 Cisne                                  

      Alas Rotas

     Mona Camuari

                                               Al lector

El cantar de un cisne fascina y entristece por igual. Es casi mágico escuchar y dejarte llevar por la mezcla de gemidos de corno triste y agonía de campanas que adquiere su canto, y es triste también, porque sabes que un cisne solo canta cuando se está muriendo…

Les sugiero que escuchen siquiera una vez “El cisne” de Camille Saint—Saëns y “La petite fille de la mer” de Vangelis, cuando el texto así lo sugiera. Me han inspirado para escribir esta historia.

Si no te gustan los relatos que tratan de amores imposibles, puede que esta novela no sea de tu agrado. Pero si, como yo, eres uno de aquellos que sí, espero que disfrutes de ella tanto como yo al escribirla.

Cisne

Copyright ©  2014  Mona Camuari

ISBN-13: 978-1499212938

ISBN-10: 1499212933

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                A mi cisne…

             Agradecimientos

A mi amiga Mimi Romanz por asesorar mis caóticas ideas con la portada. Gracias, Mimi.

A Silvia Siles Pulido por no permitir que me rinda y por no dejar de apoyarme. Gracias, mi Daditos.

A todos los que siguen creyendo en mí como autora, quienes me animaron y lo siguen haciendo para que novelas como esta vean la luz. Y a quienes no, también. Gracias de corazón.

A mi familia por la paciencia y el cariño.

A Camille Saint—Saëns y a Vangelis por inspirarme.

        12 de noviembre de 2008, Nueva York, EE.UU.

Si la hubiera partido un rayo se habría quedado más compuesta que al ver a Alex, su mejor amiga, acercándosele acompañada por ÉL, su sueño de adolescente y la pesadilla de siempre después…

Los separaban unos segundos, y, aunque todo cuanto había en su interior se encogió hasta reducirse a una sola palabra: “¡Huye!”, Ayris permaneció en el mismo perímetro de veinte centímetros cuadrados, perpleja e inmóvil, como clavada al suelo…

Alex se le acercaba con una sonrisa radiante en los labios; él —con paso seguro y porte impecable, sumado a ello un entusiasmo infantil más ese inconfundible brillo que solo la suprema admiración sabe conferir a una mirada.

Su atrevimiento de mirarla así, con esa sonrisa de “buenos amigos” en los labios, como si antaño no hubiera sucedido nada, le resultó odioso y falso. Pero allí estaba, a cuatro pasos de ella, como un fantasma del pasado que resucita real, física y emocionalmente delante de la memoria y los ojos. 

A veces —y esos momentos era una de ellas—, llegaba a preguntarse si era una persona normal, o más bien una de esas desgraciadas víctimas del masoquismo autoinducido, porque por un iaba acordarse de él ya que en el pasado, el susodicho individuo no se había esforzado por dejarle buen sabor de memorias; y por el otro, se aferraba a su recuerdo con la euforia de un náufrago que, justo cuando menos se lo espera, encuentra la punta de un cabo en medio de la nada.

Era curioso, pero todo aquello solo le pasaba por las noches, cuando no trabajaba… Su día a día estaba demasiado cebado de ensayos, viajes y conciertos como para sobrarle tiempo para nada más, y ella no estaba de humor para cambios drásticos, necesitaba con desesperación que su vida siguiera igual.

Ser una adicta al trabajo tenía sus ventajas: poseía la excusa perfecta para darle las calabazas a un admirador que no le interesaba; disfrutaba de pocos y buenos amigos; volvía a casa cuando le diera la gana sin tener que dar explicaciones, gozaba de su cuarto de baño sin prisas y a solas… Quizás existieran también desventajas, pero nunca llegó a necesitar saber cuáles eran… No había tiempo para más… La única que necesitaba de verdad, la que se había vuelto imprescindible, era la de enterrar su pasado bajo la manta de la rutina.

Sus noches empezaban siempre igual: media hora de yoga en una alfombrita de gomaespuma de color marrón chocolate que tras acabar dejaba bajo la cama; un baño caliente acompañado de intentos vanos de quedarse con la mente en blanco; quince minutos de peinar y trenzar su pelo en dos coletas a los lados de la cabeza; un minucioso cepillado de dientes y, por fin, ponerse su viejo pijama de ositos…

Sin embargo, cuando apagaba la luz, su cabeza dejaba de ser suya. Noche tras noche, como en un maldito y escalofriante ritual, su mente era testigo del cómo la reencarnación de su pasado levantaba con demasiado poco esfuerzo la máscara de su día a día y dejaba al descubierto desdicha, vacío y una profunda soledad; y, aunque para ahuyentarla remetía las sábanas en los dos lados de la cama, nunca se sentía abrazada…

Había tardado un par de años en encontrar la horma del zapato de su cerebro, pero se alegraba de haberlo conseguido. Asimismo, cuando llevaba más de una hora contando ovejas, este se daba por vencido y la dejaba dormirse sin traerle a la memoria las siempre frescas imágenes de su pasado.

Aún no sabía qué hacer con los sueños… Se repetían casi siempre. En uno de ellos su padre las abandonaba, y su madre corría detrás de él y la dejaba con cinco años, sola en un mercadillo colorido y lleno de gente desconocida. Se perdía, gritaba sus nombres, pero no los encontraba y, pequeña y abandonada, acababa llorando a moco suelto sentada en la acera de una calle sin fin… El otro tenía que ver con Él… Se veía otra vez en la playa, sola… y era tan real que olía a mar y sentía la brisa en su cara… Luego, se despertaba llorando de verdad, con desgarro, a sollozos, llorando ríos mientras abrazaba su almohada y luchaba contra el vacío que la arrinconaba desde todas partes…

Sin tener en cuenta el sinfín de fracasos hasta la fecha, poéticamente, a la par y sin descanso, una pequeña parte de su cerebro racional —a veces le parecía un milagro que hubiera sobrevivido—, junto con su bien dotada capacidad de recordar —a veces le sabía a maldición que fuera detallada hasta rozar lo insufrible— se empeñaban, por enésima y vana vez, en invocar la piedad del Olvido. Pedían, por derecho innato de las personas normales a las leyes terrestres, que les hiciera, tanto a ellos como a su dueña, el favor de tachar los recuerdos de la carpeta que llevaba el apellido Collins y que dejara de ser un gilipuertas y de una vez borrara de sus carnes el tatuaje de aquel nombre…

Ahora, en cuerpo y alma, el contenido de dicha carpeta estaba delante de sus tres pares de ojos: los de su cerebro, los de su memoria y los suyos propios… Y para colmo del destino, o para burlarse aún más de la troika, ni había engordado cincuenta kilos como a veces imponían creerse, ni había perdido la batalla contra la alopecia…

Estaba más arrebatador que nunca…

Los mismos condenados ojos de un gris casi irreal de azul, los que antes tenían el poder de hechizarla y despojarla de toda reacción, hasta el punto de sentirse una feliz e imbécil quinceañera enamorada, la miraban engullendo como dos imanes vivos que tiraban ella y la controlaban en contra de su voluntad. Y le era imposible no obedecerles mientras las redes de su gravedad atrapaban sus sentidos como en ese momento… Eran los mismos ojos del pasado, aquellos ojos que en una mezcla de lo más inusual, juntaban el cielo en tormenta, el agua y la luz; tan amigos y a la vez enemigos; tan cálidos que el mero hecho de verse en ellos, derretía antaño todos sus pesares y, sin embargo, tan gélidos ese anochecer en la playa que creyó morir herida por la más inerte, fría e indiferente mirada de enamorado que se hubiera visto jamás…

¿Cómo iba a olvidar el día en el que su “mutuo amor para siempre” murió?

Revivir en su mente los momentos cuando esas estalactitas se le clavaron en el alma y le retorcieron las cuchillas del adiós hasta llegar a su corazón le produjo un dolor casi físico; y el mismo aire llevador de malos presagios, que aquel decembrino crepúsculo respiró en la playa, volvió a invadir sus pulmones con la violencia de una mano de hierro que se cierra alrededor del corazón y lo aplasta sin rastro de piedad…

No podía ser cierto y real que después de tanto tiempo, al tenerlo a tan solo un paso delante de ella —porque aquello no era un sueño, por mucho que ella así lo hubiera deseado— volviera a respirar, diez años más vieja y algo rancia, la misma brisa de aquel frío diciembre del pasado…

De la forma más violenta y cruel, el recuerdo de todas las noches en las que se soñaba en Mile Rock Beach sola, destrozada, desconsolada, con el espíritu arrodillado en la arena y suplicando explicaciones que nunca recibió le conquistó los sentidos. Y si existía la Justicia Divina, su alma rota y ella tenían derecho a saber ¿por qué después de aquella tarde, una parte de ella jamás volvió a ser suya? ¿Por qué él se la había llevado si nunca le importó? ¿Por qué todavía sentía como si todo cuanto era fuera el destello de una mecha que se ahoga en la cera de su propia vela mientras lucha contra su inevitable suerte por un segundo más de vida?…

¿Cómo lo iba a olvidar?

¿Podía?…

¿Quería?…

Resentida, bajó la mirada para serenarse y sintió la sangre hirviéndole en las venas. El instante que había pasado desde que Alex y él pararon sus pasos enfrente de ella se le hizo eterno. Quedaban pocos momentos para que el ahora inevitable reencuentro se produjera y, con cada fracción de segundo que pasaba, Ayris sentía, real y demasiado cerca, como el fracaso llamaba a la puerta de la antes inmensa seguridad en sí misma.

—Blake, te presento a Ayris Winters, la estrella de la noche —la abrazó Alex sonriendo— y mi mejor amiga. Issy, este es Blake Collins, el mejor compañero de trabajo que una pudiera tener.

“No me ha reconocido”, pensó ella, sin saber si sentirse aliviada o decepcionada por el hecho, “para que digan que 10 años y 316 días no son capaces de enterrar pequeños y grandes amores”…

Una de las cosas que más odiaba y que, por mucho que lo intentara, no podía perdonarle a su memoria, era el contador que aquella tarde había echado raíces en su cerebro. Y si hubiera algo que odiara aún más, ello sería su incapacidad de pararlo. Lo sentía muy dentro, tan dentro que no podía encontrar su madriguera. Parecía condenada a vivir con él y escucharlo sonar como un reloj de pared estropeado, cuyo cuco sale de su casita no para cantar las horas que pasan, sino cada latido del segundero: un momento sin él, tic, otro instante sin él, tac…

Si le hubieran preguntado que si lo que hacía era contar los minutos sin él, o bien los que quedaran hasta que por fin pudiese volcar contra él todos los años de soledad, sufrir y, sobre todo, odiar, no habría sabido por cuál de las dos posibles respuestas decantarse…

—Encantada de conocerle —logró reponer al fin con una voz tan calma que ella misma dudó de que fuera suya.

—El placer es todo mío —le dijo él mientras la sondeaba con un interés de descarado. 

“¿Acaso he cambiado tanto?”, se preguntó Ayris para sus adentros.

Sí, lo sabía, 10 años y 316 días era mucho tiempo… El suficiente para que el patito feo que antes era cambiase hasta lo irreconocible y diera paso a una mujer sofisticada, deseada y con una carrera brillante… También triste, infeliz hasta el infinito y herida hasta el alma de su alma…, pero aquello era lo de menos en esos momentos; ahora tenía que ser fuerte, soberbia, incluso arrogante y snob si hiciese falta. Y para llevar dicha tarea a cabo y sin hacer el ridículo en el intento, tuvo que hacer caso omiso del darse cuenta que el escudo que había ido forjando a lo largo de más de un decenio, ese hierro en rojo vivo alimentado por la desesperación de una baldía búsqueda de la paz consigo misma y la impotencia de olvidar, estaba fracasando, rotunda y vergonzosamente, cuando más convencida estaba de su indestructibilidad. Tal fue su desengaño que notó el fiasco como una punzada venenosa entre pulmón y pulmón.

¡Ojalá los años hubieran pasado para ella de la misma manera que, parecía ser, lo habían hecho para él!…

Hubiera dado lo que fuera a cambio del poder olvidar… Dios sabía que lo había intentado todo para tirar al cubo de reciclaje la carpeta que llevaba su nombre, pero, pese a ello y desconociendo por completo el porqué de su elección, el señor Tiempo le tenía guardado tanto rencor que ni había curado sus heridas, ni tampoco enterrado esos recuerdos bajo sus pasos…

Era una rara, lo sabía… Pero, ¿para qué mentirse?, siempre lo había sido… Un poquito antes, y mucho más después de aquel invierno. Nunca supo reencontrarse, y eso ya no tenía arreglo alguno. Quizás fueran demasiadas las cosas que tuvo que afrontar ella sola… Quizás fuera un asunto de pagar facturas por los errores del pasado.

Nunca lo descubriría.

Agradeció para sus adentros la floja, pero aún existente estabilidad del dominio para con su persona, bien consciente que de no ser por ella, por lo inesperado del reencuentro, se habría desplomado a sus pies en ese mismo instante. Le resultaba casi imposible comprender, después de todo lo sufrido, la necesidad de ahora saciar su sed de verlo, de mirar casi con avidez cada detalle de su rostro una vez tan deseado y querido… “Ayris Winters, eres una maldita masoquista”, concluyó.

Era un autodiagnóstico tan claro, preciso y oportuno que incluso su cabezota naturaleza lo reconoció y aceptó resignada. Y él ¡maldita sea! no dejaba de clavarle la mirada, sin decir nada. Pasado un instante, y como si hubiera descifrado Dios sabía qué oculto sentido entre las facciones de Ayris, sus iris cambiaron de enfoque, y su ceño se frunció como si de repente hubiera intentado emparejar el rostro que tenía enfrente con algún recuerdo cubierto por una gruesa capa de  polvo…

La antes dulce e inocente cara de Ayris era ahora poco más que unos impenetrables y fríos ojos de un azul verdoso, cuyas pupilas eran embridadas por un círculo de pequeñas esferas de ámbar. No eran de aquellos ojos que reflejaran el alma, no. La voluntad de su dueña se había vuelto demasiado férrea como para permitirles semejante debilidad. Estaban lejos, muy lejos de parecer los mismos de aquella tarde de invierno, cuando componían el amor, la devoción y la calidez encarnados. Lo sucedido aquella tarde en la playa les robó la inocencia…

—Esta manera de clavarle los ojos a la gente no es una muestra de la buena educación que siempre te ha caracterizado, Blake —intervino Alex, quien sonrió algo incómoda ante la reacción de su compañero.

—Es… Lo siento, Issy. Es tanto el tiempo que llevo deseando conocerte que… disculpa mis malas maneras.

—No recuerdo haberle permitido que me tuteara, señor Collins. El uso de mi diminutivo está reservado en exclusividad para mis amigos; para los demás soy Ayris Winters, o la señorita Winters —dijo ella en un tono que hubiera congelado el agua hirviendo.

La mezcla de reproche, regocijo y a la vez —¡maldita sea su estampa!— desagrado que al hablarle así sintió en sus entrañas, desencadenó en su interior una batalla de sentimientos que no supo definir, o bien no lo quiso hacer ya que ello hubiera implicado resucitar algo que ella creía bien enterrado en un rincón de su alma, ese algo que había sellado bajo 10 candados y 316 ganas de olvidar el pasado y de hacer de él algo que llevara sincera, debida y dignamente ese nombre…

—Discúlpeme si le he parecido brusca, señor Collins, pero siempre he encontrado absurda la manera de algunos de tratar a los desconocidos como a íntimos amigos. Prefiero guardar las normas y recibir de ellos el mismo trato —dijo en un tono solo glacial.

—Soy… soy yo quien debe pedirle disculpas…

Intentó decirlo en un tono neutro, pero su cara traicionó lo inesperada que había sido para él aquella frase.

Ayris sintió esa leve asfixia que el haber satisfecho la venganza planta en el pecho. Le había incomodado, era evidente. Y se regocijó de haberlo conseguido. Pero pasados unos segundos, sintió llenándole los pulmones el vacío que la gente bienintencionada percibe al hacer daño a sabiendas. Y lamentó su actuar.

—Al fin y al cabo, señorita Winters, el ser un compañero de Alex no me convierte en su amigo, por mucho que yo así lo desee.

Su buena intención acabó olvidada y marginada por la ola de una rebeldía desmesurada.

¿A qué venia eso?

¿Era una ofrenda de paz?

¿Creía que con ofrecerle su amistad podría borrar, como si nada, más de un tercio de su vida? ¿Y qué había del tiempo durante el que sintió existir sin ser capaz de vivir y alegrarse de las pequeñas cosas como hacía toda la gente normal?

Pero ¿qué le estaba diciendo esa vocecilla dentro de su cabeza? Si él ni siquiera la había reconocido, a ella, quien una vez quiso morir por él y él… a él no pudo importarle menos…

Tenía que dejar de darle tantas vueltas al asunto. En cierto modo, ella tampoco se reconocía. Había cambiado. Había cambiado mucho. Era cierto que más por fuera que por dentro, pero prefería ignorar esta segunda verdad; darle crédito habría significado admitir algo que se había estado negando a sí misma durante demasiado tiempo.

Con ese torbellino de sentimientos golpeándole el alma de un lado al otro de su cuerpo, solo fue capaz de añadir con frialdad:

—Gracias por comprenderlo.

—Le pido disculpas una vez más, y solo quiero añadir que me ha encantado su actuación de esta noche, en especial  “El Cisne” de  Camille Saint—Säens. 

¡Vaya, hombre!

¡Conque ahora entendía de música!

El comentario no le hizo bien o gracia alguna.

Cuando el arco besaba las cuerdas de su violonchelo, esa melodía era el ejemplo máximo con el que se sentía identificada, y el hecho de que él, sin siquiera saber que era ella, calara esa membrana tan íntima, tan suya, ató sus entrañas en un nudo. Más que seguro que en una de sus anteriores vidas había sido un cisne que había perdido a su pareja y se reencarnó en ella para reencontrarla, y lo peor de todo era que ese compañero de vida, quien por una cruel broma del destino parecía ser el mezquino que tenía delante, se había presentado tan repentina como inesperadamente a pedirle el derecho superlativo a la ley suprema de los cisnes: la lealtad hasta la muerte.

Sintió la furia consumiéndole los adentros y maldijo a Blake por provocársela.

—Gracias —dijo, apenas conteniendo su rabia.

Quería huir.

Lejos.

Quería seguir teniendo a su alrededor la quizás falsa —pero en ese momento le daba igual— seguridad de los 3969 días pasados sin él.

“¡Maldito contador!“

Necesitaba de un milagro, o acabaría dando el espectáculo de la noche, literalmente y sin violonchelo. Como si el Cielo hubiera escuchado sus plegarias, la llegada de Ian la rescató del manojo de sentimientos que la amenazaban con salírsele por todos y cada uno de los poros.

—¡Has estado magnífica, Issy! Como siempre. Hola.

El incitante rubio que se les acercó posó un beso en cada una de las mejillas de Ayris.

—Lamento no haber podido acercarme una vez acabada la actuación, pero unos amigos me han puesto la garra encima y no me he podido librar de ellos hasta hace un par de minutos. Alex —la saludó con una ligera inclinación de cabeza.

—Hola, Ian —le sonrió Ayris, y su hermosa cara se iluminó como el cielo después de una tormenta.

“¡Qué oportuna tu aparición!”, pensó.

—He venido a robártela, Alex. Los amigos que mencionaba antes me han dejado ir con una condición, y si no cumplo —puso los ojos en blanco—, pedirán mi cabeza en bandeja —dijo Ian sonriendo.

La sonrisa sincera que siguió su frase añadió calidez a su ya de por sí atractivo rostro de facciones correctas y clásicas.

—¿Te parece bien si me acompañas un momento y te los presento, Issy? Prometo que será breve.

Ayris se sintió incómoda por Alex. Intentaba presentarle a Blake desde que se les había acercado, cosa que no pudo hacer porque, además de no tener ojos para nadie más que ella, Ian tampoco había dejado de hablar en todo momento.

—Antes de irnos, creo que Alex quiere hacer las presentaciones de rigor —formuló Ayris el pensamiento que había leído en la cara de su amiga. Era curioso, pero, a pesar de que los dos eran sus mejores amigos, entre Alex e Ian siempre se había percibido cierta tensión, como si hubieran rivalizado sin descanso por la prioridad de su amistad absoluta.

Solo después del comentario de Issy, Ian descendió a comprobar que había alguien más en la escena. Al posar sus ojos sobre la figura de Blake, imponente y enguantada a la perfección en un traje de buen nombre, el ceño de Ian se frunció aún más, como si dentro de él se hubiera encendido el botón rojo de una alarma invisible.                                                                  

—Ian, te presento a Blake Collins, uno de mis mejores compañeros de trabajo. Blake, este es Ian Graham, un… amigo muy especial de Issy —dijo Alex casi en un murmullo.

—Un placer —dijo Ian y le echó un vistazo de mirar y no querer ver, luego de que volvió a posar sus ojos sobre Ayris.

—Lo mismo digo —contestó Blake incómodo.

La naturaleza del trato entre el recién llegado y Ayris traspasaba con claridad la frontera del mero amigable, y, mientras Blake se esforzaba por ser cordial, había algo en su rostro que testimoniaba no haber logrado cumplir con su objetivo. Ayris no tuvo tiempo de descifrar qué era, porque Ian la cogió de las manos y se dirigió con ella hacia un grupo de jóvenes que hablaban y gesticulaban con viveza.

—Con permiso —se disculpó Ayris por encima del hombro—. Alex, te veo luego —le dijo a su amiga—. Señor Collins…

Por mucho que intentó despedirse de él en un tono amigable, no pudo evitar multiplicar por diez el distante y correcto que siempre empleaba con los extraños. Sí, sería más correcto decir extraño, porque un desconocido no era, por mucho que a ella le hubiera gustado que así fuera…

La noche no fue la misma desde que volvió a verle.

Notaba su mirada en su espalda, en su cara y en su perfil. Dondequiera que se encontrara, sentía sus ojos pegados a su cuerpo como unos cardos.

Ella ni siquiera se dignó echarle una mirada. Y se moría por hacerlo…

Le resultaba imposible comprender cómo dentro de aquel tumulto de emociones contradictorias  tuviera cabida el de querer empapar sus recuerdos de él y refrescar en su memoria la imagen de ese rostro que con cada día —ahora que lo había visto se dio cuenta de ello— iba perdiendo vida, igual que los colores de un cuadro que por el beso del tiempo se vuelven desvaídos.

¿Y si esa fuera la última vez en verle?

De repente, se sintió presa del pánico. El pensamiento la horrorizó hasta el punto de empezar a buscarlo con la mirada por entre la multitud.

La sala donde había dado el concierto no era grande. Había sido una actuación benéfica, seguida de un cóctel, cuya recaudación sería destinada a una ONG  que luchaba contra el hambre en África. Siempre y cuando la invitaban —y la invitación encajaba en su apretada agenda— aceptaba con mucho gusto, aunque apenas tuviera tiempo. Y, la verdad fuera dicha, lo prefería así. Si le hubiera sido físicamente posible, hubiera ensayado también por las noches, de esa manera restaría esos cientos de minutos que quedaban para soñar, recordar o revivir el pasado. Era una cuestión de psique, lo sabía. Eran las profundas huellas que le habían dejado esas Navidades de casi once años antes, pero nunca había considerado siquiera la opción de buscar ayuda o ver a un especialista…

A Blake no se le veía por ningún sitio, e Issy sintió apoderarse de sus manos esa extraña inquietud que indica la pérdida del control sobre uno mismo. Estuvo observando sus manos temblando durante unos momentos, y la aterró la magnitud del cambio que la mera presencia Blake estaba inyectando, de forma tan desprevenida y repentina, a su rutina… ¿Qué sería de ella si Blake decidiera volver a verla? ¿Qué sería de ella si decidiera no volver a hacerlo?

—¿Me estaba buscando a mí? —oyó a sus espaldas.

Ayris dio un respingo como si la hubieran electrocutado.

—¡Discúlpeme, por Dios! No quería asustarla —le dijo Blake preocupado de verdad—. ¿Se encuentra bien?

Permaneció rígida por unos instantes, pero se recompuso en seguida. Por suerte, estaba de espaldas a él, lo que significaba que Blake no pudo haber notado la traicionera palidez de su cara.

Su cercanía siempre había provocado en ella un efecto que no podía controlar: sus malditas rodillas se le ponían de gelatina, y ese momento era tan inoportuno como fuera de lugar para darse cuenta de que el pasar de los años no había sabido curar esa debilidad.

Sin una Alex que compartiera su amenazadora presencia con ella, sintió que el nudo que nada más oír su voz se le había formado en la boca del estómago estaba aumentando tanto que en cuestión de segundos le quitaría todo el espacio a sus pulmones.

—Señorita Winters, ¿está Ud. bien? —volvió a preguntar él.

—Por supuesto que lo estoy —se dio ella la vuelta para poder verle la cara—, tan solo que no esperaba de un hombre hecho y derecho un acto tan pueril.

—Lo lamento mucho. Parece que esta noche no hago más que disculparme. Lo… lo siento.

—Y no, no le estaba buscando a Ud. —mintió ella mientras miraba un punto en algún sitio detrás de los ojos de Blake.

—Por supuesto que no —creyó él de verdad que así era—. Tan solo quería despedirme.

—¿Se… se va? —preguntó Ayris sin lograr ocultar el temblor en su voz.

—Sí, mañana tengo que madrugar. Vuelvo a Toronto.

—¿A Toronto? “¡Dios  mío! YO vivo en Toronto”.

Lo que acababa de descubrir la trastornó, y su cara se volvió blanca como la pared.

—¿Señorita Winters? ¿He dicho algo mal?

—No, no. En absoluto. Supongo que el concierto me ha dejado más cansada de lo habitual.

—¿Quiere que le traiga un vaso con agua? ¿Puedo hacer algo por Ud.?

—No, gracias. Estoy bien.

—Parece que la ciudad de Toronto no es de su agrado si con tan solo oír su nombre se ha puesto enferma —la escudriñó Blake con la mirada.

Durante unos momentos, los ojos de Ayris vagaron agitados por el suelo.

—No, nada del género. Pero si Alex y Ud. son compañeros de trabajo, ¿no sería más lógico que Ud. también viviera en…? Disculpe, creo que me acabo de meter en un asunto que no me incumbe.

—No se preocupe, no es ninguna molestia, más bien todo lo contrario. Me encantaría responder a sus preguntas y charlar con Ud., pero reconozco que me desconcierta que ahora manifieste cierto interés para conmigo, aunque solo sea por el lado profesional de mi vida, cuando hace tan solo media hora mencionó el cómo prefería tratar a los desconocidos y me dejó más claro de lo necesario que yo era uno de ellos. Sin embargo, ahora parece interesada por saber si vivo y trabajo aquí, y ello me hace pensar en el porqué de su cambio de actitud.

“Tan agudo y directo como siempre”, pensó Ayris. “Pero ya no soy una medio-adulta enamorada, Blake“.

—Se ha equivocado Ud. de profesión, señor Collins. Estoy segura que el hacer de Sherlock Holmes se le hubiera dado mejor que el diseño de interiores. Además, lo dicho no era, ¡válgame Dios! —puso ella los ojos en blanco—, ninguna intención por manifestar ni el más mínimo de los intereses por ninguna de las facetas de su vida. Debería saber distinguir entre el interés y una mera y lógica constatación. Le deseo que tenga un buen viaje.

¿Por qué cuanto se trataba de él su habitual tono reservado se endurecía por diez? —pasó por su mente.

Blake se limitó a sonreír complacido, como si la reacción que ella acababa de tener fuera justo la que él había esperado.

—Gracias… y adiós, señorita Winters —inclinó él su cabeza en un caballeroso gesto de despedida.  

Y ahora que él se estaba alejando ¿por qué —podría saberse— sentía ese vacío llenándole tan de repente el pecho, maldita sea?

—Adiós, señor Collins —dijo con una voz sin sentimiento.

Siempre había tenido el cuerpo alto, bien proporcionado y fornido. Y ese pelo negro, que ahora llevaba un poco más largo de cómo lo recordaba, era el marco perfecto para unas facciones ahora más hombrunas e impactantes.

Se le veía más… ¿maduro?  ¿Más hombre?

“¿Se puede saber qué es lo que estás haciendo, Ayris Winters?”, se reprendió.

Si quería permanecer compuesta y bajo control, tenía que dejar de mirarle la espalda como una boba… Sabía de sobra que si, pese al pasado que tuvo, había logrado llegar hasta la cima de su carrera, ello se debía en su totalidad al hecho de que había desarrollado, gracias a Dios aún a tiempo, el dominio de sí misma.

No lamentaba que sus sentimientos hubieran muerto por el camino. Vivir sin sentirse viva era fácil y cómodo. Por fin había encontrado un equilibrio, y le daba lo mismo que no fuera EL equilibrio, no permitiría que nada ni nadie, y mucho menos una efímera reaparición de Blake en su vida, cambiara aquello.

Esa manera de ser era su fortaleza y su salvación, y si se le derrumbaran las paredes, si volviera a quedar expuesta a la merced de esas estalactitas asesinas de almas, esta vez no habría un mañana… Le sería imposible volver a pasar por aquello e intentar levantar cabeza sin, literalmente, morir en el intento…

—¿Issy? ¿A cuántos metros sobre las nubes estás?

La voz de Alex rompió de golpe la telaraña de sus recuerdos, y los ojos de Ayris dejaron de mirar al vacío.

—¿Decías, Alex? Lo siento, me había dejado llevar por los pensamientos.

—Te decía que gracias a ti la velada ha sido todo un éxito.

—Tan solo he hecho lo que más me gusta, Alex. El trabajo duro lo has hecho tú. 

—Tan exagerada como siempre, Issy —le sonrió su amiga—. Quería… Disculpa, no es que sea asunto mío, pero quería… ¿Puedo preguntarte algo?

La cabeza de Ayris le dijo que sí.

—¿Qué mosca te ha picado con Blake? ¿A qué ha venido el hablarle de ese modo y encima de Ud.? Tú no eres así, Issy. ¿Qué te ha pasado con él?

Temía que ese momento llegara. Ya había notado la mirada desconcertada de Alex en su cara durante el breve intercambio de frases frías con el arrinconado, pero siempre educado Blake, y no estaba preparada para abrir su alma ante nadie, ni siquiera ante Alex. Era su vida y la llevaba como ella mejor podía y creía. No le debía a nadie ninguna explicación. Hablar de aquello no haría más que reabrir unas heridas que lo ocurrido esa noche le demostró que aún no habían cicatrizado del todo… Y estaba harta de sangrar por dentro.

—¿Interrumpo una charla de chicas? —preguntó Ian mientras se acercaba.

Era la segunda vez en poco tiempo que su aparición la libraba del tener que enfrentarse a su pasado, y le regaló a su salvador una de las sonrisas más luminosas que poseía en su palmarés.

—¡Qué va! No era nada importante —dijo mirando de reojo a Alex con una expresión que le dejó claro que el asunto quedaba zanjado—. ¿Verdad, Alex?

—Sí, tonterías —reforzó esta lo dicho por su amiga, pero cada vez más convencida de que Ayris le estaba ocultando algo. Y tenía que ser algo raro, o bien algo que le doliera mucho, porque siempre se lo habían contado todo. Salvo que… Pero no, no podía ser que Blake e Issy se conocieran de antes… Se lo hubiera dicho, a no ser que… Desistió, sus ideas no tenían ningún sentido.

—¿Te llevo al hotel, Issy? —preguntó Ian—. Estarás cansada.

—Sí que lo estoy, pero fuera me espera el chofer del director para llevarme de vuelta al hotel, y no quiero parecer desconsiderada. Siempre ha sido un auténtico caballero.

—Apuesto que también él está esperándote en el coche —dijo Ian con malicia no disfrazada.

—¡¡¡Ian!!! —se indignó Ayris—. Es un hombre casado y muy respetable. Además podría ser mi padre. ¿Cómo se te ocurre?

—Los ojos ven y el corazón pide, Issy. Eso no tiene edad.

Esta última frase, más que con el contexto, parecía ir acorde con lo que sentía él.

—¿Seguro que no necesitas de alguien que haga de barrera de en medio? —sonrió Ian.

—¿Harías eso por mí? —sonrió también ella y puso un gracioso mohín de niña.

—De sobra sabes que sí. Eso y mucho más —le contestó él con el corazón en los ojos.

Era una tonta… ¿Por qué no cedía de una vez a las insistencias de ser su novia y empezaba a salir con él? Ian la reconfortaría, la amaría, y jamás, jamás la heriría. Si existiera un sitio donde pudiera sentirse a salvo, sería, sin lugar a duda, a su lado…

A salvo de los demás, quizás, pero no de sí misma, lo sabía muy bien. Y no podía darle un corazón que latía por existir a un hombre que se lo merecía todo.

—Gracias, Ian. Sé que no vas a reconocerlo por testarudo, pero tú estás igual de cansado que yo, o incluso más. Yo solo he tocado, mientras que tú y Alex habéis tenido que organizarlo todo —le sonrió—. No puedo aprovecharme más de tu bondad.

—Puedes aprovecharte de todo lo que soy, Issy. Lo sabes —le besó él los nudillos, en sus ojos bien clara la intención y la devoción que sentía por ella.

—¡Bribón! —le contestó ella con cariño—. A veces eres imposible, pero sabes que te quiero.

Y era verdad, le tenía el cariño que hubiera sentido por él una hermana menor. No se imaginaba el día a día sin él a su lado. Era su amigo, su hombro, su rayo de luz cuando alguna que otra nube le encapotaba la vida…

Se lo había dicho muchas veces, el cómo le quería, pero Ian le dejó bien clara su intención de seguir luchando por su corazón, y ella no le había dicho que no siguiera haciéndolo… Quizás por el miedo a sentirse sola, o porque simplemente le daba igual que lo hiciera, ya que estaba segura de su fracaso.

<<—Si tan solo me dejaras intentarlo, Issy, sé que puedo hacerte feliz, si te dejaras querer. Si pudieras contarme por qué construiste estos muros a tu alrededor… Issy, sabes que moriría antes que hacerte daño, lo sabes, ¿no?

—Lo sé, Ian… Y… Te prometo que algún día te lo contaré todo, pero no todavía… Aún no…>>

Creía que pasados 2 años desde aquel “aún no”, podría hablar de ello sin volver a sangrar, pero lo ocurrido esa noche le demostró lo fácil que era que se volvieran a abrir sus débiles cicatrices. Sabía que se lo debía, y también sabía que si no dejaba salir de sus adentros todo lo que una fría tarde de diciembre nació como un remolino de frustración, inquietud y desolación, con cada día que pasara acumularía más y más fuerza y podría convertirse en un huracán que arrasaría lo poco que quedaba de ella, ese poco que todavía era la Ayris de antaño, ese triste reflejo de lo que un día fue… 

—Bueno —intervino Alex, algo incómoda con la escena—, yo os dejo. Tengo que ponerme manos a la obra con los últimos detalles de la inauguración de la semana que viene.

—¿Has venido en coche, Alex? —preguntó Ayris—. ¡No sé por qué me molesto en preguntártelo siempre! Sabiendo las ganas que tienes de conducir en una ciudad como Nueva York, seguro que no —bromeó ella.

—Ya me conoces, Issy, en mi mundo perfecto solo hay un tipo de coches: los amarillos.

—Ian, si me aprovecho un poco más de tu infinita bondad y te ruego que lleves a Alex a casa, ¿lo harías, por mí? —se lo pidió ella con una mirada que sabía siempre lo desarmaba.

—Issy, no hace falta, puedo coger un ta… —protestó Alex.

—¿Por favor, Ian? —no dejó ella que su amiga acabara la frase.

—Por supuesto que sí, Issy. Sabes que no puedo decirte no cuando me miras así.

—Gracias —le sonrió ella—. Alex, te llamaré mañana en cuanto haya llegado a casa. Gracias por haber venido esta noche.

—Sabes que mi propósito al hacerlo fue la malvada intención de que me debieras una y me devolvieras el favor la semana que viene, en la inauguración de la galería —no pudo ella evitar sonreír, delatando así su mentira.

—Sí, sí, lo sé —no pudo Ayris evitar responderle a la sonrisa—. Y ahí estaré —la abrazó—. Te llamaré mañana.

—Que tengáis un buen viaje.

—Mañana toca madrugar, Issy —le recordó Ian.

—Sí, mi comandante, estaré lista —forzó ella un gesto serio y se llevó la mano hacia su sien derecha.

Ninguno de los tres pudo evitar soltar una carcajada, luego de que Ian y Alex se encaminaron hacia la salida principal.

“No podré pegar ojo de todas formas”, pensó Ayris, la sonrisa derritiéndose en su rostro.

Miró las figuras de sus dos amigos alejándose, y supo que ya podía dejar el teatro a un lado y permitir que la invadiera el bebistrajo de emociones y sentimientos que su “retorcida” y masoquista mente había estado mezclando durante las últimas dos horas. La emoción del reencuentro le provocó escalofríos que fueron hilvanando todo tipo de reacciones en su interior, desde una alegría sincera e infantil, hasta el horror de volver a sentir que perdía el control de la situación cuando ÉL estaba cerca. Se puso el abrigo, cogió el bolso y el maletín con el violonchelo y salió. Necesitaba respirar lo fresco del noviembre que rellenaba en el aire de fuera.

Ahora que Blake se había ido, le sería más fácil reordenarlo todo: cada sentimiento en su cajita, cada emoción en su estantería…

Blake se había ido… De nuevo…

¿Y si volviera a verle? ¿Por cuánto más tiempo podría tenerlo todo bajo control? Después de todo, parecía ser que el destino le había jugado otra de sus malas cartas y, ¡maldita sea!, resultaba que vivían en la misma ciudad. “Es muy poco probable que te lo encuentres por casualidad en una ciudad tan grande. No te hagas ilusiones…”, pensó.

¿Ilusiones? ¿Pero ella oía lo que estaba pensando?

Fuera lo que fuese esa inconcebible idea que pasó por su cabeza, se llamara pensamiento o ilusión, o como fuera, desde el momento en el que su mente lo engendró, ello entró en una guerra a vida o muerte con su buen juicio. Asimismo, mientras experimentaba en su piel el efecto de esos dos ejércitos enemigos que eran su cerebro y su corazón, salió del edificio.

Al hacerlo, el viento nocturno la golpeó con fuerza en la cara y, pese a ello, se sintió reconfortada. Respiró hondo para serenar su recalentado cerebro y se dirigió hacia el coche que la esperaba a unos pasos a su izquierda. Llegaría al hotel, se daría un baño relajante y, ya lejos de ese lugar, pensaría en lo ocurrido. “Es el lugar. Es porque él estuvo aquí. Una vez lejos, todo habrá vuelto a la normalidad”, se lo volvió a decir, como si el repetirlo le hubiera dado más credibilidad al hecho. Prefirió seguir aferrándose a ello aunque, muy adentro en su mente, la razón le gritaba que dejara de mentirse…    

                                 *****

—¿Quién es ese tal Drake, Alex? —preguntó Ian mientras conducía el coche por entre las agobiantes y repletas calles de la Nueva York nocturna.

Alex lo miró sorprendida. Ella misma seguía dándole vueltas al asunto del comportamiento de Issy, y no podía evitar preguntarse por qué… La reacción que tuvo Ayris era más que desconcertante ya que nunca antes había tratado a la gente de semejante manera, por muy desconocida que fuera… O… quizás ese fuera el quid de la cuestión: quizás en ese caso no fuera tan desconocida…

Ahora que lo pensaba, la idea iba ganándole cada vez más terreno a la duda. Muchas habían sido las ocasiones en las que ella, Alex, le había presentado a sus amigos o compañeros de trabajo, y siempre había sido de lo más agradable y cercana. Si mintió a Blake acerca de su “manera de tratar a los desconocidos”, tuvo que sentirse muy insegura, o bien amenazada, pues la mentira y ella no eran, por decirlo de alguna forma, muy amigas. Y aunque se moría de ganas por saber por qué en esa ocasión había acudido al engaño, tenía claro qué significaba la expresión de Issy cuando la miraba como lo había hecho al tocar el tema. Impotente, se consoló con la idea de que Ayris se lo diría cuando estuviera preparada. O, por lo menos, eso esperaba.

Y parecía ser que a Ian le preocupaba lo mismo.

—Es uno de mis compañeros de carrera —dijo en voz alta—. Nos hicimos muy buenos amigos en la Universidad. ¿Por qué?

—No sé, me pareció notar muy tensa a Issy cuando me acerqué a vosotros —concluyó.

—Conque a ti también —susurró Alex apenas, con la mirada perdida en el vacío.

Si unos momentos antes aún le quedaba un rastro de duda —acerca de si sus pensamientos fueran infundados, imaginaciones suyas— la afirmación de Ian la sacó de ella y la convenció de que en verdad algo raro pasaba con la amiga de los dos.

—¿Qué pasó antes de que yo me acercara? —la miró él con el ceño fruncido, para después volver a concentrarse en la carretera.

—Solo se lo presenté, como antes lo había hecho en un sinfín de ocasiones con otras personas, pero nunca había reaccionado así.

—¿Crees que es posible que Issy y el tal Drake se conocieran de antes? —indagó él.

—Se llama Blake, y no, no lo creo… Bueno, no sé qué creer, Ian —se tocó ella el puente de la nariz—. Blake y yo somos buenos amigos. De haber conocido a Ayris, me lo habría dicho, supongo.

—¿Cómo llegó a pedirte que se la presentaras?

¡Ya empezaban con el interrogatorio! ¡Este hombre no tenía arreglo!…

—Solemos colaborar en muchos proyectos —empezó Alex—. Hace unos días, le comenté que tenía que ocuparme de organizar el cóctel del concierto de Issy, y él me confesó que había seguido su carrera desde el principio, que sabía que llegaría a ser una violonchelista de éxito, que le encantaba cómo tocaba y que le gustaría mucho conocerla. Cuando supo que además éramos amigas, no me dejó en paz hasta que accedí a presentársela —reconoció—. Por ende, deduje que no se conocían.

—¿Y a qué se dedica ese Blake? —quiso saber él, sin poder ocultar su preocupación.

O eran… ¿celos?

—Es propietario de una galería de arte en Toronto y además es…

—¿Vive en Toronto? —preguntó Ian, ahora alarmado. 

—Sí, desde hace un par de años, si no me equivoco.

—¡Qué curioso! —apoyó él su índice izquierdo en su labio superior—. Demasiado curioso para ser una coincidencia, diría yo.

Por unos momentos, el silencio de dentro del coche se volvió absoluto.

—No te parece raro que sea más o menos la misma época en la que Issy y yo decidimos mudarnos, ¡qué casualidad! —sonrió él forzadamente—, a la misma ciudad…

—¡Oh! Pues, la verdad, no lo había pensado —le dijo, pero al ver la cara que tenía Ian, no pudo contener una sonrisa.

—¿Se puede saber qué te parece tan gracioso? —se alteró él.

—Disculpa, no lo he podido evitar. Siempre te vuelves sospechoso en cuanto ves a Issy cerca de un hombre que no seas tú, Ian. ¿Recuerdas cómo te pusiste cuando ese joven compositor se le acercó para decirle lo mucho que la admiraba y cuánto le había gustado su actuación, y tú viniste, bueno, llegaste medio-corriendo y echando humo por todos los poros, como si se hubiera tratado de Dios sabe qué criminal?

Ian sonrió.

—Sí. Lo recuerdo, y no puedo evitar ser protector con ella.—Ian, eres su agente, no un marido posesivo. Ni siquiera eres su novio, ¿no te parece que ese comportamiento es la razón por la que Issy no te ve como a ti te gustaría que lo hiciera?…

La pregunta alteró aún más la expresión de Ian.

—Alex, sabes que te aprecio como a la mejor amiga de Issy que eres, pero creo que acabas de meterte en un asunto que no te incumbe —le dijo él con voz un poco más tajante de lo necesario.

—Tienes razón… Lo siento, vuestra relación no es asunto mío —contestó ella algo dolida, pero no se lo dejó ver.

El resto del tramo lo hicieron en silencio, y cuando llegaron en frente del  edificio  donde  Alex  tenía su apartamento, Ian le dijo en un tono ya más tranquilo:

—Disculpa si mi actitud te ha resultado contundente, Alex —se arrepintió él cuando esta salió del coche—. Nos vemos la semana que viene.

—Perdonado —le contestó ella con una sonrisa algo triste.

—¡Suerte con la inauguración! —se despidió Ian.

—Gracias por traerme, y ¡buen viaje mañana! —cerró la joven la puerta del coche.

*****

Con el cuerpo engullido casi por completo por la abundante espuma del baño, Issy libaba el contenido de una generosa copa de vino tinto. Hermanaba aquellos dos rituales, el baño de espuma y la copa, solo cuando estaba fuera de su equilibrio. De hecho hacía años que no lo había vuelto a hacer…

“Tanto pasar el tiempo, tantos años de rencor y maldecir, y todo cambia en un momento”, pensó. Su garganta soltó una carcajada forzada que murió al instante. Echó la cabeza hacia atrás en la bañera y la apoyó en una almohadilla de huesos de cereza. Tenía el cutis humedecido por los vapores del baño caliente. Unas tímidas gotas de rocío nacieron de sus ojos, a pesar del evidente esfuerzo de su dueña por no darlas a luz. Surcaron su rostro pintando multitud de pequeñas y brillantes líneas, que en la tacaña luz regalada por tres velas que reposaban a sus pies, en el borde de la bañera, daban a su tez una luminosidad de amarillenta fantasmagoría. Parecía estar durmiendo en una nube blanca, en algún punto de un universo alumbrado por tres titilantes y moribundas estrellas.

“Parece que para algunos el tiempo no pasa, o lo hace para jorobar a otros como yo”, pensó recordando a Blake. “¡Ojalá hubiera perdido pelo y le hubiera crecido tripa!…” 

¿A quién quería engañar? Esas cosas solo le pasaban a la gente sensata… Sensata y menos débil. A gente que podía volver a amar, no a ella y su monógamo corazón…

*****

Con las maletas encima de la cama y la ropa a medio-meter, Blake estaba pensando que en todos sus casi treinta y cuatro, nunca se había sentido tan revuelto por las emociones, tan agradecido por un reencuentro, o tan confuso por una reacción. Y pensaba en ello sabiendo de primera mano que la vida le había enseñado lecciones más bien a base de latigazos que de caricias…

Era la primera vez desde hacía muchísimo tiempo que, pese a que nada había salido como él había esperado, se sentía completo y feliz, igual que aquel día que conoció a la más especial de las mujeres, a esa muchacha con nombre de flor y rostro de ninfa marina. Como hacía siempre después de un eventual golpe de la vida, ya fuera de suerte o de desgracia, también esta vez se sumergió en la paz que siempre le concedía el recordarla. En momentos así, su mente restaba la carga de más de una década, y en un instante se veía…

<<… joven y despreocupado en la orilla del Pacífico: con su desabotonada camisa de un blanco inmaculado inflada por la brisa y su chaqueta de lino encima del brazo, pisando la multitud de piedras y chinitas de su playa favorita. A esas horas del día, estaba siempre desierta, por ello era su favorita. El agua fresca penetraba dentro de sus sandalias y le mojaba los pies, y unas pequeñas olas le rozaban el bajo del pantalón beige de lino… Fue entonces cuando la vio por primera vez… subida a una de las muchas rocas de Mile Rock Beach en Land’s End, con su ondulado y largo pelo castaño a merced del viento, y un vestido semitransparente y blanco que parecía una nube alrededor de sus esbeltas caderas… En ese mismo instante, supo que era ELLA…

Parecía un hada del espacio, casi etérea. Se creía sola, porque era natural. Él también pensaba que nadie más había descubierto esa gema de playa, pero se alegraba de compartir con ella su pequeño secreto. Recibía los besos del viento como una amante fiel que había esperado demasiado tiempo la vuelta de su querido… Su cabeza se ladeaba elegantemente hacia los dos lados hasta tocar, primero el hombro izquierdo, y luego el derecho. Lo hacía con una exquisitez lenta, como si le indicara a su amante dónde quería su siguiente caricia…

Tenía veinticuatro, por Dios, no era un adolescente, pero se quedó mudo, con un pie en el aire, temiendo que si lo apoyara en la arena, ella saltaría al agua y desaparecería para siempre en ese aturquesado y profundo mundo, y él solo quería seguir mirándola así toda su vida…

No era de aquellos que creyeran en el amor a primera vista —ni siquiera tenía una vista completa de ella, solo le veía la espalda—, pero fue una de aquellas veces cuando uno sabe que será como se lo había imaginado. Lo sabía… Punto y aparte…

—¿Eres Yanira o Eudora? —preguntó él sin osar alinear sus hombros con los de ella, por lo que se quedó detrás, a un paso a su izquierda.

La chica de la roca se quedó quieta un instante. Al siguiente, bajó algo apremiada sus delicados brazos, dobló los codos para abrazar sus frágiles hombros en un gesto protector y, volviendo la cabeza, lo miró con los ojos más bellos que había visto en toda su vida. No supo apreciar de qué color eran, porque unas espesas y negras pestañas los ensombrecían hasta imposibilitárselo. Parecían verdes o ¿eran azules? Lo que sí tenía claro era que no eran oscuros. Sin embargo, lo que le quitó el aliento fue lo que había dentro de ellos: una sed de contemplar que los volvía melancólicos, pero a la vez los mantenía bastante agudos como para no caer en el languidecer.

Y él quería ser el sorprendente…

Intentó abrir la boca para añadir algo más, lo que fuera, pero le resultó imposible. Acabó siendo el sorprendido…

Antes de bajar la mirada, la chica le sonrió con timidez y le dijo:

—Me gustaría mucho, pero no soy una ninfa.

“Esos ojos no podrían hablar con otra voz”, pensó él.

—Veo que lees los clásicos —dijo no muy convencido de poder articular palabra.

—Y yo nunca antes había conocido a un joven que supiera nombres de ninfas —le dijo ella, y sus llenos, sensuales y bien definidos labios se abrieron en una blanca y hermosa sonrisa.

“Y ¿conociste muchos?”, quiso él saber con urgencia.

Pero tuvo suficiente buen juicio para darse cuenta que eso no era asunto suyo. Todavía no.

—¿Me hace eso especial? —curioseó él en un intento por hacer una broma, mientras que se moría de ganas de conocer la respuesta de la chica de blanco.

—Disculpa, es tarde y tengo que irme ya —se excusó ella.

Para cuando Blake se dio cuenta de que no sabía ni quién era, ni cómo se llamaba, ni de dónde venía, o si vivía en San Francisco o no, ella ya había bajado de la roca y, sin mirar atrás, iba alejándose a paso ligero por la playa.

¡No podía dejarla ir. Dios sabía que no!

La alcanzó y, después de ponerle su chaqueta por encima de los hombros, empezó a caminar hacia atrás para poder verle la cara, luego de que le dijo en un tono amistoso y expectante a la vez:

—Me llamo Blake…

—Gracias. Bonito nombre —contestó ella sonriendo con picardía y mirando hacia adelante, pero no a él.

¡Estaba jugando! Le había dejado clara su intención de que esperaba que le dijera el suyo.

—¿Cómo te llamas tú? —preguntó sin cavilar.

—¿Yanira? —lo miró ella de reojo.

—¡Ja ja ja! —no pudo contener él la risa.

La tenía bonita, abierta y siempre involucrando, además de los labios, sus ojos de un extraño gris azul. La sinceridad de ese despreocupado gesto le permitió ser él mismo, y apoyó su nuca en las palmas entrecruzadas de sus manos. 

—Eres una chica muy especial, ¿lo sabes?

Nunca supo si fue su espontánea risa, la caricia que puso en su voz, o la propia frase lo que hizo que ella parara sus pasos para mirarle a los ojos, pero lo hizo y le tendió su mano como si acabara de verle.

—Me llamo Ayris, encantada de conocerte, Blake.

—Un nombre de flor… —le dijo él estrechándosela.

—Siento haberte desilusionado —retomó ella tranquila su camino.

—No, no. Es el nombre perfecto para ti.

—¿Por qué?

—Algún día te lo diré —la provocó él. 

—Ji, ji, ji —rio ella divertida de verdad—. Pareces tan seguro de que habrá un algún día.

—Quiero que haya uno —le dijo él con sencillez.

Ayris lo miró como si hubiera querido indagar si hablaba en serio o estaba de guasa. 

  —¿Siempre eres tan directo? —lo escudriñó ella achicando los ojos…>>

El ring—ring del teléfono lo trajo a la realidad. Se acercó en dos zancadas y lo cogió esperando que…

—¡Diga!

—Hola, Blake. Soy Alex.

—Hola, Alex —cerró los ojos desilusionado.

“Y que esperabas, ¿que fuera ELLA?”, se reprendió.

Era absurdo, lo sabía, pero sí, siempre lo había esperado.

—Como habíamos quedado en que me llamarías, y ya es muy tarde, me preguntaba si estabas bien.

—Dios, ¡pero si son las doce! Discúlpame, Alex, estaba haciendo las maletas y perdí por completo la noción del tiempo.

Y sí, esa noche no hacía más que disculparse, sí.

—No es nada, de todas formas no es una hora apropiada para hablar sobre los detalles del proyecto. ¿Te parece bien si lo dejamos para mañana?

—Si no es mucha molestia para ti… Siento que tenga que volver al trabajo cuando quedan pocos días para la inauguración, pero no tengo elección, requieren mi presencia. Intentaré volver a Nueva York cuanto antes.

—Lo sé, no te preocupes. Sé que lo harás. Buenas noches, Blake.

—Buenas noches y gracias, Alex…

No iba a ser una buena noche, lo sabía.

No creía que pudiera dormir después de haber visto a Ayris. Eran demasiadas las emociones… Demasiados los recuerdos…

¡Por fin había sucedido! La había visto de cerca, cara a cara, no escondido en la última fila de las salas donde iba religiosamente cada vez que ella daba un concierto y donde, protegido por la oscuridad, la admiraba en secreto.

Eran las pocas veces cuando podían volver a compartir el aire que respiraban, y aunque ella no lo supiera, él se contentaba con ese poco…

Como un cobarde, permanecía sentado en su asiento hasta que toda la gente hubiera abandonado la sala. Luego, escondido tras una columna o pared del vestíbulo, permanecía a la espera de que ella saliera de su camerino para reunirse con sus amigos y los fans, quienes, con su último disco entre las manos e impacientes por verla, se tumultuaban en el pasillo. Y, mientras ella firmaba los discos, él podía robar una imagen más cercana —aunque no lo suficiente para saciar su sed de verla— a su rostro, sin temer que ella pudiera descubrirlo…

Todas las noches que seguían sus conciertos eran marcadas por el insomnio. Las mataba en su pequeño taller artístico improvisado en una de las habitaciones de su ático, donde, pintando y pensando en ella, pasaba el poco tiempo libre que tenía. Se sentía orgulloso de haber formado parte de su vida, y ¡ojalá se hubiera sentido igual por el modo en la que había salido de ella!

El culpable de esa mirada cordial, teñida de una tristeza seca que sus facciones divulgaban a todo el que estuviera interesado en leerlas, era él. Sabía que todo aquel bebistrajo emocional que él veía más allá de su rostro era fruto del pasado de los dos, y no podía perdonarse que los brillantes solecitos de ámbar que nadaban en lo verde-azul de ellos se hubieran apagado. Nadie sabía mejor que él cómo ardían antaño esos puntitos de luz amarillenta y anaranjada cuando los dos bajaban de la nube de un beso robado al principio, y tan compartido después…

Aún guardaba en la memoria de sus papilas gustativas el sabor del primer beso al que se entregaron con tanta dulzura y pasión tres días después de aquel encuentro en la playa.

Sonrió al recordar por qué Ayris había accedido a salir con él…

<<—Dale las gracias al botón —le dijo ella cuando él casi había perdido la esperanza de convencerla que aceptara una cita con él—, de no ser por él, me lo habría pensado más —le sonrió con esa inocente picardía que le iluminaba el rostro, y la que ya era una de sus favoritas en ella.

—¿Al botón? —no comprendió él.

—Llevas la camisa mal abrochada, lo habrás hecho con mucha prisa antes de subir a la roca. Eso me dice mucho de ti.

—Te… ¿qué  te dice de mí? —le preguntó, de repente muy concentrado en abotonar bien al traidor.

—Pues que le tienes respeto a la gente incluso antes de conocerla, y que no me querías impresionar con tu cuerpo, cosa que muchos hombres de hoy en día no dudarían ni un segundo en hacer al estar tan en forma como tú —se sonrojó apenas— eso habla también de tu buena educación y, para mí, ello prevalece sobre que seas un poco despistado.

—¿Y todo esto te lo ha dicho un botón mal abrochado? —le sonrió él.

—Pues sí… ¿Todavía quieres que salga contigo? —achicó ella los ojos, sin saber lo bella que era cuando lo hacía.

—Más que antes —le contestó él con sinceridad—. Me gustan las mujeres inteligentes.

—¡Ohh…! No dejas de sorprenderme…

Habían pasado tres tardes juntos, empezaban a conocerse y la velocidad a la que se iban desarrollando sus sentimientos por ella lo asustaba. Recordaba bien la tercera de ellas, porque…

Era una tarde todavía calurosa de septiembre y, cogidos de la mano, lo dos erraban por la playa desierta. Pararon al pie de lo que se había convertido en la roca de ambos, e Issy le permitió que viera en sus ojos los pequeños soles amaneciendo en un sentimiento que, se dio cuenta, la sorprendía, fascinaba y asustaba a la vez.

Estaba casi convencido de que no era el único al que le daba miedo lo que sentía.

—Como me sigas mirando así, acabaré haciendo algo que quizás todavía no quieres que haga —le susurró él pasándole los brazos por debajo de los suyos y atrayéndola hacia sí.

Ella bajó los ojos algo avergonzada y, a la vez, expectante ya que el escalofrío que notó recorriéndole la espalda al oír su voz solo podía significar una cosa: Blake la iba a besar.

—¿Tienes frío, Issy? —preguntó él y le besó el pelo.

—Sabes que no —contestó ella sin atreverse a mirarle.

—¿Qué es entonces?

—¡No me lo preguntes! —escondió ella su rostro contra su tórax.

Él apoyó la barbilla en su coronilla y sonrió.

—No haré nada que tú no quieras que haga, Issy, lo sabes.

—Lo sé —levantó ella la cabeza apenas. 

—Entonces ¿por qué no me miras? —la cogió él de la barbilla para buscar sus ojos.

—Porque… porque tengo miedo, Blake —lo miró ella por fin.

—Miedo… ¿Miedo a qué, Issy?

—A lo que empiezo a sentir —reconoció.

—¿Tan horroroso es? —intentó el hacer una broma.

Ofendida, Ayris intentó librarse de su abrazo.

—Solo quería hacerte sonreír, pequeña, no me reía de lo que sientes —la apretó Blake más contra su cuerpo—. ¿Tienes miedo a dejarlo ser parte de ti? —preguntó.

—Sí.

—Entonces nunca tendremos una oportunidad, Issy. Estamos condenados desde ya, y acabamos de empezar.

—¿Y si no funciona, Blake?

—… ¿Sabes? Se me acaba de ocurrir que si las aves pensaran eso, nunca aprenderían a volar. Y lo que sentimos es eso, Issy, un vuelo. Lo más difícil es tirarse del nido. Una vez en el aire, las alas siguen su instinto. Nunca sabremos si funciona o no hasta que lo hayamos intentado.

—El mundo es de los valientes, ¿no? —añadió ella.

—Así es. Mira qué puesta de sol más digna de un lienzo —le dio él la vuelta para que viera el sonrojado astro del día ahogándose en el mar.

—Blake —lo miró ella a los ojos por encima del hombro.

—¿Sí? —le besó él la frente.   

—Creo que ya es un poco tarde para tener miedo, ¿no crees? —bajó ella la mirada.

—Nunca te avergüences de lo que sientes, Issy —le levantó él la barbilla—. Y menos aún en mi presencia —dijo y se permitió perderse sin remedio en sus ojos.

Luchó lo mejor que pudo contra la urgencia que sentía por besarla, pero pensó que su hambre podría asustarla, y ella, ella era un delicado y puro brote de flor de iris. La miró para encontrar la respuesta a su sed en sus ojos y, cuando vio los solecitos ardiendo, igual que él, en el deseo de la anticipación, supo que no podría esperar más, y tocó, apenas y despacio, sus trémulos labios… Incapaz de reaccionar y aturdida por la emoción, Issy permaneció inmóvil, sin osar respirar.

Y entonces la besó…

Fue como si a sus labios se uniera un canto de toques, sensaciones y luz de atardecer; como si aquel roce definiera a la perfección lo que ya sentían, pero no se habían dicho; como si cupieran en él todos los atardeceres venideros que los encontrarían siempre juntos; como si descubrieran el sabor de cada uno de ellos…

A Ayris le cedieron las rodillas y tuvo que agarrársele al cuello para no tambalearse, o, peor aún, caerse. Sin dejar de besarla, Blake la ayudó a apoyarse contra la roca para brindarle más seguridad. Su sabor lo emborrachaba, se le metía en cada célula, y supo que si siguiera así, sería él quien se caería; pero al mismo tiempo no quería parar, quería explorar su boca hasta quedarse sin sentidos. Y eso le pareció vivir cuando, inexperta e inocente, pero igual de borracha por las sensaciones, Issy se abrió para él…

El sol llevaba minutos detrás del horizonte, conque no podía ser ese el calor que hacía que su respiración mantuviera el mismo enloquecido ritmo que su corazón, y Blake quería un recuerdo inocente del primer beso compartido con ella. Y si lo quería así, había llegado al punto de traspasar el límite. Lo sabía, pero no quería hacerlo.

Lo que le ayudó a desprenderse de ella, fue el gesto de Issy de querer apoyar los codos en la roca, y la cabeza en su pecho.

—Lo siento… —susurró ella con la voz todavía ronca del beso.

—No lo hagas, ha sido… Ha sido maravilloso —la volvió él a besar, esta vez castamente, en los labios.

—Lo decía porque mis traidoras rodillas lo han estropeado todo.

—Si este fue un beso estropeado, me muero por saber cómo es el perfecto en tu visión —sonrió él.

—Presiento que en el futuro tampoco me sean de mucha ayuda si piensas volver a besarme así —le acarició ella el tórax con las palmas de sus manos.

—¿Tengo yo ese poder sobre tus rodillas? —dramatizó él.

—Me temo que sí —contestó rendida.

—¿Issy?

—¿Sí?

—Te voy a contar un pequeño secreto… Nunca, en toda mi vida, me había abrochado mal un botón, por mucha prisa o sueño que tuviera… Ni siquiera de adolescente. Así que tú tienes mucho más poder sobre todo lo que soy, pequeña —reconoció el.

—¿De verdad? —le preguntó ella con ojos incrédulos.

—De verdad de la buena —rio él con ganas…>>

La sombra de aquella risa todavía permanecía en su cara cuando el frenazo de un coche en la calle le provocó un sobresalto. Eran más de las dos. “La petite fille de la mer” —que había dejado en “repetir” en su portátil— todavía llenaba la habitación de notas nacientes del mundo del más allá de las olas… Siempre que la escuchaba, su ninfa de pelo a merced del viento y ojos de mar bañado en rayos de sol seguía esperándolo en el mismo sitio de siempre: subida a una roca y mirándolo sonriente por encima del hombro…

Jamás hubo un amor como el de ellos y nunca habría otro igual…

La Ayris de anoche no lo había reconocido, y él no era quién para culparla. No tenía derecho a soñar con que un otoño de felicidad, por muy plena que hubiera sido, sabría borrar casi once años de querer olvidar… Era casi un pecado desear que ella siguiera ahí para él cuando fue él quien le había fallado…

“No recuerdo haberle permitido que me tuteara, señor Collins. El uso de mi diminutivo está reservado en exclusiva para mis amigos; para los demás soy Ayris Winters, o la señorita Winters…”

Sus palabras resonaron en su mente como latigazos. Y sentía la huella en sus carnes como si le hubieran fustigado de verdad. Sin embargo, comparado con el “señor Collins”, le sabía a caricia. El Ud. era una flecha venenosa que le había clavado justo en el medio del pecho, y él recordaba días, meses, cuando era más que un desconocido, mucho más, tantísimo más…

Nada más verla, permaneció rígido y más emocionado de lo que quería dejar ver mientras intentaba agarrar su mirada a la de ella en un intento por hacerle ver cuánto la había anhelado. Sus pequeños soles —los que ella le había regalado un día en la playa cuando, por enésima vez, él le dijo que había llegado a adorarlos— no brillaron al verle. La noche anterior no hubo ni respuestas, ni soles, ni sonrisas… solo el hielo que surge tras apagarse una estrella…

Si tan solo pudiera hablar con ella, explicarle…

Pero… ¿tenía derecho a hacerlo? Además parecía ser que el tal Ian la quería. Parecía, no. Era evidente. Y la forma en la que a ella se le había iluminado la cara al verle, decía que ella le correspondía.

Se les veía… felices.

A lo mejor si le dijera quién era, ella… “¿ella qué, volvería contigo? ¡Déjalo ya, Blake! Un día pudiste tenerla y la heriste en lo más profundo de su ser, y lo hiciste después de haberle prometido que jamás le harías daño a sabiendas. Y tú sabías muy bien que se lo estabas haciendo. LO SABÍAS. Y ello no te impidió seguir haciéndoselo igualmente”, le reprochó su conciencia.

Cerró los ojos y se tendió en la cama con las manos cruzadas bajo la nuca.

Solo quería una oportunidad. Una pequeña. Minúscula. Ínfima. No quería nada más, nunca pediría nada más, tan solo una minúscula oportunidad…

No pudo pegar ojo en toda la noche. Las cinco lo encontraron con las manos todavía cruzadas detrás de la nuca y sabedor hasta la saciedad de cuánto medía la habitación de un extremo a otro…

*****

Cuando Ayris despertó de sus reverías, el agua de la bañera se había quedado helada. Se levantó con torpeza, alcanzó su albornoz y, tiritando, salió del cuarto de baño.

—¡Dios! ¡Pero si son las cinco ya! —exclamó mirando el reloj—. De un momento para otro llegará Ian.

Al instante siguiente, se sobresaltó ya que llamaron a la puerta.

—¿Issy? Soy yo. ¿Estás lista?

—Un momento, Ian, estoy en ello. Pasa —le abrió ella.

Ian la miraba con los ojos como platos.

—¿Estás bien? ¡Por Dios! ¡Estás lívida!

—Estoy bien, no te preocupes, he pasado un poco de frío, eso es todo.

—¿Con el aire acondicionado a tope? —levantó él una ceja mientras la escrutaba sospechosamente—. ¿Todavía estás en albornoz? Issy, ¡las puertas cierran dentro de una hora! y aún hay que llegar allí, ¡y esto es Nueva York!

—¡Dame cinco minutos! —protestó ella corriendo en dirección al  baño para vestirse.

Tenía el pelo enredado y sin forma. Había permanecido envuelto en la toalla durante horas, así que lo peinó como pudo y lo recogió en una cola de caballo en lo alto de la cabeza. Al cabo de cinco minutos ya estaba vestida. Por suerte, se le había ocurrido hacer las maletas la noche anterior, porque de tener que hacerlo en ese momento, habrían perdido el avión más que seguro. Ian había bajado ya para pagar el hotel. Antes de salir, miró a su alrededor para convencerse de que no había dejado nada. Cuando quedó satisfecha, salió y cerró la puerta.

En el avión, respiraron aliviados, pues en cierto momento, llegaron a pensar que no lo conseguirían. Contenta de haberlo hecho a tiempo, Ayris apoyó la nuca contra la almohadilla del asiento y se permitió relajarse. Por fin iba a casa…

En su casa se sentiría más tranquila y más dueña de sus emociones.  

*****                

Al ver las nubes y el amanecer a través de la ventanilla ovalada del avión, Blake sonrió con tristeza. Las nubes siempre le recordaban a Ayris…

La pareja que ocupaba los sillones a sus espaldas lo contemplaban también, por lo visto.

—¿Te has dado cuenta de lo espectacular del amanecer? —preguntó el joven a su pareja—. Mira esas nubes que hay cerca del sol, parecen teñidas de fuego, es… Realmente bonito. Ha merecido la pena madrugar, ¿no? Aunque las sombras bajo tus ojos dicen claramente que no has pegado ojo en toda la noche, corazón.

“El amor”, pensó Blake sonriendo.

—He dormido poco, sí. No podía coger el sueño.

—¿Te preocupa algo?

—Nada importante, de verdad.

—No tendrá nada que ver con el tipo de anoche, ¿no?

—No sé a quién te estás refiriendo. Anoche conocí a mucha gente —contestó ella algo apurada—.

¿Te importa si me echo un poco? Se me pegan los ojos de sueño —cambió ella de tema.

—¿De verdad no quieres ver las nubes?

—No me gustan las nubes —contestó algo tosca.

—Nunca dejarás de sorprenderme, ¿verdad? Bueno, da igual. Descansa.

Esa voz, habría jurado que esa voz era de… Ayris. Apenas pudo resistirse a la tentación de levantarse y comprobarlo. Si no fuera ella, siempre podría disculparse. ¿Y si lo fuera? ¿Qué le diría cuando la noche anterior le había dejado bien claro que no quería saber de él?

                   *****

“Lo que faltaba”, pensaba Ayris detrás de sus parpados cerrados, “no tenía suficiente con lo de ayer, ahora todo tiene que recordarme a él… Si Ian supiera a quién esconde mi mente detrás de las nubes no insistiría tanto en disfrutar del panorama…”No se dio cuenta de cuándo se había dormido, y, al sentir en la mejilla una caricia que la obligó a despertarse, Ayris se sobresaltó.

—Tranquila, soy yo —se la acarició Ian de nuevo—. Te quedaste dormida. Me da mucha pena tener que despertarte, pero estamos aterrizando ya.

—¡Oh!, pues sí que he dormido —levantó ella la cabeza del hombro de Ian—. Disculpa, te he arrugado la chaqueta —empezó ella a alisársela con la palma de la mano.

—Issy —la miró él a los ojos— solo es una chaqueta, no te preocupes. Sabes que a mi hombro le encanta hacer de tu almohada —sonrió—. Abróchate el cinturón, por favor.

—Sí, por supuesto.

Cuando, unos minutos después, por fin se levantó para sacar su bolso de mano del baúl, vio de soslayo que el joven del asiento de delante hacía lo mismo. Su cuerpo supo antes que ella quién era… Permaneció rígida y con las manos en lo alto, esperando que él no la hubiera visto.

—Buenos días, señorita Winters —saludó Blake mientras la miraba con un triste intento de sonrisa en los labios. 

—Ayris, ¿se puede saber qué es lo que haces? Y yo que pensaba que te levantabas para salir… Issy, ¿estás bien? —preguntó Ian antes de posar sus ojos sobre Blake, quien no se decidía sobre qué hacer: si seguir con la extracción de su equipaje de mano,  o acercarse a ella para ver qué le estaba pasando.

Pero estaba bien. El tono con el que contestó dejó bien claro que estaba mejor que bien. No necesitaba de ningún estúpido caballero de brillante armadura, como se sentía él en aquellos momentos; y si lo llegara a necesitar, tenía uno justo al lado, y ese no era precisamente él. Él era el tercero y… sobraba.

—Estoy bien. Me ha dado un calambre al tocar el baúl, eso es todo. Buenos días, señor Collins —le dirigió la voz, pero no la mirada—.  ¡Vámonos ya, Ian! —se encaminó ella hacia la salida con el chelo en la mano.

—Ian —saludó Blake con un movimiento de cabeza y se dirigió hacia la joven antes que él.

Issy se había quedado esperando a su agente en el medio de las dos filas; y al pasar de largo cerca de ella, no pudo evitar romper la promesa que se había hecho de no mirarla y, aunque ella no se dio cuenta de ello porque miraba a Ian como si de ello dependiera su vida, la experiencia lo reconfortó.

Volvieron a encontrarse en la cinta de reparto del equipaje, donde, en silencio, los tres permanecieron a la espera de sus cosas. A Ayris se le notaba muy tensa. Solo quedaban ellos en toda la sala, y Blake no dejaba de mirarla.

¡Qué graciosa la suerte!

Por la tensión, el aire se había puesto como de gelatina, casi imposibilitando el respirar. La cara de Ian no intentaba ocultar su opinión acerca del repentino intruso en sus vidas: era el odio personificado. En cuanto divisó su maleta deslizándose por la cinta, Issy la cogió con premura y, con todo el equipaje en las manos, se alejó como alma que lleva el diablo en dirección a la salida.

Se estaba sofocando y necesitaba una bocanada de aire sin contaminar. Necesitaba borrar de su mente la noche anterior, lo necesitaba para poder seguir creyendo en la fiabilidad de su escudo, que no hacía más que despedazarse poquito a poco siempre que Blake estaba cerca. Solo lo había visto durante unos minutos, ¡por Dios! No podía permitir que su presencia derrumbara el curso de su vida; no si quería seguir siendo ella, no después del pasado que hubo…

Como siempre, Ian comprendió su necesidad de silencio y espacio, pues en el taxi, de camino a casa, no le preguntó nada. Pero si antes tenía dudas con respeto a si algo unía o había unido a Ayris a ese tal Blake, ahora estaba convencido de que sí; y su instinto le estaba diciendo que la razón por la que Issy había construido esa torre de Rapunzel alrededor de su corazón era culpa de ese intruso, que le cayó como una piedra nada más presentárselo Alex. Y él, Ian, quien había esperado tanto ver derrumbarse esas murallas para que el pudiera llegar al corazón de la que amaba con todas sus fuerzas, ahora, veía su feliz “para siempre” hundiéndose en la más negra de las oscuridades; y para colmo: no rechazado por Issy, sino empujado por ese…

¿Quién era él?

¿De dónde había aparecido?

¿Cuándo la había conocido? ¿Fue por él por quien su Rapunzel se encerró entre esas paredes y, a la vez con su pelo, cortó cualquier otro acceso? Porque si así fuera, por Dios que si ese tiparraco volviera a acercársele una sola vez más, le destrozaría esa cara de guaperas melancólico…

—¡Ian! ¿Me estás escuchando, Ian? Ya hemos llegado —lo miraba una sorprendida y algo desconcertada Issy al ver su antes siempre serena cara, crispada por la furia—. ¿Estás bien?

—Disculpa, he dormido poco esta noche y… Te ayudo a subir las maletas.

—No hace falta, de verdad. Estás cansado y tampoco tengo tanto equipaje.

—Sí, pero además de la maleta, también llevas el chelo y tu bolso. Solo será un momento, no te preocupes. Sé cuándo no estás de humor para tomar un café. En seguida bajo, espéreme un minuto —le dijo al taxista.

Cuando hubo dejado el equipaje en el recibidor de Issy, un momento antes de salir por la puerta, le dijo:

—Sabes que va a estar en la inauguración de la galería, ¿no? Creo que él y Alex colaboran o algo así. ¿Estás segura de que quieres ir?

El silencio de Issy se alargó por más de unos segundos, lo que le dejó claro que no quería hablar de ello, así que salió al pasillo y se dispuso a bajar las escaleras.

—¿Ian? —lo detuvo Issy.

—¿Sí? —la miró él esperanzado.

—Hablaremos muy pronto de ello.

—Lo suponía. Hasta luego, Issy.

—¿Ian? —se asomó ella por detrás del pasamanos.

—¿Sí, Issy?

—¿Me llamarás para decirme que has llegado a casa?

—Sabes que sí —le sonrió él.

—Gracias… por todo y… lleva cuidado.

Las gracias eran por no presionarla, por su paciencia, por su amistad… Y Dios sabía cuánto le hubiera gustado que fueran también por su amor. Por lo visto, Issy todavía sentía algo por ese individuo… Al pensar de nuevo en él, la cara se le crispó en un mohín del más puro de los odios. Habría sido una idiotez por su parte definir como indiferente a la Issy que había visto en el avión o en la cinta de reparto del equipaje. Él la conocía muy bien y nunca, nunca la había visto reaccionar de esa manera cerca de un hombre, y Dios sabía que lo habría dado todo por que lo hiciera por él… Si había interpretado bien el silencio de Issy, el pájaro de Blake era el culpable por su desconfianza hacia los hombres. Pero también cabía la posibilidad de que su evidente perturbación al estar cerca de él se debiera al peso y la amargura de los recuerdos que los unían… ¡Ojalá fuera eso! Eso significaría que él todavía podría tener una oportunidad.

Algo dentro de él le dijo que era poco probable, pero lo tendría más claro cuando Issy se lo contara todo. Y sabía que aquel día estaba ya muy cerca.

         *****

Aliviada, tras haberse despedido de Ian, Issy cerró la puerta con llave; posó las dos palmas de sus manos sobre los hombros, respiró hondo y se alegró de estar, por fin, en casa.

Adoraba su hogar.

Era el único sitio donde podía desnudarse de su imagen de famosa violonchelista y ser la Ayris de antaño, con todo lo que aún quedaba de ella. Era el piso donde, junto con su familia, pasaban los meses de verano, ya que en San Francisco el calor era más común en otoño, cuando los vientos eran más suaves y el clima de mejor humor.

Lo había heredado de su madre, tras la agónica muerte de esta después de luchar como una mártir contra un cáncer que se la llevó en semanas… Aunque había pasado mucho tiempo, esa herida dolía demasiado todavía, y no podía recordar la cadena de sucesos de aquel invierno sin sentir un amargo nudo en la base de la garganta. Al repasar las todavía vivas imágenes de su memoria, volvió a sentir corriendo por sus venas la ponzoña que ese cuchillo de doble filo le había inyectado aquellas Navidades…

<<… Esa mañana, los médicos les aseguraron, tanto a su padre como a ella, que el cáncer de su progenitora era pasado. La noticia los puso eufóricos.

Por fin estaba decidida y se sentía preparada para contárselo todo a Blake, porque todavía no lo había hecho. Era un tema que le dolía mucho y, cuando estaban juntos, prefería dejarse presa del abandono de todo que no fuera él y lo que los unía. Había llegado a necesitarlo con desesperación para poder seguir con sus tormentosos día a día, a veces la asustaba cuánto. Otras de esas veces, no podía dar crédito y creerse de verdad que un chico tan culto, educado y hermoso como un dios la hubiera elegido a ella. Todo era tan bonito y se llevaban tan bien que le parecía estar viviendo un cuento de hadas. Sabía que lo que sentía por él no era uno de esos amores hormonales y efímeros que acababa en cuanto el primer problema se asomara al horizonte. Era más que eso. Tantísimo más. Era como si se conocieran de otra vida y se hubieran vuelto a encontrar en esta. Era ÉL y había llegado la hora de pasar a otro nivel, de más confianza, de decírselo todo, como hacían con lo que sentían el uno por el otro. Blake le había insinuado que quería presentársela a sus padres; y para corresponderle, él debía conocer la verdad acerca de su madre y, sobre todo, qué plantaba en su corazón el miedo a perderla, pues sentía que la necesitaba más que nunca. La buena noticia del doctor Sparks era el cuándo perfecto para que Blake entrara de pleno en su vida; así le sería más fácil hablar en pasado sobre sus temores y compartir con él esa carga que le aplastaba el corazón de la forma más despiadada.

Habían quedado en el sitio de siempre, donde casi cuatro meses antes la había confundido con una ninfa; donde la miró a los ojos con la mezcla de gris-azul más imposible que jamás había habitado un par de retinas; y donde ella terminó por aceptar su tan irrevocable como bienvenida perdición…

Lo divisó al pie de la roca. La estaba esperando, y su corazón dio el ya conocido y desbocado vuelco en el pecho. Anticipaba los escalofríos de la sensación cuando esos ojos le dirían tantas cosas a la vez; de la seda negra de ese pelo deslizándose entre sus dedos; del oír esa voz ronca y grave susurrándole al oído lo mucho que la había echado de menos, y sus famélicos labios confirmándoselo…

Estaba a unos cuantos pasos de él cuando la sonrisa abandonó su rostro.

Había algo en el cómo la miraba que la puso alerta. Su intuición despertó en ella un pensamiento que, por unos cuantos momentos, congeló el tiempo, el espacio y también sus pies. Blake se le estaba acercando con pasos pesados y cara apesadumbrada por algo… Algo malo…

Sintió una repentina niebla encapotándole la vista.

A Blake le estaba pasando algo… A ellos les pasaría algo…

—¡Hola! —la saludó él a secas y paró a un paso delante de ella: sin darle el beso de siempre, sin decirle su pequeña, sin alegría de verla, sin ganas de estar allí…

—Hola, Blake —se le acercó ella y lo abrazó pegando su mejilla contra su torso.

Solo los latidos de su corazón traicionaban la preocupación que ella había sospechado, pero su cuerpo permaneció rígido e inerte, sin responderle al abrazo.

—¿Te pasa algo? —levantó ella la mirada hasta parar en sus ojos ausentes.

—Por favor, no me lo pongas  más difícil de lo que ya es —articuló él con dificultad—. Solo he venido a despedirme y… odio las despedidas. 

—¿Te… te vas? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado? ¿Por cuánto tiempo? —le preguntó ella, pensando en su ignorancia en un “hasta luego”, no en un definitivo “adiós”.

El silencio que se oyó en la playa durante varios minutos habló por él, y ella lo miraba todo sin ver nada…

Sus rodillas se doblaron de la forma más repentina, traicionera y desagradable mientras ella intentaba separar la línea del horizonte de la de su mirada invadida por las lágrimas. Abría y cerraba los ojos en un intento de asegurarse de que no estaba perdiendo la visión.

—¡Ayris! ¿Issy, qué te pasa? —intentó él ayudarla.

—Nada… Estoy bien, no te preocupes —rechazó ella su mano— puedo yo sola. Gracias.

Tenía razón.

Era demasiado bonito para ser verdad.

Porque si eso era pasar a otro nivel, no era ni remotamente lo que ella había esperado. Empezó a alejarse de él, muda y vencida, para volver a casa, pero paró de repente y se dio la vuelta. Blake permanecía en el mismo sitio donde lo había dejado, con la mirada puesta en ella. Cortó la distancia en pocos pasos y lo miró:

—Solo quiero saber por qué —le dijo, para su sorpresa, tranquila—. Creo que una explicación es lo más mínimo que merezco.

—Lo lamento. No quiero hablar de ello ahora.

—Puedo esperar.

—No creo que eso cambie nada.

—Ya…

No sabía cómo continuar…

No quería negarle a su orgullo el derecho a la poca dignidad que le quedaba, pero por otro lado lo hubiera mandado todo al infierno… Lo que le importaba de verdad era estar con él.

—Blake —le dijo luchando contra los pinchazos que sentía en los ojos, resultado del seguir reprimiendo las lágrimas que insistían en salir—, por favor, no nos hagas esto…

—Lo siento, Issy. Dejémoslo así…

“¿Eso era todo? ¿Lo siento?”

—Me odiarías, y yo…

—Déjame ser yo quien decida cómo voy a sentir —estalló ella sin poder contenerse más.

—Como te he dicho antes, eso no alteraría mi decisión.

—Ya veo… Está bien.

Puesta al tanto de todo, Ayris recogió las migas de su autoestima y encontró la suficiente fuerza para añadir:

—Si crees que irrumpir en la vida de alguien, cambiarla y luego arrancarte con raíces e irte sin explicación alguna va con tu código moral, entonces no eres el Blake que yo conocí y al que llegué a…

Y se fue…

Su madre murió al día siguiente… Se habían equivocado con los nombres en las pruebas…

Pasado un mes, la vida de su padre se habría apagado…

Y otros seis más tarde, tras haber ingerido una peligrosa cantidad de barbitúricos y sobrevivir de milagro la mañana siguiente al funeral, se hubo recuperado (físicamente, ya que su mutilado interior no tenía arreglo) en una clínica de Toronto…

Fue demasiado, incluso para alguien tan equilibrado como ella, enterrar su amor, su alma y su corazón en tan solo un mes…>>

Parpadeó un par de veces y se apresuró a contestar al teléfono que llevaría buen rato llamando sin que ella se diera cuenta de ello.

—¡Diga! ¡Oh! Ian, eres tú… Pensé que sería mi tía… Has llegado ya… Bien… Sí, hoy me gustaría descansar, mañana ya hablaremos… Cuídate tú también. Hasta mañana.

Sin colgar el auricular, marcó el número de Alex. Le había prometido que la llamaría y, por suerte o desgracia, era de los que tenía buena memoria. No tuvo que esperar mucho, le contestó de inmediato.

—¡Issy, eres tú! En seguida estoy contigo. Blake, espera un momento, me está llamando Ayris por la otra línea, no cuelgues —le dijo ella al otro interlocutor—. ¿Que le diga qué? ¡Ah! Ok. ¿Issy estás ahí?

—Sí, Alex, estoy aquí.

“¿Es que tiene que estar en todas partes?”, pensó.

—Solo quería decirte que ya estoy en casa y que hemos llegado bien.

—Gracias por llamar. ¿Issy? Sé que tienes buena memoria, pero vuelvo a recordarte lo de la inauguración. Ya sé que soy una pesada, lo sé. Pero sabes lo importante que es para mí tu presencia. Y, por cierto, Blake te manda saludos.

“¡Cómo no!”, bufó Issy para sus adentros.

—Gracias y no te preocupes, estaré ahí el viernes… Sí, Ian también vendrá, por supuesto. Besos y cuídate.

—Tú también, Issy. Hasta el viernes.

—Hasta entonces.

Tras colgar el auricular, se sintió, de repente, exhausta…

Solo quería darse una ducha rápida y dormir sin soñar, dormir para olvidar. Era lo que necesitaba en ese momento: dormir, no soñar y OLVIDAR…

         *****

        Nunca había visto a Ian tan elegante como esa noche de viernes cuando bajó del coche delante del “Casablanca”, el hotel donde se alojaba siempre que venía a Nueva York. Habían quedado en que él pasaría por ella para acompañarla a la inauguración de la galería cuyo proyecto había diseñado Alex.

Vestía informal. El traje gris humo combinado con una camisa blanca a rayas negras le quedaba como un guante. No llevaba cinturón ni corbata, y se había puesto unos elegantes zapatos de color negro. Su pelo rubio estaba peinado a la perfección. Su algo alargada, pero agradable cara, de ojos grises y nariz un poco aguileña, acababa en una barbilla bien definida y aguda, vivo ejemplo del carácter y la fuerza de voluntad de su dueño.

Al ver cómo lo miraba Ayris, una sonrisa complacida curvó sus firmes, pero sensuales labios. Era la expresión exacta que quería sacarle con su apariencia.

—¡Hola, Issy! —se acercó él a paso allegretto a la entrada del hotel.

—¡Estás guapísimo! —le dio esta un beso en una mejilla—. Estaré orgullosa de acompañarte esta noche —expresó ella con sinceridad lo que había pensado al verlo.

—Gracias —le sonrió él complacido por el piropo—, pero te miro a ti y dudo que tenga ojos para la exposición.

—¡Eres un Casanova, Ian Graham! —lo reprendió ella con una sonrisa.

Pero la verdad era que había tardado en arreglarse un poco más que otras veces. Eligió un palabra de honor largo, que hacía juego con el color de sus ojos. Era un precioso vestido de seda y gasa, vaporoso de cintura para abajo, aunque no en demasía, lo justo para permitirle al ojo intuir sus atractivas curvas. Un exclusivo cinturón, trabajado a mano en hilo de plata y diminutas turquesas, abrazaba su fina cintura. No llevaba collar ni pulseras, solo unos pendientes de plata: unas finas cadenitas acabando en unos pequeños cuadrados de turquesa. Se había puesto unos zapatos plateados y eligió un pequeño bolso de fiesta gris plata con un hilo diagonal de pedrería de fantasía. El pelo lo llevaba suelto, cayéndole en generosos y ondulados mechones por la espalda.

—Solo puedo decirte que el orgulloso de acompañarte soy yo —le beso él los nudillos.

—¿Nos vamos ya? —preguntó Ayris, contenta del cómo empezaba la tarde y decidida a no dejar que el pasado interfiriera en su presente.

No esa noche…

Llegaron puntuales, a la hora establecida.

Alex, vestida de rojo, matiz que destacaba de forma muy favorecedora el color moreno de su piel, lucía un vestido tubo de exquisito corte que le cubría las rodillas. Llevaba el hombro derecho desnudo. Su pelo negro lucía un Bob graduado que hacía más cautivadora su preciosa mirada; y su cara en forma de corazón, con sus ojos de azabache, nariz fina y pequeña y labios carnosos, era el ¡mírame! de un cuerpo bien proporcionado: de mediana altura, gracioso en su caminar y, sobre todo, femenino.

Después de pronunciar un bien preparado discurso, junto con el patrocinador y el invitado de honor, un famoso pintor, se acercó a cortar la cinta roja para inaugurar el local.

Lo que se desplegó delante de sus ojos al abrir la puerta no era el típico laberinto expositivo. Desde la entrada se abría ante la vista el crema muy pálido de una enorme plataforma-cuadrado. Entre los laterales de este, esparcidos —unos sentados, otros durmiendo— sobre un suelo de mármol negro y brillante como mil espejos, colgados del techo mediante una lluvia de finas y resistentes cadenas, yacían multitud de gigantescos libros abiertos.

Sus páginas-paredes de un crema casi blanco escondían historias de vidas, ideas y sueños inmortalizados en fotos o cuadros. El blanco-azucena, el negro y el dorado se unían con elegancia en la armonía de un gusto de lo más inusual y original, y, desde luego, sin tacha alguna.

Podías “sumergirte” en ellos, “leerlos” pasando sus enormes y livianas paginas una a una; descubrir la historia de una vida en un reportaje fotográfico, o ver el alma de algún pintor rebosando en sus obras. Cada uno de los guliverescos libros llevaba en la portada el nombre del autor cuyas obras exponían sus folios. Era algo espectacular, algo que Ayris —y, por la reacción y los “oh-es” de los demás invitados, ellos tampoco—  nunca habían visto antes.

Allí y allá, el rojo del vestido de Alex se dejaba adivinar con facilidad por entre la multitud, como si hubiera estado en multitud de sitios a la vez. Estaba ocupada saludando y recibiendo las felicitaciones de los invitados, encantados con ese innovador estilo de galería; así que para decirle lo mucho que le había gustado su idea, Issy decidió esperar hasta que estuviera menos agobiada.

Ian estudiaba con ojo crítico la sala, pero la sorpresa en su mirada hablaba por él, y eso que él había visto de todo en cuanto a decoraciones e interiores.

—¿Qué tal te parece, Issy?

La voz de Alex sonó, contenta y alegre, a sus espaldas.

—Te felicito, cielo —se volvió esta, sus labios dibujando una sincera sonrisa— nunca había visto nada igual. Es… es magnífico.

—Gracias. Me alegra tanto que te guste. De hecho…

—Alex —dijo Ian acercándose—, estoy más que impresionado, mis felicitaciones.

—¡Oh! Gracias. Viniendo de ti es todo un cumplido —le contestó ella—. Os agradezco a los dos vuestra presencia aquí. Sabéis que significa mucho para mí. A partir de las diez, habrá un banquete en “Skyline Hotel”. Espero que me acompañéis y desde ya os digo que no acepto un no como respuesta.

—Disculpadme, chicas, pero acabo de ver a un conocido y me gustaría saludarlo. Espero que no os importe —se excusó Ian—. Issy, no tardaré mucho.

—Tranquilo, estaré por aquí. Si no me encuentras, búscame en la biblioteca —sonrió ella.

—Cuidado con los libros —advirtió él con una sonrisa y se alejó.

—En cuanto al banquete, Alex, con el vestido que llevas puesto, nunca se me ocurriría dejarte sola en medio de los tiburones. ¡Te ves fantástica y muy, muy sexy! —la abrazó Ayris sonriendo.

—¡Y me lo dices tú! —le contestó Alex—. ¡Estás radiante! Estoy segura de que Ian no te quitará el ojo de encima en toda la velada —rio con ganas—. Míralo, saludando a un conocido, pero la mirada la tiene vagando por todo tu cuerpo, te come con la mirada.

—Eres una exagerada, Alex. Sabes de sobra que entre Ian y yo no hay nada.

—Ya, pero no porque él no lo quiera. Y en cuanto bajes tan solo un momento la guardia, estás perdida, Issy, te despertarás con una alianza en el dedo.

—No cuesta nada mantener la guardia bien arriba cuando ello supone tu forma de ser, Alex. No veo en mi futuro a ningún hombre a mi lado. Y menos aún a Ian. Sabes de sobra que estoy casada con mi chelo —sonrió Issy.

—Lo sé, y mucho me temo que me estás contagiando la fiebre del trabajo. Apenas tengo tiempo para salir. Menos mal que tengo a Blake —le guiñó Alex el ojo a su amiga.

La sonrisa abandonó la cara de Issy de la forma más repentina.

—Ahora, tengo que volver a mis responsabilidades de anfitriona. ¿Por qué no te acercas a conocer las obras? Vale la pena.

—Por supuesto que sí, Alex. Tú a lo tuyo. Nos veremos luego, en el banquete —la animó Issy, sin dejar de pensar en el significado de las palabras de Alex.

¿Qué había querido decir con ello? ¿Blake y ella estaban saliendo juntos en plan pareja? Ardía en deseos de preguntárselo, pero sabía que no era ni el momento, ni el lugar oportuno, así que decidió hacer caso a la sugerencia de su amiga y ponerse al día con la exposición. Se adentró unos cuantos pasos y se encontró sola en medio de los titánicos libros; los demás invitados habían formado pequeños grupos, cuyos sujetos gesticulaban y conversaban con viveza. Una vez más, se convenció de que este tipo de ocasiones eran un pretexto para reencuentros y firmas de contratos. A nadie parecía interesarle el arte, por lo menos, de momento. Se sintió una Alicia después de tomada la poción reductora. Fascinada, se acercó a uno de ellos. “Priscilla White” —leyó en la portada. Era un reportaje fotográfico muy logrado, de variopinta temática que unía en armonía caras de niños y huellas en la arena, y también playas desiertas y atardeceres sangrantes.

Su segunda elección fue un libro solitario que se encontraba cerca de uno de los ventanales. Era un libro de lomo dorado, cuya portada no llevaba nombre alguno. Intrigada, se acercó más. En la primera “página” solo había una “A” seguida del esbozo de una flor.

¿Una orquídea?

No le dio mucha importancia. Parecía una exposición de cuadros. Se deslizó entre las páginas y estudió el primero de ellos. Era la plasmación de la más tierna de las brisas: apenas una caricia en un mar casi muerto junto a una playa sin vida. El centro del cuadro lo constituía una imponente roca con una joven de largo pelo castaño en el borde. Estaba de pie, vestida de blanco y contemplando el mar.

“¡Conmovedor!”, opinó. “Y muy bien hecho”, añadió para sus adentros.

—¿Eres tú, Ian? —preguntó ella al oír el sordo ruido de unos pasos detrás de la página anterior—. La orquídea está muy bien hecha, ¿verdad? ¿Ian? —articuló sin poder apartar sus ojos del cuadro. Había algo familiar en aquel cuadro, algo que ella…

—Es una flor de iris, Issy —le susurró al oído una voz grave mientras unos calientes y expertos labios tocaban su lóbulo derecho.

El estupor que se apoderó de ella la dejó sin reacción. Permaneció rígida e incapaz de moverse un solo centímetro. Cuando sintió unos brazos fuertes rodeándola, empezando por el límite de su espalda baja y parando en su vientre, atrayéndola más y más hacia el cuerpo de su dueño, Issy observó las mangas gris humo que los cubrían y, para su sorpresa, estalló en carcajadas.

Era Ian.

Seguía riéndose cuando una tos disimulada y discreta la cortó en seco. 

—Disculpad, no queríamos molestar —se excusó Alex apartando la mirada, ya preparada para irse.

—Alex, ¡espera! —le dijo Issy dándose la vuelta hacia ella con Ian todavía abrazándola— “¿No queríamos?”, pensó.

La expresión que vio en la cara del acompañante de su amiga borró hasta la sombra de su sonrisa. El hombre más varonil y seductor que había visto en toda su vida, la tentación masculina encarnada, la observaba con detenimiento, en su mirada alternándose de una forma algo salvaje la desilusión, la rabia, los  celos y el deseo… Esperaba que ninguno de los dos recién llegados observara el leve temblor que sacudía todo su cuerpo. Más que seguro que Ian se había percatado de ello, pero ello era el menor de los males.

En un instante, el tiempo dejó de existir.

Nunca había estado más arrebatador. Su esculpido y vigoroso cuerpo lucía con soberbia un elegante traje azul marino, una camisa de un blanco impecable y una corbata azul eléctrico que destacaba el color de sus ojos, confiriéndoles un matiz índigo casi irreal. Llevaba el pelo peinado hacia atrás en negras y suaves ondas que le cubrían el cuello, sin llegar a los hombros. Ello delimitaba las facciones angulares de su cara de nariz perfecta, mandíbula fuerte y barbilla bien definida y ancha con un atisbo de hoyuelo, y labios sensibles… muy sensibles…

Mirarlo era perdición, no hacerlo —agonía.

La lucha entre razón y corazón que forcejeaba los adentros de Ayris, la primera abominando su infierno, y el segundo reclamando su tortura, crispó su cara en un gesto de dolor tan físico que se encogió. Ian se apartó de ella sin dejar de abrazarla, esta vez con más decencia, con una sola mano descansando en su cintura.

El gesto rompió la vista de Issy de la cara de Blake, quien seguía mirándolos con el mismo cóctel de sensaciones en los ojos.

Un silencio incómodo se quedó flotando en el aire.

—No… —hubo empezado Issy algo desorientada.

—¿Nos disculpáis? —terminó un contento Ian con una frase más cercana a su objetivo que la que iba a soltar Issy, que estaba seguro que habría sido un “no es lo que parece”.

La cara que puso su rival fue bálsamo para sus heridas.

Blake era la camaleónica imagen del querer y no poder, en su rostro fraternizando la calma y la ira; la impotencia y la resignación; los celos y el deseo.

—¿Nos vamos, Alex? —le ofreció Blake el brazo—. Creo que somos de más aquí —añadió con una voz tranquila en apariencia, pero los músculos de su mandíbula delataban todo menos tranquilidad.

Alex se debatía entre si esperar a Issy o aceptar el brazo de Blake, y acabó decantándose por el último.

—Nos vemos después, chicos —les dijo ella, incómoda con la situación.

Cuando los dos hubieron desaparecido tras las puertas que daban a la calle, Ayris respiró hondo antes de hablar:

—¿Por qué lo has hecho, Ian? —le exigió  una explicación.

—Porque me pone loco el ver cómo reaccionas cuando ese pájaro está cerca, Issy —estalló este—. Y quise hacerle saber que sería mejor que guardara las distancias. No lo trago. No cuando por él te has encerrado en una torre y has sellado puertas y cualquier acceso. Perdóname —apartó él la mirada—, los había visto acercándose y pensé que esa era la mejor manera de alejarlo de ti. No es que no soñara con ese abrazo, ya sabes cómo me haces sentir —reconoció, demasiado honesto para ocultárselo— pero no me hubiera atrevido en otras circunstancias —bajó la vista, abochornado.

—Ya es tarde lamentarlo, ¿no crees? —le dijo ella, su voz cobrando el habitual y cariñoso tono que siempre empleaba con él—. Perdonado, pero no vuelvas a hacerlo, por favor. No desearía que nuestra amistad se perdiera por el camino. ¡Vámonos! No quiero que parezca que estamos dando un espectáculo —lo cogió ella del brazo.

—Lo siento, Issy. Mi egoísmo no tiene excusa. Tenía que haber pensado en qué lugar quedarías tú en todo esto y…

—¡Olvidémoslo! —le puso ella su índice derecho en los labios—. Tampoco es que me importe mucho lo que piense él. En cuanto a Alex, es nuestra amiga, sabrá comprenderlo. Además, la noche es preciosa, sería una lástima no disfrutarla.

—Bueno, entonces ¿qué prefieres que hagamos ahora? ¿Seguimos “leyendo” o nos acercamos ya al “Skyline”? 

—Desearía que no fuéramos los primeros en llegar. Se me ha ocurrido que antes de irnos, sería mejor que buscaras a Alex. Puede que necesite de ayuda y de paso le explicas lo sucedido. Es nuestra amiga y… no quiero que interprete nuestra relación como no es. 

—Es lo mínimo que puedo hacer, Issy. No tardaré —le prometió él.

—Tómate el tiempo que necesites, no me iré sin ti.

Ian se alejó en busca de Alex. Y una vez su figura hubo desaparecido del campo de vista, Issy empezó a hiperventilar. Se encogió, como si por fin hiciera caso a una aguda molestia que tuviera en el pecho. Sus hombros se hundieron y sintió como el silencio reparaba, poco a poco, su perdida compostura. Le venía bien estar a solas consigo misma, aunque fuera por unos minutos. Lo necesitaba. Lo necesitaba más que nunca. Todavía encogida, empezó a repasar con detenimiento el último cuarto de hora. ¡Dios! cuando descubrió esos brazos rodeándola, por un instante pensó… pensó que era Blake. Y no sabía si lo que sintió al ver que había sido Ian fue alivio o decepción.

¿Era posible que tras tantos años, después de descorazonarla, herirla y abandonarla como lo hizo, todavía anhelara sus brazos?

¡Y cómo estaba esa noche!

El mero hecho de revivir en su mente esa imagen tan elegante y atractiva hasta lo irresistible le quitó el aliento. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para poder desprender sus ojos de los suyos… En ese mismo instante, algo dentro de ella la previno que si siguiera viéndolo, dentro de poco contemplaría las ruinas de lo que un día fue su torre de refugio; que lo perdonaría si él se lo pidiera; que desnudaría su alma del último trozo de escudo que le quedara, y que eso sería pisar la misma piedra una segunda vez y después… caer al abismo. Un día se había tirado del nido para aprender a amar, y sus alas se rompieron en el intento, sin llegar a desplegarse siquiera…

No podía volver a confiar en sus instintos.

¡No más!

Se negó a pensar en ello por más tiempo y decidió distraerse hojeando el libro solitario hasta el final. Retomó su “lectura” donde la había dejado. El cuadro de la página siguiente era muy parecido al primero. Solo se diferenciaba en que la mujer de la roca miraba al pintor por encima del hombro. Era una joven bella, aunque algo frágil, y había en ella algo enigmático, un aura ajena a lo telúrico, parecía un espejismo marítimo.

—Yanira —leyó debajo del cuadro.

Era una ninfa, una ninfa del océano…

Fue como si hubiera intentado mirar el sol durante un eclipse total. El pensamiento que nació en su mente deslumbró todo a su alrededor y, por un momento, pensó que había cegado de verdad. Si alguien la hubiera tocado en ese momento, se habría estremecido con la descarga, ya que todo su ser era una bola de pulsaciones electrizantes.

En una fracción de instante, recordó las primeras palabras de Ian cuando la había abrazado. “Es una flor de iris, Issy”, sonó el eco en su mente.

Pero aquello no era posible.

“¿Quién?…”

“No, no podía ser ÉL…”

Eso significaría que la había reconocido y que todavía…

Regresó a la página del esbozo.

De haberse fijado mejor antes, habría comprendido nada más ver el tímido mensaje que escondía la primera de las hojas:

“A Ayris”

El libro, los cuadros, todo aquello era una dedicación, la declaración de amor más misteriosa, sorprendente y preciosa que había visto, experimentado o vivido en todos sus 29 años y era… para ella.

Mirar los siguientes cuadros fue como hojear su vida después de conocerlo… Una pareja conociéndose en la roca, ellos caminando mano en mano por la playa, él besándola al pie del escollo en el atardecer… Era el fiel retrato del amor que los había unido, desde el primer encuentro, hasta que sus caminos se perdieron en mundos paralelos…

Un hilito de agua se deslizó de sus párpados apretados con demasiada fuerza, e, igual que aquella tarde cuando lo conoció en la playa, se abrazó los hombros en busca de refugio… Su mirada se perdió en un punto del techo mientras intentaba en vano no dejar asomar toda la intensidad de su lamento.

Una declaración de amor… de Blake…

Unos sollozos mudos y sordos sacudieron su esencia en un empeño por no abandonar la prisión de sus párpados, y su corazón le desveló, por fin, el porqué de su monogamia: SIEMPRE había confiado en él, en que su amor hacia ella fue verdadero y que lo que hizo aquella tarde en la playa ocultaba un gran PORQUE detrás, tan grande que, con tal de protegerla, tuvo que sacrificar el amor que se tenían para poder cargar SOLO con él; y que si ella había aguardado tantos años sola, era porque esperaba que, en algún momento o algún día, recibiría sus ansiadas explicaciones. Porque si lo que decían los cuadros no era un “SIEMPRE TE AMARÉ”, entonces el amor no existía…

*****

Había salido a tomar un poco el aire…

Tras ver las carcajadas que soltó Issy al estudiar el fruto de su entrega al pincel, lo necesitó con desesperación. Lo había herido en lo más profundo de su ser. Abandonarse a la pintura era un pequeño consuelo cuando, preso de los recuerdos y las noches sin dormir, pensaba en que ese otoño junto a ella, fue lo único que los podría unir. Esos cuadros, en los que unificó con celos todos los recuerdos que olían a ella, nacieron de su lucha contra el tiempo para mantener vivos a todos y cada uno de ellos.

Y ella… ella se rio de todo aquello que él atesoraba, porque no le cabía duda alguna de que había descifrado el mensaje del esbozo. Era tan evidente que Ayris sabía que el autor era él. Lo había reconocido. Cuando lo miró, fascinada, perpleja y con un deseo en las retinas que ni ella misma sospechaba, lo hizo sabiendo que él era el Blake de antaño. Sus ojos no sabían mentir. No a él.

—Blake, ¿prefieres quedarte solo?

La pregunta de Alex rompió el hilo de sus reflexiones.

—¡Oh! Lo siento, Al. Me he dejado llevar por los pensamientos.

—Ella también miraba al vacío…

—¿Cómo dices?

—El sábado pasado, tras haberos presentado. Cuando me acerqué a ella, Ayris también miraba al vacío. Y ¿sabes qué es lo más curioso de todo? —preguntó sin esperar respuesta—. Que me dijo las mismas palabras que tú —lo miró ella a los ojos.

Silencio…

—Mira, yo no sé qué es lo que os pasa a vosotros dos, pero desde la semana pasada os comportáis de lo más raro.

Más silencio…

—Blake, si por lo que sea no me lo quieres contar, en tu derecho está no hacerlo, pero a Issy y a ti os pasa algo raro. Y cuando digo raro, me refiero a que creo que en el momento de la presentación ya os conocíais y que utilizaste nuestra amistad para volver a acercarte a ella. Si no, no me explico vuestro comportamiento.

—No voy a mentirte negándolo, Alex, pero no puedo hablar de ello ahora. Lo siento.

—No lo lamentes. Con no tomarme por tonta es suficiente —le sonrió ella—. Te conozco, Blake, y… supongo que tendrás razones de peso para justificar lo sucedido… Bueno, me largo. Falta poco para irnos al banquete y todavía quedan cosas por hacer. Parece que lo que hemos hecho ha gustado a la gente, y creo que me he llevado demasiados laureles cuando los dos sabemos que tú te has implicado en todo esto igual o más que yo.

—Yo ya he recibido lo que quería, aunque no ha sido de la forma que esperaba.

—¿Sabes? Hace ya muchísimo tiempo que no veo reaccionar a Issy como lo hace contigo. No sé si dejar que el hecho me alegre o me entristezca, porque incluso había llegado a pensar que ya nunca la vería sentir nada, que estaba vacía… Y ello me… asustaba…

—¿De qué estás hablando, Alex? —preguntó Blake desconcertado y preocupado a la vez.

—¡Bah! No le des importancia, estaba pensando en voz alta. Me voy —se dirigió ella hacia la entrada.

—¡¿Alex?! —la detuvo él.

—Nos vemos luego —ingresó ella.

Decidió ir directo a retirar su libro. Que tantos años de trabajo y dedicación no hubieran alcanzado su objetivo, dolía; pero que Issy y su querido siguieran riéndose de lo que él atesoraba, dolía aún más.

Cuando su cuerpo estaba a punto de asomarse y entrar en el campo de vista del sitio donde exponía sus lienzos, su paso quedó congelado en el aire como once otoños atrás, cuando había visto en Mile Rock Beach lo plasmado en el primero de ellos.

Igual que entonces, Ayris ignoraba su presencia pues casi le daba la espalda. Tenía la vista perdida en algún punto en el techo y se abrazaba, con una necesidad casi dolorosa, los hombros. Lo hacía siempre que las emociones podían con ella, lo recordaba bien.

Ese precioso brote, que aquel otoño cambió el rumbo de todo lo que era su forma de sentir, había florecido en una mujer que despertó en él las ganas de partirle la cara a Ian por el mero hecho de haberla tocado como lo hizo. Se la había imaginado muchas veces mientras soñaba con cómo habría cambiado, pero no esperaba eso. Los fugaces segundos durante los que la veía de lejos mientras ella firmaba los autógrafos no hacían suficiente justicia a lo en que se había convertido. La tristeza de sus ojos la envolvía en un misterio que exigía ser resuelto; el óvalo de su cara, tan infantil y suave antes, ahora era de mujer: de pómulos altos, nariz de Nefertiti y labios frescos; y en sus comisuras yacían los mismos hoyuelos sonrientes. Recordaba muy bien cuánto disfrutaba besuqueándoselos… De serle posible, en esos momentos los habría devorado…

Todo dejó de tener importancia. Su herida de un cuarto de hora de antes se esfumó como si nunca hubiera existido. Esa mujer, a la que estaba observando en silencio, tan frágil y desnuda de cualquier alegoría, era la leal representación de su pequeña, inocente y pura Ayris, su ninfa con nombre de flor. No pudo tolerar por más tiempo los suspiros ahogados que estremecían su cuerpo, y se acercó para aislarla de todos sus pesares en la caricia de sus brazos. Sabía Dios cuánto ansiaba volver a hacerlo.

Esta vez, al sentir los brazos rodeándola, Issy aceptó el refugio que prometían sin sorprenderse. Le daba igual que después de aquello tuviera que explicárselo todo a Ian. Lo tenía que hacer de todas formas, así que se dejó mimar por ellos con los ojos cerrados y la nuca apoyada en su hombro… No necesitaba hablar, solo quería olvidarse en ese bienestar que solo unos brazos conocidos sabían entregar. Era un abrazo de amigo, casto, casi maternal y, de repente, se sintió pequeña, protegida y a salvo de toda pena. Añoraba tanto volver a sentirse así…

—Gracias —susurró ella sin esperar respuesta.

Blake la besó con pudor en una mejilla, y a Issy le asombró el escalofrío que sintió después. Dedujo para sus adentros que sería resultado de lo que acababa de revivir, la última media hora había devastado su espíritu. La reconfortaba sentir la mejilla varonil pegada a la suya en un apoyo incondicional, los labios besuqueándola de vez en vez, como lo hubiera hecho una madre.

No conocía ese lado tierno de Ian. La verdad era que hasta entonces tampoco le había permitido que lo manifestara. Pero le agradaba que lo tuviera…

Permanecieron así bastante tiempo. No supo cuánto. Y hubiera seguido allí, entre esos brazos, toda la noche, pero le había prometido a Alex que iría al banquete y, aunque no tuviera ganas, tenía que hacerlo.

—Ian, tenemos que irnos ya —le susurró ella. 

Le pareció raro que, pasado un minuto, él siguiera callado, así que miró por encima del hombro.

—Hola —la saludó Blake con sencillez.

No recordaba en qué momento lo había hecho, pero le echó una mirada asesina y al siguiente instante, la cara de Blake se giró bajo la contundencia de una bofetada tan inesperada como doble.

Ayris permaneció catatónica.

Ni siquiera fue capaz de parpadear. La cabeza se le quedó hueca, las palabras parecían haber abandonado su boca, y solo tenía ojos para mirarlo. Blake intentó afrontar la situación con una sonrisa, pero no lo logró. Y cuando leyó en los ojos de Issy que sí lo había reconocido, se fue sin decir palabra…

*****

Una hora más tarde, en el banquete, Ayris se sorprendió buscando una cara conocida entre los invitados, pero no la encontró. Se sentía culpable por haberle respondido con una bofetada al saludo, pero no pudo controlar su reacción cuando se dio cuenta de quién era quien la había consolado y reconfortado durante ese largo cuarto de hora. Y no sabía si estaba más furiosa con él o consigo misma por no haber reconocido en aquellas caricias el toque que solo Blake sabía darles. El echar de menos demasiado tenía esa carencia: cuando ocurría, ya no quedaban fuerzas para reaccionar de inmediato…

Ian la estaba mirando como si hubiera esperado una respuesta, y ella no sabía qué decirle, ni siquiera le había oído hablar, pues lo que experimentaba la estaba trastornando por completo. Se sentía ¡viva! Como si por fin hubiera encontrado la madriguera de la carcoma que había ido consumiéndola poco a poco por dentro y la hubiera arrancado de su cuerpo de un tirón y para siempre.

—Issy, ¿qué es lo que te pasa? —le echó Ian una mirada pesquisante.

Era inútil decirle que no le pasaba nada. Ian la conocía demasiado bien como para tragarse un “nada”. No quería contarle lo sucedido, pero tampoco quería mentirle y no sabía cómo salir de ese dilema de modo que el orgullo de los dos quedara intacto.

—Es por Blake. Se me acercó cuando te fuiste a hablar con Alex…

—¿Que ese pájaro se te acercó? —se puso él rojo de ira.

—Ian, ni siquiera hablamos —lo tranquilizó ella. No mentía, pero tampoco le dijo que compartieron muuucho más que el mero hecho de hablar.

—Hola de nuevo, chicos —los saludó Alex acercándose. Era evidente que estaba contenta—. ¿No os apetece tomar algo? Hay unos refrigerios exquisitos —propuso.

—Hola —contestó Ian—. Gracias, pero de repente he perdido el apetito. ¿Te traigo algo, Issy?

—¿Qué tal si compartimos uno de nuestros momentos de “trío-amistad” y tomamos un poco de champán para festejar el éxito del buen gusto de Alex? —sugirió esta.

—¡Buena idea! —estuvo de acuerdo Ian—. Voy por copas y una botella de champán —se alejó él.

—Ha estado genial, Alex. Una tarde de lo más completa —abrazó Ayris a su amiga.

—Te lo agradezco, Issy. Llevábamos meses preparando la inauguración. Y, la verdad, estaba muy nerviosa ya que tanto para mí como para…

—Chicas, aquí está el champán —les entregó Ian las copas y, tras llenarlas de espumoso, brindó: —Por las ideas singulares.

—Por Alex —añadió Ayris.

Tomaron unos cuantos sorbos en el más absoluto de los silencios.

—¿Y tu amigo, el perdonavidas, Alex? —preguntó Ian.

—¿Julian? Estaba por aquí…

—Estoy hablando del tal Blake —especificó Ian.

—¡Oh! Blake se ha retirado pronto. Me dijo que le había entrado un repentino dolor de muelas.

Ayris intentó disimular su risa con una tos, cosa que hizo que los dos amigos la miraran confundidos.

—Se me ha ido por el otro lado, lo siento —logró reponerse a tiempo para no dejar lugar para vacilaciones. 

—¿Estabais hablando de mí? —preguntó Blake apareciendo como de la nada—. ¡Hola a todos!

Esta vez, Issy se atragantó de verdad, pero lo enmascaró muy bien con un carraspeo.

—Lo siento, hace mucho que no tomo champán —se disculpó.

—Hola, Blake —le dio la bienvenida Ian, quien no pudo evitar demostrar el gran disgusto que sentía por su reaparición—. Nos decía Alex que te habías ido llorando porque te dolía un diente.

—¡¡¡Ian!!! —no se lo podía creer esta.

—Diría que te caigo gordo, Ian —replicó Blake—, y, la verdad, no tengo ni idea del porqué. Si no me equivoco, lo único que sabes de mí es el nombre.

“Sé lo suficiente como para estar convencido de que eres un capullo, si has hecho sufrir a una mujer como ella”, pensó Ian muriéndose de las ganas de gritárselo, pero se contuvo.

La propuesta de Alex salvó la noche.

—Ian, ¿bailas conmigo? —le preguntó ella sabiendo que no podría negárselo. Esa noche no…

La mirada que este le dedicó a Ayris rogaba que encontrara un pretexto para no dejarla a solas con Blake.

—Ian, por favor, sé cuidar de mí misma —le sonrió ella.

Y ojalá hubiera sentido tanta seguridad cuanta expresaban sus palabras ya que los ojos de Blake no se apartaban de su cara. ¡Por Dios! Hasta una radiografía hubiera sido más discreta. Empezaba a sentir su cuerpo hormigueando, y, justo cuando sentía que no podría aguantarlo más y pensaba marcharse, Blake culminó sus peores expectativas:   

—¿Bailamos, señorita Winters?

Los ojos de Ayris eran el espejo de su asombro. “Tendrá cara”, pensó.

Quería decirle que se fuera al séptimo infierno junto con sus ganas de bailar… Pero lo que él añadió, la desarmó por completo:

—¿Por favor? —rogó y le tendió la mano.

Merecía que lo dejara allí, delante de todos, con la mano en lo alto y frustrado por su rechazo, pero se acordó de las bofetadas que le había dado antes, de su caballerosa forma de aguantarlas y… cedió. Esperaba de todo corazón que no se arrepintiera de ello.

Colocó su fina mano en la grande de él y dejó que la llevara hacia un rincón más íntimo, donde había varias parejas bailando.

El salón de convites del “Skyline” ofrecía un ámbito pensado para relajar y estar a gusto, ya se tratara de querer bailar, tomarte una copa o revisar tu correo electrónico en un sofá. El interior envuelto en negro nacarado y dorado invitaba a descansar. Las tímidas luces, que parecían pensadas para encender más bien las pasiones que el ambiente, titilaban en el techo alto como lejanas y moribundas estrellas. Era el entorno perfecto para robar besos o bailar mejilla con mejilla.

La siguiente melodía que empezó a tocar el cuarteto cogió a Ayris por sorpresa. Aquello era una broma, ¿verdad? Pero no tenía ninguna gracia. Era una casualidad de lo más cruel que, precisamente cuando ellos se disponían a bailar, sonara su remake favorito de “I go to sleep”, de Ray Davies, el de Sia Furler. Había aprendido a tocarla al violonchelo y… sonaba magnífico. La historia que contaban los versos —a excepción de algunos— era tan parecida a la suya… Cuando la tocaba en su casa, a solas consigo misma, no había vez que su cerebro no le restregara por la mente la idea de que disfrutaba del sufrir y que era una maldita masoquista. Ayris cerró impotente los ojos. Bailar el himno de su soledad con Blake era una situación de lo más hilarante y triste…

Este le pasó el brazo izquierdo por la espalda en una caricia que vista desde un lado pudiera pasar por un gesto de lo más natural en una pareja dispuesta a compartir un baile. Pero Issy sintió la electricidad que cruzó sus cuerpos al tocarse y, por si fuera poco, su propio cuerpo, carne de su carne, la traicionó estremeciéndose con escalofríos bajo las palmas de Blake. Se esforzó todo lo que pudo por guardar una distancia prudente. Sabía que, vista de fuera, se parecería a una estatua bailando, pero prefirió tener fama de mala compañera de baile a acercarse más a él y perder su preciado control.

¡Y él sonreía!

De repente quiso largarle otra bofetada y barrerle esa complacida sonrisita del rostro. Quiso zafarse de sus brazos y dejarlo con su sonrisa allí, en medio de la pista, para que, aunque fuera por un par de horas, fuera la comidilla de los presentes.

Pero no lo hizo.

La sonrisa de pícaro que Blake dibujó en sus labios le recordó al Blake de antes de aquella víspera de Navidad, y no encontró fuerzas para llevar a cabo su infantil venganza.

—Te ves sensacional esta noche, Issy.

El cambio tan radical de “señorita Winters” a “Issy” no pasó desapercibido, pero al oír esas palabras graves, suaves y roncas de deseo, el hecho de que estuviera saltándose tan de repente las normas que ella le había impuesto una semana antes dejó de importarle. Su voz era el eco de la tentación. Parecía mentira que, con apenas tocarla, lograra despertar en ella semejante vaivén de sentimientos.

—Háblame, pequeña —suplicó él con la voz y también con la mirada.

Estaba claro que era inútil seguir fingiendo que no sabía quién era. Y también lo era que él sabía que ella lo sabía. Se lo había visto en los ojos, después de compartir ese delicioso abrazo en la galería… Pero tenía los 10 años y 322 días atravesándole la garganta… y no pudo articular palabra alguna. Tan solo permitió que sus ojos fueran dejando la máscara del “todo está bien”, y el sufrimiento que había anidado en su corazón desde aquel atardecer en la playa peregrinó a sus retinas en un dolor in crescendo.

Segundo tras segundo, una incondicional empatía fue desfigurando el rostro de Blake, hasta que a Issy se le hizo imposible soportar tanta compasión y no quiso seguir bailando. Antes de que pudiera abandonar la pista, se encontró encerrada en un abrazo tan cercano y afín que los límites de la prudencia y su tiesura quedaron olvidados.

—Perdóname, Issy —murmuró Blake y le besó el pelo detrás de la oreja—. Perdóname, por favor.

El sincero ruego que llenó esas cinco palabras puso en peligro su guardia, pero sentía que todavía no podría perdonarle el pasado. Ni sabía si podría hacerlo alguna vez. Por ahora bastaba con haberle dejado saber que lo había reconocido y que le dejó la llave del primero de los 10 candados. Abandonó su abrazo y salió del restaurante sin decirle nada…

—Si le has hecho algo, te juro que vuelvo y te parto la cara, ¡capullo! —escupió Ian las palabras cuando pasaba de largo de camino hacia la salida, pero los ojos de Blake estaban demasiado perdidos en la puerta cerrándose como para hacerle caso.

—Blake —le tocó Alex la manga de la chaqueta—. ¿Va todo bien?

La miró ausente y perdido entre las indagaciones que atormentaban, sin rastro de piedad, su mente.

—No creo que sea una buena idea —lo detuvo Alex al verlo dirigirse decidido hacia la salida— no cuando Ian está así. Dale más tiempo, Blake. Sea lo que fuera lo que os esté pasando, dale más tiempo.

—Me importa muy poco cómo esté Ian, Alex. Si no voy es porque no creo que mi presencia le haga bien. Además, supongo que tienes razón. Necesita de más tiempo. Gracias por todo. Me voy a ir ya —dijo de repente—. ¿Quieres que te acerque a tu casa?

—Sí, gracias. Voy a despedirme y a buscar mi bolso de mano. No tardo mucho.

Un par de minutos más tarde, salieron del restaurante y encontraron a Ayris con la cara escondida en el hombro de Ian, quien la rodeaba con sus brazos en un gesto muy protector.

“¡Si las miradas mataran!”, decían los ojos de este al mirar hacia Blake.

Alex se alejó de él por un momento, para despedirse de los abrazados.

—De mi parte también, Alex. No creo que Ayris esté deseando decirme adiós. Te espero en el coche —se alejó él.

—Está bien, Blake. Voy en seguida.

Alex no se decidía a acercarse, pero cuando por fin lo hizo, se quedó a unos dos pasos de ellos y dijo apenas en un susurro:

—Siento interrumpir, chicos, pero me voy. Solo os quería agradecer una vez más el haber venido.

—No creo que sea buena idea, Alex —protestó Ian— Issy no…

—Estoy bien, Ian —se desprendió esta de él—. Ya es tarde y hay que volver al hotel.

—¿Estás bien, cielo? —quiso saber su amiga.

—Nada que no pueda arreglar un buen baño, Al. No te preocupes, de verdad —le medio-sonrió ella.

—¿Regresas a Toronto?

—Sí, mañana a primera hora. Por la tarde tengo ensayos con la orquesta.

—Otro concierto —concluyó Alex.

—Así es. Ya sabes cómo es mi vida —repuso Ayris con un atisbo de tristeza.

—Llámame cuando hayas llegado —la abrazó su amiga y le dio un beso.

—Sí, por supuesto. A propósito, la cena ha estado fenomenal. Gracias por haberme invitado.

—A ti por haber venido, Issy. Gracias a los dos.

—¿Quieres que te acerquemos a casa?

—No… Me va a llevar Blake, no te preocupes. Adiós.

—Adiós.

Ian la abrazó por la espalda y le besó la mejilla. Issy se sobresaltó con el contacto, pero dejó que su cabeza se apoyara en el hombro de este, el cúmulo de sentimientos y sensaciones la habían extenuado. Después, giró la cabeza hacia su derecha para poder verle la cara.

—¿Nos vamos ya? —preguntó.

La mirada de Ian, que solo supo descifrar cuando ya era demasiado tarde, pasó de sus ojos a los labios justo un instante antes de besarla, apenas rozándole los labios al principio, para luego profundizar el beso. Ayris estaba tan perpleja que solo reaccionó cuando oyó el violento runrún de un motor que se alejaba apresurado.

Dios, ¡Blake los había visto!

Era justo lo que había querido Ian para dejarle bien claro que no era bienvenido en su territorio. Issy se apartó de él y lo miró a los ojos.

No decía nada, solo miraba.

—Lo siento, Issy. No sé… no sé qué fue lo que pasó por mi cabeza.

—Yo creo que sí sabes de qué se trata, Ian, pero prefiero que me lo digas tú —se quedó a la espera.

—He perdido la cabeza, no sé qué decir —le contestó—. Issy ¿adónde vas? —preguntó asombrado cuando esta empezó a alejarse sin decir palabra.

—Voy a coger un taxi, Ian. Pensaba que éramos lo suficientemente amigos como para ser sinceros el uno con el otro.

—¡Vale está bien! No fue solo por eso —se le acercó al ver que ella había parado sus pasos.

Issy se dio la vuelta expectante y lo sondeó con la mirada.

—Porque te quiero, Issy, ¿vale? Te quiero y me pone loco de celos como te hace sentir la mera presencia de ese hombre. ¿Quién es? Está claro que es alguien de tu pasado, pero ¿todavía sientes algo por él? ¿Es él quien ha plantado en ti esa desconfianza?

Issy se limitó a bajar la mirada.

—No me vas a decir nada, ¿verdad?

—No creo que estés preparado para escuchar las respuestas, Ian. Es la segunda vez que me haces desconfiar de ti hoy y… prefiero hablar contigo un día cuando estés más sereno. Buenas noches.

—¡Issy! ¡Espera! Voy a llevarte al hotel.

No quería dejarla ir y quedarse con la incertidumbre del “qué será de ellos”.

—Mejor cojo un taxi. Me importa demasiado nuestra amistad como para ponerla en peligro.

—No pones nada en peligro, Issy. No es la primera vez que te digo que te quiero. Sabes de sobra cómo me haces sentir. Lamento lo ocurrido, de verdad, pero no puedo tolerar la presencia de ese tipo. No cuando intuyo que te hizo daño.

—Creo que deberías preocuparte más por que no me lo hicieras también tú, Ian. Lo siento, pero has ido demasiado lejos. No hace falta que vengas por mí mañana, cogeré un taxi para ir al aeropuerto. Nos veremos en Toronto cuando sea imprescindible —se alejó ella hacia un taxi que había parado con la mano derecha mientras le hablaba—. ¡Adiós!

                                   *****

—Lo siento, Alex —se disculpó Blake—, he arrancado algo precipitado.

—¿Fue por el beso? —le preguntó ella sin rodeos.

Blake giró con brusquedad para aparcar el coche a la derecha. Era tarde, pero, pese a la hora tardía, había mucho tráfico en la zona. En Nueva York había tráfico a todas horas. Blake bajó la frente sobre las manos que todavía tenía en el volante. Alex esperó con paciencia a que estuviera preparado para hablar.

—Hace casi once años, conocí a la mujer más singular de todas cuantas habían peregrinado por mi vida hasta ese momento —empezó—. Creo que ya sabes a quién me refiero… Pasé a su lado los tres meses y tres semanas más plenos de mi existencia —siguió mirando al vacío—, hasta que la Navidad de aquel año cambió el rumbo de toda mi vida de una forma cruel e inesperada, de la que ahora prefiero no hablar. Nunca, en todos mis veinticuatro años, nada de lo que había hecho antes fue tan difícil para mí como el decidir separarme de ella aquella tarde, ni siquiera aceptar y asimilar lo por que lo hice. Todo cuanto yo era se quedó desde entonces con ella. Existí hasta hace poco, entre concierto y concierto, y, cuando me dijiste que la conocías y vi, real y cercana, una forma de volver a entrar en su vida, supe que no podría desperdiciarla y decidí actuar. ¿Para qué? Para ahora verla y saber que es… inalcanzable. La Ayris que yo conocí ha desaparecido en algún punto por el camino y… no me lo puedo perdonar.

—¿Hace cuánto exactamente fue eso, Blake?

—Hará once años esta Navidad. Fue en el ‘97, a principios de invierno.

—…Tú… no sabes nada, ¿verdad?

La indagadora y preocupada mirada de Blake le dijo que no.

—¡Dios mío! ¡Pobre Issy! —se tapó Alex la boca. Su cara se desfiguró por el “darse cuenta”, y el llanto que sentía dentro de su garganta, empezó a quemársela sin piedad.

—¿Alex? ¿Qué fue lo que pasó? ¡Alex! —la cogió él de los brazos y la zarandeó apenas—. ¡Contéstame! —suplicó—. Por favor.

—La madre de Issy —intentó ella recobrar el aliento—… murió de cáncer la madrugada de la Navidad de ese mismo año. Y su padre… su padre tan solo un mes después —le contestó por entre lágrimas mientras lo miraba con lástima.

La cara de Blake parecía de piedra. Su mirada murió en el mismo punto que antes de oír lo contado por Alex.

Ni un músculo, ni uno solo dio signos de vida en su rostro.

—Tras el último funeral, Issy intentó quitarse la vida —continuó Alex—. Nunca habla de aquello. Siempre ha sido de las que prefieren sufrir en soledad… Fui yo quien la encontró en su casa la mañana siguiente… casi muerta. Nos criamos juntas, y solíamos coger el autobús a la misma hora… Ella iba al Conservatorio, y yo a la Universidad. Pero esa mañana no salió… Nunca había faltado y… tras lo ocurrido, me preocupaba mucho su… Estaba irreconocible y, la verdad, temía por que hiciera una estupidez, así que decidí entrar aunque hiciera falta tirar la puerta abajo. Por suerte no había cerrado con llave… La encontré en la cama, lívida… —se cubrió ella la boca con las manos—. Me llevé el mayor susto de mi vida. Pensé… pensé que era demasiado tarde. Pensé que la había perdido —se sonó los mocos mientras las lágrimas surcaban sus mejillas—. Tras una larga y difícil reanimación en Urgencias, la tuvieron en un centro de rehabilitación durante seis meses. Nunca hablamos de ello, pero sé que sufrió mucho… Y ahora comprendo por qué no quería seguir aquí. Lo había perdido todo en tan solo un mes: a ti, a su madre y a su padre.

Catatónico, Blake abrió la puerta y empezó a caminar sin rumbo por la calle. Aterrorizada por que un coche lo atropellara, Alex salió corriendo detrás de él, lo encaminó hacia la acera y se quedó a pocos pasos detrás. Solo cuando lo oyó pegar un grito que no parecía haber nacido de una garganta humana, se dio cuenta de que estaba asimilando la verdad. Lo encontró arrodillado y balanceándose hacia delante y hacia atrás con la cara escondida por sus brazos y las manos sumergidas en el pelo, como si hubiera intentado arrancárselo.

—Mi pequeña —susurraba ronco por entre los sollozos que le sacudían el cuerpo con violencia—. Issy, mi pequeña… ¿Qué te he hecho? ¿Qué nos he hecho?

—Blake —se le acercó Alex con mucha delicadeza mientras se tapaba la boca con una de las manos. Le desgarraba el alma verle sufrir así. Hizo caso omiso de la gente que miraba en su dirección con cara de desconcierto y susto, y le tocó el hombro.

—¡Vámonos, Blake! —soltó por entre hipidos—. No podemos hacer nada ahora. ¡Ojalá pudiéramos volver al pasado! Pero tenemos el presente y seguro que podemos intentar mejorarlo… ¡Vamos, conduciré yo! —lo animó ella y, decidida, se limpió la cara.

Le ayudó a ponerse de pie y le pasó el brazo por encima del hombro para darle el apoyo que, sentía, necesitaba.

Blake no abrió la boca en todo el recorrido hasta llegar al piso de Alex. Se quedó perdido en pensamientos, con el codo apoyado en el saliente de la ventanilla y la cabeza tocando su puño cerrado.

De vez en cuando, Alex le dirigía alguna que otra ojeada, como si necesitara convencerse de que seguía allí no solamente en cuerpo.

Llegaron al apartamento media hora más tarde. Blake estaba igual de extraviado y ausente. Siguió a Alex como un robot, sin darse cuenta de dónde se encontraban. Ya dentro, esta le ayudó a quitarse la chaqueta y, sin preguntarle nada más, lo dejó en la habitación de los invitados.

—Tienes el baño aquí mismo —le señaló una puerta interior—. Dejo el paso entreabierto. ¡Llámame si necesitas de algo!

Dicho aquello, salió para brindarle la intimidad que, intuía, le hacía falta. Sabía que no pegaría ojo.

Tampoco ella podría…

Se puso el pijama y, mientras revivía el pasado, estuvo dando vueltas en la cama por más de un cuarto de hora. Ayris nunca le había contado lo de Blake, cosa que la hizo pensar que aún no lo había podido superar.

Ahora todo encajaba…

Su desconfianza hacia los hombres, su enfermiza dedicación al trabajo, los noes a tantas interesantes y decentes propuestas de salir, su reacción y comportamiento al volver a ver a Blake tantos años después.

Y… ¿quién podría juzgarla?

El tiempo se le hizo igual de lento que años atrás, cuando aquella fría mañana de finales de enero la había acompañado en esa ambulancia de camino a Urgencias. ¡Cuántas habían sido las lágrimas que derramó en ese incómodo banco del hospital!… Permaneció allí, sentándose y levantándose cada dos por tres, sin comer ni beber apenas, hasta que el día siguiente por la noche, el médico le dijo que, tras más de dieciocho horas de luchar por su vida, por fin habían logrado estabilizarla. Estaba fuera de peligro.

Lloró como una niña pequeña. Por la angustia, por el alivio, por el agradecimiento que sentía florecer en su pecho al ver respondidas sus plegarias al Cielo…

—¿Pero quién puede ser a estas horas? —preguntó saltando de la cama en su pijama de Betty Boop mientras se dirigía hacia la puerta—. ¿Issy? —preguntó después de mirar la pequeña pantalla del interfono de la pared de la entrada—. ¿Eres tú?

—Hola, Alex. Sí soy yo. He ido al hotel, pero no puedo permanecer allí. ¿Te importa si me quedo contigo esta noche?

—Por supuesto que no —apretó ella el botón para abrirle—. Entra.

Entreabrió la puerta y se dispuso a esperarla: “Dios, ¡Blake está aquí! ¿Qué voy a hacer ahora?”

—Hola, Alex —la saludó Ayris—. He tenido una discusión con Ian y no quería estar en el hotel cuando se le ocurriera venir a pedirme perdón. Gracias por dejarme estar contigo esta noche.

—Pasa, Issy, pasa —cerró Alex con llave.

—Espero no haberte incomodado.

—Sabes que esta es tu casa, Issy. No es ninguna molestia. Ponte cómoda. ¿Tienes hambre? ¿Quieres tomar algo?

—No, gracias, no tengo apetito —se quitó ella las sandalias—. Pero sí voy a tomar un poco de agua, por favor.

—Vamos a la cocina, entonces —se dirigió Alex, algo rígida, hacia allí.

—¡Dios mío, Alex! No estarás con alguien ¿verdad? —cayó Ayris en la cuenta cuando entraron en la cocina.

—¿¿¿Qué dices??? ¡¡¡Por supuesto que no!!! —le llenó Alex un vaso con agua de la botella que había sacado del frigorífico.

—¿Al? Vi la luz encendida y… Quería pedirte una aspirina. Me duele terriblemente la cabe… —apareció Blake en el marco de la puerta.

El final de su frase pendió en el aire, y sus ojos se posaron sobre Ayris.

Un corto e incómodo silencio se extendió por todo el ambiente. Issy se quedó mirando el tórax desnudo de Blake y, abochornada, apartó la mirada.

—¡Disculpadme! —dijo apurada—. No quería molestar. Yo… yo no sabía que… que vosotros dos… Lo siento —pasó agobiada por al lado de Blake, quien aún tenía la boca abierta mientras intentaba, sin poder hacerlo, decirle algo.

—¡Issy! —logró balbucear Alex, todavía sobrecogida— ¡Issy, espera! No es lo que parece. ¡¡¡Issy!!!  

Pero era demasiado tarde. La puerta de la entrada estaba abierta de par en par… Se había ido.

Sin pensárselo mucho, Blake salió corriendo detrás, pero cuando llegó al cancel, solo vio un taxi alejándose. Volvió al apartamento y se encontró a Alex esperándolo en el pasillo, con las sandalias de Ayris en las manos. Tales fueron sus prisas por abandonar el lugar que no había parado a cogerlas, se había marchado descalza.

—¡Dios! ¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Alex a Blake—. No podemos dejarla creer que lo que ella haya deducido es verdad.

—Tienes razón, pero ¿dónde la encontramos? ¿Adónde crees que iría?

—Al hotel, creo. Aunque no estoy segura —entró ella en casa y, con un gesto, invitó a que Blake hiciera lo mismo.

—Estamos en Nueva York, Alex. Hay cientos de ellos.

—Sí, pero solo uno donde se aloja Issy: el “Casablanca”. Es el hotel donde más como en casa se siente. Además siempre que viene, le tienen reservada la misma habitación, la Mini Suite.  

—Pues ¿a qué estamos esperando? ¡Vámonos! —se dio Blake la vuelta para salir.

—¿Blake?

—¿Sí?

—¿Piensas ir sin ponerte una camiseta siquiera? —lo miró Alex algo sofocada.

—¡Dios! Lo siento, no me di cuenta de que iba… Por eso se ha ido, ¿verdad? Me ha visto así y ha pensado que… Tenía demasiado calor… ¡Imbécil! —cruzó sus dedos detrás de la nuca—. En seguida vuelvo —desapareció él por la puerta de la habitación que Alex le había ofrecido con tanta amabilidad.

—Yo también voy a ponerme algo más decente —entró ella en su dormitorio.

Unos minutos más tarde los dos estaban en el coche de Blake, camino hacia el Casablanca.

           *****

Ayris esperó a que se alejaran a una distancia decente de Queens, donde Alex tenía su piso, le tendió el dinero al taxista y le rogó que parara en el siguiente cruce.

—Señorita, no es asunto mío, pero es de noche y Ud. está sola, ¿no sería mejor si la acercara a un hotel? —preguntó este con una sincera preocupación en su voz.

—Gracias… pero lo peor ya ha pasado… Quédese con el cambio. Buenas noches —saludó antes de cerrar la puerta.

Conocía la zona. Había bajado muchas veces con Alex a Rockaway Beach, una de las playas más famosas de Nueva York. Al nunca había comprendido su poco amor por el litoral, pero toleraba bastante bien la rareza de su amiga y, siempre que la visitaba en verano, más por el respeto que le tenía que por sus propias ganas, Issy solía darse un chapuzón tan precipitado como corto. Después le pedía que fueran al parque. Ahí su humor mejoraba por momentos. El verdor sí era más de su agrado. 

Hacía una noche de poca luna, y el cielo despejado parecía alumbrado por miles y miles de lejanas velas. Era muy raro ver las estrellas en una ciudad como Nueva York, pero las luces apenas llegaban a la playa, y Ayris agradeció el poder contemplar el panorama. Esperaba que ello le ayudara a superar lo visto en la cocina…

Conque era verdad. Blake… Blake y Alex juntos…

Le resultó tan confuso verlo allí, en el piso de su mejor amiga, medio desnudo y como si hubiera estado en su propia casa…

En ese momento unió las líneas de sus dudas y dedujo que estaba en lo cierto cuando, en una ocasión, había pensado que la aparente amistad de Alex y su ex-novio era, en realidad, algo más.

Siempre que lo veía, era en la compañía de Alex y, aunque su comportamiento en público no daba muestras de cercanía que traspasara la de unos buenos compañeros de trabajo, también sabía que eran muchos los que preferían demostrar su amor entre las paredes y la intimidad de su nido. Y parecía ser que el piso de Alex era eso, el refugio donde soltaban las riendas de sus verdaderos sentimientos… Además, esa misma tarde, Alex había hecho alusión a ellos dos como pareja… Conque se refería a una pareja de verdad, no a un par de amigos que se iban a tomar una copa tras una larga jornada de trabajo.

Solo se dio cuenta de que no llevaba las sandalias cuando el agua le rozó los pies. Estaba helada, y ella no llevaba nada para cubrirse, cosa que hizo que se diera cuenta del frío que tenía. Y ¿qué esperaba? Noviembre llegaba a su fin, en seis días se celebraría el Día de Acción de Gracias y una vez pasada la fiesta, la gente pensaría en los regalos de Navidad. Pensó en lo ridículo de la situación. Ese año no sabría por qué dar las gracias…

Estaba tan conmovida por lo ocurrido que no sabía qué era lo que sentía, si ira, odio, decepción o engaño. Si él y Alex estaban juntos ¿cómo pudo, tan solo una hora antes, mirarla de la forma que lo hizo? ¿Cómo pudo haberla abrazado con tanto cariño mientras bailaban, cuando Alex y él…? No quiso pensar más en ello. Necesitaba de la pizca de cordura que le quedaba para llegar al hotel, y sentía que su aguante se acercaba al límite…

      *****       

En un silencio absoluto, pero no incómodo, sumidos cada uno en sus pensamientos, Blake y Alex cruzaban el Lincoln Tunnel, el paso que unía Queens a la isla de Manhattan. Su compañera conducía, y él llevaba las sandalias de Ayris. Maldecía para sus adentros su mala suerte. ¿Por qué tenía que haber pasado? ¿Por qué no se pondría la maldita camisa antes de salir del dormitorio? La temperatura del piso rozaría los 26º C, y él era de aquellos que prefería el fresco. Pero ¿por qué diantres se la había quitado? Tenía calor, sí, pero tampoco para asarse. La verdad era que se había preparado para dormir, y el dolor de cabeza le entró tan de repente que al ver una luz encendida, se apresuró a pedirle a Alex una maldita aspirina… Lo que faltaba en ese momento, para cerrar la cadena de malos sucesos, era que Issy malinterpretara la relación de pura amistad que había entre Alex y él. Todo iba de mal en peor, y aquello era desesperante.

Ayris no querría saber nada de él ni tampoco escuchar sus explicaciones, y Blake temía que, por lo ocurrido, la amistad de Alex y ella también sufriera. Y todo por su culpa, por no saber ser determinado. Perdía todo control sobre sí mismo cuando la tenía en el campo de vista, y no podía hacer nada al respecto. Desde que la había reencontrado, el dominio de sus sentimientos había quedado fuera de su alcance, y sabía que era ello lo que le impedía armarse de valor y acercársele para aclarar, de una vez por todas, el pasado.

El parar en seco del coche lo trajo a la realidad. Alex ya había bajado y se dirigía a la entrada del hotel. Blake bajó del coche y la alcanzó en un instante. Pasados otros dos, estuvieron delante del mostrador de la recepción.

—¡Buenas noches, Harry! —saludó Alex al encargado, un hombre alto y enjuto de unos sesenta años de edad, con pelo canoso y aspecto pulcro.

—Señorita Freeman —le sonrió este—, ¿en qué puedo servirle?

—He venido a ver a Ayris —se apresuró ella a contestarle—. ¿Sabe si se encuentra?

—Lo siento mucho, pero la señorita Winters no está aquí. Ha salido esta tarde acompañada por el señor Graham. Muy elegantes los dos, permítame decirle —el comentario hizo que Blake pusiera los ojos en blanco. No pudo evitarlo—. Ninguno de los dos ha vuelto todavía. Es que ¿ha pasado algo, señorita Freeman? —preguntó Harry, esta vez preocupado, al ver la cara alarmada de Alex.

—No, Harry, nada grave. ¿Cree que puedo esperar su vuelta en la suite?

—Esto va en contra de las normas, señorita, y Ud. sabe tan bien como yo que está prohibido, pero como son tantos los años que nos conocemos, creo que puedo permitírselo, si puedo contar con la discreción de ambas, claro está.

—Por supuesto que sí, Harry. Te lo agradezco —esperó ella a que le pasara las llaves.

Cuando por fin las tuvo en sus manos, se acercó a Blake. Este la estaba esperando a unos tres pasos, cerca del ascensor.

—Voy a buscarla, Alex. No sé por dónde empezar —resopló—, pero lo que sí sé que no puedo quedarme aquí sin hacer nada. Hace un frío del demonio, y ella va descalza a estas horas de la noche. Además está sola, y esto es Nueva York —cerró él los ojos con impotencia—. No quiero pensar ni un instante en todos los peligros que pudieran acecharla en cada esquina. Tú quédate aquí por si volviera mientras yo me ausente y, por favor, si tienes noticias antes, házmelo saber —se despidió él y, en tres zancadas, consumió la distancia hacia la salida.

Puso en marcha el coche y empezó a recorrer las calles, sin rumbo, solo impulsado por unas locas ganas de localizarla, consciente de que se había propuesto encontrar la aguja en un pajar. Aun así, sabía que no dejaría de buscarla hasta tener noticias de ella.

           *****

Pisando la arena mojada y fría de la playa, Ayris pensaba que una noche tan bonita merecía ser disfrutada, sin embargo ella no lo lograba y ¡Dios, lo estaba intentado! No era la primera vez en su vida cuando sentía que no sabía hacia dónde ir y cómo seguir adelante. Era consciente de que quizás al día siguiente todo parecería menos negro y no le daría tanta importancia al asunto, pero, en esos momentos, no podía controlar su estado anímico. Al fin y al cabo, Blake era su pasado y tenía el derecho de rehacer su vida con quien le placiera. Y Alex, Alex no conocía esa rebanada de su vida. Había querido contárselo todo después de que la relación con Blake hubiera pasado a otro nivel, pero no fue ser así, y, después de aquello, prefirió callarlo para poder seguir existiendo…

Su amiga no tenía la culpa de haberse enamorado de él. Era tan fácil hacerlo…

Ella misma había caído en sus redes, y las marcas que escondían su corazón todavía no se habían curado. Alex no sabía quién era, o qué había significado Blake para ella, por ende no se le podía acusar de traición, sería incapaz de cometer tal atrocidad a sabiendas, estaba segura de ello. Pero no podía evitar sentir como algo le oprimía el pecho, algo que rehusaba someterse a sus razones… Le habría puesto nombre, lo habría llamado celos, pero para reconocer eso, primero tenía que admitir que aún estaba enamorada de él y… no estaba preparada para las consecuencias que dicha confesión pudiera acarrear. Por lo menos no esa noche.

Volvió a sentirse huérfana… Huérfana de padres, de amigos y de… amor.

Se encontró sola en la orilla del Atlántico, pensando en que había perdido la segunda —y quizás última— oportunidad de estar con Blake…

Odiaba las playas, y no podía comprender por qué había elegido ir allí cuando esa verdad se le clavaba en todos los sentidos siempre que veía agua y arena juntas. Suponía que era porque en lo más profundo de su corazón, sabía que ni el agua, ni la arena eran culpables de su desdicha, tan solo habían sido un dónde muy doloroso de su vida.

Se acercó más hacia donde la blanquinosa e irregular línea de la espuma caía en los brazos sedientos de la arena. Permitió que el agua le cubriera los tobillos y le mojara el borde del vestido, como si hubiera buscado una reconciliación con los dos elementos.

—Era uno de los sitios donde pensaba que podría encontrarla —oyó una voz que la congeló más que el viento y el frío juntos.

La sorpresa fue tal, que al darse la vuelta tropezó con su propio vestido y cayó al agua. Aterrado, Blake se apresuró a recuperarla. La oyó jadear con violencia mientras buscaba el aliento con desesperación. No se lo había esperado, y el agua estaba helada. La cogió por la cintura con manos firmes y, tras ponerle su chaqueta en los hombros, caminó lo más rápido que pudo con ella en brazos hacia donde tenía aparcado el coche.

De no ser por los dientes que le castañeaban y le impedían articular palabra, Ayris le habría dicho de buena gana ese algo que tenía en la punta de la lengua, pero el instinto de supervivencia se impuso con imperiosidad y, sin darse cuenta de ello, se pegó más al cuerpo de Blake, en busca del calor que tanto necesitaba.

—¡Dios mío! ¡Está hecha un carámbano! ¿Cuánto tiempo lleva aquí? En seguida llegamos —le dijo sin esperar respuesta—. Lo siento mucho. No quería asustar —se disculpó en su oído.

No sabía decir si los escalofríos que recorrieron el cuerpo de Issy se debían a su voz, al frío, o a las dos cosas, pero se volvieron casi violentos, cosa que hizo que Blake acelerara el paso para llegar al coche cuanto antes.

Una vez cerca, sostuvo a Issy con un solo brazo y buscó las llaves en el bolsillo derecho. La dejó en el asiento trasero y puso el motor en marcha, para calentar el aire. Buscó en uno de los bolsillos del asiento delantero la mantita que siempre llevaba allí y se sentó a su lado para cubrirla, pero se dio cuenta de que el querer templarla sería vano mientras el vestido, que aún chorreaba, permaneciera puesto.

—Issy… Ayris… señorita Winters, necesito que se quite el vestido, de lo contrario, nunca entrará en calor. Además, si no actuamos con rapidez, puede coger una neumonía o algo similar.

—¿Nno po…pod…podemos ir al… al hot…ttel antesss?

—Tardaríamos más de media hora en llegar y lo primordial ahora es que esté seca. Tiene aquí la manta —le señaló a su lado—. Yo salgo. Precisa de intimidad.

Blake la dejó sola en el coche y esperó fuera a que Ayris se diera cuenta de que necesitaría de ayuda para poder desvestirse. Como si le hubiera leído la mente, Issy acercó sus nudillos a la ventanilla para captar su atención.

—¿Necesita que le ayude, señorita Winters? —preguntó él y, aunque tenía unas ganas tremendas de ayudarla cuanto antes, no se atrevió a tocarla sin que ella se lo permitiese.

Ayris se limitó a asentir. Sus labios estaban morados y temblorosos y le imposibilitaban el hablar. Blake la ayudó a sentarse de lado, para así poder bajarle la cremallera. Decidió hablarle mientras lo hacía, para que no se sintiera tan incómoda.

—Me temo que el vestido ya no tiene arreglo —le dijo en un tono que intentó que pareciera tranquilo.

Y quería que así lo pareciera, porque tocar con las yemas de los dedos su costado despertaba en él muchas sensaciones, y la tranquilidad no era una de ellas…

—Ya está hecho —tragó Blake en seco y rezó para que ella no se diera cuenta—. ¿Podrás quitártelo sin mi ayuda, Issy?

—Ssí —dijo como pudo, todavía tiritando—. Y ssoy llla sseñorrittta Wiinntterss para Ud. 

—Ud. gana, señorita Winters. Avíseme si necesita de algo —articuló Blake antes de salir.

Se alegró de hacerlo. Sabía que no era lo más adecuado en ese momento, pero su cabeza y todo él necesitaba enfriarse… 

Tras desvestirse con mucha dificultad, tanto por la falta de sitio como por el temblor que aún sacudía su cuerpo, Issy se hizo un ovillo en la silla y se tapó con la manta sin dejar ni un trocito de piel a la vista. Ya empezaba a notar el tan deseado calor invadiéndole el cuerpo, y lo bendijo.

Quería llegar al hotel cuanto antes. Necesitaba estar sola y lejos de él. Cada célula de su cuerpo le recordaba el poder que su mera presencia todavía tenía sobre ella. Tenía que evitar el origen de su ofuscación, pero para ello precisaba de cuatro paredes, no de cuatro puertas y un interior que olía a él.

Blake permaneció fuera un buen rato. Tenía que enfriar los pensamientos y el afán del querer explicárselo todo, de confesarle que nunca había dejado de amarla y que su corazón había permanecido en sus manos desde que se lo había dejado esa tarde en la playa. Y, sobre todo, decirle lo mucho que sentía las circunstancias por las que había tenido que pasar… sola.

De haberlo sabido, de haber sabido qué pasaría tras su ida, quizás no lo habría hecho, quizás, quizás…

Decidió entrar. Había pasado un cuarto de hora, e Issy ya debería haber acabado de quitarse el vestido. No había querido su ayuda por orgullo, lo sabía, pero ahora aquello era lo de menos. Solo quería cuidarla. Le era vital estar a su lado, aunque fuera de lejos y en silencio.

La encontró durmiendo, y lo hubiera dado todo por permanecer allí, dormido junto a ella, abrazarla y susurrarle al oído lo mucho que la quería. Sabía que solo en esos momentos, presa de los hechizos de Morfeo, lo escucharía… En el último instante, reprimió el salvaje deseo de pasar su mano por la suavidad de su tez para apartarle el mechón de pelo ya casi seco que, al rozar su sien para bajar por su mejilla y encontrar la cuna perfecta entre su cuello y su hombro, despertó en sus adentros unos celos de lo más absurdos.

Salió para ocupar el asiento del conductor. La llevaría al hotel. Sería demasiado egoísta por su parte quedarse allí con ella, aunque en ese momento fuera lo que más quería en mundo. No podía hacerle aquello a Alex. Estaría muerta de angustia mientras esperaba tener noticias.

Pese a que la carretera, que parecía un hervidero de coches de todos los tamaños, no se lo ponía fácil, durante el tramo hasta el hotel no dejó de mirarla por el retrovisor interior.

Una vez aparcado el coche, abrió con mucho cuidado la puerta, preparado para llevarla dentro. La chaqueta que le había dejado en la playa yacía abandonada en el otro extremo del asiento. Lo odiaría tanto que el mero hecho de ser tocada por una prenda suya le producía asco… Volvió a ponérsela encima y la cogió entre sus brazos. Al hacerlo, sus manos tocaron la piel desnuda de sus muslos, y Blake se encontró jadeando por la sorpresa. No había nadie en los pasillos, tan solo vio a Alex sentada en uno de los sofás. Agradeció que estuviera allí, pues no sabía hacia dónde dirigirse.

Alex levantó sus ojos de la revista que estaba hojeando sin ver. No había podido permanecer en la suite, los nervios la podían y necesitaba llenar de algo el tiempo para no volverse loca hasta tener noticias de Issy o de Blake.

Cuando lo vio con ella en brazos, se puso de pie de un salto y corrió de puntillas hacia ellos. Ayris parecía dormida, y no quería despertarla. Miró a Blake con agradecimiento y alivio, y, sin decir palabra, se dirigió al ascensor, donde los esperó con la puerta abierta. Subieron en silencio. Al llegar al sexto piso, le indicó a Blake el camino hasta la habitación, la que abrió y esperó a que entraran antes de cerrarla con sumo cuidado. Blake buscó la cama con los ojos y se adentró con Issy en brazos. La dejó encima de las sábanas y la tapó con el edredón que Alex ya había apartado. Su preciada carga siguió dormida, y él lo agradeció para sus adentros. Alex le hizo una señal, y Blake la siguió a la pequeña habitación contigua, donde podrían hablar con tranquilidad.

—¿Dónde la has encontrado? —preguntó preocupada y ansiosa.

—Estaba en Rockaway Beach.

—¿En Rockaway Beach? ¡No me lo puedo creer! Pero si Issy odia las playas.

—¿Por qué será que no me sorprende?

Era una pregunta tan musitada como retórica.

—Siempre las ha evitado. No aguanta la arena ni tampoco el agua. La verdad, me parece raro, siendo ella de San Francisco, pero bueno, no quiero meterme donde no me llaman. Supongo que esperaba que un día me hablara del porqué —concluyó.

—Puede que yo tenga algo que ver con ello —se pasó Blake la mano derecha por el pelo—. Bueno, más bien todo que ver. Si Issy odia las playas, es por mí. Fue donde ella y yo… donde nos conocimos… y donde nos separamos también.

Cada palabra que salía de su boca le costaba horrores. Todo su cuerpo lo divulgaba, desde los pasos cortados por los nervios con los que medía la habitación, hasta la expresión endurecida de su cara.

—Blake, no tienes que contarme nada más. Creo que lo mejor es que vosotros dos aclaréis las divergencias que tenéis, sean cuales sean las razones que las hayan causado. Soy paciente y sabré esperar, si es que me lo queréis contar algún día. Y si no, amigos son aquellos que son capaces de dar espacio y comprender sin hacer preguntas. Yo quiero mucho a Issy y te aprecio a ti, y con eso tengo suficiente —le dijo en un sereno tono cargado de emoción y sinceridad.

—Gracias —contestó Blake—. Tanto Issy como yo somos afortunados de tenerte como amiga, Al.

—¿Por qué no descansas un poco? Si te quedas tú con ella, yo voy a buscar a Harry para decirle que está aquí y que está bien. Luego vuelvo a Queens. ¿Dejo tu coche en el garaje?

—Sí, gracias. Iré a buscarlo la próxima vez que esté aquí. Ha sido un día saturado y, solo ahora que ella está aquí —miró hacia la puerta del dormitorio contiguo, donde había dejado a Issy—, me estoy dando cuenta de lo cansado que estoy por fuera y por dentro. 

—Ahora descansa. Te llamo mañana. Supongo que será un día igual de cargado, si no más.

—Gracias por todo, Alex.

Se quedó a solas con Ayris, y no pudo resistirse a la tentación de observarla mientras dormía. Después de cerrar con un cuidado exagerado la puerta por la que la amiga de ambos había salido, se le acercó.

Mirarla rendida al sueño le transmitió una sensación de paz que no había encontrado en todos esos casi once años desde que se habían separado. Mejor dicho, desde que él la había abandonado… Nunca dejó de recriminárselo, vivía y cargaba con ese peso día tras día. Lo había aceptado como su cruz, como su bien merecido castigo.

Le pasó los nudillos por la frente y los deslizó por su mejilla derecha en una trémula confesión de amor y necesidad. Le vino a la mente la cantidad de veces que le hubiera gustado acariciarla así esos días que iba a verla tocar, cuando en la sala repleta de gente solo había dos personas: ellos dos…

No podía dejar de quererla. Cada vez que la veía perdida en el sinuoso fruto de la música y abrazando el chelo con sus rodillas… se volvía a enamorar de ella. Y cada vez lo hacía más perdida e irremediablemente. Su música decía tantas cosas. Cada nota olía a ella, cada cuerda era una historia que esperaba ser tocada, cada melodía contaba una vida.

Issy tocaba con los ojos cerrados. Siempre…

Suponía que así le era más fácil hacer frente a las emociones que la envolvían cuando cogía el arco en su mano derecha. Vivía cada pieza, la pasaba por su alma antes de dejarla salir del interior de su violonchelo.

Por eso era única. Por eso era ella.

Y ahora, ahora la tenía tan cerca que podía admirarla desde unos escasos centímetros, no la docena de metros de aquellas veces… Era la distancia máxima a la que se permitía acercársele durante sus sesiones de firmas de autógrafos. Era consciente de que acabaría besándola, y no hizo nada para evitarlo. Sus labios ocuparon el lugar de sus dedos en un tierno beso que paró en su sien oliendo a mar, como entonces, cuando era su ninfa de Mile Rock Beach, en Lands End… Ayris no se despertó por el contacto, pero sí se movió, cosa que puso a Blake más tieso que una tabla de roble.

¿Cómo pudo ser tan imprudente?

¿Y si Issy se hubiera despertado?

Si ello ocurriera, si se diera cuenta de que había aprovechado su sueño para tocarla, Ayris no confiaría en él nunca más… Ahora que ella pensaba que entre Alex y él había algo más que amistad, sería inalcanzable de verdad… Deducir que además de un desalmado era también un mujeriego, sería justo lo que le hacía “falta”.

Parecía inverosímil que en poco tiempo las cosas se hubieran liado tanto, pero ya no tenía un problema gordo, sino, sin lugar a dudas, uno que padecía obesidad mórbida. Y si antes ya le era imposible solucionar las diferencias entre ellos, ahora sabía que para conseguirlo necesitaría de un milagro.

Se despertó con la sensación de que llevaba un buen rato durmiendo y… ¡Todavía estaba en la cama de Issy! Una furtiva mirada por la ventana comprobó que aún era de noche. Las persianas no estaban bajadas, y de fuera aún miraba la más negra de las tinieblas, así que dedujo que faltaría bastante para el amanecer. Serían las cuatro de la madrugada.

Tenía que abandonar la cama de Issy antes de que ella se despertase y, para colmo, la mano derecha de Ayris reposaba en su pecho, y su codo estaba apoyado en su vientre.

Le asió el brazo con cuidado, y creyó morir cuando, de repente y con los ojos todavía cerrados, Ayris se sentó en la cama. Blake se deslizó como pudo del lecho y, girando sobre sí mismo, se metió debajo de la cama mientras rezaba por que ella no se hubiera dado cuenta de ello. Pasados unos momentos, vio las piernas de Issy colgando por el borde del colchón, y él dejó de respirar. Se sentía como en unas de esas ridículas escenas de película, donde el malo daba vueltas alrededor del escondite de la víctima para luego agacharse y descubrirla, con la diferencia de que el malo, en ese caso, era él.

Ayris soltó un grito ahogado que arrancó a los labios de Blake una sonrisa de lo más abierta, más que seguro que se dio cuenta de que tan solo llevaba las braguitas. Y también recordaría quién la trajo de vuelta al hotel, de allí la indignación en su tono.

Por suerte, su suspense peliculero acabó al escuchar un sonido sordo de pasos cruzando la habitación. Aun así, solo se atrevió a abandonar su escondite cuando oyó el agua saliendo de la alcachofa de la ducha. Se levantó con mucha cautela y se dirigió hacia la puerta. Y justo en el momento en el que su mano tocaba el picaporte, sonó su móvil.

Estaba perdido. El caer del agua de la ducha cesó, y él supo que estaba perdido.

Se dio la vuelta esperando a que en cualquier momento, del cuarto de baño saliera Ayris, hecha —con razón— una furia y le preguntara —también con razón— ¿qué diablos estaba haciendo él en su habitación? Los pies se negaron a llevarlo de allí, todo su cuerpo dejó de obedecerle. Permaneció clavado al suelo, en el centro de la estancia, con el móvil todavía llamando en su bolsillo, y Ayris a punto de descubrirlo.

Cuando la vio aparecer en la puerta del baño tragó con premura, sin tener claro si lo hacía por su situación, o por verla tan solo cubierta por una escasa toalla que ella sostenía con las manos a la altura del pecho.

—¿No va a contestar? —preguntó Ayris con tranquilidad.

—¡Oh! Yo… por supuesto… Disculpe.

Sacó el móvil del bolsillo derecho del pantalón y se lo llevó al oído mientras miraba a Issy por el rabillo del ojo.

—¡Diga! —contestó—. Sí, Cathie. ¿Ha pasado algo en la..? ¡Oh! Era eso… No, estaba despierto, tengo el avión dentro de dos horas. No, no has llamado en un momento inoportuno… Por supuesto que estoy solo, ¿qué clase de pregunta es esa? Gracias. Sí, desde luego que nos vemos hoy. Hasta pronto.

La conversación, y, junto con ella, su salvación, había acabado. Ayris lo estaba mirando con los brazos cruzados en el pecho, y él no sabía cómo romper ese silencio tan incómodo y vergonzoso que llenaba la habitación.

—Disculpe —se dirigió a Ayris tras unos segundos en los que solo pudo tragar en seco—. No se me ocurre nada que decir en mi defensa. Me quedé dormido aquí después de traerla anoche y…

—No tiene que explicarme nada, señor Collins. Le agradezco el haberlo hecho. Me refiero al haberme traído al hotel —añadió ella deprisa, tras leer el desconcierto en la cara de Blake. Que él creyera que el hecho de que los dos habían compartido la habitación por una noche era motivo de alegría para ella, era lo único que le faltaba en esos momentos—. Supongo que Alex le dijo dónde me alojaba.

—Así es. Después de lo ocurrido en su piso…

—No hace falta que entremos en detalles, de veras. Somos todos adultos y libres de hacer con nuestras vidas lo que nos plazca. Me alegro por vosotros —dijo, pero no pudo mirarle a los ojos mientras lo hacía.

—Issy… Ayris… señorita Winters… Disculpe, no sé cómo prefiere que le dirija la palabra…

—Puede llamarme Ayris, si así lo desea —intentó ella no hacer visible la sonrisa que había despertado en ella su titubeo.

—Ayris, entre Alex y yo no hay nada. Somos amigos, nada más. Amigos y, en algunas ocasiones, compañeros de trabajo. No quiero que por un malentendido, vuestra hermosa amistad se venga abajo. A Alex le importa mucho, le importas mucho, y no quiero ser la barrera de en medio…

—Señor Collins, no…

—No me llames así, por favor —la miró suplicante a los ojos mientras se le acercaba más—. Siempre he sido Blake para ti y se me hace insoportable oírte hablándome como a un extraño, ¡maldita sea! Por favor —le pidió con una voz sincera y tragó el incómodo nudo que las emociones habían ido almacenando en su garganta—, llámame Blake, por lo que un día nos unió…

—¿Se refiere al rollo de tres meses de hace Dios sabe cuánto? — “3976 días, para ser exactos”, hizo acto de presencia su querido contador.

“¡Grrrrr!”

—Fueron casi cuatro, y los días más plenos de mi vida, Issy —contestó Blake con la mandíbula tensa, el timbre de su voz algo seco—. Y… pensaba que también significaron algo para ti. Pero veo que no… y yo… no te culpo. No podría después de cómo procedí… Créeme, he vivido con las consecuencias de aquello durante casi once años y todavía sigo cargando con la culpa…

—¡Oh! ¡Por el amor de Dios! ¡Pare el carro, señor Collins! ¿Me cree una imbécil? ¿Cree que pasado tanto tiempo puede venir a soltarme una mentira de lo mal que lo pasó y que yo qué? ¿Que me lanzaría a su cuello y le rogaría que no se marchara? —estalló Ayris como una tormenta de verano.

—Tienes razón —se llevó Blake la mano derecha detrás de la nuca—. Contado así, no solo resulta insultante e inverosímil, sino también aberrante.

—Exactamente, señor Collins. Así que, por favor…

—Issy —se le acercó él mientras alzaba su mano en un gesto inesperado hasta para él—, llámame Blake —la miró fijamente a los ojos y le pasó los nudillos por la mejilla izquierda—. Te lo ruego…

—No estás en derecho de rogar por nada —se alejó ella apurada y le dio la espalda—. ¿Y cómo te atreves a mentirme con tanto descaro y decirme que fueron los días más plenos de tu vida, después de… después de irte sin darme ninguna explicación precisamente cuando más te necesitaba? —luchaba ella contra el nudo de lágrimas que se le había parado justo en el medio de la garganta.

Se dio la vuelta de súbito, pero no esperaba que Blake estuviera pisándole los talones y, al hacerlo, casi chocó contra su torso. La sorpresa de tenerlo tan cerca la obligó a dar un respingo tan desmesurado que si este no le hubiera sostenido la toalla que le rodeaba el cuerpo hasta las caderas, se habría quedado desnuda delante de él.

Ahora se encontraba en una situación tan tensa como embarazosa: las palmas de Blake presionaban el esponjoso paño de algodón y, junto con él, su pecho. Desesperada, Ayris rezó por que no se diera cuenta de lo desbocado que latía su corazón por el contacto. Blake le cogió las manos, primero la derecha, después la izquierda y, sin dejar de mirarla a los ojos, las unió en el centro de su busto. Retiró la suya, pero no del todo, la posó encima de los dedos de Issy.

—Sigues sonrojándote como una niña —constató.

Tenía muchas ganas de sonreír, pero no lo hizo por miedo a que ella se sintiera más abochornada aún. Las mejillas de Ayris adquirieron un traicionero tono púrpura y no tenía ni la más mínima de las ideas acerca de cómo proceder de allí en adelante. Con cada momento, se le hacía más difícil seguir escondida tras su escudo y, a causa del sofoco y las ganas de gritarle todo lo que tenía guardado muy adentro, sentía los candados de su dolor transformándose en hierro líquido. Era consciente de que si se derritieran, también se volverían más débiles y, si ello ocurriera, su desaparición se convertiría en una mera cuestión de tiempo… Y ella, Ayris, aún no estaba preparada para ello… No podía permitir que unos gestos de… ¿afecto? la dejaran desamparada ante un futuro más que incierto.

—Sé que no confías en mí, Issy. Y es lo más natural del  mundo que te estés protegiendo con todas tus fuerzas cuando intento acercarme a ti, pero no soy tu enemigo. Nunca lo he sido, aunque así lo parezca. Te… Me importas todavía… Mucho… Demasiado como para pensar mal de ti o, menos aún,                                          querer perjudicarte de manera alguna. Si no estás lista para escucharme todavía, esperaré hasta que lo estés. Tan solo te pido… te ruego, que me creas cuando te digo que Alex no tiene por qué pagar por mis errores del pasado. Te quiere mucho y tú también la necesitas… Sé que… sé que ya… casi no te queda nadie… y también sé que me odias por no haber estado a tu lado cuando más me necesitabas —intentó él no dejar que su aflicción se le asomara a los ojos—. Si te sirve de consuelo, yo me odio más aún… y el no haberlo sabido ni es un alivio, ni es una excusa, más bien todo lo contrario. No te culpes de nada, los dos sabemos que el error fue mío.

Ayris seguía de pie, cerca de la cama. La mano de Blake todavía cubría las suyas, y ella luchaba —con unas fuerzas de cuya existencia dentro de ella nunca tuvo conciencia— por no derrumbarse delante de él. Pero la tristeza que afloraba en las retinas del que quería cargar con toda la culpa y el peso del pasado con tal de quitárselos a ella la llevaron a la rendición, y no pudo ni tampoco quiso combatir más…

Dejó que la lava en la que se había transformado el metal de sus candados le cortara las rodillas y le escociera los ojos a la vez… Y de no ser por Blake, se habría desplomado en el suelo, desnuda por fuera y por dentro, e igual de frágil que la más fina capa de hielo. Él la cogió entre sus brazos antes de que sus rodillas tocaran el suelo y la apretó contra su pecho. Se le desgarraba el alma de verla así y, cuando pensaba que él podía haberla acompañado y compartido con ella todos esos años de sufrimiento y fortaleza inducida, el desgarro se extendía más avaro e insaciable. Tenerla tan pegada a su cuerpo —y esta vez lo deseaba ella también— lo ponía eufórico, pero también le entristecía. La dejó que llorara en su hombro sin decirle u ofrecerle nada más que su mudo apoyo. Sabía que lo necesitaba. Le hubiera gustado besarle el pelo mojado y la sien que tanto invitaba que lo hiciera, y le costó horrores no hacerlo, pero se contuvo.

Pasados unos minutos, los últimos suspiros de llanto se hubieron apaciguado, y Blake la apartó un poco para verle la cara y secarle con sus pulgares las últimas gotas que resbalaban por sus mejillas. El blanco de los ojos se le había puesto rojo de tanto llorar, y ello hacía que el verde de sus iris se volviera de un matiz casi esmeralda. Le ofreció su pañuelo para sonarse, pero cambió de idea y se lo acercó él. Ayris lo miró desconcertada. La confusión y el asombro de ver a Blake colocándole el pañuelo alrededor de la nariz para que se la sonara él pusieron fin a sus suspiros. En el siguiente instante, de su garganta escapó una risa de lo más incontrolada, y Blake no pudo resistirse a acompañarla en esas espontáneas y alocadas carcajadas.

Él fue el primero en pasar de la risa a la sonrisa. La miró sintiendo un poco más saciada la sed de ver su rostro, ahora radiante y despreocupado gracias al completo momento de distensión que habían compartido.

—Te he echado de menos, Issy. Te he echado mucho de menos —le confesó mientras apartaba con mucho cariño un mechón de pelo húmedo que se le había pegado a la cara y lo llevaba detrás de su oreja.

La sonrisa de Ayris se fue apagando poco a poco y, cuando lo hizo, su rostro no quedó falto de claridad, como otras veces, sino guardó la plena luminosidad de la risa. Su semblante aún estaba teñido de un rastro de tristeza, era verdad, pero ya tenía un aspecto más parecido al de antaño. Issy bajó los ojos, algo sobrecogida por la tumultuosa secuencia de emociones que había vivido en tan breve tiempo, y no se atrevió a levantarlos hasta que el índice y el pulgar de Blake la obligaron a hacerlo.

—¿Me sigues odiando, pequeña? —preguntó él apenas en un susurro.

—No lo sé —respondió ella igual de bajito—. Es mucho tiempo, Blake. Supongo que las heridas no se curan en una hora. No lo puedo evitar.

—Ni tienes por qué hacerlo. No quiero ni voy a apremiarte, Issy. Pero me gustaría que fuéramos un poco más amigos. No voy a mentirte —sonrió—, quiero que seamos mucho más. Pero sé me da bien esperar. Si tú me dejas, por supuesto.

—No sé si quiero que seamos algo, Blake —bajó ella la mirada de nuevo—. Para ti parece tan fácil reaparecer casi once años después y decirme que todavía sientes algo, que te importo. Sin embargo, yo he vivido todo este decenio con la prueba de que nunca lo hiciste. Después de aquello ya no… No tengo más tiempo ni deseo para nada que no sea mi música y la vida tal y como la llevo ahora. No hay sitio ni espacio para nada ni nadie más, ni siquiera para ti. Lo siento…

—Tienes razón, Issy. Es muy egoísta por mi parte reaparecer y pretender que sigamos, como si nada, con nuestra relación de antes de esa tarde en la playa, o, mejor dicho, la dejé yo… También tienes razón cuando afirmas que parece fácil… Pero te aseguro que no lo es… Solo puedo decirte, y sé lo que digo, que si no me hubiera importado, nunca habría considerado siquiera el reaparecer. Comprendo que… entiendo que tu vida tal y como está ahora es un lugar seguro, y que eres bastante sensata como para alejarte de quien que te hizo daño en el pasado, en este caso, de mí… Pero tu versión de la historia es tan solo la mitad, Issy, y para ser justos, tienes que conocer también la mía. Lo único que te pido y, si después de reflexionarlo decides seguir adelante sin mí, te juro que lo respetaré y nunca consideraré siquiera el volver, lo único que ruego, es que me permitas contártelo todo. Esa tarde en la playa me dijiste que te merecías una explicación, y yo no te la di. Ya sé que llego tarde, ahora tienes a Ian, y tu vida es perfecta tal y como está, pero, por favor, primero déjame liberarnos del pasado. Y si fuera a desaparecer de nuevo, que sea porque tú así lo desees.

…

—No quiero volver a pasar por aquello, Blake. No quiero remover el ayer. Ahora que por fin puedo llamarlo así, no me pidas que vuelva a vivirlo. Lo que pasó, pasó. No creo que lo que tengas que contarme cambie nada ahora…

—Qué… irónico, ¿verdad? Ahora eres tú quien me lo dice…

Durante unos cinco minutos, un silencio de tumba se hizo dueño del aire de la habitación.

—Issy —le cogió él las manos entre las suyas—, quizás no he sabido explicarme bien. No quiero que lo sepas todo para que dejes de odiarme. No es eso. ¡Ódiame, por favor! Si ello reduce siquiera un poco tu sufrir, ódiame. Grítame tus pesares, échame la culpa de todo y seré feliz sabiendo que así te duele menos, pero no creas que hice aquello porque no te quería. Te juro por lo más sagrado que…

—No sigas, Blake —retiró ella sus manos de las de él—. Por favor no digas nada más. Es suficiente.

Estaba al borde de la histeria, lo sabía. Una palabra más y… reventaría como un globo demasiado inflado. La respiración se le volvió superficial y demasiado frecuente, la visión: borrosa y errante, y sentía la sangre pulsándole en las sienes como martillos.

—Respira hondo, Issy —la obligó Blake a tenderse—. Cierra los ojos y respira hondo varias veces, hasta que sientas el ritmo del corazón más apaciguado.

Intentó hacer como él le pedía, pero no logró tranquilizarse; y lo peor de todo era que no sabía por qué le pasaba.

—Ven aquí, pequeña —la abrazó él después de tenderse a su lado. Le colocó la cabeza encima de su hombro y apoyó su mentón en la coronilla—. Respira hondo, Issy. Respira hondo. Y, si ello te ayuda, imagina que soy Ian.

“Y tú imagina que soy Cathie”, pensó ella.

—Cathie es mi administrativa… Y solo mi administrativa —dijo él como si le hubiera leído el pensamiento—. No hay nadie, Issy. No… Cuando te hayas tranquilizado, me iré —le besó él la coronilla—. Todo seguirá igual. ¿Qué ha pasado, de hecho? No ha pasado nada…

Ayris apretó los párpados con fuerza, pero ya era tarde para tragarse las lágrimas, estas se deslizaron en surcos triples por sus mejillas, y sintió alrededor de su corazón el mismo puño de acero que esa tarde en la playa…

En ese preciso momento supo el porqué de su histeria: no quería que se fuera… No quería que todo siguiera igual… Le sería imposible, ahora que lo había reencontrado y… odiaba reconocerlo. Odiaba reconocer su debilidad. Se odiaba a sí misma… Quería odiarlo a él… y no podía… Sentía morirse por dentro al pensar que dentro de unos minutos se iría para siempre y… no sabía cómo pedirle que se quedara… Había tanto que perdonar de por medio que su orgullo gritaba en sus oídos que dejara que se fuera… Pero todo lo demás, todo lo que era… esos ojos que no podían dejar de llorar al pensar en una vida sin él; esas manos que sentían su torso bajo sus palmas; esa mejilla pegada a su pecho y esa oreja que escuchaba los fuertes latidos de su corazón; todo aquello bramaba el derecho al dejar de sufrir, al no sangrar más… Todos esos mutilados trozos de sí misma lo querían allí, cerca de ella, pegado a ella como en esos momentos. Y su mente… su cansada mente le decía que no quería esperar otros once años más, o todos los que le quedaran, para encontrar, por fin, la paz…

—Llora, pequeña, llora —le susurró él cerca del oído—. Llora todo cuanto tienes guardado allí dentro y te hace daño. Déjalo ir… Déjalo salir de tu vida conmigo a la par.

Y lo hizo… Lloró como nunca antes. Como una Julieta consciente de que pierde a su Romeo… Lloró con desgarro, con añoro, con todos los años sin él que le quedaran por delante, con vergüenza, con orgullo herido, con la desesperación y el miedo de volver a perderlo… Y si en ese momento, Blake se hubiera levantado para salir para siempre de su vida, habría caído de rodillas y le hubiera implorado que no la dejara. Ya no le importaba ni cuán herido se sentiría su orgullo, ni que si tras herirlo este moriría engullido por su humildad; no le importaba humillarse, ni tampoco hacer el ridículo. Ya no era la famosa violoncelista soberbia y orgullosa de sus logros, era una niña de dieciocho años, huérfana y abandonada entre las piedras de una playa en San Francisco… Era una mujer harta de sufrir y sedienta de recibir y de dar amor. Era una mujer que quería volver a sentir. Tan solo era una mujer que quería amar y ser amada…

Abatido y pensando en que esa pudiera ser la última vez que la viera, Blake apoyó el peso de su tronco en el codo para poder mirarla… No había palabras para definir lo que era su interior en aquellos momentos. Tan solo necesitaba permanecer vivo y cuerdo hasta abandonar ese dormitorio y, con él, la vida de Issy y… también la suya… No podía permitirse el lujo de suplicarla que le diera más tiempo. Su tiempo se estaba acabando…

Todos esos años había existido aferrándose a la idea de que algún día encontraría la forma de volver a estar juntos, y que ellos dos tendrían un futuro… común. Y ahora, cuando tenía claro que ello sería imposible, no sabía a qué aferrarse para seguir. Ahora aquel hilito de esperanza pendía de una triste fibra que, sabía, se rompería una vez abandonara la habitación. Quería ser hombre y aguantarlo todo con dignidad, y al mismo tiempo, también quería mandar al infierno una hombría que no le serviría de nada sin ella a su lado. Si ella comprendiera, si ella supiera cómo y qué había sido su vida durante todos esos años, quizás consideraría el darle una oportunidad, o, por lo menos, escucharlo.

La mejilla derecha de Issy estaba apoyada en su brazo. La sentía húmeda y fría. Ayris tenía los ojos cerrados y apretaba sus párpados con demasiada fuerza. Le dolía verla así. Lo hubiera dado todo por saber qué pasaba por su mente en esos instantes. Pasó su pulgar por el hueco de la raíz de su nariz y lo vació del pequeño charquito de lágrimas. Fue entonces cuando Issy abrió los ojos y… también fue entonces cuando supo que nunca podría estar lejos de ella. Había tanto amor, tanta tristeza, tanta desesperación y fragilidad en su mirada, que el hecho de que compartiera todo aquello con él lo sobrecogió. Nunca supo que unos ojos pudieran albergar tanto sufrir y a la vez ser tan bellos. Tragó en seco. Estaba nervioso y esperaba su sentencia como un condenado a la muerte.

—No… No te… vayas —dijo ella por entre hipidos, apenas en un susurro.

—Issy…

La abrazó con desesperación, como si fuera la última vez que le fuera permitido hacerlo; y sintió una ola de calor bajándole por todo el cuerpo, empezando por la coronilla y acabando por las puntas de los dedos de los pies. El corazón empezó a latirle desbocado y lo notó lanzándose contra sus costillas.

¿Le estaba pidiendo que se quedara? ¿Que se quedara para siempre o solo hasta que hablaran? No se atrevió a preguntárselo, quería pender de ese poco o mucho tiempo que ella le había concedido y disfrutarlo sin hacer preguntas. 

—Gracias —le besó él el pelo—. Ahora intenta dormir un poco. Yo me quedaré aquí.

—No debería… Tengo el avión a las 6.45

—¿Regresas a Toronto? —preguntó él.

—Sí.

—También yo. Podemos ir juntos si lo deseas —le propuso.

—Está bien —cerró ella los ojos con lentitud, en paz consigo misma.

Una hora más tarde, los dos cogían un taxi hacia el aeropuerto. Ayris iba sumergida en reflexiones, y Blake lo hubiera dado todo por saber en qué estaba pensando. Le echaba miradas furtivas mientras ella tenía la vista perdida en el vacío. Aún se le hacía raro tenerla tan cerca, y el corazón se le llenó de júbilo. Ahora compartían un espacio porque también ella lo quería así.

Como dos bobos enamorados que se miran a escondidas sin atreverse a decir nada y solo se limitan a sonreír, caminaron juntos hacia la zona del control de los pasaportes. En el avión, Issy se sentó al lado de Ian, a quien saludó con cordialidad, pero no se le acercó para darle un beso como siempre hacía antes. No se trataba de que hubiera dejado de quererle, no era eso, seguía siendo su mejor amigo, pero quería que comprendiera que su amistad tenía unos límites que él no podía cruzar sin su permiso.

Le sentía la mirada clavada en su perfil, y sabía que debió de sentirse traicionado al haberla visto entrar acompañada por Blake, pero le restó importancia. Era una lucha infantil por el estatus de macho alfa, y lo mejor que podía hacer era darle tiempo para reflexionarlo y aceptarlo. En el momento que decidió aguantarle la mirada, Ian apartó los ojos como un cobarde, tal y como ella supuso que haría. Echaba de menos su parloteo y el apoyo que siempre le había ofrecido durante los cinco años en los que fue el mejor de los amigos. No podía olvidar algo así por un beso que le robó por celos.

—¿Por qué no has venido a despertarme? —le preguntó con aire de chiquilla enfadada.

Ian puso cara de asombro, al que poco a poco sustituyó una sonrisa de lo más jovial.

—Issy, perdóname por lo de anoche, por favor —le cogió la mano y, girándole la palma hacia arriba, se la besó.

—Estoy muy enfadada contigo, Ian —le dijo ella, apenas pudiendo contener su risa—. Tendrá que pasar mucho tiempo para poder pasar página —se tocó la frente con la otra mano en un forzado gesto destinado a no traicionar su intención de cubrirse la sonrisa.

—Lo siento, de verdad. Me puse celoso como un adolescente que lo da todo por sentado, sin pensar en tu lugar dentro de la situación. Lo siento y te juro que no volverá a ocurrir.

—¿Lo juras por nuestra amistad? —le miró a los ojos.

—Te lo juro —se apresuró Ian a sellar la promesa con un beso en sus nudillos.

—Está bien, entonces. Perdonado. Pero como se vuelva a repetir la escena, no habrá más oportunidades, por mucho que también yo lo quiera.

—No hará falta, porque no pienso permitir que cinco años de amistad corran otro riesgo más por culpa de mi poco autocontrol. No más. Gracias por darme una tercera oportunidad aunque no me la haya merecido.

—Sabes de sobra que no me gustan los adulones, Ian. Dejemos el tema y vayamos al grano con la agenda. ¿Cuáles eran los eventos para la próxima semana?

—En seguida la saco y lo vemos juntos —se levantó Ian para alcanzar su maletín.

Blake los estaba mirando desde su asiento, dos filas más a la derecha del de Ayris. Sonreía. Era curioso, pero sentía ternura, celos y contento a la vez. Le habría dado las gracias a Ian, aunque le caía mal, por haberla apoyado durante todo ese tiempo. Pero no podía evitar sentir en el pecho la punzada de los celos. No tenía derecho a ello, pero allí estaba, más enamorado de ella que nunca y dispuesto a aceptar incluso la presencia de Ian con tal de tenerla cerca.

En el aeropuerto de Toronto, Blake se ofreció llevarlos en su coche ya que lo tenía en el aparcamiento, e Issy aceptó. Ian dijo que sí más por no dejar a Blake solo con ella, porque se le veía en la cara que se esforzaba mucho por aguantar su presencia. Tras darle la dirección de su piso, Issy compartió el asiento trasero con Ian y hablaron durante el camino del próximo concierto que tendría lugar el siguiente fin de semana, pasado el día de Acción de Gracias. Blake había comprado el billete semanas antes, y se alegró de no tener que esconderse más. Por fin, la tarjeta que siempre acompañaba su enorme ramo de anémonas, no iría en blanco…

Al llegar, salió para sacar la pequeña maleta naranja del coche y se la dio a Ayris.

—¿Quieres subir a tomar un café? —le preguntó ella.

—Me gustaría mucho, pero no quiero molestar —contestó mirando a Ian, quien estaba a unos cuantos pasos.

—¡Oh! Ian y yo somos amigos, nada más. Y si no subes tú, él tampoco lo hará, llevo poco equipaje esta vez, puedo desenvolverme sola.

—Si estás segura de que no es un problema, me encantaría ver dónde vives.

—Vamos, pues —le sonrió ella.

  Blake volvió a asir la maleta de Issy y, en el acto, le rozó —queriendo y sin querer— los dedos.

—Ian, ¿subes a tomar un café? —maquilló Issy su escalofrío con una pregunta—. Nos vendrá bien quitarnos el madrugón.

De no habérselo propuesto ella, él mismo se lo habría pedido. No pensaba dejarla sola con ese pájaro. Se moría por saber el porqué de ese cambiazo de nivel en la relación de esos dos. ¿Qué pasaría entre ellos para que el distanciamiento tan notable la velada anterior desapareciera como por arte de magia? ¿Habrían pasado la noche juntos? Issy estaba muy contenta, incluso feliz, podría decirse.

En el ascensor, situados cara a cara, pues dejaron pasar a Issy primero, como dos caballeros que eran, Ian y Blake no se quitaron ni un segundo el ojo de encima. Parecían estar midiendo Dios sabía qué fuerzas sometidas a qué leyes de los hombres. Al verlos así, Issy intentó disimular una sonrisilla. Era cómico verlos enfrentándose en silencio como dos pavos reales, con la diferencia que Blake tenía el porte natural, mientras que Ian se esforzaba por conseguirlo.

Los tres agradecieron para sus adentros cuando el ascensor paró por fin en el quinto piso, donde Issy tenía su apartamento. Los condujo por un corredor algo tenebroso y encendió la luz de fuera para poder abrir la puerta.

Hecho aquello, la abrió de par en par y los invitó dentro.

—¡Dejad las maletas en el pasillo y pasad! Ian, tú ya sabes dónde está el salón, ponte cómodo. Blake, sígueme y te enseño un poco el piso. No es grande, pero tampoco necesito que lo sea, para mí es más que suficiente. ¡Vayamos a la cocina! Es por aquí —le señaló ella un pasillo iluminado por múltiples focos. Había unos cuatro de ellos en cada pared, y bajo las luces de cada uno colgaba un cuadro.

—Es… especial —dijo este, aunque era difícil darse cuenta si se refería al apartamento o a su dueña, a la que no le quitaba el ojo de encima.

—Es sencillo. Necesita de una buena reforma, pero no he querido cambiar nada. Tiene mucho valor sentimental para mí tal y como está.

—Me lo imaginaba así de acogedor cuando me lo describías hace tiempo. Es donde pasabais los veranos, ¿verdad?

—Sí…

El peso de los recuerdos hizo que Issy bajara la mirada.

—Así es.

—Lo siento, pequeña —la abrazó él con ternura—. Siento mucho lo que les pasó.

Ella se dejó abrazar y se acurrucó entre los brazos de Blake para apoyar la cabeza en su pecho. Hacía tanto que no se sentía tan “en casa”  que se sobrecogió. Ese día, era la segunda vez que lo sentía tan cerca, pero la primera en la que se dio cuenta de cuánto lo había echado de menos. Pasó sus manos por detrás de su espalda, como siempre hacía antes, y Blake le devolvió abrazo junto con un beso en la coronilla. Daba miedo, pero era maravilloso sentir su hogar tan completo con solo su presencia allí. La llenaba de paz y tuvo la sensación de que mientras él estuviera a su lado, todo estaría bien.

Blake tenía su mejilla derecha apoyada en la cabeza de Issy. Sentía que podría estar así, abrazándola y abrazándolo ella, toda una vida. La notaba relajada, y el hecho de que no estuviera tensa en su presencia le hacía pensar que tal vez un futuro juntos no fuera una idea tan descabellada e imposible como se lo había parecido unas cuantas horas antes.

Ayris levantó los ojos, y lo que vio en los suyos hizo que sus adentros se encogieran. El mismo mariposeo que sentía siempre que se veían en la playa le atravesó el cuerpo desde la punta de los dedos de los pies hasta la coronilla. El paladar se le secó en cuestión de segundos, y el tragar se le hizo casi imposible. Sabía qué sucedería si no dejasen de mirarse así, la intensidad en los ojos de Blake se lo confirmó.

—Creo que me voy a poner con el café —dijo sonrosada y, con pocas ganas, se apartó de él.

—Pp… por supuesto —tartamudeó Blake—. ¿Necesitas de ayuda?

—Estás dispuesto a hacer lo que fuera con tal de no estar esperándome en la misma habitación que Ian, ¿no?

—¡Ja ja! —rio él con ganas—. Te ayudaría porque quiero hacerlo, y por lo de Ian también —reconoció—, pero en segundo lugar.

—Está bien entonces. Mira en el armario de arriba a la derecha del todo, tiene que haber tazas y platos.

—Vale —se alejó Blake sonriendo—. Tienes una cocina muy bonita, por cierto.

—Gracias —le sonrió ella—. ¿Cargado sin azúcar? —le preguntó.

Blake se quedó con las manos en lo alto y, por un momento, tuvo miedo de que las tazas se le cayeran al suelo.

—¿Todavía… te acuerdas de ello? —preguntó agradeciendo que la pequeña puerta le tapara el rostro.

La bolsa de café tostado en granos que Ayris tenía en las manos paró a mitad del camino hacia el depósito de la cafetera.

—A veces me gustaría tener mala memoria —intentó decir en un tono gracioso, pero no lo logró—. ¿Podrías dejar las tazas aquí cerca, por favor?

—Sí. Por supuesto. ¡Aquí están! —las puso Blake sobre la encimera de granito negro.

—Gracias.

Issy se lo preparó sin preguntarle una segunda vez si le seguía gustando así. Él se la quedó mirando y admiró en silencio su destreza y rapidez con el quehacer. A la vez, intentaba adivinar si sus prisas se debían a que él estaba presente y la ponía nerviosa, o a que lo hacía como un robot, con los pensamientos vagando lejos de allí. ¿En qué estaba pensando su ninfa?

—¿Me ayudas a llevarlas? —le preguntó Issy cuando hubo acabado.

—Faltaría más —cogió Blake dos de las tacitas de la encimera, pero no se movió—. No sé dónde lo soléis tomar —contestó él a la pregunta obvia en la mirada de Ayris.

—¡Oh, discúlpame! Se me había olvidado por completo—. ¡Ian! Necesito que me ayudes —se asomó ella al pasillo para hacerse oír—. Voy a sacar algo para acompañar —volvió Ayris a adentrarse en la cocina y abrió un armario donde guardaría los dulces.

—¿Qué hago, Issy? —preguntó Ian desde el umbral de la puerta.

—Llevar las tazas al salón y de paso enseñarle a Blake el camino —explicó ella mientras abría una lata de lo que parecían ser unos bombones de chocolate negro con relleno de fresas.

—Por supuesto —cogió él la última de las tazas—. Por aquí —le indicó a Blake el camino con una sonrisa complacida.

Estaba claro que el mensaje de su mirada decía: “yo he estado aquí antes, es mi territorio, ¡conoce tu sitio, intruso!”

Blake inhaló el aire despacio para calmar las emociones que se rebelaban en su pecho. No era una naturaleza agresiva, todo lo contrario, pero el rostro satisfecho de Ian invitaba a lanzarle un puñetazo, y le habría barrido con mucho gusto esa sonrisa de “dueño y señor” de la cara; pero se obligó a centrarse en lo importante, en su razón de estar allí, y dejó que el cada vez más insufrible Ian le indicara dónde estaba el salón.

Al llegar, Ian depositó la tacita encima de una mesita baja de cristal y, arrellanándose en el sofá, cruzó las piernas, como si de verdad se hubiera encontrado en su casa. Cada movimiento, mirada y palabra tenían una clara intención: provocar a Blake. Este solo rezaba por poder aguantarlo sin caer en la tentación de enseñarle su lado de George de la Jungla. Agradeció la coincidencia y se levantó cuando, por fin, Issy entró llevando una bandejita con bombones y unos hombrecitos de jengibre, la que depositó al lado de los cafés.

—¿Estáis bien? —preguntó ella y miró a los dos hombres, quienes, en una lucha no verbal de “si las miradas mataran”, no se quitaban el ojo de encima.

—Sí, Issy. Estamos bien —capituló Blake para centrarse en la anfitriona—. ¿Verdad, Ian?

—Por supuesto que sí. Te estábamos esperando, cielo. ¿Quieres sentarte aquí? —le ofreció él la mitad del sofá.

—Umm, prefiero sentarme en una silla, Ian. Una buena ama de casa trata por igual a sus invitados —sonrió.

Blake tosió y se tapó con disimulo la boca con el puño izquierdo. En realidad quería esconder su sonrisa para no parecer grosero. Issy había puesto a Ian en su sitio, y no pudo evitar sentirse contento por ello.

Por la tensión que entrañaba el ambiente, se tomaban el café en un silencio algo incómodo.

—Entonces —dejó Ian su tacita encima del plato—, ¿de dónde os conocéis vosotros dos? Tengo mucha curiosidad.

Issy se puso tensa, y Blake decidió hablar.

—Fuimos muy buenos amigos hace tiempo —dijo tranquilo.

—Si juzgamos por cómo os comportáis cuando las circunstancias os imponen cercanía, diríase que mucho más que eso —continuó Ian—. Pero si Issy respalda lo dicho por ti, quizás llegue a creérmelo.

—Sí fuimos muy buenos amigos, Ian —confirmó Ayris lo dicho por Blake—. No tuvimos tiempo ni oportunidad de ser algo más, en cual caso, sin duda alguna lo habríamos sido —sonrió Issy cuando Ian puso cara de sorprendido.

—Conque… era eso. Pondría la mano en el fuego que la culpa no fue ni del tiempo, ni de la oportunidad, sino de alguien que ahora mismo está sentado en frente de mí —dijo algo cortante, su intención de ofender más clara que el agua.

—Ya es suficiente —se levantó Blake—. No pienso aguantar más. Ni eres quien, ni tienes ningún derecho a juzgarme. Nuestro pasado por algo se llama nuestro y de nadie más. Es una falta de respeto inmiscuirte de esta manera, Ian. Y, para ser sincero, me importa muy poco que me faltes al mío ya que apenas me conoces, pero se supone que eres el mejor amigo de Issy, y te comportas como si fuera tu propiedad.

A su vez, Ian se levantó listo para lanzársele, pero la intervención de Issy hizo que se tragase la ira:

—¡Chicos, por Dios! Somos adultos y civilizados —se colocó ella entre los dos—. ¡Por favor, basta!

Ian se sentó sin decir ni media. Blake siguió de pie y dejó el café sin acabar sobre la mesita.

—Gracias por tu hospitalidad, Issy. Es hora de que me vaya. Tengo muchos asuntos por atender —se dirigió Blake hacia la salida—. Ian —saludó con una inclinación de la cabeza antes de desaparecer del campo de vista de este.

—Te acompaño —lo siguió Ayris—. En seguida vuelvo, Ian —dijo con tono amenazador.

—Lo siento, a veces es demasiado sobreprotector conmigo —intentó ella defenderlo en el pasillo.

—No hace falta que me expliques nada, Issy. De verdad. Me has dicho que solo sois amigos y con eso tengo suficiente. Gracias por el café.

—De nada. Gracias a ti por habernos traído… ¡Espera! Antes de irte… tengo algo para ti —le dijo justo en el momento en el que Blake se disponía a cruzar el umbral, luego cogió algo de un pequeño mueble que tenía en el recibidor y se lo dio—. ¡Feliz cumpleaños!

Él la miró sin poder articular palabra y tomó el pequeño sobre que Issy le estaba ofreciendo. Le sorprendió que recordara todos aquellos detalles. Mejor dicho, le sorprendió que ella también se acordara de ello. Y le sentó bien. Sobremanera.

—Yo… yo no sé qué decir…

—¿Gracias, quizás? —le sonrió ella—. Tan solo es un pequeño detalle: una invitación a mi próximo concierto.

—Para mí es mucho más que eso, Issy. Mucho más. Gracias por acordarte —se le acercó para darle un beso en la mejilla, pero paró a mitad de camino, inseguro por cuál sería su reacción ante tal atrevimiento—. Me encantará verte de nuevo en el escenario.

Entonces fue ella quien se le acercó para dárselo.

—De nada. Me complace que sea de tu agrado.

—Issy… Me gustaría llamarte estos días, pero antes quiero saber tu opinión acerca de ello. Tenemos muchas cosas sobre las que hablar —la miró él a los ojos.

—Esta semana tengo muchos ensayos, no creo que tenga tiempo para nada más. Ya hablaremos después del concierto, ¿vale?

—Por supuesto —bajó él la mirada, algo incómodo por su diplomático rechazo—. Disculpa el atrevimiento.

—Prefiero que vayamos despacio. Es más seguro para… para todos.

—Tienes razón. Nos vemos el sábado, entonces —se despidió él sin acercársele, pero a la vez queriendo hacerlo—. ¡Qué pases buena semana!

—Hasta entonces.

Con un atisbo de sonrisa en los labios, Ayris permaneció en el umbral hasta que Blake hubo girado hacia las escaleras.

—¿Cómo sabe que es el sábado si todavía no ha abierto el sobre? —dijo Ian detrás de ella.

Issy dio un respingo ya que no esperaba encontrárselo allí.

—Ian Graham, ¿me estás espiando? —apoyó ella las manos en las caderas mientras una sonrisa pícara distendía sus labios.

—Me fío de él como de un mono en una joyería, Issy. No me gusta un pelo —soltó él las palabras por entre los dientes.

—No hacía falta que te pusieras tan grosero. Blake tiene razón, nuestro pasado es cosa nuestra.

—Pero ¿tú de qué parte estás, Ayris Winters? —preguntó él ofendido.

—¿Por qué tienes que verlo todo de ese modo, Ian? Es desespe…

—¿Sigues enamorada de él, Issy? —preguntó él sin dar más vueltas.

—¿Qué clase de pregunta es esta? —se encaminó ella hacia el salón.

—¡Dios mío, Ayris! ¡No puedo creer que esté en lo cierto! —la siguió Ian. No pensaba permitir que evitara sus preguntas por más tiempo. Esta vez no.

—¿Ayris? —la acorraló él entre el sofá del salón y su cuerpo.

—No lo sé, Ian —reconoció ella mirándolo a los ojos y, acto seguido, se tapó el rostro con las manos y se dejó caer encima de los cojines.

—Voy a fregar esto. Y cuando vuelva, quiero que lo sepas y me cuentes, con cinco años de retraso, qué fue lo que pasó contigo —se adentró Ian en el pasillo, llevando en pila las tres tazas de café en una mano y en la otra la bandejita de los dulces que quedaron intactos.

             *****

Eufórico y a la vez confuso, Blake conducía su cuatro por cuatro por las bien conocidas calles de la que llegó a ser su ciudad preferida. A pesar del noviembre bien entrado en las fechas, hacía bueno. Pero aunque hubiera habido tormenta, se habría sentido igual. El detalle de Issy para con su cumpleaños, y el beso que le dio… lo llenaban de esperanza. Issy todavía sentía algo por él. Ahora estaba convencido de ello. Se lo había visto en los ojos mientras compartían ese abrazo en la cocina…

Había querido besarla como nunca antes, pero anhelaba estar a su lado demasiado como para estropearlo todo por un beso. Estaba seguro de que llegaría el día cuando se lo darían, solo tenía que tener paciencia.

              *****

Ian enjuagó las tacitas y las dejó escurrir encima de una toalla limpia que había sacado del cajón donde, sabía, las guardaba Issy. La veía cansada. Las emociones y el madrugar se le reflejaban de forma clara en el rostro. Pero había llegado el día en el que, por fin, se lo contaría todo.

Decidido a escuchar su historia, encaminó sus pasos hacia el pequeño y acogedor salón. Le vendría bien centrar sus pensamientos en algo que no fuera partirle la cara al guaperas melancólico.

—¿Y bien? —entró él—. ¿Dónde habíamos… quedado? —susurró al ver a Ayris dormida en el sofá.

Le gustaba mucho mirarla mientras dormía. Tenía un aura angelical e inocente que lo desarmaban. Se arrodilló delante del sofá para posar en su frente un beso de lo más tierno, y, con delicadeza, le cubrió el cuerpo con una manta que había en el sillón que se encontraba en el lado derecho del sofá.

—Descansa, corazón. Estarás exhausta —le apartó él con cariño el pelo de la frente—. Te quiero, Issy —dijo apenas en un susurro y se levantó con mucho cuidado, decidido a dejarla dormir.

Cogió su pequeña maleta del pasillo y salió del piso sin hacer ruido. 

     *****

La semana pasó volando y sin grandes novedades para Ayris.

Entre los ensayos de horas y horas, el día de Acción de Gracias que pasó con su tía en Boston y las largas conversaciones telefónicas con Alex  —quien llegaría esa tarde a Toronto— no se dio cuenta de que ya era viernes y que el día siguiente tenía el concierto en el Ed Mirvish Theatre, uno de los escenarios más queridos y prestigiosos de la capital económica de Canadá.

Lo tenía todo preparado desde la noche anterior, como siempre. Por las mañanas, prefería desperezarse a gusto en la cama, no correr como una loca en busca de la ropa o los zapatos.

Esta vez había elegido un elegante vestido-pantalón de pata muy ancha, en gasa azul marino claro, con escote palabra de honor y fajín de satén turquesa. Le favorecía, y no hubiera sabido decir si su elección tuvo algo que ver con la presencia de Blake en la sala.

Se sonrió al mirarse al espejo, contenta de lo que veía y, cogiendo su chelo, salió y cerró la puerta del piso. Ian la esperaba fuera, con el coche aparcado al pie de la escalera. Al verla bajar, abrió la puerta de delante para que Ayris entrara, después de que se apresuró a abrir la trasera y colocó el chelo en el asiento.

—Tan caballeroso como siempre, Ian. Gracias.

—¡Estás guapísima, Issy! —le dijo antes de cerrar la portezuela—. ¿Qué tal Acción de Gracias en Boston? —preguntó una vez dentro.

—Muy bien, gracias. Mi tía Ginger me ha hecho otro de sus famosos suéteres de lana. Estoy feliz por ella, tiene su pequeño negocio, hace lo que le gusta, pero… me preocupa verla tan sola.

—Es una mujer fuerte, Issy. La veo criando a tus hijos y vivir hasta que se casen —sonrió Ian—. Me alegra mucho que seáis tan unidas. Ginger es una mujer muy especial.

—Sí, lo es —cayó ella presa de los recuerdos.

Tras perder a sus padres, Ginger fue la que la cuidó y veló por su bien…

—¿Te ha preparado otra tonelada de sus famosos hombrecitos de jengibre?

—Por supuesto que sí —sonrió ella ante el comentario.

Su tía Ginger siempre le horneaba varios kilos de ellos, y Ayris acababa repartiéndolos entre sus amigos ya que ella sola nunca habría podido comer tantos sin traspasar la fecha de caducidad.

—Además de la tonelada de siempre, me obligó a llevarme una caja de dos kilos para ti, sabe cuánto te gustan. Pero se me ha olvidado bajártela. Luego, a la vuelta, te la llevas.

—¡Oh! Gracias. Tan considerada conmigo como siempre.

—Sí. Sabes que te quiere como a un hijo.

—Lo sé, Issy. Lo sé…

Sabía que la parte que había dejado pendiendo en el aire era: “Solo falta que me quieras tú para ser de la familia”, pero prefirió no hablar del tema.

—Viene Alex también, ¿sabes? Me ha llamado antes de coger el avión. Supongo que ya estará aquí —cambió Issy de tema.

—Pues, ¡qué bien! Me alegra mucho más su presencia que la del tal Drake, y eso que Alex y yo no nos llevamos bien, que digamos.

—Es Blake, Ian —corrigió Ayris.

—Me da lo mismo como se llame, me cae igual de mal.

Ella guardó silencio.

De momento no quería decirle que había decidido dar otra oportunidad a su relación con Blake. No sabía si estaba preparada, pero sí dispuesta a escuchar el porqué del haberla abandonado esa tarde en la playa. E Ian tendría que resignarse y aceptar su decisión, por muy poco que le gustara la idea.

Decidió decírselo después de aclararlo todo con Blake. Ahora no era el momento. No todavía.

Antes de salir al escenario, algo más nerviosa de lo habitual y consciente de que entre los cientos de pares de ojos había uno de un perturbador gris-azulado… Hizo una profunda y elegante reverencia para agradecer los aplausos del público y saludó al director de la orquesta, después se sentó y abrazó el chelo con sus rodillas.

Empezó con “La suite No.1 para chelo, preludio en G mayor” de Bach.

Como siempre, cerró los ojos en cuanto el arco tocó las cuerdas y todo lo que no fuera la música fundiéndose con ella, dejó de existir. Siguió el “Concierto para Chelo” de Dvorak y “El cisne” de Camile Saint—Saëns, el que tuvo que volver a tocar, porque el público no paraba de aplaudir de pie, pidiendo un bis.

Terminó la pieza agotada y feliz de haberlo entregado todo.

Como tras cada concierto, desde hacía cinco años, el anónimo ramo de flores que siempre encontraba en su mesita, la esperaba en su camerino. Esperaba a que alguna vez Ian reconociera que eran de él. No sabía por qué se molestaba cada vez en leer la tarjetita, pues siempre venía en blanco. Pero al hacerlo esta vez, se quedó perpleja.

Habría reconocido la letra de Blake aunque hubieran pasado cincuenta años:

“No pude decírtelo antes, Issy. Era yo. Espero que te sigan gustando las anémonas blancas.

Tuyo para siempre,

Blake”

Se llevó el pequeño rectángulo blanco y plata al pecho como si hubiera querido empapar su corazón de esas palabras. Sonrió cerrando los ojos y suspiró agradecida. Lo había echado mucho de menos durante esos siete días.

Demasiado.

Más de lo que creía posible.

Y el pensar que lo vería en unos minutos, hacía que las adormiladas mariposas de su estómago revolotearan más fuerte que nunca y bailaran en sus adentros al son de su felicidad. Se dio cuenta de que el móvil llevaba sonando un buen rato, y no se había percatado de ello. En la pantalla, leyó el nombre de Alex.

—Alex, ¡hola! —sonrió mientras la saludaba.

—¡Felicidades, Issy! Has estado magnífica.

—Gracias, Al.

—Ian y yo te estamos esperando en el vestíbulo.

—No tardaré en bajar. En unos minutos estoy con vosotros —colgó.

Esta vez decidió llevarse el ramo a casa. Era precioso, y saber que era de Blake hacía que lo preciara aún más. Salió cerrando torpemente la puerta con la espalda.

En uno de los pasillos ya vacíos del teatro, cerca de la escalera que bajaba al vestíbulo, casi se le escapan las flores de las manos al ver a Blake esperándola a unos cuantos pasos, hermoso como un dios y hecho un pincel.

—¡Hola, pequeña! —la saludó con una sonrisa—. Has estado espléndida.

Tenía las ganas de abrazarla talladas en el rostro, pero no se atrevió a acercársele más.

—Gracias por las flores —acercó ella con delicadeza el ramo a su nariz—. Son preciosas.

—A ti por aceptarlas sabiendo que vienen de mí.

—Tenías ya la entrada para mi concierto cuando te di la invitación, ¿verdad?

—Yo… eeh, sí —reconoció—. Se acaban en menos de un día en las taquillas y no podía perderme un concierto tuyo. Siento no habértelo dicho en el momento. He aprovechado la mía para invitar a mi administrativa, quien soñaba con verte tocar, así que me vino de perlas una segunda. Además, la invitación me aseguró un sitio en la primera fila, cosa que ninguna entrada de taquilla podría ofrecerme. Estás —resopló— guapísima esta noche. Siempre lo eres, y más cuando tocas, pero hoy noto en ti algo diferente. No sabría decirte qué es, pero estás distinta.

—Te lo agradezco, Blake —se le acercó ella para posar un beso en su mejilla derecha.

Después de compartir ese casi fraternal y casto, pero, aun así, cercano beso, cuando ella se alejó un poco —demasiado poco para que su mente entrara en razón— este se quedó mirándole los labios.   

Cuando empezó a darse cuenta de lo que estaba pasando, los labios de Ayris ya estaban debajo de los suyos, y le respondían al beso con la misma sed. Aminoró la intensidad de su locura para empezar a redescubrirlos y refrescar en su memoria el sabor que tanto había echado de menos. Gimió cuando ella abrió su boca para recibirlo. La ternura cedió el lugar a la pasión, a los respirares jadeantes y cortados por el reencuentro y el deseo compartido. Ayris se apoyó en la pared, pues sus rodillas recordaron cómo las hacían sentir los besos de Blake.

—Lo siento, no he podido controlarme por más tiempo. No quería… Sí quería, pero no debía…

—Un beso compartido es cosa de dos, Blake. ¡Deja de culparte! —le sonrió—. Ha sido una forma poco original de decirte que he decidido darnos otra oportunidad.

—¿Ccómo? —no se lo podía creer él—. Yo… No sé qué decir —la abrazó demasiado fuerte—. Gracias —sonrió mientras posaba en su nariz un beso corto y suave.

Solo unos cuantos pasos los separaban de los peldaños hacia donde, cogidos de las manos, se dirigían felices y con los sentimientos a flor de piel.

—¡Papá! ¡Papááá! ¡Papáááá! —escucharon una voz detrás, y, en cuanto se dieron la vuelta, un niño de unos diez años saltó a los brazos de Blake y se le agarró al cuello.

Una mujer preciosa, de treinta y pocos, se les acercó sonriente.

—¡Hola! —posó esta un beso en la comisura derecha de Blake mientras le cubría con sus labios la mitad de la boca—. Lo siento, pero me han llamado del trabajo y no tenía con quién dejarlo. Esperaba que aún siguieras aquí. ¿No me vas a presentar? —miró ella a Ayris de cabeza a los pies.

Perplejo y sin poder reaccionar, Blake miró a Ayris con ojos abiertos y sintió como una espada de doble filo le partía el corazón en dos. Había tanta decepción, sufrimiento y porqués en ellos que no pudo articular palabra…

El tiempo y el espacio se volvieron torpes, y vio lo ocurriendo a paso lento, como en una de esas películas de acción que hacen hincapié en la escena de más dramatismo: a Ayris dejando caer el ramo de flores de sus manos inertes; a Ayris precipitándose en dejar el lugar para correr como alma que lleva el diablo hacia las escaleras; a Ayris bajándolas y desapareciendo para siempre de su campo de vista y de su vida…

Acababa de cortar el frágil y delgado hilo que la segunda oportunidad había tejido entre ellos y, a partir de ese momento, estaba seguro de que no podrían estar juntos ni siquiera en sus pensamientos.

Miró a la mujer que le había destrozado la vida con una mirada de las que hacen que las palabras sobren. Dejó a su hijo en el suelo y, poniéndose en cuclillas para poderle hablar desde la misma altura, le pasó la mano por el pelo y se lo enmarañó con cariño, cosa que hizo que el niño sonriera abiertamente.

—¿Qué tal tu clase de chelo, campeón?

—Muy bien, papá. Hace poco que he vuelto y a mamá la han llamado del trabajo. Como nos dijiste que ibas a estar aquí, no me quise quedar con Jake en casa, así que le he pedido que me llevara contigo. No te enfadas, ¿verdad?

—Por supuesto que no, Jonathan. ¿Cómo podría? ¿Qué quieres que hagamos esta noche? —lo cogió él de la mano mientras se dirigía hacia la escalera, sin dignarse mirar siquiera a la madre del niño.

—¿Vamos a cenar algo? Tengo un haaaambreeeee —se balanceó él de la mano de Blake, haciendo que este levantara el brazo a su altura mientras el pequeño sonreía.

En el vestíbulo, vio a Ian envolviendo en sus brazos a Ayris, quien, con la cabeza apoyada en el pecho de este, se estremecía por el llanto. Alex tenía la cabeza pegada a los hombros de Issy y le acariciaba la espalda mientras le susurraba palabras de consuelo.

La cara de perplejidad de Ian le dijo que no sabía a qué se debía el malestar de Ayris, pero en cuanto vio a Blake acercándoseles acompañado por el crío, quien no paraba de hablarle y de llamarlo papá, la rabia le tiñó el rostro del inconfundible matiz rojo-ira, y supo que de no ser porque tenía a Ayris pegada a su cuerpo, le habría torcido el cuello con el mayor de los gustos.

Alex lo observó unos momentos después y lo miró con alegría de volver a verle, pero sus ojos expresaron desconcierto al ver a Jonathan, asombro al oírle llamarlo papá y… decepción al comprender el porqué de las lágrimas de Ayris. Lo que vio Blake en los ojos de su compañera le dejó claro que en ella no encontraría más el apoyo que le había brindado hasta ese día.

Estaba solo…

Solo. Con el sabor de los labios de Ayris aún en los suyos…

                   *****

Ayris dejó que Ian y Alex la llevaran al coche. El desgarro que sentía en el pecho no la dejaba respirar. No se había sentido tan mal desde el día que, sabiendo que nunca más volvería a verle, observó el ataúd de su padre bajando en el hoyo de la tierra del cementerio…

Se acercaba peligrosamente a la frontera de los límites de su cordura, y no sabía qué hacer con lo que sentía… Todo lo que tenía dentro lloraba, sangraba y a la vez se rompía en mil pedazos. Sabía que había llegado al final. Se sintió colgando encima del borde de un abismo, al que tan solo los talones de la razón le impedían precipitarse. Había desnudado su alma del escudo, había dejado su fragilidad a flor de piel y cuando lo hizo, sin pensárselo dos veces, Blake la apuñaló en el mismo centro de su corazón…

Se sentía muerta por dentro…

Blake estaba casado y tenía un hijo…

Lo odiaba.

Lo odiaba por no poder odiarlo.

Aun así… Aún ahora…

La había engañado. Ese niño habría nacido cuando ellos todavía se veían en la playa.

Le habría venido bien poder llorar más, pero su cara permaneció dura, fría y falta de sentimiento, y ella conocía muy bien ese estado… No sería la primera vez que la invitara a descubrir sus tenebrosos mundos…

En el momento en el que vio a ese chiquillo agarrándose al cuello de Blake, supo que había perdido la batalla. Hubiera luchado hasta el último aliento contra otra mujer, pero le era del todo imposible dejar a un niño sin padre. Era demasiado cruel e inhumano, además de ir totalmente en contra de sus principios.

Se encontró de repente nerviosa, como si le estuviera pasando algo de lo que no sabía darse cuenta, y, cuando comprendió qué era, lanzó furibunda sus manos hacia adelante para acallar de una vez la maldita canción que sonaba en la radio. Escuchar “Mandy” era lo único que le faltaba ahora.

Ian la miró desconcertado:

—Lo siento, Issy —balbuceó cuando lo entendió.

—Disculpadme, he perdido el control por un momento —musitó ella.

—Conque el fanfarrón tiene mujer y un hijo, y ni siquiera tuvo la decencia de mencionártelo, antes de buscarse un sitio en tu cama —soltó Ian en tono “Lo sabía, te lo advertí” mientras sonreía con malicia.

—¡¡¡Ian!!! No puedo creer que seas tan desconsiderado y falto de empatía —lo reprendió Alex.

—Tienes razón, Al. Lo siento Issy, pero me daba mala espina ese pájaro y lo siento por ti, pero me alegra que mi intuición no me haya fallado. Nunca me ha gustado. Sabía que era un lobo en piel de cordero.

—¿Quieres dejar ya de hablar de él? —subió Ayris el tono—. Por favor —lo volvió a bajar, resentida.

Tras aquello, nadie se atrevió a abrir la boca. Issy permaneció con la mirada perdida en un punto fijo en el horizonte tenebroso, errando en el peligroso mundo de los “porqués” sin respuesta. Se echaba toda la culpa por haber demolido hasta el último ladrillo de la muralla que la había protegido durante tantos años. Y más que ello, por haberlo hecho en tan poco tiempo, sabiendo de sobra que Blake ya la había decepcionado en el pasado. Y ahora… ahora volvía a vivir las estúpidas consecuencias de su imbécil y magnánimo descuido.

Se sobresaltó cuando sintió la mano de Alex en el hombro.

—Lo siento, cielo, no quería asustarte, pero llevamos esperando un cuarto de hora delante de la entrada.

—¡Oh! ¡Por Dios! Lo siento. ¿Queréis subir?

—Creo que necesitas estar sola, Issy —dijo Alex.

—Sí, también lo creo yo —añadió Ian—. Voy a llevar a Alex al hotel. Si necesitaras de algo, sabes dónde encontrarme. No apagaré el móvil.

—Está bien. Disculpad lo de antes y gracias por todo —desistió Ayris de insistir más—. Que paséis buena noche los dos. ¡Adiós!

—Hasta otro día, Issy —se despidieron ellos sin salir del coche—. Ya sabes, si necesitas de algo —le dijo Alex por la ventanilla abierta.

—Sí, por supuesto. Gracias —desapareció Ayris por la puerta de entrada al edificio.

*****             

—¿Papá? —le tiró Jonathan de la manga de la camisa—. No me estás escuchando.

—Discúlpame, Nathan. Estaba distraído.

—¿Es por la mujer que toca el chelo? —preguntó el niño con ojos demasiado sabios para su edad.

—Sí, hijo, es por ella.

—¿La amas?

La sincera pregunta lo incomodó, y prefirió no contestar.

—¿Es por ella que no vives con nosotros, papá?

Blake permaneció tranquilo y mudo mientras analizaba a su hijo con ojos indagadores. Unos momentos después, su mirada se perdió en algún punto detrás de la mirada del niño. Su ración de pizza quedó intacta y fría en el plato que tenía delante; y la sonrisa que tanto embellecía su rostro, no había distendido sus labios en ningún momento. Alex no le respondía a la llamada y… acaso ¿podía culparla por no querer saber nada de él?

El sentido que había cobrado su vida en las últimas semanas se había esfumado como un sueño perfecto que al despertar se pierde en el do del olvido…

*****

—No debimos dejarla sola, Ian. Estaba al borde de un ataque de pánico. No es la primera vez que la veo así, y me da miedo pensar en lo que podría pasarle por la cabeza —opinó Alex de camino a casa.

—¡Bobadas! Ayris es una mujer fuerte, saldrá de esta. Tenía que haberle partido la cara a ese hijo de puta cuando tuve la ocasión. La culpa es tuya, si no se lo hubieras presentado…

—¡Para el coche! —le gritó Alex al borde de los nervios.

—¿Qué? —no entendía Ian.

—¡Para el puto coche, maldito seas! —se quitó ella el cinturón de seguridad—. Eres un canalla egoísta y un hijo de puta, Ian Graham —lanzó ella la puerta con toda la fuerza de la que era capaz.

—¡Estás loca! —le gritó él—. ¡Como si no tuviera razón! Siempre la tengo —repuso él el coche en marcha.

“¡Insufrible, puto egoísta! No me extraña por qué llevas tanto tiempo pidiéndole que salga contigo y no te hace caso”, maldijo Alex para sus adentros mientras cruzaba la calle por entre cláxones y pidiendo disculpas a diestra y siniestra. Lloraba de nervios. “¿Por qué no la dejas en paz y sales contigo mismo, maldito pavo real narcisista? Encontrarás a alguien que te quiera cuando el olmo dé peras” —siguió ella estimulando el raudal de malos pensamientos. “¿Y tú, imbécil? —se reprendió—. ¿Cómo pudiste dejarla sola cuando sabes su pasado mejor que nadie? ¿Cómo no has parado a pensar en esa posibilidad?” Detuvo un taxi en el último segundo y entró gritándole al conductor la dirección de Ayris.

*****

Los días pasaban sin prisa y rellenos de monotonía. La marca de las noches en vela había dejado oscuras huellas bajo los ojos de Blake. Su cara, ahora más angulosa, casi escuálida, le confería un extraño toque viril.

No sabía nada de Ayris… Y ello le volvía loco.

Durante el par de semanas que habían pasado desde el fatídico encuentro en “Ed Mirvish”, en la única ocasión que tuvo de verla, Alex tan solo se limitó a responderle al saludo y a decirle que tanto su colaboración, como su amistad habían llegado a su fin…

Y, ¿acaso podía culparla de su actitud?

El trabajo en la clínica llegó a ser su desahogo y también su castigo. En todo el tiempo, se limitó a hacer lo único que se le daba bien de verdad: matarse a trabajar. Ya tenía avanzados los proyectos que tenía planificados realizar durante los seis siguientes meses, y, aun así, no tenía suficiente. No había nadie quien le dijera que parase, y si no hubiera sido por Jonathan, no habría salido del trayecto casa-trabajo, trabajo-casa. Era el rayito de luz en su vida, pero ni siquiera él podía llenar el hueco que sentía dentro.

Le faltaba la mitad de todo lo que era: la mitad de su sonrisa, la mitad de sus pensamientos, la mitad del deseo de vivir, la mitad de su alma. Su otra fracción estaba en algún sitio en la misma ciudad, pero era tan inalcanzable como el universo.

Utilizaba su malestar como materia prima y no sabía cuánto faltaba hasta que el botón de “encendido” cediera su verde al rojo del “apagado”. Tampoco le importaba, la verdad… Era fácil vivir como un robot cuando solo vivías para trabajar.

Tenía entrada para el concierto de Ayris del día siguiente. Necesitaba verla para saber que estaba bien. De ahora en adelante, los conciertos serían lo único que, de alguna manera, podría mantenerlo unido a ella. Y la echaba tanto de menos… tanto que pensaba que durante la hora y cuarto en la que compartirían esa enorme sala, no parpadearía… La miraría perdido y enamorado, sin atreverse a cerrar sus ojos ni por un momento, para así prolongar al máximo el tiempo cerca de ella. Lo habría hecho así, de serle físicamente posible.

Cuando la noche siguiente apresuraba sus pasos hacia el teatro, vio  gentío cerca de la entrada y tuvo un mal presentimiento. Algunas de las personas estaban leyendo un aviso pegado a la tabla de los anuncios. El corazón le dio un vuelco y apenas le fue posible contenerse por no echarse a correr y hacerse sitio a codazos a través de la gente.

—¡Oh, qué rabia! —exclamó una de las mujeres que estaban leyendo—. Parece que Ayris Winters no va a actuar esta noche, han cancelado su concierto. Bueno —se dirigió a una joven que la acompañaba—, por lo menos ofrecen reembolso íntegro. ¡Hay que ver qué falta de profesionalidad! ¡Dejar así a la gente!

La protesta despertó en Blake una reacción de lo más violenta. Estaba a punto de decirle un par de palabras, pero en ese momento se dio cuenta de lo que la anciana había dicho antes de empezar a protestar, y jadeó en busca del aliento. El ajetreo y el continuo vaivén de los allí presentes hicieron que el pánico lo invadiera con más ferocidad, y, si no hubiera sido porque el mismo hecho de estar entre personas no se lo permitía —no había sitio ni para clavar una aguja—, se habría desmoronado.

Algo le había pasado a Ayris. Algo malo.

Desde que iba a sus conciertos, jamás, nunca había faltado a uno… El pensar que cabía la posibilidad de que volviera a estar mal por su culpa despertó en él las ganas de arrancarse el pelo.

Necesitaba respirar.

Se hizo camino entre la gente y, mediante “lo siento” y “disculpe”, logró alejarse para buscar un poco de aire menos rarefecho, pero se dio cuenta de que era escaso estuviera donde estuviese. Una ola de angustia le contrajo el estómago y, si no lo hubiera tenido vacío, seguro que habría acabado devolviendo el contenido.

—¡Jefe! Pero ¿qué está haciendo Ud. aquí? —escuchó detrás de sí la voz aguda de Catherine, su administrativa.

—Cathie…

—¡Por el amor de Dios! ¿Está bien? Definitivamente, está más pálido que la mantequilla de mi santa tostada de las mañanas. ¿Qué le ha pasado? —se le acercó una jovencita rubia, de joviales ojos verdes y nariz respingona.

—Estoy bien, Cathie. Es solo el gentío y el no haber comido hoy.

—¿Qué narices está diciendo? —se alarmó esta—. ¿Cómo que no ha comido hoy? ¿Sabe a qué hora del día estamos, jefe? ¿Por eso llevaba esa pinta de gato desmayado en la consulta?

—Cathie, por si te has olvidado de ello, te recuerdo que, de los dos, la administrativa eres tú.

Habría reído con gusto de no estar muerto de preocupación.

—Ya, pero estamos fuera de la clínica y tiene tal pinta de espantapájaros que ahora comprendo por qué hoy no veo ni un solo búho. Con la de ellos que hay por aquí a estas horas. A ver, ¿cuántos dedos ve? —levantó ella el índice y el corazón de su mano derecha.

—Tanto trabajar en la clínica, Cathie…

—No, no, no. Yo soy inmune a los locos. El que está mal de la cabeza, es Ud., jefe —sonrió ella—, definitivamente. Bueno, ahora en serio, ¿qué es lo que le pasa? Le veo raro desde hace un par de semanas y tan metido en el curro que me duelen los talones y la espalda de tanto que me hace correr.

—Te aconsejé mil veces que no llevaras tacones cuando estás en el trabajo, Cathie. Tráete un par de zuecos como hace todo el mundo en la clínica.

—¿Zuecos? ¿Yo? Si los lleva Joan porque no tiene más remedio con su artritis, no quiere decir que también tenga que hacerlo yo. Yo no dejo mis tacones ni para ir al baño, vamos.

—Mira que eres… —esbozó Blake un intento de sonrisa en sus labios, pero no logró dibujarla—. Serás vanidosa, pero eres una buena administrativa. La mejor que he tenido nunca, así que te perdono.

—Gracias, jefe —ensanchó esta su sonrisa—. ¿Por qué no vamos a tomar algo? A ver si hay manera de que los colores vuelvan a su cara —le propuso.

—Te lo agradezco, Cathie, pero no tengo hambre.

—¿Se ha dado cuenta de cuánto ha adelgazado en apenas dos semanas? —le preguntó—. ¿Sigue alguna dieta o algo? No me vendría mal perder un par de kilos.

—Eres una exagerada, Catherine.

—¡Oh! Ya veo. Ya estamos otra vez con Catherine. Definitivamente le pasa algo, señor Collins. Pero si no me lo quiere contar, no lo haga. Por cierto, ¿no iba a ese concierto de violón esta tarde?

La cara de Blake palideció más, si cabía.

—De verdad que no comprendo cómo puede gustarle algo así. Yo prefiero a Michael Bublé. ¡Es soltero y taaan monooo!

—Era violonchelo, Cathie, y me gustan las mujeres —intentó Blake hacer una broma, pero no le salió.

—¡Santa María de los pobres! ¡Eso era! Y yo, tonta de mí, comiéndome los sesos. ¡No era el violón, era la que lo tocaba! De haberlo sabido, la última vez me habría fijado mejor en ella… Definitivamente.

—No sabía que fueras tan parlanchina, Cathie —la interrumpió él—, de veras. Mejor dicho lo sabía, pero no hasta qué punto.

—¡Oh, sí! Me merezco hasta la última letra del apodo que tengo en mi familia. Cathie Blablá a su disposición, señor —hizo una reverencia exagerada.

Esta vez Blake sí sonrió.

—¿Algo nuevo en la clínica? —preguntó él mientras dirigía sus pasos hacia el aparcamiento del teatro, donde había dejado el coche.

—¡Buah! Lo de siempre. Otro intento de suicidio, un trastorno depresivo mayor y muuuucho estrés. Ni nuevo, ni grave, ni nada que no se pudiera tener bajo control.

—En tal caso, se encargará Nicole. Y búscame un vuelo a San Francisco para mañana, por favor. Si puede ser a primera hora, mejor. Que sea por tres días.

—Sí, señor.

—Gracias, Cathie. Aprecio mucho tu trabajo. Lo sabes.

—Le llamaré en cuanto lo tenga, señor Collins.

—Está bien. Disfruta de lo que queda del fin de semana. Nos vemos el martes en la clínica.

—Que pase buena noche, señor. Hasta el martes —se despidió la joven y se alejó con pasos coquetos.

Blake pensó que sería mejor llamar a Alex antes de salir para San Francisco, aunque dudaba de que esta le respondiera a la llamada.

Una idea arriesgada y algo loca le vino a la cabeza, pero decidió correr el riesgo e ir al piso de Ayris. Necesitaba respuestas y ese era un buen sitio para empezar.

Había subido, bajado y vuelto a subir tres veces las escaleras hasta la quinta planta. Y ahora estaba enfrente de la puerta, con la cabeza entre los brazos y mirando hacia el suelo. Tenía las manos apoyadas en la pared y el pulgar en el timbre, y se sentía igual de indeciso que un adolescente enamorado que quiere declararse y los nervios le pueden.

Llamó…

Silencio.

Volvió a llamar…

Más silencio.

Ayris no le quería abrir, o bien no se encontraba. Prefirió pensar que era lo segundo, pero no pudo evitar que la preocupación anidara, salvaje, en su pecho. ¿Dónde estaba? ¿Estaba bien? El querer saberlo le había caído como una piedra en el estómago y le aplastó las entrañas de la manera más violenta. Tenía que ir a San Francisco. Sabía que encontrarla partiendo tan solo del nombre era una misión casi imposible, pero era mejor hacer algo y equivocarse, que no hacer nada.

*****

Estaba tan sumergido en el pensar que no se dio cuenta de que la azafata le estaba tocando el hombro.

—Señor, en breve habremos aterrizado, abróchese el cinturón, por favor —le dijo con amabilidad.

—Sí, por supuesto. Gracias —le contestó Blake.

Cathie había hecho lo imposible por conseguirle un billete para el día siguiente a primera hora. Tenía a una de sus mejores amigas trabajando en una agencia de viajes y como él, su jefe, vivía entre Toronto, Nueva York y San Francisco, todos salían ganando.

Tenía pensado ir a casa de sus padres, donde tendría la habitación de siempre. En todos esos años de mala suerte y desgracia, su madre había sido el pilar donde sabía que podía apoyarse pasara lo que pasase.

Su padre era más… especial. Nadie podía saltarse sus reglas… Muchas veces había pensado que de no haber sido psiquiatra, se habría vuelto loco. Aunque, la verdad fuera dicha, ya ejerciendo, también  había estado cerca de volverse como tal…

Encontrar a Ayris fue lo más puro y hermoso que le había pasado en toda su vida, y dejarla ir: lo más difícil de todo.

Los casi cuatro meses que estuvieron juntos fueron tan perfectos que aún ahora, años después, parecían irreales. Estar con ella le hacía querer ser mejor persona, y cuando lo envolvía con el calor de su sonrisa, o lo enloquecía con sus inocentes y verdaderos besos, sentía que nada en este mundo podría apartarlo de ella. Tenía claro que, tarde o temprano, acabarían juntos, casados y con muchos hijos…

No era la primera vez que se convencía de que a veces la vida disfrutaba de una manera casi sádica con hacer tragar a uno sus propias palabras o pensamientos. Y a él se lo había demostrado del modo más cruel e inesperado: era padre, sí, pero ni Ayris era su esposa, ni su hijo era de los dos…

Pidió al taxista que parara antes de entrar en el callejón que llevaba a la mansión de sus padres ya que, aunque lloviznaba —cosa rara por ahí— prefirió terminar el camino a pie. Tan imponente y bien cuidada como siempre, la casa donde había pasado su infancia se asomó de detrás de la esquina. Las suaves gotas que caían encima del césped prestaban al verdor un brillo artificial de plástico, solo el olor fresco a hierba húmeda testificaba que era viva y de verdad.

Había querido su hogar desde que tenía uso de razón. Pero el pasar de los años y, sobre todo, de los acontecimientos que llegó a vivir en él, hicieron que su amor por él disminuyera hasta sentirlo extraño…

Abrió la verja de hierro negro forjado que circundaba la casa y entró. Melissa, su madre, lo esperaba con la puerta abierta, arreglada y sonriente, como le correspondía a una buena anfitriona y esposa del jefe de policía de la ciudad.

—¡Blake, cariño! Por una vez que vienes y te pilla la llovizna —se indignó ella—. Pero ¡qué bueno tenerte en casa, hijo! Dime que esta vez te vas a quedar más.

—Hola, mamá —la abrazó él—. Tan guapa como siempre.

—Y tú un exagerado, pero me gusta —apoyó ella la cabeza a la altura del brazo de su hijo. No le llegaba al hombro, pese a que llevaba tacones y no era una mujer bajita—. ¡Ven! He preparado tu postre preferido.

—Mamá, ¿cuándo vas a dejar de mimarme como a un crío?

—Nunca, hijo. Nunca. Siempre serás mi niño, por muchos títulos y años que tengas.

Blake sonrió con tristeza y se adentró con ella en la cocina.

—¡Has vuelto a exhibir ese pintarrajeo en la puerta del frigo! —puso él los ojos en blanco y movió la cabeza a lo “esta no tiene remedio”.

—Es el primer dibujo que me hiciste, Blake. Y de pintarrajeo nada. Es precioso.

—Me haces dudar de tu buen gusto, madre. Y una pintora profesional como tú debería tenerlo —bromeó él.

—Tú y tus bromas, Blake —lo reprendió ella con cariño—. ¿Quieres un vaso con zumo? Tengo de naranja. Recién exprimido —alcanzó ella uno de uno de los armarios—. Estás algo pálido y te veo más delgado. ¿Estás comiendo bien?

—Mamá, tantos años al lado de mi padre te han influido demasiado. ¡Me estás interrogando! —le dio él un abrazo de oso y la levantó del suelo en el proceso.

—Solo me preocupo por ti como haría cualquier madre —le devolvió ella el apretujón.

—Estoy bien, mamá. De verdad. Ando más liado en el trabajo y he viajado más de lo habitual, pero estoy bien.

—¿Y Jonathan? —preguntó Melissa.

—Creciendo. Te manda muchos “besuchones”. Me dijo que comprenderías a qué se estaba refiriendo. 

—Es nuestro lenguaje secreto —le sirvió ella un vaso grande con zumo.

—Me lo imaginaba — sonrió Blake y alcanzó la bebida.

—¿Y Nicole? —continuó su madre, de repente ocupada con la tarta de coco que sacó del frigorífico. Sabía que a su hijo no le gustaba que le preguntaran por ella.

—En la clínica, trabajando. Me está sustituyendo.

—Bien.

—¿Papá? —prefirió él cambiar de tema.

—Ya sabes, siempre liado en su oficina. Parece que han pescado a un gordo de la droga y está respirando, comiendo y durmiendo con el caso —se rio Melissa con ganas—. Llega muy tarde y, nada más ducharse y cenar, cae muerto.

—Lo de siempre, por lo visto.

—Así es, hijo. Lo de siempre.

—Me tengo que ir ya, madre.

—Acábate el zumo, por lo menos —insistió ella.

—Tengo cosas que hacer —dejó Blake el vaso casi sin tocar encima de la mesa.

—Lo suponía.

—Dejaré la maleta en mi habitación y, si no te importa, cogeré tu coche. Espero volver a tiempo para cenar. Te veo luego.

—Lleva cuidado en la carretera —le dijo la mujer desde el umbral.

La cara de contento de Melissa se apagó en cuanto Blake salió en el coche. Su hijo estaba triste. Era infeliz y, por mucho que se esforzaba por no dejarlo ver, sus ojos de madre traspasaban la barrera de la piel, y lo que veía allí dentro era la más profunda de las desdichas. De joven solía rezar cada noche, pero, desde que la vida trató a su único descendiente de la manera que hizo, dejó de hacerlo. Nunca comprendería cómo era posible que un hombre como él: con dos carreras, brillante y hermoso como pocos, podía ser tan desdichado. La Justicia Divina se había vuelto insensible, y ella no pensaba agradecer esa falta de condescendencia para con la gente que se merecía lo mejor…

Su marido, Wayne Collins, era un hombre muy conservador y exigente. La tensión que años antes había surgido entre los dos hombres de su vida los había distanciado. Para Wayne era inconcebible que Blake no quisiera casarse con la madre de su hijo, y para Blake lo era hacerlo. Cuando le amenazó diciéndole que si no se casaba con Nicole, la puerta de su casa estaría cerrada para él, Blake lo comprendió y con un “tus deseos son órdenes para mí”, salió de casa con tan solo una maleta en la mano. Su relación con el padre de Blake estuvo a punto de venirse abajo por ello, pero su hijo la convenció de que no lo hiciera.

Aunque a su padre le hubiera gustado que se dedicara a la política, como él, Blake acabó su carrera de psiquiatra con la mejor media de toda la facultad. Tenía muchas amistades en los altos círculos, lo que pudiera haberle asegurado a su descendiente un futuro de lo más prometedor. Y, aunque y pese a su “tierna edad”, su hijo ya era uno de los psiquiatras más respetados de California y Toronto, de alguna manera, Wayne se sintió traicionado por la elección de Blake de seguir dedicándose a una labor tan “común y baja” como “curar locos”. Y ella, Melissa, había estado en el medio todo este tiempo, intentando hacer que su marido entrara en razón. En ese último año, las cosas habían cambiado un poco, gracias a Dios, y Blake venía a visitarlos de vez en cuando.

El pequeño Jonathan era un regalo del cielo y, a pesar de todo, Melissa lo adoraba. Ella, por el contrario, nunca había querido que su hijo compartiera la vida con una persona a la que no amase. Y mientras ella siguiera viva, no permitiría que ello ocurriera.

*****

Blake sintió la necesidad de refrescar su mente, y solo había un sitio en todo San Francisco donde siempre lo conseguía…

El día avanzaba nublado y frío, y la lluvia originaba una sensación de temperatura más baja de lo que hacía en realidad. Pero se había abrigado bien. Llevaba el suéter que Ayris le había regalado por el solo cumpleaños que habían celebrado juntos. Se lo había hecho ella, y lo atesoraba. Eran ya muchos los años que lo había ido llevando, y la lana de los codos había adelgazado tanto que, para salvarlo, le pidió a su madre que los reforzara con unos parches de cuero.

La Mile Rock Beach se dejó vislumbrar por entre la delgada cortina del lloviznar. Había perdido la cuenta de las veces que había estado allí, esperando, en lo más profundo de su corazón, que algún día la viera…

La roca… su roca, lo estaba esperando fiel y fría en el mismo sitio. Pasó su palma por una de sus caras húmedas y resbaladizas y recordó los bonitos momentos que los dos habían presenciado. Los símbolos que Ayris y él habían grabado con un martillo y un destornillador en uno de sus pétreos costados, seguirían allí.

Buscó con la mirada el “B     A” y sonrió al recordar el martillazo que se había dado aquel día al cincelar el corazón. Su pulgar cambió de uña tras lo sucedido. Pero el beso que Ayris le dio después borró todo malestar. Volvió a sonreír cuando por fin lo encontró y pasó las yemas por encima de los símbolos mojados.

¿Le estaba la lluvia nublando la vista o la A ya no estaba? Parpadeó varias veces para poder ver mejor, pero…

Era verdad.

La letra de Ayris había desaparecido. Y… también el corazón. Alguien había desprendido el trocito de roca donde estaban grabados los símbolos. Y ese alguien solo podía ser una persona…

¡Ella había estado allí!

La última vez que estuvo en San Francisco —tan solo unas semanas antes— todo seguía intacto, así que dedujo que fue después de esa noche en Ed Mirvish Theatre. Se encogió. Y no era por el frío o por la lluvia. Se sintió como si junto con ese trocito de roca le hubieran arrancado otro de su corazón. Ayris había renunciado a todo lo que los había unido, y él… Él no sabía qué hacer con todo ese amor sin fecha de caducidad que llevaba dentro…

*****

Durante el par de días que había permanecido en San Francisco, Blake no logró obtener ninguna información sobre el paradero de Issy. Aunque Wayne le ofreció su ayuda para lo que necesitara, prefirió prescindir de ella ya que ninguno de sus padres conocía la verdadera razón de su estancia allí. Pensarían que era, como siempre, por trabajo. Cathie lo mantenía al tanto de todo lo que sucedía en la clínica, y parecía ser que Nicole, la madre de Jonathan, llevaba los casos con su típica profesionalidad.

Se habría quedado un día más, como tenía previsto en un principio, pero su amigo John Abrahams, también psiquiatra, tenía que ir al Congreso Anual de Psiquiatría en Los Ángeles, donde le habían invitado a presentar los resultados de sus últimas investigaciones, y le llamó para pedirle el favor de llevar sus casos hasta que él volviera. No podía negárselo, le había ayudado mucho cuando él, a su turno, lo había precisado, por ello decidió incorporarse al trabajo la misma tarde del lunes, cuando llegó a Toronto.

Cathie lo saludó con jovialidad, como siempre. Le habría visto cara de cansancio y querría animarlo.

—Pero si es el jefe —le sonrió ella mientras se daba prisa en llegar a su lado, cosa que hizo que tropezara, porque llevaba unos tacones de aguja, inapropiados para tales rápidos movimientos.

Blake le ofreció su brazo justo cuando estaba a punto de perder el equilibrio.

—Cathie, de verdad pienso que necesitas cambiar de zapatos en la clínica. Si te sucediera algo, me daría pena tener que contratar a otra administrativa.

—Gracias por su preocupación, pero no pienso hacerlo. De una manera u otra, soy la imagen de una prestigiosa clínica de Toronto, y mi responsabilidad es estar a la altura.

—¡Oh! Por supuesto, no eres vanidosa, solo profesional —añadió él irónico.

—Bromas aparte, jefe. Aquí tiene los historiales de los pacientes de Abrahams —le tendió ella la carpeta que llevaba en la mano mientras sus diminutos pasos de geisha intentaban llevar el ritmo de las zancadas de Blake.

—Está bien, Cathie. En cuanto me ponga la bata, iré a reconocerlos. Por favor, llama a mi madre y dile que ya he llegado, que estoy bien y que la llamaré más tarde. Y también intenta localizar a Alex. Dile en un mensaje que necesito hablar con ella lo antes posible y que me llame cuanto antes, mejor.

—Considérelo hecho, señor Collins. Se lo haré saber nada más tener nuevas.

—Gracias, Cathie.

Su consultorio, igual de gris, vacío e inhóspito que siempre, tenía las luces encendidas. No le extrañó que así fuera ya que todos los días y ortodoxamente, Cathie le dejaba encima de la mesa el orden del día y los cafés amargos del desayuno y la merienda.

Entró por la puerta abierta, dejó su abrigo en el perchero que tenía a su derecha y se quitó el jersey para ponerse la bata.

—¡Cof, cof! —escuchó detrás, a  su derecha.

Se quedó tieso por la sorpresa, pero no demostró alteración alguna. Sabía de sobra quién era.

—Buenas tardes, Nicole. No pensaba encontrarte aquí.

Era consciente de que lo estaba devorando con la mirada, pese a que le había explicado mil veces que no tenían futuro como pareja.

—No te esperaba hoy —colocó ella sus manos en el vientre de Blake, cubierto tan solo por una camiseta blanca de tirantes—. Pensábamos que volverías mañana. ¿Qué tal tu viaje?

—Muy bien, gracias —se las apartó él con brusquedad.

—Melissa y Wayne están bien, espero —se interesó ella mientras acariciaba con descaro la musculatura de su espalda.

—Sí, lo están. Te mandan recuerdos —dio Blake un par de pasos hacia delante para deshacerse de ella.

—¡Qué detalle! Gracias. A pesar de todo, tu familia me quiere mucho —se le volvió a acercar, esta vez intentando meter sus manos entre el cinturón y la piel de su espalda baja.

—No te hagas ilusiones, Nicole. Sabes de sobra que es por Jonathan, —le dijo Blake con recelo mientras la rehuía para colocarse la bata.

—Lo sé. No hace falta que me lo restriegues siempre que tengas la oportunidad. Vamos, Blake —intentaba ella hacer lo imposible por llamar su atención—, ¿no estás harto de consolarte en la ducha? ¡Joder! Eres un hombre sano, necesitas de una mujer —se sentó ella encima del escritorio y abrió las rodillas con insinuación—, y yo estoy aquí, honey —se tocó ella la entrepierna sin rastro de pudor—. Dispuesta a todo cuanto me pidas y cuando me lo pidas. ¡Vamos! Deja de pensar ya en la maldita princesita del puto violonchelo. Han pasado más de dos semanas, ¿cuánto más piensas esperar sin metérsela a una mujer?

Blake miró por la ventana con impotencia y rabia contenida. Le había prometido que el alcohol era cosa del pasado, pero si lo que estaba haciendo en ese momento no era fruto de un salvaje emborrachamiento, entonces la psique de Nicole había cedido a la presión del trabajo, y su dueña se había vuelto loca. No era la primera vez que intentaba tentarlo con flirteos, pero lo que acababa de ver era el show de una vulgar mujer que se gana la vida en la calle, no de una psicóloga brillante.

A medida que se acercaba a su escritorio, el olor a whiskey se intensificó hasta volverse insoportable. Se preguntó, para sus adentros, cómo era posible que no se hubiera dado cuenta de ello minutos antes, cuando lo estaba tocando. Sería porque la puerta que daba al pasillo estaba abierta, y las ventanas del mismo también.

—¡Oh sí! Así me gusta más, cariño. Acércate, vamos.

Ahora, al verle la cara, era evidente que estaba bajo los efectos del alcohol ya que tenía la mirada brillante y turbia a la vez.

—¡Estás borracha, Nicole! Vamos, tómate esto —preparó él en cuestión de segundos un vaso con agua y doble aspirina efervescente—, te hará bien. Recuéstate un poco en la camilla. Le diré a Cathie que llame por un taxi. Puedes tomarte la tarde libre.

—No voy a tomarme tu maldito potingue. ¡Vete al infierno! —escupió ella las palabras.

—Escúchame bien, tú, mujer que no merece llamarse madre —la miró él a los ojos mientras su cuerpo pendía peligroso encima del costado de Nicole—. Te juro por Dios que si vuelves a echarte a la garganta aunque sea una gota de alcohol, estás despedida, y no me importa que seas la madre de Nathan, no volverás a poner tu maldito pie ni en esta, ni en ninguna otra clínica de Canadá o de Estados Unidos. ¿Lo entiendes? Te quedarás sin trabajo y sin un maldito trozo de pan que llevarte a tu sucia boca. Perderás la custodia por incapacidad y habrás echado a perder toda tu puta vida. ¿Te ha quedado claro?

Nicole lo miraba con los ojos desorbitados y llenos de miedo. La borrachera se estaba alejando de su cerebro a ritmo frenético. Nunca había visto a Blake así. Ni tampoco lo creyó capaz de semejante comportamiento para con una mujer. El siempre calmo y bonachón Blake podía llegar a ser, lo sabía ahora, muy determinado cuando así lo pedía la situación.

Sabía que las amenazas que habían salido de su boca eran tan reales como que ella se llamaba Nicole.

—Sí —dijo con voz estrangulada.

—Ahora tómate la maldita aspirina y desaparece.

Sin decir más, Nicole junto sus rodillas, bajó de la mesa y se dirigió al aseo con el vaso en las manos.

Cuando hubo cerrado la puerta tras de sí, Blake se permitió suavizar la expresión de su semblante todavía tenso por la ira. Esta vez sí que estaba decidido a llevar sus amenazas a cabo. No podía permitir que Jonathan se criara con una madre borracha.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por unos desagradables y sordos sonidos de vómito. “Nicole…”, movió él la cabeza de un lado a otro. Esa mujer le seguía complicando la vida incluso ahora, cuando pensaba que ya nada de lo que hiciera le afectaría de manera alguna.

Quería pedirle a Cathie que llamara por un taxi, pero antes decidió esperar para asegurarse de que Nicole sería capaz de salir de su despacho sin llamar la atención de sus compañeros y sin, peor aún, dar el espectáculo o ponerse en ridículo.

Le gustase a él o no, Nicole era la madre de Nathan, y si su comportamiento le afectaba a su hijo, también lo afectaba a él.

Quince minutos más tarde, tras salir del aseo y acostarse un poco en la camilla del despacho, Nicole parecía lo suficiente capaz de llegar al taxi por sus propios pies y sin hacer el payaso borracho.

El taxi la estaba esperando abajo, y Blake se aseguró de que mientras salían de la clínica, nadie sospechara de nada.

—Lo siento, Blake —le dijo ella al salir—. Jake y yo hemos discutido otra vez y sé que no es una excusa, pero me dejé llevar.

—Mi aviso sigue en pie, Nicole. Hazlo una vez más y pondré todo mi empeño en que lo lamentes durante toda tu vida. A lo mejor deberías considerar la posibilidad de “mejor sola que mal acompañada”. Piénsalo.

—Lo haré. Tengo que pensar en Nathan ahora.

—Veo que estás empezando a despejarte. Tómate la tarde libre. Mañana a primera hora, te espero en la consulta.

—Gracias. Te he dejado la evolución de tus pacientes encima del escritorio. No ha pasado nada fuera de lo común. La paciente de la 112 sigue con fluoxetina, trazodona y bupropión. He tenido que aumentarle un poco la dosis, estaba más excitada de lo habitual. Está dentro de las constantes normales ahora. Las de las 114 y 116, sin novedades.

—Gracias.

—Me alegra haberte podido ayudar. Por cierto, han adelantado el concierto del cole de Nathan. Será el jueves, no el viernes. ¿Podrás ir?

—Tengo que revisar mi agenda, pero creo que sí.

—Bien. Bueno, que pases buena tarde —desapareció Nicole dentro del taxi.

—Adiós.             

Volvió al consultorio y, sin siquiera sentarse, cogió la carpeta que Cathie le había dado y se dirigió a la quinta planta para reconocer a los pacientes de John.

Mientras subía las escaleras, la abrió para ver el historial de cada una de ellas. Las tres eran mujeres, todas con recidivas. Theresa Somerset, Nora Blacksmith y Patricia Harold. Si lo recordaba bien, John le había dicho que la última llevaba allí unos diez días y, de los tres, era el caso más complicado. Era uno de depresión unipolar recurrente, que también había desencadenado en el sujeto una hipersomnia idiopática, y que, en los pocos momentos de vigilia, no había llegado a hablar. No se sabía si era porque el trastorno se lo dificultaba, o bien porque prefería vivir en un mundo desconectado por completo de la realidad. Nunca era fácil encontrar el camino hacia la solución de cada caso. Cada paciente era un mundo. Con algunos bastaba terapia, y ni siquiera se llegaba a necesitar de tratamiento; con otros, sin embargo, era muy duro, y muchas veces tenían que seguir tomando medicación durante muchos años después. El caso de Harold parecía uno de aquellos, por eso decidió dejarlo para el final ya que concientizaba que le llevaría más tiempo que los demás, así que dejó atrás la puerta N. º 513 y entró por la contigua.

Las primeras dos consultas tardaron lo habitual, poco más de un cuarto de hora y, tras indicarle a la enfermera los cambios que había considerado necesarios para el tratamiento, se encaminó hacia la 513. Empujó la puerta con determinación e ingresó.

—Buenas tardes —saludó mientras buscaba la hoja clínica de la paciente en la carpeta donde llevaba los historiales—. Soy el doctor Collins. El señor Abrahams se incorporará al trabajo dentro de…

Cuando por fin levantó los ojos, el portafolios que llevaba en las manos se le cayó al suelo con un estruendo. El shock que experimentó al ver la cara perpleja de Alex, quien lo miraba con la mandíbula colgando e incapaz de articular palabra alguna, lo dejó inmóvil.

El silencio duró varios minutos. Durante ese trozo de tiempo, la mente de Blake se quedó en blanco. No quería pensar, pensar significaría admitir algo que él no quería aceptar y contra lo que llevaba luchando desde el momento en el que vio el rostro horrorizado de Alexandra. Que ella estuviera allí, solo podría evidenciar una cosa: Ayris era la paciente del 513…

—Si es una broma, te aseguro que no tiene ninguna gracia, Blake —repuso por esta al fin—. ¿Blake?

Era evidente que estaba en estado de shock.

Alex no comprendía nada. Tanto ella como Ian habían hecho todo lo posible por ocultárselo todo… ¿Cómo se había enterado de ello?

—Estoy… aquí para hacer mi… trabajo, señorita Freeman —pareció él haber cobrado la voz—. El señor Abrahams ha tenido que salir de urgencia y no estará hasta dentro de un par de semanas. Soy yo quien lleva sus casos —dijo él deseando mandar al infierno el protocolo profesional.

No se sentía capaz de mirar hacia la cama. Sabía que se desmoronaría si lo hiciera.

—¿Cuándo? —preguntó con dificultad.

—La semana pasada empeoró.

—¿Lleva diez días aquí y no te has molestado en llamarme siquiera? —rugió él.

Blake sentía su sangre acercándose al peligroso estado de ebullición. En toda su vida solo le había pasado una vez y, ¡por Dios! no quería que volviera a ocurrir. Por el bien de todos, tenía que contenerse.

—¡No eres nadie para tener derecho a saberlo! De hecho estoy pensando en llamar a Ian y llevárnosla. Aunque supusiéramos que el hecho de trabajar aquí habla por sí solo y eres un buen profesional, no creo que seas el más adecuado para llevar el caso de Ayris, los dos sabemos que estás sentimentalmente involucrado con la paciente. 

—Este no es ni el momento, ni el sitio adecuado para resolver nuestras incongruencias, Alex —dijo él mientras, por fin,  dirigía su mirada hacia la cama.

No pudo seguir hablando… Verla allí, durmiendo, con ojeras de un morado exagerado, la cara demacrada y mucho más delgada de lo que recordaba le robó el habla.

—Por el amor de Dios, ¿qué le pasó? —articuló con dificultad, apenas conteniendo un grito.

—¿Te refieres a después de enterarse de que estás casado y tienes un hijo? —le preguntó Alex con sarcasmo.

—Dejemos el cinismo a un lado —rechinó Blake—. Necesito saberlo.

—Tranquilo. No fue por ti. No te mereces ni una sola de las lágrimas que derramó.

—Por última vez, Alexandra. Te lo pregunto como médico. ¿Qué fue lo que le pasó?

Blake estaba perdiendo la paciencia, y eso era bien difícil de conseguir.

—Hace nueve días que enterramos a su tía, en Boston. Era la única que le quedaba con vida… y, nada más volver a Toronto, se derrumbó—. La voz de Alex se quebrantó. —No pudo superarlo. No después de enterarse de lo tuyo… ¿Cómo has podido, Blake? ¿Cómo te es posible quererla tan mal como para tratarla de semejante manera? ¿Cómo pudiste hacerle esto? —señaló ella con la cabeza hacia la cama—. ¿Eres un perturbado que se alimenta del sufrimiento de la gente que le quiere? ¡Contéstame! —se lanzó ella hacia él para soltar una lluvia de puñetazos en su pecho—. ¡¡¡Eres un canalla, Blake. Un canalla asqueroso y un hijo de puta!!! ¿Qué hace alguien como tú tratando a la gente? ¡Eres tú quien necesita de un psiquiatra!

Vencida, Alex no pudo contener más sus lágrimas y estalló en sollozos en la bata de Blake, con la cara hundida en su pecho mientras él la abrazaba para impedir que se cayese.

—Pensaba que tantos años de conocernos serían suficientes para saber que todas estas acusaciones y yo no somos comida del mismo plato, Alex —le dijo mientras le acariciaba la nuca.

—¿Qué… qué quieres decir? —lo miró esta atónita—. ¿Acaso vas a negar el estar casado y tener un hijo? ¿Vas a negar el haber estado jugando de nuevo con sus sentimientos sabiendo lo frágil que era?

—Será mejor que dejemos esta conversación para cuando estés más despejada, Al. Nada de lo que yo diga ahora, por muy cierto y verdadero que sea, podrá cambiar tu forma de ver las cosas. ¿Cuánto hace que no duermes? —la ayudó Blake a sentarse en el sofá en tonos azules pegado a la pared que quedaba a la izquierda de la cama de Ayris.

—¿Tú podrías dormir viéndola así? —preguntó con resentimiento.

—No —tragó él con dificultad.

—Se está yendo, Blake… La estamos perdiendo. No hay nada que pueda hacerla querer volver. No le queda nada. Y yo… Me siento tan impotente… Esta vez… No sé qué hacer y cómo ayudarla —ocultó Alex su cara entre las palmas de sus manos—. La quiero de vuelta, ¿me oyes? —le agarró ella del cuello de la bata y, en un ataque de pánico, lo sacudió con las pocas fuerzas que le quedaban—. ¡Haz tu maldito trabajo y tráemela de vuelta!

—Lo haré. Aunque sea lo último que haga en la vida, te la devolveré. Nos la devolveré.  “O me iré con ella”, pensó. —Ahora descansa un poco. Échate en el sofá e intenta dormir un rato. Yo me quedo con ella.

Alex obedeció. Cuando la carga del dolor hubo sido dividida en dos, el alivio que sintió la dejó conciliar el sueño casi en el mismo instante en el que su cabeza tocó la almohada.

Blake se levantó del sofá para acercarse a la cama. Siempre le había costado llorar, pero en ese momento, era él quien parecía el paciente desesperado y necesitado de ayuda. Todo en él sufría. Desde el cuerpo encogido y tenso por el triste panorama que se abría delante de sus ojos, hasta la cara crispada por el sufrimiento que le humedeció las pestañas negras como la noche. Maldecía la suerte y su condenado y aleatorio favoritismo. La maldecía por estar en su contra desde que Ayris y él se habían conocido; por tentarlo con ilusiones y sueños que parecían tan cercanos y alcanzables que bastaría tender la mano para tocarlos, para después hacerlos desvanecer y reírse en su cara por ser tan ingenuo.

Alex tenía razón.

Jamás le dejarían llevar su caso. Estaba demasiado implicado emocionalmente. Confiaba en la profesionalidad de John, pero para cuidar de Ayris desconfiaba hasta de sí mismo. Nadie la quería como él, y nadie lograría brindarle —además de terapia o tratamiento, si llegara a necesitar el último— el amor, el cariño y la paciencia que ella necesitaba. Se sentó en el borde de la cama y le cogió una mano entre las suyas. Tenía el sueño agitado, y unos repentinos espasmos sacudían, de vez en cuando, su debilitado cuerpo. Pasó sus yemas por las mejillas pálidas en una caricia llena de ternura y compasión.

Se odiaba…

Conociendo su pasado, pudo haberse dado cuenta de que algo así pudiera ocurrir. ¡Dios! Estaba tan delgada. La piel translúcida dejaba ver lo azulado de las arterias y venas bajo su tez. No había comido en todo el tiempo que permaneció ingresada. La mantenían hidratada mediante sueros enriquecidos. Se quedaba el día entero con la mirada perdida en algún punto inmaterial, muda, sorda y ciega a todo cuanto había alrededor. Era un caso de no querer seguir adelante, uno de los más difíciles de curar, lo sabía por experiencia. Y también sabía que una clínica, por muy prestigiosa que fuera, no era el entorno óptimo para mejorar su estado. Lo ideal sería un ambiente cercano y hogareño, con las cosas que ella amaba a la vista, escuchando sus canciones y rodeada de muchos cariños, mimos y paciencia. Eso no se lo podía dar ninguna clínica ni ningún psiquiatra, por muy brillante que fuera. Ayris necesitaba de él, necesitaba de sus cuidados y de su amor, era tan evidente; lo tenía tan claro…

Fue en ese momento cuando supo qué era lo que tenía que hacer…  

—¿Qué estás haciendo TÚ aquí?

Antes de tener tiempo para darse la vuelta, notó unas manos tirándolo de la bata a la altura de los hombros y empujándolo contra una de las paredes de la entrada.

Era un muy cordial saludo de parte de Ian.

El ruido del forcejeo, aunque sordo, despertó a Alex. Al ver a Ian, con la cara desfigurada por la ira, lanzándose encima de Blake, temió lo peor y se precipitó a ayudarle.

—¡Ian! ¿Qué haces, pedazo de animal? —lo agarró ella de la chaqueta—. Blake es el psiquiatra que sustituye al doctor Abrahams. Solo está haciendo su trabajo.

Alex no lo soltó hasta que vio la furia apagándose en su rostro y dejándose sustituir por el desconcierto.

—¿De qué estás hablando, Alex? ¿Qué psiquiatra ni que nada? ¿Es que no te das cuenta de que es un impostor que ha venido a hacerle más daño a Ayris? ¿Cómo puedes defenderle después de todo lo que le ha hecho? Ahora mismo voy por los guardias. No dejaré que esta alegoría a la hombría permanezca aquí ni un minuto más —salió Ian disparado del cuarto.

—Lo siento, Blake. Tu presencia lo desquicia. Siempre ha sido sobreprotector con Ayris y, aunque te lo parezca, no es mala persona. Es algo pavo y quizás se cree mejor y más listo que otros, pero la quiere y se preocupa mucho por ella.

—Si tú lo dices —contestó Blake frotándose el hombro izquierdo, el más afectado por el impacto.

—¿Te ha hecho daño? —indagó preocupada.

—No es nada, Alex. Dejemos las pequeñeces y hablemos de lo importante. Voy a serte sincero, y te hablo como profesional. De mi experiencia como psiquiatra, sé que gran parte de los pacientes con historial de atentado contra su propia vida, lo vuelven a intentar. Si permanece aquí por más tiempo, Ayris no se recuperará nunca.

—¿Qué quieres decir con esto? ¿Que acabará suici…? —no quiso ella acabar la frase.

—Los casos como ella necesitan aferrarse a algo que les impida dejarse llevar. Son personas que se creen inútiles y necesitan saber que no están solos, que se les quiere y que les hacen falta a alguien, y aquí no va a encontrar todo eso, por mucho que nos esforcemos —le dijo en un tono cargado de sinceridad y genuina preocupación.

—Y ¿qué alternativas propones, Blake? —preguntó aterrada Alex.

—Tengo que estar con ella y cuidarla. Si hay alguien quien puede y sabe cómo hacerlo, ese soy yo. Y créeme, no hay persona en todo el mundo que desee más su recuperación, por un sinfín de razones. Tengo que explicarle lo que pasó hace tiempo y dejarla elegir. Pero antes, hay que arrancarla de ese mundo que su mente edificó y da por seguro. No es fácil sacarla de ahí, pero no descansaré hasta conseguirlo. Lo quiero hacer por ella y por mí. Lo quiero hacer por nosotros.

—No sé si puedo confiar en ti, Blake —musitó Alex.

—Por supuesto que lo sabes. Es lógico que tengas dudas, pero estoy seguro que en lo más profundo de tu ser, sabes cuál es la respuesta.

—¿Qué quieres que haga?

—Necesito que mañana a mediodía me quites a Ian de en medio por unas cuantas horas.

—¿Qué piensas hacer, Blake? —cuestionó algo asustada.

—Lo que considero mejor para Issy: llevármela de aquí.

—¿Quéee?

Alex no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Si la quieres bien, lo aceptarás, Al. Dios quiera que no sea demasiado tarde.

—¡Aquí está! —irrumpió Ian en la habitación, seguido por dos gorilas.

—Doctor Collins, ¿está todo bien? —preguntó Nick, el jefe de los guardias.

—Sí, Nick, todo perfecto, no te preocupes. Está todo bajo control. Ha habido un malentendido, pero se ha resuelto ya, ¿verdad, Ian?

Este se quedó de piedra, sin saber qué decir. Estaba seguro de que Blake era un impostor. No podía creer que el al que siempre había tomado por imbécil e inútil fuera uno de los psiquiatras más notorios de todo el país, pues ejercer en Queen Street Site solo podía significar eso. 

—Está bien, doctor, si necesita de algo, no dude en llamarnos —miró Nick a Ian con cara de pocos amigos antes de cerrar la puerta desde el otro lado.

—Gracias, chicos.

—Me da igual que trabaje aquí —dijo Ian más enojado aún—. No puede ser él quien esté tratando a Ayris. No después de lo que le hizo. ¡Por tu culpa está así! —escupió las palabras con violencia mientras indicaba hacia la cama.

—¡Ian! —subió Alex de tono—. ¡Basta ya de chiquilladas! Es un profesional, y hasta que no vuelva su médico no podemos hacer nada.

—Yo no me voy a quedar de brazos cruzados mientras ella necesita ser medicada. Con cada día que pasa la veo más frágil y perdida, ¡maldita sea!

—¡No está loca!— Blake puso cara seria. —Tan solo necesita de paciencia y dedicación para salir de este estado. Y si al estar tú con ella no ha mejorado, será que no eres de quien necesita —dijo con frialdad.

—¡Hijo de puta! —explotó Ian, apenas conteniéndose para no lanzársele encima otra vez—. ¡Tú la has vuelto loca, ¡capullo!, no yo!

—¡Ayris no está loca! —perdió Blake el control.

Esta vez fue el turno de Ian de ser el sorprendido ya que no esperaba el puñetazo que el otro le dio en la mandíbula, lo que hizo que perdiera el equilibrio y aterrizara de espaldas.

—¡¿Serás…?! —se levantó Ian furibundo—. ¡¡¡Ya era hora de que alguien te metiera los sesos en la cabeza, hijo de la gran…!!! —se hubo abalanzado sobre él.

—¡Ya es suficiente! —se colocó Alex en medio de los dos.

—¿Pero tú de parte de quién estás? —tronó Ian. 

—Yo estoy de parte de que Issy se ponga bien y no le perturbéis el sueño —razonó esta—. ¡Vaya un respeto que le tenéis los dos! Si os queréis sacar los ojos, el patio os espera, todo enterito a vuestra disposición. Pero aquí no. No lo voy a permitir.

Los aludidos cortaron en seco y se callaron avergonzados.

—Y ahora, Ian —siguió Alex—, deja que Blake acabe su trabajo. Ten la bondad de esperar fuera hasta que se haya ido.

Este salió sin decir ni media, bufando y maldiciendo por lo bajo.

—Gracias, Alex, y disculpa el alboroto. Tienes razón, Ayris necesita de paz y tranquilidad, pero no he podido controlarme más. No te imaginas las ganas que tenía de hincarle un par de puñetazos. Lleva demasiado tiempo buscándome las cosquillas.

—Dejemos estar las luchas por el estatus de macho alfa, Blake. Explícame cómo piensas proceder con Issy.

—Tengo una cabaña en Meaford. La compré hace años para Ayris y para mí. No me mires así… Es una larga historia —sintió él la necesidad de explicar—. Pienso llevarla ahí, pero necesito de tu ayuda.

—¿Estás seguro de saber lo que haces, Blake? Ya sé que eres especialista, pero no es la parte médica lo que me tiene en vilo. Lo que quiero decir es ¿crees que podrás traerla de vuelta? ¿Podrás hacerla querer despertar de esto? —miró ella por enésima vez hacia la cama.

—Estoy muy seguro de ello, Alex. Nunca, en toda mi vida he estado más seguro de nada. Sé que puedo hacerlo.

—No puedo creer que lo esté diciendo —suspiró ella vencida—, pero ¿qué es lo que necesitas que haga?

—Necesito que vayas a su piso y que mañana a primera hora me traigas lo imprescindible para un par de semanas, y también las cosas que tienen un significado especial para ella. Tú eres la mejor indicada para saber cuáles son. Las necesitaré para el tratamiento.

—Considéralo hecho. ¿Algo más? —quiso saber.

—Sí. No le digas a nadie dónde estoy, por favor. Y cuando digo nadie, me refiero a nadie más que tú. ¿Me lo prometes?

—Te lo juro por lo más sagrado. Solo tráemela de vuelta salva y sonriente. 

—Moriré antes que desistir —la abrazó él.

—Y ¿qué hay de tu trabajo? ¿Y tu familia?

—Este año llevo retraso con las vacaciones. El jefe llegó incluso a amenazarme con despedirme si no las cogía. Creo que es el cuándo perfecto. En cuanto a la familia, no vivo con ellos desde hace mucho tiempo. No tienen por qué enterarse.

—Blake, en menos de dos semanas es Navidad…

—Espero tenerla de vuelta antes, Alex.

—No sé qué decir. Si tú lo ves tan claro… Eres el experto. Mañana por la mañana tendrás en tu oficina lo que me pediste, y ya me encargaré yo de que Ian no esté aquí a mediodía.

—Gracias por todo, Al —la abrazó él—. Eres una gran amiga.

—No sé por qué hago todo esto, Blake, te lo digo de verdad. Ayris me hizo prometerle que nunca te diría nada. Pero ahora que la veo peor de lo que jamás la haya visto antes… Estoy desesperada —casi rompió ella a llorar—, y me importa un bledo no cumplir una promesa…

—¿Alex?

—¿Sí?

—¿Por qué le habéis cambiado el nombre? —preguntó.

—Para que no la encuentres ni tú, ni los medios de comunicación —bajó ella la mirada—. Pero veo que, respecto a ti, el destino tiene otra opinión. Además Patricia es su segundo nombre y Harold es el apellido de señorita de su madre.

—Entiendo. Gracias. Por todo.

—No hagas que me arrepiente, Blake. Es todo cuanto te pido. Y por favor, llámame para decirme cómo va.

—Lo haré, tranquila. Ahora he de irme. Es un gran cambio de planes, y quedan muchos aspectos por considerar. Adiós —dejó él la habitación.

—Adiós…

Ian entró casi de inmediato.

—¿Qué le ha hecho? —se apuró en preguntar.

—Nada, Ian. Tan solo ha leído su historial y ha comprobado la medicación. 

—¿Y ya está? Pues muy listo no será si para tan poco necesita de casi media hora —soltó este rabioso.

—En realidad, me ha estado hablando de lo que a él le parecía bien para Ayris. Desde su punto de vista profesional —añadió Alex al ver el gesto de desprecio que la cara de Ian demostró sin freno.

—No me fío un pelo de él, Alex. Nada de nada.

—Si trabaja aquí, Ian, es porque se lo ha ganado.

—Prefiero no seguir hablando del tema. ¿Qué es lo que opina?

—Dice que Ayris necesita ver sus cosas cuando se despierte. ¿Te parece si mañana a las once me acompañas a su piso para traerle algunas?

—Yo creo que lo que necesita Issy es terapia y medicación, no tonterías de las que ni ella misma se entera —concluyó Ian.

—Unos cuantos objetos no pueden hacerle mal, ¿no crees?

—En fin. Te ayudaré si lo necesitas.

—Gracias. Deberíamos irnos. La enfermera me dijo que está sedada, así que tardará bastante en despertarse. Además, cuando lo haga, se alegrará de ver algunas de sus cosas.

—Sí, supongo. También tenemos que refrescarnos y dormir un poco para poder estar con ella mañana.

—Así es. ¡Vámonos, pues!

      *****

Cuando Jonathan entró en su oficina, Blake estaba repasando los últimos detalles de la ejecución de su plan.

—¡Hola, papá! —lo saludó con un abrazo.

—Hola, Nathan —le apretó él los hombros con cariño—. ¿Cómo va todo, campeón?

—Bien. Me ha dicho mamá que no podrás venir al concierto porque mañana sales de viaje. He venido a despedirme.

—Te lo agradezco y siento no poder verte tocar. Cuando vuelva ¿lo harás de nuevo por mí?

—Sabes que sí, papá —le sonrió el muchacho—. Te deseo buen viaje, y no te olvides de traerme un nuevo robot para mi colección.

—Por supuesto que no. Te traeré uno, como siempre. A propósito, ¿te gustó el helicóptero que te envió la abuela?

—Es enoooooooorme —extendió él los brazos para enseñarle el tamaño de su nuevo juguete—. Ya he probado el mando a distancia en el patio. Va como un monstruo.

—Me alegro de que te haya gustado —posó Blake un beso en su frente—. Seguro que la abuela se alegraría mucho si la llamaras para decírselo tú mismo.

—Ya lo he hecho —le dijo él, contento de haberlo precedido—. Me ha dicho que le has dado todos los “besucones” que te mandé entregarle.

—Por supuesto, ya sabes que puedes contar conmigo para todo lo que necesites.

—Bueno, papá. Ahora me voy. Tengo que ensayar para el concierto, y mamá me está esperando en el coche. Te quiero —abrazó Jonathan a su padre.

—Yo también te quiero mucho —le dio Blake un beso en la coronilla.

Lo acompañó hasta abajo y le sonrió antes de que subiera al coche de Nicole, quien se despidió con un toque de claxon.

        *****

La mañana siguiente amaneció transparente y fría. Deseó tanto descansar que al final no lo consiguió y, después de pasarse toda la noche pensando en la mejor manera de ayudar a la mujer que amaba, esperó de corazón que su fuga-secuestro pudiera llevarse a cabo sin sorpresas o palos en las ruedas.

Se la llevaría sedada, en el asiento del copiloto. Era la mejor de las opciones. Lo último que necesitaba era que se despertara de camino hacia Meaford y que, al ver al conductor, le diera un ataque de pánico.

Para cuando se hubiera desvelado en la cabaña, estarían demasiado adentrados en el bosque como para que alguien los oyera. Además, dudaba de que Ayris se pusiera a gritar.

Estaba seguro de que le encantaría pasar la Navidad con él en un entorno tan hogareño, salvaje y capaz de curar cualquier alma rota. Tenía que conseguirlo. Tenía que conseguirlo por el bien de los dos, porque si sabía algo, era que si ella dejara de existir, él también lo haría…

Nunca supo cómo explicar lo que los unía, era tanto y a la vez tan poco el tiempo que habían pasado juntos…, y, pese a ello, sentía sus almas tan entrelazadas, como si al desprenderse una del nudo que las mantenía unidas, la otra también se rompiera en el proceso.

Siempre que pensaba en Ayris y él, le venía a la mente uno de los paseos que, siendo un crío, daba con su madre por Golden Gate Park, a las orillas de un hermoso lago donde había cisnes… Había dos que nadaban siempre el uno al lado del otro. Los recordaba bien, porque uno de ellos era el único cisne negro en todo el parque. Le gustaba mucho darles de comer, y se volvía eufórico siempre que “su pareja de cisnes” aparecía en el campo de vista.

Un día, mientras se dirigía hacia ellos con la barra de pan en las manos, escuchó cantar a la pareja del cisne negro y se maravilló.

<<—¿Por qué canta el cisne blanco, mamá? —preguntó él esa tarde.

—Porque es feliz, Blake —le respondió ella con tristeza.

—¿Y ayer no lo era? —quiso saber él—. ¿Por qué ayer no cantó?

—Porque hoy volará a un lugar más cálido y mejor, cariño.

—¿Va a migrar?

—Sí, tesoro, en cierto modo. Solo que… esta vez no volverá, se quedará ahí para siempre.

—¿Quieres decir que morirá? —indagó el niño con voz trémula de emoción.

—Sí, Blake. Los cisnes solo cantan cuando mueren. Lo siento… Sé cuánto te gustaba verlos —puso ella todo su apoyo en un abrazo. >>

Tenía diez años y se creía un niño mayor, pero esa noche lloró como uno pequeño… El día después, fue al parque solo. Quería tanto consolar al pobre y solitario cisne negro, pero… no volvió a verlo. Ni tampoco al día siguiente, ni al tercero, ni jamás…

  Cuando le preguntó a su madre por qué no aparecía, ella le respondió con una frase que nunca olvidaría: <<Es el amor de cisne, Blake. Quizás lo comprendas algún día…>>

¡Oh! ¡Sí que lo comprendía! ¡Cómo lo comprendía ahora!..

Dejó el coche en la salida de emergencia, por donde tenía pensado escabullirse con Issy en brazos. Cuando se dieran cuenta de que ninguno de los dos estaba, ya habrían llegado a la cabaña. Entró en su despacho, más abatido de lo habitual. Sabía que si su plan se descubriera antes de alcanzar Meaford, su padre le echaría una mano, pero esperaba no tener que llegar a pedírselo. Necesitaba perderse con ella para después amanecer los dos en un comienzo virgen e impoluto: su nueva vida juntos.

Leyó otra vez la carta para Nicole y la puso encima de la mesa, para que Cathie la viera cuando fuera a dejarle unos documentos que le había pedido para dentro de media hora. Le pedía a la psicóloga que si llegara a hacer falta, informara que la paciente del 513 había sido trasladada a otra clínica por orden del Dr. Abrahams; que su tratamiento había sido cambiado y que la nueva terapia requería de aislamiento total. Sabía que lo que le pedía no era poco, pero ya era hora de que le devolviera el favor de haberle arreglado la vida cuando lo único que ella había hecho por él fue destrozar la suya.

Eran las once. Ian estaría con Alex en el piso de Issy.

Era la hora. Sabía que lo en que se había metido era grave, pero estaba decidido a correr el riesgo. Se lo jugaba todo: su carrera, su trabajo y su reputación. Era toda su vida de hasta entonces. Pero tenía claro que lo hubiera dado todo por que ella estuviera bien, y le daba igual que pareciera que se había vuelto loco.

Al lado de la puerta, avistó el viejo chelo de Issy y una imponente maleta naranja con las cosas que le había pedido a Alex dentro. Sin quitarse la chaqueta, pasó la bata por encima de los hombros y se dirigió al ascensor con las pertenencias de Ayris en las manos. Con un poco de ayuda divina, en menos de tres horas estarían en Meaford.

                            *****

Mientras subía las escaleras, cargado de mantas, peluches y otras cosas de Issy,  Ian no podía evitar sentirse un estúpido. Maldijo en voz baja las imbéciles ocurrencias del aún más imbécil doctor que por enésima vez interfería en sus planes de futuro.

Alex iba detrás de él. Llevaba una maleta llena de ropa. No era de extrañar que tanto los médicos como las enfermeras y los encargados de la limpieza los miraran como si hubieran aterrizado de otro planeta. ¿Quién, más que el mayor lelo que se haya conocido jamás, hubiera podido tratar una mente enferma con ropa y cosas viejas? Solo se le ocurría un nombre, y odiaba pensar en él. Ya saliendo del ascensor, divisó a una morena en la puerta de la habitación de Ayris, y algo le dijo que no le gustaría lo que estuviera por ocurrir.

Nicole los vio acercándose y repasó una vez más el discurso que había preparado. Quería sonar lo más convincente y profesional posible. Por una vez que Blake le pedía algo importante de verdad, no quería defraudarle y echarlo todo a perder. 

Ian dejó caer al suelo todo cuanto llevaba. No estaba acostumbrado a hacer de mula. 

—Disculpen —dio Nicole un paso hacia adelante—. Si vienen a ver a Patricia Harold, me temo que no va a poder ser.

—¿De qué está hablando? —estalló Ian como una tormenta—. ¿Cómo que no va a poder ser? ¿Quién es Ud.?

—Soy la doctora Nicole Arnolds, asistenta del Dr. Abrahams. Esta mañana hemos recibido su orden de trasladarla a otra clínica, debido a su delicado estado de salud y el cambio de tratamiento que le ha prescrito.

—¿Quién se lo ha prescrito, el Dr. Abrahams o esa décima parte de psiquiatra de Blake? 

—Señor, con todo el respeto, no tiene ningún derecho a hablarme así. Además, nos encontramos en un lugar con personas muy delicadas de salud, así que le ruego que baje el tono.

—No me gusta un pelo lo que nos acaba de decir, señora doctora —escupió él la última palabra—. Se me da a mí que todo es un juego de ese maldito capullo de Blake —silbó el nombre por entre los dientes—. ¡Quiero verla! ¡Ahora mismo! ¿A qué clínica la han trasladado? —preguntó él rechinando los dientes.

—¿Es Ud. su hermano? ¿Su marido quizás? Dicha información solo puede serles facilitada a los miembros de su familia.

—No soy nada de eso. Aún. Soy su novio.

—¡Iiiaann! —se indignó Alex—. ¡Sabes muy bien que eso no es verdad!

Este la miró como si hubiera querido estrangularla en ese mismo instante.

—En tal caso, lo siento, señor, pero no podemos hacer nada al respecto. Si deja en recepción su número de contacto, le avisaremos de inmediato que las visitas estén permitidas de nuevo.

—¡Qué amable es Ud.! —dijo Ian haciéndose el vencido—. Pero yo no me iré de aquí hasta que no sepa dónde está. ¿Dónde está? ¿Dónde se la ha llevado ese hijo de puta? —agarró él a la doctora por el escote de la bata.

Ian sacudía a Nicole con tanta fuerza que Alex pensó que le rompería el cuello. No quiso perder ni un instante más. Se lanzó hacia el ascensor, y, al no encontrarlo disponible, se dirigió hacia la escalera, la que fue bajando de dos en tres peldaños.

No conocía ese lado de Ian. Nunca lo había visto tan furioso como en esos momentos. Llegó a temer por la vida de la doctora, pero cuando vio a tres montañas de músculos, desquiciados como tres gorilas amenazados, solo tuvo tiempo para apartarse y hacerles camino. No tenía intención de morir aplastada.

—¡Disculpe, señorita! —tronó uno de ellos al pasar a su lado—. Tenemos una emergencia.

Rezó por que la emergencia no se llamara Ian, porque si así fuera, tras el “encuentro” con ellos necesitaría de hospitalización.

                               *****

Llegaron a la cabaña por la tarde, tal como Blake había previsto. Como si, por una vez, el mismísimo destino les hubiera deseado suerte, tuvieron un recorrido sin incidentes ni sorpresas. Issy estaba todavía dormida y, tras aparcar el coche cerca de la entrada y abrir con llave, Blake separó la puerta del marco de vigas de abeto macizo con el pie, para poder entrar con su preciada carga entre los brazos. Al notar el calor que les dio la bienvenida nada más ingresar, dejó de preocuparse por si la encargada de la limpieza había hecho su trabajo y encendido la calefacción, tal como le había pedido la tarde anterior.

Dejó a Ayris en la cama doble que había cerca de la ventana que daba al Este. La chimenea se erguía a la derecha de sus pies, con la leña preparada para estar encendida. Le gustaba mucho mirar el juego chispeante de las llamas. Lo calmaban tanto que cuando pensó adquirir una casa de vacaciones para ellos dos, le resultó inconcebible que fuera una sin un hogar para las lumbres. Registró el frigorífico y lo encontró lleno de compras, tal como había exigido. Se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero de tres brazos que había a la derecha de la puerta. Encendió el fuego y se obligó a terminar de creerse que estaba con Ayris, en el nidito que él había comprado con tanto amor pensando en ella… 

Blake salió al pequeño porche, donde dejó que todos sus sentidos gozaran de la tranquilidad que solo alguien que vive en una ciudad pululando de gentío, coches y tensión podía apreciar en su justo valor. La noche cayó temprana, fría y serena sobre las suaves colinas salpicadas en abundancia de árboles de hoja caduca, y menos abetos y pinos. La nieve parecía haber ganado la batalla contra las tinieblas. Su inmaculado blanco las había esclarecido tanto que, aunque el sol ya había desaparecido tras el horizonte, había suficiente luz como para confundir la tenebrosidad con el empezar de un amanecer.

En un intento por distender sus cansados músculos y mente, respiró hondo y se obligó a encontrar fuerzas para sacar adelante a los dos. No se trataba solo de permanecer cuerdo. Era mucho más que eso. Era saber aguantar y, a la vez, luchar por que ella quisiera volver. Tenía que cavar hasta esas profundidades donde Issy guardaba encerrado bajo llave su deseo de vivir. Y, tanto descubrirlo como hacerlo bien, era una tarea nada fácil.

Issy tenía el sueño tranquilo. Estaba en la cama y, por primera vez desde que la vio en la clínica, una sonrisa —tímida, sí, pero sonrisa— podía vislumbrarse en sus pálidos y agrietados labios. Soñaría con algo agradable… Así, con las llamas y las sombras bailando en su rostro, parecía un hada triste que se había perdido en el bosque y que, vencida por la extenuación, se había quedado dormida en algún claro iluminado por una luna amarillenta.

Antes de empezar a ponerle el pijama, Blake se acercó al fuego para calentarse las manos. Sonrió cuando, esa misma tarde, al deshacer las maletas, lo encontró por entre las cosas que le había pedido a Alex. Era uno de dos piezas, de felpa verde marino con ositos Teddy vestidos de pijamas blancos, azules y naranjas.

Sí, su Issy era así…

Se lavó las manos en el pequeño fregadero situado bajo la segunda ventana de la habitación, donde también había una pequeña cocina de inducción, un par de armarios color vengué para los platos, cubiertos y demás utensilios, una lavadora, una secadora y un igual de compacto lavavajillas. Había pensado en todo. Quería que a su Issy no le faltara de nada cuando fueran de vacaciones. Era la casa perfecta para perderse durante varias semanas sin que echaran nada en falta.

Se secó las manos y dejó el pijama sobre el edredón ya que antes necesitaba quitarle el jersey y los pantalones que le había puesto para el viaje. Dejó la ropa doblada en la silla de al lado de la mesita de noche y le puso el conjunto con torpeza. El motivo infantil del mismo le sacó otra sonrisa más. Tenía los pies helados, y por entre sus pertenencias no había rastro de calcetines, así que se decantó por un par de los suyos. Le quedarían grandes, estaba claro, pero por lo menos la abrigarían. Se separó de ella por unos minutos, los justos para llegar al otro lado de la cama, donde tenía su equipaje, y escoger un par de calcetines de lana marrón claro. Le frotó los pies antes de enfundárselos y cuando hubo acabado, la paz de saber que estaba a salvo, calentita y segura le abrigó el alma.

Tras cambiarse el también, se acurrucó a su lado. La abrazó y, acomodándole la cara en el hueco de su hombro derecho, susurró: —“Buenas noches, mi amor”—; y, después de posar un tierno beso en su sien, se durmió sintiéndose, por primera vez en muchísimos años, completo y tranquilo.   

*****

Faltaban diez días para Navidad, y Blake esperaba tener, mientras tanto, una reacción por parte de Issy. No importaba lo pequeña o insignificante que fuera, solo quería que la hubiera. 

Llenó los depósitos de la cafetera de granos de café y agua, y encendió la máquina. Por las mañanas, nada despertaba mejor los sentidos que el aroma de un café recién hecho. Recordaba que a Issy le gustaba con leche, canela y una de azúcar, y, en cuanto la viera abrir los ojos, tenía pensado preparárselo.

Entretanto, tras acercar la silla para poder sentarse y verle la cara, se acomodó para tomar el suyo. Miró con detenimiento cada una de sus facciones que, aunque más pálidas y delgadas, todavía conservaban la belleza de su rostro.

Paladeó el líquido amargo y oscuro sorbo a sorbo, sin quitar su mirada de los párpados de Ayris. Esperaba que de un momento para otro, se produjera el apenas perceptible trémulo con el que estos anunciaban el despertar. Bajo el fuego que aún titilaba en la chimenea y la luz del amanecer que se asomaba por el cristal de la ventana, ser testigo del desvelo de la que se había vuelto tan imprescindible para su bienestar como el aire, fue mágico y más necesario de lo que había esperado.

—Hola —la saludó apenas en un murmullo—. ¿Cómo estás?

La mirada de Ayris permaneció impasible y perdida en algún punto detrás de los ojos de Blake. Conocía muy bien esa mirada. Era la que testimoniaba que su dueño estaba en el mundo real tan solo en cuerpo. Nada vivo, más que el mismo hecho de saber que lo estaba, delataba cambio alguno. Aun así, Blake se levantó y se dispuso a prepararle el café.

—Si tienes frío, dímelo y subiré la calefacción —la miró él mientras echaba a la taza una cucharita de azúcar moreno.

Ningún gesto. Ninguna respuesta. Ningún movimiento.

Consumió la distancia entre ellos con pasos cautos, para no derramar el líquido. Le había dejado un bombón en forma de corazón en el platito. Sabía que no lo vería, pero lo quiso allí de todos modos. Era de chocolate negro relleno de delicada crema de fresas, su preferido.

—Te he preparado el café —se volvió él a sentar en la silla—. Con canela y una de azúcar moreno, como a ti te gusta —intentó encontrar el centro de sus pupilas para hacerse ver—. ¿Quieres un poco? —acercó la taza a sus labios mientras en sus ojos buscaba un gesto, por minúsculo que fuera.

Solo silencio. Ni siquiera un parpadeo.

Una angustia y un miedo terrible se apoderaron de sus pulmones. Por primera vez en su carrera, ponía en duda su potencial.

¿Y si no sabría ayudarla?

¿Y si Ian tenía razón y Ayris había perdido, realmente, el juicio?

No quiso que Issy respirara su estado de ánimos, así que decidió salir fuera para despejarse y romper leña. Necesitaba hacer algo mientras pensara en cómo controlar todo ese agobio que le embridaba los adentros. La miró una vez más y la cubrió con el edredón hasta la barbilla. Seguía igual de ausente, con los ojos perdidos en el vacío y sin parpadear. Conocía muy bien esa expresión. La había visto cientos de veces en sus pacientes. Lo que no sabía era cómo hermanar lo que sentía por ella con su yo profesional, pues con cada segundo que pasaba a su lado, la posibilidad de lograr traerla de vuelta se volvía más lejana e imposible. ¿Si llegara a necesitarlo, sería capaz de administrarle un suero sabiendo que le haría daño? ¿Podría hacerle aún más daño del que ya le había hecho? ¿Había pensado en aquello antes de tener la (ahora menos) brillante idea de refugiarse o, mejor dicho, aislarse con ella en aquel sitio olvidado por Dios? Y si Issy no llegara a reaccionar, si de verdad se había hundido en unas profundidades de las que jamás pudiera regresar, ¿qué haría él entonces? ¿Cómo viviría con el verla apagándose minuto tras minuto mientras tuviera que asumir su impotencia y la imposibilidad de poder ayudarla? ¿Resistiría hasta el final? ¿Se volvería loco y se perdería junto con ella en la negrura del no querer seguir?

Le unió los párpados con dedos trémulos, y se horrorizó ante la idea de tener que hacerlo por una razón que no fuera la de hidratarle las retinas. Se arrodilló ante la cama y se mordió la lengua para no estallar en sollozos delante de ella. Se la mordió hasta sentir el gusto salado-ferroso de la sangre… Le tocó las mejillas consumidas por el malestar y le besó la frente. Pasó sus brazos por debajo de su espalda y, rodeándola de almohadas y cojines, la sentó en la cama. La cabeza de Issy se apoyó en su propio hombro derecho. Parecía una de esas marionetas tristes a la que, una vez acabada la representación, se le dejan los hilos sueltos. Era tan desgarrador y triste verla así que sintió romperse algo dentro de su pecho. El corazón se le encogió de una manera nunca experimentada antes, como si fuera hecho de materia de pulmón que, al quedar falta de aire, diezma su tamaño. Así se sentía…

Tenía que despertarla de esa dañina letargia costara lo que costase, y se le ocurrió que sería bueno cambiar el indigesto silencio del ambiente por un poco de música… Pondría en el reproductor un CD con uno de sus conciertos. Sabía muy bien que la música podía ser el hilo de Ariadna cuando alguien se perdía en el laberinto del no querer querer.

Las delicadas notas de “El cisne” inundaron la habitación de madera con un eco tan agradable como necesario. No quería perderse ni un solo gesto de Issy, si llegara a ocurrir, por ello se volvió a sentar en la misma silla donde antes se había tomado el café y la observó con minuciosidad… Nada en ella divulgó cambio alguno. Seguía pareciéndose a una triste marioneta sin hilos…

—¿Alguna vez has parado a pensar en por qué a los dos nos gusta tanto esta canción, Issy? Yo, muchas. Es el inconsciente. Lo que nos une se parece tanto al amor de cisne… ¿Sabes que una vez eligen a su compañero, es para toda la vida? Hibernan en países distintos, se separan por largos períodos de tiempo, pero luego siempre vuelven a encontrarse. Siempre… Y mientras estén lejos, nunca buscan otra pareja… Ni siquiera lo intentan. Y lo más curioso de todo es que cuando uno de ellos muere, el otro también desaparece. Unos afirman que vuelan muy alto y luego se estrellan contra el agua, otros, que dejan de comer y se vuelven cada vez más débiles, hasta morirse… ¿Todavía no lo has comprendido, Issy? Tú eres el mío… Eres mi cisne… —confesó él con la mirada perdida en el vacío mientras le acariciaba el pelo—. ¿Qué será de mí si tú no estás?

Issy seguía igual de ausente, y Blake no pudo soportarlo más y salió al patio. Una vez en el porche, cruzó los brazos detrás de la nuca y lo recorrió de un extremo al otro. Tenía ganas de estallar en sollozos e hiperventilaba a la vez. Se sentía perdido y más impotente que un recién nacido.

¡¿Qué había hecho?!

Se sentó en el borde de las escaleras y se volvió a levantar un instante después. Tenía que controlar la respiración si quería permanecer cuerdo. Apretó el monte de Venus de su palma derecha contra una ceja y se obligó a calmarse para poder pensar y sopesar la situación. El dejarse presa del pánico no le serviría de nada, más bien empeoraría las cosas. Y no se trataba solo de su cordura o vida, sino también y, sobre todo, de la de Ayris. No lo veía posible en esos momentos, pero tenía que encontrar fuerzas de donde fuera para seguir adelante y cumplir la promesa que le había hecho a Alex y a sí mismo.

Rompió leña con furia hasta que acabó exhausto y desesperado por encontrar el aliento. El poco saludable estilo de vida que había llevado durante las últimas semanas estaba cobrando su deuda, y Blake se sintió más débil que nunca. Sumado a ello el que en dos días no había tomado nada más que un par de cafés, más la desesperación y el cansancio, lo raro era que aún no hubiera enfermado. Permaneció fuera hasta que se recuperó y decidió entrar en casa con el rostro sereno.  Se culpó una decena de veces por la debilidad que había sentido antes. Issy necesitaba de él más que nunca y… simplemente no podía permitirse fallarle de ese modo. ¡No podía hacerlo otra vez!

Nada más entrar, miró hacia la cama. Ayris permanecía en la misma postura en la que la había dejado una hora antes. Sintió que se derrumbaría si siguiera mirándola, y sabía que si lo hiciera estarían perdidos los dos, así que dejó de auto-compadecerse y se puso en cuclillas delante del fuego para avivarlo y poner en marcha el cerebro. Se dio cuenta que para salir bien de aquello tenía que ser el médico, no el hombre que la quería. Tenía que tratarla como a una paciente, con más cariño, sí, pero como a una paciente; de lo contrario, él también acabaría perdiendo la cordura.

La idea pareció funcionar, pues su cerebro empezó a trazar de inmediato un plan que le ayudara a apartarla de ese estado. Descartó la medicación nada más contemplar la posibilidad. Era la última opción, y todavía no había gastado las demás que existían y esperaban ser halladas.

Lo primero que le vino a la mente fue llevarla a dar un paseo. Estaba seguro de que nadie se había preocupado por sacarla de la cama y obligarla a dar unos cuantos pasos, aunque tan solo fueran un par, así que decidió ponerle el abrigo. Se lo dejo por encima de los hombros, le bajó la capucha hasta casi taparle los ojos y la llevó al porche en brazos. Una vez allí, le bajó, con mucho cuidado, las piernas y apoyó las plantas de sus pies en sus botas. Hicieron un par de largos de terraza, que serían una docena de metros. Blake prefirió hacerlo como un profesional, sin mirarla. Le resultó más fácil así, porque Issy parecía una muñeca de trapo en los brazos de un hombre hecho y derecho. Satisfecho con lo que había logrado, entraron los dos en la cabaña. Le quitó el abrigo y la volvió a dejar tendida en la cama. El frío y el movimiento dejaron unas manchas apenas rosadas en las mejillas pálidas de Issy. No era gran cosa, pero al ver ese color que, comparado con el casi mortífero de esa misma mañana que cubría su rostro, era la vida personificada, Blake sintió bajar hacia su pecho un atisbo de alivio que, a su vez, brotó en un hilo de esperanza.

Puede que no estuviera todo perdido. Puede que su ninfa de Mile Rock Beach aún estuviera a tiempo de volver con él…

Rompió más leña, volvió a hacerle el café dos veces e, igual que el día antes, no tuvo ninguna respuesta, ningún movimiento, nada… Parpadeaba demasiado pocas veces, y se vio obligado a hidratarle las córneas cada determinado tiempo, para así evitar más problemas.

Se duchó en cinco minutos y salió del baño con el pijama ya puesto. Era temprano aún, pero la noche bajaba pronto en aquella época del año, ese día fue a las 16:45, y prefirió acurrucarse al lado de Issy e idear su modus operandi para el día siguiente. Le sentó la cabeza en su hombro, le susurró al oído cuánto la quería y la necesitaba, y  rogó que volviera. Después le dio un beso en la sien y cerró los ojos.

El estrés físico y el mental al que estaba sometido lo echó a los brazos de Morfeo nada más unir los párpados.

Se despertó al día siguiente, muy tarde. Necesitaba de un sueño reparador y se alegró de haberlo podido tener. La respiración acompasada de Issy le dijo que todavía estaba dormida. Retiró, con máxima delicadeza, su brazo de debajo de su cabeza y salió al porche para estirar los músculos y poner en marcha su cuerpo entumecido. La ráfaga de aire fresco que le azotó la cara nada más salir, lo despertó de golpe. Era un día de sol y mucha luz. Hizo unos cuantos círculos con los dos brazos a la vez, hacia delante y hacia atrás, para recobrar la flexibilidad; hizo unas cuantas sentadillas y unas flexiones; corrió lo más rápido que pudo unas cuantas docenas de pasos y se apresuró a volver a entrar. Se sentía mucho mejor. Abrió la puerta con cautela, para no despertar a Issy. Encendió la máquina de café y preparó una taza grande para un cappuccino bien cargado. Mientras se lo preparaba, de vez en cuando lanzaba miradas hacia la cama, a la espera de que Ayris abriera los ojos.

Igual que el día anterior, se sentó para tomarse el cappuccino sentado a su lado. No tardó mucho en separar los párpados, pero volvió a permanecer con la mirada perdida en un punto irreal, en algún lugar detrás de la frente de Blake, atravesándolo como si hubiera sido de éter. Le volvió a preparar el café como sabía que le gustaba y se lo dejó al lado, en la mesita de noche.

—Está muy bueno, Issy. Y es una bendición sentirlo bajar por el esófago hasta llegar al estómago. Es tan reconfortante. ¿Seguro que no quieres probarlo siquiera? Te hará sentir mejor.

Silencio. De aquellos espesos y aterradores. Ni una palabra. Ni un movimiento.

Esta vez, Blake no se dejó intimidar. Divisó el chelo de Issy, que reposaba uno de sus costados en el lado exterior de su mesita de noche, y se levantó del asiento para dejar su cappuccino a medio acabar encima de la mesa. Nunca hubiera pensado que haría una cosa así, pero la situación requería una medida desesperada, así que lo hizo. Sería la primera vez que tocaría el chelo delante de alguien, no, de alguien no, delante de ella. Jamás lo hubiera hecho para nadie más…

Sentir su falta se impuso tanto que llegó a aprender a tocar bien a medias “El cisne”. Incluso había contratado a un maestro para darle unas cuantas clases. Cuando la echaba de menos, o sea, todos los días, tocaba por la noche, en su ático de Yorkville. No sonaría tan divino como cuando Issy se fundía con la melodía, pero esperaba que escucharlo tocar para ella le demostrara lo mucho que la quería y cuánto necesitaba que volviese del mundo de las tinieblas. Cogió el viejo chelo de Issy y comprobó que estuviera bien afinado. Después de introducir el CD en el reproductor, se sentó en la misma silla de antes y abrazó el chelo con sus rodillas. Las suaves y volátiles notas del intro del piano llenaron la habitación, y Blake se dispuso a tocar. Sus ojos recorrían sedientos las cuerdas del violonchelo y también el rostro de Issy, en busca de alguna señal.

Fueron los tres minutos más tensos y también los más bonitos de los últimos años… Ayris parpadeó por su cuenta un par de veces seguidas, y aunque sabía que era una gota en el océano, para él era la gota.

Acabada la melodía, apoyó el arco y el chelo en la pared y dejó la música sonando. Él prefirió salir. Se permitió respirar hondo y aliviado solo cuando se vio en el porche. Ahora la esperanza era más que un hilo, la sentía cálida y entrañable en su pecho, y estaba más seguro de que todo saldría bien.

Por la noche, le ofreció un vaso con agua, pero no tuvo ninguna reacción como respuesta. Volvió a tocarle “El cisne” antes de acurrucarse a su lado en la cama, y le susurró otra vez al oído cuánto la quería, que la necesitaba con desesperación y de nuevo le rogó que volviera con él… Posó otro tierno beso en su sien y la abrazó para brindarle seguridad, cercanía y calor… Permaneció despierto hasta que la respiración de Issy se volvió acompasada y profunda, señal de que se había dormido. Él no pudo pegar ojo en toda la noche. Le preocupaba que no se hidratara. Si al día siguiente no llegara a tomar ningún tipo de líquido, tendría que hacerlo por vía intravenosa, por mucho que le desagradara la idea.

       *****

El amanecer lo encontró con la mitad del cuerpo dormido. Por miedo a perturbarle el sueño, no se había movido un ápice en toda la noche. Se sintió débil y hambriento, era una lucha natural de sus instintos de supervivencia contra su tozudez de no tocar alimento sólido hasta que también lo hiciera Issy.

Se levantó con cuidado y la dejó durmiendo en la cama. El fuego se había apagado ya en la chimenea, pero todavía quedaban unas pocas brasas, así que las aprovechó para encenderlo de nuevo. Tras asearse y vestirse, procedió con el ritual de su café. Esperaría a que Issy se despertara para prepararle el suyo en el momento. Estaba durmiendo, pero era un sueño reparador, nada que ver con el de la clínica.

Volvió a presenciar el temblor de sus pálidos y violáceos párpados en el momento del despertar y le sonrió.

—Buenos días —la saludó esforzándose por que su voz no dilatara la preocupación que le reconcomía las entrañas.

Le buscó las pupilas para intentar encontrar en ellas un poco más de lucidez, pero, aunque parecían menos ausentes, seguían mirando en un punto fijo, en algún sitio detrás de su cuerpo.

—Voy a traerte el café —dijo casi en silencio. No quería que ella percibiera el nuevo decaimiento de su esperanza.

Tardó en preparárselo tan solo un par de minutos y volvió con la taza humeante y desprendiendo un aroma que despertaba todos los sentires. La dejó en la mesita de noche e incorporó un poco a Ayris, para que, si así lo deseara, pudiera tomárselo ella sola. Le acercó el café con canela y leche, pero no hubo señal alguna por parte de ella…

Pocas, muy pocas veces en su vida había permitido que la situación lo subyugara. Pero la desesperación, la responsabilidad por la vida de quien más amaba y la impotencia que sentía fluyendo por sus venas eran más de lo que había sufrido nunca. No se había sentido tan afligido y solo ni siquiera cuando Nicole le hundió la vida y lo separó de su otra mitad…

—Issy —la abrazó tras volver a dejar la taza en la mesita de noche—, no me hagas esto, amor. No nos hagas esto —suplicó Blake mientras escondía su cara en el pelo esparcido por la almohada—. Por favor… No sé cómo querer seguir sin ti. Todos estos años que no estuve a tu lado en cuerpo, lo estuve en alma. Nunca he dejado de pensar en ti…

Su voz sonaba rota y sorda por las emociones que caían silenciosas y húmedas por sus mejillas.

—Solo dame un signo. Es todo cuanto te pido. Aunque no tenga derecho a hacerlo, por lo que más quieras o hayas querido en esta vida, déjame saber que me escuchas. 

La pequeña palma que antes yacía como sin vida entre la base de su cuello y su mentón, subió para pasarle las yemas por la línea de la mandíbula. Blake se sobresaltó como si lo hubieran electrocutado y pensó que se había vuelto loco. Se apartó para poder captar el gesto también en sus ojos, pero los encontró igual de vacíos. No podía ser una coincidencia. No podía ser que hubiera enloquecido y sus sentidos le hubieran jugado una mala pasada, y que, al final, todo no había sido más que el fruto de su ansiosa imaginación.

—Issy —le pasó él los nudillos por una de sus mejillas—, no lo conseguiré sin tu apoyo. ¡Ayúdame!… Por favor —susurró—. No puedo ser tu médico antes que el hombre que lo daría todo por ti. Y sé que lo que digo puede resultar difícil de creer porque solo conoces tu parte de la verdad y, quizás, yo no me haya esforzado lo suficiente para desvelarte la mía, pero lo haré cuando tú quieras y estés preparada para escucharme. 

Le quiso dar un beso en los labios, pero cambió de idea y solo posó uno en su frente.

—El café se ha enfriado, ¿sabes? —siguió hablándole mientras llevaba lo recogido de la mesita hacia el fregadero—. Sé que te gusta que queme —sonrió—. ¿Recuerdas esa tarde, tres días después de habernos conocido, en “Rainforest Cafe”, cuando nos trajeron los cappuccinos y estaban tan calientes que me quemé la lengua y el paladar? Intenté aguantarlo con estoicismo, pero en cuanto viste mis ojos enrojecidos y casi lagrimeando por la contención, te diste cuenta de ello. “Quieres causarme buena impresión, ¿eh?” —preguntaste—. ¿Recuerdas? Te reíste y me tendiste la botellita con agua. Y luego, en la playa cuando… —tragó en seco y dejó de fregar la tacita— cuando nos besamos por primera vez —reanudó él su quehacer—, lo olvidé todo. Me ocurría siempre que te tocaba los labios… ¿lo sabías? Lo recuerdo, Issy. ¡No creas que lo haya olvidado! No pude… No quise…

Avivó el fuego en la chimenea y le echó un par de troncos más. Luego procedió a repartir las cosas de Ayris por toda la habitación. Volvió a colocar su chelo al lado derecho de la cama, donde ella pudiera verlo sin esforzarse.

—Nunca me cansaré de escucharte tocar, Issy. Te siento tan mía cuando lo haces —acarició él las cuerdas del instrumento—. ¿Sabes?, fui a todos tus conciertos. Desde que empezaste el veinte de mayo del 2003, hasta el último, al que tú misma me invitaste —la miró. Habría jurado que, por un instante, las pupilas de Ayris habían cambiado de punto de enfoque, pero no dejó saber que lo había notado, solo se regocijó de ello en sus adentros y siguió—. El año pasado, en Tokio, mientras escuchaba “El cisne”, tuve la impresión de que era la música la que te tocaba a ti, no al revés. Te fundes con ella, lo olvidas todo y solo existís ella y tú. Si supieras cuántas veces he querido ser música… y los celos que le tenía porque la amaras tanto —ocultó su mirada—. Es una idiotez, lo sé, pero no podía evitarlo.

Empezó a colocar la colección de bolas de nieve encima de la chimenea, en el saliente de madera. Sabía que le gustaban y parecía haber traído una de cada país que había visitado. Le emocionó ver que todavía conservaba la que él le había regalado años antes. Era un muñeco de nieve tocando el violonchelo, sentado al lado de un Árbol de Navidad adornado. La habían visto en un escaparate mientras paseaban por la ciudad y, cuando se dio cuenta de cómo la miraba, le propuso entrar y comprársela, pero ella se negó. Se la regaló al día siguiente en la playa y la hizo feliz. Y también ella a él, cuando después le besó…

Acarició el recuerdo con ternura. El hecho de que, a pesar de todo, Issy lo conservara, le humedeció los ojos y también le dio esperanzas.

Y, Dios, ¡cómo las necesitaba!

—Toca para mí…

Fue apenas un susurro… Tan débil y musitado que, por un momento, pensó que había sido el crepitar de la leña ardiendo. Pero, al acercarse a la cama, la vio enfocando la mirada para localizarlo, y las dudas se le disiparon.

—¿Cómo? —preguntó él, arrodillado delante de su rostro y todavía incrédulo y conteniendo su alegría con un esfuerzo sobrehumano.

—Toca para mí —volvió a pedirle Issy con voz apagada.

Blake solo pudo tragar y mirarla con la adoración brillándole en los ojos. Quería decirle y hacerle tantas cosas que se asustó. Apoyó su frente en el borde de la cama para recobrar el aliento y serenarse un poco, y para que ella no viera la multitud de sentimientos y sensaciones que buscaban salida bajo sus párpados. Unos instantes más tarde, la volvió a mirar y posó un beso casto sobre su frente.

—Por supuesto, amor —le acarició Blake el pelo mientras sus ojos le daban unas ansiosas y mudas gracias.

Puso todo su corazón en la melodía que tocó para ella. Él mismo hubiera llorado mientras lo hacía. Ver su rostro de verdad presente allí fue un alivio de desmesurada magnitud, y su preocupación iba disminuyendo con cada parpadeo de Issy; fue entonces cuando supo que podría cumplir la promesa que le había hecho tanto a Alex como a sí mismo: traería a Issy de vuelta, ahora estaba seguro de ello.

La canción había acabado hacía rato, pero él permaneció sentado allí abrazando el chelo y mirándola sin decir nada.  

—Otra vez —le pidió mientras intentaba juntar las dos palmas de sus manos en un intento de aplauso.

—Todas las veces que quieras, Issy. Pero ¿y si te tomaras un café con leche y canela mientras yo tocara? Lo haría mejor, porque estaría más tranquilo sabiendo que te estás hidratando.

Ayris asintió.

Le volvió a servir el café y el bombón y se lo dejó junto con una botellita con agua, abierta y con una pajita dentro, sobre una mesita de desayunar en la cama que colocó sobre su regazo.

—Lamento que no pueda tocar otras piezas para ti, me gustaría que mi repertorio fuera más variado, pero solo sé tocar esta —le dijo mientras se disponía a hacerlo.

Issy alcanzó la botellita con agua e intentó llevársela a la boca, pero sus manos le fallaron y el contenido acabó diluyendo el café de la taza y se derramó encima de la bandeja. Blake se apresuró a ayudarla.

—Lo… siento —musitó ella.

—La culpa es mía. Después de no haberte movido durante tanto tiempo, tenía que haberlo previsto. No es nada —se dirigió él por un paño limpio—. En seguida lo secamos todo y te ayudo a tomarte el agua.

Llevó la mesita para desayunar junto con el paño empapado al fregadero y lo escurrió. Luego cogió otra botellita con agua y una pajita, y se dirigió hacia la cama.

Con un atisbo de sonrisa en los labios, Issy seguía cada uno de sus movimientos. Lo hacía todo con tantas prisas que le fue fácil intuir las ganas que Blake tenía de verla hidratándose. Absorbió el líquido despacio, pero solo porque la pajita no le permitía tomárselo de golpe y, al hacerlo, se dio cuenta de que tenía una sed salvaje.

Blake la miró con gratitud y ganas de llorar. Respiró aliviado y solo entonces, mientras veía el líquido desaparecer de la botella, se dio cuenta del peso que había estado llevando encima de sus hombros en todo ese tiempo. Necesitaba salir para serenarse y también para darle a Issy un poco de espacio, para que no se cansara de su presencia.

Issy lo vio ponerse el plumón y le habló antes de que él saliera por la puerta.

—Yo…

—¿Sí, Issy? —permaneció él con la mano a medio-meter en la manga.

—Necesito ir al baño —susurró ella algo avergonzada.

—Por supuesto, disculpa —se quitó Blake el plumón—. En seguida.

Se acercó a la cama para ayudarla a levantarse, pero no sabía si llevarla en brazos o ayudarla a que caminara por sus propios pies. Se decantó por la segunda de las opciones, así que la cogió de las manos y la ayudó sentarse en el borde de la cama, luego de que le pegó la espalda a su pecho y la abrazó mientras colocaba las plantas de sus pies encima de sus botas. Caminaron así hasta el cuarto de baño, donde la sentó encima del inodoro y salió para brindarle intimidad.

—Estaré por aquí, Issy. Llámame cuando estés lista.

Una vez fuera, dejó caer la nuca sobre la espalda y cerró los ojos. Todavía no podía creer que Ayris le hubiera hablado. Era tan bonito que le daba miedo que todo fuera un sueño.

Issy no le llamó. Cinco minutos más tarde, la vio en el umbral de la puerta, temblando como una hoja en el viento. Maldijo por lo bajo y la ayudó a llegar hasta la cama.

No le habló más.

Ni le contestó a sus preguntas, ni nada… así que Blake llegó a cuestionarse si lo sucedido había sido de verdad o lo había soñado todo. Salió para traer más leña y la miró de nuevo. Ayris permanecía ausente, aunque no perdida.

Volvió con los brazos cargados de troncos. Los dejó delante de la chimenea, se quitó el plumón, lo colgó en un brazo del perchero, se lavó las manos y se acercó a la cama. Encontró el café y el bombón sin tocar, pero la botellita con agua estaba casi vacía. Contento, le dio otro beso en la frente.

Su ninfa de Mile Rock Beach estaba volviendo y no podía pedir más para ser feliz.

—¿Sabes, Issy? —le dijo mientras fregaba la taza— acabo de ver un conejo blanco. Estaba descansando bajo uno de los abetos de fuera, pero cuando oyó el hacha se asustó y echó a correr —sonrió—. Lo digo porque… Pensé que quizás… ¿Te gustaría ver el panorama?

Issy no le contestó, y él no quería forzarla a que hablara sin que ella lo deseara.

—Supongo que sí. Te voy a poner mi plumón y el gorro y dejaré la mecedora en el marco de la puerta, así estarás calentita y podrás contemplar la vista.

Tras haberle puesto el plumón, la cogió entre sus brazos para dejarla en la mecedora.

—Estás muy guapa con mi gorro —le sonrió él y se arrodilló delante de ella para ponerle una manta sobre las piernas—. Es impresionante, ¿verdad? —señaló él con la cabeza las pequeñas colinas que se desplegaban, soberbias y arropadas, delante de sus ojos—. Hace años, cuando vi esto por primera vez, pensé en ti.

Issy se limitó a parpadear. Podía ver en sus ojos que el panorama no la había dejado indiferente, pero hizo como si no lo hubiera observado. Sabía que un paso erróneo resultaría fatal, además, tenía toda una vida por delante para escucharla. En ese momento solo gozaba con saber que también lo hacía ella. Y le daba igual que fuera en silencio. La tenía allí, y eso era más que suficiente.

—¿Sabes qué haría este momento perfecto? —le preguntó sin mirarla—. Un café —se levantó para adentrarse en la cabaña.

Volvió a preparar el preferido de ella y otro para él, y salió con su taza y la de Issy sobre el platito. Depositó la suya en el saliente de madera de la balaustrada del porche y acható la manta sobre las rodillas de Ayris para poder dejar encima de ellas la tacita humeante.

—Aquí se enfriará en un santiamén —le dijo mientras asía su taza para dar un sorbo.

Ayris cogió la suya en silencio y la cató. Esta vez se lo había preparado en una pequeña tacita de plástico, para que no se le derramara en el intento de llevarla hacia la boca. La observó mientras cerraba los ojos por el placer que le había proporcionado sentir su garganta calentándose.

Blake hizo lo mismo, pero para reprimir las lágrimas de alegría que querían invader los suyos y para pensar un “Gracias” mientras levantaba su mirada hacia el cielo. Nunca antes había experimentado tanta felicidad, ganas de gritar y un incontrolable deseo de comerla a besos, como en ese momento.

Esperó, con una paciencia casi eufórica, a que acabara de tomárselo. Oyó el roce de haberlo depositado en el platito y se volvió a arrodillar. Apiló las tazas y las depositó en el suelo, luego de que la cogió de las manos, las unió delante de su rostro y le besó las palmas.

—Gracias, Issy —dijo apenas en un susurro mientras dejaba su mejilla izquierda entre sus manos.

Sentir de nuevo sus yemas acariciándole la cara, esta vez sin dudar de la veracidad de lo que estaba ocurriendo, le llenó el interior de paz y dicha. Volvió a besárselas y se levantó para dejar el platito en el fregadero.

—¿Quieres quedarte un poco más, amor? —preguntó de pie a su lado.

Issy asintió.

Jamás un gesto tan simple había despertado en él semejantes sentimientos. Iban a tener una Navidad inolvidable. Lo sabía ahora. Sería la primera en los últimos once años cuando la gozara por completo y de verdad.

—¿Te gustaría dar unos cuantos pasos, Issy? —le preguntó un cuarto de hora más tarde—. Te vendrá bien y, además de hacerles un favor a tus músculos, te hará recuperar la independencia que tanto, lo sé, ansías. No hace falta que te apoyes en mí si no lo deseas, puedes agarrarte a la balaustrada del cobertizo.

Issy levantó el brazo derecho para darle a entender que quería que la ayudara a levantarse. Se apresuró a brindarle el apoyo de su brazo izquierdo, mientras que con el derecho la abrazaba por la cintura para ayudarla a ponerse de pie.

Sabía que hacía un esfuerzo enorme por aguantarse erguida. Había permanecido tendida durante días y su cuerpo necesitaba de tiempo para volver a ponerse en marcha, por eso decidió que por ahora bastaría con medir el largo del porche. Ya tendrían los siguientes días para despertar en ella las ganas de querer superarse. Aquella docena de metros fue como revivir la experiencia de acompañar los primeros pasos de un bebé, pero más emocionante. Cuando llegaron a uno de los rincones, la abrazó por la espalda y la apoyó para que pudiera contemplar el pintoresco valle que se desdoblaba ante sus ojos. Sonrió al ver que el gorro se le había bajado hasta la punta de la nariz. Se lo subió mirándola de lado y se lo enfundó sobre las orejas como lo hubiera hecho un padre cariñoso con su hija, o un hombre con la mujer que quería por encima de sí mismo y de todo lo demás…

Dio las gracias a Dios cuando notó sus preciosos ojos vagando por los acolchados lomos de las colinas, empapando las hambrientas retinas del panorama, como un ciego que vivía el milagro del volver a ver.

Ardía en deseos de que posara, aunque fuera por un solo instante, los ojos sobre los suyos.

Echaba de menos sus soles.

Echaba de menos su sonrisa.

La echaba tanto de menos que el pensar en la posibilidad de poder haberla perdido le cubrió la vista de nubes negras.

Él tampoco hubiera vuelto, lo sabía… Los habrían encontrado tiempo después, abrazados y sin vida… 

—¿Quieres el carámbano? —le preguntó al observar su mirada fija en la estaca de hielo clavada en el tejado a la altura de su cabeza.

La alcanzó cuando ella asintió y se la dio junto con un beso en la mejilla. Sabía por qué la quería. Años antes, en condiciones parecidas, pero mucho más agradables, le había pedido uno enorme cuando salían de un centro comercial donde habían comprado juntos los regalos de Navidad…

Si por aquel entonces hubiera sabido qué le repararía el destino, la habría querido más, habría pasado más tiempo con ella, para que los once años no le pareciesen tan largos y obesos. 

Como entonces, Issy lo pasó por sus labios y absorbió de ellos el agua derretida… Y quería tanto demostrarle que él también recordaba lo que pasó después de hacerlo ese día, once inviernos atrás… Y, más que eso, quería volver a sentir el soso sabor del hielo perdiéndose en la unión de sus bocas…

Como si la hubiera sorprendido pensando en lo mismo, las mejillas de Issy se tiñeron de rosa, y sus ojos bajaron hacia las manos de Blake.

Parecía que las acariciaba con la mirada: se deslizaron por sus dedos huesudos y largos, pararon en sus bien cuidadas y grandes uñas, y con sus yemas tocó apenas las bien marcadas venas azulares que destacaban en el dorso de su mano. Tenía los dedos mojados y enfriados por el hielo, pero tuvo la sensación de sentir la caricia más tierna, dulce y caliente que le había regalado jamás.

No pudo no besarla. Y aunque hubiera querido más que nada en el mundo hacerlo en sus labios, se contuvo y posó uno tierno y casto sobre su sien derecha.

Fue entonces cuando le miró. Tímida y tan solo por un instante, pero sin rencor ni sufrimiento.

—Te echo de menos, Issy —le susurró al oído, poniendo en las pocas palabras toda la verdad de lo que sentía—. ¿Tienes hambre? —le preguntó con cariño.

Ella negó con la cabeza.

—No te preocupes, ya comeremos cuando así lo quieras. Lo importante es que te hidrates y te muevas, y cuando la hagas, las ganas de comer entrarán por sí solas. ¿Vamos dentro ya? Hace un poco de viento, y te noto las manos frías. No quiero que cojas un resfriado. Si así lo desearas, podríamos salir un poco más, pero más tarde.

Issy se apoyó de nuevo en su brazo y, echando un último vistazo al panorama, se dejó acompañar.

—Pensaba que a lo mejor querrías relajarte dándote un baño —le dijo Blake mientras la ayudaba a quitarse el plumón—, pero temo que no puedas hacerlo por ti misma, estás un poco débil y no me atrevería a dejarte sola en la bañera. Pero podemos hacer lo siguiente, te la lleno de espuma y, de esta manera, una vez allí dentro, estarías lo bastante cubierta para que mi presencia no suponga una amenaza para tu confort. Podría ayudarte a lavarte el pelo. ¿Te parece bien?

Dudó unos momentos, como si sopesara las posibilidades, pero luego asintió.

—Bien, en seguida voy a preparártela. Mientras tanto, ¿quieres otra tacita de café con leche y canela?

¡Sonrió!

Lo sabía el Cielo, nunca hubiera podido recibir un regalo mayor que ese. Quería comérsela a besos, pero sabía lo frágil que pudiera llegar a ser ese estado, así que desistió y, tras acomodarla en la cama, se limitó a acercarse apresurado a la máquina para prepararle otra taza.

—Son tus favoritos, de chocolate negro y crema de fresas —le tendió él el bombón. Esta vez le quitó el envoltorio rojo rubí.

Issy lo miró un momento a los ojos, como si hubiera querido negarse, pero lo cogió y se lo llevó a la boca. Blake le dejó la tacita en el regazo y, tras darle un beso en la frente, se dirigió sonriendo al cuarto de baño.

Este era bastante pequeño, pero completo. La bañera estaba pegada a la única pared que tenía una claraboya. A la derecha, se veía colgado de la misma un pequeño radiador seca-toallas. A la izquierda, había un lavabo de cerámica con un armario color vengué debajo y un inodoro aislado de la bañera y el lavamanos por una mampara de vidrio templado de color gris humo. Blake abrió el grifo del agua caliente y, antes de ponerle el tapón y verter una generosa dosis de gel-spuma, enjuagó la bañera. La caldera tenía suficiente capacidad como para que Issy disfrutara de un baño completo. Dejó el agua corriendo y comprobó la temperatura con el dorso de su mano. Mientras tanto, decidió buscar el cepillo de dientes que había traído para ella, el dentífrico y el secador de pelo de viaje. Y también quería aprovechar la excusa para ver qué tal estaba Issy.

La encontró sentada en la cama, tomándose, parecía ser, el último sorbo del líquido.

—Hola, pequeña —la saludó sonriéndole—. El baño estará listo en un santiamén. Voy a coger un cepillo de dientes que te he traído y otras cosas que pudieras necesitar —se agachó Blake sobre una de las maletas que había sacado de debajo de la cama—. Eeehm, Issy —la miró confundido—, tengo un problema y necesito que me ayudes. No sé qué braguitas elegirte y… ¿te conformas con lo que sea o quieres escogerlas tú? —se llevó él la mano derecha detrás de la nuca, como hacía siempre que estaba aturrullado—. No quiero rebuscar en tus prendas íntimas. Es, eeehmm, no va… con…migo.

Issy lo miró con un intento de risa en los labios y tendió la mano, esperando a que le diera el pequeño saco de tela rosa donde, en un cajón de la vieja cómoda de su dormitorio, guardaba las braguitas. Blake esperó paciente a que se lo devolviera para guardarlo de nuevo en la maleta.

—Creo que ya podemos acercarnos al baño —rodeó él la cama para ayudarla a bajar—. Preferiría llevarte en brazos, si no te importa —la miró—. He… he dejado el agua saliendo y así llegamos antes —esperó él no haber delatado las demasiadas ganas que tenía de llevarla así. Issy permaneció a su lado con la mano en alto, lista para pasársela por detrás del cuello y apoyarla en su hombro.

Cuando la levantó en vilo y le pasó el brazo por debajo de las piernas, sintió subiéndole por la garganta un inoportuno deseo de tragar. La tenía tan cerca que seguramente le oiría, y no quería asustarla, haciéndola pensar que su mente estaba metida en Dios sabía qué cosas indecentes y perversas.

Tosió con disimulo para quitar el molesto nudo de en medio y se atrevió a mirarla. Tenía los párpados bajados a medias, como una novia avergonzada que hubiera querido amparar su mirada de la de él. Blake sonrió para sus adentros. Sentía que el amor que le tenía, obraba que Issy se sintiera segura a su vera y, sobre todo, que fuera lo que fuese lo que les aguardara el futuro, nunca más estaría sola. Así lo pensaba, y así deseaba que ella lo percibiera…

Una vez en el baño, la dejó en el suelo e intentó no tocarla más de lo que requería la necesidad del proceso.

—¿Necesitas que te ayude a quitarte el pijama? —le retuvo él una mano entre las suyas.

Issy miró las palmas unidas y luego arrastró su mirada por todo su tórax, hasta parar en la de él. Hechizado, agradecido y todavía incrédulo, Blake contempló los pequeños soles que flotaban en sus gemas azules y… la abrazó. Sintió su coronilla bajo el mentón y supo que también ella recordaba la manera en la que siempre se habían abrazado antes… Solo esperaba que esa evocación le calentara el alma tanto como a él.

Le dejó espacio para que se quitara el pijama. Él aprovechó el mientras tanto para traerle las cosas que había ido a buscar antes en las maletas. La encontró en braguitas y con los brazos cruzados sobre el pecho. Le alegró ver que solo estaba muy delgada, pero no demacrada. Dejó lo traído encima del diminuto taburete que había a los pies de la bañera y le ofreció el brazo estando de espaldas, para que ella pudiera entrar sin preocuparse de que él le viera los pechos desnudos. El agua estaba todavía corriendo, y, al oír el grifo cerrándose, se alegró de que Issy ya sintiera el impulso de querer hacer pequeñas cosas. Solo se dio la vuelta cuando oyó el típico sonido del agua tragando el cuerpo y la vio envuelta en espuma como en una nube. Sonrió.

—¿Prefieres que te ayude a lavarte la cabeza ahora o después? —le acercó él la botella con el champú que, recordaba, usaba antes—. No sé si es el que sigues usando, pero no sabía cuál escoger —le explicó al ver su mirada clavada en la etiqueta—. ¿Issy? —preguntó preocupado—. ¿El agua está bien?

Ella asintió y apoyó su cabeza en el borde de la bañera, y luego le tendió la botella con el champú.

Blake se acercó a la alcachofa y dejó que el agua corriera en el lavabo de al lado hasta que la temperatura le satisfizo. Con mucho cuidado, pasó el flexo por el lado izquierdo de Issy y dio los dos pasos hasta el taburete, pero no se sentó, prefirió ponerse en cuclillas. Ayris había cerrado los ojos. Tenía la cara relajada, era evidente que disfrutaba mucho del agua. Blake sonrió al verla contenta y procedió a mojarle el pelo. Le levantó la cabeza con suma atención, para tener acceso al pelo que había quedado atrapado entre el borde y su nuca. Le amparó el nacimiento de la cabellera con la palma de la mano para que el agua no le llegara a los ojos y, tras apoyar la alcachofa en el labio de la bañera, de modo que el hilo de agua cayese dentro y no fuera de ella, procedió a enjabonársela. Nunca habría pensado que el compartir con ella un hecho tan mero como lavar el pelo le haría sentir tanta ternura, cariño y placer, pero eso experimentó mientras las yemas de sus dedos le acariciaban el cuero cabelludo.

Aquello era tan parecido al preludio de algo más, que Blake decidió acabar antes de que también Issy lo percibiera. Advirtió, fascinado, su rostro al revés y repasó todas sus facciones, redescubriéndolas en sus recuerdos. Al acabar de enjuagárselo, no pudo resistirse a la tentación de besarla, aunque tan solo le tocó la punta de la nariz.

—¿Issy? —le pasó el dorso de su mano por la mejilla derecha—. Esta vez llámame cuando desees salir, ¿de acuerdo? —le dijo cuando ella abrió los ojos—. Dejo la puerta abierta, por si necesitaras de ayuda. Volveré en un cuarto de hora, o cuando lo precises.

Después de enviarle a Alex un mensaje de texto, pasó unos diez minutos deambulando por la habitación con las manos detrás de la nuca. Le habría gustado dar el siguiente paso, pero temía que Issy se sintiera presionada y perdiera el poco avance que sí había logrado dar. Se dejaría guiar por la situación y por su intuición que, hasta el momento, parecía que no le había fallado.

Issy salió de la bañera unos momentos antes de que él entrara. Encontró la toalla que le había dejado a la vista en el taburete y se envolvió en ella.

—¿Issy? ¿No te ha mareado el baño? —preguntó—. ¿Puedes sola?

Cuando la vio sentarse en el escabel, supo que se había esforzado demasiado y que las piernas le estaban fallando por haber estado tanto tiempo sin comer. La cogió en brazos, envuelta en la toalla como estaba, y se la llevó a la cama. Tras cubrirla con el edredón, le dio las braguitas y se dio la vuelta para darle la intimidad que necesitaba para ponérselas. Luego le ayudó con el pijama y los calcetines y disfrutó secándole el pelo.

—¿Qué te parece si comemos un poco? —le propuso tras acabar de secarle la cabellera—. Puedo preparar en seguida unos huevos revueltos o una tortilla francesa, y también hay crêpes y fruta. ¿Cenamos? —la miró a los ojos, arrodillado y con los codos apoyados en el borde de la cama, para no intimidarla con su estatura.

Cuando la vio asentir tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para no salir corriendo hacia el frigorífico. En cinco minutos, preparó una tortilla francesa, calentó unos crêpes en el microondas y lavó la fruta que luego dejó en un cuenco de cristal: dos manzanas, unas mandarinas y también peras y uva. Lo colocó todo, junto con unas servilletas y los cubiertos, en una bandeja que puso encima de la mesita para desayunar en la cama, y se acercó al lecho.

Le puso delante un platito limpio y los cubiertos, y la dejó elegir lo que ella quisiera probar. Blake se sentó enfrente, con las piernas cruzadas debajo y le hizo una señal con la mano para invitarla a que se sirviera lo que deseara. Issy cogió la mitad del racimo y, desprendiendo una baya, se la llevó a la boca.

—¿Te gusta? —preguntó Blake esforzándose por no demostrar su demasiada euforia.

Él tampoco había llevado nada sólido a la boca en cuatro días. Y solo se sirvió un cuarto de la tortilla cuando después de responderle afirmativamente con la cabeza, Issy hubo comido unas pocas uvas más. Al probar bocado, se dio cuenta de que estaba famélico, y que la preocupación por ella y el querer que se pusiera bien, habían sido incluso más fuertes que sus instintos básicos. No le insistió en que comiera también de lo demás. Sabía que necesitaría de tiempo para ir aceptando su nuevo estado anímico y, además, casi era mejor que tras tanto tiempo sin comer empezase con algo tan digestivo y ligero como la fruta. Al día siguiente podría incorporar a su dieta otros alimentos, si así lo deseara.

Tras acabar con la mitad de la tortilla y un crêpe, Blake peló un par de mandarinas y, cuando al probar uno estuvo contento con el sabor, le ofreció otro gajo a Issy. Ella miró, un poco desconcertada, la mano que él le había tendido, pero abrió la boca para aceptar que se lo diera él.

Los labios de Issy le tocaron el índice con timidez, y Blake sintió una descarga de emociones erizándole el vello. Rezó por que ella no se hubiera dado cuenta de ello, y no pudo sino agradecer el volver a sentirse vivo. El ver cómo mejoraba Issy, permitió a sus instintos despertar en él sentimientos que habían permanecido bajo candado durante muchísimo tiempo…

Acto seguido, Issy se sonrojó y bajó la mirada. Estaba seguro de que parte de sus emociones se reflejaron en su mirada, y ello la intimidó. Se limitó a sonreírle y decidió que ya hubo suficiente sentir por una tarde. Se bajó de la cama y se dispuso a recogerlo todo. No quería agasajarla con sus emociones. Sabía que lo mejor para cimentar el avance era ir poco a poco. Tras dejar los platos en el lavavajillas, él también se puso el pijama y se metió a su lado en la cama. La abrazó, le deseó buenas noches y pegó la mejilla a su sien. Issy se dio la vuelta para dejar la suya en el hombro de Blake y colocó el brazo izquierdo sobre su pecho. Este sonrió en la oscuridad, deseando que su corazón no latiera tan traidor y desbocado justo bajo su palma.

Aquella fue la primera noche de dormir y también descansar.

Un amanecer perezoso, rojo y naranja traspasó las nubes y clavó sus primeros rayos en el éter de la habitación aún abrazada por las sombras, obligándolas más y más a retirarse hacia los rincones.

La cara serena y durmiente de Ayris descansaba complacida sobre el pecho de un aún más complacido Blake, quien redescubría celosamente cada uno de sus rasgos. La palidez violácea de su tez dejó lugar a un color más sano y juvenil. Blake levantó el brazo para pasarle la mano por el sedoso pelo y llevó hacia atrás un rebelde mechón que le cruzaba el rostro.

Issy abrió de repente los ojos y lo miró soñolienta.

—Hola —saludó ella sonriendo.

Blake pensó que lo oído era fruto de su imaginación, y al ver en sus adorados ojos que no lo había soñado, casi salta de la cama por la sorpresa.

—Issy, mi pequeña —la abrazó él y la colocó encima de su cuerpo—. Hola, amor, buenos días —dijo en un susurro algo ronco y volvió a dejarla en su lado de la cama para poder apoyarse en el codo mientras la miraba—. ¡Bienvenida de nuevo! —se llevó sus nudillos a los labios para depositar en ellos un beso de los más tiernos.

Luchaba con todas sus fuerzas por no rendirse al indescriptible alivio que ya no le cabía en el pecho y buscaba salida en sus ojos, pero no pudo resistir y capituló. Se dio la vuelta para que ella no lo viera y, colgando las piernas en el borde de la cama, se cruzó los brazos en la cara, para ocultar su derrota.

Incontrolables y secos arranques de sollozos sacudieron su cuerpo y cuando sintió la cara de Issy pegada a su espalda, supo que también se podía llorar de felicidad.

Como una niña que quiere consolar, Ayris le separó los brazos para tirarle de uno de ellos, como si hubiera querido pedirle que la mirara.

—Disculpa, no he podido evitarlo —obedeció él y pasó sus pulgares por los ojos, para secarlos—. Estoy… estoy tan feliz que —la abrazó él como un desesperado—. Gracias —solo pudo articular—. Gracias por haber vuelto.

—Tengo hambre —le dijo ella apenas en un susurro.

Hacía unos instantes había pensado que no se podría ser más feliz, pero se había equivocado. Apretó con fuerza los músculos de los ojos, para así poder acallar los sollozos y cortar las lágrimas que asaltaban sus retinas. Parpadeó varias veces para borrar las evidencias de haber estado llorando y la miró a los ojos:

—¿Qué es lo que quieres comer? —le preguntó ansioso.

—Esa tortilla que hiciste anoche tenía muy buen aspecto —le contestó—. Y también quiero más uva. Estaba muy buena.

Nunca había pensado que el simple hecho de verla hablar le produjera una alegría tan desmesurada.

Había arrancado a su cisne de los brazos de Hades, y sentía dentro del pecho un torbellino que le hacía imposible el mirarla en silencio… Quería gritar a los cuatro vientos lo feliz que era por tenerla allí, con él.

—En seguida te lo preparo, amor —le besó la frente con ternura.

Mientras estaba en ello, se dio la vuelta y la encontró mirando con admiración cada uno de sus movimientos.

—¿Querrás el café antes o después, Issy? —preguntó.

—Después —siguió la respuesta.

—Está bien —volvió él a sus quehaceres—. ¿Sabes, pequeña? Me preguntaba si más tarde te gustaría ayudarme a decorar el Árbol de Navidad.

—Sí, por supuesto —le contestó Issy con una naturalidad que no parecía delatar que apenas había pronunciado cuatro palabras en más de dos semanas.

—Genial —colocó él la fruta en el mismo cuenco de cristal del día anterior—. A desayunar, pues —se acercó a la cama—. Te he hecho una de dos huevos, con un poco de jamón York —le tendió el plato junto con los cubiertos que había colocado encima.

Comieron en silencio mientras se dedicaban de vez en cuando alguna que otra mirada furtiva. Ayris no dejó ni una miga de tortilla en el plato y, con cada minuto que pasaba, el corazón de Blake amenazaba con no caberle en el pecho por la alegría que estaba viviendo. Sonreía como un bobo, y no podía dejar de hacerlo.

Dejó la bandeja en el fregadero y, antes de empezar a comer la fruta, encendió la máquina de café. Esta vez, fue Issy quien le sorprendió cuando le ofreció un grano de uva. Era como una ofrenda de paz, como una invitación a dejar en el pasado todo lo que había ennegrecido sus vidas hasta ese momento, o, por lo menos, así lo veía él. Se acercó más a ella y se sentó cruzando los tobillos. Mientras aproximaba sus labios a la suculenta baya de un verde amarillento, no dejó de mirarla en ningún momento. La tomó despacio, tocándole de forma intencionada los dedos, primero con los labios, para una vez dentro de su boca pasar con delicadeza su lengua por las falanges.

Vio el destello del deseo encendiéndose en sus ojos con la misma intensidad que recorría todo su cuerpo, y el diafragma se le contrajo deliciosamente por la anticipación…

Issy permaneció con los dedos en su boca, sin poder desprender los ojos de los de él y con el deseo de tener esos labios sobre los suyos tallado en la mirada.

Blake deseaba complacerla como nunca antes en su vida, pero el miedo a un malentendido o, peor aún, a un rechazo, le impidió moverse. Se los liberó despacio, sin querer hacerlo. Su adormilado cuerpo se despertaba a la vida y experimentó horrorizado que el calor se iba concentrando, tan molesto como ineludible, en su pleno centro.

Ayris se le estaba acercando, hechizada por lo que despertaba en él, lo leía en sus ojos. Apenas pudo contenerse para no apremiarla a que cortara la distancia y llevara a cabo lo que, inevitablemente sucedería; ahora estaba seguro de ello. No pudo evitar tragar mientras con la mirada le imploraba que pusiera fin a su calvario.

Cuando la tenía a escasos centímetros, dejó de querer ser dueño de sí mismo y le enmarcó la cara. Quería convencerse, mirándola a los ojos, de que el deseo que veía en ellos era tan real y urgente como el suyo; y al ver toda esa mezcla de amor y pasión que le devolvían mientras se humedecía los labios, dejó que su boca cayera al encuentro de la suya en un beso-roce, que con cada instante que pasaba, le ponía más difícil el querer respetar su promesa de tener paciencia.

Temblando los dos, como si se hubieran visto obligados a compartir esa caricia en plena intemperie y desabrigados por completo, respirando con dificultad por la contención, se abrazaron con una imperiosa sed de volver a sentir el cuerpo del otro casi once años después. Issy le metió las manos por debajo de la camiseta y tocó, hambrienta y jadeante, su espalda y sus hombros, para después seguir explorándole los pectorales y el vientre…

El móvil de Blake sonó en el momento más “oportuno”…

—¡Maldita sea! —escupió él las palabras—. ¿Quién diantres llama a estas horas de la mañana?

La magia del momento se rompió e Issy se apartó de él.

—No voy a contestar —explicó él desilusionado.

—Deberías hacerlo. Puede ser algo importante.

—Nada es más importante que tú, Issy. Nada ni nadie —apagó él el teléfono.

—¿Tomamos el café? —preguntó Ayris para dejar clara su intención de no seguir lo que habían empezado unos instantes antes.

—Sí, por supuesto —tragó en seco Blake.

La frustración se le salía por todos los poros a la vez. Se vio obligado a enfriar su cuerpo de repente, así que, antes de llegar a la encimera, salió en camiseta al porche, para enfrentar su mente recalentada con el frío matutino de fuera y así obligarla a refrescarse. Entró dos minutos después, mucho más sereno.

Issy aún estaba en la cama; miró su actuar con desconcierto, pero no dijo nada. Tomaron el café en silencio, aun así, la tensión todavía se notaba flotar en el aire. Blake empezaba a notarla incómoda y estaba pensando en cómo podría poner fin a aquello. Era tan absurdo como arriesgado acercársele en esos momentos. Esa clase de cercanía era algo que tenía que surgir porque sí, y presionar no era una decisión prudente, sino más bien arriesgada e insensata.

—¿Te gustaría hacer algo en especial, Issy? —preguntó él mientras pensaba en que podrían ir a dar un paseo corto por los senderos del bosque.

Ayris lo miró confusa y luego su mirada adquirió un evidente matiz de incomodidad.

—¡Por Dios, Issy! No me refería a… Solo quería saber si te gustaría que diéramos un paseo por el bosque.

Ella sonrió al observar el ahínco de Blake por sacarla de las dudas acerca de la intención “oculta” de su pregunta.

—Me gustaría, sí —puso ella fin a su conflicto emocional.

—Bien —recogió Blake las dos tazas y se acercó al fregadero para enjuagarlas.

A Issy le pareció escucharlo decir algo por lo bajo, pero fue tan breve que no pudo estar segura de ello.

Blake escogió un pantalón vaquero y un suéter de lana con motivos navideños que había encontrado entre sus pertinencias.

—Disculpa si no son de tu agrado —se las tendió él—. ¿Prefieres que te acerque la maleta para elegir algo tú misma?

—No, está bien así. Siempre has tenido buen gusto para la ropa —le sonrió ella.

—Nunca lo hubiera dicho, pero gracias —le devolvió él la sonrisa.

El paseo por el bosque resultó ser más agradable de lo que nunca pudieran haber imaginado. Los árboles repletos de nieve y el paisaje intacto y virgen parecían inyectar al espacio magia y, a la vez, paz. Gozaron hasta saciarse de la sensación liviana del llenarse los pulmones de aire puro y fresco.

Blake decidió no alejarse demasiado, para que el regreso no supusiera demasiado reto para Issy. Aun así, los últimos cincuenta metros tuvo que cogerla en brazos, porque se esforzaba demasiado por caminar, y ella nunca lo reconocería.

Tras llegar a la cabaña, la ayudó a quitarse la ropa y a ponerse cómoda y luego le pidió que se acostara durante un par de horas, hasta que él hubiera terminado de preparar la cena.

Cuando hubo acabado, se tendió a su lado en la cama y esperó a que se despertara. Le buscó la mirada con una sonrisa y le acarició la mejilla derecha con los nudillos al verla abrir los párpados.

—Para cenar tenemos sopa de pollo, y no es de sobre —dijo él orgulloso.

—¡Vaya, vaya! No conocía tu lado de chef —sonrió Issy.

—Hay tantas cosas que no conoces de mí, Issy —musitó él y en seguida se arrepintió de haberlo hecho, el rostro de Ayris se encapotó bajo el peso de los recuerdos—. ¿Quieres que hablemos, Issy? Siento cierta tensión entre nosotros y estoy seguro de que si lo habláramos, desaparecería.

Ayris seguía con la mirada en el regazo, sin atreverse a levantarla. Era evidente que el tema no le agradaba.

—¿Issy? ¿Por favor? —la cogió Blake de la mano que tenía más cerca.

Ella no la retiró. Se limitó a girar la unión de sus manos para tener acceso al dorso de la palma de Blake, el que empezó a acariciar hasta pasar sus yemas por las azuladas venas que resaltaban bajo su piel como las ramitas de un joven árbol. Parecía estar batallando una lucha interior entre su mente y su corazón, y Blake no podía fingir estar tranquilo cuando sabía que su futuro como pareja dependía de ello.

—¿Podríamos dejarlo para después de pasada la Navidad, por favor? —le miró ella por fin—. Necesito de más tiempo.

—Por supuesto. Disculpa si te he presionado. No era mi intención —cayó él en la cuenta.

—Lo sé… ¿Cenamos ya? —cambió ella de tema—. Estoy hambrienta.

—Me alegra oír eso —se incorporó Blake de un salto para dirigirse hacia la pequeña cocina de inducción, encima de la que estaba la sopa. Un pensamiento de lo más fuera del lugar se le implantó en la mente de la forma más repentina e inesperada. Se dio cuenta de que Issy no le había llamado por su nombre aún, y ello le produjo una incomodidad casi física. Se sintió, de repente y sin poder evitarlo, un quinceañero enamorado hasta la médula. Enamorado y no correspondido…

Intentaba asociar el actuar de Issy con la delicadeza del estado en el que se hallaba, pero algo le decía que era más que eso, y la inseguridad del no saber qué pasaba le volvía loco.

Ni se dio cuenta de que ya había llenado de sopa los dos platos hondos, y al acercarse a la cama con ellos encima de la mesita de desayuno, aún seguía pensando en el qué estaría pasando por la cabeza de Issy, porque estaba seguro de que su mente tramaba algo.

Cenaron en silencio. Y con cada minuto que pasaba, Blake notaba concentrándose entre ellos una desagradable y cada vez más acentuada tensión. Tenía que esforzarse más por ganarse su confianza, y no sabía cómo hacerlo sin tocar temas cuya aclaración Issy había pospuesto pasadas las Navidades.

El silencio mataba su espíritu. Issy no quería hablar de nada. Los tres intentos de Blake de entablar una conversación sobre temas neutros, fracasaron nada más sacarlos a colación.

La Issy de esa mañana, la de ojos ensombrecidos por el deseo de estar con él, desapareció como una nube deshilachada por el sol. Esperó que el postre distendiera el ambiente, pero Ayris se negó a tomar nada más.

Blake se volvió a sentir perdido y confuso. ¿Qué había hecho mal? ¿Cuál fue su error? ¿A qué se debía ese repentino cambio de actitud? Nunca antes, en todos esos años, ni siquiera cuando no sabía nada de Issy, se había sentido tan inseguro y alejado de ella. Parecía mentira que ahora, estando juntos, se sintieran más extraños que cuando Ayris le odiaba de forma abierta. Ahora parecía indiferente, y él sabía que eso era peor que el odio.

Tenía ganas de asearse, ponerse el pijama y meterse en la cama con ella. Esperaba de corazón que la cercanía que compartían bajo las sábanas cortara un poco las distancias. Se dirigió hacia el baño para cepillarse los dientes, pero la encontró allí y,  tartamudeando un “lo siento”, salió para dejarle espacio.

Esa noche, Ayris se acurrucó en su mitad de la cama y le dio la espalda. Por la frecuencia de su respiración, Blake intuía que no dormía. Estaría despierta y confusa como él, quizás sintiendo que compartía sábanas con un extraño. Ese pensamiento le encogió el corazón…

No hubiera sabido decir si había dormido o no, ni sabía qué hora era, hacía oscuro todavía, pero divisó luz en el cuarto de baño y al darse cuenta de que Issy no estaba en la cama, salió corriendo hacia allí, temiendo por que pudiera haberle ocurrido algo. La encontró cepillándose los dientes y balbuceó una excusa, preparado para abandonar el aseo.

Issy se limitó a detenerlo con la mano libre y le invitó a hacer lo mismo. Sorprendido, Blake le siguió la corriente y permaneció a su lado mientras los dos llevaban a cabo la tarea. La miraba con ojos de cazador cuando pensaba que ella no lo veía. Intentaba buscar en sus rasgos a la Issy de antaño, a la que había llegado a querer sin razones ni porqués… Pero le era difícil encontrarla entre las facciones duras y sin expresión de la mujer que estaba enjuagándose la boca a su lado.

Pero, acaso, ¿podía juzgarla? ¿Tenía derecho a hacerlo? Otra en su lugar se hubiera derrumbado con tan solo una de las muchas desgracias que ella había vivido. ¿Acaso lo más importante no era que ella estuviera bien y que la viera a su lado viva y recuperándose? ¿Acaso importaba tanto al lado de quién encontraría la felicidad?

Sabía que no. Sentía que no.

—¿Blake? —oyó la voz de Issy mientras sentía como le tiraba del bajo de la camiseta.

Cortó el hilo de sus indagaciones y la miró en el espejo.

—¿Sí?

—Llevas más de cinco minutos con el cepillo en la mano y la mirada perdida en el vacío. ¿Estás bien?

—¿Cómo me has llamado? —le preguntó.

—¿Disculpa? No sé a qué te refieres —dijo Issy desconcertada.

—No importa… Estaba distraído.

—¿Estás bien, Blake? —empezó ella a preocuparse de verdad.

—Sí, del todo. Gracias —terminó él de enjuagarse la boca y se encaminó hacia la puerta.

—Blake —lo detuvo Issy por segunda vez—. Hay muchas cosas que no conozco de ti, pero sé que eres el peor de los mentirosos —lo atrajo ella hacia su cuerpo y lo abrazó.

Blake se puso rígido. Contempló el gesto de Issy sorprendido e incrédulo.

—Sé cómo te sientes —apoyó Issy la cabeza en su tórax—. Estás confuso y no comprendes del todo mi comportamiento, pero te aseguro que no es por ti. Es tan simple como que no sé cómo estar contigo, Blake, eso es todo. Nos estamos conociendo y supongo que lo que pasa hace parte de ello —le miró ella a los ojos—. No es que haya dejado de… que hayas dejado de importarme —se deshizo ella la barrera de tela que había entre sus manos y la piel de Blake, quien, con un traicionero escalofrío, reaccionó de inmediato al contacto. Su respiración se volvía cada vez más acelerada y la cabeza le pareció, de repente, llena de nubes.

—Issy —musitó él con voz ronca mientras le enmarcaba la cara con un gesto que no podía disfrazar la magnitud de su esfuerzo por contenerse.

Despacio, Ayris descendió su mirada hacia su boca y reparó en sus labios entreabiertos por el deseo de besarla, refrenado hasta el punto de marcársele las venas del cuello. Debajo de su camiseta, las manos de Issy empezaban a descubrir el límite de su vientre cubierto por la cintura del pantalón de pijama. Blake exhaló con fuerza y cerró los ojos. Ayris salió y tiró de él en una clara invitación a seguirla. Buscando desesperado su aliento, Blake obligó sus pies a escoltarla. Sabía muy bien hacia dónde se dirigían, y la idea de continuar en la cama lo que habían empezado en el cuarto de baño, le enloquecía. La dejó que le quitara la camiseta mientras lo torturaba con las yemas de sus dedos deslizándose por su piel. Cuando sintió sus cálidos y húmedos labios encima de su boca, jadeó por la sorpresa y le atrajo la cabeza como un desesperado. Tenía tantas ganas de devorarla y tanto miedo de hacerlo que no se atrevió a profundizar el beso.

—Issy —gimió Blake en su comisura derecha—. ¿Estás… —jadeó— estás segura? ¿No prefieres… que hablemos primero? —preguntó él sin entender muy bien por qué lo hacía cuando lo único en que podía pensar en ese momento era perderse con ella en un mundo que nunca antes habían compartido.

Ayris se limitó a apoderarse de sus labios con timidez.

Gimiendo y apoyado tan solo en lo codos, Blake la aprisionó debajo de su cuerpo mientras Issy seguía volviéndolo loco con sus besos, inconsciente de qué despertaba en él el sentirle las manos en su piel.

Estaba amaneciendo…

Un enorme y sangrante sol mandaba sus primeros rayos-espía por la claraboya de la pared donde se apoyaba el cabezal de la cama. La anaranjada y tibia luz parecía querer envolver en su aura de nuevo empezar, la pasión de cuya presencia era testigo. Blake abandonó los labios de Issy para bajar por su cuello con besos húmedos, sutiles y quemantes. Paró en su clavícula izquierda y la saboreó en todo su largo, hasta llegar al hueco que la separaba de su hermana gemela. Lo exploró con sus labios, y  después lo cató.

Olía a magnolias…

Su piel todavía conservaba el aroma que le había prestado el baño de la noche anterior. La respiró como si quisiera memorizar la fragancia de su piel para toda la vida, o como si hubiera querido recordarla después de pasada una. Volvió famélico a los labios mientras las manos recorrían, trémulas y atesorando, la seda escondida bajo el pijama de felpa. No se atrevía a quitárselo, aunque el deseo de verla desnuda lo perturbaba. Como si hubiera intuido qué estaba pasando por su cabeza, Issy levantó las manos y se desprendió de él por unos momentos, más largos de lo que le hubiera gustado, y justo los suficientes para que él la liberara de las prendas, besando y acariciando puntos de la piel antes oculta por la tela.

Era deliciosa a su paladar. Más de lo que había creído posible, y verla abandonándose a sus caricias, envuelta en los rayos naranja del sol mañanero, le hizo pensar que estaba amando a una diosa vergonzosa. Sonrió al verla cubriéndose los pequeños senos con los brazos mientras juntaba las rodillas como si hubiera querido protegerse.

Llevaba tanto tiempo sin estar con una mujer, que fue como vivirlo todo por primera vez… La deseaba. La deseaba casi tanto cuanto la amaba, pero, aunque la premura explotaba en sus ingles, se obligó a ser paciente y disfrutarla de pleno antes de hacerla suya. Verla así, tan perdida y absorta en lo que sentía era contagioso y bello a la vez. Había soñado tantas veces con el día que estarían juntos no solo en alma, sino también en cuerpo, que incluso ahora que la tenía pegada a su piel, caliente, jadeante y arqueándose debajo de él mientras su famélica boca y las pequeñas cimas de sus senos se presentaban la una a las otras, seguía creyendo que todo era un sueño…

Con besos ardientes que dejaban estelas de deseo en su dermis, Blake descendió hasta su vientre, mientras que sus manos seguían torturando con delicia sus pechos. Estaba seguro de que estaba preparada para recibirlo, pero deseaba tanto tatuarle sus besos y sus caricias en la piel y la memoria, que prefirió seguir atormentando a los dos, aunque sufriera como nunca antes su decisión.

Sintió las manos de Issy sumergidas en su pelo, requiriéndolo, y le obedeció. Exaltado por su forma de respirar, le poseyó los labios, hambriento y temiendo que se había dejado dominar por la locura del deseo de tenerla. La oyó gemir y sintió sus palmas contra su nuca en un intento de acercarlo más a su cuerpo, y ello lo desató…

Perdida entre las nuevas sensaciones que le estaba enseñando su cuerpo, Issy sintió en su boca el sordo gemido de Blake y quiso que esos labios que la hacían perder la razón, los que vagaban desenfrenados por su cuello, senos y vientre, y los que, en esos momentos, se acercaba cada vez más hacia el más íntimo de sus recovecos, fueran suyos para siempre.

Nunca había pensado que fuera posible sentir lo que estaba sintiendo. Pero era tan real y ardiente como el deseo del querer vivir que ahora gritaba en cada una de sus células…

Le amaba…

Siempre lo había hecho, pero hasta ese instante no supo cuánto. Y lo deseaba tanto que sentía mil pulsaciones que dolían y también daban placer apoderándose de todo cuanto era: alma, cuerpo y mente. Siempre se había creído reservada y capaz de controlar lo que sentía o quería mostrar, pero ahora de aquella Ayris quedaba poco, por no decir que había dejado de existir. No sabía si Blake la quería castigar por algo, o si su propósito era volverla loca, pero empezaba a sentir un molesto encogimiento justo en el centro de su cuerpo. Gozaba con ello y a la vez quería más; lo quería todo en ese mismo instante, y también que no se acabara nunca. Era maravilloso sentir ese cuerpo fornido y duro contra el suyo, quemándola, escalofriándola y despertándola a la vida. Ardía en deseos de que la llevara a dimensiones donde nunca antes había estado. Pero él… ¿Se daría cuenta Blake de lo último?

Jadeó cuando sintió su palma cubriendo su parte más íntima, y gimió en su boca cuando sus fuertes y delicados dedos descubrieron sus otros pares de labios. Recibió su lengua como un alivio y, acariciándola y poseyéndola con la suya, se alegró de tener sobre él el poder que le sonsacaba esos gemidos tan deliciosos para sus oídos. Se sentía pulsante y caliente como un volcán en erupción y dejó que también él lo sintiera. La cara interior de sus muslos se le volvió resbaladiza y caliente, y la respiración entrecortada de Blake indicaba que se estaba acercando a los límites de su continencia. El sentirlo tan desesperado por tenerla, todavía apoyado en sus codos y mirándola a los ojos con los iris perdidos en otro mundo, la impulsó a abrazarlo con las piernas, para sentirlo apoyado en su pubis mientras una dolorosa y demandante oleada de deseo le encogía el vientre bajo.

Resoplando y cubierto por el sudor, con una voz tan rota por el quererlo todo que no parecía suya, Blake apoyó su frente en la de ella y le susurró:

—Issy, pequeña. No… no podré controlarme por más tiempo si seguimos así. Tan solo… soy un humano.

Ayris se limitó a besarlo y se pegó aún más a su cuerpo, como si lo hubiera invitado a acabar de amarla. Era una invitación insinuante y muda, pero suficiente para que él comprendiera que lo deseaba tanto como él a ella.

Lo sintió, imponente y duro, en sus puertas inundadas por el deseo y, desesperados, los dos jadearon a la vez cuando sus yoes más secretos se conocieron. “¡Que no se dé cuenta, por favor que no se dé cuenta!”, pensó Issy en un ruego  mientras lo recibía trémula y exultante. Su espalda se arqueó sin que ella pudiera controlarla cuando…

—¡Dios Santo, Issy! —gimió Blake—. ¿Por qué no me dijiste que…?

El beso de Ayris le dio impidió que acabara la pregunta.

¿Decirle qué?

¿Que había en el mundo personas de amores únicos como esos cisnes de los que le habló mientras ella vagaba en otra realidad?

¿Que hacía casi once años la había marcado y llenado tanto que no había dejado sitio para nadie más?

¿Que aquel último atardecer cuando quería decirle cuánto significaba para ella, lo sentía así de verdad?

¿Que deseaba que él y solo él la amara?

Movió la pelvis de la forma más sensual que supo, esperando que ello le quitara la última pizca de cordura. Era una manera de pedirle que dejara de pensar y que solo sintiera y la hiciera tan suya como ya era suyo él…

Y Blake se rindió, la quiso y la amó convencido de que antes de ofrecerle la más preciada de sus posesiones, esa tarde en Mile Rock Beach, Issy le había regalado su corazón con la misma inevitabilidad con la que lo había hecho él.

Cansados y temblorosos, pero también felices tras culminar esa bella unión en unísono, Blake la miró a los ojos, satisfecho y completo:

—¿Te he hecho daño, amor? —le dirigió él con mucho cariño el pelo hacia la nuca.

—No —negó Issy con la cabeza—. Me has hecho feliz —le besó ella la punta de la nariz.

—Todavía no puedo creer que esté pasando de verdad —posó él un beso fugaz en los labios—. Anoche, llegué a pensar que… ¡Ven! —la invitó—, un baño aliviará tus molestias —se levantó él con ella entre sus brazos—, yo te acompañaré después de cambiar las sábanas —señaló con la cabeza las diminutas manchas de sangre que las teñían.

Sofocada, Issy ocultó la cara en su pecho.

—¿Recuerdas cuando te dije que no te avergonzaras de lo que sintieras, mi hermosa ninfa? —giró él por toda la habitación con ella en brazos, de manera del todo inesperada—. Ahora es el momento más inadecuado para hacerlo —la besó con ternura—. Me has hecho el hombre más feliz de la tierra, Issy —profundizó él el beso.

En el baño, acabaron amándose de nuevo. Y aunque, tras la primera vez, Issy pensó que no sería capaz de volver a sentir lo mismo en tan poco tiempo, gozó con el haberse equivocado porque fue más. Mucho más…

Pasaron el día siguiente apenas comiendo y haciendo el amor antes de llegar a tocar la fruta. Hacerlo se había convertido en su postre favorito.

La noche los encontró exhaustos y respirando con dificultad, pero felices.

—Te amo, mi cisne —le susurró Blake al oído antes de dejarse presa del sueño.

—También yo —le contestó Issy medio dormida.

La mañana después, los despertó el molesto y continuo sonido del móvil llamando de Blake. Se le había olvidado por completo apagarlo. Sonaba como un poseso. Todavía dormido, Blake lo tanteó casi dejándolo caer en el acto.

—¡Diga! —dijo con la voz oxidada por el sueño.

—¡¿Se puede saber por qué diablos tienes el móvil apagado cuando yo estoy muerta de miedo y preocupación?!

La voz iracunda de Alex se oyó tanto que tuvo que apartar el aparato del oído.

—Al, cálmate, por favor —le pidió Blake despertándose de repente—. Si no te he llamado más es porque… eehmm… —miró él a una sonriente Issy que se tapaba la boca con la almohada, para que no se le oyera—, porque…

—¡Hola, Al! —le quitó Ayris el teléfono—. Sí, cielo, soy yo. Yo de verdad —le sonrió.

Al otro lado solo se oyeron sollozos.

—Al, por favor. Tranquilízate —sonrió Issy—, estoy bien, ya ves, hablándote.

Blake le hizo una señal de que iba al baño a lo que ella asintió.

—Es que no puedo creerlo, Issy —dijo como pudo Alex—. Hace unos días estabas peor que nunca —estalló otra vez en sollozos—. No te lo voy a perdonar jamás, que lo sepas —le dijo ella por entre hipos.

—Yo también te quiero, Al… ¿Alex? —bajó ella la voz mientras se convencía de que Blake todavía seguía en el baño.

—Sí…

—Necesito que me hagas un favor… 

*****   

Esa noche fue ella quien le amó. Con fervor y necesidad, como si lo hubiera hecho por primera y última vez…

Cuando acabaron exhaustos y satisfechos hasta lo imposible, Blake le advirtió los ojos llenos de rocío y se inquietó:

—¿Issy… por qué lloras, amor? —le secó él las mejillas con las yemas de los pulgares—. ¿Te he hecho daño?

—No, tontis, no es eso —le sonrió ella por entre las lágrimas—. Me has hecho feliz. Tanto como nunca creí posible.

—Issy…— se incorporó él y la atrajo hacia su regazo— creo que deberíamos hablar. Hay muchas cosas por aclarar —besó él la huella que dejó una gota tras deslizarse por su sien derecha.

—Hablaremos, Blake, te lo prometo —se alejó ella—. Quiero que lo dejemos para después de Navidad —lo miró a los ojos—. Es tan bonito lo que vivimos que no quiero que unas explicaciones, aunque necesarias, lo admito, estropeen estos días contigo. Por favor —suplicó con la mirada.

—Como desees. Hemos esperado casi once años, un día más es tan solo una gota en el océano.

—Gracias —posó ella un breve beso sobre su ojo izquierdo. Es la víspera —se sentó en el borde de la cama para esconder su mirada—, ¿adornamos el árbol? Llevamos días aplazándolo.

—Issy —la cogió él de la mano cuando ella quiso levantarse.

—¿Sí? —preguntó ella, de repente ocupada con ponerse el pijama que yacía al lado de la cama.

—Mírame, amor. Sé que la víspera de Navidad no te trae recuerdos agradables —la abrazó por la espalda y apoyó el mentón en su hombro derecho—. A mí tampoco, pero esta será distinta. Esta y todas las demás de mi vida las quiero pasar a tu lado. Tan solo déjame, por favor.

—Nada me haría más feliz, Blake —le contestó ella mientras secaba con disimulo unas lágrimas que surcaron su rostro—. Nada me haría más feliz… ¿Qué árbol vamos a adornar? ¿El que está en la maceta en el porche? —preguntó en un tono que pretendía sonar desenfadado.

—Sí, ese mismo. Sé cuánta pena te da que los corten —recordó él esa última noche juntos, cuando al pasar al lado de un camión lleno de ellos, ella se lo había mencionado—. Lo recuerdo, amor mío —le dio un tierno beso en la mejilla—. Lo recuerdo todo.

Tras desayunar y adornar el árbol con unas cajitas de regalos de tamaño mediano y otras más pequeñas que Blake guardaba en una caja roja con tapa de lazos dorados, este le hizo una propuesta del todo inesperada:

—Había pensado que sería bueno que nos acercáramos a la ciudad. Mañana es Navidad y me gustaría que fuéramos de compras, si tú quieres, claro.

—Te lo habría pedido yo misma —le sonrió ella—. Me gustaría ponerme algo que no sean vaqueros.

—Estás preciosa lleves lo que lleves puesto, Issy —la abrazó él.

—Dame un par de minutos para vestirme.

Meaford parecía un pequeño hervidero. Recorrieron las tiendas repletas de gente que, como ellos, habían dejado las compras para el último momento. Las de ropa habían cerrado ya, así que el deseo de Issy de destacar el día de Navidad no pudo cumplirse, pero tampoco se entristeció demasiado.

Blake la estaba esperando cerca del coche. Había ido a comprarle un regalo en una tienda de accesorios para caballero, y no quiso que él la acompañara.

Tardaba demasiado, llevaba más de tres cuartos de hora apoyado en una de las puertas del cuatro por cuatro, y ya empezaba a preocuparse. Decidió cerrar el coche e ir a buscarla. Al hacerlo, observó un sobre en el asiento del copiloto, el que poco tiempo antes había ocupado Issy. Sin razón lógica alguna, un mal presagio le encogió el corazón. Y antes de abrir la puerta para cogerlo, supo que no traía nada bueno. Se sentó sin entrar del todo, con los pies todavía fuera, apoyados en la acera cubierta de nieve. El corazón le latía desbocado en el pecho mientras las manos, temblorosas e inseguras, abrían la solapa del sobre que llevaba su nombre.

Sacó la hoja y la desdobló con una angustia que le cerraba la garganta, casi impidiéndole respirar:

“Mi amor,

Estás dormido a  mi lado y no dejo de mirarte mientras escribo. Sonríes. También sonrío yo. Espero de todo corazón que no te despiertes antes de que haya acabado…

Me llevo el tiempo que hemos pasado juntos para recordarlo para siempre cuando te eche de menos: cuando respire, cuando sueñe, cuando me pierda en la música y cierre los ojos pensando en ti…

Un día me dijiste que los meses que pasamos juntos fueron los más plenos de tu vida y que pensabas que también significaron algo para mí… Y sí, así es.

Lo significaron todo…

No voy a escribirte cómo pasé los días y las noches tras aquella tarde en Mile Rock Beach, una carta sería tan poco descriptiva como insuficiente, solo te diré que una parte de mí se perdió ahí y… nunca supe encontrarla. Morí todas las noches y renací cada amanecer, aunque no para vivir, porque ese día y lo que pasó después se lo llevaron todo: mis sueños, mi fe, y mis ganas de seguir siendo…

Te escribo ahora, y, al recordar esa noche en “Ed Mirvish”, todavía siento lo que entonces, cuando creí de verdad que lo que deseaba por encima de todo lo demás no era un sueño que se esfuma por la mañana, sino una posibilidad real de una vida a tu lado…

Blake, amor mío, nada me habría gustado más que pasar a tu lado las vísperas de todas las Navidades y todos los días de mi existencia…

Pero no puede ser.

En algún edificio de Toronto, hay un niño que confía en que su padre esté con él cuando llegue la mañana más esperada del año…

En el mismísimo momento en el que vi a tu hijo saltándote al cuello, supe que estaba perdida. Habría podido luchar a vida o muerte contra todo lo que se hubiera interpuesto en nuestro camino, pero nunca contestarle a un niño por qué me había llevado a su padre…

No sé cuáles son tus relaciones con su madre y, a estas alturas, el saberlo no puede cambiar nada… No hago más que ponerme en sus zapatos y sé que odiaría a la mujer que separara a mi hijo de su padre y, más aún, si lo amara… Y esa mujer, la que vi la noche del concierto, te quiere, Blake. Conozco la mirada de una mujer enamorada…

No lamento nada de lo que pasó entre nosotros estos últimos días. Los atesoro y me los llevo para recordarte así, sin rencores, sin remordimientos, sin reproches…

Fuiste el primero en besarme y también quise que fueras el que me amara el primero… Siempre fuiste mi primero en todo… En enamorarme y en abandonarme también; en enseñarme a ser valiente y a volar, y también en romperme las alas…

Esa noche, nuestro camino juntos había llegado a un cruce, y tú elegiste el correcto: que tu hijo tuviera un padre.

Esta noche, yo decido que las cosas sigan igual…

Cosas de la vida…

No te odio ni te juzgo ahora. Ya tengo las explicaciones que he estado esperando durante todos estos años y me alegra que mi sufrimiento no haya sido vano. No existe cosa menos vana que un hijo, así que… hiciste lo correcto.

No me busques, por favor.

No voy a cambiar de idea.

Nunca.

Odio las despedidas tanto como tú, no me desprecies por haberme ido de esta manera… 

P.S. Si no me conocieras como me conoces, pensaría que sería cruel desearte Feliz Navidad, pero sabes que lo hago de corazón. Gracias por traerme de vuelta y…

¡Feliz Navidad, mi amor!

Issy”

En blanco. Así estaba su mente… En blanco…

Él le había roto las alas…

Era cierto, pero ¡qué tontería sentirse él ahora como si lo estuvieran las suyas, ¿verdad?! Se sentía despojado de todo: de alas, de alma y de sueños…

Si el malo de la historia era él, entonces ¿por qué sentía volver ese vacío de once años que los últimos cinco días habían sabido llenar?

¿Por qué lo sentía más abismo?

¿De dónde había aparecido ese agujero negro que con cada minuto que pasaba engullía todo lo que llevaba su nombre?

Quiso llorar como un huérfano que sabía que nunca más tendría una familia… Pero no lo hizo.

No pudo hacerlo.

Las lágrimas no eran lo bastante profundas como para tocar su herida y sanar ese trozo de materia rota y desamparada que ahora era su alma.

—¿Hijo? —le preguntó una abuelita que paseaba su caniche cerca de su coche—. ¿Estás bien? —se agachó ella para poder verle la cara.

Solo pudo asentir y, después de que la anciana se hubo alejado mirando de vez en cuando en su dirección, cerró la puerta.

¿Cómo podía ser tan devastadora una tarde tan bonita y serena?

¿Cómo podía sentirse tan vacío cuando todos a su alrededor desbordaban esperanza y alegría?

Su vida había perdido el último de los sentidos…

Puso el motor en marcha y, sumido entre pensamientos, pisó el acelerador deseando que el mañana no llegara nunca…

 FIN PRIMERA PARTE