Dragón Azul

Un Romance Paranormal de la Academia Shifter

Molt Recaw

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Esta es una obra de ficción y los personajes e incidentes que aparecen en ella son producto de la imaginación del autor y se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas, vivas o fallecidas, sucesos o lugares es pura coincidencia.

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 1

Mi vida es una locura. En el buen sentido.

Hace poco menos de un año, el consejero de mi escuela me sentó en una de nuestras reuniones obligatorias. Creo que la intención era ayudarnos a pensar en la vida después de la graduación y a elaborar un plan para nuestro futuro, una de esas cosas equivocadas que la administración cree que son más útiles de lo que realmente son. Recuerdo que me preguntó cómo me veía a mí mismo después de terminar los estudios, sin duda buscando alguna respuesta sobre la universidad, la elección de una carrera y la incorporación a la sociedad cotidiana sin ninguna preocupación. Al final me inventé algo sobre "ver cómo iban las cosas", porque la respuesta "probablemente acabaré quemándome en un trabajo sin futuro, ya que no tengo amigos, ni familia, ni contactos" no parecía que fuera a aplacarla.

¿Cómo iba a saber que a estas alturas del año siguiente estaría en medio de un bosque con un cambiaformas, intentando desesperadamente dominar el arte de transformarse en lobo a tiempo para el práctico de la semana siguiente?

Es curioso cómo funcionan estas cosas.

"Botas. Tierra a Botas". Una voz familiar rompe el ensueño, y me sacudo mientras dejo de lado los recuerdos. Shade Ivis, el guapo, larguirucho y rubio lobo metamorfo y criminal residente de la Academia de metamorfos, está de pie a unos metros de mí, con las manos ahuecadas alrededor de la boca en un gesto exagerado. "¿Sigues conmigo?"

"Lo siento, lo siento". Me aclaro la garganta. "Me desconecté por un segundo".

"¿En serio?", se burla. "Nunca lo hubiera imaginado". Da un paso adelante y cruza los brazos sobre el pecho. "Sin embargo, no vas a impresionar a nadie si te desconectas, Boots".

Botas. Aunque sólo han pasado unos meses, el nombre ya tiene un aire hogareño, como un abrigo viejo o un coche usado. Me viene bien, pero sobre todo me hace sentir que formo parte de un grupo más grande, algo que nunca hubiera esperado. Creo que eso es lo que más me ha sorprendido de todo esto, al final: la facilidad con la que he conectado con la gente de aquí, después de toda una vida por mi cuenta.

Dicen que la gente cambia al salir de la escuela, pero normalmente no lo dicen literalmente. En mi caso, sin embargo, en lugar de un nuevo conjunto de objetivos o una nueva oportunidad en la vida, hace unos meses me encontré con un nuevo cuerpo, cinco nuevos cuerpos, para ser exactos. Lo que empezó como un día de huida, un intento desesperado de alejarme de mi padre adoptivo alcohólico y de su creciente mal genio, terminó en una noche en la que me atacaron unos okupas en un edificio que creía abandonado. Fue entonces cuando, como dice el refrán, todo se fue al garete. Ahora, al recordarlo, apenas puedo creerlo; era el tipo de cosas que creía que sólo ocurrían en los cuentos: la huérfana acorralada descubre que tiene poderes mágicos y los utiliza para salvar el día antes de ser llevada a un nuevo hogar y a una nueva vida. A primera vista, era casi demasiado perfecto.

Dicen que la magia de los cambiaformas suele aparecer por primera vez durante la juventud. El jurado aún no sabe de dónde viene exactamente la magia, con teorías que van desde una mutación genética hasta la intromisión de lo oculto hace cientos de años. En cualquier caso, ¿qué se obtiene cuando se cruza un niño de acogida fugitivo con superpoderes desconocidos?

Yo, por supuesto. La única diferencia es que en lugar de tener acceso a una sola forma de metamorfo, como casi todos los demás metamorfos del mundo, tengo acceso a las cinco: bruja, dragón, lobo, sirena y vampiro. Es como algo sacado de un cómic, salvo que normalmente los personajes de los cómics no tienen tantos problemas para usar sus poderes como yo. He progresado bastante desde que llegué a la Academia, pero me queda un largo camino por recorrer antes de estar a la altura de los alumnos de cursos superiores, y aún más antes de ser capaz de manejarme en un mundo que ahora sé que no es ni de lejos tan sencillo como creía.

"No te estás rindiendo, ¿verdad?" pregunta Shade, sonriendo. "Y yo que pensaba que nunca te rendías, Botas".

"Tienes toda la razón, nunca me rindo", respondo, rodando los hombros y ampliando mi postura. Cerrando los ojos, sigo el consejo que me dio hace tantos meses y echo a un lado el mundo exterior. No es algo fácil de hacer, sobre todo para alguien como yo, que prefiere pensar demasiado en todo antes que dejar que los instintos hagan lo que tienen que hacer. Todo el mundo dice que ésa es la clave para dominar tu forma de metamorfo: aprender a dejarte llevar. El único problema es que es más fácil decirlo que hacerlo, y sólo lo he conseguido en situaciones de vida o muerte. Pero esa es una historia para otro momento, creo.

Respiro largamente, concentrándome en la sensación del aire fresco del otoño en mi piel y en el sonido de las hojas que crujen en los árboles. Es domingo y hoy no hay clases, lo que significa que los estudiantes de la Academia tienen vía libre para recorrer el campus, estudiar y practicar sus formas. Es una vida sencilla, pero no me quejo, sobre todo ahora que he visto lo que es tener la Academia cerrada. Ha pasado algo más de un mes desde que aquel estudiante, Brody Patton, desapareció, y el profesorado acaba de suavizar los toques de queda y las restricciones. No puedo decir cuántos de ellos saben la verdadera razón de la desaparición de Brody.

Siento que mi respiración empieza a ralentizarse, que esa sensación fría y familiar que he llegado a conocer como mi magia se hace notar en la boca del estómago. Resisto el impulso de alcanzarla, de intentar aferrarme a ella; Shade fue quien me dijo lo contraproducente que es eso. La clave es soltar y dejar que venga a ti. Así lo hago... o al menos, lo intento.

La verdad es que me resulta increíblemente difícil concentrarme con Shade tan cerca de mí. Está lo bastante cerca como para sentir su aliento agitando los cabellos castaños de mi frente, y puedo olerlo: terroso y almizclado, con una capa de peligro que hace que mi corazón lata con fuerza cada vez que lo percibo. No es la primera vez que me sorprendo a mí misma preguntándome si ya ha captado mis sentimientos. ¿Cómo puedo llamarlo? ¿Un enamoramiento? ¿Amistad? ¿Un apego? De alguna manera, ninguno de ellos me parece correcto, y ese es el problema.

Ese es el problema con todos los chicos.

"Tómate tu tiempo, tómate tu tiempo", dice Shade secamente. "No es como si fuera casi la hora de la cena o algo así".

Abro los ojos y le doy un empujón juguetón, haciéndole retroceder a trompicones. "Haces que sea difícil concentrarse".

Shade me dedica una sonrisa diabólica que hace que un enjambre de mariposas recorra mi estómago. "Esa es la cuestión".

Se me abren los ojos y abro la boca para preguntarle qué quiere decir con eso, pero me lo pienso mejor en el último momento. Eso es abrir una puerta que no estoy segura de querer abrir.

Aparte de Hazel, la sirena cambiante que conocí en mi primer día en la Academia, la mayoría de mis amigos aquí han sido chicos. No es que eso sea un problema, ni nada, no discrimino, pero cuando llegué aquí no estaba acostumbrada a estar cerca de la gente. Después de una vida en la que he ido de un lugar a otro, sin poder asentarme y formar verdaderos vínculos, casi había olvidado lo que era preocuparse por alguien, y más aún por varios. ¿El hecho de que cada uno de los chicos sea compasivo, guapo e inteligente? Esa es la cuestión, y se complica aún más por el hecho de que ellos, en cierto sentido, me hicieron a mí.

Me enderezo y redoblo mis esfuerzos, forzando todos los pensamientos de los chicos, mi pasado y la Academia de mi mente mientras traigo a la mente la imagen de un lobo de madera. Concentrándome en cada detalle, me alejo del charco de magia, permitiendo que se ramifique y envuelva mi cuerpo. En unos instantes, noto cómo el pelaje de mi piel emerge, mi postura cambia y mis músculos se mueven. Es un poco como meditar, en cierto sentido; en el momento en que piensas demasiado en ello, pierdes el hilo, y entonces vuelves a ser un humano. Así que abro los ojos mientras me convierto en lobo y me concentro en otra cosa, en concreto, en el estudiante alto que me observa con una sonrisa torcida. No es la primera vez que me pierdo en sus ojos grises, mi visión de lobo me permite ver motas de color y pequeños detalles que no puedo ver como humano.

Es tan guapo, pienso, y casi me doy una patada. Pero no puedo evitarlo, sobre todo ahora; noto el calor que desprende en oleadas, lo que me provoca nuevos escalofríos mientras nos miramos fijamente como un depredador y una presa... excepto que ¿cuál de los dos es el depredador y cuál la presa?

La tensión aumenta hasta que Shade finalmente habla, con esa sonrisa arrogante todavía en su cara. "Haz una foto, Boots", me dice. "Durará más tiempo".

"Culo", murmuro, aún luchando por formar las palabras en torno a mi hocico de lobo y agradeciendo que no pueda ver mi vergüenza por haber sido llamada así. Y entonces, sin pensarlo, me abalanzo sobre él, haciéndole caer al suelo mientras me abalanzo sobre él juguetonamente. El suelo del bosque está alfombrado de hojas y agujas de pino caídas, amortiguando la caída, y Sombra suelta una carcajada cuando aterrizo sobre él, con mi peso presionándolo contra el suelo.

Raro, creo. Normalmente no puedo mantener la forma tanto tiempo.

Y eso es todo. En un instante, se me escapa el control y vuelvo a mi forma humana en una fracción de segundo, lo que, como puedes imaginar, nos deja en una posición bastante comprometida. Por un momento nos quedamos tumbados, mirándonos el uno al otro, conmigo encima de él, en una maraña de miembros. Los segundos pasan, parecen extenderse hasta el infinito, y me doy cuenta de lo cerca que estoy de él; mi cara está a centímetros de la suya, lo suficientemente cerca como para distinguir la cicatriz de su sien y la mirada indiferente de sus ojos. "No te ves tan mal desde este ángulo, Boots", comenta, y yo gimo, poniendo los ojos en blanco.

En ese momento, un nerviosismo familiar se apodera de mí y me quito de encima de él, quitándome las hojas y la suciedad de los pantalones mientras le tiendo una mano para ayudarle a levantarse. La coge y se pone en pie, con su piel fría contra la mía, y me doy cuenta de que mi corazón late con fuerza. A pesar de su arrogancia, creo que Shade también se da cuenta; me guiña un ojo antes de darse la vuelta. A través de los árboles, podemos distinguir la forma de la Academia en la distancia, un campus de robustos edificios de ladrillo que llevan años en esta remota isla escocesa.

Sin embargo, incluso ahora, no puedo evitar preguntarme: ¿es un refugio o una prisión?

El sonido de la campana de la torre del reloj nos saca de nuestros pensamientos. "Vamos", digo, asintiendo en dirección al patio. "Dijiste que no querías perderte la cena".

Shade sonríe. "Hay cosas más importantes que la cena", observa. "Tal vez se me pueda convencer de no hacerlo, si eso significa pasar más tiempo rodando por el suelo contigo".

Levanto las cejas. "¿Oh? ¿Por eso te ofreciste a ayudarme a prepararme, entonces?"

"Te dejaré eso para que lo descubras, Boots".

Sacudiendo la cabeza con una combinación de exasperación y timidez, observo cómo el lobero gira sobre sus talones y se aleja en dirección al campus sin ni siquiera mirar hacia atrás por encima del hombro.

Un momento después, me enderezo, cuadro los hombros y le sigo.

Capítulo 2

Aunque por fin estoy empezando a aprender a moverme por el edificio académico principal, a veces me confundo con los pasillos sinuosos y las puertas interminables. La única forma en la que normalmente soy capaz de moverme por el lugar es siguiendo a la gente y esperando que me lleve a donde tengo que ir... a menos, por supuesto, que estemos hablando del comedor. Cuando se trata de comida, tengo un sexto sentido, aunque el hecho de que todo el mundo se dirija en la misma dirección tampoco me perjudica. Es un mar de uniformes almidonados y energía de fin de semana, y todos los estudiantes parecen sobrecargados con el respiro de un día libre. Me pongo al lado de Shade mientras dejamos que la multitud nos arrastre y me sorprendo mirándolo con el rabillo del ojo mientras recorremos el pasillo que sale del vestíbulo. El pelo se le está poniendo largo y un mechón le cae en los ojos mientras caminamos; me entran ganas de apartárselo de la cara, pero consigo detenerme: no es un camino que esté dispuesta a recorrer ahora mismo. O nunca. Aun así, puedo apreciarlo desde la distancia, aunque necesite un corte de pelo.

Me saca de mis pensamientos un sonido familiar a mi izquierda: "Ahí estáis los dos".

Me doy la vuelta y veo a Hazel abriéndose paso entre la multitud para acercarse a nosotros dos, sonriendo ampliamente cuando nos ve. "¿Qué estás haciendo?"

"Sólo intento ayudar a Boots a practicar un poco más su forma de lobo", responde Shade, dándome un codazo juguetón. "Tiene una práctica esta semana, y créeme, está jodida".

"Ella está aquí, sabes", replico, empujando entre los dos y enlazando mi brazo con el de Hazel. "Y va a aprobar ese maldito examen aunque la mate".

"Bueno, supongo que el pensamiento positivo es el primer paso", dice Hazel, suavizando las cosas mientras lanza una mirada a Shade por encima de mi hombro. Los dos no se han llevado precisamente bien en las semanas que los conozco, y supongo que puedo entender por qué: La personalidad de Shade es un poco abrasiva -sin duda más que la de nuestros otros compañeros- y su reputación en la Academia le precede. Parece que es un niño problemático, lo que tiene cierto sentido: todos somos náufragos, de una forma u otra, separados de nuestras familias, sin familia, o con familias con las que no nos llevamos bien. Creo que nos necesitamos unos a otros, más de lo que cualquiera de nosotros esperaba. Dicho esto, no sé mucho sobre la historia de Shade, aparte del hecho de que fue adoptado. Por lo que parece, tampoco se llevó muy bien con su nueva familia. No parece muy dispuesto a hablar de ello, así que no insisto en el tema.

Los tres nos dirigimos al gran comedor, donde los estudiantes se abren paso para encontrar asientos en las largas mesas y se abalanzan sobre el bufé, que está repleto de un surtido de deliciosas comidas. Me detengo en la puerta y miro a mi alrededor hasta que veo una cara familiar cerca del fondo de la sala: Landon Thyme, el cambiante de sirena, está sentado en una de las mesas más lejanas, y parece haber despejado un espacio para nosotros. A su lado se sienta Hunter Ash, el huraño vampiro metamorfo que bien podría ser una autoparodia, si no fuera por la dificultad que también tiene para cambiar de forma. En ese sentido somos dos iguales, lo cual es lo mejor, teniendo en cuenta que no podríamos estar más alejados en todos los demás aspectos. Su padre es uno de los miembros de la junta directiva de la Academia, y es obvio desde el principio que se trata de una familia de estirados y exagerados cumplidores de expectativas.

A todo esto no ayuda el hecho de que su hermana, Amelia, es una alumna superior excesivamente protectora empeñada en conseguir que las habilidades de cambio de forma de su hermano pequeño estén al mismo nivel que las suyas. También parece estar en desacuerdo conmigo porque soy un híbrido, aunque una parte de mí no puede evitar preguntarse si sus razones son más profundas que eso. Mis orígenes, aunque ahora están más claros para mí, todavía están rodeados de misterio, pero la familia de Hunter tiene conexiones con la Academia y, muy probablemente, con el experimento que me trajo aquí en primer lugar. Fue una bastardización, si hay que creer a los opositores más acérrimos, una repetición del tipo de rituales horribles utilizados por las brujas hace cientos de años para combinar los poderes de los metamorfos. Una niña, sacada del hospital cuando era un bebé, fue utilizada como sujeto de prueba, una pizarra en blanco para que hombres con batas blancas le dieran los poderes de una de cada una de las otras especies de cambiaformas. Te daré una idea de quién era ese niño.

El giro, por supuesto, fue que los otros niños utilizados para concederme mis habilidades resultaron ser los mismos chicos de mi grupo de amigos ahora. El hecho de que acabáramos todos juntos en el centro de detención no hace más que dar crédito a la idea de que estamos todos juntos en esto, peones de algún juego que aún no entendemos. Todo lo que sabemos es que todos los intentos posteriores de recrear ese experimento fracasaron, pero eso no ha impedido que los poderes fácticos -la alianza encargada de asegurarse de que humanos y metamorfos puedan coexistir, sin revelar nunca nuestra existencia al mundo- sigan intentándolo. Todo llegó a su punto álgido poco después de que yo llegara a la Academia, con la desaparición de Brody; una de las dos reclutadoras que me llevaron a la Academia en primer lugar estaba supervisando el experimento que mató al pobre chico, y si no nos hubiéramos topado con el complot, sin duda otros habrían seguido su ejemplo. Los burócratas se la llevaron y nunca la volvieron a ver. Pero no creo que la conspiración termine ahí.

Ni por un segundo.

Atravesamos el comedor y nos dirigimos a la mesa que Landon nos ha reservado; yo me deslizo al lado de él mientras Shade y Hazel se sientan en lados opuestos de la mesa. He oído que vosotros dos estabais haciendo algunas "extracurriculares" en el bosque antes", comenta Landon, con los ojos brillantes.

Gruño, poniendo los ojos en blanco. "No fue nada de eso". Shade me llama la atención entonces, sonriendo, y algo pasa entre nosotros, pero lo alejo. "Tengo un examen esta semana. Aaronson quiere ver cuánto tiempo puedo mantener mi forma de lobo".

"No debería ser muy difícil, ¿verdad?" Landon responde. "Lo sostuviste durante un tiempo cuando luchamos contra Samantha".

"Sí", respondo, "pero fue una situación de emergencia. No sé si podré replicarlo. Desde luego no he podido con mis otras formas".

Hunter frunce el ceño. "Al menos puedes cambiar de turno", comenta. "Yo estoy atascado escuchando a Amelia echarme mierda cada dos días".

"¿Por qué demonios aguantas eso, de todos modos?" pregunta Shade, volviéndose hacia el vampiro metamorfo. "Eres un niño grande, no puedes decirle que se calle".

"Encantador", murmura Hunter, antes de suspirar y pasarse una mano por su pelo rojo. "Si tu padre estuviera en el consejo escolar, hablarías de otra manera, Ivis".

"Si mi padre estuviera en el consejo escolar, tal vez me sería más fácil aprobar la clase de Integración", replica Shade. "Te juro que ahora me retienen porque sí".

"Lo dudo mucho", dice una voz conocida, y me giro en mi asiento para ver a Silas Aconite, el alto dragón cambiante, que se acerca a nosotros con una bandeja de comida en las manos. Se sienta a mi lado y se inclina hacia delante, mirando a los demás. "¿Qué me he perdido?"

"Sólo Hunter quejándose de su hermana", responde Shade. "Ya sabes, lo de siempre".

"Hoy estás en plena forma, ¿lo sabías?" Hunter le devuelve el fuego. "Sólo estás tratando de hacerme enojar, ¿no es así?"

"Has tardado bastante en darte cuenta". Shade se vuelve hacia Silas, levantando una ceja. "Parece que te haya atropellado un tren".

"Vaya, gracias", responde Silas, poniendo los ojos en blanco. "La rehabilitación no ha sido precisamente fácil, para tu información".

Shade se aclara la garganta, mirando a la mesa. "Bien", murmura. "Ah, lo siento. Lo olvidé". Es la primera vez que oigo al lobizón disculparse, pero todos nos andamos con pies de plomo con Silas después de nuestro enfrentamiento con Samantha.

La tensión que impulsa el estado actual de las cosas golpea muy de cerca a Silas. Sus padres parecían estar a punto de actuar contra los humanos que supervisan la comunidad de cambiaformas cuando se los llevaron, para no volver a verlos. Es posible que supieran algo sobre el experimento y estuvieran a punto de decir demasiado, pero nunca ha quedado claro. Silas fue el que descubrió la verdad sobre mis orígenes, y mis vínculos con los otros tipos, y esa revelación casi hace que lo maten. Si no hubiéramos venido a rescatarlo de un centro de pruebas subterráneo bajo la oficina del secretario, lo habrían matado, y ese pensamiento es suficiente para que se me hiele la sangre.

No estoy segura de poder definir exactamente la naturaleza de nuestra relación. Desde luego, no es platónica, pero incluso después de besarnos, hemos estado dudando de las etiquetas, como si intentar definirla fuera a gafarla de alguna manera. Tal vez se haya dado cuenta de mi atracción por los demás, o tal vez esté evitando cualquier cosa que pueda ponernos en peligro como lo hizo su descubrimiento de la verdad. En cualquier caso, el corazón me da un vuelco cuando se acomoda en el asiento de al lado, y su presencia es suficiente para que me ruborice un poco. "Botas", dice, señalándome con la cabeza, "¿estás bien?".

"Sí", respondo, un poco demasiado rápido. "Sólo me preguntaba cómo lo estabas llevando".

"Podría ser peor", dice, encogiéndose de hombros. "Al menos mis poderes parecen haber vuelto más o menos a la normalidad. Usarlos todavía me cuesta, pero están volviendo".

Me aclaro la garganta, sintiéndome un poco incómodo bajo el escrutinio de los demás. "Me... alegra oírlo".

Me regala su característica sonrisa torcida, la que siempre me hace tambalear, y la sensación de su pierna rozando la mía es casi suficiente para hacerme girar la cabeza. Nunca fui una persona muy romántica antes de venir a la Academia -supongo que se debe a los años de mudanza de un lugar a otro-, pero el beso que compartí con Silas parece haber despertado algo en mí, algo tan seductor como peligroso.

Joder. ¿Quién iba a pensar que la universidad acabaría siendo tan complicada?

"Miren", dice Landon, asintiendo, y los demás seguimos su mirada hacia la plataforma elevada en la parte delantera de la sala. El sol poniente proyecta un resplandor brillante a través de las ventanas laterales, iluminando la figura equilibrada del Presidente Hawthorne mientras se dirige a la plataforma y se aclara la garganta. Algo en su presencia siempre es suficiente para infundir una sensación de asombro y temor, a pesar del hecho de que sólo es humano, y hoy no es diferente: un silencio cae sobre los estudiantes reunidos cuando se dan cuenta de que está esperando a que se calmen.

"Genial", murmura Shade, "esto debe ser bueno".

"Es bueno ver tantas caras sonrientes aquí esta noche", dice Hawthorne, aplaudiendo con una sonrisa que no llega a sus ojos. "Antes de que empiecen a comer, quería abordar algo con ustedes mientras los tengo a todos aquí hoy. Esto os evitará tener que ir a una asamblea antes de clase mañana por la mañana, así que tened paciencia conmigo".

Intercambio una mirada con Silas, que parece tan preocupado como yo. La última vez que Hawthorne hizo un anuncio como este a la escuela, fue para decirnos que íbamos a estar encerrados hasta nuevo aviso. No hay nada tan siniestro como ver al tipo hablar, y un escalofrío me recorre cuando su mirada recorre el comedor. "Seré lo más breve posible", continúa, poniendo las manos en la espalda. "Estamos siendo testigos de algo muy preocupante tanto para el alumnado como para la comunidad de cambiaformas en su conjunto, algo que me temo podría tener consecuencias nefastas para todos en esta escuela, tanto para el profesorado como para los estudiantes."

Se me hunde el corazón, se me cae el estómago y se me seca la boca, pero no por las palabras que dice.

Es porque, en ese momento, los ojos de Hawthorne se han posado directamente en mí. Y no importa lo que haga, parece que no puedo apartar la mirada.

Capítulo 3

Casi salto al sentir una mano sobre la mía, y mis ojos se abren de par en par cuando miro para ver a Silas observándome con una expresión de preocupación. "Botas", susurra, "¿estás bien?".

Asiento sin palabras y trago saliva mientras vuelvo a mirar a Hawthorne. El siniestro hechizo al que me había sometido parece haberse roto, pero el silencio en la sala es casi opresivo, y un murmullo inquieto recorre la multitud de estudiantes reunidos.

Hawthorne se sacude y se aclara la garganta. "Nos cuidamos mucho de no causar un pánico innecesario cuando surge una situación como ésta", continúa, "pero también es importante reconocer la gravedad de lo que está ocurriendo fuera de esta isla". Toma aire y retrocede un paso. "Algunos de ustedes habrán oído hablar de un cierto nivel de... malestar entre los cambiantes del mundo y los humanos que conocen su existencia. Obviamente, la coalición entre humanos y metamorfos existe para ayudar a mantener esto en secreto ante la población general, pero hay subconjuntos de la humanidad que conocen la verdad sobre los metamorfos". Hay algo que no me gusta bajo sus palabras, y se siente como si llevaran un doble significado.

"Estos grupos han causado un poco de revuelo entre las comunidades de cambiaformas de todo el mundo últimamente", continúa Hawthorne. "No puedo hablar de cualquier conversación sobre un supuesto 'levantamiento', aparte de asegurar a todos los presentes que no tienen nada que temer. Dicho esto, sin embargo..." Endereza su chaqueta oscura. "Esto no es algo que deba tomarse a la ligera. Las escaramuzas en las comunidades de cambiaformas van en aumento, y cada vez más humanos empiezan a creerse las teorías conspirativas sobre la existencia de seres mágicos. También lo hemos visto aquí, en esta misma escuela: el incidente de un estudiante desaparecido y uno de nuestros profesores ha sido tratado con la máxima severidad."

Veo que Shade pone los ojos en blanco y Hunter le da un codazo. No puedo culparle, si la administración de la Academia cree por un minuto que me voy a creer que esto es un incidente aislado, están muy equivocados. Tenían toda una instalación de pruebas subterránea, que parecía increíblemente activa y de última generación, a pesar de las afirmaciones de Hawthorne de que hacía tiempo que había desaparecido antes de que Samantha empezara a utilizarla para sus propios fines.

Hazel lanza una mirada fulminante a los dos cambiaformas y éstos vuelven a prestar atención al presidente, que continúa su discurso. "Por esta razón, la coalición humano-cambiante ha organizado una conferencia para tratar esta dinámica cambiante, las precauciones que deben tomar nuestras comunidades y los pasos que asegurarán la coexistencia continua de nuestras especies. Los embajadores de ambos grupos estarán allí, así como los presidentes de todas las ramas de la Academia Shifter del mundo. En cuanto a lo que esto tiene que ver con todos ustedes", continúa, "la conferencia está programada para celebrarse la semana que viene, en la ciudad de Boston, en los Estados Unidos, la sede de la Academia Norteamericana de Cambiantes. He consultado con los miembros de la junta directiva, y hemos decidido que es una excelente oportunidad para introducir a la comunidad estudiantil en la política interespecífica que es una realidad para los cambiantes que viven en el mundo moderno. Por esta razón, hemos decidido llevar a los estudiantes de la academia a Boston para que sean testigos de este acontecimiento histórico y continúen sus estudios en un entorno urbano."

Es como si una sacudida de electricidad se abriera paso entre la multitud. Todo el mundo empieza a hablar a la vez, con los ojos encendidos y las voces excitadas cuando la noticia de la excursión cala hondo. Me giro para mirar a los demás; Landon tiene una amplia sonrisa en la cara, y Hazel parece estar a punto de estallar de emoción. "Excursión de la clase", dice Hunter, asintiendo lentamente con la cabeza.

"¿Sabías de esto?" Le pregunta Landon.

El vampiro cambiante sacude la cabeza. "¿Por qué habría de hacerlo? Mi padre nunca me cuenta nada".

Hawthorne levanta una mano para acallar al grupo, aunque algunos retazos de conversación continúan. "Ya hemos organizado el viaje a Boston para este miércoles", dice cuando vuelve a tener la atención de la sala. "Esto les permitirá tener una semana para ver la conferencia de primera mano, así como un fin de semana de excursiones supervisadas en la ciudad. Dicho esto, se espera que continúen con sus estudios, por lo que hemos organizado un alojamiento para todos ustedes en la Academia Americana de Cambiantes."

Hay otro estallido de actividad del grupo ante la perspectiva de un programa de intercambio con la escuela americana. Nunca he estado fuera del Reino Unido y, a pesar de mi inquietud por Hawthorne, incluso yo estoy encantado con la idea. En momentos como éste me acuerdo de que, a pesar de los experimentos y las conspiraciones de hace décadas, éste sigue siendo un entorno escolar y una oportunidad para vivir experiencias que nunca habría tenido de otro modo. Los demás parecen sentir lo mismo; incluso Shade, que nunca parece impresionado por nada, tiene un nuevo brillo en los ojos.

"Se os proporcionará más información en los próximos días", termina Hawthorne, "pero os aconsejo que empecéis a preparar el viaje. Si tienen tareas pendientes o algo que aclarar con sus profesores, asegúrense de terminarlas antes de partir, ya que estudiarán con los instructores estadounidenses mientras estén en Boston. Ahora..." Mira por encima de su hombro a la fila de compañeros de la facultad, que asienten con la cabeza. "Creo que he cubierto todo. Sin más preámbulos, les dejaré comer a todos. Disfruten de la velada, señoras y señores". Hace una leve reverencia antes de retirarse a la mesa de la administración, donde los demás instructores y miembros de la junta directiva están empezando a comer.

"Esto es tan emocionante", exclama Hazel mientras nos arropamos. "¡Vacaciones! Quiero decir, soy de California, así que quizás sea más grande para vosotros, pero aun así... nunca he estado en Boston".

"¿Hacen esto a menudo?" Pregunto, mirando a los demás. "Excursiones, quiero decir".

"No", responde Landon, negando con la cabeza. "Quiero decir, el año pasado nos llevaron a Londres para ver una de las comunidades de sirenas más antiguas, pero eso fue sólo para una excursión de un día. Nada tan grande".

"Tendré curiosidad por saber cómo son los estudiantes americanos", admite Hunter, picoteando su comida pensativamente.

"Si se parecen a ti y a tu hermana, supongo que son estirados, aburridos y desanimados", le dice Shade. Hunter le da una patada por debajo de la mesa.

"¡Chicos, chicos!" Digo, riendo. "¿Voy a tener que separaros a los dos?"

"No es una idea terrible", murmura Hunter. "La ausencia hace que el corazón se vuelva más cariñoso".

"Maldita sea, tu sarcasmo está mejorando, Ash", observa Landon. "Parece que se te está pegando".

El vampiro cambiante da una risa seca. "Sí. Tal vez. No se lo digas a Amelia".

Silas ha permanecido callado, y me vuelvo hacia él. "¿Estás bien?"

Asiente con la cabeza. "Sólo pensaba".

"'Sólo pensaba', ¿eh?", se burla Landon, aunque su tono es bondadoso. "¿Qué más hay de nuevo?"

Hay una larga pausa, y el gran dragón cambiante suspira. "En realidad, yo, ah... creo que podría ir a la cama, chicos. Ha sido un largo día".

"¿Ya?", pregunta Hazel. "Apenas has comido nada".

Silas mira su plato. "Ya no tengo mucha hambre. Todo esto del viaje me está desanimando un poco". Se pone en pie y nos señala con la cabeza al resto. "Podría empezar a hacer las maletas, ¿no? Nos vemos mañana".

"Más tarde", responde Shade, y le vemos desaparecer entre la multitud.

"Me pregunto qué le habrá pasado", dice Landon, frunciendo el ceño.

"Hawthorne", respondo, apoyando un codo en la mesa. "Y no le culpo".

El ceño de Hunter se frunce. "¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir..." Me encojo de hombros. "¿No crees que es un poco raro que decidan traernos a todos a Estados Unidos tan pronto después de lo que pasó con Samantha?".

"No veo cómo se puede rastrear", responde Hazel.

"Yo tampoco estoy seguro de hacerlo", admito, bajando la mirada a mis manos. "Es un poco raro, eso es todo. Parece que todo este asunto de los humanos y los metamorfos ha empezado a suceder de golpe, ¿sabes? Quiero decir, ¿habéis oído hablar de algo de lo que Hawthorne estaba hablando allí: disturbios, escaramuzas, teorías de la conspiración?"

"Mi padre lo ha mencionado algunas veces", admite Hunter. "De hecho, estuvimos hablando con él el fin de semana pasado. Dijo que uno de los asentamientos de cambiaformas en Rusia fue atacado por un grupo pro-humano. Parece que el gobierno está haciendo un buen trabajo para mantener a raya los rumores, pero..."

"No debe ser un trabajo fácil", comenta Hazel. "Piénsalo: básicamente tienes que mantener la existencia de toda una especie en secreto para la población general. Y con Internet y todo eso..." Se encoge de hombros. "Sinceramente, me sorprende que esto no haya ocurrido antes".

"Es una época extraña para ser un metamorfo", comenta Shade.

"Sí", asiente Landon. "Maldita sea, lo es".

El entusiasmo no parece calmarse, ni siquiera cuando termina la cena y los estudiantes empiezan a subir a sus habitaciones. Me despido de los demás y me dirijo al ala de las chicas cuando veo a Silas en la zona común de abajo. Está mirando por uno de los amplios ventanales, con los brazos cruzados mientras se sienta desplomado en uno de los sillones. "Hola", le digo, poniéndome a su lado.

Parece un poco sorprendido de verme. "Hola, tú mismo", dice. "¿Ya habéis terminado de cenar?"

Asiento con la cabeza. "Los demás se han ido a la cama. Yo pensaba ir también, pero..." Me muerdo el interior del labio. "Quería asegurarme de que estabas bien".

"Te lo agradezco". Se levanta, y vuelvo a quedarme atónita por lo mucho que se eleva sobre mí. "Creo que lo del viaje me ha pillado desprevenida, eso es todo".

"Sí", digo, frotándome la nuca. "Tú y yo, los dos".

"Te sientes un poco como..." Frunce los labios. "¿Como si esto fuera un poco repentino?"

"Sí", exclamo, aliviada de que alguien más haya tenido la misma reacción. "Sí, ¡ya se lo decía a los demás!"

Me señala con la cabeza las escaleras que llevan al dormitorio de los chicos y le sigo hasta la puerta. No quedan muchos estudiantes en la zona común, pero Silas mantiene la voz baja cuando se dirige a mí y dice: "Estoy preocupado, Boots. ¿Y si esto es una especie de estratagema para alejarnos de la Academia? ¿Y si...?" Se interrumpe, pero veo por dónde va la pregunta.

"Te preocupa que usen esto para continuar con los experimentos".

Silas asiente. "Tal vez sea mi paranoia la que habla. No lo sé. Pero si no lo es..." Se mira las manos, que aún le tiemblan un poco; los temblores han mejorado mucho desde que lo sacamos de allí, pero aún no está al cien por cien.

Instintivamente, extiendo la mano y tomo sus grandes manos entre las mías, mirando sus ojos oscuros. "No vamos a dejar que lo hagan", le digo, aunque sé que es imposible prometer algo así. "No van a volver a hacer esa mierda, Silas. Te lo juro. Estoy de tu lado en esto, todos lo estamos".

"Eso me hace sentir mejor de lo que creerías", me dice, con una pequeña sonrisa asomando en su rostro.

"Para eso estoy aquí", bromeo, con la voz alegre. "Ahora si pudiera encontrar el lado bueno de este examen de cambio de lobo..."

Silas se ríe. "Lo harás bien, Boots".

"Me alegro de que al menos una persona piense así", digo.

Se acerca un paso más a mí, sus ojos se encuentran con los míos, y mi estómago se inunda de calor. "Para eso estoy aquí", dice en voz baja, haciéndose eco de mis palabras anteriores, y entonces se inclina hacia delante y me besa. Es suave y breve, pero lo suficientemente dulce como para dejarme balanceando sobre mis pies cuando se separa y me muestra su sonrisa torcida. "Buenas noches, Boots", dice, antes de darse la vuelta y subir las escaleras hacia los dormitorios de los chicos.

Me quedo mirándolo, con las entrañas como gelatina. Pero una pequeña parte de mí se siente en conflicto. ¿Cómo puede un beso sentirse culpable y perfecto al mismo tiempo? Un sonido de burla es lo único que consigue desviar mi atención, y me giro para ver a Amelia Ash observándome desde la esquina opuesta de la habitación, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada poco impresionada. Nuestras miradas se cruzan por un momento y levanta una ceja, pero antes de que pueda decir nada, gira sobre sus talones y desaparece en el baño de la planta baja.

Suspiro: tiene ojos de halcón y, sin duda, tendré que lidiar con más de sus burlas tarde o temprano. Parece que no hay quien gane. Me paso una mano por el pelo y me dirijo a las habitaciones de las chicas. Se hace tarde y, por lo que parece, nos espera una gran semana.

Una semana muy grande.

Capítulo 4

"¿Qué tiempo hace en Boston?", pregunta Landon, rascándose el brazo mientras observa mi habitación desde su asiento en la cama. Da una patada en los pies y se echa hacia atrás mientras me observa hacer la maleta; mis escasas posesiones están desparramadas por el suelo alrededor de mi bolsa de viaje aún vacía. ¿Quién iba a pensar que hacer la maleta sería tan difícil cuando llevamos uniformes, por el amor de Dios? Pero tengo problemas para saber qué es lo importante. La última vez salí de casa con tanta prisa que ni siquiera pensé en lo que traía, pero esta es una situación diferente. Estamos hablando de una conferencia internacional, y nunca me he sentido tan poco preparada.

Han pasado un par de días desde el anuncio de Hawthorne, y el alumnado ha estado entusiasmado con el viaje. Incluso los profesores parecen estar de mejor humor que de costumbre, y si no los conociera, diría que han empezado a aligerar un poco la carga de trabajo. Mi práctica de cambio de lobo fue ayer; fue bien, pero el conocimiento de la próxima conferencia ha estado rondando en mi mente, trayendo consigo emoción y nerviosismo a partes iguales. A pesar de mis palabras tranquilizadoras, no he podido evitar la sensación de que Silas tenía razón, de que todo esto parece demasiado repentino, después de las desapariciones. Supongo que el tiempo dirá si acabo teniendo que repetir la clase o no. De todas formas, Shade no va a dejarme oír el final del asunto.

"He oído que es bonito en esta época del año", respondo, aunque no tengo ni idea de a qué se refieren cuando dicen "bonito". "Es que no sé si debería molestarme en llevar ropa normal. Todavía vamos a llevar nuestros uniformes, ¿no?"

Landon se encoge de hombros. "No lo sé. Tal vez nos den unos nuevos". Sonríe, levantando la cabeza y encontrándose con mis ojos. "Por eso he venido a observarte. Me imagino que copiaré todo lo que empaques".

"Vaya, gracias", le digo, poniendo los ojos en blanco de forma exagerada. "Me aseguraré de seguir con las cosas más femeninas que pueda encontrar, entonces".

"Oye, ¿quién dice que no puedo ser femenina?" Landon replica. "Apuesto a que puedo lucir una de esas faldas".

"Es una imagen interesante, eso es seguro". Suspiro, sacudiendo la cabeza, y luego levanto las manos. "¿Sabes qué? A la mierda. Voy a empacar uno de todo y esperar lo mejor".

Landon se ríe. "Estás empezando a sonar como yo".

"Gracias por la compañía", le digo mientras empiezo a doblar mi ropa y a meterla en mi bolsa. "Es un momento un poco raro ahora".

"Es un placer", responde Landon, haciéndome una reverencia. "No sería correcto dejar que la encantadora Millie Brix haga el equipaje ella sola".

Levanto una ceja. "'Encantador', ¿verdad?"

"Claro", responde él con ganas, sin perder el ritmo. "Encantador, deslumbrante, magnífico, noble... Dame un diccionario de sinónimos y se me ocurrirán aún más".

Resoplo. "Puedo garantizar que no es necesario".

"Tal vez", responde Landon pensativo. "Pero puedes seguirme la corriente, ¿no?"

Vuelvo a encontrarme con sus ojos desde donde estoy arrodillada en el suelo, y el corazón me da un vuelco. Me asalta la misma sensación de culpa y confusión que sentí en el bosque con Hunter el otro día. Una imagen de Silas aparece en mi mente, pero la presencia de Landon en este momento es casi abrumadora, y encuentro que mi respuesta se atasca en mi garganta. Como si me leyera la mente, Landon se aclara la garganta y empieza a examinarse las uñas, diciendo: "Pero no quiero pisar ningún terreno. Tú y Silas parecéis... cercanos. Si te estoy incomodando, dímelo".

"No lo estás", le aseguro, poniéndome en pie y frotándome la nuca. La ropa desparramada de repente no parece tan importante como hace unos minutos. Siento que las palabras amenazan con salir incluso antes de que pueda detenerlas. "Quiero decir... ¿cerca? Sí, yo diría que sí. Pero no sé cómo, exactamente, ¿sabes?" Frunzo el ceño. "Lo disimula bien, pero creo que aún le cuesta superar lo que pasó con Samantha".

"Sí". Landon suspira. "No puedo ni imaginar lo que debe haber sido. Es fuerte para haber sobrevivido tanto tiempo como lo hizo. Me alegro de que hayas estado ahí para él".

Parpadeo, sorprendida. "¿De verdad?"

"Bueno... sí". Se encoge de hombros. "¿Hay alguna razón por la que no debería estar?"

Me muerdo el labio. "No lo sé. Supongo que pensé..." Mierda. Se me escapan las palabras. No pensé que acabaríamos aquí. "Estabas diciendo todas esas cosas hace un momento... Me imaginé que estabas..."

Landon levanta las cejas. "¿Celoso?" Una sonrisa se dibuja en su cara y baja de un salto de mi cama. "Vamos, Boots. Dame algo de crédito. Soy bastante bueno para captar estas cosas. Soy una sirena, ¿sabes? Tenemos un olfato para el romance".

"I..." Me aclaro la garganta. "Supongo que es cierto". Al encontrarme con sus ojos, me muerdo el labio. "¿Así que eso no te molesta, entonces? ¿Silas y yo?"

Se encoge de hombros. "¿Debería? Quiero decir que sería un poco raro que no estuvierais unidos, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado. Y en cuanto al coqueteo..." La comisura de su boca se estremece, provocando otra descarga de adrenalina en la boca del estómago. "Como he dicho, no quiero que las cosas sean raras para ti. Si te molesta, dímelo".

"No lo hace", respondo con sinceridad. "A mí... me gusta".

"Bien", dice, dando un paso más hacia mí, y la tensión aumenta aún más. Me doy cuenta de que estamos solos en mi habitación, sin nada que impida que ocurra algo, si así lo quisiéramos... Pero esa confusión familiar amenaza con asomar su fea cabeza. Dios, ¿por qué me resulta tan difícil hablar de mis sentimientos de repente? "Sabes, lo que dije lo dije en serio", añade con voz ronca, extendiendo la mano y apartando un mechón de pelo de mi cara. "Ninguno de esos adjetivos te hace justicia".

"Dulce hablador", digo, incapaz de apartar mi mirada de sus ojos, como trozos de ónix que brillan contra su piel oscura.

Se inclina hacia delante y mi corazón amenaza con salirse del pecho. Los pensamientos sobre Silas parecen desvanecerse ante esta hermosa sirena, y es todo lo que puedo hacer para no desmayarme ante las oleadas de sensualidad que siento que desprende Landon. Se acerca aún más, su mano se posa en mi mejilla, y siento que mis párpados se agitan; esto se siente tan peligroso, tan complicado... ¿Realmente estoy a punto de ir allí con otro de mis amigos? Su cara está a centímetros de la mía, y puedo distinguir el polvo de pecas en su nariz. Landon me acerca, aún más...

Y entonces me da un golpecito en la nariz. "Te tengo."

Lo empujo juguetonamente. "Dios, estás empezando a sonar igual que Shade".

"Oye, oye, tranquilo", se ríe, frotándose el pecho. "No puedo evitar ser sexy. Soy una sirena".

Me quejo. "¿Usas mucho esa frase, Landon?"

"Todo el tiempo". Sonríe. "¿Funciona?"

"Sabes", le digo, cruzando los brazos, "creo que podría ser".

Maldita sea. Tengo muchos problemas.

La pausa para el almuerzo ha terminado, y Landon y yo nos hemos ido por caminos separados para las siguientes clases del día. Todavía me duele lo que ha pasado -lo que casi pasa-, pero no puedo evitar reírme cuando lo pienso; esto es lo que me gusta de estos chicos. Incluso en las situaciones más incómodas, son capaces de hacerme sentir cómoda, y esa es una sensación que me resulta más extraña de lo que puedo describir.

Supongo que ahora no es el momento de tratar de resolver mis sentimientos por todos ellos, de todos modos. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos y, por lo que parece, esta conferencia no va a ser el tipo de cosa que pueda dejar en segundo plano. Es mejor mantener los ojos abiertos para ver si la administración de la escuela hace más travesuras, aunque no estoy seguro de que pueda hacer algo para detenerlos si hacen algo, pero eso no viene al caso.

Estoy tan ensimismada en mis pensamientos que no me doy cuenta de que Amelia Ash me está esperando al final del pasillo hasta que tropiezo con ella, dando unos pasos hacia atrás mientras vuelvo al presente. Mi corazón se hunde en cuanto la veo; he hecho un buen trabajo para evitarla desde el secuestro de Silas, pero debería haber imaginado que me encontraría con ella tarde o temprano. Supongo que al menos le debo el haberme guiado indirectamente hasta el grupo de chicos; si no nos hubiéramos peleado con ella en el patio del colegio ese día hace un par de meses, no habríamos estrechado lazos durante nuestro tiempo de detención. Pero eso no viene al caso, y no hace que mi situación actual sea menos incómoda.

Chocar con ella es como chocar con una pared de ladrillos, y ella no parece inmutarse lo más mínimo por la colisión, permaneciendo con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de desprecio en su rostro. "¿Adónde te diriges ahora, híbrido?", pregunta. Su voz es fría y firme, pero hay una nota de desprecio apenas disimulado en ella que me pone los dientes de punta.

"Clase", respondo, luchando por evitar que mi malestar se refleje en mi tono. "La última vez que lo comprobé, no tengo un periodo libre ahora mismo".

"Claro, claro", dice ella. "¿Qué forma es esta vez? En realidad, no importa, acabo de recordar que no me importa".

"Genial", murmuro, moviéndome hacia la izquierda en un intento de esquivarla. "En ese caso, creo que me voy a ir. Discúlpame".

Se mueve junto a mí, bloqueando mi camino, con sus ojos azules brillando. "Tenemos que hablar, Brix".

Suspiré. "Estoy algo ocupado, Amelia. Tengo que ir a clase".

"La clase puede esperar". Me mira fijamente, su piel pálida le confiere una cualidad inhumana en la luz baja de la tarde que entra por las ventanas del pasillo.

Apretando las manos en los puños a los lados, digo: "Bien. ¿Qué pasa?"

"Me has estado evitando", dice, "y con la excursión que se avecina, ya es hora de que hablemos de mi hermano". Ah. Por supuesto. ¿Qué otra cosa podría ser? No le bastó con retomar la clase elemental de cambio de vampiros con Hunter y conmigo; ahora tiene que acosarme en los pasillos. "Últimamente pasas mucho tiempo con él", observa, poniendo una mano en la cintura e inclinando la cabeza hacia un lado.

"Supongo que es cierto", admito. "Hunter es un chico grande, Amelia. Si quiere salir conmigo, es su decisión".

Ella olfatea. "Puede ser. Pero lo que no es su decisión es verse arrastrado a conflictos con el profesorado de la escuela".

Se me cae el estómago. Supongo que debería haber imaginado que se enteraría de lo ocurrido tarde o temprano. Sin embargo, he apostado por lo que ocurrió más tarde. Me aclaro la garganta. "Necesitaba su ayuda", le digo. "Había estudiantes que desaparecían. Él era el único que podía meternos en el..."

"Por allanamiento de morada", dice ella. "¿Tienes idea de lo que pudo haberle pasado? ¿Te ha importado siquiera?"

"Mira", digo, levantando las manos, "no quería ponerlo en peligro. Y no pienso volver a hacerlo".

"Más vale que no", me advierte Amelia, su voz adquiere un nuevo tono. "Especialmente ahora que todos vamos a Boston. Ya oíste a Hawthorne: las cosas están peligrosas allí ahora. No quiero que mi hermano se vea envuelto en más de tus tonterías".

"Lenguaje, señorita Ash", llega una nueva voz desde detrás de nosotros, enviando una nueva punzada de temor a través de mi pecho. Me doy la vuelta y veo a Hawthorne acercándose a nosotros desde el otro extremo del pasillo, con unos pasos inquietantemente silenciosos. "He oído mencionar mi nombre", añade, deteniéndose junto a nosotros y cruzando los brazos. "¿Está todo bien?"

Amelia se aclara la garganta y mira hacia otro lado, mientras yo permanezco congelado en el sitio.

De la sartén al fuego.

Capítulo 5

Hay algo en el presidente Hawthorne que me ha desanimado desde mucho antes de que empezara a hacer amenazas veladas y a esconder los experimentos de la facultad bajo la alfombra. No tiene nada que ver con el hecho de que sea humano, y sí con el hecho de que no hay nada detrás de sus ojos. Su rostro es como una máscara de expresiones amables y palabras tranquilizadoras, pero su carácter no se corresponde. Mollie, la única madre adoptiva a la que realmente quería, siempre me decía que no hay que mirar la boca de una persona cuando habla si quieres saber lo que realmente piensa, sino que hay que mirar sus ojos. Y los ojos de Hawthorne no muestran más que frío cálculo y planes secretos. Sin embargo, que él haya captado mis sospechas es otra historia.

"¿No deberíais estar en clase ahora mismo, señoritas?", pregunta agradablemente. "Que tengamos una excursión escolar no significa que podáis dejar de tomaros las clases en serio".

"Eh, sí", respondo, poniéndome rígido. "Sólo estábamos..."

"Sólo le estaba explicando a Millie que no puede ir causando problemas cuando estamos en Boston", interviene Amelia. "Especialmente cuando mi hermano está involucrado. Sabes que Hunter ha tenido algunos problemas para dominar su forma, no está hecho para romper las reglas y las teorías de conspiración salvajes". Su rostro ha adquirido un aspecto angelical, y tengo que admirar su capacidad para cambiar de tono en un instante, aunque sea una serpiente manipuladora.

"Bueno, yo diría que tiene toda la razón, señorita Ash", acepta Hawthorne, asintiendo. "En tiempos como estos, debemos centrarnos en apoyarnos mutuamente en nuestros estudios, no en provocar problemas. ¿No está de acuerdo, Srta. Brix?"

Miro mis zapatos. "Supongo".

"Bien", dice, dando una palmada. "Me alegro de que estemos todos de acuerdo. Ahora, Srta. Ash, siéntase libre de dirigirse a la clase. Srta. Brix - unas palabras, si no le importa".

Se me revuelve el estómago al ver a Amelia alejarse, con cara de gato que se comió al canario. Y yo que pensaba que los matones de la escuela no existían en la universidad. Lentamente, vuelvo a mirar a Hawthorne, y pego una sonrisa complaciente en mi rostro. "¿Sí, Presidente?"

Se lleva las manos a la espalda, mirando pensativo por la ventana. "La señorita Ash es una buena estudiante", dice. "Un poco preocupada, tal vez, pero brillante. Tiene la cabeza en su sitio. Creo que podrías aprender un par de cosas de ella".

"I..." Me aclaro la garganta. "No estoy seguro de seguirle, señor".

"Me doy cuenta de que no lo has tenido muy fácil en los meses que llevas aquí", responde Hawthorne. "Siempre es difícil integrar a los estudiantes cuyos padres no eran metamorfos, y entiendo que es difícil encontrar una comunidad aquí, especialmente cuando, como Hunter, te ha costado tanto dominar tus habilidades". Aprieto los dientes ante la sutil indirecta, manteniendo mi expresión neutral. "Entiendo que quieras saber más sobre tu pasado -continúa, sin mirarme a los ojos-. "Tiene sentido que te hayas enamorado de alguien tan paranoico como el señor Aconite".

"¿Paranoico?" Sacudo la cabeza. "Lo siento, señor, pero no creo que Silas esté paranoico. Él..." Me atrapo a mí misma, deteniéndome abruptamente a mitad de la frase.

"¿Sí?" Hawthorne levanta una ceja. "Puede hablar libremente, Srta. Brix".

Hay una larga pausa. "Sé que no debería haber entrado en la oficina del secretario", respondo, con la voz apenas por encima de un susurro. "¿Pero encarcelarlo y torturarlo?" Sacudo la cabeza. "No está bien".

"Como hemos hablado, lo que ocurrió con la señorita Goldstein fue un incidente aislado", responde Hawthorne con frialdad. "Sabes que ella es -era- una bruja metamorfa. Tienen un historial de intromisión en la genética mágica; después de todo, fueron los pioneros de los híbridos. No dudo que sus intenciones fueran buenas y que quisiera asegurarse de que el señor Aconite fuera castigado por lo que hizo, pero estaba equivocada. Este tipo de experimentos están prohibidos, y no había excusa para realizarlos con uno de nuestros propios alumnos. Por eso hemos... tratado con la Sra. Goldstein".

Así que esa es la historia a la que se aferra. Una parte de mí quiere creerle, dejar que me lleve a pensar que realmente fue un miembro de la facultad que se volvió loco, pero otra parte, más sensata, se opone a ello. Samantha fue un chivo expiatorio, y ahora que el resto de los estudiantes saben lo que pasó, ella es un conveniente chivo expiatorio. Les explotó en la cara, y ahora están haciendo control de daños.

Realmente es lo mismo vayas donde vayas.

"¿Y Silas?" Pregunto, temiendo saber la respuesta. "¿Qué pasa con él?"

"Creo que el Sr. Aconite ha aprendido la lección acerca de husmear en los registros escolares, ¿no crees?" Hawthorne me dedica una fina sonrisa. "Para ser totalmente sincero, es usted quien más me preocupa. No dejes que lo ocurrido con la señorita Goldstein te llene la cabeza de ideas extrañas".

"No tiene que preocuparse por mí, señor". Me encuentro con su mirada, mirándole tan desafiante como me atrevo. "Voy a estar bien - en este viaje, y después".

"Eso espero", dice Hawthorne, asintiendo lentamente. "Porque meterse en este tipo de cosas nunca acaba bien, y esta academia tiene un número limitado de plazas. Y ninguna para los alumnos que causan problemas. Que tenga un buen día, señorita Brix". Y con eso, gira sobre sus talones y desaparece por el pasillo.

Le veo irse y me doy cuenta, después de un momento, de que tengo las manos cerradas en un puño.

Puede que no sea un buen cambiaformas, pero reconozco una amenaza cuando la oigo.

"No tienes muy buen aspecto, Millie", me informa Hazel, aplastando una mosca que parece muy interesada en sus rizos rubios. "Un poco mareada, de hecho".

"Es el viaje", miento, sin hacer contacto visual. "Sólo me he teletransportado una vez, cuando Samantha y Josie me trajeron aquí por primera vez".

"Por si sirve de algo, cada vez es más fácil", dice. "Casi vomité la primera vez".

"Llámame loco, pero no creo que recordarle eso vaya a mejorar la situación", murmura Hunter desde donde está parado a la izquierda.

"Sólo intento ayudar", replica Hazel.

"Está bien", les digo. "Estoy bien". El teletransporte nunca ha sido un problema para mí; al menos, no lo ha sido la única vez que lo he experimentado. La verdad es que todavía estoy inquieto después de mi encuentro con Hawthorne. Tampoco ayudó que me hiciera llegar tarde a mi siguiente clase, pero eso no viene al caso; no me gusta la idea de que sus ojos estén sobre mí, ni sobre ninguno de mis amigos. Y algo me dice que sólo hemos tocado la punta del iceberg en lo que respecta a lo que la administración hará para mantener las cosas en secreto. Pero no voy a echar todo eso encima de mis amigos en este momento, sobre todo cuando todos parecen estar encantados de irse a Boston.

Todos los estudiantes están reunidos en el patio, una espesa multitud de personas que se empujan unas a otras y hablan con voces excitadas. El resto de la semana parece pasar a paso de tortuga, hasta el punto de que casi me vuelvo loco. Tras ultimar la logística y terminar de hacer la maleta, por fin ha llegado el día y, a pesar de los nervios, no puedo estar más contenta de cambiar de aires.

La verdad es que me preguntaba cómo íbamos a viajar a Estados Unidos; hay cientos de estudiantes en la Academia, y parecía una tarea ardua transportarnos a todos, pero el profesorado parece tenerlo todo resuelto. Supongo que esto es mejor que un vuelo de ocho horas seguido de otra hora pasando por la aduana, en cualquier caso. He oído que son muy estrictos con ese tipo de cosas.

En cualquier caso, aquí estamos todos: apiñados en torno a uno de los bancos bajos de piedra del patio mientras esperamos a que empiece todo. Los compañeros de la facultad se arremolinan, haciendo recuento, mientras que los profesores y el Presidente se sitúan a un lado, hablando en voz baja mientras observan los procedimientos.

"Prefiero que lo hagamos a la vieja usanza", comenta Shade desde donde está despatarrado en el banco.

Silas se vuelve hacia él, con cara de sorpresa. "¿En serio?"

El cambia-lobos asiente. "No me digas que no echas de menos los viajes en avión. Bebidas diminutas, hacer cola durante horas, ser manoseado por los agentes de seguridad..."

"No puedo decir si estás hablando en serio o no", dice Landon.

Shade sólo le sonríe.

Me vuelvo hacia Hunter, que está un poco alejado del resto de nosotros. Es el más callado del grupo, con un aspecto sombrío que parece casi un cliché, teniendo en cuenta que es un vampiro metamorfo. Siempre me ha parecido un poco fastidioso y neurótico, pero de nuevo, si tuviera a Amelia como hermana, probablemente yo también lo sería. A fin de cuentas, es un buen tipo y nos ayudó cuando era importante. Eso me importa más que lo hablador que sea. "Me imaginé que estarías viajando con el resto de los miembros de la Junta", digo, metiendo las manos en los bolsillos mientras lo miro. "Vi a Amelia por allí con tu padre".

"Claro". Suspira, mirando en su dirección; las fogosas pelirrojas de su familia están enfrascadas en algún tipo de conversación profunda, aunque juraría que veo que Amelia nos lanza una mirada despectiva. "Créeme, ellos querían que lo hiciera".

Levanto las cejas. "¿Has dicho que no?" Asiente con la cabeza. "¿Pero por qué?" Pregunto. "Probablemente sería más fácil para todos ustedes. Trato de primera clase, y todo eso".

Hunter me mira, y algo parpadea en su cara. "I..." Suspira, frotándose el brazo. "Tal vez prefiera viajar contigo", dice finalmente, pareciendo que está luchando por mantener la compostura. Parece darse cuenta de su error, sus ojos se abren de par en par, y se esfuerza por corregir el rumbo. "Quiero decir, vosotros", añade apresuradamente. "Todos vosotros. Ya sabéis".

Estoy a punto de preguntarle a qué se refiere, pero el pobre hombre ya parece dolorosamente nervioso, así que lo dejo pasar. "Nos alegramos de que nos acompañes", le digo, dándole una palmada jovial en el hombro. Se pone rígido ante mi contacto, como si le hubiera atravesado una descarga eléctrica, pero no dice nada más.

En ese momento, Josie, una de las compañeras de la facultad, se acerca a nosotros, frotándose las manos. Josie fue una de las dos reclutadoras que me encontraron después de que mis poderes se manifestaran por primera vez, junto con Samantha. Ambas son brujas cambiantes y fueron las que me trajeron a la Academia en primer lugar. Es preciosa, con la piel oscura, una cascada de rizos brillantes y una sonrisa amable, pero siento que se me eriza la piel cuando se acerca, incluso. Después de que Samantha mostrara su verdadera cara, no voy a bajar la guardia de nuevo. Por lo que a mí respecta, todos los que trabajan para la Academia son sospechosos.

"Muy bien, chicos", dice con voz de mando, lo suficientemente alto como para que la charla se apague. "Os vamos a transportar en grupos de unos diez. El profesorado y los administradores irán por separado en cuanto lleguemos, todos debéis esperar en los terrenos de la escuela hasta que todos hayan llegado." Señala con la cabeza a un par de mujeres vestidas con el uniforme de la facultad y empiezan a cambiar de forma al unísono, su piel se vuelve roja y sus ojos negros. Esto tiene sentido, ya que los poderes sólo pueden usarse en forma de metamorfo total o parcial.

Josie se adelanta y nos hace señas a nosotros y a un grupo de otros estudiantes. "Todos estarán conmigo", dice, extendiendo una mano hacia mí y sonriendo. "Me alegro de verte de nuevo, Millie".

"Lo mismo digo", respondo, devolviéndole la sonrisa mientras tomo su mano. Hunter viene a colocarse a mi otro lado, uniendo su mano a la mía, y los seis formamos una cadena junto con los demás del grupo.

"Bueno", dice Josie, comprobando por última vez que estamos todos, "basta de estas formalidades. Pongamos en marcha este espectáculo, ¿de acuerdo?"

Capítulo 6

La sensación me resulta familiar, y me recuerda a la época no tan lejana en la que conocí la magia del teletransporte. Aquel día en los muelles me parece que fue hace toda una vida, y en cierto modo lo fue, pero no echo de menos el pánico que sentí cuando la magia de las brujas empezó a actuar sobre mí. Esta vez es menos aterrador, aunque lo atribuyo en parte al hecho de que la cálida mano de Landon está entre las mías, sosteniéndome en mis pies mientras impulsos de energía hormigueante comienzan a recorrer mi cuerpo. Sigue siendo un poco desagradable abrir los ojos y ver que mis extremidades empiezan a volverse translúcidas, como en una lenta disolución en una película. La energía sigue creciendo en intensidad, y me recuerdo a mí misma que debo relajarme para que el trabajo de Josie sea más fácil. No puedo evitar echar un vistazo al suelo bajo mis pies para ver cómo la hierba del patio empieza a agitarse y a cambiar ante mis ojos. Lentamente se desvanece, pasando de un verde intenso a un tono gris apagado, mientras la magia sigue corriendo a través de mí. Una mirada a los demás me dice que están en el mismo barco, sus cuerpos adoptan ese mismo aspecto incorpóreo mientras nos lanzamos a través del tiempo y el espacio, saltando a través del planeta en cuestión de segundos. Es realmente asombroso.

De repente, casi tan pronto como empieza, la sensación disminuye, y una cálida brisa me agita el pelo mientras miro a mi alrededor. El césped de la Academia es un mundo aparte; han desaparecido los bancos de piedra y los anticuados edificios del internado, sustituidos por uno de los campus más modernos que he visto en mi vida. Estamos de pie en el bordillo, al pie de una colina de suave pendiente que conduce a un edificio elegante y achaparrado. Las ventanas de cristal se extienden prácticamente desde el suelo hasta el techo, y unas finas columnas amarillas sostienen un tejado geométrico asimétrico que se inclina hacia arriba en ángulo. Los árboles bordean la acera y, al mirar a mi alrededor, veo que no se trata de una isla aislada como la de nuestra escuela; a lo lejos, los edificios rompen el horizonte por todos lados. Esta zona parece vagamente suburbana, pero más lejos, puedo distinguir las formas de los rascacielos, las torres del reloj y los edificios municipales de estilo colonial. Sólo puedo suponer que eso es el centro de Boston, y que estamos en algún lugar de las afueras. Me sorprende que hayan puesto una academia de cambiaformas justo en medio de la sociedad humana como ésta, y me pregunto si los disturbios que Hawthorne mencionó han afectado a los estudiantes aquí de alguna manera.

Josie me suelta la mano y se frota la palma por la cara. Parece cansada por el esfuerzo, pero ha manejado el teletransporte de forma espectacular. Su cuerpo sigue rojo y brillando con su magia, y se da la vuelta después de recomponerse un momento para asegurarse de que todo el mundo está aquí. A nuestro alrededor, puedo ver que otros grupos comienzan a manifestarse, las brujas vigilando cuidadosamente a sus pupilos mientras aparecen más y más estudiantes en el lote. "Vuelvo para otra ronda", me dice Josie. "Quédate aquí hasta que hayamos traído a todos".

Asiento con la cabeza y veo cómo desaparece en un instante. Se va a recoger más alumnos. Es entonces cuando me doy cuenta de que sigo cogiendo la mano de Landon y nuestras miradas se cruzan brevemente; él sonríe y me aprieta la mano antes de soltarla, y yo me cruzo de brazos mientras me giro para mirar al resto de mi grupo. "Esto es increíble", dice Hazel, con los ojos muy abiertos mientras observa el campus. "No esperaba algo tan moderno. Quiero decir, no me malinterpretes, nuestra Academia es bonita y todo eso, pero..."

"No te engañes", le dice Shade. "Es muy aburrido. Esto es mucho más mi velocidad".

"¿Te importaría al menos esperar hasta que nos hayamos instalado antes de empezar a prender fuego a las cosas, o lo que sea que hagas?" pregunta Silas, frotándose la frente.

Shade le lanza una mirada. "No prometo nada, grandullón".

Mi atención ya ha vuelto a los edificios en la distancia. "Es muy atrevido por su parte ponerlo justo en medio de una ciudad", comento. "¿No les preocupa que los humanos se tropiecen con él o algo así?"

"¿Por qué iban a serlo?" pregunta Hunter, volviéndose hacia mí. "Este es un suburbio de cambiaformas. Es obvio que está en todas partes por aquí. Supongo que también es un barrio cerrado".

"¿Cómo diablos sabes eso?" le pregunta Landon.

Hunter se encoge de hombros. "Si pasas suficiente tiempo con los mugrientos de la comunidad de cambiaformas, empiezas a tener olfato para estas cosas". Hay una breve pausa, y luego añade, un poco bruscamente, "Ahora, si pudiera conseguir un olfato para el cambio de forma real, sería oro".

En ese momento, el grupo de miembros de la junta directiva y de profesores aparece sobre la hierba de la ladera, con Hawthorne al frente. Le dice algo a uno de los otros, y se giran para evaluar a los estudiantes reunidos. Cada minuto se manifiestan más y más, y al poco tiempo lo que parece ser todo el alumnado se agolpa en la acera, hablando animadamente y esperando instrucciones.

"Hawthorne", llega una nueva voz desde lo alto de la colina. Es dulce como la miel y cristalina, perteneciente a una atractiva mujer de pelo oscuro vestida con un uniforme azul, no muy diferente al nuestro, que hace juego con sus ojos azul océano. "Me alegro de que hayáis llegado bien". Su acento es claramente americano, con un inconfundible acento de la Costa Este. Nos mira de arriba a abajo, juntando las manos delante de ella. "Sabía que serían muchos, pero no esperaba que fueran tantos".

"Hemos traído a todos nuestros estudiantes", responde Hawthorne. "Si eso va a ser un problema, sin embargo..."

"No, en absoluto", responde ella, sacudiendo la cabeza. "En realidad acabamos de remodelar y tenemos muchos dormitorios abiertos. Los estudiantes llevan días entusiasmados por poder conocer a algunos de sus homólogos del otro lado del charco".

"Como nosotros", asiente Hawthorne, antes de dirigirse a los estudiantes reunidos. "Señoras y señores", dice, "me gustaría presentarles a todos a Rosemary Russo. Es la presidenta de la rama americana de la Academia Shifter. Espero que todos ustedes la traten con el mismo respeto que me mostrarían a mí, o a cualquiera de mis colegas. ¿Está claro?"

Hay un murmullo de asentimiento entre la multitud de estudiantes, pero Russo le hace un gesto para que se vaya. "No te obsesiones con las formalidades", le dice. "Esta es una oportunidad única en la vida. Estoy seguro de que todos estamos deseando ver a dónde nos lleva esta pequeña conferencia".

"En eso, podemos estar de acuerdo", dice Hawthorne.

"Bueno", continúa Russo, "no quiero hacer esperar a nadie. Si sus estudiantes están todos aquí, podemos darles un rápido recorrido por el campus y dejar que se instalen en sus habitaciones. No tiene sentido quedarse en el aparcamiento, ¿verdad?".

Hawthorne le hace un gesto enérgico con la cabeza.

"Ya habéis oído a la señora", dice Josie, acompañándonos por el camino hacia la colina. "Vamos a ver lo que ofrece este lugar".

Subimos la cuesta y entramos en el terreno delantero, pareciendo una manada de caballos vestidos de blanco sobre la hierba verde y fresca. Hawthorne y Russo van al frente del grupo, y los demás los seguimos como patitos, abriéndonos paso hasta el vestíbulo de entrada. Un largo pasillo con ventanas se extiende en la parte de atrás, conduciendo a un conjunto de escaleras gemelas. Hay un mostrador de recepción, junto con un montón de pasillos más pequeños y ramificados con aulas a ambos lados. Los techos son altos y dejan entrar una cantidad absurda de luz. Unos cuantos estudiantes vestidos con uniformes dorados se arremolinan en la sala, y nos miran como si fuéramos una nueva y exótica especie de animal cuando inundamos el vestíbulo. Un par de ellos se empujan y señalan, mientras otros murmuran excitados entre sí.

"Este es el vestíbulo principal", anuncia Russo, haciendo un gesto de barrido con el brazo. Aquí tenemos el mostrador de recepción, y a la izquierda está la oficina del secretario. Las escaleras del fondo conducen a los pisos superiores, que son tres en total, divididos en alas según la forma de los cambiaformas. En el lado este está nuestro auditorio, así como un par de aulas para las clases teóricas, y la oficina de la enfermera se encuentra por ahí". Señala por encima de su hombro hacia la esquina más alejada de la sala.

Nos detenemos frente al mostrador de recepción, donde un tipo mayor, alto y guapo, vestido con el uniforme dorado de estudiante, mira algo por encima del hombro de la recepcionista. Su pelo es castaño oscuro y largo, y tiene la tez inhumanamente pálida que he llegado a ver como característica de los cambiantes vampiros. Se endereza cuando Russo se acerca y le dedica una rápida inclinación de cabeza. "Presidente Russo", dice, dirigiendo su mirada al resto de nosotros. "Supongo que estos son los estudiantes del Reino Unido".

"Así es, Sr. Morgan", dice Russo. "Me pregunto si no le importaría llevarlos a los dormitorios. Si todo está arreglado, es decir..."

"Por supuesto", responde. "Estaba repasando los arreglos de vivienda con la Sra. Palmer, aquí".

"Excelente". La Presidenta se vuelve hacia nosotros, frotándose las manos. "Muy bien, todos", dice, "haré que el profesorado me acompañe a la casa de huéspedes donde se alojarán. En cuanto al resto de ustedes..." Ella pone una mano en el hombro del tipo alto. "Este es Lyle Morgan. Está en su tercer año aquí, es un vampiro cambiante y uno de nuestros asistentes residentes. Él les explicará sus asignaciones de alojamiento durante el tiempo que estén aquí. Si tienen alguna pregunta sobre dónde encontrar cosas en el campus, deben dirigirse a él. Pero dejaré que él mismo se encargue de eso".

"Con mucho gusto, Presidente", responde el tipo, Lyle, y sus ojos recorren la multitud. Por un momento, se posan en mí, y la comisura de su boca se levanta, pero no tengo tiempo de pensar en ello; la mirada desaparece en un instante cuando se aclara la garganta y hace un gesto a los estudiantes reunidos. "Muy bien", dice, aceptando un papel de la recepcionista antes de dar un paso atrás para mirarnos. "El edificio de los dormitorios está justo al otro lado", dice. "Si me siguen por aquí..." Conduce a la multitud de estudiantes por el vestíbulo principal y sale por una puerta separada al otro lado, donde un césped lleno de esculturas modernas y plantas en flor da paso a un conjunto de edificios igualmente hermosos.

"Esto es bonito", observa Silas, poniéndose a mi lado.

"Maldita sea," está de acuerdo Landon. "Creo que podría acostumbrarme a esto".

"No os pongáis demasiado cómodos", les advierto, riendo un poco. "No estamos aquí por mucho tiempo".

"Exactamente", responde Landon. "Por eso pienso aprovecharlo al máximo". Me guiña un ojo y yo reprimo una mirada, aunque siento que mi corazón da un pequeño vuelco.

El edificio de los dormitorios me recuerda mucho al de nuestro campus, sólo que con una arquitectura moderna y un mobiliario que me recuerda un poco al vestíbulo de un hotel. La mayor diferencia es que las habitaciones empiezan en la planta baja y no parece haber una división entre dormitorios masculinos y femeninos. Lyle se vuelve hacia nosotros, examinando el trozo de papel. "Bueno, no alarguemos esto", dice. "Este es un edificio nuevo, y sólo hay un puñado de estudiantes estadounidenses que se alojan aquí. Tenemos dormitorios tipo suite, es decir, una zona común compartida con cuatro habitaciones comunicadas entre sí. En un principio pensábamos dar las asignaciones nosotros mismos, pero esto ha sido un poco precipitado. Así que..." Se encoge de hombros. "Han decidido dejar que ustedes elijan sus habitaciones. Cualquier problema que tengáis, estaré encantado de ayudaros. Así que... supongo que eso es todo lo que escribió. Vuélvanse locos, o lo que sea".

Se lleva las manos a la espalda y los demás miramos confusos a nuestro alrededor, esperando algún tipo de instrucciones adicionales. Cuando no llega ninguna, y queda claro que realmente nos están dejando a nuestra suerte, los estudiantes comienzan a dispersarse en un frenesí práctico. Vuelvo a mirar a los demás con una mirada interrogativa. "Bueno, ya habéis oído al hombre", dice Shade, cruzando los brazos y sonriendo. "Vamos a ver dónde nos vamos a alojar en esta pequeña aventura".

Capítulo 7

No puedo evitar sentir una emoción cuando sigo a Hazel y a los chicos fuera de la zona común y subo al nivel de los dormitorios. Mientras que los dormitorios de mi país tienen un aire un poco austero, como un convento o un monasterio, la planta superior de aquí parece prácticamente una habitación de hotel, con modernas instalaciones de cristal y puertas numeradas que se extienden a lo largo de las paredes. En la parte frontal de cada puerta de la suite hay una pizarra blanca con los nombres de los residentes que hay dentro, aunque, como dijo Lyle, parece que este edificio está casi siempre vacío. Otros estudiantes ya están mirando en las habitaciones con un regocijo casi infantil, y no puedo culparlos; más o menos nos han dado rienda suelta aquí, y Landon tenía razón: deberíamos aprovecharlo al máximo.

"¿Y éste?", pregunta Silas, deteniéndose frente a una de las puertas de la derecha.

"Lo siento, ¡tomado!" viene una voz desde el interior, seguida de un coro de acuerdos amortiguados.

"Por eso tienes que estar atento, Aconite", le dice Shade, continuando por el pasillo. "El primero que llega, es el primero que se sirve".

"Está bien, está bien", dice Silas, poniendo los ojos en blanco. Nos miramos brevemente y enarco una ceja, lo que hace que el gran metamorfo de dragón se ría.

"Sabes, no esperaba que tuvieran suites mixtas", comenta Hazel, pensativa, cruzando los brazos mientras empujo otra puerta y miro con cautela hacia el interior. "Estos americanos son... progresistas".

"¿Qué quieres decir con eso?" Pregunto, mirando por encima de mi hombro.

Me guiña un ojo. "Creo que sabes lo que quiero decir, Brix".

"Señoras, señoras", dice Landon, empujando entre nosotras, "no hay necesidad de una charla tan arriesgada. Están ante un grupo de auténticos caballeros. ¿No es así, Hunter?"

El vampiro cambiante pone los ojos en blanco. "Intenta decirle eso a Shade".

Shade se limita a sonreír al resto de nosotros mientras viene a ponerse a mi lado en la zona común. Es sorprendentemente espaciosa, con ventanas del suelo al techo en un lado, junto con un balcón que da al amplio césped, con una vista del centro de la ciudad en la distancia. Hay una pequeña cocina, junto con una mesa y sillas y un sofá. "¿Esto es lo que se siente en la alta vida?", pregunta con un asombro burlón en su voz, sus ojos grises muy abiertos.

"Tengo que admitir que es impresionante", observa Silas, abrazando sus codos mientras se detiene a mi otro lado. "¿Por qué no podemos tener habitaciones así en casa?"

"Eso iría en contra de toda su onda", responde Landon. "La autoflagelación es algo suyo". Landon responde.

"Tranquilo", le advierte Shade. "Sigue con esa charla de flagelación y las cosas podrían ponerse interesantes".

Landon le mira fijamente durante un momento y luego se echa a reír, dándole una palmada en el hombro. La facilidad con la que todos hemos aprendido a bromear entre nosotros es sorprendente, especialmente teniendo en cuenta la tensión que había entre nosotros cuando nos conocimos. Pero estos chicos y yo estamos unidos por algo más que una detención compartida, y este hecho no se le ha escapado a ninguno de ellos. A pesar de nuestras distancias, compartimos un hilo común, más fuerte de lo que nadie -incluida la Academia- nos reconoce.

"Bueno", digo, poniendo las manos en las caderas, "supongo que será mejor que reclamemos este lugar antes de que lo haga otro".

Hazel se queda atrás junto a la puerta. "Parece que habéis encontrado vuestro sitio, entonces".

Me vuelvo hacia mi amiga e inmediatamente siento una punzada de culpabilidad por haberme olvidado de ella. Culpable, miro alrededor de la habitación. Sólo hay cinco habitaciones conectadas a la suite. "Escucha", digo, aclarando la garganta, "tal vez sea mejor que dejemos a los chicos aquí. Tú y yo podemos encontrar otra suite con un par de habitaciones libres". Mirando hacia atrás por encima de mi hombro, añado secamente: "Tal vez sea mejor que dejemos que los chicos de aquí tengan algo de espacio".

Hazel se ríe de buena gana, levantando una mano. "Oh, por favor, Millie. ¿Quién soy yo para pisar los pies?"

Le dirijo una mirada interrogativa y me cruzo de brazos. "Deberíais ser capaces de permanecer juntos", explica. Abro la boca para protestar, pero ella niega con la cabeza. No es solo porque la química entre vosotros sea increíble", dice, sonriendo, "aunque lo sea". "

Agacho la cabeza, con la cara enrojecida, y echo un vistazo a los chicos. La expresión de Silas es ilegible, mientras que Landon y Shade intercambian una mirada. Hunter se limita a mirar al suelo, aunque si no lo supiera, pensaría que un leve rubor ilumina su palidez mortal. Hazel continúa, su expresión se vuelve seria de nuevo. "Mira, también hay otras cosas que considerar. La Academia os jodió a todos cuando erais bebés, esos son los hechos. Y si-si-ocurre algo mientras estamos todos aquí en esta conferencia..." Sacude la cabeza. "Sólo digo que ya han intentado hacer esta mierda una vez, con los secuestros y los experimentos". Sus ojos se dirigen a Silas, que arrastra los pies. "Tienen que ser capaces de protegerse mutuamente, especialmente en un lugar nuevo como éste. Tiene sentido".

"¿Estás segura, Hazel?" Pregunto, aunque lo que dice tiene sentido. Si Silas tiene razón, y Hawthorne tiene algo bajo la manga para este viaje... entonces ella tiene razón. Necesitamos estar en los rincones del otro. Hice una promesa de sobrevivir a esto mientras protegía a la gente que me importa, y la mejor manera de hacerlo ahora es mantener a mis amigos cerca. En cuanto a Hazel... "Esto también va por ti", le digo. "Ellos saben que también eres nuestra amiga, Hazel. No quiero que te arrastren a esto, tampoco".

"Estaré bien", comienza. "I-"

El sonido de un carraspeo llama la atención de todos hacia la puerta. En la puerta hay dos estudiantes estadounidenses. Ambos son delgados, con el pelo negro y los ojos oscuros, y es obvio que son hermano y hermana, tal vez incluso gemelos. "Espero que no estemos interrumpiendo algo", dice el chico.

Sacudo la cabeza rápidamente. "No, nada. Sólo estábamos tratando de entender la situación de esta habitación". Abriendo los ojos, me apresuro a añadir: "Aunque si ya estaban en esta habitación, podemos irnos".

"No, no, no es eso", asegura la chica, levantando una mano. "Es que no pudimos evitar escuchar. Este es el problema de las suites aquí: cinco habitaciones es un número muy extraño". Poniendo una mano en el pecho, dice: "Me llamo Ruby Murakami. Este es mi hermano, Xander".

"Encantado de conocerte", dice el tipo, Xander. "Estamos en la suite del otro lado del pasillo. Ahora mismo sólo estamos nosotros dos, así que si quieres, puedes venir a la habitación con nosotros". Le da a Hazel una sonrisa ganadora que ilumina su rostro. "Sé que no es la puerta de al lado ni nada parecido, pero si queréis estar cerca..."

A pesar del obvio problema de que nos deben haber oído intercambiar teorías conspirativas sobre la Academia, siento una oleada de alivio cuando me vuelvo hacia Hazel. "Yo... Vaya", dice ella, parpadeando, con una pequeña sonrisa propia que se hace eco de la de Xander. "Sería fantástico, gracias".

"De nada", responde Ruby. "Mentiríamos si dijéramos que no estamos emocionados por tener estudiantes del Reino Unido aquí. Vosotros seréis los primeros cambiantes internacionales que conozcamos".

"Lo mismo digo", dice Silas, y comienza a saludar con la cabeza a cada uno de nosotros. "Me llamo Silas Aconite. Este es Hunter Ash; sus padres están en la junta de la Academia. Luego tenemos a Shade Ivis, Landon Thyme..." Sus ojos se posan en mí. "Y esta es Millie Brix".

"Y mi nombre es Hazel", termina Hazel. "Hazel Harris. Alias la persona que os debe un gran favor a los dos".

"Oh, por favor", ríe Ruby, agitando una mano hacia ella. "Es un placer. Aunque..." Ella y su hermano intercambian una mirada, aunque la mirada en sus ojos es de buen humor. "¿Qué es todo eso de los secuestros y los experimentos?"

Si me hubieran preguntado hace un tiempo cómo me sentiría ante la perspectiva de compartir una suite con otros cuatro chicos increíblemente atractivos -que además son mis compañeros de clase y la fuente de mis poderes- me habría resistido. Sin embargo, sorprendentemente, nuestra primera noche en los dormitorios no fue tan incómoda como esperaba. Creo que ayuda el hecho de que, aunque nuestras habitaciones están conectadas, sigue habiendo un nivel de privacidad al tener cada uno su propio dormitorio. Y lo que es más sorprendente, en lugar de los nervios o el nerviosismo de estar a pocos metros de estos chicos -todos los cuales me hacen sentir más confundido que nunca en mi vida- hay algo reconfortante, una sensación de unidad que no puedo identificar. Aunque suene a cliché, estar en la misma vivienda que los chicos es algo que se siente bien, como si estuviera destinado a ser así, y cuando no estoy luchando por poner etiquetas a mis sentimientos por cada uno de ellos, me siento tranquila con su presencia. La última vez -la única vez que he estado tan cerca de un chico- fue la noche que pasé con Silas, que no he olvidado... pero tenerlos a todos cerca es una sensación agradable, al fin y al cabo.

A diferencia de nuestro campus, el comedor de la American Academy es un edificio separado del académico. Aunque el desayuno de esta mañana no era menos impresionante, aunque un poco más pesado. El único inconveniente de todo esto es el hecho de que al día siguiente, nuestras clases ya han vuelto a empezar, y eso significa que tendremos que esperar hasta el primer día de la conferencia para experimentar realmente la ciudad. Aun así, no se puede ganar a todos, supongo, y sigue siendo una aventura. Es curioso que ya esté tan acostumbrado a la Academia que un simple cambio de escenario se considere una aventura.

Hazel y yo ya nos hemos separado de los otros chicos ahora que el desayuno ha terminado, y estamos de pie en uno de los pasillos de arriba, tratando de dar sentido a un mapa del campus que nos proporcionaron en la cena de anoche. "Dios, este lugar es confuso", murmura.

"Creo que lo estás sujetando de forma equivocada", le digo señalando. "Esa es el ala de la Sirena, ¿verdad? Así que deberías subir un nivel".

"¿De verdad?" Ella frunce el ceño. "Creía que era un nivel inferior".

"¿Es...?" Frunzo el ceño. "Mierda, creo que tienes razón. Entonces, ¿a dónde diablos voy? Lo siguiente que tengo es el cambio de vampiro". Me paso una mano por el pelo. "Debería haberme quedado con Hunter".

"Vamos, sabes que su hermana te va a complicar la vida", me dice Hazel. "Es mejor dejarla de lado, creo".

Suspiré. "Quizá tengas razón. ¿Cómo están los gemelos Murakami?"

"Fantástico", me dice, con los ojos brillantes. "En serio. Es agradable saber que estoy cerca del resto de vosotros, y en cuanto a ellos..." Una sonrisa socarrona aparece en su rostro. "Ese Xander no es muy difícil de ver, ¿verdad?"

Levanto una ceja. "Supongo que no. ¿Te interesa?"

Me guiña un ojo. "Eso sería delatarlo", bromea, y luego me da un codazo juguetón. "Bueno, supongo que será mejor que suba. No quiero llegar tarde a mi primera clase aquí. ¿Crees que puedes llegar bien a la tuya?"

Me encojo de hombros con desprecio. "Ya me las apañaré".

"Que Dios te acompañe", contesta, y me hace un simulacro de saludo antes de saludarme con la mano y desaparecer por el pasillo.

Me toca tratar de entender el mapa por mi cuenta, y termino sorprendiéndome a mí misma al llegar a la clase de cambio de vampiros un minuto antes de que suene la campana. Es un mar de uniformes blancos y dorados, y puedo ver a Amelia y a Hunter en el extremo izquierdo del aula, hablando en voz baja. En la esquina del fondo, veo a Lyle, cuyos ojos se desvían inquietantemente hacia mí cuando entro en el aula. La profesora, una mujer mayor de pelo canoso, me tiende la mano cuando me detengo. "Encantada de conocerte", dice. "Soy la profesora Cochran. Aquí hay asientos libres, así que siéntase libre de tomar cualquiera de los pupitres abiertos, señorita..."

"Brix", respondo, estrechando su mano. "Millie Brix".

Ella levanta las cejas. "Vaya", dice. "Creo que hoy hemos tenido suerte, todos".

Me sobresalto cuando la atención de los demás estudiantes se posa en mí, sintiéndome en un aprieto. "Lo siento", digo, frunciendo el ceño. "¿Suerte?"

El profesor Cochran asiente con entusiasmo. "¡He estado enseñando aquí durante casi cuarenta años, y nunca he tenido el privilegio de tener un híbrido como estudiante!"

De repente, todo el aire parece salir de la habitación. Hay un incómodo murmullo entre los demás estudiantes, seguido de susurros silenciosos mientras sus ojos prácticamente me hacen un agujero en la frente.

Hago una mueca.

Demasiado para volar bajo el radar.

Capítulo 8

Me aclaro la garganta, y continúo con las miradas de todo el mundo en el aula, especialmente de Lyle, que me mira de una forma que no puedo identificar. "Bueno", dice el profesor Cochran, cuando el silencio se vuelve finalmente insoportable, "creo que esto es un poco nuevo para todos aquí. Los híbridos son extremadamente raros, así que creo que todos deberíamos tomar esto como una oportunidad para ampliar nuestros conocimientos. Siento haberte puesto en un aprieto así -añade, inclinándose más hacia mí-.

"No te preocupes", le digo, relajándome un poco. "Supongo que iré a buscar un asiento, entonces".

Ella asiente. "Empezaremos en otro par de minutos".

Apretando mi mochila contra el pecho, me dirijo al fondo de la sala y me dejo caer sobre un escritorio. Hunter me mira por encima del hombro y nuestros ojos se cruzan por un momento; me lanza una mirada interrogativa y yo me encojo de hombros. Podría ser mejor, podría ser peor. Al menos nadie me echa la bronca por mis orígenes, como hace Amelia, aunque no me extraña la mirada de soslayo que me lanza cuando Hunter desvía por fin su atención.

Apenas estoy empezando a situarme cuando Lyle se acerca y toma asiento en el escritorio que está a mi lado. Sigue mirándome con esa mirada penetrante, que resulta aún más inquietante por su aspecto de cadáver. Finalmente, no puedo soportarlo más y me giro para mirarle. "Perdona, ¿estaba yo en tu asiento?" Es una pregunta estúpida, pero cualquier cosa para que deje de mirarme así.

Me dedica una fina sonrisa. "Así que tú eres el híbrido", dice, y mis hombros se hunden. Si esto sirve de indicación, el resto de mi tiempo aquí va a estar igualmente teñido por mis habilidades únicas. Sólo puedo esperar que sea de forma positiva, aunque sé que no debo ser demasiado optimista. Le devuelvo la sonrisa y asiento con la cabeza. "Ayer estuviste en mi grupo de visita", observa, recostándose en su silla. "Me acuerdo de ti. Había algo en ti, aunque no pude averiguar qué... Lo atribuí a que eras... bueno, preciosa".

Parpadeo, sorprendido. Esto acaba de dar un giro interesante. "Yo... gracias", digo, sintiendo que mi cara se calienta un poco. "Te lo agradezco".

"No hace falta que me des las gracias", dice. "Es cierto. Es decir, tengo que admitir que todo el asunto de los híbridos es un poco extraño, pero no es un problema. Llámalo un caso de estudio en la interacción entre especies, ¿no?" Su sonrisa se vuelve un poco depredadora, y me pongo rígido en mi asiento. No me gusta la forma en que me mira, como si fuera una especie de novedad, un bocadillo que se está preparando para devorar.

"Bueno", respondo, un poco secamente, "me alegro de tener tu aprobación".

"Oye, oye, no quiero faltar al respeto", protesta, levantando las manos. "Sólo tengo curiosidad, es todo. He oído rumores sobre los híbridos, pero nunca pensé que me encontraría con uno".

Abro la boca para preguntar a qué tipo de rumores se refiere, pero me lo pienso mejor en el último momento. Ya estoy nerviosa por mi presentación en la clase, y no me gusta el rumbo que está tomando esta conversación. Hay algo desagradable en este tipo, y me siento expuesta bajo su mirada. Me aclaro la garganta y vuelvo a mirar al frente de la sala sin responder.

"Tratamiento silencioso, ¿eh?" Lyle suspira, sacudiendo la cabeza. "Las chicas sois todas iguales. Se ofenden por un poco de conversación amistosa. Uno pensaría que los metamorfos son mejores en eso que los humanos, pero supongo que te equivocas". Me callo la mandíbula, sin responder. No sé si está tratando de provocarme intencionadamente o si simplemente está siendo un imbécil, pero noto que me estoy agitando, que la magia de mi estómago se despierta incluso cuando trato de mantener la cabeza fría. Lyle no parece captar la indirecta. "¿Qué, vas a ignorarme? No es muy agradable, teniendo en cuenta que soy tu AR".

Hunter se gira en su asiento y sus ojos azules pasan de mí a Lyle mientras el estudiante mayor habla. Está agarrando el respaldo de su silla con tanta fuerza que sus nudillos se están poniendo blancos, apareciendo en su rostro una mirada inusualmente feroz. Parece que está a punto de hablar cuando el profesor Cochran comienza a hablar, silenciando la clase y devolviendo nuestra atención al frente del aula. Salvado por la campana, por así decirlo.

Como de costumbre, la clase consiste en teoría y práctica, de forma similar a como se estructuran las lecciones en el campus de casa. Cochran se toma su tiempo para hablarnos de un par de acontecimientos significativos en la historia de los vampiros cambiantes, y luego nos dividimos en grupos para practicar el cambio. Termino con un par de chicas que parecen tener más facilidad que yo, aunque mis dificultades se deben tanto a la ansiedad como a los problemas de concentración; puedo sentir los ojos de Lyle sobre mí durante toda la clase, a pesar de que está en el otro lado de la sala, y cada vez que levanto la vista me dedica esa sonrisa lobuna e inquietante, como si se deleitara con mi incomodidad. Sólo observando a Hunter soy capaz de calmarme, aunque él parece tan distraído como yo por las palabras de Lyle. Está acompañado por su hermana, cuyo comportamiento se suaviza a su alrededor mientras ella intenta pacientemente arrancarle algún tipo de transformación, pero no lo consigue. A pesar de sus esfuerzos, sigue siendo completamente humano, aunque pálido, y la frustración en su rostro es evidente cuando termina el ejercicio.

La forma de vampiro es una de las más fáciles para mí; esa y la de sirena son las que más fácilmente se me han dado desde que empecé en la Academia. Es cierto que he conseguido entrar en todas mis formas al menos una vez, aunque algunas son más difíciles que otras, especialmente la de dragón, que no he podido repetir desde la única vez que me transformé mientras luchaba contra Samantha. No ayuda el hecho de que Lyle me tenga agitada durante el resto de la clase, y es casi un alivio cuando finalmente suena la campana y empezamos a salir. Me quedo atrás hasta que la mayoría de los estudiantes se han dispersado, y luego salgo al patio, con la esperanza de tomar un poco de aire fresco. No ha sido el mejor comienzo, pero al menos no ha habido una crisis evidente, aunque Lyle se está convirtiendo en una espina en mi costado.

Últimas palabras famosas.

Casi inmediatamente después de pisar el césped, me encuentro cara a cara con el metamorfo mayor una vez más. Está apoyado en una de las estatuas, con los brazos cruzados sobre el pecho, aparentemente esperando otra oportunidad para hablar conmigo. "Estaba pensando -dice, poniéndose delante de mí- que quizá tú y yo deberíamos tomar una copa juntos. Sé que técnicamente no eres mayor de edad, pero yo sí, así que..." Se encoge de hombros, sonriendo. "Puede que te relaje un poco".

Lo fulmino con la mirada. "¿Y por qué crees que tengo que aflojar?"

"Es que pareces muy tensa", responde Lyle con frialdad, levantando una ceja. "Quiero decir, escucha, Millie, ahora es tu oportunidad de abrirte un poco. Estás aquí, no tienes supervisión... y tienes a un compañero de clase superior que está muy interesado en conocerte". Esa sonrisa depredadora aparece de nuevo en su rostro. "Créeme cuando digo que eso no ocurre muy a menudo".

"Qué suerte tengo", murmuro, mirándole desafiante. La diferencia de altura es asombrosa, y no puedo evitar sentirme un poco intimidada. "Gracias, Lyle, pero paso".

"Es una pena", dice Lyle, agarrándome el brazo, "porque la gente no suele decirme que no".

"Acabo de hacerlo", digo bruscamente, tratando de liberarme. "Tendrás que perdonarme por no querer ser un proyecto para alguien con un fetiche híbrido".

Eso parece excitarlo, y sus ojos brillan mientras su agarre se intensifica. "¿Qué demonios me acabas de decir?", exige, y una oleada de pánico me recorre. Estamos lo suficientemente lejos del edificio principal como para dudar de que haya algún profesor por aquí, y aún no es la hora de comer, así que el patio está más o menos desierto. Joder. Esto no es lo que yo quería.

Imbécil con título, pienso, mientras sigo luchando contra su mano, que es como un tornillo de banco alrededor de mi brazo. Siento que mi magia de metamorfo empieza a brotar de nuevo, y me esfuerzo por mantener la calma ante lo que pueda pasar; ya me he metido en una pelea desde que empecé mi entrenamiento. No quiero meterme en otra, así que me limito a decir: "Ya me has oído".

"Eres nuevo por aquí, así que te dejaré tranquilo", dice Lyle, con la voz peligrosamente baja, "pero vas a aprender muy rápido que no sólo puedes insultarme a la cara".

"Suéltame". Doy un paso atrás, pero él se mueve conmigo, y mi ritmo cardíaco se acelera.

"Los de primer año sois todos iguales", se burla. "Alguien debería enseñaros algo de respeto".

"Quítate de encima". Los dos giramos la cabeza para ver a Hunter acercándose a nosotros, con el pelo como el fuego en el sol de media mañana.

Lyle levanta las cejas. "Me acuerdo de ti. Eres ese chico al que aún no le crecen los colmillos. ¿Estás seguro de que quieres involucrarte en esto?"

"Eso es gracioso, viniendo de un RA en la clase de principiantes", responde Hunter. "Deben haberte retenido más tiempo que a mí. "

La ira en los ojos de Lyle es repentina e intensa, y en unos instantes se transforma, su fuerza vampírica aumenta su agarre en mi brazo mientras sus ojos se vuelven rojos y sus colmillos salen de su boca. "Dímelo tú", dice, acercándose a Hunter. "Pensándolo bien, tal vez tú también deberías quedarte por aquí", añade después de un momento. "Parece que a ti y a tu novia os vendría bien una lección sobre cómo funcionan las cosas en nuestra escuela".

Me empuja hacia él dolorosamente y grito. Los ojos de Hunter brillan y se lanza contra el mayor, golpeándolo con toda su fuerza. Nunca lo había visto tan agresivo, y me aturde más que el dolor de mi brazo, pero Lyle se limita a soltar una carcajada y lo empuja. Su fuerza de vampiro es suficiente para hacer volar a Hunter, que aterriza en un montón a unos metros de distancia.

"¡Cazador!" Grito, con los ojos muy abiertos por el pánico. El pelirrojo se levanta con dificultad, con la cara ensangrentada, y una oleada de ira y miedo se apodera de mí. El mundo se estrecha a mi alrededor, siento que mi magia se dispara e invoco la primera forma que se me ocurre: en un instante, escamas verdes recorren mis brazos, mi físico se vuelve esbelto y reptiliano al transformarme en una sirena. Eso parece desconcertar a Lyle, que afloja su agarre durante un breve instante, lo suficiente para que yo lo aleje de un empujón.

Nunca lo he hecho antes, pero he visto a Landon y a Hazel hacerlo las suficientes veces como para hacer el viejo intento universitario, como ellos dicen, soltando un chillido fuerte y estridente que es suficiente para que Hunter se lleve las manos a las orejas. Casi tan pronto como lo oye, el comportamiento de Lyle cambia, sus ojos se abren de par en par y se fijan en mí al primer sonido de mi canto de sirena.

Maldición, pienso, con un toque de sorpresa, eso fue genial. Luego me vuelvo hacia el estudiante mayor, con los ojos brillando de ira. "Sal de aquí", le digo, "y déjanos en paz".

No me hago ilusiones de que mis habilidades estén a la altura de las de Landon y Hazel, pero el grito que he conseguido parece ser suficiente para que siga la orden básica y, sin mediar palabra, el vampiro cambiante gira sobre sus talones, pasando por encima de mí y moviéndose con pasos antinaturales y tambaleantes hacia el edificio principal. Lo observo el tiempo suficiente para asegurarme de que entra antes de volver a convertirme en humana y apresurarme hacia donde está Hunter.

"¿Estás bien?" le pregunto, tendiéndole una mano y ayudándole a ponerse en pie.

Se limpia la sangre del labio superior, mirando hacia otro lado. "¿Qué te parece?", pregunta.

"Siento que te haya hecho daño", digo, tocando su hombro. "Si necesitas a la enfermera, podemos..."

"¿Qué? No". Sacude la cabeza. "Ese no es el problema". Se gira en dirección a Lyle. "No puedo creer que te haya hablado así", dice, con la voz un poco temblorosa, y me sorprende. Creo que nunca lo había visto así. Parece enfadado, frustrado, confundido... pero sobre todo, avergonzado.

"Gracias por intervenir", le digo. "No sé qué hubiera pasado si no hubieras aparecido".

Hunter sólo resopla, sacudiendo la cabeza. "Sí. Interviniendo. Para lo que sirvió". Da una patada a una piedra suelta, haciéndola rodar por la hierba, y no me mira a los ojos mientras se mete las manos en los bolsillos. "Soy inútil. No puedo transformarme, ni siquiera para ayudar a la chica que..." Pero entonces se detiene en seco, su boca se cierra con tanta fuerza que puedo oír el chasquido de sus dientes. Agachando la cabeza, se aleja un paso de mí. "Jodidamente bueno. "

Siento una explosión de color en mis mejillas, y pienso en nuestra conversación antes de irnos a Boston mientras observo a este vampiro-cambiante melancólico y que se odia a sí mismo, este tipo que ha pasado su vida a la sombra de su hermana. He pasado tanto tiempo pensando en mis propias dificultades que prácticamente he olvidado que no soy el único que está luchando. Y mi padre no está en el consejo escolar. Una oleada de emociones me golpea entonces, y antes de que pueda detenerlas, las palabras salen a borbotones. "Tal vez pueda enseñarte. Cómo transformarte, quiero decir".

Hunter me mira entonces a los ojos, con un destello de esperanza en su rostro, junto con una buena dosis de escepticismo. "¿Tú... quieres enseñarme?"

Me encojo de hombros. "Quiero decir, no prometo nada, pero... Shade me ayudó mucho a descubrir lo que me frenaba antes. No soy un maestro, ni mucho menos, pero quizá sólo necesites la perspectiva adecuada, ¿sabes? Alguien que no sea un maestro o tu hermana".

Me mira durante mucho tiempo, aparentemente desgarrado. Varias emociones revolotean por su rostro, y puedo ver el conflicto en sus ojos, así como un indicio de lo que podría ser incluso deseo. Entonces, finalmente, se aclara la garganta. "Quiero decir... no puedo decir que espere mucho, pero... no me importaría". Me regala una rara sonrisa. "¿Qué tengo que perder a estas alturas?"

Le devuelvo la sonrisa, dándole un codazo juguetón, y una chispa familiar pasa entre nosotros. "Eso es más bien", digo. "¿Qué tal a las ocho de la noche, entonces? Profesor Brix, Vampire Shifting 101. No llegues tarde".

Capítulo 9

El campus americano no es tan grande ni está tan extendido como el nuestro, lo que no lo hace precisamente ideal para practicar la magia, pero siempre me han dicho que me apañe con lo que tengo, y esta noche no es una excepción. No voy a dejar que algo tan simple como no tener suficiente espacio me impida ayudar a Hunter, si puedo.

El resto de las clases del día fueron tranquilas y sin incidentes en comparación con lo ocurrido con Lyle, lo cual es mucho decir, teniendo en cuenta que estamos en una escuela nueva en el otro lado del mundo. Los profesores americanos tienen una sensibilidad diferente a la nuestra, además de una tendencia a ser menos formales, pero no hay que confundir el poder que tiene cada uno de ellos. Silas me mencionó que la Costa Este tiene una mayor densidad de cambiantes que otras zonas del país, lo que explica por qué hay tantos estudiantes aquí, y por qué la conferencia se convocaría en un lugar como Boston, ante las narices de cientos de miles de personas. Supongo que a eso se refieren cuando hablan de esconderse a plena vista.

El toque de queda no es hasta las nueve y media o las diez, lo que nos da mucho tiempo para deambular o, en mi caso, para intentar entrenar a Hunter en su forma. No puedo decir que tenga muchas esperanzas, lo cual es tanto un reflejo de mi confianza en mí mismo como de sus habilidades; no soy precisamente el mejor ejemplo de un metamorfo capaz, pero si hay algo que pueda hacer para facilitarle las cosas, estoy dispuesto a intentarlo. Especialmente después de ver cómo se arriesga por mí como lo hizo antes.

Rebusco en mi bolsillo el teléfono móvil mientras me dirijo hacia la acera y subo a la colina de hierba que limita con el aparcamiento. Acabo deteniéndome justo en el lugar donde nos detuvimos después del transporte de ayer, entrecerrando los ojos contra la oscuridad para ver si Hunter ya ha llegado. Estoy a punto de enviarle un mensaje cuando se oye el crujido de la hierba detrás de mí, y me giro para ver al vampiro pelirrojo subiendo la colina, con las manos en los bolsillos. Lleva su clásica mirada de preocupación ligeramente al límite, y es entrañable; está claro que es un tipo que no está acostumbrado a romper las reglas, y parece tan inseguro de sí mismo como yo. "Hola", dice, encorvando sus larguiruchos hombros y mirando a su alrededor.

"Hola", digo, rascándome la nuca mientras se produce un incómodo silencio. Vale, puede que no haya pensado exactamente en todo esto.

"Bueno", dice por fin, "estoy aquí, profesor". Extiende sus brazos. "Haz tu magia".

"Vale, no nos adelantemos", respondo con una risa nerviosa. "Aceptémoslo: no soy el mejor metamorfo de la escuela".

Me devuelve la risa con una seca. "No quería decir nada, pero..."

"Pero vamos a intentarlo", termino para él, poniendo las manos con determinación en mi cintura.

"Te juro, Boots, que si esto funciona, me sorprenderá".

"Lo sé, lo sé". Me muerdo el interior del labio, debatiendo cómo deberíamos proceder. La primera vez que trabajamos juntos, Shade me hizo empezar por relajarme y entrar en sintonía con mi respiración. "Bien, entonces... cierra los ojos".

Hunter levanta una ceja incrédula. "¿En serio?"

"En serio".

"No te ofendas, Boots, pero no estoy del todo seguro de cómo se supone que voy a entrar en peleas si tengo que cerrar los ojos cada vez que me transformo".

"No todas las veces", protesto, cruzando los brazos. "¡Sólo al principio! Tienes que concentrarte en desconectar el mundo antes de transformarte".

Resopla. "Sí, claro. Como si eso fuera a suceder".

"Vale, ya está bien de tanta melancolía", le digo, poniéndome delante de él. "Sólo confía en mí en esto, ¿de acuerdo? Cerrar. Tus. Ojos".

Hunter suspira, poniendo los ojos en blanco, y yo le llevo una mano a la cara para cerrarle los párpados, dejándola allí un momento mientras espero a que deje de moverse. Me recuerda un poco a mí, la primera vez que intenté aprender a transformarme, y me asalta una sensación extraña. Ni siquiera ha pasado tanto tiempo desde que mis poderes se manifestaron por primera vez, y ahora estoy aquí, intentando transmitir lo poco que sé a otra persona. Hablando del ciego que guía al ciego... literalmente. Pero alejo las dudas y suelto la mano. Los ojos de Hunter están cerrados, pero todavía revolotean con la anticipación y el pensamiento. "Botas...", empieza.

"Ni una palabra", le digo, frotándome la barbilla mientras pienso en aquella primera lección de entrenamiento con Shade. "Vale, entonces..." Frunzo los labios. "Háblame de tu magia. ¿Qué se siente?"

Hunter frunce el ceño. "No lo sé".

"¿Cómo que no lo sabes?"

El vampiro cambiante se encoge de hombros. "Quiero decir... No se siente realmente como nada. ¿Qué se supone que se siente?"

Me paso una mano por el pelo. "Shade me dijo que es diferente para cada uno. Pero sabes que es tu magia porque la sientes justo en la boca del estómago, justo debajo del ombligo".

Hunter se burla. "Eso es ridículo".

"¡No es ridículo, es verdad!"

Él gime. "Vale, vale, déjame pensar un momento". Su ceño se frunce y su mano se dirige a su estómago, casi sin pensarlo, y hay una larga pausa mientras se esfuerza por articular lo que siente. "Es un poco incómodo", dice por fin, "como si hubiera algo ahí dentro que intentara salir. Mi hermana siempre me dijo que probablemente era algo de estrés, como una úlcera".

Reprimo una carcajada y respondo: "Bueno, tal vez ese sea tu problema. Te has pasado todo este tiempo pensando que tu magia es una condición médica".

"Si tu hermana fuera como la mía, Brix, lo entenderías".

"Ha. Buen punto. Bien..." Doy un paso vacilante hacia él, y luego otro. Hunter siempre ha sido el chico más distante y huraño de nuestro grupo, y mientras lo observo, creo que empiezo a entender por qué: los sentimientos de incapacidad que debe sentir, al ver que el resto de nosotros cambia de forma con relativa facilidad mientras él no puede dominar ni la más básica de las transformaciones, no deben ser fáciles. Si a eso le añadimos su familia, que es muy dominante, y el hecho de que todo el mundo en la escuela sabe quién es, tenemos una combinación poco saludable. Casi no me atrevo a tocarlo, como si fuera un animal acorralado y asustado, y yo fuera la persona que intenta ganarse su confianza.

Tentativamente, extiendo la mano, ya que la distancia que nos separa parece kilométrica, y dejo que mis manos se posen en los hombros de Hunter. Se endereza y se pone rígido casi de inmediato al sentirlo, como si mi toque hubiera enviado un rayo a través de su cuerpo. "Tranquilo", murmuro. "Baja los hombros. Suelta la tensión que tienes".

"¿Cómo se supone que voy a hacer eso?", pregunta. "¿Cómo se supone que voy a concentrarme en absoluto, ahora que lo pienso? Amelia siempre dice que debes..."

"Amelia no está aquí ahora mismo", le digo con un tono de voz demasiado altivo. "Ahora para el siguiente..." Miro el reloj de mi teléfono. "Hora, quiero que olvides todo lo que Amelia te ha dicho sobre el cambio de forma".

"No creo que eso sea..."

"Cazador. Yo soy el que está a cargo, aquí".

"Genial. Ahora está hambrienta de poder". Levanta las manos en señal de derrota, haciéndome reír.

"Concéntrate", le digo, aún con mis manos en sus hombros. "No me moveré hasta que sienta que te relajas".

Lentamente, deja escapar un largo suspiro por la boca, suavizando su postura y enderezando el cuello. Siento que sus hombros bajan ligeramente, aunque sigue habiendo tensión en su postura, y no puedo evitar preguntarme si tiene más que ver con el estrés de la lección... o con nuestra proximidad. "Ya está", digo, soltándolo y dando un paso atrás. "Ahora, quiero que dejes que tu mente se relaje", le digo. "Deja de prestar atención a tus poderes durante un rato. Deja de pensar por completo, si puedes. Deja que tu mente divague".

"Botas", protesta Hunter, "esto no tiene sentido".

"Sé que suena contradictorio", le digo, "pero tienes que confiar en mí. Esto es lo que realmente me abrió la puerta con Shade. Tus poderes te sorprenderán cuando estés preparado, pero primero tienes que dejarlos entrar".

"Yo... está bien", dice Hunter al fin. "Confío en ti, Millie".

"Bien", respondo con ligereza, "porque yo también confío en ti. Ahora escucha al profesor Brix".

Hunter se ríe. "Muy bien, muy bien".

Le dejo concentrarse en silencio y los sonidos de la noche llenan mis oídos. Hace más frío cuando se pone el sol, y una brisa fresca nos envuelve mientras estamos aquí en la colina. Somos los únicos estudiantes aquí, y a lo lejos puedo ver las luces del edificio académico apagándose lentamente, una por una. A lo lejos, el horizonte de Boston parpadea contra el cielo oscuro, y me parece que ahora mismo están llegando metamorfos de todo el mundo, todos en busca de una solución que nos mantenga contentos tanto a nosotros como a los humanos. Es una tarea difícil, sobre todo porque nuestra existencia es un secreto, y no puedo evitar preguntarme si esta conferencia aportará alguna solución real... o nos dejará aún peor que antes.

Pero ahora no es el momento de centrarse en eso. Hunter necesita mi ayuda, y ha estado parado allí en silencio todo este tiempo. Me sacudo y me vuelvo hacia él. "¿Cómo te sientes?"

Hay una larga pausa. "Relajado", responde finalmente.

Asiento con la cabeza. "Bien. Ahora quiero que visualices tu forma. Imagínate todo lo que puedas: piensa en Amelia cuando se transforma. Concéntrate en todos los detalles e intenta no omitir nada. El resto vendrá de forma natural". Eso espero.

Hunter sigue respirando profundamente, con los ojos cerrados y su pelo rojo alborotado por el viento. No puedo evitar apreciar su belleza mientras estamos aquí fuera de esta manera; bajo la luz de la luna, parece más un vampiro que nunca, su piel perlada y pálida, su cuerpo irradiando poder...

Espera.

Mis ojos se abren de par en par al verlo: unos colmillos, afilados como cuchillas y mortíferos, que salen de debajo de su labio superior. Tengo que taparme la boca con las manos para no exclamar de alegría, y cuando Hunter abre los ojos, veo que se han vuelto rojo sangre. "¿Esto es...?", comienza.

Asiento con la cabeza. "No mires ahora, Hunter, pero creo que acabas de aprobar mi clase".

"Mierda", murmura, mirando con asombro sus manos antes de volver a mirarme. Nunca lo había visto tan emocionado; su cara está iluminada como la de un niño en Navidad. "¡Mierda! Botas, ha funcionado". Y así, vuelve a la normalidad, sus colmillos retroceden y sus ojos vuelven a ser azules en un instante. "Maldita sea", dice, y no puedo evitar reírme.

"Lo hiciste", le digo.

Prácticamente brilla de orgullo, con los ojos muy abiertos por la emoción y una exuberancia que nunca había visto en él. "Pensé que era una causa perdida", dice en voz baja, mirándome fijamente.

"Nadie es una causa perdida", respondo, y antes de que me dé cuenta de lo que ocurre, se inclina hacia delante, me coge por la nuca y me da un rápido beso en los labios. El calor se acumula en mi cuerpo, un rubor sube rápidamente a mis mejillas, y cuando se retira, me deja balanceándome sobre mis pies.

"Yo... Lo siento", murmura, mirando al suelo. "Impulso".

"El juego es justo", le digo, y le devuelvo el beso. Esta vez es más largo, menos cauteloso, y no puedo evitar dejar que mis brazos lo rodeen mientras el vampiro metamorfo me acerca, sus labios explorando los míos con dulzura y temor a la vez. Se siente extraño, pero en el buen sentido... Se siente bien.

Finalmente, nos separamos, cada uno con cara de vergüenza, y me aclaro la garganta. "Bueno, creo que eso es probablemente bueno para una noche, ¿no crees?"

"Eso es más progreso del que he hecho desde que empecé la escuela", dice Hunter con seriedad, y me sonríe. Se le ilumina la cara y me sorprende lo raro y hermoso que es cuando sonríe. Mi corazón late más rápido y por un momento me olvido de cómo usar las piernas.

No es hasta que comienza a dirigirse hacia la escuela que soy capaz de salir de mi trance, sintiéndome a la vez exultante y desesperadamente confundido.

Capítulo 10

El hecho de que sólo tengamos tres días de clases en el campus americano antes de nuestro primer fin de semana en Boston es una bendición y una maldición a la vez. Es una bendición porque, reconozcámoslo, no soy alguien que esté acostumbrado a lanzarse a cualquier cosa de cabeza. Es irónico, lo sé, teniendo en cuenta que he pasado la mayor parte de mi vida cambiando de escuela, pero así es. Es una maldición porque eso significa que no tendremos ningún tiempo de inactividad durante nuestro primer fin de semana aquí, algo que me vendría muy bien ahora mismo. Ni siquiera es una cuestión de estar agotado por el viaje, que lo estoy, sino una cuestión de dónde está mi cabeza; después de lo que ha pasado conmigo, con Lyle y con el resto de los chicos, me vendría bien algo de tiempo para analizarlo todo antes de sumergirme de cabeza en la conferencia de cambiantes y humanos. Pero parece que eso no va a ocurrir, y el sábado por la mañana me despierta el timbre, un sonido automatizado que contrasta con las campanadas de la torre del reloj de casa.

Gimiendo, me quito las sábanas de encima y me siento en la cama. Mi habitación está en el lado izquierdo de la suite, junto a la de Silas y Shade, y Landon y Hunter ocupan las otras. Al asomar la cabeza por la puerta, con el pelo ligeramente despeinado por el sueño, veo que Shade y Landon ya están vestidos y sentados en la mesa de la cocina. "Se levanta", exclama Landon, sonriendo al verme. "Nos preguntábamos si habías muerto mientras dormías".

"También podría haberlo hecho", protesto, pasando una mano por mis mechones enmarañados y estirando los brazos por encima de la cabeza. "¿Qué hora es? ¿Las siete?"

"Siete y media", responde Landon. "Se supone que debemos ir directamente al patio en cuanto estemos vestidos".

"¿Qué, no hay desayuno?" pregunta Shade, cruzando los brazos. "Esto es entrar en el territorio de la tortura, si me preguntas".

"Por suerte, nadie te ha preguntado, Ivis", dice la voz de Silas por encima de mi hombro. Me giro para verle salir de su habitación, con los ojos todavía nublados por el sueño. Sin embargo, hay buen humor en su tono y me guiña un ojo muy sutil mientras se dirige a la cocina. "Dios, necesito un té".

"No tienes suerte", le dice Landon. "Estamos en Estados Unidos, ¿recuerdas? No creen en el té".

Silas gime, frotándose las manos en la cara. "¿En serio? El café me revuelve el estómago".

"Qué bonito eres", murmura Shade secamente, recostándose en su silla. Silas se limita a mirarle mal por encima del hombro mientras tantea la máquina de café, lo que me permite volver a mi habitación y vestirme. El sonido de las discusiones de los chicos continúa al otro lado de la puerta hasta que se unen otras voces que reconozco como las de Hazel y los gemelos Murakami. Para cuando salgo, la zona común está a punto de convertirse en una fiesta, con los demás rondando la mesa.

"Espero que no te importe que te acompañemos", dice Hazel cuando entro en la sala. "Hoy va a haber mucha gente, y si nos dejan vagar por ahí, podríamos perder el rastro". Está sentada entre los gemelos, que están en medio de una animada conversación con Landon. Los demás se callan ante su pregunta, y todos dirigen sus miradas hacia mí a la vez, como si esperaran que les dé mi permiso.

Parpadeo y me doy cuenta al instante de que han llegado a verme como una especie de líder de facto o, al menos, como alguien en quien pueden confiar para tomar decisiones. No estoy seguro de que eso me guste, sobre todo porque implica que esta es una situación de nosotros contra ellos, pero supongo que no puedo culparlos. Para bien o para mal, estoy en medio de todo esto, y cuanto antes pueda aceptar ese hecho, mejor.

Me aclaro la garganta y respondo: "Por supuesto. Cuantos más seamos, mejor". Me dirijo a los hermanos japoneses-americanos. "Vosotros sois... Ruby, ¿verdad?" Pregunto. "¿Y Xander?"

"En carne y hueso", responde Xander, sonriendo. "Y tú eres el híbrido".

Me froto la nuca. "Supongo que Hazel te habrá puesto al corriente".

"Lo siento", dice Hazel, levantando las manos, "no quería..."

"No, no, está bien", le aseguro rápidamente. "Cualquier amigo tuyo es amigo mío".

"Y no somos amigos de la administración de la Academia", añade Ruby, encontrando mis ojos con los suyos. "No iremos por ahí cotorreando sobre tu historia. Al menos... yo no lo haré. No puedo hablar por mi hermano, pero..."

Xander le da un codazo. "¡Ruby!"

Ambos comienzan a reírse, y los demás nos unimos a ellos tras una breve pausa. Es bueno saber que todos los estudiantes estadounidenses no son tan mezquinos como Lyle. Tal vez las cosas cambien, todavía.

"Entonces, ¿a qué estamos esperando?" Hazel pregunta, poniéndose de pie. "Tenemos que asistir a una charla de paz, no queremos que se vayan sin nosotros".

"Recuérdame otra vez por qué usamos el transporte humano", dice Landon, agarrándose a una de las barandillas del vagón de la Línea Azul, una oleada de estudiantes vestidos de blanco y dorado que no podría sobresalir más del tráfico del sábado por la mañana si lo intentáramos. Me resulta impresionante que hayamos sido capaces de llegar todos al metro sin incidentes, aunque con una docena de profesores mágicamente equipados que nos arreaban como ovejas, quizá no debería sorprenderme tanto. No recibimos tantas miradas extrañas de los humanos como esperaba; teniendo en cuenta la proximidad del campus a la ciudad, probablemente estén acostumbrados a ver estudiantes de la Academia por ahí. Si tan sólo alguno de ellos supiera lo que realmente somos.

"Si fueras una bruja, ¿querrías molestarte en explotar tus poderes sólo para saltarnos de los suburbios al centro?" le pregunta Hazel. "Es agotador".

Landon suspira. "Es un punto justo. Es raro, eso es todo. No estoy acostumbrado al transporte público".

"Ninguno de nosotros lo es", responde Hunter desde su asiento.

"Piensa en ello como una experiencia de aprendizaje", digo. "De eso se trata, ¿no? ¿De aprender a convivir con los humanos?"

"Buen punto". Aunque parece visiblemente incómodo entre la multitud, los ojos azules del metamorfo vampiro se cruzan con los míos por un instante, y algo parecido a una sonrisa aparece en su rostro. No hemos hablado realmente desde anoche, y el beso que compartimos; no creo que ninguno de los dos esté realmente seguro de qué decir. No es que me preocupe que lo cuente; Hunter siempre ha sido reservado, casi tímido, y dudo que saque el tema a menos que yo lo haga. El problema es cómo encaja él en todo lo demás, y lo que podría decir cierto metamorfo de dragón si se enterara de que nos hemos besado. Me doy cuenta de que estoy haciendo muchas suposiciones sobre Silas, pero nunca he estado en una situación como ésta, y pensar demasiado en las cosas es mi especialidad.

Decidiendo que sería mejor concentrarse en otra cosa, dejo que mis ojos se desvíen hacia Hazel, que está de pie junto a los gemelos. Sus ojos se deslizan hacia Xander por un momento antes de encontrarse con los míos, y me guiña un ojo antes de sacarme la lengua. No puedo evitar reírme, disimulando una tos en el último segundo.

"Así es como solemos llegar al centro", explica Ruby. "Si fuéramos brujas, supongo que podríamos transportarnos, pero eso siempre tiene su riesgo, ¿sabes? El campus está lo suficientemente aislado, pero una vez que te adentras en la ciudad es temporada abierta.

"Ahora que lo pienso", digo, volviéndome hacia ella, "¿qué clase de cambiaformas sois? Me acabo de dar cuenta de que no tengo ni idea".

"Soy un cambiante de lobo", responde Xander. "Ruby es un dragón".

"¿En serio?" Shade levanta las cejas. "No sabía que los hermanos podían ser de diferentes tipos".

"Es raro, pero ocurre", responde Ruby. "Cuando éramos más jóvenes, nos echaban la bronca por ello; incluso nuestros padres tardaron en aceptarlo. Es un poco tabú en la comunidad de cambiaformas, como el hibridismo. Estamos en el mismo barco, Millie".

"Botas", digo, sintiendo una repentina sensación de camaradería con los hermanos. "Llámame Botas".

Xander frunce el ceño. "¿Botas?"

Asiento con la cabeza, y me llevo instintivamente la mano al pie y toco el colgante roto que guardo en mi zapato gastado. Fue un regalo de Mollie, una especie de amuleto de buena suerte. Aunque siento una punzada de tristeza cada vez que pienso en ella.

"Muy bien", dice, riendo. "Las botas son, entonces".

Tardamos menos de media hora en llegar a nuestra parada, y salimos de la estación de metro en medio de una oleada de conversaciones. Hago todo lo posible por mantenerme cerca de los demás mientras caminamos, pero es difícil cuando hay tanto que asimilar, y me encuentro con que me detengo prácticamente en cada esquina para mirar algo. Las calles son estrechas y sinuosas, con edificios que datan de hace cientos de años. Pasamos por parques, torres de reloj, fuentes y parterres, todo ello junto a restaurantes italianos de mala muerte y museos coloniales.

Estoy tan absorto en la visita que ni siquiera me doy cuenta de que Amelia me acompaña hasta que nos detenemos en una intersección y se pone a mi lado. "Brix".

La miro antes de buscar frenéticamente a los demás; ya han cruzado la calle y el semáforo se ha puesto en rojo, dejándonos atrás. Sin esperar lo que sea que quiera discutir, me vuelvo lentamente hacia ella. "¿Querías hablar de algo, Amelia?"

"Yo... Sí". Su voz es inusualmente suave, y cruza los brazos sobre el pecho, mirando al suelo. "Mira", dice, finalmente haciendo contacto visual, "esto no es fácil de decir para mí, así que sólo lo voy a decir una vez. Quería darte las gracias".

Parpadeo. "Gracias... ¿a mí?"

Amelia asiente. "Hunter se transformó para mí en el quad esta mañana. No fue capaz de aguantar más que unos segundos, pero es más de lo que ha hecho nunca". Se aclara la garganta. "Dijo que fuiste tú quien le enseñó a hacerlo".

"Eh... claro". Me froto la nuca tímidamente. "Sólo sentí que tal vez necesitaba un enfoque diferente. Anoche le di algunos consejos, y él confía en mí, lo que creo que ayudó". Me apresuro a añadir: "Pero no fue nada peligroso. Parecía bastante deprimido, así que pensé que si podía ayudar..."

"Lo sé". Hay una mirada en su rostro que me lleva un momento identificar, antes de que de repente me llegue: gratitud. Y una pizca de remordimiento. Camina arrastrando los pies. "Sabes, he intentado enseñarle a cambiar de forma desde que éramos niños. Nunca pudo hacerlo bien. Yo siempre fui la que aprendía rápido, y creo que tal vez una parte de él estaba resentida por ello... No lo sé". Se encoge de hombros. "Empezaba a preguntarme si alguna vez lo conseguiría".

"Tal vez sólo necesitabas tener un poco más de fe en él", sugiero suavemente.

"Tal vez". Me mira pensativa. "Y quizá no sea el único". Mordiéndose el labio, Amelia parece querer decir algo más, pero entonces el semáforo se pone en verde y empezamos a cruzar la calle. "Nos vemos, Millie", dice por fin, antes de alejarse y desaparecer entre la multitud.

"¿Qué fue eso?" Landon pregunta mientras me reincorporo al grupo. "¿Amelia te está dando más problemas?"

"En realidad... no", respondo. "Creo que tal vez estaba tratando de disculparse. A su manera".

"Bueno, que me aspen", dice Landon, sacudiendo la cabeza. "Una disculpa de la maldita Amelia Ash. ¿Qué más nos depara este viaje?"

"No lo sé con seguridad", digo, señalando con la cabeza hacia el final de la calle, donde el Centro de Convenciones y Exposiciones de Boston se eleva frente a nosotros, "pero creo que estamos a punto de averiguarlo".

Capítulo 11

Creo que nunca he visto nada igual, ni siquiera la vez que Mollie me llevó a un concierto en Londres por mi decimotercer cumpleaños. Parece que prácticamente toda la ciudad de Boston se agolpa en esta zona de varias manzanas, y lo que es aún más espectacular es el hecho de que, si la administración es creíble, todo el mundo aquí está conectado de alguna manera con la comunidad de cambiantes.

El Centro de Convenciones y Exposiciones de Boston es un edificio moderno muy parecido a la Academia, con un enorme tejado en voladizo sostenido por cientos de vigas entrecruzadas. A nuestro alrededor, la gente se mueve de un lado a otro, empujando y murmurando entre sí mientras avanza con prisa para entrar en el edificio. Se diría que se trata de la Comic Con y no de una conferencia internacional sobre la paz, pero también mentiría si dijera que no es emocionante estar aquí. Me sorprende que hayan conseguido organizar todo esto en tan poco tiempo; la única explicación es que los diplomáticos a cargo de la conferencia tienen vínculos con gente muy importante, ¿y por qué no iban a tenerlos? Tendrían que hacerlo para mantener en secreto la existencia de toda una especie durante tantos siglos.

Puedo distinguir la figura de Josie al frente del grupo, pero una vez que el resto de los estudiantes están todos reunidos, se aparta rápidamente para dejar espacio a Russo y Hawthorne, este último se endereza y proyecta su voz para que todos puedan oírle cuando habla. "Las charlas oficiales serán continuas, todos los días hasta el final de la convención. Me gustaría recordarles a todos que se comporten lo mejor posible: no sólo están aquí como representantes de la Academia, sino como representantes de la comunidad de metamorfos en su conjunto. Esto podría acabar siendo un momento crítico en la historia de las relaciones entre los cambiantes y los humanos, y les animo a que lo recuerden".

Da un paso atrás para permitir que Russo avance y hable, con las manos en la espalda mientras se aclara la garganta. "Además de las principales charlas diplomáticas, también habrá otras sesiones dirigidas por figuras importantes de nuestras dos comunidades, todas ellas con el objetivo de elaborar estrategias y fomentar la integración. Personalmente, también recomendaría escuchar algunas de las conferencias sobre cómo pasar desapercibido mientras se vive en comunidades humanas densamente pobladas, como Boston. De nuevo, sin embargo, dependerá de todos ustedes cómo decidan pasar el día. Los profesores de la Academia estarán en el centro de convenciones hasta que termine el día, y ustedes serán libres de pasar su tiempo aquí como les parezca. Pero recuerden -añade con un brillo cómplice en los ojos- que se trata de un viaje académico. No os toméis esto como un permiso para andar a lo loco por la ciudad. Nuestras brujas residentes estarán atentas a tus firmas mágicas, así que te conviene no alejarte demasiado del centro de convenciones. Aparte de eso, sin embargo..." Extiende los brazos. "Disfrutad, y espero que esta experiencia sea educativa para todos vosotros".

Silas y yo intercambiamos una mirada. Él se encoge de hombros y yo asiento con la cabeza. Los dos presidentes de la escuela, que parecen haber terminado sus discursos, se dan la vuelta y se retiran al interior del edificio, dejando que el resto entre por su cuenta. Los chicos y yo nos quedamos atrás un momento, esperando a que la multitud se despeje, y Landon se vuelve hacia nosotros cuando los estudiantes se dispersan. "Entonces", pregunta, "¿a dónde vamos primero?"

"En cualquier lugar que no sea aquí", responde Shade con altanería. "Como si escuchar a un grupo de políticos pardos fuera la idea de alguien de pasar un buen rato".

"Ya has oído a Russo", le responde Hazel. "Nos van a rastrear. Al menos tenemos que hacer un esfuerzo".

"Piénsalo así", digo, "es mejor que la clase, ¿no?"

"Lo sería", asiente Shade, "si no fuera un sábado".

Frunzo los labios. "Buen punto".

"Bueno, no sé el resto de ustedes", dice Silas, "pero yo sí quiero ver esas supuestas conversaciones de paz. Esto nos afecta a todos, nos guste o no, y si un grupo de burócratas va a decidir nuestro futuro, me gustaría escuchar lo que tienen que decir."

"Lo mismo digo", dice Hunter. "La mayoría de los miembros de la junta directiva van a estar allí, y yo debería ir para apoyar a mi padre; al menos, durante un rato".

"Al diablo con eso", responde Landon. "Quiero aprender a integrarme en la sociedad humana".

"No me importaría husmear un poco", añade Hazel. "Ya sabes, para ver qué parece interesante".

"Tal vez deberíamos separarnos, entonces", sugiero. "Podemos reunirnos todos a la hora del almuerzo e ir a comer algo juntos. Hasta entonces, podemos ir a hacer nuestras cosas".

"Eso me vale", responde Shade. Los otros murmuran su acuerdo.

"Supongo que os veremos más tarde, entonces", pregunta Xander, volviéndose hacia nosotros.

"Me parece un plan", respondo.

El grupo se dispersa en el edificio, Hazel, Xander y Ruby se dirigen en una dirección y Landon y Shade en otra. Yo me quedo entre Hunter y Silas. "Bueno", dice el metamorfo dragón, volviéndose hacia mí, "¿quieres venir con nosotros, Botas?".

"Sí", respondo. Ni siquiera es una pregunta; Silas tiene razón. Esto podría acabar siendo un acontecimiento histórico, y nos guste o no, estamos en medio de él. También podría ser una oportunidad para saber más sobre los experimentos que los humanos realizaron con nosotros, y una mirada a Silas me dice que está pensando lo mismo. Ahora es el momento de ser estratégicos, especialmente si eso significa obtener alguna información sobre los planes de los humanos para nosotros.

Sin mediar palabra, los tres entramos en el edificio, observando el altísimo techo y los enormes ventanales de cristal de todos los lados. Por todas partes veo puestos con mensajes y temas contradictorios: algunos están claramente orientados a los cambiaformas, mientras que otros parecen estar más centrados en los humanos. Los oportunistas que aprovechan esta oportunidad para vender sus servicios a la comunidad mágica se han apostado en muchas de las mesas, y las paredes están llenas de carteles con mensajes de coexistencia y unidad. Todo parece poco sincero.

Sigo a los dos chicos a lo largo del vestíbulo, abriéndome paso entre otros asistentes mientras hago lo posible por seguirles el ritmo. En un momento dado, casi tropiezo con un guardia de seguridad que, sin duda, está aquí para asegurarse de que los humanos desprevenidos no entren, pensando que se trata de una especie de evento de acceso público. Me llama la atención el hecho de que no hay una forma fácil de saber cuáles de los asistentes son humanos y cuáles son metamorfos; si no lo supieras, pensarías que no hay forma de distinguirlos. He pasado la mayor parte de mi vida pensando eso, y sin embargo aquí estoy. Hablando de ser arrojado a lo más profundo.

Hay carteles que nos dirigen a una empinada escalera hacia el auditorio principal donde se celebran las conversaciones de paz. Ya se está formando una multitud en el exterior, aunque el número de estudiantes que esperan para entrar es sorprendentemente pequeño; los demás probablemente estén más interesados en los aspectos glamurosos de la conferencia que en el sucio asunto político, lo que sólo hace que me sienta aún más fuera de lugar. Silas se detiene a un lado de mí, con Hunter al otro, y mientras estamos allí, apretados cuerpo a cuerpo mientras esperamos a que nos dejen entrar, me siento más consciente de sus presencias que nunca. A un lado, Silas: grande, reflexivo y decidido a descubrir la verdad, aunque eso signifique correr el mismo peligro. Por otro lado, Hunter: larguirucho y melancólico, con un complejo de inferioridad que ha estado alimentando toda su vida y que oculta un lado más divertido en el fondo. Los dos son increíblemente guapos, los dos son tan diferentes... y, sin embargo, los dos son más parecidos de lo que uno cree. Y yo soy lo que los une, en más de un sentido. Es... una idea pesada, y me hace sentir algo que no puedo precisar. Una vez más, mi mente vuelve a pensar en el beso que compartí con Hunter, sólo para sentirme abrumadoramente culpable por haberlo hecho a espaldas de Silas; una parte de mí quiere soltarlo allí mismo, sólo para liberarse de la tensión, pero estoy paralizada por la indecisión.

Finalmente, nos dejan entrar en el auditorio, donde una pancarta con la leyenda "Cumbre de la Paz entre Humanos y Cambiantes" cuelga sobre el escenario. Hay una mesa redonda en el centro, con hombres y mujeres bien vestidos en todos los lados, y puedo ver a los ejecutivos de la Academia ya sentados en lugares privilegiados en las primeras filas. Hay silencio en el interior, y la charla parece haber empezado ya; un moderador está preguntando si la política de secretismo de los metamorfos es sostenible en la cultura actual.

Los tres quedamos relegados a una de las últimas filas, y me deslizo entre Hunter y Silas, con los ojos muy abiertos mientras observo a los políticos que están debajo de nosotros. "No se trata de eso, y lo sabes", dice uno de los oradores, una mujer de piel oscura con un traje impecable. "La discusión no es sobre el secreto -nunca lo fue- y creo que las preguntas sobre la cultura de los cambiaformas es una distracción del verdadero problema, aquí".

"Con el debido respeto, señora", responde uno de los hombres mayores que la flanquean, "los temas están relacionados. Tenemos que afrontar el hecho de que mantener la existencia de los cambiaformas en secreto para los humanos es cada vez menos realista. Sólo está dando a estos grupos marginales más munición contra nosotros".

"¿Y por qué debería ser nuestra responsabilidad?", dice otro orador. "Deberíamos ocuparnos de cómo sigue saliendo esta información, en lugar de tirar el bebé con el agua de la bañera".

Me inclino hacia Hunter mientras el moderador se esfuerza por mantener el debate cada vez más tenso. "¿Sabes quién es alguna de estas personas?" Susurro.

Hunter frunce el ceño. "Reconozco a algunos de ellos de las reuniones de mi padre. Los de la izquierda parecen algunos de los representantes de los cambiaformas. Supongo que los otros son los embajadores humanos".

"Ellos son los que tienen la ventaja aquí", afirma Silas rotundamente. No es una pregunta. Veo que sus manos se agarran con fuerza a los reposabrazos, y una parte de mí quiere estirar la mano y alisar la tensión en ellas, pero no me atrevo, no con Hunter al otro lado.

"Usted defiende el secreto", dice el moderador a la primera mujer. "¿Tiene alguna idea sobre las comunidades protegidas, entonces?"

"Si por 'protegido' quiere decir 'segregado', entonces sí, tengo bastantes", responde la mujer en breve. "Esto no es una situación de lo uno o lo otro. Los humanos y los cambiaformas han vivido juntos durante cientos de años, no hay razón para cambiar eso. Sólo sería ceder a los humanos que nos quieren fuera del camino".

"¿Quién ha dicho que queramos quitar a los cambiaformas de en medio?", responde un hombre al otro lado de la mesa. "Todo el mundo tiene que darse cuenta de que estamos hablando de una pequeña fracción de humanos que conocen a los metamorfos, y una fracción aún más pequeña de los que quieren subyugarlos".

El debate continúa, las respuestas van de un lado a otro con tanta rapidez que apenas puedo seguirlas. Hunter los observa atentamente, inclinándose hacia delante en su asiento, con los ojos bajando de vez en cuando hacia donde está su padre, mientras Silas frunce el ceño, perdido en sus pensamientos mientras escucha. Me pregunto cómo diablos se va a resolver algo en el poco tiempo que dura esta conferencia... hasta que mi teléfono móvil vibra en mi bolsillo.

Frunciendo el ceño, lo saco y miro la pantalla. Es un mensaje de texto de un número desconocido.

Cuida tu espalda. No es seguro para ti aquí.

Capítulo 12

Mi cuerpo está tenso cuando salimos del salón de actos una hora más tarde, con los hombros encorvados y los dedos cardando nerviosamente mi pelo mientras miro fijamente mi teléfono. Sé que debería haber prestado más atención durante las conversaciones de paz, pero en cuanto recibí ese mensaje, se acabó más o menos mi concentración. ¿Podría haber sido un número equivocado? Seguro, pero lo dudo; incluso después de responder con múltiples mensajes preguntando quién era el remitente, no recibí respuesta, y mi mente ha sido un lío tratando de averiguar quién podría ser. Seguro que no parece una coincidencia, especialmente ahora que toda la Academia se ha levantado y ha abandonado la isla para rodearnos de humanos durante la próxima semana en una ciudad desconocida. Se me ha pasado por la cabeza la idea de que el aviso podría ser una amenaza, aunque ¿de quién? ¿De Hawthorne? Eso sería atrevido, incluso viniendo de él, sobre todo teniendo en cuenta que el número podría ser rastreado, en teoría. ¿Otro estudiante? Eso no parece más probable; si fuera alguien conocido, ¿por qué no me lo diría a la cara? Me quedo dando vueltas con más preguntas que respuestas, y creo que Silas y Hunter se dan cuenta de que algo va mal. No dejan de lanzarme miradas de reojo mientras bajamos las escaleras y nos dirigimos a la entrada.

"¿Estás bien?" pregunta Silas, poniendo una mano en mi hombro en cuanto salimos al exterior y al bendito aire fresco. "Pareces un poco agitado".

"Es sólo... todo lo que estaban hablando", respondo, mintiendo entre dientes. "Es desconcertante, escucharles hablar de nuestro futuro como si fuéramos peones en algún juego".

"¿No es eso lo que somos para ellos?" pregunta el dragón cambiante, cruzando los brazos. "¿Para los humanos, al menos?"

"Quizá deberías tener más fe en ellos", dice Hunter, metiendo las manos en los bolsillos. "Sólo es el primer día de la conferencia. Tienen más tiempo para encontrar una solución".

"Por todo lo bueno que será", dice Silas, sacudiendo la cabeza. "Tendré curiosidad por saber cuánta voz dan a los metamorfos, al final del día".

"¿Qué quieres decir?" le pregunto, frunciendo el ceño.

"¿Realmente crees que los humanos se preocupan por resolver esto pacíficamente?", pregunta. "He visto cómo operan. Hicieron desaparecer a mis padres porque hablaban de cambiar el statu quo. No espero que esto sea diferente; la única cuestión es cuánta gente acabarán tirando bajo el autobús sólo para que todo esto desaparezca."

Hunter parece estar a punto de responder, pero nos interrumpen los sonidos de unas voces familiares que se acercan a nosotros por la izquierda. Levanto la vista y veo a Hazel y a los gemelos caminando hacia nosotros. Ella se ríe de algo que ha dicho Xander y, a juzgar por la forma en que se miran, diría que su primera incursión en la exploración de la conferencia ha sido un éxito, más que la mía, en todo caso.

"Hola", dice Ruby cuando se detienen junto a nosotros.

"Hola", me hago eco. "¿Dónde habéis acabado yendo?"

"Esta sesión de trabajo sobre la integración con la sociedad humana", responde Xander, "aunque todo era una mierda. Sólo un montón de propaganda pro-humana".

Silas sacude la cabeza. "No me sorprende".

"¿Cómo van las conversaciones?" Ruby pregunta.

"Más o menos lo que cabría esperar", admite Hunter. "Están estancados. Nadie se pone de acuerdo en nada".

"Es lógico", dice Hazel, frunciendo el ceño. "Me sorprende que hayan sido capaces de mantener las cosas en secreto tanto tiempo como lo han hecho. Ahora empiezo a ver por qué hay tanta tensión entre los dos grupos".

"Por eso todo esto no tiene sentido", dice una nueva voz, y me doy la vuelta para ver a Shade deteniéndose en nuestro otro lado, con Landon siguiéndole. "Te digo que estaríamos mejor jodiendo durante los próximos días".

"Es fácil para ti decirlo", murmura Hunter, mirando al suelo.

Por su parte, Landon se limita a dirigirse al chico rubio. "¿Qué tenías pensado, Shade? Ya he tenido suficiente de este lugar".

En el rostro del lobizón aparece una sonrisa socarrona y se echa hacia atrás con fingida reflexión. "El puerto está justo ahí", dice, señalando por encima del hombro en dirección a la carretera. "Yo digo que vayamos a hacer algunos recuerdos de este viaje que no impliquen escuchar a los políticos zumbando".

"Pero las brujas..." comienza Hazel.

Shade la desplaza. "Está a menos de media milla de aquí. Está prácticamente en el patio trasero del centro de convenciones. ¿Crees que se darán cuenta de nuestra presencia si estamos tan cerca?"

Frunzo los labios. "Puede que tengas razón".

"Sabía que había una razón por la que me gustabas, Botas", dice Shade, dedicándome una sonrisa que solo puede describirse como... bueno, lobuna. Siento que mis orejas se calientan un poco.

Silas se aclara la garganta. "Yo también podría estar un tiempo alejado de la política".

"Así que está decidido, entonces", dice Shade, cruzando los brazos y mirando de uno a otro. "Vamos a divertirnos de verdad. ¿Y vosotros dos?", añade, dirigiéndose a los hermanos Murakami. "¿Os apuntáis?"

Ruby y Xander intercambian una mirada. "Podría estar convencido", dice él, guiñando un ojo a Hazel, que estalla en carcajadas.

"Mejor que esperar a que alguien nos diga que doblegarnos ante los humanos es nuestra única esperanza de sobrevivir", añade Ruby.

"Bien hecho". Shade asiente. "Entonces, ¿qué estamos esperando?"

Shade tiene razón; el puerto está a poca distancia, justo al otro lado de un paso subterráneo que flanquea el centro de convenciones. Probablemente parezcamos extraños: un grupo de jóvenes adultos con uniformes de colores brillantes, un grupo de turistas que se separó de su autobús, tal vez. Pero no importa; los instintos de Shade dieron en el clavo. Estar al aire libre, bajo el sol, es lo que necesitaba en este momento, no estar atrapado en la conferencia rumiando el texto que he recibido. Una brisa fresca nos llega desde el océano, trayendo consigo el olor de la sal del mar y de la madera vieja y poniendo un nuevo resorte en mi paso. Faltan menos de diez minutos para que lleguemos al puerto, y aunque no es precisamente pintoresco, con una pasarela de hormigón en lugar de un paseo marítimo, es un cambio de escenario bastante agradable. Detrás de nosotros hay una franja de escaparates y vegetación bien cuidada, y nos encontramos apoyados en una barandilla oxidada, contemplando el océano hacia la parte oriental de la ciudad, al otro lado del canal.

Nos alejamos lentamente el uno del otro, sin que nos moleste la distancia y cada uno perdido en sus propios pensamientos. Yo me quedo donde estoy; el viento me agita el pelo mientras mis ojos se cierran, relajándome lentamente por primera vez desde la charla de paz.

La voz de Landon me saca de mi trance. "Parece que esos dos se llevan como una casa en llamas". Señala con la cabeza a Xander y Hazel, que están a la sombra de un edificio cercano; ella le empuja juguetonamente con un hombro mientras él finge indignación.

"Me alegro por ella", respondo. "Xander parece un buen tipo".

"Lo hace", asiente Landon, "aunque con sólo una semana aquí, me pregunto cómo de apegada puede estar".

"Bueno", digo, dándome la vuelta y apoyándome en la barandilla, "para eso están los teléfonos".

Landon se ríe. "Touche, Boots". Hay una pausa, y luego me sonríe y pregunta: "Entonces, ¿crees que eso funcionaría contigo?".

"¿Qué?"

Se acerca a mí, rozando su brazo con el mío. "Oh, ya sabes, toques suaves, miradas largas y significativas, contar chistes malos y luego fingir que son lo más divertido del mundo... Es una especie de coqueteo 101".

"Bueno, lamentablemente no estoy familiarizado", respondo, encontrándome con sus ojos oscuros. "Pero tampoco he pensado nunca que el coqueteo deba reducirse a esas cosas".

"Gracias a Dios", responde Landon, con la comisura de la boca hacia arriba mientras sus ojos se clavan en los míos.

Estoy a punto de preguntarle a qué se refiere cuando una nueva voz desvía mi atención. "Mira quién es".

Me doy la vuelta, y mi corazón se hunde inmediatamente; Lyle está de pie detrás de nosotros, al otro lado de un banco. Tiene los brazos cruzados y una mirada altiva que no me gusta. "¿Qué?" Pregunto, con un tono corto.

"Sólo salí a dar un paseo", responde, "igual que tú. ¿No está permitido?"

"Depende de tus razones", respondo.

"No te hagas ilusiones, no te estaba siguiendo", dice, agitando una mano con desprecio. "Sé que es mejor no buscar otra pelea con el infame híbrido, ¿verdad? Saber cuándo retirarse siempre fue mi fuerte".

"Bien", respondo secamente. "Entonces me dejarás en paz".

Landon mira de mí a Lyle, levantando las cejas. "¿Hay algún problema, aquí?"

"No", le digo, sin romper el contacto visual con el alumno mayor.

"¿Y quién eres tú?" pregunta Lyle, dirigiendo su atención a la sirena cambiante. "¿Otro de sus novios? Sabes, Millie, si no te conociera mejor, diría que eres una especie de zorra".

"¿En serio?" Landon se cruza de brazos. "¿En serio la gente sigue diciendo cosas así?"

"Evidentemente", respondo rotundamente, imitando su postura.

Lyle ignora la excavación y se acerca lentamente a nosotros. Siento que me tenso, pero la presencia de Landon me tranquiliza y me obligo a calmarme; no quiero que esto se convierta en otra pelea. "Sabes, he estado preguntando por ti", dice Lyle, mirándome con sorna en los ojos. "Llámalo... curiosidad profesional. Sobre todo después de que me mandaras a paseo como lo hiciste después de clase el otro día. Siempre se exalta a los híbridos, ¿sabes? Pero nunca esperas que sean realmente capaces de hacerlo".

"Bueno", respondo, "estoy feliz de decepcionar".

"No sería la primera vez", dice Lyle, apareciendo una sonrisa cruel en su rostro. "He investigado un poco sobre ti, Brix", continúa. "Por lo que parece, provocaste todo tipo de problemas en tu escuela. ¿Qué fue lo que escuché, otra vez...? ¿Algo sobre experimentos de alto secreto?"

"Ahora no es tan secreto, supongo", comenta Landon secamente.

"¿Cómo demonios has averiguado todo esto sobre mí, Lyle?" Exijo, mirándole desafiante.

El chico mayor olfatea. "No es tan difícil encontrar información, si sabes dónde buscar. Trabajar para la administración de la escuela tampoco hace daño". Se vuelve hacia mí. "Sabes, es casi suficiente para hacerme sentir mal por ti. Casi. Una pobre niña humana, abandonada por sus padres, dejada a los caprichos de un grupo de científicos humanos sádicos... casi compensa el hecho de que eres igual que todas las demás niñas de esta escuela".

Mis ojos se entrecierran. "¿Abandonado? ¿De qué demonios estás hablando?"

"Botas", dice Landon, cogiendo mi brazo y tirando de él suavemente, "déjalo. Ignóralo".

Le quito la mano de encima y doy un paso más hacia Lyle. "¿Qué coño estás diciendo?"

Lyle levanta las cejas. "¿Quieres decir que... no lo sabías? ¿Tus chicos no te lo dijeron? Es cierto que entonces también eran unos bebés, así que supongo que tampoco lo sabrían, pero aun así..."

"¿Saber qué?" Siento mis uñas clavándose en las palmas de las manos, mi corazón saltando a la garganta. Estoy mordiendo el anzuelo, y lo sé, pero no puedo evitarlo. Hay algo en los ojos de Lyle que me hace reflexionar, una mirada que dice que sabe que tiene la sartén por el mango.

"Botas", me advierte Landon de nuevo, "no vale la pena".

"Creo que eso lo tiene que decidir ella", dice Lyle, sin romper el contacto visual conmigo. "¿Qué piensas, Brix?"

"¿De qué estás hablando?" le pregunto. "¿Qué has averiguado sobre mis padres?"

"Si pensabas que los humanos te alejaron de ellos, te equivocas", responde Lyle, con un tono afilado y cortante. "Tus padres fueron los que te entregaron. Te abandonaron".

Capítulo 13

"Estás..." Me trago el nudo que tengo en la garganta, intentando desesperadamente luchar contra la espantosa sensación que puedo sentir que sube a mi pecho. "Estás mintiendo".

"¿Lo soy?" Lyle se cruza de brazos. "Hice una pequeña excursión a la oficina de registro. Soy un RA, así que no me dejan ver todo, pero... vi lo suficiente". Hay una pausa, y frunce el ceño pensativo. "Es curioso, sin embargo. La única cosa de la que no pude encontrar información fue la bruja cambiante, ya sabes, el bebé. Hay uno de cada forma, así que tuvo que haber uno. Tendría que haber sido una chica, ya que las brujas siempre son chicas, pero parece que hace tiempo que se fue... Aunque quizá eso te venga bien, Millie. Así no tienes que compartir el resto de tus juguetes de niño con nadie más".

"Cállate". Mis manos se cierran en puños y me doy cuenta de que estoy temblando, aunque no de rabia, sino de miedo. "No sabes nada de mí, Lyle".

"¿Estás segura de eso?", pregunta, avanzando hacia mí. "Sé lo suficiente sobre ti, Millie Brix. Lo suficiente como para decirte con total certeza que nunca tuviste ninguna posibilidad de tener una vida normal. Aunque supongo que eso es lo que pasa cuando tus padres no te quieren, ¿no?". Mueve la cabeza en un gesto de tristeza. "Pobre, dulce y pequeña Millie, sin nadie que la quiera... excepto la gente a la que le echaron sus poderes encima".

"Déjalo ya, Lyle", le dice Landon, con su voz venenosa mientras viene a ponerse a mi lado. "Ya está bien". Veo que sus ojos brillan de color verde y me doy cuenta de que está a punto de cambiar de opinión. Una mirada de pánico a nuestro alrededor me dice que eso sería una receta para el desastre; hay humanos por todas partes y ya no estamos en la seguridad del centro de convenciones. Le agarro la mano y le doy un apretón de advertencia mientras dirijo mis ojos hacia los suyos. Eso parece calmarlo un poco, sus ojos vuelven a la normalidad, aunque sigue pareciendo que está dispuesto a matar a Lyle con sus propias manos.

"Tranquilo, tigre", dice Lyle, levantando las manos y dando un paso atrás. "Ya estoy harto de cantos de sirena para toda la vida, muchas gracias". Sus ojos se dirigen a mí. "Sólo pensé en venir a compartir el amor. Eso es lo que hacéis vosotros, ¿verdad? Compartir el amor".

"Deja. Nosotros. Solos", le digo, y aunque intento ser peligrosa e intimidante, mi voz tiembla a pesar de mí misma. Me dan ganas de llorar y me muerdo con fuerza el interior del labio.

"Me voy, me voy". El vampiro metamorfo retrocede unos pasos más y se da la vuelta para irse, pero no antes de dedicarme una sonrisa venenosa por encima del hombro. "Nos vemos, Millie. Tendré curiosidad por ver lo que acaba ocurriendo contigo". Y con eso, se aleja, levantando una mano en un saludo jovial, como si fuéramos viejos amigos que se separan. El maldito nervio.

Todavía temblando de rabia y miedo, suelto los hombros y caigo sobre el banco con un fuerte golpe. Puedo sentir los ojos de Landon sobre mí mientras me paso las manos por el pelo, con la cara enrojecida y el corazón palpitando. Apenas me atrevo a mirarle cuando se sienta a mi lado y me pone una mano suave en el brazo. "Botas", dice en voz baja, "¿estás bien?".

Respiro entrecortadamente y me vuelvo hacia él, tragando saliva. "No, Landon", respondo rotundamente. "No creo que lo sea".

"¿Revisó tus registros?" Los ojos de Hazel brillan mientras caminamos en dirección al centro de convenciones. "¿Cómo se permite eso? Podrían expulsarlo por algo así, ¿no?" Un aire de tensión ha caído sobre el grupo a raíz de lo sucedido, y puedo ver a los chicos mirándose unos a otros. La pregunta en todos sus rostros es clara: se preguntan si decir algo mejorará o empeorará la situación. No los culpo; diablos, ni siquiera sé la respuesta a esa pregunta.

Hunter suspira y se frota la nuca. "Las reglas de privacidad no se aplican a los metamorfos, Hazel. Ya lo sabes. Trabaja para la escuela, puede desenterrar la suciedad que quiera".

"¿Cómo es eso justo? " Sacude la cabeza, con sus rizos rubios rebotando alrededor de su cara.

"No lo es", responde Ruby, y suspira. "Lyle siempre ha sido un gilipollas. Uno de esos tipos que está en un gran viaje de poder porque está en el bolsillo de la Academia". Se aparta un mechón de pelo oscuro de la cara, con una expresión frígida. "Intentó que saliera con él el primer mes que estuve aquí, y se puso furioso cuando le mandé a la mierda. Si Xander no estuviera aquí, probablemente habría hecho algo parecido". Se vuelve hacia mí. "Siento que tengas que lidiar con esto, Millie. No estás viendo lo mejor que ofrece nuestra escuela".

"Está bien". Suspiro, frotándome la nuca. "Supongo que debería ignorarlo, ¿no? No darle la satisfacción".

"No deberías tener que hacerlo", dice Silas. "Hemos venido a ver la conferencia, no a escuchar un montón de tonterías sobre tus padres".

"¿Y si no fuera una mierda?" Pregunto, volviéndome hacia él. "Lo dijo él mismo. Tiene acceso a mis registros".

"Mira, Botas..." El metamorfo dragón se pasa una mano por el pelo, parece que le cuesta encontrar las palabras adecuadas. "No le hagas caso, ¿vale? Estoy seguro de que hubo una buena razón para que tus padres lo hicieran. Y si no..."

"Si no", termina Hunter, sus ojos se encuentran con los míos, "no importa".

"Así es," Landon está de acuerdo. "Somos tu familia, Boots. Y nada va a cambiar eso".

Me giro para mirarlos: Landon, con los brazos cruzados, Silas y Hunter, que me observan con preocupación en sus rostros, Shade, que ha estado callado todo este tiempo, y Hazel. Los gemelos son nuevos en nuestro grupo, pero poco a poco se van metiendo en mi corazón. La familia que elegí.

"Quizá tengas razón", digo, sonriendo un poco, pero todavía hay una sensación de podredumbre en la boca del estómago, y no puedo luchar contra la sensación de que podría estar aquí para quedarse.

"Recuérdame otra vez por qué subimos aquí", digo, respirando con dificultad mientras doblo la que parece la centésima esquina de la estrecha escalera. Es como si lleváramos horas subiendo, dado lo mal que me siento, y tengo que hacer una pausa e inclinarme hacia delante, apoyando las manos en las rodillas.

Shade se gira para mirarme, delante de mí en las escaleras. Es vergonzoso lo bien que lo está pasando. "Mejor vista", responde, sin sonar sin aliento en lo más mínimo. "Además, practicar siempre es más divertido cuando existe el peligro de caer a la muerte, ¿no crees?". Frunce el ceño mientras sigo aspirando aire. "A menos que... no vayas a desmayarte o algo así, ¿verdad?".

Le hago un gesto para que se vaya. "No. Quiero decir, probablemente no."

"Bien", dice, "porque ya casi llegamos".

Le sigo el resto del camino y finalmente llegamos al final de la escalera, donde nos espera una puerta metálica. Shade la abre sin contemplaciones y sale al tejado, y yo le sigo un momento después, aún luchando por recuperar el aliento.

La vista desde la azotea del edificio académico podría haberme dejado sin aliento de nuevo, y mi cansancio se olvida momentáneamente mientras contemplo nuestro entorno, con la boca abierta. Ya ha pasado el toque de queda y subir a la azotea va en contra de las normas, pero ninguna de esas cosas ha detenido a Shade en el pasado, y empiezo a ver por qué.

Parece que podemos ver todo desde aquí arriba. Debajo de nosotros, las colinas cubiertas de hierba y los modernos edificios del campus americano se extienden como una pequeña ciudad. Puedo ver el jardín de esculturas y las viviendas de los estudiantes en un extremo, así como el solar al que llegó nuestro grupo en el otro. Más allá, las casas suburbanas de la comunidad local de cambiaformas rodean el campus, y más allá se ve el contorno del centro de Boston. La ciudad está iluminada para la noche, un mar de luces parpadeantes y edificios sombríos, en cuyo interior, justo en este momento, los políticos podrían estar decidiendo el destino de toda nuestra especie. Las estrellas son más visibles desde esta distancia, y una luna llena se asoma por encima, justo por encima del horizonte.

La luna perfecta para el cambio de lobo, creo.

Me saca de mis pensamientos la sensación de que algo me golpea por detrás, haciéndome caer sobre el hormigón del tejado y haciéndome soltar un pequeño grito. Lucho por ponerme en pie, confundida y presa del pánico, hasta que me doy la vuelta y veo que sólo es Shade, ya en forma de lobo maderero gigante, con sus ojos plateados ahora dorados y brillantes en la oscuridad. "Demasiado lento", dice, y podría jurar que, aunque ya no es un humano, sigue habiendo una mirada burlona en su rostro.

"¿Por qué demonios fue eso?" Exijo, poniéndome en pie y quitándome el polvo de los pantalones.

"Vas a tener que hacerlo mejor, Botas", dice el lobo. "Y yo que pensaba que estabas progresando".

Aprieto la mandíbula, le sonrío con determinación y cierro los ojos, buscando la magia que apenas estoy empezando a sentir y dejando que se apodere de mí. Tardo un momento en ponerme en marcha, pero no tardo en cambiar a mi forma de lobo, poniéndome a cuatro patas y mirando a Shade con mi recién adquirida visión nocturna. "Eso está mejor", comenta, y se mueve con elegancia hacia la izquierda. Lentamente nos rodeamos, dos depredadores bajo la luz de la luna, pero hay un juego que me tranquiliza.

Shade se lanza hacia mí, y yo salto por los pelos, luchando por mantener el equilibrio sobre mis patas. Pensando con rapidez, hago una finta hacia la derecha, haciendo que se abalance en esa dirección antes de saltar hacia el otro lado en el último segundo, saltando hacia él e inmovilizándolo debajo de mí. "No está mal", observa, pero en el instante en que bajo la guardia, se hace con el control y me hace girar para que esté debajo de él, con nuestros hocicos tan cerca que podrían tocarse. Hay algo animal en ello... y seductor.

Abrumado por su intensidad, encuentro mi voz y fuerzo algo de humor. "¡Bien, bien! Tregua".

"¿Te rindes?"

"Vale, no vayamos tan lejos".

Se ríe y se quita de encima, volviendo a su forma humana con facilidad. Yo le sigo y volvemos a ser personas, sentadas una al lado de la otra en el tejado. Me vuelvo para mirar la ciudad a lo lejos, y Sombra sigue mi mirada; durante unos momentos, ninguno de los dos habla. Finalmente, rompo el silencio. "Sabes, me sorprende que no hayas dicho nada sobre lo que ha pasado hoy. Con Lyle".

Shade frunce el ceño. "¿Qué hay que decir?"

Me encojo de hombros. "No lo sé. Nada, supongo. Es que hoy me ha parecido que los demás se andaban con pies de plomo conmigo, ¿sabes?". Me giro para mirarle. "¿Por eso me has traído aquí? ¿Para quitarme de la cabeza lo que dijo sobre mis padres?"

El lobo cambiante se aclara la garganta. "Supongo que pensé que podría animarte, sí".

"Gracias".

Sus ojos grises se encuentran con los míos. "La buena y antigua violencia siempre mejora las cosas. Para mí, al menos".

Levanto una ceja: el delincuente del colegio, ignorado por todos pero que lo ve todo. "¿Debería preocuparme?"

Él resopla. "No. No te haría daño, Boots".

"Me alegro de oírlo", respondo.

Se produce otro largo momento de silencio y, mientras contemplo el paisaje urbano, siento sus ojos clavados en mí. Esa misma energía nerviosa me invade, me hace saltar chispas en el estómago y mi corazón empieza a latir más rápido. Me siento como un ciervo en los faros, y me siento bien. Un escalofrío me recorre la espalda, y él parece darse cuenta; hay un sutil cambio en su postura, como si estuviera a punto de acercarse, y mentiría si dijera que no quiero que lo haga.

"Sabes", dice Shade lentamente, rompiendo el silencio, "se me ocurren un par de maneras más de mejorar las cosas". Hay una media sonrisa socarrona en su cara, y es casi suficiente para hacerme tambalear.

Mi mejor juicio me advierte que no sea estúpida, que no complique más las cosas, pero una parte más baja de mí se impone mientras miro fijamente la cara del chico rubio. "¿Es así?" pregunto, casi sin creer las palabras que salen de mi boca. Él asiente, y yo me acerco a él, inclinando la cabeza hacia un lado. "¿Y cuáles serían esos, exactamente?"

"Tendría que enseñarte", responde, con una sonrisa creciente.

Más adrenalina me inunda. El resto del mundo se olvida momentáneamente. "Entonces enséñame", le digo, con la voz apenas por encima de un susurro.

Ahora su sonrisa se ha convertido en una sonrisa de oreja a oreja, y cuando se acerca para recoger un mechón de pelo detrás de mi oreja, siento que su mano me hace arder la piel. Sus labios también son como el fuego, y su beso es tan feroz como él, abrasándome de la mejor manera posible mientras su mano sube para enredarse en mi pelo y mis brazos le rodean.

Manteniéndome caliente a la luz de la luna.

Capítulo 14

Si pensábamos que hoy íbamos a tener un respiro de la política y los rumores constantes, estábamos muy equivocados; el domingo es otro día en el centro de convenciones, y aunque ahora sé lo que me espera, sigo temiéndolo... y no sólo por las razones obvias.

Los demás ya estaban en la cama cuando Shade y yo bajamos de la azotea anoche, y por eso estoy agradecida; lo último que habría querido es tener que explicar por qué estuve fuera tanto tiempo después del toque de queda, o por qué mi ropa y mi pelo estaban revueltos cuando volví. Shade me dio otro largo beso antes de desaparecer en su habitación, dejándome balanceándome sobre mis pies mientras me iba a la cama, todavía disfrutando del resplandor del amor que habíamos hecho. Dormí como un bebé, un sueño sin sueños que agradezco especialmente ahora; ahora que la adrenalina y las endorfinas han desaparecido, tengo que enfrentarme a la verdad de lo que ocurrió anoche, y al abrumador sentimiento de culpa y confusión que lo acompaña.

Una vez más, me enrollé con uno de los chicos que conocí en la Academia. Una vez más, me invadió la emoción y el deseo en el momento, y ahora tengo que lidiar con las secuelas. Lo que me contó Lyle sobre mis padres me hizo tambalear, eso está claro, y la conferencia me ha pasado factura, sí. Pero esa es una excusa barata, y lo sé; la conferencia nos ha pasado factura a todos, especialmente después de lo que la escuela le hizo a Silas. Pretender que fue un momento de debilidad disminuye lo que realmente fue, lo que todos estos momentos entre los chicos y yo han sido: una parte de nosotros dos, alimentándose de lo que nos conecta, esa cuerda del destino que nos ha unido de alguna manera desde que éramos bebés. ¿Comprenderían si les dijera que todo se siente casi preconcebido, como si los sentimientos que estoy desarrollando por ellos fueran sólo el resultado natural de nuestra relación, el siguiente paso lógico en una larga línea de acontecimientos fatídicos?

Es demasiado, y a fin de cuentas, nada de eso importa; es necesario que Silas y yo tengamos una conversación, y no estoy segura de estar preparada para ello. Sé que nunca hemos puesto etiquetas oficialmente a nuestra relación, pero eso no me pone más nerviosa mientras nos dirigimos a la estación de metro para pasar otro día en la conferencia; no quiero poner en peligro mi relación con ninguno de estos chicos, especialmente ahora, y no importa lo que tengan en común, siguen siendo personas con sus propias emociones... y sus propios corazones capaces de romperse.

Levanto la vista de mi asiento en el tren y veo a Shade sentado frente a mí; sus ojos grises se cruzan con los míos durante un segundo y su boca esboza una sonrisa de complicidad. No hemos hablado mucho desde la noche anterior, y puedo apreciarlo. Siempre ha sido un poco comodín, y no me hago ilusiones de que lo que pasó anoche sea algún tipo de compromiso, pero mentiría si dijera que no me alegro de que haya pasado.

Al darme cuenta de que le estoy mirando, siento que me sonrojo, y el cambiaformas me guiña un ojo como si fuera lo más normal del mundo. Encantador.

"¿Estás bien, Millie?" pregunta Hazel desde el asiento de al lado. Observo cómo sus ojos se dirigen de mí a Shade, y levanta una ceja; yo solo hago un movimiento casi imperceptible con la cabeza para advertirle de que no lo haga.

"Más tarde", murmuro, con la voz apagada por el sonido de los otros estudiantes que hablan. "Después de que lleguemos a nuestra parada".

"Entendido", dice, asintiendo con conocimiento de causa mientras volvemos al silencio.

"¿Dónde demonios está Hunter?" pregunta Landon, rompiendo un poco la tensión mientras se acerca a la parte delantera del coche donde estamos sentados. "Creí que se suponía que debíamos permanecer juntos, aquí".

"Dijo algo sobre su padre", responde Hazel, mirando a su compañera cambia-sirenas. "Parece que el consejo escolar tiene su propia reunión hoy, y quería ver si podía participar en ella. No es una mala idea, si me lo preguntas".

Landon levanta las cejas. "¿Tú crees?"

"Quiero decir, sí". Hazel se cruza de brazos. "¿No es así? El profesorado probablemente tendrá mejor olfato que nosotros para saber lo que está pasando aquí. Si están planeando algún tipo de cambio de política importante, mejor escucharlo de la boca del caballo. Y Hunter es el hijo del caballo".

Landon se ríe. "Nunca lo había pensado así. Ahora que lo pienso, es bastante listo. Si puede aprender a sacar provecho de su padre, eso podría ayudarnos a todos".

"Estrategias, exactamente". Ella asiente. "No cuentes con el tipo todavía, Landon".

"Nunca lo hice", responde Landon, antes de volverse hacia mí. "¿Amelia te ha dado más problemas, Boots?"

Sacudo la cabeza. "Ninguna, lo creas o no. Quiero decir, no he hablado con ella desde ayer, pero..." Me encojo de hombros. "No hay miradas sucias, ni comentarios sarcásticos, nada. Sinceramente, estoy un poco sorprendido".

"Veremos cuánto dura eso", murmura Shade.

"Tomaré todo el tiempo que pueda", respondo, y el cambiaformas de lobo me sonríe. Un escalofrío me recorre la espalda al recordar la sensación de sus manos en mi cuerpo la noche anterior, la intensidad con la que me besó. La chispa entre nosotros sigue creciendo hasta que la rompo, apartándome y lanzando una mirada culpable a Silas, que está apoyado en una barandilla junto a las puertas, pensativo. Está claro que a Hazel no le pasa desapercibido, y me sigue de cerca cuando bajamos del tren, poniéndose a mi lado mientras subimos las escaleras y salimos al brillante sol de Boston.

"De acuerdo", dice, metiendo las manos en los bolsillos, "derrame".

Me río. "¡Haces que parezca que he matado a un hombre, o algo así!"

"Más bien besó a uno", replica Hazel, dedicándome una sonrisa socarrona. "¿Cuál fue? Espera, no me lo digas: Shade. Lleváis toda la mañana haciéndoos ojitos".

"Cielos, no tan fuerte", protesto, riendo. "¡Toda la escuela nos va a oír!"

"¡Dios mío, tenía razón!" Chilla, aplaudiendo. "¡Millie Brix besó al chico malo del colegio! ¿Y cómo era él? Cuéntamelo todo".

Siento que mis mejillas vuelven a calentarse mientras seguimos caminando. "Estuvo... bien", respondo. "Realmente bueno, de hecho".

"Vale", dice, "entonces... ¿Cuál es el problema? Vas por ahí como si tu abuela acabara de morir".

Suspiro. No hay forma de evitarlo; Hazel es muy perspicaz y sabía que la conversación iba a ir por ahí incluso antes de empezarla. "Es Silas", respondo de mala gana.

"Ah". La sirena cambiante asiente con conocimiento de causa. "El clásico triángulo amoroso".

"No es un triángulo amoroso", protesto. "Al menos, no creo que lo sea". Dejo escapar un gemido frustrado. "Ese es el problema, Hazel. No sé qué es... no sé qué es nada de esto. Quiero decir, me gustan estos chicos, no se puede negar. Pero en cuanto a lo que sienten por mí, o cómo se sentirán al descubrir que siento eso por todos ellos..." Sacudo la cabeza, frotándome la nuca. "Dios, creo que nunca he estado tan confundida en mi vida".

"Ves, esto es lo que pasa cuando la comunicación se rompe", dice, frunciendo el ceño. "Todas estas suposiciones y ningún hecho directo. Creo que tu problema es que esperas que esto se convierta en un drama en toda regla, Millie".

"¿No es así?" Me vuelvo hacia ella mientras nos detenemos en una intersección, un mar de azul y dorado, blanco y negro.

"No lo sé", responde ella con sinceridad. "Tú eres el que está en el medio, no yo. Pero si me preguntas..." Me da un suave empujón con el codo. "La forma más segura de averiguarlo es hablar con ellos".

Suspiré. "Temía que fueras a decir eso".

"Bueno, es verdad", protesta ella, levantando las manos. "Deberías decírselo a Silas. Dejar que él decida por sí mismo, y así no tendrás que preocuparte más".

"¿Decirme qué?"

Mi corazón se desploma al oír una voz demasiado familiar detrás de mí, y me doy la vuelta para ver al metamorfo dragón acercándose a nosotros dos, con el sol brillando en su pelo castaño. "Eh..."

"Creo que los dejaré para que hablen de esto", dice Hazel, lanzándome una mirada antes de unirse al resto del grupo. "Voy a buscar a Xander y a Ruby, ¡nos vemos en la entrada!"

Traidor. Me vuelvo lentamente hacia Silas, que me observa con una mirada curiosa; debería haber sabido que esto ocurriría tarde o temprano. A fin de cuentas, Hazel tiene razón: las cosas se están complicando demasiado como para seguir ignorándolas. Necesito aclarar las cosas de una vez por todas, y el momento de hacerlo es ahora. "Yo... esperaba poder hablar contigo", le digo, caminando lentamente a su lado mientras seguimos el rastro del resto del grupo.

"Bueno", dice, extendiendo los brazos, "aquí estoy". Se gira para mirarme, con una expresión de preocupación en su rostro. "¿Estás bien, Boots?"

"Estoy bien", me apresuro a asegurarle. "No soy yo, exactamente... Quiero decir, tiene que ver conmigo, pero no es...". Suspiro, pellizcándome el puente de la nariz. ¿Por qué es tan difícil? "El caso es que", digo lentamente, volviendo a empezar, "ha pasado algo que creo que mereces saber... pero puede que no te guste oírlo".

Silas me dedica una pequeña sonrisa. "Bueno, ¿cómo voy a saberlo si no me lo dices?"

"I..." Me cuesta escupirlo, y en este momento siento que preferiría estar en cualquier lugar de la tierra menos aquí.

"Millie". Se detiene, volviéndose hacia mí. "Sabes que puedes contarme todo. Pensé que había quedado claro".

"Pero esto..." Trago con fuerza. La confianza en sus ojos oscuros es a la vez reconfortante y desgarradora. Me muerdo el interior del labio y miro al suelo, luchando para que mi boca forme palabras. "Besé a Shade", digo, con la voz apenas por encima de un susurro. "Anoche. Yo... lo siento. Quería decírtelo, pero no sabía si... Quiero decir, tú y yo..."

Estoy balbuceando, y hace falta que Silas me ponga una mano suave en la mejilla para que finalmente levante la vista hacia él. "No pasa nada", dice simplemente.

Lo miro fijamente, casi seguro de haber escuchado mal. "¿Eh?"

Se ríe al ver mi cara de confusión. "Millie, vamos", dice, su mano se dirige a mi hombro mientras se inclina para mirarme a los ojos. "¿Crees que no lo sabía?"

Parpadeo. "I..."

Silas se limita a sonreírme, y el alivio me invade cuando veo que es de buen humor. "Vamos, esto no es la escuela primaria", dice. "Aquí todos somos adultos. Si quieres pasar tiempo con los demás, tienes todo el derecho".

"Oh." Mis hombros se desploman de alivio. "Yo, um... Wow. No me lo esperaba, Silas".

"Quiero decir que tiene sentido". Me tiende la mano y la cojo con agradecimiento mientras empezamos a caminar de nuevo. "Hay algo especial que nos conecta a todos", continúa. "Quiero decir, compartimos un origen, por el amor de Dios. Y lo que pasó entre tú y yo, bueno..." Se encoge de hombros. "Francamente, me sorprendería un poco que no acabara pasando con ellos también".

"Eso es... muy progresista".

Silas se echa a reír. "¿Te sorprende?"

"No lo sé", respondo, sonrojada. "Nunca he estado en esta situación antes".

"Yo tampoco". Me mira. "Pero si sirve de algo, lo que más me importa es que seas feliz, Boots. Ya sea conmigo, con Shade... con cualquiera de nosotros. Dicho esto, sin embargo", añade, tirando de mí contra él, "me decepcionaría si no pudiera seguir haciendo esto". Y me planta un suave beso en la cabeza.

Me río y dejo que me abrace por completo. "Gracias, Silas", murmuro en su hombro. "Lo digo en serio".

"Yo también", responde el metamorfo dragón, y puedo sentir cómo sonríe contra mi oído. "Pero será mejor que vayamos a alcanzar al resto ahora. La gente está empezando a mirarnos raro".

Capítulo 15

Creo que nunca he sentido un alivio tan palpable como el que siento ahora, con la excepción de cuando encontramos a Silas vivo después de que se lo llevara la Academia. Siento que hay un resorte renovado en mi paso después de nuestra charla, y aunque el sol está golpeando sobre nosotros y ya puedo sentir el sudor formándose bajo mi uniforme, tengo la sensación de que las cosas van a funcionar. Es increíble lo que un poco de romance puede hacer por el estado mental de una persona.

Silas me suelta la mano cuando llegamos al centro de convenciones, y me sonríe mientras nos separamos del grupo principal y nos dirigimos al lugar cercano a la entrada que hemos utilizado como punto de encuentro. Los demás tardan varios minutos en llegar, en grupos de dos y tres. Sólo cuando todo el mundo está aquí, hablando animadamente y mirando a los invitados del día, me doy cuenta de que Hunter todavía no está aquí, e inmediatamente siento una punzada de preocupación en el estómago. Mi mente ya está pensando en los peores escenarios, visiones del vampiro metamorfo atado a una mesa en algún laboratorio mientras los humanos le chupan la vida, como intentaron hacer con Silas. Estoy a punto de entrar en pánico cuando la voz familiar de Hunter suena por encima de mi hombro, y me doy la vuelta para verle correr hacia nosotros, con una mirada de preocupación en su rostro. "Lo siento, lo siento", dice, pasándose una mano por el pelo rojo mientras se detiene entre Hazel y Landon.

"¿Dónde has ido?" Pregunto. "Estábamos empezando a preocuparnos".

"Deberíais estarlo", contesta Hunter con mala cara. Al ver las miradas de confusión en nuestros rostros, suspira. "Mirad, se trata de mi padre", explica, cruzando los brazos. "Me ha dicho que el consejo escolar tiene una reunión con un grupo de representantes de la Academia de todo el mundo. Normalmente soy capaz de sacarle más información sobre este tipo de cosas, pero no me ha dicho nada, sólo que van a discutir las "medidas" a tomar tras los disturbios".

"¿Medidas?", pregunta Shade. "¿Qué tipo de 'medidas'?"

"Como he dicho, no lo sé", responde Hunter. "Incluso le pregunté a Amelia. Ella dijo que no le diría ni una palabra al respecto, y él le cuenta todo. I..." Traga saliva. "Tengo un mal presentimiento sobre todo esto, chicos".

"No eres el único", añade Landon con tristeza. "Estamos hablando de decisiones de toda la Academia, aquí. La última vez que lo hicieron, estuvimos encerrados durante semanas".

"Y no estaban hablando del futuro de toda la comunidad de cambiaformas en aquel entonces", añade Silas, cruzando los brazos. "No me gusta cómo suena esto".

"¿Sabes dónde se celebra esta reunión?" Xander pregunta.

"Debería estar en el auditorio", responde Hunter. "Esta tarde, si no recuerdo mal".

Los gemelos intercambian una mirada y Ruby se queda con la boca abierta. "¿No estarás pensando en serio...?"

"En serio", responde Xander. "Si están tomando decisiones sobre nuestro futuro, quiero saber qué deciden".

"Bueno, ¿cómo se supone que vamos a entrar?" Ruby exige, levantando los brazos. "Estamos hablando de colarnos en una reunión de la junta directiva. Eso no es precisamente una tarea fácil".

"Espera, ¿estamos hablando de colarnos en una reunión de la junta directiva?", pregunta Landon.

"Es él quien habla de ello", responde Ruby, asintiendo a su hermano. "Creo que es imposible".

"Podría no serlo", dice entonces Hunter, y los demás nos quedamos callados mientras nos giramos para mirarle. Suspira, pareciendo repentinamente puesto en un aprieto. "Mira, no puedo prometer nada", dice, levantando las manos. "Ruby tiene razón; cualquier cosa relacionada con la administración no estará abierta al público. Probablemente habrá guardias de seguridad y un grupo de estudiantes que intente entrar por la puerta principal destacará como un pulgar dolorido".

"Entonces, ¿qué sugieres?" Pregunta Silas.

"No podremos entrar", responde Hunter, mirándole, "pero yo podría hacerlo".

"¿Porque eres el hijo de un miembro de la junta?", pregunta Landon.

Hunter le da un asentimiento sombrío. "De nuevo, no hay promesas. Puede que me manden a la mierda en cuanto me vean. Pero tal vez si puedo decirles que estoy allí por mi padre... Si se me ocurre alguna excusa..."

"Podrías al menos quedarte el tiempo suficiente para saber qué están planeando", termino por él.

El vampiro cambiante asiente. "Exactamente".

Hay un largo momento de silencio mientras consideramos su oferta. "Maldita sea, Ash", dice Landon al fin, levantando una ceja hacia él. "El niño de papá por fin empieza a crecer".

"Cállate, Landon". Hunter le lanza una mirada, pero parece que se esfuerza por no sonreír.

"Entonces, ¿vamos a hacer esto?" Hazel pregunta finalmente. "¿Hunter va a tratar de escuchar?"

"Me apunto si Hunter lo hace", respondo, volviéndome hacia él. "¿Estás seguro de esto?"

"En absoluto", responde Hunter, "pero si esto nos permite adelantarnos a la Academia, entonces estoy dispuesto a intentarlo. Todavía me duele saber que mi padre podría estar en esto... pero también podría no estarlo. Pero, ¿cómo voy a saberlo si no intento averiguarlo?". La comisura de su boca se estremece. "Además, no debería pensar demasiado en esto. Podría acobardarme".

"Esta podría ser nuestra oportunidad de descubrir los planes de los humanos", dice Silas pensativo, asintiendo. "Estoy a favor. Sin embargo, necesitaremos alguna forma de escuchar". Se vuelve hacia mí. "Botas, ¿tienes algún tipo de hechizo de bruja? ¿Algo que puedas hacer en forma que nos permita escuchar lo que dicen?"

"Apenas puedo entrar en mi forma de bruja, y mucho menos lanzar hechizos complicados", respondo. "Además, es probable que tengan protecciones contra la magia. Pero tengo otra idea, algo más... anticuado".

"¿Estás seguro de que esto va a funcionar?" pregunta Silas con incredulidad mientras nos sentamos juntos en las sombras. Estamos de vuelta en el puerto, con la espalda apoyada en uno de los edificios cercanos mientras vemos cómo el agua baña los muelles y los transeúntes se mueven de un lado a otro cerca de la barandilla. Con un poco de suerte, pasaremos desapercibidos aquí: sólo un puñado de asistentes a la convención que querían descansar de las interminables reuniones. Tengo el móvil en el regazo y la rodilla me rebota en anticipación mientras esperamos con la respiración contenida la llamada de Hunter.

"Ten un poco de fe", dice Landon, dándole un codazo juguetón. "Boots tiene esto".

"No lo dudo", responde Silas, lanzándome una sonrisa. "Estoy más preocupado por Hunter, si soy sincero. ¿Qué pasa si lo atrapan?"

"Estaremos en silencio", respondo. "Nos va a poner en altavoz para que podamos escuchar lo que dice la junta. Si todo va como se supone, no podrán oír nada de lo que digamos".

"El énfasis en que todo vaya como se supone", comenta Shade secamente. "Esperemos que el padre de Hunter no lo haya vendido ya".

"No lo haría", respondo, aunque en el fondo no estoy tan segura. No puedo evitar la sensación de que estamos a punto de descubrir algo que pondrá el mundo al revés, pero temo que decirlo lo haga realidad, así que me callo. Ya estamos lo suficientemente nerviosos como para no tener que hacer más predicciones siniestras.

Como si se tratara de una señal, mi teléfono empieza a vibrar y rápidamente pulso el botón de respuesta antes de silenciar nuestro extremo. La voz de Hunter llega, hablando en un susurro silencioso: "Bien, estoy en la entrada trasera del auditorio. Allí hay un portero; voy a intentar hablar para entrar. Si me pasa algo, entonces... llama a la policía, o lo que sea".

Shade resopla. Se oye un crujido de telas y me doy cuenta de que Hunter se ha metido el teléfono en el bolsillo. Nos miramos el uno al otro mientras esperamos que ocurra algo, y casi saltamos al oír una voz americana ronca. "Lo siento, pero esta reunión no está abierta al público".

"Oh, lo sé", viene la respuesta de Hunter. "En realidad soy el hijo de uno de los miembros de la junta directiva, David Ash. Le he traído algo".

Hay un suspiro. "Mira, chico, no me importa que seas el presidente. Me dijeron que no dejara entrar a nadie que no estuviera en la junta".

"¿Quieres ver una prueba?" Se oye un crujido. "Mira, aquí está mi identificación. Mi padre es David Bartholomew Ash, y está en el consejo escolar de la Academia del Reino Unido. Tengo una bolsa de sangre para él".

"¿Una bolsa de sangre?"

"Hola, es un vampiro cambiante". El tono de Hunter lo hace sonar inquietantemente como su hermana. "Necesita alimentarse o se va a desmayar".

"Yo... no sabía que los cambiadores de vampiros funcionaban así".

"Bueno, por supuesto que no. ¿Dónde has recibido tu educación? ¿En la Academia Americana?", resopla. "Honestamente, he oído que su sistema escolar era malo, pero no me di cuenta de que era tan..."

"Está bien, está bien, basta", dice el portero, sonando exasperado. "Me estás dando una migraña. Consigue la sangre de tu padre, o lo que sea, y luego quiero que salgas de ahí. ¿Entiendes?"

"Por supuesto", responde Hunter, sonando demasiado alegre. Se oye el sonido de una puerta que se abre y se cierra.

"Que me aspen", dice Shade, sacudiendo la cabeza con incredulidad. "Realmente lo ha conseguido".

"Debería sacar esa voz de Amelia más a menudo", bromea Landon. "Podría conseguirnos lo que quisiera".

Levanto la mano para silenciarlos; se oye el sonido de más voces. Está amortiguado, como si estuvieran al otro lado de un tabique, pero si me concentro, apenas puedo distinguirlas. "...Creo que deberíamos centrarnos en el asunto que nos ocupa, Hawthorne", llega una voz americana. La de Russo, si no me equivoco.

"Este es el asunto que nos ocupa", llega otra voz, esta la reconozco como la de Hawthorne. "Has oído cómo van las conversaciones de paz. Los políticos están estancados. ¿Cuántas escaramuzas más va a haber antes de que se den cuenta de que los humanos están en desventaja, aquí?"

"¿Superado?" Este no lo reconozco. "Estás haciendo que esto suene como si fuera una guerra, Hawthorne."

"Es una guerra", insiste Hawthorne. "Todos lo sabéis; sólo soy el único lo suficientemente valiente como para decirlo en voz alta. Estamos lamentablemente mal equipados para hacer frente a los cambiantes. No con ellos movilizándose, amenazando con levantarse. La presa se va a romper, señoras y señores; la única pregunta es cuándo. La única manera de que tengamos alguna esperanza de sobrevivir cuando lo haga es nivelando el campo de juego".

"Estás hablando de reiniciar los experimentos con híbridos", dice alguien más. Mis ojos se abren de par en par y miro a los demás, que parecen tan sorprendidos como yo.

"Esa es una propuesta peligrosa, Hawthorne", responde Russo. "La Academia del Reino Unido ya lo intentó; ya hemos visto cómo acabó".

"Hubo... factores externos", reconoce Hawthorne. "Es lamentable que no hayamos podido continuar nuestra investigación. ¿No lo entienden? Conceder a los humanos habilidades de cambiaformas hará que todo el conflicto sea irrelevante. No tendremos que preocuparnos por las regulaciones y la integración si hacemos esto. Diablos, puede que ni siquiera necesitemos ya las Academias".

"Pero es un procedimiento peligroso", dice otro miembro del consejo. "Incluso si funciona, estamos hablando de cientos de vidas de cambiaformas perdidas. No se puede replicar la magia así sin un sacrificio".

"¿Y qué prefieres sacrificar?", responde Hawthorne, "¿unos cuantos miles de vidas de cambiaformas o unos cuantos millones de vidas humanas? Porque esto es lo que está en juego, aquí".

"¡Eso es una hipérbole!"

"Creo que el presidente Hawthorne tiene razón", dice Russo con un suspiro. "Está claro que el panorama está cambiando para nosotros, y esta conferencia no nos está llevando a ninguna parte. Podría ser el momento de tomar las cosas en nuestras manos".

"Lo que sugieres no es ético", protesta otro miembro de la junta.

"Por no hablar de que no está sancionado", añade otro.

"Suficiente", dice una nueva voz, esta vez profunda y autoritaria. "Hawthorne, has dicho tu parte. Tendremos... que pensar en esto, antes de tomar cualquier otra medida. Tal vez sería mejor tomar un receso durante unos días y considerar esta propuesta. Podemos volver a reunirnos y hacer otra votación cuando estemos todos frescos".

Se oye un murmullo inquieto entre los miembros de la junta reunidos, seguido de un sonido que indica que algunos de ellos se están poniendo en pie. Hunter comienza a alejarse, lo que hace más difícil captar lo que dicen, pero apenas importa; ya hemos captado lo esencial.

Y la esencia no es buena.

Capítulo 16

Las siguientes veinticuatro horas transcurren en una nebulosa. La sensación de entusiasmo que había en nuestro grupo antes se ha desvanecido por completo tras la reunión de los miembros de la junta directiva, sustituida por un manto de inquietud que nos tiene a todos en vilo. Todo lo que se dijo en la conferencia parece de repente ruido blanco, un montón de tonterías comparado con lo que sabemos que está ocurriendo entre bastidores, y lo peor es que debería haber sabido que llegaría a esto tarde o temprano. Esto es exactamente de lo que hablaba Silas cuando mencionó que estaba preocupado incluso antes de que saliéramos del Reino Unido. Esto es lo que ocurre cuando se deja el destino de toda una población en manos de un puñado de burócratas. No importa que haya representantes de los cambiaformas involucrados en esto también, porque los humanos son los que dirigen la Academia. Todo parece demasiado astutamente perfecto, diseñado para que, hagamos lo que hagamos, como estudiantes, no haya forma de luchar contra sus decisiones. No puedo evitar preguntarme cuántos de los políticos metamorfos tienen un poder real, y cuántos de ellos son sólo marionetas, puestas en su lugar para evitar que la comunidad metamorfa se rebele. Es un sistema que ha funcionado bien hasta ahora, pero por alguna razón -tal vez el mundo moderno, tal vez el hecho de que los metamorfos finalmente han visto a través de la mierda- ya no está funcionando. Debería estar agradecido por ello, pero no lo estoy; parece que todo está a punto de desmoronarse de nuevo, y no tenemos remedio para detenerlo.

Intento decirme a mí mismo en la cena de esa noche que tal vez las cosas no den un giro como la última vez. La junta no parecía muy entusiasmada con la propuesta de Hawthorne; al menos, la mayoría no lo estaba. Tal vez él sea un caso atípico, y los humanos realmente estén tratando de promover la paz y la coexistencia entre nuestras especies. Pero tal vez no. ¿Es realmente un riesgo que podemos permitirnos? ¿Qué pasa si deciden que Hawthorne tiene razón, que la vida de muchos vale más que la de unos pocos? ¿Qué pasa si, con el apoyo de la junta directiva, Hawthorne puede finalmente salir de las sombras, para reiniciar los experimentos con el permiso de toda la administración? Las imágenes de mis amigos torturados y despojados de su magia revolotean por mi mente, haciendo que me cueste tragar la comida, y es todo lo que puedo hacer para no caer en un completo ataque de pánico ante la perspectiva de ese tipo de sometimiento.

Esa noche estoy sentada en la cama de mi habitación, mirándome las manos, que están cerradas en un puño en mi regazo, cuando oigo que llaman a la puerta en silencio. "Entra", llamo con desgana. Momentos después, la puerta se abre y veo a Landon de pie, con cara de aprensión.

"Espero no interrumpirte", dice tras una larga pausa.

Sacudo la cabeza. "No, en absoluto. Sólo estaba... pensando, supongo".

"Tú y yo". Cierra la puerta en silencio tras de sí y se acerca a mí; le doy una palmadita en el sitio que hay a mi lado en la cama y él toma asiento vacilante, cruzando las manos en su regazo. "Sabes, me gusta mucho esta configuración", comenta, mirando alrededor de la habitación. "Me refiero a estar todos en la misma suite. Es agradable. Olvídate de toda la charla sobre conspiraciones y experimentos, y podría acostumbrarme a esto".

"Sí", estoy de acuerdo y añado secamente: "aunque es un poco difícil ver el lado bueno cuando la Academia habla de convertirnos en sujetos de prueba".

"Bueno, ya hemos sido sujetos de prueba una vez", comenta el cambiador de sirena, "y sobrevivimos a eso. Diría que tenemos un historial bastante bueno".

"Gracias a Dios", coincido, volviéndome hacia él y forzando una sonrisa. "Sólo espero que no sea una teoría que tengamos que comprobar". Hay un largo momento de silencio, ambos luchando por pensar en algo que decir. Me muerdo el labio, pero las palabras salen antes de que pueda detenerlas. "He recibido un mensaje de texto", suelto. "De un número desconocido. Fue durante las conversaciones de paz del otro día".

"¿De verdad?" Landon frunce el ceño. "¿Puedo verlo?"

Asiento con la cabeza, saco mi teléfono del bolsillo y se lo doy. Sus ojos se entrecierran mientras lee el mensaje anónimo, con la frente marcada por la preocupación. "¿Qué significa esto?", pregunta finalmente.

Sacudo la cabeza sin remedio. "No lo sé. Pero parece una advertencia. ¿Crees que quien me lo envió sabía que Hawthorne planeaba convertir al resto del consejo escolar?"

"Quiero decir... quizás". Suspira y me devuelve el teléfono. "¿Alguna idea de quién era?"

"No", respondo. "No. Por un momento pensé que tal vez era el propio Hawthorne, pero ahora no estoy tan seguro. Podría ser cualquiera de los presentes. Sea quien sea, sin embargo, parece saber algo que nosotros no sabemos".

"Esperemos que estén de nuestro lado", comenta Landon con tristeza. Hay una larga pausa y me mira, sus ojos oscuros se encuentran con los míos. "Escucha, Boots", dice, "hoy ha sido duro. Para todos nosotros. No quiero pensar en lo que pasará si la Academia escucha a Hawthorne, pero quería ver cómo estabas. No puedo ni imaginar lo que debe ser todo esto para ti".

"No es genial, Landon", respondo, apareciendo una sonrisa sin humor en mi cara. "No es genial". Alargo la mano y la cojo, el calor de su piel me llena de una sensación de esperanza que ni siquiera sabía que necesitaba. "Gracias", le digo en voz baja. "Es bueno saber que no estoy sola en esto".

"No estás sola, Boots", responde Landon, inclinándose hacia delante para besarme rápidamente en la mejilla antes de retirarse. "Nunca lo estuviste".

"Me sorprende que sigan haciendo todo esto", comenta Shade mientras nos detenemos frente al centro de convenciones a la mañana siguiente. Es una rutina que se está haciendo vieja para todos nosotros, y creo que está empezando a cansar a los otros estudiantes; supuestamente, este es el último día que pasaremos en la conferencia antes de volver a las clases como de costumbre en la Academia Americana. Me gustaría poder decir que es un alivio, pero a estas alturas, no estoy seguro de que nada vaya a ser suficiente para calmar el creciente temor que siento.

"¿Qué quieres decir?", pregunta Hunter.

El lobo cambiante se encoge de hombros. "Estaba medio esperando que nos sacaran de nuestras camas a patadas y gritos en medio de la noche. Es obvio que se lo están pensando".

"Un poco de optimismo estaría bien, Ivis", responde Hazel desde donde camina junto a Xander. Llevan toda la mañana unidos por la cadera, y ella tiene un brillo que sugiere que anoche ocurrió algo más que una simple cháchara en su dormitorio. Me alegro por ella; un poco de consuelo hace mucho en momentos como éste. "No acordaron nada".

"No, pero seguro que podrían", responde Shade, cruzando los brazos. "¿Y qué vamos a hacer si lo hacen, eh?"

"Por mucho que odie admitirlo, Shade tiene razón", coincide Silas. "Vamos a tener que pensar en algún tipo de estrategia de salida".

"¿Estrategia de salida?" Pregunto, negando con la cabeza. "¿Qué significa eso?"

El cambiador de dragón se vuelve hacia mí. "¿Con quién crees que van a empezar si deciden volver a poner en marcha este proyecto, Botas? La respuesta eres tú. Eres uno de los pocos experimentos híbridos que han tenido éxito, y van a querer estudiarte. El resto de nosotros, también, probablemente. Tenemos que considerar la posibilidad de que la Academia ya no sea segura para nosotros".

"¿Lo fue alguna vez?" Pregunto, sintiéndome desesperado.

Ninguno de los otros responde, mirando hacia otro lado, pero esa es toda la respuesta que necesito. Silas tiene razón, aunque no quiera admitirlo; no es una posibilidad que quiera considerar, pero es la realidad de la situación. "Entonces, ¿qué estás diciendo?" pregunta finalmente Hunter, rompiendo el silencio. "¿Vamos a tener que huir o algo así?".

"No lo sé", admite Silas, encogiéndose de hombros. "Puede ser. Lo único que sé es que vamos a querer adelantarnos al consejo escolar, independientemente de lo que la Academia acabe decidiendo. Vamos a necesitar un plan si las cosas se tuercen".

"No sé los demás, pero yo puedo levantarme e irme", protesta Hunter. "Tengo familia aquí".

"Tú también eres nuestra familia, Hunter", protesto. "¿Cómo sabes que tu padre no acabará poniéndose del lado de Hawthorne?"

"No lo hará", dice el vampiro cambiante. "Él... no puede. No lo creeré".

"Pero, ¿y si...?", comienza Hazel.

"¿Qué hacéis todos de pie?", llega el sonido de una nueva voz, haciéndonos saltar a todos. Me giro y veo a Josie acercándose a nosotros, con las manos en los bolsillos y el pelo oscuro recogido en una coleta. "La última vez que lo comprobé, la conferencia se celebraba dentro". A pesar de su regaño, hay un brillo en sus ojos y sonríe cuando se detiene frente a nosotros.

"Lo siento", murmura Landon, mirando al suelo. "Sólo estábamos... eh..."

"Tratando de averiguar a dónde ir después", se apresura a decir Ruby. "Para ser sincera, parece que hemos agotado nuestras opciones".

"Me lo dices a mí", comenta Josie. "Intenta pasar tres días sin ir más que a reuniones de la facultad. Es suficiente para volver a una persona loca".

Intercambio una mirada con Silas antes de volver a dirigirme a ella. "Josie", digo tímidamente, "¿puedes decirnos algo sobre lo que piensa el profesorado? ¿Sobre toda esta conferencia?"

El reclutador me mira largamente. "¿Me lo preguntas de forma oficial o extraoficial?"

"Fuera", respondo sin dudar. "Parece que no se está avanzando mucho".

"I..." Vacila, un parpadeo de duda pasa por sus ojos. "Para ser honesta, realmente no puedo decirlo. Parece que se ha propuesto algo a la junta, pero ahora mismo están bloqueados. Muy parecido a los políticos, ahora que lo pienso".

No necesito preguntar qué es lo que se ha sugerido a la junta. "¿Qué crees que va a pasar?"

Josie se limita a esbozar una triste sonrisa. "Eso es entrar en territorio peligroso, Sra. Brix". Hay una larga pausa, y parece que se prepara para decir algo más, pero luego decide no hacerlo. "Será mejor que entren todos", dice por fin. "Van a querer que hagamos un recuento dentro de poco".

"Entendido", dice Hunter, asintiendo con firmeza antes de volverse hacia el resto de nosotros. "¿Vamos?"

Le hacemos un gesto de desgana y empezamos a seguir a Josie por la puerta principal. Ella frunce el ceño cuando llegamos a ellas, una mirada extraña pasa por su cara. "Qué raro", comenta, frunciendo el ceño.

"¿Qué es?" Pregunto, deteniéndome a su lado.

"Normalmente hay un guardia de seguridad aquí mismo", responde Josie, asomándose por las puertas de entrada. "¿Y dónde está todo el mundo? Toda la planta parece vacía".

Siento el zumbido de la adrenalina que empieza a correr por mis venas, una parte primitiva de mi cerebro que envía señales de alarma. Algo va mal; Josie lo percibe, y yo también. Vuelvo a mirar a los demás, que se han puesto tensos y observan el edificio con miradas cautelosas. Durante un largo momento, nadie dice nada, y me doy cuenta de lo denso que es el silencio en el vestíbulo del centro de convenciones. Pasa un segundo, y luego otro, y un instante después, los ojos de Josie se vuelven negros, su piel se enrojece mientras gira sobre sus pies, con una expresión frenética.

"¿Josie...?" Pregunto, con los ojos muy abiertos.

"Corre", dice, e instantes después, una explosión sacude el edificio con una onda expansiva lo suficientemente fuerte como para hacernos caer a todos mientras el centro de convenciones es consumido por el fuego.

Capítulo 17

Parece que todo se mueve a cámara lenta. Veo que el suelo sale corriendo a mi encuentro, golpeando el suelo con la suficiente fuerza como para dejarme sin aliento, dejándome sin respiración. El aire sale del edificio de golpe con un silbido, una onda expansiva que rompe los cristales de las ventanas y lanza fragmentos afilados. De repente, siento una presencia sobre mí, y agacho el cuello para ver a Hunter cubriéndome con su cuerpo, protegiéndome de los cristales que vuelan. Tiene los colmillos fuera, aunque no sé si es consciente de ello. También parece haberse transformado en el resto del camino, ya que los fragmentos de cristal a gran velocidad rebotan contra él como si fuera de acero. Supongo que la adrenalina le ha permitido acceder a sus poderes, y no puedo evitar sentir una pizca de orgullo a pesar de nuestra situación.

La onda expansiva se disipa, dejándonos en medio de lo que bien podría ser el Armagedón: los incendios se extienden por las paredes a nuestro alrededor, y los estudiantes, profesores e invitados a la asamblea, presas del pánico, corren de un lado a otro como pollos con la cabeza cortada. Algunos utilizan sus poderes, otros se esconden en los rincones y otros huyen en estampida de las salas de conferencias y los auditorios. Hunter se aparta de mí y siento una punzada de arrepentimiento por no tener ya su presencia protectora protegiéndome; parece avergonzado mientras se pone en pie. "Eh... lo siento", dice, tendiéndome una mano para ayudarme a levantarme.

"Te cambiaste", le digo, consciente de que debería tener otras prioridades pero sin poder evitar señalarlo.

"¿Lo hice?" Sus ojos se abren de par en par y se mira incrédulo. "Que me aspen. Ni siquiera estaba pensando en ello. Yo sólo..." Mira hacia otro lado, avergonzado. "Quería evitar que te golpearan".

"Gracias", le digo, y mi mano se queda entre las suyas un momento antes de separarnos y mirar a los demás. Xander está ayudando a Hazel a levantarse, con una expresión de preocupación en su rostro, mientras que Ruby ya se ha transformado en su forma de dragón: un rojo escarlata intenso con ojos verdes vibrantes. Shade y Landon ya se han levantado y están medio transformados, mientras que Silas, a pesar de la expresión de concentración en su rostro, sigue luchando por cambiar, pues aún no se ha recuperado del todo de los experimentos de la Academia.

"¿Qué coño está pasando?" Shade le grita a Josie, que ya está avanzando, apresurándose a arrear a los estudiantes en pánico hacia la puerta.

"No tengo ni idea", responde ella, sin mirar atrás. "Nosotros..."

Pero se ve interrumpida por el sonido de los gritos procedentes del otro extremo del pasillo. Me doy la vuelta para ver lo que parece una pelea en medio del fuego: los estudiantes siguen intentando escapar desesperadamente, pero un grupo de humanos armados ha salido de una de las salas traseras. Están vestidos con equipo de combate, armados hasta los dientes, enzarzados en una batalla con los cambiantes aficionados mientras la magia, el fuego y las ondas de choque más pequeñas vuelan por el aire, junto con las balas. No reconozco a ninguno de los humanos como políticos o guardias de seguridad, y hay algo en sus ojos que me hace sentir una fría sacudida de miedo: odio. Odio puro y duro. Y sean quienes sean estas personas, lo han volcado en nosotros.

"¡Sal de aquí!" Josie llama por encima de su hombro. Ya está concentrada, con las manos en alto mientras lanza una onda de energía psíquica desde su cuerpo; golpea a un par de atacantes que se acercan, haciéndolos volar hacia atrás, pero eso no parece disuadirlos por mucho tiempo. Se ponen en pie y cargan de nuevo hacia delante, armados con cuchillos y bates de béisbol. "¡Vayan! ¡Vuelvan a la Academia donde es seguro!"

"¡Cómo no!" Grito de vuelta, buscando mi magia cambiante. Aquí la mayoría son estudiantes, y sus niveles de habilidad varían, pero la mayoría son como nosotros: aficionados. Y estos humanos lo saben.

Frenéticamente, miro a mi alrededor. No veo a ningún otro compañero o profesor de la facultad; deben estar en los pisos superiores. Me agacho, cierro los ojos un momento e invoco la primera forma que me viene a la mente: mi forma de bruja. Mi cuerpo empieza a bullir de magia, mi piel adquiere un tono rojo cuando mis poderes acuden a mí y me muevo para situarme entre Silas y Hazel, que ahora también están en sus formas. "¡Tenemos que ayudarla a contenerlos!" Les grito.

"No hace falta que me lo digas dos veces", responde Silas, agitando sus alas de reptil y despegando del suelo antes de soltar un chorro de fuego sobre un par de humanos. Parece disuadirlos por un momento, pero me doy cuenta, con una sensación de hundimiento, de que las ropas que llevan parecen ser ignífugas; en un instante, las llamas se desvanecen, dejándolos igual de mal que antes.

Lo planearon, creo, mis ojos se abren de par en par.

"¡Muévete!", grita Shade, cargando contra uno de los atacantes en su forma de lobo. El hombre blande su bate de béisbol, pero el cambiante lobo lo aparta de su camino, inmovilizándolo en el suelo mientras comienza a desgarrarlo con sus dientes. Veo por el rabillo del ojo que Xander sigue su ejemplo, abordando a otro humano con los colmillos desnudos. Ruby vuela hacia donde está Landon, golpeando a un par de atacantes con sus alas; debe haber visto que el fuego no va a funcionar con estos tipos.

Landon y Hunter se precipitan hacia delante, el metamorfo sirena se fija en un par de hembras humanas mientras suelta su chillido chirriante mientras Hunter se abalanza sobre uno de los otros, haciéndole caer. A nuestro alrededor, los estudiantes y los asistentes a la conferencia se precipitan hacia las puertas, creando un cuello de botella en su desesperación por alejarse del caos.

"¡Tienes que irte!" nos grita Josie, que sigue tejiendo hechizos para contener la siguiente oleada de atacantes. Caigo a su lado, alzando los brazos y soltando un caótico rayo dorado de energía; aún no le he cogido el tranquillo a lanzar hechizos en forma de bruja, y lo único que sé hacer es apuntar a lo loco y soltarlo, pero haga lo que haga hago volar a un par de humanos. Sonrío triunfante, pero siento que algo me golpea desde mi derecha, tirándome al suelo y rompiendo mi concentración. Aterrado, vuelvo a mi forma humana y me enfrento a una mujer humana con un chaleco de kevlar. Tiene un cuchillo y una mirada de agitación salvaje en su rostro; lucho por evitar que se conecte con mi garganta incluso mientras intento desesperadamente concentrarme en volver a una de mis formas de metamorfo, pero es imposible hacer varias cosas a la vez, y ella es mucho más fuerte que yo.

"¡Millie!", grita Landon, volviéndose hacia mí, pero Josie es más rápida, dando vueltas y extendiendo una mano. La mujer se levanta de mí telequinéticamente antes de que la bruja la lance contra las ventanas del fondo, haciéndola chocar contra el cristal. Me pongo en pie y le lanzo una mirada de agradecimiento. Se ha dado la vuelta para salvarme, y eso era exactamente la apertura que necesitaban los humanos.

Veo con horror cómo uno de los atacantes saca la anilla de una granada y la lanza contra el techo; en cuanto conecta con las tejas, todo el tejado cede, enviando trozos de hormigón y mortero que llueven sobre nosotros desde arriba. Landon me aparta en el último segundo y me quedo boquiabierta, dejando escapar un grito ahogado cuando más invitados -junto con un trozo gigante del techo- se desploman sobre Josie, sepultándola entre los escombros. "¡No!" Grito, con los ojos muy abiertos, y me zafo del agarre de Landon para correr hacia delante, intentando alcanzar al compañero de la facultad.

"¡Botas, tenemos que irnos!" grita Shade, agarrándome por la muñeca. Vuelve a tener forma humana y parece inusualmente asustado mientras tira de mí.

"¡No podemos dejarla!" Grito.

"¡Tenemos que hacerlo! ¡Todo este lugar se está derrumbando!"

Mirando hacia arriba, veo que tiene razón; la segunda explosión parece haber desestabilizado los pisos superiores, y el edificio deja escapar un bajo gemido cuando los pilares que sostienen el suelo empiezan a ceder. El centro de convenciones se está cayendo encima de nosotros, y si no salimos, acabaremos enterrados. Miro a los demás; se dirigen a las puertas, haciéndome señas, y con una sensación de hundimiento me doy cuenta de que es ahora o nunca. Echo una última mirada de arrepentimiento a la pila de escombros donde está Josie antes de seguir a Shade, con lágrimas en la cara por el humo y el trauma mientras corremos hacia la salida. Con un último sprint, nos obligamos a salir por la puerta, corriendo más rápido que nunca hacia el patio y la calle. Alrededor del centro de convenciones, los transeúntes miran con las manos en la boca, y a lo lejos puedo oír las sirenas de la policía y los coches de bomberos.

Apenas hemos llegado a la acera cuando un gran y estruendoso estruendo sale del edificio. Me doy la vuelta justo a tiempo para ver cómo se estremece por última vez antes de que todo el centro de convenciones se derrumbe en un montón de escombros. Todo lo que podemos hacer es mirar con horror.

Me siento entumecido mientras me siento en la mesa de la cocina en nuestra suite, con la cabeza entre las manos. Estoy sucia, todavía con mi uniforme roto y arrugado. Algunos de los demás se han duchado y cambiado, pero yo no me atrevo a hacer otra cosa que no sea mirar a lo lejos, con las lágrimas en la cara picándome los ojos junto con la capa de suciedad y mugre. Hazel y las gemelas han vuelto a su habitación para limpiarse, dejándonos a mí y a los chicos en nuestra suite, intentando procesar lo sucedido.

Ninguno de nosotros dice nada; estamos todos de pie alrededor de la zona común, escuchando la emisión en la televisión.

"...La tragedia se produjo esta mañana cuando una convención de ocultismo que se celebraba en el centro de Boston fue atacada en lo que las autoridades llaman un atentado terrorista. El número de víctimas mortales es de alrededor de 79, entre ellas varios profesores de un internado cercano, así como seis empresarios internacionales. La conferencia, que se anunciaba como una "reunión por invitación de entusiastas de lo sobrenatural de todo el mundo", era la primera de su tipo, y ha estado rodeada de secretismo desde su anuncio. Las autoridades no han dado a conocer el motivo, y ningún grupo conocido ha asumido aún la responsabilidad del ataque. La historia se está desarrollando".

Landon sacude la cabeza y silencia el televisor. "Esto es irreal".

Ninguno de los otros habla de inmediato, hasta que finalmente Silas pregunta: "¿Alguien sabe si Josie logró salir?".

Shade resopla secamente. "¿Crees que lo habría hecho? Todo el techo se le vino encima".

"Oye", suelta Hunter, mirando al cambia-lobos, "no hables así".

"¿Qué? ¡Sólo estoy siendo realista!"

"No estás ayudando".

"Chicos, parad", les digo débilmente, levantando la cabeza con gran esfuerzo. Todos se giran para mirarme y noto que se me llenan los ojos de lágrimas. "La enterraron salvándome", murmuro, con la voz apenas por encima de un susurro.

"Botas", dice Silas, acercándose a mí, "eso no fue culpa tuya".

"¿Ah, no?" Me giro para mirarle incrédulo. "Perdí mi forma. Si hubiera sido capaz de mantenerla, ella seguiría viva ahora mismo".

"Eso no lo sabes". Pero hay dudas en sus ojos.

Siento que me ahogo y aprieto los ojos, sacudiendo la cabeza. "Esto parece un mal sueño".

"Bueno, ¿qué carajo fue eso?" Pregunta Landon. "Eran humanos, eso era seguro. ¿Algún tipo de grupo extremista?"

"Tiene que ser así", responde Hunter. "Esto es lo que nos pasa por publicitar la conferencia. Supongo que deberíamos haber sabido que iba a ocurrir".

"¿Pero por qué?" pregunto, pasándome una mano por el pelo. "Quiero decir, pensé que el objetivo de todo esto era encontrar una solución pacífica".

"Supongo que los humanos no recibieron ese mensaje", comenta Shade.

Todos levantamos la vista al oír un golpe en la puerta y Silas se levanta para contestar. Detrás de ella hay dos hombres vestidos con el uniforme de la Academia Americana; sus ojos son oscuros y sus expresiones serias. "¿Está todo bien?" pregunta Silas.

Los dos hombres se miran. "De hecho, no lo es", dice el primero, antes de asentir al otro. "Cuéntalos. Asegúrate de que están todos".

"Espera un minuto..." comienza Landon, pero los hombres ya están entrando a la fuerza, tomando nota de todos nosotros, observándolos incrédulos.

El segundo hombre asiente después de un momento. "Sí", dice. "Están todos aquí".

"Excelente", dice el primero. "Estamos en la primera guardia".

"¿Qué demonios está pasando?" exige Shade, cruzando los brazos. "¿Qué están haciendo en nuestra habitación?"

El segundo hombre se dirige a él. "Los cinco están siendo restringidos a su dormitorio hasta nuevo aviso. Con efecto inmediato, por orden del Presidente Hawthorne".

Capítulo 18

Por un momento, lo único que podemos hacer es mirarlos. Shade es el primero en hablar. "¡¿Qué coño quieres decir con eso de "por orden del presidente Hawthorne"?!

"Sí", añade Silas, dando un paso más hacia ellos, "¿qué demonios está pasando? ¿Qué pasa con el resto de los estudiantes de la Academia? ¿Y por qué importa si estamos en nuestras habitaciones o no?".

Los dos hombres se miran entre sí, y puedo ver las ruedas girando en sus cabezas; conozco esa mirada, es una mirada que dice que están debatiendo si nos dicen la verdad o no. Estos no son los que toman las decisiones, son los compinches, y eso no augura nada bueno para nosotros. Estas órdenes vinieron de arriba, y sospecho, si la Academia Americana está involucrada, que Hawthorne no era el único que las daba.

El primer hombre suspira y se pasa una mano por el pelo. "Escucha", dice, "realmente no es nuestro lugar para discutir esto".

"Por supuesto que no", dijo Landon. "Si nos vuelven a encerrar, más vale que sea por una buena razón. ¿Está la escuela en peligro? ¿Es eso? ¿Creen que aquí va a ocurrir otro ataque como el que ocurrió en el centro de convenciones?"

"Hay... una posibilidad", admite el segundo hombre. "Este tipo de cosas nunca han ocurrido antes, no con tantos cambiantes en un mismo lugar".

"Así que era un grupo extremista, entonces", confirma Landon, cruzando los brazos. "Eso es genial".

El segundo hombre asiente con la cabeza. "Los humanos están atacando. Alguien con conocimiento de causa organizó esto. No podemos decir más... ni siquiera sabemos más, para ser sinceros, aparte del hecho de que..."

Pero el primer hombre le da un codazo, haciéndole callar. "Confidencial", sisea, y Hunter y yo nos miramos.

"Bueno, ¿y qué pasa con los otros estudiantes aquí?" Pregunto, dando un paso adelante. "Los chicos del otro lado del pasillo: Hazel, Ruby y Xander. ¿Podemos verlos? ¿No sería suficiente con limitarnos a los terrenos de la escuela?"

"Eso no es posible", responde el primer hombre.

"¿Por qué no?"

Suspira e intercambia otra mirada con su compañero. "Hay un bloqueo en toda la escuela, eso es correcto", responde. "Las brujas ya tienen planes para acelerar el viaje de vuelta al campus del Reino Unido. Sin embargo, eso no se aplica a ustedes cinco".

Podría jurar que siento que el corazón se me para en el pecho. Ahora no es el momento de recibir un "trato especial" por parte de la Academia, sobre todo después de lo que hemos oído discutir en el consejo escolar. "¿Por qué?" Pregunto con voz débil. "¿Estamos en problemas o algo así?". Ni siquiera estoy seguro de por qué me molesto en hacer la pregunta; una parte de mí en el fondo ya sabe la respuesta, y una mirada a los otros chicos es suficiente para decirme que ellos también la saben.

"No es eso", responde el segundo hombre, claramente el más comprensivo de los dos. "Habéis sido... seleccionados. Los cinco. Tras el ataque, el consejo escolar ha convocado una votación de emergencia: han decidido que son necesarias medidas drásticas a la luz de lo ocurrido en el centro de convenciones."

"Los experimentos", murmura Silas, su voz apenas supera un susurro. "Van a reiniciar los experimentos de nuevo. Por eso nos aíslan. Por eso envían a los demás a casa, pero a nosotros no. No estamos encerrados, somos prisioneros. "No es una pregunta, y las miradas de los hombres son suficientes para confirmarlo.

"Lo siento", dice el segundo hombre. "De verdad. No nos gusta hacer esto, pero la decisión ya está tomada. Los cinco van a permanecer aquí hasta que se puedan hacer arreglos para llevarlos a un centro de pruebas especial".

"¿Qué? No". gritó Hunter, empujando hacia adelante. "¡Esto no es legal! Mi padre es un miembro de la junta. Si él supiera de esto, no lo haría-"

"Me temo que tu padre fue superado", responde el primer hombre con frialdad. "Esta es una situación urgente, y seguro que no es normal. Tenemos órdenes de asegurarnos de que los cinco son transportados de forma segura sin causar molestias al resto de los estudiantes. Vamos a estar apostados fuera de su habitación, y les aconsejamos encarecidamente que no hagan una escena. Esto será mucho más fácil para todos nosotros si podemos..."

"Mentira", exclama Shade. "¡No puedes atraparnos aquí! Lucharemos por salir si es necesario. De ninguna manera voy a dejar que nos uses como conejillos de indias".

El primer hombre da un fuerte suspiro, como si esperara esto, e instantes después, saca algo de su bolsillo: parece una piedra normal desde la distancia, pero cuando la coloca en el suelo, comienza a brillar, una forma rúnica tallada en su superficie la ilumina con un resplandor rojo. "Siento mucho que tengamos que hacer esto", dice, "pero créeme, es por tu propio bien... y por el bien de la comunidad de cambiaformas".

"¿Qué demonios es eso?" Exijo, señalando la piedra en el suelo.

Hunter gime. "He visto uno de estos antes. Es un amuleto - probablemente encantado por una bruja, si tuviera que adivinar".

"Tienes razón", dice el primer hombre. "Es un pabellón, y ha sido encantado para evitar que los cinco accedan a sus habilidades de cambiante".

"¡¿Hablas en serio?!" Landon exige. "¡Esto es una locura!"

"Una reacción violenta no es algo que la Academia quiera arriesgar", explica el segundo hombre. "Lo sentimos, pero esta es la única manera de evitar que la situación se nos vaya de las manos. Por favor, no toquen la runa; sólo les hará daño si intentan destruirla. Tan pronto como todos ustedes hayan sido llevados a salvo al centro de pruebas, haremos que la desactive una de las brujas residentes".

"¡Vete a la mierda!", grita Shade, lanzándose hacia delante, y veo que intenta acceder a su forma, pero es inútil; la piedra emite un pulso de luz roja y, a pesar de sus esfuerzos, no ocurre nada. El cambiante lobo se mira las manos con incredulidad, con los ojos grises muy abiertos, antes de dirigir una mirada furiosa y traicionada a los recién llegados.

"Alguien vendrá en breve a traerles la cena", dice el primer hombre, con un tono comercial y una expresión que roza la petulancia. "Les aconsejo que ahorren energía; probablemente la necesitarán para lo que viene". Le hace un gesto con la cabeza al segundo hombre, que nos lanza una mirada arrepentida por encima del hombro, y luego los dos hombres se dirigen al pasillo y a la puerta. Oigo el sonido de la puerta al abrirse y cerrarse, seguido del ruido sordo de su conversación una vez que han salido. Se instalan en el pasillo, guardianes de un dormitorio que ahora se ha convertido en una celda.

"Esto es una mierda", murmura Landon, dando una patada a una silla y frotándose una mano en la frente. "Esto está muy jodido".

"Me lo dices a mí", responde Silas secamente. "Apenas estoy recuperando mi forma de dragón, y están a punto de enviarnos a que nos drenen nuestros poderes. Otra vez".

"Seguro que no lo son", dice Shade. "Voy a salir de aquí. No voy a dejar que me conviertan en un sujeto de prueba".

"Buena suerte con eso", responde Hunter, resoplando. "¿Cómo vas a salir, exactamente? Tenemos que estar a más de quince metros de altura. No podrías hacer esa caída aunque lo intentaras".

"Tiene que ser mejor que ser torturado hasta la muerte en un laboratorio en algún lugar", responde el lobo cambiante.

Me desplomo en una silla, sintiendo que el mundo se derrumba a mi alrededor. ¿Así es como va a acabar todo, con nosotros esperando a que nos lleven a un búnker subterráneo para no volver a ver la luz del día? Pensar en ello es suficiente para que se me llenen los ojos de lágrimas, y me los limpio febrilmente con la manga, avergonzada de mí misma. Es demasiado, y una parte de mí, medio loca, se pregunta si tal vez Shade tiene razón, si no debería tirarme por el balcón y esperar lo mejor. Al menos así Hawthorne no tendría la satisfacción de saber que ha sacado lo mejor de mí, lo mejor de nosotros. Al menos entonces no podrían utilizarme para hacer daño a más metamorfos. Pero incluso cuando pienso en ello, sé que no puedo hacerlo; no lo tengo en mí, y a pesar de su valentía, estoy bastante seguro de que Shade tampoco lo tiene.

"No puedo creer que la junta haya votado a favor de esto", murmura Hunter, pasándose una mano por el pelo. "¿Por qué demonios harían eso? Sé que los políticos son humanos, pero el consejo escolar está formado en su mayoría por metamorfos. ¿Por qué iban a renunciar a nuestros derechos de esa manera?"

"Probablemente sintieron que no tenían otra opción", responde Silas, suspirando. "Si los humanos estaban dispuestos a destruir un centro de convenciones lleno de gente inocente, entonces seguro que no tendrán ningún reparo en ir a por la Academia, si se da el caso. Probablemente piensen que este es el único compromiso que no conducirá a más muertes".

"Eso es una mierda", murmura Shade. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho y se pasea de un lado a otro junto a las ventanas. "El objetivo de esta maldita conferencia, en primer lugar, era encontrar una manera de poner fin a esto sin que más gente salga herida".

"Sí", asiente Landon, "pero eso fue antes de que un grupo de militares nos atacara a bocajarro. Están asustados, todos lo estamos".

"¿Y ahora qué, entonces?" pregunta Hunter, sentándose de nuevo en su silla. "No podemos esperar a que vengan a llevarnos, ¿verdad?"

"¿Qué opción tenemos?" exige Landon. Observo cómo gira los hombros, cierra los ojos e intenta desesperadamente entrar en su forma de sirena, pero no ocurre nada, aunque se esfuerce. La piedra del suelo adquiere un color rojo brillante y, cuando Silas se mueve para recogerla, se aleja de ella, acunando su mano y dejando escapar un siseo.

"¿Estás bien?" Pregunto, con los ojos muy abiertos.

"Arde", responde, examinando su mano. "Es como si supiera quiénes somos".

"Maldita sea", murmuro, apoyando la cabeza en las manos. Siento que las lágrimas se desbordan y no puedo evitarlas. Aunque no quiero parecer débil delante de los demás, no puedo evitarlo. Aquí estaba, habiendo encontrado por fin un lugar, una familia, y ahora las mismas personas que me han convertido en lo que soy intentan quitármelo todo. Lentamente, levanto la cabeza y miro los rostros reunidos en el dormitorio: Silas, Landon, Shade y Hunter, estos chicos a los que he llegado a conocer tan rápido, tan honestamente, a pesar de todo lo que nos hace diferentes. Somos iguales, al final, estamos en el mismo bando, y yo...

Me encantan; me doy cuenta con un sobresalto. La revelación es tan repentina y tan fuerte que casi me hace caer de mi asiento, mis ojos se abren de par en par y un calor me inunda el pecho. Mierda, los quiero de verdad. No me gustan, sino que los amo.

Se siente tan simple, y sin embargo tan poderoso. Tal vez es una verdad que he sabido durante mucho tiempo, pero que he tenido miedo de admitir a mí mismo. Pero ahora, ante la tortura y la muerte, ante la pérdida de estos chicos por la traición de Hawthorne, se ha convertido en algo tan inevitable como magnífico. No importa que me sienta así por todos ellos. No importa que nuestra conexión provenga de un experimento poco ético. No importa lo que nos depare el futuro.

Los quiero, y no importa lo que Hawthorne tenga que decir al respecto, no importa las feas maneras que tiene de intentar doblegarnos a su voluntad, no voy a perderlos. No ahora.

Capítulo 19

Me siento en silencio, con las ruedas de mi cabeza girando, mientras los demás siguen debatiendo nuestra situación actual. Me siento extrañamente tranquilo de repente, como si la nueva revelación hubiera traído consigo una sensación de seguridad que ni siquiera sabía que me faltaba hasta ahora. Tengo que recordarme a mí mismo que aún no estamos fuera de peligro; nada ha cambiado realmente y ahora no es el momento de confiarse. Una cosa es prometerse a uno mismo que va a hacer algo, y otra muy distinta es hacerlo realmente.

"Entonces, ¿qué hacemos?" pregunta Hunter, cruzando los brazos. "No voy a quedarme aquí sentado esperando a que vengan a llevarme". Ninguno de los chicos parece haberse dado cuenta de mi repentino cambio de actitud, lo cual me parece bien; ya habrá tiempo para hablar de nuestra relación, para hablar de todo, pero ese momento no es ahora.

"Muy bien", dice Silas, pasándose una mano por el pelo castaño, "tenemos que pensar. No podemos usar nuestros poderes para salir, así que ¿qué podemos hacer?"

"Tal vez deberíamos morder la bala", sugiere Shade. "Podemos sacar la maldita cosa y tirarla por la ventana. Esperar lo mejor".

"Perdóname por no querer tocar esa cosa", responde Landon. "Por lo que sabemos, aferrarse a ella durante tanto tiempo nos matará".

"Vale, bien", dice Shade. "Salgamos al balcón y finjamos que vamos a saltar. Digo, quieren hacernos pruebas, más vale que les hagamos trabajar por ello".

"¿Y qué demonios va a conseguir eso?" preguntó Hunter, exasperado. "Aparte de hacer que se enojen más con nosotros".

"Escuchen, estoy abierto a sugerencias aquí", espetó Shade. "No os oigo tener ninguna idea brillante".

"¿Qué pasa con Hazel y los gemelos?" Pregunto, levantando la cabeza. Los demás se giran para mirarme como si hubieran olvidado que estoy aquí. "Están en la habitación de al lado. Quizá puedan sacarnos de aquí".

"No me gustan sus probabilidades, aunque sean tres contra uno", admite Silas. "No me gusta ninguna de nuestras probabilidades contra esos guardias, en realidad. Somos estudiantes y ellos no. Ellos tienen la ventaja. Además, por lo que sabemos, la Academia ya los ha desplazado. Están tratando de aislarnos, y hasta ahora, está funcionando".

"Está bien", digo, suspirando y levantando una mano. "Tienes razón. No podemos depender de que nos saquen, así que tendremos que salir nosotros". Frunzo los labios, frunciendo el ceño mientras miro alrededor de la habitación. Tiene que haber una forma de salir de esto, tiene que haber... Y entonces, en un instante, se me ocurre una idea. "Espera", exclamo, poniéndome en pie. "¡No tenemos que usar nuestros poderes!"

"¿De qué estás hablando?" Hunter pregunta incrédulo. "¿Cómo se supone que vamos a vencerlos si no podemos cambiar de forma?"

"Lo hacemos a la vieja usanza", le respondo, dedicándole una sonrisa torcida. "Fingimos una emergencia, hacemos que vengan aquí y luego les saltamos encima. Si podemos golpearles con algo, noquearles..."

"Eso... no es una mala idea, en realidad", admite Landon, cruzando los brazos. "Sólo necesitamos el tiempo suficiente para salir del alcance de ese encanto. Entonces podremos encontrar a Hazel y a los otros y salir pitando de aquí".

"Exactamente", estoy de acuerdo, asintiendo. "No es el mejor plan, pero no podemos permitirnos ser quisquillosos ahora mismo".

"Muy bien, entonces", dice Silas, comenzando a caminar. "Landon y yo podemos esperar a ambos lados de la puerta. Boots, si se te ocurre una manera de atraerlos aquí..."

"¿Estás seguro de que Millie debe hacer eso?" Hunter pregunta, mirándome. "Quiero decir, no podemos permitirnos el lujo de dejar que te hagan daño".

"Está bien", le digo, cuadrando los hombros. "Estoy dispuesto a apostar que tienen órdenes de no dejar que ninguno de nosotros salga herido. No pueden permitir que sus preciadas ratas de laboratorio resulten dañadas. Entonces, ¿vamos a hacer esto?" Pregunto, poniéndome de pie y poniendo las manos en la cintura.

"No es que tengamos muchas opciones", responde Shade.

Los demás murmuran que están de acuerdo y, momentos después, los chicos se reúnen a ambos lados de la puerta. Han cogido las armas improvisadas que han encontrado (Silas sostiene una silla, Shade y Landon tienen cuchillos de cocina y Hunter se ha armado con la cafetera) y me observan con tensión mientras me preparo. Echo una última mirada a los demás mientras me coloco en el pasillo delantero; me hacen un gesto con la cabeza para indicarme que están preparados.

Es hora de poner en práctica esas habilidades de improvisación, pienso secamente, antes de soltar lo que espero sea un convincente gemido de dolor. Hay un largo silencio, y nada del otro lado de la puerta, así que lo hago de nuevo, más fuerte esta vez, tropezando con el suelo para mayor efecto. "Oye..." Llamo débilmente. "¡No me siento muy bien!" Se oyen voces bajas en el exterior, pero no puedo distinguir lo que dicen. "Me pasa algo", insisto, prácticamente gritando ahora. "¡Es este puto amuleto que habéis puesto en el suelo! Ni siquiera lo estoy tocando!"

Hay otra pausa mientras esperamos con la respiración contenida a que respondan. "¿De qué coño está hablando?", murmura uno de los guardias al otro.

"No tengo ni idea", viene la respuesta. "Probablemente esté fingiendo".

"¡Estoy hablando en serio!" Protesto, dejando escapar un gemido ahogado. No existe el melodrama en una situación como ésta. "¡¿Qué demonios me estás haciendo?! ¿Hawthorne te ha puesto a hacer esto? ¿Torturar al híbrido para asegurarse de que soy débil? ¿Es eso?"

"Escucha, chico", comienza el primer guardia, "no sé de qué vas, pero...".

"¡Por el amor de Dios!" Shade grita, sonando sorprendentemente genuino. "¡Se está muriendo aquí! ¿De verdad quieres que tu preciada mascota aparezca en el laboratorio tosiendo sangre?"

"¿Sangre?" El segundo guardia parece preocupado. "Nunca dijiste que habría..."

"No debería haber", dice el primer guardia. "Probablemente algo malo con sus poderes. Malditos híbridos, lo juro. Nunca me dicen nada por aquí..."

Se oye el sonido de un movimiento y luego se tantea el pomo de la puerta. Veo que los demás se tensan y una gota de sudor me recorre la nuca. Sólo tendremos una oportunidad. Un movimiento en falso y todo habrá terminado. Oigo cómo se abre la cerradura, veo cómo se retuerce el pomo... Estamos a segundos de distancia, a fracciones de segundo...

Pero antes de que la puerta se abra, el sonido de una explosión resuena en el pasillo, haciendo que mi ritmo cardíaco se dispare. Me pongo en pie y miro a los demás, que aún no se han movido. Mi primera reacción es de pánico: ¿los humanos están atacando de nuevo? ¿Realmente se han vuelto tan audaces como para intentar algo en una de las Academias Shifter? ¿Cómo se supone que vamos a luchar contra ellos sin poderes? Abro la boca para gritar cuando se oyen gruñidos y forcejeos al otro lado de la puerta, seguidos de otra explosión y un grito de dolor. Joder. Ahora estamos en problemas. Estoy a punto de decir a los demás que corran y esperen lo mejor, pero entonces todo se queda en silencio en el pasillo. Ha sido como un terremoto, intenso y ruidoso, pero ha terminado en segundos. Me quedo intercambiando una mirada confusa con Silas, que sólo puede encogerse de hombros con asombro. Lentamente, me enderezo y me arrastro por el pasillo, deteniéndome junto a la puerta. Oigo una fuerte respiración y una sombra bajo la puerta; hay alguien ahí fuera. La única pregunta es: ¿quién?

Sigue un momento de tensión, y luego otro, el sonido de los latidos de mi corazón fuerte para mis propios oídos. Y entonces, como en un sueño, una voz familiar llega desde el otro lado, una voz que ya estaba convencida de que no iba a volver a escuchar. "¿Hola? ¿Millie? Soy yo, Josie".

"¿Josie?" Siseo, casi sin atreverme a creerlo. "¿Qué demonios? ¿Qué estás haciendo aquí?"

"He venido a sacarte de aquí", responde ella, con la voz apenas por encima de un susurro. "¿Puedo entrar?"

"Eh..." Miro por encima del hombro a los chicos, que me observan con expresiones de sorpresa en sus rostros.

"Tengan cuidado", advierte Landon. "Podría ser una trampa".

"Yo digo que la dejemos entrar", contesta Shade. "Si intenta algo, le daremos una patada en el culo".

"Te puedo asegurar que no será necesario", responde Josie. "Estoy aquí para ayudaros. A todos ustedes".

"Yo... Está bien", respondo al fin. "Dame un segundo. Voy a abrir la puerta". Moviéndome lentamente, como si un movimiento equivocado fuera a desencadenar otra explosión, doy un paso atrás y abro la puerta, preparándome para algún tipo de truco: una situación de rehenes, tal vez, o un impostor haciéndose pasar por el difunto reclutador de la escuela. Es más sorprendente de lo que puedo expresar cuando me encuentro cara a cara con la propia Josie. Su aspecto es claramente peor; tiene un feo corte en un lado de la cara y está maltrecha y magullada, muy lejos de la elegante mujer que me encontró por primera vez en aquel almacén abandonado. Pero está aquí, y muy viva; antes de que me dé cuenta de lo que estoy haciendo, me abalanzo sobre ella y la rodeo con mis brazos, acercándola. "¡Estás bien!" Grito.

"Lo estoy", dice, gruñendo un poco. "Aunque me he roto un par de costillas ahí atrás, así que..."

"Oh, claro. Lo siento". La dejé ir. "Es sólo que... eres un regalo para la vista. Eso es todo".

"Bueno, no hables demasiado pronto", responde mientras cierro la puerta y ella se dirige a la zona común. "Señores", dice, señalando con la cabeza a los chicos reunidos, que parecen haber visto un fantasma. "Me alegro de verlos a todos de una pieza".

"Deberíamos decirte eso", responde Silas. "¡Vimos cómo te enterraban en el centro de convenciones! ¿Cómo diablos saliste de eso?"

"Usted más que nadie debería saber lo resistentes que pueden ser estas formas cambiantes, señor Aconite", responde Josie. "Ha sobrevivido a cosas mucho peores que una caída de escombros. Sin embargo, si quiere saberlo, los hechizos de protección son una especie de especialidad mía. Más que el teletransporte, incluso".

"¿Qué haces aquí?" pregunta Shade, cruzando los brazos, siempre suspicaz. "Parece terriblemente conveniente que aparezcas y elimines a esos guardias justo cuando intentamos salir de aquí".

"Entiendo tu preocupación", responde Josie, "pero si sirve de algo. No fue una coincidencia. Me pasé la última media hora esperando a que esos tipos se levantaran y se fueran. Me dieron la oportunidad perfecta".

"¿Pero por qué?" Pregunta Landon. "Quiero decir, no me quejo, pero aún así... pensé que la Academia tenía órdenes de reanudar los experimentos".

"Ese es exactamente el problema", responde Jodie. "Me temo que el consejo escolar ha perdido el control de sí mismo. Las cosas van cuesta abajo, rápidamente". Su expresión se endurece, y se vuelve para mirar al resto de nosotros. "No soy Samantha", dice, sonando como si estuviera tratando de convencerse a sí misma tanto como al resto de nosotros. "No me importa lo que diga Hawthorne, no voy a quedarme de brazos cruzados y dejar que se aproveche de los estudiantes de aquí. Si eso significa arriesgarse a la ira de la junta, que así sea. Pero podemos discutir todo eso más tarde", añade, poniendo las manos en las caderas y centrándose en mí. "Ahora tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos. Señorita Brix, ¿le gustaría encontrar a sus amigos y abandonar este lugar?"

"Eso estaría muy bien, Josie", le digo, con el alivio que me invade.

"Bien", dice, volviéndose hacia el amuleto que todavía está en el suelo del dormitorio. "Empecemos con esto, entonces. Siempre he odiado estas cosas".

Capítulo 20

Hay un silencio espeluznante en el pasillo cuando por fin salimos sigilosamente del dormitorio, uno por uno, con los ojos muy abiertos. Lo primero en lo que me fijo es en los dos guardias, sentados a ambos lados de la puerta, y cuando veo que tienen los ojos abiertos y mirando fijamente, me sobresalto. "Está bien", murmura Josie, poniendo una mano en mi hombro. "Los he paralizado. Se les pasará en una hora más o menos, lo que nos dará tiempo de sobra para salir de aquí".

"¿Cuándo puedo aprender a hacer eso?" Pregunto secamente, rodeando a los dos hombres con los demás siguiéndolos de cerca. Me detengo frente a la puerta opuesta, que está cerrada con llave, y me vuelvo hacia los demás. "Hazel y los gemelos están aquí", digo. "Sólo tenemos que encontrar una manera de llamar su atención, y luego..."

Pero Josie ya está sacudiendo la cabeza. "No te molestes. Ya se los han llevado abajo. Hawthorne quiere que sus amigos y conocidos salgan de aquí primero, vamos a tener que ir a interceptarlos antes de que puedan teletransportarse de vuelta a la isla".

"¿Por qué está haciendo esto?" Hunter pregunta mientras nos dirigimos al pasillo. "Todo se siente tan... tan..."

"¿Calculado?" Josie suministra, su expresión es sombría. "Eso es lo que yo también pensé. No quiero sacar conclusiones precipitadas, pero me temo que tal vez Hawthorne..." Se muerde el labio y se interrumpe. "No importa."

"¿Qué?", pregunta Silas cuando llegamos a lo alto de la escalera. No hay nadie por ahí, lo cual está bien; un grupo de cambiaformas liderado por una bruja de aspecto maltrecho atraería una atención que no podemos permitirnos ahora mismo. "¿Qué crees que está haciendo Hawthorne?"

Josie suspira y se gira para mirarle, y por primera vez me doy cuenta de lo mucho que le ha afectado el último día: parece totalmente agotada, y esto está lejos de terminar. "Creo que Hawthorne puede haber orquestado el ataque al centro de convenciones", dice por fin.

Mi mano vuela a mi boca, y los demás se detienen repentinamente. "¿Tú... crees que llegaría tan lejos?" Pregunto, sin querer escuchar la respuesta, aunque en el fondo ya lo sé.

"De nuevo, no tengo pruebas", nos dice Josie. "Sólo puedo basarme en lo que se dijo en la reunión del consejo. Los demás no fueron lo suficientemente amables para conseguir lo que quería. Así que..." Se encoge de hombros. "¿Fue sólo una coincidencia? Tal vez. Pero te diré una cosa: ese ataque fue planeado y organizado. No fue una revuelta pro-humana al azar. Habrían necesitado información interna, equipo... Y este era exactamente el empujón que la junta necesitaba para reanudar los experimentos. Están acorralados en una esquina, y están entrando en pánico".

"No puedo creerlo", murmura Hunter, pasándose una mano por el pelo.

"Puedo", responde Shade. "Era sólo cuestión de tiempo que se volviera completamente loco".

"Vamos", dice Josie, dándose la vuelta cuando empezamos a bajar las escaleras. "No tenemos mucho tiempo".

Aprovecho la oportunidad para volver a conectar con mi magia cambiante, que estaba casi insoportablemente amortiguada por el encanto. En retrospectiva, fue casi demasiado afortunado que Josie fuera la que viniera a buscarnos; como había sido encantado con magia de bruja, sólo una bruja podría haber deshecho el hechizo, y estoy seguro de que no soy lo suficientemente buen metamorfo como para empezar a revertir ese tipo de magia. Apenas estoy empezando a aceptar el hecho de que si nos vamos, podría ser el fin de mi tiempo de estudio, posiblemente para siempre. ¿Soy capaz de dominar mis formas sin la ayuda de mis maestros?

Voy a tener que serlo, me digo a mí misma con tristeza mientras llegamos al rellano de la planta baja. No hay otra opción.

La zona común está benditamente vacía, aunque tal vez eso no sea bueno; el dormitorio parece inquietantemente desprovisto de estudiantes a pesar de la hora relativamente temprana. Lo más probable es que el profesorado ya esté intentando trasladar a los estudiantes del Reino Unido de vuelta a la isla, donde serán inaccesibles para el resto de nosotros. Tampoco lo van a pasar bien, y siento una sensación de hundimiento en la boca del estómago cuando me doy cuenta de que ellos también están metidos en esto, les guste o no. Si conseguimos salir de aquí, la Academia empezará a hacer pruebas con la población estudiantil en general de nuevo, como hicieron con Silas y ese chico, Brody. Si nos vamos, los estamos inscribiendo para ser los siguientes en la fila, pero ¿qué opción tenemos? Dejar que nos cojan sólo acelerará el proceso, y no importa lo que diga Hawthorne, dar a un grupo de humanos de gatillo fácil habilidades de cambio hará que las cosas empeoren, no que mejoren. Tiene que haber una forma de salir de esto que no implique alterar el equilibrio de todo el mundo... ¿no es así?

Acabamos de llegar al jardín de esculturas cuando Josie se detiene en seco; al levantar la vista, siento que el corazón me late en el pecho cuando veo a Lyle de pie a poca distancia, con los brazos cruzados sobre el pecho. "¿Qué tenemos aquí?", pregunta, dando unos pasos hacia delante. "Pensé que los estudiantes estaban restringidos a sus dormitorios".

"Podría decir lo mismo de ti", respondo. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Si tienes que saberlo", responde Lyle, "tengo órdenes de asegurarme de que nadie se pasee por el exterior sin permiso expreso del presidente Russo".

"Supongo que estamos de suerte entonces", dice Josie, "porque soy una de las profesoras de la Academia del Reino Unido. Voy a traer a estos cinco a la -"

"¿De verdad esperas que me lo crea?" exige Lyle, burlándose. "Me advirtieron sobre ti. La junta me envió aquí para asegurarme de que no intentaras nada mientras se ocupan de tus amigos".

Los ojos de Hunter se abren de par en par. "¿Te refieres a Hazel? ¿Se la están llevando ahora mismo?"

Josie avanza, mirando a Lyle. "Escucha, chico", dice, "no sé qué tipo de instrucciones te han dado, pero tengo órdenes estrictas de llevar a estos estudiantes al edificio principal a tiempo para transportar al primer grupo, y tú estás en mi camino".

"Mentira", responde Lyle sin perder el ritmo. "Russo me lo habría hecho saber. ¿Sabes lo que pienso?", continúa, dirigiendo a Josie una mirada amenazante. "Creo que tienes una crisis de conciencia y que estás intentando joder los planes de la junta. Tengo una noticia para ti: no va a suceder".

Landon resopla y sacude la cabeza. "Realmente eres una pieza de trabajo, Lyle. ¿Lo sabes?"

Lyle se limita a sonreír. "Eso me han dicho. No vas a ir a ninguna parte".

"Nos está entreteniendo", dice Silas, sonando con pánico. "¡Probablemente se estén llevando a Hazel y a los gemelos ahora mismo!"

"Qué observador", murmura Lyle.

"Yo digo que pasemos por encima de él", dice Shade. "No tenemos tiempo para esta mierda".

"Desde luego que puedes intentarlo", responde Lyle, y en un instante se transforma en su forma de vampiro, con los ojos rojos y el rostro retorcido por el odio. "Y no te molestes en volver a intentar tu nana, Brix", añade, dirigiendo su mirada hacia mí. "Esta vez no vas a conseguir saltar sobre mí".

"Eso es", murmura Shade, precipitándose hacia delante y transformándose. Se abalanza hacia Lyle, pero el vampiro es más fuerte, y derriba al lobo del aire como si nada.

"¡Shade!" Grito, corriendo a su lado.

"Estoy bien", gruñe. "¡Preocúpate por Lyle!"

Levanto la vista para ver a Josie ya transformada, con el ceño fruncido por la concentración mientras trabaja en un hechizo, pero está flaqueando, y todos podemos verlo; entre sus heridas y la magia que usó para liberarnos, se está agotando. Silas está de pie junto a ella, luchando por entrar en su forma de dragón, pero tampoco está al cien por cien, y es justo la apertura que Lyle necesita. Avanzando a grandes zancadas, coge a Josie por el cuello y la levanta en el aire, apretando lo suficiente como para hacerla jadear y chisporrotear. Al perder la concentración, Josie vuelve a su forma humana y le araña desesperadamente las manos.

Cierro los ojos e invoco mi magia, luchando por concentrarme, pero antes de que pueda transformarme, hay un movimiento repentino a mi izquierda, tan rápido como una ráfaga de viento. Abriendo los ojos, veo a Hunter avanzando, transformado en su forma de vampiro, con los ojos encendidos y los colmillos desnudos. Es algo digno de ver, sobre todo teniendo en cuenta los problemas que ha tenido antes, y Lyle parece sorprendido. Una fracción de segundo después, deja caer a Josie al suelo mientras Hunter lo derriba, los dos vampiros se enfrentan en una batalla de fuerza y velocidad sobrenaturales.

Landon ayuda a Josie a ponerse en pie mientras yo ayudo a Shade, que se lanza de nuevo hacia delante, dispuesto a continuar la pelea, pero Hunter grita para detenerlo. "¡Vete!", grita. "¡No tenemos tiempo!"

"¿Y tú?" Pregunto, congelado por el miedo.

Hunter mira por encima de su hombro y, por un breve momento, sus ojos, ahora rojos, se encuentran con los míos. "Lo tengo, Boots", dice, y algo en su tono me hace creerle. "¡Ve a rescatar a Hazel!"

El resto no necesita que se lo digan dos veces. "Vamos", dice Josie, apretando los dientes y empezando a correr. Los demás la seguimos, aunque no puedo evitar detenerme para echar una última mirada a Hunter, que está luchando con Lyle como si su vida dependiera de ello. Enviando una oración silenciosa para que esté bien, sigo a los demás fuera del jardín de esculturas, bordeando el edificio administrativo. "Están haciendo los transportes desde el aparcamiento", dice Josie, asomándose por la esquina.

Sigo su mirada y veo que tiene razón; ya se ha reunido en la colina un grupo de media docena de estudiantes, junto a un par de profesores, que están ocupados haciendo recuentos y preparando sus hechizos. Hazel está entre ellos, junto con Ruby y Xander, lo que me sorprende; como estudiantes americanos, no deberían ser enviados de vuelta a la isla, ¿verdad?

Por supuesto que no deberían, piensa una parte cínica de mí. Hawthorne sabe que somos amigos. Nunca se trató de la educación: quieren que nos separemos, y eso significa alejar a las personas que amamos tanto como sea posible. Por lo que sabemos, los llevarán de vuelta a la isla, los encerrarán y tirarán la llave hasta que llegue el momento de atarlos a una mesa de laboratorio.

"¿Reconoces a alguno de esos profesores?" pregunta Silas, deteniéndose junto a nosotros.

"Una de ellas es americana", responde Josie. "La otra es Myrtle Thorne; he hecho algunos trabajos con ella en el pasado. Una pelea sólo llamará la atención, así que vamos a tener que hablar para salir de esto. Sígueme la corriente, ¿vale?"

Asentimos con la cabeza y seguimos detrás de ella mientras se endereza y se dirige por el camino hacia donde están reunidos los demás. A medida que nos acercamos, Hazel se fija en nosotros y sus ojos se abren de par en par; muevo ligeramente la cabeza y ella parece entenderlo, sin decir nada. "Ahí estáis", dice Josie, haciéndose la remolona cuando los demás miembros de la facultad se vuelven hacia ella. "Me preocupaba que no llegáramos a tiempo".

"¿Josie?" La mujer rubia de la izquierda parece sorprendida. "¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que estabas..."

"¿Muerto?" Josie sacude la cabeza, soltando una risa seca. "No eres el primero". Volviéndose hacia nosotros, continúa: "Ha habido un cambio de planes. Hawthorne quiere que estos estudiantes sean transportados a otro centro, lo antes posible".

"¿De verdad?" La segunda mujer frunce el ceño. "No hemos oído nada sobre un traslado".

"Es de última hora", responde Josie. "Algo sobre un equipo de pruebas deficiente: las instalaciones de la Academia no se han utilizado en años".

Las dos mujeres se miran. "Eso es... extraño", dice la mujer rubia.

"Por supuesto que sí", dice una nueva voz. Me doy la vuelta para ver al hombre en persona, el presidente Hawthorne, que se acerca a la colina, con las manos en los bolsillos y un brillo peligroso en los ojos. Está flanqueado por otros dos miembros de la facultad que no reconozco, pero que parecen dispuestos a pelear. "Eso es porque no es verdad". Levanta las cejas hacia Josie. "Hace tiempo que no la veo, Srta. Everhart. Tiene usted un aspecto un poco peor".

"Hawthorne", dice Josie, abriendo los ojos. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"He venido a asegurarme de que el transporte de estos magníficos estudiantes se realiza sin problemas, por supuesto", responde Hawthorne, "y por lo que parece, no es así". Señala con la cabeza a los hombres que lo flanquean. "Si fueran tan amables de contener a la señorita Everhart, aquí presente, se lo agradeceríamos mucho. Parece que los estudiantes no son el único problema que hay que tratar, aquí".

Los hombres avanzan; yo me tenso, y de repente hay una gran ráfaga de viento; Silas se ha transformado, disparando al cielo como un petardo antes de soltar un chorro de fuego que ilumina el aire nocturno.

Esa ráfaga de magia es como una pistola de arranque en una carrera, y en un instante, hemos descendido al caos.

Capítulo 21

Los hombres de Hawthorne están sobre nosotros antes de que pueda reaccionar, cargando hacia adelante y cambiando en un rápido movimiento. De repente, los dos están en forma de dragón, y sus grandes alas generan una ráfaga de viento lo suficientemente grande como para hacernos retroceder. Hawthorne se queda atrás, dejando que sus secuaces hagan el trabajo sucio, y me doy cuenta con horror de que los dos compañeros de facultad también están cambiando, y no están de nuestro lado: el rubio se transforma en bruja, mientras que el otro se transforma en lobo, y ahora los cuatro cargan contra nosotros. Silas suelta otra ráfaga de llamas, lo que nos hace ganar un poco más de tiempo al obligar a los otros a retroceder, y veo por el rabillo del ojo que Landon y Shade se transforman. Invoco mi propio poder, recordando mi forma de bruja, y en unos segundos mi piel se vuelve roja mientras mi cuerpo late con energía mágica.

Si supiera más hechizos, pienso, levantando las manos, pero no es el momento de ser exigente. Intentando emular la facilidad con la que Josie utiliza sus poderes, suelto una ráfaga de energía telequinética contra el lobo cambiante, que ya está casi encima de mí. Shade aprovecha la oportunidad y salta a la acción, abordando al otro lobo mientras se alejan en un borrón de garras y pelaje. Mientras tanto, Landon, con sus escamas brillando a la luz de la luna, lanza un grito de sirena tan potente que lanza una onda expansiva al aire, que choca con la última ráfaga de viento de los dragones, impidiendo que nos derribe. Observo cómo Silas sale disparado por el cielo, trabando combate cuerpo a cuerpo con uno de los dos dragones mientras yo lanzo otra ráfaga de magia contra el otro. Sus escamas son demasiado duras para que sirva de mucho, pero consigue llamar su atención, lo cual es más que suficiente para mí. Tal vez si pudiera alejarle de los demás...

Rápidamente empiezo a retroceder, asintiendo a Josie, que hace lo posible por convocar lo que queda de su magia. El dragón me pisa los talones, y veo que a mi alrededor los demás estudiantes se transforman, dándose cuenta de que esta gente no está de nuestro lado, y que quieren sangre. Hawthorne nos observa alegremente desde la distancia, como si no fuéramos más que un grupo de perros de pelea premiados. El aire crepita de calor cuando el fuego se acumula en la boca del dragón que me persigue, y levanto las manos justo a tiempo para desviarlo con un campo de fuerza menor, casi quemándome el pelo en el proceso.

"¡Millie!" grita Hazel, que ya se ha transformado y está hombro con hombro con Xander. "¡Haz que venga por aquí!"

No me molesto en preguntarle por qué, y hago lo que me dicen, corriendo hacia ellos tan rápido como me permiten mis piernas. El dragón nos sigue, pero se da cuenta de lo que ocurre un instante después, cuando Hazel se hace eco del canto de sirena de Landon, esta vez en forma de orden: "¡Consigue a Hawthorne!"

El dragón se resiste por un momento, agitándose en el aire mientras lucha contra su magia, pero Hazel es una sirena poderosa, y su ceño se frunce en señal de concentración; un momento después, el dragón cambia de rumbo, dando la vuelta y dirigiéndose hacia el presidente. Hawthorne ve lo que ocurre y se aparta de su camino justo cuando el dragón lo rocía con fuego, haciendo arder la hierba bajo sus pies. La otra bruja se da cuenta y convoca un campo de fuerza a su alrededor, protegiéndolo justo a tiempo de otra ráfaga de fuego. Maldigo en voz baja, pero supongo que nunca iba a ser tan fácil.

Es un pandemónium en los terrenos, el fuego ilumina el cielo nocturno, mientras estudiantes y profesores se enfrentan en una batalla improvisada. Está claro quiénes son los experimentados aquí, sin embargo, y a pesar de nuestra superioridad numérica, los adultos tienen la ventaja cuando se trata de sus niveles de poder, y nos están ganando. La orden de Hazel ya ha desaparecido, y los dragones vuelan ahora en formación mientras se abalanzan sobre nosotros para arañar con sus afiladas garras. Ruby choca con uno de ellos en el aire, desviándolo de su curso, mientras que Silas lucha con el otro, con más fuego volando en todas direcciones mientras emiten chillidos y rugidos chirriantes.

Al darme cuenta de que mi forma de bruja es demasiado vulnerable, me apresuro a cambiar a mi forma de vampiro, la más resistente de las cinco especies de cambiaformas, y siento una oleada de fuerza renovada mientras arremeto contra la bruja cambiaformas que protege a Hawthorne. Ella me rechaza con un pulso de magia propio, pero yo consigo mantenerme firme, clavando los talones mientras me esfuerzo con mi nueva fuerza.

"¿Necesitas ayuda con eso?", dice una voz familiar, y me giro para ver a Hunter moviéndose a mi lado. Sigue en forma de vampiro y, aunque veo que lucha por mantener la concentración, parece que se mantiene firme hasta ahora.

"¿Y Lyle?" Pregunto mientras se inclina contra la barrera mágica conmigo.

"Empezó a desgastarme", admite Hunter, con el rostro marcado por la determinación. "Lo despisté y me escapé. Sin embargo, pronto estará aquí y tendrá refuerzos".

"Entonces tenemos que salir de aquí", gruñe Shade desde unos metros de distancia. "Ya nos tienen contra las cuerdas".

"Vamos", grita Josie, su voz apenas audible por encima del ruido de la batalla. "¡Salgan de aquí antes de que aparezcan más!"

"¿Y tú?" exige Silas, todavía suspendido en el aire.

"Un par de metamorfos más no me detendrán", gruñe, sonando decidida. "Además", añade con una sonrisa sombría, "he tenido cosas peores".

"¿Estás seguro?" Pregunto, con los ojos muy abiertos. "¿Qué te harán?"

"¡No te preocupes por mí!" Josie desata otra ráfaga de magia, que obliga al lobo cambiante atacante a retroceder unos pasos. "Vete lo más lejos posible de aquí. Dile a los líderes cambiaformas lo que está pasando aquí. Haz que pongan fin a esto". Gruñe por el esfuerzo cuando uno de los dragones desciende de nuevo sobre ella, esquivando por poco su aliento de fuego. "¡Vete!", grita. "¡Ahora!"

No hace falta que nos lo digan dos veces. Volviendo a nuestras formas humanas, Hunter y yo nos alejamos de la batalla, con Hazel y Landon pisándonos los talones. Silas baja en picado y coge a Shade con una garra y a Hazel con la otra, mientras Ruby agarra a Xander y Landon. Una ráfaga de magia se eleva por encima de mi cabeza y no me alcanza, aunque no está claro si proviene de alguien de nuestro bando o del suyo. Pero no importa. Josie tenía razón: la Academia ha sido comprometida y ya no hay vuelta atrás.

El corazón se me acelera en el pecho y respiro entrecortadamente mientras nuestro grupo se aleja a toda prisa de la pelea. A lo lejos, veo que se encienden las luces de los edificios de la escuela y que un grupo de profesores de la Academia sale del edificio de la administración, claramente avisados por Lyle. Me siento mal por haber dejado atrás a los demás estudiantes, pero tengo que creer que Josie los protegerá, y que no nos sirve de nada la muerte de ninguno de ellos. Todo se está desmoronando a nuestro alrededor, y si Hawthorne se sale con la suya, ninguno de nosotros llegará a tiempo para difundir la verdad sobre la Academia. No me hago ilusiones de que nos vaya a dejar en paz después de esto; habrá gente que nos persiga, gente poderosa, y el tiempo de hablar se ha acabado. El momento de actuar es ahora.

Con los sonidos de la lucha aún en nuestros oídos, los ocho escapamos, subiendo la colina y desapareciendo en la noche.