derecha, una cocina abierta con barra y una encimera de grandes dimensiones.

—La sala de estar ya la has visto, y ahí detrás está la cocina. El baño está aquí —me iba contando el imbécil mientras cruzábamos la sala de estar. Con un gesto desganado señaló hacia una puerta entreabierta que me permitió vislumbrar unos azulejos azul celeste y una bañera enorme antes de llegar a la última puerta—. Es ésta. No es que sea especialmente grande, pero aun así es mejor que vivir en la residencia de estudiantes —dijo haciendo girar el pomo.

Contuve el aliento y entré en la habitación.

Efectivamente, era un cuarto más bien pequeño, de unos trece metros cuadrados, pero el color beige de las paredes y la ventana, por la que entraba la última luz del atardecer, compensaban el tamaño. Se notaba que ya no la ocupaba nadie: aparte de un escritorio, una silla giratoria de color blanco, una estantería pequeña y una cama, no había nada más. Al ver lo roñoso que estaba el colchón, no pude evitar fruncir la nariz. No quería saber lo que debía de haber sufrido ese colchón para acabar en ese estado.

—No te preocupes, Ethan todavía tiene que venir a recoger su colchón —dijo el imbécil, señalando hacia la cama con la barbilla—. Puedes aprovechar el escritorio y la estantería, si quieres.

Asentí poco a poco y aparté la mirada de la cama.

La habitación también tenía el suelo laminado, como el resto del piso. Levanté la cabeza y examiné los cuatro rincones buscando el más mínimo indicio de humedad, pero no encontré nada.

Allí podría estudiar. Y cuando se llevaran la cama me compraría un sofá cama, para ahorrar espacio. Ya me lo imaginaba, con una bonita colcha y todo. ¡Y una guirnalda de lucecitas! Una guirnalda de lucecitas quedaría perfecta en esa habitación. Mi madre las odiaba a muerte, decía que le parecían una baratija, que no encajarían con el resto de la exquisita decoración que tanto se había esmerado en seleccionar. Además, siempre me decía que ya era mayorcita para algo tan infantil, y en una ocasión en la que me compré una de esas guirnaldas con mi propio dinero, le ordenó a la señora de la limpieza que se deshiciera de ella cuanto antes.

Decidido: colgaría una guirnalda de lucecitas. De hecho, pensé en llenar la habitación con todas las cosas que no había podido tener nunca por el simple hecho de que no complacían lo suficiente a mi madre.

Al fin y al cabo, tampoco le complacería lo más mínimo mi compañero de piso. Seguramente le daría un infarto con sólo verlo. O vomitaría. Casi me eché a reír sólo de pensarlo.

—De acuerdo, me la quedo —dije sin dudar.

Di una vuelta sobre mí misma y vi que el tipo me miraba con actitud pensativa. Me fijé otra vez en los tatuajes de los antebrazos y…, sí, no me quedó ni la más mínima duda de que a mi madre le daría algo si llegaba a verlo, lo que añadía un aliciente más al hecho de haber escogido aquella habitación para solucionar el problema de mi alojamiento.

—Todavía no has oído las reglas —me advirtió, y me pareció vislumbrar un atisbo de diversión en sus ojos.

—Dispara, pues —repuse mientras daba otra vuelta sobre mí misma.

En ninguna otra habitación había tenido la sensación que se apoderó de mí en esos momentos: la sensación de que ahí podía ser feliz. Me traían sin cuidado las reglas que quisiera imponer aquel imbécil. Don No-quiero-vivir-con-mujeres se acercó al escritorio con parsimonia, se apoyó en él de espaldas y cruzó los brazos sobre el pecho una vez más, en un gesto que, no obstante, en esa ocasión me pareció más defensivo que provocador.

—Primero —empezó a decir levantando un dedo—, no me darás el coñazo con tus chorradas. Me importa una mierda tu vida, o sea que no vengas a agobiarme con tus problemas. Nada de reuniones de chicas en mi sofá. El mando a distancia de la tele es cosa mía y no quiero dramas: ni gritos ni lloriqueos en casa.

—Por mí, ningún problema —respondí con frialdad.

—Segundo —prosiguió—: no quiero oírte cuando venga con un ligue. No tengo que justificarme por nada de lo que haga en mi propia casa.

—No me importa en absoluto a quién te tires —repliqué, aunque no pude evitar lanzar una mirada de escepticismo hacia la puerta. Su cuarto estaba en el otro extremo del piso, pero no sabía hasta qué punto podía llegar a ser escandaloso. Arrugué la frente, esperando no enterarme de gran cosa cuando se ligara a alguna chica.

—Y tercero —anunció, apartándose del escritorio y acercándose mucho a mí. Era unos cuantos centímetros más alto que yo, por lo que tuve que echar el cuello hacia atrás para no perder de vista sus ojos color caramelo—, me importa una verdadera mierda lo buena que estés y lo bien que te queden esos pantalones cortos.

De repente noté un calor intenso en las mejillas, pero me esforcé por no reaccionar ni siquiera con un pestañeo.

—Tú y yo no nos acostaremos bajo ninguna circunstancia, o sea que no te hagas ilusiones, ¿entendido?

Noté la vibración de su voz grave y su aliento me hizo cosquillas en las sienes. Enseguida sentí un hormigueo en el estómago que no era hambre ni mucho menos. Olía muy bien, a una mezcla de gel de ducha y menta. Tal vez fue por la súbita proximidad con la que me habló, pero el caso es que tardé unos segundos en comprender lo que acababa de decirme.

—Espero no herir tu ego —dije impasible—, pero ya hace tiempo que dejaron de gustarme los chicos malos y no tengo intención de volver a caer en eso.

Y era cierto. Me había hecho el firme propósito de no salir con ningún chico en un futuro próximo.

Al parecer, el muy imbécil no había contado con eso. Sus ojos no tuvieron tiempo de ocultar su asombro, que se hizo patente antes incluso de que diera un paso atrás para apartarse de mí.

—Muy bien. En ese caso, bienvenida a chez White —dijo extendiendo una mano hacia mí—. Me llamo Kaden.

Por un momento me quedé absolutamente perpleja. Luego levanté los ojos y reaccioné con un brinco de alegría.

—¿Me estás diciendo que puedo quedarme con la habitación? —exclamé con un aullido.

Kaden hizo una mueca.

—Ya estás infringiendo la regla número uno.

De inmediato reprimí las ganas de celebrarlo saltando y bajé la voz de nuevo a un registro más audible para los seres humanos.

—Perdona, yo soy Allie.

Mi nuevo nombre salió de mis labios con toda naturalidad. Probablemente porque ya había tenido que presentarme en el resto de las visitas.

Estreché la mano cálida y áspera de Kaden. El escalofrío que recorrió mi cuerpo por dentro en ese instante me cogió totalmente desprevenida, igual que el hormigueo que empecé a sentir en el estómago y que se extendió todavía más cuando comenzó a describir círculos con el dedo pulgar sobre el dorso de mi mano. La retiré bruscamente y me lo quedé mirando indignada.

—Sólo quería comprobar si habías entendido la regla número tres —dijo con una sonrisa de autosuficiencia mientras hundía las manos en los bolsillos de los pantalones.

Yo resoplé con desprecio. El tío estaba como un queso, pero tampoco es que fuera irresistible. Esas reglas en las que tanto insistía eran ridículas e innecesarias. Me froté el dorso de la mano varias veces para librarme del cosquilleo que me había dejado. Joder, ¿por qué tenía que tener unas manos tan cálidas?

—Bueno, ¿qué? ¿Cuándo puedo traer mis cosas? —pregunté.

Kaden encogió un hombro y se volvió hacia la puerta.

—Me haces una transferencia con el alquiler y la mitad de la fianza y la habitación es tuya.

Esperé hasta que hubo salido y, entonces sí, me puse a bailar para celebrarlo.

2

—¡Son… tan… adorables!

A Dawn casi se le salieron los ojos de las órbitas cuando descubrió las lucecitas con forma de estrellas en el carro de la compra. Ya habíamos llegado a la sección de cubrecamas, pero los estampados florales de colores chillones que veía por todas partes no me complacían lo más mínimo. Acaricié por última vez una de esas telas multicolores y me volví hacia mi nueva amiga.

Había conocido a Dawn justo antes de la charla de presentación de la universidad. Las dos habíamos llegado antes de tiempo y, mientras esperábamos a que se llenara el auditorio, habíamos empezado a hablar enseguida. Estaba bastante segura de que había sido cosa del destino. ¿Qué, si no? Después de todo, Dawn también era nueva en el lugar, aunque ella no se había mudado huyendo de su familia, sino de un exnovio que la había engañado después de seis años de relación. Simplemente había sentido la necesidad imperiosa de marcharse. El caso es que allí estábamos las dos, comprando todo lo necesario para decorar nuestras habitaciones. Nos lo habíamos pasado muy bien durante las dos horas que habíamos tardado en llegar a Portland, que de paso nos sirvieron para familiarizarnos con los alrededores de Woodshill.

—Quédate una de esas con flores —me dijo antes de desaparecer por el siguiente pasillo—. ¡O la rosa!

Su melena pelirroja apareció al cabo de un momento por encima del estante de las lámparas. Probablemente estaba de puntillas, o al menos eso parecía, por la forma en la que estiraba el cuello.

Les eché otro vistazo a los cubrecamas. Quería decorar mi habitación con una mezcla de estilos, pero los estampados floreados no acababan de convencerme. Aunque quería un estilo femenino, prefería los diseños un poco más sobrios.

Continué andando por el pasillo. Dawn levantó dos lámparas y me preguntó cuál me gustaba más. Al final de la estantería descubrí una colcha crema de punto grueso, con flecos, y pensé que haría juego con las cortinas que ya había metido en el carro.

—¿Qué te parece esta de aquí? —le pregunté sosteniendo la colcha en alto.

Dawn apareció por el extremo del pasillo para echarle un vistazo. Llevaba en la mano una lámpara de mesilla de noche con la pantalla de color rosa.

—Sencilla y bonita. Encaja con el resto de las cosas —dijo levantando la lámpara rosa—. ¿Y a ti qué te parece esto?

Incluso desde lejos pude percibir la purpurina de la pantalla.

—Parece que la hayas sacado de la sección infantil.

Dawn dejó la lámpara dentro del carro de la compra con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Bingo! —exclamó.

Sin duda, Kaden se volvería loco si me viera llegar a casa con algo parecido. Aunque, por otro lado, lo cierto es que no le incumbía lo más mínimo cómo decidiera decorar mi habitación.

Había tenido que pasar la semana anterior en el albergue ya que no me habían dado las llaves del apartamento, porque el inquilino anterior acabó tardando más de lo previsto en llevarse la cama. Kaden me las había entregado esa misma mañana, y su actitud recelosa me hizo pensar que ya se arrepentía de la decisión que había tomado. En cualquier caso, era su problema, no el mío.

Ya con las llaves en el bolsillo, Dawn y yo habíamos salido a comprar todo lo necesario para equipar y decorar la habitación a mi gusto. Llevaba ahorrando desde el instituto, reservando una parte del dinero que ganaba dando clases particulares o del que la familia me regalaba por mi cumpleaños y otras ocasiones por el estilo. Gracias a esa previsión, en esos momentos podía permitirme pagar todo lo que llenaba mi carro de la compra sin problemas. Además, tenía la cuenta corriente que mi madre había abierto para mí, aunque quería reservar ese dinero por si surgía algún imprevisto. O para cosas que eran absolutamente imprescindibles, como por ejemplo las tasas de la universidad. Al fin y al cabo, si me había ingresado todo ese dinero durante los últimos años era por algún motivo. Me ponía enferma pensar en el motivo que la había impulsado a hacerlo. ¿De verdad creía que conseguiría sobornarme de ese modo? ¿Que al ver un par de billetes olvidaría todo lo sucedido? Pues lo llevaba claro. No obstante, aunque yo no estuviera dispuesta a dejarme comprar de ese modo, consideraba que gastar parte de ese dinero era lo mínimo que podía hacer como acto de venganza.

Respiré hondo y aparté todos esos pensamientos desagradables de mi mente. Quería concentrarme al máximo en mis compras.

—¿Necesitas una mesa? —preguntó Dawn mientras empujábamos el carro hasta el pasillo siguiente.

Se detuvo junto a un modelo abatible y lo examinó con detenimiento. Agarró la estructura por debajo del tablero y la sacudió con fuerza intentando accionar el mecanismo de plegado para ver cómo funcionaba.

—No, el anterior inquilino me ha dejado el escritorio y una estantería. Kaden me ha dicho que si no lo quiero tendré que deshacerme yo misma de ello —le expliqué poniendo los ojos en blanco—. Por suerte se ha llevado la cama, eso sí. Porque mira que daba asco.

Dawn arqueó las cejas.

—Ese tipo parece un verdadero encanto.

—Pues mira, no es precisamente la primera palabra que me viene a la cabeza cuando pienso en él —respondí.

Ay, Dios. Esperaba que las cosas salieran más o menos bien, no me apetecía tener que dejar la habitación a la primera de cambio. Encontrar un piso compartido había sido una verdadera odisea, no quería tener que pasar por un tormento parecido otra vez, por lo que me había propuesto ser una compañera de piso perfecta. Al menos, ésa era la intención. No quería que Kaden encontrara motivos para echarme del piso.

—Ojalá no me hubieran concedido una habitación en la residencia —dijo Dawn con un suspiro, apoyando las manos en la mesa baja que tenía detrás y que sólo resistió por una simple cuestión de tamaño: Dawn era menuda y más bien delgada, aunque tenía unas curvas muy femeninas que yo no podía más que envidiar—. Así podríamos haber buscado un piso para vivir juntas.

—Sí, una verdadera lástima —contesté, empujando de nuevo el carro.

A esas alturas ya lo habíamos llenado hasta los topes con varios cojines, la colcha, una alfombra mullida, las lucecitas de colores con forma de estrellas y varios artículos de decoración que habían quedado revueltos en el fondo. Sin embargo, a primera vista ya se distinguían con claridad los objetos que había elegido cada una de nosotras. A Dawn le gustaban los colores chillones, mientras que yo me inclinaba más bien por los tonos pastel y por un color básico que tendía al del helado de vainilla.

—Mi compañera de habitación es una zorra de cuidado —continuó Dawn—. Llevo dos semanas con ella y ya ha traído a tres tíos distintos. ¡Y cada vez pretendía que me largara sin más! A veces me pregunto si no podría simplemente quedarme allí sentada en señal de protesta. Aunque, claro, ¿a ti te gustaría ver a tu compañero de piso haciéndolo delante de ti?

Por un instante hice una mueca de asco. Aquella frase evocó imágenes en mi cabeza que habría preferido ahorrarme. De acuerdo, Kaden no estaba en mala forma, eso tenía que admitirlo. Con sólo verle los brazos podías llegar fácilmente a la conclusión de que hacía mucho deporte. Y luego estaban todas esas líneas negras que tenía tatuadas en los bíceps, y las letras…

Sacudí la cabeza con decisión para alejar de mi mente la imagen de su piel bronceada cubierta de sudor.

—No, no me gustaría. Aunque también es verdad que en mi caso es distinto —respondí al fin.

Seguramente la pausa que había hecho había sido demasiado larga y reveladora, porque mi amiga se me quedó mirando y en su rostro apareció una amplia sonrisa remarcada por dos hoyuelos.

—¿Ah, sí? ¿Cómo de distinto? —preguntó moviendo las cejas arriba y abajo.

Yo repetí su gesto pero dejé una de las cejas enarcada, bien arriba.

—Sí. Me refiero a que como mínimo no compartimos habitación y no tengo que presenciar ciertas cosas tan de cerca.

Dawn se hizo rápidamente con uno de los cojines del carro y empezó a atizarme con él mientras yo la rehuía tronchándome de risa.

—¡No tiene gracia! —exclamó dejando el cojín en el carro una vez más y hundiendo la cara entre las dos manos.

—La verdad es que no. Sobre todo viendo esa facilidad para encontrar siempre a un tío nuevo. Pero bueno, ¡estamos en Woodshill! ¿Quién iba a decir que habría tantos tíos buenos en una ciudad tan pequeña como ésta?

Y era cierto. Acababa de empezar el semestre y había chicos de nuestra edad por todas partes. Una de las ventajas de vivir en una ciudad universitaria era la cantidad espectacular de tíos guapos que llegabas a ver cada día.

—Podríamos hacer un pacto —propuse rodeando los hombros de Dawn con un brazo.

Ella entreabrió los dedos para mirarme y sus ojos color avellana brillaron con un interés sincero.

—Te escucho.

—Puedes venir a mi casa siempre que tengas problemas con tu compañera de habitación. Aunque tampoco es una solución óptima, ya conoces las reglas que ha impuesto mi fantástico compañero de piso —dije con una sonrisa, y Dawn reaccionó con un bufido de desprecio. Ya le había contado lo que había sucedido cuando había ido a visitar el piso y, por supuesto, no había obviado ni un solo detalle. Las reglas de Kaden le habían parecido tan ridículas como a mí—. En cualquier caso, podríamos encerrarnos en mi habitación, al menos hasta que vuelva a despejarse la situación.

Entretanto habíamos llegado a la sección de velas y marcos de fotos. En un gesto casi automático, cogí unas velas enormes que olían a vainilla y a coco. En casa nunca me habían dejado tener ese tipo de cosas. A mi madre le parecía que olían a barato. A mí, en cambio, me parecían divinas porque me permitían crear una atmósfera agradable en mi habitación.

—Mira que eres buena, Allie Harper —dijo Dawn, dándome unas palmaditas en el hombro y mirándome muy seria—. Gracias.

De repente me acaloré un poco y tuve que desviar la mirada. Nadie me había dicho jamás algo parecido. Siempre había sido Allie, la pija, o Allie, la guarrona. En ese momento no supe qué hacer con esas palabras tan cariñosas.

Dawn me miró con la frente arrugada. Parecía como si hubiera notado mi incomodidad y se apresuró a cambiar de tema para hablar de algo menos comprometido.

—Eso de ahí arriba parece guay, ¿no? —me preguntó señalando con el dedo hacia los marcos de fotos de color blanco y decoraciones barrocas. Aunque tuve que ponerme de puntillas, llegué con el brazo a la estantería superior.

—Realmente adorable —dije, perdida en mis pensamientos—, pero por desgracia no tengo ninguna foto para enmarcar.

Enseguida me di cuenta de lo miserables que habían sonado mis palabras, y temí que Dawn me tomara por una perdedora absoluta. Al fin y al cabo, lo había decidido yo: no había querido llevarme ningún recuerdo de Denver. La carga que se había instalado en mi interior ya me pesaba lo suficiente, no necesitaba fotos que me recordaran mi pasado cada día.

—Menuda tontería. Pues nos hacemos una y punto —propuso Dawn, que ya tenía el móvil en la mano. Se plantó delante de mí, de manera que mi cara quedó por encima de su hombro cuando activó la cámara frontal.

—¿Ahora? ¿Aquí? —exclamé, una octava por encima de mi tono habitual.

La gente pasaba por nuestro lado y noté cómo se me clavaban algunas miradas.

—¡Claro! ¿Por qué no? —replicó ella con despreocupación, dirigiendo una amplia sonrisa a la cámara—. Vamos, paaatataaa…

Yo sonreí con timidez. Mis ojos, entre grises y verdes, se veían borrosos en la pantalla del móvil.

—¡A la mierda la gente! —gritó Dawn, dándome un codazo en las costillas—. ¡Vamos, repite conmigo! Que lo oiga toda la tienda: ¡paaatataaa…! ¡Vamos, Allie!

No tenía elección. Sacudí la cabeza, sonreí tanto como pude y grité:

—¡Paaatataaaa!

Y, esa vez, la sonrisa que apareció en la pantalla del móvil fue de lo más genuina.

El marco fue el primer artículo de decoración que puse en mi cuarto. Durante el camino de vuelta nos habíamos detenido en un centro comercial para imprimir la fotografía, de manera que pude verme enmarcada en la pared, sonriendo al lado de Dawn. A decir verdad, no es que hubiéramos salido muy bien en esa foto, las dos con camisetas de Woodshill University y con el pelo recogido de cualquier manera. Especialmente yo, que todavía no me había acostumbrado a tenerlo tan corto y llevaba más mechones sueltos que sujetos por el moño. Y, aun así, esa foto me encantaba.

Dawn también se había comprado uno de esos marcos blancos para colgarse la foto en la habitación. No sé cómo se nos ocurrió la idea, pero ese día tuve la sensación de haber plantado los cimientos de una amistad maravillosa, y ella parecía sentir lo mismo. Pura amistad, nada más, sin que interviniera ningún otro factor que convirtiera la relación en interesada. Sin la presión de tener que competir continuamente con nadie.

Admito que me sentía bastante orgullosa. Habíamos comprado una estantería y una cómoda grande, y las dos acabaron encajando al milímetro en el espacio que quedaba detrás de la puerta. Puesto que había sido tan lista de olvidar medir la habitación, se puede decir que fue un golpe de suerte. Ya habíamos terminado de montar la cajonera y la segunda estantería blanca y sólo nos faltaba el sofá cama, pero el montaje se complicó un poco más de lo que habíamos previsto: al parecer, a una de las piezas le faltaban unos agujeros en la parte inferior, de manera que no encajaba con las demás, tal como estaba descrito en las instrucciones que venían dentro de la caja. Una parte era más larga que la otra, lo que con toda seguridad había sido un fallo de fabricación. En realidad debería haber vuelto a la tienda enseguida para reclamar que me cambiaran la pieza defectuosa, pero no me moría precisamente de ganas de volver a bajar las piezas por la escalera, meterlas en el coche y repetir el trayecto de nuevo sólo para eso. El caso era que ni Dawn ni yo teníamos herramientas, y sin un taladro no podíamos continuar.

Frustrada, me dejé caer en el suelo. Tenía la frente húmeda por el sudor y no me notaba ni un solo músculo. Empezaba a temer las agujetas que tendría al día siguiente. Gracias al pilates estaba en buena forma, pero no estaba nada acostumbrada a eso de transportar y montar muebles.

—¡Es imposible!

—No tengo ni idea de lo que ha podido fallar —constató Dawn con un lápiz en la boca. Al ver que me costaba comprenderla, se lo guardó detrás de la oreja.

—Me parece que no tendré más remedio que dormir aquí —exclamé malhumorada. Tiré de la alfombra enrollada hasta que la tuve sobre el regazo y empecé a acariciar la piel sintética de color claro como si fuera un animal doméstico. Ya puestos, un gato.

—Tonterías, de un modo u otro, lo arreglaremos —gruñó. En ese instante me recordó ligeramente a un chihuahua y no pude reprimir una carcajada.

Justo entonces oí cómo la puerta del piso se abría y unas voces amortiguadas avanzaban por el pasillo hacia nosotras. Genial, acababa de llegar mi compañero de piso.

Dawn abrió unos ojos como platos.

—¿Le preguntamos si tiene un taladro?

Se levantó tan deprisa y con tanta facilidad que me pareció un suricato. Una vez más, no pude evitar reírme.

—Tú lo que quieres es verlo.

—Tú dirás si quiero —replicó levantándose con ligereza. Se alisó la camiseta cubierta de virutas de madera y se enderezó el moño que le recogía el pelo—. ¿Qué tal estoy? —preguntó dando una vuelta sobre sí misma.

—Me parece que las dos necesitamos una ducha con urgencia —repuse levantándome yo también.

Nos acercamos a la puerta y aguzamos el oído durante unos momentos. La otra voz era masculina, de eso no había duda. O sea, que Kaden no había llegado con un ligue.

—¿Crees que preguntándole si tiene un taladro incumpliré alguna de las reglas? —susurré como si pudieran oírnos.

—Tonterías. No te dejes intimidar por un cabrón como ése —respondió Dawn, apartándose un poco de la puerta.

Empecé a juguetear con el dobladillo de mi camiseta mientras intentaba pensar con claridad. Por supuesto que no quería dejarme intimidar, pero aquella habitación era importante para mí. No quería poner de los nervios a aquel cabrón desde el primer día.

Sin embargo, antes de que pudiera seguir pensando un segundo más, mi amiga abrió la puerta de par en par y se plantó en la sala de estar.

—¡Dawn! —exclamé siguiéndola a toda prisa.

Kaden estaba en la cocina, sacando unas cervezas del frigorífico. Incluso desde atrás, o quizá debería decir especialmente desde atrás, se notaba lo fuerte que estaba. Llevaba puestos unos vaqueros de color rojo óxido que le resaltaban el trasero y una camiseta ajustada de color verde oscuro que le quedaba especialmente tensa en los hombros, de manera que no pude evitar fijarme en la musculatura de su espalda. Junto a él, apoyado en la barra de la cocina, había un chico con el pelo oscuro. Era bastante espigado y daba la impresión de que era bastante enclenque. Llevaba puesta una camisa de cuadros, holgada y arremangada de cualquier manera hasta los codos.

—¡Eh, tú debes de ser ese compañero de piso tan rarito del que me han hablado! —dijo Dawn, avanzando hacia el chico de pelo oscuro, que se volvió hacia ella sorprendido. La miró con curiosidad, pero también con una cordialidad sorprendente, todo lo contrario que Kaden—. Antes que nada, quería decirte que tus reglas me parecen una chorrada. Bueno, es que mírate, y ahora mírala a ella —prosiguió señalando hacia mí con desenfado.

En esos momentos, entre convertirme en humo y que se me tragara la tierra, no habría sabido qué elegir.

—No creo que le apetezca enrollarse contigo, precisamente. Además, ¡es que no acabo de creer que tengas una imagen de las mujeres tan cargada de clichés y que nos metas a todas en el mismo saco! ¿Qué te hace pensar que tienes la más mínima idea de lo que hacemos o dejamos de hacer en nuestro tiempo libre? O sea, ¿cómo sabes que no nos dedicamos a la lucha libre o si jugamos en la liga profesional de fútbol?

Kaden cerró la puerta del frigorífico y se volvió poco a poco. Se quedó mirando a Dawn con las cejas arqueadas, como si estuviera realmente interesado en ver cómo atosigaba a su amigo con aquella sarta de reproches. Casi parecía que estuviera a punto de esbozar una sonrisa de satisfacción. Casi.

Me planté detrás de Dawn, le puse las manos en los hombros y me incliné un poco sobre ella para susurrarle al oído:

—No es éste.

Ella se quedó tiesa como un palo.

—¿Cómo? ¿Que no es éste?

En lugar de responder, me limité a señalar con la barbilla en dirección a Kaden.

—Te presento a Kaden, mi compañero de piso. Kaden, ésta es mi amiga Dawn.

Entretanto, el otro chico ya esbozaba una generosa sonrisa que hizo aparecer unos profundos hoyuelos en sus mejillas.

—Tío —exclamó dirigiéndose a Kaden—, ¿es posible que hayas sido un poco borde con la chica?

Kaden puso los ojos en blanco y se encogió de hombros mientras abría una cerveza. Se la pasó a su amigo deslizándola por encima de la barra y abrió otra que se llevó a los labios enseguida. Después de pegar un buen trago, se secó la boca con el dorso de la mano y me miró de arriba abajo. Al parecer, había algo que no acababa de gustarle de mi aspecto, porque arrugó la frente y luego desvió la mirada hacia el sofá antes de dejarse caer en él. A Dawn la ignoró por completo.

—Yo soy Spencer —dijo el amigo de Kaden, estrechándole la mano primero a Dawn y luego a mí—. Me alegro de conoceros.

—Hola —respondí—. Yo soy Allie.

—Sí, ya he oído hablar de ti —murmuró mientras le lanzaba una mirada fugaz a Kaden. A continuación, negó con la cabeza y amplió todavía más la sonrisa—. Y tú, por lo que veo, eres Dawn, la jugadora profesional de fútbol aficionada a la lucha libre.

—Lo siento, no pretendía dar tan mala impresión.

De golpe y porrazo había bajado el tono a un nivel más que comedido, y yo no pude contener una carcajada.

—Tranquila, no tienes de qué disculparte, créeme —le dijo Spencer con un guiño, y entonces me di cuenta de lo azules que eran sus ojos.

Mientras Dawn y Spencer hablaban, recordé el motivo que nos había impulsado a salir de la habitación. Si esa noche quería dormir bien, necesitaba terminar de montar mi sofá cama.

—Eh —dije acercándome al sofá en el que se había instalado mi compañero de piso. Kaden echó la cabeza atrás y me miró con el ceño fruncido—. Por casualidad no tendrás un taladro, ¿verdad?

—¿Y para qué quieres tú un taladro? —preguntó con curiosidad pero sin abandonar la mirada de recelo. Nada me habría gustado más que responder algo como «¿Y a ti qué te importa?», pero en el último segundo conseguí reprimir ese impulso. Al fin y al cabo, le estaba pidiendo un favor.

—A la estructura de mi sofá cama le faltan unos cuantos agujeros —le expliqué, obligándome a utilizar el tono más amable del que fui capaz—. Tendré que añadírselos yo.

Kaden asintió levemente con la cabeza y volvió la mirada hacia el frente una vez más.

—Ah, si es para eso, no tengo taladro, no.

Tardé unos segundos en darme cuenta de lo que había querido decir con eso.

—Entonces ¿por qué me has preguntado para qué lo quería?

—Sólo quería saber si lo necesitabas de verdad o si simplemente eres demasiado cortita y ni siquiera sabes seguir unas instrucciones de montaje —respondió encogiéndose de hombros. Acto seguido, cogió el mando a distancia y encendió el televisor.

Noté cómo un verdadero torrente de insultos trepaba por mi garganta, pero me obligué a tragármelos de nuevo.

—O sea, que tienes un taladro pero no te da la gana de prestármelo. Vendría a ser eso, ¿no? —pregunté con una calma forzada. Me ponía de los nervios verlo allí sentado, con la maldita cerveza en la mano, relajado y absolutamente despreocupado, como si no tuviera la más mínima inquietud en esta vida. Ni siquiera se tomó la molestia de apartar la mirada de la pantalla.

—Exacto —se limitó a decir.

Solté un gruñido de frustración, me di media vuelta con los puños apretados y volví a entrar en mi dormitorio pisando con rabia. Recogí las instrucciones de montaje y me acerqué de nuevo al sofá, aunque esta vez me coloqué justo delante de Kaden, de manera que no pudiera seguir viendo la pantalla. Comprobé con satisfacción cómo su indiferencia se convertía en indignación. Entornó los ojos y abrió la boca para quejarse, pero me adelanté antes de que pudiera decir nada.

—Mira —le solté plantándole las instrucciones frente a las narices. Seguramente se las acerqué demasiado, porque incluso tuvo que echar atrás la cabeza para poder verlo—. Paso 13b. Hemos colocado las cuñas, hemos montado las primeras piezas y en el lado derecho hemos colocado todos los tornillos. Mira —repetí dando unos toques furiosos a la imagen con la punta del dedo—. En realidad, aquí debería haber pretaladros, pero no hay ni uno. O sea, que sería muy amable por tu parte que te dignaras a prestarme un taladro de una puta vez.

A continuación, reinó un silencio tenso en el piso. Dawn y Spencer se habían quedado callados a media conversación y me miraban con unos ojos como platos.

—Vamos, no seas borde, tío —dijo Spencer al fin.

—Sí, eso. No seas borde, tío —convino Dawn.

En circunstancias normales, eso me habría arrancado una soberana carcajada. No obstante, lo único que hice fue soltar una tos furiosa a la que Kaden reaccionó con una mirada de ira y presionando con fuerza los labios de un modo que no dejaba lugar a dudas: la situación le hacía tan poca gracia como a mí.

Se me quedó mirando una vez más con aquella expresión de odio insoportable.

—Estás jugando con fuego —dijo de un modo casi inaudible, y se levantó tan de repente que yo no pude más que retroceder asustada.

Sin querer, le di un golpe a la mesita de centro con las piernas, y abrí mucho los ojos al ver que perdía el equilibrio, braceando frenéticamente para recuperar la estabilidad. Antes de que me diera cuenta, Kaden ya me había agarrado con firmeza por debajo de los brazos. Perpleja, me quedé mirando sus manos. Las noté frescas sobre mi piel sudorosa. Seguramente gracias a la cerveza que había estado sujetando hasta hacía un momento. Dejé que mi mirada pasara de sus dedos a sus fuertes brazos y, luego, a su cara. Por primera vez me fijé en lo gruesos que tenía los labios y en el hoyuelo de su barbilla, que hasta entonces no había podido apreciar porque quedaba oculto tras la barba de dos días.

Tuve la impresión de que Kaden se dedicaba a observarme con la misma intensidad con la que yo lo había examinado a él. Seguramente le llamaron la atención las pecas de mi nariz, puesto que lo tenía muy cerca. Tanto, que con el pecho pegado al suyo notaba cómo le latía el corazón.

Kaden pestañeó y ese instante de contemplación se esfumó de repente. En un abrir y cerrar de ojos, se apartó de mí y salió a toda prisa de la sala.

Intenté recuperar el aliento con la esperanza de que Dawn y Spencer no se hubieran dado cuenta. Cuando me volví hacia ellos, los vi con la cabeza vuelta hacia el pasillo, donde se oyó a Kaden revolviendo algo y montando bastante escándalo antes de que apareciera de nuevo por la puerta.

—Toma —se limitó a decirme, tendiendo hacia mí un maletín de color verde oscuro—. Pero más te vale tener cuidado con esto, ¿de acuerdo?

—Podrías echarle un cable en lugar de ser tan borde con ella —propuso Dawn con una sonrisa coqueta en los labios. Era evidente que podía llegar a ser una verdadera bruja cuando quería.

Eso me gustaba de ella, aunque, por otro lado, también decidí que sería una buena idea estrangularla con mis propias manos si no empezaba a mostrarse más amable con mi compañero de piso. La pose antipática de Kaden me molestaba tanto o más que a ella, de buena gana le habría soltado un insulto tras otro. Al fin y al cabo, alguien tenía que decirle las verdades a la cara. Sin embargo, lo cierto era que, por muy insoportable que fuera, tendría que pasar los meses siguientes conviviendo con él. Por eso no quería provocarlo de forma innecesaria, y menos aún tan pronto, cuando apenas empezábamos a vivir juntos y todavía no sabía cómo podían ir las cosas entre nosotros.

—Creo que podré hacerlo sola —me apresuré a decir, y me acerqué a él para recoger el maletín.

Resultó ser mucho más pesado de lo que yo había esperado, y estuvo a punto de caerme al suelo, pero enseguida lo cogí con las dos manos para evitarlo. Estaba claro que el chaval no se conformaba con un taladro normal y corriente, sino que aquel maletín debía de contener un equipo realmente completo, con todo tipo de accesorios, de esos que la mayoría de las personas no llegan a utilizar jamás.

—Yo te ayudo —anunció Spencer, cruzando la sala de estar hacia el dormitorio.

Me esforcé en ignorar la mirada furiosa de Kaden y seguí a su amigo hasta mi cuarto. La puerta estaba abierta, pero, antes de entrar, Spencer lanzó una mirada interrogante hacia atrás por encima del hombro. Yo asentí.

—¡Hostia! Esto ha cambiado mucho desde que Ethan se largó.

Spencer se fijó en las velas aromáticas y en las lucecitas con forma de estrella y luego echó un vistazo detrás de la puerta, donde vio la cómoda y la estantería, en la que ya había colocado unas cuantas cosas. Mis frascos de perfume estaban perfectamente alineados, igual que unos cuantos archivadores en los que guardaba papeles variados. Mis zapatos formaban una fila sobre la cajonera, y la guirnalda de luces estaba colgada encima del escritorio de forma provisional gracias a unos clavos que ya había encontrado en las paredes.

—Esto huele como si alguien se hubiera pegado un atracón de helado de vainilla y hubiera vomitado en el suelo —dijo la voz grave de Kaden justo detrás de mí.

Me volví y lo vi contemplando con una expresión de fastidio el caos que había desplegado en el suelo, luego me apartó para abrirse paso y se agachó frente a las piezas del sofá que habían salido defectuosas.

—Ahí faltan agujeros —expliqué—. Ya hemos intentado montar las piezas al revés, pero tampoco ha servido para nada. Entonces he pensado —continué, dejando el maletín del taladro en el suelo, acercándome a Kaden y señalando por encima de su hombro hacia una pieza de madera— que haciendo unos agujeros allí lo podemos solucionar. Creo que eso nos permitiría montarlo. En cualquier caso, también hay una pieza más larga de lo normal.

—Tal vez podríamos aserrarla —propuso Dawn.

Yo negué con la cabeza.

—No creo que sirva de nada. La madera quedará astillada y se acabará rompiendo. Esto tiene que aguantar mientras yo esté encima durmiendo, por no hablar de si estoy haciendo cualquier otra cosa.

Kaden levantó la mirada hacia mí. A través de sus densas pestañas vi un brillo malicioso en su mirada.

—Claro, eso sería una verdadera lástima.

Puse los ojos en blanco y, al ver que Spencer se reía en voz baja también, le lancé una mirada llena de odio. Quedaba claro que lo mejor que podía hacer era empezar a acostumbrarme a ese tipo de humor, si tenía que vivir rodeada de hombres.

—Creo que no quiero sentirme responsable de que Allie tema hacer ciertas cosas en su cama —dijo Spencer, fingiendo un tono solemne mientras se llevaba una mano al pecho—. Creo que nuestro deber es evitarlo, amigo mío.

Ésa fue la primerísima vez que vi sonreír a Kaden. Y la verdad es que valió la pena, porque no sólo sonrió con la boca, sino también con la mirada. Alrededor de sus ojos aparecieron un montón de diminutas arrugas, además de un brillo pícaro en el iris color caramelo.

—Tienes razón —convino—, no podríamos vivir con esa responsabilidad sobre nuestros hombros.

Dicho esto, se acercó al maletín, lo abrió y sacó el taladro.

—Dios, estoy molida —gemí antes de desplomarme sobre el sofá de la sala de estar.

Dawn se unió a mí poco después y apoyó la cabeza sobre mi hombro.

—Yo igual. Creo que no voy a poder moverme nunca más —se quejó, y levantó un poco la cabeza como si quisiera comprobar lo que acababa de decir. Enseguida la dejó caer de nuevo—. ¿Lo ves?

—Pues creo que no es el mejor momento —constató Spencer desde el otro extremo del sofá—. Si no me equivoco, Kaden espera invitados dentro de un rato.

—Oh —exclamé.

Enseguida me puse a pensar lo que eso podía suponer para mí. ¿Tendría que encerrarme en mi habitación? ¿O eso de que «espera invitados» era un código y mi compañero de piso se proponía celebrar una fiesta esa misma noche? Eso era lo que solíamos decir en Denver en esas ocasiones.

—No te preocupes, creo que no tiene previsto que acabe en orgía —dijo Spencer guiñándome un ojo, y tuve la impresión de que repetía ese gesto con demasiada frecuencia. Lo que no acababa de comprender era por qué se tomaba tantas molestias para que en el piso reinara un buen ambiente. En ciertos momentos, su amabilidad me había parecido incluso algo forzada. Aun así, no me había caído nada mal.

—De hecho, creo que me acostaría ahora mismo —dije con aire pensativo—. ¿A ti no te apetece?

—¡Claro que me apetece! —respondió Spencer con una amplia sonrisa.

Dawn y yo nos miramos arqueando las cejas y él levantó las manos a modo de disculpa.

—Lo siento, pero si me lo pones tan a tiro…

Correspondí a su sonrisa negando con la cabeza.

Dawn bostezó de un modo espectacular.

—Yo debería marcharme enseguida. Hoy tengo toda la habitación para mí, y además quería llamar a mi padre.

—Claro, no hay problema. ¿Quieres que te lleve en coche?

—No, qué va. Son sólo diez minutos. Tú dúchate y disfruta de tu habitación, que no nos hemos pasado el día currando para nada —dijo enderezando la espalda y estirando los brazos por encima de la cabeza—. Mañana tendré agujetas en todo el cuerpo.

—¡Yo igual! —exclamé, y solté un gemido mientras me masajeaba un hombro que notaba especialmente contracturado—. Por suerte, mañana no tenemos nada que hacer hasta después de comer. Si tuviéramos que ir a clase por la mañana, seguro que llegaría andando como un robot.

Dawn se rió, y las dos fuimos hacia el pasillo. Cuando llegamos a la puerta, le di un abrazo.

—Gracias, me has salvado la vida. Sola no lo habría conseguido jamás.

—Vamos, seguro que sí. Eres una mujer fuerte e independiente —replicó ella con una seriedad exagerada que me obligó a sonreír de nuevo—. Mándame un mensaje el lunes. Seguro que encontramos un rato para tomar un café antes de las clases.

Dawn también estudiaba inglés como materia principal, pero nuestras especialidades eran distintas. Tenía muchas ganas de coincidir con ella en clase. Al menos, así no me pasaría el tiempo sola vagando por ese campus tan enorme.

—Claro, lo haré. Y mi oferta sigue en pie: cuando tu compañera de habitación te saque de tus casillas, puedes venir a refugiarte aquí.

—Lo haré —prometió Dawn. Antes de salir del piso, se inclinó hacia el pasillo—. ¡Adiós, chicos! —gritó.

Oí un murmullo y no tuve la menor duda de que era Spencer el que había respondido, y no Kaden. Con una mirada elocuente, Dawn me repitió que no me dejara avasallar y cerró la puerta tras ella.

Regresé a mi habitación, reuní todos mis productos cosméticos y me dispuse a encerrarme en el baño. Por fin pude verlo con calma: era extraordinariamente luminoso, probablemente debido a los azulejos y a la pequeña ventana que quedaba justo encima del inodoro. Sin embargo, cuando me di la vuelta para cerrar la puerta con llave, me llevé una sorpresa.

«¿Qué demonios…?»

La abrí y me planté de nuevo en la sala de estar.

Sólo encontré a Spencer sentado en el sofá, jugando con una consola que parecía el último modelo de PlayStation.

—¡¿Kaden?! —grité por todo el piso, en vano.

—Creo que está en su habitación —dijo Spencer, sin apartar los ojos de la pantalla pero asintiendo en dirección a la única puerta cerrada de todo el piso.

Después de dudar un poco, crucé la sala y llamé a su puerta sin mucha decisión. Nada. Llamé otra vez.

Esperé un momento, algo dubitativa, pero al ver que no obtenía respuesta decidí abrir sin más.

—Oye, ¿puedes decirme dónde está la llave del baño? —pregunté echando un vistazo hacia el interior. Pude divisar unos estantes llenos de periódicos, un escritorio enorme con dos pantallas de ordenador mostrando programas de diseño gráfico y las paredes de color café con leche. Una estructura de cama gigantesca de madera de ébano y unas cuantas camisas colgadas, así como varios lápices sobre la mesilla de noche. Sin embargo, antes de que pudiera distinguir algún detalle más, Kaden se plantó frente a mí, impidiéndome ver nada.

—Una cosa es que me obligues a montar tu mierda de muebles —gruñó—, pero esto de entrar en mi habitación mientras estoy trabajando no vuelvas a hacerlo nunca más.

Furiosa, levanté la cabeza para mirarlo. Tenía una mirada tenebrosa.

—Lo siento, sólo quería saber dónde…

—Ya te he oído. De hecho, era imposible no oírte —me soltó pasándose la mano por la frente—. Oye, ya he llegado a mi límite por hoy.

—¿Tu límite? —pregunté con incredulidad.

Me había pasado el día entero montando muebles para dejar lista mi habitación. Estaba absolutamente agotada y sólo quería ducharme. Lo único que pedía era poder cerrar la puerta con llave para evitar que Kaden entrara en cualquier momento para soltarme alguno de sus improperios.

Me llevé las manos a la cintura.

—¡Que queden claras unas cuantas cosas! —exclamé—. Primero: yo no te he obligado a montar mis muebles. Te has limitado a hacer unos agujeros en la estructura de madera, ¡todo el resto lo hemos hecho Dawn y yo! Y segundo: sólo te pedía la llave del baño, Kaden. Tampoco es para ponerse así. Me dices que no te dé el coñazo con mis chorradas, ¡pero tus cambios de humor son peores que los de cualquier tía con síndrome premenstrual!

Él ni siquiera pestañeó.

—Yo no tengo cambios de humor, cielo. Yo soy siempre así de insoportable.

Dicho esto, me agarró por los hombros con fuerza. El hormigueo que sentí en la piel bajo la camiseta me hizo pensar en lo mucho que mi cuerpo ansiaba recibir un buen masaje, pero lo que hizo fue darme un empujón para apartarme del umbral.

—Y ahora, vete a la mierda —me soltó justo antes de cerrarme la puerta en las narices.

3

Por desgracia, la ducha no fue nada relajante. Todo lo contrario. Lo que me apetecía de verdad era tomar un baño, pero al ver que no había llave en la puerta y que Kaden era tan imprevisible, no me fié. Por eso me limité a darme una ducha rápida antes de encerrarme en mi habitación.

Una vez dentro, apoyé la espalda en la puerta y, por primera vez desde que había llegado a Woodshill, llené mis pulmones de aire hasta el límite de su capacidad. Cuando exhalé de nuevo, fue como si el aire hubiera recorrido mi cuerpo entero, y una sensación de calma empezó a apoderarse de mí. Abrí los ojos, y lo que vi era justo lo que había soñado siempre: sobre el sofá cama, ya montado, una colcha suave y mullida y cojines de varias formas y tamaños; sobre el escritorio, las lucecitas colgadas hasta una de las estanterías, ya repleta con mis cosas; los bolígrafos y cuadernos estaban perfectamente guardados en cajas y cajones, y en el alféizar de la ventana, mi sonrisa y la de Dawn enmarcadas de color blanco junto a un despertador a juego. Tenía las cortinas entreabiertas y entraba la última luz del atardecer.

En ese instante, mientras contemplaba esa estampa idílica, no pude seguir conteniendo la emoción.

Y empecé a sollozar en voz alta.

Reaccioné enseguida y me tapé la boca con la mano, esperando que nadie me hubiera oído. Las lágrimas me ardían en los ojos y ni siquiera llegué a la cama. Todavía de espaldas a la puerta, me dejé caer poco a poco hasta el suelo y me quedé hecha un ovillo, abrazándome las rodillas.

Lo había conseguido. Estaba en Woodshill, a casi dos mil kilómetros de mis padres. Durante esa semana había hecho más cosas por mí misma que en toda mi vida, y de repente me pareció tan sobrecogedor que no pude seguir conteniendo las lágrimas, les di rienda suelta y empezaron a recorrer mis mejillas con su calidez.

Estaba absolutamente revuelta por dentro. Llevaba tres años soñando día y noche con ese instante: por fin había conseguido llegar a un lugar que me ofrecía la libertad que tanto había deseado.

Con cuidado, levanté la cabeza y contemplé mi habitación una vez más: ya lo tenía todo como siempre lo había querido. Nadie volvería a decidir jamás sobre mi forma de vivir. Nunca más dejaría que alguien me colgara una etiqueta que yo no sintiera como propia. Había llegado el momento de escribir mi propia historia. En mi nuevo hogar.

Poco a poco, por debajo de las lágrimas empezó a aflorar una sonrisa.

No sabía a cuánta gente había invitado Kaden. Lo único que sabía era que hacían mucho ruido. Sin embargo, no estaba dispuesta a que me aguaran la noche. Me puse algo cómodo: una camiseta de tirantes con blondas que formaba parte de mi pijama favorito y unos pantalones cortos de punto de color gris. Por mí, como si a Kaden le daba por organizar una fiesta cada noche. Compensaba con creces el hecho de no tener que compartir la habitación con un montón de gente más en el albergue.

Me dispuse a desplegar el sofá, descubrí que costaba más de lo que había previsto y me llevé dos golpes en la espinilla intentando abrir la parte inferior. Al final sobreviví sin sufrir heridas de gravedad y pude acomodarme en mi paraíso de cojines.

Por fin tenía tiempo de ponerme al día con las series, después de unos días sin poder ver ni un solo episodio. La verdad es que era una auténtica yonqui de las series y me tragaba cualquier cosa que cayera en mis manos y todo lo que encontraba en Netflix. Últimamente estaba enganchada a las series de superhéroes como Arrow, Agents of S.H.I.E.L.D. o The Flash, pero eso dependía de la época y del humor. Había tenido una temporada en la que no podía vivir sin series adolescentes como Crónicas vampíricas; luego, de repente, me dio por ver los últimos programas de «Bailando con las estrellas» y me obsesioné con dramas históricos como Los Borgia o Outlander.

Sin embargo, ese día no había ninguna duda de que escogería a los superhéroes.

Enchufé mi portátil para no quedarme sin batería y rebusqué entre las cajas de la mudanza que me quedaban por abrir hasta que encontré mis queridos auriculares, que además de ser enormes eran también comodísimos. En cuanto lo tuve todo listo, me acurruqué bajo la colcha y me dediqué a contemplar cómo unos héroes salvaban el mundo.

No sabría decir cuántos episodios llegué a ver, pero el caso es que en algún momento me quedé frita. Y no me extraña, después de haberme pasado el día entero de aquí para allá.

Me desperté cuando un estrépito amortiguado atravesó la barrera sonora de mis auriculares. Abrí los ojos y quedé deslumbrada por una luz que me enfocaba directamente en la cara, por lo que parpadeé medio dormida. Alguien había abierto la puerta de mi cuarto de par en par y, sin querer, había golpeado la estantería que quedaba detrás.

—Perdona —dijo ese alguien, y la puerta se cerró de nuevo. Confundida, me quité los auriculares y me desenredé el cable del pelo.

—¡Eh, Kaden! —gritó una voz en dirección al otro extremo del piso—. ¡Hay una tía sobando en mi habitación!

El tipo balbuceaba un poco, seguramente ya llevaba unas cuantas copas de más. De repente, al ver que la puerta se abría de nuevo, me tapé con la colcha hasta la barbilla y me quedé mirando al chico que se había plantado en el centro de mi habitación, contemplándome con una sonrisa en los labios. Parecía un surfero pelirrojo.

—Hola, soy Ethan. Esta habitación antes era mía, y entonces estaba prohibida la entrada a las chicas. Hasta que conocí a mi novia, al menos. Yo tenía la cama justo ahí. No sabes la de veces que Monica y yo no…

—Cariño —dijo una voz cautelosa desde el pasillo—. Me parece que no le interesa mucho lo que hayamos hecho en esta habitación. No molestes a la pobre chica.

Una chica apareció entonces por el marco de la puerta. Agarró a Ethan por un brazo y le dio un ligero empujón para mandarlo cariñosamente de nuevo a la sala de estar. A continuación se volvió hacia mí. Iba bastante maquillada y llevaba el pelo teñido a mechas, pero yo estaba medio dormida, por lo que no acerté a distinguir bien los colores.

—Lo siento. Soy Monica, y ése era mi novio, Ethan. Sólo queríamos saludarte.

—Ah… Hola.

Me froté los ojos. Dios, ¿qué hora debía de ser?

—Hola —repitió Monica, antes de fijarse en las estrellas iluminadas que había colgado sobre mi escritorio—. Qué bonito, todo esto. Ethan no me dejaba ni ponerme desodorante en su habitación. Pero tal como la has dejado —dijo señalando la guirnalda de lucecitas y el resto de la decoración— me encanta.

—Muchas gracias —repuse.

La verdad es que no sabía muy bien qué añadir. Desde el otro extremo del piso llegaba una música, algún que otro grito y el tintineo de vasos y conversaciones animadas.

—¿De verdad eres una chica? —me soltó Monica.

Me la quedé mirando desconcertada.

—Bueno, yo diría que sí —respondí, y bajé la colcha unos centímetros para demostrárselo.

Monica entornó los ojos y se fijó en las blondas que decoraban mi camiseta.

—Oh, sin duda, sí —exclamó con una amplia sonrisa en los labios—. Tía, debes de haberle caído muy bien a Kaden para que te haya dejado vivir aquí.

—Bueno… —dije sin mucha convicción mientras bajaba las piernas al suelo—. Yo no lo tengo tan claro. Me dijo que necesitaba el dinero y que el resto de los aspirantes le habían fallado.

—Créeme, debes de haberle caído bien. De lo contrario te habría mandado a la mierda, como a todas.

A Monica debía de gustarle la canción que sonaba en esos instantes, porque empezó a balancear la cabeza siguiendo el ritmo.

—Antes de que Ethan entrara a vivir aquí, Kaden había tenido una compañera de piso, pero cometió el error de enrollarse con ella, ella se enamoró de él y él… —En lugar de terminar la frase, hizo un gesto con el que fingió arrancarse el corazón del pecho—. Cuando por fin se libró de La-chica-cuyo-nombre-no-puede-pronunciarse-en-voz-alta-bajo-ninguna-circunstancia-en-este-piso, Kaden prohibió terminantemente que entrara cualquier otra mujer. La verdad es que al final a ella se le fue la cabeza. Creo que incluso llegó a mezclarle el gel de ducha con crema depilatoria. Imagínate a Kaden sin vello en las piernas y los brazos.

Sin poder evitarlo, se me escapó una carcajada.

Monica asintió de forma enérgica.

—¡Yo reaccioné exactamente igual que tú! Pero se me quitaron las ganas de reír cuando él me echó de aquí. En los últimos meses, cualquier hembra que entrara en el piso era tratada como una intrusa. A mí ni siquiera me permitía quedarme a desayunar aquí. Puedes estar satisfecha si comparte su café contigo.

Se encogió de hombros, sonriendo, y dio media vuelta para llamar a alguien de la sala de estar. Luego se volvió de nuevo hacia mí.

—Oye, si quieres puedes venir con nosotros. No mordemos.

Sin saber qué contestar, bajé la mirada. No iba maquillada y llevaba puesto un pijama. No era la indumentaria ideal para una fiesta. Sobre todo teniendo en cuenta que desde hacía años jamás había salido de casa sin maquillaje. Mi madre siempre insistía en la importancia de arreglarse antes de salir, y eso incluía maquillarse a conciencia. Había sido un verdadero infierno para mí aplicarme base, pintarme la raya de los ojos y definir el contorno del rostro. Al principio no lo soportaba, pero con el tiempo me acostumbré y ya llevaba ocho años maquillándome a diario. La idea de salir de la habitación sin maquillarme antes me pareció absurda.

—Al menos, la mayoría no —matizó Monica—. En el caso de Kaden, nunca se sabe. Puede llegar a comportarse como un verdadero gilipollas, pero llega un momento en el que te acostumbras, créeme.

Con un cabeceo brusco me señaló hacia la sala de estar.

—Vamos, te invito a una cerveza.

Sonreí. Esa manera de ser, tan desacomplejada, era tan contagiosa, como la de Dawn.

—Dame un segundo, tengo que cambiarme de ropa.

Monica arqueó las cejas y clavó la mirada en mi camiseta con una expresión elocuente.

—Estaba a punto de sugerirlo. Más que nada, para evitar que a Ethan se le salgan los ojos de las órbitas.

Se rió de su propia broma, lo que sólo contribuyó a ampliar todavía más mi sonrisa. Acto seguido, salió de la habitación y cerró la puerta tras ella.

Yo me levanté y busqué en mi cajonera unos pantalones que fueran cómodos y no me quedaran demasiado ajustados. Al final me decanté por unos vaqueros elásticos. No me cambié la camiseta, pero me cubrí los hombros con un cárdigan.

Me miré en el pequeño espejo de sobremesa que tenía encima del escritorio. Mis ojos revelaban el cansancio acumulado y por un momento me planteé la posibilidad de aplicarme al menos corrector, pero la descarté enseguida. ¿Qué diría eso sobre mí misma? «Que eres la zorra superficial por la que siempre te han tomado todos», dijo una voz odiosa dentro de mi cabeza que me apresuré a acallar.

En lugar de maquillarme, pues, le eché otro vistazo a mi peinado nuevo. Me alisé con la mano las ondas que se me formaban y constaté una vez más que cualquier intento de domarlas sería en vano. Una cosa menos por la que preocuparme. Fui hacia la puerta y conté hasta tres antes de abrirla. Si alguien me fastidiaba, simplemente me volvía a meter en la cama y ya está. Con una sonrisa llena de determinación, abrí la puerta y salí del cuarto.

En el piso reinaba un verdadero caos que tardé un poco en asimilar. Había un montón de gente apiñada en la cocina, y el balcón también estaba repleto de personas fumando y charlando animadamente. Con sólo ver el panorama, me invadió la claustrofobia. Sobre la encimera de la cocina, un equipo de música sonaba a todo volumen, y por todas partes había tazas, vasos y botellas de diferentes bebidas alcohólicas. Me sorprendió haber podido dormir a pierna suelta y no haberme enterado de que se estaba celebrando esa fiesta en el piso.

Instintivamente busqué a Kaden entre la multitud, y descubrí su pelo castaño tras una chica rubia que, sentada en su regazo, le susurraba al oído algo que a él no parecía complacerlo. De hecho, dudé que a Kaden pudiera complacerlo nada en absoluto, al ver que ni siquiera durante una fiesta era capaz de abandonar esa pose avinagrada. En realidad se parecía al Grinch. Pensé que cuando se presentara la ocasión tendría que avisarlo de que esa expresión amargada acabaría dejándole unas arrugas horribles en la cara.

—¡Ah, ahí estás! —exclamó Monica cogiéndome de la mano. Sorprendida, dejé que me arrastrara hasta la encimera—. ¿Te apetece una cerveza?

—No, gracias —dije—. Es que la cerveza no me va mucho —añadí al ver su decepción.

—Ah, bueno. Vamos a ver si encontramos otra cosa, pues. Creo que Spencer ha traído una botella de vino caro que le ha robado a su padre.

—Una copa de vino sería genial —asentí, y me dediqué a observar cómo iba abriendo los armarios de la cocina con absoluta familiaridad, hasta que encontró las copas. A continuación, cogió la botella y me llenó tanto la mía que le costó sostenerla sin verter ni una gota.

Le di las gracias y tomé un sorbo. Enseguida identifiqué la variedad, e incluso me habría atrevido a adivinar la añada. Durante los últimos años, las únicas veces que mi padre se había sentido orgulloso de mí había sido cuando me había visto capaz de conversar con sus amigos sobre la calidad de una cosecha singular. A raíz de eso, había adquirido muchos más conocimientos sobre el vino de los que se suponía que tenía que saber una persona de mi edad.

—¡Allie! ¿Ya te has despertado?

Me volví hacia Spencer. Estaba sentado en un taburete alto junto a la barra, y gesticulaba para que me acercara a él.

—Sí, supongo que sí —respondí murmurando dentro de mi copa. Miré a Monica, que todavía me tenía agarrada de la mano, y empezó a tirar de mí hasta que nos plantamos frente a él.

A continuación empezó a relatar lo que había sucedido con Ethan en mi habitación, con lo que consiguió que Spencer se atragantara y la mitad del agua que estaba bebiendo le saliera por la nariz.

—Dime, Allie, ¿qué te ha traído a Woodshill? —preguntó Monica en cuanto nos hubimos asegurado de que la vida de Spencer no corría peligro y de que podía respirar con normalidad de nuevo.

Yo me apoyé en la barra de lado y sostuve la cerveza de Monica mientras ésta se encaramaba al taburete que había junto al de Spencer. Luego asintió para darme las gracias y recuperó su bebida.

—Simplemente me apetecía cambiar de aires —dije recurriendo a mi respuesta estándar, y me encogí de hombros con despreocupación, tal como lo había ensayado un montón de veces.

—A mí me pasó igual —comentó Monica, ofreciendo su botella para brindar conmigo. Correspondí con mi copa y tomé otro sorbo.

Poco a poco, empezaba a soltarme. El panorama era como mínimo prometedor: yo era una chica normal en una fiesta normal y hablaba con gente normal. No me conocía nadie, podía controlar la primera impresión que se llevarían de mí y por el momento no me iba nada mal. Más bien todo lo contrario: quizá me estaba yendo mejor de lo esperado, por lo que pensé que tal vez había valido la pena levantarse, después de todo.

—Yo si estoy aquí es sólo porque no me aceptaron en Portland —explicó Spencer con un suspiro.

Monica fingió estar a punto de atizarle, pero él lo evitó con una amplia sonrisa.

—Lo único que he dicho es que Woodshill no fue mi primera opción —se defendió Spencer.

—¡Es que me indigna! —exclamó Monica, visiblemente herida por el comentario—. ¡Con la de cosas que hay aquí! Aparte del paisaje, que es precioso, hay un montón de cosas geniales: el cabaret, el museo de Arte y Arqueología, el centro de la ciudad, ¡y el campus! No me negarás que es una pasada, con su estatua de Shakespeare y todo…

Era evidente que las atracciones turísticas de Woodshill eran uno de los temas de conversación preferidos de Monica, por lo que tanto Spencer como yo decidimos asentir para darle la razón.

—Pues a mí sí me gusta mucho —dije—. El paisaje fue uno de los motivos por los que quería venir a Woodshill como fuese. Desde que estoy aquí he respirado tanto aire puro que creo que se me ha descontaminado el cuerpo por completo.

Monica sonrió complacida.

—Creo que cualquiera que venga de una gran ciudad se lleva esa misma sensación.

Ethan apareció tras ella y la envolvió con un brazo.

—Seguro que ya os está contando por qué Woodshill es la mejor ciudad del mundo para estudiar, ¿a que sí?

—Está intentando convencer a Allie —dijo Spencer, asintiendo en mi dirección—. Como si no estuviera viviendo aquí.

—¡Eh! Tú eres la chica de mi habitación —señaló Ethan—. Bueno, ya no es mi habitación. A partir de ahora se ha convertido en tu reino, con todo lo que eso conlleva.

No pude evitar sonreír al ver cómo se aferraba a su novia para poder mantenerse en pie.

—Gracias por haber dejado la estantería y el escritorio, Ethan.

—Gracias a ti por quedarte con todos esos trastos, así no tuvimos que sacarlos del piso a cuestas. Eso que nos hemos ahorrado —replicó, y acto seguido hundió la cara en el cuello de Monica. Ella soltó una sonora carcajada.

Eran encantadores. Él, con esa pinta de surfero, y ella, con el pelo multicolor y las uñas pintadas de negro. El hecho de que tuvieran aspectos tan distintos sólo contribuía a que la pareja que formaban fuera más adorable.

—A mí me pasa lo mismo cada vez que los veo —me dijo Spencer, como si me hubiera leído el pensamiento. Se inclinó hacia mí fingiendo un tono conspirativo y no pude evitar observar una vez más que tenía unos ojos increíblemente azules—. Al principio parece muy dulce, pero llegará un momento en el que te aumentará el nivel de azúcar en sangre y te hartarás.

—Que conste que te estoy oyendo —replicó Monica con media cara tapada por el pelo rojizo de Ethan, que no se despegaba de ella.

—Ya me perdonarás, pero es que dais mucho asco —replicó Spencer haciendo una mueca.

—¿Asco? Ya verás tú lo que es asqueroso de verdad —exclamó Monica, saltando desde su taburete y apoyándose en él. Ethan perdió el equilibrio, se tambaleó hacia delante inesperadamente e intentó en vano agarrarse a la encimera. En un acto reflejo, le agarré el brazo y lo sostuve para que no se cayera al suelo.

—Me parece que te sentaría bien un vaso de agua. ¿Qué te parece, Ethan?

Él sonrió y se apartó el pelo de la cara antes de empezar a asentir. Y digo «empezar» porque se pasó un buen rato asintiendo. Al parecer, incluso se mareó de tanto mover la cabeza, porque se balanceaba más que antes. Lo ayudé a encaramarse al taburete mientras Monica y Spencer se batían a nuestro lado en un combate de kárate, boxeo y cosquillas que acompañaron de grandes alaridos dramáticos. Cuando rodeé la barra para ir a buscar un vaso de agua para Ethan, de reojo vi cómo Monica reducía a Spencer con una llave de estrangulamiento. Luego dejé que mi vista vagara más allá de los luchadores por la habitación, hasta que se detuvo en el sofá. Me quedé de piedra.

Los ojos ensombrecidos de Kaden me miraban directamente.

La chica de antes ya no estaba sentada en su regazo, sino a su lado. Él le rodeaba los hombros con un brazo mientras ella le hablaba al oído. Entonces me di cuenta de que era la misma chica que había visto salir del piso el día que vine a ver la habitación.

Pensé en las reglas que había mencionado Kaden. Mirarlo fijamente mientras se lo montaba con alguien sin duda alguna era una de las cosas que no debía hacer bajo ninguna circunstancia, por lo que decidí apartar la vista de nuevo y concentrarme en el vaso de agua que le había prometido a Ethan.

Cuando por fin se lo serví sobre la barra, Monica y Spencer ya habían terminado de pelearse. Los dos parecían bastante cansados, y tuve que ayudar a Monica con el cabello, que le había quedado completamente revuelto.

—Me gusta tu pelo —le dije pasando mis dedos entre los mechones de colores—. Creo que yo no me atrevería nunca a teñírmelo así.

—Bueno, a veces me gustaría no ser tan lanzada con estas cosas, si quieres que te diga la verdad —respondió con una mirada de resignación—. Nunca me paro a pensar lo suficiente, cuando me da por cambiar algo. Soy demasiado impulsiva y, al mismo tiempo, muy indecisa. Por eso me acabé tiñendo de tantos colores, porque era incapaz de decidirme por uno solo.

—A mí me gusta. Lo máximo que me he atrevido a hacerme jamás es esto —dije señalándome el pelo.

Monica frunció la frente.

—¿Cómo lo llevabas antes?

Por un instante me pregunté si valía la pena enseñarle alguna fotografía, pero luego me acordé de que las había borrado todas del móvil.

—Tenía el pelo rubio —me limité a responder—, y largo hasta el pecho.

Monica abrió unos ojos como platos.

—¿Rubia? ¡No te imagino!

—Pues sí. Más o menos como… —busqué un ejemplo con la mirada a mi alrededor, hasta que llegué a la acompañante de Kaden— como ella, sólo que un poco más oscuro.

Monica se volvió hacia donde yo estaba señalando.

—¡¿Que te parecías a Sawyer?! —exclamó con incredulidad, levantando bastante la voz.

La chica en cuestión se volvió de pronto y se quedó mirando fijamente a Monica con los ojos entornados antes de levantarse.

—Oh, no —murmuró Monica, empequeñecida de repente.

Mientras Sawyer se nos acercaba, pude verla con claridad por primera vez. Era muy guapa y tenía un tipo fantástico, con todas las curvas que se pueden tener en los lugares en los que hay que tenerlas, además de un escote que sería la envidia de cualquier mujer. Tenía el pelo largo y ondulado y llevaba un corte desigual que encajaba a la perfección con el maquillaje oscuro alrededor de los ojos y con la combinación de vestido corto y botas militares Dr. Martens. A decir verdad, tenía una imagen más adecuada para el escenario de un concierto de rock que para una fiesta como aquélla.

—He oído que hablabais de mí —dijo Sawyer como única presentación mientras miraba a Monica con una sonrisa forzada.

Kaden, que también se había levantado y con un par de zancadas se había plantado junto a ella, debió de notar la tensión en el ambiente, porque rodeó la cintura de Sawyer con un brazo y le dijo algo al oído. No obstante, la maniobra no tuvo el efecto deseado, sino más bien todo lo contrario: en lugar de relajarse, Sawyer apartó a Kaden de un empujón y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Hay algo que quieras decirme, Monica?

—No, de verdad, es sólo que Allie ha… —empezó a decir ella, buscando mi ayuda con la mirada.

—Simplemente le contaba que, antes de llevar el pelo corto, tenía…

Sawyer se volvió hacia mí.

—No estaba hablando contigo, sino con ella —me soltó con un tono gélido.

Me quedé tan perpleja que no pude más que pestañear.

Kaden negó con la cabeza y volvió a acercar los labios a la oreja de la chica para intentarlo de nuevo:

—No pasa nada, Sawyer. Por favor, no montes una escena.

Sin embargo, ese segundo intento tampoco sirvió para apaciguarla.

—Déjame. Estaban hablando de mí —siseó ella, apartando una vez más a Kaden con la mano para dirigirse a Monica de nuevo—. Al fin y al cabo, no es la primera vez que ésta me pone verde.

—Eso es agua pasada, Sawyer —intervino Spencer.

—Tú cierra el pico —le soltó ella. Parecía a punto de sacar las zarpas para atacar a uno de nosotros.

Yo no sabía si sería algo inevitable o si, por el contrario, podía hacer alguna cosa al respecto, pero pensé que valía la pena intentarlo. Levanté las manos para tratar de que reinara la calma.

—Lo único que he dicho era que solía llevar el mismo peinado que tú. Tienes un pelo muy bonito, por cierto. Y no sé qué debe de haber ocurrido entre vosotras dos en el pasado, pero, en cualquier caso, que quede claro que no estábamos hablando de ti. De verdad que no.

Joder, resultó que el vino se me había subido a la cabeza, después de todo. No era consciente de mi propia capacidad para hablar tan deprisa. Las palabras salieron de mi boca como un verdadero torrente, y me pregunté si alguien debía de haber entendido algo de lo que acababa de soltar.

—Eso cuéntaselo a alguien que te crea. Y tú, la próxima vez que quieras criticarme, vienes y me lo dices a la cara, en lugar de ir soltando mierda a mis espaldas. Más que nada porque es bastante miserable.

—Vamos, estás sacando las cosas de quicio —replicó Monica algo alterada.

No obstante, Sawyer la interrumpió de nuevo antes de que pudiera terminar la frase.

—Como vuelva a oírte hablando de mí otra vez, no respondo de mis actos —amenazó dando un paso adelante hacia Monica.

En ese instante se me despertó el instinto protector. No estaba al corriente de lo que había sucedido entre ellas dos, pero Monica me caía bien y no podía seguir viendo cómo Sawyer la humillaba sin motivo.

—Oye, permíteme que te diga una cosa —empecé con aire diplomático—. Éste no es el mejor sitio para discutir estas cosas.

A nuestro alrededor se extendió un silencio receloso. El resto de los invitados seguían el transcurso de la discusión con mucha curiosidad, y diría que alguien incluso bajó el volumen de la música.

Me aclaré la garganta.

—Seguramente todos hemos bebido un poco más de la cuenta y no creo que sea una conversación precisamente adecuada, teniendo en cuenta que estamos en una fiesta. Propongo que la prosigamos en terreno neutral —argumenté con una sonrisa conciliadora.

—Creo que será mejor que te marches —dijo Kaden, y Sawyer se quedó petrificada al oír la frialdad en su tono de voz.

—Tú lo que quieres es tomarme el pelo —exclamó impertérrita, dirigiéndose de nuevo a él. Nos señaló con la mano, primero a mí y después a Monica—. Quiero que sepas que tu mierda de amiguitas me tienen más que harta. ¿Y encima me echas de aquí? Eres un gilipollas de mierda.

Kaden abrió la boca para replicar, pero antes que pudiera decir nada se adelantaron los balbuceos que salieron inesperadamente de mi boca:

—Sólo porque tengas el orgullo herido, no tienes que hacérselo pagar a todo el mundo. No es culpa de Kaden que seas tan susceptible. No ha sucedido absolutamente nada hasta que has llegado tú y te has enfadado sin motivo.

Sawyer se puso tan colorada que temí que me soltara un bofetón en cualquier momento. Pero antes de que la situación se saliera de madre, Kaden la agarró por la cintura y se la llevó de la sala de estar, cerrando la puerta al salir. Durante unos segundos se podría haber oído un alfiler cayendo al suelo del silencio que reinaba en la sala. Era evidente que todos estábamos conteniendo el aliento.

Luego alguien volvió a subir el volumen de la música y la fiesta prosiguió como si no hubiera ocurrido nada de nada.

Monica me agarró de un brazo y apoyó la cabeza en mi hombro.

—Lo siento, Allie —dijo con un suspiro—. No quería que sucediera algo así.

Le acaricié la mano.

—Vamos, déjalo. Es que ya estoy harta de dramas. Además, esto también cuenta como experiencia universitaria.

Desde el pasillo nos llegaron fragmentos amortiguados de una conversación, y Monica se sobresaltó al oír que Kaden levantaba la voz.

—Se lo tomará fatal —aseguró compungida.

Spencer negó con la cabeza.

—No le des más vueltas. Ya sabes cómo es Sawyer. Creo que su ego todavía no se ha recuperado de lo que sucedió con Ethan…

Monica apartó sus brazos de mí para taparse los oídos enseguida y empezó a tararear en voz alta para no oírlo.

Spencer sonrió negando con la cabeza, pero enseguida procedió a explicármelo:

—Sawyer estuvo coqueteando alrededor de Ethan durante una fiesta de principio de semestre. Al verlo entrar con Monica poco después, se puso furiosa, porque era evidente que se había hecho ilusiones.

Asentí. Si Sawyer no se hubiera excedido tanto, tal vez habría sido capaz de sentir lástima por ella. Aun así, que le hubieran roto el corazón no justificaba ese comportamiento.

Me encogí de hombros cuando oí el portazo con el que se cerró la puerta de entrada del piso. Kaden regresó a la sala de estar con fuertes pisadas, y cuando nuestras miradas se cruzaron un escalofrío me recorrió el cuerpo entero.

Parecía furioso. Absoluta, terriblemente furioso. Tenía el rostro desencajado y el cuerpo tan tenso que parecía a punto de desgarrársele. Repasé mentalmente las malditas reglas que me había impuesto y me maldije los huesos por haberme entrometido.

—Estoy cansada —dije, y me despedí de ellos a toda prisa. Entré en mi habitación, cerré la puerta y, aliviada, apoyé la espalda en la madera y me dejé caer al suelo.

Genial. Mi primera fiesta en Woodshill y no se me ocurre hacer nada mejor que conseguir con mis balbuceos que el anfitrión tenga que echar del piso a su novia.

Era un fracaso total.

4

Me desperté con una sensación de inquietud. De hecho, me había propuesto dormir a pierna suelta, pero era evidente que mis propósitos no habían servido para nada. Debía de ser muy temprano. Mis párpados se resistían a abrirse, por lo que solté un gruñido y tiré de la colcha hasta cubrirme la cabeza.

Me sobresalté al oír ruido en la habitación. Poco a poco, asomé la cabeza y parpadeé medio dormida ante la luz del sol que caía directamente sobre mi cama.

Kaden estaba sentado en mi cuarto. Más concretamente, se había acomodado en mi silla con los pies cruzados sobre el escritorio. Se me quedó mirando impasible, como si entrar en mi habitación y observar cómo dormía fuera la cosa más normal del mundo.

—Buenos días, florecilla.

Su voz me llegó cargada de ironía, y tuve que reprimir las ganas de lanzarle algo a la cabeza.

Pocas horas antes había celebrado una fiesta en casa y sin duda alguna había dormido menos que yo. ¿Cómo podía estar allí sentado, fresco como una rosa?

—Café —gemí contra la almohada—. Sin café, Allie no habla.

Me sorprendió la mirada divertida que me dedicó. Todavía no había visto en él una expresión semejante. Normalmente su rostro parecía más bien el de alguien que mira por la ventana y descubre que hace mal tiempo. O el de alguien que mastica limones a todas horas. En esos momentos, en cambio, me miraba con una expresión simple y llanamente divertida. Después de lo ocurrido la noche anterior, había imaginado cualquier cosa menos eso.

—Quién me iba a decir que serías una de esas personas que se levantan con un humor de perros por las mañanas.

—Yo. Podría haberte avisado si hubiéramos mantenido una conversación normal el día de la visita —mascullé.

Me incorporé hasta quedar sentada, asegurándome de taparme hasta el pecho con la colcha. Sabía perfectamente lo imprevisibles que podían llegar a ser las camisetas de tirantes incluso para alguien como yo, que no destacaba especialmente por mi delantera.

—Hay café en la cocina. Te he dejado un poco.

Lo miré con los ojos entornados, parpadeando entre la sorpresa y la desconfianza. ¿Estaba soñando, o realmente se estaba comportando con amabilidad? Algo no me encajaba. Sin embargo, el anhelo de tomar por fin el elixir de la vida se impuso al recelo, por lo que me coloqué bien la camiseta, me levanté y busqué mi jersey con la mirada.

—Toma —dijo Kaden, lanzándome la prenda de color gris a la cara—. Y asegúrate de que te despiertas del todo.

—¿Por qué? —pregunté malhumorada.

Antes de salir de la habitación, me volví una vez más para mirarlo. Había cruzado las manos en la nuca y me estaba inspeccionando de los pies a la cabeza.

—Tenemos cosas que hacer, hoy —anunció, y en su voz grave detecté un matiz que no supe interpretar. Simplemente era demasiado temprano y yo estaba demasiado cansada para descifrar de qué se trataba.

Negando con la cabeza, llegué hasta la cocina. El piso ya estaba limpio y ordenado, no había ni rastro del caos de la noche anterior. En su lugar, el aire estaba impregnado del olor de los productos de limpieza, que se mezclaba con el del café recién hecho.

Al contrario que Monica, que había tenido que ponerse de puntillas, descubrí que yo llegaba a todos los armarios de la cocina sin problemas.

Cogí la taza más grande que encontré y la llené hasta arriba. Luego abrí el frigorífico buscando algo de leche, pero recordé que en el armario que tenía debajo del escritorio había guardado algo mucho mejor. Con la taza en la mano, volví a mi cuarto.

Ignorando por completo a mi compañero de piso, que por supuesto seguía repantigado en el mismo lugar, me agaché para abrir el compartimento inferior del escritorio. De reojo pude ver cómo Kaden me escrutaba con la frente arrugada.

—Tranquilo —murmuré—, que no me propongo hacer nada raro… Ah, ahí está.

Con una sonrisa triunfal, en el último rincón del compartimento encontré un bote de crema de leche para el café. Agité la botella, retiré el precinto de plástico y vertí un buen chorro en mi taza. Enseguida se extendió por la habitación un agradable aroma a menta.

—Dime que no acabas de echarle crema de leche con aroma de menta al café —exclamó horrorizado. A continuación, se inclinó hacia delante y me quitó la botella de las manos—. ¡Qué asco! —sentenció.

—Eso es que no tienes ni idea —repliqué justo antes de tomar un buen sorbo y, luego, soltar un suspiro de placer—. Sabe a After Eight. ¿Quieres probarlo?

Kaden reaccionó con una mueca en cuanto le tendí la botella para mostrársela.

—No, gracias —me dijo, y apoyado en el escritorio se apartó tanto como se lo permitió la posición en la que estaba sentado.

Yo me encogí de hombros y me centré en disfrutar de mi café.

—Mira, otra de las cosas que te habría contado si me hubieras dado la oportunidad.

—¿Hay alguna costumbre más que debería conocer de antemano?

Mientras estudiaba mi rostro con detenimiento, se inclinó hacia delante apoyando los codos en los muslos.

Ya desvelada del todo, me di cuenta de lo bien que olía Kaden. Su gel de ducha encajaba perfectamente con la mezcla de vainilla y After Eight de mi habitación.

No se había molestado en peinarse y todavía tenía el pelo húmedo. De repente sentí la necesidad imperiosa de hundir las manos en él para recorrer sus mechones.

—¿Algo más, aparte de tus problemas de paladar y de olfato? —añadió señalando con la barbilla las velas aromáticas y la taza de café.

Me paré a pensar la respuesta unos segundos, apoyada junto a él en el escritorio.

—Me gusta Taylor Swift. Salvo una o dos excepciones, me sé todas sus canciones de memoria, y suelo cantarlas a grito pelado en la ducha. Tengo debilidad por las series, de todos los géneros. Desde que estoy en Woodshill podría haberme alimentado exclusivamente de comida basura. En casa no me dejaban probarla, mi madre tiene la manía compulsiva de contar las calorías. Ah, y me encantaría tener un gato. Pero no te preocupes —me apresuré a añadir al ver que él abría la boca para objetar algo—, no tendré ninguno mientras viva en un piso compartido. Ya tengo esto —dije señalando con la mano la mullida alfombra que tenía bajo los pies—, que me sirve de sucedáneo. Por algún motivo, en cuanto la vi me recordó a un gato. ¿Qué más? Ah, cuando veo películas tristes, me echo a llorar como una loca, y la mayoría de las veces ni siquiera me doy cuenta. Seguramente tengo un exceso de empatía…

Me quedé callada a media frase al ver la expresión de Kaden. Se me había quedado mirando con los labios ligeramente entreabiertos, y se notaba a la legua que los engranajes de su cabeza giraban a marchas forzadas.

—¿Me he vuelto a pasar hablando? —pregunté arrepentida y con la esperanza de no haberme excedido con mis confesiones y de que él no estuviera maquinando cómo podía librarse de mí cuanto antes.

—No pasa nada —me tranquilizó, pasándose las dos manos por la cara y luego por los lados de la cabeza, donde llevaba el pelo mucho más corto.

—¿Qué tal la fiesta de anoche? —pregunté intentando cambiar de tema.

Al oírme, se recostó hacia atrás de nuevo y cruzó los brazos sobre el pecho. Como de costumbre, mis ojos empezaron a recorrer sus numerosos tatuajes. Eran realmente estéticos, no tan contundentes como otros que había visto. En el antebrazo derecho, Kaden llevaba una inscripción con una bonita caligrafía, pero desde mi posición veía las palabras boca abajo y no fui capaz de descifrarlas, aunque sí me pareció que estaban escritas en inglés. Tenía unos anillos alrededor del bíceps del brazo izquierdo, unos más anchos y otros más delgados, casi delicados.

—Después de tu aparición estelar, los ánimos se vinieron un poco abajo.

Asustada, levanté los ojos de los tatuajes de repente.

—Oh, no. Lo siento mucho —me disculpé. Dejé la taza sobre el escritorio y empecé a pasarme las manos por el pelo.

Antes siempre se me quedaban enredados los dedos en los extremos y tardaba un rato en deshacer los nudos, pero con mi nuevo peinado todo era más rápido y fluido. Y mucho menos doloroso.

—Te lo aseguro, no quise molestar a tu novia. Es sólo que no me gustó cómo le habló a Monica y esa manera de lanzar insultos a diestro y siniestro.

Contuve el aliento al ver que los ojos de Kaden recorrían mi cuerpo entero. Luego sacudió la cabeza ligeramente y levantó la barbilla para mirarme directamente a los ojos de nuevo.

—No es mi novia. Y a mí tampoco me gustó lo que hizo.

—Ya lo sé, ya te he dicho que lo siento, pero ha sido una semana muy dura para mí y entre el cansancio que había acumulado y el vino que tomé en poco rato… —Dejé de excusarme de repente y parpadeé, sorprendida—. Perdona, ¿qué has dicho?

—Que a mí tampoco me gustó cómo le habló a Monica —aclaró, y pareció como si reflexionara unos instantes antes de cruzar, otra vez, las manos tras la cabeza—. La verdad es que pierde mucho cuando habla, no es lo mejor que sabe hacer con la boca, precisamente…

El comentario consiguió que me atragantara con el café.

—¡Joder, Kaden! ¡Qué asco!

Él esbozó una sonrisa. Fue una sonrisa astuta, pícara, llena de convicción. Me habría gustado vaciar la taza de café en su cabeza.

—¿Qué pasa? Creía que éramos compañeros de piso y podríamos hablar de ese tipo de cosas abiertamente y con toda sinceridad, ¿no? Es lo que hacíamos con Ethan.

—No, gracias —respondí con una mueca de asco—. No es necesario. Ahora tendré que limpiarme las orejas.

—Tienes la mente muy sucia —me dijo.

—Perdona, pero has sido tú quien ha soltado el comentario sobre la boca de Sawyer —repliqué.

La sonrisa de Kaden se hizo todavía más amplia.

—Con la boca se pueden hacer muchas cosas, aparte de mamadas. Se pueden dar besos inocentes, por poner un ejemplo. Pero está bien saber que tu cabeza tiende siempre a pensar en obscenidades.

—No hay nada obsceno en mi cabeza.

Me di cuenta de que estaba hablando demasiado deprisa, pero el calor que notaba en las mejillas revelaba que estaba mintiendo.

—¿Sabes? Tengo que lavarme los dientes —dije volviéndome para ir hacia el baño.

Sin embargo, no llegué muy lejos.

Kaden me agarró por una muñeca y me obligó a dar media vuelta. Con un movimiento fluido, me acercó a él y quedé apresada entre sus piernas. Me tambaleé y tuve que apoyarme con la otra mano en su hombro para no perder el equilibrio y acabar cayendo sobre su regazo. Bajo la fina tela de su camiseta de algodón noté la dureza de sus músculos. Aleluya.

—Monica es la única chica a quien considero una amiga —empezó a decir. Me tenía agarrada por la muñeca, pero con suavidad. Podría haberme liberado en cualquier momento, si hubiera querido. El caso es que no me apeteció en absoluto. Olía tan bien que casi olvidé quién era esa persona de la que apenas me separaban unos milímetros. Casi—. O sea, que no has incumplido ninguna regla —añadió con un murmullo antes de soltarme la muñeca.

Desconcertada, me lo quedé mirando fijamente con la frente arrugada.

—¿Eso significa que lo he hecho todo bien?

Kaden arqueó una ceja.

—Bueno, quizá «todo bien» sería pasarse.

—¿«Quizá»? —repetí con una amplia sonrisa.

—No te emociones, Allison.

La sonrisa se me heló de golpe en los labios. Me tensé y di un paso atrás. ¿Cómo sabía que Allie era una forma abreviada de Allison? Era del todo imposible que supiera cuál era mi verdadero nombre… ¿O tal vez no?

—¿Cómo sabes que me llamo Allison? —pregunté.

Fue como si el instante que acabábamos de compartir no hubiera existido jamás. Kaden se había apartado un poco sobre la silla del escritorio y me obsequió con una de sus miradas vejatorias.

—Vaya, está visto que lo he adivinado. Aunque tampoco es que hubiera tantas posibilidades.

—De acuerdo. Bueno, ahora sí que tengo que ir al baño —dije tartamudeando un poco mientras salía apresuradamente de la habitación.

Ya en el cuarto de baño, iba a encerrarme cuando recordé que no había cerrojo ni llave. Suspirando, me incliné sobre el lavamanos y me apoyé sobre la fría superficie blanca con las dos manos. «Respira, Allie. Todo va bien. Tampoco hacía falta ser un brujo para llegar de Allie a Allison», pensé. Al fin y al cabo, sólo era mi segundo nombre, no mi nombre de pila. Todo iba bien. No había motivos para preocuparse.

Respiré hondo una vez más, pesqué mi cepillo de dientes y lo cargué de dentífrico.

Justo cuando me lo metía en la boca, llamaron a la puerta. Por supuesto, Kaden la abrió sin molestarse en esperar mi respuesta. Me entraron unas ganas locas de ponerme a chillar. ¿Qué habría pasado si me hubiera pillado sentada en la taza? Aun así, a pesar de todo opté por fingir indiferencia.

—¿Mmm? —me limité a mascullar.

—¿Tienes botas de montaña? —preguntó con las manos apoyadas en el marco de la puerta y dejándose caer un poco hacia delante. «Joder, menudos brazos.»

Negué con la cabeza y me cepillé los dientes con más vehemencia de la que seguramente habría sido necesaria. De algún modo tenía que reaccionar.

—Vaya, es una lástima —constató él.

Escupí la espuma y me enjuagué la boca.

—¿Quieres que vaya contigo de excursión? —propuso.

Me estaba secando la cara con la toalla, por lo que mi respuesta sonó bastante apagada.

—Dijiste que habías venido aquí por el paisaje —continuó—, o sea que he pensado que podría enseñarte un par de rincones interesantes.

Me lo quedé mirando con escepticismo.

—¿Y eso?

Tuve la sensación de haberle hecho esa pregunta al menos diez veces desde que me había levantado. Pero el hecho de que se hubiera producido un cambio tan considerable de la noche a la mañana y hubiera dejado de ser un cabrón insoportable para convertirse en un compañero de piso agradable me dejó todavía más confundida.

Kaden se limitó a encogerse de hombros.

—No tienes por qué venir. Si lo prefieres, puedes quedarte aquí llorando.

«Oh…, Dios… mío…» ¿Había oído cómo perdía los nervios el día anterior?

Arqueó las cejas y me fulminó con la mirada.

—Las paredes son muy delgadas —constató.

—Yo sólo… —empecé a decir, pero Kaden me interrumpió enseguida.

—Me importa una mierda por qué llorabas. Regla número uno —me recordó con tono amenazador, ante lo que sólo pude cerrar los labios con fuerza—. Pero si quieres conocer un poco mejor Woodshill y realmente te interesa el paisaje, puedes venir conmigo. Hoy me apetece salir de excursión.

Como si hubieran sentido que me planteaba la posibilidad de acompañarlo, de repente mis músculos doloridos se hicieron notar.

—A decir verdad, estoy bastante hecha polvo por todo lo de ayer —me excusé, pasando por su lado en dirección a mi cuarto.

—Tomar un poco de aire fresco te sentaría bien, créeme —dijo a mi espalda.

—De acuerdo, me has convencido —contesté dando media vuelta—. Pero déjame sola un momento, por favor. Tengo que vestirme.

En su mirada se distinguía cierta diversión.

—Puedo ayudarte, si quieres.

—Regla número tres, Kaden —repuse con el mismo tono amenazador que había utilizado él poco antes, y me sorprendió comprobar lo bien que se me daba imitar su entonación. Tenía la esperanza de que de ese modo se daría cuenta de lo ridícula que era su actitud.

—No, me refería a elegir la ropa —respondió sin participar en mi broma. Con las cejas arqueadas, pasó por mi lado y se plantó frente a la estantería para inspeccionar mis zapatos perfectamente ordenados en fila—. ¿De verdad no tienes botas de montaña?

—No. Llevo pocos días en Woodshill, y en Denver nunca las necesité.

Levantó uno de mis zapatos de tacón alto.

—En cambio, de éstos tienes unos cuantos.

—Nunca se tienen suficientes zapatos de tacón.

—No hay duda de que son muy sexys, pero dudo que puedas caminar mucho rato con eso —comentó antes de volver a dejarlos en su sitio. A continuación, cogió mis zapatillas deportivas. Eran bastante viejas, porque sólo las utilizaba para ir a clase de pilates.

—Estas de aquí servirán.

Dejó las zapatillas en el suelo delante de mí y salió de la habitación.

—Date prisa. Quiero salir antes de media hora.

Por suerte, no vio cómo ponía los ojos en blanco.

Por un lado, me pareció muy amable por su parte que se ofreciera a llevarme de excursión, pero al mismo tiempo me ponía de los nervios con esos modales tan autoritarios.

Aun así, en el fondo me alegré de que me ofreciera la oportunidad de contemplar alguna de las montañas que hasta el momento sólo había visto de lejos o en imágenes que había encontrado navegando por internet. Me apresuré a enfundarme unos vaqueros y una blusa. Para rematarlo, me até bien las zapatillas de deporte y cogí el bolso.

Cuando entré en la sala de estar, Kaden estaba apoyado en la encimera de la cocina. Al verme, frunció tanto el ceño que apenas se le veían los ojos.

—Estás de coña, ¿no? —me soltó furioso.

—¿Por qué? —pregunté, buscando en mi ropa en qué me había equivocado.

—La parte de arriba. Se te acabaría desgarrando con la primera rama que encontraras. Eso podría ser práctico en según qué situaciones… —dijo, y por una fracción de segundo detuvo la mirada en mis pechos—. Pero para ir de excursión, desde luego, no es lo más apropiado.

Otra vez con las alusiones sexuales. No era la primera vez que oía ese tipo de cosas, claro, pero viniendo de él me parecían muy distintas.

En cierto modo me intimidaba, porque nunca sabía cómo reaccionaría. ¿Refunfuñando? ¿Pegando un portazo? ¿Preparando café? ¿Flirteando?

En su presencia me sentía confundida, y sólo podía esperar que no tardara mucho en definirse para saber lo que podía esperar de él.

—Ven —indicó, y fue hacia su habitación.

Perpleja, lo seguí y me planté frente a la puerta.

Se acercó a su armario y se puso a revolver uno de los estantes superiores. Cuando estiró el brazo, se le levantó bastante la sudadera, lo que dejó bastante piel al descubierto. Una bonita vista. Sobre todo cuando decidí bajar los ojos más allá de la goma de su bóxer. Si algo tenía bonito mi compañero de piso era el…

—Toma —me dijo lanzándome una prenda gris. La agarré al vuelo con la esperanza de que no se hubiera dado cuenta de que le estaba mirando el trasero—. Ponte esto.

Dejé el bolso sobre el escritorio de Kaden y desplegué lo que había decidido prestarme. Era una sudadera gruesa con unos bolsillos profundos que me permitirían hundir bien las manos. Delante tenía impresa la máscara de Deadpool, lo que me arrancó una sonrisa. Al parecer, no era la única aficionada a los superhéroes.

—Gracias.

Me quité la blusa por la cabeza, sin desabrocharla. Aunque debajo llevaba una camiseta de tirantes, vi cómo Kaden abría un poco los ojos, por lo que me volví para cambiarme. Mientras me metía dentro de la sudadera, aproveché para olisquear disimuladamente el cuello. Olía a detergente, pero también conservaba el aroma inconfundible de su cuerpo. Cogí el bolso de la mesa y me di la vuelta hacia él.

—¿Se puede saber para qué demonios quieres el bolsito, si nos vamos de excursión? —preguntó señalándolo con la barbilla.

—Pues porque algo de dinero tengo que llevar encima, digo yo. Y el móvil, claro. Y el bálsamo labial, y pañuelos, y…

Kaden hizo una mueca.

—No sé si sería mejor dejarte aquí, en casa.

Joder, era como si ese tipo no hubiera visto a una sola mujer en toda su vida. Irritada, pesqué mi móvil del bolso, pero me detuve al oír mi nombre.

—Allie.

Era la primera vez que me llamaba por el nombre con el que me había presentado.

Levanté la vista de mi bolso para mirarlo fijamente a los ojos.

—La gracia de salir de excursión consiste en dejarlo todo atrás y liberar la mente. No necesitas ni el móvil ni el monedero. Y del resto de las cosas, ni hablemos.

Solté un sonoro suspiro. Luego dejé mi bolso encima de la mesa de nuevo y levanté las manos para demostrar que las tenía vacías.

—¿Satisfecho?

Kaden sonrió.

—Mucho.

Dios.

¿Dónde me había metido?

5

Sorprendida, me detuve en medio del aparcamiento.

—¡¿Vienes o qué?! —me gritó Kaden, nervioso, mientras subía a su Jeep.

Sí, exacto: su Jeep. El tío tenía ni más ni menos que un Jeep Wrangler gris metalizado enorme, nuevo y reluciente.

Desvié la mirada hacia el cochazo y luego hacia Kaden de nuevo. A decir verdad, debería haberlo imaginado. Un tipo gruñón como él sólo podía tener un coche como ése, capaz de intimidar y de transmitir toda su masculinidad. Cuando Kaden hizo girar la llave, el rugido del motor me sorprendió tanto que me llevé un sobresalto.

Fui corriendo hasta el lado del copiloto y, en cuanto cerré la puerta, él arrancó y salió del aparcamiento.

Con disimulo, eché una ojeada a mi alrededor para examinar el interior del vehículo, que no estaba tan impecable como el exterior podría haber sugerido. Había unas cuantas latas y bolsas sobre el asiento trasero, mientras que el hueco para los pies pedía a gritos una pasada de aspiradora. Quedaba claro que allí había subido más de una vez alguien con los zapatos llenos de barro.

Aparte de eso, el coche era un verdadero sueño. Habría dado cualquier cosa por conducirlo un rato. En cualquier caso, estaba segura de que Kaden no permitiría que nadie más que él se sentara al volante, y mucho menos alguien a quien conocía desde hacía menos de una semana.

—En la guantera hay varios CD —dijo arrancándome de mis cavilaciones.

No tuvo que repetírmelo. Por un lado, pocas veces me habían dejado elegir la música en un coche ajeno, pero es que, además, estaba muy interesada en descubrir sus gustos musicales.

Abrí la guantera y empecé a revolver los numerosos CD que tenía guardados dentro. La verdad es que me llevé una sorpresa agradable: había algunos que no conocía, pero también encontré unos cuantos de mis álbumes preferidos.

De reojo pude ver que Kaden me lanzaba miradas disimuladamente. Conducía con mucho cuidado, pero de vez en cuando desviaba los ojos hacia mí. Por extraño que pueda parecer, cada vez que me miraba yo sentía un cosquilleo bajo la oreja. Entretanto, llegué a pensar que lo de elegir la música era una especie de prueba a la que me estaba sometiendo, por lo que decidí tomármela en serio. Después de sacar casi todos los CD de la guantera, descubrí que había unos cuantos grabados de forma doméstica en el fondo.

—Perdona, ¿qué significa «Mix K»? —pregunté con una sonrisa mientras sostenía en alto el disco en el que alguien había pintado con rotulador un montón de corazoncitos.

Enseguida me arrepentí de haber hecho la pregunta. En una fracción de segundo, apareció en el rostro de Kaden una expresión ensombrecida que, tan rápido como había aparecido, volvió a esfumarse tras una máscara dura e impenetrable.

—Sácalo de la funda y dámelo —dijo con una tranquilidad inquietante.

Tragué saliva y obedecí su petición, sin esperar nada bueno. En un abrir y cerrar de ojos, él se hizo con el disco y lo partió por la mitad. Abrí unos ojos como platos y decidí clavarlos en el parabrisas al ver que Kaden soltaba las dos manos del volante apenas un segundo para volver a romper las dos mitades. Luego tiró los fragmentos hacia el asiento de atrás sin preocuparse de adónde iban a parar y volvió a sujetar el volante, aunque esta vez con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

Los corazoncitos pintados me llevaron a suponer que debía de habérselo regalado una exnovia, seguramente aquella antigua compañera de piso que Monica había mencionado. De lo contrario, me resultaba imposible imaginar un motivo para la reacción que había tenido.

—Bueno, ahora que has sacado toda tu rabia, podríamos poner éste —propuse al cabo de un rato prudencial. Le tendí uno de mis álbumes preferidos de Thirty Seconds To Mars.

Él me lo quitó de la mano, lo metió en la ranura sin fijarse en lo que había elegido y empezó a sonar una de mis canciones favoritas.

Cuando comenzaron a sonar los primeros compases, noté de nuevo la mirada de Kaden.

—Lo de Taylor Swift te encaja a la perfección, pero la verdad es que nunca habría dicho que te gustaban los Thirty Seconds To Mars.

Correspondí a una de esas miradas intensas que me iba lanzando, pero enseguida miré hacia delante de nuevo: el entorno era demasiado bonito para perderse nada. Hacía un día espléndido y los rayos del sol se abrían paso entre las cimas de las montañas, consiguiendo que todo resplandeciera de un modo espectacular.

—Alguien como tú debería saber mejor que nadie que hay que evitar los prejuicios.

Kaden hizo un ruido que no distó mucho de un gruñido.

—¿Qué se supone que has querido decir con eso?

—Estoy segura de que la gente a menudo se lleva una impresión de ti que poco tiene que ver con cómo eres en realidad, por esa tendencia generalizada a sacar conclusiones precipitadas.

—Y tú te incluyes entre esa gente, ¿no? —preguntó él, obligándome a mirarlo otra vez.

Tenía el brazo apoyado en la ventanilla abierta y la mirada al frente. Con la gorra de béisbol que llevaba puesta ese día parecía muy distinto.

—¿Y eso? —pregunté con un interés genuino.

En realidad, tiempo atrás no habría sabido hacer otra cosa que juzgar a la gente por su aspecto. Esa clase de superficialidad era de lo más normal en los ambientes en los que se movían mis padres. Sin embargo, desde que estaba en Woodshill, me había esforzado en combatir esa costumbre, también en el caso de Kaden, y por encima de todo durante nuestro primer encuentro. Bajo mi punto de vista, la culpa de que no hubiera sido un episodio precisamente agradable no se me podía atribuir a mí de ningún modo.

—Nada más ver mis tatuajes, enseguida me colgaste la etiqueta de chico malo —me recordó justo antes de darle la vuelta a la gorra, de manera que la visera quedó hacia atrás.

—Tonterías —exclamé levantando la voz un poco más de lo que habría deseado. Él me lanzó una mirada llena de escepticismo—. Eso no lo dije por tus tatuajes, sino por lo que transmites —me expliqué.

Las comisuras de los labios de Kaden se inclinaron para formar una mueca de sospecha.

—¿Y se puede saber qué transmito?

—Vamos, Kaden —respondí arqueando una ceja y volviendo la vista al frente una vez más. Justo en esos momentos, Jared Leto estaba cantando una verdad como un puño y, como de costumbre, se me puso la carne de gallina al oír su voz. Esa música me llegaba al alma.

—No, en serio. ¿Qué quieres decir? —insistió.

No pude evitar soltar un suspiro. O era un poco corto, o lo que quería era oírme decir lo que pensaba sobre él.

—No suelo elogiar a quien no lo necesita.

Soltó una sonora carcajada que acabó disolviéndose en la música.

A partir de ahí nos sumimos en un silencio que fue en beneficio común. Me gustó poder descubrir un poco más lo que había en Woodshill. Llegó un momento en el que la carretera se volvió más irregular y quedó bordeada por grandes árboles. Kaden se detuvo en un aparcamiento donde había unos rótulos que permitían consultar las diferentes rutas que partían de ese punto. También había una tienda de accesorios y recuerdos, pero estaba cerrada. La pequeña cabaña de madera parecía bastante desvencijada, pero al mismo tiempo tenía cierto encanto. Dudé que mucha gente frecuentara ese lugar.

Kaden se puso unas gafas de sol, todavía con la visera de la gorra hacia atrás. Llevaba un jersey que parecía realmente cómodo, unos pantalones de color beige y un calzado robusto. En la mano derecha tenía una botella de plástico.

Genial. O sea que él podía llevar accesorios y lo único que se me permitía a mí era esa maldita sudadera. Salí del coche y de inmediato hundí las manos en los bolsillos que tenía frente a la barriga.

Miré a mi alrededor y me acerqué enseguida a los rótulos de la cabaña de madera para orientarme. Seguramente no era necesario, ya que tenía a mi lado a un guía experimentado, pero de todos modos pensé que no estaría mal echarle un vistazo. El mapa que se exhibía tras el cristal tenía un punto rojo que marcaba nuestra posición, desde la que partían hacia las montañas un montón de recorridos identificados con colores en función de la dificultad de cada ruta. Según la cantidad de kilómetros que quisieras recorrer o del desnivel que salvar, podías inclinarte por un color u otro.

—¿Iremos por esta de aquí? —pregunté señalando una línea azul, el color que correspondía a las rutas de mínima dificultad.

Me volví hacia Kaden, pero él ya se había puesto en marcha sin esperarme.

—¡Eh! —grité a su espalda.

Simplemente había echado a andar por un camino y ya me llevaba unos cuantos metros de ventaja. Miré hacia atrás, hacia el mapa, y luego me volví hacia él de nuevo.

—¿Adónde vas? Primero tenemos que decidir qué ruta seguiremos, ¿no?

Él ignoró mi pregunta.

—Menos hablar y más caminar —sentenció sin parar de andar en ningún momento.

Por supuesto, habría sido pedir demasiado elegir una ruta que me sirviera para acostumbrarme a eso de caminar por las montañas y, así, ir mejorando poco a poco mi condición física. No, Kaden tuvo que ir a tope desde el primer momento y elegir un camino con una pendiente infernal. Enseguida me di cuenta de que tendría problemas para alcanzarlo, puesto que desde el principio ya había salido unos cincuenta metros por delante de mí. Cuando por fin conseguí ponerme a su altura, ya acumulaba unos cuantos resbalones. Sin duda alguna iba a necesitar unas botas de montaña si me proponía salir de excursión más a menudo.

—¿Qué ruta estamos siguiendo? —pregunté con una mano frente a los ojos para evitar que la luz del sol me deslumbrara.

—La negra —respondió sin alterarse. No le faltaba el aliento en absoluto. Por supuesto.

Aunque sin duda yo también debía de tener mis músculos en alguna parte, gracias a las clases de pilates a las que asistía en Denver, lo cierto es que aquella caminata me estaba pareciendo muy dura. El sol y la pendiente me estaban haciendo sudar la gota gorda, y con cada paso que daba me arrepentía más de haberme negado siempre a hacer ejercicio aeróbico.

—Pero la negra no era la ruta fácil, ¿no? —pregunté intentando mantener su ritmo. Dios, ese tío debía de llevar motores en las zapatillas para andar tan rápido. No conseguía explicarme que pudiera mantener esa velocidad durante tanto rato sin perder el aliento.

—La azul es para la gente mayor —dijo con un tono algo inquietante—. Y ahora a ver si paras de hablar de una vez y caminas más, Bubbles.

Ignorando el hecho de que hubiera utilizado el apodo más ridículo del mundo para dirigirse a mí, me detuve.

—Has elegido la ruta más difícil, ¿verdad?

Kaden se dio media vuelta y siguió andando de espaldas. Por unos momentos, al ver la sonrisa burlona que me dedicó, tuve la esperanza de que tropezara con una piedra y cayera rodando montaña abajo.

—Menos hablar y más caminar —repitió volviéndose hacia delante de nuevo.

Por desgracia, desoyó mis súplicas por completo.

No tenía ni la menor idea de cuánto tiempo llevábamos andando, pero entre las agujetas que arrastraba del día anterior y mi pobre forma física me parecieron varias horas.

En algún momento Kaden se desvió del camino marcado y, al ver mi mirada inquisidora, no se molestó en dar explicaciones.

—Confía en mí, valdrá la pena.

«Confía en mí…» Para troncharse de risa. No pensaba volver a acompañarlo a ninguna parte. Nunca. Jamás.

Parecía que eligiera el camino buscando los árboles con las raíces más abultadas y las ramas más tupidas. Llegué a caerme dos veces sin que se dignara ayudarme, y ya empezaba a notar el escozor en un arañazo que me había llevado en el cuello con una zarza.

—Ya casi lo has conseguido —me animó la voz de Kaden unos dos metros por delante de mí.

Llevaba las últimas dos horas repitiendo lo mismo, y esa vez tampoco me lo creí. Estaba tan furiosa que lo único que me permitía continuar era la posibilidad de lanzarlo al vacío desde la cima de aquella maldita montaña cuando la alcanzáramos.

Cuando llegué a lo alto de una peña gigantesca, intenté recuperar el aliento desesperadamente. Dios, estaba hecha polvo. Tenía la frente tan empapada en sudor que me senté sobre la roca y me vinieron ganas de dejarme caer hacia atrás para quedar tendida y descansar un rato, hasta que remitiera un poco el dolor que sentía en los músculos. Sin embargo, Kaden me agarró los brazos por debajo y me obligó a levantarme de nuevo con rapidez. Me tambaleé apenas un segundo, pero él me hizo dar media vuelta y dio unos pasos hacia delante sin soltarme.

De inmediato, la necesidad de recuperar el aliento pasó a un segundo término.

Me aferré de forma inconsciente a su brazo, sintiéndome muy pequeña de pronto.

El mundo entero estaba a mis pies.

No había imagen en internet capaz de capturar tanta belleza. El sol se reflejaba en la superficie de un agua cristalina, y el reflejo me obligó a ponerme una mano sobre los ojos para poder seguir contemplando el panorama. Estábamos tan arriba que incluso veíamos la parte superior de las copas de los árboles, y eso que algunos eran realmente enormes.

Cuando respiré hondo, sólo noté una cosa: claridad.

Ahí arriba no se oía nada aparte del suave susurro de los árboles mecidos por el viento, del canto de los grillos y del trinar de los pájaros. Ahí arriba reinaba la paz.

En esos instantes no sólo sentía aquella libertad que tanto había ansiado y durante tanto tiempo, sino que fue como si me hubiera llenado de ella por completo, desde las puntas de los dedos de los pies hasta la raíz de mi pelo. Sentía tanta energía y tantas ganas de vivir que el dolor muscular quedó en un segundo plano y dejé de notarlo. Me invadieron unas ganas tremendas de…

—Dime que no te pondrás a llorar otra vez, por favor —dijo Kaden con tono asqueado.

No pude ni contestarle. No encontraba las palabras. De repente se había desvanecido todo, incluso las ganas que había estado acumulando de arrojarlo desde la cima. En lugar de eso, le solté el brazo y me pasé la manga por los ojos, puesto que se me habían humedecido sin que me diera cuenta. Tuvieron que transcurrir unos segundos hasta que conseguí, por fin, recuperar el habla.

—Cómo me deslumbra el sol.

—No pasa nada —me dijo sentándose en la roca.

Yo también me senté y, con cuidado, me recliné hacia atrás apoyando el peso en las palmas de las manos.

—La primera vez que subí hasta aquí, también me emocioné.

—¿También tuviste ganas de llorar? —pregunté sonriendo y cerrando los ojos. El sol me daba en la cara y la sensación de calor me pareció muy agradable. A pesar del ejercicio que habíamos hecho, me sorprendió que la temperatura fuera tan fresca. Seguramente tenía algo que ver el hecho de que estuviera absolutamente empapada en sudor.

Él soltó un resoplido de desdén.

—Por si lo has olvidado, soy un hombre.

—¿Ah, sí? —pregunté en tono irónico.

—¿Todavía no te habías dado cuenta? —Su voz sonó tan grave en mi oído que noté un escalofrío y abrí los ojos de golpe—. ¿Voy a tener que demostrártelo?

Su tono me erizó la piel de un modo que nada tenía que ver con el frío. Tragué saliva. Estaba tan cerca de mí que pude ver hasta la última arruguita que tenía alrededor de los ojos, el arco que describía su labio inferior y cómo se le estiró al esbozar una leve sonrisa.

—¿Es esto lo que sueles hacer aquí arriba? ¿Traer a las chicas para llevar a cabo demostraciones? —pregunté apartando la mirada rápidamente. Furiosa, me froté el pecho con la esperanza de notar que mi pulso se calmaba. Maldito Kaden, con su maldito carisma y sus malditos comentarios repletos de ambigüedades.

—Hasta hoy, sólo había venido hasta aquí con Ethan y con Spencer. Podríamos decir que ha sido una prueba para ver si podías entrar en el clan —explicó, y acto seguido se recostó, apoyándose en los codos. Echó la cabeza atrás y dirigió la cara hacia el sol.

—¿Y bien? —pregunté abrazándome las piernas.

Él levantó un poco la barbilla.

—¿Y bien, qué?

—Que si he aprobado.

Su mirada era indescifrable.

—Todavía no lo sé.

Nos quedamos callados un buen rato y me centré en las impresionantes vistas sobre el valle. Ya había estado en un par de grandes ciudades, había viajado con mis padres y había visto grandes paisajes, pero nunca había tenido que esforzarme tanto como ese día para disfrutar de unas vistas privilegiadas. Me sentía increíblemente orgullosa de mí misma. No sólo por haber llegado hasta la cima, sino por todo en general. Porque por fin había llegado a donde hacía tiempo que me había propuesto llegar.

Esa excursión simbolizaba de un modo maravilloso lo que había supuesto mi viaje hasta el momento.

—Gracias —dije sin poder evitarlo. Volví a notar que me picaban los ojos, pero por suerte pude contener las lágrimas parpadeando.

Tuve la sensación de que Kaden me estaba observando, pero no sentí la necesidad de devolverle la mirada. Habría supuesto tener que apartar la mirada de la perfección que se extendía frente a nosotros, y eso era lo último que me apetecía hacer en esos momentos.

6

Lo más normal habría sido que la noche anterior a mi primera clase en la universidad no hubiera pegado ojo debido a los nervios, pero ese mismo día acababa de subir a una montaña. Seguro que si pude disfrutar de un sueño cercano al coma fue gracias a la caminata y al aire fresco del día anterior.

Sin embargo, los nervios aparecieron en cuanto abrí los ojos por la mañana, y cuando Dawn y yo por fin nos vimos en nuestra primera clase de literatura, estábamos al límite de la euforia.

De nuevo, la realidad nos hizo poner los pies en el suelo bastante deprisa. Nos sentamos en medio de un aula gigantesca y llena hasta los topes. Apenas pude oír la presentación de la profesora debido al nivel de ruido ambiente. Tampoco ayudó que ella no hiciera el más mínimo esfuerzo para levantar la voz o para pedir silencio a los asistentes. Además, no se permitía intervenir en esas clases, por lo que llegué a la conclusión de que tendría que acostumbrarme a ello.

—¿Cómo te va con el cabrón? —susurró Dawn mientras me pasaba un caramelo por el banco de madera.

Durante el café matinal le había mencionado algo sobre la fiesta del sábado, y estaba esperando que le diera más detalles. Era evidente que estaba expectante. Desenvolví el caramelo poco a poco, lo que me concedió un poco de tiempo para pensar.

—Es bastante gruñón, pero creo que nos acabaremos llevando bien —contesté al cabo de un rato—. Ayer fuimos de excursión.

—¿Eso es un eufemismo? —preguntó Dawn con los ojos iluminados por la esperanza.

Intenté reprimir una carcajada que acabó convertida en un curioso ruido gutural. Una chica que estaba sentada en el banco de delante se volvió hacia nosotras para fulminarnos con la mirada y yo me tapé la boca con la mano.

—No —respondí después—. Realmente fuimos de excursión.

—¿Y por qué?

—Pues porque yo quería admirar los paisajes y parece ser que a él le gusta mucho salir de excursión —repliqué encogiéndome de hombros.

Dawn se rió.

—Si tú lo dices, me creo que a Kaden le gusta ir de excursión.

En esa ocasión fue ella la que recibió la mirada fulminante de la chica que se sentaba delante.

—Basta ya, Dawn —la reprendí con fingida seriedad.

Antes de las clases de la tarde (Dawn tenía una de escritura creativa y yo un seminario sobre cine y televisión), fuimos juntas al comedor universitario. Nos acercamos al lugar donde la comida iba saliendo de la cocina y nos pusimos de puntillas para poder ver los diferentes platos que se podían encargar, pero no había manera. Había demasiada gente para poder distinguir nada.

—La próxima vez nos traemos algo de casa o volvemos a mi piso para comer —propuse. Casi tuve que gritarlo para superar el ruido ambiental. Tanto alboroto y tanta gente me estaban agobiando y ya empezaba a sudar.

—Dudo que fuéramos capaces de ir, comer y regresar a tiempo para seguir con las clases —opinó mi amiga mientras intentaba descifrar los rótulos del mostrador.

Cuando por fin nos añadimos a la cola, no tuvimos mucho tiempo para decidirnos. Dawn optó por una ración de macarrones con queso, mientras que yo me incliné por unos tortellini con verduras.

—Yo que tú no elegiría eso —murmuró alguien a mi lado justo cuando ya me disponía a pedirlo.

Me sobresalté tanto que estuve a punto de dejar caer la bandeja al suelo.

—Ah, tu curioso compañero de piso —dijo Dawn, levantando la mano para saludar con un gesto mecánico.

Giré la cabeza hacia ese lado y me topé con Kaden, que observaba los platos con la nariz fruncida y se pasaba una mano por el pelo.

—¿Por qué no? —pregunté.

—El relleno es asqueroso. A veces meten cartílagos dentro y todo.

Asentí para darle la razón y señalé en dirección al plato siguiente: alitas de pollo con puré de patatas y guisantes. Él negó con la cabeza y simuló una arcada.

—Bueno, ¿y las verduras salteadas? ¿Qué les pasa a las verduras salteadas? —le pregunté. A Kaden se le iluminaron levemente los ojos, y yo, encogiéndome de hombros, las pedí.

Cuando la empleada del comedor me tendió el plato, él me lo quitó de las manos sustituyéndolo por su propia bandeja vacía.

—Esto por haberme dejado sin café esta mañana —dijo marchándose ya hacia la caja.

Me quedé indignada y boquiabierta.

¡Menudo cabrón! Me volví hacia el mostrador para pedir otra cosa, pero ya estaban sirviendo al chico que iba detrás de mí y cualquier intento por hacerme oír fue en vano.

—Tranquila, compartiremos el mío —dijo Dawn, señalando el mejunje amarillo que llenaba su plato. Al final no me quedó más remedio que asentir con un suspiro, segura de que encontraría la manera de vengarme de Kaden antes de que llegara a casa por la noche.

Nos sentamos a una mesa con otros alumnos de primer año a los que ya habíamos conocido en las jornadas de presentación. Durante la comida estuvimos intercambiando impresiones sobre los profesores y sobre los seminarios que cursábamos unos y otros, además de contarnos dónde se alojaba cada cual. Resultó que unos cuantos incluso habíamos visitado los mismos pisos.

—Yo estuve en casa de una señora que pretendía endosarme a su hijo —dijo el chico que se sentaba delante de mí. Todos se rieron al ver la cara de asco que puso mientras lo contaba.

—¡Yo también fui a ver ese piso! —exclamé mientras pinchaba otro macarrón del plato. Por suerte, la ración era más que generosa y no me sentí culpable de robarle medio almuerzo a Dawn.

—¡Sí, yo también! —gritó una chica desde el otro extremo de la mesa, asintiendo con entusiasmo—. Y la verdad es que el bebé era una ricura.

—Yo estuve en casa de un chico que lo primero que hizo fue dejarme claro que si me quedaba a vivir allí no se liaría conmigo por nada del mundo —relató un chico que se llamaba Scott.

—Pero ¿a ti te habría gustado liarte con él? —pregunté.

—¡Sin duda! —se lamentó. A continuación soltó un gemido y puso los ojos en blanco, imitando un estado de éxtasis—. Estaba como un queso, te lo aseguro. Tatuajes, músculos y una voz tan erótica… De buena gana me habría quedado, aunque sólo fuera para que me contara cuentos a la hora de acostarme.

La carcajada fue general.

—A Allie también le suena de algo esa regla de no liarse con el compañero de piso —intervino Dawn.

Yo también solté un gemido y puse los ojos en blanco, pero de éxtasis, nada de nada. Fue más bien una expresión de mosqueo y de agotamiento.

—Un momento. ¿Estáis hablando del mismo tío? —preguntó una chica que estaba sentada un poco más allá.

Scott demostró tener buen oído.

—Si tenía tatuajes y una voz tan grave como para mojar las bragas con sólo oírla, es él.

—Ah, entonces no hay duda de que se trata de Kaden White —dijo otra con aire soñador, consiguiendo que me atragantara con un macarrón—. Es el primero de mi lista.

—¿Qué lista? —preguntó Dawn con curiosidad mientras me daba golpecitos en la espalda para ayudarme.

—Mi lista de «Si-pudiera-conseguir-a-cualquier-hombre-del-mundo» —suspiró.

Dawn y yo intercambiamos una mirada divertida. Kaden estaba bueno, eso era incuestionable. Pero si me dieran a elegir entre todos los hombres del mundo, sin duda no lo elegiría a él, sino a otro. A Theo James, por ejemplo. Ñam.

—Entonces ya le estás haciendo la pelota a Allie, porque vive con él.

De inmediato, la chica soltó un chillido y Scott suspiró con aire nostálgico apoyando la barbilla en la mano.

—Aleluya, cielo. No puedo creer que te hayas rebajado a sentarte con nosotras, pudiendo sentarte a su mesa.

—¿Me imaginas con él? —preguntó la chica esperanzada.

—Pero ¿de qué lo conocéis? Quiero decir, que yo llevo pocos días aquí y todavía no me he enterado de nada —exclamé—. Creo que me he equivocado con mis fuentes de información.

—Kaden es uno de los tíos más buenos que hay por aquí. Junto con Spencer Cosgrove —explicó otra chica que estaba sentada a mi izquierda.

—¿Spencer? —exclamó Dawn antes de soltar una carcajada, aunque la reprimió de inmediato en cuanto vio que la chica que lo había mencionado la fulminaba con la mirada.

—Sí, hay unos cuantos tíos buenos rondando por aquí —añadió Scott.

A partir de ahí, la discusión se centró en decidir quién era el tío más guapo del campus, y el elegido fue Kaden con un buen margen de diferencia. Por suerte, al poco alguien cambió de tema y la conversación se desarrolló en otra dirección. No quería que alguien me utilizara para colarse en el piso de Kaden, como tampoco me apetecía verme obligada a compartir su número de móvil con una histérica de primero a la que no conocía de nada.

Aunque bien pensado…

Contemplé de nuevo a la chica de la mirada soñadora.

Y le dediqué una amplia sonrisa.

Un rato después, cuando me dirigía a mi última clase, mi móvil vibró dentro del bolso. Lo saqué sin siquiera detenerme para leer el mensaje que acababa de aparecer en la pantalla.

¿Qué coño tienes en la cabeza?

Respondí sin pensarlo dos veces:

Esto es por mi plato de verduras salteadas, capullo.

Al final había decidido pasarle el número de móvil de Kaden con un guiño a una de las chicas con las que había comido. No me pareció mala idea, tal vez se acabarían entendiendo y todo. Aunque quizá (y esto me pareció mucho más probable) Kaden perdería los estribos por el hecho de que hubiera hecho circular su número.

Mi teléfono volvió a vibrar.

Olvídate del café. Pienso guardar la cafetera bajo llave en mi habitación.

Resoplando, me detuve a medio camino para teclear una respuesta.

Creía que no había llaves para las puertas del piso.

Lo dije sólo para que no te encerraras durante horas en el baño. Pero yo tengo llaves.

¿¿Qué?? ¿Significa eso que me he agobiado por nada estos tres últimos días? ¡No me lo puedo creer! ¡Sólo para joderme!

Eso iría contra la regla número tres, ya lo sabes, Bubbles.

Solté otro resoplido de frustración y me guardé el móvil de nuevo en el bolso. ¡Menudo cabrón! Primero me roba la comida y luego reconoce que me ha mentido. Lo primero que haría después de las clases sería buscar en internet si evitar que alguien pudiera encerrarse en el baño en un piso compartido era legal o no.

¿Y por qué me había puesto ese apodo tan ridículo, del que probablemente no podría librarme? Bubbles. ¿Porque hablaba mucho y a veces balbuceaba? ¿En serio? Era evidente que Kaden era un idiota integral.

Cuando entré en el edificio en el que tenía la última clase del día, llegué a la conclusión de que tenía que dejar de pensar tanto en él.

Me orienté siguiendo las flechas de las paredes hasta que encontré el aula en el primer piso, nada más entrar por un largo pasillo. Abrí la puerta y entré.

Buena parte de los alumnos ya estaban sentados. Por suerte, la clase no era demasiado multitudinaria, de manera que no había tanto barullo como en las otras. Entre los alumnos había unos cuantos estudiantes mayores que destacaban mucho entre los que éramos de primer año. Hablaban con desenvoltura, en voz alta, mientras que los novatos estaban sentados y callados, esperando a que llegara el profesor.

Descubrí a una chica de pelo corto que se había sentado con nosotros en el comedor y le dediqué una sonrisa. Ella me señaló el lugar libre que tenía al lado y decidí abrirme paso entre las filas.

—¡Eh, pescado fresco! —exclamó un chico al verme, pero yo decidí ignorarlo.

Sin embargo, mientras pasaba por su lado se reclinó en el asiento, alargó un brazo y me dio una palmada en el trasero.

Una punzada de dolor me atravesó el pecho y en mi cabeza empezaron a aflorar recuerdos que me había esforzado mucho en enterrar. Un calor abrasador se apoderó de mi cuerpo.

Intenté continuar como si nada, evitando montar un drama delante de todo el mundo.

No obstante, cuando me había marchado de Denver me había propuesto no consentir nada semejante nunca más. Me volví hacia el chico y lo fulminé con la mirada.

—No vuelvas a tocarme. ¿Me has entendido?

Tuve que esforzarme para mantener un tono de voz calmado, y aun así sólo lo conseguí a medias.

El tipo levantó las manos con aire conciliador y me sonrió con descaro.

—No te sulfures, sólo era una broma.

—Pues debes saber que tienes muy mal gusto para el humor —repliqué entre dientes.

—Vale, tranquilízate, ¿eh? —farfulló, y el chico que tenía sentado a su lado murmuró algo en la misma línea.

—No, no pienso tranquilizarme. Si alguna mujer está interesada en que la toques, ya te lo hará saber. Créeme, sabemos cómo dejarlo claro —le solté—. Pero, si una chica pasa por tu lado sin siquiera mirarte, te aseguro que no te está dando permiso para que le pongas la mano encima.

A esas alturas, el tipo ya estaba colorado como un pimiento. No sé si de rabia o de vergüenza, eso sí.

—Espero que controles esas manos a partir de ahora, Ryan —dijo una voz que reconocí enseguida—. A menos que quieras vértelas conmigo, claro. Pero te aseguro que no quieres.

Kaden estaba sentado delante de nosotras, con las manos tras la cabeza y las piernas cruzadas encima de la mesa. Sus ojos refulgían, divertidos, pero al mismo tiempo tenía la mandíbula tensa. Asintió hacia mí de un modo casi imperceptible y luego se metió una mano en el bolsillo.

Cuando por fin empezó la clase y el profesor comenzó a presentarse, mi móvil vibró una vez más. Lo saqué del bolso discretamente y desbloqueé la pantalla para leer el mensaje:

Has aprobado.

7

Durante las semanas siguientes me fui acostumbrando a la nueva rutina y el verano llegó a su fin. Por fin podría recuperar las botas y los fulares. Asistía a la facultad, veía a Dawn y a más gente de mi clase y, en definitiva, me acostumbré a esa nueva vida. A esas alturas, en el comedor universitario ya sabía distinguir los platos suculentos de los infumables, lo que supuso un verdadero progreso.

Casi no veía a Kaden, entre los horarios ajustados y todo lo que hacía para adaptarme. Pasaba bastante tiempo en la biblioteca intentando memorizar los temas desde el principio, ya que los profesores demostraron que no se andaban con chiquitas y tardaron poco en anunciar los primeros exámenes. Yo ya me había unido a varios grupos de estudio y de vez en cuando me quedaba hasta tarde en la biblioteca. Cuando regresaba a casa, encontraba a mi compañero de piso encerrado en su habitación o apalancado en el sofá de la sala de estar, jugando a la consola a oscuras. Había aprendido por las malas que en esos casos molestarlo no era buena idea: desde una ocasión en la que perdió una partida por mi culpa y me mandó a mi cuarto con una mirada fulminante, nos limitábamos a compartir un café por las mañanas. Incluso así, la mayoría de las veces reaccionaba con una mueca de asco al ver que añadía crema de leche mentolada a mi taza.

Una noche, mis amigos y yo decidimos ir a un club nocturno, aunque yo no tenía muy claro que consiguiéramos entrar. Después de todo, algunos de nosotros (yo incluida) todavía no habíamos cumplido los veintiuno, pero alguien nos había asegurado que en los locales que había cerca del campus no solían controlar la edad y que no tendríamos ningún problema.

Estaba a punto de repasarme la raya de los ojos cuando llamaron a la puerta.

—¡Es para mí! —grité, por si Kaden se había planteado la posibilidad de levantarse.

Al salir de mi habitación, lo vi merodeando por la cocina. Frunciendo el ceño, aparté la mirada de él y espié por la mirilla de la puerta.

—Vaya, pues no es para mí —constaté mientras le abría la puerta a Spencer.

—Hola, Allie —me saludó, y, mientras me abrazaba, noté el intenso olor de su aftershave.

—Hola, Spencer —respondí apartándolo un poco de mí para poder observarlo bien—. Vaya, veo que hoy debe de ser una noche especial —comenté en tono elogioso.

—Pues sí —contestó meneando las cejas con aire cómico.

Llevaba unos vaqueros estrechos y una de sus camisas de cuadros, pero se había peinado con cera, de manera que el pelo le quedaba retirado de la frente. Estaba radiante.

—¿Kaden no te ha contado que vamos a la fiesta del Hillhouse? —preguntó mientras entraba conmigo en la sala de estar. Yo lancé una mirada fugaz en dirección a la cocina y negué con la cabeza.

—No, aunque de todos modos pensaba ir con mis amigos.

—Pues podríamos ir juntos, ¿no? —propuso. Era evidente que no estaba al corriente de que Kaden me rehuía como si yo fuera la peste en persona—. Lo pasaremos bien.

—No creo que…

—Buena idea —me interrumpió Kaden entrando de repente en la sala de estar—. De paso, ¿por qué no nos hacemos trenzas y vemos una peli de Disney?

—No te pega nada la ironía, Kaden —le solté, apretando los dientes hasta que me chirriaron.

—Y a ti no te pegan nada esos trapos —replicó pasándole una botella de cola a Spencer. Luego cogió su móvil y empezó a teclear en la pantalla con mucha concentración.

Bajé la mirada hacia mi vestido: era azul y me llegaba casi hasta las rodillas. Me había decidido por ése porque me gustaba el escote: atrevido, pero sin llegar a ser indecente.

—Bueno, supongo que si lo dice un especialista como tú no me quedará más remedio que cambiarme.

Me volví ajustándome el escote y miré a Spencer con las cejas arqueadas.

—¿A ti qué te parece?

La mirada de Spencer pasó de mi cara a mis pechos y de vuelta a mis ojos antes de negar poco a poco con la cabeza.

—Yo creo que te queda de muerte.

—¿De verdad? —pregunté dándole la espalda—. Entonces ¿no hace falta que me cambie de ropa?

—Claro que no —confirmó antes de dar un trago a la botella mientras me contemplaba de arriba abajo una vez más.

Articulé la palabra «gracias» con los labios sin llegar a pronunciarla en voz alta y le dediqué una amplia sonrisa que Spencer me devolvió sin dudarlo ni un instante.

Desde el sofá me llegó un resoplido. Por suerte, antes de que empezara otro combate verbal con mi compañero de piso, llamaron a la puerta de nuevo.

Fue realmente admirable que Dawn fuera capaz de trotar los últimos metros hasta el Hillhouse encaramada a unos tacones tan altos. Yo también llevaba tacones, pero si hubiesen sido tan altos como los de ella no habría sido capaz de corretear ni un solo metro sin aterrizar sobre mi trasero en el mejor de los casos. Por suerte, tampoco me hacía falta. Con mi metro setenta y cinco, incluso con zapatos planos era más alta que la mayoría de las chicas.

Al final fuimos al Hillhouse con ellos. Spencer había insistido en que, puestos a ir al mismo sitio, era una soberana tontería que Kaden se lo tomara tan mal.

Ya en el Hillhouse, pudimos comprobar que realmente no se tomaban muy en serio las limitaciones de edad. Sin el más mínimo comentario, conseguimos que nos pusieran en la muñeca el sello con el logotipo del club, que nos permitía entrar y salir sin problemas. Una vez dentro, Dawn y yo buscamos a nuestros compañeros de clase. Spencer y Kaden, por su parte, fueron al encuentro de Monica y los demás.

Nada más vernos, Scott nos saludó con gran entusiasmo. Llevaba el pelo rubio repeinado hacia atrás con mucha gomina y una camisa de color azul celeste metida por dentro de los pantalones. Estaba de lo más gracioso, y lo saludé con un beso en cada mejilla, como siempre hacía él. Luego saludamos con un abrazo a Grace, Cody y Madison, que también estudiaban con nosotras y con las que compartíamos las pausas entre clase y clase. Se apiñaron un poco en la mesa alta que ocupaban para dejarnos espacio a Dawn y a mí.

—Estáis cañón —susurró Scott con las manos en las mejillas—. ¿Por qué no habéis traído a vuestros acompañantes? —preguntó estirando el cuello para poder ver a Kaden y a Spencer por encima de la multitud.

—Sólo nos han acompañado hasta aquí —dijo Dawn, encogiéndose de hombros y apartándome de un codazo—. Además, el señor White no es que esté precisamente encariñado de nuestra pequeñina.

—¿«Nuestra pequeñina»? —repetí con incredulidad mientras la fulminaba con la mirada.

Me había encargado de maquillarla, por lo que tenía una mirada más intensa que de costumbre. Con unos vaqueros dos tallas más pequeños de lo que le correspondía y una camiseta negra de escote drapeado, estaba realmente guapa, pero seguía siendo más bajita que yo. A pesar de los centímetros añadidos por los tacones, yo continuaba sacándole una cabeza, algo de lo que se había quejado en más de una ocasión durante el trayecto hasta el Hillhouse.

—Sí, tú eres mi pollito. Por muy grandota que seas —me dijo Dawn sonriendo—. Y, claro, yo tengo que proteger a mis pollitos. Los cuido, los crío y los ayudo hasta que aprendan a volar solos.

—Las gallinas no vuelan. Como metáfora, deja bastante que desear —respondí riendo.

Eché un vistazo a la carta de bebidas. Los demás ya habían pedido y tenían sus combinados sobre la mesa. Pensé que seguramente no sería adecuado pedir una copa de vino en un local como ése.

—¿No piden identificación en la barra? —pregunté con recelo antes de lanzar una mirada hacia la pista de baile repleta de gente. Al fondo de todo divisé la barra iluminada de azul, donde unas cuantas personas competían por la atención del camarero.

—No, no te preocupes —aseguró Scott—. ¿Quieres que vaya yo a pedir por vosotras?

—No, tranquilo —repuse.

Dawn y yo nos abrimos paso entre la multitud para llegar hasta la barra. Cuando por fin lo conseguimos, apoyé los codos con un billete entre los dedos y grité nuestras bebidas. Nadie reparó en mí, estaba demasiado lleno. Decidí armarme de paciencia y esperar hasta que conseguí cruzar una mirada con el camarero. Le dediqué una amplia sonrisa y me aparté el pelo de la cara. El gesto tuvo el efecto deseado y al cabo de unos segundos le pasé a Dawn su bebida y regresamos a la mesa.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que no es la primera vez que visitas un club de este tipo —comentó ella antes de tomar un primer sorbo.

Aunque sabía que no lo había dicho con mala intención, el comentario me dolió, porque hizo aflorar un sinfín de recuerdos que me había costado mucho ocultar en lo más hondo de mi memoria. Tal vez esperaba poder diluirlos de nuevo y por eso me tomé mi té helado Long Island como si fuera agua mineral. No estaba allí para volver al pasado, sino para empezar de nuevo.

Tardé menos de una hora en pedir la segunda bebida, con la que por fin empecé a notar los efectos del alcohol y conseguí relajarme. Fue divertido charlar con las chicas de mi clase de literatura, bromeando y decidiendo cuál era el tío más bueno de toda la sala. No dejaba de ser un pretexto para fijarnos en los chicos, pero lo cierto es que me lo pasé muy bien.

Al cabo de un rato, Scott nos cogió de la mano a Dawn y a mí y nos llevó hasta la pista de baile. Estaban mezclando varias canciones que le encantaban y nos pusimos a bailarlas sin timidez. Fue genial no tener que estar pendiente de lo que pensaran los demás. A esas alturas, la noche ya podía considerarse un verdadero éxito, y es que sentía una libertad inusitada. Al menos hasta que volví la cabeza hacia un lado y de repente vi a Kaden.

Aunque estaba en el otro extremo del local, lo reconocí enseguida. En ningún momento me había dado la impresión de que supiera bailar.

Sus movimientos eran fluidos y acompasados, y los músculos de la espalda se le tensaban continuamente. Llevaba los vaqueros rojos y una camiseta lisa de color beige con el cuello amplio y abotonado. La luz multicolor de la pista de baile realzaba sus tatuajes, de manera que me parecieron todavía más fascinantes que de costumbre. Quería dejar de mirarlo, pero por algún motivo era incapaz de apartar los ojos de él.

Mejor dicho: de él y de la chica a la que había rodeado con sus musculosos brazos para acercarla a su cuerpo y moverse con ella.

Tragué saliva al verlos.

—Eso también podemos hacerlo nosotros —exclamó Scott, bailando a mi alrededor.

Me agarró por la cintura y tiró de mí, de manera que noté su cuerpo pegado a mi espalda. Me dejé llevar por su juego y cerré los ojos. Yo sabía perfectamente que Scott no estaba interesado en mí en ese sentido. Ni en mí, ni en ninguna otra chica, lo que me permitió relajarme de verdad. Levanté los brazos y comencé a dar vueltas moviendo las caderas. Dawn bailaba detrás de él, y llegó un punto en el que los tres acabamos bailando pegados y riendo con ganas. De repente me volví y el pelo me tapó los ojos. Levanté la mano y me lo aparté de la cara empapada en sudor.

La mirada de Kaden me sorprendió con la guardia baja. Estaba de pie a pocos metros de mí, observando con atención hasta el último de mis movimientos. La chica todavía estaba con él, pero Kaden ya no le hacía ni caso, ni siquiera cuando ella le envolvió el cuello con los brazos en actitud posesiva.

En lugar de eso, Kaden ladeó ligeramente la cabeza y sonrió con picardía sin apartar los ojos de mí.

En ese instante me dio por imaginar que en realidad estaba bailando con él, que era su mano la que me agarraba por la cintura y controlaba mis movimientos.

—Bingo —me susurró Scott al oído.

Me giré hacia él y Dawn con una sonrisa en los labios.

—¿Os he dicho ya alguna vez que me caéis muy bien? —pregunté, rodeándolos con los brazos a los dos al mismo tiempo.

Dawn se rió y respondió a mi abrazo.

—Sí, pero no me canso de oírlo —replicó.

A lo largo de la noche me di cuenta de que Dawn no había exagerado lo más mínimo cuando me había dicho que no aguantaba el alcohol. Tras la segunda copa ya tuvo que meter la cabeza en el retrete, y a mí me tocó sujetarle la frente y apartarle el pelo. Sólo por eso ya me prometió su amistad y su amor eternos. Dejando a un lado los ruidos desagradables que hacía, la verdad es que estaba realmente mona. ¿Quién más podría presumir de estar mona incluso vomitando? Yo no, de eso estoy segura.

En cualquier caso, habían pasado varios años desde mi última aventura y de esa época en la que a menudo había recurrido al alcohol para acallar mis pensamientos.

Mientras esperábamos a que llegara nuestro taxi, me acerqué a la barra para pedir una botella de agua para Dawn.

—Vuelve a hacer lo de antes y pídeme un tequila —me susurró Kaden al oído.

Nada más sentir su aliento tan cerca, me estremecí. En condiciones normales se me habrían activado todas las alarmas y habría empezado a chillar al notar que un hombre se me acercaba tanto. Sin embargo, con Kaden mi cuerpo reaccionaba de otro modo: en lugar de intentar marcar las distancias enseguida, sentía la inclinación a dejarme caer hacia él para poder notar el contacto de su torso. Reprimí ese impulso y me volví para mirarlo con una expresión de escepticismo. Tenía las pupilas dilatadas y las mejillas encendidas.

—Antes me estabas mirando —le dije.

Él se me acercó y apoyó las manos en la barra, de manera que quedé encerrada entre sus brazos. Intenté retroceder un poco, pero me di cuenta de que había quedado atrapada en cuanto mi espalda dio contra el tablero de madera. Se me acercó todavía más, y cuando me rozó la oreja con los labios me estremecí de nuevo.

—Quizá.

—Estás borracho —constaté.

Kaden se separó un poco de mí y frunció la frente.

—Podría ser —replicó.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le pregunté.

Al ver que no respondía y que se limitaba a mirarme fijamente, me recliné fingiendo desenvoltura y levanté los brazos para apoyar los codos en la barra que tenía detrás. No estaba dispuesta a dejar que Kaden se diera cuenta de lo mucho que me intimidaba tenerlo tan cerca.

—Me ha tocado la lotería contigo —dijo al fin, inclinando la cabeza antes de continuar—. No te entiendo.

—Pues ahora ya sabes lo que se siente —repliqué.

—Te pasas el día lloriqueando y esparciendo tus aromas por el piso —continuó.

—Para de quejarte, Kaden. No es propio de ti.

—¿No podrías ser un tío, Bubbles? —dijo.

Se inclinó un poco más hasta que quedó peligrosamente cerca de mí y el pulso se me aceleró de inmediato. Después de varias semanas en las que apenas nos habíamos visto, tenerlo tan cerca me sobrepasó. Sentí cómo un hormigueo me recorría todas las extremidades y fue como si, de golpe, éstas hubieran despertado de un profundo sueño. Noté un tirón en el vientre.

—Ya sé que lo preferirías, pero no hay nada que hacer. Por desgracia, me ha salido todo esto —dije señalándome el escote.

Los ojos de Kaden siguieron el movimiento de mis manos y quedaron fijos en mi pecho. Luego levantó la mirada una vez más, poco a poco, fijándose en cada centímetro de piel, y se detuvo un momento en mis labios antes de clavar sus ojos en los míos. Sin darme cuenta, contuve el aliento.

Él parpadeó varias veces. Y luego, como si se hubiera dado cuenta de repente de lo cerca que estábamos, dio un paso atrás, apartó las manos de la barra y se las pasó por el pelo. Un gemido de frustración escapó de sus labios.

En ese instante, el camarero clavó la botella de agua en la barra y me di media vuelta para pagarla. Cuando me disponía a pasar junto a Kaden, me agarró por el brazo y me lo acarició con el pulgar. La piel del brazo se me erizó por completo.

—¿Adónde vas?

—Tengo que ocuparme de Dawn. Y luego, a casa. Que lo pases bien con esa de ahí —dije, señalando con la cabeza hacia la chica con la que había estado bailando y que llevaba rato intentando fulminarme con la mirada—. Creo que se muere de ganas de tenerte de nuevo entre sus brazos.

Kaden tiró de mí para acercarme un poco más a él y noté su aliento en la sien cuando murmuró una pregunta que su mirada convirtió en advertencia:

—¿Y tú de qué te mueres de ganas, Allie?

Sonriendo, negué con la cabeza.

—De dormir, Kaden. De dormir.

Con esas palabras lo dejé allí plantado y me marché para darle la botella de agua a Dawn.

Un estrépito me despertó de repente, y el sobresalto me hizo levantar los brazos para protegerme sin saber de qué. Acto seguido oí una retahíla de palabrotas en el pasillo.

Aliviada, me dejé caer de nuevo sobre el colchón. Sólo era Kaden, que acababa de llegar a casa. Eché un vistazo al reloj.

Las tres y media.

Luego se oyó otro ruido y el golpe de algo que había caído al suelo. Kaden soltó otro taco en voz alta.

¿Siempre hacía tanto ruido cuando llegaba a casa con una chica? Esperaba que no, no me parecía precisamente sexy. Quizá sólo era su manera de calentar motores. Al fin y al cabo, hay gente que se pone cachonda cuando les dicen guarradas.

Luego se hizo el silencio y eso me sorprendió todavía más. Al cabo de unos minutos, empecé a preocuparme y decidí levantarme de la cama. Con cautela, me acerqué a la puerta y la abrí apenas un resquicio.

Lo único que vi fueron unos pies en el pasillo que asomaban por la puerta de la sala de estar. Salí enseguida de mi habitación.

—¿Qué haces ahí? —pregunté con los brazos cruzados sobre el pecho.

Kaden estaba tendido boca abajo en medio del pasillo. Entonces vi lo que había causado tanto alboroto: intentando descalzarse, se había apoyado en el perchero y, al caer, lo había volcado.

Desde el suelo, soltó un gemido apagado.

Suspiré y me agaché para ayudarlo a quitarse la bota que todavía llevaba puesta. Justo cuando conseguí quitársela, empezó a patalear. Dejé la bota junto a la otra y me levanté de nuevo.

—Déjame —murmuró. Intentó ponerse de pie, pero sólo lo consiguió apoyando la espalda en la pared. Tenía la cabeza ladeada, los labios entreabiertos y los ojos cerrados.

—No puedes dormir en el pasillo —le dije levantando la voz.

Él frunció la nariz y me mandó a paseo con un gesto de la mano.

Negué con la cabeza suspirando una vez más. ¿Cómo era posible que yo fuera la más joven de todos mis amigos y, al mismo tiempo, la que mejor aguantaba el alcohol? Spencer había sido el único que había demostrado tener dos dedos de frente. Por otra parte, era muy normal empezar a consumir alcohol a esa edad, y sin duda alguna mis antecedentes no servían como patrón.

—Vamos, Kaden —murmuré agachándome a su lado. Le pasé un brazo por la cintura y el suyo por encima de mi hombro para que pudiera apoyarse en mí.

—Te he dicho que me dejes en paz.

Esa vez, su voz sonó alta y clara.

—No te pongas así, ¡y déjate ayudar de una vez, joder! —le solté.

Imperturbable, lo levanté del suelo, aunque me costó un montón sostener su peso y cruzar la sala de estar. Cada dos pasos chocaba contra un mueble u otro. Casi parecía que lo hiciera a propósito.

Cuando llegamos a su habitación, aparté la colcha de su cama para que pudiera acostarse sin problemas, como había tenido que hacer con Dawn pocas horas antes. Después fui a buscar unas aspirinas y una botella de agua a la cocina.

Cuando volví a entrar en su cuarto, Kaden se estaba peleando con su cinturón. La camiseta ya estaba en el suelo, igual que los calcetines. Dejé la botella sobre la mesilla de noche justo cuando se dejó caer de espaldas sobre la cama. No llevaba puesto más que un bóxer ajustado. Me apresuré a apartar la mirada.

Y yo que había creído que serían sólo las miserables inscripciones que llevaba tatuadas en los brazos las que convertirían mi vida en un infierno…

—Mira, tómate esto —le dije ofreciéndole las pastillas. Obediente, se las metió en la boca y se las tragó sin beber agua. Con sólo verlo se me revolvió el estómago, por lo que le tendí la botella—. Y ahora bebe al menos hasta aquí —le ordené, indicando el surco superior de la botella.

—Supongo que no creerás que es la primera vez que me emborracho… —repuso él con una amplia sonrisa, aunque me hizo caso y se llevó la botella a los labios de todos modos.

—¿Ahora puedo dejarte solo sin que empieces a hacer ruido tirando cosas por el suelo? —pregunté.

Él dejó la botella sobre la mesilla de noche, todavía con la sonrisa en los labios. Con el pelo revuelto y aquellas arruguitas que le salían alrededor de los ojos cuando sonreía, estaba irresistible. Por más que lo intentaba, no conseguía apartar los ojos de él.

Iba mucho al gimnasio, de eso estaba bastante segura. Sólo caminando por la montaña no se definía tanto la musculatura. Me quedé mirando su torso desnudo, los tatuajes de los bíceps, su vientre y el estrecho sendero de vello que descendía hasta desaparecer bajo su bóxer ajustado.

A decir verdad, tenía un cuerpo fantástico. No me extrañó nada que a mis amigas se les cayera tanto la baba al verlo. A mí también me pasaba, por más que me costara admitirlo.

—Me estás mirando —constató, y se incorporó hasta que quedó sentado en la cama. Parecía bastante satisfecho consigo mismo, casi contento y todo.

—¿Qué? —exclamé sorprendida. Abrí unos ojos como platos y sacudí la cabeza de un lado a otro para negarlo—. ¡Yo no he hecho nada!

—Te pones colorada cuando mientes, ¿lo sabías? —dijo lanzándome una mirada penetrante.

Me llevé las manos a las mejillas y rodeé la cama tan rápido como pude para volver a mi habitación cuanto antes.

—¡No digas tonterías!

—¡Sabes que es cierto! —insistió antes de dejarse caer de nuevo sobre el colchón y cruzar las manos tras la cabeza con una pose de autosuficiencia. No sólo no parecía dispuesto a cubrirse, sino que encima arqueó una ceja en actitud provocadora, como si quisiera desafiarme a seguir mirándolo un rato más. Menudo cabrón engreído.

—Buenas noches, Kaden —dije dándole la espalda y dirigiéndome hacia la puerta.

—¿Allie?

Me detuve y me volví una vez más. Se había incorporado ligeramente, pero la sonrisa había desaparecido de su rostro.

—Te he mentido —indicó pensativo.

Me di cuenta de que se esforzaba en hablar con claridad, pero las palabras salían de sus labios con lentitud y pesadez, como si la lengua se le pegara al paladar. Su voz sonó todavía más grave que de costumbre.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, y apagué la luz del techo.

—El vestido —murmuró él. Pude oír el frufrú de la colcha cuando se tapó, ya a oscuras—. Te quedaba genial.

Salí de su habitación y cerré la puerta con una sonrisa en los labios.

8

A la mañana siguiente me despertó un cosquilleo en la nuca. Amodorrada, parpadeé varias veces, pero sin abrir los ojos del todo. Todavía estaba agotada después de haber salido la noche anterior, por lo que decidí darme media vuelta y seguir durmiendo.

Entonces oí una risa grave.

Solté un gemido, agarré mi almohada y la lancé en dirección a la carcajada.

—¡Fuera de aquí!

—Vengo en son de paz. Y traigo café.

Al ver que no podía hacer nada para evitarlo, me senté en la cama. Me froté la cara un par de veces con la esperanza de despejarme un poco y luego busqué mis gafas en el alféizar y me las puse. Sólo las necesitaba cuando se me cansaba la vista, pero en determinadas ocasiones me ayudaban a ver las cosas con más claridad. Cuando conducía, por ejemplo.

O por las mañanas, cuando a un chiflado le daba por interrumpir mi sueño demasiado temprano.

Una taza apareció justo delante de mis narices. Tras ella, Kaden me miraba fresco como una rosa. La palidez era el único indicio de una mínima resaca.

—¿A qué debo el honor de que me sirva el café en la cama, señor White? —pregunté con tono burlón mientras envolvía la taza con las manos para calentármelas.

Justo cuando me disponía a tomar el primer trago, noté un aroma que me resultó familiar. Me quedé de piedra.

—¡Incluso me lo has preparado con la crema de leche aromática!

Él se encogió de hombros y se dejó caer en la silla de mi escritorio.

—Supongo que me siento culpable por lo de ayer.

—Menuda tontería —repliqué.

Lo único que había hecho había sido tratarlo como a un amigo. No iba a dejar que pasara la noche durmiendo en el pasillo.

—Lo digo en serio. Gracias.

—¿Te estás volviendo un blandengue o qué? —pregunté arrugando la frente—. ¿O estás intentando que muerda un anzuelo? ¿Me estoy perdiendo la letra pequeña?

—Ya empiezas otra vez con tus historias —replicó Kaden negando con la cabeza.

Aparentemente estaba serio, pero el brillo en sus ojos me reveló que en el fondo se estaba divirtiendo con la conversación.

Tomé un trago generoso de café y suspiré complacida.

—¿Tú no deberías estar hecho polvo y con una resaca terrible?

Aunque tenía la cabeza despejada y los cócteles de la noche anterior me habían sentado bien, quería saber si Kaden tenía algún remedio milagroso para esos casos. Así, tarde o temprano llegaría un momento en el que agradecería saberlo, sin duda.

—Me duele la cabeza, pero creo que las aspirinas lo aliviaron un poco —dijo frotándose la frente—. En cualquier caso, tengo otra medicina que funciona a las mil maravillas para apaciguar la resaca.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? —pregunté.

Kaden esbozó una amplia sonrisa.

—El aire fresco.

Al ver cómo le brillaban los ojos, enseguida negué con la cabeza.

—Ah, no. Aún tengo ampollas en los pies de aquella vez, creo que no sobreviviría a una segunda excursión contigo. A ver, me lo pasé muy bien y todo eso, si dejamos de lado el daño que me hice, pero…

—Conseguirás que prefiera sufrir resaca si sigues hablando tanto y tan rápido —se quejó, tapándose las orejas con las manos.

—Lo que quería decir —repuse poniendo los ojos en blanco— es que tengo que comprarme un calzado más adecuado antes de volver al monte contigo.

Kaden señaló mi estantería.

—Ya me he ocupado de eso.

Mi mirada siguió la dirección hacia la que apuntaba su mano y me quedé de piedra. Después de asegurarme de que llevaba puestos unos pantalones de pijama presentables, aparté la ropa de cama y me levanté. Fui hacia la estantería para ver mejor las botas que habían aparecido entre mis zapatos.

Unas botas de montaña.

De color marrón, con cordones y una suela gruesa, robusta.

Kaden había conseguido unas botas de montaña para mí.

Desconcertada, me volví hacia él.

—¿Me has comprado unas botas?

Al ver mi expresión, se rió en voz baja y negó con la cabeza.

—Monica ya no las quería. Ethan la había obligado a acompañarlo en más de una ocasión, pero ya hace tiempo que no salen de excursión juntos. Pensé que tal vez serían de tu talla.

—Muy amable por tu parte —dije realmente sorprendida por ese gesto tan atento.

—Amable es una palabra horrible.

Se estiró y no pude evitar pensar que se parecía un poco a un gato, por lo que solté una carcajada.

—Por una vez que te muestras afectuoso conmigo, enseguida te pones a la defensiva —dije antes de tomar otro sorbo de café.

Kaden reaccionó con una mueca.

—No me he mostrado afectuoso. Y esas gafas te quedan fatal, por cierto.

—Vale, muchas gracias —repliqué poniendo los ojos en blanco una vez más.

—En serio, pareces una de esas bibliotecarias amargadas. Y ahora haz el favor de levantarte de una vez. Quiero salir enseguida —dijo, y acto seguido me lanzó la misma sudadera de la otra vez.

Cuando ya hubo salido de mi habitación, solté un suspiro.

Pero, al mismo tiempo, no pude reprimir una sonrisa.

Hacía bastante más frío que la vez anterior. Ya estábamos en pleno otoño, y cuando empezamos a subir la cuesta me estaba helando. Ese día también me había dejado elegir la banda sonora para el trayecto en coche, y me había decidido por un álbum de Fall Out Boy. Creo que a Kaden le gustó mi elección. Se pasó el rato dando golpecitos en el volante para seguir el ritmo mientras yo me lucía con una actuación impresionante de air guitar.

—Un poco más despacio —pedí casi sin aliento y las manos en la cintura. El flato me estaba matando.

—¡Si vamos más despacio, no llegaremos arriba antes de que se ponga el sol, y las vistas serán una mierda! —gritó él, impasible, por encima del hombro. Me llevaba una ventaja de unos diez metros y no parecía dispuesto a esperarme. No tenía compasión.

Esa vez me llevó por otro camino. Era increíble lo bien que se orientaba. Allí no había senderos marcados y, a pesar de no llevar ningún GPS ni nada por el estilo, siempre encontraba el camino correcto sin problemas. Era como si tuviera un sexto sentido para moverse por esos parajes.

De repente oí un murmullo lejano y me detuve. Era casi imperceptible, pero estaba segura de que cerca de allí había un arroyo o algo parecido.

—¡Vamos! —Kaden también se había parado y demostró su impaciencia golpeando el suelo con la punta de la bota. Había nacido para ser entrenador, como mínimo.

Eso me sugirió una idea.

—Dime, ¿qué estás estudiando? —pregunté mientras intentaba recuperar el aliento, después de haber subido a una primera cima.

—Como asignatura principal, periodismo —respondió—. Y como secundaria, diseño gráfico.

—Suena bien —dije—. ¿En qué sector quieres trabajar?

Había sido una verdadera suerte que las botas de Monica fueran de mi número. Con ellas, caminar por la montaña era mucho más sencillo, lo que me permitió seguir a Kaden por los senderos repletos de raíces sin tantos problemas.

—Ni idea —respondió con aire reflexivo—. Lo que más me gustaría es trabajar en el mundo audiovisual, pero ya sé lo difícil que es meter un pie en los medios de comunicación. Y más ahora, que el mundo de la impresión está en horas bajas. Por eso estoy intentando abarcar un área lo más amplia posible en lugar de especializarme en algo concreto.

Me quedé perpleja. Nunca me había contado tantas cosas de un tirón.

—¿Y tú qué? —preguntó lanzándome una mirada por encima del hombro.

—Quiero ser maestra —me limité a responder.

—¿Maestra? ¿De qué nivel? —me interrogó mientras apartaba una rama que se cruzaba en el camino para dejarme pasar.

—De instituto.

Noté la mirada de Kaden clavada en mí, pero seguí caminando como si nada.

—Una respuesta bastante lacónica para tratarse de ti, Bubbles —dijo con aire burlón.

Me encogí de hombros. Más que nada, porque no había mucho más que decir al respecto. A mis padres les parecía absurdo que quisiera dedicarme a dar clases. Pero mi decisión era firme.

—¿Eres una de esas chicas a las que putearon en el instituto y luego se proponen cambiar la vida de los demás? —preguntó Kaden.

Me detuve de repente con el corazón acelerado.

—No.

—Entonces debías de ser la estrella del instituto y la capitana del equipo de animadoras y ahora quieres seguir aferrándote a esa etapa de éxito, ¿es eso? —supuso.

A medida que mi pulso se aceleraba, me iba encontrando cada vez peor. No quería volver a pensar en los tiempos del instituto ni en ninguna otra faceta de mi pasado, por lo que me quedé callada.

Kaden lo interpretó como una invitación a seguir con sus elucubraciones.

—¿O tal vez eras una de esas chicas que hacían todo lo posible para llamar la atención? ¿Alcohol, fiestas, tíos y todo eso?

—¡Cállate! —siseé, y cerré los puños con fuerza hasta que me dolieron los nudillos. Con los ojos entornados por la ira, lo fulminé con la mirada.

Había dado en el blanco. Y la expresión de sorpresa que vi en su rostro me reveló que se había dado cuenta de ello.

—Allie…

—No.

Avanzó un paso hacia mí y yo crucé los brazos sobre el pecho para intentar que dejaran de temblarme.

—Perdona si me he pasado.

Solté un resoplido de rabia.

De golpe se había puesto muy serio y me escrutó con insistencia.

—De verdad, me interesa mucho el motivo por el que quieres dedicarte a la enseñanza.

Tragué saliva y aparté la vista de él.

Todavía no le había contado a nadie el verdadero motivo de esa decisión. De hecho, no quería que lo supiera nadie. Y mucho menos Kaden.

—De acuerdo, entonces empezaré yo —dijo—. Si hubiese sido por mi padre, estaría estudiando Economía y Empresa para después trabajar en su compañía, igual que mi hermano mayor, Alex.

Negó con la cabeza y le dio la vuelta a la gorra, de manera que la visera le quedó hacia atrás.

—No le interesaba lo más mínimo que en realidad quisiera dedicarme a todo lo contrario. Siempre he sentido pasión por el cine y el diseño. Mi madre es la responsable de que me haya inclinado por el periodismo.

Esa vez fui yo quien levantó un par de ramas para que Kaden pudiera pasar por debajo. Lejos de decir nada, mantuve los labios sellados. Empezaba a conocerlo y me di cuenta de que simplemente tenía una forma de hablar peculiar, pero sin malas intenciones. Aun así, había despertado en mí recuerdos desagradables que me habían acelerado el pulso.

«Esto no es más que una aventura como tantas otras para llamar la atención», resonaba la voz de mi padre dentro de mi cabeza.

Intenté con todas mis fuerzas concentrarme en lo que Kaden me estaba contando. En mi entorno, en la montaña, en las raíces de los árboles bajo mis botas, en el trinar de los pájaros.

Era libre, todo aquello daba fe de mi libertad. Ya no era la persona que había sido tiempo atrás, y nada de lo que estaba viviendo tenía que ver con lo que había sucedido en el pasado.

Me repetí esas ideas mentalmente una, dos, tres veces, todas las que fueron necesarias hasta que tuve la sensación de ser yo misma de nuevo.

—¿Y qué dijo tu padre? —pregunté al cabo de un rato.

Kaden hundió las manos en los bolsillos.

—No se lo tomó precisamente bien. Me dijo que debería estudiar una especialidad que me asegurara un buen futuro. Cuando me mudé aquí, me negó cualquier clase de ayuda económica.

—¿Qué? —exclamé.

Él se limitó a encogerse de hombros.

—Sólo porque tus sueños no encajan con sus expectativas no puede dejarte en la estacada. ¡Al fin y al cabo, eres su hijo!

No habría sabido decir por qué, pero la historia de Kaden me enfureció.

—Puedo pasar sin su dinero —dijo él, rehuyendo mi mirada. Levantó una mano y empezó a juguetear con la gorra.

—Menudo gilipollas —exclamé escandalizada. Enseguida me di cuenta de mi error y miré a Kaden asustada—. Ay, no quería decir eso. Lo que quería decir era que…

—No pasa nada —replicó con una sonrisa. La luz del sol resplandecía en sus ojos color caramelo—. Me gusta que seas tan deslenguada.

Noté cómo se me enrojecían las mejillas cuando me miró. Es increíble la cantidad de emociones que pueden sacudir un cuerpo en tan poco tiempo. Pánico, desesperación, un miedo atroz… y, luego, ese revoloteo que se extendía por mi pecho.

—Yo…, a mí me gustaría cambiar la vida de los jóvenes —dije. Las palabras salieron solas, simplemente escaparon de mis labios sin que yo pudiera hacer nada para evitarlo. No se lo había contado jamás a nadie, hasta ese instante—. Soy una ingenua, ya lo sé. Pero para mucha gente la época del instituto es la más dura de la vida. Aparte de transmitirles conocimientos, quisiera ser para ellos alguien a quien puedan recurrir si lo necesitan. Me gustaría enseñarles las cosas realmente importantes de la vida. Me gustaría…

Me quedé bloqueada. El murmullo de antes se oía ya con mucha más claridad, y, siguiendo el instinto, eché a andar en esa dirección.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Kaden, siguiéndome de cerca. No me dio la impresión de que estuviera juzgando mi elección como habían hecho mis padres cuando había intentado explicarles a qué quería dedicarme.

—No quiero limitarme a enseñarles lo que está en el plan de estudios. Hay muchos valores que no se tienen en cuenta y que se pierden por el camino. Hay un montón de jóvenes que no tienen a ninguna persona de referencia, nadie que se interese por ellos. A mí me gustaría ser esa persona: alguien a quien puedan acudir cuando necesiten consejo. No es que fuera muy buena estudiante en el instituto…, pero es que tampoco se trata de eso. Simplemente me gustaría tener un efecto positivo en la vida de esos chicos. Darles lo que posiblemente no pueden encontrar en casa y guiarlos por el buen camino de nuevo cuando se encuentren desorientados.

Kaden caminaba a mi lado. Al ver que me miraba de reojo, me puse colorada como un tomate. Sin embargo, cuanto más hablaba, menos me costaba sincerarme. Me estaba sentando de maravilla verbalizar por primera vez todas esas cosas que todavía no le había contado a nadie.

—Me gustan tus motivaciones —opinó él poco después—. Hay gente que sólo quiere volver al instituto porque recuerdan haberlo pasado genial durante esa época. No se encuentran muchos profesores que pongan el alma en su trabajo y se tomen tan en serio a sus alumnos.

Me lanzó otra mirada de soslayo.

—Creo que serás una profesora excelente.

—¿De verdad? —pregunté sin pensar.

Kaden se encogió de hombros y sonrió.

—No paras de hablar en todo el rato, como una cotorra. Eso ya está bien, para empezar. A la mayoría de los profesores les encanta escucharse.

Hice una mueca justo antes de tropezar con la raíz de un árbol. Kaden consiguió agarrarme por el brazo y evitar que cayera al suelo. En cuanto hube recuperado el equilibrio, me soltó enseguida.

—Además, tendrás el honor de protagonizar un montón de sueños húmedos —dijo arqueando una ceja de forma sugerente—. Recuerdo perfectamente la primera vez que soñé con una profesora. La señora Shaw estaba buenísima.

—¡Puaj! —repuse con una mueca de asco.

—No, en serio. Siempre se ponía esas blusas, con los botones a punto de estallar a la altura del pecho, y no podíamos parar de…

—¡Kaden! —exclamé.

—Con esas piernas tuyas, no tardarás mucho en tener a un montón de preadolescentes babeando en la primera fila.

—Tal como lo cuentas, parece que tengas mucha experiencia al respecto.

No conseguí seguir reprimiendo la sonrisa que desde hacía rato luchaba por aparecer en mis labios.

—Bueno, yo en el instituto era muy inocente, ¿eh?

Su voz sonó algo distinta y se le enturbió la mirada, fue como si de repente lo hubiera alcanzado un recuerdo que le había costado mucho dejar atrás. Frunció la frente.

—Pero ahora ya no —constaté con un tono lleno de cautela.

Kaden percibió mi mirada interrogativa.

—No, ya no —dijo sonriendo con picardía una vez más—. La inocencia está sobrevalorada. Sólo sirve para impedir que nos divirtamos de verdad.

Yo negué con la cabeza.

—Veo que es cierto todo lo que dicen sobre ti.

—¿Qué dicen sobre mí? —preguntó mientras daba un giro brusco hacia la derecha. El murmullo del agua se oía cada vez con más intensidad, y tuvo que levantar la voz para hacerse oír.

Recordé las historias que circulaban por el campus acerca de Kaden y llegué a la conclusión de que sería mejor no responder a su pregunta con total honestidad.

—Se habla mucho de un mal de amores —dije casi sin aliento mientras intentaba trepar por una peña.

Él iba delante de mí, apoyándose sólo con una mano. Cuando lo veías andar y trepar de esa manera, todo parecía muy sencillo. Yo, en cambio, debía de parecer más bien una luchadora de sumo en una pista americana.

—Créeme, las mujeres siempre saben lo que pueden esperar de mí. Yo no engaño a nadie. Lo que pasa es que al final los tíos siempre acabamos siendo los malos —explicó.

Yo puse los ojos en blanco.

—No me extraña que te llevaras un chasco tan rápido. Un chico inocente que quiere liarse con alguien pero sin asumir responsabilidades. Eso sólo puede acabar en desas…

Solté un grito en cuanto uno de mis pies resbaló y me imaginé cayendo de aquella roca. En el último segundo, Kaden me agarró con firmeza de un brazo y evitó que me despeñara, me levantó hasta donde estaba él, luego me soltó el brazo y me lanzó una mirada cargada de crítica.

—No es necesario que me mires así —le dije con un suspiro—. Las chicas se encaprichan contigo y se hacen ilusiones. A mí me ocurre lo mismo cuando alguien me gusta.

Él negó con la cabeza y recorrió mi rostro con la mirada poco a poco. Fui incapaz de adivinar lo que debía de estar pensando.

—Por eso me llevaste a la cama anoche.

—Te llevé a la cama porque habrías dormido fatal en el suelo del pasillo —repliqué—. Además, me habías despertado con el ruido que hiciste al entrar.

Intenté rehuir su penetrante mirada, pero él no me lo permitió. En lugar de eso, se me acercó hasta que nuestras frentes casi se tocaron.

—Me llevaste a la cama porque te gusto.

—¡Qué va!

Mi voz debería haber sonado fría y distante, sabía adoptar ese tono siempre que era necesario. ¿Por qué demonios no lo conseguí en esa ocasión?

—Claro que sí. Está en tu naturaleza eso de preocuparte por los demás, tú misma lo has dicho. Y apuesto a que las cosas que más te atraen son las que no tienen arreglo.

Noté su aliento en la frente y tuve que tragar saliva.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Que no tienes arreglo?

En lugar de responder a mi pregunta, siguió recorriendo mi rostro con la mirada. Se detuvo unos instantes en mis labios antes de fijarse en mis ojos de nuevo.

—Créeme, Bubbles, prefieres no saberlo —dijo al fin.

Kaden no sabía lo mucho que lo comprendía en esos momentos. Lo comprendía de verdad. Hasta la última de sus palabras podía aplicarse a mi situación. Era casi como si hubiera estado hablando sobre mí, y no sobre sí mismo.

—No estás roto, Kaden. Sólo un poco doblado. Nada que no tenga arreglo —repuse en voz baja.

El murmullo del agua se había convertido en un verdadero estruendo, de manera que no estaba segura de que me hubiera entendido. Durante un rato nos quedamos quietos, mirándonos frente a frente, hasta que él sacudió levemente la cabeza y se apartó.

Se quitó la gorra y se pasó la mano por el pelo. Luego dio un paso hacia un lado para permitirme ver lo que teníamos delante.

Me quedé boquiabierta.

Por fin pude distinguir de dónde venía tanto ruido. Kaden me había llevado hasta una enorme cascada.

—Oh, joder… —dije sin poder creer lo que estaba viendo.

Entre un sinfín de árboles y matorrales entrelazados, el agua brotaba de una grieta en la montaña y caía de forma espectacular, mientras que los rayos de sol irisaban las gotas que se levantaban cuando el chorro golpeaba la superficie de un lago enorme.

—Vamos —me dijo señalando hacia el lago con la barbilla.

Yo no podía apartar los ojos de aquel paisaje idílico, pero mi guía de montaña se había puesto en marcha de nuevo.

Lo seguí por un sendero estrecho bordeado por rocas cubiertas de musgo y que conducía hasta los pies de la cascada.

Cuanto más descendíamos, más resbaladizas y brillantes eran las piedras, y abajo del todo nos recibió una lluvia fina, casi imperceptible. Me quedé asombrada ante aquella maravilla de la naturaleza.

En algún momento llegamos a la orilla del lago. Tuve que echar la cabeza hacia atrás y ponerme la mano frente a los ojos a modo de visera para resguardarme de las salpicaduras y poder contemplar la cascada.

Un movimiento que percibí a mi derecha me sobresaltó.

Me volví y vi la espalda desnuda de Kaden.

—Pero… ¿qué haces? —balbuceé al ver que también se quitaba las botas y el cinturón. Desconcertada, me quedé mirando la pluma negra que llevaba tatuada sobre la parte izquierda de la cintura. Estaba tan bien delineada que ni siquiera pude apreciar bien todos los detalles.

—¿A ti qué te parece, Bubbles? —replicó impasible, sin apartar los ojos del agua. Se volvió hacia mí un instante y me guiñó un ojo antes de coger carrerilla y tirarse de cabeza al lago.

Yo contuve el aliento hasta que lo vi aparecer de nuevo, sacudiéndose el pelo mojado sobre la frente y gritando de alegría.

—¡¿No está demasiado fría?! —grité formando un altavoz con las manos.

—Compruébalo tú misma —respondió.

Apenas podía entender lo que me decía. El estruendo de la cascada era ensordecedor.

Si algo se le tenía que reconocer a Kaden era que le traía sin cuidado lo que los demás pudieran pensar de él. Si en pleno otoño le apetecía bañarse en un lago, lo hacía sin dudar ni un segundo. En ese sentido me parecía admirable. No era sólo una cuestión de vitalidad, sino también de libertad. Era capaz de despojarse de todo y ser él mismo. Yo también quería tomarme la vida de esa manera.

Por eso no perdí mucho tiempo dudando y me quité la sudadera y los pantalones. Con un vistazo fugaz comprobé que llevaba una ropa interior presentable: un sujetador de color rosa de encaje y unas bragas no demasiado reveladoras. Con un biquini estaría mostrando la misma cantidad de piel. Aparte de eso, Kaden ni siquiera me estaba mirando, sino que nadaba con potentes brazadas hacia el centro del lago.

Con cautela, comprobé la temperatura del agua con los dedos de los pies y solté un chillido. Estaba fría a rabiar. Por supuesto, él tuvo que darse la vuelta justo en ese instante. Retrocedí un poco y di un par de saltitos sin moverme del sitio para reunir el valor necesario.

—¡No seas gallina! —gritó en un tono desafiante, y decidí que tal vez valía la pena reconsiderar esa manera tan libre de tomarse la vida.

Cerré los ojos con fuerza, formé dos puños prietos con las manos y cogí carrerilla.

Con un aullido agudo, me lancé al agua y me sumergí. El frío me envolvió con la misma brusquedad con la que desapareció el estruendo de la cascada. Di un par de brazadas bajo el agua e incluso me atreví a abrir los ojos, aunque no conseguí divisar nada porque todo se veía verdoso y turbio. Cuando salí a la superficie de nuevo, ya estaba mucho más cerca del punto en el que la cascada caía sobre el lago. El agua estaba más revuelta en esa zona, y las minúsculas gotas que quedaban en suspensión formaban un arcoíris a mi alrededor.

—¡Te tengo!

Como surgido de la nada, Kaden apareció detrás de mí y me agarró por la cintura con sus fuertes brazos. Solté una exclamación ahogada, un escalofrío me recorrió el cuerpo entero y tragué saliva. Sin embargo, antes de que me diera cuenta, él ya me había levantado en volandas y me lanzó por los aires.

Quedé sumergida de nuevo y solté algo de aire de los pulmones debido al susto. Furiosa, luché por salir a la superficie de nuevo.

—¡Serás…! —grité tosiendo.

—¿Qué?

Kaden se limitó a flotar en el agua con los brazos relajados y separados del cuerpo, como si no hubiera sucedido nada.

Si creía que iba a dejar las cosas de ese modo es que no me conocía lo más mínimo.

Me lancé sobre él y lo empujé con los dos brazos hacia abajo. Sin duda no había contado con un ataque como ése. Ya estaba bajo el agua cuando se dio cuenta de lo que había ocurrido y se zafó de mí. Luego me agarró con fuerza de las caderas, me levantó de nuevo y me mantuvo agarrada sobre su hombro.

—¡Déjame bajar enseguida! —chillé pataleando como una loca.

—Sigue soñando —dijo él con un resoplido.

Le golpeé la espalda con los puños, pero eso no le afectó en lo más mínimo. En lugar de eso, empezó a nadar rodeándome con un brazo. Las salpicaduras se volvieron más densas y más intensas a medida que nos acercábamos a la cascada, y mis gritos quedaron acallados por el estruendo ensordecedor del agua. Llegamos a la cascada e intenté levantar la cabeza, pero el agua caía con tanta fuerza que tuve que bajarla enseguida de nuevo.

Gracias a que Kaden me tenía agarrada con fuerza conseguimos atravesarla y llegar al otro lado. Una vez allí, relajó el brazo y dejó que me deslizara desde su hombro hasta que toqué con los pies en el suelo, aunque durante el proceso pude recorrer todo su cuerpo con el mío. Apenas me di cuenta de que hacía pie por culpa del sofoco que sentía por dentro.

Kaden me miró con los ojos ensombrecidos, el color caramelo se había vuelto más bien de bronce. En sus labios, igual que en toda su piel, las gotas de agua se resistían a caer unos segundos hasta que la gravedad se imponía. No sé cómo sucedió, pero mis manos encontraron el camino hasta su pecho, igual que las suyas encontraron mis caderas. Se me tensaron todos los músculos del cuerpo, sentía un cosquilleo casi insoportable de pies a cabeza. Noté un nudo en lo más hondo de mi ser que no había descubierto hasta ese momento. Se me endurecieron los pezones y un hormigueo se me extendió desde la barriga hacia el vientre.

Esa tensión que había entre nosotros… era incapaz de atribuirla sólo al hecho de que estuviésemos casi desnudos. Su origen era otro, surgía de un lugar mucho más profundo de mi ser, y precisamente por eso se apoderó de mí un miedo atroz.

No podía soportar tenerlo tan cerca ni un segundo más. El anhelo y el calor que me habían invadido me superaban por completo. Temía perder el control en cualquier momento, hacer algo de lo que pudiera arrepentirme.

Tragué saliva y dejé caer los brazos.

—Regla número tres —dije con firmeza, apartándome un poco de él, como si unos cuantos centímetros bastaran para apaciguar la inquietud que se había despertado en mi interior.

Kaden parpadeó varias veces antes de que se le aclarara la mirada una vez más.

La intimidad del momento, plantada frente a él en ropa interior, de repente me pareció excesiva, por lo que me encogí con las piernas dobladas frente al cuerpo, de manera que sólo asomaba la cabeza fuera del agua.

Y miré a mi alrededor.

—Este lugar es precioso —aseguré con una alegría tal vez algo impostada. Intenté encontrar un tema de conversación inofensivo, capaz de disolver la tensión que se había acumulado entre nosotros—. ¿Vienes muy a menudo?

Estábamos en una pequeña bahía que quedaba justo detrás de la cascada. El ruido era menos intenso y mi voz resonaba ligeramente contra las paredes de roca.

Eché la cabeza hacia atrás y contemplé el interior de la gruta. Las rocas eran oscuras, casi negras, y en algunas partes estaban cubiertas de musgo y de helechos.

—Sí, en verano venía casi a diario. Lo descubrí el año pasado.

Al oír la voz ronca de Kaden, el pulso se me aceleró de nuevo. Me di cuenta de que respiraba a trompicones y de que empezaba a ser urgente que me calmara de una vez por todas.

—¿Cómo es posible que conozcas tan bien estos parajes? Cualquiera diría que te dedicas a esto profesionalmente —comenté mientras me alejaba de él nadando un poco. Cuanta más distancia pusiera entre nosotros, mejor—. Tal vez podrías ofrecerte como guía para estudiantes. Abres paso con una bandera y ¡a subir montañas! Sin duda es un nicho de mercado que te permitiría ganar una pasta. ¿Cómo viniste a parar aquí? Quiero decir que una gruta oculta tras una cascada no es algo que se encuentre todos los días, y en el mapa que hay en el aparcamiento no está indicada.

Como de costumbre, las palabras salían de mi boca en tropel, aunque en esa ocasión lo agradecí porque me ayudó a relajarme.

Estoy bastante segura de que oí un suspiro de resignación procedente del lugar en el que estaba Kaden, y aunque en un principio lo interpreté como una señal de que no pensaba responder a mis preguntas, lo cierto es que empezó a contarme cosas. Al parecer, solía ir de excursión por allí a menudo con Spencer y Ethan. Primero se habían dedicado a seguir todas las rutas indicadas en el mapa, pero siempre se topaban con un montón de turistas. En algún momento habían decidido desviarse de los caminos marcados en busca de nuevas rutas, e incluso habían organizado juegos de pistas por todo el valle.

En lugar de mirarlo, me concentré en su voz mientras escuchaba sus palabras con expectación.

Así pasamos la hora siguiente: yo le preguntaba cosas sobre Woodshill y sobre su familia, y él me contaba todo lo que yo quería saber. Y me llamó la atención que, cuanto más hablábamos, más desaparecía la tensión de mi cuerpo.

Me enteré de que la madre de Kaden vivía en Portland y que, por consiguiente, la tenía a pocas horas en coche de allí. Sus padres estaban divorciados y tenía un hermano mayor que seguía los pasos de su padre y con el que no se entendía muy bien.

Me pareció fascinante saber más cosas de él, y me sorprendió lo mucho que decidió compartir conmigo. Embelesada por lo que me iba contando, ni siquiera me di cuenta de que en algún momento empezaron a castañetearme los dientes debido al frío.

Decidimos regresar nadando hasta la orilla.

La ropa interior empapada me dejó manchas oscuras en la sudadera y en los pantalones. Por supuesto, Kaden no pudo evitar soltar uno de sus comentarios sarcásticos.

Él, en cambio, no dudó en quitarse los calzoncillos antes de vestirse. Yo desvié la mirada al momento y saqué el móvil del bolsillo de la sudadera para hacer algo mientras él se vestía. Ya había cubierto mi cuota de desnudez para ese día.

Perdida en mis cavilaciones, desbloqueé el móvil y me quedé petrificada de inmediato.

En la pantalla apareció el nombre de mi madre.

Me había llamado dos veces.

Me apresuré a borrar las notificaciones y hundí las manos en los bolsillos de la sudadera, agarrando el móvil con fuerza.

Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para evitar que me encontrara. Ni siquiera deseaba saber qué quería de mí. Probablemente se había dado cuenta, un mes después, de que me había marchado de Denver, de que ya no volvía a casa por las noches.

Kaden se me quedó mirando con cara de no comprender nada, pero tampoco hizo ningún comentario. Emprendimos el camino de vuelta en silencio.

No abrí la boca en todo el rato, y mis pisadas seguramente golpeaban el suelo con más fuerza de la necesaria para pasar por encima de las ramas que se cruzaban en mi camino. El nombre de mi madre había despertado en mí una furia indescriptible, pero quería desprenderme de esa sensación a cualquier precio.

—Nunca habría pensado que diría esto —empezó a decir Kaden al cabo de un rato, cuando ya veíamos su Jeep a lo lejos—, pero no me gusta verte tan callada. Es como si faltara algo. Como una pizza sin queso.

Las manos me temblaban dentro de los bolsillos de la sudadera. Una simple llamada de mi madre y de repente volvía a sentirme como la chiquilla débil e indefensa que no quería volver a ser jamás. Menuda mierda.

—Creía que era eso lo que querías.

Kaden se detuvo.

—¿Qué te ocurre?

Yo seguí adelante, sin esperarlo. Sólo quería llegar a mi habitación cuanto antes, acurrucarme en la cama y ver una de mis series preferidas.

—Nada.

—Si no me cuentas enseguida lo que te ocurre, Allison, por mí puedes volver a casa andando —soltó. Me volví y le lancé una mirada de incredulidad—. No me mires así, porque te dejo aquí tirada y ya me dirás cómo vuelves al piso —me amenazó con un brillo en los ojos—. Es porque nos hemos bañado desnudos, ¿verdad? Vamos, ya podías imaginar que no pasaría nada entre nosotros, por mucho que…

—¡Haz el favor de callarte de una vez! —grité con las mejillas enrojecidas—. Joder, es increíble lo convencido que estás de que me lo he tomado mal. Primero, no nos hemos bañado desnudos: por si no te has dado cuenta, yo no me quité la ropa interior en ningún momento.

—Oh, sí que me he dado cuenta. Créeme, me he dado cuenta —replicó con una sonrisa pícara.

Puse los ojos en blanco y me giré hacia delante una vez más.

—Bueno, ¿y lo segundo? —insistió, alcanzándome con dos grandes zancadas para seguir caminando a la misma altura.

—No hay segundo.

Quién habría dicho que un día tan increíble, después de una excursión tan bonita por el valle, pudiera terminar tan mal.

—Bien. —Kaden me adelantó con paso firme y llegó al coche tan deprisa que no pude más que observarlo con perplejidad. Subió y puso el motor en marcha.

¿Me tomaba el pelo? ¡No podía dejarme allí tirada! ¿Y si había animales salvajes en busca de una presa fácil como yo? ¡No quería acabar siendo comida para lobos en medio del bosque!

Kaden trazó una curva y se detuvo justo a mi lado. La ventanilla se abrió apenas un resquicio.

—O me dices por qué has reaccionado de repente como si se acabara de disolver tu grupo de música preferido, o me marcho. Tú decides.

Estaba furiosa. Sólo tenía ganas de pegarle una buena patada a la puerta del coche.

—¿Qué quieres saber? —gruñí—. Fuiste tú quien dijo que no querías que te contara mis mierdas. ¡Si no digo nada es para que el señor esté contento!

—Como quieras —dijo Kaden. A continuación, pisó el acelerador y el motor soltó un rugido.

¿Realmente pensaba marcharse y dejarme allí tirada?

Cerré los puños con tanta fuerza que los nudillos me crujieron.

—¡Tenía una llamada de mi madre en el puto teléfono! —grité.

El Jeep se detuvo con tal brusquedad que levantó una nube de polvo y, acto seguido, dio marcha atrás.

—¿Lo ves? Tampoco era tan difícil.

Esperaba que él insistiera con las preguntas buscando una explicación a mi actitud, pero no fue así. Se limitó a guiñarme el ojo, se inclinó sobre la consola central del coche y abrió la puerta del copiloto desde dentro.

—Sube.

Necesité un rato para calmarme del todo. Nada me habría gustado más que poder patear la puerta del Jeep, pero entonces sí que podía olvidarme de regresar a casa en coche. Por eso decidí sellar mis labios durante todo el viaje de vuelta y dejar que fuera él quien decidiera la banda sonora para el trayecto. Eligió algo que yo no conocía, pero que no podría haber encajado mejor con mi estado de ánimo en esos momentos. Era una música ruidosa y rápida que a punto estuvo de destrozarme los tímpanos.

La música se mezcló con mi rabia y contribuyó a arrancármela del cuerpo al ritmo frenético que marcaba la batería. En algún momento me acabé relajando y dejé caer los hombros.

No estaba dispuesta a que esa bruja me arrebatara la libertad.

Repasé mentalmente la excursión que acabábamos de hacer. El día había sido idílico y todo gracias a Kaden. Giré la cabeza hacia él y lo miré. El instinto me obligó a sonreír y yo no me resistí. Ya no lamentaba que nuestros caminos se hubieran cruzado.

9

Durante los días siguientes intenté olvidar que mi madre me había llamado. Para ello me volqué por completo en los trabajos que tenía que presentar y pasé todavía más tiempo en la biblioteca, lo que no tardó en pasarme factura. Al término de la semana estaba absolutamente agotada y tenía los nervios de punta.

Cuando llegué a casa esa noche, Kaden no estaba. Por primera vez desde que vivía con él, tenía todo el piso para mí sola. Aliviada, me dejé caer en el sofá, aunque me arrepentí enseguida en cuanto noté que varias partes de mi cuerpo empezaron a quejarse de las huellas que había dejado la última caminata por el monte. Todavía tenía agujetas en los músculos, un arañazo en el cuello y ampollas en los pies.

Decidí que la mejor manera de solucionarlo sería tomando un baño. Recordé que todavía guardaba unas cuantas bolas aromáticas, por lo que me preparé el pijama y cogí las velas que tenía en el alféizar de la ventana para colocarlas en el borde de la bañera. Me habría encantado poder llevarme el portátil también. Relajarme en el agua mientras veía mis series favoritas habría sido perfecto, pero no quería correr el riesgo de que el agua me estropeara el ordenador y, por otro lado, tampoco me apetecía morir electrocutada y que Kaden encontrara mi cadáver desnudo en la bañera.

Contemplé con deleite cómo la bola aromática se disolvía en el agua e inhalé el perfume celestial a vainilla y cacao que se extendió por todo el baño. Me recogí el pelo en un moño (del que enseguida escaparon la mitad de mis mechones) y me sumergí en el agua.

Fantástico.

Cerré los ojos y disfruté de la calidez del agua y de la suavidad de las burbujas que desprendían un dulce aroma y envolvían mi cuerpo entero. Desde hacía años, tomar un baño era uno de mis rituales de relajación preferidos.

Estaba tan ensimismada que ni siquiera presté atención al sonido que oí procedente del pasillo.

Acto seguido, Kaden irrumpió en el baño y me arrancó del dulce letargo en el que me había sumido.

—Pero ¿qué…?

—¡Fuera! —aullé levantando los brazos para cubrirme. Luego agarré la cortina de la bañera y la cerré a mi alrededor.

Sin embargo, mi compañero de piso no parecía dispuesto a salir del baño. Todavía reconocía su silueta tras la cortina.

—¿Por qué huele como si esto fuera un prostíbulo?

—Kaden, por si no te has dado cuenta, me estoy bañando —le solté con los dientes apretados mientras buscaba a mi alrededor cualquier cosa que pudiera lanzarle a la cabeza.

—¿Te importaría dejar de contaminar el piso entero con esos asquerosos aromas dulzones?

—¿Y a ti te importaría tener la amabilidad de largarte del baño y darme la llave de la puerta de una vez para que pueda gozar de un mínimo de intimidad?

—¿Y a ti te importaría explicarme por qué le has dicho a esa amiga tuya tan rarita que no tengo pareja y que me muero de ganas de estar con ella? Lleva varias semanas acechándome. Incluso tiene una copia de mis horarios de clase.

Su voz gruñona se acercaba cada vez más a la bañera, por lo que me apresuré a acumular tanta espuma como fuera posible en los sitios más importantes.

—¿Cómo ha conseguido mis horarios de clase, Allie? —insistió.

Yo apreté los labios con fuerza para reprimir una sonrisa. Desde el principio había sabido que se acabaría enterando de un modo u otro. ¡Pero es que Madison no me dejó en paz hasta que se los hube dado! Estábamos en el mismo grupo de estudio y había insistido una y otra vez. ¿Qué quería que hiciera? ¿Decirle que no y arriesgarme a que me echara del grupo de estudio que ella había creado? A Kaden le iban los rollos sin compromiso, él mismo lo había admitido, no tenía motivos para ponerse de esa manera. Además, Madison me parecía realmente guapa y, aparte de esa actitud ligeramente obsesiva, era una chica encantadora.

—Pensé que tal vez te apetecía un poco de compañía femenina, teniendo en cuenta que la última salió corriendo por mi culpa. Lo hice con buena intención, de verdad —murmuré.

Él reaccionó con una carcajada cargada de desprecio.

—Sí, claro. Y yo soy Spiderman.

Oí que salía dando un portazo y, aliviada, respiré hondo una vez más. Sin embargo, pocos segundos después irrumpió de nuevo en el baño y apartó la cortina con brusquedad.

—¡Kaden! —chillé.

La sonrisa que me dedicó fue tan maliciosa que por unos instantes sentí verdadero pánico. Luego levantó un recipiente enorme y vació todo su contenido encima de mi cabeza.

El aullido que solté fue histórico.

El muy capullo me había echado agua helada por encima. Enseguida me aferré a la cortina de la bañera e intenté protegerme con ella para levantarme y pescar la toalla que me había preparado antes de meterme en la bañera. Me envolví con ella, me froté la cara y fulminé a Kaden con una mirada furiosa.

—Eso sólo significa una cosa: guerra.

Él se había quedado apoyado en la puerta, con una mano hundida en un bolsillo y una ceja arqueada. La mirada de seguridad que me dedicó revelaba que me lo había visto todo.

Entorné los ojos en dirección al recipiente que había quedado tirado cerca de la bañera y no lo pensé dos veces. Lo agarré, lo metí en la bañera para llenarlo de agua y lancé su contenido en dirección a Kaden. Le di de lleno.

Me traía sin cuidado lo que pudiera suceder a continuación, cualquier cosa valdría la pena después de haber visto aquella expresión de absoluta sorpresa en su rostro.

A él no sólo le quedó la camiseta empapada de agua y espuma, sino también el pelo y la cara. Las burbujas resplandecían por todo su cuerpo, parecía un hada a la que el viento hubiera devuelto los polvos mágicos que acababa de lanzar.

No pude evitar reírme.

—Eso ha sido un error —me amenazó.

Al cabo de un segundo se abalanzó sobre mí. Mi risa se transformó en un chillido mientras intentaba aferrarme a la toalla con las dos manos, temiendo que se me cayera después de haberme envuelto con ella con demasiada precipitación.

Kaden se metió completamente vestido en la bañera. En un instante, la ropa le quedó empapada, aunque no pareció que eso le importara en absoluto. Me rodeó el cuello con un brazo y me inmovilizó con una llave mientras con la otra mano se hizo con el cabezal de la ducha. De reojo pude ver cómo regulaba el mando para que el agua saliera fría.

—¡No! —exclamé, agarrándome todavía con los dedos a la toalla que me envolvía a la altura del pecho—. ¡Kaden, te lo advierto!

—Ajá, ¿y qué piensas hacer para evitarlo? —y aunque no podía verle la cara, su tono de voz reveló que estaba sonriendo.

Intenté pisarle un pie con toda la fuerza de la que fui capaz, pero el agua impidió que tuviera el efecto que me había imaginado.

—Buen intento —dijo impasible.

Me agarró con más fuerza todavía.

Y abrió el grifo de la ducha.

Mi aullido quedó ahogado por el agua helada hasta que de mis labios no salió más que un balbuceo, puesto que el frío había expulsado todo el aire de mis pulmones. Ni siquiera la toalla me sirvió para protegerme del chorro de agua congelada.

Una vez superado el impacto inicial, intenté defenderme.

Aunque sólo me quedaba una mano libre, en algún momento conseguí aferrarme a su brazo. Tenía la intención de pellizcárselo con fuerza, pero resultó que tenía los músculos demasiado duros y la piel demasiado resbaladiza. Solté un gemido de frustración e intenté zafarme de él. Al ver que tampoco servía para nada, decidí recurrir a lo poco que había aprendido en el curso de defensa personal al que había asistido en el instituto e intenté hundirle el codo en la barriga. Di en el blanco, pero no sirvió para doblegarlo, aunque sí conseguí que cometiera un error: llevado por el instinto, se aferró todavía más a mí. Idiota.

No pudiendo soportar su peso ni un segundo más, intenté agarrarme en vano a la cortina. Abrí los ojos y tuve el tiempo justo para notar cómo puso la mano bajo mi nuca antes de que cayéramos en la bañera y las salpicaduras quedaran esparcidas por todo el cuarto de baño.

Unos puntitos de colores danzaban frente a mis ojos y solté un gemido de dolor. Había parado el golpe con el coxis.

—¿Todo bien? —me preguntó Kaden. Él había conseguido apoyarse en el borde de la bañera con un brazo, mientras que el otro le había quedado debajo de mi cabeza después de evitar que me golpeara el cogote al caer—. ¿Allie?

Solté un gruñido e intenté ubicarme. No me dolía la cabeza, sólo el codo izquierdo y la parte baja de la espalda. Parpadeé varias veces y levanté la cabeza con aire confundido.

Kaden estaba pegado a mí y me miraba fijamente con unos ojos como platos. Noté su aliento en mis mejillas húmedas, respirando de forma rápida y entrecortada. En un gesto instintivo, le acaricié la mano y le aparté los mechones húmedos de la frente. Se acercó más a mí, hasta que su cara casi se emborronó ante mis ojos y noté la tensión de sus músculos en mi cuerpo. Mi respiración se volvió más superficial y noté cómo una sensación conocida se extendía por mi interior. Me quedé sin aire en cuanto me di cuenta de que era deseo. Cerré los ojos y clavé los dedos en su brazo.

Eso pareció despertarlo del trance de repente, porque noté cómo su cuerpo se tensaba y, acto seguido, soltaba un taco.

Me quedé atónita.

—Era justo por esto por lo que no quería compartir piso con una chica —me espetó con los dientes apretados.

Se levantó tan deprisa que casi pareció un gesto imposible. En un abrir y cerrar de ojos se largó del cuarto de baño cerrando la puerta tras de sí de un portazo.

Necesité unos segundos para que mi respiración se apaciguara de nuevo.

¿Qué demonios había ocurrido?

10

Tenía la cabeza como un bombo. Aunque no era extraño, viendo la cantidad de libros y papeles que cubrían la mesa y el suelo de la sala de estar.

Dawn soltó un sonoro suspiro, estiró las piernas por debajo de la mesa y se apoyó en ella con los brazos.

—Creo que ya no me entra nada más. Tengo la cabeza saturada. No queda espacio de almacenamiento en el disco duro —dijo cerrando los ojos.

—Yo estoy igual —admití, levantando las rodillas y echando la cabeza atrás hasta que me quedó apoyada sobre el borde del sofá y lo único que veía era techo.

La semana siguiente teníamos el primer examen de literatura, para el que teníamos que aprender los fundamentos del análisis de texto, así como las diferentes épocas con sus características y sus figuras más representativas. La materia que teníamos que estudiar era tan extensa que al principio ni siquiera había sabido por dónde empezar. Y eso que Dawn y yo habíamos intentado concentrarnos al máximo durante las clases y dejarnos de tonterías. Sin embargo, a pesar de las esperanzas que teníamos de haber retenido buena parte de los contenidos, a la hora de la verdad no recordábamos nada de nada.

—¿Qué te parece si lo dejamos por hoy?

Como si la vida hubiera decidido apoyar mi sugerencia, en ese mismo instante llamaron a la puerta. Me levanté del suelo, recorrí el pasillo y, cuando eché un vistazo por la mirilla, me quedé de piedra al ver los rostros sonrientes de Monica y de Ethan.

—Hola, pareja —los saludé abriendo la puerta.

—¡Allie! —exclamó ella, lanzándose a mis brazos enseguida.

Antes de soltarme, me olió descaradamente el pelo.

—¿Lo ves? ¡Ya te he dicho que Kaden exageraba! —dijo mirando a Ethan—. No huele mal, todo lo contrario.

Indignada, aspiré aire con brusquedad.

—¿Va contando por ahí que apesto?

Ethan asintió con una expresión muy seria, luego se inclinó hacia mí y también me olisqueó sin tapujos.

—Pero te diré, por si te sirve de consuelo, que no es cierto.

Yo negué con la cabeza resignada.

—Spencer y Kaden llegarán en cualquier momento. Hemos decidido instalarnos en el sofá y cenar algo —explicó Monica, poniéndose de puntillas para poder ver por encima de mi hombro. Agitó una mano en dirección a Dawn y ésta le devolvió el saludo desde el sofá—. Estáis invitadas a acompañarnos, claro.

—Oh —dije titubeante. Estaba bastante segura de que si Kaden hubiera estado ahí no lo habría visto tan claro.

—¡Eh, mis botas de montaña! —exclamó señalando las botas que había dejado perfectamente alineadas bajo el perchero de la entrada, junto a las de Kaden—. ¿Te sirvieron?

—Sí, muchas gracias, por cierto —repuse con una sonrisa—. La última vez casi ni me salieron ampollas. Sólo me hice unos cuantos moretones y me llevé unos cuantos arañazos en los brazos y las piernas, pero es porque me caía todo el rato.

Monica se rió mientras se quitaba la chaqueta.

—Te aseguro que sé a qué te refieres —me dijo con un apretón afectuoso en el brazo antes de entrar en la sala de estar para encontrarse con Dawn.

—Le has dado la excusa perfecta para no tener que acompañarme nunca más de excursión —comentó Ethan con una sonrisa—. Ahora todavía le caes mejor.

—Lo siento, Ethan —repliqué dándole unos golpecitos en el hombro para consolarlo.

Regresé a la sala de estar y empecé a recoger mis cosas. Desde el incidente de la bañera, Kaden y yo habíamos hecho lo posible por no coincidir, por lo que preferí emprender la retirada antes de que llegara a casa. Sin embargo, justo cuando Dawn entraba en mi habitación con el último archivador, oí cómo se abría la puerta del piso. Me volví y vi cómo Spencer y Kaden entraban por el pasillo cargados con unas cajas de cartón cuadradas y planas.

—Hola, Allie —me saludó Spencer al verme en la sala de estar. Se quitó los zapatos sin agacharse y los apartó con los pies hasta que quedaron alineados con los demás.

—Hola, Spencer. ¿Qué tal?, ¿cómo te va?

—No me puedo quejar. Hasta ahora he aprobado todos los exámenes y sólo me quedan dos notas por saber. ¡Crucemos los dedos!

Spencer y Kaden saludaron a Monica y a Ethan y dejaron las cajas sobre la encimera de la cocina.

—Dedos cruzados —confirmé antes de retirarme hacia mi habitación.

—¿Adónde vas? —me preguntó Kaden.

Me detuve y lo miré por encima del hombro. Estaba sacando servilletas y platos de los armarios.

—Ha venido Dawn, hemos estado estudiando juntas —le expliqué—. No queremos molestaros.

Kaden frunció el ceño y abrió la primera caja.

—Pues se ha acabado eso de estudiar por hoy. Os hemos traído pizza.

Abrí la boca sorprendida y la volví a cerrar. ¿Podía considerarlo como un gesto de paz? En cuanto me llegó el aroma que empezó a extenderse por el piso, se me hizo la boca agua.

—¿De verdad?

Kaden se concentró mucho para servir la primera pizza en un plato y se lo tendió por encima de la barra a Spencer para que lo llevara a la mesa, donde ya se habían instalado Monica y Ethan.

Esperé a recuperarme del impacto inicial y luego entré en la cocina, justo cuando Kaden abría la segunda caja.

—Ah, es ésta: beicon, huevo, salsa holandesa y brócoli. Con diferencia, la pizza más asquerosa de toda la carta. He pensado que, teniendo en cuenta lo atrofiado que tienes el sentido del gusto, sería la más apropiada para ti.

No podía creer lo que veían mis ojos. De repente sentí un vacío extraño en la barriga. Kaden pasó una espátula por debajo de la pizza y la levantó para ponerla en un plato que me tendió con gesto ilusionado.

Y luego sucedió lo peor que podía pasarme.

Me eché a llorar.

—Otra vez no —gimió él, volviendo a dejar el plato de cualquier manera sobre la encimera—. ¡Regla número uno, joder!

Durante un instante me lo quedé mirando inmóvil, pero enseguida di media vuelta y huí corriendo a mi habitación. Cerré la puerta detrás de mí para poder dar rienda suelta a las lágrimas.

—Allie —exclamó Dawn, levantándose rápidamente de la cama—. ¿Qué ha pasado?

Me quedé con la cabeza gacha, apoyando la espalda en la puerta, y cerré los puños con fuerza para luego presionarme con ellos los ojos mientras intentaba controlar la respiración y me obligaba a dejar de llorar de una vez por todas. Al cabo de unos minutos conseguí recomponerme lo suficiente para responder a la pregunta de Dawn.

—Kaden nos ha traído pizza —dije con voz temblorosa. Poco a poco, dejé caer los brazos.

Ella parpadeó con una expresión de absoluta perplejidad.

—¡Menudo capullo! Pero ¿qué se ha creído? —exclamó sarcástica.

Solté una carcajada, me sequé las lágrimas que todavía saturaban las comisuras de mis ojos y me dejé caer sobre mi sofá cama con un sonoro suspiro.

—No es eso —dije.

—Entonces ¿qué? Te aseguro que intento odiarlo, pero me está costando mucho —se burló Dawn, apoyándose en la pared—. Ya huelo la pizza y tengo un hambre de mil demonios.

Levanté la mirada hacia ella en cuanto empezó a remitir el escozor que sentía en los ojos.

—Es que yo antes no comía pizza.

Mi amiga abrió unos ojos como platos.

—Pero ¿qué me estás contando?

—En casa no estaba permitida la comida rápida. Mi madre estaba obsesionada con la comida detox y siempre estaba contando calorías. No quería que engordara, y cada semana planificaba mi alimentación, además de obligarme a seguir un programa de ejercicio muy estricto —expliqué encogiéndome de hombros—. La única pizza que he probado fue en Roma, durante unas vacaciones familiares, y en un restaurante.

Eso sólo era parte de la verdad. La verdad completa habría supuesto añadir que todavía me duraba la inseguridad que sentía desde que había visto las llamadas de mi madre. Cuando Kaden me había ofrecido la pizza, de repente había vuelto a oír la voz de esa bruja advirtiéndome de las calorías que tenía y reprochándome que me estuviera abandonando. Odiaba que siguiera tan presente en mi vida.

—¿Qué madre prohíbe a sus hijos que prueben la comida rápida? —exclamó Dawn indignada, y se apartó de la pared antes de continuar—. Unos cuantos de mis mejores recuerdos de infancia tienen como escenario un McDonald’s: los envoltorios grasientos, la comida sabrosa y los juguetes. Por favor, no me digas que no has ido nunca a un McDonald’s.

Al ver que yo negaba con la cabeza, se tapó la boca con la mano y soltó una exclamación ahogada.

—Allie, no me lo dirás en serio.

Respiré hondo.

—Tú no conoces a Sharon Harper, Dawn. Es como una emperatriz. Incluso ahora, nada le gustaría más que seguir controlando hasta el último detalle de mi vida. Mi itinerario académico, mis amigos, mis costumbres alimentarias…, incluso el maldito color de mi pelo.

Ella negó con la cabeza, perpleja, y se plantó delante de mí.

—Allie Harper —empezó a decir, absolutamente seria—, ahora mismo saldremos ahí fuera y te zamparás una pizza. Y si tienes que gemir de placer, me parece de fábula. Y si te entran ganas de llorar, ¡perfecto! —exclamó inclinándose un poco hacia mí y mirándome fijamente a los ojos—. Eres libre, Allie. Todo está en tus manos, y nunca más debes permitir que nadie decida cómo debes vivir tu vida. ¿De acuerdo?

Los ojos se me llenaron de lágrimas de nuevo, pero me esforcé en parpadear para ahuyentarlas y tragué saliva para intentar deshacer el nudo que se me había formado en la garganta.

—De acuerdo.

—¡Muy bien! Y ahora ven conmigo —me ordenó, abriendo ya la puerta sin fijarse en si la seguía.

Me eché un vistazo en el espejo y me limpié las manchas grises del rímel corrido que me habían quedado bajo los párpados. A continuación respiré hondo unas cuantas veces y eché los hombros hacia atrás. Los demás no tenían por qué enterarse de lo hecha polvo que estaba en realidad. Que lo supiera Dawn era una cosa, porque sabía que podía confiar en ella. Sin embargo, a Kaden y a sus amigos casi no los conocía. Para ellos quería ser simplemente Allie, y no esa cáscara débil y vacía en la que mi madre me había convertido en Denver.

—¡Es la primera pizza de Allie! —anunció Dawn a voz en grito.

Puse los ojos en blanco. Genial, ahora ya estaban todos al corriente.

Entré en la sala de estar titubeando, aunque constaté aliviada que los otros apenas repararon en mí. O bien no se habían dado cuenta de que había salido corriendo, o demostraron el tacto necesario para no mencionarlo.

—¡Pues a zampar! —exclamó Spencer, ya con la boca llena.

Me senté junto a Dawn, en el suelo, y acepté la servilleta que me ofreció con una sonrisa de agradecimiento.

Habían puesto música de fondo. Cogí un pedazo de la pizza que Kaden había elegido para mí y pasé unos instantes forcejeando con los hilillos de queso. Noté la mirada de Dawn clavada en mí cuando tomé el primer bocado y lo mastiqué a conciencia.

Era delicioso. La mezcla de salsa, queso y beicon era simplemente perfecta. Un segundo bocado me arrancó un gemido de placer. Dawn se rió, e incluso Kaden soltó una carcajada.

—Creo que has acertado con la elección —le dijo Spencer.

Kaden se limitó a encogerse de hombros y a tomar un bocado de su pizza.

—Creo que ya no puedo imaginar mi vida sin pizza —suspiré al cabo de un rato, y todos rieron con mi comentario.

—¿Cómo es posible que no la hubieras probado antes? Eso no es normal —reflexionó Ethan.

De inmediato, Monica le pegó un puñetazo en el brazo.

—¿Qué es lo que consideras normal, Ethan? —lo regañó—. Fíjate en nosotros: a mí me van las uñas: darles forma, aplicar el esmalte, tocarlas…

Ethan contempló las uñas pintadas de Monica con una mueca de asco.

—No es que sea lo que más contribuye a nuestro amor, cariño.

Ella rechazó el comentario como si ahuyentara un mal olor con la mano.

—Y a ti te dio por bajar del monte Wilson montado en tu tabla de surf. ¿A quién se le ocurre hacer algo semejante?

—Fue una apuesta. Kaden me desafió —explicó él, dirigiendo sus excusas a Dawn y a mí.

—Tío, a mí no me metas en esto. Yo no tengo la culpa de que te piques con tanta facilidad.

Vi perfectamente cómo Kaden ocultaba su sonrisa tras el trozo de pizza. Las arrugas que aparecieron alrededor de sus ojos lo delataron.

—A mí me van las pelirrojas —señaló Spencer con la boca llena. A mi lado, Dawn se tensó de repente—. En serio, veo que una tía tiene el pelo rojo y de repente me parece diez veces más sexy.

Yo me reí.

—Tú estás fatal, tío —le dijo Kaden, reclinándose y negando con la cabeza mientras se limpiaba la boca con la servilleta.

—¿Por qué? Monica tiene razón. No hay nadie normal, cada cual tiene sus cosas —replicó Spencer—. Tú te resistes al compromiso; Allie, por algún motivo incomprensible, nunca había comido pizza de verdad; a Monica le van las uñas, y Dawn… Dawn es… Dawn es pelirroja —constató Spencer parpadeando. Al parecer, ese detalle le había pasado desapercibido hasta el momento—. Oye, ¿quieres salir conmigo?

Estalló una carcajada general y Dawn se puso roja como un tomate.

—No, gracias.

Spencer se encogió de hombros y se concentró de nuevo en la pizza. Primero iba pescando los ingredientes con cuidado y luego se zampaba la base.

—Yo no tengo ningún problema con el compromiso —dijo Kaden de repente—. Simplemente tomo la libre decisión de evitar las relaciones estables. Me parecen innecesarias.

—Sí, pues mira lo que te pierdes por culpa de eso —replicó Monica riendo y señalándose a sí misma.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Te acuerdas de cuando os preparaba tortitas para desayunar? Anda que no te gustaban.

Ethan murmuró algo que me pareció que le daba la razón.

—Se te quemaban siempre —se limitó a acusarla Kaden—. Además, no hacía más que encontrar esas mierdas que usas para maquillarte en el lavabo.

—Nunca te habías quejado de las tortitas. De hecho, si no recuerdo mal, siempre me estabas pidiendo que volviera a prepararlas otro día.

—Pero sólo porque Ethan me obligaba a ser simpático contigo.

—Si eso es amistad, ¡yo soy la reina de China!

—La emperatriz de China, en cualquier caso —murmuró Ethan, intentando reprimir una sonrisa.

—Lo que sea. El caso es que Kaden es un capullo incapaz de ser amable. Pero ¿sabes una cosa? Yo te quiero de todos modos.

Saltó sobre él y le dio un abrazo intencionadamente agobiante. Él reaccionó con una mueca igual de exagerada, y, cuando ella le plantó un beso en la mejilla, Kaden simuló que intentaba rehuirla desesperadamente.

No fui la única que lo vio sonreír mientras montaban esa escena.

Durante los días posteriores, pasé mucho más tiempo con Kaden y sus amigos después de las clases. Dawn venía siempre que su compañera de habitación recibía alguna visita masculina (algo que ocurría con una frecuencia sorprendente), y nos dedicamos a probar todos los sitios de comida para llevar de los alrededores, aunque ni siquiera la fabulosa hamburguesa con queso del miércoles por la noche me pareció comparable con mi primera pizza.

Convivir con Kaden empezó a ser más sencillo. A esas alturas, incluso me permitía encender el televisor en su ausencia. Y cuando estaba en casa no me fulminaba con la mirada desde el sofá, sino que me permitía ver series con él.

Esa tarde estábamos sentados mirando una peli de superhéroes que acababa de salir en Blu-Ray. Por la mañana por fin había dejado atrás el temido examen de literatura, y para celebrarlo habíamos pedido una ración gigantesca de sushi.

—Esto es una locura —dije con la boca llena mientras mojaba otro maki en la salsa de soja. El sushi pasó a ocupar enseguida el número dos en mi lista de platos preferidos.

—¿Qué? —preguntó Kaden sin apartar la mirada de la pantalla.

—¿No pueden hacer una peli de acción en la que los villanos no la tomen con ninguna mujer? —pregunté negando con la cabeza—. Quiero decir que ya está bien, que a toda mujer le gusta que la salven, pero me tiene negra que siempre pase lo mismo.

—Es uno de los argumentos fundamentales: el héroe se enamora, luego se arrepiente y renuncia a la mujer en cuestión por el bien de la humanidad.

—Creo que los cómics de vez en cuando podrían prescindir de esos romances tan forzados.

Resoplé al ver que el personaje femenino aparecía en pantalla mirando a su héroe con el corazón roto.

—Además, me parece increíble lo mala que llega a ser esa actriz. Joder, es que tiene menos carisma en sus interpretaciones que una patata frita.

Kaden echó la cabeza atrás y soltó una carcajada. Sonó muy bien, un poco ronca, y también grave.

—Estoy completamente de acuerdo contigo.

El maki me cayó de los palillos sobre el plato y me quedé mirando a Kaden sorprendida.

—¿Qué acabas de decir?

—Que estoy completamente… —Se detuvo de repente y respondió a mi mirada de sorpresa. Era evidente que acababa de darse cuenta de que era la primera vez que estaba de acuerdo conmigo.

—¡Ja! ¿Quién lo habría dicho? —exclamé, clavando en el rollito de arroz uno de los palillos y levantándolo con aire triunfal.

Sin embargo, antes de que pudiera metérmelo en la boca, él se inclinó hacia delante y se lo zampó frente a mis narices.

—¡Eh! —grité indignada.

—Culpa tuya —dijo con la boca llena mientras se acariciaba la barriga con la palma de la mano.

Yo no entendía cómo conseguía mantenerse tan delgado. La mayoría de las veces se comía una ración gigantesca y luego todavía se terminaba lo que yo dejaba en el plato. Desde hacía dos semanas, iba a clases de pilates con regularidad, y aun así había engordado un poco. No mucho, pero al menos un kilo, porque los vaqueros me quedaban bastante más ajustados.

El timbre de la puerta me arrancó de mis cavilaciones con un sobresalto.

—¿Esperas visita? —preguntó Kaden.

Negué con la cabeza y me levanté a abrir porque a él todavía le quedaba comida en el plato. Recorrí el pasillo y eché un vistazo por la mirilla.

Al ver quién era, me quedé sin aliento. Mi madre.

11

Me sentí como si unas zarpas heladas me hubieran agarrado por el cuello. Las rodillas me temblaban y se me paró el corazón. No podía respirar.

Entonces me aparté de la puerta y apoyé la espalda en el perchero de la entrada.

—¡¿Bubbles?! —gritó Kaden, inclinándose hacia la izquierda del sofá para intentar verme desde la sala de estar.

Me lo quedé mirando con unos ojos como platos y negué con la cabeza enérgicamente.

—¿Qué te pasa? —preguntó levantando todavía más la voz.

Reaccioné de inmediato mirando a mi alrededor. Puesto que durante el resto del día no había previsto hacer nada más aparte de holgazanear en el sofá y ver la televisión, ya me había quitado los vaqueros ceñidos y los había cambiado por unos pantalones de chándal mucho más cómodos. Arriba llevaba una camiseta de la Woodshill University que me quedaba un par de tallas demasiado grande. Todavía no me había desmaquillado, pero hacía un buen rato que no me miraba en el espejo. Lo más probable era que tuviese un aspecto desastroso. Por no hablar de mi pelo. En ese estado no podía abrir la puerta de ningún modo.

Kaden se había acercado a mí con pocos pasos y me miró con la frente fruncida antes de echar un vistazo por la mirilla. Me di cuenta vagamente de que mi suerte estaba en sus manos, pero ni siquiera eso me motivó a moverme ni un solo milímetro.

El timbre de la puerta volvió a sonar tres veces seguidas.

—¿Quién es? —preguntó Kaden, levantando las cejas.

—Mi madre —susurré con la esperanza de que me comprendiera.

—¡Crystal!

La voz llegó amortiguada desde el otro lado de la puerta, seguida de unos golpes enérgicos. Entonces sí que se me detuvo el corazón de verdad. Kaden tendría que llamar a una ambulancia para que vinieran a reanimarme.

—¡Crystal Allison Harper, sé perfectamente que estás ahí! ¡He conseguido la ubicación de tu teléfono móvil!

Empezaron a temblarme los dedos y me alisé la camiseta una y otra vez para intentar disimularlo. Kaden se plantó frente a mí y me agarró por los hombros. Los ojos se le ensombrecieron mientras escrutaba mi rostro con intensidad. Aunque se notaba que no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo, con la mirada me dio a entender que estaba dispuesto a ayudarme.

—Tranquila. Ve a cambiarte de ropa y tómatelo con calma —dijo con tono animoso—. Yo le ofreceré una taza de café o algo por el estilo.

Totalmente incapaz de hablar, me limité a asentir una y otra vez, pero sin moverme del sitio.

—Creo que sería mejor que fueras a tu habitación para cambiarte, Allie —repitió, empujándome con suavidad por el pasillo.

Las piernas me pesaban tanto que parecía que las tuviera de plomo. Cuando por fin entré en mi cuarto, cerré la puerta detrás de mí y me fijé en mi escritorio: aunque no lo tenía muy caótico, tampoco alcanzaba el listón que solía exigir mi madre respecto al orden. Tenía la ropa que me había puesto ese día sobre el respaldo de la silla, y esa mañana no me había hecho la cama.

Observé la habitación con los ojos de mi madre y me vinieron arcadas. Le parecería todo fatal, de eso estaba más que segura, y no tendría escrúpulos de decírmelo a la cara.

Furiosa, me quité los pantalones de chándal y enfundé mis piernas en unos vaqueros. Había llegado hasta allí y me había adaptado bien. ¡No era justo que me atacara de ese modo!

Oí voces en el pasillo, pero sin llegar a descifrar lo que decían. Como sumida en un trance, saqué una blusa rosa del armario que no me había puesto desde que había llegado a Woodshill.

Ya estaba revolviendo los cajones buscando las planchas del pelo cuando me detuve en seco.

No.

No pensaba disfrazarme.

Lancé una mirada al espejo. El maquillaje no estaba tan mal como creía, y el pelo estaba pasable. Sin embargo, el tinte casi había desaparecido, aunque yo lo atribuía sobre todo al hecho de que se me ondulaba de forma más natural que antes, cuando lo llevaba rubio. De repente se apoderó de mí una calma insólita.

Me sentiría mejor si me comportaba tal como era y no le concedía la satisfacción de convertirme de nuevo en la chiquilla de antes mientras estuviera en su presencia. Sin vacilar, me quité la blusa de nuevo y la guardé en el armario otra vez para ponerme la camiseta de Woodshill.

Sólo me quedaba controlar los latidos de mi corazón, que palpitaba a un ritmo desenfrenado. Tarde o temprano tendría que volver a enfrentarme a ella, daba igual si era en ese momento o al cabo de uno o dos meses.

Un sudor frío me recorrió la espalda y las manos empezaron a temblarme mientras abría la puerta de mi cuarto y dirigía mis pasos hacia la sala de estar. Mi madre estaba sentada de espaldas en un taburete alto, junto a la barra de la cocina. Kaden le estaba contando algo, pero yo estaba demasiado nerviosa para comprender sus palabras.

—Hola, mamá —saludé.

Cuando se volvió hacia mí, me dio la sensación de que lo hacía a cámara lenta. Contuve el aliento.

Fue como si me hubieran hecho retroceder en el tiempo varias semanas y volviera a estar en nuestra cocina de Denver, cuando les había contado a mis padres por primera vez mis planes para la universidad. La mirada autoritaria de mi madre desde arriba, la barbilla levantada, la melena corta perfectamente teñida de rubio. Y, en su rostro, cada vez más rígido y antinatural debido a las frecuentes visitas al cirujano plástico, una expresión de profundo desprecio.

—¡Cielos, Crystal! ¿Qué te ha ocurrido? —exclamó con perplejidad, como si acabara de ver algo especialmente repugnante.

—¿A qué te refieres? —pregunté bajando la mirada hacia mi cuerpo y parpadeando con sorpresa.

—¿Qué le ha ocurrido a tu pelo? —continuó, deslizándose desde el taburete alto hasta el suelo. Se alisó el vestido, que sin duda alguna debía de haberle costado más que a Kaden todos los muebles de la casa, y dio unos pasos hacia mí con los ojos entornados.

Agarrándome por la barbilla, me obligó a volver la cabeza hacia ambos lados y, luego, frunciendo la nariz, me punteó el pelo con una mano. Tuve que controlarme para no apartársela de un manotazo.

—La verdad, esperaba más de ti —dijo con un suspiro.

—Yo también me alegro de verte, mamá —repuse, obligándome a sonreír.

Ella chasqueó la lengua y pasó por mi lado para sentarse en el sofá. La seguí a una distancia prudencial.

—¿A qué se debe el honor de tu visita? —pregunté.

Cruzó las piernas, cogió su bolso de Chanel para acercárselo y volvió a fruncir la nariz mientras echaba un vistazo a su alrededor. A continuación se pasó una mano por el pelo recién salido de la peluquería.

—No has respondido a ninguna de mis llamadas. Tu padre y yo estábamos preocupados por ti.

Me reí en voz alta, aunque mi carcajada sonó más bien como un ladrido.

—No me digas, ¿de veras?

—No seas tan infantil, Crystal.

Cada vez que me llamaba de ese modo, me estremecía.

—Desde nuestro punto de vista, todo esto que has hecho de huir a esta… a este… pueblo —dijo como si la palabra sólo pudiera salir de sus labios con mucha dificultad— ya ha ido demasiado lejos. Abandona de una vez esta ridícula rebelión.

No daba crédito a lo que estaba oyendo. ¿De verdad creía que estaba dispuesta a regresar con ella a Denver?

Kaden dejó una taza de café frente a mi madre, sobre la mesita de centro. Tenía la mandíbula increíblemente tensa, como si se estuviera conteniendo para no intervenir en nuestra conversación.

—Mírate —me espetó ella, extendiendo el dedo meñique para coger la taza sin molestarse siquiera en darle las gracias a Kaden—. Te has abandonado por completo. ¿Cuántos kilos has engordado desde que vives aquí?

Tragué saliva y guardé silencio mientras recorría mi cuerpo con su mirada gélida, poco a poco, hasta que se fijó en el plato de sushi que había sobre la mesa.

—Aunque no me extraña, si te permites comer esa basura.

Kaden soltó un gruñido indescifrable, y mi madre lo miró con las cejas arqueadas. Me di cuenta de que estaba a punto de soltar el siguiente ataque y que la víctima sería él, por lo que decidí intervenir antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Has venido sólo para juzgar mi manera de vivir o querías contarme algo?

—Tu padre y yo esperamos que vengas a casa el Día de Acción de Gracias. Me parece que tampoco es pedir demasiado que nuestra hija participe en la gala benéfica que organizamos cada año.

Tuve que esforzarme al máximo para reprimir un resoplido de desdén. Había tenido que asistir a incontables galas y fiestas con mis padres y había decidido esperar hasta que el infierno se congelara para volver a participar en una de esas ridículas ceremonias.

—No pienso dejar de estudiar sólo porque a ti te parezca que éste no es el camino más adecuado, mamá.

Frunció los labios, perfectamente maquillados, y negó con la cabeza.

—Deberías ir renunciando de una vez a esta actitud tan infantil, Crystal. Al fin y al cabo, recibirás una gran herencia, lo quieras o no.

—No sé cuántas veces más tendré que repetírtelo: estoy estudiando Magisterio. Quiero ser maestra —le espeté con los dientes apretados.

—¡Ay, criatura! Y yo no sé cuántas veces tendré que repetirte que no tienes el más mínimo futuro como profesora —replicó en tono mordaz al tiempo que negaba con la cabeza—. Aún gracias que te hemos pagado las tasas universitarias. Deberías estarnos agradecida.

Cerré los puños con tanta fuerza que me clavé las uñas en las palmas.

—¡Es lo mínimo que podíais hacer, después de todo lo que he tenido que soportar por vuestra culpa! —siseé. Me daba igual que Kaden estuviera ahí al lado y pudiera oírlo todo. A esas alturas ya me daba todo igual. Sólo quería que mi madre se largara de una vez.

—¿Lo mínimo? —replicó, y acto seguido soltó una carcajada afectada tapándose la boca con la mano y revelando una manicura impecable—. Eres una ingenua, y por mucho que te hagas la víctima sabes perfectamente que…

—Cállate —le solté con la voz temblorosa.

—¡No estoy dispuesta a permitir que mi propia hija me prohíba decir lo que pienso! —gritó pasándose la mano por el pelo una vez más—. Créeme, Crystal, hemos tomado la decisión más adecuada, aunque no sea de tu agrado. Mira a tu alrededor. Estás viviendo con un… con un friqui —dijo lanzándole una mirada despectiva a Kaden—. Te has cortado el pelo y te has abandonado por completo. ¿Es que no te das cuenta de lo fea que estás ahora? —continuó negando con la cabeza—. Sólo quiero lo mejor para ti.

Yo tenía la espalda tan tiesa que incluso empezaba a dolerme.

—Puedes meterte conmigo tanto como quieras, mamá, pero a mi compañero de piso déjalo en paz.

Ella soltó una carcajada cargada de arrogancia.

—Es conmovedor. Te acuestas con un sinvergüenza lleno de tatuajes y ya crees que puedes hacer lo que te dé la gana. Escúchame bien: no he venido a…

No pudo continuar hablando. Kaden se plantó delante de ella con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Me parece que será mejor que se largue de aquí ahora mismo.

Mi madre se lo quedó mirando fijamente, y la sonrisa que tenía en los labios no titubeó ni siquiera cuando él dio un paso adelante hacia ella. Al final, se levantó con un gesto grácil y recogió su bolso.

—Tarde o temprano volverás a casa, Crystal. Cuando empiecen a irte mal las cosas, vendrás a llamar a nuestra puerta llorando, suplicando que te dejemos entrar de nuevo. No te extrañe si cuando llegue ese momento tu padre y yo no estamos dispuestos a aceptar tus disculpas.

Me lanzó una última mirada de desprecio y luego desapareció por el pasillo. Pocos segundos más tarde oí cómo se cerraba la puerta de entrada, pero ni siquiera eso me hizo reaccionar. Fue como si me hubieran anestesiado. No sabría decir el rato que pasé allí plantada. ¿Minutos? ¿Horas?

Las palabras de mi madre seguían resonando dentro de mi cabeza mucho después de que abandonara la sala de estar y me metiera en mi habitación. No sé cómo llegué hasta mi cama, porque era como si el cuerpo ya no me respondiera. Me habría encantado echarme a llorar, pero las lágrimas se resistían a brotar de mis ojos. Lo único que sentía era un inmenso vacío interior que conocía perfectamente.

No oí entrar a Kaden. Me dijo algo, pero no acerté a comprenderlo. En algún momento se plantó delante de mí, muy cerca, y yo levanté la cara ligeramente. Lo veía todo borroso y tenía frío.

—¡Vete! —chillé.

Se había agachado delante de mí y me observaba con mucha atención. Sus ojos color caramelo recorrieron mi rostro, luego buscaron mis manos agarrotadas y volvieron a subir hasta mis ojos. Me pareció increíble lo tranquilo que estaba. Pocas personas eran capaces de mantener la calma de ese modo después de enfrentarse a Sharon Harper.

—Eh —me dijo en voz baja.

Yo tenía la boca seca y tuve que humedecerme los labios con la lengua unas cuantas veces para poder hablar.

—Me gustaría estar sola un rato —susurré.

Me aparté unos mechones de la frente y me di cuenta de que la tenía empapada en sudor. Seguía notando una presión en el pecho y me costaba respirar.

—No pienso dejarte sola en este estado —dijo él, frunciendo la frente.

—Vete, Kaden, no pasa nada.

—No.

—¡Te he dicho que te largues! —rugí, y ya estaba a punto de darme media vuelta cuando él me agarró por las muñecas. Tiró de mí hacia delante y tuve que estirar las piernas para evitar que se saliera con la suya—. Kaden, márchate —repetí en un tono de clara advertencia.

—Saldré de esta habitación cuando me haya asegurado de que no harás ninguna tontería —repuso.

Yo reaccioné arqueando las cejas.

—No pienso hacerme daño ni nada de eso.

—Bien. Pues saldré de la habitación en cuanto tenga la seguridad de que has olvidado todas y cada una de las palabras que ha soltado esa… mujer. —Me di cuenta de que en realidad le habría gustado elegir otra palabra, pero que en el último momento había decidido sustituirla por consideración hacia mí—. Y que no te comportas como un cachorro apaleado nunca más —continuó acariciándome las manos con los pulgares. Su piel era cálida y seca, todo lo contrario que la mía en esos momentos.

—No me comporto como un cachorro apaleado ni mucho menos —murmuré.

Se me acercó todavía más y frunció la frente.

—Sí, Allie.

—Como mucho, como un cachorro de gato.

—¿Qué?

—Digo que preferiría parecer un gato apaleado, en cualquier caso. Soy más de gatos que de perros.

Noté cómo mi cuerpo entero se relajaba por completo de repente. Tener a Kaden tan cerca me sentaba bien, y el hecho de que me tocara casi me hizo olvidar lo que acababa de ocurrir. Casi.

—Un gato no es precisamente un animal confiado —dijo él, reflexionando en voz alta—. Creo que no debe de ser fácil apalear a un gato.

Sonreí ligeramente.

—Eso está mucho mejor —asintió satisfecho, y acto seguido se puso serio de nuevo y me agarró todavía con más fuerza por las muñecas—. Nada de lo que ha dicho tu madre es cierto. Lo sabes, ¿verdad?

Hablaba en voz baja, pero la falta de volumen no restó intensidad a sus palabras.

Me encogí de hombros.

—Es Cruella de Vil en persona. Sólo le faltaba el abrigo de piel de dálmata. Allie, es imposible que te tomes en serio a esa mujer —prosiguió Kaden, casi desesperado.

—¡Pero tiene razón! —repliqué agotada. No me apetecía seguir con esa conversación, no quería que se diera cuenta de lo mucho que me afectaba ese tema.

—¡Tonterías! —exclamó él, levantando la voz—. ¡No ha dicho más que idioteces! Estoy seguro de que no ha dicho ni una sola verdad.

—Bueno…, ¡he engordado! —repuse desesperada.

Me zafé de él y me tapé la cara con las manos. Los dedos de Kaden me rozaron levemente los muslos.

—De acuerdo, eso puede que sea verdad.

Entreabrí los dedos para mirarlo.

—Vaya, muchas gracias.

—¿Y qué? —añadió con una amplia sonrisa—. Cuando nos conocimos parecías un fideo seco. Ahora, en cambio, con esas curvas has ganado muchos puntos, Bubbles.

Me pellizcó en un lado y yo respondí con un puñetazo juguetón que él esquivó con una risotada. Se inclinó hacia delante una última vez y me miró con atención antes de asentir.

—Ahora ya puedo dejarte sola.

Con esas palabras, se levantó y salió de mi habitación.

Tuve que tragar saliva. Kaden lo había hecho con buena intención, de eso estaba segura. Pero unas cuantas palabras de ánimo no bastaban para llenar el vacío que había dejado la visita de mi madre.

Y sólo conocía una manera de rellenar ese vacío.

12

Eché la cabeza hacia atrás y vacié el vaso de tequila. A continuación, lamí la sal que me había echado en la mano y mordí la rodaja de limón.

No sabría decir cuántas veces había repetido ya la misma operación esa noche. Aguantaba mucho, tal vez demasiado, y tenía que beber bastante para notar los efectos del alcohol. Pero las paredes ya comenzaban a dar vueltas y empezaba a sentirme mejor.

—¿Cómo lo hace? —preguntó Scott, señalándome. Yo estaba sentada entre él y Dawn, en la barra del Hillhouse.

—Ni idea. Debe de tener el hígado de acero —respondió mi amiga, contemplándome con cara de asombro.

Hígado de acero. Resoplé al pensar que debía de haberlo heredado de mi madre. Al fin y al cabo, ella tenía el corazón de acero.

Me di cuenta de que todavía pensaba con demasiada claridad y llegué a la conclusión de que necesitaba seguir bebiendo. Me incliné sobre la barra e hice una seña con la mano al camarero. Al cabo de pocos segundos apareció delante de mí otro vaso que enseguida levanté hacia él en señal de agradecimiento.

—Me apetece bailar —les dije a Dawn y a Scott después de tomarme el tequila. Los arrastré hasta la pista de baile y comencé a moverme al ritmo de la música. Estaba borracha y rodeada de amigos, enseguida empezaría a sentirme mejor. Al menos, intenté convencerme de ello.

Al cabo de un rato, Scott desapareció con un tío al que recordaba haber visto en alguna de las clases, y poco después Dawn y yo conocimos a un grupo de gente y estuvimos bailando relajadamente con ellos. Ya pasaba de la medianoche cuando nos preguntaron si nos apetecía acompañarlos a una fiesta que se celebraba en casa de uno de sus amigos y no lo dudamos ni un momento.

El piso se encontraba dentro del campus universitario. De hecho, estaba apenas a diez minutos del Hillhouse, pero buena parte de nuestro grupo ya tenía dificultades para andar en línea recta, por lo que acabamos tardando media hora en llegar. Ese día, Dawn se lo había tomado con más calma que yo, lo cual no fue una mala idea en absoluto, teniendo en cuenta que íbamos a una fiesta en la que no conocíamos a nadie. En cualquier caso, se esforzó al máximo para conseguir que yo llegara sana y salva.

Ya desde lejos divisamos el jardín repleto de basura y a los estudiantes apiñados frente a la entrada con vasos en las manos. El aroma que flotaba en el aire revelaba que estaban fumando algo más que simples cigarrillos.

Nuestros nuevos amigos nos presentaron al anfitrión y desaparecieron entre la multitud. La música era atronadora y no tardé mucho en arrastrar a Dawn hasta la pista de baile improvisada que estaba al otro lado de la estancia.

Me apetecía seguir bailando.

—No te había visto nunca por aquí —me dijo un tipo al pasar. Un amigo que lo acompañaba empezó a charlar con Dawn enseguida.

—Es mi primer semestre en el campus —respondí sonriendo y moviéndome ligeramente al ritmo de la música.

—¿Te apetece tomar algo?

Lo observé con detenimiento. Tenía unos bonitos ojos verdes y el pelo de color arena, demasiado largo para mi gusto. Pareció como si me hubiera leído el pensamiento, porque justo en ese instante se lo apartó de la frente con la mano.

—¿Por qué no? —contesté con una sonrisa mientras me encogía de hombros. Lo seguí hasta una mesa repleta de botellas de cerveza y otras bebidas alcohólicas.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó ofreciéndome un vaso con un líquido rojo. Cuando olí el contenido, no pude evitar fruncir la nariz. No soportaba los licores dulces, pero decidí que ese día haría una excepción.

—Allie. ¿Y tú?

—Brix —dijo mientras brindaba.

Estuvimos charlando un buen rato y luego me presentó a más gente. Había luces de colores, y me estuve partiendo de risa con los chistes que contaban los amigos de Brix. Al cabo de poco rato empecé a notar un calor agradable en el cuerpo. No tenía ni idea de lo que habían metido en la bebida que me había ofrecido, pero fuera lo que fuese era evidente que empezaba a hacerme efecto. Y me pareció perfecto, lo único que deseaba era no volver a experimentar aquella sensación de vacío insondable. Brix y yo estábamos muy cerca y cada vez me costaba más mantener mis dedos alejados de sus anchas espaldas y sus brazos musculados.

Nos pusimos a bailar y sonaron tantas canciones que perdí la noción del tiempo. Estaba empapada en sudor y me faltaba el aliento. Pensé que estar en trance debía de ser algo muy parecido a lo que sentía en esos momentos, mientras bailaba con desconocidos que recorrían todo mi cuerpo con sus manos sin que me extrañara lo más mínimo, sin que me invadiera el más mínimo miedo. Simplemente me sentía feliz.

No sé cómo lo hice, pero de repente me encontré encaramada a una mesa junto a otra chica, una de las amigas de Brix, que me agarró una mano y empezamos a balancearnos al ritmo de la música.

Con el rabillo del ojo vi a Dawn cerca de la puerta, hablando por el móvil. No se dio cuenta de que le hacía señas para que se uniera a nosotras, parecía ausente, pero no me inquietó en absoluto. Al cabo de un rato, cuando comenzaran a desaparecer los efectos del alcohol, ya me preocuparía por ella y tal vez incluso nos marcharíamos a casa. O tal vez no, tal vez me quedaría allí, con Brix y sus amigos, con los que todo me parecía mucho menos complicado.

Brix gritó de alegría al ver que la otra chica y yo empezábamos a bailar muy pegadas. Cerré los ojos y me limité a concentrarme en la música y nada más. Aquello era justo lo que necesitaba ese día, y no quedarme en mi habitación, donde las palabras de mi madre habían quedado flotando en el aire como un humo fétido.

Cuando volví a abrir los ojos descubrí un rostro conocido entre la multitud que me observaba desde abajo. Los chicos se mantuvieron a una distancia prudencial y docenas de chicas siguieron a Kaden con los ojos vidriosos, lo que no me extrañó en absoluto. Con la mandíbula tensa, la mirada furiosa, el pelo revuelto y barba de tres días, estaba increíblemente guapo, pero también parecía increíblemente peligroso.

—¡Mi compañero de piso! —aullé saltando de la mesa, lo que tuvo un cierto mérito, teniendo en cuenta la altura de mis tacones. Por suerte, aterricé donde había calculado, y había calculado bien: justo en sus brazos.

—¿Qué haces? —preguntó, y su aliento me hizo cosquillas en el cuello.

—¡Bailar! —exclamé entre risas.

—Eso ya lo veo —dijo Kaden, apartando mis brazos de su cuello. La expresión tensa con la que me miró me puso los pies en el suelo enseguida.

Oí cómo alguien se reía. Me volví y vi a Brix sonriéndome.

—No sabía que tenías novio, Allie.

—Ah, no. Kaden no es mi novio —balbuceé. La lengua me pesaba mucho y tenía problemas para tenerme en pie—. Es mi compañero de piso. Y tiene reglas. Es la única manera de que podamos vivir juntos.

—¿Reglas? —repitió Brix, dando un sorbo a una botella de cerveza con aire entretenido.

—Regla número uno: «No me des el coñazo con tus chorradas» —dije imitando la voz de Kaden.

Los demás respondieron con risas.

—Regla número dos… ¡Eh!

Kaden me había agarrado por el brazo.

—Para ya de decir tonterías —me ordenó.

—Para tú de decir tonterías —repliqué.

Era evidente que estaba demasiado borracha para argumentar de un modo decente. De lo contrario no le habría respondido de ese modo.

—Siento haberte llamado —dijo de repente una voz apocada junto a Kaden—. Pero me tenía preocupada.

—No hables de mí como si no estuviera presente, Dawn —le solté a la vez que me zafaba de las manos de Kaden—. ¿Le has dicho tú que viniera?

Mi amiga me miró con un claro sentimiento de culpa, mordiéndose el labio inferior. Genial.

—Creo que ya es hora de volver a casa —dijo Kaden en voz baja. Noté claramente las miradas de la gente que nos rodeaba, pero él no les hizo ni caso—. Has tenido un día muy largo.

—Exacto, justo por eso estoy aquí —repliqué fulminándolo con la mirada.

—Tío, creo que es mejor que lo decida ella —intervino Brix—. Si le apetece quedarse, déjala.

—No te metas en esto, tío —susurró Kaden en un tono mordaz. No era más alto que Brix, pero sí tenía los hombros más anchos, y de repente se le tensaron todos los músculos del cuerpo como si estuvieran a punto de desgarrarse.

Brix levantó las manos en un gesto conciliador y dio un paso atrás. Menudo fracasado.

—Oye, que yo no permito que me den órdenes así como así —protesté.

Le di la espalda a Kaden y fui hacia la barra, pero antes de poder siquiera levantar una de las botellas, noté cómo me agarraban por la cintura y tiraban de mí con fuerza. Lo siguiente que sentí fue el impacto contra un torso musculado.

—Tú te vienes conmigo a casa. Ahora —me ordenó Kaden con una mirada furiosa.

—Y si no ¿qué? —pregunté desafiante.

Levanté las manos y, cuando las posé sobre su pecho, me di cuenta de que me gustaba mucho más que el de Brix. Más que el de cualquiera de los chicos con los que había estado bailando esa noche. En cuanto le puse las manos encima, a él se le entrecortó la respiración, y me sorprendió la suavidad con la que me tenía agarrada.

—No lo hagas —murmuró.

—¿Qué es lo que no debo hacer? —repuse con aire ingenuo.

—Allie…

Tragué saliva y un escalofrío me recorrió la espalda. Me encantaba que dijera mi nombre de ese modo, que pronunciara cada una de las letras como si las estuviera acariciando. Si sólo con la voz ya despertaba esas sensaciones en mí, ¿de qué no sería capaz?

—No puedo volver a casa, Kaden —declaré negando con la cabeza.

—No tenemos por qué regresar a casa, si no quieres. Pero lo que no haremos será quedarnos aquí —dijo señalando con la mano abierta hacia la mesa sobre la que habíamos estado bailando hasta hacía poco—. No estás bien.

Me ponía de los nervios constatar que me conocía tanto. ¿Cómo era posible?

—¿Y tú cómo sabes si estoy bien o no? —pregunté en voz baja. Ya no me quedaba ni rastro del buen humor que había demostrado hasta hacía un momento. Todo lo contrario: se me había formado un nudo en el estómago.

Kaden negó levemente con la cabeza y frunció los labios.

—Porque te conozco, porque sé cómo eres en realidad, Bubbles. Y la chica que hace un rato estaba bailando sobre la mesa… no eras tú.

El nudo ascendió hasta mi cuello y se instaló en mi garganta.

—No me conoces en absoluto —dije, y mi voz sonó débil, tanto como me sentía por dentro.

—Por desgracia, sí —replicó él frotándose la frente con una mano para expresar su frustración. Luego respiró hondo y alargó la otra hacia mí.

—Y ahora te agradecería muchísimo que te dejaras de tonterías. O vienes tú por las buenas, o tendré que sacarte yo por las malas. Tú decides.

—De acuerdo, muy bien: lo decidiré yo, pues —dije dando media vuelta para coger una botella de champán.

Ni siquiera tuve tiempo de lanzarle otra mirada a Dawn. Kaden gruñó y cumplió con su amenaza sin escuchar ni una palabra más. Me levantó en volandas, sin esfuerzo, como ya había hecho el día que fuimos a la cascada. Yo solté un chillido agudo y le golpeé la espalda con fuerza, pero no se inmutó. Lo único que hizo fue aprovechar la mano que le quedaba libre para darme una palmada en el trasero.

—¡Kaden, te juro que cuando lleguemos a casa te voy a hacer pedazos!

Él reaccionó con una carcajada grave, y la vibración de su cuerpo recorrió el mío de arriba abajo.

—Ya tengo ganas de ver cómo sacas las garras.

El alcohol que había bebido durante la fiesta terminó de hacerme efecto durante el camino de regreso a casa. Necesité varios intentos para conseguir bajar del Jeep y, cuando por fin lo conseguí, tropecé por culpa de los tacones y estuve a punto de pegarme un trompazo contra el suelo. El caso es que me hizo tanta gracia que luego no podía parar de reír.

—Joder, te pones insoportable cuando te emborrachas —murmuró Kaden, pasándome un brazo por la cintura.

—Y que lo digas. Pero al menos yo sólo me pongo insoportable cuando me emborracho.

Él me fulminó con la mirada, pero no pudo evitar que las comisuras de sus labios lo delataran.

—¿Podrás subir por la escalera tú sola? —preguntó.

Me eché a reír de nuevo como una loca y decidí quitarme los zapatos antes de intentarlo.

—Vaya que sí. Ya lo verás.

Fue más fácil decirlo que hacerlo. No conseguí pasar del tercer escalón antes de perder el equilibrio y caer hacia un lado. Me agarré con todas mis fuerzas al pasamanos, pero todo daba vueltas a mi alrededor. Kaden resopló impaciente y me ofreció un brazo para que pudiera sujetarme a él. En la otra mano llevaba mis zapatos. Me pareció encantador que me ayudara a subir la escalera con esa cara de fastidio. Parecía un adorable oso gruñón. Me habría gustado decírselo, pero no lo hice por miedo a que me dejara caer rodando.

Ya en el piso, me acompañó directamente al baño e incluso me acercó el pijama para que no se me ocurriera meterme en la cama con aquel vestido que apestaba a alcohol. Me pareció muy considerado por su parte, la verdad.

Tuve que agarrarme bien al borde del lavamanos mientras me quitaba el maquillaje para no perder el equilibrio.

El agua fría me despejó de repente y lo vi todo con más claridad de lo que me habría gustado.

Mi madre me había encontrado. Aunque había hecho todo lo posible por evitarlo, había acabado descubriendo dónde vivía. Quería que volviera a Denver, y lo peor de todo era que todavía no respetaba mi voluntad. Le daba absolutamente igual lo que me ocurriera, siempre y cuando regresara y siguiera guardando las apariencias como había estado haciendo durante los últimos años. Incluso había tenido la insolencia de esperar que le diera las gracias por el dinero que tenía en mi cuenta corriente. Sin embargo, ya había sospechado que en algún momento podía llegar a ocurrir algo semejante, por lo que había decidido no derrochar lo que había ganado por mis propios medios, aunque el hecho de que lo hubiera expresado en voz alta me sorprendió de todos modos.

Después de todo lo que había sucedido.

Tragué saliva e intenté no pensar más. Sin embargo, no lo conseguí. Me picaban los ojos, pero me eché un poco más de agua fría en la cara para reprimir las lágrimas. Luego me lavé los dientes y me quité el vestido. Ya con el pijama puesto, me senté sobre la tapa del inodoro y hundí la cara entre las manos.

Todo me daba vueltas, y la voz de mi madre seguía resonando en mis oídos.

No podía salir de allí hasta que me hubiera centrado y lo tuviera todo bajo control. De lo contrario, Kaden se daría cuenta, y yo no quería de ningún modo que viera lo afectada que estaba.

Como si me hubiera leído el pensamiento, la puerta se abrió de repente.

Decidí no moverme de donde estaba. Tal vez sólo quería cepillarse los dientes.

—A la cama, borracha.

Su voz sonó muy cerca de mí, pero no me apetecía mirarlo.

—¿No puedo quedarme aquí a pasar la noche? —pregunté con la esperanza de que me dejara en paz.

Me cogió las manos y me las apartó de la cara.

—No. Y ahora, levántate. Me estoy meando.

Negué con la cabeza, completamente agotada, y me puse en pie. Kaden tenía la increíble capacidad de alternar lo cariñoso con lo ordinario sin problemas.

Crucé el baño tambaleándome y cerré la puerta detrás de mí. El camino hasta mi cuarto se me hizo interminable. Cuando por fin llegué a mi dormitorio, me dejé caer en el sofá cama y hundí la cara en la almohada. Los hombros me temblaban mientras intentaba reprimir las lágrimas.

No pensaba llorar. No por culpa de mamá.

«No te pongas así.

»No es para tanto.

»No puedes mandarlo todo al traste sólo por una tontería como ésa, Crystal.

»Piensa en tu padre.»

Ojalá hubiera podido desahogarme golpeando algo para sacar la rabia que llevaba dentro. Esa tarde, cuando mi madre había venido a hablar conmigo, había tenido la sensación de que todavía ejercía sobre mí y sobre mi vida un poder absoluto, pero en realidad no era cierto. Ya no era su prisionera, y tenía que repetírmelo las veces que hiciera falta.

La puerta de mi habitación se abrió con suavidad. Como de costumbre, Kaden no había llamado, sino que simplemente había entrado sin previo aviso. Me faltaron las fuerzas necesarias para gritarle. Además, sabía que él no era el verdadero objetivo de mi ira.

—Toma.

Levanté la cabeza. Extendió una mano hacia mí. Con un gemido, acepté las pastillas que me tendía y el vaso de agua que sostenía con la otra mano.

Después de tragarme las pastillas quise dejar el vaso sobre el alféizar de la ventana, pero él negó con la cabeza.

—Bébetelo todo —me ordenó.

Protesté soltando algún taco, pero acabé obedeciendo de todos modos.

—Así me gusta, valiente —me alabó con una sonrisa de autosuficiencia.

—Y ahora, ¿te importaría dejarme en paz de una vez? —dije.

En lugar de responder, él se sentó a mi escritorio, cruzó las manos detrás de la cabeza y me lanzó una mirada cargada de recelo.

—Bueno, pues entonces quédate a mirar cómo duermo —dije con una indiferencia forzada antes de tumbarme de nuevo. Estuve forcejeando un buen rato con la colcha hasta que por fin encontré una posición cómoda. Luego me volví de lado y me di cuenta de que todavía seguía allí.

—¿Quieres hablar? —me preguntó de repente, frunciendo la frente.

—Regla número uno —repliqué de forma automática.

—Soy yo quien dicta las reglas —afirmó—. Y si te hago una pregunta, quiero que me respondas.

—No me apetece hablar, Kaden —repliqué con un suspiro.

Asintió poco a poco, pero sin apartar la mirada de mis ojos.

—¿Quieres que me marche?

Lo pensé durante unos segundos y luego negué con la cabeza de un modo prácticamente imperceptible.

—No.

La expresión de su rostro se suavizó un poco.

—¿Qué te ha ocurrido? En la fiesta, quiero decir.

Levanté la cabeza y vi que me miraba de un modo cordial, nada exigente, como si me estuviera ofreciendo su ayuda. No sabía si era por el alcohol o por Kaden, pero de repente tuve la necesidad imperiosa de confiarle unas cuantas cosas. No todo, pero al menos la parte que me había obligado a comportarme de ese modo esa misma noche.

Suspiré de nuevo antes de hablar.

—Quería desconectar de mis pensamientos.

—Parece como si no fuera la primera vez —dijo. No sonó nada entrometido, pero de todos modos me pareció detectar una pregunta subliminal en sus palabras.

—Antes solía beber bastante para silenciar mi cerebro, sí. Supongo que lo de hoy se podría considerar una especie de recaída —expliqué encogiéndome de hombros.

—Dicho de ese modo, suena como si en tu cerebro hubiera habido un escándalo continuo hace tiempo —dijo él señalándome la frente.

—En mi cabeza reina el caos más absoluto —respondí con una sonrisa. Él respondió con otra, pero llena de cautela—. Cuéntame algo —le pedí—. Cualquier cosa. Para que no me vuelva loca.

—¿Qué te gustaría oír? —preguntó frotándose el cogote.

—Tus tatuajes —contesté señalando sus brazos cruzados—. Me gustaría saber lo que significan. Sobre todo las inscripciones. Nunca me paro a mirarlos porque creo que no te gusta que lo haga, pero desde el principio tengo curiosidad por saber qué significa cada uno de ellos.

Ahí estaba de nuevo esa amplia sonrisa.

—Anda que no lo sabes ya, con lo mirona que eres.

Puse los ojos en blanco y estaba a punto de volverme hacia el otro lado cuando se levantó y dio un paso hacia mí. Prácticamente se había plantado en mi cama.

—Apártate un poco y déjame sitio —murmuró.

Accedí a su petición y contuve el aliento mientras observaba cómo se sentaba a mi lado sobre el colchón.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó, como si la situación en la que nos encontrábamos fuera de lo más normal.

Necesité unos instantes para recomponerme antes de señalar la parte exterior de su antebrazo izquierdo.

—Por ese de ahí.

Intenté incorporarme un poco y apoyarme en los codos, pero enseguida caí sobre el colchón de nuevo. Las paredes seguían dando vueltas a mi alrededor y tuve que quedarme acostada.

Kaden se acercó un poco más a mí y levantó el brazo izquierdo.

—Este de aquí me lo hice a los dieciséis años.

«Un gran poder conlleva una gran responsabilidad», rezaban unas letras cursivas.

—¿Spiderman? —pregunté con una sonrisa. Me habría gustado poder contemplar la frase con más detenimiento, pero por desgracia enseguida empecé a verla borrosa y tuve que apartar los ojos de ella.

—Mi madre se volvió loca cuando lo vio. Estuve castigado sin salir de casa al menos un mes —explicó sonriendo—. No sabes lo mucho que me molaba Peter Parker por aquel entonces. Bueno, el primero. El de la película nueva es un asco.

Fingí una náusea para darle la razón.

—¡Sí! ¿Desde cuándo Peter Parker es un skater con estilo? —exclamé negando con la cabeza, algo de lo que me arrepentí de inmediato, puesto que sólo contribuyó a empeorar mi mareo.

Kaden se me quedó mirando muy sorprendido. Luego se echó a reír y se frotó las palabras del antebrazo.

—Eso es exactamente lo que pensé cuando lo vi. Venga, ¿por dónde seguimos?

—Los anillos —dije tocando con un dedo el círculo que envolvía su bíceps por la parte superior. Por primera vez me di cuenta de que sobre el anillo había unos cuantos puntos y líneas muy delgadas. Mientras seguía el recorrido con la punta del dedo, me pareció que Kaden contenía el aliento con el brazo en tensión.

—Creo que debía de tener dieciocho o diecinueve años cuando me hice éste —explicó frotándose el brazo con el pulgar—. Mientras pasaba por una fase… difícil. Pero ya la tengo más que superada. Cada anillo representa un mes.

—¿Y por qué no todos tienen el mismo grosor?

Tragó saliva y desvió la mirada antes de responder.

—Los primeros son más gruesos porque el dolor era mayor. En algún momento empezó a disminuir, y por eso los anillos también se volvieron cada vez más finos.

—Ese de ahí arriba parece como una especie de código —murmuré.

—Mierda —exclamó él con una media sonrisa—. Creí que no te darías cuenta.

De repente abrí unos ojos como platos.

—Por favor, dime que no te hiciste tatuar el nombre de tu ex, Kaden.

—¿Lo considerarías algo malo?

—Pobrecito —dije acariciándole el brazo—. ¿Y ahora tienes que recordarla cada día?

Él negó con la cabeza.

—¿Te parezco el tipo de persona que se tatúa el nombre de su pareja? No soy tan gilipollas.

—¿Ah, no? —insistí para provocarlo, y él reaccionó empujándome la rodilla con brusquedad a través de la colcha. Solté un grito, pero vi que él se mantenía impertérrito.

—Pone «Rachel» en código morse.

—Espero que no le rompieras el corazón a la tal Rachel —dije con aire melancólico mientras contemplaba los puntos.

—Pues sí, con cada tatuaje. A mi madre no le hacen ninguna gracia.

Su voz sonó cargada de arrepentimiento, pero le brillaban los ojos de todos modos.

—Un momento, ¿te hiciste tatuar el nombre de tu madre? —pregunté sorprendida.

—Sí, ¿qué pasa?

Me llevé las manos al corazón.

—Es tan adorable, Kaden… Es muy mono.

Al oír mi comentario, reaccionó con una mueca.

—Venga, siguiente.

La inscripción de varias líneas que llevaba en el otro antebrazo me la guardaba para el final.

—La pluma que llevas en la espalda.

—Perdona que me repita, pero eres una mirona.

—¿Qué quieres que haga, si me arrastras hasta una cascada y te desnudas delante de mí?

Creo que hasta ese momento no lo había visto sonreír tanto. Significaba mucho para mí que hubiera decidido compartir todas esas cosas conmigo sólo para distraerme. La situación me pareció de lo más irreal, casi como un sueño. No me habría extrañado si me hubieran contado que en la bebida roja que me había dado Brix había algo más que alcohol, porque realmente estaba alucinando.

—Ya te hablé de mi padre —empezó a decir, y yo asentí. Por supuesto que me acordaba de ese cabrón. Kaden desvió la mirada y se apartó de mí en la cama hasta que pudo apoyar la espalda en la pared—. La pluma es el último tatuaje que me he hecho. Seguramente suena de lo más ingenuo, y el motivo es muy recurrente, pero… Es un símbolo de libertad. Tardé mucho en conseguirlo, pero por fin he logrado romper los lazos con mi padre. Antes siempre buscaba su reconocimiento e intentaba emular a mi hermano mayor, Alex, a pesar de que en realidad me parezco mucho más a mi madre. Es un hecho que me costó muchísimo aceptar, pero desde que lo conseguí me siento liberado. La pluma está ahí para recordármelo siempre.

Creo que durante la explicación me perdí contemplando su perfil y sus largas pestañas.

—No te puedes imaginar hasta qué punto te comprendo —repliqué, y en esos momentos deseé tener también una pluma tatuada en alguna parte del cuerpo.

Me miró de nuevo y sonrió.

—Después de tener el gran honor de conocer a tu madre, seguramente sí que me lo puedo imaginar.

Me tensé de repente. No me apetecía pensar en ella. En ese momento, no. Por eso me apresuré a señalar el último tatuaje.

—¿Y esa inscripción?

Kaden giró el torso y levantó el antebrazo para que pudiera ver la parte interior. Entorné los ojos, las letras estaban tatuadas imitando una caligrafía manual que sólo se podía descifrar observándola con detenimiento.

It’s time to forget about the past,

to wash away what happened last.

Hide behind an empty face.

Don’t ask too much, just say,

’cause this is just a game.

Me quedé sin aliento. No podía ser. No era posible que se hubiera tatuado esas palabras en el brazo. Le agarré el codo con una mano y la muñeca con la otra y me acerqué un poco más al tatuaje.

—¿En serio? —pregunté incrédula.

Era ni más ni menos que la segunda estrofa de A Beautiful Lie, de Thirty Seconds To Mars. Kaden se había tatuado la letra de mi canción preferida en el antebrazo.

Parpadeé varias veces, pero las líneas no desaparecieron de mi vista.

—Creo que tenemos más cosas en común de lo que creías, Bubbles.

A continuación, bajó el brazo y se reclinó un poco más, de manera que quedamos tendidos uno al lado del otro. Me eché hacia la izquierda para que le quedara más sitio en la cama y luego me giré sobre un costado. El corazón me latía con ganas.

Contemplé una vez más sus tatuajes, uno tras otro. Era una locura, no sólo lo bien que le quedaban, sino también las historias que traían consigo. Levanté la mirada poco a poco. Aparte de las lucecitas en forma de estrella, la habitación estaba a oscuras. En sus ojos color caramelo había un brillo prometedor.

—Debería irme a mi habitación —murmuró.

Yo asentí.

—Sí.

Ninguno de los dos dio muestras de estar a punto de levantarse. En lugar de eso, nos quedamos tumbados mirándonos, hasta que los párpados empezaron a pesarme demasiado. Envuelta por el agradable aroma de Kaden, por la calidez que irradiaba su cuerpo y por el eco de sus historias, me quedé dormida.

13

Una luz brillante asomó entre las cortinas y me deslumbró.

Parpadeé y estiré el cuerpo, perezosa, hasta que noté algo pesado en la barriga. Giré la cabeza y me quedé sin aliento.

Kaden.

Kaden White estaba tumbado en mi cama, envolviéndome con un brazo. A juzgar por los latidos que atormentaban mi cabeza, lo de la noche anterior no había sido un mero sueño. Tampoco una alucinación. Sonriendo, me dediqué a contemplar a mi compañero de piso. Tenía un aspecto pacífico mientras dormía, nada que ver con su habitual dureza inaccesible. Tenía los labios un poco entreabiertos y el pelo revuelto en todas las direcciones. No pude evitar sonreír al verlo, y decidí disfrutar de esa vista tanto tiempo como fuera posible.

Entonces noté su dedo en mi barriga desnuda y reaccioné con un respingo.

La camiseta se me había levantado hasta las costillas durante la noche, y la colcha había quedado hecha un ovillo a los pies de la cama, embrollada entre las piernas de los dos.

No me atreví a moverme cuando me acarició la piel con suavidad una segunda vez. Un escalofrío me recorrió el cuerpo entero. Tenía los dedos delgados, pero también varoniles y ásperos. Me sorprendió cómo me tocó: con pesadez, con calidez, pero sin una urgencia que pudiera asustarme. Todo lo contrario. Sentí varias veces el deseo de presionar mi cuerpo contra el suyo, de rodearlo con los brazos y hundir la nariz en su pecho para notar todavía más el olor de su cuerpo, para inhalar ese aroma que tanto me recordaba a las montañas.

Pero habría sido un error.

Con cuidado, le levanté la mano de mi barriga y me senté. Luego me arrastré con el máximo sigilo del que fui capaz, me incliné hacia delante y descolgué las piernas por el borde del sofá cama.

De puntillas, fui hacia la cocina y encendí la cafetera. Luego fui al baño a cepillarme los dientes. Mientras me lavaba la cara para eliminar los últimos restos de la noche anterior, decidí preparar huevos revueltos y tortitas para desayunar. Aunque notaba el estómago removido, sabía por experiencia que un buen desayuno era el mejor remedio para la resaca.

Justo cuando sacaba los huevos del frigorífico, oí cómo se abría la puerta de mi habitación. Todavía con la huevera en una mano, salí de la cocina para saludar a Kaden sin saber muy bien qué podía esperar.

En pocos pasos, él atravesó la sala de estar y se encerró en su cuarto. El portazo que dio fue tan contundente que estuve a punto de dejar caer la huevera del susto. Me quedé mirando la puerta, apretando los labios. Tras la hoja de madera se oyó alboroto, como si estuviera lanzando cosas contra la pared.

Probablemente consideraba que el día anterior había sido un verdadero desastre. Primero, mi madre se había presentado en el piso; luego había arruinado sus planes para esa noche emborrachándome hasta tal punto que había tenido que ir a rescatarme, y, para acabar de rematarlo, todo ese rato que habíamos pasado tan cerca el uno del otro, en mi habitación… Sin duda alguna se había visto superado por lo ocurrido. Al fin y al cabo, yo también me había sentido superada.

Había albergado la esperanza de haber salvado el abismo que nos separaba desde el principio. Quizá todavía no éramos amigos, pero como mínimo habíamos logrado charlar como personas normales.

Oí otro portazo.

Por lo visto, me había equivocado por completo.

Suspirando, me preparé el desayuno y me encerré de nuevo en mi habitación. Por desgracia, mi cama había quedado impregnada con el olor de Kaden. Encendí mis velas aromáticas y abrí la ventana. Apenas un minuto más tarde oí cómo rondaba por la cocina.

Fantástico.

Habíamos vuelto al punto de partida.

Por la tarde fui a ver a Dawn para disculparme. Por suerte, su compañera de habitación no estaba, porque de lo contrario habríamos tenido que vernos en mi piso y, teniendo en cuenta cómo estaban los ánimos, no habría sido la situación más cómoda del mundo, que digamos.

—Hola —dije cabizbaja cuando me abrió la puerta.

Dawn también parecía reconcomida por la culpa, a pesar de que no tenía motivos para ello. Había sido yo quien se había pasado de la raya el día anterior.

—Lo siento mucho —me apresuré a decir levantando las manos—. No quería dejarte tirada de esa manera. No sé lo que me ocurrió, de verdad que no, y…

No sabía cómo continuar. Dawn se me abalanzó encima de un salto y me agarró por la cintura para estrecharme entre sus brazos.

—Kaden me contó que tu madre vino a verte ayer.

Mi cuerpo se tensó de pronto. En un gesto automático, levanté la mano para acariciarle la espalda.

—Ah…, ¿sí?

—Cuando lo llamé para que viniera a recogernos. Pero no me dio detalles, no te preocupes —añadió al ver que me cambiaba la expresión. Acto seguido, me hizo entrar en su cuarto, cerró la puerta y se dejó caer sobre la silla de su escritorio—. Estaba preocupada por ti. Habías bebido mucho, y luego, con todos esos tíos tan raros por ahí…

—No pasa nada. Simplemente hiciste lo que se espera de una buena amiga. Yo, en cambio, me comporté como una idiota —dije con un suspiro—. Dawn, lo siento mucho. Debería haber hablado contigo o con cualquier otra persona en lugar de salir y montar un numerito como el de ayer.

Ella asintió poco a poco. Verla tan seria y tan triste hacía que me sintiera todavía más arrepentida.

—No pasa nada. Todos tenemos algo que nos atormenta y sobre lo que no nos gusta hablar. En mi caso, es mi ex —dijo, y con sólo mencionarlo se estremeció—. O sea que no le des más vueltas, por favor. Sólo espero que Kaden no te tratara de un modo demasiado desagradable.

Es evidente que la expresión de mi rostro debió de cambiar por completo, porque se incorporó enseguida y se me quedó mirando con unos ojos como platos.

—Un momento… ¿No habréis…?

—¡No! —exclamé indignada—. Sólo… sólo se metió en mi cama. Y luego, por la mañana, salió corriendo a encerrarse en su cuarto como si hubiera intentado violarlo.

Dawn soltó una carcajada.

—No me lo puedo creer. ¿Que el idiota de las cien reglas para una buena convivencia se metió en tu cama? —exclamó marcando unas comillas en el aire con los dedos.

Asentí y le conté lo que había ocurrido esa noche, aunque me ahorré las historias que Kaden me había contado acerca de sus tatuajes. Eran algo entre él y yo. Bueno, vale, es probable que también entre él, yo y todas las chicas que se hubiera llevado a casa después de una fiesta a lo largo de su vida.

—Tal vez pensó que hoy ya no te acordarías de nada —sugirió Dawn, frunciendo la frente y apartándose el pelo de la cara.

—Puede ser —dije encogiéndome de hombros. Por mucho que me doliera, sabía que no podría cambiar la manera de ser de Kaden.

—¿Quieres hablar de tu madre? —preguntó ella con cautela al cabo de un rato.

Tragué saliva y negué con la cabeza.

—En realidad, preferiría olvidar ese encuentro.

—Tengo experiencia en ese sentido, créeme —aseguró Dawn con un suspiro—. Mi ex ha intentado llamarme en más de una ocasión.

La miré arqueando una ceja.

—¿El cerdo traidor?

Asintió.

—Pues ten cuidado, no se te vaya a plantar en la puerta en cualquier momento —bromeé. Sin embargo, ella se quedó tan pálida al oír mi comentario que sentí la necesidad de aclarárselo enseguida—: ¡Era broma, joder!

Dawn dio una palmada.

—Yo creo que nos merecemos una sesión privada de salón de belleza, con mascarillas faciales y una buena peli. ¿Qué te parece?

Aprobé la propuesta de inmediato.

Cuanto más avanzaba el día, mejor me sentía. Nos preparamos unas mascarillas de requesón y miel, nos pintamos las uñas de las manos y los pies y luego fuimos al cine más cercano a ver una comedia romántica. La película era verdaderamente mala, pero las palomitas la hicieron más llevadera. Además, nos partíamos de risa cada vez que soltaban una frase especialmente sentimentaloide, y nos poníamos a bailar en nuestros asientos en cuanto sonaba una canción arrebatadora.

Pasar el tiempo con Dawn me sentó de maravilla. Fue como un bálsamo para mi alma, y me dejó con la sensación de que todo se acabaría arreglando.

Cuando llegué a casa por la noche, Kaden no estaba. Y a la mañana siguiente, tampoco. No me mandó ningún mensaje ni me dejó ninguna nota en la puerta del frigorífico para avisarme. Supuse que se habría ligado a alguien y que habría pasado la noche en casa de la chica en cuestión, y me dieron ganas de pegarme un bofetón cuando sentí herido mi orgullo al pensar en esa posibilidad.

Genial, así no tendría que pelearme con nadie por el café. Podría ducharme sin correr el riesgo de que alguien se plantara en el baño sin avisar. Y lo mejor de todo era que podía ver la televisión sin oír sus críticas.

No obstante, aun así, me sorprendió lo vacío que me pareció el piso sin él.

14

En el comedor universitario había hamburguesas con queso. Scott, Dawn y yo nos habíamos pringado de lo lindo, como todos los de nuestra mesa que nos habíamos decidido por ese menú.

Hacía ya dos días que Kaden no daba señales de vida. Por la mañana, lo había visto de lejos en el campus mientras se dirigía a una clase. Dawn se había dado cuenta y había empezado a soltar una broma tras otra, pero por algún motivo eso no me ayudó. ¿Realmente aquella noche le había parecido tan terrorífica como para considerar que tenía que castigarme con su ausencia y su silencio? ¿Sólo porque habíamos infringido la regla número uno?

—¿Habéis visto? Ya han salido los resultados de literatura —dijo Grace, que se sentaba a mi lado en la clase de cine y televisión—. Yo he aprobado por los pelos.

Parecía muy aliviada cuando se pasó la mano por la frente con una sonrisa en los labios. Los demás sacamos enseguida nuestros móviles para conectarnos al portal de la universidad.

Dawn soltó un grito de júbilo.

—¡Joder, no me lo creo! ¡Aprobado!

Me quedé mirando fijamente la pantalla de mi móvil mientras se cargaba la página. Madison, que estaba sentada al otro lado de Grace, suspiró aliviada.

—Yo también.

—Suspenso —anunció Scott con un gemido.

—Oh, no —exclamó Dawn, acariciándole un brazo—. No te preocupes, todavía te quedan dos oportunidades más.

Scott extendió los brazos y apoyó la cabeza en ellos.

—Vaya mierda.

Tragué saliva al ver que mi página había terminado de cargarse. Deslicé el dedo por la pantalla: «Literatura: suspenso».

Por un momento me quedé sin aire. Una oleada de indignación se apoderó de mí y en cuestión de un segundo se me revolvió el estómago.

Luego noté las miradas llenas de expectación de los demás.

—¿Y tú, Allie? —preguntó Dawn titubeante.

Me aclaré la garganta y respiré hondo. No quería que se me notara lo mal que me había sentado ese resultado.

—Me temo que tendremos que estudiar juntos, Scott —dije al fin con una amplia sonrisa, mostrando mi móvil.

Él levantó la mano para chocarla conmigo.

—Bueno, aparte de ésa has aprobado todas las demás, ¿no? —terció Grace con una sonrisa de ánimo.

Asentí. Había aprobado el resto de los exámenes, aunque tampoco es que las notas fueran nada del otro mundo. Como las de todos mis compañeros, por otra parte. Se decía que durante el primer semestre los profesores se dedicaban a cribar a los alumnos que no llegaban suficientemente preparados a la carrera.

—¿Lo ves? —me dijo Dawn, dándome un codazo en el costado—. Tú tranquila, volveremos a repasarlo juntas. Ya verás que lo conseguirás.

Asentí y me obligué a sonreír a pesar de todo.

El resto del día lo pasé sola. Apenas conseguí concentrarme en las demás clases. Había una palabra que no paraba de resonar en mi cabeza por encima de todas las demás.

«Suspenso.»

Si no había conseguido aprobarlo todo durante el primer semestre, ¿qué ocurriría cuando llegaran los exámenes difíciles de verdad? No podía parar de pensar en mi madre. No tenía ninguna duda de que se llevaría una gran alegría cuando se enterara de mi fracaso. Y no sólo por la satisfacción con la que me soltaría su «Te lo dije», sino sobre todo porque quería que regresara a Denver antes del Día de Acción de Gracias.

Abrí la puerta del piso y me quité los zapatos. Como era de esperar, Kaden no estaba en casa.

Malhumorada, entré en la cocina y saqué un bote de helado del congelador. Hundí la cuchara en la masa firme y saqué una buena ración.

Me pareció oír la voz de mi madre de nuevo dentro de mi cabeza, acusándome de dejadez. Tragué saliva y dejé el bote de helado sobre la encimera.

No era sólo el hecho de que mi madre me hubiera encontrado. Es que, además, en esos momentos volvía a caer en mi antiguo patrón de conducta. Volvía a sentir un vacío en mi interior y no tenía la menor idea de lo que tenía que hacer para llenarlo. Solamente me había sentido yo misma en compañía de Kaden, y precisamente él no daba señales de vida desde hacía varios días.

Se me formó un nudo en la garganta y me la aclaré para intentar deshacerlo.

Tal vez mi madre tenía razón.

Quizá la decisión de mudarme había sido sólo un tremendo error. En la empresa de mi padre podría haber conseguido un buen puesto, al fin y al cabo tenía contactos por todo el mundo. Incluso podría haber vivido durante una temporada en el extranjero, quién sabe.

Y, en lugar de eso, vivía en un piso de estudiantes, tenía que compartirlo con un tío que me odiaba y, encima, suspendía exámenes.

¿Era realmente ésa la libertad por la que me había mudado a Woodshill?

«Abandona de una vez esta ridícula rebelión.»

Fui hacia mi habitación y me planté frente a la puerta. Las lucecitas con forma de estrella, las velas… De repente se me cayó la venda de los ojos y lo vi claro: no era más que una niña testaruda que se había dedicado a hacer justo lo que durante tanto tiempo le habían prohibido, sin ni siquiera pararse a pensar un instante si todo aquello tenía algún sentido en realidad.

Solté un gemido que se acabó convirtiendo en un rugido furioso. Entré en mi cuarto llena de determinación.

Había sido una idea descabellada mudarse a Woodshill, un experimento fallido. Había cosas que simplemente eran ineludibles, por mucho que uno deseara escapar a ellas. Si mamá quería que me ocupara de la maldita herencia, no valía la pena que me resistiera. Probablemente no habría conseguido ser maestra de todos modos, si ya empezaba suspendiendo en el primer semestre y mis padres dejaban de apoyarme económicamente. Mi madre estaba dispuesta a dejarme caer como si fuera una patata caliente, eso lo había dejado más que claro. Y luego, ¿qué? ¿Cómo iba a conseguir pagarme el resto de la carrera?

Con las mejillas ardiendo, saqué la maleta que guardaba tras la cómoda y, cegada por la rabia, fui reuniendo mis cosas para volver a meterlas dentro. Recogí mis libros y los frascos de perfume de la estantería, luego abrí los cajones de la cómoda y empecé a formar una pila con toda mi ropa mientras soltaba un taco tras otro en voz alta. Cada vez estaba más encendida, seguramente me habían salido ya manchas rojas en la cara y en el cuello.

—¿Qué haces?

No me detuve. Me importaba una mierda que Kaden se hubiera dignado aparecer de una vez y le hubiera dado por volver a dirigirme la palabra justo en ese instante.

—¿A ti qué te parece? —repliqué sin siquiera mirarlo.

—Pues me pareces dispuesta a destrozar tu propia habitación como si hubieras perdido la cabeza.

Pasé por su lado y le lancé una mirada furiosa. Kaden tenía un aspecto estupendo, apoyado en el marco de la puerta con un peinado impecable y una camiseta que realzaba a la perfección los músculos de su espalda. La mirada divertida con la que contemplaba el caos que me rodeaba me hizo perder todavía más los estribos. El pecho me iba arriba y abajo, tenía la respiración acelerada.

—Estoy haciendo las maletas —anuncié.

—¿Por qué?

—Vuelvo a… a casa —dije, no sin dificultad. El caso era que nunca había considerado que mi casa estuviera en Denver, más aún después de haber vivido en Woodshill, donde me había sentido realmente feliz.

—¿Por qué? —insistió él con los brazos cruzados sobre el pecho.

Tuve que esforzarme para no empezar a chillarle.

—Vaya, no esperaba la visita de la Inquisición española.

En lugar de responder, él se limitó a encogerse de hombros.

De repente, perdí los estribos.

—No sé por qué tenías que aparecer justamente ahora, después de haber hecho todo lo posible durante los últimos días para no tener que cruzarte conmigo.

—Ah, ¿era eso? —repuso con una sonrisa—. ¿Me has echado de menos?

Me di la vuelta resoplando y lancé otra pieza de ropa dentro de la maleta. Encontré su sudadera en mi cómoda y se la lancé a la cara con rabia, pero no tuvo ningún problema para cogerla al vuelo, lo que me enfureció todavía más. Estaba tan airada que durante unos instantes no pude hacer nada más que respirar con vehemencia y mirar fijamente el cajón que había quedado vacío.

—¿Tanto control tiene tu madre sobre ti? —preguntó acercándose a mí. Pude notarlo sin tener que mirarlo—. No tienes que hacer todo lo que ella quiere que hagas, Allie. Ignoro lo que te ha hecho, pero no olvides que ya eres mayorcita y puedes hacer lo que te dé la gana.

Me volví hacia él y titubeé durante apenas un segundo. Estaba tan cerca de mí que tuve que echar la cabeza atrás para poder mirarlo a la cara.

—Tú quizá puedas permitirte ese lujo, pero yo no.

—¿Por qué no? —preguntó muy serio. Se había colgado en un hombro la sudadera que le había lanzado.

—¿No podrías dejarme tranquila de una vez? —exclamé.

—No.

—Bien, pues te lo diré de otra forma: ¡haz el favor de dejarme en paz y buscarte a otra chica a la que le gusten tus mierdas! No tengo ni tiempo ni ganas de enfrentarme a tus arrebatos de mal humor.

Kaden echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Mis arrebatos de mal humor? ¿Quién está actuando aquí como una chiflada?

Solté un resoplido de frustración y cerré los puños. Cómo me habría gustado descargar mi ira a patadas en ese momento.

—Puedes pensar lo que quieras sobre mí, Bubbles. Me da lo mismo —dijo.

Su sonrisa de superioridad y la manera en que me miró, examinándome de arriba abajo, me pusieron de los nervios.

—No me llames así —gruñí.

—¿Prefieres que te llame «Crystal»?

Un fogonazo cruzó mi mente y me quedé petrificada.

«Eres preciosa, Crystal.»

Empezó a temblarme el labio inferior y tensé la mandíbula, apretando los dientes. Tenía tanta adrenalina acumulada en el cuerpo que sentía la necesidad de liberarla de algún modo con urgencia. Levanté los brazos y le golpeé el pecho. Él se tambaleó dando un paso atrás, pero se recompuso enseguida.

—Déjame… en… paz.

Kaden no estaba dispuesto a obedecer. Todo lo contrario: se acercó todavía más a mí. Yo retrocedí automáticamente hasta que quedé acorralada contra la cómoda.

—Sé que estás acostumbrada a quitarte a la gente de encima, pero te lo repetiré una vez más por si no te había quedado claro: cuando te pregunto qué te pasa es porque quiero oír una respuesta —dijo con un tono de voz completamente sereno.

Me miró fijamente a los ojos y tuve dificultades para respirar.

—No me importa lo que tú quieras —le solté—. Esto no tiene nada que ver contigo, ¿de acuerdo?

Él arqueó una ceja con incredulidad.

—¡Vale, de acuerdo, quizá un poco! —admití—. Primero viene mi madre, y tú vas y demuestras un carácter que incluso me hizo dudar si eras realmente tú; luego, por la noche, me metes en la cama y me cuentas todas esas cosas tan personales que me dejaron loca.

Me detuve un momento para tomar aire y negué con la cabeza.

—Simplemente fue demasiado, Kaden. No tenía ninguna intención de infringir tus malditas reglas. ¡Simplemente sucedió! ¡A veces las cosas suceden y no puedes hacer nada para evitarlo! No me parece que sea un buen motivo para ignorarme durante días. ¡Joder, estaba preocupada por ti!

Él abrió la boca para decir algo, pero yo todavía no había terminado.

—Y, claro, entre mi madre, tu ausencia y el examen de literatura suspendido, de repente tengo la sensación de que todo se va a pique. Lo único que quería era libertad, pero ahora me siento igual de atrapada que hace unos meses. No puedo respirar y lo veo todo muy negro, y además he engordado, y…

—Allie… —dijo Kaden con cierta urgencia, agarrándome con suavidad por los hombros.

—¡No! —exclamé obstinada—. No puedes aparecer de repente como si nada hubiera pasado, riéndote de mí, ordenándome que te cuente mis problemas cuando, en realidad, tú…

Mis palabras quedaron acalladas en cuanto él se inclinó hacia delante y presionó sus labios contra los míos. Me quedé de piedra. Las palabras luchaban por seguir saliendo de mi boca, pero de repente desapareció todo excepto Kaden, envolviendo mis mejillas con sus manos, cálidas y ásperas. Empujó mi cuerpo contra la cómoda, sus caderas se pegaron a las mías y sus labios impidieron que siguiera hablando.

Su boca empezó a moverse con la mía, y me sorprendió la delicadeza con la que me acarició las mejillas con los pulgares justo antes de recorrer mis labios con la lengua. Sin urgencia, más bien con cuidado. Era como si me hiciera una pregunta y esperara pacientemente mi respuesta.

Enseguida se apoderó de mí un calor que anuló la confusión de pensamientos y sentimientos que me habían estado atormentando. Envolví su cuello con los brazos y le di la respuesta que me estaba pidiendo. Un gemido grave salió de su garganta y sus manos recorrieron mis caderas hacia abajo. Me levantó en volandas, rodeé su cuerpo con las piernas y me sentó sobre la cómoda. Me puso una mano en la espalda y me atrajo hasta el borde del mueble.

Su lengua acarició poco a poco mi labio inferior y yo suspiré frente a su boca cuando me lo mordió con delicadeza. Le recorrí la espalda con las palmas de las manos hasta llegar a sus estrechas caderas. Era justo como lo había imaginado: musculado, fibrado y duro por todas las partes que yo tenía tiernas.

Se apartó de mí jadeando, y yo me quedé con los ojos cerrados.

De repente me di cuenta de que hasta entonces sólo había besado a chicos inexpertos. Nunca me habían besado de esa manera, con tanto deseo, de un modo tan salvaje y dulce a la vez que me dejó removida por dentro, aunque en el buen sentido, y al mismo tiempo fue un beso electrizante.

Algo aturdida, abrí los ojos y parpadeé.

—Esto es lo que pienso hacer a partir de ahora cada vez que no pares de hablar —me advirtió Kaden. Era evidente que estaba bastante satisfecho consigo mismo.

Yo ni siquiera encontré las fuerzas necesarias para darle el puñetazo amistoso que me habría gustado propinarle. En lugar de eso, dejé caer la cabeza hacia delante, sobre su pecho.

Él se tensó durante apenas un segundo y luego levantó la mano y la hundió en mi pelo.

—¿Qué te parece si deshaces la maleta mientras yo pido una pizza?

Respondí asintiendo con un murmullo indescifrable, pero sin moverme del sitio.

De repente noté sus manos en mis costillas. Me levantó de la cómoda y me dejó con los dos pies sobre el suelo, aunque tuve la sensación de que las piernas se me habían vuelto de gelatina. Con la de besos que me habían dado. Pero mi cuerpo nunca había reaccionado de ese modo hasta entonces.

—A deshacer la maleta —me ordenó muy serio, y se dispuso a salir por la puerta. Se volvió una vez más para mirarme. Su mirada se detuvo por unos instantes en mis mejillas y luego recorrió todo mi cuerpo antes de negar con la cabeza.

—Te concedo el derecho a llorar, si quieres —dijo Kaden con un tono solemne al verme entrar en la sala de estar. La pizza ya estaba sobre la mesita del sofá.

A pesar de todo, no pude evitar sonreír.

—Qué amable por tu parte. Pero creo que no será necesario.

—¿No? —preguntó señalando la pizza—. ¿Estás segura?

Me lo quedé mirando fijamente.

—¿Dónde has estado estos últimos días?

Él dejó caer la mano y se recostó en el sofá.

—En casa de Spencer.

—¿Por qué?

—Se enfriará la pizza —avisó evitando mi mirada y cogiendo una servilleta.

—¿Por qué? —repetí mientras me sentaba junto a él en el sofá.

Kaden soltó un gemido.

—¿No podríamos dejarlo?

—No.

Me miró arqueando las cejas.

—¿No crees que estás siendo demasiado descarada con la persona que acaba de darte el mejor beso de tu vida?

—¿Y tú no crees que vas un poco sobrado para dar unos besos tan mediocres? —contraataqué.

Sonrió de un modo amenazador y luego se levantó del sofá con una calma inquietante.

—¿Qué acabas de decir?

Antes de que pudiera hacer otro disparate, cogí un trozo de pizza de la mesita y le pegué un mordisco.

—Que creo que ese beso no ha sido nada del otro mundo.

Resoplando, se dejó caer de nuevo en el sofá.

—No te creo. Ni una palabra.

Me limité a encogerme de hombros y sonreí con la boca llena. Para ser sincera, había notado el beso de Kaden en todos y cada uno de los rincones de mi cuerpo. Pero él no tenía por qué saberlo.

Nos comimos la pizza en silencio. A pesar de que a mediodía me había zampado una hamburguesa gigantesca, la verdad es que tenía un hambre de lobo.

—Dime, ¿por qué querías marcharte? —me preguntó al cabo de un rato.

Clavé la mirada en el veteado de la madera de la mesita para no tener que mirarlo a él.

—¿Realmente tenemos que hablar de eso?

—Sí. Es el precio que tienes que pagar por la pizza —respondió.

—¿Eso significa que no tendré que pagarte mi parte si te cuento lo que me pasa?

—Exacto.

Levanté la mirada. Kaden parecía sereno, pero también tenso. No me quitó los ojos de encima mientras cogía el último trozo de pizza de la caja.

—He suspendido el examen de literatura —respondí titubeando.

—Si a mí me dieran esos impulsos de fuga cada vez que suspendo una asignatura, ya habría dado la vuelta al mundo con mis mudanzas —dijo con la boca llena.

Solté un resoplido.

—Son pocos los que aprueban la asignatura de la señora Falcony a la primera —continuó encogiéndose de hombros—. Yo también suspendí hace un año, y la aprobé en el segundo intento. Me parece que ése no es ni mucho menos un motivo suficiente para tomar la decisión de huir sin decir nada.

Tiré de un hilo de queso de mi pizza y me lo metí en la boca. Luego, un trozo de beicon.

—¿Realmente pensabas marcharte sin más? ¿Sin despedirte? ¿Sin avisarme? —preguntó bajando el tono de repente.

No sabía qué decir, por lo que me limité a responder encogiéndome de hombros.

—Pensaba que… después de lo que ocurrió el sábado por la noche me estabas evitando. Pensaba que no querías verme más por aquí.

—¿Por qué siempre das por supuesta la peor de las opciones? ¿Me tomas por un cabrón o qué?

No lo dijo a modo de reproche, sino que más bien parecía sorprendido de verdad. Yo arqueé las cejas en lugar de responder con palabras.

—De acuerdo, a veces puedo llegar a ser bastante cabrón, pero…

De repente se calló y negó con la cabeza. Luego se reclinó sobre el sofá y se frotó la cara con las manos.

—Pero ¿qué? —pregunté frunciendo la frente—. Saliste corriendo de mi habitación como si hubiera intentado violarte o algo parecido.

—Tú no podrías violarme ni aunque te lo propusieras, Bubbles —dijo negando con la cabeza y esbozando una sonrisa pícara—. Más que nada porque cualquier cosa que intentes hacerme será bien recibida.

—¡No puedes soltar ese tipo de frases y pretender que siga cumpliendo tus malditas reglas! —exclamé exaltada y levantando los brazos, con lo que un trozo de beicon me cayó del pedazo de pizza, pasó junto a mi cabeza y fue a parar al suelo.

—Puedo hacer lo que me dé la gana. Si quiero hacer insinuaciones, las hago. Si quiero salir de excursión contigo —dijo dejando su plato sobre la mesita y recostándose en el sofá para quedar más cerca de mí—, lo hago y punto. Y si me apetece besarte —continuó apoyando las manos a ambos lados de mi asiento—, te aseguro que lo haré. Soy yo quien marca las reglas.

Tenía su nariz a pocos milímetros de la mía. Contuve el aliento, pero no retrocedí en absoluto.

—Y yo decido quién puede besarme, Kaden —dije con la voz algo ronca pero firme—. No podrás hacerme callar con favores sexuales como si fueras un hombre de las cavernas. Las cosas no funcionan así.

Por un instante pude ver una reacción de asombro en sus ojos.

—Es que no pretendía hacerte callar.

—No, claro.

—Lo que quería era que te calmaras —explicó frunciendo la frente—. Me estabas poniendo de los nervios con tanta histeria. Tenías la cara tan roja que parecía a punto de explotar en cualquier instante.

Una vez más, no pude reprimir una sonrisa.

Él observó con satisfacción las comisuras de mis labios antes de volver a mirarme fijamente a los ojos.

—Vamos, habla —dijo.

—Ya estamos hablando —repliqué. Notaba las mejillas ardiendo y Kaden estaba ya muy cerca de mí. Podía oler su gel de ducha, superpuesto al aroma inconfundible de su cuerpo. Era como si acabara de regresar de una de sus excursiones por el monte.

—Háblame sobre eso que tanto te angustia —pidió, acercando las manos todavía más a mis piernas. Sus pulgares empezaron a acariciar levemente mis muslos—. Cuéntame qué ha conseguido que a una chica fuerte como tú, de natural tan optimista y positiva, le entre el pánico de ese modo. Vamos, con lo que a ti te gusta hablar, adelante.

De repente noté la garganta seca. Para no tener que responder, intenté pegarle un mordisco al trozo de pizza que todavía tenía en la mano, pero antes de que pudiera llevármelo a la boca, Kaden me lo quitó y lo dejó de nuevo en el plato.

—Allie.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo de arriba abajo. No podía eludir su mirada apremiante.

—¿Por qué te importa tanto? —pregunté casi sin voz.

Él negó ligeramente con la cabeza.

—No busques interpretaciones raras a mi pregunta. Simplemente quiero saber qué te ocurre.

Me quedé callada. Lo único que quería era replegar las piernas y abrazarme las rodillas hecha un ovillo, pero Kaden estaba sentado tan cerca de mí que no podía ni moverme. Además, su mirada acuciante me dejaba claro que no permitiría que lo eludiera una vez más.

—Lo que quiero es que te sientas mejor —murmuró—. Al fin y al cabo, se podría decir que somos amigos, ¿no?

Me encogí de hombros.

—Sí, podría decirse.

—¿Lo ves? Pues los amigos hablan de ese tipo de cosas.

Abrí la boca, pero por primera vez desde que conocía a Kaden fui incapaz de decir ni una sola palabra. No podía contarle el verdadero motivo de mi angustia. Simplemente no podía. Llevaba tanto tiempo silenciándolo…, era como si ya no fuera capaz de verbalizar la verdad. No podía.

Noté un gran peso en la lengua y una fuerte presión en el pecho. Me mordí las mejillas por dentro y negué con la cabeza.

Los ojos me escocían, pero las palabras… simplemente no salían. Nunca se lo había contado a nadie. Mi madre era la única que sabía la verdad. Y me había prohibido terminantemente que dijera ni una sola palabra al respecto. Y, con el tiempo, el muro de silencio que había erigido a mi alrededor había ido creciendo más y más. Se había vuelto impenetrable. Incluso para Kaden.

—No puedo —confesé—. Es que no puedo.

Me miraba tan concentrado que parecía que estuviera memorizando mi cara. Al final, soltó un leve suspiro de resignación, me envolvió con delicadeza entre sus brazos y se recostó en el sofá llevándose mi cuerpo consigo. Ni siquiera tuve la oportunidad de resistirme. Mi cabeza aterrizó sobre su hombro y nuestros cuerpos quedaron de lado. Me quedé de piedra cuando noté cómo posaba una mano sobre mi cadera, pero luego noté cómo la otra me acariciaba el brazo, desde el hombro hacia abajo y vuelta a empezar, de manera que quedó claro que sólo quería consolarme.

Dejé de luchar contra mí misma y empecé a llorar, aunque no a moco tendido. Estaba demasiado agotada para ello. Sin embargo, todas esas palabras que no podía pronunciar fluyeron silenciosamente hasta mis ojos y acabaron vertidas sobre la camiseta de Kaden, una tras otra, convertidas en lágrimas que dejaron una gran mancha húmeda sobre la tela.

Él se limitó a abrazarme con firmeza. No hizo ningún comentario sobre mi estado, ninguna broma, ninguna burla, ni tampoco insistió para que le contara nada más.

Simplemente se quedó allí, haciéndome compañía. Y aquello ya era más de lo que jamás podría haber esperado de él.

15

El tiempo que transcurrió antes del examen de recuperación lo pasé estudiando como una posesa. Scott y yo nos reuníamos cada tarde para empollar literatura mientras Dawn aprovechaba para estudiar ya para la evaluación siguiente y de vez en cuando nos ayudaba a repasar algún punto del temario.

Ese día, Kaden incluso nos permitió estudiar en la sala de estar, y eso que Spencer, Monica e Ethan habían ido a verlo. Monica nos preparó una montaña de tortitas para merendar, y aunque olían a quemado, no dejamos ni una migaja. Ellos se instalaron en la barra y nos dejaron la mesa a nosotros, para que pudiéramos sumergirnos de lleno en nuestros apuntes. En más de una ocasión sorprendí a Spencer mirando fijamente a Dawn, y cada vez que le daba un toque para avisarla, ésta fruncía la nariz y se ponía colorada como un pimiento.

—Bueno, ¿y qué haréis por Acción de Gracias? —preguntó Spencer.

—Pelearnos para ver a cuál de las dos familias visitamos primero —explicó Monica con un suspiro.

Yo clavé la mirada en los apuntes que tenía frente a las narices, intentando concentrarme a pesar de todo, pero las letras danzaban ante mis ojos. Había conseguido esquivar el tema durante toda la semana. Cada vez que me veía obligada a hablar acerca de mi familia se me revolvía el estómago y se me encendían las mejillas. Además, me daba por balbucear y nunca encontraba las palabras adecuadas. No era nada buena mintiendo, pero tampoco me apetecía lo más mínimo tener que explicar a mis amigos la catastrófica situación de mi familia.

—Yo todavía no lo sé. Mi madre ha invitado a su nuevo novio y conocerá a sus hijos —oí decir a Kaden.

—Qué suerte tiene ese tío. Tu madre es la caña —comentó Spencer con aire soñador.

Se oyó un golpe, seguido de un gemido de dolor de Spencer.

—Otra palabra acerca de mi madre y te rompo la nariz —gruñó mi compañero de piso.

Monica soltó una carcajada.

—¿Qué quieres que haga Spencer si tu madre está tan buena, Kaden?

—Ya, pero esas cosas no se dicen —intervino Ethan—. Y que conste que comparto la opinión de Spencer.

—¡Ethan!

Llegados a ese punto ya no pude seguir concentrándome en los fundamentos de la lírica impresionista, y es que había que verlos: Monica plantada frente a su novio y éste, levantando las manos en actitud de disculpa.

—Sorry, baby. Pero sólo tienes que mirarlo a él: es indudable que ha heredado toda esa guapura de alguien, y de su padre no ha sido, seguro, o sea que por fuerza tiene que ser…

Kaden levantó el brazo y golpeó a Ethan en un hombro con el puño.

—¡Joder, Kaden! —exclamó Monica con un tono de voz estridente—. ¡Que no eres el perro guardián de tu madre!

—Como si lo fuera —replicó él. Parecía que hubiera notado mi mirada clavada en él, porque se volvió hacia mí.

Desde el día en que me había hartado de llorar en sus brazos había cambiado algo entre nosotros. No sabría decir qué exactamente, pero la expresión de sus ojos era más tierna, casi como… una invitación. Todo lo contrario que unas semanas atrás.

A veces me pillaba contemplando las arrugas que le salían en el puente de la nariz o alrededor de los ojos cuando se reía.

—¿Y tú qué harás por Acción de Gracias? —me preguntó Dawn entonces.

De repente, me tensé como un alambre, aparté la mirada de Kaden y la hundí de nuevo en mis apuntes.

—Aún no lo sé —respondí, y era la pura verdad. No pensaba ir de ninguna manera a la gala que organizaban mis padres.

—Yo he quedado con Micah —suspiró Scott melancólico.

Ya nos había contado cómo le iba con su último ligue, con todo lujo de detalles, de hecho. Por desgracia, todavía no lo habíamos visto, y no porque no lo hubiéramos intentado.

—Para vuestra información os diré que pasaremos la noche revolcándonos —anunció Scott a los cuatro vientos, y Dawn y yo nos partimos de risa—. He comprado palitos de sándalo y aceite para masajes. Creo que nos lo pasaremos de vicio.

—¿En serio? —pregunté enderezando la espalda y metiéndome el lápiz detrás de la oreja—. ¿Ésas son tus armas para una noche romántica?

Scott arqueó las cejas.

—Ay, creedme, en cuanto Micah y yo abrimos la botella de aceite, el mundo entero deja de existir para nosotros. Deberíais probarlo alguna vez.

—Por favor, ahórranos los detalles —dijo Dawn.

—¿Por qué? ¿Sólo porque tú estés en un período de sequía no puedo fardar de mis gestas sexuales? ¡Mira que eres egoísta!

Lo dijo de un modo tan teatral que no pudimos evitar reírnos todavía más fuerte.

—Yo no estoy en período de sequía —gruñó ella, tensando los hombros con una expresión que contradecía sus palabras.

—Bueno, si fuera el caso, tú me lo dices y yo estaré encantado de ponerle remedio —le ofreció Spencer con desparpajo.

Le lancé una mirada de advertencia. Podía alegrarse de estar en el otro extremo de la sala de estar, pues de lo contrario le habría soltado un viaje como había hecho Kaden. Sin embargo, Dawn se limitó a negar con la cabeza y a soltar un gemido torturado.

Al anochecer ya me salía humo de la cabeza, y mis amigos también parecían dispuestos a hacer una pausa. Kaden y compañía ya se habían puesto las chaquetas y estaban a punto de salir a tomar algo al Hillhouse. No tardamos mucho en decidir que, a pesar de que el examen era al día siguiente, ya no nos cabía nada más en la cabeza y que lo mejor que podíamos hacer era acompañarlos. Yo había llegado a un punto en el que ya no podía seguir memorizando nada más. Necesitaba con urgencia tomar un poco de aire fresco y distraerme.

Ya en el club, ocupamos una mesa y acabé sentada junto a Kaden, quien a su vez tenía a Monica y a Ethan en el otro lado. Enfrente estaban Spencer, Scott y Dawn. El local estaba bañado por una luz azulada y el aire olía a alcohol y al humo artificial que flotaba por la pista de baile.

Pedimos unas cervezas y brindamos todos juntos. Estuvo bien pasar un buen rato charlando sobre temas que no tuvieran nada que ver con la universidad, para variar.

Monica nos contó cómo se habían conocido Ethan y ella. Habían coincidido en una clase de termodinámica aplicada a la que ella se había colado sin querer buscando un curso de historia del arte. Al parecer, fue amor a primera vista, y la atracción que había entre los dos era tan poderosa que Monica incluso pasó media tarde aguantando un tostón sobre termodinámica sólo para conseguir el número de teléfono de Ethan.

De eso hacía ya dos años. Él había compartido piso con Kaden desde el primer semestre, mientras que a Spencer lo había conocido antes, en una exposición de pintura que definió como «increíblemente horrible».

—Entonces fui tras él y le pregunté por qué le había parecido tan horrible —relató Spencer. Kaden lo escuchaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Y qué dijo? —preguntó Dawn.

—Según él, el estilo era poco auténtico y los colores estaban mal empleados —continuó negando con la cabeza con una sonrisa—. De manera que decidí confesarle que los había pintado yo. Pero, lejos de morirse de vergüenza y desear que se lo tragara la tierra, se limitó a mirarme de arriba abajo y a decirme que sería mejor que me dedicara a hacer algo más productivo.

Oculté mi sonrisa tras la botella de cerveza. Podía imaginar ese encuentro a la perfección.

—Por aquel entonces, Kaden estaba pasando por una etapa gótica, de manera que incluso se maquillaba los ojos con kajal —explicó Spencer mirando al frente con aire jocoso.

—Eso no es cierto. —El tono de voz de Kaden dejó claro que no se había tratado de una de las épocas más apacibles de su vida precisamente.

—No, claro. Esas ojeras negras que tenías alrededor de los ojos te las había pintado la madre Naturaleza en persona —contraatacó Spencer con sequedad, clavando la mirada en el suelo.

—Pues tú, por aquel entonces, no tenías pelo —le recordó Kaden—. Cuéntanos, ¿perdiste una apuesta o qué?

Spencer resopló.

—Yo creo que no me quedaba nada mal el cráneo afeitado. Y como mínimo yo no aproveché esa época para llenarme el cuerpo de tatuajes que me recuerden a diario el mal de amor que convirtió mi adolescencia en una tortura.

Noté cómo el humor que había reinado hasta esos instantes se agriaba de repente. Monica contuvo el aliento como si se hubiera propuesto batir un récord, mientras que Ethan miró fijamente a Spencer con unos ojos como platos. Kaden se había quedado petrificado a mi lado.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó con una voz inquietantemente serena. Era la calma que precedía a la tempestad: silenciosa y peligrosa a la vez.

Spencer se rindió enseguida y lo demostró levantando las manos.

—Lo siento, tío.

Mi mirada oscilaba entre los dos. Ni siquiera me atreví a tomar aire de la tensión que de repente se había apoderado del grupo.

—¿Te hiciste tatuar el nombre de tu ex o qué? ¿Por qué te altera tanto el tema? —preguntó Scott, inclinándose hacia delante. Al parecer, era el único que no se había dado cuenta de que los ánimos habían cambiado bruscamente.

Kaden se levantó tan deprisa que golpeó la mesa con una pierna. Las botellas se tambaleaban peligrosamente cuando pasó por mi lado sin abrir la boca.

—¿Era necesario, Spencer? —exclamó Monica. Sin embargo, yo seguí con la mirada a Kaden, que se dirigió a paso ligero hasta la barra.

—Ya sabía yo que se acabaría largando si seguíamos por ahí —constató Ethan.

—Probablemente no servirá de nada preguntar de qué se trata, ¿verdad? —lo intentó Dawn.

Monica le respondió algo, pero no pude seguir concentrada en la conversación. Lo único que quería era acompañar a Kaden. No sólo porque él había estado a mi lado durante la última semana, sino simplemente porque… porque tenía la sensación de que me necesitaba justo en esos instantes. Murmuré unas palabras de disculpa y me levanté.

Ignorando la mirada interrogante de Dawn, me alejé en la misma dirección que había tomado Kaden.

Lo descubrí sentado en un taburete alto, golpeando la barra con los dedos y con la mirada clavada en el vaso de whisky que tenía delante. Su rodilla se movía al ritmo de la canción que estaba sonando. Con cuidado, me acerqué a él y me coloqué en la barra, justo a su lado. Él se tensó enseguida.

—Ahora no, Bubbles —gruñó apartándose un poco de mí.

Yo había visto claramente el dolor que intentaba ocultar tras aquella expresión airada. Y lo comprendía a la perfección. Cuando había surgido el tema del Día de Acción de Gracias, nada me habría gustado más que huir corriendo a encerrarme en mi cuarto. Sabía cómo se sentía en esos momentos, a pesar de no tener ni la más remota idea de qué o quién ocupaba sus pensamientos. Y tampoco tenía la intención de interrogarlo, si no le apetecía hablar de ello.

Cuando posé una mano sobre su brazo, levantó la cabeza de repente, se volvió hacia mí y me fulminó con la mirada.

—Te he dicho…

—Baila conmigo —pedí con una voz llena de seguridad y determinación.

Él arqueó las cejas y me miró con recelo.

—¿Qué?

—Baila conmigo —repetí, y acto seguido lo agarré por un brazo y tiré de él.

Kaden abrió unos ojos como platos. Parecía sorprendido al ver que no era capaz de oponer resistencia a mi orden. El caso es que se deslizó del taburete al suelo y permitió que me lo llevara hasta el centro de la pista de baile. En la medida de lo posible, intenté que mi mirada fuera de comprensión, y dejé de agarrarlo con fuerza para simplemente envolverle el brazo en cuanto llegamos al otro extremo del local, donde no podíamos estar más alejados de nuestra mesa y de nuestros amigos.

Cerré los ojos y me centré en la música. El volumen era atronador y las notas vibraban a través de mi cuerpo. Empecé a moverme, y en cuanto tuve la sensación de haber encontrado el ritmo de la música, abrí los ojos de nuevo. Kaden estaba plantado frente a mí, inmóvil, observándome de arriba abajo. Me estiré hacia delante hasta que mi boca quedó a la altura de su oreja.

—No pienses —le susurré—. Baila.

Me pasé las manos por el pelo y apoyé una mano en su hombro con suavidad. Tenía los labios ligeramente entreabiertos y los párpados cerrados. De repente noté su mano en mi cintura y, al cabo de un segundo, nuestros cuerpos quedaron entrelazados. Por unos instantes me quedé sin aliento. Kaden me agarraba con fuerza y su mirada era indescifrable. No intenté separarlo de mí. En lugar de eso, empezamos a movernos al ritmo de la música. Lo tenía tan cerca que podía notar su aliento en mis mejillas. El corazón se me aceleró y mi mano empezó a recorrer su cuerpo desde el vientre hasta el pecho. Kaden exhaló un siseo cuando mis dedos se cruzaron para aferrarse a su nuca. La expresión sombría que hasta hacía unos instantes había empañado su rostro desapareció por completo.

Estuvimos bailando, olvidando nuestros problemas y todo lo que teníamos a nuestro alrededor. Simplemente nos dejamos llevar. No sabría decir cuánto tiempo pasamos moviéndonos al unísono, pero sé que llegó un instante en el que me sentí ingrávida. El tacto de Kaden era lo único que me conectaba con la realidad: el torso que presionaba contra mi espalda y los dedos con los que se aferraba a mi cintura. En algún momento empezamos a movernos más despacio, cada vez más despacio, hasta que nos detuvimos del todo.

—Quiero ir a casa —me susurró al oído.

Me volví hacia él y lo miré a los ojos. Tenía la cara empapada en sudor y un velo en la mirada, pero la tensión había desaparecido de su cuerpo.

—De acuerdo. Si quieres que te dé un poco de tiempo, puedo volver con los demás un rato —dije con un tono de marcada informalidad, aunque el sonido ronco de mi voz me delató—. Seguro que están preocupados.

—Creo que no me he expresado bien —repuso atrayéndome hacia sí. Inclinó la cabeza sobre la mía hasta que su pelo me rozó la frente—. Nos vamos a casa. Tú y yo. Juntos.

Contuve el aliento y respondí a su mirada. Llevada por la costumbre, asentí despacio: un movimiento que no controlaba de forma consciente. En varias ocasiones tuve la sensación de que Kaden tenía la facultad mágica de atraerme sin que yo pudiera hacer nada al respecto.

Cualquier distancia entre nosotros desapareció de repente, y no sólo desde el punto de vista físico.

Sin decir ni una palabra más, me agarró de la mano y me sacó del local. No me soltó ni siquiera una vez fuera, y volvimos a casa agarrados. Subió la escalera del piso a una velocidad sorprendente y abrió la puerta con tanto ímpetu que la hoja de madera golpeó la pared con fuerza.

—¡Kaden! —exclamé asustada.

Quise mirar si había dejado alguna marca en el tabique del pasillo, pero ni siquiera me dio tiempo a intentarlo. De repente noté la espalda apoyada en la pared. Kaden me agarró la cara entre las manos y, antes de que pudiera siquiera tomar aire, me besó.

Durante un segundo, la sorpresa fue tal que no supe cómo reaccionar, pero luego respondí a su beso con la misma pasión. Hundí los dedos de una mano en su hombro y con la otra le acaricié la nuca. Al contrario que el resto de su cuerpo, tenía un pelo sorprendentemente suave. Soltó un gemido.

En ese instante, para mí sólo existía Kaden: haciéndome cosquillas con su barba incipiente, acariciando mis mejillas con sus dedos y presionando su cuerpo contra el mío hasta el punto de eliminar cualquier molécula de aire entre nosotros.

Metió la mano por debajo de mi camiseta y sus dedos dejaron un reguero abrasador en mi piel. Luego empujó las caderas contra las mías, y lo que noté entonces me despertó de ese momento febril.

«Aleluya.»

Le apoyé las manos en el pecho y lo aparté un poco de mí. Con la respiración acelerada, me miró de arriba abajo. Sus ojos refulgían con un brillo oscuro y los labios se le habían hinchado por la intensidad del beso.

—¿Qué hacemos aquí? —susurré sorprendida.

Kaden apoyó un brazo en la pared sin apartar la otra mano de mi espalda. No parecía dispuesto a soltarme así como así.

—Creí que querías distraerme —dijo con la voz ronca.

Esas palabras me sentaron como un jarro de agua fría en toda la cara.

—No.

Me liberé de él, me agaché para quitarme los zapatos y aproveché para escapar hacia la sala.

—¿Cómo que no? —preguntó él pegado a mi espalda. Quiso retenerme, pero aparté el brazo con el que intentó agarrarme.

—¡Que no! —grité dándome la vuelta.

Kaden se me quedó mirando con una expresión de perplejidad en el rostro, parpadeando.

—¡Has sido tú la que me ha obligado a bailar!

Desconcertada, negué con la cabeza.

—¡Pero no para acabar en la cama contigo! ¡Sólo para distraerte!

—¿Ah, sí? —preguntó desafiante. Dio un paso hacia mí y yo retrocedí instintivamente. Acabaría perdiendo el control si volvía a tocarme como lo había hecho antes.

—Kaden —dije esforzándome por bajar el tono.

Él arqueó una ceja y dio un paso más hacia mí.

—Allie.

Negué con la cabeza y le puse la mano en el pecho una vez más para impedir que siguiera acercándose.

—Esto no sucederá, de ninguna manera. Así, no. En estas circunstancias, no.

Kaden se sobresaltó de un modo casi imperceptible. Se quedó mirando mi mano, todavía posada sobre los latidos acelerados de su corazón, y pareció como si de repente se hubiera dado cuenta de la situación en la que nos encontrábamos y de lo que habíamos estado a punto de hacer.

Transcurrieron unos segundos. Él se quedó petrificado, parecía que ni siquiera estuviera respirando. Decidí que lo mejor sería retirarme a mi cuarto de una vez, pero en cuanto hice ademán de apartarme, puso su mano sobre la mía y la mantuvo pegada a su pecho. Bajó la cabeza y por un momento temí que fuera a besarme de nuevo. Pero no lo hizo. Con mucho cuidado, apoyó la frente en la mía y cerró los ojos. Nos quedamos unos instantes así, y noté cómo poco a poco su corazón recuperaba el ritmo normal.

—Me voy a dormir —murmuré.

Él dio un paso atrás enseguida y soltó mi mano. La mirada que me dirigió fue indescriptible: triste y anhelante a la vez.

Al final, todo aquello había conseguido distraerlo de sus cavilaciones. Yo lo sabía muy bien: tres años antes había hecho eso mismo una noche tras otra. No significaba nada.

—Buenas noches, Allie —dijo con la voz tomada.

—Que duermas bien, Kaden.

16

Mi bolígrafo recorrió el papel de un modo febril mientras escribía la última respuesta. Terminé justo en el mismo instante en que sonó el temporizador que la señora Falcony había preparado al inicio de la prueba.

Esta vez no suspendería, de eso estaba totalmente segura. Por un lado me parecía imposible suspender, teniendo en cuenta la tremenda cantidad de temario que había acumulado en mi cabeza durante las últimas semanas de estudio, pero es que además tenía buenas sensaciones al respecto. Había sabido responder a todas las preguntas, no había dejado ni una sola en blanco. Me volví para mirar a Scott, que se había sentado dos filas por detrás de mí. Estaba clasificando las hojas de su examen y, al ver mi mirada interrogante, levantó los pulgares señalando hacia el techo. Suspiré aliviada: nos había ido bien a los dos. Misión cumplida.

Cuando entregamos nuestros exámenes, la señora Falcony nos dedicó una mirada severa por encima de la montura de sus gafas. Por suerte, no fuimos los únicos a los que miró de ese modo.

—Creo que esta vez el análisis de texto tampoco me ha salido muy bien —comentó Scott mientras salíamos del aula, agarrado a mi brazo—. Pero las preguntas de conocimiento me han ido genial.

—Lo mismo digo —convine—. Estoy contenta de que por fin hayamos terminado.

Fuimos juntos en mi coche hasta el centro, donde habíamos quedado con Dawn para comer en un italiano que tenía fama de preparar la mejor pasta y las mejores pizzas de la ciudad. Nada más entrar en la calle del restaurante, reconocí enseguida su cabellera pelirroja, destacando entre la gente como si brillara con luz propia. Por suerte, encontré un lugar para aparcar no muy lejos del restaurante. Era un sitio diminuto, pero con las indicaciones de Scott y un sinfín de maniobras conseguimos meter el coche.

Dawn nos vio en cuanto abrimos las puertas, levantó un brazo y nos saludó muy emocionada.

—¿Cómo ha ido el examen? —preguntó enseguida mientras nos abrazaba.

—Bien, creo. Al menos hemos podido responder todas las preguntas —dijo Scott, encogiéndose de hombros para quitarle importancia, aunque yo sabía lo aliviado que se sentía en realidad. Más que nada, porque yo me sentía igual.

—¡Sabía que lo conseguiríais! —exclamó Dawn, y en su rostro apareció una sonrisa resplandeciente. Dio media vuelta y abrió la puerta del pequeño restaurante.

Enseguida llegó hasta mi nariz un aroma de pizza y pasta recién hechas y se me hizo la boca agua. Ya había unas cuantas mesas llenas de gente charlando animadamente y la comida que les habían servido parecía tan deliciosa que de buena gana habría ido directa a la cocina para hacer mi pedido.

Sin embargo, esperé a que el camarero nos saludara y nos condujera hasta el rincón del fondo del local, donde nos había reservado una mesa redonda, junto a un piano precioso. Las paredes estaban repletas de fotografías en las que aparecía gente comiendo. Una de ellas ya la había visto en algún sitio: la de un tipo zampando pasta con las manos.

Una vez instalados, seguimos hablando un rato más sobre el examen. Dawn quiso saber todos los detalles, pero tanto Scott como yo estábamos bastante cansados. Cuando el camarero se nos acercó para tomar el pedido, Scott se las arregló para cambiar el rumbo de la conversación.

—Creo que deberíamos celebrar que, ahora sí, se han terminado los exámenes —dijo antes de coger un trozo del pan que nos habían traído junto con las bebidas—. Hacía tiempo que no dormía tan bien como anoche.

Asentí para darle la razón mientras tomaba un sorbo de agua.

—Estoy de acuerdo.

—Pues, a decir verdad, me sorprende que hayas podido pegar ojo —dijo Dawn, mirándome por encima del borde de su copa. Levantó tanto las cejas que casi le desaparecieron tras el flequillo.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

Scott y ella intercambiaron una mirada cargada de complicidad.

—Bueno, ayer saliste disparada como una flecha detrás de Kaden, cuando se levantó de repente —comentó Dawn con cautela.

—Y luego pudimos disfrutar de lo lindo con vuestro número de baile —intervino Scott. Inclinado sobre la mesa, se dedicó a mirarme meneando las cejas y pasándose la lengua por el labio inferior—. No querrás hacernos creer que te has pasado la noche roncando como si nada, después de tu bailoteo con Kaden White.

De repente noté que la sangre se me acumulaba en la cabeza.

—¡Ah, tonterías! —exclamé de un modo demasiado exagerado.

—Cariño, no puedes engañarnos. Tú no viste lo que vimos nosotros —replicó Scott.

Apreté los labios con fuerza y empecé a cavilar sobre lo que podía contarles y lo que me apetecía contarles.

No había vuelto a ver a Kaden desde la noche anterior. Por la mañana había salido del piso temprano para encontrarme con Scott y echarles un último vistazo a los apuntes antes del examen, y él aún estaba durmiendo. A decir verdad, me había alegrado de que fuera así, porque eso me había ahorrado volver a pensar en lo que había sucedido la noche anterior…, hasta ese momento en el que nos visualicé mentalmente, bailando empapados de sudor. Pensé en sus labios sobre los míos, en el cosquilleo de su barba incipiente, en sus dedos abrasando mi piel.

—No fue…

—Como acabes la frase diciendo «nada», pienso hundirte la cara en el plato de pasta —me amenazó Dawn con la cuchara levantada, a pesar de que todavía no nos habían servido la comida.

Alterné mi mirada entre ella y Scott unas cuantas veces y luego solté un suspiro, reclinada en mi asiento con los brazos cruzados.

—Sólo estuvimos bailando.

—Sí, claro. ¡Y de qué manera! —exclamó Scott, meneando tanto las cejas que en algún momento temí que acabaran saltándole de la cara y reptando por la mesa hacia mí.

—Quizá deberíamos demostrarte lo que vimos anoche —propuso Dawn con una sonrisa maliciosa mientras retiraba su silla.

Tensé las manos sobre el regazo cuando vi que Scott también se levantaba.

Dawn se acercó a él hasta que sus cuerpos quedaron pegados.

—Vamos —gemí hundiéndome en mi silla.

—Oh, Kaden… —suspiró Scott con una voz impostada.

—¡Eh! ¡Creí que el papel de Allie lo haría yo! —replicó Dawn.

Scott se dio media vuelta y empezó a empujar su trasero contra la entrepierna de Dawn.

—Disculpa —dijo él por encima del hombro—, pero si uno de los dos tiene que ser Kaden, yo sólo puedo imaginarme siendo quien baila con él.

Algunos de los comensales se volvieron hacia nosotros y se quedaron mirando a Dawn y a Scott. Yo me tapé la cara con las manos.

—¡¡Parad de una vez!! —grité.

Al final, dejaron de burlarse de mí. Sus sillas chirriaron contra el suelo cuando las arrastraron para volver a sentarse, mientras yo me retorcía los dedos.

—Bueno, ¿qué? —insistió Dawn, clavando los codos en la mesa y mirándome llena de expectación.

Resignada, dejé caer las manos poco a poco y suspiré.

Kaden no era el primer chico con el que había tonteado de ese modo. En Denver lo había hecho otras veces y en todos los casos se trataba de historias que había preferido olvidar cuanto antes. Ciertamente, no me faltaba experiencia. Lo que no había esperado fueron los fuegos artificiales que eso desencadenó entre Kaden y yo. Me había mirado de un modo capaz de convertirme las rodillas en gelatina…

Pero él seguiría aferrándose a sus ridículas reglas, de eso estaba segura. La noche anterior yo había sido más que una distracción para él. Y por eso había decidido relegar ese recuerdo a las regiones más recónditas de mi cerebro. Nunca volveríamos a llegar tan lejos. Las rodillas de gelatina pasaban a formar parte del pasado a partir de ese momento.

—Volvisteis a casa juntos, ¿verdad? —preguntó Scott, lo que me sacó de repente de mis cavilaciones.

—Compartimos piso, es normal que regresáramos juntos, ¿no? —respondí de un modo casi automático.

—Estuvo muy bien el ritual de apareamiento que realizasteis en la pista de baile —intervino Dawn—. Podéis estar contentos de que Monica no se enterara de nada. Ya estaría hablando de «Kallie».

Scott asintió enérgicamente.

—¿Kallie? —pregunté con la frente fruncida—. No me digas que nos imagina como pareja y ya nos ha bautizado.

—Lo hace con todo el mundo —explicó Dawn—. Ethan y ella son «Methan», y a Spencer y a mí —prosiguió, aunque se detuvo un instante mientras un escalofrío le recorría el cuerpo— nos llama «Spawn», que son las huevas de los peces, pero también «engendro» —tradujo antes de quedarse callada un instante con la frente fruncida—. Hummm…, a decir verdad, hay que reconocer que no está mal visto.

Hice una mueca de asco, esos nombres que les ponía a las parejas me parecían odiosos.

—Bueno, ¿pero os habéis liado o qué? ¿Ya no nos podremos presentar en el piso sin avisar por si interrumpimos algo? —insistió Dawn.

Y, por si no me había quedado suficientemente clara la pregunta, Scott acabó de rematarlo.

—Creo que cuando Dawn dice «algo» se refiere a una actividad que suele practicarse sin ropa.

—Escuchadme bien: no ocurrió nada de eso —dije con énfasis.

—Entonces cuéntanos de una vez lo que sucedió —exigió Scott, rebajando el tono que había adoptado hasta entonces.

Respiré hondo antes de empezar.

—Sólo quería distraerlo. Me di cuenta de lo tocado que lo había dejado el comentario de Spencer. Por eso fui a hablar con él —expliqué. Hice una breve pausa para encontrar las palabras más adecuadas—. Y él lo malinterpretó.

Al final les acabé contando que Kaden me había besado, lo cual no era mentira ni mucho menos, tan sólo una versión que me pareció más inofensiva que lo que había sucedido en realidad. Cuando hube terminado de contar mi historia, el camarero llegó con nuestros platos y yo se lo agradecí con una sonrisa. En cuanto se dio media vuelta y miré de nuevo a Dawn y a Scott, me los encontré mirándome fijamente, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella exaltada.

—¿Mmm? —dije con la boca llena.

—¡Que qué pasará a partir de ahora, por supuesto! —exclamó Scott balanceándose en su silla con impaciencia, sin hacerle el menor caso al plato de pasta que le habían plantado delante—. Y lo más importante de todo: ¿qué tal?

Dejé el tenedor sobre la mesa y me recliné contra el respaldo de la silla con un suspiro.

—No pienso empezar ninguna historia con Kaden. La situación se nos fue de las manos, simplemente.

—No has respondido a la pregunta más importante que te he hecho —constató Scott, estirando el labio inferior como si hiciera pucheros. No pude evitar partirme de risa al verlo.

—Estuvo… bien —dije, y nada más soltar esa valoración absolutamente insuficiente noté un calor intenso en las mejillas. Sin previo aviso empezaron a venirme a la cabeza imágenes de la noche anterior: cómo me había empotrado contra la pared hasta el punto de quitarme literalmente el aliento.

Pero la noche anterior no había significado nada y tenía que ser consciente de ello. No estaba dispuesta a convertirme en la muñeca con la que Kaden podía pasar el rato siempre que me necesitara para luego ignorarme cuando ya no le hiciera falta. No quería serlo para Kaden ni para nadie, nunca más. Estaba decidida a evitarlo a toda costa.

Sin embargo, la noche anterior había pasado un buen rato desvelada, desconcertada y completamente revuelta por dentro, pensando sólo en sus manos sobre mi cuerpo. Entonces me había quedado muy claro que daba igual lo mucho que me negara a admitirlo: lo que sentía por Kaden iba mucho más allá de una simple atracción física. Lo deseaba. Y lo conocía. Sabía el aspecto que tenía por las mañanas, recién levantado, y cómo le gustaba tomarse el primer café del día. Sabía qué música era capaz de hacerlo bailar.

Sabía lo mucho que le pesaba la actitud de su padre, podía notar lo mal que se sentía cada vez que le recordaban su pasado. Había comprobado lo comprensivo que podía llegar a ser y lo cariñoso que era con sus amigos. Sabía cómo se le tensaban los músculos en cuanto levantaba algo pesado, y cómo se le levantaba la camiseta cuando tenía que coger un tarro del estante superior de la cocina, dejando al descubierto la pluma que llevaba tatuada en la espalda. Conocía todos los tatuajes que llevaba con todo lujo de detalles. A veces, cuando nos sentábamos juntos frente al televisor, me pillaba mirándolo a él en lugar de fijarme en la pantalla.

Tenía la extraña sensación de conocer a Kaden increíblemente bien, pero después de lo sucedido la noche anterior ya no sabía cómo actuar en su presencia. Le había dicho lo que pensaba sobre su acercamiento, pero ¿qué repercusiones tendría eso para nosotros?

—A juzgar por tu mirada lujuriosa —dijo Scott, arrancándome de mis cavilaciones—, estuvo algo más que bien. Y ya sabes que eso es el preludio de lo que tú ya sabes —añadió sonriendo.

Me notaba las mejillas tan calientes que parecían a punto de arder en llamas. Clavé la mirada en mi plato y me llené la boca de pasta.

—Creo que sería mejor dejarlo por hoy, Scott —propuso Dawn. Acto seguido se inclinó sobre la mesa y me dio unas palmaditas en el brazo—. Sé lo mucho que te cuesta hablar de esas cosas. Por eso creo que es elogiable que nos hayas contado tanto.

Intenté dar a entender que estaba de acuerdo, aunque me salió un sonido vago que acabó pareciendo más bien un gruñido.

—Cierto —dijo Scott—. Pero en algún momento querré que me des más detalles, Allie. No puedes ocultarme ese tipo de cosas, contraviene nuestro código de amistad.

Estuve a punto de atragantarme.

—¿Perdona? ¿Desde cuándo tenemos un código que estipule que debo contarte toda mi vida amorosa?

—Vamos a ver, yo te cuento todo lo que hago con Micah, ¿no?

—De hecho, nos das muchos más detalles de los que querríamos haber llegado a saber jamás —replicó Dawn, acariciándole el hombro.

Yo asentí con vehemencia. Estaba más familiarizada con las preferencias sexuales de Micah de lo que me habría gustado. Un escalofrío me recorrió el cuerpo con sólo pensar en el aceite para masajes y las barritas de sándalo.

Con la copa en la mano, Scott se reclinó en su asiento y nos miró como un bandido admiraría su botín justo después de haber dado un buen golpe.

—Ay, niñas. Tenéis mucho que aprender.

Clavé la mirada en mi plato para evitar el contacto visual con Dawn. De lo contrario, seguramente nos habríamos partido de risa.

—Todavía tengo que hacer la maleta —dijo mi amiga después de limpiarse los labios con la servilleta.

—¿Por qué? —pregunté de forma automática, y enseguida me arrepentí de no haberme parado a pensar antes de abrir la boca.

Por supuesto. Era el último día de clase antes de las vacaciones. Ese fin de semana Dawn se marchaba a casa de su padre.

—Ah, sí. Es verdad.

—Si me quedara, podríamos ir de compras el viernes. Los descuentos son espectaculares.

Dawn apoyó la barbilla en la mano y empezó a dibujar formas con la punta del dedo en su copa.

—La verdad es que no me apetece nada pasar las vacaciones con mi padre. La familia de Nate estará allí, y si él también viene no sé qué puede llegar a ocurrir. No os extrañe que todo acabe con un baño de sangre.

Me mordí el labio inferior, reconcomida por la culpa. Últimamente no había estado pendiente más que de mi examen, de manera que ni siquiera estaba al corriente de cómo estaban las cosas entre Dawn y su ex.

—Estoy segura de que tu padre comprenderá que no te apetezca ver a Nate —dije con el tono más afectuoso del que fui capaz.

Ella levantó la mirada e hizo una mueca.

—Desde hace años, pasamos el Día de Acción de Gracias con los Duffy. Mi padre y los de Nate son tan amigos que será bastante difícil evitarlos. ¿Qué pensarían si de repente no los invitara?

—Que tiene un buen motivo para ello. Como, por ejemplo, que su hijo es un cabrón sin escrúpulos —disparó Scott.

Hasta el momento, Dawn nunca había explicado con detalle lo que le había hecho su ex, pero sabíamos que la había engañado, eso sí, y nos bastaba para detestar a ese perro sarnoso sin siquiera haberlo conocido.

—Pero supongo que de un modo u otro sobreviviré —dijo ella al cabo de unos segundos—. Al menos, tengo una familia a la que puedo acudir.

Su comentario me sentó como un bofetón con la mano abierta. Por suerte, ya había terminado de comer, porque de lo contrario habría perdido el apetito al instante.

En cuanto Dawn se dio cuenta de lo que acababa de decir, abrió unos ojos como platos y se me quedó mirando, consumida por la culpa.

—Ay, Dios… Allie, no lo decía en ese sentido.

—No pasa nada —repuse, activando mi sonrisa automática. Me sorprendió seguir conservando la capacidad de controlarla como quien pulsa un botón. Hay cosas que nunca se olvidan.

—Tienes que creerme, de verdad que no lo he dicho en ese sentido. Ya me habías contado lo mal que te llevas con tu madre y que no sabías si querías volver a casa, y voy yo y… y…

—No te preocupes, de verdad —le aseguré con las manos en alto.

—No pasa nada porque no quieras pasar el Día de Acción de Gracias en casa de tus padres, Allie. Yo también prefiero pasar estas fiestas con Micah —dijo Scott en voz baja.

Tragué saliva, aunque me las arreglé para conservar la sonrisa falsa que me servía de máscara.

Dawn acabaría regresando a casa y, a pesar de las reticencias, se alegraría de volver a ver a su padre y de no tener que pasar ese día sola. Scott no volvería con su familia porque prefería pasar todo el tiempo posible con su pareja durante las fiestas. Ésa era la característica que reflejaba claramente lo diferentes que llegábamos a ser los tres.

Yo había decidido quedarme sola en el piso y matar el tiempo contemplando fijamente la marca que Kaden había dejado en la pared del recibidor al abrir la puerta con un exceso de energía y deleitándome con esos tórridos recuerdos. Seguramente acabaría comiendo helado en el sofá, viendo una película o llorando por el hecho de tener una familia tan desastrosa. Quién sabe, tal vez acababa haciéndolo todo a la vez.

Con el estómago revuelto, me despedí de los dos. Le aseguré a Dawn que estaría bien, aunque las dos sabíamos perfectamente que no era cierto. A decir verdad, estaba hecha una mierda. El entusiasmo que se había apoderado de mí justo después del examen ya se había desvanecido del todo. En cambio, no dejaba de pensar en mi madre y en cómo reaccionaría cuando se diera cuenta de que realmente no iba a acudir a su gala benéfica. ¿Volvería a presentarse en casa para obligarme a regresar a Denver con ella? Y, en ese caso, ¿yo accedería? ¿Lograría librarme de ella de una vez por todas algún día y hacer lo que siempre había deseado sin sentirme tan mal?

Tenía que disfrutar de esa sensación de libertad y alegrarme de pasar el Día de Acción de Gracias a casi dos mil kilómetros de distancia de mis padres por primera vez en la vida, sin compromisos ni obligaciones.

Sin embargo, por mucho que intentara convencerme a mí misma, sabía que no lo conseguiría. Todo lo contrario: notaba el peso de la comida en mi estómago y tenía ganas de vomitar. Mi cuerpo entero se había quedado rígido y dentro de mí se libraba una batalla entre mi anhelo de libertad y la mala conciencia. Y el temor a quedarme sola.

Jared Leto me expresaba a gritos el dolor que sentía. Había subido el volumen del equipo de música del coche casi al máximo y las ventanillas vibraban de un modo peligroso, pero me traía sin cuidado.

Sin darme cuenta, me dirigí hacia las afueras. Era la primera vez que hacía ese trayecto conduciendo, pero supongo que de algún modo había quedado fijado en mi subconsciente como un camino hacia la más pura libertad.

Mi coche levantó una polvareda cuando entré en el aparcamiento que quedaba a los pies del monte Wilson. Miré de reojo la bolsa de la universidad, enorme y llena hasta los topes. Si pensaba seguir alguna de las rutas marcadas, no podía permitirme cargar con tanto peso. Me decidí enseguida y cogí solamente el móvil.

Kaden se habría sentido orgulloso de mí.

Salí del coche y caminé hasta la primera intersección, donde tomé el camino que había recorrido la última vez con él.

Aunque en lugar de las botas de montaña llevaba puestos unos botines de piel, no me costó atacar la pendiente pisando el suelo embarrado con fuerza, haciendo caso omiso de la tierra húmeda que me manchaba los pantalones.

Tenía que librarme de aquella rabia que llevaba dentro, y sobre todo del dolor que me atormentaba cada vez que pensaba en esos días de vacaciones.

No tengo ni idea del rato que pasé caminando, pero en algún momento me desvié de la ruta marcada y dejé de tener un sendero bajo mis pies. Al cabo de un rato me detuve para recobrar el aliento. Había refrescado y la niebla envolvía aquellos árboles enormes y me humedecía la piel. Pequeñas nubes de vapor salían de mi boca cada vez que exhalaba.

A medida que seguía andando, las ramas se volvieron cada vez más tupidas, y yo arremetía con los brazos contra ellas para liberarme de la sensación de frustración. Calculé que pronto encontraría la cascada a mi derecha, y aunque estaba segura de ello no llegué a oír en ningún momento el murmullo del agua, tan sólo el canto de los grillos y el gorjeo de los pájaros. Y mi propio pulso, también, resonando con una fuerza insólita en mis oídos.

Más o menos media hora más tarde hice una segunda parada y constaté que la luz entre los árboles se había atenuado mucho. Habría jurado que me observaban de cerca varios ojos de animales, que resplandecían de color verde o rojo cuando reflejaban la poca luz que quedaba. No tenía ni idea de dónde estaba la atalaya a la que Kaden me había llevado en más de una ocasión y, entre la niebla y el anochecer inminente, cada vez me costaba más divisar algo más allá de los cinco metros que abarcaban mis ojos. Además, me había dejado las gafas en el coche.

Miré a mi alrededor abatida. El propósito de aquella excursión había sido subir hasta la cima de la montaña para experimentar de nuevo aquella sensación de libertad. Quería librarme de la frustración gritando en algún sitio en el que nadie pudiera oírme. Y, sin embargo, allí estaba, hasta el cuello de barro, rodeada de niebla y de terroríficos animales salvajes que, por pequeños que fueran, sin duda me observaban con hostilidad.

Di una vuelta sobre mí misma e intenté descifrar la dirección por la que había llegado hasta allí, pero no hubo manera. Sólo veía hojas, casi todas rojas, marrones o doradas, aunque algunas todavía conservaban un color verde espectacular. También raíces y arbustos tupidos, pero mirara hacia donde mirara, todo me parecía idéntico.

Imposible descifrar por qué camino había llegado.

Busqué mis propias huellas en el suelo, pero tampoco fui capaz de identificarlas, por lo que intenté recordar lo que me decía siempre Kaden cuando andábamos por allí.

«Menos hablar y más caminar.»

Solté un grito de frustración, un verdadero chillido, y me sentó tan bien descargar la energía que había estado conteniendo que casi encadené ese chillido con el siguiente.

¡Todo era culpa suya! Yo no tenía el más mínimo sentido de la orientación. Si no me hubiera enseñado las magníficas vistas que ofrecía el monte cuando te desviabas de las rutas marcadas, jamás me habría atrevido a adentrarme por el bosque de ese modo tan irresponsable. Yo habría tomado la ruta azul, la que era para la gente mayor. En lugar de eso, me había distraído como una vulgar Caperucita y en esos momentos me encontraba hundida en el lodo, a punto de convertirme en la cena de vete a saber qué animales salvajes.

Nerviosa, me saqué el móvil del bolsillo de los pantalones. Maldiciéndome por dentro por lo que estaba a punto de hacer, busqué el número de Kaden entre mis contactos. Si alguien sabía cómo salir de allí, ése era él. Apretando los dientes, me llevé el teléfono al oído y esperé a que sonara el tono de llamada.

Después de varios intentos, saltó el buzón de voz. Lo probé de nuevo, pero, una vez más, no cogió la llamada.

«Genial.»

Puesto que Kaden no podría sacarme las castañas del fuego, intenté abrir la aplicación de mapas del móvil. Como era de esperar, no había conexión a internet. Por supuesto.

Frustrada, volví a guardarme el trasto en el bolsillo y seguí andando con la esperanza de que tarde o temprano encontraría la salida a ese laberinto.

Cada vez que oía un crujido o un gruñido cerca de mí me llevaba un buen sobresalto. Me daba un miedo atroz la posibilidad de que un animal salvaje saliera de repente de algún matorral para lanzárseme al cuello. Al final, me puse a tararear para intentar mantener los nervios a raya. Taylor Swift me pareció una buena elección para atraer las buenas vibraciones y, cuando empecé a canturrear Out of the Woods, tuve la sensación de que el destino se estaba burlando de mí. Los ruidos a mi alrededor fueron cesando paulatinamente a medida que fui levantando la voz.

Sin embargo, al cabo de un rato aquella calma forzada se desvaneció casi por completo. El pulso se me aceleró hasta alcanzar un ritmo espectacular, tenía frío y estaba completamente cubierta de lodo.

Y tenía miedo.

Estaba al borde de un ataque de nervios cuando noté la vibración del móvil sobre mi muslo. Lo saqué tan rápido que a punto estuvo de caérseme de las manos.

—¡Por fin! —exclamé frente al micrófono.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kaden sin el menor atisbo de preocupación en la voz. Y yo que había creído que después de tantas horas sin verme estaría preocupado por mí.

—Me he perdido —confesé, demasiado deprisa y con la sensación de no haber oído una voz humana desde hacía una eternidad—. No me sentía bien y pensaba volver a casa, pero resulta que…, bueno, de algún modo he terminado conduciendo hasta el monte Wilson y quería subir por el camino que tomamos siempre, pero no sé qué he hecho que de repente todo me parecía igual y ya no sé ni dónde debo de haber dejado el coche, porque además está oscureciendo y aquí hay muchos animales. Kaden, no quiero que me confundan con su cena para hoy, estoy…

—Allie —me interrumpió. Se oía ruido de fondo—. Respira.

—Perdón —murmuré antes de respirar hondo.

—¿Por dónde te has perdido? —preguntó él. De repente, su voz sonó alejada.

—Primero he seguido el camino principal —empecé a decir, y me esforcé en hablar tan lenta y claramente como pude—. Luego he girado por el lugar en el que siempre giramos para iniciar el camino que lleva hasta nuestra atalaya.

De inmediato cerré los ojos y contuve el aliento.

Acababa de decir «nuestra atalaya», cuando hasta entonces sólo le había atribuido esa denominación dentro de mi cabeza. Por suerte, me pareció que él no se había dado cuenta. En lugar de eso, resopló indignado.

—Yo necesité algo más de un año para orientarme correctamente fuera de los caminos marcados. Y la mayoría de las veces íbamos tres personas, marcando los lugares por los que nos desviábamos, por no hablar de que íbamos equipados para ello…

Casi pude notar la sonrisa de desprecio con la que debía de haberlo dicho.

—A decir verdad, te has ganado a pulso pasar una noche a la intemperie —se burló.

La sangre me subió a la cabeza tan deprisa que casi me fallaron las piernas. Al mismo tiempo, enfurecí. ¿Cómo podía burlarse de mí de ese modo? ¡Era un caso de vida o muerte!

—Ya veo que ha sido un error llamarte. Probaré suerte con Spencer —mascullé entre dientes.

Sin embargo, a la hora de la verdad decidí posponer ese plan unos segundos. Al otro lado de la línea oí un portazo.

—Ya estoy en el coche, Bubbles. No te muevas de donde estás —me dijo y, acto seguido, colgó.

No habría sabido decir si su comportamiento me había aliviado o si me había enervado, por lo que al final me decidí por un término medio y apoyé la espalda en la raíz de un árbol. Tenía que calmarme. Y respirar hondo.

Esa mañana, al salir de casa, ya sabía que después del examen me encontraría con Dawn y Scott para comer en el restaurante italiano, por lo que me había vestido para la ocasión. Con el frío del atardecer, no obstante, el cárdigan que había elegido resultó ser demasiado fino. Ni siquiera los vaqueros me protegían lo suficiente del frío, después de habérmelos manchado de lodo.

Sólo podía esperar que Kaden se diera prisa.

Al cabo de un rato, cualquier ruido que oía despertaba en mí la esperanza de ver su rostro socarrón apareciendo entre los árboles. Por desgracia, se hizo esperar. Estuve pensando cuál sería la mejor manera de afrontarlo, pero cada vez que se me ocurría una idea, la descartaba enseguida. ¿Cómo iba a tomar una decisión si ni siquiera sabía en qué dirección tenía que andar?

Cuando el sol ya se había puesto del todo, de repente oí un silbido lejano. Me puse en pie de inmediato y agucé el oído.

La misma melodía sonó de nuevo. Si la estaba entonando un pájaro, debía de ser un ejemplar de gran talento. Y, además, conocedor de la música rock contemporánea, porque la melodía que entonaba no podía serme más familiar: una canción que no sólo conocía muy bien, sino que amaba con delirio. Y daba la casualidad de que mi compañero de piso llevaba tatuada una estrofa de la letra en un antebrazo.

—¡Estoy aquí! —grité en la dirección aproximada desde la que me llegaba el silbido—. ¡Aquí!

Poco después, Kaden apareció entre dos árboles, agachándose para pasar por debajo de las ramas cargadas de hojas. Llevaba la gorra que solía ponerse para caminar por el monte, un jersey de punto de color gris, unos vaqueros desgastados y sus botas de montaña. Alrededor de la cintura llevaba una sudadera anudada por las mangas. Parpadeé varias veces, hasta que tuve la total seguridad de que no estaba viendo visiones, y luego, dando rienda suelta a un impulso súbito, me lancé a sus brazos y me aferré a su cuello. Supongo que fue el fruto de la creciente desesperación que había estado sintiendo hasta entonces.

—¡Por fin! —exclamé cuando me hube apartado de él.

Kaden me observó de arriba abajo y, con una sonrisa burlona, se quitó la sudadera que llevaba anudada a la cintura y me la dio. Era la de la máscara de Deadpool que ya me había dejado un par de veces para salir de excursión.

—Gracias —balbuceé. Me la pasé por la cabeza y hundí las manos en los bolsillos frontales. Con tanto jaleo, ni siquiera me había dado cuenta de lo helada que estaba, pero en cuanto la adrenalina fue bajando agradecí la calidez del tejido.

—Mira que eres boba —dijo Kaden negando con la cabeza. Se puso la visera de la gorra hacia atrás sin quitarme los ojos de encima ni un momento.

Yo solté un gruñido y hundí la barbilla en el cuello de la sudadera.

—Por favor, no te cebes conmigo. Y llévame sana y salva a casa.

Por la manera en que me miró, parecía que se estaba divirtiendo.

—Has estado dando vueltas sobre el mismo sitio, Allie. Al menos concédeme la posibilidad de enseñarte algo.

—¿Que he estado qué? —exclamé incrédula.

Kaden soltó una carcajada profunda y algo ronca.

—Querías llegar a la atalaya, pero no has subido ni una sola cuesta y te has pasado el rato dando vueltas sobre el mismo nivel. No es culpa mía que seas tan vaga.

Solté un gemido de frustración. Mi sentido de la orientación era un desastre, pero tampoco podía ser tan malo, ¿no? ¿O tal vez sí?

—Ven —me dijo.

Dio media vuelta y me lanzó una mirada por encima del hombro. Con la barbilla me señaló la dirección hacia la que había empezado a andar.

—Por favor, dime que me llevarás hasta mi coche para que pueda conducir hasta algún lugar donde pueda tragarme la tierra —gemí mientras empezaba a seguirlo.

—Menos hablar y más caminar —replicó, volviendo la mirada al frente de nuevo.

Precisamente ésa había sido la frase que me había metido en ese berenjenal.

Kaden quería tomarme el pelo. En lugar de llevarme hasta el aparcamiento en el que había dejado el coche, me obligó a subir por el camino que había intentado seguir desde el principio. De no haberme herido el orgullo llamándome «tortuga» y «holgazana», ya me habría negado desde hacía rato a seguir andando tras él.

En algún momento reconocí las peñas por las que me había hecho trepar las últimas veces. Apenas hablamos durante el camino, aunque yo tampoco es que estuviera en condiciones de charlar. La pendiente era muy acusada, pronto empezaron a dolerme los muslos y no paraba de resbalar sobre las piedras, pero continué adelante de todos modos. Ya me traía sin cuidado una mancha de más o de menos en los pantalones. Incluso intenté que no se notara lo mucho que me faltaba el aliento. Una vez más, me di cuenta de que el ejercicio que hacía en clase de pilates tenía poco que ver con eso de triscar por la montaña.

Después de trepar por la última peña, ya en la cima, apoyé las manos en los muslos y me obligué a respirar más despacio para no caer desplomada en cualquier momento.

Kaden se acercó al borde del precipicio y extendió los brazos como si estuviera a punto de alzar el vuelo.

—Bueno, ya hemos llegado a nuestra atalaya —dijo volviéndose hacia mí con una sonrisa.

Hice una mueca pero evité comentar la indirecta. La vista desde allí arriba simplemente era demasiado preciosa, tal como la recordaba.

Caminé hasta donde estaba él, pero antes de que las puntas de mis pies llegaran al borde de la peña, Kaden me agarró suavemente por el hombro y me obligó a retroceder un paso.

—No me fío de ti. Eres capaz de lanzarte al vacío o cualquier otra locura por el estilo.

—¿Por qué tendría que hacerlo? —exclamé confundida.

Él me miró con los ojos ensombrecidos y una expresión muy seria se apoderó de su rostro.

—La última vez que se te fue la olla de esta manera te pillé haciendo las maletas para largarte de casa —me recordó.

—¿Y eso te hace pensar que tengo ganas de romperme la crisma? —pregunté asombrada.

Él se encogió de hombros.

—Bueno, te pusiste histérica por un simple examen. Y como hoy lo has repetido, estaba preparado para cualquier cosa. Es que puedes llegar a ser bastante imprevisible.

Una sonrisa cansada apareció en sus labios, pero no llegó a reflejarse también en sus ojos.

Decidí sentarme en el suelo. Desde allí arriba, el mundo parecía interminable. El cielo que se extendía por encima de nuestras cabezas resplandecía de un azul marino tan intenso que me habría gustado poder extender la mano y tocarlo. Respiré hondo ese aire tan fresco y me concentré únicamente en disfrutar de ese momento.

Porque era eso.

Había acudido hasta allí buscando esa sensación sólo para volver a experimentar ese instante en el que podía olvidar el mundo que me rodeaba y no sentía nada, absolutamente nada, aparte de libertad. Casi me parecía que podía tocarla, que llenaba todos y cada uno de los pliegues de mi cuerpo y me cargaba de energía. Sin darme cuenta siquiera, esbocé una sonrisa. Cuanto más tiempo pasaba expuesta a esa sensación, más se relajaba la tensión que había estado acumulando. Los pensamientos negativos desaparecieron uno tras otro, y con ellos se esfumó también el nudo que había estado torturándome desde mi estómago.

—El examen me ha ido genial —dije al cabo de un rato, sin apartar la mirada del paisaje. Aunque ya había oscurecido, era increíble ver cómo brillaba el lago del valle desde allí arriba. Sin duda alguna, no tardarían en reflejarse en su superficie las primeras estrellas, y sólo las suaves olas que el viento creaba en el agua serían capaces de moverlas.

—¿Eso quiere decir que no tienes ninguna intención de saltar al vacío? ¿Ni de coger todas tus cosas y marcharte de casa?

Kaden se sentó a mi lado. Se apoyó sobre los brazos extendiéndolos hacia atrás, estiró las piernas y las cruzó.

Negué con la cabeza, y mi sonrisa apareció de nuevo sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo.

—Acción de Gracias está a la vuelta de la esquina. Scott, Dawn y tú…, todos tenéis planes. En cambio, yo no sé qué haré durante esos días. Si me quedo… —empecé a decir, pero me detuve para aclararme la garganta—. No quiero ser la pobre idiota que pasará las fiestas sola como la una únicamente porque es demasiado orgullosa para volver a casa. Si es que puedo llamar «casa» a ese lugar. Ya has visto cómo es mi madre.

Kaden resopló.

—Créeme, alguien como tu madre no se olvida tan fácilmente.

Solté una carcajada exenta de alegría. Esa frase la había oído en otras ocasiones, pero con un sentido diametralmente distinto.

—Y aunque tomara un vuelo hasta Denver, ¿qué ganaría con eso? Mi madre no se preocuparía por mí, de todos modos. Estaría demasiado atareada en su papel de perfecta anfitriona de esa maldita gala y yo tendría que aguantar a un montón de gente a la que no puedo ver ni en pintura con una sonrisa forzada en todo momento. Mi padre estaría enzarzado en conversaciones importantes y, como siempre, no tendría tiempo para mí. Sólo para presentarme de vez en cuando a uno de sus socios y…

Un nudo en la garganta me impidió continuar, y tuve que pestañear con ganas para conseguir que las imágenes que estaban tomando forma dentro de mi cabeza se desvanecieran. No quería pensar en el pasado. Por otro lado, sabía que reprimir esos recuerdos no me ayudaría a librarme de ellos de una vez por todas. Era una batalla que estaba destinada a perder.

—Piensas demasiado, Bubbles —me dijo Kaden al cabo de unos momentos. Levanté la mirada y vi que estaba contemplando el cielo. Incluso desde lejos podía distinguir sus oscuras pestañas—. No haces más que dar vueltas a las cosas dentro de tu cabeza, imaginando lo que pensarán los demás de ti. Y, en cambio, no dedicas ni un momento a pensar en lo que tú deseas. Y es muy importante que hagas lo que creas que será mejor para ti.

Solté un leve suspiro.

—Créeme, me gustaría ser como tú.

Él reaccionó arqueando una ceja, como si no comprendiera nada.

—No te importa lo más mínimo lo que los demás piensan de ti. Y parece como si no hubiera nada capaz de desconcertarte.

—Tú me desconciertas —dijo Kaden enseguida. Y no me pareció que lo lamentara, porque mantuvo la mirada fija en mí.

—¿Te refieres a como a mí me desconcierta lo de Acción de Gracias? —pregunté confundida.

Reflexionó unos instantes y luego negó con la cabeza.

—No. Tú a mí no me das miedo, Bubbles.

De repente noté una sensación de calidez en el cuello que se extendió hacia mi cabeza. Y hacia mi cuerpo, de manera que en un abrir y cerrar de ojos se apoderó de mí por completo.

Y, aun así, mis pensamientos seguían dando vueltas al tema de Acción de Gracias.

—¿Crees que hago mal negándome a ir a Denver?

Kaden se rió en voz baja y desvió la mirada hacia el valle una vez más.

—¿Es que no me has oído? Tienes que pensar en ti misma. En lo que quieres. No en tu madre ni en tus amigos. La pregunta que debes hacerte es: ¿qué me apetece hacer durante estas vacaciones? ¿Hay algo que siempre haya querido hacer? Tal vez prefieres simplemente gozar de la calma y la tranquilidad de estar sola para contaminar todo el piso con esas bombas aromáticas que usas, yo qué sé. Pero haz lo que te dé la gana. Es tu vida, Allie.

Repetí sus palabras mentalmente y las interioricé.

Al cabo de un rato, me aclaré la garganta.

—Tienes que prometerme que no te reirás, ¿de acuerdo?

—No te garantizo nada —replicó él, levantando las comisuras de los labios de forma más que sospechosa.

Puse los ojos en blanco. Al menos era sincero. Replegué las piernas para sentarme más erguida y sentirme más cómoda sobre la roca.

—Siempre he deseado disfrutar de una cena de Acción de Gracias típica, clásica, de toda la vida. Con pavo asado en el horno de casa y paté, la guarnición de rigor y una mesa enorme que habríamos decorado y puesto entre todos los comensales. Y luego hacer ese ritual tan cursi en el que la gente da las gracias en voz alta a los demás por las cosas por las que se siente agradecida.

Él frunció el ceño.

—¿Qué coméis, si no, en vuestra casa?

—Contratan un servicio de catering que se encarga de servir canapés. Más que nada para matar el hambre antes de la gala —le expliqué—. Y mucho vino, eso sí. Gracias al vino, mi padre consigue que sus socios se relajen y puede cerrar mejor los tratos. Y durante la gala en sí hay un menú de tres platos que normalmente consiste en sopa de primero, un plato de cordero o cualquier otra carne de segundo y…

La mirada de Kaden cada vez era más incrédula.

—¿Qué te ocurre? —pregunté, interrumpiendo mi descripción.

—¿Me estás diciendo que nunca has celebrado una cena tradicional de Acción de Gracias?

Negué con la cabeza poco a poco.

—Pero no te creas, normalmente esa comida está buena, ¿eh?

Kaden hizo una mueca de asco.

—Es lo más triste que he oído en mi vida.

Antes de que pudiera replicar a su comentario, él se levantó de repente. Se metió una mano en el bolsillo de los pantalones y, antes incluso de haber sacado del todo el móvil que guardaba dentro, ya estaba pulsando la pantalla. Sostuvo el teléfono junto al oído y pocos segundos más tarde se le iluminó el rostro.

—Hola, mamá. No, todo bien, no te preocupes. Sí, sí. De verdad —dijo sonriendo y levantándose la gorra para volver a calársela de nuevo—. Mira, justo te llamaba por eso: ya sé que el Día de Acción de Gracias tendremos en casa a los hijos de Chad. —Frunció la frente y levantó la mano en un gesto conciliador a pesar de que su madre no podía verlo—. ¡No! Claro que no te dejaré colgada. De hecho, lo que quería preguntarte era si te parece bien que invite a alguien más.

De inmediato me puse de pie e intenté arrebatarle el móvil, pero me esquivó y giró el cuerpo para alejarlo de mí mientras con la mano libre me mantenía a distancia.

—Sabía que me dirías eso. Gracias, mamá. Hasta el jueves.

Colgó y se me quedó mirando con una sonrisa.

—Dice que cuantos más seamos, mejor.

—¿Estás loco? —exclamé furiosa—. ¿Qué se supone que tengo que hacer ahora?

La sonrisa desapareció de sus labios.

—¿Cómo que qué se supone que tienes que hacer? —preguntó.

—No sólo pretendes que te acompañe a casa de tu madre durante las vacaciones, sino que encima quieres que vaya justo el día en el que conocerá a los hijos de su novio…

Mi voz sonó tan estridente que incluso a mí me dolieron los oídos.

Kaden arqueó las cejas.

—Sí, ¿pasa algo?

—Es que… es que es… —balbuceé. Me quedé sin palabras. Ni siquiera sabía qué pensar o qué sentir. Desesperada, me lo quedé mirando.

—Bubbles —murmuró Kaden, y los ojos se le ensombrecieron cuando me agarró por los hombros y me obligó a mirarlo—. Estamos de acuerdo en que podría decirse que somos amigos, ¿no?

Contuve el aliento y respondí a su mirada. El cosquilleo que me recorrió el cuerpo al notar sus manos estuvo a punto de superarme. Notaba la presión de cada uno de sus dedos sobre mis hombros.

—Sí, podría decirse —convine, a pesar de que en realidad sabía muy bien que estaba mintiendo.

Éramos más que eso. Aunque, de hecho, no se notara en nada.

—¿Lo ves? —dijo. Su voz sonó ronca y tomada, y me di cuenta de que tragaba saliva varias veces seguidas. Luego volvió a sonreír como si nada hubiera ocurrido—. Tú tendrás tu Día de Acción de Gracias tradicional y cursilón, y mi madre y yo no estaremos en minoría. Todos saldremos ganando.

No sabría decir qué fue lo que me convenció. Tal vez la mirada de Kaden. O el cosquilleo que se extendió por todo mi cuerpo cuando me acarició los hombros con los pulgares. Tal vez fue solamente el hecho de imaginarme en un festín familiar normal y corriente, pasándolo bien en lugar de morirme de asco sola en el piso durante las vacaciones.

El caso es que acabé asintiendo poco a poco.

—De acuerdo.

17

—Ni hablar —dijo Kaden negando con la cabeza—. No entrarás en mi coche con eso.

—Vamos —exclamé con una mirada esperanzada que él rechazó arqueando las cejas.

—Que no.

—Hicimos un trato, Kaden.

Se abrochó el cinturón y me miró con los ojos entornados. Yo me incliné un poco e intenté esbozar una sonrisa irresistible. Al parecer tendría que recurrir a todos mis encantos para conseguir lo que quería.

—Mira que hasta ahora me parecían perfectos tus gustos musicales —gruñó extendiendo la mano de una vez.

Solté un grito de alegría y le pasé el montón de CD de Taylor Swift que había elegido para el viaje. Él puso los ojos en blanco y me los sostuvo para que pudiera subir al Jeep.

Faltaban apenas unas horas para que conociera a la madre de Kaden. Necesitaba escuchar música que me levantara el ánimo. Nada de rock alternativo deprimente, lo que quería eran canciones que me invitaran a cantar y a bailar para olvidarme de los nervios. Y, para eso, no me cabía ninguna duda de que Taylor Swift era perfecta, sobre todo sus álbumes más antiguos, que todavía tenían bastantes influencias country.

Empezaron a sonar los primeros acordes de Fearless y comencé a tararear de inmediato. Kaden, en cambio, se puso a hacer muecas de asco, como si aquella música supusiera una verdadera tortura para él. Menudo exagerado.

—No entiendo por qué estoy tolerando esta mierda —murmuró, y echó un vistazo al retrovisor antes de incorporarse a la carretera.

—Yo sí sé por qué —repliqué golpeteando con los dedos el interior de la puerta mientras dejábamos atrás el piso que compartíamos.

Formaba parte del trato que habíamos hecho para que yo subiera al coche.

Cinco días antes, cuando Kaden y yo regresamos a casa después de mi excursión improvisada, me puse de los nervios. A pesar de sus intentos para calmarme y de las veces que llegó a decirme que la invitación no era nada del otro mundo y que a su madre le encantaría conocerme, sus palabras no me tranquilizaron lo más mínimo. Todo lo contrario: mi cerebro pasó del modo «depresión» al de «ataque de nervios», y vacié mi armario en busca de la ropa adecuada para estar presentable durante una cena tradicional de Acción de Gracias. Llegó un momento en el que mi habitación parecía un verdadero campo de batalla y, en lugar de ayudarme, Kaden se limitó a reírse de mi estado alterado entre tanta ropa tirada, por lo que me eché a llorar y le dije que por nada del mundo pensaba acompañarlo a casa de su madre.

Él se quejó de mis lloriqueos, pero terminó proponiéndome un trato: primero tenía que encargarme de la banda sonora para el trayecto de dos horas y media que teníamos por delante.

Del equipaje ya nos encargaríamos después.

Al final, todo había acabado bien gracias a su capacidad para organizarse y hacer las cosas por orden, de manera que al cabo de una hora no sólo habíamos preparado mi bolsa, sino también la suya.

Y en esos momentos nos dirigíamos a Portland por la autopista. De reojo, vi que él también seguía el ritmo de las canciones con los dedos, dando golpecitos sobre el volante, y me eché a reír sin poder evitarlo. Kaden me lanzó una mirada con la frente fruncida antes de clavar los ojos de nuevo en la calzada.

—¿Y ahora de qué te ríes?

Puse los ojos en blanco. Era evidente que aquella música tenía un efecto sobre él completamente opuesto a la alegría que me provocaba a mí.

—Creo que en realidad te gusta tanto como a mí.

Kaden resopló con desdén.

—Las letras son malas, el sonido me horroriza y, como me obligues a escuchar una sola canción más en la que se queje sobre su instituto o algún exnovio, lo más probable es que acabe vomitando.

Tuve que reírme en voz alta.

—Y vomitaré encima de ti, Allison —añadió impasible.

Mis carcajadas cesaron de repente. Y no sólo por lo asquerosa que era su amenaza, sino por cómo había pronunciado mi nombre. No negaré que me gustó cómo sonaba.

—De acuerdo —suspiré al cabo de un momento. Abrí la guantera y busqué entre los CD que tenía allí guardados. Descubrí uno de Bon Iver que me gustaba bastante, sobre todo cuando me apetecía escuchar algo más calmado.

Kaden aprobó el cambio con satisfacción y se mostró más relajado que al principio. Incluso esbozó una leve sonrisa.

—Tienes ganas de ver a tu madre, ¿verdad? —pregunté con cautela, pero contagiada por el buen humor que él irradiaba.

Y, a pesar de que se limitó a encogerse de hombros, su sonrisa respondió de forma elocuente a mi pregunta.

Noté unas sacudidas en el hombro, pero no les hice ni caso. El sueño en el que me encontraba inmersa era demasiado perfecto. La mano desapareció unos instantes, pero luego me acarició el muslo, la cintura…

Me desperté tan sobresaltada que mi cabeza estuvo a punto de chocar contra el techo y empecé a jadear desconcertada. Luego me di cuenta de que ya no llevaba el cinturón de seguridad abrochado y levanté la cabeza: Kaden me miraba con preocupación.

Sólo era Kaden. Sólo él.

Aliviada, respiré hondo. Algo ansiosa, eso sí. Necesité unos segundos para recomponerme del susto, pero enseguida pude volver a mirarlo a los ojos.

—Ya hemos llegado —dijo en voz baja con la frente fruncida. Me lanzó una mirada de recelo, pero tampoco me pidió explicaciones y yo lo agradecí enormemente.

Finalmente eché un vistazo por la ventanilla del coche.

Nos encontrábamos en el camino de acceso a una casa blanca con un acogedor porche en la parte frontal y en los laterales. La casa era pequeña y reclamaba una mano de pintura en determinadas zonas, pero con el banco bajo la ventana de la cocina, las macetas llenas de flores en el porche de madera oscura y el tejado a dos aguas, parecía realmente acogedora. La atmósfera de calidez que transmitía se extendía a toda la finca.

—¿Es aquí donde creciste? —pregunté mientras abría la puerta del coche.

Kaden me imitó y se plantó junto a mí justo cuando me echaba la bolsa al hombro.

—En parte, sí. Mis padres se separaron poco después de que yo cumpliera los once años —me explicó cruzando las manos tras la cabeza y levantando la mirada hacia la casa de su madre con una sonrisa que no parecía especialmente feliz—. A partir de entonces, cada fin de semana cambiaba esta casa por la de mi padre, que está al otro lado de la ciudad.

Cerré los labios y lo contemplé. Tenía la mandíbula tensa, me di cuenta de lo mucho que se esforzaba en ocultar lo que sentía, y una vez más comprobé lo mal que se le daba. Probablemente se debía a su impulsividad, pero la mayoría de las veces era capaz de ver a simple vista lo que le ocurría por dentro.

Oí un fuerte chirrido y el rostro de Kaden se iluminó de inmediato. La sonrisa que estaba esbozando se volvió más sincera, y las arruguitas que se le formaron alrededor de los ojos eran la mejor prueba de ello.

—¡Es una historia trágica, ya hemos derramado muchas lágrimas y no creo que sea el día más adecuado para hablar de ello!, ¿verdad, Kaden? —gritó una voz femenina que me hizo volver la cabeza de repente.

La madre de Kaden salió por la puerta azul marino de la casa y se detuvo en el porche. Enseguida me di cuenta de lo mucho que se parecían. Tenían el mismo color de pelo, los mismos ojos, y también la misma expresión cuando sonreían. Aquellas arruguitas que tanto me gustaba ver las había heredado de ella. Spencer no se había equivocado en absoluto: la madre de Kaden era preciosa. Una mujer menuda, pero con una figura femenina, con todas las curvas bien puestas y el pelo ondulado y largo hasta el pecho.

Él fue corriendo hacia la escalera del porche para abrazarla. Le sacaba al menos una cabeza y media, y cuando la levantó en volandas ella reaccionó con una carcajada de asombro. Cuando se separaron de nuevo, ella le agarró la cara entre las manos.

—¡A ver si te afeitas de una vez! Con esta barba pareces un hombre de verdad, y todavía no estoy preparada para eso —dijo con una amplia sonrisa, tan parecida a la de Kaden que por un instante incluso me robó el aliento.

—No he cambiado tanto desde la última vez, mamá —se limitó a decir él, a lo que su madre respondió dándole un puñetazo en el hombro. Acto seguido, levantó la mirada hacia mí y me descubrió tras el coche.

—Ven, Allie. Que no muerdo —exclamó.

Algo cohibida, no me moví del sitio durante unos segundos, hasta que conseguí que mis piernas me condujeran hasta el porche. La madre de Kaden me examinó de arriba abajo antes de darme un abrazo tan fuerte que me vació los pulmones de aire. Luego posó las manos sobre mis hombros y me contempló de nuevo, con los brazos estirados.

De golpe me puse nerviosa otra vez y el corazón se me descontroló por completo. Intenté responder a su mirada sin que se me notara.

—Soy Rachel. Me alegro de conocerte —dijo en un tono de voz firme, y me sorprendió que la frase no hubiera sonado como una simple fórmula de cortesía.

—Allie —respondí sonriendo—. El gusto es mío. Gracias por… acogerme.

De acuerdo, me quedó realmente triste. Parecía que fuera un cachorro abandonado al borde de la carretera.

—¡Tonterías! —exclamó ella volviéndose hacia la puerta. Me hizo una seña con la mano para indicarme que la siguiera—. Gracias a ti, mañana por la noche no estaremos en minoría, no sabes cuánto me alegro de que hayas venido. Ven, te enseñaré la casa.

Le lanzó una mirada por encima del hombro a Kaden.

—Y tú, que ya la conoces de sobra, podrías ir sacando el equipaje del maletero mientras yo se la muestro a Allie.

Él se llevó la mano a la frente y la saludó como un soldado. Vi que ponía los ojos en blanco, pero acompañó el numerito con una sonrisa.

Entré en la casa siguiendo a Rachel y miré a mi alrededor. Por dentro todavía me pareció más encantadora que por fuera.

La sala de estar estaba decorada con un estilo rústico romántico de muebles blancos y algún que otro contraste azul marino. La decoración estaba cuidada hasta el último detalle, y la planta baja estaba pintada en tonos anaranjados y pardos que encajaban perfectamente con la época del año.

—Esto de aquí es la sala de estar, y allí tenemos la cocina. Todo al alcance de la mano, como puedes ver —dijo Rachel mientras pasábamos sin detenernos más de un segundo en cada lugar.

De ahí pasó a la escalera. La madera clara crujió con cada paso que dimos para subir a la primera planta. En las paredes tenía colgadas un par de fotografías en las que aparecía con sus hijos. Por primera vez pude ver al hermano de Kaden. Era innegable que se le parecía, aunque era algo más rubio. Me acerqué para examinarlo mejor. Kaden había sido un niño guapísimo. En la imagen descubrí una sonrisa como la que ya conocía, pero con unos mofletes considerables.

Sonreí.

Cuando Rachel se dio cuenta de que me había parado en mitad de la escalera, dio media vuelta y se puso a mi lado para observar también la fotografía.

—En esa foto me llegaba justo hasta el ombligo —dijo con un suspiro, y noté cómo por unos instantes se sumergía mentalmente en el pasado.

—Creo que ya lo tienes bastante crecidito —repuse con ironía, puesto que no se me ocurrió nada más.

Rachel me miró y una sonrisa resplandeciente apareció en su rostro.

—Sí, ¿verdad? Ya es todo un hombre.

—Supongo que sabéis que desde aquí os oigo perfectamente, ¿no? —se quejó Kaden desde la planta baja. Acto seguido, oímos cómo dejaba las bolsas en el suelo.

Rachel ignoró a su hijo y negó con la cabeza.

—Por cierto, hay veces que no consigo entenderlo. ¿Qué es esa barba? A ver si se afeita.

—Pues creo que todavía no lo he visto sin ella —reflexioné en voz alta.

—Gracias, Allie —dijo él desde abajo.

Me reí en voz baja y seguí a Rachel por la escalera hasta la primera planta. Pasamos por delante de una habitación que seguramente era la suya y abrió una segunda puerta al fondo de un pasillo estrecho.

—Dormirás aquí —indicó, ya dentro del cuarto.

Debía de haber sido la habitación de Kaden cuando era niño. Todavía quedaban algunos rastros de su adolescencia: paredes azules, una videoconsola vieja y un montón de cartuchos de juegos bajo un televisor de tubo, así como los rastros que habían dejado un montón de pósteres en las paredes.

En cualquier caso, Rachel se había esmerado preparándola para mí. Sobre la mesilla de noche había un jarrón con flores frescas, y la cama tenía las sábanas recién lavadas. Incluso me había dejado unos caramelitos sobre la almohada, como en los hoteles.

Casi me pongo a llorar de la emoción.

—Muchas gracias, Rachel —le dije. Me habría gustado poder agradecerle con algo más que esas palabras de rigor lo abierta que había sido conmigo y el cariño que había puesto en cada detalle, pero apenas hacía unos minutos que nos conocíamos y no sabía cuál sería la mejor manera, por lo que decidí limitarme a sonreír con la esperanza de que resultara suficiente de momento.

—Los amigos de Kaden siempre son bienvenidos aquí —replicó ella, recogiéndose un mechón tras la oreja. A pesar de que era más bajita que yo, tenía un porte muy digno, casi noble—. Porque sois amigos, ¿verdad?

Pillé aquella pregunta subliminal al vuelo y levanté los brazos de un modo conciliador.

—Sólo amigos, sí.

Por desgracia, justo en ese momento me vino a la mente el beso que nos habíamos dado la semana anterior. Las mejillas empezaron a arderme y tuve que tragar saliva.

Pero aquello no podía volver a suceder. Me lo había propuesto firmemente. Era mejor cortar el tema de raíz antes de que creciera demasiado. Porque el piso, pero sobre todo la amistad que nos unía a Kaden y a mí era demasiado importante. No podía correr riesgos innecesarios.

—Hacía tiempo que no traía ninguna chica a casa. Tienes que ser muy especial para él —dijo Rachel en un tono distendido, aunque con la mirada me advirtió claramente de que me estaba evaluando—. No le hagas daño.

Abrí la boca para protestar, pero entonces recordé el comentario de Spencer sobre los desamores de Kaden durante la adolescencia, así como la reacción que había tenido al ver el CD grabado que encontré en la guantera del coche. Decidí limitarme a asentir poco a poco.

—De todos modos, no creo que pudiera. Pero te aseguro que no tengo ninguna intención de hacerle daño.

Me miró de nuevo con aire reflexivo y luego me puso una mano en el brazo.

—Creo que nos entenderemos de maravilla, Allie.

Acto seguido, salió de la habitación y yo me quedé de piedra.

Kaden y su madre realmente estaban cortados con el mismo patrón.

18

Justo después de que Rachel saliera del cuarto, Kaden subió mi bolsa y me la dejó junto a la cama.

—Gracias —dije, y no tuve más remedio que mirarle los brazos. Se había quitado la chaqueta de punto y se había quedado en camiseta, de manera que exhibía todos sus tatuajes, como a mí me gustaba. Desde que me había revelado lo que significaba cada uno de ellos, todavía me parecían más fascinantes. Maldito Kaden, con sus malditos tatuajes.

—De nada.

Aparté la mirada de ellos y esbocé una sonrisa.

—Tu madre es genial. O, como diría Spencer, es la caña.

Kaden frunció la nariz.

—No me lo recuerdes.

—¿Tan exagerado es? —pregunté soltando una carcajada.

Puso los ojos en blanco y se sentó en la cama.

—No tienes ni idea. Cada vez que viene, se pasa tanto rato haciéndole la pelota y babeando tras ella que me entran ganas de vomitar.

—A ti hay muchas cosas que te provocan ganas de vomitar —comenté mientras echaba un vistazo a las paredes desnudas de la habitación, preguntándome qué pósteres debía de haber tenido colgados. ¿Coches? ¿Bandas de rock? ¿Mujeres desnudas?

—Es que hay un montón de cosas horribles en este mundo. Y entre ellas se encuentran las canciones de Taylor Swift y el comportamiento de Spencer cuando mi madre está cerca.

Me volví y vi que sonreía. Nada más llegar a casa de su madre, Kaden se había vuelto… manso.

—¿Qué estás pensando? —preguntó enseguida al ver cómo cambiaba mi expresión.

—En lo feliz que te hace estar aquí —respondí, constatando la realidad.

La sonrisa desapareció de repente de su rostro.

—Me ha gustado verlo —continué girándome de nuevo.

Di una vuelta por la habitación hasta que me topé con la Nintendo 64. Aunque parecía razonablemente limpia, lo cierto es que se veía bastante vieja. Me arrodillé y saqué la caja de cartón llena de juegos que había junto a la consola.

—Ya he olvidado qué hay ahí dentro —dijo Kaden a mi espalda. Se sentó a mi lado y me quitó la caja de las manos para vaciarla sobre la alfombra.

—¡Menuda locura!

Con un brillo especial en los ojos, sacó el Mario Kart de la montaña de cartuchos. A continuación, se inclinó hacia delante y rebuscó por el estante que quedaba debajo del armario que contenía el televisor, donde encontró los mandos, y me tendió uno.

—¿Te apetece echar una partida?

—Claro, pero tendrás que explicarme cómo se juega —respondí, alargando la mano para coger el mando que me ofrecía. Sin embargo, en lugar de soltarlo, Kaden se me quedó mirando con la frente fruncida.

—No me digas que nunca has jugado al Mario… No puede ser. No lo dirás en serio.

La insistencia con la que me lo dijo estuvo a punto de arrancarme una carcajada. Oyéndolo, casi parecía que fuera una cuestión de vida o muerte.

—No, nunca he jugado a esto. Pero estaré encantada de que me desvirgues aquí y ahora —dije sin pestañear. Le quité el mando de las manos y desenrollé el cable.

Kaden sonrió.

—Será un placer, Bubbles. Un gran placer.

Encendió el televisor y conectó un par de cables sueltos antes de iniciar el juego.

Durante la hora siguiente comprendí que la reacción de Kaden había sido totalmente justificada.

En realidad era una cuestión de vida o muerte. Después de enseñarme los ajustes que tenía que seleccionar y de que yo eligiera aquella seta tan adorable para competir, empezó la guerra. Sin cuartel.

La mayor parte del tiempo la pasé en el suelo, porque, a diferencia de Kaden, yo seguía cada uno de los movimientos del mando con todo el cuerpo. Mis contorsiones lo hacían reír a carcajada limpia hasta el punto de perder el control, lo que me permitía no quedarme atrás e ir recogiendo todos esos objetos tan graciosos que luego le iba lanzando como si fueran granadas.

En mi vida me había divertido tanto con un juego.

Apenas nos dimos cuenta de que Rachel entraba en la habitación cargada con un plato lleno de bocadillos y se sentaba en la cama. En algún momento noté su mirada clavada en mí y me desconcentré un poco. Kaden lo aprovechó enseguida para empujar a mi pobre seta fuera de la pista justo cuando pasábamos junto a un precipicio.

—¡No es justo! —exclamé con ganas de estamparle el mando en la cabeza.

—Es culpa tuya, si no estás atenta —me espetó Kaden con frialdad y sin apartar la mirada de la pantalla ni un segundo. Tenía los hombros tensos y su cara reflejaba una gran concentración.

Y, aun así, sonreía.

—Creo que ha sido culpa de lo bien que huelen esos bocadillos —dije olisqueando el aire—. Dime, Rachel, ¿te ayudamos con los preparativos para pasado mañana?

Me arriesgué a mirarla fugazmente, pero ella desestimó mi ofrecimiento con la mano.

—Hoy no, ya lo tengo casi todo listo. Pero mañana agradecería que me echarais una mano, sí.

—Eso lo dices siempre, pero luego no te dejas ayudar —murmuró Kaden—. Sólo con que cortes mal una cebolla —añadió dirigiéndose a mí—, te ata a una diana y empieza a lanzarte cuchillos.

—Ten cuidado con lo que dices, si no quieres que te pegue una paliza al Mario Kart frente a tu compañera de piso. Una humillación como ésa podría hacerte mucho daño, y te aseguro que no he olvidado cómo se juega —lo amenazó Rachel, aunque su hijo se limitó a encogerse de hombros sin mostrarse nada impresionado.

—Inténtalo —respondió resoplando con desdén.

Ella se levantó enseguida y se sentó con nosotros. Terminamos de jugar la ronda y luego le cedí mi mando. Fue divertido verlos a los dos allí sentados, echando una partida. Rachel no había exagerado lo más mínimo, se le daba realmente bien. Seguramente habían pasado un montón de horas jugando los dos mientras Kaden aún vivía en esa casa. Me pareció justo el tipo de madre capaz de hacer ese tipo de cosas.

Al cabo de un rato, me levanté y me saqué el móvil del bolsillo para escribirle un mensaje a Dawn. Me había pedido que la avisara en cuanto llegáramos y quise aprovechar esos minutos libres para cumplir con mi promesa.

Cuando levanté la cabeza de nuevo, me topé con la mirada de Kaden. Se había vuelto hacia mí y en sus labios se intuía el indicio de una sonrisa. Al cabo de apenas un segundo, Rachel soltó un grito triunfal que lo obligó a mirar hacia la pantalla de nuevo. Y a soltar un taco en voz alta.

—Ya te he dicho que no tendría reparos en humillarte delante de tu compañera de piso —le dijo su madre—. Has cometido un error de principiante.

Él resopló con desdén.

—Exijo la revancha.

—Si lo que quieres es sentirte mejor, deberías jugar contra Allie —dijo Rachel volviéndose hacia mí—. No te lo tomes a mal.

—Ningún problema —respondí cruzando las piernas para sentarme.

La carcajada de Kaden se apoderó de la habitación, y también de todo mi cuerpo. Me llenó de calidez, y, en lugar de fijarme en la pantalla y en los vehículos de colores que mostraba, a partir de entonces sólo tuve ojos para él.

Hasta pocos días antes todavía había estado dudando si sería una buena idea acompañar a Kaden a Portland. En esos instantes, en cambio, no podía imaginar un lugar mejor.

Juntos pasamos un día fantástico. A mediodía, él terminó de enseñarme la casa mientras Rachel cocinaba. En algún momento coincidimos con ella y constaté que Kaden no se había quedado corto ni mucho menos: a su madre no le gustaba ceder el timón de la nave en cuestiones culinarias. Y, puesto que mis artes y capacidades en la cocina se limitaban a los conocimientos básicos para poder sobrevivir, renuncié con gusto a ayudarla en cuanto vi que Rachel fruncía la frente de un modo muy parecido a como lo hacía su hijo.

Llegó un momento en el que Kaden y yo decidimos resignarnos a pasar el rato tendiéndole los utensilios de cocina que iba pidiendo y a no entorpecer lo que hacía.

Después de zamparnos una ración enorme de macarrones con queso, Kaden y yo recogimos la cocina y me sentí casi como si estuviéramos en el piso de Woodshill. Me fijé en que Rachel nos vigilaba con atención, pero decidí fingir que no me daba cuenta.

—¿Te apetece salir a dar un paseo? —me preguntó él en voz baja mientras secábamos la vajilla.

—¿Quieres obligarme a subir una montaña? Las botas no estaban en la lista del equipaje —me burlé.

Él se apoyó de espaldas al fregadero con las dos manos.

—He pensado que estaría bien mostrarte unos cuantos lugares a los que solía ir. Podríamos ir a tomar un café, o algo.

«O algo», pensé con una sonrisa. Kaden era realmente adorable cuando estaba en Portland.

—Será un placer.

Me miró de reojo.

—¿Por qué sonríes de ese modo?

Enseguida apreté los labios para reprimir la sonrisa, pero cualquier intento fue en vano.

—Para ya. Das miedo. Parece como si estuvieras planeando cuál será tu siguiente víctima —añadió.

—¿Qué? —exclamé poniendo los brazos en jarra y mirándolo fijamente—. ¿Me estás diciendo que mi sonrisa es inquietante?

Él enderezó la espalda.

—Sí, pareces un payaso en una película de terror.

—Kaden… —dije en tono de advertencia.

—O el Joker. Es como si tus labios…

Lo azoté utilizando el trapo como un látigo. Esquivó el golpe poniéndose de lado y soltó una carcajada. Con un gruñido, me eché hacia delante y lo intenté de nuevo. El trapo le fustigó el trasero.

—¡Ja! —exclamé.

Sus risas se desvanecieron de repente y, al cabo de un segundo, me agarró, me levantó del suelo y me cargó sobre su hombro.

«Otra vez no…»

—¡Déjame bajar enseguida!

El siguiente azote del trapo impactó contra mi trasero, lo que me arrancó un buen chillido.

—No estamos solos, Kaden. Para ya de hacer tonterías —siseé, braceando para intentar que me soltara de una vez.

—Kaden, deja tranquila a la chica —oí decir a Rachel, y me pareció que el comportamiento de su hijo no la sorprendía lo más mínimo. Fue más bien como si estuviera acostumbrada a que hiciera esa clase de tonterías.

Él nos ignoró a las dos y se dirigió hacia el pasillo sin dejarme en el suelo todavía.

—¿Adónde vais? —preguntó Rachel, siguiéndonos.

—Quería dar una vuelta con Allie —replicó él, intentando calzarse sin bajarme de su hombro—. Para ya de patalear, Bubbles.

Sin pensarlo dos veces, intenté enderezar el cuerpo para zafarme de él. Kaden perdió el equilibrio y dio un paso inseguro hacia delante. Me golpeé la cabeza contra la pared y solté un gemido de dolor.

—Mira lo que has hecho —murmuró, pero enseguida dobló la espalda para dejarme en el suelo. Con una mano me envolvió el torso, y con la otra me agarró la cabeza con cuidado.

—¿Estás bien?

Solté un gruñido. Veía puntitos negros frente a los ojos y tuve que respirar hondo y parpadear varias veces para poder volver a ver el rostro de Kaden sin problemas.

—¿Bubbles? —preguntó con un tono de voz cada vez más dulce.

Lo tenía muy cerca. Mi mirada pasó de su frente fruncida a sus ojos color caramelo y se detuvo titubeando sobre su boca.

Kaden tenía una boca muy bonita, capaz de quitarte el sentido con un beso, y seguramente mucho más. Sus labios formaban un ligero arco que encajaba a la perfección con los míos. No pude evitar recordar nuestro último beso, y contuve el aliento sin darme cuenta.

Levanté la mirada de nuevo. Los ojos de Kaden se habían ensombrecido tanto que con la débil luz del pasillo parecían casi negros.

Acto seguido, me aparté de sus manos y retrocedí hasta dar con la espalda en la pared. Para evitar su mirada interrogante, me agaché y me calcé los botines. Luego cogí la chaqueta del perchero, me la puse y me envolví el cuello con la bufanda. Cuando por fin recuperé el control de mi pulso, me atreví a mirarlo a los ojos de nuevo.

—¿Vamos? —pregunté señalando hacia la puerta con el pulgar.

Durante unos instantes, él no dijo nada y se limitó a observarme. Al final, soltó un leve suspiro, cogió su chaqueta del perchero y abrió la puerta para dejarme pasar.

—¡Hasta luego, mamá! —gritó por encima del hombro.

Fuera nos esperaba el fresco aire otoñal. Portland en otoño era una ciudad preciosa, muy distinta de las que yo había visitado hasta el momento. Grandes árboles flanqueaban las calles, apenas visibles bajo el manto multicolor de las hojas que ya se habían desprendido de las ramas. Me gustaba el frufrú que hacían mis pies al pisarlas, y de vez en cuando lanzaba una patada para levantar un puñado en el aire y ver cómo lentamente volvían a caer después.

Kaden había crecido en un entorno bello y agradable. Parecía un lugar de lo más acogedor, y mientras paseábamos por la calle principal nos cruzamos con varias familias. Los niños pasaban zumbando por la calle, montados en sus bicicletas. Me dediqué a seguirlos a todos con la mirada hasta que doblaban una esquina y desaparecían de mi vista, y me alegré de tener algún motivo para no mirar a Kaden todo el rato.

Me avergonzaba de mí misma. No sólo porque, de no haber sido por él, me habría quedado sola en el piso de Woodshill, sino sobre todo porque sentía una impotencia absoluta ante el cosquilleo que invadía mi cuerpo cada vez que se acercaba a mí. Yo sabía que nunca podríamos ser más que amigos, pero, cuanto más lo conocía, más se tambaleaba mi determinación al respecto.

—¿Siempre habéis vivido aquí? —le pregunté cuando hubimos dejado atrás la zona residencial.

—Mi madre compró esta casa justo después de divorciarse. Estaba hecha polvo cuando la vimos por primera vez. No podía imaginarme viviendo ahí —respondió.

—¿En serio? Pues nadie lo diría, la verdad.

—Intentamos arreglar todo lo que pudimos por nuestros propios medios, para ahorrar algo de dinero. Aunque debo admitir que por aquel entonces no pude ayudar mucho.

Kaden se encogió de hombros. Caminábamos muy juntos, y en un momento en el que nuestros brazos se rozaron di un paso a un lado automáticamente.

Él se detuvo de golpe.

—Ya está bien —gruñó. Me agarró por un brazo y me acercó a él con un movimiento vigoroso, de manera que acabamos chocando—. ¿Qué te pasa?

—Nada —me apresuré a responder.

Unos surcos profundos aparecieron en su frente. Negó con la cabeza y me miró con impaciencia.

—Estás completamente tensa. Y me gustaría saber por qué. Más que nada, para saber si puedo hacer algo por solucionarlo.

Me aclaré la garganta y me concentré en no quedarme mirando su boca como una lela.

—Podrías mantener las distancias, Kaden.

Su primera reacción fue una mirada de absoluta perplejidad. Pasados unos segundos, comprendió lo que decía. Me soltó de un modo tan abrupto que parecía que se hubiera quemado al tocarme.

—No quiero que te incomode mi presencia.

No era que su presencia me incomodara, al contrario. De hecho, me sentía demasiado cómoda cuando lo tenía cerca. Pero eso no podía decírselo.

—No es eso, Kaden. Es sólo que estoy un poco… cortada respecto a tu madre.

—¿Y por eso estás tan tensa? —preguntó sorprendido—. ¿Porque estás pensando en lo que pensará mi madre?

Asentí con vehemencia. Era la excusa perfecta, por lo que la acepté con los brazos abiertos.

—Empezaba a pensar que apestaba a sudor o algo —dijo Kaden con aire reflexivo.

Me incliné hacia él y aspiré por la nariz.

—No, falsa alarma. Aunque pienso decirles a tus amigos todo lo contrario, si alguna vez me lo preguntan —repuse, pegándole un empujón—. Monica me contó que extendiste el rumor de que yo olía fatal.

Él resopló.

—Es que es verdad.

Arqueé las cejas para exigir una explicación.

—Es la pura verdad. Ya hemos hablado varias veces sobre tu mal gusto en ese sentido. Deberías alegrarte de que, como mínimo, sea sincero contigo. Cada vez que estamos en la misma habitación huele como si hubiera explotado una fábrica de chucherías.

Quise pegarle otro empujón, pero me esquivó y empezó a andar de nuevo. Al ver que no tenía ninguna intención de seguirlo, dio media vuelta y retrocedió hasta donde me había plantado.

—Quiero enseñarte la tienda en la que trabajé, o sea que ¡menos morros y más caminar!

Todo volvía a ser como antes, y debo decir que me alegré de ello.

—¿Trabajaste aquí? —pregunté echando la cabeza hacia atrás para contemplar un viejo rótulo con letras de color verde en el que se leía BOLD RECORDS. El color estaba desvaído en los bordes, y la fachada del edificio en el que estaba colgado tampoco pasaba por su mejor momento. Aun así, me pregunté cómo debía de ser por dentro. Nunca había estado en una tienda de discos de verdad.

Kaden asintió, abrió la puerta para dejarme pasar y una campanilla anunció nuestra presencia. Dentro sonaba una melodía de rock a bajo volumen. Recorrí el interior con la mirada y mi asombro fue más que evidente. Había un número incontable de estantes repletos de discos de vinilo que llenaban hasta el último milímetro de la sala, y del techo colgaban un montón de lámparas de luz blanca que se reflejaba en las carátulas de los CD.

—Esto es una locura —murmuré, acercándome con decisión a la primera estantería.

Aunque no tenía tocadiscos, los vinilos siempre me habían parecido objetos muy especiales. Mientras recorría el pasillo, fui pasando un dedo por las carátulas de los discos. De vez en cuando sacaba uno, lo examinaba con detalle y volvía a dejarlo donde lo había encontrado para poder contemplar el siguiente. Había unos cuantos que conocía, pero también muchos sobre los que no había oído hablar siquiera. Intenté memorizar los nombres para comentarlos más tarde. Cuando llegué al final del primer pasillo, me volví hacia Kaden, que se había quedado algo rezagado, y le sonreí.

Él respondió a mi sonrisa y me hizo señas con la barbilla para que continuara.

Al fondo de la tienda había unos escalones que descendían hasta una sala más cómoda y acogedora que también estaba forrada de pared a pared con carátulas de discos. El suelo de madera oscura estaba cubierto por una alfombra de colores, y entre las cajas llenas de CD y de vinilos había sillones de cuero y unos sofás tapizados con terciopelo. Sobre unas grandes mesas había reproductores de CD y auriculares. En la pared derecha tenían también una pequeña cocina con un hervidor de agua y una cafetera. Un tipo sacó un refresco de cola de un frigorífico mientras unos chicos estaban repantigados en el sofá, asintiendo al ritmo de la música. El ambiente que se respiraba allí era verdaderamente especial. Era como si nos hubieran transportado de repente a otro mundo, uno en el que la música era lo único que importaba.

Kaden pasó por mi lado y se acercó a la cafetera. No era una máquina automática, sino una simple cafetera de las de toda la vida, de las que conservan el café caliente dentro de la jarra. Cogió dos tazas de un estante, las llenó y me pasó una.

—No hay leche ni nada parecido, lo siento. Y el café tampoco es que sea nada del otro mundo, pero… —se disculpó dejando la frase inacabada y levantó un hombro con desenfado.

—Este sitio es fabuloso —exclamé enseguida—. De verdad, Kaden, me entran ganas de comprarme todos mis álbumes preferidos en vinilo. Y eso que ni siquiera tengo tocadiscos.

—Cuando trabajaba aquí, a mí me pasaba lo mismo. Por desgracia, tenía que ahorrar dinero para comprarme el coche. Además, los CD ocupan menos espacio. Eso sí, si alguna vez consigo un piso más amplio, o más adelante incluso una casa, la habitación más grande será para escuchar música —dijo soplando en su taza de café antes de tomar un sorbo—. Mi madre no quiso cederme ninguna habitación para eso. Me parece muy egoísta por su parte.

—Una auténtica pena —convine asintiendo con la mirada muy seria.

—¿A que sí?

Por un momento nos limitamos a sonreírnos, hasta que él señaló con la taza en dirección al último sillón de cuero, que estaba libre en medio de la estancia. En el sofá que quedaba delante se había sentado un grupo de jóvenes que no paraban de hacer el bobo. Uno de ellos comenzó a ejecutar un solo de guitarra al aire, y la chica que tenía al lado primero negó con la cabeza, pero luego sonrió y acabó imitándolo.

Kaden me ofreció el sillón, pero decliné la invitación y me acomodé en el amplio reposabrazos. Él ocupó el asiento, pero se puso de lado de manera que pudiéramos seguir charlando de frente. Me explicó que cuando tenía catorce años acudía a esa tienda casi cada tarde, y en algún momento había empezado a hacer recomendaciones a los clientes. La propietaria, Trudy, lo había reprendido en más de una ocasión por ello, aunque también había reconocido que no sólo tenía buen gusto para la música, sino también unos conocimientos bastante sólidos. Cuando por fin le preguntó si le apetecía trabajar a media jornada, Kaden ya conocía la tienda tan bien como su propietaria y accedió enseguida. Aun así, al principio sólo se le permitía tramitar pedidos, desembalar las novedades y reponer las estanterías, pero durante todo el rato que estuvo contándomelo aprecié un brillo especial en sus ojos.

—¿Te dolió tener que dejarlo? —pregunté.

Kaden se terminó el café antes de responder y se inclinó hacia delante para dejar la taza encima de la mesa.

—Fue una lástima, sí. Era un buen trabajo y me permitió adquirir mucha experiencia. Sin embargo, a Trudy le dio más pena que a mí. El último día se echó a llorar y todo —añadió frunciendo la nariz.

—Con lo que a ti te gustan los momentos emotivos —bromeé.

Él arqueó una ceja como única respuesta.

Un chillido me obligó a volver la mirada de golpe. El guitarrista sin guitarra había saltado sobre la chica y la estaba torturando haciéndole cosquillas. Ella se revolvía entre sus brazos intentando recuperar el aliento.

Sonreí frente al borde de mi taza.

—Qué monos —susurré en voz baja.

Kaden resopló.

—Los adolescentes se citan aquí desde hace cien años. Es increíble que todavía funcione.

—Es un sitio precioso para una primera cita, no me destroces esa imagen tan romántica —repliqué.

Él se limitó a negar con la cabeza.

Cuando me hube terminado el café, volvimos a subir a la tienda para echar un vistazo a los discos. Encontramos muchos que nos gustaban a los dos, pero también algunos ante los que Kaden arrugaba la nariz enseguida. Me llevó hasta uno de los puestos de escucha y me colocó unos auriculares negros, enormes, que de inmediato se tragaron el sonido del ambiente. De una cesta que estaba entre los puntos de escucha, pescó unos cuantos CD, aparentemente al azar, y me fue poniendo una canción tras otra. Cuando me gustaban, levantaba el pulgar hacia arriba; cuando no eran de mi agrado, se lo hacía saber simplemente frunciendo los labios. Por suerte, a esas alturas él ya conocía mis gustos a la perfección. Hubo un álbum que me emocionó de un modo especial, porque conocía muy bien las canciones, a pesar de que ya eran bastante antiguas. Levanté la mirada hacia Kaden con una expresión radiante. Una sonrisa de satisfacción apareció en sus labios.

Al cabo de un rato, cerré los ojos para intentar rememorar la última vez que había escuchado Ocean Avenue de Yellowcard. Esa música me había ayudado a superar un montón de momentos difíciles. Algunas canciones evocaban en mí un sentimiento muy determinado, y sólo eran necesarios un par de acordes para recuperarlo de nuevo sin que importara la situación en la que me encontrara en esos momentos. Ese tema me transmitía la capacidad mágica de superar cualquier contrariedad.

—¡Me encanta esta canción! —exclamé, y Kaden reaccionó con un sobresalto. Enseguida extendió una mano hacia mí para taparme la boca.

Al parecer, había gritado demasiado por culpa de los auriculares, y de hecho varias personas se volvieron para mirarme. Una vez terminada la canción, me los levanté con cuidado y me revolví el pelo con las manos.

—Después del trayecto en coche de esta mañana, quería asegurarme de que sigues teniendo buen gusto para la música.

—Sólo has tenido que soportar dos canciones de Taylor Swift, o sea que tampoco exageres.

Me quité los auriculares del todo y continué curioseando por un pasillo que todavía no había examinado.

Kaden se centró en la parte izquierda mientras yo rebuscaba por la derecha.

Cada vez que encontrábamos un disco que nos gustaba, nos lo mostrábamos para ver la reacción del otro. En la carátula del último álbum de Fall Out Boy aparecía un rostro, y cuando Kaden lo levantó para enseñármelo, sin darse cuenta lo sostuvo de tal manera que sólo pude ver la mitad superior y pareció como si su cuerpo encajara en la imagen. Me saqué el móvil del bolsillo y le hice una foto.

Cuando se la mostré, insistió en que nos hiciéramos otra en la que apareciéramos los dos juntos.

Me fijé en cómo buscaba por los estantes y me di cuenta de que, a pesar de que ya no trabajaba allí desde hacía por lo menos dos años, sus gestos eran rutinariamente precisos. Poco después levantó con una sonrisa triunfal el disco Ocean Avenue. En la carátula aparecía una chica, con el mar y una puesta de sol de fondo. Kaden propuso que me hiciera una foto sustituyendo a la chica, pero yo insistí en utilizar la cámara frontal para que saliéramos los dos, de manera que se situó a mi lado. No resultó nada fácil, puesto que no podía ver la pantalla. Además, yo no podía parar de reír, de manera que primero estuve a punto de dejar caer el disco y, luego, el móvil. Después de varios intentos, por fin lo conseguí y, tras aquella sesión de fotos improvisada, no sólo tenía una foto chula, sino también un buen dolor de barriga de tanto reír.

Cuando regresamos a casa de Rachel ya había oscurecido. Llegué tiritando de frío, pero me daba igual. Gracias a Kaden había pasado uno de los mejores días de mi vida. Contradiciendo cualquier expectativa, comprobé que esos días de vacaciones con él me lo estaba pasando en grande.

Incluso era feliz.

19

Lo bien que lo pasé ese día sólo puede compararse con lo mal que lo pasé por la noche. Sentía la necesidad imperiosa de levantarme de aquella cama extraña y recorrer la casa en busca de Kaden. Me resultaba imposible desconectar la mente. Cada vez que cerraba los ojos lo veía delante de mí, sonriendo, o pasándose la mano por el pelo, como hacía siempre que se ponía a pensar en algo. Y, una y otra vez, volvía a mí el recuerdo del beso que nos habíamos dado. Necesitaba dejar de pensar en él de esa manera cuanto antes. El día anterior había sido genial, y había vuelto a demostrar que formábamos un gran equipo siendo sólo amigos.

Sin embargo, el cosquilleo que sentía por todo el cuerpo se extendía también a zonas que poco tenían que ver con la amistad. Con un gemido de frustración, me giré sobre un costado y me cubrí la cabeza con la colcha, como si de ese modo pudiera silenciar los pensamientos traicioneros que me asaltaban o contener lo que el cuerpo me reclamaba.

No sirvió para nada. No conseguía dormirme y estuve dando vueltas en la cama de Kaden durante una eternidad. Llegué incluso al punto de olisquear la almohada para ver si encontraba su aroma allí impregnado.

Fue realmente lamentable.

Cuando por fin conseguí conciliar el sueño era ya bien entrada la madrugada, y a la mañana siguiente las consecuencias de esa larga noche se manifestaron en forma de unas oscuras ojeras. Cogí la toalla que Rachel me había reservado y entré en el cuarto de baño con la esperanza de que una ducha pudiera mejorar mi estado. Regulé la temperatura para que el agua saliera tan fría como me vi capaz de soportar e intenté disfrutar del agua fresca deslizándose sobre mi piel. Todavía tenía en la cabeza la canción de Yellowcard, y la estuve tarareando en voz baja mientras me lavaba el pelo con champú. Estaba a punto de verter algo de gel de ducha en mi mano cuando, sin previo aviso, se abrió la puerta del baño.

—Buenos días.

El sobresalto que me llevé estuvo a punto de hacerme resbalar, pero por suerte conseguí agarrarme al soporte de la ducha en el último segundo.

—¡Fuera de aquí, Kaden! —protesté, contemplando con verdadera admiración lo bien fijado que estaba aquel soporte a la pared del baño.

Oí cómo él se reía.

—Es que no has echado el pestillo. Casi podría considerarse como una invitación a entrar.

Mierda, tenía razón. Realmente me había olvidado de echar el pestillo. Pero sólo porque ya me había acostumbrado a vivir sin la posibilidad de encerrarme mientras me duchaba.

—Estás como una cabra, Kaden. ¡Lárgate de aquí!

Noté un escozor terrible en el ojo derecho y solté un taco en voz alta. Ese champú no se llevaba precisamente bien con mi retina.

—Tranquila, no me molesta en absoluto.

Oí cómo abría el grifo del lavabo y empezaba a cepillarse los dientes.

Le faltaba un tornillo, no había otra explicación posible.

Lo que debería haber sido una apacible ducha matinal se acabó convirtiendo en una hazaña frenética. Primero intenté enjuagarme el champú de los ojos y luego me enjaboné el cuerpo a toda velocidad, cuidando cada dos por tres que la cortina estuviera bien colocada. Sólo me quedaba la esperanza de que realmente fuera tan opaca como me parecía.

—Ayer me lo pasé genial —me dijo Kaden de repente. Me costaba comprender lo que decía, porque todavía tenía el cepillo de dientes en la boca y la voz ronca de recién levantado.

—Yo también. Aunque la verdad es que hoy habría estado bien poder ducharme con tranquilidad sin que nadie me molestara. Creí que ese tema ya lo teníamos más que hablado —dije con un tono mordaz.

Él resopló con la boca llena de dentífrico, lo que tuvo como resultado un sonido bastante asqueroso que sin duda debió de dejar el espejo completamente salpicado. ¡Puaj!

—No te lo tomes así, Bubbles. Lo dices como si nunca te hubiera visto desnuda.

—¡¿QUÉ?! —exclamé sorprendida.

—Bueno, ese día no fuiste tan rápida como seguramente creías corriendo la cortina —explicó riendo.

Noté un calor súbito en el cuello que se extendió hasta mis mejillas. Menudo sinvergüenza.

—¿Kaden? ¿Estás ahí dentro? —gritó Rachel de repente desde el otro lado de la puerta.

—Oh, mierda —susurré tapándome la cara con las manos. En silencio, deseé que Rachel no entrara también en el cuarto de baño. Ya sólo me faltaba eso para morirme de vergüenza allí mismo.

—¿Sabes qué toma Allie por la mañana? ¿Café o té? ¿O tal vez prefiere un zumo de naranja?

Me mordí el labio inferior.

—Creo que Allie se alegrará si hay café. —Oí de nuevo el sonido del agua del grifo y Kaden escupió la espuma del dentífrico—. Pero si quieres se lo puedes preguntar tú misma, mamá. Se está duchando.

—¡Kaden! —protesté de nuevo.

Él soltó otra carcajada.

—Ya me voy —dijo.

Al cabo de un segundo cumplió su promesa y salió del baño. Casi me da algo. Me costó bastante recuperar el aliento. Lo que acababa de hacer le costaría la vida.

Cuando terminé de ducharme me enfundé en unos vaqueros, me puse una camiseta y me sequé el pelo con la toalla. Volví a entrar en la habitación con el neceser y lo guardé de nuevo en mi bolsa de viaje. Después de hacerme la cama, cogí el móvil que había dejado sobre la mesilla de noche y me dirigí a la planta baja.

—Buenos días, Rachel. ¿Puedo ayudarte en algo? —dije nada más entrar en la cocina, intentando desesperadamente disimular el bochorno que había pasado en el cuarto de baño poco antes, aun sabiendo que se me debía de notar de todos modos, porque sin duda mi cara estaría roja como un pimiento.

Rachel tuvo la cortesía de no mencionar el tema y se limitó a señalar una de las sillas.

—¡No, no! Tú siéntate.

Kaden ya estaba sentado a la mesa, y al pasar por su lado le golpeé el hombro para que dejara de sonreír como un memo.

—Esto ya sabes cómo te lo has ganado —gruñí mientras me sentaba. Sin embargo, mi puñetazo no bastó para borrarle la sonrisa de los labios.

Puse los ojos en blanco y luego clavé la mirada en la mesa que Rachel había preparado para nosotros. Había huevos revueltos, macedonia, bagels, pan y un montón de cosas deliciosas más. Después de ver cómo se esmeraba Rachel con un simple desayuno, no quería ni pensar cómo sería la cena de Acción de Gracias del día siguiente.

—Lo siento, pero la verdad es que ha valido la pena —dijo Kaden con las manos cruzadas detrás de la cabeza, reclinándose hacia atrás y con un brillo de diversión en la mirada.

—Sí, ja, ja. Todavía me río, ya lo ves —respondí con la voz cargada de ironía, aunque también a punto de claudicar con una sonrisa. Sin embargo, no quería concederle esa satisfacción con tanta facilidad y me concentré en sacarme el móvil del bolsillo para ver si Dawn había respondido a mis mensajes. Desbloqueé la pantalla y de inmediato me convertí en una estatua de sal.

Tenía siete llamadas perdidas. Y ninguna era de Dawn.

Todas eran de mi madre.

Dudé durante unos instantes y luego borré las notificaciones.

Por mí podía meterse sus dramas y sus amenazas por donde le cupieran. Estaba decidida a pasar el Día de Acción de Gracias en Portland y no en Denver.

Pareció como si mi madre hubiera notado que tenía el móvil en la mano, porque justo en ese momento me llamó de nuevo. Lancé una mirada de disculpa a Kaden y me levanté para salir de la cocina. Ya en el pasillo, contesté la llamada.

—¿Qué quieres? —pregunté con brusquedad frente al micrófono.

Al otro lado de la línea oí un sollozo y enseguida moderé mi tono de voz. Podía contar con los dedos de una mano las veces que había visto llorar a mi madre. De repente noté una sensación de debilidad en las piernas.

—¿Mamá? —dije con cautela.

Una vez más, sólo me llegaba un llanto reprimido.

—Mamá, ¿qué ocurre? —pregunté alarmada. El corazón se me detuvo por unos instantes y tuve que apoyarme en una pared—. ¿Mamá?

Kaden salió al pasillo y respondí a su mirada interrogante abriendo los ojos como platos.

—Es tu padre —balbuceó mi madre con un tono de voz estridente—. Tu… tu padre ha sufrido un accidente.

De inmediato, las rodillas me fallaron y tuve la sensación de verme desde fuera, apoyada en la pared con la cara blanca como la cera y agarrando el móvil con las dos manos.

—¿Qué ha ocurrido? —susurré casi sin voz—. ¿Cómo está?

—Acabamos de salir del hospital. Tienes que volver enseguida, Crystal. Esto no pinta nada bien.

El móvil se me cayó de las manos. Un sudor frío cubrió todo mi cuerpo y me sentí incapaz de tenerme en pie. Sin darme cuenta, me desplomé al suelo.

«Papá ha sufrido un accidente.» Las palabras de mi madre seguían resonando una y otra vez dentro de mi cabeza. «Un accidente. No pinta nada bien. Tienes que volver enseguida.»

Al momento supe lo que tenía que hacer. Recogí el móvil y luché por levantarme de nuevo. Kaden dijo algo, pero sus palabras sonaron como el ruido de aquella cascada en la que nos habíamos bañado.

—Tengo que irme —me oí decir, y acto seguido empecé a buscar vuelos a Denver desde el Aeropuerto Internacional de Portland.

Tecleaba la pantalla mientras subía la escalera y, al entrar en la habitación de Kaden, me golpeé el hombro contra el marco de la puerta, aunque en ese momento apenas noté el dolor. Con un movimiento frenético, recogí mi bolsa del suelo y me la colgué del hombro, todavía con la mirada clavada en la pantalla del móvil. Por desgracia, las manos me temblaban tanto que ni siquiera podía leer las fechas de salida, y por más que intentaba reprimir los nervios, no lo conseguía. Solté un gemido de rabia y frustración.

Una mano cálida se cerró alrededor de mis dedos temblorosos.

Levanté la mirada y me quedé mirando a Kaden con unos ojos como platos.

Yo, que siempre reaccionaba llorando ante cualquier chorrada, en esos instantes, ante esa situación, no derramé ni una sola lágrima.

—¿Qué ocurre, Bubbles? —preguntó Kaden con insistencia.

Me acarició con los pulgares, describiendo círculos sobre el dorso de mis manos, pero mi cuerpo estaba tan saturado de adrenalina que era incapaz de mantener la calma y no paraba de balancear mi peso de un pie al otro.

—Tienes que contarme lo que ocurre, Allie. Si no, no podré ayudarte —me dijo con una voz grave y afable. Fue como si le hablara a un animal asustado. Probablemente era eso lo que parecía yo en esos momentos.

—Mi padre —conseguí articular a pesar de las náuseas que empezaban a sacudir mi estómago.

Tenía que tomar el primer vuelo a Denver como fuera, para poder estar a su lado, quería llegar antes de que…

—Allie —dijo Kaden, interrumpiendo el hilo de mis pensamientos. Me agarró la cara suavemente con las manos y me obligó a echar la cabeza hacia atrás para que pudiera verle la cara—. ¿Qué le ha sucedido a tu padre?

—Un accidente —tartamudeé, como si ya ni siquiera fuera capaz de formar frases coherentes—. Mi padre ha sufrido un accidente. Tengo que… tengo que marcharme a Denver. Ahora.

Kaden me soltó de inmediato. Me quitó la bolsa del hombro, me agarró de la mano, me ayudó a bajar por la escalera y me acompañó hasta la cocina. Una vez allí, intercambió unas palabras con su madre que no acerté a comprender debido al escándalo que armaban mis pensamientos combinados con los latidos de mi corazón. Al cabo de unos instantes regresó a mi lado y me quitó el móvil de la mano.

Rachel me pasó una mano por encima del hombro y me ayudó a salir de la cocina.

Mi cabeza era incapaz de procesar nada. Rachel me aseguró que todo saldría bien y yo asentí de forma mecánica. Cuando me di cuenta, ya estaba fuera, frente al Jeep. No sé cuándo ni cómo me calcé, pero cuando Kaden me abrió la puerta del pasajero yo ya llevaba puestos los botines. Antes de subir al coche me volví hacia Rachel de nuevo e intenté dedicarle una sonrisa de agradecimiento que seguramente no logré esbozar. Seguro que como máximo me salió una sonrisa como la del Joker de Batman: terrorífica y completamente enajenada.

—Gracias por la invitación, Rachel —conseguí articular.

Ella respondió que siempre sería bienvenida en su casa y me dio un último abrazo antes de que subiera al coche.

Kaden tuvo que abrocharme el cinturón de seguridad como si fuera una niña pequeña, puesto que las manos no me respondían en absoluto.

Dentro de la zona residencial mantuvo el coche al límite de la velocidad permitida, dejándome unos minutos para que recuperara el aliento antes de contarme que había comprado un billete para un vuelo que salía al cabo de unos cuarenta y cinco minutos. Que sólo tenía que abrir la aplicación de mi móvil y acudir directamente a la terminal de salidas. Todo sucedía a gran velocidad a mi alrededor. Lo único que sabía era que, al contrario que yo, Kaden tenía la situación bajo control. Yo ni siquiera era capaz de sentir vergüenza o cualquier otra emoción por el estilo. Mi única preocupación era mi padre, y eso ocupaba mi mente al completo. Intenté recordar la última conversación que habíamos mantenido, pero me resultó imposible.

—No pienses tanto —me recordó Kaden.

Ni siquiera necesitaba mirarme para saber lo que me pasaba por la cabeza. Estaba concentrado en el tráfico, porque además conducía a gran velocidad, atrayendo la ira de los demás conductores cuando se pasaba algún semáforo en rojo, pero sin reaccionar lo más mínimo a los bocinazos y a los insultos que le dedicaban.

Cuando por fin llegamos al aeropuerto, estacionó dejando el coche torcido entre dos plazas de aparcamiento. Mientras yo salía del coche, él sacó mi bolsa del maletero. A continuación me agarró por el brazo y me acompañó hasta la terminal de salidas. No nos detuvimos hasta que llegamos, casi sin aliento, frente al mostrador de facturación.

—Manos arriba —me ordenó de repente.

—¿Cómo dices? —pregunté. Ya estaba repasando mentalmente si llevaba algún líquido en el equipaje que me ocasionara problemas durante el control de seguridad.

—Que levantes las manos —repitió.

Y luego vi lo que llevaba en la mano.

Su sudadera de color gris.

Obediente, levanté los brazos y él me la enfundó con suavidad. Enseguida quedé envuelta por su olor, ese aroma con el que tan familiarizada estaba ya a esas alturas y que en esos instantes me hizo sentir protegida.

—Gracias —murmuré mientras Kaden me colgaba la correa de la bolsa en el hombro—. Gracias.

Y, puesto que no me pareció suficiente, todavía repetí la palabra unas cuantas veces más.

—Todo saldrá bien —me interrumpió él. Cuando me pasó los dedos por el pelo, pensé que con toda seguridad iba totalmente despeinada. Se detuvo al llegar a la nuca, luego se inclinó hacia delante y me besó en la frente. Cerré los ojos y grabé esa sensación en mi memoria. Una calma repentina se apoderó de mí.

—Y ahora, date prisa —murmuró en voz baja, señalando la terminal de salidas con la barbilla.

Miré una vez más los ojos ensombrecidos de Kaden y luego salí corriendo.

20

El vuelo a Denver duró tanto como el trayecto en coche de Woodshill a Portland. Sin embargo, las dos horas y media del día anterior habían pasado en un abrir y cerrar de ojos, mientras que en el avión cada minuto se me hizo eterno. Dormir no era una opción, como tampoco lo era quedarme quieta en mi asiento. Habría dado lo que fuera para consumir toda aquella energía que bullía en mi interior, y, a poder ser, llorando. Sabía por experiencia que después de llorar me sentiría mucho mejor y tendría la cabeza más clara. Aun así, en las últimas horas había sido incapaz de notar mi cuerpo como de costumbre, hasta el punto de no poder tragar ni un sorbo del vaso de agua que me sirvió la azafata. Me ardía la garganta, me encontraba mal, y lo único que me ayudó en ese estado fue el olor de Kaden, que me envolvía como una crisálida protectora. Hundí la cara hasta la nariz en la suave tela de la sudadera y tiré de las mangas para que me cubrieran las manos hasta la punta de los dedos, de manera que nadie pudiera ver lo mucho que temblaba.

Cuando por fin desembarcamos, me habría gustado salir corriendo, pero la cantidad de gente apiñada cerca de la salida me lo impidió. Al salir, miré a mi alrededor en busca de un taxi. No quería llamar a mi madre por miedo a que el estado de papá hubiera empeorado. En ese caso, prefería no enterarme por teléfono.

Por suerte, el taxista comprendió enseguida lo urgente que era mi visita. En las calles que rodeaban el aeropuerto había un atasco monumental, pero en cuanto logró escabullirse de él pisó el acelerador a fondo y en poco tiempo se plantó en la zona residencial de las afueras en la que vivían mis padres.

Durante el trayecto se me pasaron por la cabeza las cosas más disparatadas: el poco tiempo que se tardaba en salir de un estado y plantarte en otro, el olor del taxi (una mezcla de humo y cuero) o incluso el juego de Mario Kart. Mentalmente llegué a lanzar una piel de plátano en la trayectoria de un coche que no nos permitía avanzar, lo que acabó provocándome una risa histérica que seguro que dejó al taxista desconcertado.

Sin embargo, estuvo bien saber que todavía era capaz de reírme.

Cuando el conductor por fin detuvo el coche en la calle amplia y majestuosa que quedaba frente a la mansión de mis padres, creí que estaba a punto de vomitar.

Le lancé el dinero sobre el regazo, literalmente, y salté del coche. Recogí la bolsa del maletero yo misma y luego eché a correr hacia la puerta por el camino de acceso. No me fijé ni en la imponente fachada, ni en las fuentes del jardín, ni en las cámaras de seguridad. Lo que sí hice fue llamar al timbre y golpear la puerta con la mano, todo al mismo tiempo.

A continuación, oí cómo alguien se acercaba malhumorado a la puerta, que no tardó en abrirse.

—¿Crystal? —preguntó mi padre sorprendido.

No podía creer lo que veían mis ojos. Me lo quedé mirando todavía con la respiración acelerada.

Tenía casi todo el pelo canoso y las entradas más pronunciadas de lo que recordaba. Llevaba un traje gris que le quedaba perfecto y le confería un aspecto muy serio en combinación con la camisa blanca y la corbata oscura.

Pocas veces lo había visto vestido de otro modo.

Antes de que pudiera refrenarme, le envolví la cintura con los brazos y hundí la cara en su pecho. Fue entonces cuando empezaron a brotar las lágrimas que había estado reprimiendo todo ese tiempo.

—¡Estás bien! —exclamé sollozando contra su camisa. Seguramente se la llené de manchas oscuras, porque debía de tener todo el rímel corrido.

Mi padre levantó los brazos y me acarició la espalda, pero era evidente que no comprendía nada de nada.

—¿Por qué no tendría que estar bien? —repuso.

Hacía tanto tiempo que no le oía la voz que casi me costó reconocerla.

—¿Y el accidente? —pregunté, apartándome de él para examinarlo de arriba abajo, buscando alguna herida. Me lo había imaginado inconsciente en una cama de hospital, con magulladuras en la cara y vendas en los brazos.

La realidad, no obstante, era bastante distinta: parecía ileso.

—Ah, sí —exclamó él frunciendo la frente—. Una distensión de ligamentos, me lesioné jugando a squash.

Me lo quedé mirando boquiabierta.

—Ya sabes que a veces Edmund y yo nos lo tomamos demasiado a pecho.

—Mamá… —empecé a decir, y tuve que tragar saliva antes de continuar—. Mamá me ha llamado y me ha dicho que habías sufrido un accidente —conseguí balbucear—. Y, tal como lo decía…, sonaba bastante grave.

Mi padre soltó una carcajada escandalosa y negó con la cabeza. Soltó un sonoro suspiro y me cogió la bolsa del hombro.

—Seguro que lo has malinterpretado.

Me quedé absolutamente desconcertada. Estaba a punto de soltar una respuesta mordaz cuando él me interrumpió.

—Vamos, entra de una vez —pidió muy serio.

Mientras entrábamos en la casa, me di cuenta de que cojeaba ligeramente. Dejó mi bolsa sobre el suelo de mármol del vestíbulo antes de entrar en el salón, sin siquiera asegurarse de que lo seguía. Tuve que dominarme para no ponerme a chillar allí mismo.

Por un lado, me sentía increíblemente aliviada de que mi padre estuviera bien, pero al mismo tiempo me entraron ganas de asesinar a mi madre.

Miré a mi alrededor, buscándola con la mirada, pero no la vi por ninguna parte.

Ya en el salón, mi padre se sentó en el sofá de piel blanco y se me quedó mirando con expectación. Agotada, me dejé caer en un sillón que estaba a su lado. Necesitaba un poco de calma para encajar las piezas.

Miré a mi alrededor de nuevo, sin decir nada. En casa no había cambiado nada en absoluto. Después de los meses que había pasado en Woodshill, aquellos muebles tan ostentosos me parecieron decadentes. Era increíble que durante toda mi vida no hubiera conocido otro tipo de decoración más allá de los tapetes de brocado, los muebles de corte moderno y diseño increíblemente incómodo y las arañas de techo. Lo único que mis padres se permitían cambiar según la tendencia imperante era el color de las paredes. Al contrario que la madre de Kaden, no obstante, nunca se decidían por colores cálidos y otoñales, sino por tonos champán brillantes y un blanco marfil de lo más distinguido.

Mi padre cogió una jarra de agua que estaba sobre lo que se suponía que era una mesa, a pesar de que sólo lo parecía de lejos. En realidad era un conjunto de espejos unidos de manera que formaban un hexágono.

—¿Te apetece un poco de agua? —preguntó, asintiendo lentamente.

En esos momentos en los que la agitación empezaba a diluirse, me di cuenta de que tenía la garganta seca. Encogí las piernas, las crucé para sentarme, llené el vaso, también hexagonal, me lo acerqué a los labios y lo vacié con avidez.

—¿Dónde está mamá? —pregunté secándome los labios con el dorso de la mano.

Si mi padre se sorprendió de que me hubiera cortado el pelo o de que no estuviera guardando las formas como de costumbre, lo cierto es que no lo demostró en ningún momento.

—Ya la conoces. Estará ocupada preparando la gala de mañana —replicó.

Lo que significaba que debía de estar en la peluquería, o bien cotilleando con sus amigas. Mejor para ella. Si hubiese entrado en ese instante por la puerta, no habría respondido de mis actos.

—O sea, que sólo has venido porque pensabas que me estaba muriendo —dijo mi padre. Tomó otro sorbo de agua y volvió a dejar el vaso sobre la mesa.

—Mamá me ha llamado por teléfono llorando —le expliqué, respondiendo a su pregunta.

Él arqueó las cejas.

—Realmente estaba dispuesta a cualquier cosa para que asistieras a la gala.

Resoplé y me quedé callada un momento. La verdad es que no sabía qué contestar.

—La pierna bien, ¿no? —pregunté al fin.

—Es bueno saber que mi hija se preocupa por mí y que viene a verme cuando cree que me ha ocurrido algo —dijo reprimiendo una sonrisa.

—No digas eso, papá. Por supuesto que me preocupo, ya lo sabes —repliqué.

—¿De verdad? —preguntó, reclinándose en el sofá.

Solté un suspiro. Por supuesto, me estaba provocando para que fuera yo quien sacara el tema de mi mudanza.

—Que haya decidido seguir mi propio camino no significa que no quiera saber nada de mis padres.

En ocasiones deseaba que así fuera, eso sí. Básicamente porque eso me habría ahorrado bastante dolor.

La mirada de mi padre se mantuvo inflexible.

—Estaría bien que de vez en cuando dieras señales de vida. Voluntariamente, quiero decir —añadió al ver que yo no abría la boca.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Te has olvidado de cómo se utiliza el teléfono? —repliqué. Me quedé callada y conté mentalmente hasta cinco antes de proseguir en un tono más conciliador—. ¿Cómo quieres que os llame si sé que sólo recibiré reproches y que me acusaréis de no haber sabido elegir mi carrera? Mamá y tú nunca me apoyasteis cuando decidí marcharme de casa. Y que te lo estén repitiendo una y otra vez no facilita las cosas, más bien todo lo contrario.

—Por supuesto que preferiría que dedicaras tu vida a algo más sensato, Crystal —dijo, y al oír ese nombre me llevé un sobresalto. Durante ese tiempo me había acostumbrado tanto a que todos me llamaran Allie que ya no sentía ese nombre como propio, y es que tenía la sensación de que no encajaba nada conmigo. Igual que esa casa. Y, aun así, sus palabras me hirieron. Siempre sucedía lo mismo cuando me hablaba con condescendencia. Era como si su manera de ver las cosas fuera la única válida para conseguir algo en la vida.

Mientras preparaba mi respuesta y me esforzaba por no gritarle a mi padre, oí cómo se abría la puerta de entrada. Los tacones altos de mi madre empezaron a sonar sobre el piso de mármol y no tardó en aparecer por la puerta del salón.

Como siempre, todo en ella, desde el peinado hasta los dientes, era impecable. Lo único que falló fue su sonrisa impostada: vaciló durante una fracción de segundo al verme sentada en el sillón, junto a mi padre. Casi me pareció asustada, aunque se recompuso enseguida.

—¡Crystal! —exclamó fingiendo sorprenderse—. No contaba con verte hasta mañana.

Noté que estaba a punto de perder el poco dominio que tenía de mí misma.

—Pero estabas segura de que vendría, ¿no?

—Claro, eso era lo que yo quería —suspiró—. No pensaba permitir que me aguaras la gala sólo porque tu orgullo infantil te impedía pasar con nosotros el Día de Acción de Gracias.

Arqueé las cejas y miré a mi padre, que acababa de coger su teléfono móvil de la mesa. Acto seguido, se levantó, se disculpó asintiendo levemente y desapareció en dirección a su despacho. Solté una carcajada exenta de alegría. El mismo patrón de siempre: mi madre y yo nos peleábamos y mi padre desaparecía. Tenía por costumbre eludir cualquier conflicto que no lo afectara directamente, y como hombre de negocios siempre encontraba una u otra excusa para ello. El desinterés con el que me trataba era realmente sorprendente.

—No puedo creer que me hayas mentido de ese modo —mascullé entre dientes, dirigiéndome a mi madre. En realidad, no quería que se diera cuenta de la furia que había conseguido desencadenar en mí. Eso sólo la habría incitado a seguir pinchándome—. ¿Por qué lo has hecho?

Su sonrisa impostada se volvió todavía más amplia.

—Lo único que quería era pasar Acción de Gracias con mi hija. ¿Te parece que es pedir demasiado?

Me la quedé mirando sin poder creer lo que acababa de oír.

—En serio, no pensarás que después de esto voy a asistir a tu mierda de gala, ¿verdad?

—Haz el favor de no hablar como si hubieras crecido en una chabola, Crystal —repuso tras soltar un jadeo indignado—. No es digno de ti, me parece que no se corresponde con la educación que tu padre y yo te hemos dado.

—¿Que no es digno…? —murmuré, resoplando de rabia—. Te aseguro que te falta un tornillo si crees que tu plan surtirá efecto, mamá.

Di un paso amenazador hacia ella y comprobé con satisfacción cómo retrocedía.

—Si he venido ha sido sólo porque me has engañado. No porque tuviera la más mínima intención de fingir que somos una familia feliz en Acción de Gracias, o de actuar como una marioneta frente a tus amigas. Lo único que puedo agradecer este año es el hecho de no tener que seguir viviendo aquí —siseé.

Dicho esto, la dejé allí plantada y corrí hacia el vestíbulo para recoger mi bolsa y largarme de nuevo.

Tuve la esperanza de que el portazo con el que me despedí hubiera hecho temblar las paredes.

21

El Bellverton era el hotel más caro que conocía, y además reservé la habitación más lujosa que tenían disponible en esos momentos.

Mi madre seguramente ni siquiera se daría cuenta de que faltaba dinero en la cuenta corriente, pero el hecho de pasar la tarjeta de crédito por el lector como mínimo me proporcionó una pequeña satisfacción. Un solícito botones me condujo hasta la habitación y yo se lo agradecí con un movimiento de la cabeza y una propina exagerada. Arrojar por la borda el dinero de mi madre era la única posibilidad que me quedaba ese día de vengarme de ella, algo que deseaba hacer a toda costa.

En cuanto me quedé sola, me metí en la cama. Perdida en mis cavilaciones, acaricié el suave edredón y aspiré el aroma de la ropa recién lavada. Sobre la almohada encontré unos caramelos, como en casa de Rachel. Mis dedos se cerraron alrededor de mi móvil con más fuerza. Sabía que tenía que llamar a Kaden, que se lo debía. Sin embargo, me daba demasiada vergüenza, después de haber caído en una de las viejas tretas de mi madre. Debería haber tenido en cuenta la posibilidad de que su llamada fuera puro teatro. Al fin y al cabo, sabía lo mucho que deseaba que yo estuviera presente en la gala. La idea de contarle a Kaden todo ese drama me parecía horrible. Me avergonzaba de que me hubiera visto en ese estado en el que ni yo misma soportaba verme. Y encima les había arruinado el día a él y a su madre por nada, después de todo.

Respiré hondo antes de marcar su número. Tenía un nudo en la garganta y la boca totalmente seca.

Descolgó antes del segundo tono de llamada.

—Allie.

Oírlo pronunciar mi nombre fue liberador. Entorné los ojos, sintiéndome cada vez más ridícula.

—Hola.

—¿Cómo estás? —preguntó, aclarándose la garganta. Oí un ruido de fondo, como si arrastrara una silla—. ¿Cómo está tu padre?

—Todo bien —respondí, y a punto estuve de atragantarme con las palabras que añadí a continuación—: Mi madre me ha mentido.

Al otro lado de la línea, Kaden guardó silencio.

—¿Que te ha qué? —preguntó al cabo de unos segundos.

—Sólo era una pequeña lesión que se hizo jugando a squash —expliqué. Mi voz sonó monótona. Me froté los ojos sin comprender por qué habían empezado a picarme tanto justo en ese momento—. Tiene una distensión de ligamentos, pero aparte de eso está de maravilla. Se ha sorprendido al verme.

—Menuda víbora —masculló Kaden, y pude imaginar perfectamente la expresión de su rostro, con la mandíbula tensa y el ceño fruncido—. ¡Es una víbora asquerosa!

Sonreí a pesar de todo. Así era Kaden: si tenía que insultar a mi madre, la insultaba y punto. No podía imaginar a nadie mejor que él para charlar en momentos como ése.

—No pasa nada —dije para sosegarlo.

—Sí —gruñó—, sí que pasa. Y, además, es muy serio —respondió levantando la voz, y pude oír a Rachel de fondo, preguntándole algo—. No, su madre le ha contado una trola para que fuera a esa fiesta de mierda —le explicó Kaden antes de dirigirse de nuevo a mí—: No te importa que se lo cuente a mi madre, ¿verdad?

Me encogí de hombros aun sabiendo que no podría ver mi reacción. Rachel se había preocupado tanto por mí que sin duda alguna merecía recibir alguna explicación, aunque también es cierto que no me apetecía que le diera demasiados detalles.

Rachel replicó algo más que no llegué a comprender y luego reinó el silencio de nuevo. Kaden debía de haberse movido a otra habitación.

—¿Y tú cómo estás?

Para ser sincera, no sabía muy bien cómo estaba. Por un lado, contenta de que a mi padre no le hubiera ocurrido nada malo, pero, por otro, sólo tenía ganas de llorar. Había pasado medio día con el alma en vilo, pensando que la vida de mi padre corría peligro. Además, estaba furiosa con mi madre. Nunca había llegado al punto de desear hacerle daño, pero ese día había estado a punto de pegarle un bofetón con la mano abierta.

—No lo sé —susurré mientras me recostaba sobre la espalda. Me presioné la nariz con dos dedos para evitar echarme a llorar. Kaden ya me había tenido que soportar demasiadas veces llorando y no quería volver a ser una carga para él. Y menos aún después de que se hubiera preocupado tanto por mí.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó en voz baja.

—Ojalá no hubiera caído en su trampa. Me gustaría haberme quedado con vosotros —sollocé, conteniendo las lágrimas con dificultad—. Te habría acabado pegando una paliza histórica jugando al Mario Kart.

—Que te crees tú eso —replicó resoplando.

Sonreí frente al micrófono, pero enseguida me puse seria de nuevo.

—Espero no haberos aguado el día.

—Eso sólo eres capaz de pensarlo tú —gimió Kaden.

—¿Qué quieres decir?

—Que recibes una llamada terrible de tu madre, te quedas hecha polvo, tomas el primer vuelo para ir a ver a tu padre creyendo que le ha ocurrido algo grave, compruebas que está de fábula y que tu madre te ha tomado el pelo… y encima te disculpas por si nos has aguado el día. Tú no estás bien de la cabeza, Bubbles.

—Gracias —gruñí, aunque en realidad lo que me dijo me hizo sentir mucho mejor.

Kaden estaba de mi parte. Sin ni siquiera saber detalles sobre mi pasado o sobre mi familia, estaba de mi parte. Así de sencillo.

—¿Y ahora dónde estás?

—En una habitación del hotel más caro que he podido encontrar —dije con orgullo mientras pasaba la mano de nuevo por el suave edredón que cubría la cama—. Para vengarme de mi madre. Es la única manera que se me ha ocurrido.

—Bien hecho.

—¿A que soy genial?

—Y tanto que lo eres.

Una vez más, Kaden conseguía arrancarme una sonrisa.

—Oye, que acabas de darme la razón.

—Hoy es una excepción —dijo, y me pareció oír que él también sonreía.

Nos quedamos en silencio unos instantes. Agucé el oído y conseguí oír su respiración.

—Ojalá estuvieras aquí —murmuré antes de poder contener mis palabras.

El sonido de su respiración se detuvo de inmediato y yo cerré los ojos y me encogí de hombros. Durante los últimos días había roto tantas veces las reglas de Kaden que los dedos de las dos manos no me bastaban para contarlas.

—Tengo que dejarte —dijo, y de improviso me pareció más ausente. No podía reprochárselo. Sin querer, había superado un límite y él había reaccionado dando un paso atrás.

—Saluda a tu madre de mi parte —dije fingiendo despreocupación antes de colgar y apagar el móvil para no volver a meter la pata.

Las horas siguientes las dediqué a revolcarme en la autocompasión y a llorar a moco tendido.

Cuando ya no me quedaron lágrimas por derramar y por fin me hube calmado, me sentí mucho mejor. ¿No dicen que las lágrimas purifican el alma, o algo así? En cualquier caso, a mí me funcionaba.

Cuando por fin me sentí animada de nuevo, eché un vistazo a mi alrededor en aquella gigantesca habitación de hotel.

Los muebles eran modernos pero sencillos, y los colores eran naturales y orgánicos: pardos y neutros combinados con detalles blancos. Las líneas de los muebles eran angulosas y rotundas, y sólo destacaba el violeta de las flores que me habían dejado en un jarrón, sobre la mesa que quedaba entre la ventana y una obra de arte abstracto. Y, aunque le faltaba algo de personalidad, me sentí muy bien allí. La mejor parte era el cuarto de baño: amplio, con un jacuzzi esquinero que me decidí a probar enseguida. Si tenía que quedarme en Denver, como mínimo intentaría disfrutar al máximo de la estancia.

Abrí el grifo y comprobé la temperatura del agua antes de regresar al dormitorio y ordenar mis cosas. Me quité la sudadera de Kaden y la guardé en la bolsa. Tuve que contenerme para no olerla una vez más, y es que ya estaba echando de menos su inconfundible aroma.

Necesitaba tomar un baño con urgencia, durante el vuelo no había parado de sudar por culpa de los nervios. Me quité también el resto de la ropa y la dejé plegada sobre la silla que tenía cerca de la cama. De vuelta en el baño, constaté con satisfacción que la espuma ya se había multiplicado y formaba grandes montículos sobre el agua. Lamenté no tener ninguna vela aromática, pero decidí bajar la intensidad de la lámpara hasta que quedó al nivel del débil resplandor que ofrecen las velas.

Meterme en el agua caliente me sentó increíblemente bien. Me sumergí del todo y me froté la cara con las manos para hacer desaparecer los últimos restos salados que habían dejado mis lágrimas. Intenté desesperadamente desconectar mis pensamientos, pero no había manera de conseguirlo.

Todavía no tenía veintiún años, pero sabía que había llegado el momento de alejarme de mis padres. A ellos siempre les había importado más que cualquier otra cosa guardar las apariencias, incluso a costa del bienestar de su hija. Y eso incluía la gala del día siguiente. Tenía que encontrar la manera de eludir esa clase de situaciones sin que eso me afectara demasiado. Durante años había intentado llegar a un acuerdo con mis padres, pero ahora estaba en un punto en el que no tenía sentido seguir intentándolo. Durante mucho tiempo no había querido admitirlo, pero poco a poco había ido aceptando que no me sentía cómoda en casa de mis padres. No entendía su manera de concebir la vida, y al parecer a ellos les sucedía lo mismo conmigo.

Mi padre no se interesaba por lo que yo hacía porque no entraba dentro de sus exigencias. Y mi madre… mi madre era un caso aparte. No existía ninguna posibilidad de reconciliación después de lo que me había hecho. Y, tras haberme mentido de ese modo tan descarado, todavía menos.

Estuve en la bañera casi hasta que el agua se hubo enfriado del todo. Cuando por fin salí del jacuzzi, noté una gran pesadez en el cuerpo. El agua caliente había diluido toda la tensión acumulada y me había ayudado a relajarme un poco. Me envolví con el mullido albornoz blanco del hotel y me sequé un poco el pelo con una toalla. Justo cuando me disponía a volver al dormitorio, oí que llamaban a la puerta.

Desconcertada, busqué la carta del servicio de habitaciones. Me había propuesto pedir algo, pero todavía no había llamado.

Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con más fuerza.

Aunque por desgracia en la puerta no había mirilla, ya me imaginaba quién podía ser. Apreté los labios y enderecé la espalda. No conseguirían hacerme volver a casa por nada del mundo, ¡no tenía ninguna intención de participar en esa maldita gala! Mi madre podía hacer lo que le saliera de las narices. Tanto si le daba por localizar mi teléfono móvil o por bloquearme la tarjeta de crédito. Al día siguiente estaría de nuevo en casa, en mi verdadero hogar, en Woodshill.

Furiosa, me acerqué a la puerta y la abrí de par en par.

—¿Qué…?

De repente, me quedé sin palabras a media frase. Y con la boca abierta.

No eran mis padres los que se habían presentado en mi habitación de hotel, sino Kaden. Con un brazo apoyado en el marco de la puerta y la otra mano hundida en el bolsillo de los pantalones, y me llamó la atención que iba vestido igual que por la mañana, porque la sensación era de que habían pasado semanas desde entonces. Colgada de su hombro, vi que llevaba una bolsa de viaje, la que habíamos preparado entre los dos.

Una sonrisa empezó a aparecer poco a poco en su rostro al ver mi expresión incrédula.

Dentro de mi cabeza reaccionaron todas las terminaciones nerviosas al mismo tiempo, lo que me acabó provocando un cortocircuito.

Porque antes incluso de darme cuenta de lo que hacía, salté sobre él, le rodeé el cuello con los brazos y hundí la cara en su cuello. Él correspondió a mi abrazo enseguida. Me aferré a él tanto como pude, hasta que nuestros cuerpos quedaron pegados de la cabeza a los pies. Todo lo que había sucedido ese día hasta ese instante de repente dejó de tener la más mínima importancia. Lo único que contaba era que Kaden estaba allí.

—¿Estás bien? —preguntó, apartándose un poco de mí.

El gesto fue cuidadoso y suave, pero no me veo capaz de explicar lo que le sucedió a mi cuerpo, porque de repente un anhelo ardiente creció en mi interior y todo lo que sentía entró en erupción sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

Un escalofrío me recorrió de arriba abajo.

Kaden me miraba con insistencia, parecía preocupado.

—¿Puedo hacer algo por ti? —dijo.

Yo asentí poco a poco y recorrí su rostro con la mirada hasta detenerme en sus labios.

—¿Qué necesitas, Allie?

Mis dudas duraron apenas una fracción de segundo. Luego levanté una mano y la posé en su mejilla.

—A ti.

Eso fue lo único que dije antes de unir mis labios con los suyos.

22

Kaden soltó una exclamación ahogada que reveló consentimiento y sorpresa al mismo tiempo. Agarrándolo por el cuello y por la nuca, deslicé mi lengua por encima de la suya y, más que oír su gemido, lo noté en todo mi cuerpo.

Joder, cómo lo deseaba. En toda mi vida no había deseado a nadie tanto como a él.

Entramos tambaleándonos en la habitación y, una vez dentro, Kaden pegó un sonoro portazo. Por un instante apartó sus labios de los míos para poder mirarme. Tenía los ojos más ensombrecidos que nunca, y en ellos no fui capaz de ver más que pasión y puro deseo. El corazón me palpitaba con tanta fuerza que los latidos sacudían mi cuerpo entero. Al cabo de un segundo, me envolvió la cabeza entre las manos y me besó hasta dejarme al borde del mareo. La gorra se le cayó de la cabeza, pero ni siquiera pareció darse cuenta de ello.

Quería sentirlo, explorar su piel y besar todos y cada uno de sus tatuajes, y la ropa sólo era un estorbo. Sobraba. Le pasé las manos por la espalda y arrugué su camiseta entre los dedos. Al cabo de pocos segundos ya se la había quitado y la había lanzado a un lado con despreocupación. Le besé el pecho con suavidad unas cuantas veces, arrancándole varios suspiros, y luego me aparté un poco de él para poder verlo mejor.

Su constitución física era tan buena como la recordaba. Y esa vez pude fijarme tanto como me apeteció, sin avergonzarme por ello. Y pude tocarlo. Se le tensaron los músculos en cuanto posé mis manos sobre su torso, titubeando al principio, pero pronto con más decisión. Me entretuve un poco más en su vientre, pensando si podría seguir descendiendo por su cuerpo. ¿Por qué no?

—Dios, Allie —exclamó él hundiendo una mano en mi pelo.

Me echó la cabeza hacia atrás y empezó a besarme de nuevo. Su lengua danzaba con la mía de un modo tierno y tormentoso a la vez, despertando un cosquilleo tan intenso en mi cuerpo que mis rodillas amenazaban con ceder en cualquier momento. Él parecía encontrarse más o menos en el mismo estado que yo, porque me puso las manos en la cintura y me dirigió con pasos tambaleantes hacia la cama. No terminamos de besarnos hasta que se dejó caer de espaldas sobre el colchón, arrastrándome de manera que quedé sentada a horcajadas sobre él. No me importaba lo más mínimo estar completamente desnuda bajo el albornoz.

Kaden me miró con los párpados casi cerrados antes de que sus manos se abrieran paso entre el tejido para tocar mi piel. Me acarició los muslos una y otra vez, y un agradable escalofrío recorrió mi cuerpo entero. Me apoyé con un brazo junto a su cabeza para inclinarme sobre él, le besé las mejillas y seguí el rastro de su barba incipiente hacia su mandíbula y luego hasta el cuello, donde insistí un poco más. El gemido que soltó entonces le salió de lo más hondo del pecho.

—Me estás matando —jadeó mientras recorría mi cuerpo con las manos, más allá del límite marcado por el nudo del cinturón del albornoz, justo por debajo de mis pechos. Allí se detuvo un instante para suavizar todavía más sus caricias, tocándome apenas con las puntas de los dedos.

Le mordí el cuello con ternura y empecé a mover las caderas. Notaba su excitación con claridad bajo el tejido áspero de sus vaqueros, y decidí quitárselos. Deslicé las manos hacia abajo, pero antes de poder agarrarle el cinturón se revolvió sobre sí mismo y quedé de espaldas sobre la cama.

Tenía el rostro de Kaden justo encima del mío y notaba su aliento en los labios con un ligero matiz mentolado que sólo hizo crecer todavía más mi anhelo.

—Allie… No he venido para esto.

De inmediato lo hice callar con un largo beso, hasta que me quedé sin aire, y luego hundí los dedos en sus hombros para obligarlo a descender por mi cuerpo.

No es que lo deseara, es que lo necesitaba con todas las fibras de mi cuerpo.

Él se deshizo de mí una vez más.

—No me acostaré contigo —dijo casi sin aliento—. Así, no.

No pude evitar soltar un gemido de frustración.

Kaden sonrió.

—Me alegro de saber que me deseas, pero ahora… no es el momento adecuado. Estás condicionada por todo lo ocurrido.

Aunque mi cuerpo lo odió por ello, lo cierto es que tenía toda la razón. Dejé de aferrarme a sus hombros y le acaricié la espalda con suavidad.

Kaden cerró los ojos, conteniendo el aliento.

—Si sigues así, tal vez tendré que replanteármelo —murmuró hundiendo la cara en mi clavícula. Con la barba me hizo cosquillas en la piel, una sensación que me volvía completamente loca. Me besó y, al notar sus dientes, solté un leve suspiro. Sabía muy bien lo que estaba haciendo.

Dejé de acariciarle y él levantó la cabeza. Tenía la mirada velada, pero se volvió atenta enseguida, en cuanto me miró a los ojos de nuevo. Me quedé tendida entre sus brazos. Me traía sin cuidado lo que sucediera a nuestro alrededor, sabiendo que allí estaba segura. Por primera vez desde que mi madre me había llamado, me invadió una sensación de calidez increíble. Volví ligeramente la cabeza y contemplé mi tatuaje preferido. Con cuidado, acaricié los versos de la canción, todas las palabras, una tras otra, hasta que sus músculos se tensaron de nuevo bajo las puntas de mis dedos.

—Me encantan tus tatuajes —murmuré, y trasladé los círculos que describía con los dedos al otro brazo—. Y no porque me gusten especialmente los tíos con tatuajes, sino por lo profundo que es el significado que tienen para ti.

En cuanto vi el código morse, no pude evitar sonreír. Habiendo conocido ya a Rachel, comprendí mucho mejor que se lo hubiera hecho.

—Pues a mí me gusta cuando te sorprendo mirándolos y te pones colorada —dijo con una sonrisa.

Con cautela, posé dos dedos sobre sus labios y recorrí las líneas de su boca. La mirada se le ensombreció de repente, y dejó caer su cuerpo de manera que quedó tendido junto a mí. Apoyó la cabeza sobre una mano y me miró con aire reflexivo. De vez en cuando desviaba los ojos hacia el albornoz.

—¿Podrías ponerte algo de ropa? Es que me está costando mucho concentrarme.

Me giré sobre un costado, de manera que quedamos frente a frente.

—¿Estás seguro de que quieres darme calabazas?

Los músculos de la mandíbula se le tensaron visiblemente.

—Allie…

—Kaden…

Durante unos instantes no dijo nada más, pero me di cuenta de lo que le pasaba por la cabeza. Luego hizo un ruido a medio camino entre la risa y el gemido.

—No te he dado calabazas ni mucho menos, Bubbles. Lo único que he dicho es que no me acostaré contigo.

No tardó ni un segundo en envolverme de nuevo con su cuerpo. Con una mano me abrió el albornoz y yo contuve el aliento. Me miraba con verdadera pasión.

—Aunque eso no excluye otras cosas.

Me besó en la boca, en el cuello, y luego siguió deslizando sus labios hacia abajo. Cuando llegó a mis pechos, se detuvo y apartó un poco más la tela del albornoz para descubrirlos del todo.

Me miró y en sus ojos descubrí una pregunta inequívoca, pero sólo pude morderme los labios. A Kaden le bastó como respuesta, porque hundió la cabeza para repartir besos por todo mi pecho. De un modo instintivo, estiré la espalda y juraría que noté su sonrisa sobre mi piel antes de que me envolviera un pezón con los labios. Solté un leve gemido. Su mano fue descendiendo por mi cuerpo hasta posarse sobre mi cadera.

Su manera de tocarme era la mezcla perfecta entre una dominación poderosa y una suavidad insoportable. Empecé a notar los pechos pesados, hinchados, y a ansiar algún tipo de liberación. Lo deseaba, aun sabiendo que era el peor momento posible para arrojar por la borda nuestras reglas. Sin embargo, tampoco quería estropear esos instantes tan preciosos reflexionando sobre las posibles consecuencias. Además, era demasiado placentero.

—Como sigas así, me abalanzaré sobre ti y me dará lo mismo si lo quieres o no —jadeé.

Kaden me lamió los pechos antes de levantar los ojos para mirarme a través de sus oscuras pestañas.

—No se trata de si quiero o no.

—¿Qué quieres decir? —pregunté sin aliento.

En la piel noté cómo retraía los labios. Sentía un cosquilleo intenso en la barriga.

—Quiero decir que mi capacidad de autocontrol tiene un límite.

No sabía lo que había querido decir con eso exactamente, pero tuve la esperanza de que fuera una manera de anunciarme que pensaba terminar lo que había empezado. Como si me hubiera leído el pensamiento, deslizó una mano hasta el hueso de mi cadera y luego siguió descendiendo. Aun así, en lugar de tocarme donde yo más lo deseaba, recorrió con la punta de los dedos la longitud de mi muslo hasta la rodilla, donde se detuvo unos instantes.

A continuación, su mano regresó al interior de mi muslo y, con una ligera presión, lo desplazó hacia fuera para abrirme las piernas. Yo notaba su aliento en el pecho, mientras que mi respiración se volvió entrecortada. Cuando Kaden acarició la piel sensible de mis ingles, mi gemido fue tan fuerte que resonó en las paredes.

—¿Quieres que te lo suplique? —pregunté con la voz temblorosa, agarrándole la cara entre las manos para obligarlo a mirarme.

En sus ojos no pude ver más que lujuria. Era evidente que tenía que controlarse para no tomar de una vez lo que tanto deseaba.

—Tal vez sería una buena opción, ¿no crees? —murmuró, y una vez más me hizo cosquillas con la barba, esta vez en los pechos.

—Menos hablar y más…

Olvidé lo que estaba a punto de decir cuando noté su mano justo en el lugar que tanto había estado deseando que tocara. Sin aliento, tuve que aferrarme a su brazo.

—¿Más qué? —gruñó él.

—Más… de esto —jadeé cuando empezó a describir círculos con el pulgar sobre el lugar más sensible de mi cuerpo.

Estaba a punto de explotar cuando me envolvió un pezón con los labios una vez más y empezó a succionarlo. Noté en todo el cuerpo el gemido de aprobación que profirió cuando me acerqué todavía más a él. Pasó a mover más rápido el pulgar y yo eché la cabeza hacia atrás, casi tocando el cielo. En el segundo en el que las sensaciones me superaron, Kaden me besó apasionadamente, interceptando el grito ronco que surgió de mi garganta.

Me desplomé sobre el colchón jadeando. Una debilidad repentina se apoderó de mi cuerpo, y pasé a notar las extremidades increíblemente pesadas. Kaden apartó la mano y me recolocó el albornoz. Parpadeando poco a poco, observé cómo me lo anudaba de nuevo para luego dejarse caer a mi lado.

—Sólo hemos roto la regla a medias —susurré, volviendo la cabeza hacia él.

—Es un buen compromiso, ¿no crees?

De repente me sobrevino un cansancio tremendo y tuve serias dificultades para mantener los ojos abiertos. Era como si toda la adrenalina de mi cuerpo hubiera desaparecido de golpe.

—El segundo mejor acuerdo que he hecho en mi vida —convino en voz baja.

No llegué a preguntarle qué había querido decir con eso. Mi respiración fue recuperando un ritmo regular y sólo llegué a notar una de sus manos en mi cabeza justo antes de quedarme dormida.

Me desperté al oír un ruido. Me senté en la cama y me froté los ojos. Eché un vistazo por la ventana y vi que ya estaba oscureciendo. La puerta estaba abierta, y vi cómo Kaden recibía el carrito del servicio de habitaciones cargado de comida y le dejaba una propina a la persona que lo había traído. Volvía a llevar la camiseta puesta, pero su pelo revuelto revelaba que hacía poco rato que se había levantado.

Metió el carrito en la habitación y cerró la puerta. Me llegó el aroma de carne asada y me estiré con un suspiro. Todavía notaba las extremidades pesadas y tenía la sensación de poder moverlas sólo a cámara lenta. Pero me sentía de fábula. Seguramente por la presencia de Kaden. Ya no me sentía incompleta, y al parecer se había disipado también cualquier atisbo de rabia por la mentira que me había contado mi madre. En su lugar notaba un agradable cosquilleo en todo el cuerpo.

Kaden destapó las bandejas y olisqueó su contenido. Mi estómago empezó a quejarse de inmediato.

Con un brillo pícaro en los ojos, él se volvió hacia mí. Cuando nuestras miradas se cruzaron, no pude evitar pensar en todo lo que su boca y sus dedos me habían hecho pocas horas antes.

Entre las piernas noté un calor agradable y enseguida desvié la mirada por miedo a perder el control y saltar encima de él en cualquier momento.

—No —me dijo. Rodeó la cama y se arrodilló sobre el colchón, que cedió bajo su peso. Luego me puso dos dedos en la barbilla y me obligó a levantarla con suavidad—. Déjalo.

—¿Qué? —pregunté con la voz ronca.

—Ya sabes a qué me refiero. —Se inclinó hacia delante y apoyó su frente contra la mía—. No me evites.

Cerré los ojos. Kaden no se movió de donde estaba, y al cabo de un momento tragué saliva y asentí poco a poco. Reprimí el impulso de levantar de nuevo mis muros interiores y me limité a disfrutar el momento. Con cuidado, me incliné hacia delante y lo besé.

Kaden suspiró y me acarició las mejillas con los pulgares.

—¿Te importaría vestirte un poco, ahora? Con ese trozo de tela, sólo puedo pensar en tu cuerpo —murmuró dando un ligero tirón al cinturón de mi albornoz.

Asentí con una sonrisa y me levanté de la cama.

Noté su mirada clavada en mi espalda, y tuve que reunir toda mi capacidad de autocontrol para no volver a la cama con él.

Saqué de mi bolsa unas mallas, un jersey de color verde que me quedaba enorme y la ropa interior, entré en el cuarto de baño y, una vez dentro, me quité el albornoz. Notaba la piel muy sensible, como si todavía tuviera los labios de Kaden sobre mis pechos. Hundí la cara entre las manos.

No es que me arrepintiera, todo lo contrario. Era sólo que me daba un miedo atroz lo mucho que lo había deseado. Si él no hubiera echado el freno, yo habría ido a por todas. Lo deseaba mucho.

Y no era bueno.

Kaden tenía la inquietante capacidad de derribar todos mis muros, por muy sólidos y altos que fueran. Era como una maldita bola de demolición, y el hecho de que me viniera a la mente Wrecking Ball de Miley Cyrus no es que ayudara mucho que digamos.

Estaba tan confusa mientras me vestía que incluso me puse el jersey del revés. Le di la vuelta poniendo los ojos en blanco y luego me pasé las manos por el pelo unas cuantas veces hasta que me sentí lista para salir del baño.

Kaden había dispuesto el contenido del carrito en la mesa redonda que había junto a la ventana y estaba sirviendo el vino.

Nada más verme, levantó la botella en un gesto de clara invitación.

—He pensado que valía la pena aprovechar al máximo que todo esto lo pagará tu madre.

—Me parece genial —repliqué sonriendo.

—Me alegro de que te guste mi plan. Ven aquí —me pidió señalando la silla vacía con la barbilla.

Crucé la habitación con pocos pasos y me senté frente a él. Contemplé con satisfacción la cantidad de comida que había pedido. Había carne asada, arroz, una selección de verduras rehogadas e incluso tarta de queso con arándanos.

—Mientras dormías, no paraban de sonarte las tripas. Por eso me he tomado la libertad de llamar al servicio de habitaciones —me explicó él levantando su copa.

Titubeando, lo imité. No acababa de interpretar la expresión de su rostro. Más allá de la amplia sonrisa que esbozaban sus labios, percibí también cierta melancolía.

—¿Por qué has venido, Kaden? —le pregunté.

Parecía que me hubiera propuesto justificar el mote que me había puesto, porque la pregunta salió de mí como un burbujeo, sin que pudiera hacer nada para evitarlo, por mucho que me hubiera propuesto no estropear el instante de ninguna manera.

Lejos de reaccionar, él siguió mirándome de aquel modo tan extraño.

—Me necesitabas y he venido. Los amigos están para eso, ¿no crees?

Por supuesto. Bajé los ojos y los dejé clavados en la comida. No pude evitar pensar en todo lo que habíamos compartido en el poco tiempo que había transcurrido desde que nos habíamos conocido. Sabía que éramos más que amigos, y estaba bastante segura de que Kaden también lo consideraba así, pero…

—Allie —dijo, interrumpiendo mis pensamientos e inclinándose sobre la mesa—, los dos tenemos asuntos más prioritarios por resolver, ¿no crees?

Tenía toda la razón, por supuesto que la tenía. Asentí y me obligué a sonreír. Él respondió a mi sonrisa con otra y levantó su copa de nuevo.

—Propongo que brindemos por… por la libertad.

—Siempre estaré de acuerdo con una propuesta como ésa —afirmé tras el brindis.

Bebimos y empezamos a comer.

Zampé hasta que no pude tomar ni un bocado más y lo único en lo que podía pensar era en lo llena que tenía la barriga. Al contrario que Kaden, que al parecer siempre actuaba con premeditación, comí de todo y en cantidad, incluso la tarta de queso. Cuando nos hubimos bebido hasta la última gota de vino, llamamos de nuevo al servicio de habitaciones para que se llevaran el carrito con los platos vacíos.

—Creo que no podré volver a comer nunca más —murmuré llevándome las manos a la barriga. Si Kaden hubiera querido acostarse conmigo en ese instante, creo que yo no habría sido capaz de corresponderle. Al menos, físicamente.

Él rodeó la mesa para acercarse a la ventana, que en realidad daba a un balcón. Abrió la puerta y salió fuera, pero al cabo de un segundo entró de nuevo para coger el edredón de la cama. Me lanzó una mirada por encima del hombro y, con un movimiento de la barbilla, me indicó que lo siguiera.

Salí al balcón con él. Ya eran altas horas de la noche y hacía bastante frío. Me envolví el cuerpo con los brazos y miré a mi alrededor. La vista no es que fuera nada del otro mundo: sólo casas, calles y, a lo lejos, un polígono industrial. El caso era que estábamos en uno de los pisos superiores del hotel, de manera que desde allí arriba el mundo nos pareció tan diminuto como cuando lo observábamos desde nuestra atalaya de Woodshill.

—Ahora entiendo por qué dijiste que no te gustaba Denver —dijo él al cabo de unos segundos.

Extendió parte del edredón sobre el banco que había junto a la balaustrada y se sentó encima.

—Antes sí me gustaba, al menos el barrio residencial en el que vivíamos nosotros. Pero cuanto más crecía…, peor lo pasaba y más infeliz era.

Me senté a su lado con las rodillas encogidas. Kaden me pasó la otra mitad del edredón por encima de los hombros y yo se lo agradecí con una sonrisa.

—Tal vez me gustaría más si las cosas hubieran ido de otro modo. O si me hubiera llevado mejor con mis padres. No lo sé.

—No puedo imaginarme lo que debiste de pasar, Bubbles —murmuró Kaden—, pero no encajas con todo esto en absoluto.

Hizo una pausa y tragó saliva varias veces. La calma que reinaba entre nosotros era tensa, y tuve la sensación de que él también quería confesarme algo a mí.

—Sin embargo —continuó—, sé lo que se siente cuando los demás no te comprenden, te lo aseguro. Conozco perfectamente la sensación de ser el bicho raro de una familia en la que no encajas para nada.

—¿Te refieres a tu padre? —pregunté con cautela, aunque al mismo tiempo me sentí más relajada. Prefería escuchar a Kaden que hablar sobre mis problemas.

Él asintió poco a poco, con la mirada fija en un punto lejano e indeterminado.

—Siempre se ha entendido mucho mejor con mi hermano. Tras el divorcio, Alex pasaba la mayor parte del tiempo con él, mientras que yo me quedaba con mi madre. Ya has visto cómo somos, soy incapaz de imaginar un lugar mejor para vivir que ése. Mi padre, en cambio, es el típico hombre de negocios. Siempre pensando en sacar el mayor provecho posible de todo y con un carácter más bien frío. Mi padre y los tuyos seguramente se llevarían muy bien. Sólo piensa en su empresa, lo único que quería era que Alex y yo nos convirtiéramos en los ejecutivos perfectos. El hecho de que siguiéramos sus pasos era una verdadera obsesión para él. Tras el divorcio se volvió incluso peor, de manera que cada vez me fui distanciando más y más de él. Y llegó un punto en el que la familia quedó completamente dividida sin que me diera cuenta —explicó resoplando—. Simplemente no tenía nada más que decirle. Y cuando supe cuál había sido el verdadero motivo del divorcio…

Se quedó callado. Nuestros brazos se tocaban, por lo que pude notar cómo se le tensaron los músculos cuando cerró los puños. No dijo nada más durante unos minutos, y yo decidí dejarle tanto tiempo como necesitara.

—Tuvo una aventura —confesó él al fin—. Dejó a mi madre por su secretaria. Estuve a punto de partirle la cara cuando nos lo confesó.

—Pero tú no eres así —repuse en voz baja. Kaden podía llegar a ser impulsivo y colérico, pero no era tan tonto como para pegarle a su padre.

Él negó con la cabeza y se pasó una mano por el pelo.

—Si Alex no me hubiera agarrado, habría hecho más que eso, incluso.

En ese instante, no pude evitar ponerle una mano sobre la rodilla. Levantó la cabeza para mirarme y en sus ojos pude ver tanto dolor y tanta tristeza que me habría gustado mirar hacia otra parte y cambiar de tema. Pero no habría sido justo para él. Menos aún después de todo lo que había hecho por mí ese día.

—Sólo mi madre y… la que ahora es mi ex impidieron que me amargara del todo —explicó.

Tras haber presenciado su reacción al ver el CD que le había regalado su ex y al oír el comentario de Spencer en el Hillhouse, me había quedado claro que había habido alguien importante en la vida de Kaden más allá de su familia. Sin embargo, era la primera vez que mencionaba a su exnovia.

—Y eso tampoco salió bien del todo, que digamos —dije en tono de broma, y él se obligó a sonreír de un modo claramente forzado.

—Antes de que Kendra me dejara, de hecho, me iba bastante… bien —explicó con una mueca.

—¿Significaba mucho para ti? —pregunté, ignorando los fuertes latidos que resonaban en mi caja torácica.

Kaden frunció la frente.

—Yo tenía dieciséis años cuando empecé con ella, tampoco creo que fuera el amor de mi vida. Pero fue mi primera novia, y cuando se terminó me sentí como si el mundo hubiera desaparecido bajo mis pies. Sobre todo porque la cosa no acabó nada bien… Acabó bastante mal, de hecho.

En un gesto automático, levanté el dedo de su pierna y tracé con él los anillos que rodeaban su antebrazo, uno tras otro.

—«Los primeros son más gruesos porque el dolor era mayor. En algún momento empezó a disminuir, y por eso los anillos también se volvieron cada vez más finos» —murmuré repitiendo sus propias palabras y pensando en aquella noche en la que me había contado el significado de todos sus tatuajes.

Kaden posó una mano sobre la mía. Quería levantar la cabeza para mirarlo, pero no podía. No me había preparado para abrirnos de ese modo y compartir nuestros pasados. Me daba miedo.

Poco a poco, levanté la mano bajo la suya y me recosté.

—Gracias por habérmelo contado —dije mirando hacia el cielo, que ya era una mezcla de violeta y azul oscuro.

—Eres la primera persona a la que se lo he contado.

—Pero Spencer a menudo hace comentarios sobre eso —repliqué confundida, frunciendo la frente.

—Porque él ya me conocía cuando estaba con Kendra —dijo Kaden en voz baja—. Pero no lo sabe nadie más.

Entonces sí levanté la mirada. Tenía que mirarlo a los ojos.

—Gracias.

—Para ya de darme las gracias por todo, Bubbles.

—De acuerdo. Pero gracias de todos modos.

—Vaya desastre estamos hechos los dos, ¿verdad?

—No podría estar más de acuerdo, señor White.

Guardamos un silencio que no fue incómodo ni mucho menos. Teníamos que asimilar todo lo dicho y nos sumergimos cada uno en sus propias cavilaciones.

—Creo que mañana deberías ir a esa fiesta —dijo él al cabo de un rato, antes de recolocar el edredón que teníamos sobre los hombros.

Por unos instantes, creí no haberlo oído bien.

—¿Qué? ¡Ni hablar!

—Estoy seguro de que tu madre no cuenta con verte por allí. Y menos aún espera verte acompañada.

—Pero si no pensaba… ¿Eh?

De repente, en mi cabeza encajaron las piezas y me lo quedé mirando fijamente con una creciente sensación de pánico en mi interior.

—¡Pero si tienes que volver a casa! Tenemos que volver los dos, con Rachel y con Chad y sus hijos. Además, no tengo nada que ponerme. Mi madre perdería los estribos si me presentara con ropa normal.

Kaden se inclinó poco a poco hacia delante e impidió que siguiera parloteando clavando sus ojos ensombrecidos en los míos con una mirada interminable y penetrante que reclamaba mi claudicación. Fue entonces cuando superó el último centímetro que nos separaba y presionó sus labios contra los míos. El beso fue lento y profundo, y lo noté hasta en los dedos de los pies. Él gimió levemente y ese sonido hizo vibrar todo mi cuerpo.

Se apartó un poco de mí y me besó en la comisura de los labios y en las mejillas antes de volver a mis labios una vez más. Los atrapó entre los dientes y los mordisqueó con suavidad.

Cuando Kaden me besó la frente de nuevo y se apartó realmente de mí, el pánico había desaparecido.

—Creo que deberíamos ir a la gala para demostrarle a tu madre que no estamos dispuestos a doblegarnos. No tienes por qué darle más explicaciones, Bubbles. Eres una persona adulta y tomas tus propias decisiones. Y se lo demostraremos asistiendo a esa gala.

Al ver que hablaba en plural, el corazón dejó de latirme por un segundo. A continuación, noté un cosquilleo en el vientre que nada tenía que ver con el deseo. Abrí los ojos y lo miré aturdida.

—Creo que tienes razón —murmuré.

—Yo siempre tengo razón —replicó él.

—Eres un poco creído, Kaden.

—¿De qué me servirá la falsa modestia, si los dos sabemos lo fantástico que soy? —preguntó mientras se ponía de pie. Levantó los brazos por encima de la cabeza, se estiró y luego yo hice lo mismo.

Habíamos pasado un buen rato fuera. Entretanto, el cielo se había oscurecido del todo y el aire se había vuelto húmedo y frío. Iba siendo hora de dormir.

Si es que eso era posible en presencia de Kaden.

23

Me miré en el espejo y solté un gemido. Mi aspecto reflejaba exactamente cómo me sentía.

Como un verdadero fracaso.

Tiré del dobladillo de la falda negra que de repente ya no me parecía tan bonita como en Woodshill, cuando la había metido en la bolsa. Además, las medias transparentes con puntitos negros me parecían simple y llanamente infantiles, y, combinadas con el suéter azul de punto ancho que me dejaba un hombro al aire, constituían un conjunto nada adecuado para un evento nocturno en casa de los Harper. A mí me gustaba, y en condiciones normales me habría hecho sentir como pez en el agua, pero sabía perfectamente que mi madre sólo sentiría desprecio al verme vestida de ese modo.

—¿Te falta mucho? —dijo Kaden desde el otro lado de la puerta, y yo no pude evitar soltar un suspiro.

Ya era la tercera vez que me lo preguntaba, iba siendo hora de que saliera del cuarto de baño.

Habíamos pasado la noche juntos, pero los dos estábamos tan agotados que nos habíamos quedado dormidos enseguida. Por la mañana nos habíamos despertado y habíamos desayunado, pero la sensación había sido de normalidad absoluta. Sobre todo porque él había vuelto a burlarse de mis gustos a la hora de tomar café.

Sin embargo, los ánimos entre nosotros habían cambiado, eso se notaba claramente. Me costaba mirarlo más de unos segundos sin pensar en lo que habíamos hecho el día anterior. Me sorprendía una y otra vez deseando sus caricias de nuevo. Me había quedado con ganas de más.

Por eso se me ocurrió que sería una buena idea dar un paseo y mostrarle unos cuantos rincones de Denver, aprovechando además que las calles estaban bastante tranquilas. La mayoría de la gente estaba ocupada con los preparativos del Día de Acción de Gracias, por lo que pudimos recorrer la ciudad con calma.

De todos modos, no tardamos mucho en llegar a la conclusión de que nos gustaba mucho más Woodshill que Denver. Echamos de menos el aire fresco y la belleza del paisaje, realmente daba la impresión de que allí todo era frío y sobrio.

Por la tarde, de vuelta en el hotel, vimos el último capítulo de Juego de Tronos en el televisor gigantesco de la habitación, y luego empecé a prepararme. Me costó bastante maquillarme con lo poco que llevaba encima, aunque conseguir que el peinado me quedara decente todavía fue más difícil. No quería ni pensar en lo que mi madre diría sobre mi ropa. En condiciones normales me habría pasado una semana entera buscando la combinación más adecuada para el evento en cuestión, hasta el punto de encargar piezas de diseño que costaban más que el alquiler de un año entero en casa de Kaden. Lo que llevaba puesto en esos momentos, en cambio, por muy bonito que fuera, procedía en su mayor parte de tiendas de saldos y ofertas que había encontrado por internet.

Respiré hondo. Por mucho que temiera su reacción, lo cierto era que la ropa que llevaba era un símbolo más de mi independencia, algo que mi madre tendría que ir asumiendo poco a poco.

—Allie, ya sé lo que llevas puesto: he recogido tus cosas y te he hecho la maleta. O sea que no te molestes en montarme un drama para retrasar el momento —dijo la voz impaciente de Kaden desde el otro lado de la puerta. Yo puse los ojos en blanco.

Me liberé un par de mechones para que el pelo no me quedara tan bien recogido y abrí la puerta.

—Te pone nervioso ver la puerta del cuarto de baño cerrada, ¿verdad? —pregunté con una sonrisa mientras me acercaba a él.

Kaden se me quedó mirando con los ojos un poco más abiertos de lo habitual y recorrió todo mi cuerpo con la mirada sin decir ni una sola palabra. Tragó saliva un par de veces y abrió la boca como si quisiera decir algo. Pero de sus labios no salió ni un comentario. Eso sí que fue un cambio.

Él también estaba muy guapo. Llevaba una camisa de color azul petróleo, unos pantalones marrones un poco desgastados en algunas partes y sus botas de motorista oscuras. Habría ido a cualquier parte con él vestido de ese modo. Sólo había una cosa que me molestaba.

Di un paso adelante y le agarré las mangas de la camisa.

—¿Qué haces? —me preguntó al ver que empezaba a desabrochar los botones. Levanté la cabeza para mirarlo y me sorprendió lo mucho que le brillaban los ojos.

—Me gustaría que se vieran —le expliqué, recogiéndole primero la manga izquierda y después la derecha, hasta que quedaron arremangadas justo por debajo del codo.

—Di la verdad: tú lo que quieres es que a tu madre le dé un infarto.

Retiré la mano y, al hacerlo, acaricié fugazmente los versos de la canción que llevaba tatuados en el antebrazo justo antes de apartarme un paso para contemplar mi obra.

—Ahora todo está perfecto —constaté con decisión.

Cuando vio mi sonrisa, volví a sentir el cosquilleo en la barriga por unos instantes.

Llevábamos cinco minutos dentro del taxi, parados al inicio de la calle en la que le había pedido al conductor que se detuviera. Yo agitaba las manos para intentar que dejaran de temblarme, pero no servía para nada.

Todo aquello me parecía de locos. Lo único que conseguiría sería quedar en ridículo. Por otro lado, ¿acaso no lo hacía precisamente por eso? Lo que quería, al fin y al cabo, era dejarle claro a mi madre que ya no era su marioneta y que me traía sin cuidado lo que ella o una de sus supuestas amistades pensaran de mí.

—¿Estás preparada, o quieres que demos una vuelta antes de entrar? —preguntó Kaden a mi lado. Yo negué con la cabeza.

Estaba lista para enfrentarme a esa gente. Y no estaba sola.

Antes de que me diera tiempo a cambiar de opinión, abrí la puerta del coche y salí a la calle. Hacía fresco, pero era soportable. Por suerte, no había renunciado a llevar la chaqueta de piel. Me envolví el cuerpo con los brazos y esperé a que Kaden intercambiara unas palabras con el conductor.

Cuando por fin salió del coche y se me acercó, le dediqué una mirada interrogante.

—Sólo le he dicho que no le extrañe si lo llamamos para salir corriendo de aquí en cualquier momento —dijo mientras caminábamos por la acera—. Vamos a ver, ¿cuál es la casa…? Ah, de acuerdo. La pregunta sobraba.

El lugar en el que tenía lugar la gala se distinguía con claridad desde la distancia. Coches carísimos aparcados en la calle y un torrente de invitados pasando entre las fuentes y las pomposas esculturas del jardín hasta la entrada, profusamente iluminada.

Una vez más, necesité unos instantes para recomponerme. Cuando por fin entramos en la finca de mis padres, intenté no mirar a la cara a los conocidos con los que me crucé y dirigirme directamente a la puerta. En algún momento, Kaden me agarró por el brazo y me obligó a reducir un poco el ritmo de mis pasos, puesto que me estaba acelerando demasiado.

—Esto será divertido —me murmuró al oído, inclinándose un poco hacia mí.

Yo asentí, esperando que tuviera razón.

Una vez dentro, el servicio nos dio la bienvenida y se encargó de llevarse nuestras chaquetas al guardarropa, que, como yo bien sabía, en las grandes ocasiones como ésa estaba en el sótano.

Un camarero nos ofreció champán y yo acepté una copa. Kaden me imitó y, como siempre hacía, olió la bebida antes de llevársela a los labios, sin tener en cuenta las burbujas, que lo obligaron a cerrar los ojos enseguida.

—A veces me recuerdas a un gato.

—¿A un gato? —exclamó él con el atisbo de una sonrisa—. ¿No se te ocurre nada mejor?

—Es que no hay nada mejor —repliqué con aire ausente mientras observaba cómo iba entrando cada vez más gente por el vestíbulo. Se saludaban con grandes aspavientos, mantenían conversaciones fingidamente apasionantes y soltaban el repertorio de fórmulas de cortesía de rigor. Un escalofrío me recorría la espalda cada vez que oía alguna.

Puesto que todo el mundo iba de punta en blanco, Kaden y yo destacábamos mucho. Sin embargo, por muy guapas que estuvieran las invitadas, no las envidiaba lo más mínimo. Sabía perfectamente lo que era pasar toda la noche enfundada en un vestido demasiado ajustado que sólo te permitía tomar un par de bocados en toda la velada, y ése era un problema que no tendría que afrontar.

—¿Crystal? —exclamó una voz aguda detrás de mí. Me quedé de piedra, y me di media vuelta tiesa como un robot.

Se me había plantado delante Brianna Mellery, una chica con la que había coincidido en el instituto. Iba vestida como si, más que a una gala benéfica, la hubieran invitado a pasar por la alfombra roja de Hollywood en la ceremonia de los Óscar. Sus zapatos y su vestido, todo dorado, debían de costar una verdadera fortuna.

—Brianna —exclamé con cortesía, intentando no parecer demasiado falsa. Brianna y yo habíamos sido amigas y habíamos acudido a muchas fiestas juntas. Incluso habíamos llegado a parecernos mucho, cuando íbamos con el pelo rubio y vestido corto. Esa noche, en cambio, no fui capaz de reconocer ni un solo punto en común entre nosotras dos.

—No puedo creer que te haya encontrado aquí —balbuceó, inclinándose hacia mí para soltar dos besos frente a mis mejillas—. Estás… distinta. Como informal, ¿no? Me gusta.

«Seguro», pensé arqueando una ceja.

—¡Y has venido acompañada! —continuó levantando todavía más el tono de voz y examinando a Kaden de la cabeza a los pies, engulléndolo literalmente con la mirada.

Él asintió con cordialidad.

—Me llamo Kaden —se presentó, y cuando Brianna ya se inclinaba para darle los besos en las mejillas de rigor, añadió—: Soy el novio de Crystal.

Supongo que durante un segundo debí de reaccionar con la misma perplejidad que Brianna.

—Fantástico, ¿no? —exclamó ella con una mano frente a la boca y riendo de un modo afectado—. O sea que te largas a una aldea al otro lado del mundo y vuelves con un hombre como éste. Esto tengo que contárselo a Lindsay cuanto antes. De todos modos pensaba ir a verla enseguida, pero… ¡después tienes que contármelo todo!

Dicho esto, se alejó de nuevo pavoneándose entre la multitud.

La seguí con la mirada y, cuando ya no podía ni verme ni oírme, me volví hacia Kaden.

—¿«El novio de Crystal»?

Él levantó las manos en un gesto de indefensión.

—Ha sido una maniobra de autodefensa. No quería que me viera como a una posible víctima. Esa tía me daba miedo.

Por desgracia, no fui capaz de reírme.

—¿Eres consciente de que ahora lo irá contando por todas partes?

Kaden sonrió con satisfacción.

—Ah, eso no supone ningún problema para mí.

—Lo que tú digas.

—¿Para ti sí? —preguntó en voz baja.

En lugar de responder enseguida, me tomé mi tiempo para echar un vistazo a mi alrededor.

Aunque todavía era temprano, la mayoría de los invitados ya habían llegado. Algunos nos miraban con verdadera indignación, mientras que otros intentaban que no se les notara demasiado que cuchicheaban sobre nosotros. Yo ya sabía desde el principio que las cosas irían de ese modo, y desde el principio me habían quedado claras también las conclusiones a las que llegarían cuando nos vieran entrar juntos en la fiesta.

Tragué saliva con dificultad.

—No, para mí tampoco —respondí al fin, aunque mi voz no sonó tan convencida como habría deseado.

Noté la mano de Kaden en mi espalda. Me dio unas palmaditas que deberían haberme calmado, pero por desgracia tuvieron el efecto contrario: notar que me tocaba me hizo pensar en mi piel desnuda y enseguida me sentí acalorada.

Por suerte, en ese mismo instante vi a mi padre y la sensación de calor desapareció en el acto. Incluso vestido con un traje negro, irradiaba autoridad y notoriedad. Estaba de pie junto a una mesa alta, charlando con un hombre que poco después se apartó de él para unirse a otro grupo. En un abrir y cerrar de ojos, cogí a Kaden por el brazo y lo obligué a acompañarme. Mi padre acababa de coger una copa de champán y estaba a punto de beber cuando nos vio. Los ojos se le abrieron más de lo normal, pero supo disimular la sorpresa con una sonrisa impostada.

—Me alegro de que al final hayas podido venir —me dijo, aunque sin mirarme ni un instante, ya que tenía los ojos clavados en Kaden, al que examinó de arriba abajo con todo descaro.

—Te presento a mi compañero de piso, Kaden —dije intentando no dejarme amedrentar por su ceño fruncido—. Kaden, éste es mi padre.

—Nicholas Harper —se presentó tendiendo la mano derecha hacia él. Se dieron un apretón de manos de esa manera tan típicamente masculina, ponderándose con la mirada.

—Me alegro de conocerlo, señor —respondió Kaden.

—Así pues, ¿vive usted con mi hija?

—¡Papá! —exclamé. Un calor súbito empezó a subirme desde el cuello.

—Exacto, señor. Vive realquilada en una de las habitaciones de mi piso.

Kaden respondió con decisión, seguro de sí mismo pero al mismo tiempo con desenvoltura. Si en algún momento se sintió cohibido, no permitió que se le notara lo más mínimo.

Nunca habría pensado que me encontraría en una situación como ésa. Antes, mi padre no había mostrado jamás interés por saber lo que yo hacía o con quién pasaba el tiempo. Durante la semana trabajaba como un loco, y el fin de semana yo siempre estaba de un lado para otro. En ese momento fui consciente por primera vez de que habíamos convivido muchos años pero en realidad no nos conocíamos.

—¡Nicholas! He estado buscándolo por todas partes.

Un hombre mayor apareció junto a mi padre y le puso una mano en el hombro.

—¡Francis! —respondió él con entusiasmo—. Me alegro de que haya podido venir. ¿Puedo ofrecerle una copa de vino? Aunque, si mal no recuerdo, prefiere usted el whisky escocés, ¿no es así?

Mi padre asintió en nuestra dirección y acompañó a su socio hasta la barra.

—Pues no ha ido mal del todo —comentó Kaden, apoyando los brazos en la mesa alta que teníamos delante.

—Hum… —mascullé.

La verdad es que no sabía cómo interpretar ese encuentro. Sí, mi padre había conocido a Kaden, pero ¿se había dado cuenta también de que no había acudido a la fiesta para complacerlo a él y a mi madre, sino todo lo contrario? Yo había creído que mi ropa y los tatuajes a la vista de Kaden serían un mensaje lo suficientemente claro, pero tuve la sensación de haberme equivocado al respecto. Frunciendo la frente, cogí la copa de champán y pasé el dedo por el borde hasta que soltó un chirrido.

Durante la hora siguiente, los representantes de las distintas fundaciones benéficas soltaron los discursos típicos de esas ocasiones, pero apenas les presté atención. Por un lado, no hacía más que encontrarme a conocidos que me saludaban con efusividad y aprovechaban la ocasión para examinar a Kaden con una curiosidad más o menos disimulada. Por otra parte, él hizo todo lo posible para que nuestra presencia allí fuera mínimamente llevadera. Lo que me pareció más divertido fueron los escándalos que se iba inventando cada vez que veía a un invitado que le llamaba la atención.

—Ese de ahí es Alexander McTalman —dijo señalándome un anciano de proporciones colosales al que yo no conocía de nada. Llevaba un traje de cuadros y no paraba de tocarse discretamente la entrepierna—. Es un lord escocés. Está enfadado porque no le han permitido ponerse el kilt tradicional. Se nota por lo mucho que lo incomodan los pantalones.

—Tienes una imaginación sorprendente —repuse con la boca llena.

Sobre la mesa habíamos acumulado una verdadera montaña de canapés, incapaces de esperar hasta que llegara el momento de la cena de verdad.

—Esa de ahí es Sabrina Miller-Fishbury. Es la presidenta del club de golf para delincuentes juveniles y está enrollada en secreto con lord McTalman.

La señora en cuestión llevaba el pelo tan bien recogido que sin duda mantenía la tensión en la piel de su rostro. Era como una especie de lifting natural, una alternativa a las cantidades industriales de bótox que mi madre se hacía inyectar con regularidad.

—Sin embargo, la señora Miller-Fishbury sigue casada con el señor Fishbury. Aunque él ya no la hace feliz desde que dejó de hacerle efecto el crecepelo.

Seguí la mirada de Kaden hasta un hombre menudo que llevaba un tupé claramente diferenciado de su pelo natural. Solté una carcajada y enseguida me tapé la boca con la mano para no llamar todavía más la atención.

—Te toca a ti —dijo él entonces con una sonrisa de satisfacción.

De algún modo consiguió que lo pasáramos bastante bien teniendo en cuenta la situación, y no se quejó ni una vez a pesar de que habría preferido estar en cualquier otra parte en esos momentos. Le estaba tan agradecida que incluso estaba dispuesta a participar en ese juego tan absurdo. Miré a mi alrededor buscando la próxima víctima, ya con una historia inventada preparada en los labios, cuando…

Lo vi.

Y el corazón me dio un vuelco.

El porte, el perfil recto y severo, el pelo ondulado y castaño, con algún mechón canoso en las sienes. Habría reconocido a Russell Anderson en cualquier parte.

De repente, ya no podía respirar. Unos puntos negros empezaron a danzar frente a mis ojos y tuve que agarrarme a la mesa para no perder el equilibrio.

Nuestras miradas se cruzaron y por un breve instante pareció sorprendido, pero luego reaccionó con una sonrisa de satisfacción.

Yo empecé a marearme.

Intercambió unas palabras con su interlocutor y le estrechó la mano antes de darse media vuelta y venir hacia nosotros. Yo estaba a punto de vomitar.

—¿Allie? —me preguntó Kaden, aunque apenas lo oí.

Se acercó cada vez más hasta que se plantó delante de mí. Su aftershave de aromas naturales me provocó una náusea que tuve que apresurarme a reprimir.

—Crystal.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Tenía ganas de escupirle a la cara, de liarme a puñetazos y a patadas, pero, como siempre que él estaba presente, me quedé completamente paralizada. No pude evitar que se inclinara hacia mí y me diera un beso en la mejilla para saludarme. Su boca se detuvo unos instantes junto a mi oreja.

—Me alegro de volver a verte —murmuró después de respirar hondo.

Apreté los labios con fuerza, y no respondí ni una sola palabra. Mi mirada se perdió a lo lejos, y mis manos se cerraron solas para formar dos puños prietos.

No quería ver su sonrisa arrogante, ni la manera en que sus ojos ávidos recorrían todo mi cuerpo cada vez que me miraba.

—La universidad te sienta bien —constató con cierto deleite.

Por mi parte, ni una sola palabra. Kaden dio un paso para acercarse más a mí y me puso una mano en la espalda.

—Vaya, ¿a quién tenemos aquí? —preguntó Anderson con un tono de clara desaprobación.

Eso me despertó del trance en el que había quedado sumida y por fin levanté la mirada.

—Es mi novio, Kaden White.

Todavía no me explico cómo conseguí mantener la serenidad y pronunciar esas palabras con firmeza. Supongo que había algo en mí que debió de activar el piloto automático.

—Kaden, éste es…

—Russell Anderson. Un viejo amigo de la familia —dijo adelantándose a mí y asintiendo levemente hacia él en lugar de estrechar la mano que le tendía.

Noté que Kaden se tensaba de repente a mi lado. Me acercó un poco más a él y me sirvió de apoyo sin saber siquiera quién era ese hombre ni lo que su mera presencia provocaba en mi interior. Ni que justamente constituía mi peor pesadilla.

Al cabo de un momento, los altavoces crujieron y transmitieron la voz amplificada de mi madre. Explicó algo acerca de la organización, de la causa a la que se destinarían los fondos y de lo profundo que le llegaban al corazón todas las aportaciones.

Sin embargo, mis ojos no se apartaron de Anderson. No acertaba a comprender que tuviera el descaro de presentarse allí como si nada. De hablar conmigo. De ponerme la mano encima. En casa de mis padres.

¿Cómo habían tenido la desfachatez de dejarlo entrar, después de lo que me había hecho?

—Y, por encima de todo, me alegro —continuó mi madre en tono alegre— de que nos honre hoy con su presencia una persona especial que no sólo ha apoyado a la fundación con gran entusiasmo, sino que, además, es desde hace ya tiempo un buen amigo de la familia.

Hizo una pausa dramática.

—Damas y caballeros, les pido que reciban con un gran aplauso al principal benefactor de este año… Bueno, ¿qué quieren que les diga? ¡Si lo conocen todos de sobra! Russell, ¿dónde te has metido?

De repente, me quedé boquiabierta.

Anderson se volvió hacia mí, acariciándome la cadera con la mano poco a poco.

—Ha sido un placer volver a verte, Crystal. Tal vez podamos encontrar un poco más de tiempo para charlar la próxima vez —me dijo antes de dar media vuelta.

A continuación, se enderezó la corbata y se abrió paso entre los invitados con una sonrisa radiante y subió al estrado para colocarse al lado de mi madre.

Noté cómo mis piernas amenazaban con ceder en cualquier momento y me agarré al brazo de Kaden.

—Sácame de aquí —dije jadeando—. Por favor, sácame de aquí.

Él reaccionó enseguida, me envolvió con un brazo y me empujó con suavidad y determinación hacia la salida. La voz engolada de Anderson nos siguió durante todo el camino, contándonos que era un verdadero honor para él recibir esa distinción que aceptaba en nombre de todos los necesitados…

El estómago se me revolvió hasta el punto de verme obligada a hacer un esfuerzo consciente para no vomitar en medio del vestíbulo.

Hasta que nos plantamos frente a la puerta no me atreví a respirar de nuevo. Inhalé el aire fresco como si hubiera estado a punto de morir de asfixia. Kaden me acompañó a toda prisa por el camino de acceso de la finca, ignorando por completo las miradas de confusión de la gente con la que nos íbamos cruzando. Ya en la calle, dejó de agarrarme con tanta fuerza y me dejé caer sobre el césped. Él me dijo algo, pero yo sólo seguía oyendo el eco de la voz de Anderson dentro de mi cabeza, la manera en que había pronunciado mi nombre, con un susurro, un murmullo. Tenía el pulso descontrolado y no me quedaban fuerzas ni para andar.

El rostro de Kaden apareció frente a mis ojos. Se agachó frente a mí y me tocó suavemente una rodilla, pero yo le aparté la mano con brusquedad. En ese instante no podía soportar que nadie me tocara.

Kaden me dio todo el tiempo que necesité, pero no me quitó los ojos de encima ni un segundo.

—¿Qué te hizo ese cabrón? —preguntó al fin con un susurro.

Al ver que no le respondía, me agarró la cara entre las manos, pero en lugar de sentirme protegida como en otras ocasiones, el hecho de que me tocara me infundió temor y tuve que zafarme de él.

—Allie, tienes que contármelo —insistió—. ¿Te ha… te ha hecho daño? —preguntó, y pareció como si pronunciar esas palabras en voz alta le hubiera dolido.

Me di cuenta de lo que me estaba preguntando realmente y me apresuré a negar con la cabeza.

—No te creo —me dijo.

Me obligué a mirarlo a los ojos y en ellos detecté algo cercano al pánico. Las manos le temblaban en contacto con mis mejillas.

—No me acosté con él.

Eso fue todo lo que le dije antes de que me obligara a levantarme y empezara a buscar nuestro taxi con la mirada.

Los muros que había erigido alrededor de mi alma seguían allí, evitando que contara lo que realmente había sucedido.

El taxi no tardó en aparecer. Kaden me ayudó a entrar y le pidió al conductor que esperara un momento.

Desapareció y regresó cinco minutos más tarde con nuestras chaquetas. Me cubrió los hombros con la mía, mientras que la suya me la puso sobre las rodillas para taparme las piernas. A medida que nos fuimos alejando de la casa de mis padres empecé a respirar con más tranquilidad. Sin embargo, seguía reacia a dejar que Kaden me tocara. Simplemente no lo soportaba. Era demasiado, todo aquello me superaba por completo.

Ya en el hotel, me encerré enseguida en el cuarto de baño y me metí en la ducha. Gasté todo el paquete de gel frotándome el cuerpo a conciencia, una y otra vez, aunque no sirvió para deshacerme de aquellos recuerdos horribles. Cuando por fin cerré el grifo de nuevo, el baño se había llenado de vapor. Me planté frente al lavabo y, con una mano temblorosa, abrí una franja en el espejo empañado para poder verme la cara.

Conocía muy bien a esa chica pálida que me miraba con los ojos secuestrados por el pánico. Hasta unos meses atrás la había visto a diario cada vez que me miraba en el espejo.

Intenté controlar la respiración para no hiperventilar.

No era nada del otro mundo el hecho de haberme encontrado con Anderson. Simplemente me había cogido por sorpresa.

Nuestro último encuentro había tenido lugar casi tres años atrás: mi madre siempre intentaba que no se cruzaran nuestros caminos. Realmente debía de creer que yo no iría a la fiesta. De lo contrario, no habría invitado a Anderson. De eso estaba segura. Tenía que haber otra explicación para su presencia, ¿no?

Me envolví en el albornoz, me cepillé los dientes a conciencia y a continuación me vestí con unas mallas y una camiseta negra de corte amplio. Mientras me secaba el pelo, me fui tranquilizando poco a poco.

—¿Allie? —dijo Kaden en voz baja desde el otro lado de la puerta.

Respiré hondo. Llevaba una eternidad encerrada ahí dentro y no podía seguir escondiéndome de él más tiempo.

A modo de prueba, intenté esbozar una sonrisa, pero me quedó demasiado forzada. Lo intenté de nuevo y esa vez quedé más satisfecha con el resultado. Ya podía salir y enfrentarme a él.

Tenía la esperanza de que no me presionaría. Si lo hacía, no sabría cómo lidiar con la situación. Ojalá no me hubiera visto jamás de ese modo.

Con cautela, entré en el dormitorio. Kaden estaba sentado a los pies de la cama, con la cabeza hundida entre las manos. En cuanto me oyó, levantó la mirada enseguida. Parecía más que preocupado.

Sonreí.

—Basta ya —exclamó enojado.

Mi sonrisa apenas se vio alterada.

—No sé a qué te refieres —dije acercándome a mi bolsa para guardar dentro la ropa sucia en un intento de desviar la atención.

—Allie, déjate de cuentos.

—No pasa nada, Kaden. Simplemente me he visto superada por la situación —mentí mientras seguía revolviendo el contenido de la bolsa.

Él soltó un gruñido y cruzó la estancia en pocos pasos. Me agarró por los hombros y me zarandeó un poco. Yo abrí la boca para protestar, pero enseguida me di cuenta de lo furioso que estaba.

—Cuéntame enseguida qué demonios acaba de pasar —insistió.

—Suéltame.

—No.

—Kaden, suéltame enseguida —le espeté mientras intentaba librarme de él golpeándolo con las dos manos.

—No —repitió, y esa vez su voz sonó amenazadoramente serena—. No te encierres en ti misma otra vez. No tienes derecho a hacerlo, después de los últimos meses, después de que te haya presentado a mi madre, después de lo que sucedió anoche, y todavía menos después de lo que ha ocurrido hoy.

De un tirón me acercó todavía más a él, de manera que la punta de mi nariz quedó apenas a unos milímetros de la suya.

—¿Me has entendido?

Por supuesto que lo había entendido. Sin embargo, Kaden no tenía ni idea de lo que me estaba pidiendo. No era posible, y cuanto antes lo aceptara, mejor.

Negando con la cabeza, intenté liberarme de sus manos una vez más, pero sólo conseguí que me agarrara todavía con más fuerza.

—Joder, Kaden. ¿Qué quieres de mí? —grité golpeándole el pecho con las dos manos.

—La verdad —respondió él con serenidad, sin ceder ni un solo milímetro—. Quiero saber qué te hizo ese cabrón, por qué has reaccionado como si hubieras visto el rostro del diablo en persona. Quiero saber qué sucedió entre vosotros dos para que te resulte tan insoportable su mera presencia, quiero saber…

—Basta —lo interrumpí. Todo me daba vueltas y tenía el pulso más que acelerado.

—Ni hablar. Estaba a tu lado cuando te ha saludado y he tenido que controlarme para no partirle los dientes. Te ha mirado de un modo que…

—Cállate —le espeté tapándome los oídos con las manos.

—Dime qué te ha hecho —susurró él. Todavía me tenía agarrada y me acariciaba los brazos con los pulgares—. Cuéntamelo, Allie.

Noté cómo los muros que tanto tiempo atrás había erigido a mi alrededor se desmoronaban literalmente. Y, por más que lo intenté, no conseguí mantener a raya los recuerdos que iban cayendo en picado sobre mí, uno tras otro. Empecé a sollozar con desesperación y me fallaron las rodillas, pero Kaden se encargó de sujetarme para que no me desplomara. Los dos juntos nos dejamos caer poco a poco hasta el suelo, deslizándonos pegados a la pared.

Las lágrimas me abrasaban las mejillas, y me aferré a él cuando las imágenes que tanto tiempo llevaba conteniendo aparecieron de nuevo en mi mente, acompañadas del pánico, del miedo, del desamparo y de la soledad.

Durante un buen rato, lo único que hice fue llorar, y, mientras yo lloraba, Kaden me acariciaba el pelo y me murmuraba palabras amables, susurradas al oído para consolarme, abrazándome con fuerza, como si en cualquier momento pudiera desmoronarme y su ayuda fuera esencial para mantenerme de una pieza.

En algún instante se me terminaron las lágrimas y me quedé sentada entre las piernas de Kaden, abrazada a mis propias rodillas y con la cabeza apoyada en su pecho. Su respiración regular y sus brazos fuertes envolviendo mi cuerpo tembloroso me transmitían algo que no había experimentado en toda mi vida: una sensación de constancia inquebrantable.

Y luego sí, comencé a contárselo.

—Todo empezó poco después de que cumpliera los dieciséis —murmuré frente a su camisa, empapada de lágrimas—. Anderson era un nuevo socio de mi padre, pasaba mucho tiempo en casa porque desde el principio él y mis padres se habían caído muy bien. Invirtió unas sumas de dinero enormes en la empresa de mi familia.

Entonces recordé el día que mi padre firmó el primer contrato con él: llegó a casa eufórico e insistió en celebrarlo llevándonos a comer a un restaurante exageradamente caro.

—A mí no me caía mal, al fin y al cabo, había ayudado a mi padre a expandir su negocio. Y si él estaba contento, mi madre también lo estaba, por lo que yo también me beneficiaba de ello.

Como si quisiera animarme a seguir, Kaden me pasó la mano por la espalda. Yo tomé aire de nuevo y proseguí.

—Al principio, ni siquiera me di cuenta de lo que hacía. De que siempre me rozaba al pasar por mi lado de un modo totalmente innecesario. Luego comencé a pensar que esos intentos de acercamiento no eran más que imaginaciones mías, meras casualidades. En un inicio, de hecho, era inofensivo. Sin embargo, poco a poco pasó a tocarme de un modo más insistente y más humillante. Cuando estaba haciendo los deberes, se inclinaba sobre mí para olerme el pelo, o…

La voz me falló por un instante y tuve que aclararme la garganta.

—O aprovechaba el hecho de saludarme con dos besos en las mejillas, igual que a mi madre, para pasarme los labios por la oreja. A menudo también me susurraba obscenidades para ver cómo me sonrojaba, y luego soltaba alguna broma sobre mi tendencia a malinterpretar sus palabras.

Tragué saliva antes de continuar.

—Era una forma insidiosa de… maltrato. Cuando reuní el valor necesario para pedirle que parara de una vez, me amenazó con rescindir los contratos que tenía con mi padre, advirtiéndome de las enormes repercusiones que eso tendría para el negocio. Yo tenía… tenía miedo de echar a perder lo que mis padres consideraban tan importante.

Las manos de Kaden se detuvieron y noté cómo todo su cuerpo se tensaba de repente. Quería decir algo, pero me apresuré a adelantarme.

—O sea, que no me defendía. Y, por muy pervertido que pueda sonar, el caso es que llegó un punto en el que incluso me acostumbré a ello. A su proximidad física, a sus adulaciones babosas. A esas manos que de vez en cuando deslizaba por debajo de mi falda, a esa mirada de satisfacción cada vez que mi madre me compraba un vestido nuevo.

Tuve que reprimir una náusea.

—Una noche, se quedó a tomar una copa después de cenar con mis padres y unos amigos, y aprovechó un descuido para colarse en mi habitación.

A mi espalda, Kaden cerró los puños con rabia.

—Empezó a besarme, pero conseguí quitármelo de encima y terminó marchándose, aunque no le hizo ni pizca de gracia. A partir de entonces, sus aproximaciones se volvieron todavía más descaradas. Después de asegurarse de que mis padres no sospecharían nada en absoluto, no me dejó en paz. Llegó un punto en el que yo ya no podía quitarme de la cabeza su voz, era como si estuviera siempre presente. Ni siquiera me sentía segura en mi propia casa.

Me picaban los ojos, pero contuve las lágrimas.

—Ya no era capaz de dormir ni de comer. Me quedaba en la escuela tanto tiempo como podía, y luego me escondía en el centro comercial o en casa de alguna amiga. A veces simplemente me sentaba en el cine y me quedaba allí hasta que terminaba la última sesión. Hasta que un día me derrumbé y le conté a mi madre lo que estaba ocurriendo.

Hice una pausa y respiré hondo varias veces. Me costaba hablar de aquello. Nunca me había sincerado de ese modo con nadie.

—Le conté todo lo que Anderson hacía y decía, y ella se quedó consternada. Me preguntó si… —tuve que aclararme la garganta de nuevo— si me había violado, y le dije que no. A continuación me preguntó si me había obligado a hacer algo más. También lo negué. En realidad, no me había hecho realmente daño… Se había limitado a imponer su voluntad de un modo discretamente repugnante.

Tuve la impresión de que Kaden contenía el aliento y aparté la cabeza de su pecho para mirarlo. Tenía los labios apretados y un brillo furioso en los ojos.

—Ya has conocido a mi madre. No permitiría jamás que algo arruinara los negocios de mi padre o la reputación de nuestra familia. Me dijo que no me preocupara y que me compraría vestidos más discretos.

Kaden aspiró una bocanada siseante y hundió los dedos en mi espalda sin darse cuenta, con la mandíbula tensada al máximo.

—Y no lo hizo —se adelantó.

—Sí —respondí con un suspiro—. Ya le había contado lo miserable que me sentía y el miedo que me daba Anderson. Temía que pudiera volver a entrar en mi habitación en cualquier momento y que no pudiera echarlo como la primera vez. Estaba dispuesta a denunciarlo ante la policía, pero mi madre no me dejó. Decía que nadie me creería, que después de todo no tenía ni un solo moratón. Me dijo que me tomarían por una mentirosa y que con ello sólo conseguiría arruinar la imagen de la familia. Dijo que encontraría una solución para que no tuviera que volver a encontrarme con Anderson, y así fue, hasta… hasta esta noche.

—Asumiste que ese cerdo podía campar a sus anchas porque no querías perjudicar a tus padres —repuso Kaden con una expresión sombría en el rostro.

—No tenía elección —repliqué encogiéndome de hombros con impotencia.

—No eras más que una niña, joder —exclamó con la voz tomada por culpa de la ira.

Durante unos instantes, me limité a escuchar el ritmo acelerado de los latidos de su corazón. Tuve que hacer un gran esfuerzo para seguir hablando.

—A partir de entonces, lo intentaba todo con tal de pasar el menor tiempo posible en casa de mis padres. Sobre todo los fines de semana. Incluso mi padre se dio cuenta, pero él no podía enterarse de lo que estaba sucediendo, por lo que tuve que distanciarme de él.

Solté una carcajada cargada de amargura.

—Y mi madre… Llegó un punto en el que ya no era capaz de mirarla a la cara. Después de amenazar a Russell con denunciarlo, éste invirtió todavía más dinero en la empresa. O sea, que aceptó un pago a cambio de nuestro silencio.

Al oírlo, Kaden se estremeció. Durante una fracción de segundo los ojos se le ensombrecieron de un modo increíble, pero antes de que me diera cuenta aquella expresión fugaz había desaparecido de nuevo de su rostro y volvía a abrazarme, incluso con más fuerza que antes.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por todo eso —murmuró con la boca hundida en mi pelo.

—En realidad, creía que lo había superado…, quiero decir que he salido con chicos y todo eso, pero al verlo esta noche allí, y al oír cómo mi madre hablaba de él, se han reabierto las heridas.

Volví a visualizar el rostro sonriente de Anderson y un escalofrío me recorrió la espalda.

—Mi madre quería que fuera a la gala de hoy a cualquier precio. Y ahora me doy cuenta de que sabía perfectamente que él estaría allí, porque deciden con mucha antelación quién recibirá la distinción de máximo benefactor. Intentó que yo asistiera a cualquier precio, incluso me mintió de un modo miserable para conseguirlo, de manera que no demostró ni el más mínimo escrúpulo y me condujo hasta la boca del lobo.

Kaden negó con la cabeza poco a poco.

—No puedo creer que tanta maldad pueda concentrarse en una sola persona.

—Lo único que quiero es dejar todo esto atrás y no volver a pensar en ello —dije con un suspiro.

Estaba muy cansada. Y, aunque me había quitado de encima un peso enorme contándoselo, me sentía más vulnerable que nunca.

—Me gustaría volver a casa —murmuré al cabo de un rato—. A Woodshill, quiero decir.

Porque, al fin y al cabo, ése era mi hogar. No había nada que me retuviera en Denver.

Kaden se apartó un poco de mí y me retiró el pelo de la cara, aún con la mirada sombría y pesada.

—Si eso es lo que quieres, tomaremos el siguiente vuelo.

24

Rachel salió a recibirnos con una sonrisa radiante cuando, a primera hora de la mañana, entramos por el camino de acceso a su casa.

Kaden me había pedido hacer una breve parada en casa de su madre. Al fin y al cabo, no habían podido pasar juntos Acción de Gracias.

Rachel abrió la puerta del coche por mi lado antes incluso de que Kaden hubiera puesto el freno de mano, y enseguida me envolvió entre sus brazos.

Tuvo la delicadeza de no hacer ningún comentario acerca de mis oscuras ojeras, y se limitó a lanzarle una larga mirada a Kaden.

Ya en la sala de estar, encontramos la mesa puesta y me senté en una silla con una gran sensación de alivio. Los últimos días habían sido estresantes y necesitaba un poco de calma con urgencia. Los pocos minutos que había pasado dormitando durante el vuelo, apoyada en el hombro de Kaden, no me habían bastado ni mucho menos para recuperarme.

—Los hijos de Chad me cayeron muy bien —dijo Rachel mientras nos servía café.

—Me alegro —repuso Kaden.

—¿Qué edades tienen? —pregunté mientras me añadía un poco de leche a la taza.

—Trece y diecisiete —respondió Rachel, que se había sentado frente a mí—. Estaba hecha un flan, os lo aseguro.

Me sentí como si estar allí sentada, desayunando con Kaden y su madre, fuera la cosa más normal del mundo. Con ellos me sentía bienvenida, aceptada, aunque eso sólo me hizo lamentar todavía más el hecho de haberles arruinado el Día de Acción de Gracias.

—Siento haberos causado tantos problemas —me disculpé, incapaz de sentirme en paz si no lo hacía—. No era mi intención.

A mi lado, Kaden resopló y puso los ojos en blanco.

—No le des más vueltas. Fue una emergencia, y Chad lo comprendió perfectamente. Me alegro de que tu padre esté bien —dijo Rachel, alargando la mano por encima de la mesa para darme un cariñoso apretón en el brazo—. Además, la comida que había preparado no habría alcanzado para todos. Había olvidado lo mucho que pueden llegar a engullir los adolescentes —explicó, y llenó la sala entera con una carcajada—. A ver si me acuerdo de tenerlo en cuenta la próxima vez.

Estoy segura de que sólo lo dijo para hacerme sentir mejor, pero agradecí sus palabras de todos modos. Me volví hacia Kaden y lo encontré con una mirada sombría clavada en el fondo de su taza. Seguía tenso desde la noche anterior, y el rostro no se le había iluminado con una sonrisa franca ni una sola vez desde que habíamos mantenido aquella conversación. Durante todo el viaje de vuelta, apenas habíamos intercambiado alguna palabra. Podía entender que se sintiera mal por culpa de mi historia, a mí me había sucedido lo mismo, como no podía ser de otro modo. Sin embargo, el hecho de que se mantuviera tan distante me dolía. Especialmente porque había albergado la esperanza de que… No, ni siquiera me permití finalizar el pensamiento.

Rachel nos iba mirando con curiosidad, ahora a Kaden, ahora a mí, pero sin llegar a comentar en ningún momento ese ánimo extraño que percibió entre nosotros dos. En lugar de eso, empezó a contarme que había conocido a Chad en la sala de espera de un dentista. Resulta que Rachel y él cogieron la misma revista por lados opuestos y luego no pudieron parar de dedicarse sonrisas. Cuando llamaron a Chad para que entrara en el consultorio, él le dio la revista en cuestión al pasar. Con su número de teléfono escrito en la portada. Me pareció increíblemente romántico.

Después de desayunar, Kaden subió al piso de arriba para coger sus cosas mientras yo ayudaba a su madre a quitar la mesa y a guardar la comida de nuevo en la cocina.

—Se preocupó mucho por ti, Allie —soltó Rachel de repente mientras cogía el queso que yo le tendía—. Nunca lo había visto de ese modo. Era incapaz de quedarse sentado más de un minuto seguido.

¿Qué esperaba que respondiera? Dos días antes le había asegurado que sólo nos unía una buena amistad. Pero a esas alturas me costaba mucho más mentir acerca de mis sentimientos, porque lo que sentía por él había crecido. Mucho. Sin embargo, ése no era el momento adecuado de plantearse qué significaba eso.

—Estoy contenta de verlo así —continuó, sonriéndome.

Estaba a punto de preguntarle a qué se refería, pero me detuve en seco al oír un carraspeo. Kaden estaba plantado frente a la entrada de la cocina, con la bandolera colgada del hombro.

—Voy a lavarme un poco —dije, dejándolos solos.

Me ardían las mejillas, por lo que entré en el baño de invitados, me lavé la cara con agua fría e intenté recuperar el control de mis sentimientos en la medida de lo posible. No podía continuar de ese modo. No podía ser que las rodillas me fallaran cada vez que Kaden se me acercaba. Al fin y al cabo, vivíamos juntos. Y daba igual lo que sucediera entre nosotros: tenía muy claro que no quería perderlo como amigo.

Respiré hondo una vez más y regresé a la cocina para despedirme de su madre. Un leve murmullo llegó hasta mis oídos cuando todavía estaba en el pasillo. Me detuve en seco.

—Hay algo que no entiendes —decía Kaden con frialdad.

Rachel soltó una carcajada.

—¿Crees que no tengo ojos en la cara? Me he dado cuenta de lo que hay entre vosotros.

—Es posible que algo de chispa, sí, pero sólo somos amigos, mamá.

De repente, se me cayó el alma al suelo.

—¿Y por qué, si se me permite preguntarlo?

—No se te permite.

Rachel soltó algún taco que no acerté a comprender, pero que me ayudó a entender de dónde había sacado él esa lengua tan sucia.

—Soy tu madre. Tengo derecho a preguntarte…

—Tiene un montón de problemas, ¿de acuerdo? —susurró Kaden con insistencia—. No lo veo nada claro. Y tampoco tengo ninguna intención de intentar aclararlo. No puedo estar preocupándome constantemente por alguien que puede hundirse en cualquier momento por cualquier cosa.

—Vamos, ella no es Kendra, cariño.

—Déjalo, mamá.

Oírlo hablar de ese modo fue como recibir un puñetazo en la barriga. Solté un jadeo en voz alta para intentar recuperar el aliento y las voces se acallaron de repente. Disimulé agachándome para ponerme los botines justo cuando ambos salieron de la cocina y me encontraron en el pasillo. Levanté la mirada hacia ellos y me las arreglé para esbozar una sonrisa.

Kaden se despidió de su madre y yo aproveché para darle las gracias por última vez. Luego subimos al Jeep sumidos en una especie de aturdimiento y saludé a Rachel con la mano mientras él daba marcha atrás para salir del camino de acceso.

Me pasé todo el trayecto fingiendo un sueño profundo y no abrí los ojos hasta que Kaden terminó de aparcar el coche.

Subimos al piso sin mediar palabra, y cuando él abrió la puerta, me invadió una alegría que demostró no ser incompatible con el dolor que afligía mi corazón. Me alegré mucho de estar de nuevo en casa. Allí me sentía tan… bien. Sin duda lo consideraba mi hogar.

—¿Te apetece darte una ducha? Si no, iré yo primero —dijo él, dejando caer su bolsa en el suelo del pasillo. Se descalzó y tendió una mano hacia mí para que le diera mi chaqueta, pero yo hice ver que su ofrecimiento mudo me pasaba por alto.

—Tú primero —repuse, pasando por su lado en dirección a mi cuarto.

Cerré la puerta con cuidado tras de mí y dejé mi bolsa en el suelo. Al cabo de un momento, oí el sonido de la ducha.

Como si alguien dirigiera mis movimientos por control remoto, empecé a deshacer el equipaje. Metí la ropa sucia en el cesto de la colada y empecé a ordenar mi habitación con esmero. Necesitaba hacer algo, lo que fuera.

Los últimos días habían sido una verdadera montaña rusa de emociones, y si no había terminado completamente destrozada había sido gracias a Kaden. Había venido a buscarme cuando más lo necesitaba, me había escuchado y me había apoyado. Me había pedido que me sincerara con él y le confiara mi pasado, y había creído realmente que no huiría al saber el lastre que arrastraba conmigo, como también había creído que sentía algo por mí, algo parecido a lo que yo sentía por él. Pero había descubierto que no era así.

Me preguntaba qué debía de haberlo intimidado más. ¿Lo que Anderson me había hecho? ¿Que le hubiera hecho caso a mi madre y me hubiera callado? ¿O que me hubiera derrumbado de aquel modo la noche anterior?

No servía para nada romperse la cabeza con esas cosas.

Kaden no me quería. A esas alturas lo sabía con certeza. Lo que había sucedido entre nosotros en la habitación del hotel no significaba nada para él.

Y era culpa mía. Al fin y al cabo, Kaden nunca había ocultado que los sentimientos eran un tema tabú para él y que no buscaba ninguna relación. Yo misma había estado convencida, tan sólo unos días atrás, de que lo que estaba ocurriendo entre nosotros tenía que terminar antes de que fuera a más y perdiéramos el control.

No debería haberme hecho ilusiones. Kaden no había tenido en ningún momento la más mínima intención de que sucediera nada entre nosotros. Y en esos momentos, todavía lo tenía más claro: no quería en su vida a alguien que arrastrara tantos problemas como yo.

Aun así, sentía como si unas garras frías me estuvieran envolviendo el corazón y lo estuvieran aplastando poco a poco y sin piedad.

25

El resto de los días festivos fueron pasando con una lentitud exasperante. Entretanto, Dawn me llamó para contarme cómo le había ido Acción de Gracias. Su ex se había presentado con su nueva novia, y a ella le había sentado como un tiro. O sea, que no era yo la única que se había sentido miserable.

Ese mismo día regresaba a Woodshill y me moría de ganas de volver a verla. Me había hartado de pasar el día en la cama y se me estaban acabando las series con las que intentaba distraerme.

Kaden y yo habíamos evitado coincidir. Ni siquiera compartíamos el café por la mañana. Cada cual se preparaba su cafetera, lo que supuso un verdadero retroceso. En todos esos días llegué a verle la cara en tan sólo dos ocasiones, y siempre en el momento en que estaba a punto de salir de casa.

Tanto silencio me resultaba doloroso. La primera noche me había costado mucho contener las ganas de levantarme y meterme en su cama, tanto si él lo deseaba como si no. Lo echaba de menos y anhelaba tenerlo cerca. Sin embargo, sabía que la abstinencia total era la única vía posible para nosotros.

Teníamos que distanciarnos como fuera.

Por eso sentía la necesidad imperiosa de salir de casa, aunque sólo fuese durante un par de horas. Cuando Dawn me escribió para avisarme de que ya estaba en la residencia y que podía pasar a verla cuando quisiera, me despreocupé de mi aspecto físico y me limité a ponerme algo cómodo para salir cuanto antes.

Pasaríamos un buen rato contándonos cómo habían ido esos días de fiesta y zampando chucherías. En esos momentos no era capaz de imaginar un plan mejor que ése.

Kaden y Spencer estaban sentados en la sala de estar, jugando a la PlayStation. Fruncí la frente al verlos. Ni siquiera me había enterado de que Spencer estaba en casa.

—Hola, Allie —exclamó moviendo el mando hacia mí para saludarme.

—Hola, Spencer. ¿Cómo va eso? —repliqué mientras pescaba mis llaves de la encimera de la cocina.

—No puedo quejarme… ¡Mierda! ¡Joder!

—Quien hace tonterías con el mando pierde —se limitó a decir Kaden, reclinándose en el sofá.

«Qué bien, todo fantástico. Gilipollas.» Intenté que no se me notara lo mucho que me dolía su comportamiento. Al menos podría haberme saludado. O burlarse un poco sobre la ropa que llevaba. Joder, si incluso echaba de menos los comentarios mordaces de Kaden, es que había llegado el momento de acudir al médico para que comprobara si me faltaban neuronas. Era evidente que algo no funcionaba bien dentro de mi cerebro.

—¿Vas a ver a Dawn? —preguntó Spencer, dejando el mando a un lado para mirarme. Si no hubiera estado tan enfadada con Kaden, me habría partido de risa al ver aquel brillo esperanzado en los ojos de Spencer—. ¿Ya ha vuelto?

—Sí. Tenemos que ponernos al día.

—Salúdala de mi parte —dijo él asintiendo.

—Lo haré —repuse, y me di media vuelta para marcharme.

—Que lo paséis bien, Allie.

Me detuve en seco y le eché un vistazo a Kaden por encima del hombro. Tenía la mirada fija en el televisor y no me dedicó más que un breve parpadeo.

—Igualmente —contesté con un suspiro.

Aunque la residencia ya no estaba desierta, sí reinaba bastante más calma que de costumbre. Incluso pude moverme por los pasillos estrechos y llenos de recovecos sin toparme con alguien a cada paso. Toda una novedad.

Llamé un par de veces a la habitación de Dawn y, al cabo de unos segundos, se abrió la puerta.

Me quedé de piedra y no pude más que parpadear al ver que quien me había abierto no había sido Dawn, sino Sawyer. La chica a la que Kaden había rechazado como novia, con la que había discutido durante mi primer fin de semana en Woodshill. No había vuelto a acercarse al piso desde entonces.

—¿Qué haces tú aquí? —pregunté sorprendida.

A Sawyer no pareció extrañarle mi presencia, se limitó a poner los ojos en blanco.

—Vivo aquí —replicó apartándose para dejarme entrar—. Por desgracia. Oye, estoy dispuesta a pagarte si consigues que ésa deje de llorar de una vez.

Se agachó para calzarse sus Dr. Martens. Luego pasó por mi lado y se marchó dando un portazo.

Me quedé perpleja. O sea que la extraña compañera de habitación que siempre intentaba librarse de Dawn era ni más ni menos que Sawyer. Menuda locura.

Negué con la cabeza. Ya pensaría en eso más tarde, primero tenía que ocuparme de mi amiga.

Me la encontré acostada en la cama, hecha un ovillo y envuelta con la colcha a modo de capullo protector.

—¿Dawn? —pregunté con cautela.

—Está como una cabra —dijo su voz desde debajo de la colcha. Acto seguido, levantó una de las esquinas y pude divisar parte de su rostro. Su aspecto era más o menos igual que mi estado de ánimo desde Acción de Gracias: no especialmente estupendo—. No estaba llorando.

Me arrodillé frente a su cama y le aparté un mechón pelirrojo de la frente.

—¿Cansada?

Dawn negó con la cabeza, y toda la colcha que la cubría se movió con ella. Estuve a punto de echarme a reír.

—No. Sólo me escondo.

—¿De quién? —pregunté.

—Del mundo.

Asentí y me quité los zapatos.

—¿Queda sitio en tu escondite?

Se apartó enseguida y levantó un poco más la colcha para dejarme entrar. Una vez tendida a su lado, nos cubrió a ambas con ella hasta la cabeza.

—Oye, qué bien te lo montas aquí, ¿eh? —bromeé.

Dawn refunfuñó. Tenía las mejillas coloradas, pero no como si hubiera estado llorando. Parecía más bien como si estuviera enfadada.

Tuvo que soltar un suspiro antes de empezar a contármelo.

—Acción de Gracias fue un verdadero desastre. ¿Te puedes creer que el tío se presentó a cenar con la nueva en casa de mi padre? Estuve a punto de matarlo.

—Es y seguirá siendo un gilipollas —afirmé.

Me contó lo que había ocurrido esa noche. Que se había sentido como si le hubieran echado una jarra de agua fría por encima al verlo allí plantado, en la cocina, abrazado a aquella chica. Y también que los padres de él la estuvieron mirando todo el rato con cara de pena. Eso todavía la había puesto de más mala leche.

—Y todo eso con la tendencia natural que tenemos las personas pelirrojas a demostrar nuestros sentimientos públicamente. Más que nada por el color de la cara —gruñó—. Sin duda alguna fue el peor Día de Acción de Gracias de toda mi vida. Espero que a ti te fuera mejor.

Me habría gustado contárselo todo a Dawn, también lo de Anderson y cómo me había venido abajo. Sin embargo, y aunque en mi vida había tenido a una amiga en la que confiara tanto como en ella, fui incapaz. Todavía no, al menos. Por eso me limité a contarle lo de la llamada de mi madre. Y, por supuesto, el hecho de que Kaden hubiera venido a ayudarme y que al final me acompañara a la gala.

Cuando terminé, Dawn soltó un suspiro.

—Ese tío está colado por ti —dijo enrollándose un mechón de pelo en un dedo.

—Por desgracia, no —repliqué, intentando que mi tono no revelara mis sentimientos al respecto.

De repente, se incorporó un poco.

—¿Eso significa que sientes algo por él?

—Sí —reconocí después de tragar saliva.

—¡Eso es genial, Allie!

—Pero oí cómo le contaba a su madre que yo arrastraba demasiados problemas —me apresuré a aclararle antes de que se hiciera demasiadas ilusiones.

Dawn se me quedó mirando con la boca abierta.

—¿Cómo dices?

—Que dijo que no podía estar con alguien que podía echarse a llorar ante cualquier tontería —le expliqué, y me dolió tener que oír otra vez esas palabras incluso con mi propia voz.

Dawn se tumbó sobre el colchón de nuevo, poco a poco, y dejó sólo un resquicio abierto frente a nuestras caras para que pudiera entrar el aire.

—Menudo cabrón.

—Se puede decir más alto, pero no más claro —admití resoplando.

—MENUDO…

—¡Dawn! —exclamé riendo y rodando sobre un lado. Por fin podíamos reírnos un poco, después de tanto rato contándonos las penas.

El resto de la tarde lo pasamos comiendo chocolate y confiándonos secretos sobre nuestros respectivos pasados. Me enteré de más cosas sobre la estrecha relación que tenía con su padre, y por primera vez me contó también algo sobre su madre, que los había abandonado años atrás. Además, me explicó también que su exnovio había sido muy importante para ella y que le había servido de apoyo hasta que empezó a engañarla. Por mi parte, yo la puse al día acerca de mis padres y de lo mucho que me había costado reunir el coraje necesario para renegar de ellos.

Aunque todavía no pude confiárselo todo, y ella a mí seguro que tampoco, lo cierto es que me sentí muy bien. Aquellas horas que habíamos pasado juntas nos habían unido aún más. Sin duda íbamos por buen camino. Dawn y yo contra el mundo.

—Creo que deberíamos dejar de escondernos y empezar a conquistar el mundo —dijo ella en algún momento.

A esas alturas ya estaba tendida sobre su espalda con las piernas hacia arriba. Yo, en cambio, me había acomodado boca abajo.

—¿Conquistar el mundo? —pregunté arqueando las cejas—. ¿Tú crees que estamos preparadas para eso?

—Bueno, no me refería a conquistarlo de la noche a la mañana. Pero podríamos…, no sé…, hacer algo. Recuperar nuestro mojo.

—¿Te refieres a esas bolsitas que sirven de amuleto? —pregunté sentándome en la cama.

—Creo que me he equivocado y me refería más bien al karma. Aquello del destino… Que te deparan cosas buenas si te portas bien.

—O sea, que lo que quieres es demostrarle al mundo lo maravillosas que somos para que el mundo también se muestre maravilloso con nosotras.

—Creo que me he pasado con el chocolate y no puedo pensar con claridad. Pero sí, algo así —dijo mirándome con una sonrisa en los labios—. ¿Qué te parece? ¿Te apuntas?

Pues claro que me apunté.

Por primera vez desde que conocía a Dawn, estábamos a la misma altura. Y lo digo en el sentido literal, claro que sólo fue posible porque ella llevaba los tacones más altos que había visto jamás, mientras que yo no había tenido más remedio que salir con los botines planos. Dawn tenía los pies bastante más pequeños que yo, por lo que no pude encontrar ningún par de zapatos que me entrara entre todos los que tenía. Lo que sí me prestó fue un top muy escotado que, siendo más alta que ella, me quedaba bastante corto. Aunque eso me daba igual.

Estábamos fantásticas, y el mundo entero (en el que incluíamos a nuestras insidiosas madres, al exnovio mentiroso de Dawn y a mi compañero de piso aterrorizado por el compromiso) nos importaba más o menos lo mismo que un comino.

Nos apetecía salir y pasar de todos y de todo. No es que buscáramos algún tipo de anestesia como había hecho yo la última vez, todo lo contrario. Dawn y yo queríamos divertirnos y salir de fiesta, nada más, algo que se había convertido en una necesidad urgente, después de habernos pasado buena parte del día hechas polvo.

Llegamos al Hillhouse en un buen momento: no había mucha cola y apenas tuvimos que esperar para entrar. Una vez dentro, había unas cuantas personas de pie o bailando, pero no estaba ni mucho menos tan lleno como otras veces. Pedimos unos cócteles y ocupamos una de las mesas del fondo del local, dispuestas a remontar ese karma que tanto nos merecíamos.

—El año que viene pasaremos Acción de Gracias juntas —propuso Dawn.

—Me parece que es la mejor idea que he oído en mi vida —admití, asintiendo enérgicamente.

—Es que, de verdad, somos… Mierda.

—Me parece que ahora no te sigo, Dawn —dije desconcertada.

—No te gires —siseó ella, mirándome con ojos de corzo asustado.

Seguramente habría resultado más efectivo decirme que me fijara en lo bonita que era su copa de cóctel, pero el caso es que, como es natural, mi reacción fue la contraria.

O sea, que me volví.

En ese mismo instante, Monica, Ethan, Spencer y Kaden entraron en el local. Quise desviar la mirada y fingir que no los había visto, pero Monica nos descubrió enseguida y vino hacia nosotras directamente.

—¿Quieres que nos marchemos? —preguntó Dawn, pero yo negué con la cabeza.

—Vivimos juntos. No pasará nada por que coincidamos también aquí —contesté en voz baja, masticando la pajita del cóctel.

—Eh, ¿qué tal estáis? —preguntó Monica nada más llegar con su comitiva al rincón en el que estábamos instaladas.

—Genial —dijo Dawn, fulminando con la mirada a Kaden, que ni siquiera se dio cuenta. Durante una fracción de segundo se había fijado en mi escote y luego había desviado la mirada.

—De fábula —confirmé, y Dawn y yo nos pusimos a reír como tontas.

Ethan se fijó en las copas llenas que teníamos sobre la mesa.

—¿Cuántas lleváis ya?

—No es eso, es que llevamos encima una sobredosis de chocolate —contestó Dawn con orgullo.

—¿Allie te ha saludado de mi parte? —preguntó Spencer, sentándose al lado de Dawn sin molestarse siquiera en pedir permiso. Mi amiga se puso colorada de repente.

—Lo había olvidado. Sorry, Spencer —dije disculpándome.

Monica se sentó al otro lado de Dawn, mientras que Ethan ocupó la silla que quedaba delante de ella, de manera que el único sitio que quedaba libre estaba a mi lado. Kaden titubeó un poco, pero antes de que se decidiera a sentarse me levanté y pasé por su lado sin siquiera mirarlo.

—Me voy a bailar —anuncié antes de desaparecer en dirección a la pista.

Dejé el cóctel sobre la mesa. No me apetecía bebérmelo. No podía. Simplemente no podía estar cerca de Kaden y fingir que no había ocurrido nada de nada. Sobre todo desde que me había dado cuenta de lo que sentía por él. Necesitaba poner distancia de por medio cuanto antes para que ese sentimiento desapareciera. Sin embargo, no resultaba sencillo, teniendo en cuenta que vivíamos juntos. Y que compartíamos amigos. A esas alturas ya estábamos todos bastante unidos y no quería estropearlo por nada del mundo.

En lugar de ponerme a bailar como había anunciado, me senté en el lado opuesto de la barra, donde los demás no pudieran verme. Pedí una botella de agua y estuve removiendo los cubitos de hielo con la pajita, escuchando una canción tras otra y quitándome de encima a dos tipos que insistían en hablar conmigo.

Al cabo de un rato, Spencer apareció a mi lado.

—¿Allie? —preguntó vacilante.

Cuando se apoyó en la barra, a mi lado, en sus ojos aprecié una mirada solícita. Como de costumbre, llevaba una de sus camisas de cuadros, completamente abierta y con una camiseta negra debajo. Llevaba el pelo negro peinado hacia arriba, y no fue la primera vez que me fijé en que, desde un punto de vista objetivo, era un tipo bastante atractivo.

—Hola —me obligué a decir, fingiendo más alegría de la que sentía en realidad. Tomé un sorbo de mi vaso y pareció como si en lugar de agua fuera aguardiente, porque en realidad no era capaz de tragar ni una sola gota.

—¿Qué te ocurre? —preguntó escudriñándome. Al ver que no respondía, insistió—: Vamos, Allie. Que no estoy ciego. Kaden está hecho una mierda y tú también. Algo tiene que haber sucedido.

—¿Y por qué no se lo preguntas a él? —le espeté, aunque al instante me arrepentí del tono que había utilizado y negué con la cabeza—. Lo siento. Tú no tienes la culpa.

Me respondió con una amplia sonrisa.

—No pasa nada. ¿Te apetece hablar de ello?

Negué con la cabeza de nuevo.

—De acuerdo —dijo Spencer, apoyándose en la barra con los codos—. Entonces hablaré yo, si no te importa: desde que te mudaste a vivir con él, Kaden ha cambiado. Nunca lo había visto tan relajado, y te aseguro que hace tiempo que lo conozco. Está mucho más distendido, teniendo en cuenta su forma de ser. Y también está menos agresivo.

—Seguro que eso no depende de mí —murmuré.

—Sí que depende de ti —me contradijo—, y lo sabes. Sólo era una cuestión de tiempo que sucediera algo entre vosotros dos. A ver si superáis de una vez vuestras mierdas y los que estamos a vuestro alrededor no tenemos que tragárnoslas también.

—Yo…

—No —me interrumpió, mirándome con insistencia—. Para ya, Allie. Kaden lo ha pasado fatal y necesita más tiempo, pero esto ya ha ido demasiado lejos. No pienso quedarme mirando cómo se carga la única cosa que lo hace feliz.

Me agarró de la mano y yo me lo quedé mirando perpleja.

—O vienes ahora mismo conmigo, o le contaré a todo el mundo que lloraste la primera vez que viste una pizza.

Sabía que Spencer lo decía en serio. No sólo lo de la pizza, sino también que iba a tomar cartas en el asunto.

Y, para ser sincera, yo también quería que todo se arreglara entre Kaden y yo, pero no tenía ni la más remota idea de cómo conseguirlo.

Aparté el vaso de agua y puse una mano sobre la que Spencer me tendía. Se me llevó hasta el centro de la pista de baile con una mirada elocuente y se detuvo de pronto para pasarme un brazo alrededor de la cintura y acercarme a él.

—¿Qué demonios…?

Enseguida le puse una mano en el pecho para apartarlo.

—Confía en mí —dijo, y empezó a moverse al ritmo de la música. No tenía ninguna duda de que podían vernos desde la mesa.

—¿En serio? ¿Pretendes ponerlo celoso? —pregunté riendo. Spencer no me agarraba con exigencia, sino más bien de un modo amable que consiguió que me relajara un poco, de manera que acabé posando las manos sobre su pecho.

—Diez —murmuró, acercándome un poco más a él.

Yo ni siquiera me atrevía a mirar a mi alrededor.

—Spencer, esto es ridículo.

—Nueve —prosiguió impertérrito, invitándome a girar sobre mí misma con una sonrisa.

Kaden nunca caería en una trampa para machos alfa tan ridícula como ésa. Al fin y al cabo, ni siquiera había pestañeado al verme bailar con Scott. Y eso que fue un baile mucho más subido de tono que el teatro de pacotilla que estaba representando con Spencer en esos instantes.

—Ocho.

Eso sí, cuando había bailado con Scott todavía no había sucedido nada entre nosotros.

—Siete.

Tenía que renunciar a cualquier esperanza. Kaden no quería estar conmigo y nunca lo querría. Había oído lo que le había dicho a su madre y sabía que siempre era sincero con ella, sin excepción. Su respuesta no podría haber sido más clara.

—Seis.

Spencer me acarició el pelo para apartármelo de la cara. Se inclinó un poco hacia delante y se rió como si yo hubiera dicho algo tremendamente divertido antes de aferrarse más aún a mí. Dios, qué bien lo hacía. Tenía que probarlo con Dawn, seguro que en un abrir y cerrar de ojos la tendría comiendo de su mano.

—Cin…

De repente, como si hubiera surgido de la nada, Kaden apareció a nuestro lado.

Todo sucedió muy deprisa. Me apartó de Spencer de un empujón y se le acercó con determinación.

—¿Qué coño te pasa, tío? —gruñó agarrándolo por la camisa.

En lugar de mostrar el más mínimo indicio de inquietud, Spencer se limitó a sonreír.

—Sólo porque tú la trates como si fuera basura no significa que los demás tengamos que renunciar a…

Kaden le pegó un puñetazo en la cara y Spencer cayó rodando por el suelo.

—¡Kaden! —exclamé asustada, y enseguida lo agarré por detrás para que no pudiera atacar a su amigo de nuevo.

Temblaba de rabia cuando sacudió la mano soltando un taco en voz alta. Los que estaban a nuestro alrededor se inquietaron y se nos quedaron mirando con temor. Desde lejos me di cuenta de que dos porteros avanzaban con decisión hacia nosotros.

—Vete —siseó Spencer llevándose la mano al ojo, que ya se le empezaba a hinchar, y estremeciéndose de dolor—. Vamos, lárgate.

—Spencer… —murmuró él, pero su amigo levantó la mano para evitar que siguiera hablando.

—No pasa nada, tío. No debería haberte presionado tanto —dijo intentando sonreír. Sin embargo, sólo fue capaz de esbozar una mueca de dolor antes de repetir la orden una vez más—: Vete ya.

Fue como si Kaden se hubiera despertado de repente de un estado de conmoción. Me agarró de la mano y me arrastró en dirección a la salida de emergencia. Los dos esperábamos que los porteros no tuvieran tiempo de alcanzarnos, pero yo ni siquiera me atreví a mirar por encima del hombro.

El aire frío me dio en la cara nada más cruzar la puerta metálica que daba al aparcamiento. Kaden siguió andando a grandes zancadas, peleándose con su propio pelo.

—¡Mierda, joder!

Su voz retronaba en la noche.

—Kaden —empecé a decir con suavidad, pero él se volvió bruscamente hacia mí. Nunca lo había visto tan enfurecido.

—No —gruñó levantando una mano.

—Kaden, por favor…

—Déjame en paz, Allie. ¡Deja las cosas como están, joder!

Dio media vuelta y salió corriendo hacia su Jeep. Subió al coche y arrancó el motor.

Y, antes de que pudiera reaccionar, ya se había marchado dejándome con el eco del chirrido de los neumáticos.

26

Al principio me planteé la posibilidad de volver a entrar en el bar, pero enseguida me di cuenta de que estaba demasiado furiosa para eso, de manera que decidí volver a pie a casa. Por primera vez desde que había oído la conversación entre Kaden y Rachel en Portland, no sentía tristeza. Supongo que la rabia era tan furibunda que no dejaba espacio para otros sentimientos, menos aún cuando encontré el Jeep aparcado frente al piso.

Ese cabrón de mierda me había dejado tirada en el aparcamiento y había vuelto directamente a casa. Y eso, después del numerito que había montado delante de todos en el bar…

Subí los escalones de dos en dos. Estaba tan rabiosa que la mano me temblaba hasta el punto de no ser capaz de meter la llave en la cerradura hasta el cuarto intento.

Nada más abrir la puerta, oí la música que salía a todo volumen de su habitación. Tenía ganas de ponerme a gritar, pero pensé que no me oiría de todos modos, por lo que decidí descargar mi rabia quitándome los zapatos y dejándolos tirados de cualquier manera, rompiendo así el orden meticuloso de Kaden. Mi chaqueta acabó en el suelo del pasillo y el bolso, sobre el sofá de la sala de estar.

Con los puños cerrados, entré en su habitación sin dudarlo ni un instante y sin molestarme a llamar antes. Ni siquiera lo miré, fui directamente hacia su equipo de música y pulsé unos cuantos botones, pero no conseguí nada de nada. Frustrada, solté un grito y tiré del cable para desconectar el equipo de la corriente. De repente, reinó el silencio.

Me volví hacia Kaden.

—¡¿Me tomas el pelo o qué?! —le solté.

Estaba sentado en su cama, inclinado hacia delante y con los brazos apoyados en los muslos. En la mano derecha tenía algo que parecía una bolsa de guisantes congelados.

No replicó nada, se limitó a seguir mirando fijamente el suelo.

—¡Te he hecho una pregunta! —insistí, levantando todavía más la voz.

—Lo he oído —dijo con un tono de voz completamente exento de emoción.

—¡¿Se puede saber qué demonios te pasa?!

Kaden siguió callado y con la cabeza gacha.

Yo no sabía cómo descargar la rabia. De buena gana lo habría agarrado por los hombros y lo habría zarandeado. Que me ignorara de esa forma me dolió más incluso que las palabras que le había oído decir a su madre en Portland. No me merecía que me trataran de ese modo.

—¿Por qué me haces esto? —pregunté—. Ya sé que las cosas se nos fueron un poco de las manos, y siento mucho haberte contado mis dramas. Pero fuiste tú quien insistió en que querías saberlo todo. Si ahora no te aclaras, es tu problema, pero eso no justifica que seas tan borde conmigo. Lo mandarás todo a la mierda, Kaden. Todo.

—¿No te has planteado que quizá es mi única opción? —preguntó en voz baja.

—¿Tu única opción? ¿Qué estás diciendo? —repliqué, todavía furiosa.

Él se quedó mirando la bolsa que tenía en la mano.

—Que es lo único que sé hacer.

—Ésa es la mayor tontería que he oído en toda mi vida.

Sin darme cuenta, mi tono de voz se había moderado bastante.

De improviso, Kaden se puso de pie. Dejó caer la bolsa de guisantes al suelo y dio un paso hacia mí.

—Soy un gilipollas, Allie —dijo con una calma inquietante y una expresión impenetrable en los ojos—. Soy un tremendo gilipollas sin remedio, capaz incluso de pegarle un puñetazo a su mejor amigo. Ve acostumbrándote de una vez a que esto no cambie, porque no lo hará.

—No le has pegado a Spencer porque seas un gilipollas —repuse con un resoplido—, le has pegado porque no soportas verme con otro tío.

—Sí —asintió de un modo tajante.

—No te aclaras porque has experimentado algo sobre lo que nunca hablas y… —De repente me detuve y me lo quedé mirando perpleja—. Perdona, ¿qué has dicho?

Kaden dio otro paso hacia mí.

—Que sí.

Con eso no había contado.

—¿Y qué significa eso?

Él respiró hondo, se pasó las manos por la cara unas cuantas veces y sacudió la cabeza. Luego se quedó quieto unos segundos, sin decir nada.

Cuando por fin dejó caer las manos, su expresión ya no era ni inaccesible ni llena de determinación, sino simplemente… afectuosa.

—Sí, Allie, sí. Cuando te he visto con Spencer me he vuelto loco. Sí, estoy confundido y todo me da un miedo atroz. Sí, desde Kendra he sido incapaz de comprometerme con nadie más y, sí, odio que tú despiertes en mí esa necesidad de mostrártelo todo, de dártelo todo.

Sin darme cuenta, me quedé sin aliento. Noté los latidos del corazón en los oídos mientras lo miraba boquiabierta, absolutamente incapaz de reaccionar.

—Me desconciertas, me rompes los esquemas. No quería dejar que nadie se acercara tanto a mí nunca más, pero tú lo has conseguido de todos modos. Me pones de los nervios de tanto hablar, a veces me vienen ganas de pegarte los labios con pegamento. —Levantó la mano con un movimiento brusco para llevársela al cogote antes de continuar—. No soy un tipo sano, y no quiero implicarte en mis mierdas, porque sé que ya tienes bastante con lo tuyo, pero… Joder, Allie —exclamó—, estoy loco por ti.

Me puso una mano en la mejilla con mucha ternura. Le temblaban los dedos, y me di cuenta de lo mucho que se estaba conteniendo. Empezó a acariciarme la piel con los pulgares y la sensación se extendió de golpe por todo mi cuerpo.

Cogió aire antes de continuar.

—Estoy absolutamente loco por ti.

—Pero… pero si le dijiste a tu madre que…

No encontraba las palabras, su mirada era tan intensa que me absorbió por completo y sólo pude tragar saliva.

Kaden era como un ciclón que amenazaba con arrastrarme en cualquier momento.

—¿Qué querías que le dijera? Ni siquiera sabía lo que había entre nosotros dos —murmuró—. Tú no conoces a mi madre, se habría quedado preocupada por mí. Pero pensar que no te deseo por culpa de tu pasado… Allie, menuda locura. Para mí, eso sólo te hace más fuerte. Admiro tu valor, tu fuerza, y te agradezco muchísimo que confiaras en mí.

—Pues a partir de entonces no me miraste ni una sola vez —constaté desconcertada y sin moverme del sitio en todo el rato.

—Porque me daba miedo perder el control de mí mismo. No tienes ni idea de lo que me ha costado controlarme estas últimas noches y no entrar en tu habitación para estar contigo. Te deseaba tanto… —dijo sin apartar los ojos de mí en ningún momento—. Y tengo muy claro que quiero estar a tu lado cuando necesites que alguien te apoye.

—¿Es una broma? —balbuceé.

—Soy un capullo y no creo que haya ni remedio ni esperanza para mí. Pero me gustaría ser el capullo al que puedas recurrir siempre que lo necesites. El que te lleve de excursión cuando ya no soportes más quedarte en casa. O el que te acompañe a Denver cuando vayas a ver a esos padres tan chiflados que te ha tocado tener.

La conversación tomó un rumbo completamente distinto del que yo había esperado. Me había acostumbrado a encontrar a un Kaden cerrado e inaccesible, y en cambio en esos momentos me estaba diciendo todo aquello que me estaba acelerando cada vez más el corazón.

—¿Y cómo sé que mañana no sentirás algo completamente distinto? ¿Qué pasa con las reglas? —exclamé.

Por unos instantes, me planteé seriamente la posibilidad de dar media vuelta y marcharme, porque la conversación me estaba sobrepasando.

Sin embargo, Kaden mantuvo a raya mi pánico asintiendo poco a poco y acariciando mis mejillas con los labios.

—A la mierda las reglas, Allie —me susurró—. Estaban destinadas a fracasar desde la primera vez que te vi.

27

No me besó.

En lugar de eso, sus labios se detuvieron sobre mis mejillas, como si esperaran alguna respuesta por mi parte. Desgraciadamente, hacía ya un buen rato que no estaba en condiciones de pensar con claridad, y mucho menos teniéndolo tan cerca.

El corazón me latía a toda prisa y apenas podía respirar de tanto que anhelaba su contacto. Casi me dolía y todo.

—¿Que estás loco por mí? —susurré con incredulidad.

—Bastante loco, sí. Aunque a veces eso me hace dudar de mis facultades mentales. Por ejemplo, cuando pienso en eso tan asqueroso que le añades al café, o en esas velas apestosas que tanto te gusta encender, o en los CD de Taylor Swift… Oye, ¿sabes qué te digo? Ahora que lo pienso…

No dejé que siguiera hablando: le envolví el cuello con los brazos y le di un beso.

Kaden soltó una exclamación ahogada y se quedó sorprendido durante unos instantes, como si mi reacción lo hubiera cogido por sorpresa. Luego me puso las manos en la espalda, con mucho cuidado, como si corriera el riesgo de romperme si me agarraba con demasiada fuerza, y correspondió a mi beso. Fue un beso lento, profundo, y el cosquilleo que despertó recorrió mi cuerpo entero, desde el pelo hasta la punta de los pies.

Lo había echado mucho de menos.

Con cautela, entró en mi boca y su lengua jugueteó con la mía. Solté un suspiro. Necesitaba más, mucho más, y presioné mi cuerpo contra el suyo. Del fondo de su pecho surgió un gemido, pero la cautela le hizo retirar la lengua. El beso se transformó en algo casi inocente, y eso no me pareció nada bien. Hacía tanto tiempo que lo deseaba que esa vez me propuse terminar lo que ya habíamos empezado.

Con decisión, metí las manos por debajo de su camisa. Él se sorprendió de nuevo y separó sus labios de los míos.

—No sé si ahora… —empezó a decirme, jadeando.

—Si acabas esa frase, te mato —murmuré contra sus labios mientras recorría su espalda con las puntas de los dedos.

Él aspiró una bocanada siseante y cerró los ojos.

—Siempre me dices que no piense tanto. Pues te aseguro que ahora lo último que me apetece hacer es pensar.

Le besé el cuello y le mordisqueé la piel hasta que su respiración se volvió entrecortada.

—Yo también estoy loca por ti, Kaden —susurré—. Y me importa una mierda tu pasado, del mismo modo que me importa una mierda el mío.

Clavé la mirada en sus ojos hambrientos y, de repente, perdió el dominio de sí mismo. No sé cómo lo hicimos ni quién de los dos se movió primero, pero de golpe nuestros cuerpos se encontraron y él ya tenía una mano en mi pelo y la otra en mi espalda. Empujó su cuerpo contra el mío hasta que me faltó el aire y yo clavé mis dedos en sus hombros. Luego me levantó en volandas como si fuera una pluma y envolví sus caderas con las piernas.

Kaden soltó otro gemido, y esta vez resonó incluso en los rincones más pequeños y recónditos de mi cuerpo. Su boca encontró la mía y el beso que me dio fue incluso más profundo que el anterior. Pero esa vez sin retroceso. De haber estado de pie, las rodillas me habrían fallado con toda seguridad debido a lo mucho que temblaba por tenerlo tan cerca.

Me llevó a cuestas por la habitación y por el camino algo cayó al suelo, como mínimo habíamos tirado una lámpara de pie, pero me traía sin cuidado. Sólo estaba pendiente de Kaden y del hecho de estar, por fin, entre sus brazos.

Se detuvo frente a la cama, donde dejé de aferrarme a él con las piernas, y me soltó para que deslizara los pies en el suelo con suavidad, hasta que los dos quedamos frente a frente. Entre nuestros cuerpos no había lugar para el aire, y en los ojos de Kaden ardía el deseo. Levanté la mirada hacia él y un escalofrío me recorrió la espalda. Poco a poco, bajó las manos hasta mis caderas y luego las metió por debajo de mi top. Solté un gemido cuando sus dedos por fin entraron en contacto con mi piel. Kaden empezó a tirar de la ropa hacia arriba y yo levanté los brazos para que me la quitara más fácilmente. Lanzó el top con despreocupación y se centró en mi sujetador, que cedió con un único movimiento de la mano. Intenté no pensar que tanta habilidad sólo se adquiría practicando mucho. Mis pezones aparecieron erectos, pero los ojos de Kaden siguieron clavados en los míos en lugar de desviarse hacia mi cuerpo.

Su expresión era muy elocuente y compensó todas las palabras que no nos habíamos dicho durante los últimos días, todos los sentimientos que tanto se había esforzado en reprimir. Vi con claridad lo mucho que me deseaba, tanto como yo lo deseaba a él. Más de lo que había llegado a desear a nadie en toda mi vida.

Temblando, cogí aire cuando por fin bajó los ojos para contemplarme. Aunque en el hotel ya me había tocado y me había visto desnuda, en todo momento había estado envuelta en un albornoz enorme.

Noté un calor repentino en las mejillas.

Él bajó la cabeza y se inclinó sobre mí. Noté su aliento sobre mi clavícula y todas mis terminaciones nerviosas se activaron de repente cuando sus labios por fin tocaron mi piel. Me besó una y otra vez, deslizando su lengua por mi piel.

—Eres tan sexy… —susurró con la voz algo ronca—. Eres preciosa.

Siguió descendiendo, besando y mordisqueando la piel sensible de mis senos mientras yo contenía el aliento, aunque seguramente no tenía ningún sentido. Kaden sabía muy bien lo que hacía, y cuando sus labios al fin llegaron a mis pezones, me dejé llevar del todo. Eché la cabeza atrás y cerré los ojos. Cuando noté cómo los succionaba, de mi garganta surgió un sonido insólito incluso para mí misma.

Su mano recorrió mi espalda hacia abajo y se aferró a mis nalgas mientras su lengua daba vueltas alrededor de uno de mis pezones.

Hundí las manos en su pelo cuando se agachó para seguir deslizando su lengua y sus labios hacia abajo. Cuando se topó con la cintura de mis vaqueros, desabrochó el botón con habilidad y me los bajó de un solo tirón hasta los tobillos, de manera que no me costó nada librarme de ellos.

Kaden levantó la mirada, y cuando me observó desde abajo, a través de sus oscuras pestañas y con la respiración tan acelerada como la mía, me di cuenta de que no me había sentido tan deseada en toda mi vida.

—Llevas demasiada ropa —dije casi sin aliento antes de agarrarle el cuello de la camisa. Una sonrisa pícara apareció en su rostro. Muy lentamente, y sin dejar de mirarme ni un instante, se levantó. Con un movimiento fluido, se quitó la camisa por la cabeza, sin desabrochársela.

Yo no tenía la misma fuerza de voluntad que Kaden, por lo que, lejos de desviar la mirada, dejé que mis ojos se deslizaran por su cuerpo enseguida. Y, aunque ya le había visto más de una vez el torso desnudo, mis ojos recorrieron con avidez los músculos perfectos de su abdomen y el atisbo de vello que descendía a partir de su ombligo. Cuando vi el bulto que tensaba sus pantalones, me quedé sin aliento.

—¿Eres consciente de las veces que he pensado en ti por la noche? —murmuró. Con una lentitud exasperante, bajó las manos, se desabrochó el botón y se quitó los vaqueros—. Te deseo desde el mismo momento en que apareciste en mi piso con esos malditos pantalones cortos.

Tragué saliva, incapaz de replicar nada. Sin embargo, cuando mis labios tomaron la iniciativa y encontraron los de él, tuve la esperanza de demostrarle con un beso lo que era incapaz de articular con palabras. Kaden me puso las manos en la cintura y me levantó en volandas. Al cabo de un segundo quedé tendida en la cama con su cuerpo sobre el mío, los brazos a ambos lados de mi cabeza y las piernas entre mis muslos. El fino tejido de nuestra ropa interior era lo único que nos separaba. Rodeé sus caderas con las piernas para quedar pegada a él, y cuando noté su erección me estremecí de los pies a la cabeza.

Kaden se tomó su tiempo: me acarició, me besó y lamió y succionó cada centímetro de mi piel.

—Oh, Dios —suspiré.

Noté su sonrisa en mi barriga. Luego sus dedos se deslizaron por debajo de mis braguitas y levanté la cabeza. Sus ojos color caramelo me miraron.

—¿Estás segura, Allie? —me preguntó con la voz grave y ronca.

—Ya no soy virgen —dije en voz baja.

—No te he preguntado eso —replicó, tirando de la goma de mis braguitas.

Luego se incorporó, me agarró con las dos manos por las caderas y me colocó sobre su regazo. Solté un jadeo en cuanto noté el contacto que tanto deseaba en el lugar que más lo deseaba y rodeé su cuello con mis brazos.

—Lo que quiero saber es si estás segura respecto a nosotros. El hecho de que no sea la primera vez no significa que sea menos importante —dijo. Y eso que iba proclamando ser un capullo.

Tragué saliva de nuevo y noté cómo se me cerraba la garganta. Si en algún momento había tenido la más mínima duda de si era correcto lo que estábamos haciendo, supongo que se desvaneció en ese instante. Para Kaden aquello significaba tanto como para mí. Confiaba en mí. Y yo confiaba en él. Por eso sólo quedó una única respuesta posible a su pregunta.

—Sí —susurré, acariciándole el pelo con suavidad—. Estoy segura. Lo quiero. Y confío en ti.

Eso le bastó. Con un movimiento veloz, me tendió de nuevo en la cama y me quitó las bragas. Sus dedos acariciaron la parte interior de mis muslos y luego los separaron para permitir que su boca llegara a mi entrepierna.

La lengua de Kaden recorrió los lugares más sensibles de mi cuerpo y empecé a jadear. Me aferré a la colcha con una mano y a su pelo con la otra, mientras él me quitaba el sentido y me hacía perder el mundo de vista.

—Kaden —exclamé una y otra vez, suspirando su nombre.

Su lengua exploraba mi cuerpo con movimientos sinuosos mientras me sujetaba los muslos con fuerza. Nunca me había sentido de ese modo. Fue como si se hubiera propuesto darme la vuelta como un calcetín utilizando sólo la lengua. Curvé la espalda, al borde de la desesperación, cuando sus besos se volvieron más ardientes, más intensos.

Y luego paró de repente. Solté un gemido de frustración y estaba a punto de protestar cuando comenzó a repartir sus besos por todo mi cuerpo, por el interior de mis muslos, por mi vientre, mis pechos y mi frente.

—Me vuelves loca —susurré frente a sus labios mientras le acariciaba los músculos del vientre, que se le tensaron de inmediato. Recorrí su piel con las manos, exploré su cuerpo y abracé sus caderas con las piernas. Necesitaba sentirlo dentro de mí con urgencia.

Kaden soltó una exclamación profunda y gutural cuando me pegué a él y empecé a mover las caderas.

—Llevas demasiada ropa.

Antes de que tuviera tiempo de pestañear, ya se había apartado de mí y se había quitado los calzoncillos. Dejé que mi mirada vagara por su cuerpo desnudo, por sus músculos, sus tatuajes y más abajo… Era sensacional, simplemente perfecto. Y no sentí ni la más mínima aprensión cuando se estiró para pescar un condón de la mesilla de noche. Vi cómo se lo ponía y me sentí segura pero también deseada al ver lo excitado que estaba.

Luego volvió a tumbarse encima de mí y me acarició con ternura la mejilla.

—Podemos parar cuando tú quieras —murmuró—. En cualquier momento, ¿de acuerdo?

Asentí y lo agarré por los hombros para presionarlo de nuevo contra mí.

—Tengo que oírtelo decir, Allie —insistió.

Noté cómo su cuerpo temblaba sobre el mío.

—Sí, Kaden —susurré mirándolo a los ojos—. Lo deseo tanto que incluso me duele. Por favor, entra de una vez.

Él apoyó todo su peso en un brazo y descendió sobre mí. Me besó con pasión en el mismo momento en el que me penetraba. Abrí las piernas todavía más y jadeé en voz alta cuando empezó a moverse dentro de mí.

De repente, se detuvo.

—¿Todo bien?

Asentí y, temiendo que la respuesta no bastara para él, me aferré con una pierna a sus caderas para obligarlo a entrar más adentro.

—Oh, joder… —gimió en mi oreja—. Joder, Allie.

Y luego entró hasta el fondo.

Solté un gemido de placer hundiendo los dedos en sus brazos.

Kaden se aferró a la pierna con la que lo tenía agarrado y, poco a poco, se apartó un poco de mí para volver a entrar de nuevo al cabo de un segundo.

El placer se extendió tan rápido y de forma tan intensa por mi cuerpo que tuve la sensación de estar ardiendo. Me habría gustado que fuera la primera vez, pero me consoló el hecho de que lo fuera en cierto sentido, ya que jamás había deseado tanto, jamás me había abierto tanto y jamás me había entregado tanto con nadie.

Lo agarré por las caderas y me retorcí para adaptarme al ritmo implacable de sus movimientos. Él soltó un gemido ronco y clavó los dedos en mi piel. Seguía moviéndose de un modo lento y controlado, pero yo no quería que se contuviera. Quería ver cómo se soltaba del todo y perdía el control.

—No me romperé, Kaden —susurré frente a sus labios—. Dame fuerte.

Como si hubiera estado esperando mi orden, de su pecho surgió un gruñido sordo y por fin me empaló de verdad: más fuerte, más rápido y más hondo. Gemí, le arañé la espalda y me aferré a él como pude. Kaden bajó la cabeza y noté su aliento húmedo en la clavícula.

Nuestros movimientos se volvieron más rápidos y la presión, más intensa.

—Esto es… indescriptible —exclamó, y enseguida hundió la boca en mi cuello. Su mano se aferró a la mía y me la mantuvo pegada al colchón por encima de la cabeza. Nuestros dedos quedaron entrelazados mientras él continuaba moviéndose dentro de mí.

—¡Kaden! —gemí una última vez, antes de que una oleada de sensaciones puras y sin filtro alguno me invadieran por completo.

Me aferré desesperadamente a él sin saber qué hacer cuando el orgasmo sacudió mi cuerpo como un terremoto. Sus caderas chocaban contra las mías ya sin ritmo ni refinamiento, y cada embestida me mandaba otra oleada de placer. Aquello no había terminado.

Kaden gimió mi nombre y soltó mi mano para agarrarme por la nuca. Hundió su cara en el ribete de mi cuello y arremetió una vez más antes de que su cuerpo empezara a estremecerse y de que los temblores se apoderaran de sus caderas.

Pasó un buen rato hasta que mi pulso se apaciguó de nuevo. Notaba el corazón de Kaden justo encima del mío, y cerré los ojos. No sabría decir cuánto tiempo pasó. En algún momento él rodó sobre sí mismo y se quedó tendido a mi lado. Se apoyó en un codo y me miró con los ojos llenos de ternura. Luego se inclinó sobre mí y me besó.

—Ha sido simplemente… maravilloso —susurré con la voz ronca cuando se apartó de mí. Le pasé las manos por el pecho, por los hombros y los brazos. No podía parar de tocarlo.

—Estoy completamente de acuerdo.

Me besó de nuevo, poco a poco, y fue un beso profundo que me prometía mucho más que una simple conexión física.

De repente, me vi superada por todos esos sentimientos y sensaciones con los que no sabía qué hacer y sucedió lo inevitable.

Empecé a llorar.

Cuando Kaden se dio cuenta, no se burló de mí. En lugar de eso, me acarició la cara, me secó las lágrimas a besos y ahuyentó con su poderosa presencia todos mis recuerdos oscuros para dejar sitio a los nuevos.

28

Cuando me desperté, lo primero que noté fue el aroma del cuerpo de Kaden. Lo segundo que hice fue constatar que no se había apartado de mí desde la noche anterior. Estaba tendido a mi lado, con un brazo sobre mi barriga y la cara encima de mi hombro, mientras que nuestras piernas se entrelazaban bajo la colcha hasta el punto de que no podía moverme. Cerré los ojos y me concentré en la respiración regular y sosegada que notaba en el cogote.

¿Quién habría pensado que a Kaden White le gustaba dormir acurrucado?

Un revoloteo de emoción se extendió por mi pecho y sonreí en silencio, pegada a la almohada. Aquella sensación era increíble, estaba en la gloria. Todo encajaba a las mil maravillas. Después de la noche anterior me sentía todavía más unida a él. Y no sólo por el sexo, que había sido brutal, sino sobre todo porque los dos habíamos bajado por fin los escudos tras los que nos habíamos estado protegiendo. Kaden lo sabía todo sobre mí y me quería de todos modos. Una vocecita en mi interior me pedía cautela, pero decidí ignorarla.

—Si sigues pensando tan alto, no puedo seguir durmiendo —gruñó Kaden a mi lado—. Para ya.

Me reí sin volverme.

Reaccionó pegándose todavía más a mí y recorriendo mi cuerpo con la mano, deteniéndose antes de llegar a los pechos. Sus dedos acariciaron mis costillas y sus labios me besaron tras la oreja.

Me estremecí.

—Tengo debilidad por tu risa —murmuró medio dormido, y acto seguido hundió la nariz en mi pelo—. Si te soy sincero, tengo debilidad por ti en general.

No pude evitar reírme de nuevo.

—Menuda coincidencia. Yo a ti también te encuentro bastante soportable.

Al cabo de un segundo ya me había tendido de espaldas de un tirón y se había colocado encima de mí. Tenía el pelo revuelto y la cara arrugada de un modo encantador. La mayoría de las veces, Kaden se levantaba antes que yo, por lo que verlo de ese modo fue una verdadera primicia para mí.

—¿Bastante soportable? —dijo arqueando las cejas antes de fulminarme con la mirada.

Asentí poco a poco, como si lo estuviera evaluando.

—En una escala del uno al diez, creo que incluso llegarías al siete.

—¿Siete? —repitió con incredulidad.

Al ver lo atónito que se quedó, no pude reprimir una carcajada.

—Oh, Bubbles. Eso ha sido un error —gruñó.

Enseguida me agarró las manos y me las sujetó por encima de la cabeza para luego acercar su cara a la mía. Dejé de reírme y lo miré con expectación. Presionó su nariz contra la mía y empezó a lamerme la cara y el cuello. Su barba incipiente me hacía cosquillas en la piel, pero en el buen sentido, porque sólo consiguió excitarme de nuevo y Kaden se quedó riendo solo.

—Vamos a ver si pasamos del siete al diez —dijo con la voz ronca.

Y justo eso fue lo que nos dedicamos a hacer durante las horas siguientes.

Por la tarde ya me di cuenta de que ese día pasaría sin lugar a dudas a engrosar la lista de mis días preferidos, compitiendo por la primera posición con el de la víspera de Acción de Gracias en Portland.

Kaden había conseguido desbancar por duplicado el día de mi quinto cumpleaños, cuando mi padre, mi madre y yo fuimos a Disney World. Ahí es nada.

Kaden y yo no nos separamos en todo el día. Desde la mañana en la cama, pasando por cuando nos duchamos juntos y dejamos el cuarto de baño inundado, hasta el plácido mediodía en el sofá, donde estuvimos viendo nuestras series preferidas.

En esos momentos estaba recostada sobre su torso, vestida sólo con una camiseta suya sobre la ropa interior. La barbilla de Kaden reposaba sobre mi cabeza, aunque yo la echaba hacia atrás de vez en cuando para poder disfrutar de su mirada resplandeciente. El mero hecho de estar viendo la tele con él ya me producía una sensación de calidez de lo más agradable.

Dios. Realmente me estaba ocurriendo a mí.

El timbre de la puerta interrumpió mi entusiasmo. Debía de ser la comida que habíamos pedido. Iba a levantarme a abrir, pero él me retuvo agarrándome por las caderas y lanzándome de nuevo sobre el sofá.

—Por mucho que me guste cómo vas, no me parece bien que abras la puerta medio desnuda.

Sonrió y me plantó un beso fugaz en los labios antes de salir corriendo hacia la entrada, pescando su cartera por el camino. Mi estómago protestó impaciente. Después de tanta actividad estaba más que hambrienta. Por suerte, Kaden había pedido tanta comida oriental que seguramente nos bastaría para sobrevivir hasta la semana siguiente.

Oí cómo abría la puerta, pero, en lugar del intercambio verbal acostumbrado («Hola, aquí tienes. Serán tanto con tanto», «Quédate con el cambio», «Que aproveche»), se hizo el silencio. Me estiré sobre el reposabrazos del sofá, pero sólo acerté a ver a Kaden apoyado en el marco de la puerta.

—Hola —dijo—. ¿Quieres entrar?

—¿Que si quiero entrar?

Alarmada, me incorporé enseguida.

Era Dawn. Y su voz sonaba realmente furiosa.

—¡Capullo de mierda! ¡Esto, por Allie! ¡Y por el ojo de Spencer!

Kaden soltó una exclamación de sorpresa y Dawn, casi al mismo tiempo, un quejido de dolor. De inmediato me levanté y me planté frente a la puerta.

Lo que vi una vez allí me dejó boquiabierta.

Kaden tenía una mano en la barbilla y miraba a Dawn con los ojos desorbitados mientras ella iba dando saltitos y se agarraba una mano con la otra con los ojos inundados de lágrimas.

—¿Dawn? —pregunté asombrada. Mi amiga me lanzó una mirada más allá de Kaden.

Abrió la boca y la cerró de nuevo.

—Me tomáis el pelo, ¿verdad? —exclamó al ver mis piernas desnudas y la camiseta de Kaden que llevaba puesta. Parpadeó varias veces y luego me miró a los ojos—. Sí, me estáis tomando el pelo.

—Es… es complicado —dije con un suspiro mientras examinaba de cerca la barbilla enrojecida de Kaden.

Él seguía mirando a Dawn sin comprender nada.

—Me has… pegado —señaló, como si hasta el momento no se hubiera dado cuenta.

—Y creo que me he roto la mano, de paso —exclamó mi amiga, examinándose el puño con cuidado. Se le había hinchado enseguida, y tenía los dos primeros nudillos bastante enrojecidos. Hice una mueca al verle la mano, aquello tenía que doler seguro.

—Me ha pegado —repitió Kaden, esta vez dirigiéndose a mí. De no haber estado tan preocupada por Dawn, seguramente me habría echado a reír al ver la cara de incredulidad con la que me miraba.

—Creo que ella se ha llevado la peor parte —dije sin alterarme. Me acerqué a mi amiga, le pasé un brazo por encima del hombro y la invité a entrar en el piso—. Ven, tenemos que aplicar frío en la mano.

—Es que estaba tan furiosa por cómo te había tratado… Y luego tú no decías nada, y pensaba que…, bueno, da igual. En cualquier caso, se lo ha ganado a pulso —dijo estremeciéndose de dolor. Vi cómo derramaba una lágrima, aunque se la secó enseguida.

Con pasos rápidos, fui hasta el frigorífico y saqué una bolsa de tortellini del congelador. La envolví con un trapo y se la tendí a Dawn, que se había quedado en medio de la sala de estar sin saber qué hacer, como si no se atreviera a sentarse siquiera.

Se me quedó mirando de arriba abajo.

—¿Estás bien? —me preguntó en voz baja. Seguramente acababa de romperse los dedos, pero lo que le preocupaba era si yo estaba bien.

—Muy bien —respondí, y enseguida noté cómo en mi rostro aparecía una vez más una sonrisa que, teniendo en cuenta la situación, quizá no fuera la expresión más adecuada. De todos modos, tampoco pude contenerla. Malditas hormonas.

—¿O sea que te trató bien cuando os marchasteis anoche? —insistió con cierta incredulidad.

—Sí. Mucho, de hecho. Él dice que es un capullo, pero en realidad…

—Eh, que os estoy oyendo. Sigo aquí, ¿sabéis? —intervino Kaden.

Lo ignoré y envolví cuidadosamente la mano de Dawn con el trapo frío. Ella se estremeció y enseguida empezó a llorar de nuevo.

—Tenemos que ir al hospital —murmuré.

—A ver, enséñamelo —pidió Kaden, acercándose a nosotras.

Le cogió la mano con sumo cuidado y entonces caí en la cuenta de que él no se había hecho tanto daño la noche anterior al pegarle a Spencer. Tenía un moratón en la mano, pero apenas se le había hinchado. Probablemente tenía los nudillos bastante más acostumbrados a ese tipo de contusiones. Dawn, en cambio, no parecía precisamente que le hubiera atizado a nadie de ese modo en toda su vida.

—Esto tiene mal aspecto —dijo Kaden, levantando la mirada hacia mí—. Tienes razón, lo mejor sería que le hicieran una radiografía.

Fui corriendo a mi habitación y me puse lo primero que encontré mínimamente presentable. En un abrir y cerrar de ojos, cogí mi bolso y me calcé los botines. Me llevé también un cárdigan grueso y suave y se lo puse por encima de los hombros a Dawn. Mientras tanto, Kaden ya se había enfundado en una sudadera y unos pantalones de chándal y se había cubierto el pelo revuelto con una gorra.

Mientras íbamos hacia el coche, Dawn se estremecía con cada paso que daba. Yo tenía la esperanza de que no se hubiera fracturado nada, porque no me lo habría perdonado jamás.

—Spencer apenas puede abrir el ojo.

Desde el asiento de atrás, observé cómo Dawn miraba a Kaden de soslayo con una expresión crítica.

Él soltó un leve suspiro.

—Lo sé.

—¿Has hablado con él? —pregunté sorprendida.

Me lanzó una mirada risueña a través del retrovisor.

—Lo he llamado por teléfono.

—Pero ¿cuándo has tenido tiempo de llamarlo?

—Anoche, cuando te quedaste dormida.

Me recliné en mi asiento. Realmente, no debería haberme sorprendido tanto, ya que, lejos de comportarse como el capullo que él mismo afirmaba ser, se preocupaba por sus amigos.

—No más detalles, por favor —intervino Dawn, tapándose los oídos con las manos, lo que le produjo otra punzada de dolor que le hizo bajar las manos de nuevo.

—¿Cómo es posible que tú no te rompieras la mano?

—Porque yo sé pegar puñetazos —replicó él.

—Pues tienes que enseñarme cómo tengo que hacerlo para poder partirte la cara sin problemas la próxima vez.

Por suerte, ese comentario consiguió que se relajaran un poco los ánimos. Durante el trayecto hasta el hospital, Kaden se esforzó en evitar los baches y las frenadas bruscas, aunque en las calles de Woodshill no resultaba nada fácil. Cada vez que el coche se sacudía por un motivo u otro y Dawn se estremecía de dolor, yo la imitaba, contagiada de su dolor por una extraña forma de solidaridad.

Ya en el vestíbulo de urgencias, rellenamos rápidamente el formulario de ingreso para que pudieran echarle un vistazo a Dawn. La sala de espera estaba llena hasta los topes, y la intranquilidad me impedía quedarme sentada en una silla. Habría preferido recorrer el pasillo arriba y abajo unas cuantas veces, pero sabía que con eso no lograría ayudar a mi amiga. Estuvimos esperando mucho rato, contemplando cómo los dedos de Dawn seguían hinchándose hasta el punto de impedirle mover los dedos índice y corazón.

—Todo irá bien —repetí por enésima vez.

Ella y Kaden intercambiaron una mirada por encima de mi cabeza.

—Sólo lo dice para tranquilizarse a sí misma —susurró él en voz alta, asegurándose de que lo oiría.

—Sí, porque tiene remordimientos de conciencia —aseguró Dawn en el mismo tono—. Al fin y al cabo, si te he pegado ha sido por la discusión que tuvisteis. Bueno, al menos era el motivo en un sesenta por ciento.

—¿Y el cuarenta por ciento restante ha sido por Spencer?

Dawn asintió poco a poco.

—Alguien tenía que vengar el hecho de que le hayas dejado la cara hinchada como un globo sonda.

—Muy honorable por tu parte —comenté, agarrándole la mano buena y entrelazando mis dedos con los suyos.

Dawn era la mejor amiga que había tenido jamás.

Y, por muchas ganas que tuviera de sacudirle por haberse lesionado intentando defenderme, las dos sabíamos muy bien que yo habría hecho lo mismo por ella.

—Como algún día me cruce con tu ex, yo también le daré lo que se merece —le prometí.

—Sería fantástico, pero en cualquier caso asegúrate de que Kaden te enseña antes a pegar puñetazos, si no quieres acabar como yo —dijo con una mueca.

—¿Señorita Edwards? —anunció una enfermera en la sala de espera—. Puede entrar en el consultorio número tres.

Dawn y yo nos levantamos al mismo tiempo.

—No hace falta que me acompañes —dijo Dawn, mirando hacia Kaden.

—No digas tonterías. Por supuesto que te acompaño —la contradije.

Me di la vuelta hacia Kaden y pensé un instante si tenía que despedirme de él con un beso. Al fin y al cabo, todavía no habíamos hablado de lo que había entre nosotros. Sin embargo, él tomó la iniciativa, me agarró de la mano y me dio un tirón que me cogió por sorpresa. Suerte que en el último segundo pude agarrarme al respaldo de la silla, porque de lo contrario habría terminado besando el suelo de la sala de espera. Volvió la cabeza hacia mí y acercó mucho sus labios a los míos.

—Os espero aquí —murmuró. Y acto seguido me dio un beso. Fugaz pero firme. La cara me ardía cuando me incorporé de nuevo para seguir a Dawn hasta el consultorio.

Cuando íbamos por el pasillo, clavó los dedos de su mano buena en mi brazo.

—Te ha dado un beso.

—Bueno, no es lo único que me ha dado —le susurré al oído.

La que se puso colorada en esa ocasión fue ella.

—Por un lado, quiero preguntar. Pero, por otro, he oído ya tantos detalles sobre la vida sexual de Scott que creo que tengo las necesidades más que cubiertas.

—Fue extraordinario. Y eso que no usamos aceite para masajes —susurré imitando el tono de voz de Scott.

La enfermera, que caminaba por delante de nosotras, me lanzó una mirada de complicidad por encima del hombro. Enseguida presioné mis labios con fuerza y Dawn soltó una carcajada en voz alta.

Durante la hora que transcurrió a continuación, a Dawn le hicieron una radiografía de la mano que, por suerte, confirmó que no había ninguna fractura. Tenía una fuerte contusión en el dedo índice que pronto se curaría sola. El pronóstico del dedo corazón no era tan bueno: tenía una pequeña fisura en el nudillo que explicaba tanto la hinchazón como el dolor. La enfermera le inmovilizó los dedos con una férula y le indicó que tendría que llevarla dos semanas, mientras que el médico le recetó un calmante para el dolor, le aseguró que no le quedarían daños permanentes y le recomendó que regresara al cabo de tres semanas para hacerle una revisión.

—Por suerte, no me he roto nada. No sé cómo podría haberlo explicado —dijo Dawn con un suspiro cuando salíamos del consultorio, y apoyó la cabeza sobre mi hombro antes de proseguir—: Por favor, no le cuentes nada a Spencer. Me da una vergüenza terrible.

—Mis labios están sellados —aseguré, subrayando mi promesa con el gesto correspondiente, a pesar de que Dawn ni siquiera lo vio.

Y si no lo vio fue porque se había quedado boquiabierta frente a la sala de espera. Seguí la dirección de su mirada y me sorprendí al ver a Spencer sentado junto a Kaden. Éste estaba inclinado hacia delante. De repente dijo algo sin volverse y Spencer se rió, le dio una palmada en la espalda y se recostó en su silla con los brazos cruzados. Su ojo derecho tenía muy mal aspecto: entre azul y morado, casi no se lo veía, debido a la hinchazón. Con sólo verlo me dolió a mí y todo.

¿Qué hacía allí? ¿Kaden lo había llamado?

Como si hubiera oído lo que pensaba, Kaden levantó la cabeza.

Una sonrisa se extendió por su rostro, pero desapareció de nuevo enseguida en cuanto vio el vendaje de Dawn.

Nos acercamos a ellos y ella empezó a balancear su peso de una pierna a la otra. Jamás la había visto tan cortada.

—Vaya pinta que tenemos todos —murmuró levantando la mano herida—. Parecemos una banda de camorristas.

—Una banda de camorristas bastante fracasados —añadió Spencer con una sonrisa—. Y Allie debe de ser la jefa o algo así, porque es la única que no está lesionada.

—Spencer —gruñó Kaden entre dientes.

—Aunque todo tiene solución. Si quieres, puedo hacerte unos cuantos moratones en un momento para que puedas sentirte más integrada en la banda. ¿Qué te parece?

El puño de Kaden impactó con fuerza en el brazo de su amigo.

—¡Joder, tío! ¿Era necesario? —se quejó Spencer, frotándose el lugar en el que había recibido el golpe.

—Sí —replicamos los tres a coro antes de estallar en carcajadas.

29

Me aburría como una ostra. Ese día, el profesor no estaba muy inspirado y se pasó el rato leyendo en voz alta hechos históricos de una presentación más bien aburrida. Normalmente, la de cine y televisión era una de mis asignaturas preferidas, pero ese día la monotonía de las explicaciones era insuperable.

Kaden, sentado unas cuantas filas por delante de mí, parecía más o menos igual de fastidiado que yo. Cada vez que lo miraba lo encontraba jugueteando con el móvil o con los ojos clavados en el techo del aula. Intentaba no mirarlo de un modo excesivamente descarado, pero sus brazos me lo ponían difícil. La camiseta que llevaba puesta ese día realzaba sus músculos de un modo espectacular, sobre todo cuando colocaba las manos tras la cabeza o cruzaba los brazos sobre el pecho. Y, puesto que ya sabía lo que se sentía cuando esos brazos te envolvían el cuerpo, poco me faltó para empezar a babear sobre la mesa.

La pantalla de mi móvil se iluminó de repente.

Deja ya de mirarme así.

Sonreí y levanté la vista, pero Kaden seguía aparentemente atento a la presentación del profesor.

Decidí responderle con otro mensaje de texto:

¿Por qué tendría que parar?

Su réplica no se hizo esperar.

Porque seguro que no te apetece que vaya y te meta mano delante de todo el mundo.

Me acaloré enseguida. Con las cejas arqueadas, le eché un vistazo y, esa vez sí, lo pesqué mirándome.

¿Quién ha dicho que no me apetece?

Vi cómo se removía en su asiento, incómodo de repente tras leer mi mensaje.

Mira lo que has conseguido.

Sonreí.

Si quieres, después me ocupo yo de eso.

A Kaden se le escapó una carcajada en voz alta y tuvo que taparse la boca con la mano para no llamar la atención del profesor.

¿Por qué no vienes ahora mismo a ocuparte de mí?

No creo que los demás tengan un interés especial en verlo.

Bubbles, ¿quién no se alegraría de ver tu culo desnudo?

Noté cómo el calor que tenía concentrado en las mejillas se extendía por mi cuerpo. Necesité reunir toda mi fuerza de voluntad para no mirar a Kaden.

Mi culo desnudo es sólo para ti, tecleé. Me quedé mirando la pantalla del móvil y arrugué la nariz. No, aquello ya era pasarse. Bloqueé el teléfono y volví a dejarlo en mi estuche. Sin embargo, al cabo de un momento la pantalla se iluminó de nuevo.

Apuesto a que has escrito algo realmente guarro, Bubbles.

Pues no.

Anda que no, lo he visto en tu nariz. La arrugas cuando algo te da vergüenza.

¿De verdad? Parece que me conozcas un poco.

Sí. Entre otras cosas, sé que te encanta clavarme las uñas en la espalda cuando te corres.

Tragué saliva y el móvil me cayó de la mano, golpeando la mesa de forma escandalosa. Murmuré una disculpa al ver que el profesor me miraba mal. La pantalla se iluminó de nuevo.

De verdad, la tengo toda arañada.

Apagué el móvil y, colorada como un pimiento, lo guardé en el fondo de la bolsa para no tener más tentaciones de volver a mirarlo.

Una vez finalizada la clase, mientras salía del aula, Kaden se colocó justo detrás de mí. Me agarró una mano y entrelazó sus dedos con los míos. En los últimos días lo había hecho en más de una ocasión. Buscaba mi contacto siempre que surgía la oportunidad y le daba igual quién estuviera a nuestro alrededor o si alguien podía verlo.

Y eso me gustaba. Mucho.

—Tengo ganas de ti. Ahora —me murmuró al oído cuando salíamos, acariciándome la sien con los labios.

—Pues lo tienes negro. Tenía planeado algo completamente distinto.

—Estás enfadada porque he conseguido que te pusieras colorada.

—No…, no es verdad —dije apartándome de él. Habíamos llegado al aparcamiento y un montón de gente pasaba por nuestro lado en dirección al comedor universitario. Para nosotros había sido la última clase del día, pero a mí todavía me quedaba una montaña de deberes pendientes que quería terminar antes del fin de semana.

—Ven aquí —murmuró empujándome hacia su Jeep.

Noté el metal frío de la puerta del acompañante en la espalda. Kaden me rodeó la cintura con las manos y se pegó a mí antes de besarme apasionadamente. Su lengua acarició la mía, y con los dientes tiró suavemente de mis labios, mordisqueándolos hasta que no pude evitar soltar un suspiro de placer. Su mano se deslizó por debajo de mi jersey y encontró mi piel desnuda. Un escalofrío agradable me recorrió todo el cuerpo.

—Kaden —conseguí decir a pesar de todo—. Que estamos en público.

—Puedes estar contenta de haber salido sana y salva de esa aula —murmuró él frente a mi boca.

Sonreí y lo aparté de mí con suavidad. Tenía los ojos ensombrecidos y la respiración acelerada. En los últimos días había descubierto muchas cosas acerca de él, pero la más importante era que, en cualquier parte y en cualquier momento, estaba dispuesto a todo.

—¿No te apetece caminar por la montaña conmigo? —pregunté en voz baja.

Kaden resopló.

—Después tendré que hacer un montón de trabajo —continué—, pero antes me apetece que vayamos a la montaña a caminar… y lo que surja —propuse.

No fue necesario decirlo dos veces. En un abrir y cerrar de ojos estuvimos sentados en el coche y listos para arrancar.

Sin embargo, a la hora de la verdad no cumplimos con lo que nos habíamos propuesto. Es decir, que no fuimos a caminar. De hecho, ni siquiera llegamos a salir del coche. En lugar de eso, nos quedamos al pie de la montaña, en el aparcamiento, donde no había ningún otro coche aparte del nuestro.

Me estiré hacia él para darle un beso fugaz, pero Kaden no se conformó con eso y hundió la mano en mi pelo para besarme con tanta fuerza que me hizo gemir. Y, no sé cómo, al final acabé a horcajadas sobre él.

Me aferré a sus hombros mientras Kaden metía la otra mano por debajo de mi jersey y del top que llevaba debajo.

—Creía que habíamos venido a caminar —suspiré frente a su boca.

—Tú querías caminar —me corrigió, y empezó a mover las caderas hasta que noté claramente su erección a través de los pantalones. Enseguida contraataqué presionando mi cuerpo contra el suyo—. Yo sólo te quería a ti —añadió.

Me aparté un poco y lo miré a los ojos. A esas alturas conocía ya aquella mirada cálida a la perfección.

—Pues ya me tienes —susurré acariciándole la barba incipiente que poblaba sus mejillas—. Toda para ti.

Sus ojos se abrieron un poco más antes de hundir la cara en mi clavícula. Murmuró algo que no acerté a comprender, pero de inmediato supe lo que había querido decirme.

Le recorrí la nuca con la mano unas cuantas veces y luego, con un solo dedo, lo obligué a levantar la barbilla para mirarlo a los ojos una vez más.

—Ven aquí —susurró con anhelo.

—Pero si ya estoy aquí.

—No me refería a eso —respondió acariciándome la cintura cada vez más abajo, hasta llegar a mis pantalones. Eran de un tejido elástico especialmente cómodo para caminar. Y también para que Kaden me los quitara con un hábil movimiento. Quedé bastante impresionada de lo que se podía llegar a hacer dentro de un coche.

Forcejeé un rato con su cinturón y solté un grito triunfal cuando por fin conseguí abrirlo y desabrocharle también los pantalones. De repente quedó a la vista el bulto que tensaba sus calzoncillos. Kaden se rió casi sin aliento y me ayudó a liberarlo del todo antes de besarme de nuevo, con avidez, como si no hubiera un mañana, como si temiera que en cualquier momento pudiera desaparecer.

Me robaba el sentido.

—Ven aquí —murmuró una vez más.

No sé en qué momento consiguió ponerse el condón, pero me traía sin cuidado. Solté un gemido en voz alta cuando me colocó encima y, con una lentitud mortificadora, entró en mí.

Durante unos segundos nos limitamos a mirarnos respirando con vehemencia. Luego me agarró por las caderas, me levantó la pelvis y me soltó para hundirse en mi cuerpo de nuevo. Y otra vez, y otra, y otra. Kaden me ayudó a encontrar un ritmo a pesar de lo mucho que le estaba costando contenerse para cederme el control.

Lo miré fijamente a los ojos mientras nos movíamos al unísono.

Ninguno de los dos apartó la mirada ni un solo segundo.

Nos deseábamos demasiado.

Nuestros movimientos se volvieron más y más rápidos y desesperados, y nuestro aliento empañó por completo los cristales del coche.

En algún momento, Kaden gimió mi nombre, me envolvió la espalda con un brazo y hundió la otra mano en mi pelo. Luego empezó a presionar sus caderas contra las mías y enseguida llegó a un punto en el que me hizo perder la cabeza por completo. Me corrí con su nombre en mis labios, y él terminó justo después. Completamente exhausta, me dejé caer sobre él. Mis extremidades parecían de goma y una pereza increíble se apoderó de mí.

Los besos que Kaden me estuvo dando en la clavícula y las caricias de su mano en mi espalda fueron lo único que me unió a la realidad durante un buen rato. Sonreí contra su cuello.

—Así me gusta más —murmuró.

Me aparté un poco de él y le dediqué una mirada interrogante.

—Quiero decir que prefiero hacerte sonreír que llorar —añadió, y acto seguido frunció la frente como si incluso él mismo se hubiera sorprendido de lo que acababa de decir.

Apoyé la frente en la suya y mi sonrisa se volvió todavía más amplia.

30

Al final decidimos renunciar a caminar por la montaña y volvimos directamente a casa. Ya había caído la tarde, las nubes habían cubierto el cielo por completo y una fina lluvia empezaba a hacerse visible en forma de diminutas gotas sobre el parabrisas del Jeep.

Durante el trayecto de regreso, apoyé la cabeza en el hombro de Kaden y le agarré la mano que tenía apoyada sobre mi muslo.

Me encantaban sus manos. Eran grandes, con los dedos esbeltos y los nudillos ligeramente más gruesos. A esas alturas, el único rastro que persistía del incidente del Hillhouse era una mancha de color amarillo oscuro, y se la acaricié suavemente con el pulgar.

La intensidad de la lluvia fue en aumento, y cuando llegamos a casa llovía a cántaros. Salí corriendo del coche usando mi chaqueta como paraguas, pero la verdad es que no sirvió de mucho. Los pocos metros que me separaban del portal bastaron para que quedara completamente empapada. Kaden se rió al oír la sarta de tacos que yo iba soltando. A él la lluvia le traía sin cuidado.

Todavía no había abierto la puerta del todo cuando él se me adelantó. Me agarró de la mano y comenzó a tirar de mí mientras ascendía por la escalera, lo que me recordó la otra ocasión en la que me había obligado a subir de ese modo.

—¿Tienes previsto dejar otra marca en la pared?

Se volvió hacia mí y me sonrió. Al cabo de un momento, me rodeó la cintura con las manos y me levantó en volandas, a pesar de que todavía no habíamos llegado a nuestro rellano. Me besó con tanta pasión que un cosquilleo eléctrico se extendió por todo mi cuerpo.

—Necesito urgentemente una ducha —murmuró, y siguió subiendo la escalera cargando conmigo a cuestas, lo que me vino de perlas porque el beso que acababa de darme me había convertido las rodillas en gelatina.

—Yo también —repuse sonriendo frente a sus labios.

—Tenía la esperanza de que dijeras eso.

Una vez arriba, me dejó en el suelo y me agarró de la mano una vez más. Echó a andar con grandes zancadas que casi me obligaron a correr durante los últimos metros que nos separaban de la puerta del piso. Doblamos la esquina del pasillo riendo a carcajadas.

De repente, él frenó en seco y me soltó la mano. Fue como si de pronto se hubiera quedado petrificado.

—Kaden, ¿qué…?

—Lárgate —dijo usando un tono de voz que no supe reconocer. Titubeando, di un paso hacia delante.

Junto a la puerta de nuestro piso había un tipo apoyado en la pared en actitud relajada, vestido con pantalones de traje gris y camisa blanca, sosteniendo la chaqueta a juego por encima del hombro. Tenía el pelo rubio oscuro peinado hacia atrás y se nos quedó mirando con una sonrisa burlona y arrogante con la que se ganó mi antipatía al instante.

A pesar de que en la fotografía que había visto en casa de Rachel aparecía mucho más joven, lo reconocí enseguida.

Se parecía bastante a Kaden. Y, al mismo tiempo, no se le parecía.

Sus rasgos faciales eran igual de suaves y compartían también los mismos ojos marrones, aunque no transmitían la calidez y la honestidad que tanto caracterizaban a Kaden y a su madre.

—Te lo digo en serio —advirtió Kaden en tono amenazador—. Lárgate.

Se le habían tensado todos los músculos de repente, e incluso parecía que estuviera conteniendo el aliento, quieto y firme como una estatua.

—Yo también me alegro de verte, querido hermano —dijo Alex, sin demostrar la más mínima intención de abandonar el lugar que ocupaba en la pared.

Al contrario que Kaden, parecía de lo más relajado. Su mirada se dirigió ahora hacia mí y me dedicó una sonrisa que reveló una dentadura demasiado blanca. La sonrisa de un rompecorazones sin escrúpulos, sin lugar a dudas.

—Vaya, ¿a quién tenemos aquí?

La pregunta hizo reaccionar a Kaden de inmediato. Estremeciéndose, me cogió por el brazo y tiró de mí en dirección a la puerta del piso. Me agarraba con tanta fuerza que me hacía daño, pero no me quejé. Confiaba en él, y si reaccionaba de ese modo tenía que ser por algún motivo.

No me soltó hasta que hubimos cruzado el umbral de la puerta, y lo hizo empujándome levemente hacia el pasillo.

—Se trata de papá, Kaden. Quiere vender participaciones de la empresa.

Alex seguía en la misma posición y no levantó la voz en ningún momento. Se notaba que estaba acostumbrado a que lo escucharan.

—¿Y a mí qué me importa eso? —replicó Kaden con brusquedad mientras tiraba su chaqueta de cualquier manera sobre el perchero de la entrada. Me agaché a recogerla y se la colgué.

—Quiere vender las participaciones que puso a tu nombre cuando cumpliste los veintiuno. Ya sabes que hace un montón de tiempo que intenta que te subas al barco. Pero, si no las quieres, las venderá.

Sin mediar palabra, Kaden intentó dar un portazo, pero Alex fue más rápido que él e interpuso un pie para evitarlo. Con la mano plana, empujó la puerta para abrirla de nuevo.

—Sólo tienes que firmar unos papeles y volverás a perderme de vista —dijo con una amabilidad inquietante—. Por favor.

Durante unos instantes pareció que Kaden se lo planteaba, aunque seguía igual de rígido. Cuando sus ojos me encontraron, tuve que tragar saliva. Se acercó a mí y se inclinó para acercar la boca a mi oído.

—Por favor, ve a tu habitación.

Mi primera reacción fue la de protestar, pero Kaden me agarró por el brazo de nuevo.

—Por favor, Allie.

Cerré los labios con fuerza y asentí. A continuación me quité los zapatos y fui hacia mi cuarto. Lancé una última mirada por encima del hombro y vi cómo él se apartaba y le hacía una seña a su hermano para invitarlo a entrar en casa. Alex llegó hasta la sala de estar con una confianza que reveló que ya había estado en el piso en más de una ocasión. Al pasar por mi lado, me guiñó un ojo, pero en lugar de despertar las mariposas de mi estómago como hacía Kaden con cada sonrisa, su mirada me provocó un escalofrío. Con aquella sensación desagradable en el estómago, cerré la puerta.

Si Kaden no quería que estuviera presente mientras hablaba de negocios con su hermano, tenía que respetarlo. Por mucho que me costara dejarlo solo en esas circunstancias.

¿Qué debía de haber ocurrido entre ellos? Kaden me había confiado unas cuantas cosas, pero después de presenciar la reacción que había tenido al verlo, intuí que había sucedido algo más que un mero distanciamiento a partir del divorcio de sus padres. El rostro de Kaden reflejaba un odio visceral. Y miedo.

Pero ¿a qué?

Pasaron diez minutos, luego veinte. Yo no podía parar de dar vueltas por mi habitación, demasiado inquieta para hacer ninguna de las tareas de la universidad que tenía pendientes. Cuando ya llevaba media hora encerrada, no pude soportarlo más. Abrí la puerta con sigilo, apenas un resquicio, y, aunque no los veía, podía oír sus voces con claridad.

—Cierra la boca, Alex, si no quieres que te la parta —siseó Kaden. Más que pronunciar el nombre de su hermano, lo había escupido.

—Ya va siendo hora de que lo superes. ¿Cuántos años han pasado desde entonces? ¿Dos? ¿Tres? —prosiguió Alex como si nada—. Al fin y al cabo, lo vuestro no era nada serio.

Oí cómo caía algo al suelo.

—Joder, qué asco me das —exclamó Kaden, absolutamente furioso.

—¿Qué quieres de mí? He cometido errores, de acuerdo. Pero he pagado por ellos y no pienso repetirlos. ¿No te basta con eso?

—¿Que has pagado por tus errores? ¿Se puede saber cuándo? Debo de habérmelo perdido —siseó Kaden.

—Por aquel entonces tomamos una decisión para proteger a la familia. Lo sabes tan bien como yo.

Kaden resopló con desdén.

—Si no fueras tan orgulloso —prosiguió Alex—, no tendrías que vivir en un… agujero como éste. Y mucho menos realquilar una habitación para poder pagarlo.

—No pienso aceptar ni un puto centavo de esa pasta.

Al oír eso, me quedé sin aliento. Kaden me había dicho que su padre le había negado la manutención, pero nunca había mencionado que fuera él quien rechazaba su dinero.

Entonces fue Alex quien resopló.

—Tarde o temprano, todo ese orgullo te costará caro, Kaden. No tires tu futuro por la borda sólo porque no funcionaran las cosas con una chica que…

Se oyó un ruido sordo. Estaba segura de que Kaden había golpeado la mesa con el puño.

—Esto no tiene nada que ver con Kendra. No la metas a ella en esto.

—Entonces ¿con quién? ¿Con la nueva? —preguntó Alex con una carcajada burlona.

—Te lo juro, como te acerques a ella…

—¿Por eso te mudaste aquí? ¿Para que nadie se enterara?

Kaden soltó un leve gruñido.

—Esa niña no lo sabe, ¿verdad? —insistió Alex—. Tal vez debería aprovechar la ocasión para explicárselo…

Algo cayó al suelo con gran estrépito. Enseguida arrojé por la borda todo lo que me había propuesto y abrí la puerta de par en par. Entré en la sala de estar y me encontré a Kaden temblando de rabia frente a su hermano, que estaba sentado en el sofá, impasible.

—Creo que será mejor que te largues —dije con frialdad.

—Oh, es adorable —exclamó Alex, mirándonos. Una sonrisa perezosa apareció en su rostro cuando sus ojos recorrieron mi cuerpo una vez más. De repente, me sentí sucia. Conocía bien la sensación que sus ojos provocaban en mí. Demasiado bien.

—Sal del piso o llamo a la policía —lo amenacé, incapaz de reprimir el temblor que se había apoderado de mi voz.

Con toda tranquilidad, Alex recogió los papeles que había extendido por la mesa y se levantó. Fui corriendo hacia la puerta y la abrí de par en par para dejarle bien claras mis intenciones. Me siguió y poco antes de llegar al rellano se dirigió a mí de nuevo.

—Hasta la vista —dijo en voz baja.

Desvié la mirada, tenía el estómago revuelto.

Cuando por fin hubo salido, di un portazo y cerré con llave desde dentro. Sin aliento, me dejé caer al suelo y me quedé allí sentada hasta que desapareció la sensación de asco que me había invadido. Luego regresé a la sala de estar. Kaden no se había movido del sitio.

—Ya se ha ido —le dije poniéndole una mano en el hombro.

Él se estremeció y me dio la espalda. Parecía tan furioso que incluso reaccioné dando un paso atrás. Bajé la mano y abrí la boca para decir algo, pero no encontraba palabras.

Nunca lo había visto de ese modo.

Antes de que me diera cuenta, se fue corriendo a su cuarto; sólo tuve tiempo de cerrar los ojos justo antes de que diera un sonoro portazo.

El instinto me decía que necesitaba tiempo. Y, aunque me costó mucho no seguirlo y abrazarlo como él había hecho conmigo en Denver, volví a mi habitación. Me dediqué a ordenarla, a limpiar el polvo de las estanterías y a clasificar mis archivadores de nuevo. Cuando ya no supe qué más podía mejorar, me senté en la sala de estar y esperé. Pensé en cocinar algo, pero estaba bastante segura de que en aquellos momentos no le apetecía estar acompañado, y tampoco quise que pensara que no aceptaba su deseo de estar solo, por lo que me limité a seguir esperando.

Estuve viendo la televisión, incapaz de concentrarme en ningún programa. Mientras tanto, jugueteaba con el móvil y pensaba si sería una buena idea llamar a Spencer para que viniera a casa, pero lo descarté de inmediato.

Cuando Kaden por fin salió de su habitación, ni siquiera me miró. Fue directamente hacia la puerta. Me levanté y lo seguí por el pasillo.

—¿Adónde vas? —le pregunté con cautela.

Se calzó las botas de motorista ignorando mi pregunta. Luego cogió las llaves y se las metió en el bolsillo trasero de los pantalones. Cuando fue a abrir, sin embargo, se dio cuenta de que la puerta estaba cerrada con llave, soltó un taco y volvió a sacar las llaves que acababa de guardar.

—Kaden, ¿adónde vas? —repetí con la voz quebrada.

Se volvió hacia mí, todavía con aquella expresión de rabia en los ojos.

—No tengo por qué darte explicaciones, Allie —me soltó, y acto seguido se marchó.

Kaden no volvía a casa y el tiempo empezó a transcurrir más lento que nunca, las horas se me hacían muy largas. Era insoportable.

Estuve a punto de llamar a Spencer o a Monica para preguntarles si tenían la menor idea de dónde se había metido, pero una vez más lo descarté: no quería ser una de esas chicas que necesitan tener controlado a su novio en todo momento. Y menos aún en el caso de Kaden: con lo agitado que estaba, seguro que necesitaba esa sensación de libertad más que nunca. De eso estaba segura.

¿Tenía algún derecho a preguntarle dónde estaba? No habíamos hablado de si ya éramos pareja oficialmente. Nunca había tenido una conversación de ese tipo, ni siquiera sabía si las otras parejas las tenían. Sin embargo, tal como habían ido las cosas entre él y yo los últimos días, lo tenía muy claro. Para mí sólo existía él, y tenía la impresión de que él pensaba lo mismo respecto a mí.

Y es que, más allá de si había o no alguna palabra que definiera lo que éramos el uno para el otro, yo merecía saber dónde estaba. Al menos podría haberme mandado un mensaje para avisarme de que pasaría la noche fuera de casa.

Estaba tan preocupada por él que en más de una ocasión estuve a punto de echarme a llorar.

Hacia medianoche, no aguanté más y le escribí un mensaje, pero no me respondió. Pasé el resto de la noche en el sofá de la sala de estar, dormitando inquieta y despertándome alertada cada vez que se oía el más mínimo ruido en el piso.

Pero él no regresó.

31

A la mañana siguiente, cuando salí para ir a la universidad, sin maquillarme y con unas profundas ojeras, Kaden todavía no había aparecido por casa ni había respondido a mi mensaje. Estaba muy preocupada. El hecho de no saber cómo estaba me volvía loca. Y me dolía que, después de todo lo que yo le había contado sobre mí, no correspondiera a la confianza que le había demostrado. Por otro lado, lo comprendía. Sabía mejor que nadie lo difícil que resulta abrirse en determinadas circunstancias.

Aunque apenas era capaz de soportar el dolor y el vacío insondable que se había abierto en mi interior, intenté que no se me notara. A mis amigos les conté que me había resfriado y que por eso tenía tan mal aspecto. Los cambios de tiempo bruscos y frecuentes de los últimos días lo convirtieron en una excusa perfecta. No quería que empezaran a especular. A nadie le interesaba lo que sucedía entre Kaden y yo.

En la universidad, a la hora de comer, fui incapaz de tragar ni un solo bocado, por lo que acabé dándole mi comida a Scott.

—Gracias, cielo —dijo él con un suspiro antes de acercarse el plato—. Tú sí que sabes hacer feliz a un hombre.

Le pegó un mordisco al burrito con tantas ganas que buena parte de la salsa y del relleno sobresalieron por el otro lado. Dawn tenía el ceño fruncido, parecía contrariada, y empujó su plato hacia mí para que le cortara la carne en trozos pequeños. Durante la última semana se había convertido en una especie de rutina entre nosotras, igual que mi pregunta de rigor:

—¿Qué tal? ¿Cómo tienes los dedos?

—Durante el día bien. Lo peor son las noches, tengo que tomar calmantes. Y también si paso demasiado tiempo trabajando con el portátil —explicó antes de recuperar su plato—. Gracias.

—¿Qué haces tanto rato con el portátil? —preguntó Scott con la boca llena—. Todavía faltan varias semanas para los siguientes exámenes y entregas.

Dawn intentó pescar un rigatoni cogiendo el tenedor con la mano izquierda, pero soltó un gruñido de frustración.

—No es para la uni.

Scott y yo nos miramos, llenos de expectación, pero ella no hacía más que lanzar miradas de odio a su plato de rigatoni.

—¿Sino para…? —insistió Scott.

—Bueno, otra cosa —replicó ella. Dejó el tenedor con rabia y terminó llevándose el rigatoni a la boca con los dedos.

Scott resopló.

—Vamos, no seas tan crípt…

—Allie —lo interrumpió Dawn—. ¿Cómo te va con tu enamorado?

Me estremecí. Sobre todo porque tenía remordimientos de conciencia por el hecho de no haberle contado nada sobre el incidente de la noche anterior. Había estado a punto de llamarla cuando, preocupada por Kaden, llegué al extremo de no aguantar más tiempo sola en el piso. Pero Dawn ya se había visto implicada en nuestro drama y el desenlace había sido accidentado. Por nada del mundo quería que se rompiera otro hueso por mi culpa.

—Muy bien —me limité a responder. Y al parecer me creyó.

Por la tarde, no me atrevía a regresar a casa. Me daba demasiado miedo la posibilidad de no encontrar allí a Kaden. Estuve deambulando por el campus un buen rato, paseando sin rumbo fijo, y luego fui a la biblioteca para recoger unos cuantos libros que necesitaba para un trabajo y me quedé allí y empecé a preparar una presentación que debía tener lista al cabo de unas semanas. Mi nivel de desesperación era realmente preocupante. Sin embargo, cuando cerraron la biblioteca no me quedó más remedio que volver al piso.

El corazón se me detuvo unos instantes en cuanto vi el Jeep de Kaden aparcado delante de casa. Subí la escalera de dos en dos y entré por la puerta como un torbellino.

Me detuve en seco.

De repente me quedé lívida hasta el punto de marearme y tener que apoyarme en la pared con una mano para no caer.

En medio del pasillo había una maleta y dos cajas de cartón. Cajas de mudanza, de las que sobresalían varias cosas que conocía demasiado bien. La colcha de mi cama, por ejemplo. O la foto enmarcada que me había hecho con Dawn el mismo día del traslado al piso.

El corazón me latía de forma errática. Luego recuperó el ritmo y se aceleró para detenerse súbitamente de nuevo a la vez que notaba un sudor frío en la frente. Pasé entre las cajas de cartón y llegué hasta mi cuarto. La puerta estaba abierta de par en par y un ruido salía del interior.

Al cabo de un momento, Kaden apareció por el marco de la puerta con otra caja en las manos. Ni siquiera me miró cuando pasó por mi lado para dejarla en el suelo, junto a las demás.

—¿Qué… qué haces? —grité con un nudo en la garganta.

Él me ignoró y volvió a entrar en mi habitación.

Cuando salió de nuevo con la lámpara de la mesilla de noche en las manos, me planté delante de él. Estaba hiperventilando.

—Kaden, ¿qué estás haciendo? —pregunté levantando la voz y articulando cada palabra con la máxima claridad que me era posible.

Entonces sí me miró, pero con unos ojos fríos e insensibles y una actitud impenetrable.

—Te has quedado sin habitación —dijo sin emoción alguna en la voz—. A partir de ya.

Por unos instantes, no encontré ningún sentido a sus palabras. Me di cuenta de lo que acababa de decirme cuando vi que intentaba pasar por mi lado con la lámpara. Lo agarré por un brazo y lo obligué a volverse hacia mí.

—¿Qué significa esto? —exclamé con la voz temblorosa. Fue como si me hubieran arrebatado el suelo de debajo de los pies y estuviera a punto de caer al vacío en cualquier instante.

—No habíamos firmado ningún contrato. Si yo digo que te marchas, lo haces y punto. O sea que recoge tus cosas y lárgate.

El tono indiferente con el que lo dijo me provocó un escalofrío. Ése no era el Kaden que yo conocía, sino un robot frío como el hielo, sin sentimientos.

—¿Por qué estás así? —susurré, agarrándolo por el brazo.

Él se libró de mí con un movimiento brusco y dejó la lámpara en el suelo. Cuando se dio media vuelta para entrar de nuevo en mi habitación, se lo impedí cerrándole el paso.

—Allie… —gruñó entre dientes de un modo que me recordó más al Kaden que yo había conocido.

—Quiero saber lo que te dijo tu hermano para que creas necesario librarte de mí —exigí, y aunque estaba a punto de desmayarme, mi voz sonó más firme que nunca—. ¿Sobre qué estuvisteis discutiendo?

—No quiero hablar de ello.

—Puedes hablar conmigo de cualquier cosa, Kaden. Igual que hice yo contigo —dije en un tono mucho más conciliador—. Por favor, no me excluyas de esto.

Me miró a los ojos. Tenía la mandíbula tensa, y en la sien le palpitaba una vena.

—Creí que esto había pasado a la historia. Creí que confiábamos el uno en el otro —insistí.

—Pues te equivocaste.

Lo agarré por los hombros.

—¿Me tomas el pelo, Kaden? ¿Ayer me decías lo feliz que te hacía verme sonreír y hoy me echas de casa?

—Fue un error. Todo fue un tremendo error.

Lo dijo en voz baja, como si intentara convencerse de ello, de que estaba actuando como debía.

—Lo nuestro no es ningún error —repliqué, desesperada por conseguir que me escuchara—. Lo nuestro es lo mejor que me ha pasado en la vida. Y a ti también. ¿O no es así? ¿Por qué has permitido que alguien te convenza de lo contrario?

Él cerró los ojos y tragó saliva.

Le pasé las manos por los hombros, por el cuello, y seguí subiendo hasta envolverle las mejillas.

—Yo no soy como Kendra —me apresuré a asegurarle—. No me perderás, Kaden.

Al parecer, me equivoqué de lleno. Él se sobresaltó y me agarró bruscamente por las muñecas. Me apartó las manos de su cara y se separó de mí.

—Lo nuestro —dijo poco a poco— ha sido el mayor error que he cometido en la vida.

Algo se rompió dentro de mí. De repente me faltaba el aire. Pero Kaden todavía no había terminado.

—Aléjate de mí, Allie. Lo digo en serio. Lo último que necesito en estos momentos es toda esta mierda.

Noté un cosquilleo en las manos que revelaba la necesidad urgente de pegarle. Pero no pensaba reaccionar así.

En lugar de eso, me encerré en mí misma.

Fue igual que en el pasado, el dolor y el miedo se volvieron tan enormes, tan impresionantes e insoportables, que sólo me quedaron dos opciones: podía derrumbarme, o podía guardar todo lo que sentía en el fondo de mi corazón y no dejar que éste sintiera más que frialdad. Se trataba de aturdirme a mí misma antes de que lo hiciera el dolor por mí.

—¿Quieres que me marche? —pregunté. Mi voz sonó serena, sin el más mínimo rastro de la tristeza y la ira que estaban sacudiendo mi interior.

Él asintió una sola vez.

—Sí.

—¿Realmente quieres que terminemos así? ¿Echándome del piso de esta manera? —insistí. Necesitaba estar del todo segura.

—Las reglas estaban marcadas desde el principio, Allie.

Al oírlo, apreté los dientes con tanta fuerza que me rechinaron.

—Y desde el principio estaban destinadas a fracasar. Tú mismo lo dijiste.

—Puedo llegar a decir muchas cosas cuando me propongo conseguir algo.

—Tonterías —exclamé—. No finjas haberlo dicho sólo para arrimarte a mí. Te sobran recursos para eso.

De repente, Kaden respiró hondo.

—¿Por qué me lo pones tan difícil? —preguntó impaciente.

—Porque no soy una de esas chicas a las que puedes dejar de cualquier manera cuando te plazca. Soy la chica que te confió su doloroso pasado entre tus brazos. Soy la chica que…

—No —dijo poniéndome una mano frente a la boca.

Se la aparté de un manotazo.

—No puedes cortar conmigo de esta manera sólo porque te da miedo contarme tu pasado. Ya sé lo duro que resulta, Kaden, créeme. Pero yo lo hice de todos modos.

—¡Y justo ése es mi problema! —exclamó frotándose la cara con las manos.

Me quedé de piedra. De repente noté los dedos entumecidos.

—¿Qué acabas de decir?

—Allie, por favor, no puedo. Lo he intentado, pero… no puede ser —dijo tragando saliva antes de continuar—. Simplemente no puedo estar contigo. No es por ti, es por…

—¿Es por Anderson? ¿Por lo que ocurrió con mi madre?

Él negó con la cabeza y respiró de forma audible.

—Simplemente… sucedieron cosas… que te destrozarían si las supieras. No puede ser. Jamás podré estar con alguien como tú.

Esas palabras me hicieron añicos y no pude más que apartarme de él.

Algo oscuro centelleaba en sus ojos.

—Tarde o temprano habríamos acabado cortando, créeme. Es mejor así.

Reprimí las lágrimas que amenazaban con brotar de mis ojos mientras volvían a levantarse los muros de protección a mi alrededor. Luego miré a Kaden a los ojos y en los míos intenté concentrar todo el desprecio del que fui capaz.

—No soy una mujer dispuesta a suplicar, Kaden. A estas alturas ya deberías saberlo. —Enderecé los hombros antes de continuar—. Si quieres que me marche, me marcharé. Pero no creas que volveré.

Pasaron unos segundos interminables hasta que por fin respondió asintiendo.

—Podré vivir con eso —se limitó a decir.

Di media vuelta y me dispuse a irme.

Aunque el corazón me dolía tanto que apenas tenía fuerzas para poner un pie delante del otro.

32

Dawn abrió la puerta y se me quedó mirando estupefacta. Empezó a decir algo, pero luego se fijó en la almohada que tenía entre los brazos, y en la maleta. Apretó los labios y se apartó enseguida para dejarme entrar. Sawyer no estaba y tenía la habitación para ella sola, aunque la verdad es que a esas alturas ya me daba igual. Todo me daba igual.

Dawn no me preguntó nada. Metió la maleta en la habitación y la dejó junto a la cómoda antes de agarrarme una mano con cuidado y acompañarme hasta su cama. Me dijo algo que no acerté a comprender y luego salió de la habitación. Yo me senté sobre la colcha, balanceando mi peso sobre las piernas, con la mirada clavada en los calcetines estampados con mochuelos que llevaba puestos. Me los había comprado sólo porque sabía lo mucho que le fastidiarían a mi madre si alguna vez llegaba a verlos.

Dawn regresó poco después y dejó dos tazas de té caliente sobre la mesilla de noche. Retiró la colcha de la cama y me ayudó a acomodarme. Luego se sentó a mi lado y me ofreció su regazo para que apoyara la cabeza en él.

Empezó a contarme anécdotas aleatorias, como algo embarazoso que Kanye West había publicado en Twitter, su opinión sobre un libro de su autora preferida y lo sospechoso que le parecía que Sawyer no llevara más chicos a la habitación desde hacía un tiempo. También me contó que durante las Navidades tenía previsto aprender la receta que utilizaba su abuela para preparar mermelada.

Llegó un punto en el que ya no pude más y hundí la cara en sus piernas, clavé mis dedos en su jersey y empecé a llorar.

Pasé varias horas llorando y Dawn no se apartó de mi lado ni un instante. Me tapó con la colcha y me acarició el pelo con suavidad, murmurando palabras tranquilizadoras mientras los sollozos sacudían mi cuerpo como un terremoto.

En algún momento me sentí demasiado agotada para hacer nada que no fuera mirar fijamente la pared. Me sentía como si me hubieran arrancado todos los órganos del cuerpo y me los hubieran vuelto a meter de cualquier manera.

Me dolía todo.

Hasta que ya ni siquiera fui capaz de mantener los ojos abiertos y me dejé llevar por un sueño profundo.

A lo largo de esa semana, lo único bueno que hice fue dormir, tal vez porque eran las únicas horas en las que ese dolor insoportable que me atormentaba me daba un respiro. No podía comer nada. Incluso beber me costaba. Sólo salía de la cama de Dawn para ir al baño y, por supuesto, tampoco fui a la universidad. Encontrarme a Kaden sin duda habría terminado de rematarme.

Dawn fue mi ángel de la guarda. Me trajo los apuntes de todas las clases, y copió los de Scott en el caso de las asignaturas que no compartíamos. Por suerte, Sawyer sólo pasaba por la habitación de forma esporádica, y cada vez que me veía allí tendida intentaba adoptar una expresión neutra y se limitaba a reunir sus cosas para meterlas en una mochila y largarse de nuevo cuanto antes.

El sábado, Dawn llegó acompañada de Scott. Trajeron una pizza con la intención de compartirla conmigo. A pesar de lo hambrienta que estaba, cuando Scott abrió la caja se me hizo un nudo en el estómago. Todo me recordaba a Kaden. Era una sensación terriblemente ridícula, pero no podía evitarlo. A pesar de que durante los últimos días había dormido más que nunca, me sentía agotada, vacía.

Por primera vez en mi vida, me había enamorado. Y, por primera vez en mi vida, me habían roto el corazón. No tenía ni la más mínima idea de cómo salir de ese pozo sin fondo, menos aún teniendo en cuenta que no tenía dónde caerme muerta. No sé qué habría hecho sin Dawn.

Siempre dependía de alguien: primero de mis padres; luego, de Kaden, y en esos momentos, de mi mejor amiga. Y aunque en los últimos días había puesto el máximo empeño en reprimir todos aquellos sentimientos, había algo que era, más que claro, indiscutible: tenía que tomar las riendas de mi vida. Ya iba siendo hora de levantar cabeza de una vez.

—Necesito un piso.

Ésas fueron las primeras palabras que dije desde que me había plantado en la habitación de Dawn. Me quedé con la mirada perdida en la alfombra durante un buen rato y luego levanté los ojos hacia mis amigos.

—Necesito un piso.

La boca de Scott se abrió y se cerró de nuevo. Al parecer, no había contado con la posibilidad de que ése fuera precisamente el día en que rompería mi silencio. Dawn también reaccionó con asombro, e incluso volvió a dejar en el plato el trozo de pizza que acababa de coger.

—Puedes quedarte aquí tanto tiempo como quieras. Apenas hay controles, y si hay alguno fingiré que eres mi compañera de habitación. Al fin y al cabo, Sawyer ya no viene nunca a dormir —me explicó, demostrando claramente lo mucho que se alegraba de que por fin hubiera dicho algo—. Sobre todo desde que tuvo que esconder a un tío bajo la cama en el último segundo.

Scott echó un vistazo a la mitad de la habitación que le correspondía a Sawyer y se dio cuenta de que era muy distinta de la mitad de Dawn. En lugar de estanterías llenas de libros y una pared repleta de fotos en color, lo tenía todo de color blanco o negro, y era prácticamente minimalista.

—Pero si hay una cama nido ahí debajo —constató Scott.

Dawn asintió enérgicamente.

—Exacto, de metro noventa. Plegada como una camiseta en un cajón.

Noté cómo las comisuras de mis labios esbozaban el atisbo de una sonrisa. Fue una sonrisa muy leve, pero suficiente para que Dawn y Scott la percibieran.

—Cielo —empezó a decirme Scott con suavidad, aunque sin llegar a hacer que me sintiera ridícula.

—¿Sí?

—¿Te apetece hablar de ello? —preguntó.

Pensé al respecto unos instantes. El dolor había remitido un poco, pero seguía sintiéndome fría, aturdida.

—No lo sé —contesté con sinceridad mientras me frotaba el pecho. El corazón me latía a trompicones.

—Sea como sea, puedes contar con nosotros. Siempre. No lo olvides.

Dawn asintió con tanta vehemencia que el pelo se le revolvió por completo.

Respiré hondo unas cuantas veces y clavé la mirada en la alfombra de nuevo. Había superado momentos realmente críticos a lo largo de mi vida. Me había sentido completamente sola durante años, siempre incapaz de confiar en nadie. Mis amistades habían sido siempre superficiales, por lo que jamás había tenido buena relación con nadie y siempre había preferido guardar las distancias con todo el mundo.

Sin embargo, desde que vivía en Woodshill, todo eso había cambiado, igual que yo: me había convertido en una persona completamente distinta, y hasta entonces no había tenido jamás una sensación tan clara de ser yo misma. No importaba el daño que me hubiera hecho Kaden. Había aprendido de mis errores y sabía que era mejor hablar sobre los problemas que intentar ocultarlos y reprimirlos. Porque tarde o temprano acababan resurgiendo y luego el embate era más fuerte y tenía más probabilidades de acabar derrumbándome por completo.

Y yo no quería derrumbarme nunca más.

Por eso decidí salir de la cama, sentarme con Dawn y Scott en el suelo y contárselo todo. Me costó una barbaridad abrirles mi corazón, estaba demasiado acostumbrada a guardar silencio. Y, aun sí, lo conseguí.

Les conté lo de mis padres y cómo había sido mi vida en Denver. Les hablé de Anderson, aunque opté por una versión abreviada, y también del desagradable incidente del Día de Acción de Gracias. Les conté lo que había pasado entre Kaden y su hermano, y también, cómo no, todo lo que había sucedido entre Kaden y yo, y, finalmente, cómo había cambiado todo por completo entre nosotros justo después de haber alcanzado tanta intimidad. Mientras hablaba, a trancas y barrancas, me di cuenta de lo bien que me sentaba contárselo a Dawn y a Scott. Confiaba en ellos.

Cuando hube terminado, ella se arrastró hacia mí y me dio un abrazo mientras Scott me agarraba una mano y me daba un fuerte apretón.

—Muy bien. En primer lugar —empezó a decir Dawn con la voz firme y agarrándome por los hombros, a pesar del vendaje que todavía llevaba en la mano derecha—, yo creo que todo sucede por algún motivo, Allie. De no haber sido por todo eso que te ha pasado, nunca habrías acabado aquí sentada con nosotros, nunca nos habríamos conocido. Y tal vez jamás habrías conseguido reunir el valor necesario para perseguir tus sueños, ni se te habría ocurrido la idea de contarle a tu madre que quieres ser maestra. Ni te habrías enamorado.

Miré a Dawn y asentí poco a poco.

—Y, segundo —continuó—, yo diría que no eres ni mucho menos la única que tiene que superar su propio pasado. Al parecer, Kaden también arrastra unas cuantas cosas.

Me mordisqueé el labio.

—Bueno, pero eso tampoco justifica que echara a Allie del piso de la noche a la mañana —repuso Scott, frunciendo la frente como si la rabia fuera un sentimiento nuevo para él—. La verdad es que me pone furioso el mero hecho de pensarlo.

—Dijo que nunca podrá estar con alguien como yo —aseguré, y tuve que aclararme la garganta, porque mi voz amenazaba con apagarse—. Le supliqué que me explicara por qué, que me contara lo que había sucedido entre su hermano y él, pero no quiso darme explicaciones.

—Pero ¿por qué? ¿Con alguien como tú? —exclamó Dawn, enderezando la espalda—. Me entran ganas de pegarle otro puñetazo. Suerte que todavía me queda una mano buena. Y dos pies.

Incapaz de sonreír ni siquiera con las bromas de Dawn, me limité a encogerme de hombros. Las palabras de Kaden seguían resonando en mi cabeza como un hilo musical.

—Las reglas estaban claras desde el principio —dije con una sonrisa irónica.

Scott negó con la cabeza.

—Ese tío la ha cagado pero bien. ¿Te ha dicho algo, desde entonces?

De repente caí en la cuenta: no había consultado el móvil en toda la semana. Me había dedicado únicamente a dormir y a aceptar todo lo que Dawn había hecho para intentar animarme.

—Pues no tengo ni idea —reconocí.

Dawn me pasó mi bolso enseguida y, no sé por qué, el corazón se me aceleró de inmediato. Aunque no tenía ninguna importancia si Kaden había intentado ponerse en contacto conmigo. Eso no cambiaría lo más mínimo el daño que me había hecho.

Sin embargo, tampoco me apetecía pensar mucho en ello.

Dawn me pasó un cargador y conecté el teléfono antes de encenderlo. Sólo vi un nombre en las notificaciones: el de Spencer.

—Por supuesto —murmuré.

Estaba segura de que Kaden le pediría a Spencer que me trajera el resto de las cosas que me había dejado en el piso. Volví a bloquear el móvil y lo dejé a un lado.

—No tengo ni idea de lo que debo hacer a partir de ahora. Quiero decir que no puedo quedarme aquí para siempre, por mucho que agradezca tu ofrecimiento, Dawn. No quiero que arriesgues tu plaza en la residencia por mi culpa.

Ella esbozó una amplia sonrisa.

—Bueno, podríamos mudarnos las dos a vivir bajo un puente. Seguro que nos lo pasaríamos bien.

En contra de lo esperado, esa vez sí que respondí con una sonrisa.

—Lo primero que hay que hacer es encontrar un alojamiento. Seguramente no querrás vivir en otro piso compartido, ¿verdad, Allie?

Scott me miró con expectación, tecleando en la pantalla de su móvil a ciegas.

Lo que más me alivió fue que ninguno de los dos me trató con condescendencia, sino que se limitaron a afrontar la situación de un modo pragmático.

—No —dije con decisión—. Nada de pisos compartidos. A menos que sea yo quien pueda elegir con quién lo comparto. Todavía me queda una buena parte de mis ahorros, y encima tengo la cuenta corriente de mis padres para casos excepcionales.

No quería tocar ni un solo centavo de esa cuenta, pero a esas alturas del semestre ya estaban todos los alojamientos ocupados y la lista de espera era interminable.

—Bien. Yo lo que haría es una lista de alojamientos que podríamos visitar en los próximos días. Dawn, Allie, vosotras ocupaos de los anuncios de internet. Yo iré a ver qué encuentro en los tablones de anuncios de las facultades —dijo Scott, levantándose y pasándose una mano por el pelo con descuido. Hasta ese momento había conservado su peinado a la perfección, pero de repente le había quedado completamente revuelto y no encajaba nada con la expresión seria que había adoptado su rostro.

—Creo que una chica de mi clase de escritura creativa acaba de mudarse a casa de su novio. Quizá haya dejado una habitación libre —dijo Dawn, y enseguida cogió su portátil y se lo puso sobre el regazo—. Le mando un mensaje ahora mismo.

—¡Bien! —exclamó Scott, levantando los pulgares después de ponerse la chaqueta—. Os mandaré fotos si encuentro algo, para que podáis llamar cuanto antes.

—¡Te acompaño! —protesté, antes de intentar levantarme. Dawn lo evitó enseguida agarrándome por los hombros.

—Si quieres que te diga la verdad, cielo… —empezó a decir Scott con los labios apretados; luego tomó aire por la nariz y la arrugó antes de proseguir—, vas hecha una mierda.

—Podrías haber sido más diplomático, ¿no? —le reprochó Dawn, mirándome. Sin embargo, al ver los pantalones de chándal y la camiseta que no me había quitado en una semana entera, ella también frunció la nariz—. Bueno, es cierto que has tenido momentos mejores, la verdad.

De inmediato me pregunté cómo era posible que aun así me sintiera tan agradecida.

—No te lo decimos para hacerte sentir mal, sino para que muevas el trasero de la cama de una vez. Nosotros te habríamos dado unos días más de margen, pero has sido tú quien se ha levantado de la cama, o sea que… ¡andando! —exclamó Scott, dando un par de palmadas—. ¡Al ataque, Allie!

Fue hacia la puerta y se volvió una vez más para guiñarme un ojo antes de marcharse.

Yo solté un suspiro y me estiré. Notaba las extremidades pesadas, como si aún las tuviera dormidas, y me olisqueé la camiseta con prudencia. «Puaj.»

—Realmente doy bastante asco, ¿verdad? —le pregunté a Dawn.

—Sólo un poquito —replicó con una sonrisa inocente mientras se tapaba la nariz con dos dedos.

Respiré hondo.

Y me levanté.

«Al ataque.»

33

Hice algo que había estado postergando desde hacía demasiado tiempo: llamar a mi madre.

Al menos, lo intenté. El caso es que me pasé una hora tratando de no colgar el teléfono antes de que terminaran de marcarse todos los dígitos.

Dawn había salido a dar un paseo bien largo para darme tiempo a hablar con mi madre con calma, aunque al final no había sido capaz de llamarla. Ni siquiera sabía lo que quería decirle. Entre nosotras habían sucedido tantas cosas que llamarla por teléfono para decirle «Eh, gracias por haber convertido mi vida en un infierno durante los últimos años» no me parecía suficiente ni mucho menos.

Además, había estado pensando durante varios días en las palabras de Dawn. Sin lo de Anderson y el comportamiento más que reprobable de mi madre, nunca me habría decidido a mudarme a Woodshill. Y sin esa necesidad de empezar de nuevo jamás habría encontrado a esos amigos maravillosos. Ni me habría enamorado…, algo que antes de trasladarme me habría parecido inconcebible. Asimismo, tampoco habría aprendido tantas cosas sobre mí misma ni habría logrado superar las limitaciones que me había autoimpuesto. Sin todo aquello, no sería la persona que era en esos instantes. Una persona que, además, me caía bastante bien. De hecho, tenía la sensación de ir por buen camino.

Respiré hondo y pulsé el botón de rellamada cerrando los ojos con fuerza. Poco a poco, me acerqué el móvil al oído. El corazón me latía a toda prisa.

Mi madre cogió el teléfono y yo contuve el aliento.

—Crystal —dijo, y con sólo oírla pronunciar mi nombre noté un escalofrío en la espalda—. Sabía que tarde o temprano acabarías llamando.

Aunque en ese mismo instante nada me habría gustado más que introducirme por el teléfono para salir por el otro extremo de la línea y zarandearla agarrándola por el cuello, hice el esfuerzo de ignorar su comentario mordaz.

—Hola, mamá —dije con falsa cordialidad mientras arrugaba la colcha de Dawn con la mano—. ¿Cómo estás?

Mentalmente me iba advirtiendo a mí misma que no era cuestión de soltarle de golpe todo lo que me había estado callando durante tantos años.

—¿Cómo quieres que esté, después de que me pusieras en evidencia durante la gala que celebramos en nuestra propia casa? Mira que presentarte con ese… ¡con ese punki!

A partir de ahí decidí no seguir escuchando sus palabras. De repente, una sensación de serenidad se apoderó de mí y me di cuenta de que lo conseguiría. Era lo suficientemente fuerte para hacerlo.

—Mamá —intervine sin alzar la voz.

—No me interrumpas, Crystal. Si me haces una pregunta, lo mínimo que deberías hacer es escuchar mi respuesta.

—No te he llamado para que me pegues la bronca —repliqué, reclinándome con tranquilidad y dirigiendo la mirada al techo. Dawn había pegado allí un mapa con los continentes pintados de colores distintos que brillaban en la oscuridad.

—Entonces ¿a qué debo el honor de tu llamada? —preguntó en tono sarcástico.

—Estabas segura de que iría a la gala, ¿verdad?

Demostré una paciencia bárbara esperando una respuesta, pero no obtuve ninguna.

—Si contabas con mi presencia en Denver, como tú misma dijiste…, ¿cómo pudiste permitir que asistiera Russell?

La oí resoplar.

—Intenté no darle más vueltas, ¿sabes? —añadí mientras me enrollaba un mechón de pelo en un dedo—. Quería simplemente olvidar el tema y ya está. Pero no me lo quito de la cabeza… ¿Cómo pudiste hacerlo, mamá?

Oía su aliento entrecortado al otro extremo de la línea y esperé a ver si se dignaba responderme algo, pero una vez más no dijo ni una palabra.

Me aclaré la garganta, puesto que tenía la voz tomada.

—Russell no me violó, pero abusó de mí, y el daño psicológico que derivó de ello es permanente. Te lo conté todo, confié en ti. ¿Y tú qué haces? Invitas a ese asqueroso a nuestra casa y le das una distinción en mi presencia.

Me tapé los ojos con un brazo, decidida a no llorar por nada del mundo. Sólo quería acabar con aquella cuestión de una vez por todas. Quería dejarle claro lo que había conseguido comportándose de ese modo, para que comprendiera de una vez por todas por qué había huido de ella en busca de un nuevo comienzo.

—¿Cómo pudiste hacerme eso, mamá? Soy tu hija. Deberías haberme protegido, y en lugar de eso me metiste en la boca del lobo.

Mi madre resopló de nuevo.

—¿O sea que piensas que todo eso fue fácil para mí? —preguntó con la voz temblorosa.

—Eso parece, sí —repliqué.

—Pues no tienes ni idea del esfuerzo que me costó tolerar que ese hombre entrara en casa —siseó.

—Entonces ¿por qué no hiciste nada para evitarlo?

Durante unos instantes, reinó el silencio.

—Ha invertido una cantidad de dinero impresionante, Crystal —dijo al fin, en voz baja—. Y este año también ha donado mucho dinero a la organización benéfica. No tenía elección. Ya sabes cómo funcionan las cosas en nuestro círculo social.

Solté una carcajada amarga, y en ese mismo instante la puerta de la habitación se abrió apenas un resquicio. Dawn se asomó un poco y, al ver que estaba hablando por el móvil, hizo ademán de retirarse de nuevo, pero yo le hice señas para que entrara. No quería impedirle la entrada en su propia habitación. Además, teniéndola a mi lado no me sentía tan pequeña.

Me incorporé hasta quedar sentada en la cama y di unas palmadas sobre la colcha para que se sentara a mi lado.

Ella accedió en silencio a mi petición y se sentó en la cama, lanzándome una mirada de preocupación.

—Ya sé cómo son, sí. Por supuesto que lo sé, mamá. Pero eso no significa que tuviera que renunciar a tu ayuda.

—Te mantuve alejada de él, Crystal. Hice todo lo que estaba en mis manos para que…

—Si hubieras hecho todo lo que estaba en tus manos, ese cerdo no habría entrado en casa —la interrumpí con voz firme—. Habrías hecho lo que haría cualquier madre: meter a ese asqueroso entre rejas. Pero no, tú preferiste obligarme a vestir más recatada y a aceptar el sucio dinero que te ofreció a cambio de guardar silencio. Me dejaste completamente sola con mi angustia y mi pánico.

Oí cómo cogía aire de repente para responder, pero yo todavía no había terminado.

—No quiero seguir aferrándome al pasado, mamá. De verdad. Me mudé a Woodshill para volver a empezar desde cero. No tenía ninguna intención de complicaros la vida a papá y a ti. Lo único que quería era poder respirar tranquila. Pero ahora me he dado cuenta de que no podré hacerlo hasta que hayamos resuelto este asunto.

Al otro lado de la línea reinó el silencio una vez más.

—Intento perdonarte. Intento digerir lo de Russell y construir mi propia vida aquí. Pero no lo conseguiré si sigues entrometiéndote en mis decisiones.

Necesité unos instantes para reprimir las lágrimas. Dawn me agarró una mano y me la presionó con fuerza.

—Nunca pretendí hacerte daño, Crystal. Sólo quería lo mejor para nuestra familia —dijo mi madre, y me di cuenta de que aquélla era la única disculpa que recibiría por su parte. No era capaz de ir más allá, la conocía perfectamente. Sin embargo, lo importante era que yo ya le había soltado lo que había estado deseando decirle desde hacía años.

—Me has hecho daño, mamá. Mucho. Y en Acción de Gracias demostraste una vez más que te importa una mierda cómo me siento. Querías que asistiera a la gala sabiendo que él estaría allí. Preferiste guardar las apariencias frente a tus amistades antes que proteger a tu hija.

Una vez más, tomó aire para replicar, pero al parecer no encontró palabras. Dawn me miraba con una expresión interrogante y yo me encogí de hombros, porque mi madre seguía sin responder nada.

—O sea, que he conseguido que te marches de casa para siempre, ¿no es así? —preguntó al cabo de un rato. Fue casi como si la estuviera viendo, como si la tuviera delante, con las piernas cruzadas y la espalda bien erguida, sentada en alguna de las estancias de aquella casa que yo ya no consideraba mi hogar.

—No tengo previsto regresar a Denver próximamente, mamá. Aquí, en Woodshill, estoy muy a gusto.

—Tú deberías vivir en una gran ciudad, Crystal —me contradijo resoplando—. No en una aldea por la que circulan camionetas oxidadas.

Estuve a punto de echarme a reír al oír esas palabras.

—Ya no soy Crystal, mamá. Desde hace unos meses, además. Todos mis amigos me llaman Allie. Quién sabe, quizá algún día podrás aceptar que aquí estoy viviendo mi propia vida y que eso me hace feliz —dije en voz baja. Ésas eran las únicas palabras que me había preparado antes de la llamada—. Tampoco quiero excluirte de mi vida, mamá. No sería bueno ni para ti ni para mí, pero si no estás dispuesta a aceptar quién soy, no me quedará otra opción.

Dawn me presionó los dedos con tanta fuerza que incluso me crujieron los nudillos.

—No puedo aceptar ese camino que has tomado. Me da igual lo que pienses, sólo quiero lo mejor para ti. Y desde mi punto de vista no tiene nada que ver con Woodshill ni con ese don nadie tatuado que te lleva por el mal camino.

Esas palabras sí me hirieron.

—Si se pone borde, cuelgas y punto, Allie —susurró Dawn, haciendo el gesto correspondiente.

—Ya no dependo ni de ti ni de papá. Si quieres formar parte de mi vida, te guste o no, tendrás que aceptarla como es. Podéis venir a visitarme cuando queráis. O no. Eso depende de vosotros. Lo que sí te aseguro es que yo no volveré por nada del mundo. En Woodshill me siento más a gusto que en ninguna otra parte —le aseguré, obviando el hecho de que acabaran de romperme el corazón—. Y ahora debo dejarte. Tengo cosas que hacer.

Mi madre soltó una exclamación ahogada.

—Hasta luego, mamá. Cuando veas a papá, dale recuerdos de mi parte —le dije con un tono de voz algo más conciliador.

—Hasta pronto, Cr… —empezó a decir, aunque se corrigió enseguida—: Hasta pronto, Allie.

Y, al cabo de un segundo, colgó. Poco a poco, bajé la mano en la que sostenía el móvil.

—Estoy muy orgullosa de ti —me anunció Dawn con una sonrisa radiante.

—¿Queda muy mal que diga que yo también lo estoy?

Mi amiga sacudió la cabeza de lado a lado enérgicamente sin perder la sonrisa.

—¡Todo lo contrario!

Y, aunque estaba completamente revuelta por dentro, empapada en sudor por fuera y con el pulso acelerado, yo también sonreí. Lo había conseguido. Le había dicho a mi madre lo que realmente pensaba y, por fin, me sentía liberada.

Ahora le tocaba a ella decidir si tendríamos algo que ver en el futuro.

34

Resultó que era mucho más sencillo encontrar un alojamiento aceptable a mediados de semestre que a principio de curso. La mayoría de las visitas fueron satisfactorias. O Dawn o Scott me acompañaban a ver los pisos, y en alguna ocasión incluso fuimos los tres juntos, lo que redujo al mínimo las situaciones grotescas. Sólo en un caso nos pidieron a Dawn y a mí si nos importaría besarnos, una proposición que acabamos rechazando amablemente.

Fue bastante pesado asistir a todas las clases y visitar un piso tras otro y hablar con los arrendadores, pero la verdad es que también me sirvió para distraerme.

De vez en cuando me llevaba un sobresalto que me aceleraba el corazón de golpe: cuando en el campus veía a un chico con gorra o con un suéter parecido a los que tenía Kaden. Sin embargo, nunca era él.

Sólo me lo encontraba en la única clase que compartíamos. Llegué a plantearme la posibilidad de abandonar el curso y retomarlo el semestre siguiente, pero no tardé en descartar la idea. Cine y televisión era una de mis clases preferidas y no estaba dispuesta a perdérmela por culpa de Kaden. No quería esconderme de él sólo porque se le hubiera metido en la cabeza que no podía estar conmigo.

Limité las probabilidades de cruzarme con él llegando tarde al aula y saliendo siempre la primera, mientras que durante la clase me concentraba al máximo en la materia para mantener a raya las ganas de mirarlo. Simplemente actuaba como si no existiera.

La tarea que nos encargaron ese día en clase consistía en relacionar películas y personas con diferentes categorías de producción y épocas. Teníamos que salir delante de todos y colocar nuestra hoja en la columna correspondiente de la pizarra. Un ejercicio bastante fácil, si te habías leído bien el guion. Cogí un imán para fijar la primera hoja a la pizarra cuando, de repente, noté que había alguien justo detrás de mí. Enseguida me di cuenta de que era Kaden. Me llegó su olor, ese aroma que tanto había llegado a conocer en los últimos meses, y noté también la calidez que desprendía. Se me puso la carne de gallina de inmediato.

Su brazo pasó por encima de mi hombro para fijar otra hoja y me quedé petrificada.

—¿Podemos hablar? —preguntó, y lo dijo tan cerca de mí que su aliento me acarició la oreja.

Estaba a punto de dar media vuelta para regresar a mi sitio cuando él me retuvo agarrándome por un codo. Tuve que reunir todas mis fuerzas para no mirarlo. En lugar de eso, clavé los ojos en la mano con la que se aferraba a mi brazo. El pulso se me aceleró tanto que empecé a marearme. Parecía que Kaden, incluso a través del jersey, hubiera notado que se me había erizado la piel. Era excesivo, demasiada intensidad. Su contacto desencadenaba en mí sentimientos encontrados. Por un lado, deseaba envolverlo entre mis brazos y echarme a llorar, pero al mismo tiempo tenía ganas de romperle la nariz de un puñetazo. Quería que me soltara, pero a la vez deseaba que no volviera a hacerlo jamás.

Como siempre que me tocaba, tuve una sensación comparable a la de encajar la última pieza de un rompecabezas.

«No puede ser. Nunca podré estar con alguien como tú», lo oía decir dentro de mi cabeza.

Sin mirarlo a los ojos, retiré el brazo con cuidado. Regresé a mi sitio y empecé a copiar la tabla resultante de la pizarra con el corazón desbocado. Él salió del aula al cabo de poco rato.

Después de la última clase que tuvimos ese día, Scott y yo fuimos a la cafetería del campus a esperar a que Dawn saliera de la suya. Por la tarde tenía otra cita para ver un piso y los dos habían insistido en acompañarme.

No sé qué habría sido de mí sin ellos. Yo sola no habría conseguido organizar tantas visitas. Ya había visto seis pisos distintos y dos de ellos me habían gustado bastante. Había rellenado los formularios de solicitud, pero convencer a los arrendadores de que sería una buena inquilina resultó ser una tarea más difícil de lo que creía en un principio. En uno de los dos pisos ya me habían rechazado y todavía estaba esperando la respuesta del otro.

Intenté no hacerme ilusiones acerca del piso que tenía que visitar esa tarde, pero las fotografías que había visto por internet eran realmente fantásticas.

Scott y yo subimos por la escalera de madera de la cafetería cargados con nuestros cafés con leche. Todas las mesas que quedaban junto a las ventanas estaban ocupadas, pero descubrimos una mesita en el medio.

Antes de sentarnos, él ya le había pegado un mordisco a su dónut, y no reprimió un gemido de placer.

—¿Está bueno? —pregunté riendo.

—Bastante —respondió mientras se relamía el chocolate de los labios—. ¿Quieres?

Negué con la cabeza.

—Tienes que comer más, Allie.

Comenzó a pasarme el dónut por delante de la cara hasta que no tuve más remedio que inclinarme hacia delante y pegarle un mordisco. Estaba relleno de chocolate. «Bastante bueno» se quedaba muy corto para describirlo.

—Así me gusta —exclamó Scott con la boca llena—. No quiero que sigas adelgazando.

—No lo hago a propósito —refunfuñé.

Y era verdad. Simplemente había perdido el apetito y lo único que me apetecía era tomar café, aunque sólo fuera para evitar quedarme dormida por cualquier sitio debido al cansancio que arrastraba. Ese «estado zombi», que era como lo había bautizado cariñosamente Dawn, ya no era tan acusado como justo después de que Kaden me echara, pero el rastro que había dejado era más que patente.

—¿Cómo te ha ido en cine y televisión?

Suspiré. En realidad, me habría gustado ocultar el encontronazo con Kaden, pero Scott parecía tener un olfato especial para esas cosas.

—Me ha dirigido la palabra. Me ha preguntado si podíamos hablar.

—¿Y? ¿Puedes? —preguntó él con las cejas arqueadas. Lamió el relleno de su dónut y contempló con fascinación cómo su lengua desaparecía casi por completo dentro de la masa.

—Creo que no podré hablar con él nunca más.

—Pero tal vez quería contarte algo importante.

—¿Qué? ¿Que me dejé los tampones en su cuarto de baño? —pregunté levantando demasiado la voz.

Las chicas de la mesa de al lado se volvieron y nos miraron con los ojos muy abiertos. Murmuré una disculpa e intenté esconderme detrás de mi taza.

—¿Allie?

Me volví y vi que Monica se acercaba acompañada de Ethan y Spencer, cuyo ojo ya había recuperado su aspecto normal.

—Hola —me oí decir.

—¿Os importa si nos sentamos con vosotros? —preguntó Monica sin mucha decisión, señalando con el pulgar hacia su espalda—. El resto de las mesas están ocupadas.

¿Cómo iba a decir que no? Asentí y me obligué a sonreír. Al fin y al cabo, Monica, Ethan y Spencer no eran responsables de lo que había hecho Kaden, siempre me habían tratado bien y, aunque en el futuro no coincidiríamos tanto, seguro que de vez en cuando nos acabaríamos cruzando por el campus.

—¿Cómo estás? —preguntó Monica.

—Bien —respondí, y tres pares de cejas se arquearon al mismo tiempo—. Dentro de lo que cabe —añadí para que mi mentira no sonara tan flagrante.

—Pues Kaden está hecho una mierda —dijo Monica.

Ethan resopló.

—Cariño, no creo que… —empezó a decir, pero las palabras de Scott lo interrumpieron.

—Bien. Otra cosa no, pero eso se lo merece —declaró con toda la calma del mundo, esbozando una sonrisa cordial.

Monica lo fulminó con la mirada y se inclinó sobre la mesa hacia mí, de manera que su pelo estuvo a punto de acabar dentro de mi taza. En el último segundo, Ethan lo impidió apartándole la melena hacia la espalda.

—Kaden no sabe vivir con nadie, Allie. Y, cuando lo intenta, tarde o temprano el pánico se lo acaba impidiendo. Todos hemos tenido que sufrirlo, ¿no es cierto, chicos? —dijo mirando a Spencer y a Ethan, que se habían sentado a su lado.

Ethan suspiró y estaba a punto de agregar algo cuando Monica le lanzó una mirada amenazadora que lo hizo cambiar de opinión, de manera que se limitó a asentir con vehemencia. Spencer tenía los brazos cruzados sobre el pecho. No parecía especialmente contento.

—Entonces, yo le recomendaría a ese chico que buscara un terapeuta urgentemente —señaló Scott en un tono claramente enojado. Le puse una mano en el brazo para intentar apaciguarlo.

—No pasa nada. Se ha acabado y ya está —dije, y mis palabras no pudieron sonar más falsas.

—Allie, las dos sabemos que eso es una tontería.

Spencer levantó la cabeza. Arrugó la frente y apoyó los codos en la mesa antes de intervenir.

—Fue ver a Alex y Kaden lo dio por terminado.

Monica soltó una exclamación ahogada.

—¿Que Alex estuvo aquí? ¿Y por qué no me enteré yo de eso?

—Porque Kaden no quería que nadie lo supiera.

—Pues eso explica muchas cosas, tío —dijo Ethan, pasándose la mano por el pelo y apoyando un brazo en el respaldo de la silla de Monica.

—¿Se puede saber qué explica eso? —preguntó Scott, resoplando—. Llega el hermano malo y la consecuencia lógica, por supuesto, consiste en echar a Allie del piso, ¿no? Lo siento, pero yo no lo veo. Ni por asomo.

Nunca había visto a Scott tan furioso.

—Deberíamos… deberíamos contárselo —murmuró Monica, mirando a Spencer.

Éste negó con la cabeza enseguida.

—Merece alguna explicación, Spencer —añadió Ethan.

—¿Os importaría decirme de una vez de qué estáis hablando? —pregunté mirándolos alternativamente con desespero. Al final, clavé los ojos en los de Spencer y él soltó un gemido torturado y desvió la mirada. Parecía incómodo, como si hubiera preferido estar en cualquier otro lugar del mundo.

—Kaden y su hermano no tienen… la más estable de las relaciones, por decirlo de algún modo.

—Ya lo sé. Me lo contó. Lo del divorcio y la empresa de su padre. Y también me habló de Alex.

En ese instante me vino a la cabeza la historia que Kaden me había contado sobre su familia. Que nunca se había llevado bien con su padre, y que éste jamás había llegado a aceptar que los intereses de Kaden no coincidieran con los de su hermano Alex; en consecuencia, Kaden no quería tener nada que ver con la empresa familiar. Y se había ido distanciando de Alex, hasta el punto de eliminar cualquier tipo de relación con él.

—Cuando Kaden tenía dieciocho años, la novia que tenía por aquel entonces lo dejó —explicó Spencer.

—Kendra —dije en voz baja y asintiendo.

—¿Y qué tiene que ver eso con…? ¡Ah! —exclamó Scott de repente, abriendo unos ojos como platos—. No me digas que su propio hermano le levantó la novia.

Spencer resopló.

—No. La violó.

Me atraganté con el café y me dio un ataque de tos. Scott tuvo que darme golpecitos en la espalda para que pudiera volver a respirar con normalidad.

—¿Qué?

—Alex violó a Kendra después de una fiesta.

—Dios mío —exclamé.

A Spencer se le tensó tanto la mandíbula que incluso le costó seguir hablando.

—Kendra dejó a Kaden porque él no la creyó. Se puso del lado de su hermano, que lo negaba todo, por supuesto. Kaden ya no tenía mucho contacto con Alex por lo del divorcio de sus padres, pero de todos modos seguía siendo su hermano mayor. Él lo había adorado durante años, con la admiración típica de un hermano menor, vamos. Por eso estaba convencido de que jamás le habría hecho algo tan terrible a una chica, y mucho menos a la novia de su hermano menor. Entre Kendra y Kaden las cosas acabaron fatal, por supuesto.

Spencer clavó la mirada en la mesa y se dedicó a aplastar los granos de azúcar que iba encontrando.

—Ya había pasado un tiempo cuando se demostró que Kendra había dicho la verdad, y entonces a Kaden se le cayó el mundo encima.

Solté un gemido y me aferré al brazo de Scott, que a su vez me agarró la mano y me la apretó afectuosamente.

—El incidente se acabó tapando a cambio de una elevada suma de dinero. De lo contrario, la empresa del padre de Kaden se habría ido a pique —prosiguió Spencer—, la mala imagen del caso le habría asestado un golpe fatal.

Me estremecí al recordar la conversación que había oído entre Kaden y Alex. De repente, todo tenía bastante más sentido. No me extrañaba que odiara tanto a su hermano.

—Kaden todavía lamenta no haber creído a Kendra. Y, aunque no lo admitiría por nada del mundo, le da un miedo atroz que alguien pueda herirlo y engañarlo de nuevo. Creo que de ahí viene que…, bueno, que no se permita tener a nadie cerca mucho tiempo. Prefiere alejarse de todo el mundo. Pero ya ves lo que consigue con eso.

—¿Y por qué no me lo contó? —pregunté en voz baja.

—Creo que simplemente no sabía cómo explicártelo —dijo Monica con un suspiro—. Y sin duda alguna temía perderte.

Pensé en lo que me había dicho y todo parecía encajar. Respecto a sus sentimientos, Kaden era mucho más reservado que la mayoría de la gente. Y encima la historia de Kendra y Alex no es que fuera precisamente una anécdota de las que se cuentan a la primera de cambio mientras tomas un café.

Todavía debía de resultarle más difícil contármelo a mí, sabiendo lo que había tenido que soportar. Cortar la relación seguramente había sido la única salida posible que se le había ocurrido.

—Eso es realmente terrible. Lo digo en serio. Aunque tampoco justifica lo que hizo, Allie —dijo Scott, devolviéndome a la realidad una vez más.

—Todos cometemos errores —repuso Monica sin mirarlo—. Si de algo estoy segura es de que se arrepiente. Lo está pasando realmente mal, Allie. No sale del piso y solamente habla con Spencer.

—No, conmigo tampoco habla.

—Entonces ¿qué hacéis durante todo ese rato? —preguntó Ethan desconcertado.

Spencer se encogió de hombros.

—Jugar a las cartas.

—¿Y ya está?

—Si él no quiere hablar, yo lo respeto —dijo Spencer negando con la cabeza—. Creo que sólo necesita tiempo para digerirlo.

—Tenemos que irnos —me avisó Scott en voz baja—. Dawn está a punto de salir.

—¿Adónde vais? —preguntó Monica con curiosidad y con un tono de cordialidad algo forzado. Sin embargo, aprecié que como mínimo intentara relajar los ánimos.

—Tengo que ir a ver un piso.

Ella abrió la boca, pero Ethan se le adelantó.

—¿Estás buscando alojamiento?

—Pues claro que busca alojamiento —respondió Scott furioso—. No querrás que Allie se quede hecha polvo y no levante cabeza sólo porque un tío que está hecho un lío haya decidido que no quiere saber nada más de ella.

La verdad era que acababa de describir mi estado de ánimo de la semana anterior, pero aquellos tres no tenían por qué saberlo.

—¿Y no podrías esperar hasta que…? —empezó a sugerir Monica.

—No —la interrumpí con un tono amable pero firme y esbozando una sonrisa que seguramente no pasó de un buen intento. Estaba absolutamente trastornada—. Kaden significa mucho para mí. Pero, como comprenderás, mi alojamiento no puede depender de alguien emocionalmente tan inestable… Por lo que a mí respecta, hemos terminado, Monica.

Me levanté e intenté respirar hondo y con calma. Ansiaba a Kaden con todo mi ser. Quería verlo, abrazarlo y escuchar lo que sus amigos acababan de contarme de su propia voz, pero no podía ser. Simplemente no podía ser.

—Gracias por habérmelo contado, de todos modos —dije, y al pasar le puse una mano en el hombro a Spencer y les dediqué una sonrisa a Ethan y a Monica.

Él me agarró la mano y me dio un apretón antes de levantar la mirada hacia mí.

—Avisa si necesitas ayuda con la mudanza. Es lo menos que puedo hacer.

—Gracias, Spencer.

35

La séptima visita fue a un piso que resultó ser incluso mejor que en las fotografías que había visto. Estaba a apenas un cuarto de hora del campus, en un barrio bonito en el que vivían muchas familias y gente mayor, pero también algún que otro estudiante. Todo me dio muy buena impresión, desde las zonas verdes que había frente a la entrada, pasando por un pequeño parque que había al lado, hasta la escalera. El piso en sí era realmente de ensueño. Los suelos de parquet oscuro combinados con las paredes blancas le daban un toque entre rústico y moderno. En el amplio salón había una pared de piedra preciosa que encajaba a la perfección con los marcos de madera clara de las puertas y las ventanas. De hecho, sólo le faltaba una chimenea para ser tan acogedor como una casita de campo. La cocina era pequeña, pero estaba bien equipada, igual que el resto de las estancias, y el baño estaba recién reformado. Incluso tenía bañera, además de ducha. Frente al salón había dos grandes dormitorios de tamaños muy parecidos. Uno de ellos tenía las ventanas más grandes y enseguida decidí que sería el mío, si acababa quedándome el piso.

Di una vuelta sobre mí misma, sonriendo. Sin embargo, la euforia quedó empañada por el recuerdo de haber sido rechazada ya en uno de los pisos. ¿Qué me hacía pensar que allí tendría más éxito? La gente acudía en tropel en cuanto se ofrecía un piso tan bonito como ése.

Por suerte, en lugar de un agente inmobiliario, se encargó de la visita la arrendadora en persona. Era una anciana muy amable que, según nos contó, tenía un nieto muy manitas que la había ayudado a dejar el piso presentable. Scott empezó a preguntarle cosas sobre el nieto en cuestión mientras Dawn y yo recorríamos de nuevo todas las habitaciones.

—Quiero vivir aquí —le dije a mi amiga, colgándome de su brazo—. Me encanta.

Noté una sensación parecida a la que había tenido la primera vez que había visto el piso de Kaden…, y encima sin tener que aguantar sus comentarios mordaces y su mirada inquietante.

—Ojalá no tuviera la plaza de la residencia hasta fin de curso —exclamó ella con un suspiro, y acto seguido señaló el sofá, que ocupaba un puesto central en el salón. Delante había una alfombra mullida y, encima de ésta, una mesa de madera del mismo color que el suelo—. Parece mucho más cómodo que tu sofá cama.

Pensar en mi querido sofá cama me dolió. Se había quedado en mi antigua habitación. Scott ya me había ofrecido la posibilidad de pasar a recoger el resto de las cosas que habían quedado en casa de Kaden, y yo se lo había agradecido muchísimo. Una parte de mí no deseaba nada más en el mundo que hablar con Kaden y escuchar la historia de Kendra y su hermano de sus propios labios. No obstante, también sabía perfectamente que aquello me dejaría alterada revuelta por dentro y todavía no me lo podía permitir. Necesitaba encontrar un piso. Y tenía un plan. Quería volver a ir por el buen camino y gozar de cierta seguridad y estabilidad, algo que Kaden simplemente no podía ofrecerme. Por mucho que deseara que las cosas hubieran ido de otra manera entre nosotros, había llegado la hora de pensar solamente en mí misma. Quería levantar cabeza de una vez por todas. Al fin y al cabo, la libertad había sido el motivo principal por el que me había mudado a Woodshill.

Oímos reír a la señora Collins en voz alta y volvimos al pasillo llenas de curiosidad.

—¡Ay, cómo eres, Scott!

Dawn y yo intercambiamos una mirada divertida.

—Pero no eres tú quien quiere venir a vivir aquí, ¿verdad? —preguntó la señora Collins, levantando la mirada hacia Scott. Al parecer, había intentado ganarse a aquella buena mujer con su encanto y la tenía en el bolsillo.

—No, pero seguro que vendré a visitar a mi amiga Allie muy a menudo —replicó él, sonriendo de todo corazón.

—Alguien que tiene amigos tan encantadores como tú sólo puede ser buena persona —dijo ella, mirándome—. Si quieres, puedes quedarte en el piso.

Me quedé boquiabierta.

Fue Scott quien reaccionó a la velocidad del rayo.

—Lo que intenta decir es que lo acepta encantada. Un piso tan bonito no se encuentra así como así, señora Collins. ¿Se ha encargado de amueblarlo personalmente? Porque, en ese caso, adivino que es usted interiorista, como mínimo. ¡Todo encaja a la perfección!

En cualquier otra situación, seguramente me habría provocado náuseas oír a Scott haciéndole la pelota a alguien de esa forma tan descarada, pero en esos instantes me limité a balancear el peso de mi cuerpo de una pierna a otra con entusiasmo.

—Es un maestro de la seducción —me murmuró Dawn al oído, y me dio la impresión de que sentía asco y fascinación a partes iguales—. Sabe meterse en el bolsillo incluso a las abuelas.

Esbocé una amplia sonrisa.

Poco después, nos sentamos con la señora Collins a la mesa de la cocina para que nos enseñara el contrato de alquiler. Le di mis datos personales y estuvimos hablando de la fianza que tenía que adelantar antes del fin de semana. El importe era elevado debido a que los muebles del salón y de la cocina eran nuevos, pero pensé que no supondría ningún problema, teniendo en cuenta que Kaden tenía que devolverme la fianza de su piso. Al cabo de cierto tiempo, seguro que me vería obligada a dar clases particulares otra vez para poder pagar los gastos, pero en los tablones de anuncios de la universidad aparecían nuevas solicitudes cada semana, por lo que el tema no me preocupaba especialmente.

Lo conseguiría.

La señora Collins me dijo que le parecía bien que realquilara la otra habitación, siempre y cuando aceptara responder personalmente ante cualquier daño que pudiera sufrir el piso.

Cuando nos despedimos, tuve que darle un abrazo. Ya sé que no fue un gesto nada profesional, pero es que aquella mujer me había salvado el día. Y no sólo eso: cuando me dio las llaves del piso, también me devolvió mi libertad.

Y eso era impagable.

Puesto que no quería seguir ocupando la cama de Dawn más tiempo del necesario, las dos llevamos todas mis cosas al piso nuevo al día siguiente. Me alegré de que estuviera amueblado, puesto que eso me ahorró muchos dolores de cabeza.

Scott y Spencer me trajeron las cosas que todavía quedaban en casa de Kaden. Evité preguntarles nada al respecto, y ellos tuvieron el detalle de no sacar el tema. La situación ya era suficientemente incómoda para todos.

En algún momento de la tarde terminamos de preparar mi dormitorio. Spencer y Scott incluso me colgaron unas cortinas.

Lo único que había que volver a montar era mi sofá cama. No sé cómo lo hicieron, pero el caso es que habían logrado meter la cómoda entera en el coche de Spencer.

Monica también se pasó un momento y me ayudó a decorar algunos espacios. Además, trajo una montaña de sus deliciosas tortitas, y con sólo verlas recuperé el apetito que había perdido desde que Kaden me había echado.

Más tarde, Scott insistió en brindar por mi piso nuevo, pero no encontré ni una sola copa en la cocina. Lo único que tenía eran tazas decoradas con gatos o con frases adorables como «La mejor abuela del mundo». Al parecer, el nieto de la señora Collins le había dejado algún que otro recuerdo una vez terminada la reforma.

Brindamos por los muebles montados y empezamos a colocar por la casa todo lo que tenía dentro de la maleta y de las cajas de mudanza. El corazón empezó a latirme con fuerza cuando vi la dejadez con la que Kaden había guardado mis cosas. El marco con la fotografía en la que aparecíamos Dawn y yo incluso se había agrietado. Dawn me lo quitó de las manos y, en su lugar, me tendió una de esas tazas para la mejor abuela del mundo con champán, para que pudiera tomar un buen trago.

Al atardecer, la guirnalda de lucecitas ya estaba colgada en la pared de piedra, por encima del sofá, y tanto en el salón como en la cocina había encendido velas aromáticas.

Yo estaba sentada en la alfombra mullida, justo entre las piernas de Dawn, que se había acomodado en el sofá. A un lado tenía a Spencer, y al otro, a Scott, que no paraba de escribirle mensajes a Micah. Monica ya se había marchado hacía rato porque tenía que estudiar para un examen y luego encontrarse con Ethan, pero decidimos abrir otra botella de champán de todos modos para terminar de celebrar ese gran día.

—Estoy cansada —dijo Dawn soñolienta antes de bostezar.

—No me extraña. Me muevo mucho y acabo ocupando mucho espacio cuando duermo —me disculpé, echando la cabeza hacia atrás para mirar a mi amiga. Ella me apartó el pelo de la frente y me sonrió.

—Te mueves mucho, sí. Pero al menos no roncas, y eso es un punto a favor.

—¿De veras? Muchas gracias —dije asintiendo.

—Yo tampoco ronco —exclamó Spencer de pronto, ante lo que sólo pude reír.

Dawn puso los ojos en blanco.

—Tú no tienes ningún punto a favor.

—¿Por qué no? —protestó—. Soy genial, durmiendo. Ocupo poco espacio, no ronco y ahorro un montón en ropa…

—¿Y el hecho de que duermas desnudo debería impresionarme porque…? —preguntó mi amiga, algo molesta.

—Vamos, Dawn —suspiró Spencer con una sonrisa pícara—. Si no eres capaz de imaginártelo, realmente no sé qué voy a hacer contigo.

Sin apartar la mirada de su móvil, Scott levantó la taza para brindar con Spencer.

—Ehhh, definitivamente te has quedado sin puntos —dijo Dawn, hundiendo la nariz en su taza con el rostro sonrojado como un tomate.

—Me has ayudado un montón, Spencer —comenté yo al cabo de un rato—. De verdad. Muchas gracias por todo.

Lo dije de todo corazón. Las personas como Spencer no abundan precisamente: era capaz de cualquier cosa para ayudar a sus amigos, incluso de encajar un buen puñetazo. Era leal, siempre estaba dispuesto a ayudar y, aunque se pasaba el día gastando bromas y le tomaba el pelo a todo el mundo, incluida mi mejor amiga, también sabía ser serio y sensible cuando las circunstancias lo requerían.

—Ningún problema. Sólo espero que arregléis vuestras mierdas más pronto que tarde.

No se me ocurrió ninguna respuesta a eso, por lo que evité su mirada y me quedé callada.

Luego, todavía pasamos un buen rato elaborando un cartel para anunciar la habitación disponible en los tablones de anuncios de la universidad. Scott colgó la oferta en internet después de acordar conmigo los requisitos que tenían que cumplir los aspirantes. Spencer hizo aportaciones útiles como «Por favor, si no eres un unicornio rosa no hace falta que te presentes» o «Sherlock Holmes, seré tu John Watson con mucho gusto, y estoy dispuesta a rebautizar la dirección como 221B de Baker Street». Me reí tanto que acabé expulsando un buen trago de champán por la nariz.

Cuando al final, ya por la noche, me despedí de ellos y me quedé sola en el piso, no sabía muy bien si ponerme a bailar o bien a llorar a moco tendido. Me sentía de fábula porque había encontrado un piso fantástico, pero al mismo tiempo seguía notando un dolor tremendo en mi interior. Al final, me decidí por una mezcla de esos dos sentimientos.

Estaba tan perturbada que ya ni siquiera podía pensar con claridad. Envalentonada por el champán que había bebido, cogí mi teléfono. Me puse a teclear como una loca, luego lo tiré sobre el sofá y poco después lo cogí de nuevo para volver a dejarlo lo más lejos posible de mi alcance, en un intento desesperado de evitar hacer algo que más tarde pudiera lamentar.

Sin embargo, la poca fuerza de voluntad que tenía no tardó en agotarse.

De un salto recuperé mi móvil y, antes de que pudiera convencerme a mí misma de lo contrario, marqué el número de Kaden.

Cuando estás sola y tienes demasiado tiempo, acabas dándole demasiadas vueltas a todo, lo que te obliga a hacer las cosas más extrañas. En esos momentos me pareció lo más justo, y al mismo tiempo lo peor que podría haber hecho. Estaba tan confusa que casi se me escapó una carcajada de desesperación en voz alta.

Sin embargo, necesitaba oír su voz, era tan simple como eso. Necesitaba oírla, la echaba mucho de menos, igual que su risa o incluso sus gruñidos.

Cogió el teléfono enseguida, tras el primer tono de llamada.

—¿Bubbles?

Mierda. Debería haberlo pensado mejor. De repente, los ojos se me llenaron de lágrimas y tuve la necesidad imperiosa de ponerme a cantar I Almost Do de Taylor Swift a grito pelado. O tal vez Attack, de Thirty Seconds To Mars.

—¿Va todo bien? —La voz grave de Kaden me llegó casi como un susurro, y nada me habría gustado más que poder envolverme con ella como si fuera una manta cálida y gruesa.

Reuní todo mi coraje para poder contestarle.

—¿Por qué no me dijiste nada? —susurré—. ¿Por qué no me contaste lo que sucedió con Alex?

Oí cómo aspiraba aire con brusquedad. Durante un buen rato, no dijo nada. Yo hundí la cara en uno de los cojines del sofá para evitar romper el silencio con mis propias palabras, sabiendo que no podría retirarlas cuando las hubiera soltado. Y, aunque la angustia estaba a punto de asfixiarme, me recordé a mí misma que ya había hablado bastante y que había llegado su turno.

—¿Puedo ir a verte? —preguntó Kaden al fin.

—No creo que sea buena idea —murmuré frente al cojín.

Kaden aspiró aire una vez más de forma audible.

—Te mereces una explicación, Allie. Por favor. Concédeme la oportunidad de explicártelo todo. En persona.

Yo había bebido, lo más probable era que acabara lamentándolo al día siguiente. Pero verlo se había convertido en una necesidad, y quería oír su versión de la historia, de todos modos.

—De acuerdo —dije al fin.

No tardó ni diez minutos en llamar a la puerta. Cuando me puse de pie noté un ligero mareo, aunque no habría sabido decir si era por Kaden o por el champán que había bebido. Tuve que respirar hondo varias veces antes de abrir.

Parecía cansado. Tenía unas profundas ojeras y me di cuenta de que nunca lo había visto de ese modo. En condiciones normales era la persona más despabilada que conocía.

Llevaba una gorra azul con la visera hacia atrás, y olía justo como lo recordaba. Y encima llevaba puesta mi sudadera. Bueno, estrictamente hablando no era mía, pero me refiero a la que siempre me prestaba cuando íbamos de excursión. Durante las últimas semanas había intentado reprimir cualquier recuerdo de los buenos momentos que habíamos pasado juntos, pero en ese instante las imágenes volvieron a mi mente en tropel. Me costó mucho reprimir las ganas de abrazarlo y hundir la nariz en su clavícula.

Para evitarlo, me aferré a la manija de la puerta como si mi vida dependiera de ello.

Me pareció que los sentimientos de Kaden estaban al menos igual de revolucionados que los míos. Se le iluminaron los ojos nada más verme. Sin embargo, pareció como si de repente hubiera recordado el motivo de su visita y su mirada se volvió más oscura y resignada.

Me aparté un poco y lo invité a pasar con un gesto de la mano.

—Bienvenido a chez Harper —me limité a decir.

Ésa había sido la expresión con la que me había dado la bienvenida a su piso, pero lamenté haberlo dicho en cuanto vi que Kaden se estremecía. De todos modos, fingió no haberlo oído, hundió las manos en los bolsillos de la sudadera y me siguió hasta el salón.

—Siéntate —le dije en tono cordial, señalando hacia el sofá—. ¿Te apetece beber algo?

—¿Qué tienes?

—¿Champán? —pregunté en lugar de afirmarlo—. Bueno, no. Ya nos lo hemos bebido todo. ¿Agua del grifo?

Los labios de Kaden esbozaron una sonrisa muy leve que duró apenas un segundo.

—Agua del grifo me parece perfecto.

Llené una taza estampada con un gato, se la planté sobre la mesita y fui a sentarme lo más lejos posible de él en el sofá.

—El piso es muy bonito —comentó antes de dar un sorbo a su taza de agua.

—¿Cómo sabías la dirección? —pregunté sorprendida. Hasta ese momento no me había dado cuenta de que se había presentado sin que se la hubiera dado.

—Tus cosas no cabían en el coche de Spencer, por lo que las hemos traído en el Jeep.

De repente se me tensaron los hombros.

—¿Que me has traído tú los muebles?

Kaden asintió.

—Espero que hayan llegado bien.

Me había traído los muebles. No supe qué hacer con esa información, por lo que me limité a mirarlo fijamente. Mis ojos se desviaron de los suyos hacia su labio inferior y luego recorrieron sus hombros y sus brazos. Cuando volvieron a subir se encontraron con sus cejas arqueadas. Parecía que tuviera todos los músculos del cuerpo tensados al máximo, como si le estuviera costando tanto como a mí quedarse sentado en el otro extremo del sofá, sin acercárseme.

Todavía lo deseaba, era inútil engañarme a mí misma, por mucho que me hubiera herido. Anhelaba tanto que me tocara que tenía la sensación de que en mi interior todos mis órganos se movían en direcciones opuestas. Con los dedos hundidos en un cojín y la mirada clavada en una de las velas que tenía sobre la mesa, intenté recuperar el ritmo normal de mi pulso antes de volver a mirarlo a la cara.

—Bueno —dije—. Querías hablar, ¿no?

Me miró de un modo que me quitó el aliento. Había tanto dolor y tanto deseo en sus ojos que sólo consiguió intensificar todavía más los sentimientos que daban vueltas dentro de mí.

—Allie —susurró con la voz ronca. Negó con la cabeza y tragó saliva. Luego cerró los puños y se levantó.

Me lo quedé mirando sorprendida. No me atreví a moverme.

Se me acercó poco a poco, se agachó justo delante de mí y me separó las rodillas ligeramente mientras yo lo miraba conteniendo el aliento.

—Kaden…

—Sólo quiero hablar. De verdad.

Se arrodilló y apoyó las manos a ambos lados de mi cuerpo, de manera que sus brazos me tocaban los muslos.

—Es que no me puedo concentrar, teniéndote tan lejos —se excusó aclarándose la garganta—. ¿Te parece bien?

Asentí antes de poder articular un solo pensamiento con claridad. Había echado mucho de menos su presencia, y me sentí mejor en cuanto lo tuve más cerca. A decir verdad, mi cuerpo parecía convencido de que aquel nivel de proximidad no era suficiente, pero mi cabeza gritaba indignada que tenía que recuperar el control cuanto antes. Era como si cada uno fuera por su lado, por lo que me mantuve en mi posición y me aferré al cojín que tenía sobre el regazo como si fuera un salvavidas durante un naufragio.

—Antes que nada, quiero disculparme por mi comportamiento —empezó a decir, tropezando con sus propias palabras. Tuvo que tragar saliva para continuar—. Te traté mal y lo lamento muchísimo. Pero ese día… estaba seguro de estar actuando de la mejor manera posible.

—Cuéntame por qué —susurré en voz baja.

Kaden respiró hondo varias veces. Vi cómo se le tensaban los brazos e incluso lo noté en mis piernas. El sofá crujió de tanto que hundió las manos en la tapicería.

—Hace unos tres años, Spencer y yo pasamos un fin de semana en la costa. Por cierto, deberías ir algún día. La naturaleza es muy agreste, con acantilados escarpados, donde rompen las olas del Pacífico, y hay unas playas más bonitas que las de cualquier película que…

—Kaden —lo interrumpí, aunque sin brusquedad—, no creo que hayas venido para hablar sobre las costas de Oregón.

Sacudió la cabeza de un lado a otro como si quisiera ordenar sus pensamientos.

—Ahora ya veo por qué siempre parloteas tanto.

Me limité a mirarlo fijamente y a esperar a que se centrara de una vez. Al parecer, le estaba costando mucho encontrar la confianza necesaria para confesarme la verdad. Abrió la boca en varias ocasiones, pero luego se limitaba a pasarse la lengua por los labios y la volvía a cerrar.

—Cuando volví a casa —continuó por fin—, fui a ver a Kendra. Hacía una semana que no la veía y tenía…, bueno, me alegraba de estar de vuelta y me apetecía… —Se aclaró la garganta—. Quería demostrarle lo mucho que la había echado de menos, no sé si entiendes lo que quiero decir.

Asentí poco a poco. Una sensación de flojera se apoderó de mi estómago.

—Se le cruzaron los cables, Allie. Me apartó a empujones, empezó a hiperventilar y se echó a llorar. Yo le pregunté qué le ocurría.

Kaden pasó a hablar bastante deprisa, casi sin dejar espacio entre las palabras.

—Creí que estaba pasando por una de sus fases. Ya llevábamos dos años juntos y conocía sus cambios de humor. Pensé que tal vez le había sabido mal que me marchara con Spencer y no con ella. Al menos, eso creí hasta que…

Se quedó callado de repente y agachó la cabeza.

—¿Hasta qué? —susurré.

Levantó la mirada de nuevo.

—Hasta que decidió dejarme. Justo entonces. Sin más.

Asentí poco a poco y lo animé a seguir contándomelo.

—El instinto me decía que algo no encajaba. Después de dos años juntos, al menos merecía una explicación. Pero al ver que no paraba de evitarme y ni siquiera me miraba, me puse furioso. La agarré por los hombros para que dejara de esquivar mi mirada.

Los ojos de Kaden se volvieron casi negros y su rostro se llenó de dolor.

—Nada más tocarla, empezó a gritar de un modo ensordecedor, y no había forma de calmarla —explicó tragando saliva de nuevo—. Sus padres entraron en la habitación corriendo, pidiéndome explicaciones acerca de la fiesta a la que había llevado a su hija y lo que había ocurrido allí. Yo no entendía a qué se referían, al fin y al cabo, no había visto a Kendra desde hacía varios días. El caso es que empecé a discutir con sus padres y terminaron echándome de su casa.

Kaden hizo otra pausa y me parece que los dos contuvimos el aliento. Dejé de aferrarme tan fuerte al cojín y estuve a punto de darle un abrazo, pero no podía. Todavía no.

—¿Y qué pasó luego?

—Ese mismo día fui a ver a su mejor amiga. Quería saber qué había hecho Kendra durante mi ausencia. Al principio Mia se negó a dirigirme la palabra, pero al ver que no estaba dispuesto a dejar de insistir, terminó contándome que las habían invitado a una fiesta, que perdió de vista a Kendra y no volvió a verla hasta la mañana siguiente, cuando acudió a casa de Mia absolutamente histérica y asustada, sin medias y con magulladuras en los brazos.

—Oh, no —murmuré consternada.

—A los dos nos quedó claro lo que había sucedido, aunque ni ella ni yo nos atreviéramos a decirlo en voz alta. De inmediato fui a buscar al tipo que había organizado la fiesta, pero resultó que no tenía ni idea de lo que le contaba.

Kaden soltó una carcajada triste.

—Luego fui a ver a los padres de Kendra y les supliqué que me dejaran entrar otra vez. Ella todavía no les había contado lo que había ocurrido y creo que estaban bastante desesperados, por lo que me dejaron subir a verla. Le aseguré una y otra vez que podía confiar en mí, que lo superaríamos juntos, pero se pasó el rato mirando fijamente la pared. Aun así, no cedí en mi empeño, y, por mucho que me odie por ello, llegué al punto de preguntarle directamente si alguien la había violado.

Kaden tuvo que aclararse la garganta.

—Y me dijo que sí.

A pesar de conocer la historia de antemano, me quedé sin aliento igualmente.

—Le pregunté si había ido al hospital para que le hicieran un reconocimiento y me dijo que no. Luego le rogué que me dijera quién había sido. ¿Un desconocido? ¿Sabía su nombre? No obstante, ella se limitó a negar con la cabeza y a eludir mis preguntas, como si tuviera miedo. Nunca en mi vida me había sentido tan desesperado.

Kaden cerró los puños con fuerza.

—Conseguí que sus padres también insistieran y, aunque tardamos un poco, al final conseguimos que confesara el nombre del agresor.

—Alex —susurré, y Kaden se estremeció de repente. Como si se hubiera despertado súbitamente de un trance, levantó la cabeza, me miró y asintió poco a poco.

—Fue como un jarro de agua fría. Si la situación no hubiera sido tan seria, habría creído que intentaba tomarme el pelo.

Tragué saliva y noté que la garganta se me había secado por completo mientras escuchaba su versión de los hechos.

—Después de confesarlo en voz alta, repitió el nombre de Alex una y otra vez, y yo sólo podía mirarla, sin reaccionar. No comprendía por qué lo decía. No la creí. No podía creer lo que me contaba, por mucho que ella me asegurara que era la pura verdad. A Kendra siempre le había gustado ser el centro de atención, por lo que asumí que algo de eso tenía aquella respuesta tan descabellada. —Negó con la cabeza antes de continuar—: Es que era digno de un culebrón: Alex era mi hermano, yo habría puesto la mano en el fuego por él. Ese mismo día fui a verlo y, por supuesto, me aseguró que no había asistido a la fiesta en cuestión. Y, claro, yo lo creí.

Kaden soltó una carcajada llena de amargura. En sus ojos pude reconocer lo dolorosos que resultaban para él todos esos recuerdos y lo mucho que se reprochaba no haber actuado de otro modo en su momento.

—Por supuesto que lo creí. Y, cuanto más lo acusaban, más me puse de su lado. Los padres de Kendra me odiaron por ello, igual que todos nuestros amigos. Todos me decían que no querían tener nada que ver con el hermano de un violador. El único que no me dio la espalda fue Spencer. Fue como… como una pesadilla sin fin. Alex podía conseguir a la chica que quisiera, la posibilidad de que forzara a nadie, y mucho menos a la novia de su hermano, me parecía incomprensible, absurda. Además, mi padre me aseguró que Alex no había salido de casa esa noche.

Ahí se le quebró la voz. Sonaba tan desesperado y tan herido que no pude evitar acariciarle el brazo.

—¿Y entonces qué ocurrió? —susurré.

Sus ojos se ensombrecieron todavía más, si es que eso era posible.

—Los padres de Kendra querían denunciar a Alex, pero mi padre les presentó una propuesta de acuerdo. No hace falta que te cuente lo que puede llegar a conseguirse con dinero…

Durante unos segundos, se me quedó mirando sin decir nada.

—Mi padre no podía permitirse tener mala prensa. Su empresa no estaba pasando por un buen momento, que digamos. Cualquier titular en esa dirección habría supuesto la bancarrota de la compañía. Y yo creía la versión de Alex, hasta el punto de que habría estado dispuesto a testificar en su favor si se hubiera llegado a celebrar el juicio, imagínate lo ciego que estaba. Los padres de Kendra aceptaron el dinero a cambio de firmar un acuerdo de confidencialidad.

Empecé a marearme. Sabía exactamente lo que debía de haber sufrido Kendra.

—Alex me aseguró que no había sido él. Me lo juró mirándome a los ojos, y fingió no saber de qué le hablaba cuando le pregunté al respecto. Me… me mintió de la forma más descarada.

Casi ni me atrevía a hacerle la siguiente pregunta.

—¿Cómo te enteraste de la verdad?

Kaden apretó los labios y necesitó dejar pasar unos segundos antes de responder.

—Escuché una conversación entre mi padre y Alex a hurtadillas. Mi padre le preguntó si, como mínimo, había tomado precauciones para no convertirlo en abuelo.

Me tapé la boca con una mano.

—Enfurecí de repente y me abalancé sobre Alex. No podía parar de darle golpes. Se disculpó una y otra vez y me dijo que Kendra había estado revoloteando a su alrededor, que lo había hecho con su consentimiento… Enseguida fui a hablar con ella, pero no quiso ni verme. Intenté disculparme y explicárselo todo, pero fue necesario que pasaran varios meses antes de que quisiera verme, por no hablar ya de escucharme. Me perdonó, pero me dejó muy claro que jamás me vería ya con los mismos ojos. Lo que hizo Alex no sólo arruinó nuestra relación, sino también nuestra amistad.

—Pero nada de todo eso fue culpa tuya, Kaden —le dije con insistencia, acercándome un poco más a él.

Levantó la mirada con la frente surcada por profundas arrugas y una expresión amarga.

—No tengo la culpa de lo que hizo mi hermano. Pero con mi actitud contribuí a encubrir el delito. Dejé que ese cerdo salvara el pellejo sin más. Sólo porque fui un idiota y confié ciegamente en mi hermano y en mi padre. Fui un ingenuo.

—Pero no fuiste tú quien mintió. Es comprensible que te posicionaras del lado de tu familia. No hay nada malo en ello —dije furiosa—. Un momento…, ¿por eso me echaste de casa?

Él apretó los dientes.

—¿Porque creías que te consideraría responsable de lo que le sucedió a Kendra?

—Lo que tuviste que soportar tú, Allie… —empezó a decir Kaden en tono apesadumbrado—, también quedó encubierto. ¿Cómo podía estar contigo después de haber sido cómplice de una situación como la que habías sufrido tú?

Estuve a punto de alzar la voz para replicar, pero levantó una mano para evitarlo.

—Sé perfectamente lo mucho que te duele recordarlo, y nadie se merece algo así. No es justo. Lo que te sucedió no es justo. Y yo… ¡yo protegí a un violador de mierda!

—¡Pero eso no te convierte en cómplice! —exclamé frustrada. ¿Cómo era posible que no se diera cuenta de que lo que estaba diciendo no tenía ningún sentido?—. No tenías ni idea de lo que había hecho.

—Debería haber investigado más en lugar de creerme su versión sin más.

—Kaden…

—Tú has luchado mucho para poder respirar tranquila de una vez, Allie. ¿Cómo podía hacerte yo algo así? Cada vez que me miraras, te recordaría a él.

Me deslicé desde el sofá hasta que quedé sobre su regazo, pero él no movió los brazos del borde. Parecía petrificado.

—Nada de todo eso es culpa tuya, Kaden —le aseguré una vez más antes de envolverlo entre mis brazos.

—¿Cómo puedes decir eso?

Me aparté un poco para poder verle los ojos. Quería que comprendiera bien todas y cada una de las palabras que estaba a punto de decirle.

—Porque te conozco. No sé cómo eras antes o si lo vería de otro modo si Kendra fuera amiga mía. Pero conozco al hombre en el que te has convertido. Y no veo nada malo en él. El hombre que yo he conocido es capaz de sacrificarlo todo por sus amigos, de tomar un vuelo para recorrer mil quinientos kilómetros el Día de Acción de Gracias sólo para estar con una amiga que estaba pasando un mal momento. Te conozco, Kaden. Y nunca te consideraría responsable de lo ocurrido.

Cerró los ojos. Al cabo de un segundo me abrazó y se quedó pegado a mí. Empezaron a temblarle los hombros y enseguida hundió la cara en mi hombro. Le acaricié la espalda con suavidad y le murmuré palabras de consuelo, asegurándole una y otra vez que nada de lo que me había contado había sido culpa suya. Me limité a estrecharlo entre mis brazos para intentar ahuyentar a los demonios de su pasado como él había hecho conmigo.

Sin darnos cuenta, acabamos tendidos en el suelo. Kaden seguía envolviendo mi cintura con los brazos y hundiendo la cara en mi cuello, pero el cuerpo ya no le temblaba y su respiración se volvió más tranquila y regular.

—Eres la mejor.

—¿Eh? —musité levantando ligeramente la cabeza.

—Cuando estuvimos en aquel hotel y llegamos a aquel… compromiso, te dije que era la segunda mejor decisión que había tomado jamás.

Se apartó de mí y se sentó. Tenía la cara enrojecida, pero ya no parecía tan desesperado como antes, sino más bien algo aliviado, como si se hubiera quitado de encima un peso descomunal.

—La primera, la mejor, fue aceptarte como compañera de piso, Bubbles —añadió, apartándome un mechón de pelo de la cara.

—Y, aun así, me echaste —le recordé, aunque intenté que no sonara como un reproche. Después de lo que acababa de confiarme, era incapaz de estar furiosa con él. Verlo sufrir tanto había estado a punto de romperme el corazón.

—Ése es el mayor error que he cometido.

—Estoy de acuerdo con usted, señor White.

—Siento haberte hecho tanto daño, Bubbles. Y haber arruinado lo nuestro. Yo… —hizo una pausa y me miró con determinación— enmendaré mi error. Hasta que volvamos a estar bien.

Respondí a su mirada, aunque sin alcanzar su nivel de determinación.

Las cosas habían cambiado. A esas alturas ya sabía que Kaden no se había comportado de ese modo por mí, sino por culpa de su pasado. Necesitaba tiempo para hacer borrón y cuenta nueva. Y no resultaría fácil para ninguno de los dos. Yo sabía perfectamente lo que conllevaba un proceso como ése.

Sin embargo, se trataba de Kaden: el hombre del que me había enamorado perdidamente. Si no lo conseguía él solo, estaba dispuesta a encontrar las fuerzas necesarias para ayudarlo. Entre los dos, lograríamos salir adelante.

—Tampoco estamos tan mal, Kaden. Pero dame un poco de tiempo —le dije en un tono cariñoso.

Sólo por la sonrisa que me dedicó, pensé que valdría la pena intentarlo.

—De acuerdo. Y, mientras tanto, me ocuparé de que vuelvas a sonreír.

36

La primera mañana en mi piso nuevo fue genial. Al menos, hasta que me di cuenta de que no tenía cafetera y mi estado de ánimo decayó un poco. Intenté librarme del sueño con una buena ducha, pero no tuve el valor necesario para hacerlo con agua fría, por lo que los efectos fueron más bien moderados.

La noche anterior, Kaden acabó regresando a su piso después de que llegáramos a la conclusión de que era la decisión más adecuada. Sin embargo, debo admitir que me habría gustado retenerlo en casa y no dejarlo salir de nuevo, aunque todavía estaba dolida por la manera en que me había tratado. Eso y el hecho de que viviéramos en pisos separados marcaba una diferencia significativa en nuestra relación. Estaba convencida de que lograríamos reconstruirla, pero sin duda sería necesario que pasara algún tiempo.

Me estaba pintando la raya de los ojos cuando llamaron a la puerta. Sorprendida, eché un vistazo a mi móvil para ver si Dawn me había mandado algún mensaje anunciando que pasaría a recogerme para ir juntas al campus o algo parecido. Pero en la pantalla no había ni una sola notificación.

Fui corriendo hacia el portero automático y descolgué el auricular, pero sólo se oían interferencias. A través de la mirilla de la puerta tampoco pude ver a nadie. Por si acaso, abrí la puerta apenas un resquicio y solté un aullido de sorpresa.

Había una cafetera sobre el felpudo de la entrada. Cuando me agaché para verla de cerca, me di cuenta de que no era una cafetera cualquiera, sino la cafetera de Kaden. No tenía ninguna duda, lo supe por la muesca que tenía la bandeja de goteo, ya que se la había hecho yo misma. Poco después de mudarme a su casa había intentado limpiarla y se me había caído al suelo. Por ese pequeño accidente, Kaden se había mostrado bastante arisco durante una semana entera.

En su momento, eso me había puesto de los nervios, pero ese día, volver a ver la muesca en la cafetera despertó un cosquilleo en mi estómago.

Junto a ella había una caja de cartón de color azul. La abrí con la frente arrugada y, al ver lo que contenía, no pude reprimir un grito de alegría. Dentro había varias botellas de crema para el café de diferentes sabores, desde menta hasta coco, pasando por vainilla; había una variedad impresionante que me duraría varios meses.

Abracé la cafetera y la caja de cartón como si fueran viejos amigos, frotando la mejilla contra ellos. Luego me lo llevé todo a la cocina y busqué un enchufe libre. Poco después, llené una de mis tazas nuevas con café recién hecho y, puesto que no me decidía por un solo sabor, le añadí crema de leche de dos sabores distintos. Me hice un selfi con la taza frente a los labios y los ojos cerrados de forma placentera y se lo mandé a Kaden con una carita sonriente como único comentario.

La respuesta no tardó ni un minuto en llegar:

¿Qué sabor has elegido?

Sonreí y di otro sorbo a mi café mientras escribía la respuesta con la otra mano:

Coco y caramelo.

Se me ocurren pocas combinaciones más asquerosas.

Seguramente no perdería la amplia sonrisa que había aparecido en mis labios en todo el día.

La segunda sorpresa llegó cuando fui a buscar mi coche. Las temperaturas habían descendido sin parar desde hacía unos días y estábamos por debajo de los cero grados, por lo que ya me había mentalizado para rascar el hielo que sin duda encontraría pegado al parabrisas. No obstante, cuando llegué al coche me di cuenta de que alguien ya lo había hecho por mí.

Me aparté la bufanda de la cara y me lo quedé mirando desconcertada. No fue hasta que hubo pasado un momento cuando se me ocurrió que tal vez había sido Kaden, aprovechando que me había dejado la cafetera en casa.

Mis sospechas se confirmaron cuando encontré un paquete rectangular sobre el capó.

Ya dentro del coche, arranqué con impaciencia el lazo y el papel con el que estaba envuelto. Y parpadeé varias veces. Eran un montón de CD, todos los que Kaden solía llevar en el coche. Sabía lo mucho que significaban aquellos discos para él. Me había contado que nunca los prestaba a nadie. Uno tras otro, los fui levantando para observarlos con detenimiento. Algunos eran de grupos que había descubierto gracias a él y que me encantaban. Otros eran de bandas que nos gustaban a los dos desde hacía tiempo.

Tragué saliva. En cada CD había al menos una o varias canciones que nos unían. Debajo de la pila encontré una hoja de papel en la que, precisamente, había escrito una lista de esas canciones.

Pero al final de la lista había añadido unas cuantas canciones más que todavía no conocía, y fueron precisamente las que estuve escuchando en el coche camino de la facultad.

Enseguida quedó claro que no había sido una buena idea. Cuando por fin entré en el aparcamiento, estaba a punto de echarme a llorar.

Las letras eran tan maravillosas y conmovedoras que me entraron ganas de dar media vuelta para ir a buscar a Kaden. No sabía si escribirle. Al fin y al cabo, no éramos… No habíamos hablado de cómo había quedado nuestra relación. De hecho, esa sensación de estar nadando entre dos aguas me tenía desconcertada, aunque de algún modo me sentía más serena y segura que nunca. Con Kaden me sentía simplemente completa, y leyendo algunos de los títulos de la lista de canciones tuve la sensación de que él se sentía más o menos igual.

Durante la pausa de mediodía estuve comiendo con Dawn y Scott. Les conté que Kaden había venido a verme, aunque les ahorré los detalles más privados. Me limité a explicarles que se había disculpado y que había expresado la voluntad de enmendar su error.

—Hum —murmuró Scott cuando hube acabado.

—Suena increíblemente romántico, no me encaja con Kaden —dijo Dawn con aire reflexivo. Al parecer, tenía problemas para relacionar el Kaden de mi relato con el Kaden que ella conocía.

—Me ha regalado su cafetera. Esta mañana, mientras me preparaba para salir, me la he encontrado frente a la puerta. Y me ha quitado el hielo del parabrisas del coche. Y me ha dejado sus CD sobre el capó, envueltos como un regalo, con un lazo y todo —expliqué de un modo casi compulsivo.

Dawn apoyó la barbilla sobre la mano.

—Qué bonito —suspiró con aire soñador—. Como en las películas.

—No creo que debas ceder ante eso, Allie —replicó Scott, agitando el tenedor frente a mi nariz—. Si Micah me hubiera hecho algo así, te aseguro que necesitaría algo más que un poco de música y café para convencerme.

Eso enfrió un poco mi entusiasmo. Visto de esa forma, los gestos de Kaden tampoco es que fueran nada del otro mundo.

—No te gires, Allie —dijo Dawn en el mismo instante en el que un cosquilleo se extendía por mi espalda.

—A ver si empiezas a comprender que no puedes decirme algo así con la esperanza de que te haga caso. La próxima vez me señalas la comida, o a Scott, porque ahora, como comprenderás, me voy a…

Dos manos se posaron sobre mis hombros y me quedé de piedra. Con cuidado, eché la cabeza hacia atrás y vi la cara sonriente de Kaden.

—Ya veo que sigues parloteando como de costumbre —dijo con tono burlón.

—¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar en Ciencias de la Comunicación? —exclamé, y enseguida me avergoncé de mi comentario. Era propio de una psicópata obsesiva. O de una novia controladora. O exnovia. O lo que fuera yo para él en esos momentos.

Kaden se frotó la nuca.

—Tenía cita con mi tatuador.

—¿Te has hecho un tatuaje nuevo?

Asintió, todavía con aquella sonrisa torcida y triste en los labios.

—¿Dónde? ¿Y qué? —pregunté. Como siempre que pensaba en sus tatuajes, se me aceleró el corazón.

—Te gustaría saberlo, ¿eh? —repuso con una mirada que revelaba lo mucho que se estaba divirtiendo.

—¿Es un retrato de la cara de Allie en una nalga? —preguntó Scott, arrancándonos una carcajada a Dawn y a mí.

—No. Aunque, ahora que lo dices, no estaría nada mal…

—No le des ideas —dije mirando a Scott.

Kaden se rió en voz baja y se inclinó sobre mí.

—Tengo que irme. Sólo he pasado un momento para traeros algo de postre.

Dejó un plato humeante delante de mí, del que salía un aroma a chocolate espectacular. Me incliné para olerlo mejor. Kaden me había traído un brownie caliente.

Miré a Scott arqueando las cejas, pero él no tenía ojos para mí, porque estaba contemplando boquiabierto el envoltorio de papel que Kaden le tendía. Alargó las manos, titubeando, y lo cogió. Abrió el envoltorio y echó un vistazo a su contenido.

—¿Me has comprado un dónut? —preguntó, absolutamente desconcertado.

—Sí. Y para Dawn… —dijo Kaden mientras dejaba otro envoltorio encima de la mesa—, una magdalena con arándanos.

—No me gustan los ar…

—Ya lo sé —dijo interrumpiéndola—. Es de chocolate. Bueno, me voy.

Al cabo de un segundo se inclinó hacia delante otra vez y yo me tensé de inmediato. Por un instante creí que iba a besarme. Sin embargo, lo único que hizo fue acercar la boca a mi oído.

—No me canso de verte sonreír, Allie —me susurró—. Eres fantástica.

Se levantó de nuevo y saludó a Scott y a Dawn antes de salir del comedor.

—Bueno, yo lo perdono —dijo Dawn, tomando un bocado de su magdalena. Unos trocitos de chocolate se le quedaron pegados a los labios cuando sonrió.

Scott se quedó mirando fijamente el dónut. Parecía que acabara de descubrir una nueva especie animal.

—A mí me gustaría odiarlo, pero si me trae dónuts no puedo.

Partí el brownie en trocitos con la cucharilla del café y me metí uno en la boca. Luego señalé a Scott con la cucharilla.

—Ahora ya sabes cómo estoy.

—Pero entonces ¿qué hacemos? —preguntó Dawn.

—¿Zamparnos el postre?

El brownie incluso tenía chocolate fundido por dentro. No pude evitar soltar un suspiro de éxtasis: café, música, chocolate. Si algo se le tenía que reconocer a Kaden era que sabía cómo conquistar el corazón de una chica. Y de sus amigos.

—Pero eso no implica dejar de buscar a alguien con quien compartir el piso —dijo Dawn—. Quiero decir que hemos colgado anuncios por todos los tablones de la universidad.

Tenía razón. Además, a finales de esa semana habíamos convocado una jornada de puertas abiertas para que pudiera acudir cualquier persona interesada en alquilar una habitación de mi piso.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra —dijo Scott, metiendo un dedo en el relleno de su dónut de un modo adorable y asqueroso al mismo tiempo. Se lamió el dedo a conciencia y empezó a gesticular como un loco—. Que los dos os hayáis sincerado no significa que tengáis que volver a vivir juntos. Esta situación de mayor independencia seguro que te sienta bien.

Tenía toda la razón. Lo que había entre Kaden y yo no tenía nada que ver con el hecho de compartir piso. Y, aparte de que ya no necesitaba su cuarto, el alquiler del piso nuevo estaba muy por encima de mi presupuesto. Tenía que encontrar a alguien dispuesto a pagar por una de mis habitaciones, por muy buenos que estuvieran nuestros postres.

El resto de la semana transcurrió más o menos igual. Por la mañana, cuando abría la puerta de casa, me encontraba siempre una pequeña sorpresa sobre el felpudo, Kaden me limpiaba el hielo del parabrisas y nos traía postre a mí y a mis amigos. Por la noche me llamaba por teléfono para preguntarme cómo estaba y cómo me había ido el día, manteniendo su promesa de hacerme sonreír a diario.

No me besaba ni me tocaba de un modo íntimo, lo que al cabo de un par de días empezó a volverme loca. Deseaba mucho tenerlo cerca, pero al fin y al cabo había sido yo quien le había pedido más tiempo. Estaba más convencida que nunca de que no debíamos precipitar las cosas, aunque todos y cada uno de sus gestos eran tan adorables que ya no sabía qué hacer con mis sentimientos. Cada vez que se marchaba después de visitarme fugazmente durante la pausa de mediodía, tenía que reprimir las ganas de salir corriendo tras él.

El jueves, al llegar a casa, me encontré de nuevo un paquete sobre el felpudo. La caja era más grande y pesada, y me costó bastante subirla hasta la mesa del salón.

Me quité la chaqueta y la bufanda y lo dejé caer todo de cualquier manera en el pasillo, ya con un cosquilleo de impaciencia en los dedos. No veía el momento de descubrir qué se le había ocurrido a Kaden en esa ocasión.

No me decepcionó en absoluto.

Mis movimientos precipitados se volvieron cada vez más lentos en cuanto reconocí el contenido de la caja. Con sumo cuidado, metí las manos dentro y aparté los trozos de poliestireno de protección.

Eran marcos de fotos. Marcos de fotos de diferentes medidas y colores, con decoraciones elaboradas y de materiales variados. Pero lo más bonito no eran las molduras, sino las fotografías que éstas enmarcaban.

Había unos cuantos marcos pequeños con selfis que me había hecho con Dawn, así como fotografías en las que aparecíamos Dawn, Scott y yo. En una de ellas salía con la lengua metida en la oreja de Scott mientras Dawn bizqueaba estirándose la boca con dos dedos. Él ponía cara de éxtasis, como si tener mi lengua en su oreja le produjera un placer extraordinario. Era la fotografía más disparatada que nos habían hecho, y un solo vistazo bastó para arrancarme una carcajada.

Luego había también tres marcos medianos. En el primero había una fotografía en blanco y negro que nos había hecho Monica y en la que aparecíamos Kaden, Spencer y yo, tendida de espaldas con la cabeza colgando por el borde del sofá y las piernas levantadas hacia arriba. No recordaba lo que estaba haciendo en el momento de la foto, y aunque la posición no era precisamente cómoda, yo parecía bastante contenta. Kaden, en cambio, me contemplaba con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho, mientras que Spencer sonreía a la cámara, demostrando claramente que era el único consciente de estar saliendo en la foto.

En la segunda imagen aparecíamos Kaden y yo. No sabría decir quién nos la hizo, pero yo estaba sacando la lengua y Kaden se reía. Con un cálido cosquilleo en el vientre, me fijé en las arruguitas que le salían alrededor de los ojos cuando se reía.

El tercer marco contenía la fotografía que Kaden y yo nos habíamos hecho en Portland, sosteniendo la cubierta de un disco de vinilo frente a la cara, sustituyendo nuestros rostros por los de los artistas de la carátula y adoptando poses en consonancia. Acaricié la imagen con las puntas de los dedos mientras recordaba lo mucho que nos habíamos reído jugando con esos discos. Fue un día realmente memorable.

Dejé para el final la imagen más grande. Saqué de la caja un marco enorme y pesado, le di la vuelta y me lo apoyé sobre el regazo para contemplar la fotografía conteniendo el aliento.

Se me veía de espaldas, desde un ángulo ligeramente oblicuo, sentada en nuestra atalaya y disfrutando de las vistas del valle. El viento mecía mi pelo hacia un lado y el cielo del fondo era una mezcla espectacular de rojos, lilas y anaranjados. Me había apoyado en un brazo, en una posición relajada de absoluta liberación. Kaden debía de haber retocado la fotografía saturando un poco los colores del fondo respecto a mi figura, porque, aunque llevaba puesta la sudadera gris, mi silueta quedaba claramente diferenciada del fondo desenfocado.

Justo por encima de mí había añadido unas letras que formaban una sola palabra.

Libertad.

Me quedé sin aliento. Kaden había sabido plasmar a la perfección la sensación que experimentaba cada vez que subíamos allí arriba. Y sin que yo me hubiera dado cuenta. Sin duda había comprendido lo mucho que significaban para mí los momentos que había pasado en nuestra atalaya.

Los ojos me ardían debido a las lágrimas, pero al mismo tiempo dejé escapar una carcajada de felicidad. Ese regalo era tan increíblemente atento, acertado, adorable y maravilloso, que no pude más que volver a repasar todas las imágenes de nuevo, acariciando los marcos. Nada me habría gustado más que poder colgarlos enseguida.

Pero primero quise llamar a Kaden. Cogí el móvil y marqué su número.

—Hola, Bubbles.

A esas alturas ya me encantaba que me llamara de ese modo. Aunque como mote me parecía que no tenía mucho sentido, cada vez que se lo oía decir, en mis labios aparecía una sonrisa y notaba un revoloteo en el estómago.

—Gracias por las fotos. Son increíbles —dije, y mi voz sonó exactamente como me sentía: conmovida, entusiasmada. Feliz.

—Estás llorando —constató él, y por el tono de su voz me pareció que lo había dicho sonriendo—. Yo que me había propuesto hacerte sonreír… ¿Estás llorando para bien o para mal?

Eso me hizo reír.

—Para bien. Al cien por cien. Pero no me parece correcto que me dejes tantas fotos enmarcadas frente a la puerta y luego tenga que colgarlas yo sola. ¿No crees?

Se oyó un ruido de fondo, luego un golpe y un taco alejado del móvil.

—Perdona, me he levantado tan deprisa que he tropezado.

Riendo, me sequé las lágrimas que me caían por las comisuras de los ojos.

—O sea, que me lesiono y a ti no se te ocurre nada mejor que troncharte de risa —gruñó Kaden, aunque se le notaba claramente lo mucho que se había alegrado de que lo llamara—. ¿Dentro de diez minutos en tu casa?

Lo propuso como una pregunta y yo asentí varias veces con la cabeza, hasta que caí en la cuenta de que no podía verme.

—Me muero de ganas de verte —dije de todo corazón.

Cuando llamó al timbre, tuve que controlarme para no salir corriendo hacia la puerta. De todos modos, cuando la abrí, me encontró sin aliento.

Kaden me dedicó una amplia sonrisa y levantó la caja de herramientas que llevaba en una mano. Pasó por mi lado en dirección al salón y, una vez allí, se volvió.

—Bueno, ¿dónde quieres colgar las fotos?

Yo lo seguí poco a poco. En realidad me moría de ganas de abalanzarme sobre él, meterlo en mi dormitorio y besarlo sin parar.

—¿Bubbles?

Su voz grave me arrancó de mis cavilaciones. Levanté la mirada con las mejillas encendidas.

—¿Sí?

—No me escuchas.

—Lo siento.

—¿Qué te parece aquí? —repitió señalando la pared que quedaba detrás del sofá.

En aquella pared podría verlas cada día, igual que mis amigos cuando vinieran de visita. Por otro lado, ¿y si eso incomodaba a mi futuro compañero de piso? Después de todo, en las fotografías sólo aparecían personas de mi círculo de amistades.

—No lo sé —titubeé—. ¿No sería mejor colgarlas en mi dormitorio?

—En realidad, no las quieres en tu dormitorio, o sea que yo allí no te las colgaré —dijo Kaden con firmeza.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque te conozco —murmuró mientras sacaba un metro plegable de la caja de herramientas. Tomó medidas de la pared, se volvió hacia mí y se me quedó mirando—. Yo las pondría más bien altas, de manera que si alguien se reclina en el sofá no pueda chocar con la cabeza. ¿Qué te parece?

Asentí varias veces. Me pareció de lo más lógico.

—¿Ya sabes en qué orden las quieres colocar?

Contemplé las fotografías e intenté imaginar unas cuantas variantes.

—Creo que más bien revueltas, y no formando una fila recta.

Kaden asintió.

—Podrías ir probando combinaciones mientras yo busco los clavos adecuados para colgarlas.

Siguiendo su propuesta, distribuí las fotografías por el suelo. La grande destacaba tanto que estaba pidiendo a gritos ocupar una posición central. Las fotografías de mis amigos las mezclé con las que me retrataban junto a Kaden y Spencer, y después de algunos intentos encontré una solución que me complació.

—Mira —le dije.

Kaden se puso detrás de mí para observar el orden que le proponía por encima de mi hombro. Al notarlo tan cerca, se me aceleró el corazón de nuevo.

—Bien. Aunque yo tal vez dejaría un poco más de distancia entre ellas —reflexionó en voz alta—. La pared es bastante amplia y se verían demasiado apretujadas.

—Confío en ti —dije echando la cabeza hacia atrás para mirarlo.

Durante un segundo, pareció quedarse perplejo, pero enseguida me dedicó una sonrisa de satisfacción y se puso manos a la obra.

Encaramado al sofá, empezó a clavar clavos en la pared a medida que yo le iba pasando las imágenes enmarcadas. Después de haber colgado la segunda fotografía y de haber comprobado con el nivel que había quedado recta, me pidió que le sostuviera el martillo un momento para poder quitarse el jersey. Cuando tiró de él para quitárselo, se le levantó la camiseta que llevaba debajo. Al ver los músculos de su vientre, un calor repentino se apoderó de mi cuerpo. Me mordí el interior de la mejilla para evitar alargar la mano hacia él. El instante pasó demasiado rápido. Kaden dejó el jersey encima del sofá y yo le devolví el martillo para que pudiera continuar. Enseguida se dispuso a colocar el siguiente clavo, y al levantar los brazos las mangas de la camiseta revelaron algo más de piel.

—Quieto.

La palabra salió de mis labios sin que me lo hubiera propuesto. Me puse de pie y me quedé mirando el brazo que Kaden tenía levantado.

En cuanto se dio cuenta del error que había cometido, se le tensaron todos los músculos de los hombros. Intentó bajar el brazo de nuevo, pero se lo agarré y lo obligué a volverse para poder examinar el interior de su bíceps, donde descubrí una inscripción que no había visto hasta entonces.

«Not broken, just bent.»

Levanté un dedo y lo pasé por encima de las letras. Él se estremeció, pero no se movió ni un milímetro de donde estaba.

—¿Qué es esto? —susurré levantando la mirada hacia él. Kaden parecía casi desconcertado.

—Tus palabras —respondió en voz baja. Tenía los ojos ensombrecidos, llenos de sentimiento—. Son las palabras que consiguieron que volviera a creer en mí mismo. Las palabras que me hicieron perder la razón, porque no comprendía que alguien pudiera verme como me ves tú.

Se le rompió la voz y tuvo que tragar saliva.

Recordé el día que habíamos pasado en la cascada, la conversación que habíamos mantenido, las señales ocultas que me había mandado. Todo lo que nos habíamos confiado. «No estás roto, Kaden. Sólo un poco doblado. Nada que no tenga arreglo.»

—Te has… tatuado mis palabras —dije examinando de nuevo las letras, la piel que todavía estaba ligeramente enrojecida alrededor.

—Te llevo debajo de la piel, Allie.

Poco a poco, bajó del sofá y se plantó delante de mí. La garganta se le movía mucho cada vez que tragaba saliva y mis ojos vacilaron entre su mirada prometedora, el tatuaje nuevo y sus labios.

—Me estoy esforzando mucho en ir poco a poco, Bubbles. Pero si sigues mirándome de ese modo… no te garantizo nada.

No podía parar. No quería parar. Y en ese instante no tenía más que una necesidad, pero era imperiosa: demostrarle lo mucho que lo había echado de menos.

—Por favor, Kaden —dije con la voz grave.

Soltó un gemido que surgió de lo más hondo de su ser y me agarró por la cintura para pegarse a mi cuerpo. Nuestros labios se encontraron y me abrazó con tanta fuerza que casi me dolió.

Suspiró cuando abrí los labios y deslicé la lengua dentro de su boca. Las piernas me cedieron y, aunque Kaden me tenía agarrada, nos desplomamos juntos sobre el sofá. Me aferré a él y me entregué por completo a ese beso en el que se condensaban tantas cosas: momentos de puro dolor, una soledad insoportable, felicidad y el deseo de los últimos días y noches. Todo concentrado.

Me agarró por la nuca con un gemido, parecía que quisiera devorarme por completo. Sin embargo, no fue suficiente. Con él nunca sería suficiente. Recorrí su cuerpo con las manos y mi corazón empezó a latir tan fuerte como la primera vez. Nuestro beso se volvió más tierno, pero no por eso menos desesperado. Kaden murmuraba palabras frente a mi piel mientras me besaba las mejillas, la frente y el cuello.

—Te quiero.

Me lo quedé mirando sorprendida.

—¿Qué acabas de decir? —susurré de un modo apenas audible.

—Te quiero —repitió ante mis labios—. Te quiero tanto que casi resulta doloroso.

Recorrí con las puntas de los dedos la línea pronunciada de su mandíbula. Notaba su peso encima de mí, pero sólo quería tenerlo todavía más cerca. Empecé a quitarle la camiseta, pero me agarró la mano y me la sujetó por encima de la cabeza.

Levantó la mirada y la clavó en mis ojos un buen rato. No sé lo que vio en ellos, pero de repente apareció una sonrisa en sus labios que pareció motivada por la timidez.

—Vaya, Bubbles. Por fin he encontrado la manera de hacerte callar.

Me di cuenta de que intentaba rebajar la tensión que se había creado entre nosotros.

—No sabía que quererme fuera doloroso —dije al cabo de un rato, cuando hube recuperado el control de mi respiración.

Las comisuras de sus labios se alzaron levemente.

—Si tú supieras…

—¿Qué tipo de dolor es? —pregunté, siguiendo lo que creía que era una broma. Sin embargo, me llevé una sorpresa al ver que él buscaba las palabras más adecuadas para expresarlo y me detuve a escucharlo fascinada.

—Como si mi cuerpo entero estuviera en llamas. Pero de un modo positivo. Siento como si todo en mí se contrajera y al mismo tiempo se expandiera cada vez que te veo, o te huelo, o… Se me da muy mal describir ese tipo de cosas —se disculpó con una sonrisa. Agachó la cabeza y me atrapó el labio inferior entre los dientes—. Me siento más cómodo así —dijo antes de besarme de nuevo. Notaba su peso, pero no me bastaba. Queriendo tenerlo todavía más cerca, le quité la camiseta.

Acto seguido, se apartó un poco de mí y se sentó, aunque sin soltarme, de manera que quedé sentada a horcajadas sobre su regazo. La punta de mi nariz estaba tocando la suya y sus ojos me miraban fijamente.

—He planeado muchas más cosas —me dijo.

Asombrada, ladeé la cabeza.

—¿Todavía más regalos?

—Claro, Bubbles.

—Es bueno saberlo, porque ya me he acostumbrado a que me sirvan el postre cada mediodía —dije meneando las cejas como solía hacerlo Scott.

—Para mañana tengo pensado algo especial —continuó él, reclinándose. Puso las manos sobre mis caderas y me atrajo todavía más hacia sí, si es que eso era posible.

—Y por eso te marcharás ahora mismo —constaté.

—No —dijo sorprendido—. En todo caso, eres tú quien me echa.

Negué con la cabeza poco a poco.

—Bien. Pues… puesto que tengo previsto algo grande para mañana, hoy… —Me alisó la camiseta con un movimiento suave, de manera que la barriga me quedó cubierta de nuevo. Ni siquiera me había dado cuenta de que se me había levantado.

—Te gustaría ir poco a poco.

Kaden asintió levemente y luego hizo una mueca.

—Bueno, «gustaría» no es la palabra que yo habría elegido, pero sí. Merecerá la pena.

Su voz sonó algo tomada y su media sonrisa, algo triste.

—Sé que te sabe mal, Kaden —dije con dulzura mientras le acariciaba la mejilla—. Y estás perdonado. Hace tiempo que te perdoné.

—Entonces espera a ver lo de mañana.

—¿Otro brownie? —pregunté esperanzada.

Él negó con la cabeza.

—Mejor. Mucho mejor.

¿Qué podía haber mejor que un brownie caliente relleno de chocolate fundido? No veía el momento de descubrirlo.

37

Cuando el despertador sonó a la mañana siguiente, fui corriendo hacia la puerta y la abrí de par en par. Nada. La cerré de nuevo, decepcionada.

El día en la universidad se me hizo muy largo. A mediodía, empezó a nevar y dos candidatos a quedarse la habitación cancelaron sus citas porque venían de lugares muy alejados y no se atrevían a conducir hasta Woodshill en esas condiciones. No me extrañó en absoluto.

—Sólo me faltaba esto —dije suspirando y levantando mi móvil.

—¿Cuántos nos quedan? —preguntó Scott mientras entrábamos en el aula.

—Seis, creo —respondí, aunque si entre ellos había algún candidato con posibilidades, yo todavía no lo había detectado. Me acordé de cómo había empezado mi vida en Woodshill y en todo lo que me había encontrado buscando piso. La conclusión fue que esa vez partía de una posición mucho más ventajosa.

—A alguien encontraremos. Y si luego no encaja, ya buscaremos la manera de que se largue.

Como de costumbre, nos sentamos en las filas traseras para evitar que el profesor nos llamara la atención.

Sonriendo, me descolgué el bolso del hombro y lo dejé en el asiento que tenía a mi lado.

—Y si tú no te atreves, le pedimos a Dawn que se encargue de ello.

Scott me lanzó una mirada de soslayo.

—¿Me estás diciendo que ya se le han curado los dedos del todo? —preguntó.

Asentí.

—Por eso no ha venido. Hoy tenía una visita de control. Le he dejado mi segundo juego de llaves para que vaya a casa directamente.

—Muy bien. Ya tengo ganas de que llegue el momento del casting —dijo frotándose las manos con una mirada diabólica.

Todavía no estaba muy segura de si tenía que alegrarme o bien temerlo. Con toda seguridad, sería divertido tener a Scott y a Dawn a mi lado, y una segunda opinión siempre era bienvenida en esos casos. Pero ¿qué pasaría si no llegaba a gustarme ninguna de las personas que se presentaban?

Durante la clase, y como me había estado ocurriendo últimamente, no hice más que pensar en Kaden. Tenía muchas ganas de ver cuál era la gran sorpresa que me había anunciado para ese día. Hasta el momento todavía no había sucedido nada. No nos habíamos visto, no nos habíamos escrito y tampoco habíamos hablado por teléfono. Sin embargo, confiaba en él y opté por esperar pacientemente, por mucho que me costara.

—Estás tan enamorada que me pongo enfermo con sólo verte —me murmuró Scott al oído, para que la señora Falcony no lo oyera.

Bajé la mirada hacia mi bloc de notas con una sonrisa en los labios.

—Es que ni siquiera lo desmientes.

Me encogí de hombros.

—¿Por qué tendría que desmentirlo? No puedo hacer nada para evitarlo.

—Realmente se lo está ganando a pulso.

—Ayer me enseñó su nuevo tatuaje —susurré con entusiasmo.

—¿Y…? Espero que no se haya tatuado tu cara en el trasero —dijo Scott, arqueando las cejas y agitando la mano para animarme a contarle más al respecto.

—Se ha tatuado una frase que… —empecé a decir, aunque tuve que detenerme a buscar las palabras más adecuadas— que significa mucho para nosotros dos. Se la dije un día, en un momento muy especial.

Scott aspiró aire entre los dientes.

—Ese tipo sí que se las sabe todas.

—Ya te digo —repliqué, de nuevo con una sonrisa.

—Si esas dos personas del fondo nos hicieran el favor de callarse, podría continuar con la página siguiente —nos amenazó la señora Falcony levantando la voz.

Media aula se volvió para mirarnos, y Scott y yo clavamos los ojos en nuestras sillas. Esa mujer debía de tener el oído de Daredevil para habernos oído hablar desde esa distancia.

Después de clase, fuimos a casa directamente, aunque más que «ir», lo que hicimos fue «patinar» hasta allí, porque seguía nevando y la nieve no acababa de cuajar, pero mezclada con la suciedad del suelo había formado un lodo peligrosamente resbaladizo. Tardamos bastante más tiempo que de costumbre, pero en algún momento Scott y yo llegamos sanos y salvos a mi piso. Estábamos hablando sobre el trabajo que nos acababa de poner la señora Falcony cuando él me agarró del brazo para obligarme a detenerme en seco.

Enseguida giré la cabeza y vi la caja de cartón que esperaba frente a la puerta de mi piso. Era grande, mucho más que el resto.

Subí el último tramo a toda prisa, mirando a mi alrededor con curiosidad. Encima de la caja había una hoja de papel.

—«¡No lo abras hasta que yo haya llegado!» —leí en voz alta.

¿Qué significaba eso? Kaden no había mencionado que tuviera previsto venir a verme ese día. ¿Hasta cuándo tendríamos que esperar para saber lo que contenía aquella caja? Además, no era sólo que yo fuera impaciente, sino que encima él sabía perfectamente que lo era.

—¿Por qué te trae un regalo si luego no puedes abrirlo? —preguntó Scott indignado.

—Ni idea —murmuré. Sin duda debía de tener algo que ver con la gran sorpresa que me había anunciado Kaden el día anterior.

Intenté levantar la caja, pero me resultó imposible. Pesaba mucho, demasiado.

—Tú por la izquierda y yo por la derecha —dijo Scott, agarrándola por una pequeña abertura lateral.

Juntos conseguimos dejarla en el pasillo, aunque terminamos jadeando de cansancio. Vi los zapatos de Dawn en el suelo, su chaqueta en mi cómoda, pero antes de que pudiera llamarla vino a recibirnos corriendo desde el salón.

—¡Eh, mirad! —gritó levantando en alto la mano y moviendo los dedos—. ¡Soy libre!

—¡Eh, fíjate! —exclamé, examinando sus articulaciones de cerca.

Ya no tenía la mano hinchada y podía mover todos los dedos sin problemas.

—Todo vuelve a estar bien —anunció con una sonrisa que se me contagió enseguida. Acto seguido, se fijó en la caja y arrugó la frente—. ¿Y eso qué es?

—La última sorpresa de Kaden para Allie —respondió Scott.

—Pues no estaba ahí fuera cuando yo he entrado —dijo Dawn. Enseguida se le iluminaron los ojos—. ¡A ver si también hay algo para nosotros!

Ya estaba a punto de abrir la caja por uno de los lados cuando vio la nota de Kaden.

—Oh, vaya. Menudo aguafiestas. Seguro que está llena de juguetes sexuales.

—Nadie necesita tantos juguetes —replicó Scott.

—Y además pesa mucho. Intenta levantarla y verás.

Dawn probó suerte, pero le pasó lo mismo que a mí.

—Dios, pero ¿qué ha metido ahí dentro?

Scott y yo sacamos la caja del pasillo y la dejamos en mi dormitorio para que no entorpeciera el paso de la gente que viniera a visitar el piso.

—¿Y si es una hamaca sexual? —propuso Scott.

—Pues, si lo es, te aseguro que no la quiero en mi piso —dije, y los hice salir de mi habitación.

—¡Pero si tienes espacio de sobra! Micah y yo, una vez…

—¡No! —exclamó Dawn.

—¡Para! —grité yo en el mismo instante.

Scott cruzó los brazos, y ya estaba a punto de sentarse en el sofá cuando vio las fotografías enmarcadas de la pared. Soltó un silbido en cuanto se acercó a ellas.

—Estas fotos son preciosas. Sobre todo esa de ahí —comentó señalando la más grande, en la que sólo aparecía yo—. ¿Te las ha regalado Kaden?

Asentí.

—Me las dejó ayer frente a la puerta.

—De acuerdo. Creo que ahora yo también me he enamorado un poco.

—Las fotos son realmente preciosas —convino Dawn—. Mi favorita es esa de ahí —dijo señalando la imagen en la que aparecía lamiéndole la oreja a Scott.

—Sí, a mí también me encanta —reí.

—Pero sólo porque mi manteca te pareció sabrosa, admítelo —replicó Scott, chasqueando la lengua como si estuviera comiendo algo empalagoso. Dawn y yo nos estremecimos entre la risa y el asco.

Pusimos un poco de orden en el salón y pasamos la aspiradora por la habitación libre para dejarla presentable mientras cantábamos canciones de musical a grito pelado y bailábamos como locas por el piso. Hacía tiempo que no me reía tanto, y una vez más me di cuenta de que volvía a ir por buen camino. Todo saldría bien.

El primer candidato llegó un cuarto de hora antes de lo acordado. Pulsé el botón del interfono para que pudiera entrar. Se llamaba Isaac y estudiaba doscientas especialidades a la vez. Con las gafas de pasta y la pajarita, tenía un aspecto de cerebrito que en cierto modo resultaba atractivo. A Scott le entusiasmó enseguida, y empezó a hacer gestos obscenos detrás de él para que Dawn y yo nos riéramos y nos pusiéramos coloradas. Poco después llamaron a la puerta por segunda y tercera vez, y el salón se llenó enseguida de personas interesadas en ver la habitación libre que me lanzaban una pregunta tras otra y, de eso estaba segura, iban decorándola mentalmente.

Llamaron una vez más y le pedí a Dawn que se encargara de abrir la puerta mientras yo me dedicaba a informar a Isaac y a los demás acerca del importe de la fianza y de los costes secundarios que comportaba el piso.

—¿Allie? —me gritó Dawn desde el pasillo.

—Déjame a mí —dijo Scott. De inmediato tomó las riendas de la visita y les explicó a los interesados en la habitación que el nieto de la propietaria acababa de renovar todo el piso.

Fui a ver qué quería Dawn y, nada más entrar en el pasillo, me detuve en seco.

Kaden estaba frente a la puerta, con el anuncio que había colgado en los tablones de la universidad en la mano.

—He oído que hoy se puede ver una habitación libre en este piso. Me gustaría optar a ocuparla.

Abrí la boca y la cerré de nuevo sin haber dicho ni una palabra, incapaz de encontrar ninguna que se adaptara a la situación. En lugar de eso, recorrí su cuerpo con los ojos, y cuando mi mirada llegó al suelo, solté un grito de sorpresa. Junto a sus pies, sobre el felpudo, había un transportín.

—¿Qué… qué es eso? —pregunté con unos ojos como platos.

—Es el regalo que te dije que tenía preparado para hoy —respondió con una sonrisa—. Pero para abrirlo tienes que dejarme entrar y participar en la visita.

—No —dije. Fue la primera palabra que me vino a la mente.

—¿Cómo que no?

—No… ¡no puedes mudarte aquí y vivir conmigo! Tú… tú mismo dijiste que querías ir poco a poco, ¿o es que ya no te acuerdas? —tartamudeé, pero retrocedí instintivamente al ver que levantaba el transportín del suelo y entraba por el pasillo. Dawn lo ignoró por completo con los ojos clavados en mí.

—Pero al menos déjame ver la maldita habitación, ¿no?

Dicho esto, pasó por mi lado en dirección al salón.

—Está loco —murmuré, siguiéndolo con la mirada.

—Por ti —añadió Dawn con una mirada elocuente.

—¿Y eso es bueno o malo? —pregunté, pero ella se limitó a sonreír.

—Eso dímelo tú.

De forma espontánea, no supe qué contestar.

—¿Alguno de vosotros tiene alergia a los gatos? —oí decir a Kaden en voz alta de repente—. Porque en ese caso será mejor que os larguéis.

«¿Qué demonios?», pensé.

Cuando salí del pasillo, siguiendo sus pasos, vi que había dejado el transportín en el centro de la habitación libre.

Una de las chicas se marchó enseguida, con la nariz fruncida. Poco después oí cómo se cerraba la puerta del piso. Otro aspirante menos.

Kaden se agachó y abrió el transportín con un hábil movimiento.

Mi única reacción fue mirarlo boquiabierta.

—Me estás tomando el pelo —exclamé.

—Shhh… Asustarás a Spidey —me dijo en un tono suave y grave.

—¿Spidey?

—En realidad lo he llamado Spiderman Junior, pero Spidey suena mejor. Vamos, pequeñín —lo llamó, frotando los dedos y chasqueando levemente la lengua.

Me pareció imposible que aquello fuera en serio.

—Kaden —dije en tono de advertencia.

—¿Qué pasa ahora? —replicó arrugando la frente—. Siempre decías que querías tener un gato.

—¿Que yo…? ¿Qué?

—Que siempre me decías que querías tener un gato. Y por eso he pensado en regalarte a Spidey. Pero justo ahora le ha dado por echar una cabezadita, también es mala suerte.

Kaden se puso de pie y se dio unas palmadas en los muslos.

—Bueno, pues enséñame el piso. Quiero la visita oficial.

—Es imposible que estés hablando en serio —dije verbalizando en voz alta mis pensamientos después de quedarme mirándolo un buen rato.

De repente, la sonrisa desapareció de su rostro.

—El piso en el que vivía hasta ahora está vacío. Necesitaba urgentemente cambiar el papel de las paredes.

Negué con la cabeza. Estaba como una cabra. Pero decidí seguirle el juego.

—La habitación es ésta. No está amueblada, por lo que tendrás que traerte tus propias cosas.

—Ningún problema. Tengo algún mueble del otro piso —replicó él, como si se hubiera estudiado el papel a la perfección.

Lo acompañé hasta el salón, donde estaban el resto de los aspirantes. Scott les estaba explicando la historia de cada fotografía.

—Esto es el salón —anuncié de forma totalmente innecesaria.

Kaden lo examinó todo como si fuera la primera vez que lo estuviera viendo.

—Bonitas fotos —dijo entornando los ojos—. Esa de ahí me gusta especialmente —añadió señalando la más grande.

Una vez más, no pude sino negar con la cabeza.

Los demás interesados miraban a Kaden de soslayo. Cuando él se dio cuenta, se frotó la nuca un instante. Luego soltó un suspiro y levantó la mirada para echar un vistazo general una vez más.

—Bueno, gente, os voy a ser sincero —empezó a decir, acercándose a los chicos y a la única chica que todavía no se habían marchado—: conozco a Allie Harper. He compartido piso con ella durante los últimos meses y puedo aseguraros que ha sido bastante duro. No es fácil convivir con ella, por mucho que se haya propuesto convenceros de lo contrario con su encantadora sonrisa y las mierdas que ha elegido para decorar el piso.

—Kaden —protesté.

—No, en serio —continué levantando una mano—, no es nada fácil vivir contigo.

—¿Y por qué, si se me permite preguntarlo? —dije poniendo los brazos en jarra. Dios, qué vergüenza. Cómo me habría gustado amordazarlo.

De forma sesgada, vi cómo Dawn y Scott se sentaban en el sofá para disfrutar del espectáculo. El resto de los interesados guardaron silencio. Parecían muy cortados.

—Veamos, en primer lugar, lloras por cualquier cosa. Pero de verdad —aclaró mirando a los aspirantes—, cualquier tontería. Una vez incluso se echó a llorar porque le llevé pizza.

—Pero eso fue porque…

—En segundo lugar —continuó, interrumpiéndome—, canta en la ducha. Y desafina que no veas.

—¡Estás loco, Kaden! —grité con las mejillas coloradas y los puños cerrados—. No tengo por qué aguantar todo esto.

Me pareció increíble que pensara realmente que ese truco le serviría de algo.

—En tercer lugar —prosiguió impasible—, siempre está propagando olores, unas combinaciones imposibles de olores realmente asquerosos. O sea que será mejor que os vayáis acostumbrando a que esto huela, de día y de noche, como una fábrica de chucherías. Son ese tipo de olores que siempre terminan provocando terribles dolores de cabeza.

—Hay cosas peores —replicó Isaac, sonriéndome con timidez.

Al ver que yo respondía a su sonrisa con gratitud, Kaden dio un paso hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Tú no te quedas con la habitación, te lo aseguro. Y menos después de ver cómo la miras. Borra esa expresión de tu cara ahora mismo y discúlpate, chaval.

—¡Kaden, creo que hay algo que no has comprendido! —exclamé con el pulso acelerado—. Sólo porque nos hayamos reconciliado no significa que puedas colarte aquí para boicotear las visitas concertadas.

—Ah, no pretendía conseguir eso —replicó.

Arqueé las cejas y crucé los brazos sobre el pecho.

—Bueno, sí. En realidad, sí. Pero sólo por un motivo —dijo aclarándose la garganta—: porque creo que formamos un buen equipo. No creo que encuentres a nadie mejor que yo para convivir. Además, como tú misma has dicho, nos hemos reconciliado, por lo que seguramente pasaré mucho tiempo aquí de todos modos. A la larga, un compañero de piso sólo nos estorbaría. Nos pondrá de los nervios que haya alguien revoloteando por aquí.

Negué con la cabeza.

—No puedes echar mis planes por la borda otra vez sólo porque no se adapten a tus expectativas —dije en voz baja, con la esperanza de que los demás no me oyeran.

Kaden se me acercó un poco y, por unos instantes, pareció como si quisiera agarrarme, aunque luego dejó caer las manos de nuevo.

—Ya lo sé, la he cagado bastante. Pero te lo pido por favor, Allie. Dame otra oportunidad.

Suspiré. ¿A quién quería engañar?

Mi mirada se encontró con la de Isaac. Había estado contemplando con interés el intercambio entre Kaden y yo, pero al cabo de unos instantes negó con la cabeza, articuló con los labios una disculpa muda en mi dirección y se marchó del piso. Otro tipo lo siguió y oímos cómo la puerta de entrada se cerraba una vez más.

—¿Alguien más tiene ganas de revolotear alrededor de mi novia? —preguntó Kaden.

Me quedé de piedra. Dawn soltó un grito ahogado y Scott aspiró aire de repente.

Di un paso adelante hacia Kaden.

—¿Cómo me acabas de llamar?

En cuanto se dio cuenta de la palabra que acababa de utilizar, pareció que de repente perdía la confianza que había estado demostrando hasta el momento.

—En realidad había pensado hacerlo de otro modo, no contaba con que tendríamos tanto público. Y Spidey debería haber saltado a tus brazos maullando y con un lazo en el cuello. Luego había pensado en disculparme una vez más y preguntarte si…, bueno, eso.

—Esto es peor que un culebrón. Renuncio —gruñó la chica, pasándose la melena por encima de la espalda antes de marcharse del piso también.

A esas alturas ya sólo quedaba un chico, que no paraba de mirarnos, desconcertado.

—Bueno, yo no tengo nada contra los culebrones —dijo envalentonado.

Sin embargo, cuando Kaden le lanzó una de sus temibles miradas, dio un paso atrás.

—Seguro que encontrarás otro piso, no estés tan desesperado —le aconsejó Dawn, dándole unos golpecitos amistosos en el hombro. A continuación, lo agarró por los codos y le hizo una seña a Scott para que los acompañara hasta la puerta.

De manera que Kaden y yo nos quedamos solos.

Él sonrió. Parecía muy satisfecho con la situación en general. Yo, en cambio, seguía mirándolo boquiabierta.

—¡Mira quién se ha despertado! —exclamó agachándose y frotando dos dedos.

Seguí su mirada y vi salir una bolita de pelo rojizo de la habitación libre. Desconfiado, Spidey dio dos pasos adelante y acercó el hocico en el suelo. Al verse en un piso que no conocía, se quedó en el umbral.

—Me has comprado un gato —constaté aturdida.

—Sí. Ya lo he hablado con la propietaria. Y ayer lo llevé al veterinario. Ya está vacunado.

Kaden intentó atraer al gato hasta el salón, pero el animal no terminaba de fiarse del todo. Al final, desistió y se levantó.

—Por cierto, ya puedes abrir la caja. ¿Dónde la has dejado?

Estaba tan perpleja que tuve que limitarme a señalar mi cuarto con la mano, sin decir ni una palabra. Kaden me agarró de la mano y me remolcó hasta el dormitorio. Sacó la silla de mi escritorio y se sentó como tantas otras veces había hecho en su piso. Yo, por mi parte, me giré hacia la caja, simple y llanamente porque no sabía qué hacer. Arranqué el precinto y abrí la tapa superior. Mis cejas debieron de chocar contra el techo. Si aquello eran juguetes sexuales, Kaden tenía unos gustos de lo más extraños. La caja estaba llena de pelotas, plumas, pájaros y ratones de plástico. Y también había varios paquetes con diferentes tipos de…

—¿Arena para gatos? —pregunté—. ¿Me has regalado arena para gatos? ¿Éste es mi último regalo?

—Pero no es arena para gatos normal y corriente. Es arena para gatos aromática. Varias fragancias a juego con esas asquerosas velas que enciendes.

Realmente, el primer saco era con aroma a caramelo; el segundo, a coco…

No pude evitarlo y solté un alarido de alegría. Me reí tanto que empezaron a caerme lágrimas sin que pudiera hacer nada al respecto.

Con los ojos enturbiados, vi que Kaden se había levantado y venía hacia mí. Se detuvo muy cerca y me agarró suavemente por las caderas, lo que detuvo en seco mi ataque de risa.

—En realidad quería enseñarte primero el tatuaje. Y esperaba que al ver al gato los que aspiraban a la habitación se marcharían corriendo. Pero no sé qué debía de esperar. En realidad, me di cuenta enseguida de que no tiene sentido planificar tanto las cosas contigo, porque siempre acabas echando por la borda todos mis planes y todas mis reglas.

Lo miré. Me fijé en las líneas de su sonrisa, en los rasgos marcados de su rostro y en su barba incipiente. Me fijé en esos ojos cálidos y en esos labios que me quitaban el sentido.

—Los días sin ti fueron terribles, Bubbles. Todo me parecía insoportable —dijo con la voz ronca—. Echaba de menos oírte reír. Y esa capacidad que tienes para hacerme reír a mí, y para conseguir que sea la persona que quiero ser.

—Yo también te he echado de menos. Pero ¿realmente crees que haremos bien volviendo a dejar las cosas como estaban?

Tenía la esperanza de que funcionaría, pero todavía sentía el miedo en los huesos. Confiaba en Kaden, pero… ¿confiaba él también en mí lo suficiente?

—Habrá días malos —dijo, como si me hubiera leído el pensamiento—. Días en los que necesitaré que me recuerden cómo pueden ser las cosas. Pero te prometo que haré todo lo que esté en mis manos para que predominen los días buenos.

Noté un cosquilleo en una pierna, y cuando bajé la mirada me llevé una sorpresa que sólo pude afrontar con una sonrisa. Spidey me estaba olisqueando un pie. Parecía una bolita de pelo rojizo y atigrado. Kaden se inclinó y le acarició la cabecita. El cachorro se arrimó a su mano y empezó a ronronear.

—Bueno, Bubbles —dijo él, mirándome desde abajo—. ¿Qué me dices?

Me agaché para quedar a la misma altura que él. Extendí la mano hacia Spidey y dejé que me la olfateara. Enseguida comenzó a restregarse contra mis dedos y su ronroneo complacido me llenó de calidez. Tardé un rato en levantar la mirada hacia Kaden de nuevo.

—Habrá reglas —repuse.

Epílogo

Tres semanas después

Me miré en el espejo y empecé a darle tirones a una manga del vestido. Kaden se me acercó por la espalda y me abrazó por la cintura. En el mismo instante en el que posó sus cálidas manos sobre mi cuerpo me plantó también un beso detrás de la oreja.

—Ya vuelves a pensar demasiado —murmuró.

Me acarició el vientre y poco a poco fue deslizando los dedos hacia abajo. Le paré las manos enseguida.

—Dawn y Scott alucinarán cuando lo vean —dije levantando el brazo derecho.

Sonriendo, él apartó la manga hacia arriba, destapando el tatuaje que me había hecho en el antebrazo dos días antes.

«Not broken, just bent.»

Sonrió y me agarró una muñeca para llevársela a los labios. Empezó a besármela y poco a poco fue subiendo hasta llegar al tatuaje.

—Vamos, yo creo que todo el mundo debe de habértelo visto ya —murmuró frente a mi piel, obligándome a contener el aliento.

—Nos dirán que estamos locos, Kaden.

—Tampoco es que vayan muy desencaminados —repuso mordisqueándome el cuello.

—Es una locura que me haya tatuado, igual que tú. Como también es una locura que hayamos decidido vivir juntos después de tan poco tiempo.

Me cubrí el brazo de nuevo y empecé a balancearme de una pierna a la otra hecha un atajo de nervios.

—De verdad, Kaden, si mis padres se enteran, se pondrán furiosos.

Dio un paso atrás y me soltó.

—Suena como si estuvieras buscando motivos para que las cosas no salgan bien, Bubbles.

—Es que es la verdad.

Él arqueó una ceja.

—Ya vivíamos juntos antes. ¿Por qué tendría que importarnos tanto lo que piensen los demás? No le importa a nadie más que a nosotros mismos.

Antes de que pudiera replicar a eso, se inclinó sobre mí y me besó. De inmediato, mis nervios se desvanecieron y le rodeé el cuello con los brazos. Al cabo de unos segundos, me aparté de él. Si no parábamos, no conseguiríamos salir de la habitación jamás.

—No puedes besarme cada vez que empiece a perder los estribos.

Kaden enarcó de nuevo una ceja sin llegar a abrir los ojos.

—¿Por qué no? Pero si funciona de maravilla.

Estaba a punto de atizarle cariñosamente cuando me agarró otra vez y presionó mi cuerpo contra el suyo, hundiendo la cara en mi pelo.

—No te arrepientes, ¿verdad?

Quise mirarlo a los ojos, pero estábamos tan cerca que me resultó imposible. Me acarició la espalda.

—Por supuesto que no. No me arrepiento de nada. Absolutamente de nada.

Las palabras me salieron del corazón. Si me lo planteaba seriamente, me daba cuenta de que me traía sin cuidado lo que pensaran mis padres acerca del piso o del tatuaje.

Por primera vez en la vida, era realmente feliz. Tanto que cuando me paraba a pensarlo con detenimiento acababa llorando a moco tendido.

—Bien —respondió él con gravedad, y, antes de que pudiera reaccionar, ya me había agarrado y me había cargado sobre su hombro. Solté una exclamación poco decorosa y comencé a golpearle la espalda.

—¡Que llevo vestido, Kaden! ¡Bájame de aquí enseguida! —grité.

—Los demás te esperan desde hace mucho rato. Y si sigues buscando motivos para justificar el apocalipsis de nuestra relación, no saldremos nunca de casa. O sea que…

Terminó la frase dándome una sonora palmada en el trasero. Solté un chillido y procedí a vengarme con un pellizco en el costado. Aspiró aire entre carcajadas y a punto estuvo de conseguir que me diera un golpe contra el marco de la puerta del dormitorio. En cuanto hubo cerrado tras él, me dejó en el suelo una vez más con una sonrisa de satisfacción. Estaba pensando en darle una buena palmada en el trasero yo también cuando Dawn interrumpió mis planes con un fuerte abrazo.

—Por fin —dijo con un suspiro. A continuación, me agarró por los brazos y me miró fijamente a los ojos, como si buscara algún indicio de mi estado de ánimo—. ¿Pensabas aislarte del mundo otra vez o qué?

Miré a mi alrededor para contemplar el salón decorado con guirnaldas y las lucecitas de colores que había colocado nada más mudarme. Contemplé la mesa repleta de comida para picar, el sofá en el que Scott se estaba partiendo de risa por algo que Micah le había susurrado al oído. Lo habíamos conocido en persona ese mismo día y nos había robado el corazón de inmediato.

Spencer estaba en la cocina, discutiendo con Monica sobre los minutos que tenía que pasar en el horno la pizza que había preparado él mismo. Ethan sonreía a su lado, negando con la cabeza.

Mi mirada recayó en Kaden, que acababa de pescar una brocheta de uvas de la mesa y reaccionó como un pillo sorprendido en cuanto se dio cuenta de que lo estaba mirando con las cejas enarcadas y una sonrisa en los labios. Se oyó un leve maullido y Spidey asomó la cabeza por debajo del sofá. Kaden se agachó para cogerlo en brazos. A esas alturas, el gatito ya había crecido y era casi el doble de grande que el mando a distancia del televisor.

Kaden lo acarició bajo la barbilla y sonrió al ver que empezaba a ronronear. Notaba el corazón pesado y ligero al mismo tiempo, y un cosquilleo familiar se extendió por todo mi cuerpo.

—No —dije respondiendo con toda sinceridad a la pregunta de Dawn—. Ni hablar.

Había pasado años escondiéndome, viviendo tras una fachada falsa. Pero eso terminó nada más mudarme a ese piso. Buscando la libertad, había encontrado mucho más. Sabía que habría días malos, por supuesto. Pero también sabía que los instantes como ése, en los que mi corazón parecía desbordarse, harían que valiera la pena.

Todo valía la pena.

Agradecimientos

Again. Empezar es mi libro de la suerte. Desde encontrar la idea, pasando por el proceso de escritura y hasta la búsqueda de una editorial a la que pudiera interesarle, todo ha sucedido de un modo que me ha parecido mágico.

Antes que nada me gustaría dar las gracias a mis agentes, Kristina Langenbuch Gerez y Gesa Weiß, por haber encontrado un hogar para mi debut editorial. Y en especial le agradezco a Gesa la ayuda que me prestó mientras trabajaba en Again. Empezar, permitiéndome que la llamara a cualquier hora del día y de la noche.

Doy las gracias a todo el equipo de LYX por haberme aceptado en sus filas con tanto cariño, y sobre todo gracias a mi fantástica tutora, Stephanie Bubley. Sin ti, Allie y Kaden no habrían llegado a ser como son. Gracias por haber dado forma a la historia y por haber trabajado conmigo de un modo tan intenso. ¡Eres fantástica!

Gracias a mis lectoras beta Laura Kneidl, Isabell Hofzumahaus e Yvonne Schmidt, por el estímulo que supuso conocer su opinión. Yvo: sin ti estaría hecha un manojo de nervios, gracias por evitar que perdiera los estribos. Lo mismo digo acerca de Andreas Dutter, que me comprende como nadie.

Gracias a mis compañeras de universidad, por endulzar mi rutina. Sin vosotras, mi doble vida no habría sido ni la mitad de divertida.

Quiero agradecer también a mis amigas Kim Nina Ocker y Bianca Iosivoni que evitaran que escribir el libro se convirtiera en una actividad solitaria y que siempre estén dispuestas a buscar conmigo modelos masculinos en Pinterest (para inspirarme, se entiende).

Un agradecimiento especial para mi maravilloso marido, Christian, que en los tiempos de la escuela ya me dijo que algún día mis libros ocuparían los estantes de la librería. Gracias por todo lo que haces para que pueda seguir escribiendo y por subir montañas conmigo.

Y, por último, gracias a todos aquellos que habéis demostrado vuestra ilusión y vuestro entusiasmo por Again. Empezar en Twitter, Instagram o en vuestros fabulosos blogs. Gracias por haberle dado una oportunidad a esta historia. ¡No veo el momento de compartir la próxima con vosotros!

MONA KASTEN (Hamburgo, Alemania, 1992). Antes de dedicarse a la escritura, estudió Biblioteconomía y Ciencias de la Información. Vive con su marido y sus gatos en el norte de Alemania.

Le encantan todas las formas de cafeína y dar largos paseos por el bosque. Sus dos aclamadas series de novelas, Again y Save se han convertido en todo un fenómeno editorial en su Alemania natal, donde ya han conquistado a más de un millón de lectores, llegando a los primeros puestos de las listas de ventas, además de haber cruzado fronteras y llegado hasta países tan diferentes como Italia, Francia, Holanda, Polonia, Rumania, Bulgaria, Serbia, Eslovenia, República Checa, Rusia o Hungría.