Nuevas alianzas

Un romance paranormal de la Academia Shifter

Molt Recaw

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Esta es una obra de ficción y los personajes e incidentes que aparecen en ella son producto de la imaginación del autor y se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas, vivas o fallecidas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 1

Me he pasado la vida huyendo.

No siempre ha sido una decisión consciente; de hecho, muchas veces ha sido una decisión tomada por mí por otros. El resultado de circunstancias externas que caen sobre mí y me mueven como un peón en el gigantesco juego de ajedrez que es la vida. Diablos, ha estado sucediendo desde antes de que yo fuera consciente de ello. Primero, mis padres, huyendo de sus responsabilidades, huyendo de un futuro con su hijo. Entregándome a las personas que acabarían moldeando mi vida de forma indescriptible. Luego estaba yo, pasando de una situación vital a otra sin un fin a la vista, sin más objetivo que sobrevivir un año más en un camino sin futuro concebible. Y una vez que esa situación se hizo intolerable, huí del propio sistema, tropezando a ciegas con mi destino como un niño que corre por un bosque oscuro, y que me aspen si no me estaba empezando a acostumbrar a no correr.

Empezaba a sentirse como un clímax, como si toda la huida constante llegara por fin a su fin. Sí, pasé de ser una humana huérfana a ser una metamorfa híbrida, parte de una comunidad sobrenatural secreta paralela al mundo normal. Sí, la vida que conocía se puso patas arriba, sustituida por una de magia, caos y política muy por encima de mi capacidad de comprensión. Y sí, había un nuevo peligro en eso, había nuevas incógnitas... pero yo tenía un lugar. La Academia Shifter se había sentido como la última parada de un largo y serpenteante viaje sin destino. Estaba empezando a construir algo para mí, una comunidad - diablos, más que una comunidad, una familia.

Pero así es la vida, ¿no? Cada vez que empiezas a acostumbrarte a una cosa, aparece otra que lo desbarata todo de nuevo. No existe la certeza, y yo era una tonta si creía que un internado para cambiaformas iba a ser todo menos incierto. Así que supongo que al final el tonto soy yo, ¿no?

Al menos, eso es lo que me digo a mí mismo cuando me detengo bruscamente al final de un oscuro callejón en algún lugar del centro de Boston, en Estados Unidos, con la ropa sucia y los ojos inyectados en sangre. Culpar a las altas expectativas es mucho más fácil que enfrentarse al hecho de que parece que el mundo entero se ha vuelto contra mí y mis amigos, aparentemente de la noche a la mañana. Uno de esos amigos se detiene a mi lado, frunciendo las cejas sobre sus ojos negros mientras mira el callejón con los labios fruncidos. "¿Qué pasa, Boots?", me pregunta, y sus ojos se dirigen a mí. Sus brazos están llenos de una bolsa de supermercado; no es mucho lo que tiene para comer, pero teniendo en cuenta que ambos somos estudiantes universitarios sin dinero y fugitivos, tendremos que arreglárnoslas.

"¿Te resulta familiar este callejón?" Pregunto con una mirada incierta a mi alrededor.

El metamorfo sirena de piel oscura frunce el ceño. "Mierda", murmura. "Ahora que lo mencionas..."

Dejé escapar un gemido de frustración. "¡Hemos estado yendo en círculos! ¿Por qué esta ciudad tiene que ser tan condenadamente confusa?"

"Por si sirve de algo", responde Landon, "estas calles parecen todas iguales por la noche".

"Ese es exactamente el problema", protesto, pasándome una mano por el pelo castaño mientras me pongo la otra en la cintura. "¿Cómo demonios se supone que vamos a volver al puente si estamos perdidos en medio de... ¿Cómo demonios se llama este barrio?".

"¿Back Bay?" Landon suministra. "Creo. Estamos junto a la universidad. Eso es todo lo que sé. Recuérdame otra vez por qué estamos haciendo una carrera de suministros a la una de la mañana".

"Estás preguntando a la persona equivocada", respondo.

Landon resopla. "Quiero decir, si están tan empeñados en encontrarnos que están dispuestos a venir a por nosotros en mitad de la noche, entonces quizás deberíamos dejar que nos cojan y acabar con ello".

"No quieres decir eso", le digo.

"No", responde, bajando los hombros. "Sin embargo, me sentí bien al decirlo. Vayamos al bulevar", sugiere. "Esta vez podemos girar a la izquierda".

Le hago un pequeño gesto con la cabeza y nos dirigimos hacia el otro extremo del callejón. Ha llovido antes, y las calles empedradas aún brillan por el agua. La noche es relativamente tranquila, salpicada por alguna carcajada de un borracho o por la música de un coche, pero ya he aprendido que tranquilidad no significa automáticamente seguridad.

Sólo han pasado dos días -¿o han sido tres? -- desde que salimos de la Academia Shifter de Boston y nos dimos a la fuga, pero ya parece que llevamos toda una vida corriendo. Esta ni siquiera es nuestra ciudad; la Academia Shifter del Reino Unido nos trajo aquí para una excursión, una experiencia académica que no podría haber salido más mal si se hubiera planeado así.

Ostensiblemente, se trataba de una conferencia para abordar la escalada de tensiones entre cambiantes y humanos, pero si algo me ha quedado claro desde que descubrí que era un cambiante, es que nada entre los humanos y los de nuestra especie es sencillo. Ahora, un ataque terrorista, unas cuantas mentiras y un breve periodo de arresto domiciliario después, aquí estamos, mirando por encima del hombro para asegurarnos de que los representantes de la Academia no nos pisan los talones cada vez que salimos del motel en ruinas en el que nos hemos alojado las dos últimas noches, por cortesía de nuestros nuevos amigos, Ruby y Xander.

Esta noche nos toca a Landon y a mí aventurarnos a conseguir provisiones, y por mucho que me haya vuelto loco estar encerrado con los demás, lo único peor es la incertidumbre de aventurarnos fuera. Como metamorfos fugitivos con información sobre los planes de la Academia dirigida por humanos, tenemos objetivos sobre nuestras espaldas, y lo sabemos bien.

Estoy tan perdida en mis pensamientos que he dejado que mi atención se desvíe del presente. Sólo la sensación de que la mano de Landon se extiende y se cierra alrededor de mi muñeca es suficiente para hacerme mirarle. Su piel aceitunada ha adquirido un brillo etéreo bajo la luz de la luna, sus ojos brillan. La calidez de su piel sobre la mía no se me escapa, incluso cuando me retiene para evitar que avance. "¿Qué ocurre?" le pregunto, con los ojos muy abiertos.

"Me pareció oír algo", responde Landon, mirando por encima del hombro.

Hago una pausa, concentrándome. "No oigo nada".

Aprieta los labios. "Tal vez era una rata o algo así". Lentamente, empezamos a avanzar de nuevo, la mano de Landon no se separa de mi muñeca... y mentiría si dijera que quería que lo hiciera. Pero eso es un tema para otro momento, al parecer; momentos después, el cambiador de sirena se detiene en seco y exclama: "¡No, no es una rata!". Me doy la vuelta para ver cómo deja caer la bolsa de la compra al suelo, su piel se ondula con facilidad mientras las escamas verde-acuáticas empiezan a cubrir su cuerpo, brillando con una belleza casi inhumana a la luz de la luna llena. Todo sucede tan rápido que apenas soy consciente de ello, el mundo parece moverse a cámara lenta cuando Landon se gira y grita: "¡Vete!". Su voz ha adquirido un tono inhumano y dominante, el tono de una sirena dando una orden, y sigo su mirada para ver una figura en la boca del callejón, bloqueando la salida.

Mi corazón salta a la garganta. "¿Y si es un...?" Empiezo.

Landon sacude la cabeza. "No lo es".

Como si fuera una señal, la figura al final del callejón mete la mano en su abrigo y saca una pistola, alineando un disparo tan casualmente como si estuviéramos en un campo de batalla y no en medio de una calle de la ciudad. "¡Botas!" grita Landon, apartándome del camino segundos antes de que una bala rebote en la pared de ladrillo que hay detrás de mí. La adrenalina se apodera de mí y me apresuro a buscar esa fría burbuja de energía en la boca del estómago que he llegado a reconocer como la fuente de mi magia cambiante. A pesar del hecho de que, como híbrido, un experimento bastardo realizado por los humanos en un intento de aprender los secretos del cambio de forma, tengo acceso a las cinco formas de metamorfosis (lobo, bruja, sirena, vampiro y dragón), todavía me cuesta aprender a utilizar mis poderes. Obviamente, no me ayuda el hecho de que ya no recibo clases formales y, aunque he avanzado mucho desde que empecé en la Academia, todavía me cuesta concentrarme cuando estoy estresada.

El humano -al menos, creo que es un humano- que está al final del callejón comienza a avanzar hacia nosotros, disparando otro tiro que se refleja en las duras escamas del hombro de Landon. Deja escapar un siseo y ladra otra orden con su canto de sirena. "¡Aléjate de nosotros!"

La figura se detiene un momento, erizándose, y puedo ver cómo se esfuerzan por no obedecer. Landon y mi amiga Hazel son cambiantes poderosos y están seguros de sus habilidades, pero eso no los convierte en omnipotentes. No hace que ninguno de nosotros sea todopoderoso.

Moviéndose con dificultad, continúa su impulso hacia delante, y veo que la figura es una mujer. No va vestida con los colores de la Academia, ni se distingue de ningún otro humano que hayamos visto por la ciudad, pero el mero hecho de que no corra despavorida al ver a Landon me indica que es una de dos cosas. O es una terrorista pro-humana o una agente de la Academia que ha sido enviada para recuperarnos, y ninguna de las dos opciones parece buena para mí y para Landon. Agarrando la pistola con las dos manos, suelta una ráfaga de balas, consiguiendo a duras penas librarse de la orden de Landon. Ha recibido entrenamiento para combatir a los metamorfos, eso está claro.

Antes de que pueda protestar, Landon se mueve delante de mí, protegiendo mi cuerpo con el suyo, gruñendo un poco ante el impacto inofensivo pero aún doloroso de los proyectiles. "¿Un poco de ayuda aquí, Boots?", pregunta.

"En ello", digo, e invoco mi forma de sirena. Momentos después, mi piel brilla con escamas como la de Landon, y una oleada de nuevo poder me recorre al acceder a las habilidades de la forma. "Esperemos que sea bi", murmuro, mirando a mi compañero metamorfo. "A la cuenta de tres. Uno... dos..."

"¡Vete!", gritamos al unísono, la fuerza combinada de nuestro grito de sirena es suficiente para enviar una onda expansiva que recorre el callejón. La atrapa con toda su fuerza, y esta vez no es capaz de resistir más que unos segundos. La mirada que nos dirige es de puro odio, incluso cuando se da la vuelta y se aleja robóticamente del callejón, con movimientos rígidos y controlados como si fuera una marioneta con hilos invisibles.

Esperamos a que desaparezca en la noche de Boston antes de que ninguno de los dos se atreva a respirar de nuevo, volviendo a nuestras formas humanas. Hay una larga pausa y me doy cuenta de que Landon sigue protegiéndome. Su cuerpo irradia un calor que me envuelve como un abrazo contra el frío aire nocturno. "Landon..." Digo, mi corazón se agita en mi pecho al sentir su forma contra la mía.

"Oh. ¡Oh!" Mira hacia abajo y se aleja de mí, poniéndose de pie. "Lo siento por eso".

"No pasa nada". Le sonrío mientras me tiende una mano y me ayuda a ponerme de pie. "Yo... lo aprecio".

"Ni lo menciones", me dice, guiñando un ojo, y yo le suelto la mano de mala gana para que pueda recoger la bolsa de la compra que se le ha caído. "Mierda. Creo que hemos estropeado las manzanas".

Suspiro y me agacho para ayudarle. "Todavía deberían ser comestibles", digo, echando una mirada en la dirección en que se fue el humano. "¿Crees que estaba con la Academia?"

Landon aprieta los labios. "No lo sé", admite. "Sin embargo, será mejor que tomemos las calles laterales para volver al motel. Sólo para estar seguros".

"No tienes que decírmelo dos veces", acepto. "Los otros van a necesitar saber sobre esto".

El metamorfo de la sirena me hace una sombría señal con la cabeza, y juntos volvemos a bajar por el callejón hasta un estrecho sendero que corre paralelo a la carretera principal. Nos va a llevar un rato encontrar el camino de vuelta, pero me siento más segura con él a mi lado que sola, sobre todo si hay más humanos siguiéndonos.

Además, pienso con tristeza, ajustando la mandíbula al doblar una esquina, correr es lo que mejor se me da.

Capítulo 2

De alguna manera, conseguimos salir de la maraña de calles, siguiendo los sinuosos caminos y callejones casi hasta el río que brilla ominosamente bajo la luz de la luna. Hay silencio, y eso es casi desconcertante, teniendo en cuenta todo lo que ha ocurrido en los últimos días. Se suponía que nunca nos veríamos envueltos en una especie de guerra entre especies. Aunque no se note en la superficie, parece que el mundo se derrumba a nuestro alrededor. La gente - gente inocente - murió en el ataque a las conversaciones de paz, y se siente como si estuviéramos corriendo de cabeza hacia una conspiración de la que no podemos escapar.

Josie, una de las dos brujas cambiantes que me rastrearon cuando mis habilidades se manifestaron por primera vez, parece creer que el presidente Hawthorne estaba detrás del ataque. Una forma de obligar al consejo escolar a permitirle continuar con sus experimentos. Sin embargo, ya sea que esté detrás o no, obtuvo lo que quería. Me estremezco interiormente mientras cruzamos una intersección abandonada al pensar en lo que la escuela debe estar haciendo a los otros estudiantes en este momento. Tenemos que poner fin a esto, me recuerdo. Esto ya no se trata sólo de ti.

Finalmente, Landon y yo llegamos al exterior del deteriorado motel. Estamos en una calle desolada que bordea el río, llena de edificios tapiados y tiendas cerradas. No es la zona más sabrosa, pero está fuera del camino y, de momento, la Academia no nos ha encontrado. Entramos por la recepción, pasando por delante de un hombre que dormita en la recepción, y nos dirigimos a la parte trasera del edificio, donde hemos cogido dos habitaciones comunicadas con el dinero que llevábamos. Hazel, Ruby y Xander están en una, mientras que yo y los chicos estamos en la otra, con la cama despojada de almohadas y mantas, que hemos esparcido por el suelo. En este momento parece más una guarida que una habitación de motel, pero teniendo en cuenta que no tenemos ningún lugar al que ir y casi ningún recurso, nuestras opciones son bastante limitadas.

Landon sostiene la compra mientras abro la puerta a tientas y me sorprende ver que la luz está encendida. A pesar de lo temprano que es, parece que todo el mundo se ha levantado y se ha reunido en la estrecha suite, incluidos Hazel y los gemelos; ella está sentada en el borde de la mesa de la cocina, apoyándose distraídamente en Xander sin parecer que se da cuenta de lo que está haciendo. Los dos hablan como si estuvieran en su propio mundo, y Ruby los observa con una mirada divertida desde la esquina de la puerta. Me hace sonreír un poco, a pesar de nuestra situación. Me alegro de que haya podido encontrar una conexión con alguien. Y en cuanto a mí y los chicos...

Silas, el alto metamorfo dragón, está sentado en el borde de la cama, con sus anchos hombros encorvados hacia delante mientras mira la televisión casi apagada. En la pantalla continúa la cobertura del ataque en el centro de convenciones, así como varias pancartas que especulan sobre la causa del atentado. Si lo supieran.

Sus ojos castaños se fijan en los míos en cuanto oye que la puerta se cierra tras nosotros, y una expresión de auténtico alivio se extiende por su rostro. "Has vuelto", dice, relajándose un poco. "Estaba empezando a preocuparme. Habéis estado fuera mucho tiempo".

"Yo también", dice Hunter, el vampiro metamorfo, desde su asiento en la mesa de la cocina. Parece angustiado y cansado, con el pelo de fuego despeinado y los ojos azules inyectados en sangre. No ha dormido bien las dos últimas noches, eso lo sé. La verdad es que yo tampoco he dormido bien. Desde que llegamos al hotel me he despertado durante la noche, con pesadillas indescriptibles en mi cabeza: ¿y si les pasara algo a ellos, a cualquiera de ellos? ¿Y si Hawthorne se da cuenta de lo estrecha que se ha vuelto mi relación con ellos? ¿Y si...? Cada vez me quedo en silencio, intentando decirme a mí misma que respire. Que sólo ha sido un sueño, mientras escucho los reconfortantes sonidos de los chicos que me rodean.

Pero Hunter también ha estado inquieto, por razones que desconozco. Se revuelve mientras duerme, murmura cosas para sí mismo, se levanta para dar largos paseos fuera del motel. Soy consciente de que no lo ha tenido fácil: no sólo su padre está en el consejo escolar, sino que le ha costado aprender a cambiar de forma hasta hace unos días. Hago una nota mental para preguntarle cómo le va cuando sus ojos de zafiro se cruzan con los míos por un instante, y algo complicado pasa por su cara demasiado rápido para que pueda identificarlo.

Miro al lobizón Shade, que está sentado en la encimera de la cocina y se examina las uñas. Tiene el pelo rubio crecido y alborotado por el sueño, y cada vez que lo miro es más impresionante. Siento que se me revuelve el estómago cuando levanta bruscamente la vista, levantando una ceja casi imperceptiblemente, con la comisura de la boca crispada en una sonrisa cómplice. Maldito sea. A pesar de su actitud y de sus constantes burlas, ha estado a mi lado más de lo que podría haber esperado en los últimos días, en más de un sentido. Un escalofrío me recorre la espalda cuando recuerdo la sensación de su piel sobre la mía en aquella azotea, el aire nocturno azotando nuestros cabellos mientras nos apretábamos desesperadamente el uno contra el otro, nuestros labios entrelazados. "Yo no", bromea. "Boots y Thyme pueden arreglárselas solas".

"'Botas y Tomillo'", repite Landon, sonriendo. "Suena como el nombre de una detective y su compinche".

"¿Quién dijo que eras el compañero?" Me burlo, dándole un suave empujón con el codo. "No soy lo suficientemente competente para ser el detective".

"¿Oh?" El metamorfo sirena levanta las cejas, cruzando los brazos sobre el pecho. "Es curioso, porque podría jurar que eres la persona más competente que conozco. Su impresionante aspecto no está de más". A pesar de su tono bromista, no puedo evitar sonrojarme un poco ante el elogio. Una oleada de poderosa emoción brota de repente en mí, y por un momento vuelvo a las noches anteriores, cuando estábamos atrapados en nuestra habitación en la escuela de Boston. Creo que fue entonces cuando me di cuenta de lo profundos que son mis sentimientos por todos estos chicos, y es una revelación de la que todavía me estoy recuperando días después. Una parte de mí siente que he olvidado cómo comportarme como una persona normal después de esto. ¿Se dan cuenta del efecto que tienen en mí?

"Si has terminado de coquetear con Boots delante de mí", habla Hunter, su voz suena tensa y aguda a la vez, "podríamos soportar el pensar en nuestro próximo movimiento".

"Oye, cálmate, Ash", replica Landon, levantando las manos. "Sólo me estoy divirtiendo un poco. Nos vendría bien un poco de frivolidad ahora, ¿no?"

Veo cómo el vampiro metamorfo aprieta los labios y sus ojos parpadean en rojo durante una fracción de segundo, casi demasiado rápido para que yo pueda captarlo. Las burlas de Landon sólo sirven para ponerlo más tenso, y se produce un pesado silencio que hace que se me caiga el estómago. Está bien, me digo. Es normal. Llevamos días encerrados aquí... todo el mundo está estresado. Sin embargo, una mirada a la férrea expresión de Hunter y no estoy segura de creerlo del todo.

Ruby se aclara la garganta. "¿Algún problema de camino a la tienda?", pregunta, moviéndose para ayudar a Landon y a mí a desempaquetar la compra.

Trago saliva. "Nos encontramos con alguien en el camino de vuelta".

"Más bien, se encontraron con nosotros", añade Landon.

"¿Quién era?" pregunta Shade, apareciendo una ligera grieta en su imperturbable exterior.

"No lo sé", respondo. "No llevaba el uniforme de la Academia. Era humana, sin embargo, y conocía a los cambiantes".

"Mierda", murmura Hazel, pasándose una mano por su pelo color miel. "Se están acercando, ¿verdad?"

"Podría ser sólo una coincidencia", ofrece Xander, aunque parece dudar. "¿Tal vez un remanente de la convención?"

"¿En esta parte de la ciudad?" le pregunta Hazel con incredulidad. "Deben habernos visto por aquí, o..." Sus ojos se abren de par en par. "A menos que tengan una bruja rastreándonos".

"¿Crees que lo hacen?" pregunta Ruby.

"Si descubro que nos plantaron un amuleto de rastreo mientras estábamos en la escuela", comienza Shade, sacudiendo la cabeza.

"Mira", dice Silas, "no importa. Los humanos nos persiguen, y se están acercando. Tenemos que movernos".

"¿Moverme?", pregunta Shade. "¿Moverme a dónde? La última vez que lo comprobé, no tenemos precisamente recursos infinitos".

"No lo sé", admite el metamorfo dragón, "pero no podemos quedarnos aquí. Tenemos que encontrar un lugar donde podamos pasar desapercibidos hasta que estemos listos para enfrentarnos a Hawthorne".

"¿Asumir? ", pregunta Hazel. "¡No recuerdo haberme ofrecido para enfrentarlo!"

Suspiré. "Puede que no tengamos otra opción. No podemos escondernos de la Academia para siempre".

"¿Por qué no?" Pregunta Shade. "Eso me viene muy bien".

"¿Por qué no me sorprende?" murmura secamente Hunter.

Shade lo rodea, parece que va a decir algo, pero luego cierra la boca.

"Mira, te guste o no, esta lucha se ha hecho más grande que cualquiera de nosotros", digo, sintiendo que tengo que motivarlos de alguna manera. "Y hasta que no encontremos una forma de detener estos experimentos, nunca podremos volver a la Academia". Hay una larga pausa y respiro con dificultad. "Puede que nunca podamos volver allí".

"Lo que significa que tenemos que encontrar otro lugar", termina Xander, suspirando. "Lo entiendo".

"¿Dónde, entonces?", pregunta Hunter. "Estoy abierto a sugerencias".

"Fuera de Boston", respondo, cruzando los brazos mientras los demás me miran. "Preferiblemente fuera de los Estados Unidos". El móvil me pesa de repente en el bolsillo y me muerdo el interior del labio para no decir nada precipitado. Demasiado peligroso, me digo. Demasiadas incógnitas.

"No estamos lejos del aeropuerto", dice Silas, mirando una vez más el televisor. Mañana podemos ir andando hasta allí, coger un vuelo de vuelta al Reino Unido y buscar un lugar donde pensar en nuestro próximo movimiento".

Los demás se miran entre sí, nadie más habla hasta que Hazel finalmente asiente con firmeza. "Eso es suficiente para mí".

Con el asunto aparentemente resuelto, el grupo se dispersa, listo para pasar la noche ahora que todos están a salvo en el motel. Veo cómo Hazel, Xander y Ruby salen de nuestra suite y se dirigen a la suya, dejándome allí de pie con los ojos de los chicos puestos en mí. Me siento inesperadamente en el punto de mira y me sonrojo un poco, agachando la cabeza y apartando la vista de los demás. "Yo, ah... estoy bastante cansada", anuncio. "Creo que voy a acostarme un rato".

"No eres el único", asiente Landon, bostezando. Uno a uno, los cinco nos refugiamos en nuestros nidos improvisados en el suelo del motel, encendiendo las luces y acurrucándonos en silencio. Los únicos sonidos son el aire acondicionado y la respiración de los chicos. La sensación de sus cuerpos junto a los míos me reconforta más de lo que puedo expresar, pero incluso mientras mis ojos se cierran, no puedo evitar sentir que las cosas sólo van a complicarse.

Capítulo 3

Esa noche no duermo bien, y no sólo porque esté tirado en el duro suelo del motel. Mis sueños son inquietos e imposibles de recordar, un desfile ininterrumpido de fragmentos incomprensibles y angustiosos; me recuerda a una época en la que todavía estaba en la escuela humana, la noche anterior a uno de mis exámenes finales más difíciles. Era pre-cálculo, según recuerdo, y nunca he sido lo que se dice una persona con inclinaciones matemáticas. Eso fue cuando vivía con uno de mis peores padres adoptivos, un hombre cuyo temperamento y perfeccionismo se extendía más allá de sus propios hijos y también hacia mí. Temiendo el resultado, me pasaba la noche dando vueltas en la cama hasta que mis sábanas estaban empapadas de sudor, con ecuaciones, gráficos y números flotando en mi mente uno tras otro. Acabé durmiendo tan mal que casi me dormí durante el examen, pero tuve la suerte de que me trasladaran a un nuevo hogar de acogida antes de tener que enfrentarme a la ira de mi entonces cuidador.

Esta vez, es diferente. En lugar de matemáticas corriendo por mi mente, son imágenes de fuego, destrucción y muerte. Ahí está Silas, medio muerto y atado a una mesa de laboratorio; el centro de convenciones ardiendo en llamas; Hawthorne y sus matones acercándose a nosotros por todos lados...

Esto último es lo que me despierta de un tirón, y mi respiración se hace entrecortada mientras me pongo una mano en el pecho, cierro los ojos y cuento hasta diez. Sólo cuando vuelvo en mí me doy cuenta de dónde estoy, o mejor dicho, de quién estoy acurrucada. Hunter me tiene segura entre sus brazos larguiruchos, apretada contra su pecho delgado y con su cuerpo acurrucado alrededor del mío.

Lentamente, siento que empiezo a relajarme, que mi ritmo cardíaco vuelve a la normalidad mientras me inclino hacia el cálido abrazo del vampiro metamorfo. Su respiración es lenta y tranquila, el movimiento de su pecho me tranquiliza la espalda, y por un momento me pregunto si tenía intención de abrazarme así. ¿Se acercó a mí antes de quedarse dormido, o se aferra a mí inconscientemente, tratando de mantenerme a salvo incluso mientras todos dormimos? Un brillante punto de calor se me agolpa en la boca del estómago ante esta idea, y noto cómo se me pone la piel de gallina incluso en la oscuridad de la habitación. Hunter siempre ha sido del tipo más reservado, aunque lo que una vez confundí con una mala actitud ha resultado ser años de inseguridad sobre su propio poder. Me gustaría pensar que he sido capaz de descongelarlo un poco, y es cierto que con mi ayuda está aprendiendo por fin, por fin, a aprovechar sus habilidades, pero le queda un largo camino por recorrer antes de llegar a ser completamente dueño de sí mismo.

Una parte de mí se siente culpable. Lo haya elegido o no, he sido el catalizador de todo lo que les ha pasado a estos chicos. Sus vidas nunca van a ser las mismas por mi culpa, por lo que les hicieron pasar para convertirme en lo que soy, y ahora estamos huyendo juntos porque parece que no puedo dejar de meter las narices donde no debo. La idea de que le pase algo a Hunter por mi culpa me hiela la sangre, sobre todo cuando es el metamorfo menos hábil de todos nosotros, y sin embargo aquí está, consolándome mientras duermo. Es suficiente para que se me derrita el corazón, y me encuentro moviéndome un poco para estar frente a él, apretando inconscientemente mi agarre.

El movimiento es suficiente para que se remueva, y sus brillantes ojos azules se abren un momento después. "Lo siento", susurro. "No quería despertarte".

Tararea, todavía medio dormido, y susurra: "Está bien. Tengo un sueño ligero". Pasa un momento y luego, como si se diera cuenta de que me está abrazando, sus ojos se abren de par en par y me suelta. "Lo siento", dice apresuradamente. "No quería..."

Levanto una ceja. Incluso en la oscuridad de la habitación, podría jurar que parece... "¿Te estás... sonrojando?". susurro burlonamente.

"¿Qué? No", replica. "Los vampiros no se ruborizan. Obviamente". Volvemos a caer en el silencio, y puedo sentir su cuerpo tenso junto al mío. "Parecía que estabas teniendo una pesadilla", explica por fin Hunter. "No quería incomodarte. Sólo intentaba que te calmaras, pero entonces te acercaste, y yo..."

"Hola". Levanto el cuello para mirarle, pero deliberadamente no me mira a los ojos. Se sonroje o no, está claro que está avergonzado. "Está bien", susurro. "Gracias".

Hunter vacila un momento y luego apoya su barbilla en la parte superior de mi cabeza, su mano sube para rozar mi brazo. "Debería ser yo quien te diera las gracias", me dice. "Si no fuera por ti, no sé si hubiera podido contener a Lyle".

Al recordar la batalla en la Academia de Boston, cuando los dos vampiros cambiantes se enfrentaron, siento una nueva oleada de afecto por él. "Fue un esfuerzo de equipo", respondo.

Hunter me aprieta el brazo durante un breve segundo. "La idea de que ese cabrón te haga daño, Millie..." Su voz se interrumpe y se aparta para mirarme; el corazón ya me late en el pecho y pienso en la vez que me besó, en la sensación de sus labios sobre los míos.

Pero entonces uno de los otros se sienta en el otro lado de la habitación. "Conseguid una habitación, vosotros dos". Reconozco la voz de Shade y entierro mi cara en el pecho de Hunter para reprimir la risa. Puedo sentir cómo se tensa de vergüenza. Aunque las cosas podrían ser peores; teniendo en cuenta que besé al cambia-lobos no hace mucho, se está tomando mi cercanía con los otros chicos bastante bien.

En cuanto a los demás, bueno...

Ahora no es el momento de pensar en eso, me digo, dejando que mis ojos se cierren. Acurrucada contra la musculosa estructura de Hunter, dejo que el sueño me consuma una vez más, y esta vez no hay pesadillas.

"Muy bien, tortolitos, arriba, arriba, arriba". Me despierta la voz burlona de Landon, luchando por separarme de Hunter mientras abro los ojos sombríos. El metamorfo sirena está de pie junto a nosotros con una sonrisa divertida en su rostro, con las manos en las caderas. "Parece que habéis hecho algo más que dormir", bromea.

"No lo estábamos", protesta Hunter. "Quiero decir, no es como..."

"Relájate, sólo te estoy jodiendo". Landon se ríe mientras pasa por encima de nosotros para correr las cortinas, inundando la habitación de luz solar y haciéndome parpadear.

En otro lugar, oigo a Shade gemir en señal de protesta, pero cuando me incorporo y miro a mi alrededor, veo que Silas ya está en la cocina, mirando su teléfono. Lentamente, los cinco empezamos a levantarnos, Landon y Shade discutiendo mientras se estiran mientras Hunter me pone de pie. Comparto una pequeña sonrisa con él antes de dirigirme a mi bolsa, que he hecho a toda prisa. Salimos de la Academia Americana a toda prisa y me dejé la mayoría de mis cosas, pero Hazel y yo fuimos antes a comprar algunos artículos de primera necesidad: ropa y pasta de dientes, principalmente.

"¿Alguien ha levantado a Hazel y a los demás?" Pregunto, sacando una camiseta, unos vaqueros y un sujetador.

"Lo haré", se ofrece Silas, enderezándose. "Tenemos que llegar al aeropuerto. Cuanto antes salgamos del país, menos calor habrá sobre nosotros". Omite el tácito esperemos, pero todos captamos el mensaje.

Observo cómo el metamorfo dragón desaparece en el pasillo antes de dirigirme al baño, casi chocando con Shade por el camino. "Lo siento", digo. "Pensé en ir a cambiarme".

"Qué atrevido eres al suponer que no puedes cambiarte delante de mí", responde el lobo cambiante con una sonrisa malvada, y siento una oleada de mariposas en el estómago cuando se inclina hacia delante y sus labios rozan mi oreja. "He estado pensando en aquella noche en la azotea", murmura, y la sensación de su aliento me produce un escalofrío. "Siempre estoy pensando en ello, Boots".

Segura de que mi rubor me delata, le doy un empujón juguetón, sin querer que sepa lo mucho que me está afectando. Se ríe y me alborota el pelo castaño antes de darse la vuelta y meterse las manos en los bolsillos. Me quedo mirando cómo se va, aún intentando recuperar la compostura, antes de refugiarme en el baño. Tómatelo con calma, me digo a mí misma mientras lucho por quitarme la camisa de dormir y los pantalones cortos. Tienes cosas más importantes de las que preocuparte que del romance.

Termino de vestirme y tengo la mano en el pomo de la puerta cuando se filtra el sonido de la voz jovial de Shade. "¿Qué estabas haciendo, acurrucando a Boots?"

Oigo a Hunter soltar un gruñido ahogado de frustración. "Por el amor de Dios, chicos, no hemos hecho nada".

"Oye", protesta Shade, "más poder para ti si lo haces. ¿Es cierto que los vampiros son fríos cuando están... ya sabes...?" Hay una pausa, y luego el cambiador de lobo se echa a reír. "¡La mirada en tu cara!"

"No tiene gracia", gruñe Hunter.

"Muy bien, chicos, tranquilos", dice la voz de Silas.

Se oye el sonido de la puerta abriéndose, seguido de Hazel: "He cogido algo para desayunar. Hay una panadería en la esquina".

Sólo la idea de la comida es suficiente para que los chicos dejen de discutir, y descienden al desayuno como si estuvieran hambrientos. Mi estómago también hace ruido, y me doy cuenta de lo hambrienta que estoy; los turnos de trabajo son una carga para el cuerpo, y mi pequeña sesión de ayer con Landon debe haberme agotado más de lo que pensaba. Salgo del baño y me acerco a la encimera de la cocina, donde Hazel ha colocado una serie de pasteles. "Maldita sea", observo, cogiendo un croissant. "Realmente has hecho todo lo posible".

"Seguro que sí", responde orgullosa. "Si vamos a pasar por el infierno, no voy a dejar que lo hagamos con alimentos de baja calidad para el desayuno".

"Diosa", dice Xander entre un bocado de danés, sonriendo de forma infantil a la otra sirena metamorfa. Ruby pone los ojos en blanco, pero parece que se esfuerza por no sonreír. Los demás siguen hablando entre ellos mientras yo engullo la comida, sin creerme la cantidad de croissants que soy capaz de meter; si no estuviéramos huyendo, me preocuparía por mi cintura, pero tengo problemas mayores que engordar un par de kilos.

Me doy cuenta de que Silas ha vuelto a apoyarse en el mostrador, mirando su teléfono. Me acerco a él y le pongo la mano en el brazo, y se tensa por un momento antes de parecer darse cuenta de que soy yo. "Lo siento", dice.

"No te disculpes", le digo, cruzando los brazos y mirando por encima de su hombro. "¿Qué estás mirando?"

"Un mapa de la ciudad", responde el cambiante dragón. "Vamos a necesitar encontrar una ruta discreta hacia el aeropuerto". Hay una pausa mientras se mueve de un pie a otro, frotándose la nuca. "También he estado investigando", añade. "Sobre cómo recuperar mis poderes".

"Antes parecían estar a la altura", comento.

Sacude la cabeza. "No dirías eso si supieras lo difícil que es. Empiezo a preguntarme si alguna vez volveré a estar como antes".

"Oye", digo, tirando de su brazo para que me mire. "No digas eso. Sólo se necesita tiempo". Espontáneamente, me inclino hacia adelante, tocando mi frente con la suya mientras me encuentro con sus ojos oscuros. A su favor, no aparta la vista, y la mirada ardiente que me dirige se abre paso hasta mi estómago. "Vamos a estar bien", murmuro.

Silas cierra los ojos por un momento, inclinándose hacia mi toque. "Esperemos que tengas razón, Boots".

Capítulo 4

Cada vez tengo más claro que Boston no es una ciudad para caminar. Entre las sinuosas calles adoquinadas y el agobiante calor veraniego, estoy sudando cuando salimos del motel, después de haber empacado, facturado y pagado en efectivo. Sin embargo, Silas tenía razón; la única gracia es que estamos cerca del aeropuerto, lo que debería minimizar la cantidad de tiempo que pasamos vagando por las carreteras de la ciudad. Aun así, estoy nerviosa. Cada persona con la que nos cruzamos es una amenaza potencial, y me encuentro conteniendo la respiración cada vez que doblamos una esquina, casi esperando que un representante de la Academia se abalance sobre mí. La zona del paseo marítimo es un barrio pobre y degradado, no muy diferente del barrio en el que acabé tras huir de mi último hogar de acogida, aunque al menos esta vez tengo más gente de mi lado.

Estamos agrupados en la estrecha acera, Hazel, Ruby y Xander al frente del grupo mientras los chicos y yo caminamos a rastras. Silas y Shade hablan con las manos en los bolsillos; es agradable ver que se llevan bien a pesar de sus discusiones. Hunter va detrás de ellos, con aspecto pensativo, mientras que Landon y yo vamos en la retaguardia, entrecerrando los ojos contra la brillante luz del sol. Nos dirigimos lentamente hacia el oeste, pareciendo lo más llamativo posible, teniendo en cuenta dónde estamos, pero afortunadamente no nos encontramos con ningún agente de la Academia.

Después de llegar al muelle, cruzamos un puente que lleva al centro de la ciudad, pero mi ansiedad no hace más que aumentar; nos dirigimos de nuevo al ojo de la tormenta, y si nos encontramos con alguno de los habitantes de Hawthorne, seguro que será por aquí. Al otro lado del agua, todavía puedo distinguir las ruinas del centro de convenciones. El fuego ha sido apagado, pero los esfuerzos de búsqueda y rescate continúan, y hay una multitud de personas observando la conmoción.

"Uno pensaría que el interés ya se habría desvanecido", comenta Landon, como si leyera mi mente.

"No me gusta la cantidad de ojos que hay en esto", respondo en voz baja. "Sé que la mayoría de ellos son probablemente espectadores inocentes, pero aún así..."

"No hay forma real de saberlo", termina el cambiador de sirenas por mí. "Sólo tenemos que agachar la cabeza hasta que estemos fuera del país".

"¿Y luego qué?" Pregunto, sin poder evitarlo. "No podemos pasar a la clandestinidad el resto de nuestras vidas".

"No, no podemos", asiente Landon mientras giramos a la derecha y nos dirigimos al norte, hacia el puerto. "Me gustaría saber qué hacer, Boots, pero no soy muy del tipo de planificación. Probablemente deberías hablar con Silas sobre eso".

"¿Hablarme de qué?", pregunta el metamorfo dragón por encima del hombro.

"Maldita sea", comenta Landon. "Tu oído es otra cosa, Aconite".

Silas sonríe, pero no hay mucho humor en ello. "Lo heredé de mi madre, pero eso no es lo importante. ¿Desde cuándo mando yo?"

"Tú pareces ser el más decidido de todos nosotros", responde Landon. "Y eres el que tiene más experiencia con... Bueno..." Se detiene a mitad de la frase y parece darse cuenta de su error cuando la expresión de Silas se endurece.

"No soy un caso de prueba, ¿de acuerdo?", dice el metamorfo dragón. Su tono es amable, pero hay un dolor detrás que hace que me duela el corazón. "Sé que la Academia lo piensa, pero te agradecería que pensaras en mí como algo más que una rata de laboratorio".

"Lo siento", dice Landon con desgana. "No era mi intención que saliera así. Parece que eres el que más sabe de los disturbios, teniendo en cuenta a tus padres". Sabiamente, no entra en los detalles, es decir, la conveniente desaparición de los padres de Silas antes de que pudieran actuar contra los humanos. No tiene sentido volver a abrir esa herida.

Silas sacude la cabeza. "Soy bueno tomando decisiones, pero no soy un líder". Se gira y asiente en mi dirección mientras cruzamos la calle. "Boots debería ser el que está al mando".

"¿Qué?" Exclamo, con los ojos muy abiertos. "¿Por qué demonios debería estar a cargo? Apenas puedo vestirme por la mañana, y mucho menos mantenerte g-" Me detengo, sonrojándome un poco, y retrocedo. "Y mucho menos evitar que la gente salga herida".

"Mira, no queremos echarte todo esto encima, Millie", responde Silas en voz baja, "pero tú estás en el centro de todo esto. Diablos, eres lo único que nos une al resto. Si no fuera por ti, nunca nos hubiéramos conocido".

"Pero eso es..." Empiezo y luego me quedo sin palabras. Es la verdad, y no se puede discutir.

"Además", interviene Shade, sorprendiéndome con la pensatividad de su voz, "tú eres el más poderoso de todos nosotros, Botas. Eres el híbrido".

Resoplo, sacudiendo la cabeza con desprecio. "Sí, bueno, ya te lo contaré cuando sea capaz de mantener un formulario durante más de un minuto".

Los ojos grises de Shade me miran, haciéndome sentir sorprendido. "No digas esa mierda, Botas. En serio. Vales más de lo que crees".

Eso aviva el fuego en mi pecho, y no puedo evitar darle una sonrisa de agradecimiento. "Gracias, Shade".

"Ni lo menciones", dice, y añade con una sonrisa descarada: "En serio. La gente pensará que me estoy ablandando".

"No queremos eso", respondo, riendo cuando el cambiaformas de lobo me golpea con el hombro.

Volvemos a sumirnos en el silencio, cada uno sumido en sus propios pensamientos, y seguimos avanzando por la mañana de Boston hasta llegar al puerto. Hazel y Xander corren a un cajero automático cercano para sacar dinero y billetes mientras el resto esperamos ansiosos, mirando a nuestro alrededor en busca de alguna señal de seguidores, pero no hay ninguna. Todo son turistas y gente de negocios, y eso sólo me pone más nervioso.

"No me gusta esto", anuncio, abrazándome.

"¿Qué quieres decir?", pregunta Ruby, viniendo a ponerse de pie con el resto de nosotros.

"¿Dónde está toda la gente de la Academia?" pregunto, señalando la plaza. "El centro de convenciones estaba repleto de ellos. Demonios, toda la ciudad estaba llena de ellos. Después de lo que pasó ayer, esperaba más. Es casi como..."

"Como si fuera demasiado tranquilo", dice Hunter, apretando los labios. "Sé lo que quieres decir".

"¿Crees que están planeando algo?" Pregunto, viendo como Hazel y Xander se dan la vuelta, agarrando nuestros billetes de ferry.

"¿Realmente necesitas hacer esa pregunta?" Silas pregunta con desgana. "Esperemos que, sea lo que sea, podamos salir de aquí antes de que ocurra".

"Eso plantea una buena pregunta, en realidad", dice Hazel mientras se detiene y reparte nuestros billetes. "Tenemos que pensar en un plan. Un plan más específico, quiero decir".

Empezamos a dirigirnos a los muelles y me doy cuenta de que todos los miembros del grupo me miran, esperando mi llamada. Supongo que esto del líder está sucediendo lo quiera o no, pienso con tristeza. "No podemos volver a la isla, eso es obvio", digo, manteniendo la voz baja mientras me acerco al encargado y le entrego mi billete. "Nos comerán vivos. El problema es que van a tener gente sobre nosotros en el Reino Unido. Sería una tontería pensar que no lo harán".

"¿Y qué hacemos?", pregunta Shade.

"Tendremos que encontrar un lugar para pasar desapercibidos", respondo, pasándome una mano por el pelo. "Pero no sé..." Me detengo entonces, mis ojos se abren de par en par mientras subimos a la pasarela y nos sentamos en uno de los bancos del ferry. Es casi la hora punta y los trabajadores del muelle se preparan para zarpar. Bien. Ya he tenido suficiente de esta ciudad para toda la vida. Giro la cabeza para mirar a Silas, que se ha sentado a mi lado. "Dijiste que tú y tu familia vivían en una comunidad de cambiaformas, ¿verdad?"

"Técnicamente, sí", responde el cambiante dragón. "Aunque no me sentiría seguro volviendo allí, teniendo en cuenta lo que los humanos hicieron a mis padres. Ni siquiera sé si todavía hay alguien allí. "

"Pero hay otros como éste, ¿no?" Insisto. "Quiero decir, eso es lo que dijeron de la Academia de Boston... hay barrios de cambiaformas por todas partes por aquí. Tal vez podamos encontrar uno en casa... ¿en los suburbios, tal vez? ¿O en algún lugar del campo?"

"Es más probable que encontremos uno en una de las grandes ciudades", responde Hunter, cruzando los brazos. "Londres, Birmingham, Edimburgo... Aunque no sé dónde. Tal vez si puedo hablar con mi padre..."

"De ninguna manera", dice Xander con urgencia. "La Academia va a vigilar las comunicaciones, especialmente con los miembros de la facultad. Estarán sobre nosotros en poco tiempo".

"Tienes razón", dice Hunter, sonando cabizbajo. "Yo sólo... me preocupo por él. Y por mi hermana. Eso es todo".

Instintivamente, extiendo la mano y la pongo sobre su brazo; siento que se relaja un poco bajo mi contacto. No tengo que decir nada, pero me lanza una mirada de agradecimiento. Ninguno de nosotros lo tiene fácil ahora mismo.

"Bueno, parece que tenemos un punto de partida, entonces", digo mientras el ferry empieza a salir al agua. "Sólo tenemos que esperar que podamos pagar los vuelos del mismo día al otro lado del planeta".

Nadie tiene nada que decir al respecto, y mientras nos balanceamos y tambaleamos sobre el agua azul y turbia, sólo me queda concentrarme en no marearme. Los barcos nunca me han sentado bien, y el estrés al que estoy sometido no ayuda. El estómago revuelto me hace palidecer y apretar las manos en el regazo. Silas, al parecer, se da cuenta de mi malestar y me pasa un brazo por los hombros, atrayéndome cómodamente contra su costado.

Por el rabillo del ojo, no se me escapa la extraña mirada que cruza el rostro de Hunter, pero el vampiro metamorfo no dice nada.

De alguna manera, logro cruzar el agua sin perder el desayuno y me apresuro a bajar por la pasarela con las piernas todavía inestables. Estoy tan preocupada por volver a pisar tierra firme que ni siquiera presto atención al aeropuerto que tenemos delante, y casi tropiezo con mis propios pies cuando una mano sale volando y agarra la mía. "¿Qué...?" Empiezo, levantando la vista para ver a Hazel mirando la terminal con los ojos muy abiertos.

"Mal", dice con voz baja y tensa. "A las doce, junto a la entrada".

Mi ceño se frunce mientras sigo su mirada, y por un momento no entiendo a qué viene el alboroto... pero entonces lo veo, y mi corazón se hunde. "Mierda".

"Sí", asiente Shade, deteniéndose a nuestro lado. "La mierda está bien".

"¿Es eso...?" pregunta Landon.

"Uno de Russo", responde Ruby, mirando a su alrededor. "Dos, en realidad. No, espera, tres. El tipo de la izquierda es un cambiante de dragón. No estoy segura de los otros, pero sé que no son humanos".

"¿Qué están haciendo aquí?" Xander pregunta.

"Tres suposiciones", responde Shade.

"Así que ahí es donde ha ido la gente de la Academia", dice Hunter, y al mirar a mi alrededor veo que tiene razón: el aeropuerto está rodeado de caras conocidas, ninguna de ellas de nuestro lado. Puede que no sean todos metamorfos, pero seguro que no están aquí para ayudarnos, y parecen estar esperando algo.

A nosotros.

"Deben haber imaginado que intentaríamos escapar", murmura Hazel. "Tienen todo el maldito lugar bloqueado".

"Bueno, ahí va ese plan", se queja Landon. "Y yo que pensaba que podríamos salir de este puto lugar".

"¿No podemos pasar a escondidas?", protesta Hunter.

"¿Con esta cantidad?" pregunta incrédulo Silas. "Lo dudo. Y es probable que tengan a los humanos identificando a la gente de dentro. Bolsillos profundos, y todo eso".

"Joder", dice Shade, levantando las manos y pasándolas por su pelo arenoso. "¿Y ahora qué?"

Siento que los demás me observan de nuevo, esperando una dirección, y la respuesta me llega en un instante. Enderezo los hombros y saco mi teléfono. "Creo que tengo una idea".

Capítulo 5

Me tiemblan las manos cuando saco a relucir el mensaje de texto que ha estado quemando un agujero en mi bolsillo desde que llegó. Ven a Londres si quieres sobrevivir a esto o te obligará a verlos morir a todos, dice, tan críptico y ominoso como puede ser. Procede de un número privado, y aunque he indagado un poco para intentar localizar la fuente, no estoy más cerca ahora que antes. Odio el hecho de estar considerando esto, pero no tenemos muchas opciones. Normalmente, al recibir un mensaje de texto misterioso y vagamente amenazante de un desconocido, la mayoría de la gente lo borraría y haría como si nunca hubiera ocurrido.

Pero creo que ya hemos establecido que no soy la mayoría de la gente.

El mensajero desconocido, sea quien sea, se puso en contacto conmigo por primera vez durante la conferencia diplomática entre humanos y cambiaformas que nos trajo a Boston en primer lugar. El único problema, por supuesto, es que las dos comunidades parecen haber superado el punto de las negociaciones pacíficas. Las cosas se están intensificando bajo la superficie, y lo peor es que la mayoría de los humanos, en la oscuridad sobre los seres sobrenaturales, ni siquiera se dan cuenta de lo peligroso que se ha vuelto su mundo. Pero esa no es la cuestión. La cuestión es que recibí un mensaje de advertencia antes de que Hawthorne atacara el centro de convenciones, lo que significa que quienquiera que esté detrás de los textos tiene una relación con los mucky-mucks. Si están de nuestro lado, sin embargo, es otra historia.

"¿Botas?", el sonido de la incierta voz de Hunter me devuelve a la realidad, y me doy cuenta con un sobresalto de que he estado mirando el móvil en silencio. "Te hemos perdido por un segundo, ahí".

"Lo siento", digo, sacudiendo la cabeza. "Sólo estaba pensando. Mira, no estoy totalmente seguro de la cosa del transporte, si soy honesto, pero si la Academia es esta pistola de encontrarnos, entonces debemos considerar la búsqueda de ayuda externa."

"Estoy de acuerdo con eso", dice Landon secamente. "No es como si fuéramos un grupo de estudiantes universitarios a medio formar o algo así".

"¿Tienes a alguien en mente, Botas?" pregunta Silas, frunciendo el ceño.

"Quizá", respondo, mordiéndome el interior del labio. Siento que el rubor se apodera de mis mejillas. "Es... una posibilidad, de todos modos".

"No pareces muy convencido", comenta Hazel.

"Eso es porque no lo soy", explico. "La verdad es que recibí un mensaje de alguien durante la conferencia, diciéndome que me cuidara las espaldas".

"¿De quién era?", pregunta Shade, cruzando los brazos.

"Ese es el problema", digo. "No estoy seguro".

"Te das cuenta de que podría haber sido Lyle, ¿verdad?", pregunta Ruby. "O cualquiera de los otros bastardos de la Academia tratando de despistar".

"Lo sé, y eso es lo que yo también pensaba", reconozco. "Al menos, al principio. Pero luego..." Suspiro, bajando la mirada. Es vergonzoso que haya ocultado esto a los demás, pero no esperaba tener que recurrir a esto. Estamos acorralados. "Después de escapar del campus, cuando estábamos corriendo de vuelta a la ciudad, recibí otro mensaje", explico, eligiendo cuidadosamente mis palabras. "El mismo número, pero no tengo ni idea de a quién pertenece. Ni siquiera sé el código de área; no estaba en la lista. Decía que teníamos que venir a Londres si queríamos sobrevivir a esto".

"¿Y eso es todo?", pregunta Shade, sonando incrédulo.

"Les devolví el mensaje, preguntando quiénes eran, pero nunca me respondieron".

"Genial", murmura Landon. "Eso no es exactamente un buen augurio".

"Lo sé", admito, "y por eso no dije nada antes. Esperaba que no tuviéramos que hacerlo... Pero ahora empiezo a pensar que quizá no tengamos elección".

"Entonces, ¿crees que deberíamos hacerlo?", pregunta Xander. Él y Ruby intercambian una mirada. "¿Así de fácil?"

"No estoy seguro de que sea una buena idea", dice Hunter, moviéndose incómodo. "Ni siquiera sabemos quiénes son".

"Ese es un punto justo", Silas está de acuerdo. "Por lo que sabemos, podría ser alguien de la Academia, tratando de atraernos de nuevo allí. ¿Y si es una trampa para acorralarnos?"

"Para ser justos, eso no tendría mucho sentido", señala Landon. "Si quisieran que volviéramos a la Academia, ¿por qué no nos dirían que nos reuniéramos allí?".

"Tal vez por fin se han dado cuenta de que somos más inteligentes de lo que creían", sugiere Shade con una sonrisa.

"Supongo que es una posibilidad", reconozco, con la cara caída. "¿Sabes qué? No importa. Olvida lo que he dicho. Podemos encontrar otra manera de..."

"Bueno, espera un minuto", interrumpe Hazel, levantando una mano. "No creo que debamos ignorar esto".

"Pero podríamos caer en una trampa", protesta Hunter. "No podemos dejar que M..." Se detiene, se aclara la garganta y dice: "No podemos dejar que ninguno de nosotros salga herido". Sus ojos azules parpadean hacia mí, y luego hacia el suelo.

"Sin embargo, tenemos que pensar a lo grande", argumenta Hazel. "Digamos que esto es una trampa, y que alguien está tratando de capturarnos. Obviamente ya saben dónde estamos, o no habrían enviado esa advertencia durante la convención, ¿verdad? Lo que significa que si no aceptamos su oferta, podríamos estar invitándoles a venir a atacarnos mientras estamos sentados en Boston con el culo al aire".

"Entonces dejamos Boston", sugiere Xander. "Podemos tomar un tren por la costa, encontrar una manera de..."

"¿De verdad crees que los humanos nos van a dejar salir de la ciudad?" Pregunta Hazel. "Han bloqueado el aeropuerto. Saben que nos tienen atrapados aquí y van a seguir estrechando la red. No me sorprendería que en la estación de tren ya haya agentes esperándonos".

Puedo ver las ruedas girando en la cabeza de Shade, y asiente lentamente, mirando a Hazel. "Dices que sería mejor que alguien nos tendiera una trampa si estamos en Londres".

"Exactamente", dice la sirena cambiante. "Boston está repleta de ejecutores de la Academia. El doble, con los humanos del Reino Unido que aún nos buscan, y eso sin contar el consejo escolar y los embajadores. Por lo que sabemos, todo el mundo en la maldita ciudad está a la caza de nosotros. Al menos, si tuviéramos que enfrentarnos a tu misterioso contacto en Londres, Millie, no correríamos el riesgo de que toda la ciudad viniera a por nosotros".

"Y todo eso suponiendo que tu contacto no esté de su lado", señala Silas, sonando pensativo. "Podría ser que sí quisieran ayudarnos. ¿Recuerdas a Josie?"

Tarareo de acuerdo, pensando en el compañero de la facultad que lo arriesgó todo para ayudarnos a escapar del encierro en el campus de Boston. Dios, espero que esté bien.

"Quizá tengas razón", admite Hunter.

Silas se vuelve hacia mí, poniendo una mano en mi hombro. "Escucha, Boots, lo que dijimos fue en serio. Tú diriges este espectáculo, y nosotros te seguiremos. Hasta el fin del mundo, si es necesario". Sus ojos oscuros se clavan en los míos, ardientes, y sus palabras me llenan de renovada confianza... y también de renovado anhelo. "Es tu decisión, al fin y al cabo. Confiamos en ti". Mira a Xander, Hazel y Ruby en busca de confirmación, y ellos asienten con la cabeza.

"Dame un segundo", digo, y ya vuelvo a mi teléfono y escribo un mensaje al número desconocido. No espero una respuesta, pero vale la pena obtener toda la información posible antes de apuntar al grupo a algo peligroso.

¿En qué parte de Londres? Escribo antes de enviar el mensaje.

Esperamos unos instantes; los demás miran con ansiedad a los agentes de la Academia junto al aeropuerto, y yo me debato entre hacernos volver al hotel cuando mi teléfono vibra. Sorprendida, vuelvo a sacarlo y miro la pantalla, sin atreverme a esperar...

Pero ahí está, en inglés. Hyde Park, dice el mensaje. Speakers' Corner. Ven mientras hay luz, y manda un mensaje cuando estés en ruta. Estaré esperando.

Siento una ráfaga de esperanza mientras transmito el mensaje a mis amigos. "Eso es... mejor de lo que esperaba", dice Silas.

"Yo diría", dice Landon. "No se me ocurre ningún lugar más público que Hyde Park. Y durante el día..." Sonríe. "Habrá gente por todas partes. Sería imposible que nos capturaran sin que un montón de transeúntes nos vieran".

"Por no hablar del espacio", añade Shade. "No me importa destruir unas cuantas esculturas si eso significa patear el culo a unos cuantos de esos bastardos".

"El riesgo es menor de esta manera", reconoce Ruby. "Yo digo que vayamos a por ello".

"Pero todavía hay un problema", dice Hunter, que ha permanecido en silencio todo el tiempo. Nos giramos para mirarle de forma interrogativa, y él levanta las cejas, señalando a su alrededor. "Todavía no tenemos forma de llegar allí", dice. "La última vez que lo comprobé, no podemos cruzar el océano a pie".

"Quizá no puedas", se burla Landon. "Hazel y yo tenemos el tema de la natación controlado".

El vampiro cambiante pone los ojos en blanco. "Ya sabes lo que quiero decir".

"¿Y qué pasa con las botas?", pregunta Shade, asintiendo en mi dirección. "Puedes cambiar a tu forma de bruja. Podrías teletransportarnos hasta allí".

"Eso es..." Balbuceo, sintiéndome puesta en un aprieto. "Eso no es posible. Nunca he transportado a nadie antes".

"Pero te han enseñado el hechizo, ¿no?", pregunta Silas.

"Técnicamente, sí", admito, frotándome la nuca. "Al menos, eso creo. Si puedo recordarlo. Pero, chicos, vamos... ¡los compañeros de la facultad llevan años haciendo esto! Ya visteis lo agotados que quedaron después de llevarnos a Boston. ¿De verdad creéis que podría llevarnos a todos a Londres sin joderlo?"

"Eres más fuerte que cualquiera de nosotros", señala Hazel.

"¿Y si nos mando al lugar equivocado?" Protesto. "O peor, ¿y si pierdo la concentración y acabamos cayendo al océano?".

"Silas y yo podemos ayudar", ofrece Ruby. "Podemos llevarlos a tierra firme, si es necesario. Realmente creo que esta es nuestra mejor opción, Millie".

Me muevo nerviosamente, mirando de una cara esperanzada a otra, sin querer decepcionarlos pero abrumada por mi propia inseguridad. Es cierto que aprendí la teoría del teletransporte en una de mis clases de cambio de bruja, pero la teoría y la práctica son dos cosas muy diferentes. La idea de que alguno de los chicos salga herido por mi culpa...

¿Qué vas a hacer, entonces? una voz en mi cabeza habla. No es que tengas muchas opciones, aquí.

Siento que me resigno incluso antes de abrir la boca. "Está bien", digo en voz baja. "Puedo intentarlo".

"Bien", dice Silas, pareciendo aliviado. "Entonces sólo tenemos que encontrar un lugar donde no nos vean, y podemos..."

"Odio interrumpir", dice Landon, con un tono preocupante, "pero creo que es un poco tarde para eso". Asiente con la cabeza en dirección al aeropuerto, y cuando sigo su mirada, se me hiela la sangre. Dos de los representantes de la Academia junto a la entrada principal nos miran fijamente. Uno de ellos murmura algo al otro, y luego ambos comienzan a moverse rápidamente en nuestra dirección.

"Mierda", dice Shade. "¡Tenemos que salir de aquí!"

Aquí no pasa nada, pienso, y cierro los ojos.

Capítulo 6

Por si no ha quedado claro, no tengo mucha fe en mis propias capacidades. No es tanto una cuestión de autoestima, aunque teniendo en cuenta las circunstancias de mi infancia, eso tampoco es precisamente sorprendente. La cuestión es que he tenido el equivalente a menos de un año de formación en algo no sólo increíblemente difícil, sino increíblemente peligroso. Todo se agrava exponencialmente por el hecho de que tengo cinco formas que controlar, cada una con sus propias y devastadoras habilidades sobrenaturales, y lo último que quiero es acabar causando más problemas de los que resuelvo con mi propia magia.

Incluso mientras cierro los ojos, frunciendo las cejas en señal de concentración mientras busco ese ya familiar punto fresco en mi estómago -mi propia reserva personal de magia-, me encuentro con un poco de pánico. ¿Y si no lo consigo? O peor aún, ¿qué pasa si sólo lo consigo a medias, y alguno de nosotros no llega hasta el final? Oh, Dios, pienso, con el corazón palpitando un poco más rápido, ¿y si acabo desmembrando a los dos? Escuché historias durante mis primeras lecciones de brujería, cuentos de advertencia sobre jóvenes brujos cambiantes que se entusiasmaron demasiado con el teletransporte y terminaron perdiendo miembros y órganos porque no estaban lo suficientemente concentrados para hacer un trabajo completo. La idea me hace sentir un poco mareada, pero no hay tiempo para preocuparse por ello ahora; puedo oír voces que vienen de más adelante, y no necesito abrir los ojos para saber que vienen de los perros guardianes de la Academia. Esos bastardos.

"Millie, no quiero apresurarte", dice Hazel sin aliento, "¡pero tal vez quieras doblar el tiempo!"

"Lo intento", digo entre dientes, tratando de estabilizar mi respiración lo suficiente como para reunir la suficiente energía bruta para el hechizo. Los poderes de bruja no me han resultado precisamente fáciles, y esto es algo de tan alto nivel que ni siquiera estoy segura de que esté en mi terreno; ése es el problema de ser una bruja cambiante: no basta con adoptar la forma. Después hay que aprender a lanzar hechizos, algo que no impide a ninguna de las otras especies. Es como aprender un nivel de magia completamente nuevo. Intento recordar mi entrenamiento -específicamente, lo que Shade me enseñó sobre la transformación- y concentrarme en el momento presente. Lo cual no es difícil de hacer, teniendo en cuenta la gente que viene detrás de nosotros. Traigo mis poderes al frente y permito que se filtren en mi ser. Una oleada de triunfo me invade al sentir el frescor de mi magia impregnando mi cuerpo, señal reveladora de que estoy a punto de transformarme, y abro los ojos justo a tiempo para ver cómo mi piel se vuelve de color rojo rubí, la magia accesible a esta forma brotando de mi pecho en un maremoto.

"Buena chica", dice Landon, mirándome un poco extrañado mientras la energía empieza a irradiar de mis palmas.

"No me felicites todavía", le advierto, frotándome las manos e intentando desesperadamente recordar el hechizo. En teoría, parecía fácil cuando me lo explicaron por primera vez: la clave es concentrarse en el destino y dejar que el poder bruto te envuelva a ti y a las personas que transportas. Aunque ahora estoy descubriendo rápidamente que es más fácil decirlo que hacerlo. Londres, creo, el pánico empieza a consumirme mientras los representantes de la Academia se acercan cada vez más. Vamos. Tenemos que llegar a Londres. Frunciendo el ceño, intento concentrarme en la ciudad, imaginando los grandes monumentos y el horizonte sobre el agua, tan bonito y pintoresco como una postal. Extendiendo las manos, dejo que mis poderes fluyan...

Pero no pasa nada. Abro los ojos, consternado al ver que estamos exactamente donde estábamos. Pero no hay tiempo para solucionar el problema; en unos instantes los dos lacayos están encima de nosotros, y en un instante queda claro que no son simples humanos. Al de la izquierda ya le salen pelos, atrayendo bastantes miradas de los inocentes transeúntes, aunque estoy seguro de que los otros agentes no tardarán en llegar para controlar los daños. El de la izquierda exhala un chorro de llamas tan caliente que arde de color azul en el cálido aire de Boston. Mis ojos se abren de par en par, pero Silas me aparta justo a tiempo y me agarra de la mano sin que me dé cuenta.

"Tenemos los ojos puestos en los estudiantes que se han escapado", grita el lobo, con voz fuerte e insistente. "¡Vamos a necesitar refuerzos!"

"Como el infierno", murmura Landon, que ya se está transformando, y una mirada alrededor del grupo me muestra que no es el único; todos los demás ya están cambiando de forma, incluso Hunter, que parece estar teniendo un camino más lento.

Shade está sobre el otro lobo en un instante, las dos bestias chocan en un lío de gruñidos de pelo, garras y dientes. Al dragón cambiante le salen alas ante nuestros ojos, y lanza un golpe a Hunter con garras tan afiladas como dagas. El vampiro metamorfo se aparta, su velocidad superior le salva de ser eviscerado, y Hazel abre la boca para usar su canto de sirena, pero Xander se le adelanta, poniéndose delante de ella y lanzándose a por la garganta del metamorfo dragón que ya se ha transformado por completo. La escaramuza es repentina e intensa, y tardo un momento en recordar lo que se supone que estoy haciendo; con el corazón acelerado, me esfuerzo por volver a imaginar Londres, deseando que mi magia nos lleve allí, pero sigue sin funcionar, y casi grito de frustración.

No puede haber pasado más de un minuto desde que nos vieron por primera vez, pero ya puedo ver a los otros compañeros de la Academia acercándose rápidamente; en cuestión de segundos, estaremos rodeados. "Botas...", dice Shade, luchando por rechazar al otro lobo.

"¡Necesito tiempo!" Protesto. "¡Tenemos que movernos, ahora! "

Los demás no necesitan que se lo digan dos veces, y nos alejamos de los enemigos con la misma rapidez con la que nos enfrentamos a ellos, girando en torno a ellos y dirigiéndonos en dirección contraria. Una ráfaga de fuego pasa por encima de mi cabeza, haciendo sonar algunos de sus pelos y haciéndome estremecer. Silas, que aún no me ha soltado la mano, se gira y lanza su propia bola de fuego, mucho más pequeña que la del otro dragón cambiante, y le oigo maldecir en voz baja.

Nos llueve más fuego y apenas me atrevo a mirar si los demás están bien. Sólo tengo que encontrar un lugar para trabajar, creo, sólo necesito ganar un poco de tiempo...

Pero, como si fuera una señal, otra magia se une al fuego enemigo, y me doy cuenta con una sensación de hundimiento de que nos superan en número. "¿Adónde vamos?", grita Ruby, agachándose para evitar una ráfaga de energía telequinética de uno de los otros.

"Yo no..." Empiezo, pero entonces mis ojos se abren de par en par al recordar que tomamos el ferry para llegar aquí; estamos esencialmente atrapados en este lado de la ciudad, como patos sentados. A lo lejos, distingo un par de pasos elevados que llevan a la dirección de la que venimos, pero están cubiertos y claramente no están pensados para los peatones; soltando un grito de frustración, me doy la vuelta y lanzo un rayo de mi propia magia de bruja hacia el perseguidor más cercano, el lobo. Lo empuja hacia atrás y tropieza, y no desperdiciamos los preciosos segundos que nos da, y nos acercamos a la orilla del agua como si nuestras vidas dependieran de ello.

"Mierda", exclama Hazel, mirando las agitadas olas bajo nosotros. A lo lejos, veo el ferry, pero está parado al otro lado del agua, sin duda esperando a traer otro grupo de pasajeros; no hay ayuda que encontrar allí. "¿Qué hacemos?"

"¿Saltar?", sugiere Landon. Todos le miramos por un momento y luego volvemos a bajar al agua turbia. No es la peor idea y considerando nuestras opciones...

Le hago un firme gesto con la cabeza y, sin dudarlo, me lanzo al agua. Hazel me grita, pero en cuanto llego al agua y empiezo a remar como si mi vida dependiera de ello, los demás se dan cuenta rápidamente de que no me estoy ahogando y me siguen. Unas cuantas ráfagas más golpean la superficie del agua, lanzando chorros de agua y vapor, pero la precisión de nuestros atacantes es limitada desde arriba, y nadamos como nunca antes lo habíamos hecho, girando hacia la izquierda para poner algo de distancia entre nosotros y el aeropuerto. Me sumerjo en el agua, buscando ya mi magia, y cuando salgo a la superficie grito a Shade y a Hunter que me den la mano. Me obligan a hacerlo y se unen a los demás para formar un círculo. "¡En cualquier momento, Botas!", dice Shade.

Estoy tentada de responderle con un gruñido, pero en lugar de ello me concentro; aún no hemos salido del bosque. El agua está helada y sucia a mi alrededor, me entra en los ojos y me arrastra con su peso, pero me obligo a pensar. ¿Qué estoy haciendo mal?

Me doy cuenta en un instante y casi me doy una patada por haber pasado por alto algo tan obvio: no estaba siendo lo suficientemente detallado. Es un poco como el cambio de forma: tienes que ser específico o no funcionará. Una vez más, cierro los ojos y me imagino Londres, pero en lugar de una visión general, me centro en el propio Speakers' Corner: el color de las hojas de los árboles, la sensación de la tierra bajo mis pies, el ruido del tráfico en las carreteras cercanas. Y así, de repente, el mundo que nos rodea se desvanece para ser reemplazado por la misma tierra y la hierba. Lucho por mantener la concentración, poniendo todo lo que tengo detrás del hechizo...

Y funciona. Me seco el agua de los ojos y miro a mi alrededor para ver que estamos de pie bajo el sol de la tarde de Londres, todavía empapados, pero exactamente donde tenemos que estar. "¡Lo has conseguido, Boots!", exclama Landon, y yo asiento débilmente con la cabeza antes de que una ola de agotamiento me golpee, haciéndome retroceder.

Shade me atrapa y me ayuda a subir a un banco. "Ha sido un entrenamiento infernal", observa. "¿Estás bien, Boots?"

"Estaré bien", jadeo. "Sólo necesito algo de tiempo para descansar".

"No puedo creer que lo hayas logrado", dice Ruby con asombro. "Y nos has traído directamente aquí".

"Mientras estemos lejos de esos bastardos de la Academia, soy feliz", dice Silas secamente, sentándose a mi otro lado.

Shade me pasa un brazo por los hombros, que tiemblan, y me inclino hacia el calor de su cuerpo, con el cansancio amenazando con dominarme. "Será mejor que envíes un mensaje de texto a tu contacto ahora, Boots", me dice. "No hay tiempo como el presente, y todo eso".

Lo único que obtengo como respuesta de mi misterioso aliado es un escueto: "Estaré allí en media hora", así que nos quedamos sentados en el parque y esperamos, con la esperanza de que quienquiera que sea esté de nuestro lado después de todo. Con el sol cayendo sobre mí, me caliento bastante rápido, aunque todavía me siento como si hubiera corrido una maratón, sin duda el resultado de un esfuerzo excesivo. Me dejo caer en el abrazo de Shade, y casi me quedo dormida un par de veces mientras el lobizón me pasa distraídamente los dedos por el pelo, deshaciendo los enredos.

Cuando oigo una voz que me llama por mi nombre, estoy segura de que estoy alucinando. No es posible, pienso grogui. Me estoy descojonando por el calor. Hacía años que no oía esa voz. Tanto tiempo, de hecho, que casi había olvidado cómo sonaba. Y sin embargo, mis ojos se abren de par en par cuando una figura se acerca a nosotros desde más arriba en el camino, una persona que bien podría haber salido directamente de mi pasado para entrar en este nuevo y loco mundo. La incredulidad me invade y lucho por incorporarme. Mirándola con ojos que no se tragan lo que están viendo, consigo pronunciar una palabra asombrada, el colgante de mi bota rozando insistentemente contra la planta de mi pie como la última pieza de un rompecabezas.

"¿Mollie?"

Capítulo 7

Me siento como en un sueño. Uno pensaría que a estas alturas habría aprendido a no hacer suposiciones sobre el mundo que me rodea. Sin embargo, me quedo sin palabras mientras veo a un fantasma de mi infancia cruzar la franja de hierba y detenerse justo delante de mí. Está lo suficientemente cerca como para tocarla, y casi todo en ella es como lo recordaba: las patas de gallo en las esquinas de sus ojos, que son de un brillante azul aciano; su robusta estatura; la forma en que sonríe. Tiene el pelo castaño más corto que cuando vivía con ella y ha perdido algo de peso, pero no me cabe duda de que es ella. Es la única mujer con la que podría haberme visto viviendo hasta la edad adulta, y sin embargo, como tantas otras cosas, me la arrebataron sin ningún consentimiento por mi parte.

Bajo la capa de asombro hay tantas preguntas que apenas sé por dónde empezar. Mollie es humana -al menos, eso es lo que supuse- y durante el tiempo que me acogió no ocurrió nada que me diera la impresión de que conocía a los cambiaformas. ¿Qué hace en Londres? ¿Cómo se puso en contacto conmigo? ¿Cuál es su conexión con todo esto? Hay demasiados cabos sueltos que procesar, y me encuentro de pie y mirándola fijamente, con la boca abierta, mientras intento dar sentido a lo que estoy viendo.

"Probablemente tengas preguntas", dice después de lo que parece una eternidad. Su expresión es amable, comprensiva, e incluso mientras estoy allí, puedo sentir que algo se deshace dentro de mí. Arrastra los pies, parece un poco incómoda, y empieza de nuevo. "Sé que esto probablemente no era lo que esperabas, pero..."

La interrumpo y me pongo en pie en un abrir y cerrar de ojos, olvidando el cansancio del hechizo de teletransporte. La rodeo con mis brazos antes de pensarlo, la aprieto todo lo que puedo y entierro mi cara en su hombro. Se ríe con tristeza, un sonido que creí que no volvería a oír, y me doy cuenta de que estoy llorando, manchando su jersey.

"Lo siento", tartamudeo, retirándome, aún sin saber qué hacer. "Tu jersey..."

"Oye, oye", dice Mollie, poniendo un brazo sobre mi hombro mientras me mira. Por el rabillo del ojo, veo a los chicos observando la exhibición, con cara de curiosidad y confusión a la vez. "No te preocupes por el jersey, Millie. Al diablo con el jersey".

Eso me provoca una risa acuosa y me froto los ojos con timidez, a pesar de que ya estoy empapada por el puerto. "No sé ni por dónde empezar", digo, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "¿Por qué estás aquí, Mollie? ¿Cómo sabes siquiera de...?"

¿"Shapeshifters"? ¿Grupos humanos disidentes? ¿La Academia?" Al oír esta última palabra, su expresión se ensombrece durante una fracción de segundo. "¿Me creerías si te dijera que siempre lo he sabido?"

Abro y cierro la boca un par de veces, todavía luchando por dar sentido a la situación. "¿Cómo...?"

"¿Por qué no damos un paseo?" Mollie sugiere. "Parece que os vendría bien secaros un poco. En realidad, todos vosotros lo hacéis", corrige, echando una mirada escéptica a mi grupo.

"Espera un segundo", dice Silas, dando un paso adelante. "Lo siento, Boots, pero vas a tener que alcanzarme, aquí".

"No es el único que está confundido", se queja Hunter.

"¿Botas?", pregunta Mollie, riendo. "Es todo un apodo".

"¿Quién es esta mujer, Millie?", pregunta Hazel, poniéndose a mi lado.

"Es una amiga", explico, poniendo una mano en el brazo de Mollie. "Fue mi madre adoptiva, hace tiempo".

"Seguro que lo era", coincide Mollie. "Lo seguiría siendo, si pudiera. Has sido la mejor niña que he acogido, Millie, y no lo digo sólo porque seas una metamorfa". Frunce el ceño. "Lástima que los humanos no podamos dejar las cosas en paz".

"¿Humanos?" Mi ceño se frunce. "Espera, ¿estás diciendo que tienes algo que ver con la gente que dirige la Academia?"

"No exactamente", responde Mollie, "pero eso es una larga historia. ¿Qué tal si os llevamos a un lugar seguro? Parece que también te vendría bien una muda de ropa".

"Espera, espera, espera", dice Shade. Sus ojos grises se estrechan mientras evalúa a mi antiguo cuidador. "No nos adelantemos, gente. ¿Cómo sabemos que esta señora es quien dice ser?"

"I..." Mi voz se interrumpe mientras me vuelvo hacia Mollie. Tiene razón.

"Hay que admitir que es muy conveniente que tu misterioso contacto sea tu antigua madre adoptiva", razona el lobo cambiante. Siento que se mueve protectoramente a mi lado mientras se endereza y sus dedos rozan los míos.

"Puedo entender tu escepticismo", dice Mollie, con una expresión amable. "Yo tampoco confiaría tan rápido en mí si estuviera en tu lugar. Habéis pasado por muchas cosas estos últimos días, ¿verdad?"

Trago saliva, y el malestar vuelve a instalarse en mi estómago. Soy consciente de que las brujas altamente entrenadas tienen formas de cambiar su apariencia, de crear hechizos e ilusiones de otras personas, pero no es una habilidad fácil de dominar. Aun así, si se trata de alguien enviado por la Academia... Cuadrando los hombros, me cruzo de brazos. "Mis... amigos tienen razón", digo. "Esto es una tremenda coincidencia, si están diciendo la verdad". Mordiendo mi labio, pienso por un momento. ¿Qué es lo que sólo la verdadera Mollie sabría? "¿Qué nos hizo amigas en primer lugar?" Le pregunto, levantando una ceja. "Quiero decir, ¿qué específicamente?"

"Nuestros nombres", responde Mollie sin perder el ritmo. "Una letra de diferencia. Recuerdo que cuando lo señalé, fue la primera vez que te vi sonreír". Como si quisiera hacer hincapié en su idea, me señala con la cabeza. "¿Todavía tienes el colgante que te regalé?"

No puedo evitar una sonrisa. "Por supuesto", respondo. "El cordón se rompió, pero lo guardo en el zapato".

"De ahí el nombre", dice Mollie, asintiendo con la cabeza. "Todo empieza a tener sentido". Mira a los demás. "Veo que también tienes buena compañía". Siento que se me sube el color a las mejillas y se ríe. "Sólo te estoy tomando el pelo. Vamos, deberíamos salir de este parque. La gente está empezando a mirarte raro. ¿Qué demonios os ha pasado?"

"Es una larga historia", respondo antes de dirigirme a los demás. "Chicos, esta es una de mis padres adoptivos. Mollie".

"Un placer", dice, extendiendo la mano a cada uno de mis amigos por turno mientras se presentan. "¿Todos ustedes son cambiantes, también?"

"Sí", responde Landon. "Tuvimos un pequeño accidente en Boston. La Academia tiene a toda la ciudad vigilada".

Mollie suspira mientras nos hace señas para que nos dirijamos al sendero, y nosotros la seguimos en tropel, como un grupo de patitos que van detrás de su madre. "No me sorprende", admite mientras caminamos, metiendo las manos en los bolsillos. "Me enteré de lo que pasó en el centro de convenciones. Un mal negocio, y no va a parar pronto".

"Hablando de eso", digo, "¿cómo diablos sabes de... bueno, de todo esto?"

"Es una larga historia", Mollie se hace eco de mis primeras palabras. "La verdad es que conozco a los cambiaformas desde que era una niña. Mis padres estaban en el comité que gestionaba las relaciones entre humanos y metamorfos en el Reino Unido. Eso fue antes de que me diera cuenta de lo corrupta que era la organización".

"Así que tú... ¿qué, nos vigilas?", pregunta Hunter, sonando incrédulo mientras nos detenemos junto a la carretera principal.

Mollie se ríe. "Apenas. Aunque he pasado suficiente tiempo refugiando a metamorfos en la huida que tengo una red de contactos decente".

"¿Por eso me has acogido?" Respiro, mirándola fijamente.

Se vuelve hacia mí, con cariño en los ojos. "Cuando me enteré de que estaban utilizando a niños inocentes para crear híbridos, mi corazón se dirigió a ti. Una niña con la que se experimentó siendo un bebé, sin padres y sin entender el mundo en el que vivía..." Sacude la cabeza con tristeza. "Pensé que podría mantenerte a salvo. No esperaba que los humanos te alejaran de mí".

"Así que te reasignaron, ¿es eso?", pregunta Silas.

"Sabían que simpatizaba con la comunidad de cambiaformas, sí", responde Mollie. "Cuando se enteraron de que te estaba acogiendo, Millie, se pusieron como locos. Creo que querían mantenerte en la oscuridad el mayor tiempo posible, para que fueras maleable, susceptible a su propaganda".

"¿Por qué no me dijiste nada de esto cuando vivía contigo?" Pregunto.

"Quería hacerlo", admite Mollie. "Dios sabe que lo quería. También lo planeé, una vez que tus poderes comenzaron a manifestarse. Mirando hacia atrás, podría haberte ahorrado muchos disgustos si me hubiera sincerado antes". Suspira. "En cualquier caso, cuando me enteré de que os llevaban a los Estados Unidos para unas conversaciones de paz de mierda, tuve un mal presentimiento. Te envié un mensaje desde un teléfono desechable. Esperaba que al menos pudieras mantenerte a salvo..."

"Bueno, ninguno de nosotros ha muerto hasta ahora", observa Landon secamente.

Seguimos serpenteando hacia el este, hacia el centro de la ciudad. El sol me calienta un poco, aunque mis músculos siguen fatigados; acabo teniendo que apoyarme en Landon para que nos sostenga mientras avanzamos, y no soy ajeno a la mirada curiosa que me lanza Mollie al ver el afecto físico.

"Dime", dice mientras giramos en una calle tranquila, "¿de qué os conocéis?".

"Somos amigos", suministra Xander. "Bueno, al menos Ruby, Hazel y yo lo somos. En cuanto a los demás..."

"Éramos los sujetos de prueba originales", explica Silas en voz baja. "Para el experimento híbrido".

"Entonces no lo habéis tenido fácil", observa Mollie. "Por si sirve de algo, sois bienvenidos a quedaros en mi piso todo el tiempo que necesitéis. No puedo prometer que pueda manteneros a salvo, pero he hecho un trabajo decente con los otros cambiaformas que han pasado por aquí". Llegamos al exterior de un apartamento de aspecto prístino, seguimos a Mollie al interior y subimos al segundo nivel. Ella abre la puerta principal y entramos de uno en uno, encontrándonos en un piso amplio, bien iluminado y con varias habitaciones.

"Este lugar es enorme", respira Hazel.

"Las ventajas de tener amigos en las altas esferas", dice Mollie, sonriendo. "Siéntanse como en casa. Aunque, tengo que decir, que esta es una situación interesante".

"¿Cómo es eso?", pregunta Shade con incredulidad.

"Los seis sujetos de prueba bajo un mismo techo", se maravilla Mollie, poniendo las manos en las caderas.

"¿Seis?" Pregunto, con los ojos muy abiertos. "¿Quieres decir que hay otra?". Siempre he sabido que debe haberla, ya que tengo acceso a la forma de bruja, pero ha pasado tanto tiempo que empezaba a pensar que nunca la conocería.

"Maldita sea, hay otro", dice Mollie, mirando por uno de los pasillos. "¡Edith!", grita. "¡Tenemos más invitados! Sal a saludar".

"Sólo un segundo", viene una voz femenina apagada.

Momentos después, se abre una puerta y me encuentro cara a cara con la última pieza del puzzle, el último ingrediente de mi extraño pasado.

Capítulo 8

Describirla como "bonita" sería un eufemismo. Era radiante, casi etérea, como podría imaginarse un hada, si las hadas existieran. Su estatura es esbelta y menuda, su piel pálida y nacarada, que contrasta con su corte de duendecillo negro azabache y sus vivos ojos verdes. La chica sonríe y, aunque sólo tarda un segundo en cambiar su expresión de vaga desconfianza a jovial amabilidad, un segundo es todo lo que necesito para sentir una breve punzada de inquietud.

Por un momento, ninguno de los dos habla, y no puedo evitar la sensación de que me está evaluando tanto como yo a ella. Es el último sujeto de prueba, la chica responsable de darme mis poderes de bruja. Espero sentirme feliz, tranquila, incluso, ahora que la última pregunta ha sido respondida. Por lo que parece, debería ser catártico, sobre todo teniendo en cuenta el peligro que corre nuestra pequeña pandilla...

Pero.

Hay algo en ella que me hace dudar, y lo más frustrante es que no puedo ni siquiera precisarlo. Es preciosa, eso es obvio, y puedo sentir que los demás me observan expectantes, sin duda curiosos por saber cómo reaccionaré ante la nueva incorporación, pero algo sigue sin funcionar.

Estás haciendo el ridículo, me digo, obligándome a sonreírle. No hay literalmente ninguna razón para sospechar. En todo caso, debería estar contento de haberla conocido por fin. Entonces, ¿por qué demonios tengo esta extraña sensación en la boca del estómago?

La chica rompe el silencio, con una voz que tiene un toque irlandés. "Tú debes ser Millie Brix", dice, extendiendo una delicada mano hacia mí. "Me llamo Edith Conaway. Me alegro de conocerte por fin".

Parpadeo, mis movimientos son rígidos y oxidados cuando acepto la mano que me ofrece, medio preguntándome si la romperé si la estrecho con demasiada fuerza. "¿Sabes quién soy?" Pregunto con una sorpresa sorda. Es una pregunta estúpida, teniendo en cuenta con quién ha estado viviendo, pero me sorprende igualmente.

Edith se ríe, un sonido como de campana que es medio bello y medio chirriante. "Por supuesto", dice. "Sería un poco extraño que no supiera al menos tu nombre, teniendo en cuenta..." Hace un gesto vago a su alrededor. "Bueno, todo".

"Yo... supongo que es un punto justo", admito.

"Mollie me contó lo que pasó en la convención de paz", continúa Edith, acercándose a mi antigua madre adoptiva con una familiaridad que me hace erizarme a pesar de mí misma. "Debió ser terrible. Que los humanos ataquen así..." Sacude la cabeza. "Bueno, aquí estás a salvo, en todo caso". Miro a Hazel, que se aclara la garganta. "Dios mío, me siento como una bufona", exclama Edith. "Aquí estoy, actuando como si fuera la única aquí. ¿El resto de vosotros también sois cambiaformas?"

"Así es", responde Silas con rigidez, indicando al resto de los chicos. "Lo creas o no, somos los otros cambiaformas con los que los humanos experimentaron".

"¿Es así?" pregunta Edith, con los ojos desorbitados mientras pasa su mirada de una cara a otra. La comisura de su boca se tuerce y sus ojos se detienen en cada uno de los tipos un poco más de lo que me parece.

Landon se mueve incómodo de un pie a otro, viene a ponerse a mi lado y desliza un brazo alrededor de mi cintura. "Aquí las botas son el denominador común", anuncia, intentando claramente inyectar algo de frivolidad.

"¿Botas?", pregunta Edith, inclinando la cabeza hacia un lado.

"Es una especie de apodo para Millie", explica Shade, asintiendo en mi dirección.

"Su apodo, no el nuestro", añade Hazel secamente.

"Bueno, me alegro de conoceros a todos", dice Edith, sonriendo a los cambiantes reunidos. "Parece que tenemos más en común de lo que pensaba".

"Podría decirse que sí", responde Hunter, y la bruja metamorfa se vuelve a mirarle, con una expresión ilegible.

"Bueno", dice Mollie, dando una palmada, sin darse cuenta de la tensión o simplemente sin importarle. "No hay necesidad de quedarse en la ceremonia, amigos. Mi sitio es vuestro sitio. Siéntanse como en casa". Señala primero el pasillo de la izquierda y luego el de la derecha. "Mi habitación es la última puerta de la izquierda. Hay otras dos habitaciones vacías, aunque me han dicho que el sofá también es bastante cómodo. Edith ha tomado una de las habitaciones libres, pero..."

"Estaré encantada de compartir con alguien", se apresura a asegurar la bruja metamorfa, dedicándome otra de esas tímidas medias sonrisas. "Después de todo, también podríamos ser familia".

"Ah, claro", digo, frotándome la nuca antes de girarme hacia los demás. "¿Chicos? ¿Pensamientos?"

Landon se encoge de hombros. "Tú eres el que manda aquí, Boots".

Resoplo, poniendo los ojos en blanco, y me dirijo al pasillo de enfrente, deteniéndome a mirar en cada una de las habitaciones desocupadas. A pesar de su tamaño, el piso está escasamente amueblado, con pocos accesorios y aún menos adornos. Como si leyera mi mente, Mollie dice: "Sé que los adornos no son gran cosa, pero me temo que no podemos ponernos demasiado cómodos aquí. No se sabe cuándo tendremos que irnos deprisa".

"¿Así que te has pasado todo este tiempo dando cobijo a los cambiaformas?" pregunta Silas mientras viene a echar un vistazo conmigo.

"Más o menos, sí", responde Mollie. "La mayoría de los humanos lo llamarían locura, pero yo lo llamaría hacer lo correcto. Cualquiera que diga que las cosas entre nosotros y los metamorfos están bien, claramente no ha estado prestando atención". Volviéndose a dirigir a los demás, anuncia: "Voy a salir a buscar algunas provisiones... ahora tenemos la casa llena. Pónganse cómodos, pero no bajen la guardia. Por lo que sé, la presencia de la Academia en Londres es bastante alta".

"¿Qué hay de las protecciones?", pregunta Hunter, mirando de Mollie a mí. "No quiero presionarte, Boots, pero podría valer la pena fortificar este lugar".

"I..." Frunzo el ceño y me muerdo el labio. Los encantamientos de protección básicos que recuerdo de mi época en la Academia pueden valer contra los humanos, pero los cambiantes son otra historia, y apenas he pasado esa práctica. "Quiero decir, podría intentarlo... Todavía estoy bastante agotada por el teletransporte, pero tal vez si como algo antes..."

"No es necesario", anuncia Edith. "No es por regodearme, pero soy bastante hábil en la vigilancia".

"Giro argumental", bromea Landon, cruzando los brazos.

"Hazlo, Edith", dice Mollie, ya poniéndose el abrigo. "No te agotes. Volveré en un rato, todos. No os metáis en demasiados problemas mientras estoy fuera". Me guiña un ojo, la amabilidad de su rostro me devuelve momentáneamente a una época más sencilla de mi vida, y no puedo evitar correr hacia ella, abrazándola con fuerza.

"Gracias, Mollie", le digo, en serio. "En serio. Estaríamos jodidos si no nos hubieras encontrado".

"Oh, apenas", se ríe, "aunque agradezco el cumplido". Con eso, coge su bolso y sale por la puerta principal, dejando que el resto de nosotros asimilemos la nueva dinámica.

"Bueno", dice Ruby, poniendo las manos en las caderas, "supongo que probablemente deberíamos..."

"Los guardias primero", anuncia Edith, que ya se dirige a la puerta.

"Espera", protesto. "¿Y cuando vuelva Mollie?"

"Relájate", me dice la bruja cambiante. "Ella entiende nuestra magia. Pero si te hace sentir mejor, la haré semipermeable".

"Yo... no sabía que se podía hacer eso", murmuro, sintiéndome avergonzada. Edith no responde. En cambio, cierra los ojos y, cuando se transforma, lo hace de forma controlada y precisa, nada que ver con la lucha que siempre tengo cuando cambio de forma. Los ojos verdes, ahora negros como el ónix, y la piel roja como el rubí, extienden los brazos y, en cuestión de segundos, la habitación palpita con energía mágica.

Intercambio una mirada con Shade, que parece incrédulo, y con Hunter, que parece estupefacto, mientras un glifo azul brillante se manifiesta contra la puerta, brillando cada vez más intensamente hasta que su poder es casi cegador. Casi tan pronto como aparece, se desvanece, dejando tras de sí un resplandor que he llegado a identificar como una señal de encantamiento.

"Maldita sea", dice Hazel, cruzando los brazos. "Eso es impresionante. ¿Puedes hacer eso, Millie?"

"Ni hablar", admito, tragando saliva. No puedo evitar sentir una punzada de envidia por la facilidad con la que lanza el hechizo... ¿cuánto tiempo le ha llevado aprenderlo? Llevo casi dos semestres practicando y todavía me cuesta entrar en mi forma. Uvas agrias, me digo. Ella está de tu lado.

Por alguna razón, eso no me hace sentir mucho mejor.

Con el piso asegurado, los demás nos quedamos para explorar el lugar. Me acuerdo de nuestra estancia en la Academia Americana, pero no me parece que la eche mucho de menos; al menos, esta vez no hay imbéciles que se interpongan en nuestro camino.

"Ruby, Xander y yo tomaremos la habitación contigua a la de Edith, si les parece bien", dice Hazel, volviéndose hacia los gemelos para confirmarlo.

"Por supuesto", le aseguro con desgana. "Ve a por ello".

"Me ofrezco como voluntario para el sofá", anuncia Landon, llevándose una mano sombría al pecho con un tono de seriedad burlona que me arranca una carcajada. "Es un trabajo duro, pero alguien tiene que hacerlo".

Shade le da un codazo. "Buena suerte para salirse con la suya estando en cuclillas en la sala de estar".

"A diferencia de ti, Ivis, no todos somos delincuentes", responde Landon.

"Vale, vale", digo riendo. "¿Silas? ¿Silas? ¿Cazador?"

"La habitación del fondo me parece bien", dice Silas. Se vuelve hacia el lobero, que se encoge de hombros.

"Por mí está bien", acepta Shade. "¿Botas? ¿Quieres unirte?" Levanta una ceja inquisitiva, haciendo que mi cara se caliente.

"Quiero decir..." Miro a Hunter, el extraño. "¿Hunter? ¿Qué te parece?"

"Hunter puede quedarse en mi habitación", ofrece Edith, acercándose a la vampiresa cambiante. "Hay mucho espacio. Podemos poner un saco de dormir en el suelo, tal vez".

Hunter parece desgarrado, mirando con incertidumbre de mí a Edith. Algo pasa por su cara cuando me ve -una combinación de melancolía y frustración- y luego asiente. "Eh... sí, claro", dice, dedicando una pequeña sonrisa a la bruja metamorfa. "Eso suena bien. Gracias".

"El placer es mío", ronronea Edith, pasando por delante de él mientras regresa a su vivienda. Hunter se encoge de hombros tímidamente antes de seguirla.

Me quedo mirando cómo se va, con las cejas juntas. ¿De qué se trata? me pregunto. A riesgo de parecer vanidosa, esperaba que opusiera más resistencia, si no por haber sido el último en llegar, sí por el hecho de que se alojará con un virtual desconocido. Trago saliva, diciéndome a mí misma que no debo pensar demasiado. Estoy cansada y no pienso con claridad.

Los demás empiezan a dispersarse, Landon se tumba en el sofá y yo tardo un momento en darme cuenta de que aún no sé dónde voy a dormir. Como si fuera una señal, Silas me pone una mano en el brazo. "¿Quieres dormir conmigo y con Shade?", me pregunta tímidamente. "No hay garantías de que no vaya a incendiar la habitación, pero..."

Me vuelvo hacia él, aliviada. "Eso sería genial, Silas. Gracias".

El metamorfo dragón sonríe, dudando un momento antes de apretar un breve beso en la línea del cabello. "Voy a cambiarme", anuncia. "Huelo a agua de mar, y no en el buen sentido".

Shade irrumpe sin contemplaciones en nuestra habitación, y yo le sigo, arrastrando mi bolsa detrás de mí. "Silas tiene razón", digo, dejando caer mis cosas en una silla junto a la ventana. "Estamos asquerosos. Creo que voy a tomar una ducha".

El lobo cambiante me sonríe. "¿Quieres compañía?"

Resoplo, poniendo los ojos en blanco. "Buen intento, Ivis". Sin decir nada más, cojo una toalla de uno de los ganchos de la pared y me dirijo al baño. Mañana todo se verá mejor, y esta sensación de malestar desaparecerá con un poco de descanso.

Eso espero.

Capítulo 9

Silas tenía razón. Ninguno de nosotros está precisamente preparado para la cámara en este momento, quizás yo más que nadie. Mi pelo cuelga en hilos húmedos alrededor de mi cara, y me doy cuenta tarde de que he estado rastreando el agua del mar por el apartamento de Mollie, lo que me hace gemir. Voy a tener que lidiar con eso, pero no ahora. Ahora mismo, lo que necesito es una buena limpieza.

El cansancio empieza a aparecer de nuevo casi en cuanto llego al baño. ¿Cómo diablos hizo Edith para lanzar un hechizo de alto nivel con tanta facilidad? Deja de preocuparte por eso, me recuerdo. Llevas menos de un año haciendo esto. En lugar de eso, me concentro en desvestirme, sintiendo los músculos débiles por nuestra repentina huida. Me siento como si hubiera corrido una maratón, y cuando cierro los ojos para comprobar mi magia, apenas puedo sentirla, como si el pozo de poder se hubiera agotado por completo. La magia de los metamorfos es como un músculo: cuanto más la usas, más fuerte se vuelve, pero Dios mío, me siento como si me hubiera atropellado un camión. Levantar los brazos por encima de la cabeza ya es un reto para mis miembros doloridos, y me siento pegada a mi ropa húmeda, que no me lo pone precisamente fácil. Haciendo un gesto de dolor, consigo quitarme la camiseta y cometo el error de mirarme en el espejo.

Parezco un desastre. Tengo los ojos cansados e inyectados en sangre -sin duda por haber dormido en el suelo de un motel durante las últimas noches- y mi cara parece demacrada y estresada. Pero lo que es peor es la marca roja que me sube por el costado izquierdo, desde la cadera hasta justo debajo de los pechos. Ni siquiera recuerdo haberme lesionado, pero la adrenalina de huir de la Academia podría haber tapado fácilmente el dolor. En resumen, parezco un desastre, y me alegro de que nadie esté aquí para presenciar mis patéticas luchas. Se supone que yo estoy al mando aquí.

El cuarto de baño es grande, impoluto, y el agua sale caliente de la alcachofa de la ducha casi inmediatamente. Lo agradezco, y cuando me meto en la gran ducha, siento que prácticamente podría quedarme dormido de pie. Sólo cuando el agua cae sobre mí, lavando la suciedad y la mugre, se hace evidente el alcance de mis heridas: el impacto del golpe contra la superficie del agua debe de haberme hecho mucho daño. Sólo puedo esperar que haya roto la tensión superficial a tiempo para que los demás no corran la misma suerte.

Cierro los ojos, dejo que mi frente se apoye en la pared y respiro profundamente durante unos minutos, sabiendo que hemos llegado hasta aquí. Sin embargo, siento que el nudo se estrecha, y no importa lo que diga Mollie, no vamos a estar a salvo para siempre.

En cuanto a Edith... Tal vez deba conocerla mejor, pienso. La dinámica ha cambiado con ella cerca, pero para bien o para mal, ella ayudó a convertirme en lo que soy hoy, y le debo no dejarla fuera sólo porque no estaba en la Academia con el resto de nosotros. Puede que lleve algún tiempo, pero no es que tengamos nada mejor que hacer mientras nos escondemos aquí. Decidida a no dejar que mi incierta intuición estropee las cosas, puedo empezar a limpiarme, deleitándome con la sensación de poder relajarme por fin.

Para cuando salgo de la ducha, he conseguido empañar todo el cuarto de baño y acabo teniendo que limpiar parte del vaho del espejo para poder pasar un peine por mi pelo enmarañado. Sólo después de hacer esto me doy cuenta, con una maldición murmurada, de que ninguna de mis ropas está limpia; todas entraron conmigo, y no tengo ni idea de dónde guarda Mollie sus cosas de repuesto. Gimiendo, miro a mi alrededor y encuentro por casualidad un mullido albornoz blanco colgado de un gancho en la puerta. Es suficiente. Cruzo la habitación y me envuelvo en él, secándome rápidamente el pelo con una toalla antes de sentirme por fin preparada para que me vean otras personas. Dejando escapar un largo suspiro, me enderezo y abro la puerta, deteniéndome un momento para volver al armario que hay sobre el lavabo y rebuscar un poco. Vendas, pomada, alcohol... Cojo un frasco de ibuprofeno y me tomo tres pastillas, esperando que eso me alivie un poco el dolor, junto con una bolsa de hielo desechable, antes de salir del cuarto de baño, con la ropa sucia metida bajo un brazo.

Hace frío en el pasillo y no puedo evitar la piel de gallina que se me pone en los brazos al volver a la habitación que compartimos Silas, Shade y yo. La cama es enorme, pero no me hago ilusiones de que los chicos quieran dormir juntos, así que vamos a tener que buscar algunos sacos de dormir. La sombra parece estar en otra parte de la casa, y me siento lo suficientemente sola con la puerta cerrada como para abrir la bata y romper la bolsa de hielo, saboreando el alivio que me produce cuando la presiono sobre la marca de mi costado. Se me cierran los ojos y por un momento olvido dónde estoy...

Un momento demasiado largo, parece. Un instante después, se oye el sonido de la puerta de la habitación abriéndose, y un familiar tono pícaro llega a mis oídos. "Sabes, Boots, podrías haber..." Pero su voz se interrumpe cuando me ve, medio desnuda y luchando por cubrirme de nuevo.

"Lo siento", murmuro, un rubor llenando mis mejillas. "No sabía a dónde ibas".

El lobizón me mira por un momento antes de cruzar lentamente la habitación. Me sorprende ver que sus ojos grises no se fijan en mi cuerpo, sino en la roncha de mi costado. Y hay algo en su expresión... preocupación, me doy cuenta con un sobresalto. El criminal de la Academia está realmente preocupado por mí. "¿Cuándo ocurrió eso?", pregunta, metiendo las manos en los bolsillos.

Consciente de ello, cierro la bata con más fuerza a mi alrededor. "No te preocupes", le digo. "Sucedió cuando caí al agua, creo".

Sisea entre dientes. "Dicen que puede sentirse como el hormigón".

Con una mueca de dolor, suelto una risita. "Ojalá lo hubiera sabido antes de saltar, pero qué se le va a hacer".

Shade extiende su mano y tardo un momento en darme cuenta de que está esperando la bolsa de hielo. "¿Puedo?"

"Eh... claro", respondo, pasándoselo. Sin inmutarse por el frío, me lo aplica suavemente en el costado por encima de la bata, con movimientos dolorosamente suaves. No ha estado tan cerca de mí desde aquella noche en la azotea de la Academia de Boston, y está claro que mis sentimientos por él no han disminuido lo más mínimo desde entonces.

"Estás temblando", comenta Shade, dedicándome una media sonrisa, pero la preocupación en sus ojos es clara como el día.

"Sólo estoy cansada", respondo, pero no me atrevo a mirar a los ojos.

Lentamente, el metamorfo lobo se acerca para colocar su mano sobre la piel de mi pecho no cubierta por el albornoz. "Y tu corazón late rápido", observa.

Levanto los ojos para encontrarme con los suyos, y la intensidad de su mirada es casi suficiente para hacerme olvidar dónde estoy. "I..." Susurro, con la voz entrecortada, pero entonces la puerta del dormitorio se abre y Silas entra en la habitación, vestido con una nueva muda. Shade y yo nos separamos de un salto como si hubiéramos recibido una descarga eléctrica, pero para mi sorpresa, es Silas quien parece más sorprendido.

"Lo siento", dice de inmediato el metamorfo dragón, aclarándose la garganta y dando un paso atrás. "No me di cuenta de que ustedes dos estaban..."

"No pasa nada", me apresuro a decirle. "Silas sólo me estaba ayudando con una herida. Nada grave", añado al ver la expresión de alarma en el rostro del cambiante dragón. "No estamos... quiero decir, no es como...". Joder. ¿Por qué siempre acabo tropezando conmigo misma en el momento en que los sentimientos entran en la ecuación? El hecho de que esté enamorada de ambos no alivia mi incomodidad en lo más mínimo.

"Bueno, caramba", bromea Shade secamente, "podrías haberme dicho que mi beso era tan malo, Boots".

Levanto la cabeza para mirarlo con expresión ofendida, dándole un encogimiento de hombros juguetón. "¡No es eso!" Insisto. "Estabas bien. No, genial. Dios, soy terrible en esto". Mi rubor se intensifica cuando miro a Silas, que observa el intercambio con una mezcla de curiosidad y diversión en su rostro. De repente todo esto parece demasiado serio y siento la necesidad de quitarle hierro al asunto. "Silas, apóyame aquí".

Silas levanta las cejas, mirando de mí a Shade. "No sabría decir...", comienza.

Resoplo, desplomándome en la cama. "Sois increíbles", bromeo. "Los dos sois geniales, ¿vale? Mejor que geniales. Besadores fantásticos".

Alguna vez habría esperado alguna burla de los chicos, o al menos una mirada hosca, así que me sorprende que intercambien una mirada y luego se echen a reír. "Relájate, Botas", me dice Shade, viniendo a sentarse a mi lado en la cama. "No soy territorial. Es difícil de creer, lo sé".

"Y ya te he dicho que me interesa más que seas feliz", añade Silas, sentándose a mi otro lado. "Aunque", añade secamente, "me interesaría una comparación formal".

"Mm", asiente Shade, y sólo entonces me doy cuenta de lo unidos que están ambos. "¿Pensamientos, Botas?"

"I..." Siento que he perdido mi capacidad de hablar.

"Solo hay una forma de averiguarlo", murmura el cambia de lobo, asintiendo una vez a Silas antes de acercar su boca a mi cuello. Suelto un grito cuando sus dientes se abren paso entre la piel, y por el rabillo del ojo veo que la expresión del metamorfo dragón es de una lujuria apenas disimulada.

"Quiero decir, si esa es la única manera..." Murmuro, haciendo reír a los demás.

"Ven aquí", dice Shade, tirando de mí para ponerme de pie. "Ponte de pie". Sus manos se detienen en el dobladillo de mi bata, esperando su permiso, y yo le hago un gesto con la cabeza, permitiéndole que la deje caer al suelo.

"Mierda, Botas", murmura Shade, pasándose una mano por el pelo. "Eres increíble".

Silas zumba y se coloca detrás de mí para pasarme las manos por los hombros aún húmedos. Un escalofrío me recorre cuando entierra su cara en la base de mi cuello, una de sus manos se desliza hacia abajo, entre mis piernas, y antes de darme cuenta está trabajando un dedo suavemente contra mi clítoris, haciéndome temblar y estremecer con cada movimiento. No debería tener ganas de sexo en este momento, teniendo en cuenta el día que he tenido, pero no puedo evitarlo: Nunca había pensado en un trío en mi vida, pero quiero a estos tipos. A los dos, en lo que me permitan. Dejo que mis ojos se cierren, saboreando la ternura de sus movimientos y el afecto que parece desprenderse de ellos en oleadas. Sé que estar con ellos no se va a parecer en nada a mi primera vez con un novio del instituto que desearía poder olvidar que ocurrió. No es que haya durado mucho...

Por lo que se ve, debería ser incómodo. Se odiaban cuando nos conocimos. Y, sin embargo, se siente bien de alguna manera, como si fuéramos tres piezas de un rompecabezas que encajan perfectamente, la conexión de nuestra infancia más poderosa que cualquier rivalidad anterior.

Jadeo cuando siento que la boca de Shade se aferra a mi pecho y que sus dedos me acarician el otro pezón mientras me estremecen sus caricias. Silas me besa la piel del cuello mientras sus dedos aceleran el ritmo, y es como si supiera lo que necesito de algún modo... los dos lo saben, como si se leyeran el pensamiento. Es imposible y, sin embargo, el gozo lo consume todo.

"Estás mojada, Botas", murmura el dragón metamorfo, deslizando un dedo dentro de mí mientras sus fuertes brazos me mantienen pegada a su pecho. Shade, que sigue ocupado, zumba y se libera de mi pecho para apretar sus labios contra los míos, con sus manos enredadas en mi pelo mojado y su lengua rozando mis labios. Soy un desastre tembloroso entre los dos, totalmente a merced del placer que me están dando, y es como si el dolor de mi herida se desvaneciera en un instante bajo su toque experto. Sacudo las caderas contra la mano de Silas mientras siento que mi orgasmo aumenta, perdida en la sensación de la boca de Shade sobre la mía mientras sigue devorando mis pechos con atención como si su vida dependiera de ello.

Trabajando así en tándem, no es de extrañar que me deshaga por completo, corriéndome con una intensidad que no sabía que era posible, respirando con dificultad y sintiéndome como gelatina bajo su contacto. Shade se aparta, pasando un pulgar cariñosamente por mi pómulo mientras Silas me abraza con ternura, con su boca aún en la piel de mi cuello. "Chicos", respiro, casi sin palabras, "eso fue..." No encuentro un adjetivo suficientemente bueno, así que recurro a levantar las manos y dejarlas caer, haciendo reír a los demás metamorfos.

"Me alegro de que podamos ser útiles", murmura Shade burlonamente.

"Bueno, no nos tengas en suspenso", bromea Silas. "¿Cuál es el veredicto?"

"¿Qué puedo decir?" Jadeo. "Los dos sois increíbles".

Silas abre la boca para decir algo más, pero en ese momento la puerta se abre de golpe. Me doy la vuelta, luchando por cubrirme, y mi corazón se hunde cuando me encuentro con los ojos de una Edith de aspecto muy escéptico.

Joder.

Capítulo 10

En cuanto sus ojos verde esmeralda se cruzan con los míos, aparta la cabeza, como si se avergonzara de haber sido sorprendida mirando. Me vuelvo a poner la bata a tientas, sonrojándome más que nunca y agradeciendo a todo lo que es sagrado que al menos los chicos se hayan quedado con la ropa puesta.

"Lo siento, lo siento", balbucea Edith, levantando una mano y dándose la vuelta. "Debería haber llamado a la puerta. Ha sido culpa mía". A pesar de sus palabras de vergüenza, no parece estar tan molesta por ello, lo que de alguna manera sólo sirve para aumentar mi propia vergüenza. "Yo sólo, ah..." Se da la vuelta para irse.

"No pasa nada", me apresuro a asegurarle, sin querer llamar más la atención de la que ya tengo. "¿Necesitabas algo?"

"Sólo estaba..." Echa una mirada vacilante hacia arriba, su postura se relaja cuando ve que estoy decente. "Me he dado cuenta de que no tenéis ropa limpia. Quería coger la vuestra para poder lavarla y quizás ver si Mollie tiene algún repuesto para vosotros hasta entonces".

"Oh." Silas parpadea. "Eso es... muy considerado de tu parte. Gracias".

"Seguro que me vendría bien algo más", se queja Shade. "Huelo a pantano".

Me dirijo a mi bolsa, que aún está húmeda, y saco un paquete empapado de camisas, pantalones y ropa interior. Por el rabillo del ojo, veo que los chicos van a hacer lo mismo. Silas parece que le han pillado haciendo algo que no debía, mientras que Shade no parece inmutarse por el público en lo más mínimo; empiezo a pensar que el cambiaformas es, en general, imperturbable... Excepto cuando se trata de hacerme daño, me doy cuenta al cabo de un momento, y mi estómago lanza una ráfaga de chispas calientes.

"Aquí tienes", digo, pasando mi ropa a Edith.

"¿Seguro que no quieres ayuda?" pregunta Silas con cautela, lanzándome una mirada insegura. "Primero vigilas el lugar y ahora nos haces la colada".

Los ojos de Edith se detienen en el metamorfo dragón durante un momento más de lo normal, como si estuviera bebiendo en la vista de él. "Yo... no diría que no", admite por fin.

"Puedo ayudar", interpongo. Edith me mira con expresión de sorpresa mientras yo añado, esperando aligerar el ambiente: "Es lo menos que puedo hacer, teniendo en cuenta que has tenido que verme desnudo".

Edith duda, parece insegura, pero luego vuelve a soltar su risa tintineante. "Está bien, Millie. El lavadero está al otro lado del vestíbulo. Nos vemos allí en cinco minutos".

"Me parece bien", digo, asintiendo con la cabeza. Aparentemente satisfecha, la bruja metamorfa sale de la habitación con el fardo de ropa bajo el brazo.

Me paso una mano por el pelo y me vuelvo hacia los chicos, cohibida. "Lo siento", les digo, sintiendo la necesidad de disculparme aunque no haya sido culpa mía. "¿Cuenta como bloqueo de polla si ocurre después del hecho?"

Shade suelta una carcajada, y ni siquiera Silas puede ocultar su bufido, aunque tengo que reconocer que lo intenta. "Debería haber cerrado la puerta, supongo", murmura el metamorfo dragón.

"¿Por qué?" Protesta Shade. "Me gusta tener público".

"Claro que sí, joder", replica Silas, poniendo los ojos en blanco antes de volverse hacia mí. "No te disculpes, Boots. Ella no llamó primero".

"Pero, ¿has visto cómo te ha mirado?" pregunta Shade, levantando una ceja hacia Silas. Siento cómo se me suben los pelos antes de poder detenerme, avergonzada por mi reacción pero incapaz de detenerla. "Probablemente te imaginó sin ropa".

"Dame un respiro", refunfuña Silas, pero todo es demasiado bondadoso, como si ninguno de ellos sintiera el mismo malestar que yo, y es frustrante porque sé que estoy siendo irracional.

Aun así, no puedo evitar preguntar: "¿Qué opinan de ella?".

"¿Quién, Edith?", pregunta Shade, levantando las cejas. "A mí me parece que está bien".

"No la conozco lo suficientemente bien como para decirlo", dice Silas. "¿Por qué?"

"No hay razón", respondo, un poco demasiado rápido. "Es que... no es lo que esperaba. Eso es todo".

Maldita sea mi pésima cara de póquer. Shade me mira por un momento antes de soltar esa sonrisa devoradora de mierda que tiene. "Espera un momento, Boots. ¿Estás... celoso?"

"¿Qué?" exclamo, negando con la cabeza. "¡No! ¡Claro que no! Es que... quiero decir, no es como..."

"Santo cielo, lo eres", se burla el cambiador de lobos. "¡Como yo vivo y respiro! ¡Millie Brix se está volviendo territorial! ¿A qué viene este mundo?"

"No es así", protesto, con las mejillas encendidas. "¡No la conocemos, eso es todo!"

"Claro, claro", dice Shade con indulgencia, sonriendo. "Lo que tú digas".

Le miro fijamente durante un momento y luego sacudo la cabeza. "Estás haciendo el ridículo. Estoy a punto de ir a ayudarla con la colada".

"Eh, sí. Estoy seguro de que no tiene nada que ver con el hecho de que estaba desnudando a Silas con la mirada".

Le doy un empujón juguetón, escuchando la risa bondadosa de Silas ante mi respuesta, y la tensión en mi estómago se alivia un poco. "Le debo una", racionalizo. "Si no fuera por ella, no habría podido teletransportarnos fuera de Boston".

"Es justo", comenta Silas. "Haznos saber si necesitas algo".

"Oh, ya me habéis dado todo lo que necesito", respondo tímidamente, lanzando a los chicos un guiño exagerado que les hace reír de nuevo. "Ahora, si me disculpáis, voy a ser una buena invitada aunque tenga las piernas un poco flojas".

Los chicos intercambian una mirada triunfante mientras me doy la vuelta y salgo de la habitación, manteniendo la cabeza alta a pesar de mi vergüenza anterior. Sólo cuando la puerta se cierra tras de mí me doy permiso para reflexionar. ¿Qué es lo que me molesta tanto de ella? Intento decirme a mí mismo que sólo me siento en deuda con ella -después de todo, ella me ayudó a crearme-, pero esa es la excusa más vacía que existe.

¿Soy realmente tan insegura, que no quiero que Silas la ayude con algo tan mundano como lavar la ropa? ¿Qué es lo que temo que suceda, exactamente? Todos somos adultos aquí, y los chicos pueden hacer lo que quieran. No tengo ningún derecho sobre ellos; diablos, es bastante hipócrita por mi parte ponerme posesiva cuando estoy haciendo más o menos malabares con cuatro tipos diferentes a la vez. Me hace sentir una mierda, y la culpa sólo oscurece más mi estado de ánimo.

Al menos el orgasmo me ha hecho sentir mejor, el dolor en el costado se ha reducido a un dolor lejano. El hecho de que Shade y Silas estuvieran dispuestos a hacer un trío tampoco se me escapa. ¿Quién iba a pensar que los dos tipos que más se enfrentaban al principio acabarían coincidiendo en lo que respecta a mi lugar en el grupo? Es suficiente para darme una tímida esperanza sobre el futuro de mi relación con el resto de ellos. Quizá no tenga que elegir. A estas alturas, ni siquiera sé si podría hacerlo. Mierda, pienso mientras atravieso la zona común. Estoy metido de lleno.

Landon está tumbado en el sofá, profundamente dormido y roncando suavemente, con un aspecto tan espléndido como siempre bajo el rayo de sol que entra por la ventana trasera. Me pongo de puntillas a su alrededor, escuchando las voces amortiguadas de Hazel y Xander procedentes de la otra habitación, y me dirijo al lavadero, donde Edith ya está clasificando nuestra ropa. "Hola", digo, abrazándome a mí misma de forma cohibida cuando me pongo a su lado. "Siento de nuevo lo de antes".

"No te disculpes", responde Edith, dedicándome una sonrisa que no llega a sus ojos. "Debería haber llamado a la puerta. Gracias por ofrecerte a ayudar". Señala con la cabeza la pila de ropa en el banco. "Primero voy a hacer las luces".

"Lo tengo", digo, empezando a hurgar en la ropa húmeda. "Me sorprende un poco que no estés usando magia para limpiar esto", comento. "Hiciste un gran trabajo con los glifos antes".

"Oh, por favor". Edith se ríe, agitando una mano. "Eso fue un juego de niños".

"No sería para mí", murmuro con desgana.

"Bueno, no es que pueda convertirme en un dragón o en un lobo", razona. "Todos tenemos nuestros dones". Sus ojos verdes parpadean hacia mí, su expresión es ilegible. "Es curioso cómo funcionan estas cosas".

"Sí", digo en voz baja. "Qué curioso".

Durante un momento seguimos trabajando en silencio. "Tú y los chicos estáis muy unidos", observa finalmente Edith.

Trago con fuerza. "Yo, eh... Sí. Supongo que sí".

"¿Tu... relación es así con todos ellos?", pregunta, sonando casi deliberadamente despreocupada. "Como con Silas y Shade, quiero decir".

Cierro los ojos por un momento, sintiéndome en un aprieto. "Quiero decir... no exactamente, no", admito. "Es decir, creo que todos se preocupan por mí, si a eso te refieres. Hemos... pasado muchas cosas juntos".

"Tengo que decir que me siento un poco excluida", dice la bruja cambiante con una media sonrisa. "Ustedes se conocen desde hace más tiempo que yo. Me va a llevar algún tiempo ponerme al día".

Me retraigo y luego me doy una patada por la reacción instintiva. "Bueno, no tenemos más que tiempo mientras estemos aquí", respondo. "Estoy seguro de que estaremos demasiado unidos para cuando todo esto termine".

"Supongo que será mejor que empiece, entonces", dice con indulgencia. "Ese Landon es realmente precioso, aunque sea un poco bobo. Hunter, sin embargo..." Hace un sonido bajo y apreciativo en su garganta, su cara se ilumina. "Me encantan los tipos melancólicos y huraños. Llámenme glotona de castigo. También me gustan los pelirrojos", añade con un guiño. Me debato entre el pánico y la rabia, así que opto por el silencio. Edith parece darse cuenta de ello e inclina ligeramente la cabeza. "A menos que... Eso no es un problema para ti, ¿verdad?"

"Por supuesto que no", respondo apresuradamente, sin mirar a los ojos. "Son su propia gente".

"Claro, pero parece que tú eres el que manda aquí".

Me encojo de hombros, obligándome a mantener el tono de voz. "No es asunto mío", le digo.

Entonces, ¿por qué me molesta tanto?

Capítulo 11

Edith no me dice mucho más, aparentemente perdida en sus propios pensamientos mientras sigue haciendo nuestras tareas. Una parte de mí quiere quedarse, al menos para tratar de conocerla mejor, pero la otra se resiste a la idea de escuchar sus opiniones sobre más compañeros míos. Con un sentimiento de hostilidad y frustración que no sé por qué, me excuso mientras ella pone en marcha la lavadora y me dirijo a la zona común sin saber qué hacer.

Estoy a medio camino de la sala de estar cuando la voz humeante de Landon me hace volver la cabeza: "Sabes que me encanta el pelo mojado, Boots". Agacho la cabeza y me quito un mechón de pelo aún húmedo de la cara. No me había dado cuenta de que se había despertado.

Me río, poniendo los ojos en blanco. "Eres incorregible, Landon".

"Oye, no me culpes", protesta, levantando las manos. "Está en mi naturaleza".

Le miro fijamente durante un momento. "Porque eres un... derecho. Bueno, supongo que tendré que acordarme de no secarme nunca el pelo, entonces".

"¡Ah, qué pena!", exclama el metamorfo de la sirena, y su voz adquiere ese tono melodramático que siempre me hace palpitar el corazón, incluso cuando pongo los ojos en blanco. "Tu comodidad es, y siempre ha sido, mi máxima prioridad, Botas. Y hablando de eso..." Se inclina hacia delante en el sofá, el humor desaparece de su tono. "Pareces un poco... molesto, si te digo la verdad. ¿Estás bien?"

"¿Yo? Yo... por supuesto", respondo, un poco demasiado rápido, evitando sus ojos. "Yo sólo... Es sólo la decepción, ¿sabes? Apenas salimos vivos de Boston. Es raro estar en un lugar seguro de nuevo". Si es que a esto se le puede llamar realmente seguro, pienso con tristeza.

"¿Seguro que sólo es eso?" pregunta Landon, apartándose a un lado para hacerme sitio en el sofá y dando una palmada en el espacio que hay a su lado.

"Quiero decir, sí", respondo, de forma no muy convincente, mientras me muevo para sentarme al lado del cambiador de sirenas.

Los ojos negros de Landon se clavaron en mí. "Vamos, Boots. Ambos sabemos que tienes la peor cara de póker del mundo".

"Eso no es..." Protesto indignada. "¡Hunter tiene peor cara de póker que yo!"

Landon se ríe. "Esta es la parte en la que haces bromas para evitar el tema, ¿verdad? Has aprendido bien".

"Dios, eres un listillo", me quejo, dándole un codazo de buen rollo. Para mi sorpresa, Landon me agarra por el codo y me tira contra su lado, pasándome un brazo por los hombros como si fuera lo más natural del mundo. Mi respiración se entrecorta por un momento, mi hilo de pensamiento se pierde bajo la electricidad de su contacto. Es tan arrogante, me pregunto. Una parte perversa de mi mente se pregunta si es así de seguro de sí mismo en otros contextos más salados... lo que me lleva a sonrojarme traidoramente.

Si Landon se da cuenta de mi nerviosismo, no lo comenta, lo que me hace sentir un poco mejor. Es sorprendente lo cómoda que me siento con él, como si nos conociéramos desde hace años. "Entonces, ¿qué es realmente, Boots?", me pregunta el metamorfo con suavidad, con sus ojos estudiados hacia adelante. "Se te da muy bien rebajar tus sentimientos por el bien del grupo, pero tienes que aligerar tu vida. Nadie debería cargar con todas estas emociones por sí mismo".

Suspiro y miro por encima del hombro hacia el lavadero. El estruendo de la lavadora amortigua el sonido en el piso, y Edith sigue allí dentro con la puerta cerrada. "Ojalá pudiera explicarlo", admito. "Esa es la peor parte. Es totalmente irracional. No tiene ni pies ni cabeza. Algo se siente mal".

"¿Sobre este lugar?" pregunta Landon. "¿Sobre Mollie?"

Sacudo la cabeza. "No sobre Mollie, específicamente. Sé que es quien dice ser, lo siento en mis huesos. Nunca, nunca pensé que la volvería a ver". Siento que me emociono de repente, la combinación del alivio de escapar de los EE.UU. y mi creciente malestar hacen que las lágrimas broten, sin proponérselo, de mis ojos. Por el rabillo del ojo, veo a Landon observándome, y su abrazo se hace más fuerte, casi imperceptiblemente. Me tomo un momento para ordenar mis pensamientos antes de continuar, con mi voz apenas más fuerte que un susurro: "Es ella. Edith". No controlo del todo mis emociones. Me siento cruda, expuesta, y ahora mismo, la Academia es sólo la punta del iceberg.

"Estás temblando", observa Landon en voz baja, con preocupación en su rostro. "Ese hechizo de teletransportación realmente te hizo un número, ¿eh?"

Asiento débilmente, sorprendida al ver que tiene razón: estoy temblando. Landon emite un pequeño sonido de angustia, tirando suavemente de mí hacia su regazo antes de que pueda protestar y doblando su esbelta figura alrededor de la mía. Apoya su barbilla en mi cabeza. "¿Qué pasa con ella?", murmura en mi pelo, e inmediatamente comprendo que me haya acercado tanto para poder hablar en voz baja.

"No lo sé", respondo en voz baja. "Ella es poderosa, eso es obvio. Más poderosa que yo".

"Estás siendo demasiado duro contigo mismo, Boots", me dice Landon. "Ella ha estado en esto más tiempo que tú".

"¿Pero lo ha hecho?" Respondo. "No sabemos nada de ella, aparte de que es una bruja metamorfa, y fue ella quien me dio esos poderes". Sacudo la cabeza miserablemente, odiándome por lo insegura que sueno. "No me gusta la forma en que me miró cuando la conocimos", susurro. "No me gusta cómo miraba a los demás".

Landon tarda en responder. "Es muy conveniente", dice por fin, con un tono comedido.

"¿Qué quieres decir?" Pregunto.

Se encoge de hombros. "Primero Mollie aparece de la nada y se ofrece a acogernos. Y resulta que tiene a otro metamorfo aquí, un metamorfo que dice haber formado parte del experimento con nosotros".

"¿Crees que está mintiendo?" Pregunto, estirando el cuello para verlo mejor.

"No lo sé", admite Landon. "Es que parece que todo ha salido demasiado bien. Después de que todo vaya mal durante tanto tiempo..." Suspira. "O tal vez sólo estoy siendo cínico".

"¿Qué piensas de ella?" Pregunto con cautela, no estoy seguro de querer saber la respuesta. "Edith, quiero decir".

Landon se aclara la garganta. "Ella es... amigable", dice, eligiendo sus palabras cuidadosamente. "Ciertamente le estaba echando un ojo a Hunter antes".

Mi corazón se hunde. "¿Sí?"

"Sin embargo, eso no significa mucho", se apresura a añadir Landon, con una media sonrisa que se extiende por su rostro. "Ella palidece en comparación con tu magnificencia, Boots".

Gimo con exasperación, moviéndome un poco en su regazo, y un pequeño sonido sale de él mientras ajusta su agarre sobre mí. "Ya está bien, tú... aspirante a casanova".

Se ríe, pero el ruido suena forzado, y sólo entonces me doy cuenta de lo pegados que estamos, mis caderas perfectamente asentadas contra las suyas, las únicas capas que nos separan son los vaqueros de él y la fina tela de mi albornoz... Mis ojos se encuentran con los de Landon, y tras el humor burlón, puedo ver algo más intenso en su rostro, algo primario, casi posesivo...

Pero entonces se oyen los golpes en la puerta principal y me apresuro a separarme de Landon y de la posición bastante incriminatoria en la que me encuentro.

"¿Quién...?" Landon comienza, pero antes de que pueda terminar, Edith sale a toda prisa del lavadero, con la piel a medio camino entre la porcelana de su complexión natural y el rojo rubí de una bruja. Cuando llega a la puerta ya se ha transformado por completo, justo cuando se oye otro golpe seco.

"Lo tengo", anuncia, y se detiene a mirar por la mirilla un momento antes de que sus manos empiecen a brillar con poder. Se oye un zumbido bajo cuando las protecciones que ha colocado se disuelven sin problemas al otro lado de la puerta, que ella abre sin contemplaciones. "Empezaba a preguntarme si te habías perdido", bromea cuando Mollie entra en el piso arrastrando los brazos, cargados de bolsas de la compra.

"Sí, sí, sí", dice despectivamente mi antigua madre de acogida. "Me agradecerás que vaya a tres tiendas diferentes. Se vuelve aburrido estar atrapado aquí, déjame decirte".

"¿Necesitas ayuda?" Ofrezco, ya a medio camino de mis pies.

"No te molestes", me asegura Edith, con un tono demasiado sacarino. Vuelve a adoptar su forma humana, coge un par de bolsas de Mollie y juntas se dirigen a la zona de la cocina, dejándome allí de pie observándolas torpemente. La forma en que bromean es fácil, como madre e hija, mientras se lanzan varias compras y se ríen de esto o aquello. Una punzada de envidia se apodera de mi estómago, y me dan ganas de patearme; ¿es todo esto una envidia por el vínculo que tienen?

Sólo después de unos minutos, Mollie parece darse cuenta de que estoy mirando. "Millie", exclama. "¡Dios mío, aquí estoy cotorreando mientras tú estás ahí de pie en bata! ¿Lo has cogido del baño?". Asiento con la cabeza. "Bueno, me alegro de que te pongas cómoda, al menos. Hay algo de ropa extra en mi habitación, en el cajón inferior de la cómoda. Al albergar a tantos cambiaformas fugitivos, empiezas a acumular un buen número de prendas de segunda mano. Estoy seguro de que hay algo ahí que te servirá hasta que tu ropa esté seca. Edith..."

Edith se mueve para acercarse a mí, pero me apresuro a responder: "Está bien, puedo encontrarlos por mi cuenta. Quédate aquí y... quédate". Me pongo rígida, giro sobre mis talones y salgo corriendo hacia el pasillo, sólo para oír a Edith aclararse la garganta detrás de mí. "Otro pasillo, Millie".

Enfadada, murmuro: "Claro, lo siento", y me dirijo en dirección contraria.

Casi tiro la puerta tras de mí, me aprieto el puente de la nariz y suelto un largo suspiro. ¿Esto es lo que me ha hecho huir de los humanos? ¿Me ha convertido en un desastre nervioso y desconfiado? Y eso sin hablar de lo que pasó con Landon en el sofá hace un momento. ¿Estaba... excitado? Ciertamente estaba empezando a parecer afectado por mí, y lo peor es que ni siquiera era consciente de lo que estaba haciendo. La sensación de estar envuelta en su abrazo, permitiéndole murmurar contra mi pelo con ese precioso acento suyo...

Ropa, me recuerdo. Sí. Alisando las manos sobre mis muslos, me dirijo a la sencilla cómoda de Millie y abro el cajón inferior. Algunas de las prendas parecen más antiguas que otras, cosas que habrían estado de moda hace cinco o diez años, y vuelvo a sorprenderme de lo implicada que ha estado Mollie en la lucha por la libertad de los cambiaformas. Muchas prendas me quedan demasiado grandes -mi altura no es uno de mis puntos fuertes-, pero al final me decido por unos pantalones cortos vaqueros y una camiseta extragrande, me los pongo y me arremango el albornoz antes de volver a salir de la habitación.

Lo que veo en la cocina es suficiente para que mis pensamientos se detengan. El regreso de Millie debe haber atraído a los demás, ya que todo nuestro grupo está reunido en la cocina. Ese no es el problema.

Silas y Shade siguen molestándose mutuamente en la mesa de la cocina, mientras Landon parece burlarse de una sonrojada Hazel por algo. Mollie ya está colocando los ingredientes del almuerzo en la encimera mientras Ruby y Xander hablan entre sí en voz baja, de esa manera que solo los gemelos pueden hacerlo.

Edith está sentada en la encimera de la cocina, con cara de gato que se comió al canario. Hunter está sentado a su lado, más cerca de lo que cabría esperar para personas que se conocen desde hace toda una tarde.

Ese es el problema.

Capítulo 12

Durante un largo momento sólo puedo quedarme allí, paralizada, hasta que la voz de Mollie me saca de mi estupor. "¿Millie? ¿Estás bien?"

"Sí", respondo. "Lo siento. Sólo estaba pensando". Una vez más me doy una patada. Me he enfrentado a poderosos representantes de la Academia, a matones de las aulas y a terroristas extremistas humanos. Así que, ¿por qué demonios hace falta una mente coqueta como Edith para que me dé la vuelta así? Ya es suficiente. No soy una niña emocionalmente inestable. He lidiado con algo peor que un poco de celos. Voy a tratar de ser razonable sobre esto. "¿Qué estás haciendo?" Pregunto, acercándome sigilosamente a la estufa para mirar la olla que Mollie está revolviendo.

"Pasta", responde Mollie sin rodeos, aunque frunce el ceño. La olla parece más llena de un amasijo de tentáculos congelados que de espaguetis, y el olor que sale de la sartén del otro quemador no parece precisamente comestible. "Lo sé, lo sé", dice al ver mi expresión. "Se supone que es puttanesca, aunque empiezo a preguntarme si la comida para llevar habría sido la mejor opción".

"Veo que tus habilidades culinarias no han mejorado desde que vivo contigo", observo burlonamente.

Mollie gime. "Eso es un golpe bajo, Millie", dice, extendiendo una mano para alborotar mi pelo cariñosamente. Por un momento me siento transportada a mis días de escuela primaria, a todos los preciosos momentos como este que me hacían sentir normal frente a la abrumadora anormalidad, una anormalidad que palidece en comparación con lo que estoy viviendo ahora.

La incomodidad me invade de nuevo cuando veo que Edith ha desviado la mirada de Hunter para observarme, con una fina sonrisa dibujada en su rostro, pero sus ojos verdes brillan con algo que no me gusta del todo. "¿Como en los viejos tiempos?", pregunta, y aunque su tono es despreocupado, me doy cuenta de que está ocultando malestar. Tal vez no soy el único que tiene cierta inseguridad sobre mi relación con Mollie.

"He perdido la cuenta de las veces que hemos cenado cereales", respondo, disfrutando del sonido de la risa sorprendida de Shade.

"Espera, ¿en serio?", pregunta. "Estaba empezando a pensar que era el único que hacía eso".

"Oh, no lo eres en absoluto", le informo con falsa altanería. "Los copos congelados eran el noventa por ciento de mi dieta".

"Cada día me gustas más, Botas", dice el cambiante lobo, sonriendo y dándome un codazo juguetón en el hombro. Como si él y Silas no estuvieran compartiendo conmigo hace poco.

"Por muy interesante que sea hablar de los alimentos del desayuno", dice Ruby, avanzando para llenar su vaso de agua en el abarrotado fregadero, "probablemente debamos idear un plan de juego antes o después".

"De acuerdo", dice Mollie, "aunque esperemos hasta que el almuerzo esté listo. Me parece que siempre es más fácil hablar de asuntos serios con el estómago lleno".

"A caballo regalado no le mires el diente ni nada por el estilo", dice Landon, girándose para mirar a Mollie, "pero creo que la salsa de la pasta puede haber estado demasiado tiempo en el fuego".

"Mierda", exclama Millie, volviendo a la cacerola y abanicando el humo acre con un paño de cocina. Vuelvo a echar una mirada inquisitiva a la pasta, intentando removerla solo para descubrir que se ha solidificado completamente en un bloque de fideos.

"Creo que eso lo resuelve", dice Edith, bajando de un salto del mostrador y tomando la cacerola de Mollie. "¿A quién le gusta aquí la comida china?"

Una hora más tarde, estamos todos sentados en torno a la mesa del comedor de Mollie, de tamaño ciertamente considerable, apiñados hombro con hombro mientras disfrutamos de un auténtico festín de arroz frito, chow mein y albóndigas. Mi estómago hace notar su hambre con fuerza y me estremece cuando suelta un gruñido lo suficientemente fuerte como para que se oiga al otro lado de la calle.

"Ahora dinos cómo te sientes realmente", bromea Landon desde el otro lado de la mesa.

Le saco la lengua. "Me aseguraré de preocuparme por el decoro mientras me atiborro de comida, Thyme". Sin más preámbulos, empiezo a meterme comida en la boca.

"Deberías ir más despacio", me informa Edith, con un tono casi demasiado cortés. "Demasiada comida a la vez te ralentizará. Aunque, como cambiante, creería que ya lo sabes".

Parpadeo, enfureciéndome un poco. "Lo tendré en cuenta la próxima vez que no salga de una peligrosa persecución y un hechizo de teletransporte internacional".

"Para eso está la práctica", argumenta Edith.

"Sabes, Millie", dice Mollie entre un bocado de comida, "tal vez Edith podría enseñarte algunas cosas. Ayudarte a perfeccionar tus habilidades como bruja cambiante. Es increíblemente talentosa... una de las mejores que he visto".

Edith sonríe un poco, obviamente acicalándose. "Me encantaría", me dice. "Mi madre también era una bruja cambiante. Ella me enseñó todo lo que sé".

"¿Y por qué no terminaste en la Academia?" pregunta Xander inquisitivamente.

"Mis padres eran... antisistema", responde Edith, un poco evasiva. "Mi madre tenía formación clásica, pero odiaba cada segundo de ella. Los humanos son prácticamente todos iguales: subyugar, sembrar la discordia, mantenernos bajo sus pulgares... Sin ánimo de ofender a ninguno de los dos", añade, mirando de mí a Mollie.

"No se ha tomado ninguna", dice Mollie.

Jugueteo un momento con el tenedor. "No soy un humano", le recuerdo.

"Correcto", dice Edith. "Eres un híbrido". Hay un desafío tácito detrás de sus palabras... ¿un complejo de superioridad, tal vez?

"Boots no eligió ser un híbrido, como tampoco tú elegiste ser un metamorfo", sale Silas en mi defensa. Está sentado a mi derecha, con Hazel a mi izquierda, y le lanzo una mirada de agradecimiento. "Diablos, ella ha sido la más aprovechada de todos nosotros. Todo lo que los humanos querían era convertirla en un arma".

"Y todavía lo hacen", añado en voz baja, bajando los ojos a mi comida.

"Por eso mismo tenemos que averiguar nuestro siguiente paso", dice Xander. "No somos exactamente blancos fáciles aquí, si este lugar realmente está fuera del radar de los humanos, pero tampoco podemos quedarnos aquí para siempre".

"Es cierto", admite Hunter. "Tarde o temprano tendremos que llevar la lucha a los propios humanos".

"Es muy noble de tu parte", ronronea Edith, acercando su silla a la de él.

"Se lo debo a Boots", le dice Hunter. "Ella fue la que me hizo confiar en mis habilidades". Sus ojos azules se encuentran con los míos por un momento, pero luego rompe el contacto visual, casi como si tuviera miedo de cómo voy a reaccionar a los elogios.

"¿Es así?" Edith pregunta, su mirada esmeralda se dirige a mí. "Ahora, si pudieras encontrar esa confianza tú misma, Millie".

"Estoy trabajando en ello", respondo secamente.

"Todo esto de ir a por Hawthorne es genial en teoría", dice Hazel, "pero estoy bastante seguro de que va a hacer falta algo más que un humano y un puñado de cambiaformas para acabar con el establecimiento".

"Correcto", estoy de acuerdo. "Necesitaremos aliados".

"Estás hablando de construir un ejército", dice Silas. "El único problema es que casi todos los cambiaformas que conozco están justo en el ojo de la tormenta".

"No estáis pensando en grande", dice Edith. "¿Por qué buscar aliados que ni siquiera han dominado sus habilidades, todavía? Deberíamos buscar a los graduados de la Academia. Otros forasteros, como yo. Cambiantes de pleno derecho que puedan enfrentarse a los profesores de la escuela".

"Estoy abierto a sugerencias", digo. "Silas, mencionaste las comunidades sólo para metamorfos, ¿verdad?"

"Claro", dice el cambiador de dragón, "pero no hay garantía de que sigan ahí. Podrían haber acabado desapareciendo del mismo modo que mi..." Su voz se quiebra un poco, y me acerco a él por debajo de la mesa y entrelazo mis dedos con los suyos. Me aprieta la mano con agradecimiento.

"Por suerte para ti, no necesitaremos buscar tanto", responde Edith. "Resulta que tengo media docena de contactos sólo en este barrio, y eso sin hablar del resto de Londres".

"¿De verdad?" Landon levanta las cejas. "¿Y cómo es que has hecho tantos conocidos mágicos?"

"Fácil", responde Edith sin perder el ritmo. "Nací y me crié aquí".

"¿Qué pasó con tus padres?", pregunta Ruby.

Edith no responde inmediatamente, mirando hacia otro lado mientras una emoción no identificable pasa por su rostro. "Ya no están", dice. "Me dejaron en un hogar de acogida cuando tenía quince años. Dijeron que me habían enseñado todo lo que podían, y que ya no podían protegerme".

"Eso es brutal", dice Hunter en voz baja, y ella le mira con una sonrisa practicada.

Mollie se aclara la garganta. "Ese parece ser un buen punto de partida", dice. "Podemos empezar a llamar a las puertas, tratando de conseguir apoyo. Si tus contactos tienen contactos propios, Edith..."

"Entonces podemos construir un ejército", termina la bruja cambiante por ella.

Asiento con la cabeza, agradecido, al menos, de que esté dispuesta a darnos sugerencias prácticas. "Entonces, ¿a dónde vamos primero?"

Edith piensa por un momento. "Conozco a una pareja no muy lejos de aquí que podría ser un buen punto de partida. Una metamorfa sirena y un metamorfo dragón. Ambos poderosos y respetados en la comunidad. Puedo llevarnos allí mañana".

"No deberíamos ir todos", advierte Shade. "Todos tenemos objetivos en la espalda".

"Hunter y yo iremos", anuncia Edith con decisión, sin prestar atención a la mirada de sorpresa de Hunter.

"Millie debería ir también", sugiere Mollie. "Ella está como a cargo de esta operación".

La bruja cambiante palidece un poco, pero luego fuerza una sonrisa. "Sí. Por supuesto. Millie puede venir también".

Landon levanta las cejas y su mirada me dice todo lo que necesito saber. Solo puedo encogerme de hombros como respuesta.

El resto del día transcurre sin grandes alardes. Siento que mis poderes se regeneran y, con un poco de suerte, debería estar de nuevo a la altura para cuando vayamos a visitar a los amigos de Edith mañana.

Los demás ya se han ido tranquilamente a la cama, colocando catres improvisados y montones de mantas por todo el apartamento. Voy a salir del baño cuando prácticamente me tropiezo de lleno con Hunter. "¡Lo siento!" exclamo, apartándome. "No me di cuenta de que todavía había alguien aquí".

"Ya me conoces", bromea débilmente. "Siempre llego el último".

La forma casual en que lo dice es suficiente para romper mi corazón. "¿Qué quieres decir?" Le pregunto en voz baja, encogiéndome a su sombra.

Se encoge de hombros. "No estoy exactamente al mismo nivel que el resto de ustedes. Eso no es un secreto".

"Pero estás mejorando", protesto. "Además, ninguno de nosotros es un maestro cambiante, de todos modos". Bueno, tal vez excepto Edith, pienso, un poco amargada.

Hunter sólo sacude la cabeza. "Empiezo a pensar que...", dice, pero luego se interrumpe, rompiendo el contacto visual.

"¿Tú qué?" Le pregunto suavemente.

"Empiezo a pensar que no soy digno de luchar junto a vosotros", responde, con voz suave y ronca. "Sois todos tan fuertes. Es como si... aquí estoy, cuidada por la Academia toda mi vida, y todavía apenas puedo entrar en mi forma. Y tú eres así de hermosa, fuerte, inteligente..." Sacude la cabeza. "No te merezco".

"Hunter", susurro, mi mano se posa en su mejilla. Se estremece ante mi contacto, como si le quemara. "No digas esas cosas".

Me coge la mano y la retira de su mejilla. "¿Por qué no?", pregunta, sonando al borde de la desesperación. "Es verdad". Y sin decir nada más, me esquiva y desaparece en el baño, cerrando la puerta sin contemplaciones entre nosotros. Me quedo mirando tras él, atónita.

Desganada, me dirijo a mi habitación y me meto en la cama junto a Silas mientras Shade se sube a mi otro lado. El metamorfo dragón ya está dormido, así que lo rodeo con un brazo y le doy un beso en el cuello. Shade me atrae contra su pecho, enredándome en sus brazos, y aunque me siento segura entre los dos metamorfos, el sueño no llega.

Capítulo 13

La mañana siguiente amanece brillante y luminosa, con la luz del sol entrando por la ventana que da a la calle, calentándome la cara y sacándome suavemente de las garras del sueño. Por un momento entierro mi cara en el pecho de Shade -de alguna manera me he dado la vuelta en la noche y he acabado enredada entre los dos cambiantes. No es que me queje, pero entonces recuerdo la agenda de hoy y me obligo a incorporarme con un gemido.

Silas se tapa los ojos con un brazo mientras S hade emite un sonido beligerante y sus ojos grises se abren ligeramente. "¿Grandes planes, Boots?", me dice entre dientes.

"Sólo voy a dar una vuelta con Edith y Hunter", respondo, manteniendo la voz baja para no molestar al cambiante dragón dormido. "No te preocupes".

"No me preocupa nada", me informa Shade con una sonrisa tímida. Hay una pausa, y luego se enmienda. "Bueno, casi todo". Sus ojos se cruzan con los míos y me doy cuenta de que está preocupado, aunque lo disimula muy bien.

"Vamos, Shade...", empiezo, sobresaltada cuando me tira hacia abajo para darme un beso lo suficientemente tierno como para que mi estómago se vuelva líquido.

"Casi cualquier cosa", repite suavemente el metamorfo lobo, apoyando su frente contra la mía antes de soltarme y caer de nuevo en la cama. "Dios, siento que podría dormir todo el día. ¿Me preparas un té?"

"Buen intento", le digo burlonamente, maniobrando a su alrededor y saliendo de la cama.

"Despiadado", se queja el cambiaformas de lobo, pero no parece muy afectado por ello. Me río, sacudiendo la cabeza, y empiezo a vestirme; alguien ha colocado nuestra ropa recién secada en la estantería del pasillo, una alternativa bienvenida a lo que llevaba antes. En pocos minutos estoy lista para salir, con el pelo recogido en una coleta y los ojos parpadeando contra la brillante luz del sol de la mañana.

El sonido de voces procedentes de la cocina me alerta de que no soy la primera en levantarme. Salgo sigilosamente de mi habitación, me detengo al final del pasillo y me asomo a la mesa donde Edith y Hunter ya están sentados. Están hablando en voz baja y, una vez más, ella se ha colocado convenientemente demasiado cerca de él para mi comodidad.

Me muerdo el labio, casi temiendo hacer acto de presencia; el momento de anoche con Hunter aún está fresco en mi mente, y me preocupa que en el momento en que me mire con esos ojos azules como el océano, empiecen a salir de mí preguntas incómodas. Tragando con dificultad, hago lo posible por parecer despreocupada mientras me dirijo a la cocina y me dirijo a la tetera para servirme un té antes de rebuscar brevemente en uno de los armarios.

"Ahí estás", dice Edith, mirándome. "Estábamos empezando a preguntarnos si debíamos ir a despertarte. Aunque después de lo de ayer..." Ella reprime una sonrisa, haciendo que mis orejas se pongan rojas, y la intensa mirada de incomodidad en la cara de Hunter me dice que el gato está fuera de la bolsa. Debe haberle contado lo que vio después de mi ducha.

"No te preocupes por eso", le digo con despreocupación. "Aquí todos somos una familia, ¿verdad?". Le dedico una fina sonrisa para corresponder a la cargada afirmación, pero no responde, sino que se vuelve hacia Hunter.

"¿Necesitamos algo más antes de irnos?", pregunta.

Edith sacude la cabeza. "Es todo lo que necesitamos, aunque aprecio su conciencia". Se pone en pie y le tiende la mano -como si el tipo no pudiera mantenerse en pie por sí mismo, pienso amargamente, echándose una mochila al hombro-. "Encantos", dice a modo de explicación. "Mi propio trabajo. Nunca se sabe cuándo pueden ser útiles".

"Me parece justo", admito a regañadientes, mientras engullo una galleta y me tomo un té, con una mueca de dolor en la garganta. "Bueno, no hay que esperar más. ¿Vamos?"

"Lo que tú digas, Millie". Otra vez con esa sonrisa falsa. Me pone la piel de gallina. ¿Es esta realmente la persona que me hizo una bruja?

Hunter no dice nada y sigue a Edith hasta la puerta sin siquiera mirarme. Se me revuelve el estómago: ¿está enfadado conmigo? me pregunto con una sensación de repentino temor. Es ridículo, lo sé; no es que nos hayamos peleado por nada, ¡y anoche mismo estaba alabando mi trabajo enseñándole! Entonces, ¿qué pasa?

La tensión es palpable cuando salimos del apartamento, Edith desactivando sus maleficios con una facilidad envidiable antes de abrir la puerta y conducirnos fuera y por el pasillo. Hunter se esfuerza por evitar mi mirada, su expresión es seria y casi atormentada, y me cuesta todo lo que tengo para no preguntarle qué demonios le ha pasado.

Al menos el tiempo está de nuestro lado. Aparte de una brisa fresca, el día es precioso, y me siento revitalizado cuando salimos a la calle y empezamos a recorrer la manzana. Edith sabe claramente por dónde va, lo cual es bueno, porque este barrio podría ser un laberinto para mí. Me siento expuesta, como si en cualquier momento un agente de la Academia fuera a salir de un callejón y arrastrarme a las sombras, pero al menos tenemos los números de nuestro lado. A pesar de lo que pueda pensar de ella, Edith es una bruja fuerte. Si alguien intenta algo, al menos podremos darle una gran pelea.

Incapaz de contener mi lengua por más tiempo, me pongo al lado de Hunter. "Entonces, ¿cómo está funcionando la situación de vida?" Pregunto.

Se encoge de hombros, con los ojos fijos en el pavimento. "No me quejo", dice, su voz es plana.

Edith le lanza una mirada coqueta por encima del hombro. "Yo tampoco", añade con un guiño. "Por los compañeros de cama no tan extraños, ¿eh?"

"¿Compañeros de cama?" Pregunto, palideciendo un poco.

La bruja cambiante se ríe. "Relájate, Millie. Es sólo una expresión".

Pero, ¿lo es?

Trago con fuerza pero no respondo.

Seguimos en silencio, dejando atrás las tiendas en favor de un bloque de pisos que parece construido hace cientos de años. "Bueno, aquí estamos", anuncia, extendiendo los brazos. "Parada uno, ¿no?"

"Bien", respondo secamente.

Doblamos una esquina y bajamos por una calle lateral antes de detenernos frente a un estrecho complejo. "¿Hago los honores?" pregunta Edith, señalando el timbre. Antes de que tenga la oportunidad de responder, está llamando, cuadrando los hombros y alisando su camisa como si estuviera aquí para una entrevista de trabajo y no para un reclutamiento rebelde. "¿Jennifer?", dice en el altavoz. "¡Soy yo, Edith Conaway!"

Hay una larga pausa antes de que la persona que está al otro lado nos llame sin decir nada. Con un aspecto bastante satisfecho, Edith abre la puerta y nos conduce a un ascensor de cristal, que sube lentamente hasta detenerse en el último piso. Llegamos al exterior de un ático de aspecto costoso; debe ser a esto a lo que se refería cuando dijo que estos tipos eran influyentes en la comunidad de cambiantes. Tendremos que esperar que usen esa influencia en nuestro beneficio.

Edith llama a la puerta como si hubiera hecho esto un millón de veces antes, y me sorprende un poco su despreocupación: ¿cuántas veces ha visitado a esta gente? Pero antes de que pueda pensar demasiado en ello, la puerta se abre para revelar a una mujer pelirroja de impresionante belleza que parece tener unos treinta años. La sirena cambiante, supongo. Su rostro se ilumina al ver a Edith. "Ahí estás", exclama, extendiendo los brazos para abrazar a la bruja metamorfa. "¡Esperaba no verte, Edith! Has estado fuera de la red durante algún tiempo".

"Viene con el territorio", responde Edith con una sonrisa. "Esquivar a los humanos es una especie de trabajo a tiempo completo".

"Lo conozco bien", dice la mujer, Jennifer, asintiendo. Nos abre la puerta y entramos en un amplio apartamento. "¿Y quiénes son tus amigos?", pregunta, mirando de mí a Hunter.

"Este es Hunter", dice Edith, señalando al vampiro metamorfo. "Es un metamorfo. Y ésta", continúa, "es Millie. Ella es la híbrida de la que te hablé".

Las cejas de Jennifer se disparan. "Ciertamente no es algo que se vea todos los días. Bueno, pasen. Poneos cómodos". Indica un sofá en la sala de estar, donde tomo asiento con rigidez, y Hunter me sigue de cerca. "¿Caleb?", llama a una de las otras habitaciones. "¡Tenemos invitados! Edith y su híbrido". Me eriza un poco la forma en que me llama híbrido de Edith, como si fuera una especie de cerdo premiado en una feria del condado, pero me quedo callado, sin querer poner en peligro una posible asociación.

Un hombre grande y rubio entra en la habitación unos instantes más tarde y nos mira a los tres mientras extiende una mano para estrechar las nuestras. Se deja caer en un sillón cerca de una de las ventanas y Jennifer le sigue. Sus ojos nos recorren, deteniéndose durante un tiempo incómodo en mí antes de encontrarse con los verdes de Edith. Si no las conociera mejor, me preguntaría si saben más de lo que dicen, pero teniendo en cuenta que la idea de contactar con ellas no surgió hasta ayer, lo dudo. Probablemente sólo les divierte la novedad de tener un mestizo entre ellos. "Entonces", pregunta Caleb, echándose hacia atrás y cruzando las piernas, "¿qué te trae por aquí?".

"No hay una manera fácil de decir esto", les digo, haciéndome cargo. "Estamos huyendo de la Academia de Cambiaformas del Reino Unido. Hemos estado huyendo, desde Boston".

"Mm." Jennifer asiente lentamente. "Sí, eso fue... desafortunado".

"Eso es quedarse corto", comenta Hunter. "Murieron decenas de personas. Estudiantes".

"Sí", se apresura a decir Jennifer. "Por supuesto".

Hay una pausa incómoda mientras nos evalúan. Me gustaría saber qué es lo que me hace sentir tan incómodo. "En cualquier caso", digo, "ninguno de nosotros va a estar a salvo de los humanos hasta que podamos enfrentarnos a ellos. Y vamos a necesitar ayuda para hacerlo".

"Ya veo", dice Caleb pensativo. "Y se te ocurrió venir a pedirnos ayuda".

"Quiero decir, sí", respondo tímidamente. "Si es algo a lo que estás abierto. Edith sugirió venir a ti primero. Ella... mencionó que tienes mucha influencia por aquí".

"¿Lo hizo, ahora?", pregunta Caleb, ladeando la cabeza. "Sí, lo esperaba de ti, Edith. Siempre fuiste... precoz".

"Mira", digo, moviéndome un poco, "no queremos obligarte a hacer nada con lo que te sientas incómodo. Sé que es mucho pedir a unos completos desconocidos. Pero ¿no crees que todos estaremos más seguros sin que los humanos intenten controlarnos?"

"Supongo que es una cuestión de perspectiva", reflexiona Jennifer. "Los humanos nos han dado estabilidad. Hemos hecho sacrificios por esa estabilidad, sí, pero la alternativa es tan... fea. Cambiaformas sin entrenamiento corriendo por ahí, causando un caos incalculable... ¿No crees que vale la pena contar nuestros ángeles y seguir adelante?"

"Esa no es forma de vivir", respondo con firmeza.

"A cada uno lo suyo", dice Caleb, encogiéndose de hombros. "Siento decepcionaros, pero estamos perfectamente satisfechos con nuestra suerte en la vida. Preferiría ver un mundo que no esté invadido por usuarios de la magia".

"Ya... veo", digo lentamente, empezando a ponerme en pie. "Bueno, entonces, supongo que no deberíamos quitarte más tiempo. Edith, ¿deberíamos...?"

Edith, que ha estado extrañamente callada durante todo el intercambio, me sigue, pero cuando nos dirigimos a la puerta, Jennifer se levanta de repente de su asiento, extendiendo un brazo para impedirnos salir. "¿Por qué tanta prisa?", canturrea, sus ojos se fijan en los míos. "¿No quieres quedarte un rato?"

"Gracias", digo, intentando esquivarla, "pero realmente deberíamos..."

"Lo siento", se ríe Jennifer, dándome una sonrisa de dientes. "Me has malinterpretado. Eso no fue una petición".

"¿Qué es lo que...?" Empiezo, pero me detengo a mitad de la frase, mis ojos se abren de par en par mientras mi ansiedad se convierte en un miedo total.

Algo está muy mal aquí.

Es el único pensamiento coherente que tengo antes de que empiece la violencia.

Capítulo 14

Jennifer se abalanza sobre mí, con unos ojos que arden con una furia que nunca había visto antes, y es todo lo que puedo hacer para apartarme del camino justo cuando se abalanza sobre mí como un animal salvaje. "¡Edith!" Grito, mirando a mi alrededor en busca de la bruja cambiante. Está de pie en el otro extremo de la habitación, con los ojos muy abiertos y observando, pero no hace nada.

¿Por qué no hace nada?

"¡Edith!" Vuelvo a gritar su nombre justo cuando Jennifer se echa hacia atrás y expulsa un chorro de llamas por la boca. Me aparto del camino y la miro por un momento, completamente sorprendido. Así que ella es el dragón, pienso. Pero eso significa...

Oh. Oh, mierda.

Me doy la vuelta, mis manos vuelan para cubrir mis oídos mientras busco frenéticamente a Caleb en la habitación. Acabo de darme cuenta, pero es demasiado tarde; abre la boca y suelta un chillido impío; las ondas sonoras emiten vibraciones en el aire que casi me hacen perder el equilibrio. Ya está transformado, cubierto de brillantes escamas verdes. En cierto modo, soy consciente de que Jennifer también se está transformando, la habitación se calienta palpablemente por el poder del fuego que está desatando, pero todo parece tan lejano de repente.

Los ojos de Caleb están clavados en mí, su boca torcida en lo que podría ser una sonrisa de satisfacción, y taparme los oídos podría ser inútil. El sonido atraviesa el espacio que me rodea, clavándose en el núcleo de mi ser y enroscándose allí arriba como un abrojo, irremediablemente enredado en mí. Lucho contra él por un momento, pero es inútil; me tiene envuelta en su dedo, y puedo sentir que me escapa segundo a segundo. La lucha se me escapa en un instante y, de repente, me veo incapaz de apartar los ojos de él. En ese instante, es el hombre más guapo, seductor y cautivador que he visto nunca, y aunque una parte de mí sabe que acabo de ser víctima de su canto de sirena, esa parte está atrapada tras un muro mágico impenetrable.

"Ven aquí, Millie", ordena. "Baja los brazos, por favor". Su voz suena como miel a mis oídos embrujados, y soy impotente para luchar contra ella, mis manos caen sin fuerzas a los lados y mis piernas se mueven como por sí solas. Nunca antes había estado en el extremo receptor de la magia de una sirena; es brutal, como estar atrapada en una jaula de cristal mientras tu cuerpo es manipulado por otra persona, y me revuelvo contra sus confines como si mi vida dependiera de ello.

A pesar de todo lo que he aprendido a aprovechar mis habilidades de sirena, nunca pensé en practicar la resistencia a ellas.

"¡Botas!" grita Hunter, sonando como si estuviera a medio camino de su propia transformación, pero un rugido de Jennifer le hace callar, y se oye un golpe, seguido del sonido de un cristal rompiéndose. Se me revuelve el estómago... ¿lo ha tirado por la ventana? -- pero entonces le oigo gemir mientras se produce un combate cuerpo a cuerpo entre él y el dragón. Está herido, pienso con pánico.

Mis músculos arden, mi cerebro se acelera mientras intento acceder a mi magia, para devolverle algo, pero es como si una barrera se interpusiera entre mí y esa ya conocida reserva de poder. Es tan inaccesible para mí como lo es Edith.

Edith...

Me cuesta todo lo que tengo apartar los ojos de Caleb por un momento, mirando a la izquierda para ver qué ha sido de ella. Sigue ahí, de pie, observando cómo se desarrolla todo, con la forma de dragón de Jennifer proyectando una oscura sombra sobre ella. A pesar de todas sus habilidades, parece ser inútil en este momento, como un ciervo en los faros. ¿Podría haber sido víctima de la canción de Caleb, también? Pero eso no tendría sentido, me doy cuenta mientras mis ojos regresan forzosamente a la sirena cambiante. Sus órdenes estaban dirigidas a mí.  Y si él tenía el control de ella, ¿por qué necesitaría Jennifer siquiera molestarse con ella?

Hasta ahí me llevan mis pensamientos antes de que Caleb vuelva a hablar con esa voz impía e inhumana. "Millie, estoy esperando".

Avanzo arrastrando los pies, odiando la facilidad con la que me somete a su voluntad.

"Ahí tienes una buena chica", canturrea, el sonido me hace estremecer. "Ahora, quiero que vayas a la ventana".

Doy una vuelta de campana como una marioneta con cuerdas, caminando rígidamente hacia el banco de ventanas de cristal que dan a la calle de Londres; está muy por debajo de nosotros, varios pisos más abajo, y me doy cuenta con una sensación de hundimiento de que mi teoría sobre Hunter no estaba tan equivocada. Es imposible que sobreviva a esa caída en forma humana.

"Ábrela", ordena Caleb. Estoy atrapada en mi propio cuerpo mientras mis brazos temblorosos se extienden y tiran de la ventana para abrirla. "Así es", dice. "Ahora, quiero que saltes".

Me siento enfermo. Cada movimiento se siente como escalar una montaña. "Por favor..." grazno.

"No discutas conmigo, Millie", me dice Caleb. "Cuanto antes hagas lo que te digo, antes se acabará esto".

Me acerco lentamente a la ventana, un zombi en el cuerpo de una chica. La calle me mira desde abajo mientras acerco primero un pie al borde, y luego el otro...

Y entonces la puerta de entrada se abre de golpe, casi volando de sus bisagras por la fuerza de las vibraciones que pulsan en el aire. "¡Botas, no!" Reconozco la voz de Landon en un instante, mi corazón salta a mi pecho. También está usando su canto de sirena conmigo, pero en lugar de temor, su sonido me llena de una ráfaga de cálido alivio. La orden me detiene en seco.

Edith sigue congelada en su lugar, Hunter está luchando contra Jennifer con todo lo que tiene, y sólo quedamos yo, Landon y Caleb. No tengo ni idea de cómo ha llegado hasta aquí, pero no hay tiempo para preguntarse eso ahora. "¡Salta, maldita sea!" ordena Caleb, y puedo sentir la fuerza de sus palabras.

"¡No te atrevas, Boots! ¿Me oyes?" Landon suena con pánico. Dentro de mí, los dos comandos opuestos luchan entre sí, tirando de mí en diferentes direcciones. Estoy atrapada, desesperada por ir con Landon, pero la canción de Caleb es tan fuerte...

En ese momento, una ráfaga de magia azul pálido sale de los dedos de Edith y choca con Caleb, dándole de lleno en el pecho. Parece que por fin se ha controlado. Eso es suficiente para romper la concentración de Caleb, y doy unos pasos hacia atrás tambaleándome, casi cayendo en los brazos de Landon. "¿De dónde has salido?" Le pregunto con asombro, mirando fijamente sus ojos de obsidiana.

"No te preocupes por eso", me dice Landon tranquilizador, apartando un mechón de pelo de mi cara. El alivio en su voz es evidente. "Siempre te salvaré".

Levanto la vista. Edith se ha transformado y está reteniendo a Caleb con algún tipo de hechizo. Hunter, por otro lado...

"¡Cazador!" Grito, poniéndome en pie con dificultad. Está en su forma de vampiro, lo que seguramente le ha salvado la vida: la mayor durabilidad es lo único que impide que lo destripen mientras Jennifer lo sacude furiosamente en sus enormes fauces, como un perro con un juguete. Sin pensarlo, echo mano de mi magia de dragón y me desplazo con más facilidad que nunca. La habitación parece encogerse a medida que crezco, el poder me recorre mientras agito las alas y me lanzo por el espacio hacia el otro dragón que ataca a uno de los hombres que amo. Mi cuerpo choca de lleno con el suyo, y el impacto hace que suelte a Hunter mientras la golpeo con mis garras. Ella responde con una ráfaga de fuego, pero yo consigo derribarla, inmovilizándola debajo de mí mientras le desgarro el cuello furiosamente con mis dientes. Jennifer suelta un rugido de indignación mientras luchamos en el suelo, y todos los demás sonidos desaparecen ante mi furia ciega.

Sólo la voz de Landon es capaz de devolverme al presente. "¡Botas, vamos!", grita desde el otro lado de la habitación. "¡Tenemos que irnos!"

Levanto la vista del otro dragón para ver a Caleb inconsciente en el suelo. Edith, Landon y Hunter ya están en la puerta. Le doy a Jennifer un último golpe con mis garras y salto sobre ella, transformándome de nuevo en mi forma humana. Juntos, nos dirigimos a la salida, con miedo a mirar atrás.

"A ver si lo entiendo", dice Shade, paseándose por el sofá. Estamos de vuelta en casa de Mollie, un poco golpeados pero no peor. Estoy acurrucada junto a Landon y su mano me pasa por el pelo en un gesto de consuelo. Si no hubiera aparecido, ahora mismo sería un charco en la acera. "¿Fuiste a visitar a esos tipos, te atacaron y luego Landon llegó en el momento justo?"

"Así es", dice con ligereza el cambiador de sirena.

"¿Por qué decidiste seguirnos?" Le pregunto.

Landon se encoge de hombros y su mano se posa en la parte baja de mi espalda. "Tenía un mal presentimiento, se podría decir. Se suponía que iba a salir a tomar un café, pero pensé que al menos me acompañaría para asegurarme de que las cosas no fueran mal. Parece que tenía razón".

"Lo fuiste", le digo suavemente. "Gracias".

Me regala una sonrisa torcida que hace que mi corazón dé un vuelco. "Por supuesto, Boots". Su expresión se endurece cuando se vuelve hacia Edith. "¿Por qué no estabas ayudando?", pregunta. "Cuando entré, sólo estabas... ahí de pie".

La bruja cambiante hace una mueca, evitando nuestros ojos. "Lo siento", dice en voz baja. "Sólo estaba... aturdida, supongo. Jennifer y Caleb siempre fueron mis amigos. Se suponía que estaban del lado de los cambiaformas, no de los humanos". Mueve la cabeza con incredulidad. "La Academia debe haberles afectado. Es la única explicación".

Silas la examina desde su lugar junto a la repisa de la chimenea. "¿Dices que no tenías ni idea de que habían cambiado de bando?", pregunta, con los ojos entrecerrados.

"Por supuesto que no," Edith arremete. "¿Crees que os habría llevado allí si no fuera así?"

"No lo sé", admite Silas, encorvando sus anchos hombros.

"Algo de esto no me parece bien", dice Shade, que sigue caminando de un lado a otro con inquietud. "Si los humanos llegaron a ellos, ¿cuántos cambiantes más en los alrededores de Londres también han sido convertidos?"

"No podemos pensar así", insiste Edith, mirando a Mollie en busca de apoyo. La mujer humana asiente.

"Tiene razón", coincide Hazel. "No podemos rendirnos sólo por un casi accidente".

"Es fácil para ti decirlo", murmura Hunter. Me vuelvo hacia él. Evita cuidadosamente mi mirada, con el dolor agudo en sus ojos azules.

"¿Qué quieres decir?" le pregunto suavemente.

Levanta las manos. "¿Qué crees?", exige con brusquedad. "Caleb te tenía en esa cornisa, Boots. Casi mueres, y no pude hacer nada para evitarlo".

"Oye", le digo, "estabas ocupado con Jennifer. Nadie sabía que era la sirena".

Hunter sólo sacude la cabeza. "Debería haber sido yo".

"No digas eso", le digo, mi voz vacilando un poco. "No te atrevas a decir eso".

El vampiro cambiante permanece en silencio un momento, luego se levanta y sale de la habitación.

"Yo digo que mantengamos el rumbo", dice Xander, dando un apretón a la mano de Hazel. "Mañana podemos intentar otro grupo. Con más de nosotros como respaldo".

"¿Y los humanos?", pregunta Silas. "No somos precisamente discretos".

"¿Qué opción tenemos?" Ruby contesta. "Toda la ciudad podría ir a por nosotros, por lo que sabemos".

La convicción que hay detrás de sus palabras me pesa, me hace dudar. Una parte de mí quiere gritar, y la otra quiere enterrar la cabeza entre las manos, porque sé que tiene razón.

Nos han arrinconado sin darnos cuenta.

Capítulo 15

El asunto de los supuestos aliados de Edith nos ha dejado a todos con los nervios de punta; eso es evidente. Los demás ni siquiera tienen que decir nada... todos podemos sentirlo, esa horrible certeza de que las cosas están llegando a un punto crítico, y no podemos evitarlo. La pregunta sigue sin ser formulada entre nosotros, pero sé, sin necesidad de preguntar, que todos pensamos lo mismo.

Si ya no podemos confiar en los otros cambiaformas de Londres, ¿en quién podemos confiar?

A la mañana siguiente, me desentiendo de entre Shade y Silas, respondiendo al insistente gruñido de mi estómago. Ruby, Xander y Hazel se han ido cuando entro en la cocina, pero veo una nota garabateada a toda prisa por este último en la encimera: He salido a buscar más pistas. Debería volver más tarde... si no, envía ayuda. Sí, claro. No es precisamente fácil cuando no sé dónde han ido, pero estoy demasiado agotada mentalmente en este momento para dejar que la ansiedad se apodere de mí. Tendré que esperar que estén bien.

Mollie tampoco está, pero la verdad es que me preocupa menos; es una chica dura, lo sé desde el día en que la conocí, pero lo más importante es que es humana. Mientras tenga cuidado de no llamar la atención indebidamente, no tiene que preocuparse de ir por ahí con una diana en la espalda como hacemos los demás. Aunque nuestras habilidades de cambio de forma son un regalo, se han convertido en una maldición.

Me amontono el pelo sobre la cabeza en un moño desordenado antes de acercarme a la nevera y coger una manzana. Hubiera preferido comida basura, pero Mollie, a pesar de su ineptitud culinaria, se empeña en mantenernos sanos. En cualquier caso, no se puede elegir, así que picoteo con ganas mientras me dejo caer en una silla junto a la mesa de la cocina. Veo a Landon en el sofá, con el brazo tapándose los ojos; parece que está dormitando, pero es difícil saberlo con la sirena cambiante. Todavía siento que le debo lo de ayer; me salvó la vida, la única persona que podría haberlo hecho en esas circunstancias.

El sonido de las voces capta mi atención justo cuando Shade y Silas salen de mi habitación, con los ojos desorbitados y fuera de sí. "Te digo que te equivocas", insiste el cambiante lobo. "Se trata de evitar la concentración. Así es como te distraes".

"Tú dirías eso", responde Silas. "¿Cuándo fue la última vez que tu estrategia no consistió en "cargar con las dos armas y ver qué pasa"?

"Me molesta eso", murmura Shade.

Silas le dedica una sonrisa atrevida. "¿Quieres poner a prueba esa teoría, Ivis?"

Shade levanta los ojos. "¿Es eso un reto, Silas? Será mejor que tengas cuidado... he oído que aún no estás al cien por cien".

La expresión del cambiador de dragón se endurece. "Estoy lo suficientemente cerca".

Los dos chicos se detienen junto a la mesa de la cocina. "Haremos que Boots juzgue", dice Shade, guiñándome un ojo.

"No, ah, ah, no voy a dejarme arrastrar por otra de vuestras discusiones", me río. "Podéis discutir vosotros mismos".

"Bien", dice Silas. "Lo llevaremos al techo, entonces".

"Sabes que tienes ventaja en los lugares altos", protesta Shade.

"¿Es eso un problema? Acabas de decir que no he vuelto a estar a tope".

El cambiador de lobo refunfuña, pero cede, y los dos chicos se dirigen a la puerta. "Estaremos fuera, resolviendo esto", anuncia Silas, dando un codazo a Shade. "Veremos quién de nosotros es el mejor luchador. ¿Seguro que no quieres moderarte, Botas?". Levanta las cejas hacia mí.

La idea de que dos chicos guapos se peleen por mi atención suena atractiva, pero lo que pasó ayer me ha asustado. Ni siquiera estoy segura de poder salir a conocer a nuestros próximos prospectos, y eso es algo que tenemos que hacer. No me agrada la idea de que me obliguen a salir de nuevo por una ventana. "Id vosotros", les digo débilmente. "Yo voy a descansar aquí. Ayer fue un día duro, ya sabéis". Asienten al unísono y Shade empuja la puerta para abrirla. "Tened cuidado", les digo mientras salen del apartamento.

"Siempre lo estoy", responde Silas, y con eso, se van. Me quedo sentada en silencio, casi haciendo girar los pulgares mientras repaso los acontecimientos de los últimos días en mi mente. He intentado decirme a mí mismo que soy un paranoico por estar preocupado por Edith, pero no puedo evitarlo. Después de lo de ayer, estoy en alerta máxima; recuerdo cómo se quedó mirando mientras se producía el caos, y aunque estoy dispuesta a admitir que tal vez se quedó paralizada, hay algo en todo el asunto que me molesta. Es como un picor que no puedo rascar, y me está volviendo loco.

Estoy empezando a preguntarme si no debería alcanzar a Shade y Silas, al menos para hacer algo, cuando el sonido de voces apagadas llama mi atención. Levanto una ceja: pensaba que Landon y yo éramos las últimas personas que quedaban aquí. Las voces proceden de la habitación que Edith ha compartido con Hunter, y noto que se me revuelve el estómago incluso cuando me pongo en pie lentamente.

El vampiro metamorfo no me ha dirigido la palabra desde ayer, pero cada vez que le he llamado la atención, se limita a apartar la mirada con una expresión melancólica en el rostro. Está dolido, y desearía desesperadamente que hubiera algo que pudiera decir, pero ¿qué? ¿Cómo puedo calmar una culpa que ni siquiera debería sentir en primer lugar?

Con cuidado, arrastro los pies por el pasillo, haciendo lo posible por mantenerme ligero de equipaje. Sé que no debería escuchar a escondidas, pero no puedo evitarlo... llámalo curiosidad morbosa o algo así. La puerta de la habitación de Edith está abierta y oigo su voz canturreando como si fuera música en el aire pesado. "Sabes que hay otros peces en el mar, ¿no?"

"No para mí, no hay". Eso suena a Hunter.

"Escucha", insiste Edith, "lo entiendo, ¿vale? ¿No crees que entiendo de dónde vienes? Yo también soy un forastero, como tú".

"Es diferente", oigo protestar a Hunter. "Eres bueno en lo que haces. Demonios, eres increíble en ello. No se puede negar eso".

"Sin embargo, llego tarde a la fiesta", señala. "¿Crees que no veo la forma en que Millie me mira, como si sospechara de mí? No sé si es porque se siente amenazada, o si es sólo porque no soy parte de su grupo original, pero..."

Siento que se me levantan los pelos de punta ante la insinuación, y lucho por no decir nada.

"No le das suficiente crédito a Boots", insiste Hunter, haciendo que un punto caliente florezca en mi pecho. "Ha pasado por un infierno estas últimas semanas. No es fácil vivir en este mundo como un híbrido... hazme caso. Mi familia tiene vínculos con la comunidad". Hay una pausa, y su tono se vuelve cariñoso y suave. "Millie ha hecho más por nosotros que nadie", dice.

"Mille, Millie, Millie..." Edith suspira, sonando como una madre malhumorada. "¿Cuándo te darás cuenta de que el mundo no gira en torno a ella?" Hay un momento de silencio, seguido de un sonido de desplazamiento. "Sólo quiero que recuerdes que tienes otras opciones", dice en voz tan baja que tengo que esforzarme para oírla. Su voz es como la seda, y el sonido me hiela la sangre. "Te veo como lo que eres, Hunter".

"I..." Puedo oír la confusión en su voz, la vacilación.

No lo hagas, me digo, apretando los puños con tanta fuerza que las uñas se me muerden en las palmas. No lo hagas, no lo hagas...

"Ven aquí", le ronronea Edith.

Me aclaro la garganta en voz alta y me dirijo a la puerta, preparando ya alguna excusa sobre por qué estoy aquí. Mis palabras se atascan en la garganta cuando veo lo que está pasando. Edith y Hunter están sentados en su cama, y ella tiene la mano en el muslo de él. Sus delicados dedos recorren el pelo escarlata de él, y llego justo a tiempo para ver cómo sus labios rozan los de él. Palidezco, sin palabras.

Hunter es el primero en verme, y se aleja rápidamente de la bruja cambiante. "¡Botas!", exclama. "¿Cuánto tiempo has estado...?" Siento que se me llenan los ojos de lágrimas, a pesar de mis esfuerzos. "Bastante tiempo", respondo en voz baja, y giro sobre mis talones para escapar antes de que puedan verme llorar. Debería haber esperado esto, pero aún así me golpea como un cuchillo en el corazón.

Puedo oír a Hunter siguiéndome. "¡Millie, espera! Deja que te explique..."

Pero no quiero escuchar sus explicaciones. No quiero seguir escuchando los tópicos de Edith. Se me nublan los ojos por las lágrimas y es todo lo que puedo hacer para llegar a mi habitación y cerrar la puerta tras de mí antes de desplomarme en la cama, con las manos sobre la cara. Oigo que Edith y Hunter siguen hablando, pero no puedo distinguir las palabras, y quizá sea lo mejor. Su relación es lo suficientemente clara para mis propósitos.

No sé cuánto tiempo estoy sentada en la cama, pero Hunter no viene, y no sé si eso me hace sentir mejor o peor. Siento la garganta espesa, y por muy ridículo que sea todo esto, no puedo evitarlo. Es como si el castillo de naipes finalmente se hubiera derrumbado.

Después de lo que parece una eternidad, oigo que llaman a la puerta. Estoy a punto de decirle a quien sea que se vaya cuando la voz de Landon llega suavemente. "¿Botas? ¿Estás ahí?"

Resoplo y me apresuro a secar mis lágrimas. "Sí", digo.

Lentamente, el metamorfo de la sirena entra en la habitación, cerrando la puerta tras de sí. Sin palabras, toma asiento junto a mí en la cama y me pasa un brazo reconfortante por los hombros. "Supongo que no estabas dormida para eso", murmuro.

"Descansando los ojos", confirma, "pero creo que he entendido lo esencial".

Sacudo la cabeza y me giro para mirarle. "¿Estoy loca?" Le pregunto en voz baja. "Es todo esto... quiero decir..." Suspiro, tratando de recomponerse. "Pensé que teníamos algo", susurro. "Algo real".

"Lo haces", me dice Landon en voz baja. "Lo hacemos".

"¿Nosotros?" Tímidamente, le miro, sintiendo que mis mejillas se calientan. Por primera vez, parece que no tiene palabras. "Nunca te di las gracias por salvarme ayer", susurro.

"No tienes que darme las gracias", dice Landon, sin mirar a los ojos. "Te seguiría hasta el fin del mundo, Boots. Todos lo haríamos".

Siento que mi corazón empieza a latir más rápido. "¿Lo dices en serio?"

Landon se aclara la garganta. "Quiero decir... Escucha, Boots, yo..." Finalmente, encuentra mis ojos con los suyos, y puedo ver el debate en su cara. Sólo tengo que preguntarme durante una fracción de segundo antes de que su boca se estrelle contra la mía, y Dios, creo que nunca me he sentido tan aliviada en mi vida.

Suspiro y me inclino hacia el beso mientras dejo que mis brazos rodeen el cuello del metamorfo sirena. Él gime, moviéndose un poco, mientras sus manos se mueven hacia arriba para soltarme el pelo y poder pasar sus manos por él. Su tacto es pelirrojo, delicado, muy distinto de lo que habría esperado de aquel playboy tan seguro de sí mismo. Dejo que mi lengua roce su labio inferior, y él me empuja suavemente hacia la cama, sus manos recorriendo mi cuerpo con una delicadeza que es suficiente para que me den ganas de volver a llorar. Como si no quisiera hacerme daño.

No, más que eso; como si quisiera evitar que me vuelvan a hacer daño.

Mis manos se dirigen a su camisa, pero él me detiene, apartándose un momento para mirarme. "¿Estás segura?", pregunta en voz baja. "No quiero..."

Le beso de nuevo. "Sí", susurro contra sus labios. "Landon, por favor. "Es más que un deseo en este momento, es una necesidad, y no sólo por lo que presencié con Hunter. Esto ha tardado mucho en llegar.

Siento que sonríe contra mí. "Como quieras".

Resoplo y me río mientras le ayudo a quitarse la camiseta. La tira a un lado, permitiéndome admirar los planos de su cuerpo; para ser un nadador, nunca lo había visto sin camiseta, y la visión de su piel dorada me hace sentir débil de rodillas. Siento que me tira suavemente del pelo, haciéndome gemir, y él sonríe mientras acerca su boca a mi cuello. "¿Problemas?"

"Apenas", jadeo mientras él sigue bajando, enganchando sus dedos en las trabillas de mi cinturón y sacándome los calzoncillos. Me retuerzo para quitarme los calzoncillos mientras él sigue prodigándome atenciones en el cuello, consciente de que probablemente habrá una marca allí mañana, y casi grito de decepción cuando se aparta para pasar su lengua suavemente por mi piel expuesta. "Landon..." susurro.

Zumba contra la piel de mi muslo interior, sus ojos brillan mientras observan atentamente mis reacciones a sus movimientos. Lentamente, baja su boca hasta mi clítoris y, cuando empieza a comerme con una paciencia que me hace girar la cabeza, todo lo que puedo hacer es juntar las manos en las sábanas y respirar durante sus ministraciones. Nadie me había hecho esto antes... ¡No tenía ni idea de lo que me estaba perdiendo! Siento una presión entre mis piernas y los ojos de Landon sobre mí, observando cómo reacciono a cada cosa que hace. Cuando desliza un dedo dentro de mí, curvándolo ligeramente, es suficiente para que me deshaga por completo, y me corro con un grito ahogado, estremeciéndome de éxtasis.

Landon sigue pasando su lengua por encima de mí durante unos instantes más, mientras sus manos frotan círculos de jengibre en mis muslos. Cuando por fin levanta la vista y me sonríe mientras se arrastra por mi cuerpo, alineándose en mi entrada.

"Un segundo", murmura, se echa hacia atrás y mete la mano en los bolsillos del pantalón en la cama, cogiendo un condón. Se lo pone, se pone encima de mí y me besa mientras me penetra profundamente. Arqueo la espalda por lo bien que se siente mientras gime, un gemido masculino y profundo contra mis labios. No pasa mucho tiempo antes de que empuje más rápido y sienta que otro orgasmo se acumula en lo más profundo de mi ser. El orgasmo me atraviesa mientras Landon me toma de los labios y me besa profundamente, empujando dentro de mí una vez más antes de correrse.

Nos quedamos juntos sin aliento durante un momento.

El dolor sigue ahí, pero en los brazos de Landon, podría ser soportable.

Capítulo 16

En algún momento del día, Landon y yo salimos de la habitación para devolver a Silas y a Shade su espacio, pero aún no estoy dispuesta a dejarle marchar; me aferro a él como a un salvavidas, y la idea de pasar la noche sola es inconcebible. Acabamos tumbados en el gran sofá, yo con la cabeza apoyada en el pecho del metamorfo, con una manta cubriéndonos a los dos. No dice mucho sobre lo que he visto, lo cual agradezco: a pesar de todas sus burlas, está claro que lee bien las emociones y sabe que en este momento sólo necesito un consuelo tranquilo. Finalmente, Mollie y los demás regresan, y aunque recibimos algunas miradas curiosas, ninguno de ellos nos regaña. Deben de estar acostumbrados a que vaya de chico en chico y, por alguna razón, eso no es tan embarazoso como hubiera pensado antes.

Me propongo evitar a Hunter durante el resto del día, haciendo todo lo posible para no estar en la misma habitación que él en ningún momento. Y también a Edith, aunque eso no cambia mucho las cosas. Mi mente sigue repitiendo lo que vi: sus labios sobre los de él, esa sonrisa tímida en su rostro, su hermosa y tintineante voz... Me asalta una horrible posibilidad: ¿sabía ella que yo estaba allí? ¿Lo besó porque sabía que me molestaría? ¿O realmente siente algo por él?

No puedo decidir qué opción es peor.

La tensión es palpable cuando nos reunimos en la sala común para informarnos. Me siento sentada en el extremo del sofá, con la mano de Landon entre las mías, mientras Hunter se queda de pie al otro lado de la habitación, con la mirada perdida. Siento sus ojos clavados en mí, como si sólo con su fuerza de voluntad pudiera obligarme a mirarle. En un momento dado, Edith se acerca sigilosamente para ponerse a su lado, pero él se aleja como si fuera venenosa. Una parte de mí se siente mal, otra parte se siente culpable, pero sobre todo, estoy confundida.

"La buena noticia es que no nos han atacado", dice Xander. Está sentado a los pies del sofá con la espalda de Hazel contra su pecho. "La mala noticia es que no quieren saber nada de esto".

"Mierda", murmura Silas, pasándose una mano por el pelo. "Me lo imagino".

Ruby suspira y se pone en pie. La mayoría de nosotros ya estamos cambiados para otra noche en casa, y puedo ver el agotamiento en las caras de mis compañeros. "Tienen miedo", dice rotundamente. "No quieren que los humanos traigan el calor a Londres, y no puedo decir que los culpo".

"Entonces tendremos que seguir intentándolo, ¿no?", dice Shade.

"A este paso, lo intentaremos el resto de nuestras vidas", refunfuña Landon. Le doy un suave apretón en la mano y veo el más leve destello de una sonrisa en su rostro.

"De todos modos, son tres más de la lista", dice Hazel, poniéndose en pie. Deja escapar un bostezo, con sus cortos rizos rubios rebotando. "Creo que voy a acostarme. Todo este rechazo me está bajando el ánimo".

"No eres el único", murmura Shade.

"Deberíamos descansar todos", sugiere Mollie. "Podemos volver a ello frescos mañana".

Xander suspira y sigue a Hazel. Silas y Shade, con un aspecto un poco peor después de su duelo anterior, intercambian una mirada mientras el metamorfo dragón se dirige al baño. Los ojos grises de Shade pasan de mí a Landon y le guiña un ojo -¿cómo puede ser tan sexy algo tan cursi? -- antes de entrar en su habitación, despojándose de la camisa mientras avanza. Siento que Landon me aprieta instintivamente cuando el cambiaformas desaparece, y sólo tengo tiempo de preguntarme si hay algo de tensión antes de que Mollie nos dé las buenas noches y se marche con Edith a cuestas.

Hunter es el último que queda, y por un momento se queda parado con las manos en los bolsillos, mirando al suelo. "Millie..." dice en voz baja, dando un paso hacia mí. "¿Podemos hablar?"

"I..." Puedo sentir las emociones brotando a pesar de mí misma y obligar a mi expresión a endurecerse. "No creo que haya nada que decir".

"Por favor". Sus ojos azules me imploran que le dé una oportunidad, pero la herida aún está fresca en mi corazón, y una parte de mí quiere herirle como él me hirió a mí. Sacudo la cabeza en silencio.

Hunter abre la boca para decir algo más, pero Landon habla primero. "Déjalo, Hunter. No quiere hablar de ello". Veo que la mandíbula del cambiante vampiro se aprieta, pero luego nos hace un gesto rígido con la cabeza y sale de la habitación. Landon se vuelve hacia mí. "¿Estás bien, Boots?"

"Todo lo bien que puedo estar, supongo", digo, forzando una sonrisa. "Vamos, preparémonos para ir a la cama. Tú y yo volvemos a batear mañana".

Resulta que los planes de mañana no están destinados a ser, y eso es decir poco.

Lo primero que percibo a través de la niebla del sueño es el sonido de un fuerte golpe, como si alguien en uno de los pisos inferiores estuviera moviendo los muebles. Pero son las dos de la mañana y los golpes son cada vez más fuertes...

Me siento en el sofá, frotándome los ojos, y la adrenalina me recorre cuando me doy cuenta de que el sonido viene justo de la puerta del piso, que tiembla en sus goznes. "¡Landon!" Le despierto de un tirón. "¡Hay alguien aquí!"

"Mm... ¿qué?" El cambiador de sirena me parpadea, pero no tengo tiempo de responder. De repente, la puerta sale volando, aterrizando en el suelo del pasillo con un estruendo ensordecedor. Las luces comienzan a encenderse por todo el apartamento, pero apenas estoy pensando, operando sólo por instinto. No veo quién está en la puerta y no me importa, ya que me dejo llevar por mi magia. Un instante después, me encuentro en mi forma de lobo y me abalanzo sobre la primera de varias figuras sombrías con un salto.

Parece que el mundo que me rodea se mueve a cámara lenta mientras el caos comienza a desatarse. Los demás salen corriendo de sus habitaciones justo a tiempo para que entre un verdadero ejército de intrusos vestidos de negro. ¿Cómo han conseguido superar los protectores de Edith? ¿Cómo sabían que había guardias allí?

Pero no tengo tiempo para pensar, ya que gruño al hombre que está debajo de mí y le hundo los dientes en el hombro. Grita y me doy cuenta, un instante después, de que no es un humano, justo antes de que se transforme en vampiro y me arroje fuera de él con su fuerza sobrenatural. Pierdo el control de mi forma y salgo volando contra una estantería, la fuerza del impacto me aturde por un momento mientras miro a mi alrededor. "¡Déjala en paz!" grita Hazel con su voz de sirena, desviando la atención del vampiro. Permitiendo que mis manos se vuelvan rojas por la magia de bruja, libero una ráfaga de energía telequinética justo a tiempo para proteger a Shade de una bola de fuego procedente de uno de los otros cambiaformas atacantes. El fuego comienza a lamer las paredes y los muebles, y en pocos momentos la habitación se llena de humo.

"¡Tenemos que irnos!", grita Landon, esquivando un zarpazo de un lobo cambiante que le ataca. Concentrándome, lo levanto con la fuerza de mi mente, luchando por mantenerlo en el aire el tiempo suficiente para que Shade lo derribe al suelo. Incluso a través de la niebla y el caos, puedo distinguir la insignia de la chaqueta del hombre.

La Academia. Nos encontraron.

¿Cómo?

No es una pregunta para ahora. ¿Dónde están todos? El fuego me desorienta y tengo que gritar para hacerme oír. "¡Es la Academia!" grito, tropezando con una silla volcada y con los brazos extendidos, luchando por ver.

Un fuerte brazo se engancha alrededor de mi cintura y me ayuda a levantarme; por un momento lucho contra él antes de oír la tranquila voz de Silas en mi oído. "Vamos... por aquí".

Nos abrimos paso a través de la zona común, que de repente se ha convertido en una zona de guerra, pero sólo hemos llegado hasta la entrada cuando una explosión telequinética, mucho más fuerte que todo lo que he hecho hasta ahora, nos hace volar a todos -humanos, metamorfos y muebles- en todas direcciones. Siento un dolor agudo en la parte posterior del cráneo y, cuando me rozo el cuero cabelludo con los dedos, éstos salen ensangrentados. Me pitan los oídos y el mundo parece girar a mi alrededor. ¿Una conmoción cerebral? Me pongo en pie a trompicones, luchando contra el escozor del humo en los ojos y la herida en la cabeza para dirigirme a la puerta principal. La abro de golpe para aliviarme del humo, y me doy cuenta demasiado tarde de que uno de los nuestros sigue sin aparecer.

Sólo cuando el humo empieza a desaparecer veo a Mollie tirada en el suelo. Tiene una herida abierta en el cuello, y no necesito ser médico para ver lo grave que es. "¡Mollie!" Grito, corriendo hacia ella, sin tener en cuenta la conmoción a mi alrededor. Antes de darme cuenta, vuelvo a tener forma humana, la tomo por los hombros y la pongo en posición sentada. Un chorro de fuego sale disparado sobre mi cabeza, obra de Ruby, justo cuando uno de los atacantes, una bruja, comienza a lanzar magia en mi dirección.

Excepto que no es uno de los atacantes. Es Edith, totalmente transformada, sus ojos brillan con un odio que nunca he visto antes. "¡¿Qué estás haciendo?!" Grito. "¡Mollie está herida! Ayúdanos".

Ella sonríe, realmente sonríe. "¿Por qué no te sirves tú mismo, híbrido?", se burla. "Tú eres el especial aquí".

Hunter suelta un gruñido y se lanza a por ella antes de que pueda procesar lo que dice, bloqueando su ataque para que no me alcance con su propia durabilidad.

Miro a Mollie, cuyos ojos se vuelven vidriosos. "No, no, no..." Murmuro, intentando desesperadamente pensar en algo -un hechizo de curación, un artefacto, algo-, pero no se me ocurre nada. "Mollie..."

Se agarra a mi brazo con una fuerza sorprendente para alguien que se desangra en el suelo y me acerca lo suficiente como para que pueda sentir su débil aliento contra mi mejilla. Su voz apenas supera un susurro, pero aún puedo distinguir la única orden que me da.

"Corre", dice mi antigua madre adoptiva justo antes de morir.

Capítulo 17

Quiero gritar. Quiero arrancarme el pelo. Quiero llorar. Pero en lugar de eso, me quedo ahí como si el piso no estuviera ardiendo y no estuviéramos en medio de una zona de guerra. Tengo la sensación de que se me ha ido el viento, de que no puedo recuperar el aliento, y no es sólo debido a la espesa niebla de humo que llena el apartamento. Miro fijamente a Mollie. Sus ojos están muy abiertos y mirando fijamente, y su mano se ha soltado de mi brazo, congelada en un gesto de garra que me hace querer explotar cuando la miro.

Lo más parecido a un padre que he tenido, y está muerta en el suelo delante de mí. Porque los trajimos aquí.

Se oye un gemido grave y tardo un momento en darme cuenta de que soy yo quien lo emite. Me desplomo en el suelo a pesar de la voz en mi cabeza que me pide a gritos que me vaya, que me vaya ahora o que voy a morir. La lucha ha desaparecido de mí. Mis ojos se cierran por un momento, y cuando siento que una mano me agarra por el hombro, trato desesperadamente de quitármela de encima. "¡No!" grito, arremetiendo con mis manos contra lo que sólo puedo suponer que es otro de los representantes de la Academia. "¡Suéltame!"

"¡Millie, Millie, soy yo!" Reconozco la voz de Hunter. ¿No es genial? El hombre que me rompió el corazón está tratando de alejarme de mi madre adoptiva muerta. "¡Vamos, tenemos que salir de aquí!"

"¡Suéltame!" Grito, inclinándome hacia delante sobre el cuerpo de Mollie como si eso fuera a cambiar de alguna manera el resultado.

"Millie, por favor". Ahora está implorando, esa misma voz que usó cuando intentó hablarme anoche, y Dios, me duele. Todo me duele, desde mi cabeza palpitante hasta mi corazón, y nunca he estado tan tentada de simplemente acurrucarme en el suelo y dejar que la muerte venga a mí como en ese momento. No sólo he conseguido arrastrar a un montón de gente inocente a mi lío; también he hecho que maten a uno de ellos. "¡Vamos!" Se inclina hacia mí, usando su fuerza vampírica para ponerme de pie. Lucho inútilmente contra él, pero no tengo la energía necesaria para luchar contra él, mis ojos aún se detienen en el cadáver del suelo.

"No podemos dejarla", protesto, las lágrimas caen por mi cara y dejan rastros limpios en el hollín de mis mejillas. "No podemos... tenemos que hacer algo, tenemos que..."

"Botas". Hunter me coge por los hombros y me obliga a mirarle. "Se ha ido". Sus ojos, normalmente azules, se han vuelto rojos con su transformación, lo que le hace parecer casi inhumano, y quiero gritar por la injusticia de todo esto.

Sin embargo, algo en la forma en que me mira atraviesa la nube de dolor que me rodea, y de alguna manera soy capaz de hacer funcionar mis piernas. Asintiendo secamente con la cabeza y secándome los ojos, dejo que me lleve a la puerta, guiada por su visión superior. Uno a uno, nos apresuramos a salir del apartamento, Hunter y yo a la cabeza, y los chicos detrás. Xander y Hazel ya están fuera, y no es hasta que oigo un rugido explosivo detrás de mí que me doy cuenta de que Ruby ha estado conteniendo al resto de ellos sin ayuda. Desata una última ráfaga de llamas de sus poderosas mandíbulas para cubrirnos mientras salimos, pero momentos después oigo un rugido diferente. Tienen un dragón propio.

Ruby sale volando por la puerta principal, lanzada como un muñeco de trapo y de repente vuelve a su forma humana. "¡Ruby!" grita Xander, soltando a Hazel para correr hacia su hermana y ayudarla a ponerse en pie.

"Demasiados", dice ella. "¿De dónde vienen?"

"No importa", responde. "Tenemos que..."

Pero el sonido de un estallido telequinético, obra de Edith, apostaría cinco libras, hace imposible escuchar el resto de lo que dice. Excepto que en lugar de mandarnos a volar, arrastra a Ruby y a Xander de vuelta al apartamento. Hazel grita algo, pero no puedo oírlo por encima de la conmoción, y antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, se ha desplazado hacia atrás y está cargando de cabeza de nuevo en el apartamento. "¡No!" Silas protesta, abalanzándose sobre ella. "¡Tenemos que permanecer juntos!"

"¡Vamos!" Hazel grita por encima de su hombro, apenas audible en el caos. "¡Te cubriré!" Silas duda, pero luego repite su orden, más fuerte, con su voz de sirena. "¡Vete!"

Eso hace que se mueva. El gran dragón metamorfo me coge de la mano y tira de mí hacia las escaleras. Intento discutir, pero Hazel sabía lo que hacía: los demás no pueden ignorar su orden. Renunciamos al ascensor y bajamos corriendo las escaleras. Cuando salimos de nuevo a la calle, me preparo, esperando que otra manada de cambiaformas nos esté esperando en una emboscada. En lugar de eso, todo lo que veo es una multitud de humanos que miran a hurtadillas, tratando de ver bien el desastre que está ocurriendo en el último piso. A lo lejos, oigo el sonido de las sirenas de la policía y de los coches de bomberos, y las luces se encienden por todo el barrio. Y lo que es peor, todos los espectadores tienen sus teléfonos fuera para grabar la escena, lo que hace que usar nuestros poderes sea un problema.

"Agáchate", sugiere Shade, subiendo la capucha de su sudadera.

"¡Eh!", grita una de las personas que observan, una mujer que intenta arrear a dos niños pequeños. "¿Qué ha pasado ahí arriba? ¿Necesitan ayuda?"

"No", le digo sin aliento. "No lo sé. Por favor, déjanos ir..." En una sola fila, los cinco pasamos entre el resto de los transeúntes, haciendo lo posible por pasar desapercibidos a pesar de que estamos hechos un desastre. Echo un último vistazo por encima del hombro: el último piso del edificio ya se ha incendiado y no hay rastro de los demás. Es demasiado tarde para volver a subir por ellos, y lo único que puedo esperar es que entre los tres sean capaces de escapar. Las probabilidades no están a su favor.

Silas me coge de la mano y me aparta suavemente. Me doy cuenta de que estoy llorando de nuevo cuando doblamos la esquina hacia una calle lateral, esta vez menos agitada y más apartada. Antes de darme cuenta de que estoy temblando, me fallan las rodillas y me desplomo en la acera. Apoyando la cabeza en las manos, suelto un fuerte sollozo.

Los chicos se giran, intercambiando miradas de preocupación. "Hola". Hunter apoya tímidamente una mano en mi hombro. "Oye, está bien".

"No me toques", digo, pero no hay fuego en ello.

Hunter, a su favor, no se rinde. En lugar de eso, me abraza como si fuera mi último salvavidas. Uno a uno, los otros chicos se acercan a mí de la misma manera, poniendo sus brazos a mi alrededor y rodeándome de forma protectora. Dejo que las lágrimas caigan libremente, aferrándome a ellos como una persona que se ahoga se aferra a una balsa salvavidas. Si no estuvieran aquí, realmente no me quedaría nada.

Después de lo que parece una eternidad, Landon es el primero en alejarse. "Odio hacer esto", dice en voz baja, "pero será mejor que salgamos de este barrio. Si hay más cazadores por aquí, van a barrer toda esta zona".

"¿A dónde vamos?" Protesto.

"En cualquier lugar", responde la sirena cambiante. "Cualquier lugar que esté lejos de aquí".

Silas asiente con firmeza. "Tiene razón. Pronto este lugar estará plagado de humanos... transeúntes, si no cazadores. Es mejor que nos movamos ahora".

Dejo escapar un largo suspiro, pero sé que tiene razón. Temblorosamente empiezo a caminar de nuevo, los chicos forman un círculo protector a mi alrededor de la misma manera que lo hicieron antes. Todo se ha desmoronado en el espacio de unos minutos. Una parte de mí se pregunta si estoy entrando en shock por todo esto. Mi vida normal nunca se había sentido tan lejos.

Sin embargo, a pesar de todas nuestras precauciones, ninguno de nosotros está atento a lo que nos rodea, y cuando me doy cuenta de que hay pasos detrás de nosotros, el hechizo de parálisis ya ha hecho efecto. Mis músculos se agarrotan y sufren espasmos incontrolables, al tiempo que una ola de magia hace retroceder a los chicos. Haciendo un esfuerzo contra la magia, miro por encima del hombro y veo a Edith acercándose, flanqueada por dos de los cazadores de la Academia. Su aspecto es un poco peor, pero sus ojos verdes son tan penetrantes como siempre, y brillan con odio mientras me mira fijamente.

"Perra traicionera", jadea Shade. Se ha quedado sin aliento, pero justo cuando empieza a ponerse en pie, Edith mueve su mano y lo hace retroceder unos pasos más. Los demás también luchan contra su magia, y aunque puedo sentir que está flaqueando, es lo suficientemente poderosa como para mantenernos a todos a raya.

"¿Por qué?" Murmuro. Es la única palabra que soy capaz de decir.

"Las cosas deben ser tan fáciles para ti, ¿no?" Edith sisea, caminando lentamente hacia mí. "La escuela. El cambio de forma. Ellos. " Señala con la cabeza en dirección a los chicos, y de repente veo algo en su cara, algo que ha estado aquí todo este tiempo sin que me diera cuenta: celos. "Debe ser bonito tener un harén de tíos siguiéndote, poder transformarte en cualquier forma, que todo el mundo vea lo que haces". Su boca se tuerce con desprecio. "No puedes culparme por querer agitar las cosas un poco".

Mientras habla, cierro los ojos, recurro a mis reservas y busco mi magia de bruja. Si puedo mover mis manos, será suficiente. Lentamente, el rojo empieza a subir por mis brazos y, con un grito ronco, suelto mi propio rayo de magia. No es mucho, pero es suficiente para atravesar temporalmente el hechizo de atrapamiento y hacer que los chicos se muevan de nuevo. "¡Salid de aquí!" Les grito.

"Millie..." Shade grita, pero al ver mi mirada, se detiene.

"No dejéis que se escapen", le grita Edith a uno de los cazadores, que sale tras los tipos cuando desaparecen tras una esquina.

Siento una punzada de arrepentimiento, pero no quiero que nadie más salga herido por mi culpa. Especialmente no ellos. Al menos así, tendrán una oportunidad.

Ese es el último pensamiento coherente que tengo antes de que el resto de los cazadores se me echen encima.

Capítulo 18

He dado una gran batalla, si es que lo digo yo. Es la primera vez que transformo distintas partes de mí en diferentes formas a la vez, y no estoy segura de si se debe a mi rabia o a mi agotamiento. Un brazo es el de un dragón, el otro es el de una bruja, mientras que mi boca, ahora de sirena, deja escapar un grito tan fuerte como el de Landon. Sin embargo, no es suficiente, nada es suficiente, y el hecho de que los atacantes sean todos mujeres hace que mis órdenes de soltar sean básicamente inútiles.

"Ya es suficiente", dice Edith, agitando la mano con pereza e induciendo la parálisis una vez más. Vuelvo a mi forma humana como quien se quita un insecto molesto del brazo, y no puedo luchar contra él mientras los otros cambiaformas me rodean y me inmovilizan los brazos a la espalda. Dejo escapar un grito de dolor cuando Edith se acerca a mí, con sus ojos esmeralda brillando. "Siento que haya tenido que ser así, Millie", dice, aunque no oigo ningún remordimiento en su voz. "Habría sido divertido conocerte, pero ya sabes lo que dicen... nada personal". Hace una pausa, frunciendo el ceño, y luego añade: "En realidad, ¿de qué estoy hablando? Por supuesto que es personal".

La fulmino con la mirada, luchando inútilmente contra su magia, pero parece haber terminado de burlarse de mí. Supongo que eso es algo, al menos. Nos da la espalda. "Que no se mueva", ordena. "Tenemos un largo camino para llegar a la casa segura". Levantando su mano, libera una niebla de luz mágica pálida, e inmediatamente empiezo a sentirme adormecida. Ya había visto a Josie hacer esto una vez, para dominar a los guardias que estaban fuera de nuestra habitación cuando estábamos atrapados en la Academia de Boston, pero nunca había tenido la mala suerte de recibirlo.

Mis párpados se sienten de repente inmensamente pesados, y a pesar de la voz en mi cabeza que me grita que me mueva, que luche, que haga algo, las garras del hechizo son inquebrantables. Poco a poco, la vida se apaga en mis miembros, inutilizados por la parálisis, y en unos instantes el mundo se ha desvanecido a mi alrededor.

Me siento como en un sueño. Los colores entran y salen, así como vagos trozos de diálogo: "Prepárala".

"Ella tiene que despertar primero, señor".

"¡No me importa! ¡Ya hemos perdido bastante tiempo!"

"¡El procedimiento no funcionará si no está consciente! Lo descubrimos por las malas con esos otros chicos..."

"Bien. Quiero saberlo tan pronto como se despierte. ¿Está claro?"

Una de las voces me resulta extraña y ominosamente familiar, pero la niebla en la que me encuentro me dificulta escuchar, y aún más averiguar si algo de esto es real. Más imágenes pasan por mi mente: Los ojos vidriosos de Mollie. Edith besando a Hunter. Hazel y los gemelos, atrapados en el apartamento en llamas. Pero sobre todo, veo visiones de los chicos corriendo por sus vidas de los cazadores que los persiguen. Me duele el corazón: fui tan cruel con Hunter y ahora puede que no vuelva a verlo. ¿Y si no vuelvo a ver a ninguno de ellos? Lo más preciado del mundo para mí, ha sido arrancado de mis manos por una traición.

Y entonces pierdo el conocimiento una vez más.

Me sorprende descubrir que no estoy muerto cuando por fin me despierto, con los párpados revoloteando contra las brillantes luces fluorescentes. El dolor en el cráneo ha vuelto con fuerza y, por un momento, me asalta una ola de agonía tan intensa que me dan ganas de vomitar. Me doblo, me agarro el estómago y vomito en seco. ¿Cuánto tiempo hace que no he comido nada?

La cabeza me da vueltas, me pitan los oídos, y todo lo que puedo hacer es quedarme sentada, temblando, mientras el mareo empieza a desaparecer. Al final consigo abrir los ojos a la fuerza, aunque las duras luces hacen que me duela hacerlo, y miro a mi alrededor.

Estoy en una habitación de lo más anodina. Las paredes y el suelo son de hormigón, y las luces me hacen pensar que estoy en una especie de sótano o almacén. ¿Cómo lo llamó Edith? ¿Un piso franco?

A mí me parece que está muy lejos de ser seguro.

Me sorprende descubrir que no estoy sujeto. Estoy desplomada hacia delante en una silla de madera dura. Tengo la misma ropa manchada de hollín que llevaba cuando se incendió el apartamento y el pelo me cuelga de la cara en mechones sucios. Lenta y agónicamente, me pongo en pie, teniendo que detenerme con las manos en la silla para no desmayarme por el dolor de cabeza. Una vez que me aseguro de estar en tierra, me enderezo y doy un paso lento y arrastrado hacia la puerta del fondo.

Incluso antes de llegar a ella me doy cuenta de que es un ejercicio inútil. Está cerrada con candado en mi lado, y estoy dispuesto a apostar que ha sido encantada. ¿Por qué si no me dejarían aquí solo y sin ataduras?

Aun así, no puedo resistir el impulso de convocar una ráfaga de llamas desde mi forma de dragón, respirando directamente en el candado durante varios momentos. El metal ni siquiera cambia de color. Por supuesto. ¿Por qué iba a hacerlo? No es que haya sido capaz de tomar un respiro antes.

Suelto un grito de frustración y dejo caer la cabeza contra la puerta, golpeándola inútilmente con la mano como si eso fuera a cambiar mi situación. El gesto me produce una nueva punzada de dolor. Dios, me duele la cabeza... caigo con fuerza.

El sonido de los cerrojos que se mueven al otro lado me hace saltar, y por un solo segundo enloquecido me pregunto si mi frustración ha funcionado realmente. Pero entonces se oye el sonido de unos pies que se arrastran y retrocedo unos pasos. Todavía estoy débil por el hechizo y mis heridas, pero ya me estoy preparando para luchar, mis manos se cierran en puños mientras retrocedo unos pasos.

Entonces la puerta se abre y Hawthorne, el hombre que empezó todo esto, entra en la habitación. El bastardo engreído sonríe, como si todo esto fuera una gran broma para él. Y no parece intimidado por mi postura.

Levanto la mano para lanzar un hechizo, pero él niega con la cabeza. "Yo en su lugar no haría eso, señorita Brix", dice, con un tono tan santurrón y condescendiente como siempre. "Ahora mismo estamos bajo tierra, a kilómetros de distancia de cualquiera que pueda ayudarla. Y no estamos solos".

Se hace a un lado para revelar la forma corpulenta de otro hombre, que inmediatamente se transforma en una sirena. Antes de que tenga tiempo de reaccionar, ya está gruñendo: "No. Te muevas".

Por segunda vez en la semana, estoy bajo la esclavitud de una sirena, y dejo caer las manos débilmente a los lados. Sin embargo, soy capaz de forzarme a hablar. "¿Dónde estamos?"

"Ningún lugar en especial", responde Hawthorne. "Lo importante es que estemos a salvo de miradas indiscretas. Como tus novios, por ejemplo. Los encontraremos, no lo dudo, pero es bueno saber que no se tropezarán con esta instalación ellos mismos".

Intento arremeter contra él, pero la orden me retiene. "Déjelos en paz".

"Realmente eres luchadora, ¿no?" Dice Hawthorne. "Supongo que haría falta alguien con tu personalidad para hacer todo el daño que has hecho. Sin embargo, todo eso está en el pasado. Ánimo, ¿verdad?". Me dedica una sonrisa con dientes antes de asentir a su secuaz. "Llévala a la sala de pruebas".

El hombre se vuelve hacia mí. "Ya le has oído. Síganos".

Mis pies comienzan a moverse por sí solos cuando los dos hombres se giran y me conducen a un largo pasillo, con sus pasos resonando ominosamente contra las altas paredes. Lucho, pero es en vano, y esta vez, Landon no está aquí para anular la orden de la sirena. Los hombres abren una puerta en el extremo más alejado, y lo que veo al otro lado hace que se me pare el corazón: es una sala de reconocimiento médico, exactamente igual a la que había debajo de la Academia donde tenían a Silas. Una mesa se encuentra en el centro, atendida por una mujer de aspecto manso con bata de laboratorio. La sirena me agarra del brazo y me empuja sobre ella, sin molestarse en ser amable mientras me asegura en su sitio.

"Gracias, Hugh", dice Hawthorne. "Eso es todo lo que necesitaremos de ti".

La sirena se va, llevándose su magia, pero a estas alturas ya estoy clavado en el sitio, e incluso sin su magia, no voy a ninguna parte. "¿Qué me vas a hacer?" Exijo.

"Lo mismo que siempre he intentado hacer", responde Hawthorne. "Nivelar el campo de juego".

"Sólo quieres darte poderes de metamorfo", escupo.

"¡Quiero dar a todo el mundo poderes de cambiaformas!" Hawthorne se desgañita. "¿No lo entiende? Estoy trabajando por el igualitarismo, Srta. Brix. Un mundo en el que todos tengan las mismas habilidades. Y si hay que hacer sacrificios para ello, entonces..." Se encoge de hombros. "Es una causa digna".

Abro la boca para protestar, pero siento un dolor agudo en el brazo; miro hacia abajo y veo que el asistente me ha puesto una aguja en la vena. "Señor", dice, "todavía tengo reservas sobre el uso de un híbrido para..."

"Ya hemos hablado de esto", dice Hawthorne.

"Pero..."

"Do. Como. Digo". Sus ojos oscuros parpadean, y siento una sacudida de terror cuando la máquina conectada a la vía intravenosa cobra vida, con un extraño líquido azul que sale disparado por el tubo hacia mi brazo. Mi reacción es tan inmediata como violenta; el dolor de cabeza es insignificante en comparación con esto. Siento como si un ácido corriera por mis venas, disolviendo todo a su paso. Apenas noto que el ayudante me pone otra vía intravenosa en el otro brazo, que conecta a otra máquina, pero veo que mi sangre empieza a salir lentamente de ella y llega al vaso de recogida. Sin embargo, se ve mal, demasiado espesa: como si estuviera corrompida.

O ya está muerto.

El dolor me desgarra, bloqueando todo pensamiento consciente. Me revuelvo contra mis ataduras, gritando contra la agonía, sintiendo que las fuerzas me abandonan, pero es inútil. El tiempo se ralentiza y mis ojos se cierran. Pienso en los chicos, en sus rostros sonrientes, en sus suaves caricias, y me aferro a esa imagen como si fuera mi última esperanza. Eso alivia el dolor, incluso cuando siento que las lágrimas caen por mis mejillas. No sé cuánto tiempo ha pasado cuando oigo la voz del asistente. Suena lejana. "Señor", dice, "mire la concentración de sangre".

Hawthorne se acerca para examinar uno de los monitores y luego deja escapar un rugido de frustración. "¿Qué coño le pasa?"

"Te lo dije", protesta el asistente. "No hay forma de aislar el suero sanguíneo. Su ADN está revuelto, esa es la razón por la que es un híbrido en primer lugar".

"Entonces toma más", ordena Hawthorne. "¡Toma todo lo que necesites!"

"No es el dispositivo", dice el otro hombre. "Podríamos dejarla seca y seguiría siendo inútil. Necesitamos cepas aisladas de cada especie, preferiblemente muchas. Así es como se hizo en primer lugar".

Se oye un golpe y abro los ojos para ver que Hawthorne ha pateado una mesa con furia, haciendo volar el material médico. "Todavía no hemos recibido el visto bueno de la junta para empezar a hacer pruebas con los estudiantes", dice. "Todo el mundo está de los nervios después de ese maldito ataque al centro de convenciones...".

Ahogo una risa forzada. "¡Tú organizaste eso!"

"Cállate". Hawthorne no me mira. "¿Dónde se supone que vamos a conseguir más sujetos de prueba? Pensé que el objetivo de la chica era ahorrarnos los recursos".

"Vamos a tener que esperar", responde el asistente. "Sé que no es lo que quieres oír, pero..."

"¡Se nos acaba el tiempo!", grita Hawthorne. Nunca lo había visto perder la compostura de esta manera. "Los cambiantes de todas partes nos están sacudiendo. Se están movilizando. No tenemos tiempo para esperar al maldito consejo escolar".

"Entonces no lo hagas", digo en voz baja, con una última esperanza desesperada. Es una apuesta y lo sé, pero es como una luz al final del túnel, y me aferro a ella con todo lo que tengo.

Hawthorne se vuelve hacia mí. "¿Perdón?"

Le doy una sonrisa sin humor. "Resulta que conozco a cuatro buenos metamorfos. Y si voy a morir aquí -lo que, teniendo en cuenta cómo me siento ahora, parece bastante probable-, prefiero tenerlos a mi lado".

"¿Nos enviarías tus juguetes para niños?" Hawthorne se ríe. "¿Qué te hace pensar que creo eso? ¿Qué te hace pensar que incluso vendrán?"

"Lo harán", insisto, mirándole largamente con el rabillo del ojo. Mi cuerpo está débil, a punto de ceder, pero la ira que siento en mí es suficiente para que mis ojos brillen igualmente. Casi podría jurar que veo que Hawthorne parece desconcertado durante un segundo, sorprendido por mi repentino espíritu. "Vendrán porque me tienes a mí. "

Capítulo 19

Silas

Fui el primero de su grupo en ser llevado por la Academia para ser experimentado, así que en cierto modo parece casi apropiado que sea mi móvil el que suene. Nos dirigimos al suroeste, con la misión de alejarnos lo más posible del centro de la ciudad. El corazón me salta a la garganta cuando veo que es Millie la que llama, y por un momento de esperanza, mientras contesto al teléfono, me pregunto si habrá conseguido escapar después de todo; si alguien pudo hacerlo, fue Millie. En cualquier caso, vamos a encontrarla y recuperarla. Nada más es importante. Sé dónde está y, una vez que salgamos de la ciudad, crearé el mayor ejército de supers y asaltaré la maldita academia.

Todas las esperanzas se desvanecen cuando me pongo el teléfono en la oreja. Ha desaparecido la musicalidad de su voz, ha desaparecido el toque de humor autodespectivo que me pone de los nervios incluso cuando me río. Suena como una cáscara de su antiguo yo, y no hace falta ser un científico espacial para saber que no está bien. "Hola, Silas".

Sólo esas dos palabras son suficientes para sembrar la semilla del pánico en mi pecho. "¡Botas! ¿Dónde estás? ¿Qué ha pasado?"

Al oír su nombre, Shade, Landon y Hunter se paran en seco y se giran para mirarme. Los ojos de Landon se llenan de preguntas: ¿dónde está? ¿Quién se la ha llevado? ¿Está bien? -- mientras que Shade parece un cable vivo, peligroso y capaz de explotar en cualquier momento.

Por su parte, Hunter se encuentra repentinamente inundado de emociones: el arrepentimiento, la decepción, la preocupación y el miedo aparecen en sus rasgos en el espacio de unos pocos segundos. Es como arrancar la costra de una herida que acaba de empezar a cicatrizar, para darse cuenta de que ha estado infectada desde el principio. No puede evitar culparse a sí mismo por algo de esto, al menos en parte por todo lo que ha ido mal hasta ahora.

Sé que Hunter desearía poder arrebatarle el teléfono y decirle que lo siente, decirle que fue un tonto al creerse digno de ella; nunca se ha hecho ilusiones de superioridad. Sus habilidades son lamentables en comparación con las del resto del grupo, y no está calificado para recibir el afecto de alguien tan firme, tan decidido, tan puro, a pesar de todo lo que el mundo le ha lanzado.

Cuando pongo la llamada en el altavoz, llevándome un dedo a los labios, su voz ronca llega, y todos compartimos la misma emoción. La ira.

"...lo está haciendo bien", dice. "Aguantando, pero no sé por cuánto tiempo".

"¿Dónde estás?" Exijo.

Hay un sonido, seguido de una nueva voz. "Buen intento, Sr. Aconite. Será traído aquí cuando se haya reunido con nuestro contacto concertado".

El sonido de la voz engreída de ese bastardo es suficiente para hacerme querer romper el teléfono en pedazos. Todo lo que puedo hacer es permanecer en silencio, para no llamar a ese imbécil santurrón con todos los nombres del maldito libro. Pero la idea de que Boots esté atada en algún lugar, medio agotada y luchando por su vida, me hace callar.

Nunca, jamás, pensé que me encontraría en esta situación, enloquecido por una chica, pero aquí estoy, entrando en pánico en silencio. Ella es hermosa, sí, y ella es enérgica, pero he tenido chicas hermosas antes. Y he tenido muy buen sexo antes. Esto es algo más, algo más profundo, algo que ningún delincuente de mierda como yo debería experimentar.

Pero...

El amor. Estoy enamorado de la maldita chica Brix.

Cierro los ojos y trago con fuerza. "Quiero hablar con Millie".

"¿Estás seguro de que quieres...?"

"No estoy de acuerdo con nada hasta que la pongas de nuevo".

Una pausa, y luego la voz de Millie vuelve a sonar. Suena como si toda la fuerza se hubiera ido de ella. "Silas, por favor. Necesito que vengáis aquí".

"¿Y si es una trampa?" Pregunto, sabiendo que están escuchando pero sin importarme.

Boots duda sólo un segundo, pero es suficiente para decirme todo lo que necesito saber. "Por favor", dice al fin, con la voz quebrada. "Ustedes son todo lo que me queda".

"Tenemos que ir a buscarla".

"Como el infierno," chasquea Shade. "Eso tiene "trampa" escrita por todas partes".

"Lo sé", digo. "No tenemos elección".

"Los agentes de la Academia se van a arrastrar sobre nosotros en cuanto aparezcamos", dice Landon.

"Lo sé", repito. "Pero Millie está ahí y no puedo dejarla ni un segundo más, y voy a hacer lo que sea necesario para salvarla". Ella hizo lo mismo por mí una vez, creo. Apenas me conocía, y puso su vida en juego para salvarme. Ahora es mi turno. Con los ojos brillantes, miro de Shade a Landon y a Hunter. "Y si alguno de vosotros siente lo mismo que yo por ella, entonces haréis lo mismo".

Hunter se mira los pies mientras Shade y Landon intercambian una mirada. Ninguno de ellos necesita usar la palabra con "L"; está ahí, prácticamente escrita en sus rostros, colgando alrededor de ellos en toda su plenitud y belleza, y saben que no es una discusión.

Nunca lo fue.

Capítulo 20

El tiempo ha perdido todo su significado para mí. ¿He pasado horas atado a esta mesa? ¿Días? Alguien debe estar dándome líquidos, o ya estaría muerto, de eso estoy seguro. El dolor se ha convertido en el punto central de toda mi existencia, y aunque Dios sabe que he tenido mucho tiempo para acostumbrarme a él, no se ha hecho más fácil. Tengo la sensación de que mi cuerpo se está rindiendo, que toda esperanza de acceder a mis poderes se ha esfumado; la esencia de mi magia está goteando en un vaso de precipitados al otro lado de la habitación, y no puedo evitarlo.

El técnico de laboratorio no habla mucho durante mi calvario, pero Hawthorne se pasea inquieto por la parte delantera de la sala, con las manos apretando y soltando mientras los engranajes giran en su cabeza. Se pregunta si los chicos morderán el anzuelo. Si esto fuera una película o un programa de televisión, habría encontrado alguna forma de advertirles, de codificar mis palabras con un mensaje secreto sobre lo que les espera a los chicos aquí, pero ya apenas me sostengo, e incluso hablar se ha convertido en un inmenso desafío. Una horrible posibilidad me asalta: ¿y si no se dan cuenta del peligro? ¿Y si se presentan aquí, esperando un intercambio, sólo para ser sorprendidos y capturados? Eso sería todo para mí, pienso; no hay manera de que pueda vivir conmigo mismo si los conduzco al peligro. Todo lo que puedo hacer ahora es esperar y desear.

Finalmente, sin embargo, la voz de Hawthorne se filtra a mis oídos. "...en la entrada principal".

"¿Quieres ir a conocerlos?", pregunta el asistente.

"No", responde. "Hugh está en camino, junto con algunos de mis otros ejecutores. No voy a correr ningún riesgo hasta que estén dentro y preparados para el procedimiento".

Mi corazón se hunde. Después de todo, han venido, y por lo que parece, no con armas de fuego. Dejo caer la cabeza sobre la mesa de examen y cierro los ojos, preparándome para lo peor. ¿Quién iba a pensar que la mayor tortura imaginable no era que te quitaran la fuerza vital, sino tener que ver a los hombres que amas caer en una trampa?

"Sí, señor". El técnico se aleja de mí. "¿Debo ir a preparar las otras habitaciones?"

Hawthorne le hace un gesto con la cabeza, esperando a que se aleje antes de volverse hacia mí. "Parece que toda la pandilla está aquí, señorita Brix", dice con una sonrisa. "Ya tiene lo que quería. Esperemos que valga la pena para el resto".

"Ya veremos", escupo entre dientes apretados. Mi voz suena extraña a mis propios oídos, como la voz de un muerto.

Hawthorne se ríe pero no dice nada. Unos minutos más tarde, se oye el sonido de pasos que se acercan al exterior. Hawthorne se anima y me lanza una mirada antes de salir de la habitación para reunirse con el grupo. Si no estuviera tan débil, podría intentar trabajar en mis ataduras, pero ya he pasado el punto de poder luchar. "Bueno, chicos", le oigo decir, sonando como el gato que se comió al canario. "Me alegro de volver a veros a todos. Ojalá fuera en mejores circunstancias".

"Déjate de tonterías". La voz es dolorosamente familiar... la de Shade, si no me equivoco. "¿Dónde está ella?"

"Ahora, vamos a tomarlo con calma por un minuto", comienza Hawthorne apaciguando. "No quiero que nadie haga nada de lo que se arrepienta..."

"Déjanos ver a Millie, o vamos a hacer esto mucho más difícil para ti". Eso suena a Hunter, y su tono no da lugar a discusiones.

"Créelo", murmura Landon. "Lo haremos".

"Tenías que saber que querríamos asegurarnos de que sigue viva", razona Silas.

Hay una larga pausa al otro lado de la puerta. Contengo la respiración. Finalmente, los cerrojos se deslizan y Hawthorne vuelve a abrir la puerta de un empujón. Me encuentro cara a cara con un grupo de rostros familiares y se me corta la respiración.

Siento que Hunter me mira fijamente desde el otro lado de la habitación, con una expresión dibujada y amenazante. Lentamente, se vuelve hacia Hawthorne. Siento que estamos al borde de algo, y la ventana de oportunidad se está reduciendo rápidamente. Si va a ocurrir algo, tiene que ser ahora. De lo contrario...

"Pensándolo bien", dice Hunter, su tono es más peligroso de lo que podría haber imaginado viniendo de él, "tal vez te lo pongamos difícil, de todos modos".

Capítulo 21

Es sorprendente la rapidez con la que todo se va al infierno después de eso, aunque tal vez sea sólo mi percepción alterada por el procedimiento de drenaje de energía que han estado utilizando en mí. En cualquier caso, el mundo parece moverse casi a cámara lenta durante los siguientes minutos, y no puedo hacer nada más que mirar.

Hunter es el primero en moverse, cambiando a su forma de vampiro con una velocidad y precisión que nunca había visto en él. Su rabia está escrita en su cara y si no fuera por uno de los secuaces - un vampiro cambiante igualmente rápido - estaría arrancando la garganta de Hawthorne ahora mismo. Sin embargo, acaba enzarzado en un combate cuerpo a cuerpo con la mujer que está detrás de él, y los dos vampiros se enfrentan con una ferocidad que nunca había visto antes. Ella parece ser un poco más fuerte, y veo con horror cómo lo empuja contra la pared, luchando por mantener su agarre en sus brazos mientras Hunter se inclina hacia ella con toda la fuerza de que dispone.

"¡Quítate!" Es Landon, que ya utiliza su voz de sirena , y la orden es suficiente para que la mujer se detenga. Parece que se resiste por su parte, pero la distracción momentánea es suficiente para que Hunter recupere la ventaja, girando sobre sí mismo y golpeando su cara contra la pared con un gruñido animal.

Mirando ahora, puedo ver que hay un puñado de otros esbirros escoltando a mis posibles rescatadores. Casi al mismo tiempo que la lucha entre los demás, todo el mundo parece desplazarse a la vez.

Silas, cuyos poderes le han dado problemas desde que estaba en mi posición, parece que ahora se libra de sus dificultades sin problemas. Me pregunto si no será porque ve que estoy en peligro. Cambiando y dando un aleteo de sus enormes alas, desata una enorme ráfaga de viento en el espacio cerrado. Los vampiros cambiantes son capaces de mantenerse en pie, pero Hawthorne, el único humano de la sala, sale despedido hacia atrás por la fuerza de la misma; tropieza con la pared del fondo, casi tropezando con sus propios pies.

"¿Qué estás haciendo? " grita, toda su compostura por la ventana en este punto. "¡Deténganlos!"

Uno de los otros guardias parece un cambiante de lobo, y está a mitad de camino en su forma cuando Landon carga contra él, controlando su cuerpo desde un lado y rompiendo su concentración. Nunca antes había visto al metamorfo sirena entrar tan fácilmente en el cuerpo a cuerpo, pero un destello de sus ojos, ahora verdes, me dice que a estas alturas ya no le importa su propia seguridad. La idea me hace llorar, la realidad se impone: han venido a por mí. Han venido a por mí.

Shade hace equipo con Landon, lanzándose hacia el cambiante lobo que lucha y completando su transformación incluso antes de que toque el suelo. Lo inmoviliza en el suelo, hundiendo sus poderosas mandíbulas en su hombro y provocando un grito de dolor en el guardia atrapado. Sólo cuando mi atención se dirige a Silas en la puerta me doy cuenta de que lo peor está por llegar.

Tienen un cambiador de dragón propio. Por supuesto que lo tienen. La gigantesca bestia reptiliana, con sus escamas de un brillante color verde, está haciendo todo lo posible por entrar en la habitación a la fuerza. Silas lo mantiene a raya, con sus alas desplegadas a la defensiva mientras ambos intercambian golpes con sus poderosas garras. Como los dragones son inmunes a los efectos del fuego de dragón y muy resistentes a otros tipos, Silas parece estar utilizando su propio cuerpo como escudo para desviar la mayoría de las llamas de su oponente. El corazón me salta a la garganta cuando veo que flaquea un poco. En el momento en que ese cambiante de dragón entre en este espacio cerrado, nos va a prender fuego a todos, Hawthorne incluido.

Hawthorne...

Un momento. Lentamente me obligo a girar el cuello, con todos los músculos de mi cuerpo protestando por el movimiento, que parece tan difícil como correr una maratón. El ex presidente de mi escuela no aparece por ningún lado, pero hay una puerta de salida de emergencia abierta en el fondo de la sala. El cobarde ni siquiera se molesta en ponerse de pie y pelear sus propias batallas. Bueno, no importa, supongo. Ya tenemos las manos llenas. Aunque si vuelve con refuerzos...

Empiezo a golpearme débilmente contra las correas que me sujetan a la mesa, por mucho que sirva de algo. Puede que estemos igualados ahora mismo, pero no se sabe cuántos otros leales a la Academia tiene trabajando en estas instalaciones.

El vampiro cambiante enemigo ve mis renovados esfuerzos por liberarme e inmediatamente ignora a Hunter para abalanzarse sobre mí. La adrenalina me recorre y cierro los ojos, preparándome para el golpe mortal, pero un gruñido de Silas me hace levantar la vista. Ha girado el cuello y ha lanzado una bola de fuego dirigida, no lo suficiente como para atraparme, pero sí para golpear al vampiro directamente entre los hombros.

Emite un chillido inhumano y su instinto de conservación se pone en marcha cuando cae al suelo, dando a Shade una oportunidad perfecta para abalanzarse. Sin embargo, esto le da al otro lobo cambiante una ventana, y muy pronto hay un segundo lobo gigante que nos ataca. Hunter atraviesa la habitación, lo coge por el cuello y lo lanza al fondo de la sala, donde se oye el sonido del equipo de laboratorio esparciéndose por el suelo.

"Cazador", bromea Silas. Hunter y yo levantamos la vista al mismo tiempo para ver al dragón enemigo que se abalanza sobre Silas en la puerta; es el más grande de los dos, y sólo era cuestión de tiempo que diera la vuelta a las cosas.

"¡Vete!" Shade se desprende, todavía en forma de lobo. "¡Te cubriré!"

Hunter asiente y se apresura a ayudar a Silas a contener al dragón, y mientras tanto Shade, ahora desocupado, carga por la habitación para ayudar a Landon con el guardia restante, otra sirena. Sus órdenes son inútiles contra los tipos, y en pocos momentos lo han dominado y despachado.

Con el metamorfo vampiro aún luchando contra las llamas y el metamorfo lobo aturdido en un montón de suministros médicos, los cuatro pueden ahora dirigir su atención al dragón en el pasillo. "Quítate de en medio", ordena Hunter a Silas, cuadrando los hombros.

"¿Qué?" Exige Silas. "¿Qué estás...?"

El vampiro metamorfo vuelve sus ojos rojos hacia el dragón , y veo que arden con fuerza. "Confía en mí, Silas".

Hay una breve pausa, y luego Silas suelta su agarre sobre el otro dragón. Ambos caen hacia atrás en la habitación, desequilibrados por el repentino cambio. Hunter no pierde tiempo y aprovecha su oportunidad. Sin pensarlo dos veces, salta sobre el largo cuello del dragón, lo agarra por la base de la cabeza con sus poderosos brazos y le rompe el cuello con un rápido movimiento. El dragón cambiante se desploma en el suelo, cambiando ya a su forma humana mientras Hunter salta. Y así, sin más, se acabó. Los chicos vuelven a cambiar, respirando con dificultad por el esfuerzo. En algún lugar de las instalaciones, puedo escuchar una alarma que se dispara.

Hunter es el primero en llegar a mi lado, y ya está tanteando mis ataduras. "Botas", dice, con la voz quebrada por la preocupación, "lo siento. Lo siento mucho".

"No..." Ráspido. "No te disculpes. Nadie tiene la culpa".

"No debería haber intentado apartarte", murmura, apretando su frente contra la mía mientras se le quiebra un poco la voz. "Debería haberte escuchado. Debería haber..."

Mi mano izquierda, ahora libre, se posa en su mejilla. "Está bien", susurro, pasando el pulgar por su suave piel. "Estoy aquí".

"¿Cómo te sientes?" exige Shade, ahora de pie a mi otro lado. "¿Puedes estar de pie?"

"Yo no... La máquina..." Jadeo.

Landon se gira para mirar el equipo al que me han conectado. "¿Dónde diablos está el interruptor de apagado de esta cosa?"

"No hay interruptor de apagado", le dice Silas con rotundidad, lanzando un largo chorro de fuego al aparato. Hay un olor a plástico quemado y a vapor nocivo, y vemos cómo la máquina se funde lentamente hasta convertirse en un montón de chatarra, emitiendo unos últimos pitidos lánguidos.

Landon me quita suavemente la vía intravenosa de uno de mis brazos mientras Shade trabaja en el otro, y en unos momentos los chicos me ayudan a sentarme.

"Toma, agárrate a mí", dice Silas, extendiendo un brazo. Le permito que me sostenga mientras me bajo de la cama, pero mis piernas son demasiado débiles para sostenerme y se desploman debajo de mí.

Hunter me atrapa. "No intentes moverte. Yo te llevaré".

"¿Estás seguro?" Pregunto, con los ojos muy abiertos.

"Por supuesto", responde. "Vampiro, ¿recuerdas?" Sin decir nada más, vuelve a su forma de vampiro y me coge en brazos, llevándome al estilo nupcial hacia la puerta.

"Tenemos que irnos ahora", dice Landon. "Este lugar va a estar lleno de guardias en cualquier momento".

"Vamos", dice Shade, tomando la delantera mientras nos apresuramos a salir por la puerta de salida. "Esto parece una salida".

Nos encontramos en otro pasillo iluminado con fluorescentes, bajando a toda prisa sin apenas mirar atrás. Siento que los chicos me miran con preocupación, con miedo y alivio en sus ojos. "No puedo creer que haya funcionado", ronco, enterrando mi cara en el pecho de Hunter.

"Shh", dice Shade, volviéndose para poner una mano en mi muslo. "No intentes hablar. No pasa nada. Estamos aquí. Estamos a salvo".

Eso es suficiente para mí, y para cuando salimos a la brillante luz del sol, el dolor de las últimas horas ya empieza a sentirse como un sueño lejano. Estar rodeado de gente a la que quieres te hace eso.

Sin embargo, el alivio dura poco; la estridente alarma sigue sonando en las instalaciones, y nos giramos momentáneamente para ver a los guardias saliendo a borbotones de las puertas y entrando en el campo remoto en el que ahora nos encontramos. "Corre", dice Landon.

"No podemos huir de ellos", protesta Shade.

"Millie", dice Silas suavemente, "¿puedes teletransportarnos? No hace falta que sea lejos. A cualquier lugar que no esté aquí".

"Apenas aguanta", protesta Hunter.

"Puedo intentarlo", digo, luchando por levantarme en los brazos del vampiro. Me siento como si pesara mil toneladas, pero no estoy dispuesta a rendirme ahora, no cuando todos estamos todavía aquí y vivos. Cerrando los ojos, busco mis poderes de bruja. Antes eran escurridizos, pero ya he sido capaz de hacernos saltar a través del planeta una vez. Si sólo busco en lo más profundo, y recurro a mis reservas de energía...

Pero casi tan pronto como empiezo a buscar esa magia fresca y familiar, se me hiela la sangre.

Vuelvo a intentarlo, esta vez con más desesperación, desechando todos los pensamientos sobre Hawthorne y el procedimiento y concentrándome por completo en acceder a mi forma. Pero no es un problema de concentración, me doy cuenta con una oleada de temor. No es un problema de acceso a mis poderes, porque mis poderes no están ahí. Han desaparecido, al igual que mi fuerza física, y no tardo más de un segundo en darme cuenta de la terrible verdad de mi situación.

Ya no puedo cambiar de forma.