Lucha de Sirenas

Un Romance Paranormal de la Academia Shifter

Molt Recaw

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Esta es una obra de ficción y los personajes e incidentes que aparecen en ella son producto de la imaginación del autor y se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas, vivas o fallecidas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 1

Lo peor de que te quiten algo es el hecho de que ahora sabes lo que te pierdes. Una cosa es decir que nunca has experimentado algo, porque al menos no has conocido las alegrías de tenerlo en tu vida. Otra cosa es que te den algo, algo que te cambia la vida, y te lo arrebaten. Es como si te arrancaran un trozo de ti mismo con un cuchillo, y nada podrá llenar el vacío que queda.

¿Me convierte en egoísta el hecho de que mis primeros pensamientos sean para mí y no para las personas que me rodean? Tal vez. Pero el dolor es tan conmovedor como omnipresente, y no hay forma de evitar la inmediata sensación de maldad que siento cuando busco desesperadamente mis poderes, sólo para encontrarme con el vacío.

"¿Botas?" La voz de Landon suena como si viniera de muy lejos, aunque eso podría deberse tanto al hecho de que apenas me mantengo consciente como al hecho de que mi mundo parece estar desmoronándose a mi alrededor. "No quiero apresurarte, pero..." Sigo su mirada hacia las instalaciones de la Academia donde, hasta hace unos minutos, me estaban torturando y drenando, y hacia la manada de agentes que se acercan a nosotros desde el otro lado del campo.

Sacudo la cabeza, con el corazón martilleando en mi pecho. "Algo va mal. No puedo... mis poderes, no son..."

"Mierda". Es Shade, y puedo ver que ya se está poniendo en posición de lucha a mi otro lado. "¿Qué coño te han hecho?"

"No lo sé", grito. Nunca me he sentido tan impotente en toda mi vida. "Tenéis que iros. Salid de aquí mientras podáis. Sólo voy a retrasaros".

"Como el infierno," Hunter arremete. "No te vamos a perder de vista otra vez, Boots".

"Parece que vamos a tener que luchar", dice Silas, cuadrando los hombros. "Millie, ponte detrás de mí".

Trago saliva y asiento con la cabeza, dejando que los chicos formen un muro protector frente a mí. Sigo buscando en vano la magia cambiante que ya me resulta tan familiar, pero es inútil. Ese reconfortante frescor en la boca del estómago no aparece por ningún lado. Ni siquiera queda un susurro. Es como si nunca hubiera estado ahí en primer lugar.

Siento que se me hace un nudo en la garganta al ver cómo la manada de guardias que se aproxima -algunos humanos, pero otros sin duda cambiantes- continúa su implacable aproximación. ¿Es posible que Hawthorne haya conseguido drenar completamente mis poderes? No quiero pensar en esa posibilidad, pero...

Una ráfaga de viento hace que mi atención vuelva al presente, justo a tiempo para ver a Silas, ahora en forma de dragón, batir sus poderosas alas. Una ráfaga de fuego escapa de sus fauces, pero no apunta a los agentes que se acercan, sino que enciende una estela en el suelo frente a nosotros. La hierba seca arde de inmediato, creando un muro de fuego que al instante comienza a extenderse hasta convertirse en un incendio completo. Justo a tiempo, los soldados de la Academia se detienen en el otro lado, observándonos con un odio apenas disimulado en sus rostros.

"¡Vamos!" Grita Hunter, ya de vuelta en forma de vampiro. "Botas..."

No necesito que me lo digan dos veces, y le permito que me arrastre hacia sus brazos sobrenaturalmente fuertes. Me lleva al estilo de una novia y retrocede ante la embestida, con los colmillos desnudos y los ojos enrojecidos. Veo que Shade y Landon también se han transformado, pero se quedan un momento en nuestro lado del fuego salvaje antes de darse la vuelta y salir corriendo. Silas, Hunter y yo les seguimos, mi conciencia ya empieza a flaquear ante el calor abrumador del fuego.

Renuncio a encontrar mis poderes y me concentro en mantenerme despierto; lo menos que puedo hacer es no convertirme en un peso muerto. Una mirada por encima del hombro de Hunter me muestra que varios de los agentes se han detenido, pero mi corazón se hunde cuando veo a dos de ellos transformarse en dragones. Porque, por supuesto, resulta que son incombustibles. Uno amarillo y otro naranja, con sus escamas brillando a la luz de las llamas, avanzan a toda velocidad sobre sus enormes patas, sin que les afecte el hecho de atravesar la barrera de fuego.

Uno de ellos encierra sus mandíbulas alrededor de la boca de Silas, impidiéndole respirar fuego, mientras el otro sale disparado a través del campo hacia Hunter, sin duda tratando de evitar que se repita la matanza dentro de las instalaciones. Cazador da un paso atrás, dispuesto a luchar, pero un borrón de pelaje gris se abalanza sobre el dragón desde un lado. Sombra. Aunque como lobo no es rival para la fuerza bruta del dragón, tiene la agilidad de su lado, y el gigantesco reptil no es capaz de seguir el ritmo de sus imprevisibles saltos y embestidas.

Una distracción, me doy cuenta, justo a tiempo para que Silas se libere de las garras del otro dragón y inmovilice al segundo en el suelo. El primer dragón hace un movimiento para seguirlo, pero la voz de Landon, ahora matizada por el sonido de su canto de sirena, desvía su atención. "¡Déjalo!", grita, y aunque el cambiador de dragón es un macho, no va a por el control mental. Va por el poder puro. El sonido es ensordecedor, y las ondas sónicas del grito son visibles en el aire mientras envían una onda de choque a través del campo que conecta directamente con el pecho del dragón. Sorprendido, sale volando hacia atrás y cae al suelo en su forma humana. Y los humanos no son inmunes al fuego. Deja escapar un grito de dolor cuando las llamas amenazan con consumirlo, dejando que Shade, Silas y Landon se centren en el segundo dragón.

Todavía me pitan los oídos, aunque no sé si es por el traumatismo anterior o por el hecho de que me haya roto un tímpano. Lo que sí sé, sin embargo, es que el resto de los guardias de la instalación no se quedan quietos, y mis ojos se abren de par en par cuando los veo blandiendo armas.

"¡Chicos!" Grito, mi voz suena patéticamente mansa en comparación con los gritos de los demás. "¡Chicos, tenemos que irnos! Tienen armas!"

Como si se tratara de una señal, una ráfaga de disparos atraviesa el muro de llamas. Silas, consciente de su relativa durabilidad, se lanza hacia la izquierda para recibir la peor parte del ataque, pero no se mueve lo suficientemente rápido. Soy consciente de un grito cuando una de las balas perdidas conecta con el flanco de Shade, y tardo un momento en darme cuenta de que viene de mí. Para mi sorpresa, el cambiante de lobo consigue mantener su forma, aunque sus ojos se han abierto de par en par por el shock. Se detiene en seco, cayendo sobre sus rodillas delanteras mientras la sangre comienza a brotar de la herida de su costado, y la adrenalina me inunda. No puede morir. No puedo dejarle morir, no después de haberme salvado.

"Hunter", grito. "¡Bájame! ¡Ayuda a Shade!"

"¿Estás seguro?" pregunta Hunter, con los ojos muy abiertos.

Asiento con la cabeza, sorprendiéndome de mi propia coherencia. "Estaré bien. Sácalo de la línea de fuego".

Hunter vacila un momento, con una mirada tormentosa, y luego me deja suavemente en el suelo. En un instante, vuelve a correr hacia el campo de tiro, casi demasiado rápido para que mis ojos puedan seguirlo.

"¿Qué coño estás haciendo?" grita Shade, todavía en su forma de lobo, cuando el vampiro metamorfo se detiene a su lado.

Silas y Landon siguen trabajando para hacer retroceder al cambiador de dragones, y aunque parece que flaquea, soy consciente de la lluvia de disparos que salpica el campo.

"¿Puedes ponerte de pie?" Hunter exige, la autoridad y la seguridad en su voz son suficientes para pillarme desprevenida. Ha recorrido un largo camino desde el chico inseguro que conocí en la clase de cambio hace tantos meses.

Shade suelta un gruñido y se pone en pie antes de volver a adoptar su forma humana. Veo que tiene un corte nudoso en el costado, y se me cae el estómago cuando veo que su ropa ya está impregnada de rojo. "Ponte delante de mí", ordena Hunter. Shade le mira fijamente, pero hace lo que le ordena, permitiendo que el vampiro metamorfo le cubra por detrás mientras se dirigen lentamente hacia mí. Las balas se reflejan en la piel de Hunter como gotas de lluvia cuando retroceden y se detienen junto a mí.

"Tenemos que irnos", jadeo. Hay una sensación de náuseas que florece en mi estómago, una mezcla de fatiga y pánico, y concentro toda mi atención en los chicos. Mantenerlos vivos, a toda costa. "Son demasiados. Y si envían refuerzos..."

"Tienes razón", dice Hunter, deslizando una mano alrededor de mi cintura para apoyarme. "¿Podéis estar los dos de pie? No puedo llevaros a los dos".

"No pensé que fueras a ser tú el que me salvara", bromea Shade mientras pasa un brazo por los hombros del vampiro metamorfo. "Te debo una, Ash".

"Ahórratelo", le dice Hunter, y los tres empezamos a dirigirnos hacia el grupo de árboles del otro lado del claro. Allí habrá cobertura, que es más de lo que podemos decir de donde estamos ahora. El camino es lento y los ruidos de dolor que escucho de Sombra me hielan la sangre, pero él es fuerte y no se queja mientras nos adentramos en la sombra del bosque. Me recuerda inquietantemente al bosque que rodea el edificio de la Academia. Si hubiera sabido entonces que estaba diseñado más como una prisión que como un internado.

De vuelta al campo, observo cómo Landon desata otra onda expansiva. Es lo suficientemente potente como para desviar la última andanada de balas, pero me doy cuenta de que está flaqueando; los cantos de sirena están pensados para la manipulación mental y no para los ataques físicos, y si hay que creer a Hazel, esa clase de poder le cuesta mucho a una persona. Silas parece darse cuenta de que la marea está cambiando, y antes de que Landon pueda siquiera protestar, se eleva en el aire y lo levanta con sus fuertes garras. Agitando de nuevo sus alas, se aleja del alcance de los atacantes, evitando por completo el fuego de la maleza mientras se abalanza para aterrizar junto al resto de nosotros. En un abrir y cerrar de ojos, él y Landon vuelven a adoptar su forma humana, y entonces nos abrimos paso entre los densos árboles, desapareciendo en la oscuridad del bosque.

"¿A dónde vamos?" Jadeo.

"En cualquier lugar que no sea aquí", responde Landon, apartando una rama del camino para que pueda pasar. El sonido de los gritos y el crepitar de las llamas todavía se oye detrás de nosotros. Si tenemos suerte, se retirarán para reagruparse. Pero si no...

El rugido del dragón restante me pone nervioso y me obligo a acelerar el paso mientras nos adentramos en el bosque. Al menos el dosel hará que sea difícil vernos. A estas alturas estoy corriendo con pura adrenalina, toda la esperanza de usar mi magia se ha desvanecido por el momento, y poner un pie delante del otro se siente más y más difícil con cada paso. Aprieto los dientes y aprieto a Hunter, y la sensación de unos dedos que se entrelazan con los míos me hace levantar la vista; Shade se encuentra con mis ojos y me da un apretón en la mano, aunque no sé si es para mi tranquilidad o para la suya. Sus dedos están terriblemente fríos y húmedos, y el hecho de que por una vez no esté hablando en voz alta tampoco presagia nada bueno.

"Shade..." Jadeo, agarrando su muñeca, "¿Estás bien?"

"Los bastardos me atraparon", responde el lobo cambiante. "No sé qué tan profundo. No importa. Tenemos que seguir avanzando".

"Concéntrate en caminar", nos recuerda Silas. "Encontraremos refugio y nos reagruparemos".

"Bien", dice Shade, con el sudor resaltando en sus sienes.

Y entonces se derrumba.

Capítulo 2

"¿Sombra? ¡Shade!" Mi voz suena como si viniera del final de un largo túnel. ¿Estoy en pánico o a punto de desmayarme? ¿O tal vez ambas cosas? Siento que caigo de rodillas, el mundo ya se reduce a un punto de referencia ante mis ojos. Siento que mi limitado control sobre mi propia conciencia está peligrosamente cerca de desaparecer, y una voz en mi mente susurra que estoy a punto de agotarme, incluso cuando agarro al cambiaformas por los hombros y le doy una suave sacudida.

"¡Shade, di algo!" Grito, la desesperación se filtra en mi voz. Mi respiración es fuerte y rápida, el trauma combinado de los experimentos y ver a uno de los hombres que amo herido lo suficiente como para que aparezcan estrellas frente a mis ojos. La idea de morir en las garras de la Academia antes de tener la oportunidad de despedirme de ellos era una cosa. La idea de que alguno de ellos resulte herido en el proceso de salvarme es otra, y mi mente agotada se rebela ante la idea. Una repentina frialdad en mi rostro me hace consciente de que las lágrimas corren por mis mejillas, aunque ni siquiera estoy segura de cuándo he empezado a llorar.

"Botas..." La voz de Landon suena lejana. "Millie, espera un segundo. Agárrate a mí..." Me pone una mano firme en el hombro y me inclino hacia su tacto, consciente de que podría ser lo único que impide que me desmaye. Mis ojos siguen fijos en el cuerpo inconsciente de Shade, y aunque su pecho sube y baja, los movimientos son irregulares y rápidos. Avanzando a trompicones, le pongo los dedos en el cuello para tomarle el pulso, pero estoy temblando demasiado para obtener una lectura precisa.

"Aquí", Landon toma suavemente mi mano y la aparta antes de tomar el relevo, su ceño se frunce mientras lleva sus dedos a la garganta de Shade.

"¿Qué pasa?" Pregunto, con la voz temblorosa. "Landon, ¿qué le pasa?"

"Su ritmo cardíaco está fuera de los límites", responde el cambiador de sirena.

"¿Y los soldados?" pregunta Silas, siempre pragmático. Todos los demás se han agachado para rodear al cambiador de lobos caído, pero puedo ver el miedo en sus ojos tras la concentración. Puede que seamos adultos, pero apenas. Y ahora, más que nunca, estamos sobre nuestras cabezas.

Hunter frunce el ceño y se transforma por un momento. Todos nos quedamos en silencio mientras él ladea la cabeza, atento a cualquier señal de los agentes perseguidores. Lo que todos sabemos, pero no nos atrevemos a decir en voz alta, es que Shade, al ser un cambiante de lobo, tiene los mejores sentidos de todo nuestro grupo. Por desgracia, está fuera de servicio... y no quiero seguir esa línea de pensamiento más allá. "Puedo oírlos", dice Hunter al fin, "pero apenas. Parece que se dirigen al este".

"Bien", dice Landon. "Entonces nos dirigimos al oeste".

"De ninguna manera", respondo, ya negando con la cabeza. "No con Shade así. Tenemos que ayudarle".

"No podemos moverlo", dice Hunter rotundamente. "Está perdiendo demasiada sangre. Si intentamos sacarlo, podríamos matarlo". Puedo ver el parpadeo de sus ojos rojos, y me recuerda la sed de sangre innata de los vampiros cuando se han transformado. Sin embargo, Hunter no se queja en absoluto, sino que aprieta la mandíbula y mira de uno a otro mientras debatimos nuestro próximo movimiento.

"No lo estoy abandonando", afirmo, mi tono no admite discusión.

"No te lo estamos pidiendo, Boots", me tranquiliza Landon. "Estamos en esto juntos".

Le lanzo una mirada de agradecimiento y él me da un apretón en la mano.

"Millie", dice Silas con vacilación, y el hecho de que utilice mi nombre real es suficiente para decirme que va en serio. "¿Crees que podrías ser capaz de...?"

No hace falta que termine su frase para que se me caiga el estómago. Me inclino hacia delante y entierro la cabeza entre las manos. "No puedo", digo, mi voz apenas supera un susurro. "Me han hecho algo. Me quitaron mis poderes. No puedo cambiar de forma ni de coña". Si aún tuviera acceso a mi forma de bruja, podría lanzar un hechizo de curación. Nada que salve la vida, aún no soy lo suficientemente poderosa para eso, pero al menos podría estabilizarlo. En lugar de eso, tengo que ver cómo uno de los chicos a los que quiero se desangra en el suelo del bosque, tan inútil como cualquier otro humano, y esa idea me hace gritar. Las lágrimas son más intensas ahora, y es todo lo que puedo hacer para enterrar mi cara en mis manos y reprimir mis sollozos. La adrenalina está desapareciendo, y la horrible y brutal realidad de mi situación por fin se impone.

De la sartén al fuego.

Salto al sentir una mano en mi espalda y me giro para ver a Silas mirándome a los ojos. Se acerca para quitarme las lágrimas de la mejilla con el pulgar. "Oye", murmura, "esto no es culpa tuya. Nada de esto es culpa tuya. Vamos a resolverlo". Al ver que no estoy en condiciones de tomar decisiones, se endereza y pone las manos en las caderas. "Vamos a necesitar tratarlo lo suficiente como para llevarlo a un médico de verdad. Millie, ¿puedes hacer presión en su costado por mí?"

Asiento con la cabeza y hago lo que me dicen. Shade deja escapar un gemido bajo cuando presiono las palmas de mis manos sobre la herida, y el sonido hace que se me apriete la garganta. "¿Tienes alguna idea?"

Silas frunce los labios mientras todos le miramos fijamente y luego asiente con la cabeza. "Tal vez", responde, y luego se vuelve hacia Hunter. "Pero voy a necesitar tu ayuda".

"¿Mi?" Las cejas de Hunter se disparan. "¿Qué es lo que...?"

"La sangre de vampiro tiene propiedades anestésicas, ¿verdad?" pregunta Silas, cortándolo.

Hunter le mira fijamente durante un momento y luego asiente con la cabeza. "Sí", responde. "Es un poco como un opioide. Por eso las brujas casi nos cazaron hasta la extinción en su día. Creo que todavía se vende en el mercado negro en algunos lugares".

"¿Dices que no puede curar a Shade? ¿Sólo adormecerlo?" Pregunto, mi corazón ya se hunde. Si su plan es sólo ponerlo cómodo mientras se desangra...

"No", responde Silas, negando con la cabeza. "Pero puedo curarlo".

"No sabía que tuvieras formación médica, Aconyte", murmura Landon secamente.

Silas le lanza una mirada. "Ahora no, Landon. Estoy hablando del fuego. Fuego de dragón, específicamente".

Veo que los ojos de Hunter se abren de par en par con la comprensión. Apenas le sigo. "Vas a cauterizarlo", afirma el cambiante vampiro.

Silas asiente. "No repondrá la sangre que ha perdido, pero si podemos evitar que pierda más, quizá podamos salvarlo. ¿Qué opinas, Botas?", me pregunta. Me recuerda una vez más que sigo siendo la última palabra en estos asuntos, y por alguna razón, eso sólo me entristece más. Pero hay cosas más importantes de las que preocuparse ahora mismo que mi propio orgullo dañado.

"Hazlo", respondo sin dudar.

Hunter ya está cambiando a su forma de vampiro. Le está cogiendo el tranquillo. "¿Alguien tiene un cuchillo?", pregunta, subiéndose la manga.

Recorro con mis manos el cuerpo de Shade antes de extraer una navaja del bolsillo interior de su chaqueta. Una vez delincuente, siempre delincuente. Sin mediar palabra, le paso la navaja a Hunter y veo cómo aprieta los dientes antes de hacerse un largo corte a lo largo del brazo. La sangre empieza a brotar y enseguida veo que su consistencia es diferente a la de otros cambiaformas: más lenta y oscura. Haciendo una pequeña mueca de dolor, el metamorfo vampiro presiona su brazo contra la boca de Shade mientras yo empujo suavemente la cabeza del metamorfo lobo hacia arriba. La sangre empieza a entrar en su boca, y el resultado es instantáneo: inmediatamente, veo que sus músculos empiezan a relajarse, y su respiración disminuye a una velocidad menos preocupante.

"Lo suficiente para anestesiarlo", murmura. "Hay que tener cuidado. Es potente".

Observamos en tenso silencio cómo Hunter sigue administrando su sangre a Shade, hasta que por fin el metamorfo caído parece más bien dormir plácidamente que estar inconsciente por la pérdida de sangre. Se retira, permitiendo que Silas ocupe su lugar, y por un momento nuestras miradas se encuentran. Todavía estoy demasiado angustiada para expresarme con coherencia, pero él parece ver la gratitud en mi expresión y asiente con la cabeza, sonriendo un poco.

Silas levanta la camisa de Hunter y deja al descubierto la herida, que es aún peor de lo que esperaba. La bala le ha rozado, pero el corte es profundo y estoy seguro de que puedo ver el hueso de la costilla asomando por el corte. La visión me revuelve el estómago, pero aprieto los dientes y me obligo a mirar.

"Apártense", nos indica Silas, y una vez que estamos a una distancia segura, exhala un fino chorro de fuego directamente sobre la herida. Shade se tensa inmediatamente una vez más, pero no parece agonizar como yo hubiera esperado. Hay un olor a carne quemada, el sonido de las llamas crepitantes... Y entonces se retira, el fuego se apaga de golpe. Lo que queda en el costado de Shade es una fea marca de quemadura, lo suficientemente grande como para cubrir la herida, y lo suficientemente precisa como para no haber dañado el resto de su piel. Sigue pálido y sudando, pero ya no sangra.

Al darme cuenta de que estaba conteniendo la respiración, me desplomo hacia atrás, pero el mundo vuelve a girar a mi alrededor. Pongo la cabeza entre las rodillas, luchando por mantenerme firme, cuando me interrumpe la sensación de que alguien me aparta el pelo de la cara. Me giro para ver a Hunter mirándome, con su brazo aún sangrante extendido en forma de ofrenda.

"Hunter, por favor", jadeo. "Estoy bien..."

"Millie". Su expresión no vacila. "Vamos. Lo necesitas". Y luego, en una voz tan baja que los demás no pueden oír, añade: "Te lo debo".

Busco sus ojos con los míos durante un largo momento, mi mente vuelve a la imagen de él besando a Edith, y luego asiento con la cabeza, tomando su pálido brazo entre mis manos y bajando mi boca al corte. La sangre no sabe a sangre humana, es casi empalagosa y más pegajosa de lo que debería ser. Pero en el momento en que pasa por mis labios puedo sentir una sensación de relajación que me inunda. Es como tomar el Xanax más fuerte del mundo, y en poco tiempo me inclino desesperadamente hacia él, bebiendo como si mi vida dependiera de ello. Necesito todo lo que tengo para apartarme, limpiarme la boca con el dorso de la mano y sentirme mejor que nunca desde que me llevaron a la Academia.

"Gracias", le susurro a Hunter, y aprieto mi frente contra su pecho durante un breve instante.

Sus manos suben para tocarme el pelo, y tengo la sensación de que quiere mantener el contacto, pero en lugar de eso, se obliga a apartarse. "Deberíamos irnos", dice.

"De acuerdo", dice Landon, extendiendo una mano y ayudándome a ponerme de pie. Hunter ayuda a Silas a sostener al inconsciente Shade, y juntos volvemos a avanzar.

Aunque mis síntomas físicos se han visto favorecidos por la sangre de Hunter, la causa sigue royéndome. "Necesito recuperar mis poderes", digo después de unos minutos de caminar en silencio. "Soy inútil para nosotros sin ellos".

"Bueno", dice Silas, con los ojos fijos hacia adelante, "se me ocurre un buen lugar para empezar". En ese momento, salimos del grupo de árboles y entramos en un claro. Ante nosotros, el océano se extiende como un campo azul, y por un momento no estoy seguro de qué está hablando.

Pero entonces mis ojos se adaptan a la luz del sol y todo se aclara. En el horizonte, envuelta en la niebla, hay una isla. Desde la cima de una colina se extiende hacia el cielo un edificio que también me resulta ominosamente familiar, lo suficiente como para que su sola visión haga que mi corazón se acelere de nuevo.

La Academia.

Capítulo 3

No sé si sentirme enfadado o aliviado. Mis sentimientos hacia el lugar en sí son tan turbios como la política que lo rige; no se puede discutir que la Academia me salvó, en más de un sentido. Me dio un hogar cuando no lo tenía, y si no me hubieran encontrado aquel día después de huir, probablemente ahora estaría muerto en alguna zanja. Por otra parte, también es responsable de mi situación actual, así que me siento desgarrado en múltiples direcciones mientras miro fijamente sus ornamentadas paredes de ladrillo y su sobresaliente torre del reloj al otro lado del agua. Casi sin darme cuenta, empiezo a avanzar, dando primero un paso y luego otro...

Y entonces la mano de Landon se posa en mi brazo. "Whoa, whoa, whoa, espera un minuto", dice, pareciendo visiblemente tenso. "¿Podemos hablar de esto un segundo?"

"No hay nada que hablar", responde Silas, ya avanzando. "Tenemos que conseguir ayuda para Shade. Diría que nuestras opciones están bastante claras".

"Estás hablando de volver a entrar en el nido de las avispas", protesta la sirena cambiante. "Mira, quiero ayudar a Shade tanto como cualquiera de nosotros, pero..."

"Creo que Silas tiene razón", comenta Hunter con tristeza. "Estas islas están en medio de la nada, lo sabíamos desde el primer día que llegamos aquí. Y sin los poderes de teletransporte de Boots..."

"No hay otro lugar donde ir", termina Silas por él.

Como si fuera una señal, los dos se giran para mirarme, con las cejas levantadas de forma expectante.

Al darme cuenta de que están esperando mi toma, me aclaro la garganta, aún luchando por sacarme algo de niebla de la mente. "¿No nos atacarán en cuanto nos vean?" pregunto, cruzando los brazos sobre el pecho. La idea de dar la espalda cuando Shade está en una situación tan grave hace que me duela el corazón, pero lo único peor que que él esté herido sería que los demás también lo estuvieran.

"Ahí está mi padre", dice Hunter, aunque su tono es dudoso.

"Tu padre no suele estar en el campus", señala Landon.

"¿Amelia, entonces?" Pregunto. "Si pudiéramos de alguna manera ponernos en contacto con ella..."

"¿Qué va a conseguir eso?" pregunta Silas, soltando un gruñido frustrado que podría hacer palpitar mi corazón si no estuviéramos en una situación de vida o muerte. "No podrá hacer nada que no hayas hecho ya, Hunter. Necesitamos a la enfermera. O eso, o alguien con magia curativa".

"Una bruja, entonces", digo, fijando mi mandíbula.

Puedo decir que todos estamos pensando lo mismo. "¿Josie?" Landon pregunta en voz baja.

"Si es que sigue aquí", respondo, odiando la posibilidad. "Si no ha..." Ni siquiera me atrevo a terminar la frase. Josie fue mi primera amiga metamorfa de verdad, y uno de los pocos miembros de la Academia en los que siento que puedo confiar. Nos ha salvado de muchos apuros y parece disgustada por lo que hace el presidente Hawthorne... pero sé que eso le pone una diana en la espalda, igual que me la pone a mí. La última vez que la vimos, estaba enredada con los leales a la Academia en el campus de Boston, y el hecho de que no hayamos sabido nada de ella desde entonces no presagia nada bueno.

Landon raspa su pie contra el suelo. "Supongo que vale la pena intentarlo", dice al fin. "No me gusta la idea de que termines en peligro otra vez, Millie. Especialmente ahora que..." Pero palidece, se aclara la garganta y se interrumpe.

Una nueva oleada de vergüenza y decepción me golpea ante la insinuación de que ya no puedo protegerme, pero por mucho que apeste, por el momento, al menos, es cierto. "Tendré cuidado", respondo con diplomacia. "Confío en vosotros".

"Yo digo que vayamos a la enfermería", sugiere Hunter. "Podemos encontrar suministros allí, y si tenemos suerte, pociones. He oído que las brujas a veces guardan encantamientos en alguna parte. También podemos buscar a Josie, pero tendremos que tener cuidado".

"¿Era ese liderazgo lo que acababa de escuchar de ti, Hunter?" Landon se burla, dándole un codazo. "Nunca pensé que vería el día".

"Sí, sí, sí". Hunter le hace señas para que se vaya. "No te acostumbres". Pero a pesar de todo, hay un toque de humor autodespectivo en su voz que me da un impulso momentáneo.

"Entonces, ¿cómo llegamos allí?" Pregunto. "No puedo transportarnos, y con Shade fuera de servicio, no es que podamos nadar".

"Sé nadar", señala Landon, y luego mira a Silas. "¿Crees que podrás llevar a tres personas?"

Silas se pasa una mano por el pelo. "Creo que sí", dice, tras una larga pausa. "Sin embargo, vamos a llamar la atención. Tendré que volar bajo".

"Por mí está bien", dice Hunter.

Asiento con la cabeza y vemos cómo Silas vuelve a adoptar su forma de dragón. Inclinando su largo cuello, asiente en mi dirección. "Sube a mi espalda, Botas", dice. "Será más seguro para ti allí arriba".

No necesito que me lo digan dos veces, me acerco y me subo a las cálidas ancas de Silas. Sus escamas brillan a la luz del día, y me sorprende una vez más la fuerza de su cuerpo, especialmente cuando se ha desplazado. Cuando me acurruco junto a su cuello de reptil, suelta una entonación baja, un estruendo de satisfacción en el fondo de su pecho que hace que se me ponga la piel de gallina en los brazos. Sin embargo, no tengo tiempo de pensar más en ello, ya que despliega sus alas. Recoge a Hunter con una de sus garras, el cuerpo inerte de Shade con la otra, y pronto nos elevamos del suelo.

Landon, imperturbable, se convierte en una sirena y se sumerge en el agua con la misma facilidad que un delfín, sus escamas se funden maravillosamente con el agua. Observo cómo su delgado cuerpo comienza a nadar con un movimiento de mariposa, más rápido de lo que cualquier humano podría lograr, y Silas atrapa una ráfaga de viento para deslizarse por encima de él.

Hacemos buen tiempo y pronto nos acercamos a la isla. La brisa salada del mar ayuda a despertarme aún más, y mientras me aferro al fuerte cuerpo de Silas, me tomo un momento para apreciar la belleza del paisaje que nos rodea. Si no ocultara una verdad tan fea. A medida que nos acercamos a las laderas rocosas, la niebla que rodea la isla comienza a envolvernos, lo que me hace esperar que no nos vean desde el suelo.

Y sin más, tocamos tierra en las costas de la isla sin nombre que alberga la Academia del Reino Unido. Me deslizo de la espalda de Silas para que pueda volver a cambiarse justo cuando Landon chapotea en la orilla, las gotas brillan contra su piel oscura que ya es humana de nuevo. Al verme, me guiña un ojo. Pongo los ojos en blanco, lo que le hace reír mientras me atrae para darme un breve beso. Curiosa, observo a Hunter con el rabillo del ojo mientras mi boca toca la de la sirena, pero el vampiro metamorfo ni siquiera se inmuta ante el afecto. Una parte de mí se pregunta si tal vez hemos superado un umbral en nuestra relación, pero no tengo tiempo para pensar en ello.

Silas se aclara la garganta. "¿Vamos?"

Juntos subimos por la playa en pendiente y nos adentramos en el bosque que bordea el edificio de la Academia, que me resulta a la vez extraño y familiar. Pensar que la última vez que estuve aquí apenas nos hacíamos una idea de la traición de los humanos...

Mi respiración se acelera a medida que nos acercamos al claro donde se encuentra el campus, pero Silas y Hunter, que están apoyando a Shade mientras nos movemos, se detienen de repente. "¿Qué ocurre?" pregunto, entrando ya en modo de pánico.

"No podemos arrastrar a un metamorfo inconsciente hasta el quad", responde Landon. "Alguien va a tener que quedarse atrás y cuidar de Shade".

"Lo haré", digo sin perder el ritmo. Me duele el corazón por el lobizón, y que me aspen si lo dejo atrás.

"Millie..." Silas se muerde el labio. "Entiendo que quieras mantenerlo a salvo, pero no estás al cien por cien. Ni mucho menos. Probablemente uno de nosotros debería ser el que lo custodie, por si nos pillan".

Mi corazón se hunde, pero incluso cuando abro la boca para protestar, me doy cuenta de que tiene razón. La nobleza está muy bien, pero no significa nada si acaba matándonos. Tragando con fuerza, le hago un gesto rígido con la cabeza. "De acuerdo. ¿Quieres hacerlo? Probablemente te vendría bien un descanso".

"Sí, sigue adelante y no te metas en esto", sugiere Landon. "Los tres podemos manejar esto".

Silas le dedica una sonrisa irónica. "De alguna manera, eso, viniendo de ti, Landon, no me hace sentir súper tranquilo".

Landon le da un empujón, pero detrás de su habitual jovialidad, puedo ver que está nervioso. No le culpo; yo también lo estoy. La administración sabe que hemos huido y, por lo que sabemos, podrían tener exploradores patrullando en busca de cualquier señal de nuestro regreso. Por otra parte, si creen que todavía estamos atrapados en las instalaciones de Hawthorne...

Hunter pone su mano en la parte baja de mi espalda, sus dedos presionan suavemente y la sensación es tranquilizadora. Sin mediar palabra, nos adentramos en el claro, dejando a Shade y Silas en las sombras de las afueras del bosque. La sensación es cada vez más surrealista cuanto más nos acercamos al cuadrilátero: lo que antes era un hogar para mí, un signo de esperanza, se ha convertido ahora en la guarida de un león, y lo peor es que ni siquiera sabemos dónde está el león.

"Parece muy normal. Teniendo en cuenta todos los secuestros y el bioterrorismo", comenta Landon con sarcasmo. Y tiene razón. A todas luces, el campus funciona como siempre. Los estudiantes uniformados van de un lado a otro de camino a sus clases -parece que hemos llegado durante un periodo de paso- y nadie parece preocupado en lo más mínimo por las desapariciones o el ataque al centro de convenciones.

"La gente siempre prefiere fingir que todo está bien", murmura Hunter con el ceño fruncido. "Es más fácil así".

"¿Crees que alguno de ellos siquiera sospecha...?" Pregunto. "Quiero decir, seguramente si han seguido haciendo sus pruebas..."

"Se podría pensar", dice Landon, frunciendo el ceño.

Al llegar a la pasarela de piedra que conduce al edificio de los académicos, nos detenemos. "¿Cuál es el plan?" pregunta Hunter, volviéndose hacia mí.

Pienso por un momento. "Yo digo que dos de nosotros vayamos a revisar la enfermería y uno vaya a buscar a Josie. Dos pájaros de un tiro".

"Me gusta", dice Landon. "Cuanto menos tiempo pasemos en este lugar, más feliz seré".

"Yo buscaré a Josie", se ofrece Hunter, sorprendiéndome una vez más por lo rápido que se ha puesto a tono. "Ustedes tomen la enfermería. Podemos reunirnos aquí en media hora".

"Suena como un plan", digo.

Cuando Hunter se da la vuelta para irse, le agarro de la muñeca y le doy un pequeño apretón. "Ten cuidado", le digo.

El vampiro metamorfo me dedica una sonrisa melancólica. "Tú también, Millie". Y entonces se da la vuelta y desaparece entre la multitud de estudiantes, con las manos en los bolsillos.

"¿Estás listo para esto?" Landon pregunta, extendiendo la mano.

"Todo lo preparado que voy a estar nunca", respondo, aunque sea mentira. Nunca me he sentido más vulnerable en mi vida.

A pesar de todas sus burlas, Landon es perspicaz, y me doy cuenta de que percibe mi miedo. En lugar de cogerme la mano, me pasa un brazo por los hombros mientras caminamos, y su postura relajada me tranquiliza. "Todo irá bien", me murmura al oído, y las vibraciones de su voz me hacen temblar.

Resulta que habló demasiado pronto. Justo cuando pasamos por delante de uno de los bancos de piedra y nos dirigimos a la entrada lateral, una voz nos hace prestar atención. "¿Y quiénes son ustedes?"

Capítulo 4

Se me entrecorta la respiración y, por un momento, me pregunto si podríamos huir si lo hiciéramos ahora mismo. Pero entonces mi mente vuelve a pensar en Shade, que yace inconsciente en el suelo del bosque, y toda idea de huir se esfuma. Lentamente nos damos la vuelta para encontrarnos cara a cara no con un miembro de la facultad, como esperaba, sino con un estudiante. Parece estar unos cuantos cursos por delante de nosotros, y se cruza de brazos mientras espera una respuesta.

Landon le mira fijamente durante un segundo antes de volver a dirigir su pregunta hacia él: "No lo sé. ¿Quién eres tú?".

"Isaiah Wilson", responde el otro estudiante. "Soy parte de la cohorte de seguridad del campus de Hawthorne. Creo que no os he visto antes por la escuela".

Le miro fijamente sin saber de qué está hablando. Finge hasta que lo consigas, decido, y hago todo lo posible por dedicarle una sonrisa ganadora. "Ah, claro. La cohorte de seguridad -por supuesto-. Sólo quería darle las gracias personalmente por mantenernos a todos a salvo. Parece que estos insurgentes se están convirtiendo en un verdadero problema". Es un tiro en la oscuridad, y es todo lo que puedo hacer para no cruzar los dedos.

El rostro de Isaías se suaviza por un momento. "No es exactamente mi idea del estudio de trabajo perfecto, pero no me quejo". Su tono vuelve a ser serio. "Ustedes dos no están en uniforme".

Mierda, mierda, mierda. Landon y yo intercambiamos una mirada de pánico; ni siquiera había pensado en el hecho de que estamos en ropa de calle. "La culpa es completamente mía", dice Landon, cubriéndome. "Estaba intentando ayudar a Boots con su forma de sirena en la orilla-"

"Nunca aprendí a nadar", dije.

"-y no quería que nos mojáramos los uniformes. ¿Has intentado alguna vez sacar el agua salada de esa tela?" Se burla. "Olvídalo, joder".

"Yo... no sé nada de eso... soy un cambiante de lobo", responde Isaiah, sonando dudoso. "Te das cuenta de que eso es una violación del código de vestimenta, ¿no? Inconformidad".

Me cuesta disimular mi disgusto. La Academia parece volverse más autoritaria a cada momento; el sometimiento es irónico, teniendo en cuenta que los humanos están haciendo todo lo posible por darse poderes de metamorfos.

Pero me obligo a refrenar mi reacción y a activar el encanto. "Mierda", digo, dando mi mejor impresión de olvido insípido. Mi estado de debilidad hace que sea difícil concentrarse, pero todavía tengo el subidón de la sangre de Hunter, y las palabras parecen salir sin esfuerzo de mi lengua. "Sigo olvidando todas estas nuevas reglas. Están cambiando las cosas más rápido de lo que puedo seguir, lo juro".

Miro a Landon en busca de apoyo, y él asiente y levanta las manos. "¡Idiotas de primer año! Pero bueno, ahora lo sabemos, ¿no?"

Isaías frunce el ceño. "Se supone que debo denunciarlos por esto".

Mis ojos se abren de par en par. Lo último que necesitamos es que alguien anote nuestros nombres, o peor aún, que nos mande a la oficina. "¿Es realmente necesario?" pregunto, dando un paso hacia Isaías. "¿Si prometemos no volver a hacerlo?"

"Mira, no depende de mí", responde Isaías.

Pero hay un atisbo de duda en su voz, y lo aprovecho. Se me ocurre una idea y me acerco a Isaiah, apartándome el pelo de la cara con una mano mientras pongo lo que espero que sea una sonrisa sensual. "Lo que Hawthorne no sabe no le hará daño, ¿verdad?". pregunto con voz ronca. "¿No puedes hacer una excepción? Estaríamos increíblemente agradecidos".

Los ojos de Isaiah recorren mi figura y puedo ver cómo aparecen más grietas en su armadura. ¿La sangre de vampiro aumenta mi atractivo sexual, o simplemente soy mejor en esto de lo que pensaba? "Quiero decir, yo... no sé si..."

Le pongo la mano en el brazo y le miro a los ojos. "Te debo un favor", le digo en voz baja.

Y eso finalmente lo hace. "Muy bien", dice Isaías con un movimiento de cabeza. "Adelante. Sólo... asegúrate de respetar el código de vestimenta a partir de ahora".

"Por supuesto". Me dirijo a Landon, y los dos nos apresuramos a seguir nuestro camino.

"¿Puedes darme tu número o algo?" Oigo a Isaías llamar desde detrás de nosotros.

"No te preocupes, te encontraré", le digo, y antes de que pueda responder, desaparecemos entre la multitud.

Siento que Landon me mira con disimulo mientras nos dirigimos al edificio de administración. "¿Qué?" Pregunto, sonrojándome un poco.

"No está mal, Boots", comenta Landon. "Si yo fuera del tipo celoso, estaría bastante cabreado ahora mismo".

"No nos adelantemos", respondo, acercándolo para poder besarlo en la mejilla. "Sé dónde están mis prioridades".

Landon sólo se ríe. "Gracias a Dios por eso".

Aunque no nos vuelven a parar cuando entramos en el edificio de administración, ahora soy dolorosamente consciente de que Landon y yo sobresalimos como pulgares doloridos. Probablemente parezcamos valientes o estúpidos, teniendo en cuenta la severidad con la que los humanos han aplicado las normas, y me sorprende un poco que ninguno de los profesores haga más que mirarnos de forma extraña. Por otra parte, ellos también son metamorfos, y Josie no puede ser la única insatisfecha con la forma en que van las cosas.

La enfermería está benditamente vacía cuando entramos. Ni siquiera está la enfermera del colegio, y me pregunto si nuestra suerte está cambiando por fin. Detrás de las filas de camas separadas por cortinas hay un armario de suministros, al que Landon y yo nos dirigimos. "¿Qué necesitamos?" Pregunto.

"Tenemos que prepararnos para lo peor", responde Landon. "Si no podemos encontrar a Josie, necesitaremos un elixir, o una poción curativa. Vendas, también, y antibióticos".

"Lo tengo", digo, y tiro de la puerta. No se mueve. "Joder, está cerrada con llave. Debería haber imaginado que no sería tan fácil".

Me enrollo la manga alrededor del puño y me balanceo hacia atrás, dispuesta a romper el cristal con la mano, pero Landon estira la mano y me agarra la muñeca. "Quieto", dice. "Podría estar encantado".

"¿Qué hacemos?" Pregunto.

El metamorfo sirena frunce el ceño por un momento. "Podría tener una idea", dice finalmente. "Si puedo manipular los vasos sin activar el hechizo que haya aquí..." Me muevo hacia atrás para dejarle espacio mientras deja salir una ráfaga dirigida de ondas sonoras. Es un chorro estrecho, y puedo ver las vibraciones en el aire cuando lo dirige hacia el ojo de la cerradura. La concentración está escrita en su rostro, y me doy cuenta de que le cuesta mantener la precisión con la ganzúa improvisada. Casi instintivamente, me preparo para cambiar de lugar para poder ayudar, pero descubro que estoy completamente vacía de magia. A su favor, si Landon ve mi evidente angustia, no le da importancia.

Pasan unos momentos de tensión antes de que la cerradura emita un clic satisfactorio y la puerta se abra. Abrimos más las puertas y juntos nos llenamos los bolsillos de provisiones. La mayoría de ellos ni siquiera los reconozco; bálsamos y cataplasmas encantados, talismanes, cajas de hierbas e incluso algunos remedios humanos, así que no discrimino mientras los meto todos en la mochila de Landon.

Estamos cerrando el armario y preparándonos para huir cuando el sonido de unos pasos nos hace saltar a los dos. Me doy la vuelta, esperando ver al médico de la escuela listo para dar la alarma, pero lo que veo en su lugar me hace suspirar de alivio.

De pie en la puerta está Hunter, y junto a él hay alguien a quien no estaba seguro de volver a ver: Josie, la bruja cambiante. Antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo, corro por la habitación y la rodeo con mis brazos. "¡Estás viva!"

"Tranquila, tranquila", dice, haciendo una mueca de dolor, y me alejo para ver lo demacrada que está.

"¿Qué ha pasado?" Pregunto. "¿Qué te han hecho?"

"Digamos que a la administración no le hizo mucha gracia que os ayudara a escapar en Boston", responde con una sonrisa dolorosa. "La Junta no aprobará que me deshagan sin una investigación completa, así que Hawthorne decidió confinarme en mi habitación. Han intentado que les diga a dónde fuisteis, y sus métodos se han vuelto... extremos".

"Josie, lo siento mucho", le digo. "Esto es culpa mía".

"No te preocupes", responde ella. "Me alegro de que estés a salvo. Tu amigo Hunter bajó de rango en la oficina de registro. Es la primera vez que salgo de mi habitación en dos semanas". A pesar de su evidente trauma, sigue teniendo una mirada decidida. "Entonces", dice mientras salimos de la enfermería, "¿qué puedo hacer por ustedes?"

De vuelta al bosque donde dejamos a los demás, observo cómo Josie aplica su magia curativa a Shade mientras le explico lo que me hizo el científico de Hawthorne. El hecho de que podamos salvar los suministros que robamos es una ventaja añadida. "Todavía va a dormir algún tiempo", dice ella, poniéndose de pie, "pero está estable. Dale un poco más de descanso y se pondrá bien". El alivio me invade, pero dura poco. "En cuanto a tus poderes", continúa, "eso va a ser un poco más complicado".

"¿Cuánto más complicado?" pregunta Silas.

"La buena noticia es que si te hubieran drenado completamente, estarías muerto", explica Josie. "¿Recuerdas lo que le pasó al otro estudiante, Brody?" Asiento con la cabeza, pensando en el pobre chico que encontramos en el sótano hace tantas semanas. Un poco más tarde y a Silas le habría pasado lo mismo. "La cuestión es que, mientras que Silas aún tenía cierto control sobre sus poderes después de ser secuestrado, tú no puedes acceder a ellos en absoluto", prosigue la bruja cambiante. "Eso significa que llegaron más lejos en el proceso contigo. El núcleo de tu energía mágica sigue ahí, pero hasta que no se reactive, no podrás volver a transformarte".

"Bien", dice Hunter, cruzando los brazos, "entonces, ¿cómo lo reactivamos?"

Por la mirada de Jodie sé que la respuesta no va a ser sencilla. "Fuiste creado con la sangre de otros cinco metamorfos", dice. "Si podemos destilar la esencia de sus poderes de su sangre y transferirla a ti, creo que podremos devolverte tu magia".

"Presiento que viene un 'pero'", comenta Landon.

Josie asiente con desgana. "Normalmente este tipo de rejuvenecimiento requeriría el ADN de los padres del metamorfo, ya que estas habilidades se transmiten genéticamente. En tu caso, Millie, al ser un híbrido, tus padres no llevaban el gen metamorfo".

"Claro", digo. Eso tiene sentido. Es una mierda, pero tiene sentido. "Así que esto no debería ser demasiado difícil entonces, ¿verdad? Entre tú y los chicos, podemos realizar el procedimiento ahora".

"Ojalá funcionara así", dice Josie con un suspiro. "Tienes que pensar en este proceso como un trasplante, o una transfusión de sangre. Si eres un humano, eres una pizarra en blanco, así que bajo las circunstancias adecuadas, puedes recibir poderes de metamorfos. Es raro, pero es posible. Eso es lo que Hawthorne está tratando de hacer. El problema es que una vez que tienes magia cambiante en ti, la fuente de la magia tiene que ser la misma. De lo contrario, tu cuerpo la rechazará, y el proceso podría matarte".

"¿Cómo sabes tanto de esto?", pregunta Silas, sonando curioso.

Jodie le dedica una sonrisa seca. "Bruja, ¿recuerdas? Entrometernos en la genética de los cambiaformas es algo que hemos hecho durante siglos". Volviéndose hacia mí, su sonrisa se desvanece. "Todo esto viene a decir, Millie, que vas a necesitar los donantes precisos cuya magia se te infundió cuando eras un bebé. Se trata de replicar ese experimento original a una escala menor para volver a tener tus poderes. Lo que significa..."

La implicación finalmente se hunde, y puedo sentir que la preocupación se apodera de mí. Silas, Shade, Hunter y Landon están aquí conmigo, y sin duda me ayudarían de buen grado. Pero hay un ingrediente que falta, un cambiante restante, el último obstáculo.

Y su nombre es Edith Carlyle.

Capítulo 5

Para la mayoría de la gente, la idea de enfrentarse a un enemigo para conseguir un objetivo mayor es un sacrificio digno, incluso noble.

Supongo que no soy tan noble.

Puedo sentir los ojos de los demás sobre mí mientras me dirijo sin palabras al árbol más cercano y dejo caer mi cabeza contra la áspera corteza de su tronco, mis ojos se cierran mientras lidio con el peor escenario posible. Edith me ha molestado desde el principio, y seré el primero en admitir que mis recelos iniciales tenían tanto que ver con mis celos como con su potencial para traicionarnos. En cualquier caso, al final tuve razón con ella, aunque fuera por las razones equivocadas: ella fue la causante de la muerte de mi antigua madre adoptiva, Mollie, y nos volvió a poner en el punto de mira de la Academia tras nuestro regreso al Reino Unido. Tampoco puedo confirmarlo, pero sospecho que también nos hizo caer en una trampa cuando aún la considerábamos una aliada, enfrentándonos a mí, a Hunter y a Landon con un par de sus amigos humanos leales. También resulta ser una bruja cambiante increíblemente hábil, con niveles de poder tan altos como para rivalizar con algunos de los profesores de la Academia.

Ah, y de ella saqué mi forma de bruja. Casi lo olvido.

Todo esto es para decir que no podría haber una pieza del rompecabezas peor, y aunque los demás lo expresen o no, sé que están pensando lo mismo. Me percato de un gemido frustrado y me doy cuenta con un sobresalto de que la entonación proviene de mí mientras aprieto la frente contra el árbol como si de alguna manera pudiera hacer que me tragara. No puede ser fácil, ¿verdad?

"¿Está bien?" Oigo a Hunter murmurar a uno de los otros.

"¿Qué te parece?" Silas refunfuña.

"¿Botas?" Landon pregunta con cautela, y siento que apoya una mano con cautela en mi hombro. "Sé que dije que no era del tipo celoso, pero te estás volviendo terriblemente acogedor con ese abeto".

Eso me sorprende con una carcajada, y abro los ojos y me vuelvo hacia ellos. "Lo siento", digo, frotándome la nuca. "Probablemente suene muy quejoso".

"Teniendo en cuenta lo que has pasado en las últimas veinticuatro horas", responde Silas, "creo que te has ganado el derecho a quejarte un poco".

"Gracias". Le doy una débil sonrisa. "Sólo esperaba que esto no implicara enredarse con Edith de nuevo".

"¿Supongo que ella es la otra bruja cambiante?" Josie pregunta.

Asiento con la cabeza, suspirando. "Inteligente. Astuto. Y muy poderosa. Y hermosa..."

"Ella no es tú", suelta Hunter. Me encuentro con sus ojos azules como el océano y su rostro pálido se sonroja, pero no aparta la mirada. "Lo digo en serio", añade en voz baja. "Todos lo hacemos".

Eso es suficiente para que me den ganas de llorar. Incluso tan inútil como soy ahora, todavía se preocupan por mí. Casi no parece justo. "Entonces, ¿qué propones que hagamos?" Le pregunto a Josie una vez que he controlado mis emociones.

"Aléjate de la Academia, para empezar", responde. "Soy débil, pero debería ser capaz de saltar a tierra firme, como mínimo. Tengo un apartamento en el campo, lejos de las miradas indiscretas. Para cuando hayas recogido el ADN, debería estar lo suficientemente recuperada para realizar el procedimiento. Podemos planear reunirnos allí.

"¿Qué pasa con Edith?" pregunta Silas, cruzando los brazos. "Ella va a ser un problema".

"Me lo dices a mí", murmuro. "Está claro que está en el lado equivocado. No habrá forma de conseguir que vaya por voluntad propia, eso es seguro. Y probablemente tendrá agentes de la Academia con ella".

"También está el asunto de dónde está", señala Hunter. "Ni siquiera sabemos a dónde se fue después de entregarte, Boots".

Tiene razón, por mucho que odie admitirlo. Teniendo en cuenta lo lejos que hemos visto extenderse la influencia de los humanos en las últimas semanas, ella podría perfectamente estar al otro lado del mundo, y no tendríamos ni idea. Ya siento que la desesperación vuelve a aparecer, y debe estar escrito en mi cara, ya que los demás intercambian una mirada de preocupación.

"Oye", dice Silas, poniendo una mano en mi hombro, "vamos a arreglar esto, Boots".

"¿Estamos?" Pregunto en voz baja. "Quiero decir, ¿estamos, realmente?"

"Botas..." Landon comienza.

Le interrumpo. "Mira a tu alrededor", digo, haciendo un gesto de frustración hacia donde estamos. "Estamos en medio de la nada. Sólo tenemos unos pocos aliados y casi ningún recurso. Ni siquiera tenemos un lugar donde quedarnos. Y la Academia sólo va a ser más fuerte".

"Por eso exactamente necesitamos que vuelvas a estar a la altura", argumenta Hunter. "Eres la mayor arma que tenemos contra ellos, y lo saben. ¿Por qué si no crees que te han querido fuera de servicio durante tanto tiempo?"

"¿Pero qué pasa si no vale la pena?" pregunto, pasándome una mano por el pelo. Me duele incluso verbalizar el miedo. "Quiero decir que ni siquiera tenemos la garantía de que podamos recuperar mis poderes. ¿Y si acabamos perdiendo el tiempo en una búsqueda inútil cuando deberíamos estar elaborando una estrategia contra Hawthorne? ¿Y si realmente tiene éxito en sus experimentos mientras estamos jodiendo con mis poderes?"

"No es un "desvío" si significa resolver el problema", dice Landon. "En todo caso, este es un desvío que deberíamos tomar. Podemos usarlo para ganar aliados, tal vez incluso averiguar dónde están algunos de nuestros amigos".

Frunzo los labios. A decir verdad, no he pensado mucho en mis otros amigos desde que se los llevó Hawthorne. La última vez que vi a Hazel, Xander y Ruby, se desvanecieron en un edificio de apartamentos en llamas mientras eran acorralados por los leales a la Academia. Por lo que sabemos, podrían estar muertos ahora, o peor...

Sin atreverme a hacer la pregunta, me dirijo a Josie. "Sé que has estado un poco fuera de servicio", reconozco, "pero ¿has oído algo sobre Hazel Van Buren o los gemelos Murakami? Sé que técnicamente no son estudiantes aquí, pero..."

Josie suspira y sacude la cabeza. "Ojalá pudiera decirte que están a salvo", dice. "He estado atenta -no hay mucho más que hacer cuando estás atrapada en tu habitación las 24 horas del día-, pero la única mención que he tenido de ellos es la de los superiores que han pasado por mi planta, y la de algunos alumnos que se han atrevido a pasar alguna información".

"¿Qué han dicho?", pregunta Hunter.

"Por lo que parece, no están aquí", responde Josie. "Se rumorea que algunos de los miembros de la Junta se están enfadando porque todavía hay estudiantes desaparecidos después del ataque en Boston. Es una mala publicidad para ellos, y Hawthorne y Russo se están enfadando porque todavía hay cabos sueltos por ahí".

"Eso es algo bueno, ¿verdad?", pregunta Landon. "Significa que no han sido recapturados".

"Es un punto justo", reconoce Silas, "pero ¿por cuánto tiempo? No están mejor que nosotros, y no tienen la ventaja de correr con un híbrido".

"Entonces tienes que encontrarlos", dice Josie. "Cuanta más gente tengas de tu lado, mejor. También es posible que tengan pistas sobre Edith -o viceversa".

"Parece que sabemos lo que tenemos que hacer, entonces", dice Silas con naturalidad. "Tenemos que volver a Londres. Es un lugar tan bueno para empezar como cualquier otro, y sabemos que fue allí donde estuvieron por última vez. Si están pensando estratégicamente, no habrán ido a otro lugar, especialmente con todos los otros cambiantes en la ciudad".

El sonido de unos gritos lejanos me hace saltar, y cuando me doy la vuelta para mirar a través de los árboles, puedo ver a los agentes de seguridad uniformados peinando el patio como si fueran hormigas. Los demás estudiantes no aparecen por ninguna parte.

"...estar por aquí en alguna parte", oigo decir a uno de los hombres. "Estaba medio muerta de hambre. No puede haber llegado muy lejos".

"Parece que por fin se han dado cuenta de que me he ido", dice Josie. "Esa es nuestra señal para irnos. Necesito que todos se unan, por favor".

Me muerdo el labio por un momento, preguntándome si un hechizo de transporte en su estado actual funcionará, o simplemente nos dejará caer en algún lugar sobre el Mar de Irlanda, pero sé que es mejor no sacar el tema. Después de todo, ella curó a Shade, incluso en su estado de debilidad. Sin palabras, me muevo para tomar su mano, uniendo la otra con los dedos inertes de Shade. Los demás chicos forman un círculo y se relajan para preparar el hechizo. A lo lejos, oigo los sonidos del grupo de búsqueda cada vez más cerca, y una oleada de miedo me recorre. Veo que Josie cierra los ojos y frunce el ceño en señal de concentración.

Durante un momento aterrador, y luego otro, no ocurre nada. La bruja metamorfa sigue esforzándose, soltando un gruñido mientras se hunde; ya conozco la sensación demasiado bien, y desearía poder hacer algo para ayudarla. Se oye el sonido de ramas que crujen, voces que gritan, y veo que los demás se preparan para cambiarse en defensa propia. Dos agentes de seguridad aparecen en el claro y cargan contra nosotros, con las armas en la mano...

Y entonces el suelo empieza a moverse en ese signo revelador de la teletransportación, nuestros cuerpos se vuelven translúcidos. Uno de los atacantes dispara su pistola, pero la bala atraviesa directamente mi torso, que se ha vuelto intangible. El mundo que nos rodea se transforma y, de repente, nos encontramos detrás de un viejo muro de piedra en medio de uno de los pueblos más pintorescos que he visto nunca. Una catedral sobresale en la distancia, y una carretera rural desciende entre casitas de paja y prístina hierba verde, desapareciendo por una colina hacia el paseo marítimo. Una mujer que empuja un tranvía al otro lado de la calle se queda paralizada al vernos aparecer, con los ojos muy abiertos, y luego suelta un grito y se apresura a escapar con su bebé.

"Supongo que no conoce a los cambiaformas", comenta Landon.

"¿Dónde estamos?" Hunter pregunta. "Esto no parece Londres".

"No lo es", dice Josie, respirando con dificultad y poniendo las manos sobre las rodillas. "Estamos en Gloucestershire. Mi objetivo era Londres, pero estoy fatigada, y esos agentes se estaban acercando a nosotros. Esto era lo mejor que podía hacer".

"Bueno, al menos está fuera del radar", dice Silas, protegiéndose los ojos del sol y mirando hacia la carretera. "Creo que hay una estación de tren en la propia ciudad. Podemos descansar aquí esta noche y partir a primera hora de la mañana. Nadie vendrá a buscarnos aquí".

Me vuelvo hacia Josie. "Gracias", le digo, y lo digo en serio. "Eres bienvenida a venir con nosotros".

"Gracias", dice Josie con pesar, "pero si vamos a devolverte tus poderes, tengo que empezar a prepararme. Creo que voy a pedir un aventón desde aquí. Cuanto antes pueda recuperar mis fuerzas, mejor".

"¿Estás seguro?", pregunta Landon.

La bruja cambiante asiente. "Tú podrías ser perfectamente la clave para derrotar a Hawthorne, Millie", me dice sin un ápice de faceta en su voz. "Quiero hacer todo lo que esté en mi mano para que eso ocurra. Concéntrate en encontrar a tus amigos y en conseguir la sangre de Edith. Yo me encargaré del resto". Se da la vuelta para seguir el camino, pero se detiene y mira por encima del hombro. "¿Y Mille?", dice.

"¿Sí?"

"Buena suerte. Y mantente vivo".

Capítulo 6

Para cuando caminamos el resto del camino hacia la ciudad, medio apoyando y medio cargando a Sombra mientras avanzamos, el sol ya está bajo en el cielo. Tomamos habitaciones para pasar la noche en la primera posada que encontramos, por cortesía de Hunter y de los nada despreciables medios de su padre. Tras una conversación bastante incómoda con el recepcionista, por fin podemos relajarnos. Por el momento, al menos.

Una vez que nos hemos instalado -dos en una habitación, repartidas en tres suites conectadas- me dejo caer de espaldas en la cama de felpa, con los ojos cerrados mientras intento procesar los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas. No es fácil, y justo cuando creo que ya he llorado todo, siento que surgen más lágrimas. ¿Me pregunto si estoy siendo estúpida por llorar la pérdida de mi desplazamiento cuando hay personas cuyas vidas están en juego? Hazel y las gemelas podrían estar muertas en una zanja en algún lugar, pero aquí estoy, tumbada en la cama y compadeciéndome de mí misma. Es ridículo.

Me siento, me estiro y voy a la ventana. Revolcarme no me servirá de nada. Exhalando, me apoyo en el marco, contemplando los campos pastorales y las carreteras sinuosas e intentando dejar que mi mente se pierda. No estoy segura de cuánto tiempo permanezco allí, pero antes de darme cuenta, el sol ha caído más allá del horizonte y está oscureciendo en la habitación. Tendremos que salir temprano mañana si queremos volver a Londres al final del día, y dado lo agotada que estoy, acostarme me parece una excelente idea.

Me estoy poniendo la ropa de noche cuando se abre la puerta y aparece Hunter. Parece cansado, sin duda por su propia pérdida de sangre, y su pelo rojo sobresale en todas direcciones. Cuando me vuelvo hacia él, se pasa las manos por el pelo.

"¿Estás bien?" Pregunto con inseguridad.

Hunter asiente, suspirando. "Sólo estoy cansado", responde. "Supongo que te sientes identificado".

Asiento con la cabeza, me siento en la cama y me muevo para hacerle sitio. Se deja caer a mi lado y se pasa una mano por la cara. "Mira", dice tras una larga pausa, "quería ver cómo estabas. Entiendo que no quieras verme ahora, créeme, pero..." Me mira a los ojos con los suyos. "Me preocupo por ti, Boots".

"Yo también me preocupo por ti", le digo.

"¿Cómo estás, en realidad?" Hunter pregunta.

"Vivo", respondo, "pero eso es todo lo que puedo decir, para ser sincero. Me siento tan... inútil". Mis hombros se desploman. "Es como si me hubieran quitado una parte de mí".

Hunter me pone la mano en la rodilla. El contacto me produce chispas de electricidad en la pierna, pero no lo alejo. "Vamos a arreglar esto", dice Hunter. "Vamos a encontrar una solución, Millie".

"¿Y si no podemos?" Las palabras salen apenas como un susurro. "¿Y si nunca recupero mis poderes? Las cosas que me hicieron allí, Hunter... No puedes ni imaginar lo que fue".

"No. No puedo". Puedo ver cómo se tensa con el rabillo del ojo. La mano que no está en mi rodilla está cerrada en un puño y todo su cuerpo parece temblar. Pero no de miedo, me doy cuenta después de un momento. De ira. "Si alguna vez le pongo las manos encima a ese cabrón", dice lentamente, "lo mataré. No me importa lo que cueste. Merece morir. Por lo que le hizo a Silas, por ese niño Brody..." La respiración de Hunter se entrecorta un poco. "Por lo que te hizo a ti".

"Hunter..." Tentativamente extiendo la mano para tocar su mejilla.

Se tensa bajo el roce de mi mano. "La idea de que te hagan daño, Millie, o algo peor..." Sacude la cabeza. "Me mata. Cada vez que pienso en lo que te pasó allí, en el papel que jugué en ello..."

"Oye, espera". Lo atraigo hacia mí para poder encontrar su mirada. "Hunter, eso no fue tu culpa. Nada de eso fue tu culpa".

"¿Cómo puedes decir eso?", exige, con la voz llena de dolor. "Si no hubiera dejado que Edith se metiera en mi cabeza... quiero decir, si me hubiera dado cuenta de lo que estaba planeando..."

"Ninguno de nosotros podía saberlo", insisto. "Creíamos que estaba de nuestro lado. No podíamos predecir que se volvería contra nosotros".

"Es muy comprensivo de tu parte", responde Hunter secamente. "Teniendo en cuenta... Bueno, ya sabes". Traga con fuerza y toma mi mano entre las suyas. "Nunca hablamos de lo que pasó, en realidad", dice en voz baja. "Con Edith, quiero decir".

"Tú mismo lo has dicho", digo. "Ella se metió en tu cabeza. Creo que también se metió en la mía".

"No debería haberla dejado", responde Hunter.

"Entonces, ¿por qué lo hiciste?" Es una pregunta que me hago desde hace mucho tiempo, pero acabo de armarme de valor para formularla.

Hunter espera un buen rato antes de responder. "Tienes que entender que me he pasado toda la vida pensando que era una causa perdida. Amelia siempre fue la inteligente, la poderosa -entre ella y papá, estaba empezando a pensar que no había esperanza para mí. Y entonces te conocí, y..." Toma un respiro inseguro. "Y todo cambió. Tener a estos otros tres chicos, y no me malinterpretes, todos son brillantes, pero todos son de primera categoría, y aquí estoy yo..."

"¿No crees que estás a su altura?"

Hunter sacude la cabeza. "Y estar cerca de ti, Millie... Eres así de hermosa, inteligente, talentosa..." Levanta las manos sin remedio. "No me creía digno de ti. A veces todavía no lo creo". Lentamente me aparta un mechón de pelo de la cara. "Todo lo que puedo decir es que lo siento, Millie. Por todo".

"No hay daño", le digo, y sonrío. "No debería haber reaccionado como lo hice. Estaba celoso".

"¿De Edith?" Sus ojos se abren de par en par.

"Quiero decir, sí", respondo tímidamente. "No creí que pudiera competir con ella".

"Entonces supongo que estamos en el mismo barco", observa Hunter. Y entonces me besa. Es ligero y tentativo, casi asustado, y antes de que tenga tiempo de corresponderle, se aleja. "Lo siento", dice apresuradamente. "No debería haber..."

Pero le interrumpo tirando de él para darle otro beso. El alivio de haber puesto nuestros sentimientos al descubierto es abrumador, y me encuentro consumida por el deseo de su tacto, de su consuelo, especialmente a la luz de todo lo que ha pasado. Las manos de Hunter son ligeras cuando suben para rodear mi cintura y se estrechan cuando acerca mi cuerpo al suyo.

Percibo su excitación apenas contenida a pesar de sus esfuerzos por ser delicado. Sus labios se acercan a la base de mi cuello (¿una cosa de vampiros?, me pregunto) y noto cómo sus dientes trabajan la piel de esa zona con la suficiente fuerza como para dejar una marca. Siento sus manos deslizándose bajo el dobladillo de mi camisa, pero se detienen antes de llegar a donde realmente quiero que vayan. "No te detengas -murmuro contra sus labios, acercándome más a él y dejando que mis dedos se enreden en su ardiente cabello.

Con su permiso, Hunter me levanta la camisa por encima de la cabeza, me toca los pechos por encima del sujetador y me pide un gemido. Mis manos están en la hebilla de su cinturón antes de que tenga tiempo de pensar. No tardamos en deshacernos de la ropa del otro como si nuestra vida dependiera de ello.

Me muevo para girar y ponerlo encima de mí, pero sus manos en mis caderas me mantienen firme en su sitio.

"Aquí", dice, maniobrándome con sus fuertes brazos para que me ponga a horcajadas sobre él, "quiero veros a todos".

Nunca había estado encima, y me muevo lentamente mientras lo guío dentro de mí para no hacerle daño. Hunter suelta un gemido bajo, sus labios se encuentran con los míos una vez más, y yo empiezo a mecerme lentamente en su regazo mientras esa familiar fricción empieza a calentar todo mi cuerpo.

No sé cuánto dura, así de perdidos estamos el uno en el otro, y no me importa. Lo único que importa es sentirlo dentro de mí, calmando la ansiedad, el miedo y el dolor, y para cuando nos venimos al unísono es todo lo que puedo hacer para pasarle las manos por el pelo mientras me salpica la cara y el cuello con suaves besos.

Después de un último momento de saborear la sensación, me alejo y me meto en la cama, haciendo sitio a Hunter a mi lado. Se oye el crujido de las sábanas y, unos instantes después, siento que un brazo fuerte me rodea cuando el vampiro metamorfo me estrecha contra su pecho.

"Gracias, Hunter", murmuro. "Lo necesitaba".

Me da un beso en la nuca. "Debería ser yo quien te diera las gracias. ¿Te sientes bien?"

"No es peor, al menos", digo con sorna, antes de que mi tono vuelva a ser de decepción. "Esta situación con mis poderes me tiene mal de la cabeza. ¿Cómo se supone que voy a ayudar en esta lucha, cómo se supone que voy a protegeros cuando ya ni siquiera puedo cambiar de forma?"

"Ojalá tuviera una respuesta para ti", responde Hunter.

"¿Cómo lo has hecho?" Le pregunto, dándome la vuelta para mirarle a los ojos. "Antes de que aprendieras a cambiar de forma. ¿Cómo lidiabas con esos sentimientos?"

"No muy bien", confiesa Hunter con una risa. "Mucho aislamiento, enfurruñamiento... Es decir, ya me has visto antes. Me molestaba el hecho de no poder transformarme. Pero tú me enseñaste que tal vez transformar no es lo importante al final del día".

"¿Sí?" Sonrío. "He cambiado tu visión, ¿eh?"

"No te pongas chula", se burla Hunter, pero puedo ver el afecto en sus ojos. Hay una pausa y continúa: "Creo que vamos a arreglar tu magia, Millie. Pero hasta entonces, tal vez..." Se encoge de hombros. "Tal vez haya alguna otra forma en la que puedas ayudar en esta lucha".

"¿Cómo qué?" Pregunto desesperadamente.

"Por un lado, eres bueno en la elaboración de estrategias", razona Hunter. "También eres rápido con los pies, y bueno improvisando. Landon me contó cómo te enfrentaste a ese otro estudiante antes".

"Oh, claro". Me sonrojo. "Pero no creo que pueda coquetear para salir de una pelea con un agente de la Academia, Hunter".

Tararea, pensando por un momento. "Hay humanos que cazan metamorfos, ¿verdad?", dice tras una pausa. "No tienen poderes, pero han entrenado tanto que no los necesitan para enfrentarse a nosotros. Piensa en esos tipos que atacaron el centro de convenciones".

"Mm." Empiezo a ver a dónde quiere llegar con esto. "¿Crees que debería intentar aprender a luchar?"

Se encoge de hombros. "Vale la pena intentarlo, ¿no? Dudo que la mayoría de los humanos esperen que haya cambiaformas con entrenamiento de combate. Podría darte una ventaja -especialmente cuando recuperes tus poderes".

"'Después'", me hago eco, riendo un poco. "Eres un idealista, Hunter Ash".

Hunter me besa suavemente, pasando sus pulgares por mis pómulos. Sus movimientos son tan dulces que me hacen sentir como si me hubiera convertido en gelatina. Cuando se separa, le veo absorberme con sus ojos azules. "Lo aprendí de ti", dice en voz baja, apenas por encima de un susurro.

Esto me hace llorar de forma inesperada, y no puedo evitar rodearle con mis brazos y enterrar mi cara en su pecho. Si siente la humedad en su piel, no dice nada, solo se pone de espaldas para que pueda apoyar la cabeza en él, con sus dedos acariciando mi pelo.

Todavía no tengo respuestas, y el futuro sigue siendo tan nebuloso como antes. Pero al quedarme dormida arropada contra el pecho de Hunter, encuentro una vía de escape.

Capítulo 7

La estación de tren es en realidad sólo una estación de tren en los términos más básicos, teniendo en cuenta el tamaño del pueblo, pero me asombro cuando veo el elegante tren que se acerca a las vías mientras nos amontonamos en el andén.

"Maldita sea", observa Landon, cruzando los brazos. "Tienes gusto a champán, Ash".

Hunter pone los ojos en blanco. "Digamos que ya he tenido bastante con dormir en el suelo en moteles de una estrella por el momento".

"Suerte que tu padre está forrado", asiente Silas. "Esto no va a avisar a la junta de la Academia de dónde estamos, ¿verdad?"

Hunter sacude la cabeza. "Que paguen bien no significa que tengan el control de sus finanzas". Al ver la mirada de duda en los ojos del metamorfo de dragón, añade, un poco a la defensiva: "No nos va a delatar, Silas. Ha sido uno de los disidentes de la junta desde el primer día".

"Espero que tengas razón", dice Silas, y con eso, conduce a nuestro variopinto grupo por el andén de la estación y sube las escaleras del tren. Los demás le seguimos, Hunter y yo sosteniendo a un Shade todavía enloquecido mientras Landon me vigila protectoramente desde atrás. El interior del vagón es lujoso, elegante y moderno, y por lo que parece, el viaje de vuelta a la ciudad no durará mucho.

"Bonito chupetón", me murmura Landon al oído mientras nos movemos para acomodarnos en nuestro compartimento. Me hace dar un respingo, y mi mano vuela hacia mi cuello y la marca que Hunter debe haber dejado anoche. Un estallido de color aparece en mi cara, y abro la boca para responder, pero el metamorfo sirena se limita a reírse. "Oye, aquí no se juzga. No soy del tipo celoso, ¿recuerdas?"

Le lanzo una mirada de alivio y ayudo a Silas a acomodar a Shade en el asiento mientras él se sienta frente a nosotros. Los demás se sientan en el lado opuesto del pasillo, Landon ya está haciendo algún comentario inteligente sobre viajar con estilo mientras Hunter intenta -y no consigue- mantener su característica expresión malhumorada. Tras varios minutos de silencio, la locomotora ruge mientras el revisor pasa por delante de nosotros marcando nuestros billetes y, con ello, nos ponemos en marcha. Los verdes campos y los pintorescos arroyos se convierten en un borrón fuera de la ventanilla a medida que el tren coge velocidad, y en poco tiempo estamos rugiendo a través del campo.

Estoy sentada en el asiento de la ventana con Shade apoyado en mí. Ha tenido algunos momentos de lucidez después de una buena noche de sueño, pero entre la doble dosis de sangre de vampiro y la magia de bruja, todavía está más o menos decaído. Me recuerda al día en que, a los diecisiete años, me sacaron las muelas del juicio, pero al menos las pocas cosas que ha dicho el lobo cambiante han tenido sentido hasta ahora, lo que ha calmado un poco mi ansiedad.

"¿Algún progreso en tus poderes?" Me pregunta Silas. "Recuerdo que cuando me drenaron, esperar a que volvieran fue un proceso gradual. ¿Crees que dormir ha ayudado en algo?"

"Hmm..." Cierro los ojos por un momento, buscando ese familiar frescor en el estómago, pero bien podría ser un humano normal de nuevo; todo lo que siento es ansiedad y un poco de hambre. Con los hombros caídos, sacudo la cabeza.

Silas tararea con decepción. "Bueno, al menos valía la pena intentarlo. Vamos a recuperarlos y hacer que esa perra de Edith pague por lo que te hizo".

"Mollie, también", digo en voz baja. "Es su culpa que esté muerta". En todo el caos de los últimos días, me avergüenzo de haber casi olvidado la muerte de la única guardiana que realmente me importaba. La culpa me invade, así como una rabia de la que ni siquiera sabía que era capaz. Metiendo la mano en la bota, saco el colgante roto que me regaló cuando era una niña, y aprieto el puño con tanta fuerza que noto cómo el metal se me clava en la piel. Otra vida inocente perdida por la traición de Hawthorne.

"¿En qué estás pensando?" pregunta Silas, mirándome con curiosidad.

"Que me voy a vengar", respondo, y la repentina convicción en mi voz me sorprende. "Con poderes o sin ellos, voy a parar esto".

"Hunter mencionó el entrenamiento de combate", dice Silas, moviéndose hacia atrás en su asiento. "No creo que sea una mala idea. Bastante buena, en realidad". Y entonces guiña un ojo. Silas, el estoico cambiador de dragón, me guiña el ojo.

No puedo evitar sonreír un poco. "La única pregunta es dónde se supone que voy a aprender a luchar".

"Bueno, eso es fácil", responde Silas, y asiente en dirección a Shade. "Shade puede ayudarte. Pasó suficiente tiempo en peleas callejeras antes de llegar a sus poderes que probablemente podría vencer a cualquiera en una pelea de bar. Landon también, de hecho".

La información sobre Shade no me sorprende, pero alzo las cejas. "¿Landon?"

"¿Están cotilleando sobre mí desde allí?", se burla el metamorfo sirena desde el otro lado del pasillo. Riendo, contesta: "No dejes que Aconyte me influya demasiado, Boots. Mis padres fueron cazadores bastante entusiastas en su día. Puedo manejar un arma cuando lo necesito".

"Me parece un plan", digo, sonriendo. La idea de verme ataviado con armas y armaduras roza lo absurdo, pero lo único más absurdo sería ir a esta pelea esperando que la diplomacia funcione. "Tendremos que esperar a que Shade vuelva en sí, y entonces..."

"Sombra ya ha vuelto en sí, cara de ángel", llega un murmullo desde mi hombro. Me vuelvo para ver al lobizón que me mira torcido. Sus ojos, aunque todavía sombríos, son tan brillantes y plateados como los recordaba, y el corazón se me agita en el pecho al verlo.

"Shade". Antes de que pueda detenerme, lo estoy jalando en un fuerte abrazo, besando su mejilla mientras trato desesperadamente de no romper a llorar de nuevo. "Mierda, Shade, estaba tan preocupada por ti".

"Tranquilo, Botas, tranquilo", dice, su mano se acerca para apoyarse en mi espalda. "Me vas a aplastar".

Recordando su lesión, me retiro inmediatamente. "Joder, lo siento".

"No te preocupes", responde Shade. "Todavía estoy pateando. Un poco peor, sin embargo. Esos bastardos me dieron bien".

"Pensé que ibas a morir", susurro, mirando hacia abajo.

Shade desliza su nudillo bajo mi barbilla y me levanta la cara. Me busca en los ojos durante un largo rato y luego me besa suavemente, pasándome una mano por el pelo como si apenas se atreviera a creer que estoy aquí de verdad. "Yo pensaba lo mismo", admite cuando se separa. "Dime que has matado a ese cabrón".

"¿Hawthorne?" Silas sacude la cabeza. "Ojalá". Mirándome, añade: "Parece que tenemos que ponernos al día".

El tren continúa su viaje a través de la campiña británica, las zonas que nos rodean se vuelven lentamente más urbanas cuanto más nos acercamos a Londres. El viaje dura la mayor parte de la mañana, pero después de cambiar de tren en Birmingham, el tiempo parece acelerarse. No puedo negar que estoy nervioso -supongo que todos lo estamos, ahora que lo pienso-, pero una parte de mí sigue preguntándose qué vamos a encontrarnos de vuelta en la ciudad. ¿Bloqueos? ¿Patrullas armadas? ¿Cuánto control tiene el consejo escolar sobre el resto de los humanos, de todos modos? Y si Hawthorne es inteligente -que, por desgracia, lo es-, estará anticipando nuestro regreso. La clave será burlarlo el tiempo suficiente para que lo superemos en número.

Si es que eso es posible.

Después de registrarnos en un hotel de cinco estrellas en el centro de la ciudad, por cortesía de la cuenta de gastos de Hunter, nos sentamos en el salón de nuestra suite para trazar una estrategia.

"¿No crees que todo esto es un poco llamativo?" pregunta Silas, apartando las cortinas para mirar por la ventana.

"Deberías haber sacado el tema antes de pagar", refunfuña Hunter.

"A mí me parece genial", dice Landon mientras se tumba en el sofá.

"Lo harías", me burlo, dándole un codazo.

Me coge la muñeca y me da un beso en los nudillos. "Me has herido".

"No es mala idea, en realidad", comenta Shade desde donde está apoyado junto a la estantería. "Probablemente Hawthorne esté rastreando todos los edificios abandonados y moteles baratos de la ciudad en busca de nosotros. Esto debería despistarle, al menos durante un rato".

"No podemos seguir haciendo esto para siempre", objeta Silas. "Ir de hotel en hotel, pasar desapercibidos, esperar... Tenemos que encontrar a alguien que nos indique dónde está Edith".

"¿Qué hay de la casa de Mollie?" Landon sugiere. "Ella vivió allí durante Dios sabe cuánto tiempo. Tal vez haya algunas pistas allí".

"Odio aguar la fiesta, pero lo último que he oído es que todo el edificio de apartamentos era un montón de cenizas humeantes", comenta Shade. "Cualquier cosa que haya dejado allí probablemente se haya quemado, por no mencionar el hecho de que los agentes de la Academia probablemente sigan en la zona. Además -continúa-, cualquier firma mágica que haya dejado es inaccesible para nosotros sin una bruja. Lo siento, Boots. No te ofendas".

"No se ha tomado ninguna", respondo.

"Entonces estamos jodidos", dice Hunter, levantando las manos. "No tenemos a nadie en quien podamos confiar para que nos diga dónde ha ido".

Hay una larga pausa, y entonces se me ocurre una idea. "¿Qué pasa con alguien en quien no podemos confiar?" Pregunto de repente.

Los demás me miran como si de repente me hubiera crecido una segunda cabeza. "¿Te sientes bien, Boots?", pregunta Landon.

Pongo los ojos en blanco. "Chicos, hablo en serio. Estoy hablando de sus contactos, ya sabéis, esa pareja a la que pedimos ayuda y que luego se volvió contra nosotros".

El ceño de Hunter se frunce. "¿Tú crees?"

"Piénsalo", insisto. "Edith nos envió a ellos para que me mataran. Probablemente planeaba entregar mi cuerpo a Hawthorne en cuanto esa sirena me hiciera saltar por la ventana. Está claro que están en el mismo bando".

"Entonces... ¿qué?", pregunta Silas. "¿Crees que deberíamos hacerles una visita y pedírselo amablemente?"

Meneo la cabeza con gesto adusto. "No tan amablemente".

Shade se ríe. "Qué mal", comenta, enderezándose. "Me apunto".

"Espera", protesta Landon. "Tu lesión..."

"Relájate, Thyme, estoy bien", dice Shade, haciéndole un gesto para que se vaya. "Lo que sea que haya hecho Josie me ha devuelto casi al cien por cien. Además..." Su rostro se endurece. "Nadie jode a Boots y vive para hablar de ello. Creo que en eso estamos todos de acuerdo, ¿no?"

Los demás murmuran su asentimiento casi de inmediato. Pero aunque su evidente preocupación por mí me alegra el corazón, también me llena de malestar. Odio que la dinámica haya cambiado así. No siempre he tenido poderes mágicos a mi disposición, pero me gustaría pensar que nunca he sido una damisela en apuros. Ya no parece que estemos en igualdad de condiciones, sino que me invade una sensación de incapacidad tan fuerte que casi me paraliza. "Vale", digo, poniéndome en pie. "Pero voy a ir con vosotros. Quiero estar allí para ver esto".

Los demás se miran entre sí con incertidumbre, pero para su crédito y mi gran alivio, nadie pone objeciones. "Me parece justo", dice Silas. "Los alcanzaremos mañana temprano, cuando no lo esperen".

Una vez resuelto esto, nos vamos a nuestras habitaciones, cada uno en su propia mente. Después de prepararme para ir a la cama, echo un vistazo paranoico por la ventana de mi habitación. No hay nadie fuera que pueda ver, pero...

La sensación de unos fuertes brazos rodeándome por detrás desvía mi atención. "¿Te importa si duermo aquí contigo?" Shade murmura en mi oído, haciéndome temblar. "Según tengo entendido, estoy en deuda contigo por haberme salvado la vida, y hay bastantes formas en las que me gustaría mostrar mi gratitud"

Sonriendo, me giro en sus brazos y le rodeo el cuello con las manos. "No lo haría de otra manera".

Capítulo 8

"¿Y estás seguro de que esta es la zona correcta?" Silas suena dudoso mientras él y Shade se arrastran detrás de Landon, Hunter y yo.

"¿Me he equivocado alguna vez?", pregunta Landon, sonriendo.

"Sí", responde Hunter. "Varias veces".

Landon se ríe. "Botas, apóyame, aquí".

Me detengo en el siguiente cruce y me pongo las manos en las caderas, entrecerrando los ojos mientras miro a mi alrededor. Sí, esto me resulta definitivamente familiar, aunque me costaría mucho recordar el número del edificio. Supongo que tendremos que esperar que entre los tres seamos capaces de encontrar el apartamento correcto. "Sí, creo que vamos por el buen camino", coincido. "Este es el barrio, seguro. La segunda manzana a la izquierda, si no me equivoco".

"Sí. Lo recuerdo". Hunter se pone a mi lado mientras reanudamos nuestro viaje.

"Todo esto me tiene en vilo", confiesa Silas. No deja de mirar a su alrededor para comprobar si hay personajes sospechosos entre los pocos peatones que hay, y no le culpo. Son poco antes de las cinco de la mañana y la noche sigue siendo oscura, lo que empeora las cosas. Cada sombra que se arrastra esconde un enemigo potencial, cada movimiento que vislumbro con el rabillo del ojo es suficiente para que mi corazón se acelere. ¿Podría la Academia haber puesto antenas por aquí? La mitad de mí espera que alguien se acerque y me agarre en cada esquina oscura y callejón sin salida. Tener a los chicos cerca sólo me hace sentir ligeramente mejor.

"¿Nervioso, Aconyte?" se burla Shade. Vuelve a ser el mismo sabelotodo en un tiempo récord, pero tiene un sorprendente resorte en su paso, considerando lo que ha pasado.

Silas resopla. "No es así. Sólo digo que ahora sería el momento perfecto para una emboscada".

Ni siquiera pensarías que han estado sobre mí hace menos de una semana, susurra la parte más salaz de mi mente, pero la cierro inmediatamente. Ahora no es el momento de fantasear.

"Supongo que es bueno que seamos nosotros los que hagamos la emboscada, entonces", responde Shade alegremente. "Estos cabrones no sabrán qué les golpeó".

"Mantén la guardia", advierto mientras giramos por la calle lateral, nuestras sombras se alargan bajo la luz de las farolas. "El tipo, Caleb, es un metamorfo sirena. Eso no será un problema para la mayoría de ustedes, pero Jennifer es una metamorfa dragón. Poderosa, también, por lo que pude ver".

"Parece divertido", murmura Shade cuando nos acercamos a un bloque de edificios de apartamentos elegantes al final de la carretera. Hunter, Landon y yo nos detenemos y estiramos el cuello para mirarlos.

"No recuerdo cuál es", digo, sintiendo que mis nervios empiezan a dispararse. Primero mis poderes, ¿y ahora mi memoria? ¿Por qué me he molestado en venir aquí?

"Es esa", dice Hunter, señalando la de la derecha. "Con las jardineras fuera de la ventana. Me acuerdo".

Silas le da una palmada en el hombro sin decir nada mientras le seguimos uno a uno hasta la puerta principal. "Permítanme", dice Landon, acercándose al frente del grupo, rodando los hombros y expulsando otro chorro de ondas sonoras en la cerradura. Shade levanta las cejas, pero levanto una mano para indicarle que tenga paciencia. Unos momentos de tensión después, oigo el sonido de los bombines al chocar, seguido por el duro trozo de la cerradura que se desliza hacia atrás. Landon hace una exagerada reverencia mientras abre la puerta de un tirón, y los demás le seguimos dentro.

Es demasiado pronto para que haya un portero, así que nos dirigimos directamente al ascensor sin problemas. Cuando el ascensor empieza a subir lentamente, los otros chicos se mueven a mi alrededor en una formación protectora. "¿Crees que debería ir el último?" Pregunto con dudas.

Silas hace una mueca de dolor. "Lo siento, Boots, pero..."

Levanto una mano para detenerlo. "Está bien. Es... probablemente una buena idea". Por mucho que odie admitirlo. Sin embargo, es muy desagradable haber pasado de ser uno de los miembros más poderosos de nuestro grupo a un seguidor glorificado aparentemente de la noche a la mañana. Una vez más, echo mano de mis poderes con poco entusiasmo, y una vez más no percibo nada. Oh, bueno. Vale la pena intentarlo.

"¿Cómo vamos a hacer esto?" Hunter pregunta mientras salimos al pasillo. "No queremos llamar la atención".

"Algo me dice que vamos a llamar la atención de cualquier manera", observo. "La gente no suele tomarse bien los robos, incluso cuando no son cambiantes".

"Nadie vino a investigar la última vez, cuando nos atacaban", señala Landon. "Tal vez estas paredes están insonorizadas".

"O tal vez todos en este piso están en el bolsillo de Hawthorne", dice Silas. "Vamos a tener que ser rápidos. Hunter, ¿recuerdas qué unidad era?"

El vampiro cambiante frunce el ceño y mira a su alrededor por un momento. "Por aquí", dice al fin, señalando hacia el pasillo de la izquierda. "Estaba al final del pasillo, si no me equivoco".

"Será mejor que no lo seas", le espetó Shade.

Dejo que los demás pasen por delante de mí antes de dirigirme a las cerraduras de la puerta. La puerta parece fuerte y va a ser difícil de derribar. "¿Pensamientos?" Pregunto. "¿Debería Landon volver a hacer su cosa mágica de abrir cerraduras?"

Silas sacude la cabeza. "Ambas armas disparando, ¿verdad?" Y antes de que ninguno de nosotros pueda responder, se ha transformado en su forma de dragón, ahora lo suficientemente grande como para ocupar gran parte del pasillo. Con una embestida de su cuerpo musculoso, lanza su hombro contra la puerta principal. Se dobla en sus bisagras y veo que se enciende una luz en la habitación principal, pero un golpe más y se abre de golpe, permitiéndonos entrar en el apartamento.

Caleb está de pie en la entrada de la cocina, con la mirada perdida, pero su expresión cambia inmediatamente en cuanto nos ve. "¡Jennifer!", grita, transformándose instantáneamente en una sirena.

Shade salta en el aire, y cuando aterriza, está en su forma de lobo, cargando contra Caleb a toda velocidad. La otra sirena ni siquiera tiene tiempo de reaccionar antes de que Shade lo inmovilice en el suelo, con sus dientes desgarrando su hombro. "¡No lo mates!" Grito. "¡Lo necesitamos vivo!"

Shade me mira, con dudas en sus ojos amarillos, pero eso es todo lo que necesita Caleb para abrirse paso. Soltando un tremendo grito de sirena, empuja al cambiaformas de lobo y lo lanza al suelo. "¡Jennifer!", vuelve a gritar.

"¿Cariño?" Se enciende una luz en la otra habitación y entonces aparece el rostro de su mujer en la puerta. Sus ojos se posan en mí y su rostro se tuerce en un gruñido. "Tú", sisea, y luego ella también se desplaza.

Me doy cuenta demasiado tarde de que estoy justo en la línea de fuego, pero Hunter me empuja fuera del camino, ya en su forma de vampiro, para recibir la peor parte del fuego que ella exhala en mi dirección. "Silas...", dice, ya flaqueando.

Silas no necesita que se lo digan dos veces, y con un rugido carga contra Jennifer, los dos dragones se encierran en una lucha cuerpo a cuerpo. Me quedo mirando impotente, sintiéndome más inútil que nunca.

Hunter se mueve para ayudar a Silas con Jennifer mientras Landon y Shade continúan su ataque a Caleb. La siguiente vez que la sirena produce una onda sonora, Landon está listo para enfrentarse a él, enviando una ráfaga de fuerza igualmente poderosa hacia él para neutralizar la energía. Con Caleb distraído, Shade tiene la oportunidad perfecta para abalanzarse, y esta vez no utiliza sus dientes. En su lugar, aterriza sobre el pecho de la sirena con tal fuerza que su cabeza golpea el suelo, haciéndole perder el conocimiento. Casi inmediatamente vuelve a su forma humana, permitiendo que los otros ayuden a Jennifer. Entre los cuatro consiguen tirarla al suelo y una rápida orden de Landon es suficiente para que vuelva a transformarse.

Capto movimiento por el rabillo del ojo y veo a Caleb luchando por incorporarse. "Oh, no, no lo hagas", murmuro, y corro hacia él sin pensarlo. Me dejo caer sobre las manos y las rodillas y le obligo a volver al suelo. "Inténtalo", siseo, con la mente puesta en lo que intentó hacerme la última vez que estuve aquí. "Te superan en número".

"¿Qué coño haces aquí?", exige, con los ojos brillantes.

"Llegaremos a eso en un minuto", respondo, sorprendiéndome a mí mismo por lo tranquilo que sueno. "Sólo sé que si intentas algo, te superan en número".

Caleb dirige una mirada hacia Jennifer, ahora sometida en el suelo con el resto de los chicos. Deja escapar un gruñido de frustración y luego se relaja. "Perra astuta", dice. "No pensé que lo tuvieras en ti".

"Buena captura, Botas", dice Shade, acercándose a mí a grandes zancadas. Pone un pie en el pecho de Caleb, manteniéndolo inmovilizado en el suelo, y lo mira con una media sonrisa. "Ahora", dice, todavía respirando con dificultad, "¿vais a jugar bien o las cosas se van a tener que poner muy feas?".

Al final, las cosas no tuvieron que complicarse mucho. Ya sea porque tenemos la sartén por el mango o por alguna otra jugada estratégica, cooperan y es bastante fácil llevarlos a la sala de estar y al sofá. Sigo echando miradas a la puerta, preguntándome cuándo llegará la caballería después de haber oído el alboroto. Pero hay un silencio sepulcral en el edificio. Casi sin novedad.

"Debería haber imaginado que volverías a mordernos en el culo", escupe Jennifer desde su lugar en el sofá. "Malditos híbridos. Siempre más problemas de lo que valen".

"Sobre eso", digo, cruzando los brazos, "necesitamos saber sobre tu amiga Edith".

"¿Amigo?" Jennifer se ríe. "Eso es muy bonito".

"Está trabajando con la Academia, ¿verdad?" Silas insiste. "Ella les dijo que saltaran sobre Millie".

"No hacemos preguntas", escupe Caleb. "Hacemos lo que se nos dice, y los humanos se mantienen alejados de nosotros".

"Bueno", digo, "ahora vas a hacer lo que te digan otra vez. Dinos dónde está Edith. Debes saberlo, si tienes conexiones con ella y con Hawthorne".

"¿Por qué demonios íbamos a...?"

Pero no la dejo terminar, sino que le hago un gesto a Landon, que aún no se ha transformado. "¿Dónde está?", exige, la fuerza de sus poderes me pone la piel de gallina. "¿Qué estaba planeando? ¿Con quién está trabajando?"

Veo que la mujer se esfuerza por resistirse, pero Landon trabaja con la misma intensidad y se da cuenta de que la supera antes de que pase un minuto. "Hay comunas", dice con los dientes apretados. "Comunas de cambiaformas, por todo el Reino Unido".

A Silas se le suben los humos. "¿Quieres decir comunidades? ¿Barrios?", exige.

"Una panda de hippies antisistema", dice Jennifer con desdén, con todo el cuerpo tenso por la tensión de intentar resistirse a la orden de Landon. "Han estado en contra de tu Academia desde el primer día. Tampoco están muy contentos, después de lo que pasó en Boston. Parece que la administración quiere que se ocupen de ellos".

"¿Así que van a enviar a Edith?" Landon se pone en cuclillas para estar frente a ella.

"¿Su perro de ataque, quieres decir? Sí". Jennifer se burla. "Todo lo que sé es que la han puesto a cargo de hacer barridos para cualquier grupo de cambiaformas que no apoye a los humanos. Va a tener las manos llenas, por lo que parece".

"¿Cuál?" Exijo, dando un paso más cerca. "¿A dónde va ahora?"

"Como si yo lo supiera", dice Jennifer. Miro a Landon, que se limita a negar con la cabeza, y mi corazón se hunde. Ella está diciendo la verdad.

"¿Dónde está el más cercano, entonces?" Pregunto. "Si empezó en Londres, probablemente se abrirá camino hacia el exterior".

Jennifer mira a Caleb, que parece que me mataría si tuviera la oportunidad. "¿Dónde dijeron que estaba?", pregunta ella. Él duda. "¡Diles!" Jennifer le dice a Caleb. "Quítanos de encima".

"Oxford", responde finalmente Caleb. "En Jericó, justo alrededor del puente de Osney. Hay un distrito entero lleno de cambiantes allí. No te los puedes perder".

"No estás mintiendo, ¿verdad?" pregunta Shade, cruzando los brazos.

"¿Por qué no vas allí y lo averiguas?" Caleb responde.

Pasa un momento tenso. "Supongo que sí", digo al fin, sonriendo un poco. "Pero si es así, volveremos. Y no puedo prometer que seamos tan amables la próxima vez". Asintiendo a los demás, retrocedo. "Vamos. Nos vamos".

"¿Vamos a dejarlos vivir?" Pregunta Shade con incredulidad. "¿Después de lo que te hicieron?"

"Intentó hacerlo conmigo", le corrijo. "Además, son la única conexión que tenemos con Edith ahora mismo".

"Tiene razón", dice Hunter. "No podemos arriesgarnos a perderlos, no si pueden indicarnos más de estas comunidades".

Shade aprieta los labios en una fina línea, y luego asiente, pero no antes de agacharse para mirar a Caleb y Jennifer a los ojos. "Volved a tocar a Millie y no importará la información que tengáis", les dice, con la voz baja y peligrosa. "Os mataré yo mismo". Con eso, se levanta, me hace un gesto con la cabeza y los cinco nos retiramos hacia la puerta principal. Espero que la pareja se levante y comience a pelear de nuevo, pero sólo nos observan despectivamente desde su lugar en el sofá hasta que salimos por la puerta principal y volvemos al ascensor.

"Es un lugar tan bueno para empezar como cualquier otro", dice Landon mientras el ascensor comienza a descender.

Asiento con la cabeza. "Esperemos que estos sean más amigables".

Capítulo 9

"Nunca he estado en Oxford", digo, ajustando mi chaqueta un poco más firmemente alrededor de mis hombros. Nos dirigimos hacia el este por Botley Road y, a pesar de que por fin ha salido el sol, no hace más calor. Una humedad fría se ha instalado en la ciudad y me doy cuenta de que he venido lamentablemente mal vestida. "No es exactamente como me imaginaba mi primera vez aquí".

Una brisa fría se cuela entre los árboles a lo largo de la carretera, y me estremezco a pesar de mí misma. Silas, que camina a mi lado, me pasa un brazo por los hombros y me estrecha contra él. "¿Tienes frío?

"No". No puedo evitar apretar mi cara contra su costado. Mi nariz se ha puesto roja y entumecida por el frío.

El metamorfo dragón se ríe, frotando su mano contra mi hombro para generar algo de fricción. "Deberías haber dicho algo antes, Botas. Me acaloro".

"No quería preocuparte", murmuro, deseando desaparecer entre sus brazos y quedarme dormida allí.

"Eres piel y huesos, Boots. Por supuesto que nos vamos a preocupar", dice Landon con su habitual tono bonachón, pero puedo oír la preocupación en su voz mientras se acerca a mí por el otro lado, cogiendo mi mano libre y frotándola entre las suyas.

"Esperemos que podamos encontrar un lugar lejos de esta niebla", dice Hunter. Camina al frente del grupo, con las manos en los bolsillos, y aunque los cambiantes vampiros tienden a tener una temperatura corporal más baja, parece que el clima lo desanima.

"Hablando de eso", dice Shade, con los ojos entrecerrados, "¿qué pensamos hacer si estos tipos nos mandan a la mierda? No vamos a llamar la atención precisamente, vayamos donde vayamos".

"Esperemos que nos acojan", dice Silas. A pesar de tenerme cerca, hay una mirada lejana y melancólica en sus ojos.

"Oye", murmuro, apretándolo un poco más. "¿Estás bien?"

"No lo sé", responde el cambiante dragón. "Es que... ir a otra de estas comunidades..." Su voz se interrumpe mientras se pasa una mano por la cara. "Es que ha pasado mucho tiempo, eso es todo".

"Mierda", murmuro, dándome una vez más la patada por mi miopía. "Ni siquiera había pensado en eso". Mucho antes de su llegada a la Academia, Silas y sus padres vivían en un barrio similar al que estamos visitando ahora, poblado predominantemente por cambiaformas. Por lo que parece, tuvo una buena infancia, hasta que los metamorfos locales decidieron que no querían seguir siendo mangoneados por los humanos. Esto, supongo, fue antes de que la Academia se volviera tan abierta en su subyugación de los cambiaformas, pero el objetivo de sus acciones era el mismo de siempre: encontrar una forma de mantenernos al margen de la sociedad y a su disposición.

Al final, eso es lo que ocurrió: sus padres, entre otros, fueron secuestrados por agentes de la Academia, para no volver a ser vistos nunca más, sembrando la semilla de la desconfianza que finalmente llevaría a Silas a descubrir la verdad sobre Hawthorne. En cierto sentido, sus acciones fueron las que nos condujeron a este punto; si no hubieran sospechado de los humanos desde el principio, ¿seguiría Silas vivo ahora?

¿Lo haría?

"Lo siento", susurro. Las palabras me parecen estúpidamente inadecuadas, pero es todo lo que puedo ofrecer.

Silas no dice nada, pero cuando estiro el cuello para mirarle, veo que me observa con algo en sus ojos negros: tristeza, sí, pero también amor. "Te habrían amado, Boots", dice en voz baja, y me da un beso en la coronilla.

No hace falta decir nada más.

"¿Qué aspecto tiene una comunidad de cambiaformas?" pregunta Shade, cruzando los brazos sobre el pecho. "¿Cómo lo sabremos cuando lo veamos?"

"Caleb dijo que lo reconoceríamos", dice Hunter, aunque suena dudoso.

"¿Y se supone que debemos confiar en él?" El cambiador de lobos resopla, negando con la cabeza. "Sigo pensando que deberíamos haber matado a esos bastardos mientras teníamos la oportunidad. Ahora saben a dónde vamos. ¿Quién va a impedir que nos echen encima a los de Hawthorne en cuanto bajemos la guardia?"

"Hawthorne es demasiado inteligente para eso", responde Silas. "Sabe que tendremos ventaja si estamos con otros de nuestra especie. Por eso deja en manos de Edith la tarea de acabar con estos grupos".

"Supongo que tendremos que esperar que hayan estado practicando", dice Landon.

Llevamos unos veinte minutos caminando y ahora estamos en las afueras de Oxford; el río Támesis se extiende a nuestro lado mientras nos dirigimos hacia el norte, hacia la cresta de Osney B, y el agua parece gélida y tempestuosa. Bastante apropiado, en mi opinión. A ambos lados de la carretera hay casas señoriales junto con edificios de apartamentos más nuevos, lo que crea un extraño choque entre lo antiguo y lo moderno que no acabo de entender.

Nos mantenemos cerca de la pasarela peatonal y seguimos la carretera hasta el puente azul y blanco, con algunos coches que nos adelantan. Todavía es demasiado pronto para que haya mucho tráfico, pero hay suficiente para ponerme nerviosa, y a juzgar por las expresiones de los chicos, no soy la única. No me relajo hasta que hemos cruzado el río, sin estar expuestos a él, y la carretera vuelve a descender por la orilla opuesta.

"¿Silas?" Pregunto suavemente, consciente de que es un tema delicado para el cambiante dragón. "¿Alguna idea de lo que deberíamos buscar?"

Silas hace una pausa, frunciendo el ceño mientras mira a su alrededor los bancos de edificios. "Vivimos en los suburbios", dice por fin. "Obviamente, no podíamos ser demasiado abiertos al respecto, teniendo en cuenta que la mayoría de los humanos ni siquiera saben que existen los metamorfos. Además, había que preocuparse por la Academia; no podíamos precisamente hacer alarde de nuestra magia".

Landon frunce el ceño. "¿Así que estás diciendo... que hay algún tipo de señal secreta?"

"Para nosotros, fue un encantamiento", responde Silas mientras avanzamos por la calle, con el viento alborotando nuestros cabellos. "Algo que una de las brujas residentes estableció. Para los humanos era invisible, pero los metamorfos podían ver el verdadero nombre de la comunidad en la puerta".

"Mantén los ojos abiertos", digo. "Podría estar en cualquier lugar por aquí". Lo que no digo, pero estoy seguro de que los demás se han dado cuenta, es que si podemos rastrear este lugar, entonces no debería ser un problema para Edith. La posibilidad de que ella ya haya sacado todo el distrito cruza mi mente, pero no me permito considerarlo más que un momento. He tenido suficientes decepciones en los últimos días para toda la vida.

Nos quedamos en silencio mientras nos abrimos paso por la zona, mirando por los callejones y las calles laterales, a la espera de cualquier cosa que pueda llamarnos la atención. Durante un rato, no encontramos nada, y estoy empezando a perder la esperanza cuando oigo un grito triunfal detrás de nosotros.

Mirando por encima de mi hombro, veo a Hunter de pie, mirando hacia el lado de un enorme edificio de apartamentos de lujo. "Creo que tengo algo", dice, haciéndonos señas para que nos acerquemos.

Nos reunimos a su alrededor y seguimos su mirada hacia la pared de piedra rojiza que está a la vuelta de la esquina de la entrada. Al principio, no veo nada fuera de lo normal, aparte de una mancha de grafiti descolorido que parece haber sido borrado hace mucho tiempo. Sólo cuando lo miro fijamente, se transforma y cambia ante mis ojos, y las coloridas letras de molde pasan de ser un desorden indescifrable a una serie de cinco pictogramas: una luna, un pentagrama estilizado, una llama minimalista, una ola y una gota de sangre.

"Sutil", dice Shade con aprobación. "No está mal".

"No tiene sentido esperar", dice Landon. "Vamos, me estoy congelando el culo".

Los demás no necesitamos que nos lo digan dos veces y seguimos a la sirena hasta la entrada principal. Una anticuada puerta giratoria nos conduce a un elegante vestíbulo, con asientos inmaculados, tapices en las paredes y un portero que nos mira con desconfianza al vernos pasar.

Si tuvimos suerte en casa de Caleb y Jennifer, esa suerte se acaba de acabar; casi tan pronto como estamos dentro, un señor mayor sentado en el mostrador de seguridad se pone en pie. "Disculpe", dice, "¿puedo preguntar a qué se dedica aquí?"

Tomo la delantera, agradecido de poder salir del frío durante unos minutos. "Para ser sincera, no estamos muy seguros", respondo mientras nos acercamos al escritorio. "Nosotros...", hago una pausa, miro a mi alrededor y bajo la voz. Si este no es el lugar adecuado... "Vimos el mural de fuera", digo con insistencia. "El... el especial".

El guardia de seguridad me dedica una fina sonrisa. "Lo siento, señora, pero no sé a qué se refiere".

Demasiado para la sutileza. Decido cambiar de táctica. "¿El nombre Hawthorne significa algo para ti?"

Es una apuesta, y a juzgar por la reacción del hombre, un error. "Creo que es mejor que os vayáis", dice en voz baja, y sus ojos recorren nuestro pequeño grupo. ¿Y soy yo, o por un momento se pusieron rojos?

"No es eso", se apresura a decir Hunter. "Quiero decir, no estamos con él. Estamos aquí con una advertencia. Hawthorne nos tiene en la mira, y por lo que parece, también a ustedes".

"Fuera". El tono del guardia de seguridad ha perdido toda la civilidad. "No queremos ni necesitamos el tipo de atención que está tratando de atraer hacia nosotros".

Esa es toda la confirmación que necesito. "Por favor", insisto, inclinándome hacia delante. "No tenemos otro sitio al que ir. Hawthorne tiene gente por todo Londres y, por lo que parece, su gente tiene como objetivo grupos como el vuestro. ¿Si pudiéramos hablar con alguien de su líder, tal vez? ¿Quién está al mando por aquí?"

La piel del anciano palidece al oír eso, y cuando abre la boca para hablar de nuevo, vislumbro unos colmillos. No se equivocó con los ojos, entonces. "Fuera. Fuera", sisea, "antes de que haga que alguien te saque".

Me siento cada vez más desesperada. "Por favor", le imploro de nuevo. "No tenemos otro sitio al que ir".

"Eso no es asunto nuestro", dice el guardia de seguridad. Soy consciente del sonido de las puertas del ascensor, pero no miro hacia otro lado.

"Vamos", dice Shade con voz hosca. "Déjenlos con Edith, si es lo que quieren".

"¿Edith?" El sonido de una voz familiar finalmente desvía mi atención. Las puertas del ascensor se abren y en ellas hay alguien a quien empezaba a pensar que no volvería a ver.

Sin quererlo, mis ojos se llenan de lágrimas. "¿Hazel?"

Capítulo 10

El guardia de seguridad me mira como si me hubiera salido un tercer brazo. Sus ojos se dirigen a Hazel, el carmesí ya se está agotando en ellos. "¿Conoces a esta gente, Hazel?"

"¿Los conoces?" exclamó Hazel, dirigiéndose al grupo. "¿Conocerlos?" Me alegro de no ser la única que se ha quedado sin palabras, y antes de que tenga la oportunidad de reafirmarme, Hazel me abraza como un oso, tan fuerte como uno de Silas. "Mierda", exclama sin aliento mientras se mueve para abrazar a cada uno de los otros. "¡Lo juro, me preocupaba no volver a ver a ninguno de vosotros!"

"De vuelta a ti", respondo. "¿Cómo diablos sobreviviste a ese incendio? ¿Y qué hay de Xander y Ruby?"

"Bien, están bien", me asegura Hazel. "No habríamos sobrevivido si hubiéramos intentado luchar. Acabamos saltando al tejado del apartamento de al lado, si puedes creerlo. Para entonces la multitud era lo suficientemente grande como para que los bastardos se dieran cuenta de que no valía la pena perseguirnos".

"¿Pero cómo sabíais de este lugar?", pregunta Shade con incredulidad. "Ni siquiera sabíamos de su existencia, y somos de por aquí".

"Suerte tonta", explica Hazel. "Nos topamos con un cambiador de lobos cuando salíamos del centro de la ciudad. Teniendo en cuenta que no teníamos otro sitio al que ir, nos salvó el culo. Leroy", dice, dirigiéndose al guardia de seguridad, "estos son mis amigos. Millie, Landon, Silas, Shade y Hunter. Todos son cambiantes, también".

"¿Más vagabundos?", refunfuña el vampiro metamorfo, sin parecer demasiado feliz. "A Theo no le va a gustar esto".

Hazel se pone un poco pálido ante eso. "Eso no lo sabes".

"¿No es así?" El guardia, Leroy, se cruza de brazos. "Estamos casi al límite de capacidad aquí, y lo sabes. Unos pocos casos más de caridad y ni siquiera podrán pagar su hipoteca".

"Bueno, eso no es tu problema, ¿verdad?" pregunta Hazel, sonando un poco altiva. "Te diré qué: los presentaré yo mismo. Diablos, incluso traeré a Xander y a Ruby como apoyo".

Leroy levanta las manos. "Sólo digo que es tu trasero el que está en juego, Van Buren".

"Tomo nota". Hazel olfatea y luego se vuelve hacia nosotros. "Bueno, ¿a qué estáis esperando? El propietario va a querer conoceros a todos".

"¿Este tipo Theo es el propietario?" pregunta Landon. "También es un metamorfo, supongo".

"Todos los que viven en este complejo son metamorfos", explica Hazel, haciéndonos señas para que volvamos en dirección al ascensor. "No es que lo anuncien, obviamente, pero supongo que es bastante fácil eliminar a los solicitantes cuando el noventa por ciento de la población no puede cambiar de forma. Por suerte para nosotros, no tenemos ese problema".

Su optimismo sólo hace que se me hunda el estómago, y le dirijo una mirada culpable de reojo mientras entramos en el ascensor. "En realidad, Hazel..."

La rubia frunce el ceño. "¿Qué?"

Siento un toque frío contra mi mano y miro hacia abajo para ver que Hunter se ha movido para ponerse a mi lado de forma protectora. "A Boots le robaron sus poderes", dice. Le agradezco que me sustituya; no sé cuántas veces más podré recordar ese trauma. "Después de separarnos, Edith y un grupo de lacayos aparecieron y la llevaron a una especie de... búnker de investigación. Hicieron lo que intentaron hacer con Silas".

Los ojos de Hazel se abren de par en par. "¿Quieres decir que ellos, como...?"

"Es temporal", me apresuro a decirle. "Al menos, eso creo".

"Algo me dice que eso va a complicar tu trabajo, Hazel", comenta secamente Shade.

A su favor, Hazel no parece estar nerviosa. "Será una venta difícil, pero nada que no pueda manejar. Puedo ser encantadora cuando quiero".

A pesar de su confianza, puedo percibir la inquietud de los demás mientras el ascensor sigue subiendo hasta la planta del ático. En lugar de abrirse a un pasillo, las puertas del ascensor se abren para revelar un enorme apartamento, más grande que algunas de las casas que he visto en mi vida. Dos hombres corpulentos flanquean las puertas a ambos lados y, en cuanto avanzamos, sus brazos salen disparados para impedirnos el paso. "¿Qué hacéis aquí arriba?", pregunta uno de ellos.

"Sangre nueva", responde Hazel. "Tengo cinco nuevos metamorfos aquí, huyendo de la Academia, igual que yo". Los guardias se miran entre sí, sin parecer convencidos. "Va a querer conocer a esta", añade Hazel, señalando en mi dirección. "Es una híbrida".

Esa parece ser una palabra mágica, ya que los guardias se alejan sin más discusión. "Está en su estudio", dice el segundo. "Intenta cualquier cosa, y..."

"Y yo soy carne muerta. Sí, sí, sí", termina Hazel por él, haciéndole un gesto para que se vaya mientras nos lleva al ático. Teniendo en cuenta el poco tiempo que ha pasado, parece que se ha puesto muy cómoda aquí.

Al otro lado del vertiginoso apartamento hay una puerta que conduce a un despacho. Un panel de ventanas de cristal sustituye a la pared del otro lado, ofreciendo una vista de la extensa ciudad que tenemos debajo. Sentado ante un enorme escritorio, de espaldas a nosotros, hay un hombre impecablemente vestido con el pelo blanco plateado. No se gira hasta que Hazel se aclara la garganta y golpea suavemente el marco de la puerta. "¿Disculpa, Theo? Siento interrumpir".

"No hace falta que te disculpes, Hazel", responde el hombre, Theo, y sólo entonces se vuelve hacia nosotros. Me sorprende lo que veo. A pesar de su cabello incoloro, es bastante joven -en la treintena, si tuviera que adivinar- y sus ojos tienen el mismo tono brillante de plata pálida que sus mechones. Me parecen casi desconcertantes cuando pasan de uno de nosotros a otro, deteniéndose un momento más en mí. "Veo que has traído invitados". Su voz es profunda y retumbante, su presencia es imponente.

"Con su permiso", responde Hazel. "Estos son compañeros de fuga. Como yo y los gemelos Murakami".

"Como sospechaba", dice Theo, asintiendo. "Confío en que recuerden lo que les dije cuando llegaron los tres. Que casi nos hemos quedado sin espacio para nuevos miembros de la comunidad".

"Lo entiendo, señor", responde Hazel. "No lo he olvidado. Pero -con el debido respeto- estos son mis amigos".

Theo esboza una fina sonrisa que podría ser atractiva si pareciera genuina. "Hazel", dice, "aprecio tu tenacidad, de verdad. Pero por mucho que me gustaría dar cobijo a todos los cambiantes refugiados, esta comunidad no puede sobrevivir sólo con buena voluntad."

"¿Dices que tenemos que pagar para vivir aquí?" Shade se burla. "Al diablo con esto. Creía que estábamos todos en el mismo bando". Se da la vuelta para irse, pero mi mano vuela para agarrar su muñeca, y se detiene de mala gana.

"'Pagar' es un término subjetivo", dice Theo, sin inmutarse. "Prefiero el término 'contribuir'. La supervivencia contra los humanos requiere unidad, fuerza y recursos. Si no tienes algo que ofrecernos..."

"Pero nosotros sí". Silas da un paso adelante.

Palidezco cuando me doy cuenta de a dónde quiere llegar. "Silas..."

"Botas", dice mirándome, "es nuestra única opción". A pesar de mis dudas, sé que tiene razón y me muerdo el labio. No recuerdo un momento en el que me haya sentido más en apuros.

"Me gustaría presentarte a Millie Brix", dice Silas, su mano se posa en la parte baja de mi espalda. "Es una híbrida".

Algo pasa por el rostro de Theo -¿un destello de reconocimiento? - y sus cejas se levantan casi imperceptiblemente. "¿Es así?" Sus ojos blancos se encuentran con los míos una vez más, casi deslumbrantes en su presencia. "¿Tu amigo dice la verdad, Millie Brix?", me pregunta. "¿Eres realmente un híbrido?"

"Yo... sí", respondo, tragando con dificultad. "Lo hice".

"'¿Era?' "

Miro a Hazel en busca de apoyo, pero se ha callado. Sea quien sea este tipo, está claro que es el jefe aquí. "Cuando era un niño, la Academia Shifter experimentó conmigo, y con los chicos que ves aquí", explico lentamente. "Me dieron los poderes de las cinco especies. Sin embargo, hace un par de días me secuestraron. Experimentaron conmigo. No he podido usar mis poderes desde entonces, pero estamos trabajando para recuperarlos".

"Mira," Hazel interrumpe, "Sé que una metamorfa sin poderes no es exactamente lo que estás buscando ahora, pero en términos de potencial en bruto, Millie está fuera de las tablas. Podría ser un verdadero activo en esta lucha una vez que recupere sus poderes".

No me gusta que me utilicen como moneda de cambio, pero ¿qué otra opción tenemos?

"Hazel tiene razón", añade Landon. "Todos hemos visto a Boots en acción. Podemos dar fe de ella. Si están tan empeñados en mantener a los humanos lejos de sus espaldas, seguramente un híbrido sería un activo valioso".

"Efectivamente", dice Theo, apretando los dedos. Sus ojos no se han apartado de mí ni una sola vez desde que empezó la charla sobre los híbridos, y no puedo evitar la sensación de que está mirando a través de mí, y no a mí. Hay un largo momento de silencio mientras reflexiona, y se prolonga tanto que tengo que romper el contacto visual, aunque solo sea para salir de su impenetrable mirada durante unos segundos.

Y todavía no dice nada.

Los hombros de Silas se desploman. "Supongo que nos iremos, entonces", dice, sonando derrotado. "Está claro que no eres..."

Pero Theo levanta una mano y Silas se calla. Se podría oír caer un alfiler. "Creo que se puede arreglar algo", dice Theo por fin. "Aunque no desde un punto de vista utilitario".

Parpadeo. "Yo... no entiendo".

Volviéndose hacia Hazel, Theo sonríe. "La subestimé, Sra. Van Buren. Parece que mi caridad no se ha agotado después de todo". Luego se vuelve hacia mí. "Me encuentro superado por un sentimiento de camaradería, Sra. Brix".

"¿Señor...?" Le miro fijamente, sin atreverme a esperar.

Theo se inclina hacia delante en su silla. "Verá, señora Brix", dice deliberadamente, "nuestras luchas no son tan diferentes, la suya y la mía. Lo que ocurre es que yo también soy un híbrido". Por un momento, pierdo la capacidad de hablar. Sólo puedo mirarle, a este peculiar hombre de pelo blanco que podría ser lo único que se interpone entre nosotros y que yo recupere mis poderes. Al ver mi reacción, se ríe. "¿Sorprendido?"

"Yo no..." Tartamudeo. "Pensé que los híbridos eran raros".

"Oh, lo son", responde Theo. "Excesivamente. Y confieso que eres el primero que conozco en persona. Había oído rumores de experimentos científicos con el objetivo de replicar lo que me hicieron las brujas cuando era un niño, pero no los creí". Lentamente se levanta de su asiento, se acerca a mí y coloca su fría mano bajo mi barbilla. Suavemente, me levanta la cabeza para que le mire, un gesto muy íntimo viniendo de alguien que acabo de conocer.

Silas se tensa visiblemente, y puedo sentir cómo Shade empieza a lanzarse hacia delante para protegerse. Si Landon no lo retuviera, no se sabría lo que podría haber pasado. Sólo cuando pasa un segundo me doy cuenta de que está usando la magia conmigo, tanteando mis poderes del mismo modo que lo hizo la señora Fairbanks aquel primer día en la Academia. El hecho de que ni siquiera necesite transformarse visiblemente para realizar el hechizo es un testimonio de su poder.

"Sí", dice por fin, soltando mi barbilla y asintiendo con la cabeza. "Sí, Srta. Brix. Creo que lo hará muy bien".

Capítulo 11

"No me gusta la forma en que te miraba", anuncia Shade, metiendo las manos en los bolsillos mientras se aparta de las ventanas para mirarme. Estamos en la sala de estar de uno de los apartamentos inferiores, una de las pocas unidades abiertas que quedan en el edificio, según Theo. En lugar de una suite, esta vez nos han dado a cada uno su propio estudio, lo que tengo que admitir que es sorprendente, teniendo en cuenta la escasez de espacio por aquí. Hay algo que me hace cosquillas en la mente, pero cada vez que sigo esa línea de pensamiento, me resisto; está claro que Theo cree que valgo la pena la inversión, y ese tipo de presión no me sienta bien. Me siento dividida entre el desagrado de que me consideren un peón y la desesperación por recuperar mis poderes, aunque sólo sea para demostrarle que no cometió un error al permitirnos quedarnos aquí. Es un lote complicado de emociones, y sólo lo es más por el hecho de que éste es el único otro híbrido que he conocido.

Tenía razón cuando hablaba de la camaradería; al igual que mis propios padres, los de Theo lo entregaron voluntariamente al aquelarre que lo convirtió. Los humanos, drogadictos, vendieron a su único hijo a la cábala para que tuviera una oportunidad de tener una vida mejor, sin saber lo que sus padres adoptivos habían planeado para él. Me identifico, aunque los orígenes de nuestros poderes sean diferentes.

Según Theo, siempre ha habido brujas al margen de la sociedad de los metamorfos, cuyos objetivos consisten en ajustar y perfeccionar los poderes de los metamorfos. Él fue un conejillo de indias para ellos como yo lo fui para la Academia; la única diferencia es que él ha tenido años de entrenamiento para perfeccionar sus poderes. Es obvio para cualquiera que él es el que manda aquí, y con razón.

Sin embargo, aún está por ver lo que eso significa para mí.

"Sólo tenía curiosidad", respondo con desprecio. "Él mismo dijo que yo era el primer híbrido que conocía. No le culpo por quedarse mirando".

Shade resopla y sacude la cabeza, dándose la vuelta.

"¿Qué?" pregunto incrédula, cruzando los brazos.

"Botas, es casi adorable lo ingenuo que puedes ser a veces", responde el cambia-lobos. "Esa no es la clase de mirada que das cuando tienes curiosidad. Parecía que estaba hambriento. Sus ojos estaban sobre ti".

Eso es suficiente para darme una pausa, y puedo sentir mis mejillas calentarse ante la implicación. "¿Qué?" Pregunto, dando un paso hacia él. "¿Crees que estaba interesado en mí?"

"No te hagas el sorprendido", contesta Shade con una sonrisa desganada. "No le culpo. No digo que lo apruebe, pero..."

Siento que mi expresión se transforma en una sonrisa. "Espera un momento, Ivis", digo burlonamente, acercándome sigilosamente por detrás de él y rodeándolo con mis brazos. "¿Estás... celoso?"

Shade resopla. "¿Celos? Por favor".

"Suenas un poco celoso", insisto, presionando mis labios en la base de su cuello. Se pone rígido bajo mi contacto, y sus brazos cubren los míos para apretar más mi espalda contra su pecho.

"Si estuviera celoso, no habría bajado a meterse contigo y con Aconyte", protesta Shade, aunque no encuentra mi mirada.

"Sí, sobre eso", digo, apartándome y poniendo las manos en las caderas. "Ustedes dos realmente han recorrido un largo camino desde la Academia".

"¿No lo hemos hecho todos?" replica Shade, pero puedo ver un brillo de humor en sus ojos plateados. "Confío en Aconyte. Igual que confío en Ash y Thyme. Pero ese tal Theo..." Desvía la mirada, con una expresión sombría. "Ya estuviste muy cerca de morir una vez, Boots. No quiero que te vuelvan a hacer daño".

"Bueno", digo, arremangándome, "supongo que para eso estás aquí, ¿no? Entonces, ¿vas a enseñarme a patear culos o vas a seguir rumiando?".

"La melancolía es lo que mejor se me da, Brix", dice Shade juguetonamente, "pero... entiendo el punto. Muy bien, ven aquí". Me hace señas para que me acerque a él, entrelazando sus dedos con los míos mientras me arrastra hacia la puerta.

"Espera", protesto, "¿no vamos a practicar aquí?".

"¿Crees que los cambiantes pagarían por un lugar como este y no tendrían algún tipo de sala de entrenamiento?" Responde Shade. "Si tienen tanto interés en mantener alejada a la Academia, serían estúpidos si no lo hicieran".

"Es cierto", concedo, y le permito que me lleve al pasillo. El resto de los chicos se han ido por caminos separados por el momento. Hunter, todavía fatigado por la pérdida de sangre, se fue a descansar un rato, mientras que Landon y Silas mencionaron algo sobre echar un vistazo a nuestras nuevas excavaciones. Es agradable tener un poco de respiro por una vez, aunque sé que es mejor no bajar la guardia esta vez. No después de lo que pasó con Edith.

Shade y yo parecemos estar fuera de lugar en el edificio de lujo. Este es el tipo de lugar en el que el alquiler costaría un ojo de la cara, con inquilinos formados por miembros de la alta sociedad e inversores adinerados. Al menos Shade tiene una razón para estar aquí. Ahora mismo, a todos los efectos, soy como cualquier otro humano.

No vayas por ahí, me advierto. No vayas por ese camino.

Hay una lavandería en el sótano y, tal como sospechaba Shade, un gran gimnasio. El suelo está revestido de colchonetas de espuma, y me sorprende ver maniquíes de prácticas entre las pesas y los aparatos de entrenamiento.

Ruby Murakami se baja de una de las cintas de correr en cuanto nos ve y se apresura a abrazarnos primero a mí y luego a Shade. "Hazel me ha dicho que lo habéis conseguido", dice con una sonrisa de oreja a oreja.

"Apenas", bromeo. "Por cierto, ¿dónde está ella?"

Ruby pone los ojos en blanco. "En una cita con Xander, creo. Ni idea de lo que ve en él, pero si él es feliz, yo soy feliz. ¿Están aquí para practicar sus poderes?"

"No exactamente", responde Shade.

"Sólo unas buenas artes marciales a la antigua", añado. "¿Quieres unirte?"

"Será mejor que vuelva a subir", dice Ruby, secándose la nuca con una toalla. "Ya estoy bastante sudada. Os veré más tarde, ¿vale?"

"Definitivamente", estoy de acuerdo. Sólo cuando se acerca a la puerta se me ocurre llamarla. "¿Oye Ruby?"

El cambiador de dragón se da la vuelta. "¿Sí?"

Miro a Shade antes de preguntar: "¿Has oído algo? Me refiero a Theo. Ha sido muy complaciente, teniendo en cuenta las circunstancias".

Una mirada extraña pasa por el rostro de Ruby y le guiña un ojo a Shade. "Yo diría que es mejor que os cuidéis", le aconseja. "Hazel dijo que parecía estar encaprichado contigo, Millie. Diviértete con tu entrenamiento". Y con eso, sale de la habitación.

Shade me mira expectante, con las cejas levantadas.

"Vale, bien", digo, sintiéndome un poco cohibida. "Pero estoy dispuesto a apostar que es porque tenemos algo en común".

"Lo que tú digas, Botas", dice Shade, acercándome.

Le beso la punta de la nariz, haciéndole reír. "Basta de hablar. Vamos a practicar".

Shade me lleva obligatoriamente al centro de la sala, frente a los espejos para que pueda ver mi forma. "No soy un atleta", dice, "pero la lucha callejera es una especie de especialidad mía. En realidad es uno de los mejores estilos de combate, ya que no hay reglas. El objetivo es hacer todo el daño que puedas, como sea. Ir a por los puntos débiles que puedas encontrar".

"¿Y los cambiantes?" Pregunto con dudas.

"El mismo concepto", responde Shade. "Incluso cuando nos hemos transformado, todos tenemos puntos débiles. Los dragones son grandes y poderosos, pero se mueven lentamente. Las brujas tienen magia, pero no son duraderas para nada. Lo mismo ocurre con las sirenas. ¿Los lobos y los vampiros? Son muy ágiles, pero no pueden hacerte daño a menos que se acerquen a ti. El truco está en la estrategia: utiliza sus propias formas contra ellos, si puedes. En cuanto a los humanos..." Se encoge de hombros. "En comparación, son pan comido".

Se mueve para colocarse detrás de mí, tomando suavemente uno de mis brazos y extendiéndolo frente a mí. "Golpear", comienza. "Vas a querer golpear con los dos primeros nudillos. Mantén la muñeca recta y saca el brazo. La potencia viene de la velocidad". Sigo sus instrucciones y lanzo un puñetazo. "Mantén el pulgar fuera del puño", advierte Shade, "o correrás el riesgo de romperlo. Toma..." Me coge la mano y me reajusta los dedos, su tacto es sorprendentemente suave. La sensación de tenerlo tan cerca hace que mi respiración sea vergonzosamente corta, y mentiría si dijera que concentrarme es fácil.

"El mismo concepto básico con las patadas", continúa Shade, y sus manos bajan por mi cintura hasta posarse en mis muslos. Su piel es cálida, casi abrasadora cuando me toca, enviando sacudidas de electricidad por todo mi cuerpo. "Golpeas con las partes duras: la planta del pie o el talón. Para obtener la máxima potencia, tienes que extenderlo completamente. Intenta girar un poco la cadera al patear..."

Pierdo la noción del tiempo mientras Shade me enseña, los minutos se convierten en horas en la sala de entrenamiento. Para ser sincera, no esperaba disfrutar de ello -nunca he sido una persona muy violenta, ni siquiera después de haber recibido poderes peligrosos-, pero cuanto más practicamos, más me gusta. No me había dado cuenta de que había tanta estrategia, desde los puntos a los que hay que apuntar en una persona hasta la mejor manera de utilizar su propio peso en contra de ella en un derribo. No me hago ilusiones de convertirme en un campeón de lucha de la noche a la mañana, pero me sorprendo incluso a mí mismo con mi propia dedicación". Shade también parece aprobar el trabajo que estoy haciendo, y consigo hacerme con la ventaja una vez. Aunque queda en el aire si sólo estaba siendo fácil para mí...

"Mantén las manos en alto", advierte el cambiaformas de lobo, rebotando sobre sus pies mientras me mira fijamente desde el lado opuesto de la colchoneta. "Protege tu cara".

"Bien", murmuro, levantando los puños.

"Recuerda lo que te dije", dice, lanzándose hacia adelante. "Busca un hueco".

Intento recordar los bloqueos que me enseñó, pero se me olvidan. En lugar de eso, esquivo el puñetazo que me da, le agarro de la muñeca y lo desequilibro en una torpe parodia de lanzamiento.

El cambiador de lobo parece sorprendido, tropezando, y yo aprovecho, encajando mi cadera contra la suya para ayudarle a caer en la colchoneta.

"No está mal, Boots", dice, sonriendo desde el suelo. "No está nada mal".

"¿Sí?" Me bajo sobre él, presionando mi pecho contra el suyo con una sonrisa coqueta. "¿Crees que estoy preparada para enfrentarme a Hawthorne?"

Shade gruñe, sus manos se dirigen a mis caderas y me doy cuenta de dónde está mi pelvis. Me sonrojo y trato de zafarme de él, pero me tira de nuevo hacia abajo para besarme. "No vas a ir a ninguna parte", murmura contra mi boca.

Me separo para presionar mi frente contra la suya. "Estamos en público, Shade".

"Bien", responde Shade, sonriendo. "Me gusta tener público".

Resoplo, pongo los ojos en blanco y me levanto antes de ofrecerle una mano. Él acepta y se pone en pie. "¿Qué hora es?"

Frunciendo el ceño, Shade comprueba su teléfono. "Casi seis".

"Mierda", murmuro, estirando los brazos detrás de mí. Recién me doy cuenta de la rigidez de mis músculos. "Llevamos un rato aquí".

"Creo que ahora es un buen punto de parada", dice mi lobo cambiante. "Si seguimos así mucho más tiempo, me van a dar una paliza".

La imagen es tan absurda que no puedo evitar reírme. "No lo diré si tú no lo haces", respondo. "Venga, vamos a buscar algo de comida. Me muero de hambre y, por lo que parece, mañana le toca a Landon conducir".

Capítulo 12

Por primera vez en lo que parecen años, duermo bien. Y no porque esté medio muerto o drogado con sangre de vampiro, sino porque por una vez me siento seguro. ¿A qué viene este mundo?

Es una maravilla lo que hace a tu moral estar entre amigos. Ni siquiera importa que "amigos" sea un término relativo aquí; el mero hecho de que ya no estemos rodeados de gente que intenta matarnos activamente hace que la noche sea más tranquila. Por mucho que Theo parezca promover la idea de una situación de convivencia, seguimos teniendo que valernos por nosotros mismos en lo que respecta a la comida, así que Hunter sale a buscar una pizza después de mi día de entrenamiento con Shade.

Nos reunimos todos en el apartamento que me han designado y, aunque el espacio es reducido, apenas importa; sentarse y reírse con la comida me hace sentir casi bien de nuevo, aunque sólo sea por esta noche. La pérdida de mis poderes sigue pesando sobre mi cabeza como un negro nubarrón, pero saber que no estoy sola marca una gran diferencia. El hecho de haber sobrevivido a un día de entrenamiento de combate con Shade también me ha dado un impulso muy necesario. Aunque dudo que pueda enfrentarme a un metamorfo ahora mismo, la perspectiva de que algún día pueda mantenerme sin magia ya no parece tan absurda.

Tal vez las cosas van a estar bien.

No es hasta más tarde que los demás empiezan a entrar: Sombra hace una broma sobre que hoy le he agotado y se excusa, mientras que Cazador se va a seguir practicando su forma de vampiro. Silas se escabulle silenciosamente hacia su habitación, y yo tomo nota mentalmente de que debo hablar con él en algún momento. Estar rodeado de recuerdos de su infancia probablemente no le esté haciendo ningún bien a su estado mental, y tengo que recordar que no soy la única que está luchando ahora mismo.

Estoy a punto de seguirle por la puerta para preguntar qué pasa cuando alguien desliza su mano entre las mías y me encuentro dando vueltas en una maniobra de baile que parecería ridícula si la hubiera instigado alguien que no fuera Landon. Riendo, giro hacia él, dejando que me acerque a su pecho y me balancee de un lado a otro con una melodía que sólo él puede escuchar.

"Lo vas a lamentar", bromeo. "Tengo los pies más planos a este lado del ecuador".

"Te desafío en eso", responde Landon. "¿Necesito recordarte que las sirenas tienen literalmente los pies palmeados? Son geniales para nadar. No tan buenos para cortejar".

Levanto las cejas. "¿Es eso lo que es? ¿Intentas cortejarme?"

La sirena cambiante sonríe antes de hacerme un guiño. "Por muy buena que sea la hipnosis, tiendo a preferir que las damas de mi vida me quieran por lo que soy. No por lo que soy".

Es un sentimiento terriblemente fuerte viniendo de él, y me detengo a mirar su cara, preguntándome qué le habrá pasado. "¿Estás bien?"

"¿Yo? Soy fantástico". Sonríe. "Me anoté un momento a solas con mi novia, ¿qué no puede gustar?"

"Novia, ¿eh?" No puedo evitar sonreír. "¿Esto es oficial? ¿Lo has hablado con los demás?"

"Vale, vale, bien", concede Landon. "Nuestra novia. Pero como no están aquí ahora..." Juguetonamente, entierra su cara en mi cuello, pellizcando suavemente el punto que Hunter magulló la otra noche.

Un pequeño sonido se me escapa sin querer al sentir su boca, y no me resisto cuando la sirena de cambio me arrastra en dirección al dormitorio.

Landon no es una persona intensa, más bien humorística que seria, y esto se traduce en la forma en que me toca; sus manos son suaves, y estoy segura de que es consciente de la forma en que su aliento me hace cosquillas cuando murmura algo en mi oído, algo que sonaría cursi y exagerado viniendo literalmente de cualquier otra persona. Me empuja suavemente hacia la gran cama, y la sensación de su cuerpo sobre el mío me da una sensación de seguridad.

Sólo cuando busco a tientas la hebilla de su cinturón, un espasmo muscular me golpea fuertemente en la espalda; todas esas horas de ejercicio por fin me han pasado factura. Me agarro, dejando escapar un siseo de dolor asustado, y Landon se retira inmediatamente.

"¿Qué pasa?", pregunta, la coquetería sustituida por la preocupación. "¿Estás bien?"

"Mm, sí, estoy bien", gruño, echando los hombros hacia atrás en un intento de aliviar la repentina tensión. "Sólo dolorido, creo. Shade es como un capataz".

Landon resopla. "¿Por qué no me sorprende?" Con delicadeza, me aparta las manos y levanta las mantas para que pueda meterme en la cama con cautela. "Está bien", murmura, besándome suavemente. "Podemos esperar hasta que no estés... ya sabes, muriendo".

Alargo la mano para coger su muñeca antes de que pueda apartarse. "¿Dormir aquí?" le pregunto. La idea de pasar mi primera noche sola sin mis poderes es casi insoportable, y puedo ver por su expresión que Landon se da cuenta de ello.

Sin embargo, no puede evitar hacer un gesto de reflexión. "Bueno", dice después de un momento de vacilación, "supongo que será más fácil despertarte. Acércate".

Le obedezco, ya gimiendo ante la idea de otro día de entrenamiento. "¿De verdad vas a hacerme levantar antes del amanecer?"

"Por supuesto", responde el metamorfo de la sirena, rodando sobre su costado y rodeándome con sus brazos. "Si puedes aprender a disparar en la oscuridad, puedes aprender a disparar en cualquier sitio".

Una parte de mí quiere reñir, pero mi cuerpo rígido protesta demasiado y, antes de darme cuenta, los párpados se me cierran. Ni siquiera tengo tiempo de sentirme decepcionada por no haber tenido sexo con él.

"Levántate y brilla, princesa". La sensación de los labios contra la nuca me hace estremecer, y vuelvo a girar gradualmente en los brazos de Landon para poder devolverle el beso.

"¿Cinco minutos más?" Le suplico.

"No, ah, ah", dice el cambiador de sirena, ya tirando las cubiertas. "Arriba y a por ellos, Botas. Vamos."

Me río. "No importa lo que dije anoche", digo mientras salgo de la cama y empiezo a vestirme. "Tú eres el verdadero maestro de ceremonias por aquí".

"Maldita sea," dice Landon, acicalándose un poco. "Ahora ponte algo cómodo y reúnete conmigo en la azotea en cinco minutos. Tenemos un gran día por delante".

Ni siquiera se me ocurre preguntarme cómo nos las arreglaremos en el tejado hasta que estoy en el pasillo, todavía frotándome el sueño de los ojos y rodando mis hombros doloridos. Dudo que la mayoría de los habitantes de Oxford aprecien los disparos a las cuatro de la mañana, pero estoy demasiado cansado para preocuparme por ello. En lugar de eso, me arrastro hasta el ascensor y subo a la azotea, temiendo ya lo que me va a deparar el día.

No estoy seguro de lo que esperaba aquí, pero no era esto. Todo está preparado como un campo de tiro, con equipos esparcidos por todas partes y una fila de blancos frescos en el extremo. Mientras me quedo boquiabierto, Landon sale a la azotea con una pistola en cada mano.

"No puede ser que les parezca bien que disparemos armas aquí arriba", exclamo cuando me entrega una. La cojo con cautela, casi con miedo a tocarla, y la sostengo con dos dedos mientras Landon me observa.

"No le das suficiente crédito a estos tipos", me dice. "Toda esta azotea está encantada -insonorizada, lo creas o no-. Tengo el espacio reservado hasta el mediodía, lo que debería ser tiempo de sobra para hacer lo básico. El único inconveniente es que las armas no son nuestras, así que vas a querer asegurarte de no romperlas".

"Es más fácil decirlo que hacerlo", murmuro.

El encargado de la sirena se ríe antes de lanzarse a los fundamentos de la limpieza, la carga y la descarga de la pistola. Me lleva un tiempo aprender a expulsar el cargador, y aún más tiempo recordar que debo mantener el dedo fuera del gatillo cuando estoy alineando el disparo. Pero Landon, tan paciente como siempre, sigue con ello, recolocando mis manos según sea necesario mientras me explica los principios básicos de la seguridad de las armas. "¿Esa mierda de una sola mano que se ve en las películas?", dice, sacudiendo la cabeza. "Es una mala idea. Hay que sostenerla con las dos manos, sea como sea. Tu mano libre está apoyando tu mano del gatillo. ¿Entiendes?"

Asiento con la cabeza. "Entendido".

Landon hace un disparo para demostrar su punto de vista, y me quedo atónito cuando atraviesa el objetivo directamente en el centro. "Hay que asegurarse de que la mira está alineada con el objetivo", explica. "Piensa que es una extensión de tu brazo".

Tomo aire y aprieto el gatillo, con un gesto de dolor en el último segundo, y la bala rebota en el techo.

"Tranquilo", dice Landon, acercándose por detrás de mí para ajustar mi postura. "Aquí, te mostraré. Mantén el agarre firme, ¿de acuerdo? Exhala cuando aprietes el gatillo". Cubriendo mis manos con las suyas, me ayuda a realinear la mira con el objetivo. "¿Estás listo?"

"Creo que sí", respondo, tragando con dificultad.

Con un toque muy sutil, Landon desliza su dedo sobre el mío y lo guía hacia abajo. El arma se dispara de nuevo, pero para mi sorpresa, este disparo realmente dio en el blanco. Más que eso, incluso, llegó muy cerca del centro.

"¿Ves?" dice Landon, sonriendo triunfalmente. "Lo estás consiguiendo".

Supongo que tengo la suerte de que el tiro es decididamente menos físico que las artes marciales, y descubro que no tengo ganas de morir cuando sale el sol. Va a costar trabajo, mucho trabajo. Mi precisión sigue siendo pésima sin las suaves manos de Landon, pero me sorprende lo rápido que he superado el miedo a la parte de disparar.

Espero no tener que usarlo.

"Eso es", dice Landon, su mano se desliza hasta mi cintura para ayudar a enderezar mi postura. "Recuerda respirar. Te tengo". Su mano libre se dirige a mi codo y me mantiene firme mientras cuento hasta tres, suelto el aire y disparo. "Dobles", elogia el metamorfo.

Echo un vistazo al objetivo y veo el agujero limpio en el centro, y apenas me acuerdo de volver a poner el seguro antes de dar un pequeño salto de emoción. "¡Santo cielo! Lo he conseguido!"

"Claro que sí", murmura Landon, y es ahora cuando me doy cuenta de que no se ha alejado de mí, aunque ya no esté disparando. Sus ojos oscuros se dirigen a mis labios y, con un movimiento fluido, vuelve a besarme, con una mano cogiendo la pistola y dejándola a un lado mientras su boca se mueve contra la mía. El hecho de que estemos en público se nota, pero estoy demasiado inmersa en las sensaciones que está resucitando de la noche anterior como para que me importe. "Creo que es suficiente por un día", dice con voz ronca cuando salimos a tomar aire, y lo único que puedo hacer es asentir furiosamente.

Prácticamente entramos a trompicones en mi apartamento, ya tirando de la ropa del otro como si nuestras vidas dependieran de ello. Landon apenas consigue devolver las armas antes de estar de nuevo sobre mí, con una ferocidad asombrosa. El corazón me martillea en el pecho cuando volvemos a la cama donde casi hicimos el amor antes, excepto que esta vez no hay calambres musculares que se interpongan. Pronto la mano de Landon se desliza entre mis piernas, mojándome casi vergonzosamente mientras me acaricia suavemente, reduciéndome a un lío tembloroso.

Nos hundimos lentamente en la cama y acribillo a besos el cuerpo bronceado de mi metamorfo sirena mientras él se quita a tientas el resto de la ropa, con una excitación evidente incluso debajo de los vaqueros. Sus pulgares rozan suavemente mis pezones mientras se retira para mirarme con ojos, su mirada es casi reverente mientras me inclino hacia atrás y lo traigo a la curva de mi abrazo. "Date la vuelta", me dice Landon, con la voz baja por la lujuria, y yo hago lo que me pide, con la adrenalina subiendo por mí.

Cuando empuja dentro de mí, sus movimientos son lentos y deliberados, tanto que casi me vuelven loca. Es casi como si intentara sacarme el placer, y cuando le miro por encima del hombro, me dedica una sonrisa cómplice que casi me reduce a un charco en la cama.

El ritmo que impone es agonizante al principio, y se acelera gradualmente cuando acerca una mano para acariciar mi clítoris mientras se mueve. Es una sensación exquisita, y los sonidos que provoca rozan la vergüenza, pero estoy demasiado inmersa en ella como para sentirme cohibida.

"Joder, Boots", gime Landon desde encima de mí. "Estás tan apretado". Siento sus labios en mi hombro mientras me presiona contra el colchón, cada uno de sus empujones me hace ver las estrellas mientras sus dedos continúan con sus hábiles ministraciones.

"Landon..." Jadeo, perdida en su sensación. El placer lo abarca todo y mi orgasmo me golpea de golpe, como un maremoto.

Landon le sigue poco después, y sus caderas tartamudean cuando se corre. Cuando se pone encima de mí y me echa el pelo hacia atrás para besarme, lo único que consigue es un "No está mal para ser la primera lección".

Sólo me río, todavía jadeando. No está nada mal.

Capítulo 13

Pensarías que, teniendo en cuenta todo lo que he pasado, sabría que no debo acostumbrarme a ninguna situación que me resulte demasiado cómoda. Y tendrías razón. Nada en mi vida ha sido permanente, al menos ninguna de las cosas buenas. Desde que era un bebé, todo ha sido un incidente desafortunado tras otro. Estoy acostumbrada a quedarme atrás, tanto que podría estar en mi ADN. Lo peor es que ni siquiera conocer mis verdaderos orígenes ha sido suficiente para evitar más tragedias. En todo caso, sólo ha traído más destrucción a mi vida, y el único lugar al que creí que finalmente pertenecería se ha vuelto también contra mí.

Lo único que me ha ayudado a superar los últimos meses ha sido mi conexión con los chicos. Que los quiero a todos es una conclusión evidente; mis sentimientos por ellos son más profundos que cualquier otro que haya sentido antes, y hay algo tan deprimentemente sorprendente en el hecho de que hayan estado a mi lado en las buenas y en las malas. Sobre todo ahora que la única cosa que teníamos en común -nuestros poderes- ha desaparecido, al igual que cualquier otra cosa buena de mi vida.

Estas son las pesadillas que me atormentan mientras nos instalamos en nuestra vida en la comuna: las imágenes de abandono se repiten en mi mente como un carrete de película, y una voz desagradable en el fondo de mi mente susurra que es sólo cuestión de tiempo antes de que los hombres que amo decidan cortar por lo sano y alejarse de mí antes de que acabe haciéndoles daño a ellos también.

Si se dan cuenta de lo obstinada que estoy con estas ideas, no dicen nada, y no sé si eso lo hace mejor o peor. En cualquier caso, no puedo evitar sentir un poco de melancolía por lo bien que se está aquí. Después de Mollie, sé que no debo pensar que esto durará.

Los días se convierten en semanas. Sé que tengo que sacar a relucir la situación de Edith con Theo tarde o temprano, pero aún no ha hecho acto de presencia, y me preocupa que en el momento en que le diga que está planeando un ataque, nos vuelva a echar a la calle. Tampoco ignoro la forma en que me mira, pero dudo mucho que sea por las razones que sugirió Shade. Soy una novedad para él, nada más, y sin mis poderes, soy como un arma rota: agradable para acumular polvo en un estante, pero por lo demás inútil.

Mis clases con Landon y Shade son un alivio del estrés muy necesario. Practicamos varias veces a la semana, y pasamos horas y horas haciendo ejercicios, luchando, aprendiendo sobre las diferentes armas -y cómo usarlas- y discutiendo cómo aplicar las técnicas humanas a una batalla de cambiaformas. ¿Me atrevo a decir que estoy mejorando? Es casi difícil de creer, teniendo en cuenta el tiempo que suelo tardar en hacer algo bien, pero mi falta de poderes me estimula, y en poco tiempo estoy sintiendo algo que no había sentido en mucho tiempo: confianza.

Ahora estoy sentado en uno de los bancos del frondoso patio, flexionando mis doloridos músculos e intentando, una vez más en vano, que mi magia vuelva a funcionar. Hay un silencio casi extraño aquí, y el sol en la parte posterior de mis párpados es casi suficiente para hacerme dormir. No es hasta que suena una voz de mando desde el extremo opuesto que empiezo a despertarme.

"¿Disfrutando del día, Srta. Brix?" Me giro para ver a Theo acercándose a mí, con las manos metidas en los bolsillos y la cabeza un poco agachada. Exuda autoridad cuando se detiene junto a mi banco.

"Sí", respondo, levantando una mano para tapar el sol. "Este entrenamiento me ha estado pateando el trasero". Al ver su expresión incrédula, me apresuro a añadir: "¡No es que no siga intentando recuperar mis poderes, obviamente! Sólo pensé que, mientras espero..."

Theo se ríe y levanta una mano. "Relájese, Sra. Brix. No he venido a regañarla".

"Yo... oh". Parpadeo, dudando un momento antes de decir: "Sabes, no tienes que llamarme Srta. Brix. Puedes llamarme Millie, si quieres".

"Millie". Parece que está probando la sensación de la palabra, una sonrisa cómplice aparece en su rostro. "Muy bien, Millie. ¿Te gustaría venir a dar un paseo conmigo? Creo que ya ha pasado suficiente tiempo como para prescindir de las formalidades".

"Tú... ¿quieres que vaya a dar un paseo? ¿Contigo?" La invitación parece completamente incongruente, viniendo de alguien tan regio como él.

Theo me dedica una amplia sonrisa, sus ojos blancos deslumbran a la luz del sol. "Si te conviene".

Abro la boca para negarme, alegando alguna excusa de que no me siento bien, pero hace días que no salgo del complejo de apartamentos y hay algo en sus apuestos rasgos que me atrae, casi me hipnotiza. "De acuerdo", respondo.

"Sabes, no creía que la gente como tú bebiera café", observo, dándome una patada inmediatamente después por mi descaro. Estamos sentados en una cafetería de moda en la parte universitaria de la ciudad, dos de los pocos clientes que siguen aquí a estas horas. Me siento más cómoda en las sombras, detrás de las cuerdas de luz, y me encuentro relajada a pesar de mis esfuerzos.

Theo se ríe. "'¿Gente como yo?'"

Me sonrojo mucho. "No quería decir... Mierda. Eso salió mal. Es que pareces tan... Regio. No sé. Tu acento, tu forma de hablar. No me pareció que fueras del tipo que anda en una cafetería de hipsters".

"Mm." Theo toma un sorbo de su bebida, con aspecto pensativo. "Supongo que lo entiendo. Después de todo, nací hace más de cien años. Parece que mi forma de hablar aún no se ha puesto al día".

"¿Hace más de cien años?" Le miro fijamente, con los ojos muy abiertos. "¡No pareces tener más de treinta años!"

"La maldición de mi condición", responde Theo, con una mirada melancólica. "Las brujas querían un arma cuando me hicieron, y la mejor clase de arma es la que nunca puede romperse".

"Sí que envejezco, pero... conozco la sensación", respondo cabizbaja, mirando fijamente mi capuchino.

Los ojos de Theo están sobre mí, puedo sentirlos. No es del todo desagradable. "¿Sabes cuántos híbridos hay en el mundo?", pregunta después de un momento.

Sacudo la cabeza.

"Yo tampoco", responde. "A decir verdad, Millie, eres la única otra que he conocido. Me encuentro..." Aprieta los labios, como si buscara las palabras adecuadas. "Tengo entendido que tú y los otros que has traído aquí sois... cercanos".

Trago con fuerza, evitando sus ojos. "Sí, yo... supongo que sí".

"No soy nadie para pisar los pies", continúa Theo, recostándose en su asiento, "pero no creo que sea ningún secreto que compartimos un origen, Millie. Y eso es... algo a tener en cuenta en nuestra lucha contra los humanos. No suelo sentirme atraído por los que traigo a esta comunidad como me siento atraído por ti".

Lo miro fijamente, con el corazón revoloteando en mi pecho. No se puede negar que es atractivo, y hay algo que decir "Theo, yo..."

"No intentaba incomodarte", responde Theo, sonando desequilibrado por primera vez desde que lo conozco. "Perdóname. Yo... vamos a hablar de otra cosa".

Agradecido por el indulto, y luchando contra una nueva oleada de emociones, asiento con gratitud y vuelvo a mi café. Novia. Landon ha utilizado la palabra novia, y yo estoy de acuerdo. Me pregunto si los demás piensan en mí de esa manera. ¿Serían las cosas diferentes si no estuviera ya hablada? "¿Cuánto tiempo llevas luchando contra los humanos?" Pregunto, decidiendo cambiar de tema.

"Lo suficiente", respondió Theo. "Nunca me obligaron a ir a su Academia, pero he visto lo suficiente de lo que le hacen a los nuestros para toda la vida. Nos quieren silenciosos y cómplices. Nuestras necesidades nunca les han importado ni les importarán. Por eso he construido esta comunidad", continúa, "haré lo que sea necesario para que siga siendo segura".

Me muerdo el labio. Si alguna vez hubiera un momento para hablar de Hawthorne y Edith, sería éste. "Sobre eso", digo, enderezándome en mi silla. "No es fácil para mí decirlo, Theo, pero hay una gran posibilidad de que tu comunidad ya esté en peligro".

Theo levanta las cejas y parece dispuesto a responder, pero algo por encima de mi hombro llama su atención. Su expresión se ensombrece de repente y se pasa una mano por el pelo blanco. "Me temo que tendremos que posponer esta discusión, Millie", dice con voz pétrea. "Parece que estamos atrayendo una atención indebida".

La adrenalina me inunda mientras mis ojos se desvían hacia un lado, e inmediatamente veo de qué está hablando: un dúo de agentes uniformados está de pie justo al lado de la ventana de la cafetería, las insignias de sus chaquetas me resultan frustrantemente familiares. "¿Qué hacemos?" pregunto.

Theo se pone en pie y me tiende la mano. "No estamos lejos de nuestro edificio", responde. "Quédate detrás de mí y haz lo que te diga".

Asiento con la cabeza y cojo su mano, dejando que me ponga en pie. No soy ajena a la sensación de su pulgar alisando la palma de mi mano.

Coloca su cuerpo frente al mío, lo que apacigua mi miedo, pero sólo un poco; está claro que se están acercando, si hay agentes de la Academia tan cerca del apartamento.

"Mantén la calma", instruye Theo. "No llames la atención".

"De acuerdo". Me lleva a la puerta, con nuestras bebidas olvidadas en la mesa, y en un momento estamos de vuelta en la brillante luz del sol. El corazón se me acelera en los oídos. Los dos agentes están a poca distancia, y puedo sentir sus ojos en mí a pesar de mis intentos de parecer relajada.

El agarre de Theo en mi mano se estrecha un poco mientras gira bruscamente a la derecha en dirección contraria al apartamento.

"¿Podemos perderlos?" Susurro.

"Podemos intentarlo", responde mientras me lleva calle abajo en dirección a una calle más concurrida. Si podemos llamar la atención lo suficiente...

Pero casi en el momento en que giramos hacia un camino de conexión, Theo se detiene en seco, con sus ojos blancos entrecerrados. En el otro extremo del callejón hay otros dos agentes, y nos están mirando.

"Mira quién acaba de aparecer", comenta uno de ellos. "Te estábamos buscando desde hace tiempo, Theo".

Sin mediar palabra, Theo se da la vuelta, pero el otro extremo del callejón ya está bloqueado por los otros dos agentes, que deben haber estado siguiéndonos desde la cafetería. Mierda. Mierda, mierda, mierda.

"Nuevo plan", anuncia Theo, sus ojos ya empiezan a brillar con poder. "Es hora de poner en práctica ese nuevo entrenamiento, Millie".

Capítulo 14

A los soldados de la Academia no parece importarles que Theo se esté transformando, como tampoco parece importarles lo más mínimo que estemos a plena luz del día en medio de un distrito muy concurrido. Tengo tiempo de preguntarme a cuánta gente habrán pagado para impedir cualquier interferencia del público, pero ese es el único pensamiento racional que se me pasa por la cabeza mientras se acercan a nosotros sin previo aviso.

Sé que es mejor no intentar usar mis poderes, teniendo en cuenta lo cerca que están ya, pero a pesar de las incontables horas que he pasado en el gimnasio y en la azotea, de repente siento que todas las lecciones de Shade y Landon se han ido por la ventana. Paralizado, me quedo parado, con los ojos muy abiertos, mientras los dos agentes del final del callejón cargan contra nosotros, sólo pensando en ponerse detrás de Theo en el último segundo.

Mi experiencia con los híbridos se limitaba, hasta este momento, a mis propias habilidades, así que puedes entender mi sorpresa cuando todo el cuerpo de Theo parece iluminarse con pura magia. No es nada que haya visto antes, y es hipnotizante a pesar de nuestra situación actual. Sus ojos resplandecen con una luz blanca cegadora, su pelo chisporrotea con energía mágica y, en cuestión de segundos, todo su cuerpo se transforma. Su boca se convierte en un hocico de lobo, mientras que sus patas traseras adoptan la forma de un dragón. Sus manos se convierten en las de una bruja, y es esto lo que pone en práctica, enviando una ola de fuerza mágica por el callejón. Hace retroceder a los agentes que se acercan. Aprovecha la oportunidad para lanzar su cola en un amplio arco, alcanzando al hombre que está detrás de mí en el costado y golpeándolo contra la pared.

Me siento impotente cuando los dos primeros atacantes se ponen en pie, ya buscando armas -no hay pistolas, lo que supongo que puedo agradecer-, pero uno de ellos está blandiendo un cuchillo mientras el otro ha sacado una porra.

Theo ya se ha girado para hacer retroceder a los demás, dejándome congelado en el lugar mientras uno de los agentes me atropella. Me caigo al suelo; el viento se me va de golpe, y él no desaprovecha su oportunidad, inmovilizándome mientras agita su porra salvajemente. Apenas tengo tiempo de registrar lo que está sucediendo antes de que mi brazo se levante imitando torpemente uno de los bloqueos que Shade me mostró, obligándome a hacerlo una y otra vez hasta que quedó satisfecho.

Hay algo que no te dicen en el entrenamiento de combate: una pelea real no se parece en nada a una pelea de práctica. Es una lección que aprendo por las malas cuando el bastón conecta con mi antebrazo, enviando una ráfaga de dolor hasta mi hombro. Intentando recuperar el aliento, vuelvo a jadear, apretando los dientes contra la sensación radiante.

Todavía tiene la ventaja, y lo sabe; los ojos brillan, agarra el otro extremo de su bastón y se abalanza sobre mí con toda su fuerza, haciendo todo lo posible por aplastar mi tráquea. Mis manos se interponen, dejándome espacio para respirar, pero él es más fuerte que yo, y el pánico se apodera de mí cuando me doy cuenta de que me dominará en cuestión de segundos.

Soy vagamente consciente de los sonidos de la lucha a mi alrededor, pero no cuento con que Theo venga a rescatarme; ya tiene las manos llenas. Me empujo contra mi atacante con todas mis fuerzas, deseando desesperadamente poder convertirme en un dragón y despistarlo, pero eso no es posible. A todos los efectos, vuelvo a ser un humano normal.

Un humano normal con entrenamiento, me recuerdo a mí mismo.

Algo que Shade dijo sobre el grappling resuena en el fondo de mi mente: Piensa en un animal en una trampa. No se preocupan por la técnica. Usan todo su cuerpo. Si alguien está sobre ti, tienes que convertirte en un animal.

Soy consciente del sonido de un grito y sólo me doy cuenta después de un momento de que proviene de mi garganta. Un parpadeo de incertidumbre cruza las facciones del agente cuando empiezo a sacudirme debajo de él, sin importarme dónde vuelan mis codos y mis rodillas. Lo único que importa es quitármelo de encima.

Está claro que el tipo no esperaba tanta resistencia, y lo aprovecho al máximo, balanceando mi brazo en un amplio arco para que mi codo conecte con su nariz. Se oye el sonido de la rotura de un hueso y la sangre le cae inmediatamente por la cara. Deja escapar un grito de dolor y se echa hacia atrás, llevándose las manos a la nariz. Consigo desenredar una de mis piernas, girando mi cuerpo para que caiga sobre mí. ¿Qué me había enseñado Shade para mantener a un enemigo en el suelo? ¿Una patada lateral o una patada frontal?

No importa, pienso sombríamente, girando mi cadera y golpeándole directamente en el pecho. Cae hacia atrás y las tornas cambian temporalmente. Pero ni siquiera tengo la oportunidad de celebrarlo antes de que otro par de brazos me rodeen por detrás en un abrazo de oso.

Maldiciendo, me lanzo hacia delante, dejando caer todo el peso de mi cuerpo de la forma en que Shade me mostró para alterar su centro de gravedad. El hombre cae sobre mi cabeza, lo que me da el espacio suficiente para alejarme y buscar frenéticamente a Theo. Sigue en su forma híbrida, un muro de fuego y fuerza telequinética que impide que los demás se acerquen. Sus ojos, que aún brillan con magia, se encuentran con los míos y levanta una ceja, probablemente sin esperar que me haya manejado tan bien como lo hice. Me sorprende que, a pesar de estar en múltiples formas y defenderse de dos asaltantes armados, no parezca ni siquiera estar sudando.

Veo un movimiento por el rabillo del ojo y me giro justo a tiempo para ver al tipo de la porra acercándose a mí, con la cara roja de sangre. Dejo que se acerque lo suficiente como para alcanzarme y luego lo esquivo, empujándolo torpemente por detrás hacia las furiosas llamas que Theo ha conjurado. No es la solución más elegante, pero es eficaz, y el otro soldado se ve obligado a ir a ayudar a su compañero, ahora en llamas, en lugar de seguir atacándome.

Satisfecho, Theo expande su campo de fuerza para golpear a los otros agentes contra las paredes del callejón, aturdiéndolos temporalmente, y luego vuelve a su forma humana. "Vamos", ordena, con una voz sorprendentemente tranquila.

No necesito que me lo digan dos veces. Agarrando mi brazo palpitante, corro tras el otro cambiaformas, rodeando las formas inertes de nuestros asaltantes, y salgo del callejón. Ahora que la adrenalina está desapareciendo, tengo que apretar los dientes para evitar el dolor, mirando a todos lados mientras sigo a Theo en dirección al complejo de apartamentos.

"No está mal, Millie", observa.

Le doy una débil sonrisa. "Shade será feliz, al menos". Sólo cuando se me pasa el susto y el miedo, me asalta una extraña sensación de orgullo.

Me mantuve firme ahí atrás. Y lo hice sin desplazarme ni una sola vez.

Me estremezco cuando un nuevo rayo de dolor me sube por el brazo, y Theo se detiene una vez que estamos fuera de los apartamentos. "Déjame ver eso", dice, extendiendo una mano.

"No pasa nada...", protesto, pero antes de que pueda apartarme, sus fríos dedos se cierran alrededor de mi muñeca y brillan con la reveladora luz azul de la magia de las brujas. Casi de inmediato, el frío calmante de un hechizo curativo ahuyenta el dolor, y respiro aliviada.

"Te lo has fracturado", dice Theo, soltando mi brazo. "No te preocupes, lo he arreglado".

"¿Así de fácil?"

"Así de fácil", responde. "Un siglo de práctica, ¿recuerdas?"

"Hijo de puta", dice Silas, dando un paso adelante. "Podrían haberla matado".

"No lo era", responde Theo con frialdad. Está sentado al otro lado de la mesa de su despacho, el resto de nosotros reunidos en un grupo frente a él. Todavía me duele el brazo, pero lo peor ha quedado atrás, sustituido sobre todo por el cansancio. "De hecho, Millie ha hecho un excelente trabajo defendiéndose. Estoy impresionado".

Los ojos de Hunter se estrechan. "No pareces sorprendido".

"Admito que tenía curiosidad", dice Theo. "No hay otra forma de calibrar la habilidad de alguien que no sea viéndolo en la batalla. Creo que serás una fuerza a tener en cuenta cuando recuperes tus poderes, Millie".

"¿Ahora os tuteáis?" pregunta Landon, levantando una ceja. Él y Shade intercambian una mirada.

"Sólo fuimos a dar un paseo", les aseguro. "Teniendo en cuenta que Theo nos está alojando a todos, era lo menos que podía hacer".

"Sí. Y casi mueres por ello", dice Silas.

"Espera un minuto", Hunter habla, su cara se retuerce de ira. "Tú planeaste esto, ¿no es así?" Mira fijamente a Theo. "Esto era una especie de prueba".

"Qué astuto eres", responde Theo. "Si preguntas si he avisado a los agentes, la respuesta es no. Los humanos nos tienen en el punto de mira desde mucho antes de que llegarais vosotros cinco. Sin embargo, admito que tenía curiosidad. Si se presentaba la ocasión de ver a Millie en acción..." Se detiene, dejando que nosotros completemos los detalles.

"Joder", murmura Shade, pasándose una mano por el pelo desgreñado. "Tienes suerte de que lo haya hecho bien. Es todo lo que puedo decir".

"Está bien", digo, aunque no estoy segura de si los tranquilizo a ellos o a mí misma. Supongo que no debería sorprenderme; alguien en la posición de Theo querría asegurarse el retorno de su inversión, sobre todo si estoy ocupando una cama que podría ir a un cambiante con todas las de la ley. Es una mierda, pero... no estamos exactamente en posición de quejarnos. "Espero que eso haya sido prueba suficiente para ti".

"Lo fue", dice Theo. "Sin embargo, tendremos que hacer de la restauración de sus habilidades nuestra máxima prioridad".

Maldita sea. Supongo que debería haber sabido que eso iba a pasar. Estuve a punto de decírselo en la cafetería, y esta vez no hay cazadores de la Academia que me interrumpan. No tiene sentido esperar.

"En realidad", digo, echando una mirada a los demás, "esa no puede ser nuestra principal prioridad, Theo". Por mucho que yo quiera que lo sea.

"¿Oh?" Theo levanta las cejas. "¿Y por qué mi compañera híbrida no querría recuperar su magia?"

"Sí quiero que me lo devuelvan", respondo, "pero es más complicado que eso. Necesitas saber la verdadera razón por la que vinimos aquí, y no fue sólo porque intentáramos escapar de los humanos". Tomo un respiro tembloroso, armándome de valor. Si esto lo hace enojar, lo hace pensar dos veces en hospedarnos, entonces estaremos de vuelta en el punto de partida. "La chica que me dio mis habilidades de bruja", digo con cuidado, "no está de nuestro lado. Ella trabaja para Hawthorne y la Academia del Reino Unido. Ella es... en realidad la razón por la que perdí mi magia en primer lugar".

"Mm", dice Theo, sus ojos pálidos frustrantemente ilegibles. "Continúa".

"Ella y otros agentes han estado recorriendo el país en busca de comunidades de cambiaformas como ésta", explico. "Sabemos de buena tinta que tu comunidad está en lo más alto de su lista, Theo. Y si estamos en lo cierto, entonces vosotros sois los siguientes. Todos vosotros".

Capítulo 15

La expresión de Theo es terriblemente estoica mientras lo asimila, con el ceño fruncido y los dedos apretados en la barbilla. "Ya veo", dice por fin. "¿Y puedo preguntar quién es esa 'buena autoridad'?"

Miro con inseguridad por encima del hombro. "Un cambiante de sirena y un cambiante de dragón", empiezo.

"No sabemos mucho sobre ellos, aparte de que se llaman Jennifer y Owen, y que viven en el centro de Londres", añade Silas.

"¿Por qué dos metamorfos querrían tener algo que ver con la desolación de nuestra comunidad?" Theo pregunta, y aunque su expresión es tan pétrea como siempre, hay una despreocupación en su postura que me preocupa.

"La misma razón por la que Edith lo haría", dice Hunter. "Ellos no ven un problema con lo que los humanos están haciendo. En todo caso, es probable que les hayan prometido algo a cambio de entregar a cambiantes como nosotros. Es..."

"Es lamentable", dice Theo lentamente, "que haya miembros de nuestra especie sin escrúpulos todavía en el mundo. También es desafortunado que un grupo tan inteligente como ustedes acepte la palabra de esos mentirosos de dos caras".

"Los tenía bajo mi canto de sirena", protesta Landon. "No podrían haber mentido. Habría sido casi imposible".

"¿Al lado de?" pregunta Theo, volviéndose hacia él, y mi corazón se hunde. No, no, no. Esto va mal.

Landon retrocede un poco. "Quiero decir... supongo que hay algunas personas que pueden resistir..."

"Owen fue quien nos dio esta ubicación", murmura Shade, sonando frustrado.

"Así que no fue coaccionado", dice Theo, recostándose en su silla. "Aprecio lo que está tratando de hacer", dice, sus ojos blancos se detienen en mí por un momento, "pero me temo que no puedo actuar con información tan tenue".

"Mira", suplico, empezando a sentirme desesperada, "sé que es mucho para asimilar. Pero va a tener gente con ella, gente fuerte, y si esta comunidad no está preparada para ellos, será un baño de sangre. Lo hemos visto antes, en Boston".

"Lo siento", dice Theo, "lo siento de verdad. Pero tienes que entender la posición en la que me encuentro. Soy responsable de las vidas de todos los que están a mi cargo. No puedo desarraigarlos; algunas de estas personas tienen familias, hijos. Y si este ataque se produce tan pronto como usted afirma, dudo que haya tiempo suficiente para reubicarlos".

"Entonces lucha", protesta Shade, dando un paso adelante. "Dedica el tiempo que tengas a organizarte. Preparando a tu gente. Ellos no saben que nosotros lo sabemos. ¿Por qué no usarlo a nuestro favor?"

"Hay más de cien metamorfos que viven en este edificio", responde Theo con frialdad. "Muchos son poderosos, y todos harán lo que sea necesario para proteger a este grupo. Estamos a salvo aquí, Sr. Ivis. Por mucho que se niegue a creerlo".

"Esto es un error", dice Silas en voz baja. "Había un montón de metamorfos en la convención de Boston, y fueron eliminados por un grupo de humanos con armas y armaduras. Los cambiaformas no son invencibles, Theo. Tenemos que elaborar una estrategia. "

"Gracias por ese consejo, señor Aconyte", responde Theo, "pero ya he tomado mi decisión. Entiendo su decepción, pero tengo que pensar en lo que es mejor para esta comunidad. En caso de que ocurra algo, tengo la máxima fe en las capacidades de mi gente".

"Pero..." Protesto.

"Eso es todo", dice, cortándome. "Gracias por salir conmigo hoy, Millie. Me has dado mucho en qué pensar".

Reconozco un despido cuando lo oigo. Hunter y Shade parecen dispuestos a seguir discutiendo, pero les hago un pequeño movimiento de cabeza y me doy la vuelta, dirigiéndome a la puerta. Silas se mete las manos en los bolsillos y me sigue, y Landon se queda atrás. Los estoicos guardaespaldas de Theo permanecen con cara de piedra, aunque los veo mirarme con curiosidad cuando paso a su lado. Me pregunto cuánto habrá hablado de mí con su círculo íntimo.

"Esto es una mierda", dice Shade en cuanto estamos en el pasillo. "Esta podría ser nuestra única oportunidad de adelantarnos a ellos y la está desperdiciando".

"Parece que nuestra suerte se ha acabado", bromea Landon. "Otra vez".

"No podemos entrar en pánico", dice Silas. "Tenemos que seguir el plan. Esto no cambia nada. Edith seguirá aquí, y tendrá amigos. Tenemos que centrarnos en poner a Millie en forma de combate, y cuando se produzca el ataque, tenemos que estar preparados para coger a Edith viva."

"No prometo nada", dice Shade en tono sombrío, aunque me doy cuenta de que es más bien una postura.

"Tiene mucho valor, lanzándote a una pelea como esa, Boots", dice Hunter, sacudiendo la cabeza. "Me alegro de que estés bien. Todos lo estamos".

"Bueno", dice Silas, "creo que voy a ir a pensar en todo esto. Tal vez pedir algo de comida. ¿Quieren acompañarme?"

Los demás aceptan con entusiasmo. "Cualquier cosa con tal de escapar de esta tontería", dice Landon, antes de volverse hacia mí. "¿Qué piensa nuestra encantadora amante?"

"Me apunto", acepto. "Sin embargo, creo que primero voy a ver a Hazel y a los gemelos. Si vamos a tener que defendernos de este ataque, tenemos que asegurarnos de que están a bordo".

"¿Así que básicamente te mandó a la mierda?" pregunta Hazel por encima del borde de su copa de vino. Estamos sentados en la azotea, tomando el sol de la tarde a una distancia segura del campo de tiro. Xander ha colocado unas cuantas tumbonas y el alcohol ha sido cortesía de Ruby; teniendo en cuenta las circunstancias, es exactamente lo que necesito ahora.

"Más o menos", admito, tomando un sorbo de mi propio vino. Una brisa me alborota el pelo mientras contemplo los tejados.

"Cielos, este tipo es peor que Russo", murmura Ruby. "Sólo otro estirado con traje que no se toma nada en serio. Es como un solo paso por debajo del sabotaje directo".

"Yo no iría tan lejos", protesto.

Las gemelas levantan las cejas inquisitivas hacia mí.

Desviando la mirada, continúo: "Quiero decir que es un metamorfo con talento. Lo he visto de primera mano. Y es... agradable. Aunque es solitario". Sacudo la cabeza. "No puedo culparlo. Ser un híbrido es... Puede ser un poco aislante. No puedo imaginar la parte de la inmortalidad. Parece tan... deprimente".

"Espera", dice Xander, con una sonrisa en la cara, "¡no me digas que tienes debilidad por él, Boots!".

Hazel se ríe. "¿Tu cita con el café te hizo replantearte las cosas?"

"No era una cita", insisto, tomando otro trago de vino. "Sólo quería compañía. Y ver qué podía hacer, supongo".

"'No es una cita', dice ella", comenta Ruby , sonriendo a Xander. "Dulce e inocente, Boots".

"¿De qué estás hablando?" Exijo, poniéndome un poco roja. "¡Sólo quería hablar!"

"Supongo que no has estado por aquí el tiempo suficiente como para saber mucho de los antecedentes de Theo", admite Hazel. "O tal vez no has hablado con la gente adecuada. El tipo es... ¿Cómo decirlo? Es ambicioso".

"Eso es decir poco", dice Xander.

Me cruzo de brazos. "¿Qué significa eso?"

"Sólo hay dos cosas en el mundo que le importan a Theo", explica Hazel, levantando un dedo. "La gente que protege y entender los secretos de los híbridos".

"De acuerdo..." Digo. "¿Y qué? Soy un híbrido. Tiene sentido que quiera hablar conmigo".

"Es más estratega que eso", dice Ruby. "Odia a los humanos tanto como el siguiente cambiaformas, pero está jugando a largo plazo. Intenta encontrar nuevas formas de convertir esta lucha en una ventaja para los cambiaformas. Y una de esas formas, según él, es utilizar a los híbridos".

Resoplo. "Es más fácil decirlo que hacerlo, teniendo en cuenta lo raros que somos".

"Exactamente", dice Hazel. "Pero con dos de ustedes aquí..."

Mis ojos se entrecierran mientras ella da vueltas al punto. "¿Entonces...?"

"Las habilidades de cambio están basadas en el ADN", responde la sirena cambiante. "Eso es todo lo que digo".

Su punto de vista finalmente me golpea, y siento que mi cara se pone roja. "No estarás diciendo que... ¿Quiere tener un hijo híbrido?".

"Ha habido rumores". Xander se inclina hacia delante. "Suele enviar a los suyos en busca de otros híbridos cuando no está dirigiendo la comunidad. Es todo un caballero, según cuentan, pero hay que admitir que es... curioso".

"Joder". A veces, lo único que puedes hacer es reírte. Termino mi vino de un trago. "Y yo que pensaba que sólo quería pasar tiempo conmigo. Probablemente por eso está tan interesado en que recupere mis poderes. Y ese viaje a por café hoy..."

"Mi opinión es que quería tantear el terreno", dice Hazel. "Si está pensando en pedirte que tengas un hijo con él, probablemente quiera averiguar dónde está tu cabeza. Teniendo en cuenta que tienes cuatro novios".

Eso solo hace que me ruborice más, y los demás se ríen mientras pongo la cabeza entre las manos. "Dios", gimo, sacudiendo la cabeza. "¡Y además tiene que ser condenadamente atractivo! ¿A qué viene mi vida?"

"No te va a presionar", me asegura Ruby. "Sobre todo porque sabe que ya está hablado. Pero si saca el tema, por lo menos que sepa que no será totalmente de improviso".

"Quiero decir, sería un honor, ¿no?" Dice Hazel. "Hipotéticamente hablando, por supuesto. Una figura tan prominente en la comunidad de los cambiantes, y un híbrido, además... La oportunidad de crear el primer cambiante híbrido nacido naturalmente. Tiene cierto atractivo, ¿no?"

"Tienes que estar bromeando", me quejo. "Esto parece un sueño. ¿Sabes qué? Es un sueño. Ustedes pusieron algo en este vino".

Los demás empiezan a reírse, lo que me tranquiliza. Sin embargo, no me gusta el revoloteo nervioso de mi pecho. ¿Puede complicarse más mi vida?

Las luces están encendidas en el piso de Silas y oigo voces apagadas en el pasillo. Esta última revelación me tiene en vilo, y el alcohol no hace más que confundirme. La idea de tener una especie de... embarazo concertado con el hombre que nos acoge es bastante absurda en abstracto, pero cada vez que pienso en la destrucción que han causado los humanos, no puedo evitar preguntarme... Sin embargo, todo es discutible, me recuerdo a mí misma mientras abro la puerta principal. Él sabe que ya tengo hombres en mi vida. Hombres que probablemente no estarían muy interesados en verme enrollada con este tipo.

Todavía un poco tambaleante por el vino, intento no hacer ruido mientras me quito la sudadera y la dejo caer en el sofá, siguiendo el sonido de las voces de los chicos hacia la habitación de Silas. Sólo cuando llego a la puerta capto el primer fragmento de su conversación. "...¿se supone que debemos hacer, exactamente? ¿Ponerme en un círculo con flores? ¿Ponernos de rodillas? ¿Simplemente soltarlo?" Esa es Shade.

"Está claro que no has tenido un romance con nadie en tu vida", responde Landon. "¡Necesitas sutileza! No podemos echárselo encima de golpe. ¿Qué demonios va a pensar?"

"Es que nunca hemos hablado de ello", dice Silas. "Creo que ella lo sabe, es decir, yo ciertamente lo sé, y me parece bien. Tengo mucho respeto por los tres, y creo que todos podemos hacerla feliz".

"Todavía estoy trabajando en esa parte", murmura Hunter.

"A juzgar por la marca que le dejaste la otra noche, yo diría que lo haces mejor", ironiza Landon.

"Cállate", responde el vampiro cambiante, pero hay humor en su voz.

"Mira, lo mejor es dejar que surja de forma natural, ¿de acuerdo?", dice Landon. "La queremos. Espero que ella nos quiera. Eso es lo que importa. En cuanto al resto de los detalles, se resolverán solos con el tiempo. No es que nada de nuestra relación haya sido normal desde el principio".

"Es justo", ríe Silas. "Sin embargo, ella es realmente algo más, ¿no es así?"

"Realmente lo es", asiente Shade.

Me quedo junto a la puerta, con la cabeza apoyada en la fría madera, y por primera vez en mucho tiempo no puedo combatir el impulso de sonreír.

Capítulo 16

Pasan tres días más, junto con dos sesiones más de entrenamiento. Una parte de mí quiere volver a hablar con Theo, para intentar que entre en razón y se prepare para la próxima embestida, pero la otra parte, más ruidosa, tiene miedo. No sólo porque dudo que me escuche de todos modos, sino porque, dada la información que Hazel y los gemelos me dieron, mi mente está hecha pedazos cuando se trata del enigmático líder de la comunidad. ¿Creo que forzaría la situación? No. Me lo dijo en el café. Me preocupa más mi propia reacción, y lo que la lealtad a mi herencia significaría para mi relación con los chicos. Toda mi vida se ha descontrolado rápidamente y lo último que necesito es un nuevo obstáculo en nuestra ya complicada dinámica.

Sin embargo, eso no me impide tener algunos sueños extraños. Del tipo salaz. Lo atribuyo al agotamiento y alejo la confusión de mi mente, lanzándome a mi entrenamiento como si mi vida dependiera de ello. Luchar contra esos cazadores me dio un impulso muy necesario, y estoy deseando aprovechar ese impulso mientras lo tenga.

Silas y yo estamos sentados en su salón unos días después, con tazas de té en la mano, mientras miramos por la ventana trasera. Es temprano, aún no ha amanecido, pero no he podido volver a dormir y me he encontrado en su puerta. Suele ser el más madrugador del grupo, y normalmente se puede confiar en que esté meditando en su habitación para cuando los demás salimos de la cama.

"Parece tan tranquilo ahí fuera", observo, tomando un sorbo de mi té y asintiendo a la calle de abajo. La ciudad aún se está despertando, y la calma es vagamente desagradable. De alguna manera, no es lo correcto.

"No me gusta", confiesa el cambiante dragón. "Siempre me pone de los nervios. Sobre todo ahora", continúa. "He aprendido a no bajar la guardia, después de todo lo que ha pasado. Primero Boston, luego la casa de Mollie..." Sacude la cabeza. "Ni siquiera aquí".

"Debe ser extraño para ti", aventuro, volviéndome a mirar. "Estar de nuevo en uno de estos lugares. Sé que no es exactamente lo mismo, pero... ¿cómo lo llevas?"

"¿Honestamente?" Se encuentra con mis ojos. "No estoy seguro. Todo esto me toca muy de cerca, sobre todo sabiendo lo que se avecina. Yo... extraño a mis padres".

Me meto la mano en la bota y saco el colgante roto, el último recuerdo que queda de la pobre Mollie. "Me identifico", digo en voz baja. "Piensas que te has endurecido, que puedes soportar la pérdida, pero entonces sucede algo y todo vuelve a morderte".

"Lo siento mucho, Boots", dice Silas, cubriendo mi mano con la suya. "Has pasado por un infierno estas últimas semanas".

"Todos lo hemos hecho", respondo solemnemente. "Todo lo que podemos hacer ahora es usarlo como munición contra Hawthorne".

"Lo haremos", responde Silas. "Nosotros..."

Pero nos interrumpe un golpe en la puerta. Frunciendo el ceño, le miro.

Se encoge de hombros y sacude la cabeza antes de ponerse en pie. Antes de llegar a la puerta, vuelven a llamar, esta vez con más insistencia. Abre la puerta de un tirón, pero la cara que hay al otro lado no es la que yo esperaba. Por un momento, ni siquiera reconozco a uno de los guardaespaldas de Theo. Tiene un aspecto desaliñado y, con la poca luz, tengo que entrecerrar los ojos para ver las marcas que tiene en la cara. ¿Rasguños?

"¿Qué pasa?", pregunta Silas.

"No lo sé", responde el hombre, sonando sin aliento. "Theo me dijo que encontrara a Millie Brix, que me asegurara de que saliera del edificio a salvo. Hay cazadores aquí. Todo un maldito ejército de ellos".

El corazón me salta a la garganta mientras me pongo en pie de un salto. "¿Había una bruja con ellos?" Exijo. "¿Pequeña, de pelo oscuro, de nuestra edad?"

"Mira, no tengo ni idea", gruñe el guardaespaldas. "Nadie sabe lo que está pasando. Están en el piso del ático. Estamos trabajando en la evacuación del edificio". Mientras dice esto, capto los sonidos apagados de los gritos y las explosiones procedentes de algún lugar del pasillo. Ni siquiera tengo tiempo de sentirme reivindicada; la situación es demasiado urgente para eso.

"¿Dónde están los demás?" exige Silas, ya saliendo por la puerta. "¿Siguen aquí? ¿Están en sus habitaciones?"

"No lo sé", dice el guardaespaldas. "Me dijeron que protegiera a Brix. Theo dijo que eso es todo lo que importa".

"Ni de coña", digo, y ya lo esquivo para echar un vistazo a mi alrededor. En todo el pasillo hay rostros confusos que se asoman a las puertas, vecinos que murmuran inquietos entre sí. "No voy a ninguna parte sin mis amigos".

"No hay tiempo", dice el guardia. "Tenemos que sacarte de aquí". Y antes de que pueda decir nada más, me agarra de la muñeca y me tira en dirección a la salida de emergencia. Suelto un grito de frustración, los ejercicios de Shade ya aparecen en mi mente, y suelto la mano en una torpe imitación de un bloqueo de muñeca que me enseñó el otro día. Como no se lo esperaba, el guardia gruñe y da un paso atrás, lo que me da el espacio suficiente para empujarlo y reunirme con Silas.

"Tenemos que encontrar a los demás", digo, jadeando.

"Vamos", dice Silas, ya doblando la esquina hacia donde están las habitaciones de Landon y Shade.

El cambiador de sirena ya está saliendo al pasillo, frotándose los ojos. "¿Qué coño está pasando?", pregunta.

"Edith", dice Silas. "Ella está aquí".

"Joder", murmura Landon. "¿Estás seguro?"

Asiento con la cabeza, y eso es todo lo que hace falta para despertar al metamorfo de la sirena. Hunter nos encuentra justo cuando estamos golpeando la puerta de Shade, y parece aliviado mientras me revisa en busca de heridas.

"Ivis, ahora no es un buen día para dormir", llama Landon. "Nuestro problema de brujas ha vuelto".

Durante un momento aterrador, no hay respuesta, y me pregunto con pánico si Shade está siquiera aquí, pero entonces su voz familiar suena al doblar la esquina. "¡Joder, ahí estás!" Se acerca corriendo a mí y me aparta el pelo de la cara. "Estuve en tu habitación", jadea. "Por un segundo pensé..."

"Está bien", le aseguro. "Estoy bien".

"¿Dónde están todos?", pregunta Hunter.

"Ese tipo dijo que estaban en el último piso", responde Silas. "Probablemente van a por Theo primero. Deben haber venido del techo".

"Si Edith está aquí, allí estará", dice Landon. "No hay tiempo para desayunar, amigos. Tenemos que atrapar a una bruja".

Considero brevemente la posibilidad de intentar localizar a Hazel y a los gemelos, pero desecho esa idea; están varios pisos por debajo de nosotros, y si vamos tras ella nos equivocaremos de dirección y nos perderemos en la aglomeración de cambiantes evacuados. No, tendremos que reunirnos cuando todo esto termine.

Otra vez.

Renunciamos a los ascensores y nos apresuramos a subir por la escalera trasera, dejando atrás a un par de personas. Sólo cuando una de las otras puertas se abre de golpe me doy cuenta de mi error al tomar la delantera. Dos agentes vestidos con armadura se abren paso inmediatamente en el hueco de la escalera y me tienen en el punto de mira antes de que pueda hacer nada.

"¡Botas!" grita Hunter.

El primero sostiene un rifle, así que hago lo único que se me ocurre: Me abalanzo hacia la derecha mientras muevo las manos hacia la izquierda, lo que le hace desviarse lo suficiente como para que su disparo rebote en el muro de hormigón.

Hunter, que está detrás de mí, se transforma y lo levanta como un muñeco de trapo antes de lanzarlo por el borde de la escalera.

Sin embargo, fue un error mirar, porque en un instante, el segundo guardia está sobre mí. Apenas tengo tiempo de levantar el brazo en un bloqueo antes de que me empuje hacia atrás, haciéndome tropezar y chocar de nuevo con Silas.

Una mano con garras me sostiene -debe de haberse transformado ya- y me mueve detrás de él antes de lanzar un chorro de llamas contra el segundo soldado. Sea lo que sea lo que lleva puesto, debe ser ignífugo, porque el calor ni siquiera lo frena.

Al sentir movimiento detrás de mí, me agacho instintivamente, justo a tiempo para que Shade salte sobre mi cabeza en su forma de lobo. Sus fuertes mandíbulas se cierran en torno al hombro del hombre, desgarrándolo salvajemente, y eso es suficiente para hacerlo caer.

No nos molestamos en esperar, sino que aumentamos la velocidad mientras subimos las escaleras. Pronto me siento sin aliento, maldiciendo mi falta de cardio, pero los chicos me animan, algunos cambiados y otros no, mientras nos dirigimos hacia el ático.

Cuando abrimos la puerta de la planta superior ya estoy totalmente agotado, pero la adrenalina se apodera de mí de inmediato; podría ser un campo de batalla. Casi todo el mundo está transformado, con bolas de fuego, hechizos y garras volando en todas direcciones. Es casi imposible saber quién está en cada bando, y por un momento nos quedamos parados, tratando de entender la situación.

Sólo el sonido de la voz de Theo me saca de mis casillas. "¡Se supone que estás a salvo, Millie!" Está en lo que parecen tres formas diferentes a la vez, luchando con un grupo de cambiaformas atacantes junto a un par de sus guardaespaldas.

"La bruja", grito, ignorándolo, "¿dónde está?"

"¿La joven? Estaba en mi oficina".

Asiento con la cabeza y me pongo en marcha, luego me doy la vuelta y miro a Theo. "Cuídate", le digo.

Algo cruza su rostro -una mezcla de esperanza y pesar- y me hace un gesto estoico con la cabeza. "Lo mismo digo".

Es todo lo que nos da tiempo a hacer, ya que un rugido nos alerta de la presencia de un dragón detrás de nosotros. Dando vueltas, me las arreglo para apartarme de la corriente de fuego que se aproxima, aunque el olor a pelo quemado me dice que me he chamuscado.

Landon me ayuda a levantarme, sólo para que la cola gigante de la bestia lo atrape en el pecho y lo haga caer hacia atrás. Sólo cuando miro a mi alrededor me doy cuenta con miedo de que he perdido de vista a los chicos.

El humo y la magia llenan la entrada, imposibilitando la visión, e incluso gritando sus nombres, mi voz es ahogada por el caos.

Landon se pone en pie con dificultad, lanzando una ráfaga sónica para repeler el fuego del dragón, y vislumbro lo que podría ser Shade enfrentándose a otra bruja, pero no hay rastro de Hunter y Silas. Con los ojos escocidos, entrecierro los ojos y miro a mi alrededor antes de fijarme en el despacho de Theo. Los demás no se ven por ninguna parte, pero si ella está allí...

Me quedo congelada por un momento, desgarrada, pero la sensación de unas manos ásperas sobre mis brazos me saca de dudas. Al inclinar el cuello, veo a una sirena cambiante y me empujo contra la pared con toda la fuerza que puedo, debilitando su agarre. Me libero y me dirijo a la oficina por puro instinto. Un tiro largo es mejor que ningún tiro.

Me abro paso entre el tumulto, evitando por poco un par de hechizos latentes, y abro de un empujón la puerta del despacho de Theo.

Allí, hurgando en su escritorio, está la chica que me costó mis poderes.

"¡Edith!" Grito, con la rabia hirviendo a través de mí.

Sus ojos se abren por un momento en shock antes de estrecharse de nuevo. "Brix". Con un movimiento de muñeca, me envía volando hacia la puerta, haciendo que mi cabeza dé vueltas.

Cuando abro los ojos, ya está en el balcón, dirigiéndose a las escaleras que llevan al tejado.

Apretando los dientes, con la cabeza golpeada, me pongo en pie con dificultad y la sigo.

Capítulo 17

Los escombros y los muebles volcados impiden mi avance, pero de algún modo consigo ponerme en pie y abrirme paso por la oficina. Supongo que he tenido suerte de que sólo haya lanzado un hechizo; si hubiera querido, probablemente habría podido paralizarme como lo hizo antes. Sin embargo, parece que tiene mayores aspiraciones.

Mientras atravieso la oficina a trompicones, con el humo acre picándome los pulmones, no puedo evitar preguntarme por qué se dirige al tejado en lugar de a Theo. ¿Podría haber refuerzos allí arriba? Pero es demasiado tarde para echarse atrás, y si la pierdo de vista, podría perderla para siempre. No, voy a ir tras ella, pase lo que pase.

Apretando la mandíbula, abro de un tirón la puerta corredera de cristal que da al balcón, y una ráfaga de aire fresco matutino me golpea en la cara nada más salir. El sol está empezando a ascender por el horizonte y, muy por debajo de nosotros, la ciudad se está despertando; los transeúntes no tardarán en darse cuenta del caos que se está produciendo en el apartamento, si es que no lo han hecho ya. No tenemos mucho tiempo, y Edith lo sabe tan bien como yo.

Con el corazón palpitante, miro por encima del hombro con la esperanza de que alguno de los chicos me haya seguido, pero no veo más que explosiones y figuras indistinguibles.

Ahora estás solo, Brix, susurra una voz en mi mente. Y sin magia que te respalde. Una oleada de adrenalina me recorre ante la idea, junto con una gran cantidad de miedo: puede que me haya enredado con agentes de la Academia antes, pero esta será la primera vez que luche contra un metamorfo sin mis poderes. Un metamorfo muy poderoso, por cierto.

Respiro desesperadamente -el hechizo de Edith me ha dejado sin aliento y el aire me llega a bocanadas- y me las arreglo para salir al balcón. Para cuando me giro en dirección a la escalera de incendios, Edith ya ha desaparecido por la parte superior, y siseo una maldición mientras me tambaleo para seguirla.

Respirando profundamente, me agarro a la escalera de hierro forjado y empiezo a subir. Me tiemblan las manos y mi agarre es inestable. No sé si por miedo o por debilidad. En un momento dado, mi pie resbala y me deja colgando precariamente sobre el borde con el corazón en la garganta, pero de alguna manera me las arreglo para mantener mis manos húmedas cerradas alrededor de los barrotes y seguir luchando.

Siento que el esfuerzo requiere todo lo que tengo, y tengo que obligarme a no mirar hacia abajo; las alturas nunca han sido lo mío, y sin mis poderes, no tengo ningún recurso si mi cuerpo decide dar un salto repentino. Haciendo un gesto de dolor, me subo al tejado, inseguro, mientras me oriento y miro a mi alrededor. El campo de tiro de prácticas, que a estas alturas me resulta tan familiar, es igual que siempre, con una diferencia clave: dos grandes agentes vestidos con armadura que no parecen muy amistosos cuando Edith se acerca a ellos. Me sobresalto cuando veo que llevan rifles, y la sonrisa que me dedica la bruja cambiante cuando mira por encima del hombro me enloquece.

Murmura algo a uno de los hombres y luego retrocede; un momento después, está dando un salto desde lo alto del edificio de apartamentos hasta el tejado del de al lado, sin duda ayudada por la magia.

Juro en voz baja, pero no tengo tiempo para la frustración; una bala se desprende del cemento a un pelo de mi pie, y me cuesta mucho no retroceder y caer por el borde. Una parte de mi mente se acelera cuando observo la marca que la bala ha dejado en el cemento, y me llena de esperanza incluso antes de ser capaz de identificarla.

Escopetas. Están usando escopetas. ¿Qué dijo Landon...? Alta potencia, corto alcance, o algo así. Mientras me agacho detrás de una de las sillas en las que estábamos sentados los gemelos, Hazel y yo no hace mucho, ya estoy haciendo cálculos rápidos: los soldados están al otro lado del tejado, lo que significa que si soy ágil -o simplemente tengo mucha suerte- podría mantenerme fuera de su línea de fuego. El énfasis en "podría".

Sin pensarlo, doy la vuelta a la mesita y la utilizo como cobertura improvisada mientras me deslizo detrás de la estructura saliente que alberga el ascensor. Suenan más disparos, casi ensordecedores en la madrugada, y se acercan tanto que puedo sentir el aire pasar por encima de mí. Sólo cuando estoy al otro lado del cubículo me permito respirar, pero mis ideas parecen haberse agotado. El miedo inunda mi cuerpo, y me recuerda enfermizamente a la primera vez que me transformé, cuando aquellos dos tipos intentaron abordarme en aquel edificio abandonado hace tantos meses. Casi había olvidado lo que era estar tan indefenso.

Excepto que no estoy indefenso. Ni siquiera ahora. Y cuando el cañón de la primera escopeta asoma por la esquina, lo agarro sin dudar. El metal está tremendamente caliente, pero ignoro el dolor en favor de alterar el centro de equilibrio del atacante, lo que de alguna manera funciona.

Se tambalea hacia la izquierda, luchando por mantener su arma, y al desplazarme hacia un lado puedo darle una patada en el pecho, haciéndole caer por el borde hasta uno de los balcones de abajo. Su arma se va con él -maldita sea-, pero ya es uno menos.

No está mal para un humano.

El segundo agente es más avispado, y aunque espero detrás de la pared unos instantes más, con la esperanza de que cometa el mismo error, no lo hace. Puede que no haya armas tiradas por ahí, pero el campo de tiro tiene otras cosas de las que puedo hacer uso, cosa que hago tras pensarlo un momento. Uno de los puestos de armas vacíos es lo suficientemente ligero como para moverlo, y lo arrojo delante de mí en una dirección mientras bordeo el ascensor en la otra. El movimiento atrae la atención del segundo agente, y ahí es donde apunta su disparo. Sólo tardará unos segundos en recargar, si es que lo hace, pero tal vez...

Renuncia a la escopeta a medio cargar cuando ve que le ataco por el costado, y en su lugar saca otra de esas estúpidas porras y la inclina hacia atrás. No voy a volver a cometer el mismo error, así que me deslizo por el suelo el tiempo suficiente para dirigir una patada dirigida a su ingle. Es torpe, y él lleva un chaleco antibalas, pero tiene el efecto que busco, es decir, hacerle retroceder y permitirme hacerle tropezar.

Con una maldición, sus piernas se enredan debajo de las mías, y soy capaz de ponerme por encima de él el tiempo suficiente para asestarle un golpe con la palma de la mano en el centro de la cara, que casualmente queda al descubierto por su casco. El sonido de su nariz rompiéndose me da más satisfacción de la que me gustaría admitir, pero no me tomo tiempo para celebrarlo, sino que recojo su escopeta desechada y corro por el tejado en dirección a Edith.

El hueco es desconcertantemente amplio, y me cuelgo la correa sobre los hombros para tener las dos manos libres al saltar. Me preparo por un momento, me lanzo hacia delante y salto, y casi me desmayo en el último momento. Paso una fracción de segundo en el aire, como si estuviera suspendido, con lo que parece que es todo Londres debajo de mí, y luego la parte superior de mi cuerpo entra en contacto -duro- con el lado del siguiente edificio. Intento agarrarme a un tubo de chimenea que apenas está a mi alcance y lucho por subir al tejado antes de seguir adelante.

Por un momento no veo a Edith por ninguna parte, y luego la veo, a dos tejados de distancia. Lo que sigue es un juego del gato y el ratón, lo más parecido al parkour que he hecho en mi vida, y sólo cuando queda claro que no me voy a rendir es cuando ella se da la vuelta. Su expresión se tuerce.

"Nunca es suficiente para ti, ¿verdad, Millie?", exige, sus manos ya brillan con poder. "Un híbrido, cuatro tipos persiguiéndote, el mundo entero queriendo tener algo que ver contigo..."

"No es un juego de niños", le grito. "¡Los humanos son los que me hicieron esto! Y si se salen con la suya, también te lo harán a ti".

"Me gustaría que lo intentaran", grita Edith. "Se trata de sobrevivir, Boots". Ella dice la palabra como si fuera una maldición. "Eso es todo lo que hay que hacer".

Sus manos brillan más ahora, rojas por su transformación. Se está cargando, me doy cuenta. Se está demorando. Dos pueden jugar a ese juego.

"Te equivocas", respondo, arrastrando los pies lentamente hacia la izquierda. ¿Me atrevo a coger la escopeta? Todavía hay una buena cantidad de espacio entre nosotros. Podría ser un suicidio. "El mundo sólo es así porque ellos lo hicieron así. ¿No lo entiendes? Podríamos ser libres, si los humanos dejaran de tratarnos como ciudadanos de segunda clase".

"Oh, madura", dice Edith, aunque veo algo en sus ojos verdes: ¿duda? "Los humanos nunca nos respetarán. Demonios, tendremos suerte si alguna vez nos temen. Así que basta de esta mierda de nobleza. Tan jodidamente idealista, la cara perfecta para una rebelión que no va a ninguna parte".

El resplandor de sus manos es casi cegador, pero hay algo que me hace detenerme incluso cuando agarro la escopeta. "No es demasiado tarde", le digo, y lo digo en serio. A fin de cuentas, está en la misma situación que el resto de nosotros. El hecho de que ahora esté en el lado equivocado no significa que no pueda ser influenciada. "Todavía puedes ayudarnos, Edith. Nunca seré tan fuerte como tú. Podrías ser la clave para derrotar a Hawthorne".

"I..." Traga con fuerza, con más conflicto en su rostro del que he visto nunca. Sus ojos verdes parpadean de un lado a otro, su boca se abre y se cierra como si tuviera un episodio. Por un breve momento, su expresión se suaviza, la luz de su mano se apaga...

Y luego vuelve a estallar.

"Paso", dice Edith con frialdad, y deja salir su magia con toda su fuerza. Ruedo hacia un lado, pero no consigo apartarme del todo, y la sensación de ardor de la energía al chocar con mi costado es insoportable. Tampoco desaparece, y me doy cuenta de que debe haber lanzado algún tipo de hechizo de tortura. Bajo, incluso para ella.

Caigo sobre una rodilla, siseando de dolor, pero consigo quitarme la escopeta del hombro y poner la mira. En medio de la agonía, todo es un borrón, el mundo se mueve a cámara lenta. El agente sólo tiene un cartucho en el arma, lo que significa que sólo tengo un disparo.

Pero a esta distancia, un disparo es todo lo que necesito.

Exhalo como me dijo Landon y aprieto el gatillo. La mayor parte del disparo falla, por supuesto, pero un proyectil se estrella en su muslo, con un estallido de rojo que florece justo encima de su rodilla. Aturdida, se tambalea hacia atrás, su concentración vacila lo suficiente como para que su hechizo disminuya, y tengo que correr para llegar hasta ella antes de que caiga por el borde del tejado. "No te muevas", le digo. "Podemos ayudarte".

Edith me mira con incertidumbre, pero luego sus ojos se posan en algo que está por encima de mi hombro. Miro en esa dirección y veo que se abren las puertas del ascensor en la azotea del apartamento de los cambiantes. Uno a uno, los chicos emergen, deteniéndose bruscamente al ver lo que ocurre a unos cuantos edificios de distancia.

Me doy la vuelta justo a tiempo para ver a Edith invocando otro hechizo, pero no me doy cuenta de lo que ocurre hasta que ya ha colocado la palma de la mano sobre su corazón. "Nadie puede ayudarme", dice.

Hay un destello de luz, lo suficientemente brillante como para que tenga que cerrar los ojos, y entonces Edith Carlyle se desploma en mis brazos. Muerta.

Capítulo 18

Y así, sin más, desaparece. Cualquier esperanza de recuperar mis poderes se desvanece ante mis ojos, mientras la bruja cambia de posición se queda inmóvil y sin fuerzas, con el rostro aún retorcido por una confusa mezcla de emociones. Intentaría descifrarlas, pero de repente me siento desconectada de la experiencia, un poco como me imagino que se siente una persona después de que el médico le diga que está demasiado enfermo para recuperarse de algo. ¿Melodramático? Tal vez. Pero eso es lo que estoy viviendo.

El mundo que me rodea parece enmudecer repentinamente, como si con la muerte de Edith, la conmoción en el apartamento hubiera disminuido de golpe. Y qué apropiado, teniendo en cuenta que todo el color de mi mundo parece haberse desvanecido en el mismo momento, dejando mi percepción tan gris y desesperanzada como un día de lluvia. Salvo que esta vez no hay sol que atraviese las nubes.

Edith. Se ha ido. Para siempre fuera de mi alcance. Desaparecida en el único lugar donde no puedo seguirla. La ira y la devastación luchan por dominar mi mente atormentada, y es todo lo que puedo hacer para no echar la cabeza hacia atrás y lamentarme. Siento como si me hubieran arrebatado parte de mi alma, ya no secuestrada sino asesinada, el último insulto para alguien cuya vida giraba en torno a la magia que nunca recuperará.

La maldita perra. ¿Cómo puede alguien estar tan amargado, tan resentido, con alguien de su propia especie? ¿Qué llevaría a una persona a traicionar todo lo que los cambiantes representan, todo por un hombre que ha demostrado ser tan confiable como una serpiente? ¿Realmente valía la pena fastidiarme así? ¿Estaba tan celosa de mi naturaleza, que la llevó a suicidarse?

Preguntas sin respuesta, todas ellas. ¿Cuáles son las etapas del duelo? ¿Incredulidad? ¿Ira? ¿Negociación? ¿Dónde estoy ahora, me pregunto? De alguna manera, la "aceptación" se siente como un concepto extraño en este momento, tan absurdo como decirle a alguien con una enfermedad incurable que "simplemente lo supere". Es como si tuviera la respiración atrapada en el pecho, la adrenalina corriendo por mi sección media a pesar de que el peligro inmediato está fuera de juego.

Se me ha hecho un nudo en la garganta, y sólo después de unos instantes caigo en la cuenta de que estoy sentada sosteniendo un cadáver. Una tardía oleada de asco me invade y dejo que el cuerpo de Edith caiga al suelo, consciente de que no estoy siendo precisamente respetuosa, pero eso es lo más alejado de mi mente en este momento.

Me pongo de rodillas y me alejo del cuerpo como si fuera una mina, respirando entrecortadamente. No es que nunca haya visto un cadáver antes; ni siquiera se trata del cadáver. Se trata de lo que el cadáver representa.

La lucha de emociones acaba por desbordarme y me alejo de la cambiante muerta, con arcadas. Ahí va mi desayuno, pienso amargamente, con los ojos llorosos mientras los cierro. Y ahí se va mi única oportunidad.

La idea de que aún puedo estar en peligro no se me ocurre hasta que miro a mi alrededor, con las lágrimas nublando mi visión. Hay un silencio espeluznante en el tejado, pero ahora me doy cuenta de que la lucha continúa, amortiguada por el edificio y comenzando a extenderse a la calle, por el sonido. Con el corazón acelerado, me pongo en pie, pero la lucha que quedaba en mí cuando subí aquí parece haber muerto junto con Edith; ¿qué sentido tiene seguir intentándolo?

El sonido del ascensor me hace respirar con dificultad. Me doy la vuelta, ya buscando a tientas la escopeta vacía -podría servir como garrote, si no otra cosa-, pero el alivio me invade cuando las puertas se abren y un lobo maderero de aspecto familiar sale corriendo a la terraza. Si la situación fuera menos sombría, podría haberme reído de lo absurdo de que un lobo tomara el ascensor, pero puedes perdonarme si no estoy precisamente de humor para reír en este momento.

Los ojos de Shade conectan con los míos desde el otro lado de los tejados y, antes de que pueda detenerlo, salta por el tejado, sin aminorar la marcha mientras se acerca a la cornisa. Sus poderosas patas traseras lo impulsan por encima del hueco con facilidad, y se desplaza ágilmente hasta donde estoy en una forma que nunca más me será accesible.

Sólo después de acercarse a mí se ralentiza, volviendo a adoptar su forma humana en un movimiento fluido, sin detenerse hasta estar a una distancia prudencial. "Botas", dice, sonando sin aliento, y sin su pelaje para ocultar su piel puedo ver que se ha dado una pequeña paliza: el corte de peor aspecto sobre su ojo probablemente le dejará una cicatriz, y sus nudillos están cubiertos de contusiones reveladoras. "Mierda, no te encontraba por ningún lado". Mira desde mí hacia el cuerpo de Edith, con las cejas fruncidas. "¿Qué ha pasado?"

"La perseguí hasta aquí", digo, con la voz temblorosa. "Ella iba a escaparse. Pensé que podría... pensé..." Pero mis palabras son lamentablemente incoherentes, y por mucho que odie parecer débil delante de los chicos, no puedo evitarlo. Sea lo que sea lo que sentí cuando Hawthorne me robó mis poderes, esto es cien veces peor.

Las lágrimas salen de mis ojos y bajan por mis mejillas, y me las froto bruscamente con el dorso de la mano. No me atrevo a mirar a Edith, por miedo a lo que pueda hacer si me atrevo. Shade parece visiblemente angustiado al verme llorar, sin duda fuera de su zona de confort con las emociones tan a flor de piel.

"Oye, oye", dice con suavidad, sentándose a mi lado y tomando mi cara entre sus manos. Sus grandes pulgares apartan las lágrimas, pero la inesperada ternura sólo hace que llore más fuerte, derrumbándome contra él como si mis huesos se hubieran convertido de repente en líquido. "Oye, no pasa nada. Está bien, Millie".

"Nada de esto está bien", respondo.

"Estás vivo", insiste Shade. "Eso es lo único que importa".

"¿Cómo puedes decir eso?" Exijo, alejándome de él. "¡Mírala! Está muerta".

"Pero...", protesta.

"Pero nada", digo bruscamente. Supongo que esta es la parte en la que entro en la etapa de la ira. "Ella era mi única oportunidad de recuperar mis poderes, Shade. Ella fue la maldita razón por la que volvimos a Londres en primer lugar. Y mírala. Se ha ido".

Shade se pasa una mano por su pelo arenoso, con aspecto inseguro cuando por fin asimila el significado de las palabras. "Joder", es todo lo que dice.

"Sí", respondo con desgana. Olfateando patéticamente, subo las rodillas hasta el pecho y entierro la cabeza entre los brazos. "Más vale que te vayas", murmuro sin mirarle. "Ya os he arruinado la vida. Lo menos que puedo hacer es quitarme de encima para que podáis ir a un lugar seguro".

Una mano se posa suavemente en mi espalda. "Botas", dice Shade, "con todo el respeto, ¿de qué coño estás hablando?"

Le miro incrédula y hago un gesto hacia abajo. "Soy inútil", respondo con voz pétrea. "Mis poderes han desaparecido para siempre. Vuelvo a ser un humano normal. No hay razón para que me tengáis cerca. Sólo soy un lastre".

"Millie", dice Shade, tocando mi mejilla. "Millie, por favor, mírame". Su uso de mi nombre real me hace reflexionar, y hago lo que dice, por mucho que me duela. "¿Qué diablos te hace pensar que sólo te mantenemos cerca?"

Me encojo de hombros. "Ya sabes lo que quiero decir. Yo fui lo que os unió a todos en primer lugar. Mi magia -la que tú me diste- fue nuestra conexión".

"Tú", insiste Shade mientras me acerca. "Tú nos reuniste en primer lugar, Millie. No nuestra magia".

"Pero la Academia...", protesto.

"La Academia es un grupo de imbéciles hambrientos de poder", dice Shade con firmeza. "No les des crédito por esto, por nada de esto. Puede que tengamos sus experimentos en común, pero no son la razón por la que te seguimos. Todavía no lo son". Debe ver la duda en mi cara, porque continúa: "No fueron tus poderes los que hicieron que nos encontráramos todos en el centro de detención aquel día, Boots. No sé lo que fue -si fue el destino, o el universo, o qué-, pero ese tipo de cosas no ocurren porque la Academia lo quiera, ¿vale? Ocurre porque estaba destinado a ello".

Trago con fuerza, mirando a mis pies. Una parte de mí quiere creerle, y otra insiste en que sólo me está diciendo lo que cree que quiero oír. "Pensé..." Me aclaro la garganta. "Pensé que era por eso que querías ayudarme a recuperar mis poderes. Para que volviéramos a ser los mismos".

"Que se jodan tus poderes", dice Shade con decisión, y es lo suficientemente inesperado como para arrancarme una carcajada. "En serio, que se jodan. No los necesitas. He visto lo que les has hecho a esos dos cazadores. Y eso fue sin armas, sin magia para respaldarte".

Miro a través de los tejados, de vuelta a las pruebas de la pelea. En algún lugar por debajo de nosotros, el único tipo debe estar todavía inconsciente en el balcón. Sin la adrenalina que acelera mis pensamientos, la realidad de lo que he hecho se va asimilando: de alguna manera he conseguido imponerme a un par de agentes entrenados. Y entonces Edith, una de las brujas más poderosas que he conocido...

En algún lugar del fondo, siento un cálido destello de una emoción que creía perdida para siempre. El orgullo.

"Quizá", admito tras un largo momento de silencio. "Yo sólo..." ¿Sólo qué? ¿Pensé que esta obra funcionaría de alguna manera? ¿Pensé que tendría una oportunidad contra una institución que lleva décadas controlando a los cambiaformas? O tal vez es algo más, algo engreído y vergonzoso que enterré tan profundamente. Logré convencerme de que lo importante era hacer lo correcto. "Sólo pensé que era especial", digo en voz baja, el peso de la confesión amenaza con hacerme estallar en lágrimas de nuevo.

"Eres especial", me dice Shade, sin un ápice de sarcasmo en su voz.

Resoplo. "Claro. Ahora soy normal, Shade. Soy como cualquier otro humano. Sin poder".

"Tus poderes no eran lo que te hacían especial", dice Shade.

Parpadeo, confundida.

"Eres especial porque eres tú, Boots. Eres Millie Brix. Y por eso nos enamoramos de ti".

Su admisión amenaza con dominarme y, por un breve momento, me olvido de Edith, de Theo, incluso de Hawthorne. "¿Tú... me amas?"

Shade pone los ojos en blanco. "Cielos, Millie, ¿qué crees? Por supuesto que te quiero. Todos lo hacemos".

"Yo también te quiero", respondo, y esas cuatro palabras marcan la diferencia. Decirlas es más liberador de lo que jamás hubiera esperado y, antes de darme cuenta, me inclino para besarle, como para asegurarme de que está aquí, de que es real. Que está diciendo la verdad.

"Ahora que eso está fuera del camino", dice Shade cuando finalmente nos separamos, "tenemos que averiguar qué hacer con esto". Señala con la cabeza en dirección al cuerpo de Edith.

"¿Qué quieres decir?" Pregunto mientras me ayuda a ponerme de pie.

"No puedes pensar que nos vamos a rendir tan fácilmente", gruñe. "Vamos a volver con Josie, a explicarle lo que ha pasado y a pensar en nuestro próximo movimiento. Juntos".

Me aprieta la mano y yo le devuelvo el gesto, asintiendo. "Juntos".

Capítulo 19

Shade se toma su tiempo para revisarme y es ahora cuando me doy cuenta del desastre que debo de tener. Mi pelo castaño está tan enredado que los nudos podrían no deshacerse nunca, y estoy cubierta de suficientes arañazos y moratones como para parecer que acabo de salir de una zona de guerra. Y en cierto sentido, supongo que lo he hecho.

"Déjame ver eso", digo, acercándome al cambiaformas y quitándole un poco de pelo de la herida de la frente. Frunzo el ceño. "Josie debería echar un vistazo a esto. Podría dejar una cicatriz".

Shade sonríe. "Badass".

Resoplo y pongo los ojos en blanco. "Dices eso ahora. Aunque las cicatrices sean algo sexy..."

Shade abre la boca para responder cuando el sonido de gente en la escalera que sube desde el apartamento de Theo llama mi atención. Shade y yo nos damos la vuelta, preparándonos para otro enfrentamiento, pero me siento aliviado cuando en lugar de un agente de la Academia, la cara de Hunter asoma por encima del hormigón. "Gracias a Dios", murmura mientras se sube al tejado. "Pensábamos que os habían cogido".

Detrás de él vienen Silas y Landon, con un aspecto no menos maltrecho que el de Shade. Pero están vivos, y eso es lo que cuenta. Uno a uno se apresuran a cruzar los tejados hasta donde estamos, abrazándome sin palabras con un miedo apenas disimulado en sus ojos. A Silas, en particular, parece costarle mucho dejarme ir, y sus manos recorren mi cuerpo para comprobar si tengo heridas. "Está bien", le digo. "Estoy bien". Bueno, más o menos. "¿Qué ha pasado ahí abajo?"

"Los hicimos retroceder", responde Landon, con las manos en la cadera mientras recupera el aliento. "Los bastardos subestimaron de lo que era capaz un piso entero de cambiantes cabreados".

"No por mucho tiempo, sin embargo, si se salen con la suya", dice Hunter sombríamente. "Lo último que vimos es que se dirigían hacia abajo".

"¿El resto de la comuna logró salir?" Pregunto, por primera vez recordando a Hazel y los gemelos.

Silas sacude la cabeza sin remedio. "No lo sé".

Mi estómago se hunde. "¿Qué pasa con Theo?" Pregunto.

Los demás intercambian una mirada incierta. "Le perdimos la pista", admite Hunter. "Intentamos que subiera aquí con nosotros, pero no quiso dejar a su gente. Puede que aún esté vivo..." Su voz se interrumpe y parece dudar.

"Debería habernos escuchado cuando tuvo la oportunidad", murmura Shade.

"No podemos preocuparnos por él ahora", argumenta Landon. "Tenemos que encontrar a Edith".

"Sí, sobre eso", dice Shade, señalando en dirección a su cuerpo.

"Se suicidó cuando la acorralé", explico, evitando a duras penas una nueva oleada de melancolía.

"Joder". Hunter se pasa una mano por su pelo rojo. "Joder. ¿Qué significa esto?"

Extiendo los brazos sin esperanza. "Significa que estoy jodido".

Silas, cuyos ojos siguen fijos en el cadáver, frunce el ceño. "¿Cómo lo sabes?"

Nos giramos para mirarle fijamente. "Su magia murió con ella, ¿verdad?" Pregunta Landon. "Si queda algo, probablemente ya ha perdido su potencia".

"Así que eso es todo, entonces", murmura Hunter. "Botas, lo siento mucho". Desliza su mano hacia la mía y yo me inclino hacia el confort de su tacto.

"¿Pero quién lo dice?" Silas insiste. "Josie nunca dijo nada de traerla viva".

"¿En serio crees que aún funcionará?" Landon pregunta incrédulo. "Sabes que los poderes de los metamorfos están ligados a nuestra fuerza vital. Por eso la Academia no podía seguir haciendo experimentos con cadáveres".

"Sí", responde Silas. "También sé que la magia de los cambiaformas está ligada a nuestro ADN. Las brujas entienden estas cosas mejor que nadie. Digo que tomemos su sangre de todos modos y veamos qué puede hacer Josie".

"I..." Me muerdo el labio, sin atreverme a esperar.

"Vale la pena intentarlo", concede Shade. "No es que tengamos nada que perder".

"Excepto Millie", señala Hunter, su agarre en mi mano se hace más fuerte. "¿Y si esto la jode? ¿Y si la pone en peligro?"

"Botas ya está en peligro", dice Silas con tristeza. "Todos lo estamos".

"Es tu decisión, Boots", me dice Landon. "Sabes que seguiremos tu ejemplo". El hecho de que pueda decir eso cuando ahora no soy más que una humana normal me calienta por dentro, y las anteriores garantías de Shade resuenan en mi mente. Eres Millie Brix. Por eso nos enamoramos de ti.

Aún así... ¿Me atrevo a tener siquiera esperanzas?

Los demás me observan, esperando a ver qué hago. Pasa un momento, y luego otro, y me encuentro buscando en el bolsillo de mi abrigo el frasco que metí allí hace unos días. Le tiendo la mano a Shade, sin necesidad de decir nada para que lo entienda; él saca su navaja del bolsillo y la coloca en mi palma. Inestable sobre mis pies, vuelvo al cuerpo de Edith, y sin palabras me arrodillo para hacer un amplio corte a lo largo del interior de su brazo. Su sangre ya se está coagulando, pero soy capaz de llenar el frasco casi hasta arriba, enroscando bien la tapa antes de devolverlo a mi bolsillo.

Me pongo de pie y me dirijo a los demás. "Vamos", digo. "No queda nada para nosotros aquí".

Salir de la ciudad en dragón no es precisamente una opción razonable, teniendo en cuenta la presencia de la Academia, así que tenemos que hacer lo mismo que hicimos para llegar hasta aquí: coger el tren. Landon, la joya que es, se las arregló para conseguir algunos de los suministros que robamos de la enfermería antes de salir, y aprovecho mientras esperamos en el andén, aplicando un poco de bálsamo en la frente de Shade antes de hacer lo mismo con las heridas de los demás.

"Eres muy amable", observa Silas mientras le limpio un rasguño en la muñeca.

"Me alegro de que mis modales estén a la altura", respondo, sonriendo.

"Deberíamos ser nosotros los que cuidáramos de ti", dice Hunter. "Si yo estuviera allí arriba cuando esa perra te atacó..." Sus ojos azules se oscurecen.

"Había algo en su forma de actuar", digo lentamente, sin hacer contacto visual con los demás. "Justo antes de morir, ella..."

"¿Qué?", pregunta Shade, frunciendo el ceño.

Me encojo de hombros, sin saber a dónde quiero llegar. Después de la pelea, con mi sensibilidad recuperada, he tenido más tiempo para diseccionar el aspecto de la bruja cambiante cuando la encontré en el tejado. ¿Confusa? ¿Confuso?

"No puedo precisarlo", admito mientras tiro el hisopo que estaba usando y meto las manos en los bolsillos. "Fue casi como si ella..." Como si hubiera tenido un momento de conciencia antes de morir, susurra una voz en mi cabeza. No, no fue una toma de conciencia. Claridad. "Le dije que no era demasiado tarde", explico. "Me ofrecí a ayudarla".

"Entonces eres mejor persona que yo", murmura Landon. "La única ayuda que le daría es ayudar a morir más rápido".

"¿Qué ha dicho?" pregunta Silas, con los ojos entrecerrados.

"Me dijo que nadie podía ayudarme", le contesté.

"Así que ella estaba tratando de restregarlo", razona Shade. "Una última burla antes de jodernos a todos".

"No estoy tan seguro", admito, las ruedas de mi cabeza giran ahora más rápido. A pesar de todo lo que me disgustaba Edith, lo único que no podía ver en ella era la falta de autoconservación. No hay duda de que estaba en su propio beneficio, pero la extrañeza de sus acciones se hace cada vez más evidente en mi mente. "¿Por qué iba a trabajar con la Academia?" Pregunto. "¿Traicionarnos a ellos? Tal vez, si realmente estuviera tan desesperada por hacernos daño. Pero, ¿por qué iba a seguir trabajando con ellos? Eso es lo que no entiendo".

"Fácil", bromea Landon. "Porque está loca".

"Sin embargo, ¿es ella?" Silas pregunta, aparentemente viendo a lo que voy. "Ella estaba con Mollie mucho antes de que fuera tras nosotros. Ella misma dijo que nunca creyó en la Academia. ¿Por qué una metamorfa independiente, tan poderosa como ella, decidiría de repente trabajar para ellos cuando no tenía más que desprecio por lo que hacían? ¿Cuando sabía que sólo tratarían de lastimarla?"

"Para el caso, ¿por qué cualquier metamorfo trabajaría voluntariamente para la Academia?" Agrego. "Josie es el único miembro de la facultad que ha mostrado algún tipo de duda sobre lo que están haciendo. Podríamos acabar con ellos si todos estuviéramos en el mismo bando. Entonces, ¿por qué no lo estamos?"

"Entonces... ¿qué?" Pregunta Shade. "¿Crees que están siendo forzados?"

"¿Forzado? ¿Chantajeado? ¿Amenazado? No lo sé", respondo. "Sólo digo que tal vez no estamos viendo todo el panorama, aquí".

"Supongo que es una posibilidad", admite Hunter con dudas. "Pero eso significaría que mi padre..." Se interrumpe, dejando la implicación en el aire.

Hay una larga pausa mientras reflexionamos sobre esto y, mientras cada uno se pierde en sus propios pensamientos, el tren se acerca con fuerza al andén.

"Vamos", dice finalmente Landon. "Nuestro viaje está aquí".

Si existiera una cabaña de brujas por excelencia, sería la que nos encontramos ahora en el exterior. La hiedra trepa por las paredes, y la valla baja y el techo de paja prácticamente gritan "magia".

"Al menos sabemos que estamos en el lugar correcto", murmura Landon. "Recuérdame que consiga una casa de vacaciones como esta".

Me acerco a la puerta a grandes zancadas y doy un par de golpecitos a la ornamentada aldaba, mirando a mi alrededor por si alguien nos ha seguido desde la estación. Hasta aquí, todo bien.

Josie aparece casi de inmediato y su hermoso rostro se ilumina al verme. "Lo has conseguido", dice, radiante, mientras nos hace pasar al interior.

"Apenas", se queja Shade. "Nos encontramos con un pequeño obstáculo".

"Aquí, aquí dentro", dice Josie, conduciéndonos fuera de la pintoresca habitación delantera y hacia una sala de lectura con estanterías repletas de ingredientes mágicos. "He pasado los últimos días buscando todo lo que necesitamos. Ahora háblame de este inconveniente".

Lo hacemos, y le paso el frasco de sangre con dudas. La bruja cambiante lo examina, frunciendo el ceño mientras lo sostiene a la luz. "Esto... no es lo ideal", confiesa. "Tengo que admitir que me sorprendió un poco que no la tuvieras contigo. La sangre fresca siempre es mejor para este tipo de cosas".

"¿Seguirá funcionando?", pregunta Silas.

"No lo sé", admite Josie, buscando a tientas entre sus suministros antes de sacar una botella llena de líquido brillante. "Nunca he hecho este ritual antes. Lo único que puedo asegurarte es que no te hará daño, Millie... Aunque será doloroso".

Apreté la mandíbula. "No es más doloroso que tener que vivir el resto de mi vida sin mis poderes. ¿Qué tengo que hacer?"

En pocos minutos, Josie ha dibujado un pentagrama en el suelo. El olor a hierbas quemadas e incienso llena la habitación y prácticamente puedo sentir que vibra con poder. Uno a uno, los chicos se cortan las manos y dejan que su sangre gotee en la botella que ella ha producido, y veo cómo el líquido cambia lentamente de plateado a rojo sangre. "Beberás esto cuando estés sentado en el pentagrama", explica Josie, entregándome la botella. "Tendrás que beberlo todo. ¿Entendido?"

Asiento con la cabeza, deteniéndome un momento cuando cojo la botella. "Gracias, Josie", le digo. "En serio".

"No me des las gracias todavía", dice Josie, y hace una seña al resto de los chicos. Se colocan en círculo alrededor del pentagrama mientras yo me arrodillo en el centro, con las manos temblando mientras miro la poción. Este frasco podría ser la clave de mi salvación.

"¿Estás lista?" pregunta Josie, su piel ya se está volviendo roja como la de una bruja.

Tomo aire y me preparo. "Tan listo como siempre lo estaré".

Josie asiente, extiende los brazos y en unos instantes todo el pentagrama empieza a brillar. Respirando profundamente, me meto el contenido de la botella en la boca. El sabor es horrible, e incluso mientras baja por mi garganta, puedo sentir una sensación de ardor.

"No está mal hasta ahora", digo, haciendo una mueca de dolor mientras intento aligerar el ambiente. "Es casi como..."

Pero el resto de mi pensamiento se ve cortado por el sonido de un cristal rompiéndose.

Capítulo 20

El mundo parece ralentizarse a mi alrededor, pero no sé si se debe a la magia o a la adrenalina. De repente, todo parece estar ocurriendo muy lejos, y aunque una parte de mí registra el hecho de que ahora estamos en peligro, hay otras prioridades en la cabeza ahora mismo.

A saber, el dolor. Ya me han hecho daño antes, y cuando perdí mis poderes, pensé que el hecho de que me succionaran la fuerza vital era la peor sensación posible que podría haber experimentado. Ahora, sin embargo... Lo que empezó como una sensación de ardor en mi garganta ha empezado a irradiar por todo mi cuerpo, sintiéndose como lava fundida en mis venas cuando la magia me recorre como un ácido. Cada célula de mi cuerpo se siente como si vibrara, amenazando con explotar, y ni siquiera estoy segura de que ser prendida en fuego sea peor que lo que estoy experimentando ahora. Tengo los ojos cerrados y, aunque mi terror ante el caos que se avecina es palpable, queda empequeñecido por el insoportable ardor que me consume ahora.

Pasan unos segundos -¿o han pasado horas? - y sólo ahora me doy cuenta del grito que me sube al pecho. Mis ojos llorosos se abren de golpe, pero la luz de la habitación es de repente demasiado brillante, casi cegadora. Mis ojos registran cosas, pero apenas estoy procesando lo que veo. Hay gente en la casa de Josie que no reconozco, salvo por sus armas y sus reveladores uniformes, y...

Y están usando poderes. Al menos, mi mente adormecida por el dolor es capaz de captar eso. Las lágrimas corren por mi cara y oigo a uno de los chicos gritar mi nombre, sonando con pánico, pero es todo lo que puedo hacer para retener la conciencia y mantener el aire circulando por mis pulmones. Es como si alguien estuviera bombeando agua hirviendo por mis venas. La agonía está dentro de mí y a mi alrededor, y antes de darme cuenta estoy cayendo de espaldas, retorciéndome en el suelo mientras mis manos se cierran en puños temblorosos. Respira, Millie, me digo. Sólo respira...

Y de alguna manera soy capaz de obligarme a concentrarme en lo que ocurre a mi alrededor. Landon es el que está más cerca de mí, y está en su forma de sirena, lanzando ráfagas de sonido que hacen temblar la tierra para evitar que los atacantes que se aproximan se acerquen demasiado a mí. El espacio es estrecho, y la visión de Silas luchando con otro dragón es casi increíble en el espacio reducido, pero entonces un segundo dragón cambiante se abalanza sobre él desde atrás. Intento gritar, para que mis estúpidos pulmones funcionen lo suficiente como para advertirle, pero es como si me consumiera lo que la poción de Josie me está haciendo.

No puedo detenerlo cuando el segundo dragón se lanza sobre la espalda de Silas, desgarrando sus escamas con sus garras. Sólo cuando Hunter lo agarra por el hombro y lo hace retroceder, Silas es capaz de girar y contraatacar, pero sabe que es mejor no respirar fuego en un espacio reducido; lo último que queremos es otra situación de Mollie.

"¿Qué le pasa?" llega la débil voz de Shade, y me doy cuenta de que está en su forma de lobo y hablando con Josie.

Comienza a moverse en mi dirección, pero Josie lo agarra con una mano rosada. "¡No!", grita. "¡No la toques! Si cruzas la barrera..."

Dejando escapar un gruñido, Shade dirige su atención a uno de los otros cambiaformas, una bruja que está a medio camino de invocar una enorme bola de energía. No me pierdo la forma en que sus ojos se dirigen a mí, con el pánico escrito en su rostro lupino.

Asustada por lo que voy a ver, me miro a mí misma, sintiéndome desconectada de mi cuerpo. Todas las venas y capilares brillan a través de mi piel, del mismo color rojo enfermizo que la poción que he bebido, palpitando como si tuvieran su propia fuerza vital. ¿Cuándo dejará de hacerlo? Se me ocurre un pensamiento horrible: ¿y si Josie estaba equivocada? ¿Y si el uso de la sangre de Edith ha estropeado el ritual? ¿Me estoy muriendo? ¿Por qué pensé que esto era una buena idea? ¿Por qué?

Pero mi tren de pensamiento, ciertamente limitado, se interrumpe cuando una nueva ola de energía recorre mi cuerpo, haciéndome gritar. Pero esta vez no es calor, sino un frío abrumador, como si mi sangre se hubiera convertido en hielo.

Y es familiar. Tan familiar que podría llorar. Porque ese hielo que ahora corre por mis venas es la misma energía fría y calmante que una vez impulsó mis habilidades de cambio de forma, una magia que creía perdida para siempre. Es como volver a la vida, o encontrar a un viejo amigo por primera vez en años.

Me incorporo, apoyándome en la sensación que ahuyenta el dolor, desesperada por evitar que se me escape. Apretando los dientes, me pongo en pie a trompicones, con la adrenalina a flor de piel, mientras me sacudo la debilidad y me aferro a mis poderes de cambio como si fueran mi último salvavidas. Y lo que sucede a continuación es espeluznante en su repetición, como si de alguna manera hubiera regresado a ese fatídico día en el almacén abandonado en el que toda mi vida cambió para siempre.

Ni siquiera tengo que pensar en ello. Es tan fácil como respirar, una oleada de magia tan poderosa que me hace tambalear. Y entonces las escamas verdes se extienden por mis brazos mientras las llamas me lamen la garganta, mi pelo y mis ojos se ennegrecen con el poder de las brujas mientras mis dientes se afilan hasta convertirse en unos fuertes colmillos. Estoy en todas las formas a la vez, y por un momento estoy tan aturdida por el cambio que no puedo hacer nada.

Sin embargo, eso pasa cuando un lobo cambiante se lanza a la garganta de Landon. Sin pensarlo, me muevo de repente, la velocidad vampírica me impulsa a través del suelo y fuera de los límites del pentagrama en un instante. Y entonces me abalanzo sobre el lobo, lo arranco de la sirena cambiante y lo lanzo por la habitación con una fuerza que antes habría creído imposible.

"¿Botas?" pregunta Landon con asombro mientras le ayudo a ponerse en pie. "¿Eres tú?"

"Sí, Landon", respondo. "Soy yo".

Extendiendo mis dos brazos, hago lo que vi hacer a Theo aquella vez en el callejón, formando mi magia en un campo de fuerza a mi alrededor mientras me meto en la pelea.

Uno de los agentes grita algo, y el dragón contra el que luchaba Silas se vuelve hacia mí para exhalar un chorro de llamas. Sin embargo, en lugar de dejar que rebote en el campo de fuerza, atraigo el calor y añado mi propia llama antes de soltarla de nuevo en una onda expansiva que desequilibra al dragón.

Al ver mi oportunidad, cargo hacia adelante, cambiando a mi forma de lobo mientras salto en el aire dejando las robustas escamas de dragón. Aterrizo de lleno sobre el otro dragón y le hundo los dientes en el hombro, provocando un sorprendido grito de dolor.

La sensación de que alguien me agarra por detrás me sobresalta, pero hay una calma en medio de la violencia que hace que mi cerebro siga funcionando como el de un guerrero. Con una ráfaga de energía telequinética, me quito de encima a mi atacante como si fuera una mosca molesta, y me concentro en el dragón que está debajo de mí mientras lanzo una demanda con mi voz de sirena, una voz que ya ni siquiera parece mía: "¿Por qué haces esto?"

El dragón vuelve a exhalar fuego, pero lo empujo hacia atrás con una onda de choque, obligándolo a volver al suelo. Vagamente soy consciente de que los demás están cambiando la situación a mi alrededor: Silas y Shade están atacando a dos de los otros, mientras que Landon ha utilizado sus propias habilidades para someter al otro dragón, que ha vuelto a tomar forma humana bajo su pie.

Josie y otra bruja se encuentran en un punto muerto, paralizadas por su propia magia. Sin pensarlo, envío un hechizo hacia ellas, rompiendo el encantamiento bajo el que estaba Josie y permitiéndole acabar con su atacante.

Sólo es una distracción momentánea, pero es suficiente para que el dragón que tengo debajo extienda una garra y me agarre por la garganta, sobresaltándome al cortarme el aire. Pero, incluso bajo presión, soy capaz de mantener mi forma, hasta el punto de volver a transformarme en vampiro y utilizar mi fuerza superior para arrancar su agarre de mi cuello. Las instrucciones de Shade resuenan en mi mente mientras golpeo al lagarto gigante con el codo antes de clavarle la rodilla en el costado. Más fuerte, más fuerte, tan fuerte como para aplastar a un humano normal...

Y eso es suficiente para hacer el truco. Con un rugido de dolor, se retuerce, encogiéndose mientras se transforma en la forma de una mujer humana de ojos oscuros y pelo igualmente oscuro. Así que por eso el canto de la sirena no funcionó. Hay algo que me resulta familiar en ella, pero no puedo precisarlo, sino que me inclino hacia delante para mirarla a los ojos y preguntarle de nuevo: "¿Por qué haces esto?"

La mujer escupe una bocanada de sangre. "Vete al infierno", sisea.

Tiro del brazo hacia atrás, presa del calor del momento y dispuesta a golpearla de nuevo, cuando la voz de Silas atraviesa mi furia. "¡Millie, para!" Parece confundido y conmocionado, y el repentino dolor en su voz es suficiente para hacer lo que ninguno de los otros metamorfos pudo hacer: hacerme volver a mi forma humana.

La mano de Silas me toca el brazo, y cuando le miro me doy cuenta de que está temblando. A nuestro alrededor están los restos de la pelea, que parece que hemos ganado: un puñado de cambiantes enemigos inconscientes, además del que Landon ha hechizado. Milagrosamente, no se ha incendiado nada, aunque la habitación es un desastre, y siento una punzada de pesar por el bien de Josie.

Temblando por la adrenalina y el esfuerzo, miro de Silas a la mujer, que sigue mirándonos con odio en los ojos. "¿Qué?" Pregunto.

Los ojos de Silas se abren de par en par mientras mira incrédulo a la mujer. "No puede...", murmura. "No es posible".

"¿Qué no es, Silas?" Pregunto.

Señala a la mujer, sin que parezca que se crea a sí mismo cuando responde: "Es mi madre".