Quiero tu amor

Molly O’Keefe

2º Mitchell

Quiero tu amor (2008)

Título Original: A man worth keeping (2008) (2010)

Serie: 2º Mitchell

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Romance 13

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Max Mitchell y Delia Dupuis

Argumento:

Cuanto más lo conocía, más cuenta se daba de que podía confiar en él… y entregarle su amor

Delia Dupuis había encontrado el lugar perfecto para esconderse. Aquel apartado hotel a la orilla del río Hudson era el último lugar en el que su ex la buscaría. Allí, Delia podría decidir cuál sería el siguiente paso para continuar con su vida sin ningún tipo de ataduras.

Lástima que Max Mitchell, el encargado del mantenimiento del hotel, estuviera haciendo que se replanteara la decisión de marcharse. Su tranquilidad y la dulzura con la que trataba a su hija suponían una tentación para Delia, que sentía ganas de quedarse y explorar la química que había entre ambos. Pero ¿debía ponerlo en peligro con sus secretos?

Prólogo

¿Aquello era… una rana?

Max Mitchell intentó aclarar su visión, pero el dolor y la sangre se lo hicieron imposible. La rana, si la mancha verde en el techo era eso, parecía moverse y gritar al ritmo de su corazón galopante.

Max se moría y la sangre le salía a borbotones de su cuerpo, bajo aquella rana voladora y aulladora. ¿Estaría en estado de shock?, se preguntó.

Su cerebro envió a sus nervios el mensaje de que levantara la mano para limpiarse la sangre de la cara, pero no sirvió de nada. Los nervios no respondieron.

Escupió la sangre que ponía un sabor caliente a cobre en su boca y gimió a causa del esfuerzo.

Y entonces se dio cuenta de pronto de que los gritos no procedían de la rana, sino de la niña que había en la cuna debajo de la rana.

Finalmente, Nell tomó a la niña en brazos y los gritos cesaron.

Max se sintió aliviado y los latidos de su corazón se calmaron un poco. O tal vez fuera la pérdida de sangre. Fuera lo que fuera, Nell había sobrevivido y él estaba muy cansado.

—¡Mitchell!

Alguien gritó su nombre y él intentó girar la cabeza, pero la agonía se lo impidió y los bordes oscuros del mundo empezaron a cerrarse alrededor.

—Mitchell, ¿me oyes?

La cara barbuda de su compañero reemplazó a la rana.

Bien. Nell, la niña y Anders seguían con vida.

—Tienes una bala en la entrepierna y parece que otra te ha rozado el cuello y la mejilla —Anders intentaba sonreír, pero Max sentía que su compañero usaba las dos manos y todo su peso para detener la sangre que salía de su cuerpo.

—Duele.

Anders se echó a reír.

—Imagino que sí.

—¿Entrepierna?

—Hay mucha sangre, pero vivirás.

—¿Dónde…? —la sangre le dificultaba hablar, pero escupió una poca más y volvió a intentarlo—. ¿Dónde está Tom?

—¿Tom?

—El padre. Hombre adulto.

Anders miró un instante tras de sí, donde unas sombras azules, los gritos y la rana estaban fuera de la visión de Max.

—La esposa está herida, pero no grave. La niña está bien, pero hemos llegado demasiado tarde para el padre. La primera bala le atravesó el pecho. Murió en el acto.

Max pensó que la justicia era demasiado complicada.

Se acercaron los sanitarios de la ambulancia y apartaron a Anders. Pero éste no era una persona que se dejara apartar fácilmente y se asomó por encima del hombro del sanitario.

Max se alegró. No quería morir solo.

—¿El chico? —preguntó, cuando los sanitarios lo colocaban en la camilla. Pinchazos calientes de dolor le atravesaban el cuerpo procedentes de la pierna. Gritó, entró sangre caliente en su boca y se atragantó.

—¡Por Dios, tengan cuidado! —ladró Anders, y los sanitarios se apresuraron a sacar a Max del cuarto infantil que se había convertido en un baño de sangre.

—¿El chico? —preguntó, luchando contra los bordes negros que intentaban atraerlo con una promesa de alivio.

—Le has dado —contestó Anders, con una mezcla de alivio y pena en la voz—. Está muerto.

Max había hecho su trabajo. Finalmente, se dejó ir y el mundo se volvió completamente negro.

Capítulo 1

Dos años más tarde…

Max Mitchell dejó la tabla sobre el caballete de aserrar y sacudió la nieve de la sierra, pero cayeron más copos para reemplazar a los que había expulsado.

Sólo eran las nueve de la mañana y el pronóstico del tiempo había vaticinado nieve todo el día.

Invierno. No tenía nada de bueno.

Por supuesto, pasar todos los minutos del día al aire libre era un modo seguro de potenciar que no le gustara el frío. Pero últimamente las paredes, por lejanas que estuvieran, y los techos, por altos que fueran, le parecían demasiado cerrados. Como ataúdes.

Los gruesos guantes marrones no espantaban al frío, así que dio una palmada y asustó a los mirlos que había en el árbol a poca distancia de él.

Hasta el esqueleto de la estructura que había pasado los últimos meses construyendo pareció temblar y estremecerse en la fría mañana de diciembre.

Miró su edificio y, por centésima vez, se preguntó qué iba a ser.

No era una de las cabañas que había pasado la primavera anterior construyendo para la posada de su hermano.

Demasiado pequeño para eso. Demasiado simple para su hermano Gabe, el dueño del complejo de lujo situado en el parque natural de las Catskills.

Max decía a todo el mundo que iba a ser un cobertizo para el equipo, porque necesitaban uno. Pero estaba tan lejos de los edificios que había que mantener y el césped que había que cortar, que sería muy pesado mover el equipo desde allí.

Aun así, lo llamaba «cobertizo» porque no sabía de qué otro modo llamarlo.

Además, la construcción le mantenía ocupadas las manos y vacía la cabeza. Y unas manos ocupadas y una cabeza vacía bloqueaban lo peor de sus recuerdos.

Se le erizaron los pelos de la nuca y se giró, con una mano en la cadera donde había estado su pistola durante diez años. Pero, por supuesto, la cadera estaba vacía y, detrás de él, mirándolo en silencio, bajo un anorak rosa cubierto de nieve, había una niña.

—Hola —dijo él.

Ella lo saludó con la mano.

—¿Estás sola? —él miró a su alrededor en busca de un progenitor.

Ella asintió.

No parecía muy habladora.

—¿De dónde has salido? —preguntó Max.

La niña señaló con el pulgar la posada, situada al otro lado del bosque.

—¿Eres una huésped? —preguntó él, aunque era lunes y la mayoría de los huéspedes llegaban el domingo—. ¿En la posada?

Ella se encogió de hombros.

—¿Te has perdido? —preguntó Max.

Ella negó con la cabeza.

—¿Puedes hablar?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Y vas a hablar?

Ella negó con la cabeza y sonrió.

Max sintió calor en el pecho, a pesar de las horas de frío.

—¿Crees que alguien estará preocupado por ti?

La niña dejó de sonreír y miró detrás de ella, a los edificios apenas visibles a través de los pinos.

—¿Quieres que volvamos? —preguntó él.

Se apartó de su proyecto para olvidar y su movimiento hizo que la niña saltara hacia la izquierda, apartándose del sendero. Max se detuvo.

Ella era como un ciervo dispuesto a salir huyendo. Y puesto que más allá de él ya no había nada, supuso que haría bien en retenerla allí hasta que alguien fuera en su busca.

—Está bien —dijo—. No tenemos por qué ir a ninguna parte.

La niña señaló con un dedo enguantado el edificio que había detrás de él.

—Es una casa —explicó Max.

Ella se echó a reír.

—¿Crees que es demasiado pequeña? —preguntó él. Y ella asintió vigorosamente con la cabeza.

—Es para una familia pequeña —se acercó levemente hacia ella—. De mapaches.

Crujió una rama bajo su pie y ella se metió más entre las sombras. Ahora él no podía verle la cara. Se detuvo.

Dos años fuera del Cuerpo y había perdido facultades.

—¿Quieres jugar a un juego? —preguntó; y como ella no respondió, decidió que aquello era una afirmación—. Voy a adivinar cuántos años tienes y, si acierto, vamos dentro. Aquí fuera hace mucho frío —se estremeció con dramatismo.

De nuevo no hubo sonido ni movimiento.

—Está bien —él cerró los ojos y se frotó las sienes—. Ya me viene. Puedo ver un número y tienes… cuarenta y dos.

Ella se echó a reír. Pero cuando él dio un paso, la risa se detuvo, como cortada por una navaja. El se quedó inmóvil.

—¿Me he quedado corto? ¿Eres más mayor?

La mano enguantada de ella salió entre las ramas del árbol que la escondía y señaló hacia abajo con el pulgar.

—¿Eres más joven? —él fingió sorprenderse—. Vale, voy a probar… ¿ocho?

Ni risa ni mano.

Durante un verano delicioso de su malgastada juventud, Max había sido adivinador de edad y peso en Coney Island. Tenía una gran intuición para esas cosas y aquel verano eso lo había ayudado a acostarse con más chicas de las que quería contar.

Ah. Juventud malgastada.

—¿He acertado? —preguntó.

Ella salió de debajo del árbol con el rostro inmóvil y una mirada nerviosa.

—¿Tienes miedo de volver?

Ella negó con la cabeza y miró el extremo de su bufanda brillante rosa y naranja.

—¿Simplemente no quieres volver? —preguntó él.

Los ojos de la niña se posaron en los suyos y él vio un dolor que comprendía muy bien. A ella no le gustaba lo que había allí atrás.

—Es difícil —murmuró.

—¡Josie! —el grito cruzó el bosque silencioso—. ¡Josie! ¿Dónde estás? —era una voz de mujer y sonaba asustada.

—¿Tú eres Josie? —preguntó él. Y la expresión culpable de la niña fue respuesta suficiente—. ¡Está aquí! —gritó—. Siga el sendero y…

Una mujer bajita y pelirroja apareció entre los árboles y salió casi tropezando al claro. Sus ojos asustados registraron la zona hasta que se posaron en Josie, pequeña, con su anorak rosa y con aire de querer desaparecer.

—¡Oh, Dios mío! —la mujer se arrastró por la nieve hasta que prácticamente cayó de rodillas delante de Josie—. ¡Oh, estaba tan preocupada! —examinó a la niña y posó sus manos en las mejillas de la pequeña. La mujer ni siquiera llevaba abrigo—. ¿No te he dicho que no te alejaras? No puedes hacer esto. No puedes asustarme así.

La mujer tomó a Josie en brazos, pero siguió de rodillas, con los vaqueros probablemente empapados ya.

No llevaba abrigo ni guantes y ahora además estaría mojada.

Él carraspeó.

—Estaba con…

Antes de que pudiera terminar, la mujer estaba de pie, con la niña secuestrada detrás de ella. Parecía preparada para la batalla, como un oso que protegiera a su cachorro. Max respetaba mucho aquella faceta concreta de la maternidad y no tenía ningún deseo de meterse con ella.

Se alejó un paso de las dos féminas y miró a los ojos a la mujer en un esfuerzo por calmarla. Abrió la boca para decirle que no era su intención hacerles daño, pero las palabras murieron en su garganta.

Había un zumbido en el aire y el vello de los brazos se le puso de punta bajo el anorak.

Miró los ojos azules radiantes de la mujer. Los hombros tensos y los labios temblorosos contaban su historia mejor que nada de lo que ella hubiera podido decir. Aquella mujer estaba aterrorizada de algo más que de perder momentáneamente a su hija. Se trataba de una mujer, una mujer hermosa, que luchaba con grandes miedos.

Y los grandes miedos parecían ganar la batalla.

Ella achicó los ojos y él apartó la vista, preocupado de pronto porque pudiera leer en él tan claramente como leía él en ella. Aunque no sabía lo que detectaría en él… telarañas y rincones oscuros, probablemente.

—¿Quién es usted? —preguntó ella.

—Max Mitchell —repuso él con calma, pese a que su corazón corría a un kilómetro por segundo.

Necesitaba que aquella mujer saliera de allí inmediatamente. Que tomara a su hija silenciosa y se largaran.

—¿Su hermano es Gabe? ¿El propietario? —él asintió y ella se relajó un poco—. Ha dicho que está usted al cargo de las operaciones.

—Corto el césped —Max se encogió de hombros—. Retiro la nieve con pala —señaló las zonas húmedas en los vaqueros de ella y la nieve que cubría trozos de su jersey azul. Un jersey azul brillante muy ceñido. Una mamá osa con ropa provocativa—. Más vale que regresen. Se van a enfriar.

La mujer y la niña formaban una imagen hermosa, rodeadas por la nieve blanca y los árboles verdes. Eran puntos brillantes, casi eléctricos. Le resultaba difícil apartar la vista.

—Soy Delia —dijo ella, con acento del sur. Tal vez de Texas.

Una pelirroja de Texas. Sólo podía significar problemas. Y una mujer de Texas sin abrigo de invierno ni guantes sólo podía ser una huésped.

La niña tiró de la mano de su madre y Delia le pasó un brazo por los hombros.

—Y ésta es mi hija, Josie.

Josie saludó a Max con un dedo y él sonrió.

—Ya nos conocemos.

A Delia eso no le gustó. No le gustó nada. Apretó los labios y su piel pálida, y sin duda fría, enrojeció.

—Vamos a volver. No se moleste en mostrarnos el camino.

Él asintió con la cabeza y no se movió.

Ellas regresaron hacia el sendero y Max se obligó a no mirar mucho rato el extraordinario trasero de la mujer que se alejaba.

—¿Qué te he dicho de hablar con desconocidos? —oyó que preguntaba.

—No he dicho ni una palabra, mamá —repuso la niña.

Max no pudo evitar soltar una carcajada.

Aquellas dos significaban problemas.

La madre de Delia Dupuis era francesa, su padre un perforador de pozos de petróleo de las llanuras del oeste de Texas. Dependiendo de la situación, Delia podía personificar a cualquiera de los dos. Y en ese momento, su hija de ocho años era demasiado lista para su bien y necesitaba una muestra de amor duro de la escuela de hombres.

—Eso no tiene gracia, Josie. No conozco a ese hombre y podía haber sido peligroso.

—Era simpático —protestó Josie.

Cierto. Era más que simpático y su instinto se correspondía con las palabras de Josie. Pero Delia no se fiaba mucho de su instinto últimamente. Tenía además la impresión de conocer a Max. Conocerlo de verdad. Por un momento, había sentido una chispa de algo, como si la rozara una corriente eléctrica, y cuando lo miraba a los ojos sólo podía pensar que podía fiarse de aquel hombre.

Había visto mucha tristeza en sus ojos, aceptada pero presente, como una herida que no se curara. Esa tristeza y el modo en que sostenía la cabeza y hablaba con Josie, el modo en que le había mostrado más respeto en esos cinco segundos del que ella había recibido en el último año de su matrimonio, hacían que todo su cuerpo ansiara que fuera uno de los buenos.

Lo cual, por supuesto, era ridículo. No podía saber eso por una conversación de cinco segundos, por una mirada rápida a un par de ojos negros. Y el hecho de que su instinto le dijera que el hombre atractivo y misterioso era bueno probablemente indicaba que no lo era.

Su instinto era así.

Delia se volvió y, a pesar del frío y de que le dolían las manos, se acuclilló delante de su hija.

—Escúchame —dijo con dureza. La sonrisa y la chispa de desafío desaparecieron de los ojos marrones de Josie. Esa respuesta destrozaba a Delia, pero no sabía qué más hacer—. Cuando digo que te quedes cerca, significa que te quedes cerca. Donde pueda verte en todo momento. Ya sabes lo importante que es, ¿no es así?

Josie asintió.

—¿Cómo es de importante? —preguntó Delia. Estaba dispuesta a repetir aquello un millón de veces al día. De ser preciso, ataría a Josie a su costado.

—Es lo más importante del mundo —repitió Josie, obediente.

Delia enarcó una ceja con aire imperial, otro truco de su padre, que podía actuar como un rey aunque tuviera las uñas manchadas de negro.

—¿Entendido? —preguntó. Josie asintió con la cabeza, con los ojos fijos en sus botas.

—Entendido.

—Te quiero, preciosa. Sólo quiero que estés a salvo.

Abrazó a la niña, pero Josie permaneció inconmovible en el círculo de sus brazos.

Delia reprimió las lágrimas, causadas por el frío y el abismo insondable que la separaba de su hija, y se dijo que la niña sólo necesitaba más tiempo, que todavía no comprendía lo que ocurría.

Eso decían todos los libros que había leído sobre criar a niños después de un divorcio. Tiempo, paciencia y algo de control sobre su propia vida eran lo que necesitaban los niños para acostumbrarse a la vida en un hogar dividido.

Y, si algo en la mente de Delia insistía en que no podía ser tan sencillo, ella decidía no hacerle caso. Josie era demasiado pequeña para entender lo que ocurría, todos los peligros que querían hacerle daño. Y era su deber, su única misión por el momento, alejar esos peligros.

—Quiero a mi papá —susurró Josie, con la voz impregnada de lágrimas.

Delia sintió una rabia repentina. Cada vez le resultaba más difícil controlar esa rabia, esa furia que sentía contra Jared.

—Ya lo sé, preciosa —se incorporó, sin soltar la mano de su hija.

Era una lástima que, en ese caso, el papá en cuestión fuera el mayor peligro de todos.

—¿Vamos a quedarnos aquí? —preguntó Josie cuando se acercaban a la parte trasera de la hermosa posada.

—Si me dan el trabajo, nos quedaremos.

—¿Por qué necesitas un trabajo? Dijiste que estábamos de vacaciones.

Delia se encogió de hombros.

—Son unas vacaciones de trabajo. No estaremos mucho tiempo.

Pero la familia Mitchell no sabría eso. Buscaban a alguien a largo plazo y esos días, la versión de Delia del «largo plazo» era más corta de lo que solía ser antes.

Vio que Josie miraba el panorama con ojos muy abiertos. Aquello era un mundo distinto al mundo del que procedían ellas. Nieve, pinos, la altura escarpada de las Catskills… Josie sólo había visto esas cosas en la tele.

—¿Te gusta esto?

Josie se encogió de hombros.

—¿Dónde dormiremos? —preguntó.

Delia tragó saliva con fuerza para reprimir la culpa que la embargaba. En la última semana y media habían dormido en sitios terribles. Después de salir de casa de su prima en Carolina del Sur, las cosas habían ido de mal en peor. Temerosa de utilizar sus tarjetas bancarias, se había visto obligada a vivir con la pequeña cantidad de dinero en metálico que tenía. Y la pequeña cantidad sólo había podido pagarles lugares con malos olores, sábanas rugosas y paredes muy delgadas.

—Allí —señaló la posada—. Tendremos una habitación para nosotras solas y una cama para cada una. Y un baño grande con una bañera enorme.

Y buenas cerraduras en las puertas.

—¿Qué te parece?

—Bien.

Delia sonrió.

—¿Puedo llamar a papá esta noche? La sonrisa desapareció de nuevo.

—Todavía no. Ya te dije que está en un congreso. Estará allí dos semanas enteras.

—Eso es mucho tiempo —comentó Josie sombría.

Delia quería consolar a su hija, borrar con sus besos el dolor que se había instalado en los frágiles hombros de la pequeña. Pero no sabía cómo.

No sabía cómo iban a pasar ese día, ni mucho menos el día siguiente. Se había conseguido unos cuantos días más con la mentira del congreso.

¿Pero y después?

Los libros que había leído no tenían respuesta para ese tipo de situación y sólo podía guiarse por su instinto.

—Tesoro… —vaciló, reacia a añadir otra mentira más al montón, pero sabiendo que no tenía elección.

—¿Qué?

—Si alguien pregunta, nuestro apellido es Johnson.

Max pasó una hora, después de que ellas salieran del claro, intentando dejar de sonreír. Delia tenía mucho trabajo con Josie. Mientras llevaba los tableros a la casa, pensó que sería bueno que Josie estuviera ocupada con algo. Colegio. Baile o lo que fuera. Porque los niños así de listos, cuando tenían tiempo libre, encontraban el modo de ocuparlo. Y ese modo nunca era bueno.

Colocar el armazón del tejado era un trabajo para dos personas, pero su padre, que había sido su ayudante principal mientras construía las cabañas de la posada, estaba de viaje lidiando con su abogado.

Gabe era un inútil con la carpintería, además de estar demasiado ocupado haciendo de marido nervioso y pendiente en todo momento de su mujer embarazada.

De nuevo le cosquilleó la piel del cuello y de nuevo se giró con la mano en la cadera.

Pero en lugar de la pistola, allí sólo llevaba un martillo colgado.

—Las viejas costumbres, ¿eh, Max? —el sheriff Joe McGinty entró en el claro.

—Cuidado, abuelo —Max dejó la madera y salió del edificio con las manos extendidas—. Empieza a helar.

—¿Abuelo? No me obligues a hacerte daño —Joe le agarró la mano y se la estrechó con fuerza. Se palmearon mutuamente los hombros y sonrieron—. ¿Cómo estás? Trabajando en tu casa de muñecas.

—Es un cobertizo —contestó Max, defendiendo su edificio—. ¿Quieres ayudarme a colocar el tejado?

—Hace demasiado frío para trabajar aquí —Joe se estremeció, con su cara arrugada cincelada por los elementos—. Demasiado frío para hacer nada fuera.

—¿Has venido hasta aquí para darme un informe del tiempo? —preguntó Max.

Joe se pasó la lengua por los dientes y pareció vacilar, cosa bastante rara en un defensor de la ley. Era como un lobo de invierno. Delgado, duro y demasiado terco para rendirse e ir en busca de pastos más verdes. Y a Max le gustaba por todas esas razones.

—¿Más problemas con chicos? —Max se puso los guantes, pues parecía que la conversación podía durar un rato.

—No. El programa de las tardes que montaste aquí en el verano enderezó a muchos de ellos.

Max había tenido a diez chicos trabajando allí durante el verano y el otoño. Chicos que se habían metido en problemas, hacían muchos novillos o habían empezado con delitos menores; dos de ellos trabajaban todavía allí como empleados, sin ser ya los muchachos en riesgo que habían sido.

—¿Sue sigue yendo a clase? —preguntó, refiriéndose a la más salvaje de todos.

Joe asintió.

—No aprueba mucho, pero sigue allí.

—Bien —dijo Max, y esperó a que Joe sacara el tema que lo había llevado hasta allí.

—Tú sabes que no soy cotilla, ¿verdad? —preguntó Joe—. Sé que has sido policía de algún tipo. El modo en que te mueves, el modo en que buscas tu pistola, el modo en que hablas con esos chicos… todo eso me dice que eres policía —se detuvo y Max sintió sus ojos clavados en el rostro.

—¿Me estás investigando? —preguntó.

—No. Podría hacerlo. Hacer preguntas. No me costaría mucho averiguar dónde estuviste.

—¿Y por qué no lo haces?

—Porque no dejo de esperar que algún día me lo digas tú.

Max no contestó.

—¿Estabas en el FBI?

—Sólo en la policía. Nada más.

—Entiendo que fue muy malo, pero…

—No peor que de costumbre —Max miró a Joe y fue directo al grano—. ¿Por qué lo preguntas?

—Ted Harris se jubila.

—Max sonrió.

—¿Y vienes a celebrarlo? Ese idiota ha sido para ti una espina clavada… —algo en la cara de Joe, una mezcla de esperanza y preocupación, hicieron que se detuviera y negara con la cabeza—. No quiero el puesto.

—Oficial de condicional juvenil. Serías perfecto —Joe le puso una mano en el hombro y Max luchó por no apartarse—. Tenemos un problema de delitos juveniles en este condado y Ted no ha hecho nada…

—No quiero el puesto, Joe.

—Pero después del programa que llevaste aquí y la ayuda que me has dado con los allanamientos en el centro comunal, sé que serías perfecto. Y por lo que puedo colegir, estás cualificado.

Max casi se echó a reír. Estaba más que cualificado. Pero no quería.

—No quiero el puesto.

—¿Te gusta esto? —Joe señaló el edificio a medio construir y la posada apenas visible a través de los árboles—. ¿Esto es satisfactorio?

Max parpadeó. Satisfactorio. Él ya no pensaba en esos términos. Eso, lo que hacía allí con su padre y su hermano, era fácil. Si algo iba mal, no moría nadie por ello.

Esos eran los términos con los vivía ahora.

—Lo siento, Joe.

Joe lo miró largo rato y Max esquivó su mirada. El no necesitaba un segundo padre, no necesitaba un consejero ni un amigo policía. Necesitaba que lo olvidaran, que lo dejaran en paz.

—Sólo he pensado que podía interesarte. Es una oportunidad de hacer algo muy bueno —repuso Joe, sin ocultar su decepción.

Max no pudo reprimir un suspiro exasperado. Ya le habían dicho eso tres años atrás. Y quizá había hecho algo bueno… pero eso ya no le importaba.

—Hijo… —la voz de Joe traslucía lástima.

—Tengo que montar ese tejado, así que, si no necesitas nada más…

—Eres un terco —gruñó Joe.

—Yo podría decir lo mismo.

Joe se frotó las manos.

—Hasta la vista —se llevó una mano al sombrero y se volvió hacia el sendero, hacia la civilización.

Max se preguntó si lo había ofendido. Le gustaba Joe, le gustaba ayudarlo en lo que podía.

Abrió la boca para llamarlo, para disculparse o explicarle por qué no podía aceptar el trabajo. Pero la mera idea de pronunciar esas palabras le hizo cerrar la boca.

Lo observó alejarse hasta que fue reemplazado por la nieve, por el cielo gris, por la soledad que Max cultivaba como un jardín.

Capítulo 2

—Hola —dijo Delia a Gabe Mitchell cuando entró en el comedor desde la cocina, seguida por su hija—. Siento la interrupción.

—No es necesario que se disculpe —sonrió Gabe.

Aquel hombre poseía un encanto peligroso y una mirada franca, una combinación potencialmente letal, que en el pasado habría hecho que ella jadeara a sus pies.

A Dios gracias, había madurado en los últimos años.

A simple vista, los dos hermanos no podían ser más diferentes. Max había sido amable, pero no sabía extender la alfombra roja como Gabe. Estúpidamente, Delia se dijo que le gustaba más la intensidad callada de Max. Pero se había casado con su marido pensando lo mismo y no había sido un acierto precisamente.

Si conseguía el trabajo, procuraría no acercarse mucho a Max.

—Yo habría hecho lo mismo si mi hija hubiera salido corriendo —sonrió Gabe—. ¿Has visto algo interesante? —preguntó a Josie.

—A Max.

Gabe asintió con la cabeza.

—Bueno, es muy interesante, sí. ¿Te ha asustado?

—No —contestó Josie—. Es simpático.

—¿Simpático? —Gabe fingió mostrarse dudoso—. ¿Estamos hablando del mismo hombre? ¿Grande, alto, de pelo negro y…?

—Sí —Josie sonreía.

Gabe se inclinó hacia delante y susurró:

—¿Te ha enseñado la cicatriz?

Josie abrió mucho los ojos y negó con la cabeza.

Gabe levantó la barbilla y dibujó una línea a través de su garganta.

—Lo atacaron los piratas.

Josie pareció dudosa y Delia reprimió una sonrisa. Gabe había insultado el estatus de niña mayor de su hija.

—Los piratas no existen —dijo Josie con desprecio—. Eso son tonterías.

Gabe suspiró y se enderezó.

—Eres demasiado lista, Josie Johnson. Demasiado lista para mí. Creo que tenemos libros de colorear por aquí. Idea de mi esposa —a Gabe le brillaron los ojos.

Ah, sí. La esposa.

Con sonrisas o sin ellas, era imposible que ninguna mujer pudiera combatir el amor que sentía Gabe por Alice, su esposa. Delia no la conocía todavía, pero los sentimientos de Gabe por ella prácticamente llenaban la habitación.

Gabe se volvió hacia los armarios que había cerca de la barra para buscar los cuadernos de colorear y Josie miró a su madre y levantó los ojos al techo.

La niña se consideraba demasiado mayor para tales cosas y quizá lo era, pero Delia enarcó una ceja. Josie tendría que sentarse y estarse quieta hasta que ella terminara la entrevista.

Necesitaban ese trabajo. No tenían dinero ni ningún sitio al que ir.

Gabe volvió armado con un rompecabezas, libros, cuadernos de colorear y cajas grandes de lápices de colores.

—Después de unas pocas cenas desastrosas, Alice compró todo esto para los huéspedes con hijos —se lo pasó todo a Josie, que se animó al ver los puzzles.

La niña era una fanática de los sudokus.

Josie se instaló en una de las mesas y Delia juntó las manos a la espalda, en un intento por calmar la ansiedad que invadía su estómago.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó a Gabe, que miraba a Josie.

—Perdón —él movió la cabeza y se echó a reír—. Mi esposa y yo estamos esperando un niño y… bueno, me resulta difícil pensar que algún día tendré un hijo de ocho años.

Ya le había hablado varias veces del hijo que esperaba, cuando debería hacerlo de los nuevos servicios de spa de la posada. Pero Delia sonrió.

—Pasa muy rápido, eso seguro —hizo una pausa y recurrió a las habilidades sociales que le había inculcado su madre—. Me hablaba de las nuevas adiciones a la posada…

—Claro, claro. Perdone —sonrió de nuevo y ella confió en que Alice supiera la suerte que tenía—. Sígame.

La llevó a una puerta en el rincón del comedor, al lado del elegante escritorio donde se registraban los huéspedes. La puerta tenía un cartel discreto que decía: Spa.

—Todavía estamos con los toques finales, pero es aquí —abrió la puerta y entraron en un pasillo en penumbra, pintado con un relajante tono verde grisáceo—. Falta aún algo de pintura y trabajo de electricidad. No lo hemos terminado adrede, para que la persona que contratáramos lo hiciera a su gusto.

Delia se detuvo en el umbral y sintió un escalofrío. Su instinto, su cabeza, su corazón, todo le indicaba que aquél era su sitio. No le costaba nada verse allí trabajando y criando a Josie.

No podía haber nada mejor.

Autonomía y seguridad, al menos por el presente.

Gabe echó a andar por el pasillo y Delia se volvió a mirar a su hija y después lo siguió.

—Nuestras reservas cayeron tanto cuando se acabaron los colores del otoño que sabíamos que teníamos que hacer algo —él abrió la puerta de una sala de masajes con una gran camilla colocada en el centro. Había un estante para las cremas y varios enchufes en las paredes—. Tenemos algunos esquiadores de campo a través, pero no es suficiente. Si quiere…

—Así que quiere una posada con spa.

—Exactamente. Pensábamos esperar unos años antes de añadirlo, pero se nos ocurrió que nos ayudaría a conservar nuestro trabajo —sonrió de nuevo y Delia se preguntó si había alguien capaz de negarle algo. No era de extrañar que su esposa estuviera embarazada—. Estamos dispuestos a empezar a anunciar este servicio, pero queríamos encontrar a la persona idónea, alguien que pueda ocuparse del trabajo y tenga la actitud apropiada —Gabe hizo una pausa, para darle ocasión a ella de contar su actitud ante la vida.

Curioso, porque ella solía tenerla. Pero en esos momentos su única filosofía era sobrevivir al día.

—Me entrené en San Antonio —dijo—. Trabajé de aprendiz en el Four Seasons de allí y soy masajista registrada e instructora de yoga.

—¿Y el último mes y medio? —preguntó él—. Hay un hueco en su curriculum.

Delia se obligó a sonreír.

—Estuve en Francia —mintió—. Razones personales.

—Ah. Seguro que Josie disfrutó mucho.

—Así es. Las dos disfrutamos.

Ya no le costaba mentir. No le daba un vuelco el corazón, no sentía frío en las manos ni calor en el rostro.

Tenía treinta y siete años y era una mentirosa. Otra marca negra en el alma de Jared.

—Antes de Francia, tuve un negocio propio durante cinco años y trabajaba al mismo tiempo en un centro de medicina natural como parte de un sistema de cuidados para personas con enfermedades terminales.

—Eso está todo aquí, Delia —Gabe señaló el curriculum que tenía en la mano—. Lo que espero es descubrir algo sobre usted. Sobre lo que cree que puede ofrecer y lo que cree que podemos ofrecerle nosotros.

Cierto. Ella sintió la desesperación acumularse en su vientre como alquitrán pegajoso, aferrándose a su coraje y su voluntad y arrastrándola a un lugar tenebroso.

—Quiero ser parte de algo que la gente ame. Algo generoso y bueno —repuso. Y la verdad actuó como un elixir, limpiando el miedo y la desesperación, el hambre y la falta de sueño. Jared solía reírse de ella por creer que podía ayudar a la gente con sus «toqueteos». Pero ella había visto la prueba de primera mano.

Sin embargo, al pronunciar las palabras, las sentía como una mentira. Hacía demasiado que no llevaba una vida generosa. El veneno de Jared se había infiltrado en su ser y se sentía mezquina y amargada. Buscó las razones por las que se había convertido en masajista e intentar así volver a conectar, en aquel hermoso lugar, con la mujer que había sido en otro tiempo.

—Quiero trabajar con personas que se esfuerzan por sentirse mejor, y ofrecer una buena experiencia a los huéspedes. Quiero ayudar a la gente a recuperarse, a pisar más ligero y quizá a reír un poco más. Por eso me gustaba trabajar en el centro de medicina natural, quiero hacer la vida de la gente un poco más fácil.

—Hecho. Está contratada.

Delia parpadeó y Gabe soltó una carcajada.

—Por eso monté esta posada. Quería darle a la gente un hogar lejos del hogar y usted encaja perfectamente en eso.

Ella lo miró con escepticismo. Nada en su vida había sido tan fácil últimamente. Cuando había leído el anuncio para ese puesto en internet, le había parecido un sueño hecho realidad teniendo en cuenta sus circunstancias actuales: un trabajo de temporada en un lugar perdido para empezar inmediatamente.

Contestó el anuncio el primer día que pasó en Carolina del Sur y en cuanto recibió el correo electrónico de Gabe pidiéndole que fuera a una entrevista, metió a Josie en el coche y salió en dirección norte.

Gabe se encogió de hombros.

—La verdad es que no hemos tenido muchas solicitudes. No hay mucha gente a la que le apetezca vivir en las Catskills en mitad del invierno.

Aquello hizo reír a Delia. A ella tampoco le encantaba la idea. Y ciertamente, no habría ido allí de no ser absolutamente necesario. Pero aquél sería el último lugar donde la buscarían. Era una mujer del sur, con la sangre tan líquida como el té dulce.

—Pero —se apresuró a aclarar él—, aunque hubiéramos tenido muchas solicitudes, creo que también la habría contratado. Usted encaja bien; lo noté en cuanto la vi entrar. Yo tengo instinto para las personas.

Delia apretó las manos a la espalda para reprimir las ganas de abrazarlo.

—Supongo que querrá saber los detalles —comentó él; y ella fingió interés.

—Por supuesto.

—El salario no es muy alto, pero incluye cama y comida. Las propinas, por supuesto, son suyas. Tiene que avisar al chef Tim de los problemas de dietas…

—Eso está muy bien.

—A petición propia, trabajará como autónoma. Eso indica que los impuestos son su problema. Le daremos cheques a nombre de Delia Johnson.

—Muy bien —como autónoma, no necesitarían su número de la Seguridad Social y, teniendo en cuenta que Delia Johnson no tenía ninguno, aquello sería lo mejor. Podía esperar para cobrar los cheques y vivir de las propinas todo el tiempo que pudiera. Tal vez pudiera aprovechar uno de los cheques para hacerse con una identidad. No lo sabía. Nunca había tenido que preocuparse por esas cosas.

Pero con la comida y el techo cubiertos, sólo tenía que pagar la gasolina y algún capricho que otro para Josie.

Movió la cabeza. No necesitaba nada más. Un techo, comida para su hija, un lugar seguro para descansar y pensar lo que haría a continuación.

—Será un gran placer trabajar aquí.

Gabe extendió la mano y Delia se la estrechó.

—Bienvenida a bordo, Delia Johnson. Esperamos que se quede mucho tiempo.

Aquello no era probable, pero Delia le estrechó la mano de todos modos.

Max se sacudió la nieve del pelo y pisoteó el felpudo con fuerza para limpiarse las botas. Gabe odiaba que entrara por la puerta principal y metiera nieve y barro del exterior, y ésa era la razón principal por la que Max la usaba.

Los meses de invierno eran lentos. Lo único que tenía para pasar el tiempo era construir su cobertizo e irritar a su hermano. Y la tormenta de nieve del exterior hacía imposible la primera opción. Levantó la vista y vio que Josie, la niña, lo miraba como si fuera un animal salvaje que acudiera a cenar.

Estuvo a punto de gruñir sólo para ver lo que hacía ella.

—Hola —dijo la niña después de un momento.

Max miró a su alrededor en busca de Mamá Osa, pero no la vio. Si lo encontraba hablando con su hija, probablemente no le gustaría nada.

No la culpaba por ello. Desde lo del disparo, las madres parecían intuir algo en él. Pero la niña parecía tan triste y pequeña sentada ante la mesa grande que decidió arriesgarse a la ira de Mamá Osa.

—Hola otra vez —se acercó a la mesa y se quitó los guantes mientras echaba un vistazo al libro que ella tenía abierto delante—. Sudokus, ¿eh?

—Sí —ella levantó el labio superior en una medio sonrisa y el pelo, escondido antes bajo el gorro rosa, le cayó sobre los hombros. Era pelirroja como su madre, pero de un color ligeramente más claro.

Max no sabía qué hacer. Nevaba demasiado para trabajar. No había reparaciones pendientes. No tenía sentido retirar nieve con la pala cuando seguía cayendo. Su padre se había marchado el día anterior para hablar con su abogado de algo. Alice descansaba en algún sitio con los pies en alto. Y su hermano debía de estar charlando con la madre de Josie, porque no estaba allí.

—Me aburro —dijo, sin pensar.

—Yo también —Josie lanzó un suspiro de sufrimiento.

—¿Sí? —él sacó una silla con el pie y se sentó. Le gustaban los niños y, sobre todo, le gustaban los niños con personalidad, cosa que Josie tenía a espuertas—. ¿Me pasas uno de esos libros de pasatiempos?

—Sólo hay uno —ella le lanzó otro libro del montón—. Pero puedes ver éste.

—¿Un libro de colorear de Barbie? —Él lo abrió y agarró un lápiz de la caja que había entre ambos—. Mi preferido.

Josie sonrió y se inclinó sobre su libro de pasatiempos, pero lo miraba con atención por el rabillo del ojo.

Él trabajaba con diligencia en la chaqueta militar del príncipe.

—¿Y bien? —preguntó mientras coloreaba las medallas que el príncipe llevaba clavadas al pecho—. ¿De dónde eres?

Josie dejó de mirarlo y se concentró en su libro, donde pasó el lapicero por encima del seis que había escrito hasta que lo dejó negro.

—Viajamos mucho.

En la cabeza de Max sonaron sirenas de alarma.

—Tu acento parece del sur.

—Texas —contestó ella.

—¿Habías visto antes tanta nieve?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y qué te parece?

La niña arrugó la nariz y él sonrió; cambió de táctica y le tendió la mano.

—Soy Max Mitchell. Vivo aquí.

—Yo soy Josie G… Johnson —las sirenas sonaron más alto. Algo no iba bien—. Y creo que también vivo aquí.

Él parpadeó.

—Tu madre y tú…

—¿Josie? —Mamá Osa había vuelto y no estaba contenta. Max dejó el lápiz y se volvió a mirar a Delia, que estaba al lado de Gabe.

—Hola, mamá —Josie parecía una niña a la que hubieran sorprendido robando.

—Max —Gabe se adelantó hacia él—. Quiero presentarte a Delia Johnson. Será nuestra masajista y encargada del spa.

—¿No es usted huésped?

Max enseguida se arrepintió de su pregunta. Sonaba enfadado porque ella no fuera una huésped y quizá, en alguna parte, en lugares profundos que ya no podía sentir, lo estaba. Desde luego, no necesitaba a la animosa Josie y a la airada y sexy Delia por allí durante más de un fin de semana.

—No —Delia se situó al lado de su hija y le puso la mano en el hombro, como para recordar a todos cuáles eran los equipos—. Estaremos aquí una temporada.

Sus ojos azules le pedían que se largara y Max se puso en pie, dispuesto a obedecer.

—Bienvenidas —se volvió para marcharse justo cuando la puerta de la cocina se abrió y entró Alice, su cuñada.

Detrás de ella iba Cameron, uno de los chicos en rehabilitación que trabajaban allí. Antes era ayudante de Alice y ahora parecía casi su niñera.

—He intentado mantenerla en el despacho, como me ha dicho, pero no quiere quedarse —Cameron, de dieciséis años, parecía asustado y enfadado al mismo tiempo, cosa nada extraña cuando se estaba al lado de Alice embarazada. Si ella era difícil cuando estaba de buen humor, embarazada lo era todavía más.

—Se supone que tienes que descansar —dijo Gabe, con ojos que lanzaban chispas.

—Ya he descansado —protestó Alice—. Llevo tanto tiempo tumbada que tengo el trasero plano. El doctor dijo que podía estar activa siempre que lo tomara con calma.

—¿Y lo tomas con calma?

—No —contestó Cameron por ella.

—¡Sí! —enmendó Alice, que lanzó una mi rada de pocos amigos a Cameron. Cuando se volvió, vio a los presentes y se ruborizó—. Perdón.

—Delia —dijo Gabe entre dientes—, ésta es mi esposa. Embarazada de seis meses y con orden de su médico de descansar.

—Y descanso mucho —sonrió Alice. Tendió la mano para estrechar la de Delia—. Y tenemos tanto cuidado que resulta ridículo. Encantada de conocerla. Bienvenida a la posada.

—Gracias —contestó Delia—. Estoy deseando trabajar con todos ustedes.

Max notó que Delia se mostraba encantadora con Alice y Gabe, lo cual hacía que su reacción hacia él resultará aún más pronunciada. Y él se sentía mudo delante de la pelirroja. Como perdido.

—Ésta es mi hija, Josie —Delia retrocedió y Josie se levantó para estrechar la mano de Alice.

—Encantada de conocerla —dijo la niña.

—Yo soy Cameron —el chico se adelantó con la mano extendida y Max no pudo evitar sentirse orgulloso. Cuando Cameron llegó a la posada, era un muchacho sombrío, airado e irrespetuoso. Pero nadie lo diría en ese momento.

—Voy a acompañar a mi esposa a la cama —comentó Gabe, y Alice levantó los ojos al cielo—. ¿Max? ¿Puedes llevarlas a la suite Oeste y enseñarles todo esto?

Max había estado a punto de escabullirse en silencio, pero ahora todos los ojos se clavaron en él. Incluidos los azules de Delia.

—Por supuesto —contestó, procurando no mirar ni a Delia ni a Josie.

Había sido inspector durante diez años y resultaba fácil imaginar que las cosas no eran lo que parecían con aquellas dos hembras. Y eso no le gustaba. Había dejado atrás su vida de policía y había ido allí para descansar.

Se frotó el estómago y confío en que aquella hermosa mujer del sur se cansara del frío y el aislamiento y se marchara. Pronto.

Gabe y Alice salieron de la habitación discutiendo y Delia y Josie se quedaron solas con Max. A Delia no le gustaba la situación. La ausencia de los otros hacía que la presencia de Max Mitchell le resultara aún más desconcertante.

Él esperaba en silencio, como un espectro, a una distancia respetuosa. A pesar de ello, ella se sentía más incómoda a cada momento que pasaba. Quería gritarle que dejara de mirar. Pero él no miraba. De hecho, miraba en otra dirección.

Delia pensó que estaba perdiendo el juicio. Quizá esa vez su instinto acertara y él fuera un buen hombre. Alguien en quien pudiera confiar.

¿Por qué no? Cosas más raras ocurrían.

Apretó los dedos en el cuello alto de su polo y sintió un dolor sordo en los moratones del cuello.

Estaba cansada. Tenía hambre. Obviamente, no pensaba con claridad. Max Mitchell era el menor de sus problemas. Algo de comida, unas horas de sueño y un nuevo plan despejarían parte de la niebla y la duda que Max parecía crear en ella.

—¿Puede enseñarnos nuestra habitación? —preguntó, esforzándose por no mirarlo a los ojos—. Dejaremos la gira para otro rato. Tenemos que deshacer el equipaje y lavarnos, ¿verdad? —preguntó a Josie, que asintió con la cabeza.

—¿Tienen equipaje? —preguntó él—. Iré a buscarlo a su coche.

—Puedo hacerlo yo —se apresuró a decir ella. Lo último que quería en el mundo era que Max Mitchell viera su equipaje de bolsas de basura—. No quiero molestarlo.

Por un momento pareció que él iba a discutir. Luego asintió con la cabeza, giró sobre sus talones y se acercó al escritorio que hacía las veces de recepción. Abrió un cajón, sacó una llave y anotó algo en el libro del registro situado encima de la mesa.

—¿Preparadas?

Delia asintió y Max se acercó a la escalera gigante que llevaba a las habitaciones del segundo piso. Sus piernas largas subían los escalones con rapidez y Josie y ella casi tenían que correr para no perderlo.

—Su habitación está aquí atrás —dijo él por encima del hombro—. Básicamente están solas en esta parte de la posada.

—¿Dónde duermes tú? —preguntó Josie.

Delia la miró con reprobación. No sólo era una grosería, sino que no necesitaba saber nada más de aquel hombre.

—No tiene por qué contestar…

—No me importa. Este invierno estoy en una de las cabañas. Mi padre suele quedarse en esta parte de la posada, pero estará fuera la próxima semana, así que la tienen para ustedes solas.

Sonrió a Josie por encima del hombro y la niña le devolvió la sonrisa.

Su hija confiaba en él. Le gustaba.

Delia notaba que él se esforzaba por hacer que se sintieran cómodas. Su sonrisa recordaba el encanto de su hermano y ella sonrió a su vez.

¿Tan malo sería tener un amigo en ese momento?

—¿Tu cabaña es como la que estás construyendo? —preguntó Josie; y Delia miró a su hija atónita.

—Un poco más grande.

—Veo que ya son amigos —comentó la mujer, con tono acusador y receloso. Después de todo, le había dicho a Josie que no hablara con desconocidos.

—Es aquí.

Él se había detenido delante de una puerta ancha con las palabras Suite Oeste talladas en la madera de roble. Tendió la llave y la dejó caer en la mano de Delia, que había extendido la suya.

La llave estaba caliente de la piel de él. Delia sintió que se ruborizaba. Lo miró. Era atractivo. No al estilo de Gabe, sino más duro. Fuerte y poderoso. Y sus ojos… sus ojos eran magnéticos.

—¿Dónde está tu cicatriz? —preguntó Josie. Y Delia la miró horrorizada.

—¡Josie! Eso no es de buena…

—¿Qué cicatriz? —preguntó Max.

—Gabe ha dicho que tienes una cicatriz… justo aquí —la niña levantó la barbilla y se pasó un dedo por la piel blanca del cuello—. Dice que te la hicieron los piratas, pero yo no lo creo.

—¿No?

—Josie —intervino Delia—. Gabe hablaba en broma.

—Fueron los piratas —sonrió Max. Levantó la cara para mostrar una cicatriz que iba desde la oreja hasta la mitad del cuello a lo largo de la línea del pelo.

Delia se mordió el labio inferior y Josie dio un respingo.

Era una cicatriz fea. Un recuerdo de algo violento. Algo agresivo y terrorífico. Delia estaba segura de eso.

Pasó el brazo por los hombros de Josie y la atrajo hacia sí, alejándola de Max. Ellas huían de esas cosas, de la violencia, de las heridas y el dolor. Ella intentaba desesperadamente dejar todo eso atrás.

Había hecho bien en dudar de sí misma, en apartar de su mente la idea de que aquel hombre fuera bueno o pudiera ayudarlas.

Era un hombre problemático.

Y ella estaba sola.

Abrió rápidamente la puerta y Josie entró corriendo y se tiró boca abajo en una de las camas.

—Grite si necesitan algo —dijo Max con cortesía.

—Gracias —respondió Delia, que deseaba entrar y cerrar la puerta—. Se lo agradecemos.

Josie soltó un grito dentro y Delia entró más en la habitación.

—Su hija…

—No es asunto suyo.

Sus palabras flotaron en el aire y tuvo la sensación de haberlo abofeteado. La tristeza, la melancolía profunda que percibía en él resultaba visible en sus ojos.

Sintió deseos de disculparse, de borrar el dolor que había causado, de decirle que ella no era así pero que sentía miedo de él. Sentía miedo de todo.

—Claro —comentó él, como si le hubiera leído la mente—. No importa.

Se alejó y Delia cerró la puerta y se apoyó en ella. Necesitaba un momento para ceder a todas las cosas que en realidad no podía permitirse. Duda. Deseos. La esperanza de que pudiera dormirse y todo en su vida volviera a estar bien. De que no tuviera que huir de Max y de su extraña conexión. De que fuera un tipo de mujer diferente.

Josie salió del cuarto de baño sonriente. Al ver a su madre, la sonrisa se desvaneció para ser reemplazada por una expresión de cautela y preocupación que hizo que Delia sintiera deseos de aullar.

—¿Pasa algo, mamá? —preguntó, con el ceño fruncido.

El último año había hecho mayor a Josie, que había pasado de niña pequeña a chica desafiante. El divorcio era algo duro; Delia era la prueba viviente de eso. Tras haber sobrevivido, apenas, a la separación de sus padres, siempre se había jurado que no haría pasar a sus hijos por la misma experiencia.

Una promesa que había intentado a toda costa cumplir. Y sin embargo, allí estaba.

Se apoyó con fuerza en la puerta, para que la sujetara, pues se le doblaban las rodillas. Deseó con todo su corazón que Josie hubiera tenido una madre distinta, una madre mejor.

—No pasa nada —sonrió.

En los libros de divorcios había leído que Josie sería susceptible a los cambios de humor de su madre; por lo tanto, si fingía que todo iba bien, quizá la niña empezara a creerlo. Y tal vez ella también pudiera.

Algún día.

Capítulo 3

Delia acarició el pelo de Josie, extendido sobre la almohada, mientras la niña dormía. Josie jamás le permitiría hacer eso despierta.

Antes sí lo hacía, seis meses atrás. Antes de Francia. Antes de que Jared perdiera la cabeza y el autocontrol.

Delia antes consideraba que el divorcio era ya bastante malo. Pero aquello… ¿cómo iban a poder recuperarse de lo que Jared les estaba haciendo?

Josie siempre había sido una niñita de papá. Lo cual era lógico también, porque Jared había sido un padre increíble. Entregado, bueno, más paciente que ella, eso seguro. Había jugado horas interminables a las casitas y a disfrazarse. Había hecho de príncipe encantador para Josie más de cien veces al día.

Pero a medida que su matrimonio sumaba años, parecía que, cuanto mejor padre era, peor marido se volvía. Las cualidades que ella había considerado tan atractivas, su confianza en sí mismo, su disposición a luchar por lo que creía correcto, su lealtad a sus amigos… se fueron volviendo desastrosas a medida que el matrimonio se deshacía y cada vez luchaba más contra ella. La seguridad que había creído encontrar se había convertido en arenas movedizas.

Al final, ése había sido su problema: buscar seguridad en otra persona.

Era una lección que parecía que tenía que aprender a menudo.

A pesar de sus promesas, el temperamento de Jared había empezado a estropear su relación. Se había llevado a casa las presiones del trabajo y lo había ensuciado todo con su rabia incontrolable.

Ella nunca tenía razón y él había empezado, poco a poco, a insultarla. A llamarla estúpida. Inútil. Una madre terrible.

Al final, ella se había marchado, solicitado el divorcio y la custodia compartida. Probablemente demasiado tarde, pues había intentado aguantar por el bien de Josie, pero la vida no había ido mal durante casi un año. Jared había estado estable y su relación había sido cordial. Luego la madre de Delia enfermó, sola en un apartamento en las afueras de París.

Delia enroscó un rizo del pelo de Josie en torno a sus dedos y pensó en el destino. En el modo en que el mundo había girado sin control de repente.

Para Josie, el año anterior había sido una catástrofe después de otra. Y habían culminado en aquellas «vacaciones» con una madre a la que ya no parecía querer.

Delia recordaba haber rechazado también a su madre. Tenía doce años entonces y estaba en uno de sus viajes de verano a Francia para ver a la madre que los había dejado. Recordaba que deseaba desesperadamente que su madre la tocara, pero quería negárselo al mismo tiempo. Hacerle daño por haberse marchado.

Josie suspiró y se colocó de lado, alejándose de ella. La niña estaba agotada. Apenas había comido y se había quedado dormida en mitad del baño.

Delia sentía también que se le cerraban los ojos, a medida que empezaba a relajarse. Pero no podía confiarse todavía. Había algo que tenía que hacer antes de bajar la guardia. Tenía que lidiar con Jared.

Segura de que Josie estaba profundamente dormida, se levantó, tomó la llave de la habitación, y sacó el móvil de su bolso.

Tenía la sensación de estar en una película mala de la tele. Huyendo, comprando móviles en gasolineras y tirándolos después, usando tarjetas para que no pudieran rastrear su llamada. Y ni siquiera sabía si esas tácticas funcionaban.

Su única guía eran las películas malas de la tele.

La puerta de la habitación se abrió sin ruido. La tarima de roble crujió levemente cuando salió al pasillo y bajó al comedor oscuro y silencioso.

La luna seguía oculta detrás de nubes y la única iluminación era la luz que salía por debajo de la puerta de la cocina.

Estaba sola.

Se colocó en las sombras más profundas del lado de la escalera y marcó un número con dedos temblorosos.

—¿Diga?

La voz de Jared fue suficiente para que la adrenalina se le disparara en las venas. Se le cerró la garganta y el corazón lo golpeó con fuerza en el pecho.

—¿Delia? ¿Eres tú?

Ella tenía la boca tan seca como el desierto del Sahara.

—Soy yo.

La risa de él, malvada e insidiosa, le provocó un escalofrío en la columna.

—¡Vaya, pero si es mi ex mujer! Dime, ¿cómo van las cosas por Carolina del Sur?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas de pánico y fue incapaz de decir nada.

—¿Pensabas que no te buscaría allí? —preguntó él, burlón—. Tú prima tiene un albergue para idiotas como tú. Sabía que estarías allí.

—Ya no estoy allí —consiguió decir ella al fin—. ¿Quién es el idiota ahora?

—Escucha, zorra. De momento te estoy haciendo un gran favor diciéndole a la gente que Josie y tú estáis de viaje. Pero se me acaba la paciencia. Sólo tengo que susurrar la palabra «secuestro» al oído de mi buen amigo el fiscal del distrito y esas vacaciones tuyas se habrán acabado.

Aquello la enervó. Enderezó la espalda y sus lágrimas se disiparon. El club de amigos del que su ex marido estaba tan seguro la había obligado a huir, había ignorado los actos de él y arruinado la confianza que pudiera tener ella en hombres a los que durante años había considerado amigos.

Y ya estaba harta. Ella también sabía cosas de Jared que podían servir para equilibrar la balanza.

—Tus «amigos» pueden perdonar a un hombre que golpea a su esposa —dijo en voz baja—. Puede que comprendan que un policía acepte sobornos de vez en cuando. Después de todo, a una vieja estrella del fútbol se le pueden perdonar muchas cosas. Pero sólo tengo que mencionar a la prensa tu participación en la furgoneta de inmigrantes mexicanos que aparecieron muertos en el desierto y…

—Tú no sabes nada —dijo él, pero ella podía oír la duda en su voz.

—El hombre al que detuvieron se quedaba en tu casa, Jared. Josie lo vio en tu casa por la noche. Os oyó discutir. Antes de entregarlo, lo tuviste escondido. ¡En la misma casa que tu hija!

Él se echó a reír.

—¿Y quién te va a creer? Yo soy el sheriff del condado de Lubbock. Juego al golf con el gobernador. Ella es una niña y tú una madre inestable que abandonó a su hija para irse a Francia.

—¡Por seis semanas, bastardo! —gritó ella, rabiosa—. Mi madre se estaba muriendo y tú no permitiste que Josie saliera conmigo del país.

—Querida, tú nunca estuviste hecha para ser madre. Y ahora lo estás demostrando arrastrando a nuestra hijita por todo el país sin motivo.

Se mostraba tan chulo y burlón, que Delia deseaba ir a la policía en ese mismo instante, sólo para ver la cara de Jared en las noticias de la tele.

Pero no sabía en quién podía confiar. Adonde podía dirigirse. Y si le ocurría algo a ella, si aquella red diabólica de amigotes la enterraban a ella y las pruebas, ¿qué sería de Josie? ¿Qué sería de Josie si Jared llegaba a comprender lo que había visto la niña?

—Si yo no sé nada y Josie sólo es una niña, ¿por qué intentaste matarme? ¿Por qué Chris…? —casi tartamudeó al pronunciar aquel nombre.

—Tesoro, Chris hacía su trabajo. Cuando se convirtió en mi ayudante, dejó de ser tu amigo. Su lealtad es para mí.

—Su trabajo no incluye proteger a una escoria como tú.

—Pues quizá decidió que le era más conveniente ser amigo mío que tuyo.

Ella apoyó la frente en la pared y deseó poder borrar de su mente el recuerdo de la traición de su amigo. Pero estaba grabado a fuego, igual que los arañazos alrededor de su cuello, que, aunque ya tenían una semana y media, no parecía que fueran a desaparecer.

Ella había creído que podía confiar en Chris. La última persona en su vida que estaba de su parte en la guerra entre Jared y ella. Y cuando acudió a él con la información que tenía sobre la participación de Jared en el contrabando de seres humanos, su amigo le tendió una trampa.

Le dijo que Josie y ella estarían seguras en su cabaña. Le dijo que la llevaría al jefe de policía y al fiscal del distrito para que escucharan lo que ella tenía que decir. La abrazó y consoló y por la noche, cuando Josie estaba acostada y ella abrió la puerta esperando a otras personas, se encontró con Jared.

—En el hospital de Charleston hay constancia de lo que me hiciste —dijo—. Y tengo pruebas de esos hombres con los que has estado tratando.

No era cierto. No tenía pruebas. Pero su prima le había hablado de investigadores privados cuyo trabajo era escarbar la basura que nadie quería que se encontrara. Si se lo decía a las personas indicadas, ellos podrían buscar la prueba y los dos lo sabían.

—Así que, ¿por qué no te dejas de tonterías? Si no pensaras que lo que sé puede perjudicarte, ya me habrías lanzado a tus perros.

Él guardó silencio un momento y eso resultó tan gratificante que los ojos de ella volvieron a llenarse de lágrimas. Las victorias, por pequeñas y breves que fueran, no eran algo que debiera tomar a la ligera.

—¿Qué quieres?

—Quiero hacer un trato —contestó ella.

—Olvídalo. Yo no trato con basura como tú.

—Muy bien. Llamaré a mi abogado…

Él se echó a reír.

—Por favor, nadie en la ciudad se atreverá a representarte.

Ella jugó sus cartas y confió en que fuera suficiente para asustarle.

—Mi prima conoce a gente que lo hará.

Hubo un silencio y Delia contuvo el aliento. Su prima Samantha, que dirigía el albergue de Carolina del Sur, tenía recursos tales como abogados que se especializaban en ese tipo de casos.

—Tú no le has contado esto —dijo él al fin—. Lo sé por qué he hablado con ella.

—No se lo he contado todavía. Pero puedo hacerlo.

Lo oía respirar, no le costaba trabajo imaginar la vena en su frente apretada contra la piel. La fealdad de su alma convertía su rostro atractivo en algo diabólico.

No era el hombre con el que se había casado. No era el padre de Josie. Ese hombre era un monstruo y ella no comprendía cuándo había ocurrido. ¿Cuándo había perdido el control? Todo aquello parecía una pesadilla absurda, una de las bromas pesadas de Jared que sólo él consideraba divertidas.

—No lo harías —dijo él—. Eres demasiado débil. Demasiado cobarde.

Aquello podía haber sido cierto antes. Pero ella era Delia Dupuis. Era hija de su padre, tan dura como él.

—No me presiones, Jared. Te sorprendería lo que puedo hacer.

—He visto lo que puedes hacer y estoy en deuda contigo por eso.

Aquella noche en la cabaña ella había estado a punto de partirle el cráneo con un atizador. Cuando él disminuyó la presión en el cuello de ella, Delia se soltó dispuesta a salir corriendo, pero la rabia y una larga lista de heridas la impulsaron a volverse hacia él y darle una patada cruel entre las piernas.

Él se desmayó de dolor en el suelo de la cabaña de Chris Groames y ella tomó a su hija dormida y salió corriendo.

Tragó saliva, odiando a la mujer en la que se había convertido al sentirse arrinconada.

—¿Y por qué no has hablado con ella todavía? —preguntó él—. Con todas esas pruebas que tienes contra mí.

—¿Quieres que Josie vea lo que eres en realidad? —preguntó ella, con voz rota. Hacía lo impensable, protegerlo a él para proteger a su hija—. ¿Quieres que la llamen como testigo contra ti? Es una niña, Jared. Eso la mataría.

Él guardó silencio tanto rato que Delia se permitió confiar en que al fin atendiera a razones.

—Déjanos ir —pidió—. Podemos…

—Si hablas con tu prima, la mato —gruñó él.

Delia sintió que sus venas se convertían en hielo. Años atrás habría dicho que Jared, a pesar de su temperamento, no era capaz de generar violencia. Pero el último año de su matrimonio y el lío en el que se había metido con el tráfico de drogas e inmigrantes por la frontera mexicana la habían convencido de otra cosa.

Era capaz de todo y ella tenía moratones que así lo demostraban.

—Deja de buscarnos y no le diré nada a nadie. Déjanos en paz.

—Estaré encantado de dejarte en paz a ti. Estoy encantado de dejar que te pudras donde te apetezca. Pero no te llevarás a mi hija.

—No permitiré que me la quites.

—Dime, ¿crees que le gustas a Josie? Tú la abandonaste seis semanas, Delia. Eso es algo muy difícil de superar para una niña. Te divorciaste de su padre y la estás obligando a huir por todo el país. ¿Qué le has contado de este viajecito tuyo?

—Nos llevamos muy bien —mintió ella.

¡Tantos errores!

Pero confiaba en que tener alejado a Jared de Josie fuera lo mejor que podía hacer como madre para compensar los errores que había cometido. Aunque Josie la odiara por ello.

—Eres un criminal, Jared. ¿Crees que voy a permitir que vuelva contigo?

—¿Y crees que yo no te voy a cazar como a un animal? Josie es mía, Delia. Tú lo demostraste cuando te alejaste de ella.

En realidad, él tenía razón. Ella había dejado a su niña con un monstruo. Un monstruo disfrazado de padre entregado.

De pronto se sintió cansada, demasiado débil para seguir luchando. Bajó la adrenalina y se apoyó en la pared.

—Déjanos en paz —susurró.

—No puedes huir siempre…

Ella apagó el teléfono y lo apretó con fuerza contra sus labios hasta que le dolieron los dientes. Le latía el pulso en los oídos y un sudor frío le corría por la espalda. Golpeó con el puño la pared, deseando que fuera su marido o Chris Groames.

¿Cómo había llegado a eso?

Recorrió con los dedos los golpes amarillos y morados del cuello a través del algodón fino del suéter.

Había vuelto de Francia dos semanas atrás y se había esforzado por compensar a su hija por su ausencia y ahogar los remordimientos que sentía sobre su madre. Había pensado plantar un huerto detrás de su casita, un huerto con legumbres y tomates que recogiera Josie cuando estuvieran maduros.

Pero entonces surgió la noticia de la furgoneta de inmigrantes y su vida cambió.

Suspiró. Todo aquello era demasiado para lidiar con ello sola.

Pero no tenía más remedio que hacerlo. Jared se había cerciorado de ello.

Sus padres habían muerto y ahora ya no podía acudir a su prima Samantha.

Josie la tenía a ella y a nadie más.

Y ella no tenía a nadie. Darse cuenta de eso la llenó de una desesperación tan pesada y agotadora que no podía respirar.

Se volvió como una muñeca de trapo carente de huesos y se dio cuenta de que la puerta estaba abierta y la silueta de un hombre se recortaba en el umbral.

—Déjanos en paz.

Max oyó el ruido de un móvil al cerrarse y el sonido de un puño que golpeaba la pared. Tuvo una sensación acuciante de déjà vu. ¿Cuántas veces había visto eso cuando estaba en el Cuerpo? ¿Cuántas veces había oído temblar una voz de mujer con la misma mezcla de miedo y rabia? ¿Y cuántas veces habían resonado esas voces en su cabeza mucho tiempo después de que el daño estuviera hecho?

Se volvió para apartarse, pues quería fingir que no había oído la súplica emotiva en la voz de ella.

Porque era un cobarde.

Pero cuando retrocedía hacia la oscuridad, volvió a sonar la voz de ella.

—¿Quién hay ahí? —entró en la franja de luz de la puerta abierta, pero la luz no le iluminaba la cara y él sólo podía verle los puños apretados contra el estómago.

—Delia, soy yo, Max —se mostró cauteloso y tranquilo. Mantuvo la puerta abierta para poder evitar encender la luz.

No quería mostrar lo que sabía instintivamente que ella deseaba ocultar. El rostro, los ojos, los demonios que la perseguían y de los que no podía esconderse.

—Perdón —la voz de ella sonó aliviada; soltó una risa forzada—. Me has asustado.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí —ella tragó saliva y abrió las manos para mostrar el móvil—. Tengo algunos problemas familiares. Ya sabes lo que es eso.

Él soltó una risita cortés. Ella contaba medias verdades, mentirijillas sin consecuencias que ocultaban algo grande.

Pero de pronto suspiró, el aliento se le cortó en un hipido y su compostura cambió. Se estaba desmoronando delante de él.

Y si lo hacía, los dos estarían perdidos. El no era el tipo de hombre en el que debía confiar la gente, como había demostrado una y otra vez. Y no quería la carga de lo que ella se disponía a contarle.

—Max…—murmuró—. Yo…

—No es asunto mío —él dejó caer los brazos en un gesto de rendición—. Tú lo has dicho.

Las manos de ella, de alabastro a la luz de la luna, agarraron brevemente su estómago y luego se relajaron. Max supuso que ella no sabía lo mucho que revelaba con aquel gesto.

De pronto deseó decirle que allí estaba a salvo, ofrecerle al menos ese tipo de consuelo. Pero no era cierto. La seguridad era una ilusión.

Además, ella seguramente se molestaría y le diría que se ocupara de sus asuntos.

—Vale —se rindió Delia también. De pronto estaban unidos por lo que ella no decía y él no la empujaba a decir—. Gracias. Será mejor que vuelva antes de que Josie se despierte y se ponga a gritar.

Se marchó escaleras arriba y desapareció de la vista.

Max se quedó inmóvil en silencio, atrapado en un torbellino que olía a jazmín y a miedo.

La responsabilidad le atormentaba. Los lazos restantes que lo ataban al juramento policial que había hecho le cortaban la circulación al cerebro y tenía que combatir el deseo de seguirla para averiguar qué la empujaba a las sombras oscuras.

Respiró hondo varias veces. Se dijo que debía entrar en razón y se acercó al frigorífico del comedor a buscar dos cervezas. Veía luz debajo de la puerta de la cocina y confió en que Gabe estuviera levantado.

¿Y sus responsabilidades para con Gabe, Alice y la posada? ¿No debería decirles algo, advertirles del posible daño que habían llevado consigo Delia y Josie?

Movió la cabeza. Eso era lo que llevaba dos años intentando evitar. No quería sentir responsabilidad hacia ninguna persona para no tener que fallarle a nadie. Otra vez.

—¿Hay alguien en casa? —preguntó al abrir la puerta.

Gabe respondió con un gruñido. Max abrió el frigorífico y encontró dos de los pasteles de chocolate que buscaba… Uno de ellos, algo hundido y un poco quemado en el lado, tenía una nota: Max, cómete éste.

Lo sacó, tomó dos tenedores, las dos cervezas y abrió la puerta parcialmente cerrada del despacho de Gabe.

—Hola, Max —dijo éste sin levantar la vista de su teclado.

—¿Pastel?

Max se sentó en la silla enfrente del atestado escritorio y del gran calendario de pared que había detrás de Gabe. El calendario no tenía buen aspecto. En verano y otoño había estado lleno de nombres de huéspedes, bodas y grupos. Había tantos nombres que apenas quedaba algún espacio en blanco bajo el sistema de registro de colores que utilizaba Gabe.

Ahora estaba todo en blanco, con las vacaciones de Navidad marcadas en negro al final del mes.

—¡Ah! —Gabe miró el pastel—. Sí.

Max se lo tendió con un tenedor.

—¿Tenemos más huéspedes? —preguntó, y señaló el calendario con su tenedor—. ¿O voy a tener que aceptar otro recorte de sueldo?

—¿Te pago?

Los dos hicieron una mueca, que era su modo de mostrar su afecto fraternal.

—En realidad —Gabe sujetó el tenedor con la boca y tecleó algo en el ordenador—, esta mañana he anunciado el servicio de spa y tenemos dos reservas nuevas. El paquete de Año Nuevo, incluidos los masajes de la casa, tiene tres reservas. Y este fin de semana vienen dos mujeres de Arizona —añadió los nombres de JoBeth Andrews y Sheila Whitefeather al cuadrado del viernes.

—¿Cuánto se quedan?

—No lo han dicho.

—Vamos a tener la casa llena de sureños.

Gabe pinchó un trozo de pastel.

—¿Por quién lo dices?

—Delia y Josie.

—Son de Indiana.

Max negó con la cabeza.

—No, no lo son.

—Puede que no procedan de allí, pero su última dirección es de allí.

—¿Y por qué no tiene Delia abrigo de invierno? ¿Por qué es la primera vez que Josie ve tanta nieve?

—¿Tienes algún problema con ellas? —Gabe se apoyó en el respaldo de la silla.

Max podía decirle que había algo raro en ellas. Que no se fiaba de Delia, que ocultaba algo y que su instinto le decía que ese algo era muy malo. Gabe lo creería y Delia y Josie se marcharían al día siguiente y Max podía volver a construir sus edificios inútiles y a olvidar.

Pero la mezcla de miedo y valor en la voz de ella resonaba aún en sus oídos. El modo en que se agarraba el estómago indicaba que necesitaba un refugio seguro.

—No —dijo al fin. No podía ser responsable de que las echaran de allí, al menos hasta que supiera lo que había en juego.

—¿Seguro? Es una mujer muy guapa. ¿O no te has fijado?

—Me he fijado —era imposible no hacerlo. Ella era como un cartel de neón en una ventana oscura. Le costaba apartar la vista y, cuando lo hacía, la imagen de ella permanecía en sus ojos, impresa en sus pupilas—. Pero ha dejado muy claro que la pongo incómoda.

—¿Has intentado ligar con ella?

—Por supuesto que no.

—Vale —asintió Gabe—. Olvidaba que te has convertido en un monje.

—Estoy en un lugar dejado de la mano de Dios con mi hermano, mi padre y mi cuñada embarazada. No es tan difícil ser un monje.

—Daphne, de…

—No pienso hablar de eso —comentó Max con decisión.

Su vida amorosa no era asunto de nadie.

—¿Y por qué pones incómoda a Delia?

—Hablé con su hija y eso la puso nerviosa.

—Es muy protectora —asintió Gabe; tomó un trago de cerveza—. Pero supongo que las madres solteras y guapas tienden a serlo.

—Es la tercera vez que mencionas su aspecto —ahora le tocaba a Max pinchar a su hermano—. ¿Quieres que le diga a Alice que te has fijado en otra mujer?

—No te creería —contestó Gabe con seguridad.

Prácticamente rezumaba satisfacción. Emanaba felicidad por todos los poros y a su esposa le ocurría lo mismo. Cuando no se quejaba de tener que estar tumbada la mayor parte del día ni gruñía por el tamaño de sus tobillos, resplandecía de felicidad. Y cuando Gabe entraba en la habitación, ella resplandecía todavía más.

Era bonito.

Bonito estar cerca de tanta felicidad. Tanta normalidad. Eso hacía que volviera a tener fe en el matrimonio y en la paternidad, fe que había perdido en los últimos años en su trabajo.

—¿Has tenido noticias de papá? —preguntó Gabe. Tomó otro bocado de pastel y dejó el tenedor en el plato. Últimamente se quejaba de haber ganado peso en solidaridad con su esposa.

Max no tenía tales problemas, así que terminó el pastel de chocolate y negó con la cabeza.

—Sólo hace dos días. No sé nada de él desde que se marchó.

—Es muy raro que se fuera así.

—¿Porque papá ha sido la viva imagen de la salud mental desde el verano pasado? —preguntó Max con sarcasmo.

—¿Estás preocupado?

—¿Por qué? ¿Porque le haya dicho a mamá que venga aunque le dejamos claro que no queríamos volver a verla?

—¿O porque haya ido a verla él?

Guardaron silencio un momento y Max se preguntó si su padre haría eso. Su madre los había abandonado a los tres hacía treinta años. Había hecho las maletas y se había largado en mitad de la noche sin dejar una nota, sin despedirse, sin ni siquiera dar muestras de ser desgraciada.

Y de pronto, unos meses atrás, se había puesto en contacto con su padre para decirle que quería verlos a todos, como si tuviera algún derecho. Como si la puerta que había cerrado al marcharse pudiera volver a abrirse sólo porque ella así lo quisiera.

Max se frotó la cara.

—Dijo que tenía que hablar con su abogado sobre su seguro de vida. Que necesitaba poner sus cosas en orden.

Gabe se encogió de hombros.

—No sé. A mí me parece una excusa muy pobre.

—A lo mejor se ha ido a pasar un fin de semana de lujuria.

Gabe le lanzó una mirada huraña. Max sonrió y bebió de su cerveza.

—¿Tú no estás preocupado?

—¿Por papá? —Max negó con la cabeza—. No. Yo no me preocupo, eso te lo dejo a ti.

Era otra de las razones por las que le convenía vivir allí. Tenía techo, ropa, comida, compañía, pasteles de chocolate, trabajo manual que lo mantenía ocupado y no tenía que preocuparse de nada de todo eso. Gabe se preocupaba suficiente por los dos.

Max se puso en pie.

—¿Dónde quieres instalar a las dos mujeres que llegan el viernes?

—En la cabaña cuatro, creo. Es la más grande y, si quieren quedarse, no se sentirán agobiadas.

—De acuerdo —Max tomó el plato del pastel, los dos tenedores y las botellas de cerveza vacías—. Voy a asegurarme de que esté preparada.

—¿Ahora? Es medianoche.

Max se encogió de hombros.

—¿Porqué no?

Gabe lo miró con fijeza y todas las preguntas que su hermano y su padre habían querido hacerle desde que saliera del hospital parecieron girar de pronto por la habitación. En cualquier caso, nunca estaban muy lejos, ni las preguntas ni la preocupación por él.

—Estoy bien —dijo. Nadie podía comprender lo que le ocurría. La culpabilidad que acarreaba y que no tenía nada que ver con un padre muerto y un hijo muerto.

—Eso es muy discutible.

Max salió de la estancia sin mirar atrás.

Todo el mundo tenía derecho a su propia opinión.

Capítulo 4

El miércoles por la mañana, después de desayunar, Josie pasaba las páginas de su libro de sudokus y Delia aprovechó para hundirse un momento en su silla, con el estómago lleno de los increíbles huevos a la florentina que habían tomado para desayunar.

Observó brillar el sol en el pelo de su hija y sonrió.

—Cada día te pareces más a la abuela Dupuis —le dijo—. Tengo que enseñarte fotos de ella cuando era niña.

—Papá dice que me parezco a su madre —contestó Josie sin levantar la cabeza.

Delia levantó los ojos al cielo. La madre de Jared era mitad india. Josie no se parecía a ella en absoluto.

—Te pareces a las dos —comentó, porque no quería discutir por las cosas pequeñas, tal y como aconsejaban los libros—. Pero, sobre todo, te pareces a ti.

Josie la miró por el rabillo del ojo y sonrió.

Delia, complacida, se hundió más en la silla.

Le dolía la espalda por los tres últimos días de trabajo duro, esforzándose por poner el spa a punto. Era un buen trabajo, exigente y que no hacía pensar, y mientras pintaba y colgaba cuadros y estantes, su mente dejaba de dar vueltas en círculos.

Era una buena sensación no pensar y, sentada ahora al sol, procuraba olvidar sus preocupaciones, sus demonios.

Tomó un sorbo de té. Pensó que se había ganado un respiro.

Al otro lado de la puerta de la cocina sonó la voz de Max y toda la paz de su cuerpo se resquebrajó.

Habían pasado tres días desde la noche del vestíbulo y todavía se ruborizaba de vergüenza y rabia contra sí misma por el momento en el que había estado a punto de derrumbarse bajo el peso de su vida y contarle lo que ocurría.

Casi le había pedido ayuda a él, un desconocido con cicatrices y ojos atormentados. Procuraba recordarse esas cicatrices y la tristeza de sus ojos, pero su instinto no dejaba de decirle que esas cosas no importaban. Que podía confiar en él.

Y ahora su presencia la excitaba. Hacía mucho tiempo que no sentía una atracción así. Cálida y equivocada. Su especialidad.

En realidad, no resultaba difícil esquivar a Max, pues parecía pasar casi todo su tiempo en el claro del bosque.

—Vamos a dar un paseo, hija.

La niña la miró complacida.

—¿Adonde vamos? —preguntó, cuando salieron al aire frío de la montaña.

—No lo sé.

Sacó su pelo largo de debajo del cuello del abrigo y se preguntó por qué vivía la gente allí.

—Vamos al pueblo a comprar gorros, guantes y esas cosas.

Josie dejó de andar y Delia se volvió.

—Vamos, ¿no tienes frío?

—¿Vamos a ir a casa? —preguntó la niña, con el viento volándole el pelo hacia atrás.

—Ahora no —Delia golpeó el suelo con los pies para mantener la circulación. Las deportivas no le daban mucho calor—. Vamos…

La expresión del rostro de Josie era más fría que la nieve y el hielo, más fría que el aire que respiraba Delia.

—¿Vamos a ir a casa alguna vez?

Delia respiró hondo.

—No lo sé. ¿No te gusta esto?

—No.

Su madre vio las nubes de tormenta que se congregaban en el rostro de la pequeña. La furia de Josie era algo heredado de su padre, aparecía con rapidez y desaparecía igual de deprisa.

—Oh, vamos, eso no fue lo que dijiste anoche. Dijiste que te encantaba esto.

—Tú dijiste que estamos de vacaciones, mamá —replicó Josie—. Eso fue lo que dijiste. Que esto era un viaje.

Delia se acercó a ella; deseaba que se calmara y no hiciera una escena. Josie se apartó de un salto.

—Sé que lo dije. Pero esto me gusta y he pensado que podíamos quedarnos una temporada.

—¡Yo quiero ir a casa! —gritó Josie.

—Pues ahora no podemos.

—¿Porqué?

Delia no tenía respuesta para eso y la niña lo sabía.

—Eres mala.

Y sin más, Josie echó a correr a través del aparcamiento, sin duda en dirección al sendero que iba al bosque.

Delia la alcanzó en el borde del aparcamiento. La agarró por la capucha del anorak y tiró con fuerza.

—Josie, necesito que te calmes.

—¡Quiero irme a casa! ¡Quiero a mi papá! ¿Por qué no me dejas hablar con papá?

Tiró para soltarse y Delia se arrodilló y la abrazó. La nieve atravesaba sus pantalones y le congelaba las rodillas, pero su corazón sangraba por su hija.

Le había dicho medias verdades y mentirijillas para protegerla de los crímenes de su padre. Josie no sabía que Jared la había atacado. No sabía nada de los años de malos tratos psicológicos.

Arrodillada en la nieve que cubría el aparcamiento a casi dos mil kilómetros de su casa, Delia se preguntó qué sentido tenía ocultarle a su hija los secretos de Jared. ¿Por qué protegerlo?

Pero sabía que no lo protegía a él. Protegía a su hija.

Y aunque Jared era un bastardo que merecía la cárcel por sus crímenes, Delia no colocaría a su hija en la posición en la que había estado ella cuando se marchó su madre… la de niña impregnada de un odio adulto que le robaría a su padre y su infancia.

Sólo le quedaba confiar en que Jared no las encontrara. En que quizá se rindiera y no tuvieran que afrontar nunca un juicio ni la locura de la prensa. Se le encogió el corazón al pensar en su hija en el estrado de los testigos o perseguida por un grupo de reporteros que gritaban preguntas y acusaciones sobre la vida criminal de Jared.

¿Qué quedaría de la infancia de Josie después de eso? ¿Qué inocencia podía soportar algo tan feo y aterrador?

Eso era lo que intentaba proteger: la infancia de su hija, su fe en su padre y quizá, en un sentido más amplio, su fe en la humanidad.

—¡Quiero ir a casa! —Josie seguía tirando, intentando escapar, y cuanto más tiraba, con más fuerza la sujetaba Delia.

—Tesoro, necesito que te calmes.

—¡Quiero a mi papá! ¿Por qué no me dejas llamarlo? —gritó Josie, con las mejillas llenas de lágrimas, y Delia sintió rabia.

—Josie —dijo con más firmeza, intentando parar su histeria antes de que todos los Mitchell salieran a presenciar aquel momento maternal.

Y entonces sintió calor en la nuca, la sensación de que él estaba allí. Como si todas las terminaciones nerviosas fueron un radar para detectarlo, que sólo cobraban vida cuando llegaba él.

—¿Va todo bien?

Delia agachó la cabeza un momento y Josie se quedó inmóvil en sus brazos. Por supuesto, tenía que ser él. Max. El observador silencioso que salía de su escondite para participar en aquella escena. Sintió la piel caliente, como si la mirada de él pudiera atravesar el jersey y el abrigo a través de la distancia del aparcamiento y el aire frío que los separaba.

Se sentía tocada. Quemada.

—Estamos bien —dijo por encima del hombro. Max estaba de pie en la puerta de la cocina, con una taza de café humeante en la mano. Llevaba una camisa roja y su pelo parecía negro azulado a la luz del sol.

¿Por qué tenía que ser precisamente él? ¿Qué había hecho ella para merecer aquello?

Su hija dejó de debatirse y ella supo entonces la respuesta. Había dejado a su hijita con Jared durante seis semanas.

Se merecía a Max, sus sentimientos divididos, su instinto equivocado y su confianza confusa. Se merecía a él y más.

—Max —dijo Josie, desaparecida ya la pataleta. Lo saludó con la mano con timidez. Delia no miró, pero estaba segura de que él le devolvió el saludo.

Lo sintió detrás de ella un rato más, pero no se volvió a hablar con él. Necesitaba que se fuera.

Y él se fue. Ella no se volvió ni lo vio marcharse. Simplemente sintió su ausencia como una corriente fría a lo largo de la columna.

—Tesoro —le apartó el pelo de la cara—. ¿Podemos hablar de lo que te preocupa? Si no me lo dices, no puedo ayudarte.

Josie sacó la barbilla; tenía los ojos rojos y húmedos y el rostro tormentoso.

—¿Por favor? —pidió Delia, siguiendo el consejo de sus libros al pie de la letra—. No quiero que estés molesta ni enfadada.

—Tú dijiste que estábamos de vacaciones.

—Y lo estamos.

—Pero ahora tienes un trabajo. Uno no trabaja de vacaciones.

—Lo sé —Delia intentó tomar las manos de la niña, pero ésta las apartó—. Pero no son unas vacaciones normales.

—¿Por qué no podemos ir a casa con papá? Tú puedes tener tu trabajo aquí y yo puedo vivir con papá. Como antes.

Delia respiró hondo. Estaba claro que la excusa de que su papá estaba en un congreso había perdido eficacia y, aunque había intentado evitar decirle la verdad, no podía inventar otra mentira.

—Papá tiene problemas en este momento y no puedes vivir con él.

—¿Qué problemas?

—¿Recuerdas que vimos la tele y tú viste a ese hombre al que habían detenido y dijiste que lo habías visto antes, que estaba viviendo con papá?

—Sí, Dave. Papá dijo que se quedaba con nosotros hasta que su piso estuviera preparado.

—Pues tu padre trabajaba con él. Hacían cosas muy malas.

Josie arrugó el rostro con incredulidad petulante.

—No, no es cierto. Papá es policía. Los policías no hacen cosas malas.

Delia se puso en pie.

—Y si él no hizo cosas malas, ¿por qué vivía ese hombre malo con vosotros?

—Ya te he dicho que estaba esperando a que arreglaran su piso.

Delia casi se echó a reír de incredulidad. Todo era muy sencillo en el mundo de Josie. Papá era uno de los buenos. Mamá, por otra parte, era cuestionable.

—Josie, tienes que creerme. Papá tiene que arreglar algunas cosas sobre lo que… hacía Dave.

Odiaba que su hija conociera a aquel hombre. Que Jared hubiera sido tan estúpido como para dejar a semejante persona en la misma casa que su hija.

Pero Josie echaba de menos a su padre. Lo llevaba escrito en el rostro.

—¿Pero por qué tuvimos que marcharnos? —preguntó—. Podríamos habernos quedado a ayudarlo.

—Él quería que nos fuéramos —mintió Delia—. Quería que estuviéramos a salvo.

Josie digirió aquella información y Delia pudo ver qué hacía que se sintiera mejor. Respiró con alivio.

—¿Cuándo puedo hablar con él?

—Todavía no; llamará él cuando pueda hablar.

—Pero no sabe dónde estamos. ¿Cómo sabrá dónde llamarnos?

—Tengo mi móvil. Él sabe cómo localizarnos —Delia no se molestó en decirle que había roto el móvil después de la conversación de tres noches atrás. Tendría que conseguir otro, aunque sólo fuera para disimular.

Abrazó a su hija, que no le devolvió la caricia. No le había devuelto ningún abrazo desde que ella se fuera de la casa y le concedieran custodia parcial los fines de semana y miércoles por la noche. No quería ni imaginar lo que le habría contado Jared, qué mentiras habría dicho a su hija para que lo quisiera más que a ella. Y ninguna cantidad de amor o afecto parecía derretir el hielo que envolvía a la niña.

—Comprendes por qué tuve que irme, ¿no es así? —preguntó por enésima vez—. Por qué fui a Francia.

—Sí —contestó Josie, jugando con la cremallera de su anorak—. La abuela estaba enferma.

—Yo quería que tú vinieras.

Josie se miró las botas.

—Eso no es lo que me dijo papá —murmuró.

—Papá se equivocaba. Creo que estaba enfadado conmigo y no quería dejarte venir.

Josie le lanzó una mirada dudosa que expresaba claramente lo perfecto que seguía siendo su padre a sus ojos.

—Me gustaría compensarte por el tiempo que estuve fuera —musitó Delia, esperanzada —suspiró—. ¿Qué te parece si empezamos por ir a Athens a tomar un chocolate caliente?

—¿Con nata montada?

—Por supuesto.

Delia tendió la mano y le habría gustado que su hija la aceptara en lugar de mirarla como si fuera una serpiente que pudiera morderla.

—Echo de menos a papá.

Delia se mordió el labio inferior para reprimir un grito.

—Lo sé —consiguió decir con calma, como una adulta—. Tengo una idea. Siempre que lo eches de menos, puedes hablar de él conmigo.

Josie negó con la cabeza.

—A ti no te gusta.

Aquello era cierto. Pero Delia podía ver adonde quería llegar la niña con aquello.

—No puedes hablar con Max de tu padre.

Josie parpadeó.

—¿Porqué no?

—Porque el problema de tu padre es secreto. Podría meterse en más líos.

Más mentiras. Protegiendo a Josie. Protegiendo a Jared.

¿Pero qué podía hacer? ¿Qué era lo correcto en ese caso?

Josie asintió con la cabeza y se volvió.

—Vamos a ver qué encontramos en el pueblo, ¿vale?

La niña asintió y cruzaron el aparcamiento hasta el coche. La crisis había pasado, pero Delia sabía que Josie no era tonta y que no se iba a conformar mucho más tiempo ni con todo el chocolate ni con todas las mentiras del mundo.

Y Jared las encontraría antes o después. Delia estaba segura de ello.

Tenía que volver a huir o encontrar el modo de detenerlo.

Max observaba a Delia a través de la ventana de la puerta de la cocina. Josie tenía una pataleta infantil corriente. Por su parte, su madre, aunque no era consciente de ello, estaba al borde de algo mucho peor.

La desesperación de su rostro le conmovía, suponía una tentación para todas las características buenas y nobles de policía que él intentaba ignorar.

Aquella mujer necesitaba ayuda. Necesitaba ayuda con su hija y ayuda con el secreto que transportaba sobre sus hombros delgados.

Pero él no era el hombre indicado para ese trabajo.

—¿Qué miras?

Max se volvió hacia su cuñada, que tenía un vaso de leche desnatada en la mano y parecía que transportara una bola enorme debajo de la camisa verde.

—Nada —contestó avergonzado.

Se apartó de la ventana y Alice se acercó inmediatamente para verlo por sí misma.

—Ah —lo miró por encima del hombro con ojos brillantes—. Gabe me ha dicho que te gusta.

Él hizo una mueca y se sirvió más café.

—Es guapa —comentó Alice.

—Significa problemas —contestó él sin pensar. Su cuñada levantó las cejas y él se maldijo interiormente—. No me gusta. Sólo digo que creo que oculta algo.

—Alice miró la ventana de nuevo.

—¿De verdad? ¿Y vas a hacer algo sobre eso?

—¿Por ejemplo?

Ella se encogió de hombros, se volvió para apoyar la cadera en la encimera y se acarició el vientre.

—Investigar o hacer algo.

Él movió la cabeza. Lo que iba a hacer era alejarse lo más posible de Delia y de su hijita.

—¿Dónde está el padre? —preguntó Alice, y tomó un trago de leche—. ¿Ha dicho algo de él? ¿Están divorciados o…?

—No ha habido ningún interrogatorio —se burló él.

—Pues deberías averiguarlo —sonrió ella—. No tendría gracia enamorarse de una mujer casada.

Max se volvió antes de que ella pudiera verlo palidecer. Ésa era una lección que había aprendido ya.

Puso la tapa a su taza de café, se despidió de su cuñada con un gesto de la barbilla y se dispuso a largarse.

—Nadie te cree, ¿sabes? —preguntó ella antes de que saliera.

Él suspiró, pero le siguió la corriente porque estaba embarazada de su sobrino o sobrina y porque la quería.

—¿Creer qué?

—Que seas tan duro. Debajo de esas miradas de pedernal y cicatrices terroríficas, eres un blando.

A Max se le encogió el estómago y le resultó difícil tragar saliva. Ella tenía razón. Era demasiado blando. Por eso había dejado el Cuerpo. Por eso habían muerto aquel adolescente y su padre. Porque había dejado que su corazón tomara decisiones que no debería haber tomado.

Miró a Alice y ella señaló la ventana con la cabeza.

—Puede que te necesite, Max. Y quizá tú la necesitas a ella.

—Yo no necesito nada —contestó; y salió por la puerta sin mirar atrás.

Capítulo 5

Delia dejó el catálogo de productos y escribió el último artículo de su pedido. Utilizaba el ordenador de Gabe para encargar suministros en internet y, puesto que la posada tenía ya cuenta con la empresa porque suministraba el champú y jabón para todas las habitaciones, no tenía que preocuparse del pago.

Pero el spa estaba vacío, por lo que la entrega tenía que ser rápida. Ese día era jueves y dos mujeres mayores habían pedido masajes para el sábado; también tenía una pareja para masajes el domingo.

Se frotó la frente. Josie y ella podían ir hasta Albany a buscar algunas cosas.

Oyó la voz de su hija en la cocina, donde ayudaba al chef Tim a preparar masa para empanadas.

Delia se sentía culpable y agradecida a un tiempo. Aquellas personas eran muy buenas, acogían a Josie bajo su ala y se portaban como si hubieran estado deseando que apareciera una niña a ayudarlos. Como explicaba Tim, estaban todos practicando para el niño de Alice y Gabe.

—Cameron, te juro por Dios que si no… Oh, perdón —Alice apareció en el umbral, con un Cameron nervioso detrás de ella.

—Estoy haciendo un pedido para el spa —Delia se apartó del escritorio como si la hubieran sorprendido robando—. Gabe me dijo…

—Por supuesto —contestó Alice—. Yo sólo venía aquí a intentar esconderme —lanzó una mirada de disgusto a Cameron, que levantó las manos en el aire y se alejó.

—Tengo cosas mejores que hacer —gruñó el chico.

Alice sonrió, se sentó en la silla enfrente del escritorio y colocó los pies encima de la caja de leche que estaba allí precisamente con ese propósito.

—¿Cómo te va? —preguntó, cruzando los brazos sobre el vientre—. No hemos tenido muchas ocasiones de hablar.

—Estoy bien —sonrió Delia—. Me gusta esto.

—A nosotros nos gusta que estés aquí.

—Todos ganamos —bromeó Delia—. ¿Cómo te encuentras? —preguntó, en un intento por alejar la conversación de ella.

—Como una ballena hinchada encallada en una playa.

Delia se echó a reír; recordaba muy bien aquella sensación.

—Bueno, luego…

—Si me dices que mejora, me pincho el ojo con un tenedor. Todo el mundo me dice lo mismo.

—Yo iba a decir que empeora —Delia hizo una mueca—. Yo engordé tanto con Josie que tuve que ir al hospital con los zapatos de mi esposo. Tenía una niña, la entrepierna dolorida y pies de hombre. Es mucho peor que sentirse como una ballena encallada.

Alice se echó a reír.

—Oh, es estupendo escuchar algo de sinceridad.

Delia se rió también, pero enseguida se sintió culpable.

—Bueno —dijo, volviéndose para marcharse—. Tengo que…

—¿Has apuntado ya a Josie a la escuela? Para después de las vacaciones.

—Sí —mintió Delia. Le encantaría apuntar a su hija en la escuela, pero no creía que fueran a quedarse allí tanto tiempo.

—¿Crías tú sola a Josie? —preguntó Alice de golpe—. Has mencionado a tu esposo, pero estáis aquí solas y… —se ruborizó—. Perdona… supongo que me muero de ganas de hablar con alguien.

—Mi esposo murió.

La frase salió de su boca sin que la planeara, anunciando una nueva serie de mentiras. Pero cuando pronunció esas palabras, a ella no le sonaron a mentira. El hombre con el que se había casado, al igual que la persona que ella había sido, había desaparecido en algún momento, enterrado bajo los escombros de su matrimonio.

Le sentaba bien lavarse las manos de él, aunque fuera de aquel modo tan simple.

—Lo siento mucho —Alice parecía avergonzada.

—No importa.

—Delia —Alice se inclinó y le tomó la mano y Delia reprimió el impulso de apartarla—. Sólo quiero decirte que es un placer tenerte aquí. Desde que empezamos a anunciar los servicios del spa, hemos duplicado las reservas. Nos preocupaba tener que despedir a Cameron durante el invierno, pero ahora ya no es así.

Siguió hablando del bebé que esperaba, del descanso y de su preocupación por Gabe, pero Delia no podía oírla porque la sangre le resonaba con fuerza en los oídos.

Iba a dejar colgada a toda aquella gente. Era inevitable. Una noche, en un futuro no muy lejano, tomaría a su hija y sus pocas pertenencias, todo el champú y jabón gratis que pudiera llevarse y se largaría.

Y todo ello mientras aquellas personas contaban con ella.

—Voy a ver qué hace Josie —dijo, interrumpiendo a la otra con grosería—. Seguramente habrá hartado ya a Tim.

Vio que Alice la miraba confusa, pero ella tenía que salir de aquella habitación. Empezaba a costarle trabajo respirar.

—De acuerdo —contestó Alice—. Nos vemos en la cena.

—Bien.

—¿Delia?

Esta se volvió en silencio.

—Gracias por la sinceridad. Es agradable tener a otra madre aquí.

—De nada —contestó Delia.

Tenía que marcharse. Era una farsante. Y cuanto más amables eran aquellas personas con ella, peor se sentía.

—Es bonito, ¿verdad? —preguntó Iris Mitchell, que observaba el paisaje nevado a través del parabrisas de su coche de alquiler.

—Si te gusta la nieve —murmuró Sheila Whitefeather, se puso los guantes y se tapó con un gorro la pelusa de pelo que volvía a nacerle en la cabeza.

—Mira —Iris no le hizo caso y señaló por la ventanilla un ciervo que había en el borde del bosque a su izquierda—. Todo esto es muy salvaje.

—En nuestra zona también hay ciervos —replicó Sheila.

Iris sabía que la nieve y el frío no iban bien con aquella mujer de sangre navajo, pero no le hizo caso. Hacía mucho tiempo que eran amigas, por lo que podía permitirse ignorarla.

Miró la magnífica posada de piedra y madera y pidió a Dios, que curiosamente la escuchaba últimamente más que nunca, que le diera fuerzas para lidiar con lo que se avecinaba. Para afrontar la rabia que encontraría. Y si tenía un momento, si podía además hacer salir a uno de sus hijos por la puerta para que ella pudiera echar un buen vistazo a Max o a Gabe, tampoco estaría mal.

—¿Estás preocupada? —preguntó Sheila; le tocó una de las manos con las que apretaba con fuerza el volante.

Iris apoyó la cabeza en sus manos unidas.

—Muerta de miedo —confesó en un susurro.

—Vale.

La voz razonable de Sheila ayudaba a Iris casi sin proponérselo. Su amiga tenía la costumbre de atacar las cosas de frente. El cáncer. La muerte. Una reunión entre Iris, el marido y los hijos de los que se había alejado. Sheila era fuerte donde ella era débil. Y viceversa, en muchos sentidos.

—¿Qué es lo peor que puede ocurrir? —preguntó Sheila.

Iris suspiró y se enderezó.

—No creo que sea exagerado pensar que puedan sacar armas. Podrían tirarme cosas. Estoy segura de que a Patrick le gustaría estrangularme.

Sheila le dio una palmadita en la mano.

—Está bien. Podemos practicar a esquivar cosas. Pero yo no creo que te reconozcan. Han pasado treinta años. Los muchachos probablemente no tengan una imagen clara de ti en la cabeza, seguro que Patrick quemó todas las fotos y…

La idea de que no la reconocieran hacía daño a Iris, aunque sabía que no tenía derecho a sentirse así.

—Vale, vamos a dejar de ser razonables —propuso. Ser razonable era duro y dolía. Era algo que nunca se le había dado bien.

En los años que habían pasado desde que no veía a su familia, el recuerdo de ellos… la bola de los bíceps de Patrick, la sensación del pelo de Gabe bajo sus manos en el baño, el dulce peso de Max contra ella cuando se dormía y tenía que transportarlo desde el coche… había permanecido grabado en su memoria, sin que el paso del tiempo lo hiciera disminuir. Y le resultaba terrible que a ella hubieran podido olvidarla del todo.

—Esto es ridículo, ¿verdad? —pregunto una vez más.

—Sí.

—Pero tengo que hacerlo, ¿verdad?

—Si tú lo dices. Pero si necesitas decirlo otra vez, adelante.

—Me estoy haciendo vieja. Podría morirme mañana. Podría tener cáncer…

—No es contagioso —comentó Sheila, enarcando las cejas.

—Yo sólo digo… —Iris respiró hondo— que la vida es frágil y yo llevo treinta años pensando que esto es algo que haré más adelante. Cuando sea más fuerte. Y bueno… puede que ya no haya un «más adelante». Me puedo morir. Puede haberle ocurrido algo a uno de ellos y yo no me habría enterado. Ahora ya es más adelante y tengo que hacerlo.

—Vale —contestó Sheila—. ¿Y cuáles son tus expectativas? ¿Qué es lo que quieres de esto? ¿Quieres perdón?

En el millón de veces que habían hablado de aquello, nunca habían comentado el perdón.

—Es un poco tonto, ¿verdad? —bromeó Iris para protegerse, porque, por supuesto, quería perdón. Quería que sus hijos y su marido la abrazaran y le dijeran que la comprendían. Pero eso no ocurriría. Lo sabía. Patrick le había dicho en sus cartas que no ocurriría.

Ella no merecía eso.

Pero teniendo en cuenta el papel de Patrick en su ausencia, suponía que quizá sí merecía una disculpa.

—Quiero que Patrick me explique por qué no quiso dejarme volver. Le dije que estaba mejor. Que había encontrado medicinas que funcionaban.

—Pero no le dijiste toda la verdad, ¿eh? Así que no puedes echarle toda la culpa —le recordó Sheila.

Cierto. Otra de las razones por las que a Iris no le estaba permitido guardar rencor. Otra razón más por la que no debía esperar ni buscar perdón.

Ella conocía a Patrick. Si él hubiera sabido toda la historia, habría movido cielo y tierra para hacer que volviera. Pero ella no habría sabido nunca si volvían a estar juntos porque todavía la quería, porque la había perdonado, o si simplemente la toleraba para que su familia pudiera estar reunida. Y ella no podía vivir así.

—Yo quería que me quisiera por mí. Y sólo por mí. Cuando me dijo que no volviera, supe que no me quería. ¿Pero por qué no quiso divorciarse de mí? —miró a Sheila, que asentía con la cabeza. La furia que había intentado contener, porque no tenía derecho a sentirla, ardía sin reservas en el centro de sus razones para estar allí—. Si ya no me quería, si yo era una maldición en su vida, ¿por qué seguimos casados? Dime qué sentido tiene eso.

—Ninguno.

—¿Y crees que les dijo a los chicos que yo quería volver a casa y que él me dijo que no lo hiciera? Seguro que no —movió la cabeza y tomó el gorro y los guantes del salpicadero. Aquella furia ponía alas a sus pies y de pronto estaba ansiosa por encontrar respuestas—. Seguro que no. Te apuesto lo que quieras a que yo he sido la mala todo el tiempo.

—Es probable.

—En ese caso, mis expectativas son conseguir una disculpa de mi marido y pedir perdón a mis hijos. Y si, a partir de ahí, podemos avanzar en alguna dirección, maravilloso. Y si no, me iré a la tumba sabiendo que he hecho lo que he podido.

—Y yo me iré a la tumba después de haber visto más nieve de lo que debería estar permitido —sonrió Sheila—. A los navajos no nos gusta la nieve.

—Entendido. Estaré siempre en deuda contigo.

Iris volvió a mirar por la ventanilla, con la esperanza de ver a uno de sus hijos, pero sólo había una niña que salía por la puerta principal, con un anorak rosa brillante.

¿Sería nieta suya? Siguió con la vista a la niña, que se alejaba por un sendero en dirección al bosque situado en el lado opuesto del aparcamiento.

—¿Les vas a hablar de Jonah? —preguntó Sheila.

—No lo sé. Veremos lo que ocurre.

—Bien, vamos a entrar y empezar esta condenada farsa de una vez —las dos abrieron sus puertas respectivas y lanzaron un respingo al sentir el aire frío—. ¿Qué les dijiste cuando hiciste la reserva?

—Que somos amantes lesbianas celebrando nuestro aniversario.

—Maravilloso, a mi marido le va a encantar.

Las dos se echaron a reír.

Dejaron las bolsas en el coche y se abrieron paso con cuidado por la nieve y el hielo hasta llegar a la acera limpia que bordeaba la parte frontal del edificio.

La posada Riverview era muy hermosa. Iris sintió orgullo materno al pensar que sus hijos se habían convertido en el tipo de hombres que podían construir algo así con sus manos y el sudor de sus frentes. Por supuesto, Patrick los habría ayudado.

El corazón le dio un vuelco. Patrick. Si estaba allí, ¿la reconocería a pesar de los años? ¿O sólo vería el pelo plateado que antes había sido negro como el carbón? ¿Sería capaz de ver más allá de las arrugas de su piel que había sido lisa? Su esposa había sido fuerte y delgada y ahora era blanda y redondeada. Sus pechos eran más grandes, su vientre más lleno.

En su interior sabía que ella reconocería a su esposo, por mucho que lo hubieran cambiado los años. Lo reconocería aunque hubiera perdido todo el pelo y llevara gafas o incluso si llevara una máscara.

—¿Vienes? —Sheila sostenía abierta la gran puerta de la entrada.

—No deberías hacer eso —la riñó Iris.

Sheila levantó los ojos al cielo, pero se tambaleó levemente cuando Iris le quitó el peso de la puerta.

—Si me vas a tratar como a una moribunda, no se van a creer que somos amantes —murmuró; e Iris se echó a reír.

—Si te quitas el gorro, no se creerán que somos amantes. Nunca me han gustado las mujeres calvas —bromeó a su vez, pero sus ojos registraban la habitación vacía en busca de uno de sus hijos. El corazón le latía con tal fuerza que le palpitaba en los oídos y le dolía el pecho.

—¿Estás bien? —preguntó Sheila, pasándole un brazo por la cintura. Iris asintió con la cabeza; los nervios le impedían hablar—. No tenemos por qué hacer esto. Podemos…

Se abrió la puerta, que mostraba una cocina, y apareció un hombre alto y moreno.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Sheila; y a Iris se le doblaron las rodillas—. Es tu viva imagen.

—Max —suspiró ella, con la cabeza dándole vueltas. Sheila la sostuvo.

Era su Max el que salía por la puerta. Lo habían bautizado así por el padre de ella.

Al verlas, se detuvo. Parpadeó, sonrió con timidez e Iris lo reconoció como su hijo. El muchacho que se parecía a ella, no sólo de aspecto sino también de espíritu. Max había sido un niño callado y moreno, al contrario que su sociable hermano rubio.

Rezó para que su plaga, la enfermedad con la que ella tenía que lidiar, no le afectara también a él.

—Hola —sonrió él—. ¿Llegan ahora?

—Sí —contestó Sheila.

Iris se llevó una mano temblorosa a la cara, abrumada de pronto por la culpa, la vergüenza y el horror de que hubiera sido capaz de prescindir de su familia.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él, que se acercaba con la mano extendida como si quisiera impedirle caer. Sus ojos estaban ahora alerta. Ella sabía que había sido policía, un buen policía, condecorado varias veces por su valor. De niño, siempre estaba más contento cuando tenía algo que hacer. Algo que construir. Algo en lo que trabajar. Un problema que arreglar, un puzzle que resolver—. ¿Necesita…?

—Estoy bien —lo miró sonriente, pero tuvo que apartar la vista, como si él fuera un sol demasiado brillante.

—Cansada —intervino Sheila—. De conducir. Tenemos reserva.

Max dio la vuelta al libro que había en el escritorio al lado de ellas y leyó lo que había escrito allí.

—¿JoBeth y Sheila? —preguntó.

—Las mismas.

—Esto suele hacerlo mi hermano —pasó una mano por el libro—. Pero les enseñaré su cabaña y pueden inscribirse más tarde, cuando hayan descansado.

—Eso será maravilloso —comentó Sheila, que sujetaba todavía a Iris por la cintura.

Él salió al exterior y las precedió por el camino limpio de nieve hasta una cabaña verde que miraba la posada a través de un amplio campo abierto, que seguramente era un jardín en primavera.

Sheila preguntó por las horas de la cena y los servicios del spa e Iris se limitó a observar a su hijo y encontrar rastros de su tía Celia en la línea recta de su nariz y algo del padre de ella en la sonrisa y en los ojos oscuros. Pero aquel muchacho era su hijo. En el pelo moreno, los pómulos altos, los labios carnosos que se curvaban levemente hacia abajo e indicaban un talante serio que no tenían ni su hermano ni su padre.

Igual que ella.

El abrió la puerta y mostró una habitación soleada. Se volvió hacia ellas. Iris no apartó la vista y, cuando él le sonrió, ella le devolvió la sonrisa. Le sonrió no sólo con los labios, sino con todo su ser. Él parpadeó un par de veces, aparentemente confuso.

—Perdone —movió la cabeza—. ¿Nos conocemos?

Iris abrió mucho la boca, pero fue incapaz de hablar.

Sheila la miró con fijeza. Su hijo la observaba y ella sólo podía abrir y cerrar la boca, pues no estaba preparada para ese momento. Después de años imaginándolo, pensando lo que diría y cómo sería recibido, se veía silenciada por el impacto y el peso de lo que tenía que decirle a ese hombre.

Sheila, afortunadamente, intervino en ese momento.

—A mi amante y a mí nos gustaría cierta intimidad.

Iris soltó una carcajada sobresaltada y Max abrió la boca.

Nadie se movió. Estaban todos paralizados, así que Sheila se quitó el gorro, mostró la cabeza cubierta por una pelusa marrón que hablaba claramente de su tratamiento contra el cáncer y extendió la mano para recibir la llave.

Max se la dio, inclinó la cabeza y se alejó en silencio.

—Ahora jamás adivinará quién soy —comentó Iris.

—Y quizá así tú tengas tiempo de pensar lo que le vas a decir si lo adivina —murmuró Sheila, que volvió a ponerse el gorro y entró en la cabaña—. Y también lo que vas a decir cuando te pida que te marches.

Iris, de pie en el porche lleno de nieve y con un rayo de sol a sus pies, se sentía al límite de algo. Más allá de ese momento estaba lo desconocido. Oscuridad y espacio vacío. Una nueva persona, una nueva versión de sí misma que esperaba la oportunidad de nacer.

Cerró los ojos y un viento frío se arremolinó a su alrededor.

Pensó que era un viento de cambio. Nada volvería a ser lo mismo después de ese momento.

Sonó la alarma de su reloj y ella la apagó y buscó sus pastillas en el bolsillo del abrigo. ¿Qué podía decir a los hijos que había dejado atrás? ¿Cómo explicarles por qué Patrick no había querido que volviera?

Tal vez dejara que lo hiciera Sheila. Como doctora suya, Sheila comprendía la enfermedad mental de Iris mucho mejor que ella.

Max movió la cabeza.

Lesbianas. Casi se echó a reír mientras se preguntaba por qué habían mentido en algo así. Porque mentían… lo llevaban escrito en la cara. Una de ellas, la más alta de las dos pero que también parecía más frágil, le resultaba familiar. Buscó en su recuerdo, pero no encontró nada.

Y la otra mujer, Sheila, claramente acababa de luchar una dura batalla con la quimioterapia.

¿Pero lesbianas? Difícilmente.

Volvió hacia la posada. Aquel lugar se suponía que debía ser un respiro de su vida de policía. Un sitio tranquilo donde no ocurría nada. Pero entre aquellas dos, el misterio de Josie y la hermosa y aterrorizada Delia, se sentía en medio de una telecomedia mala.

Por lo menos no había nadie en peligro de que le dispararan. Eso era algo que debía agradecer.

Se pasó la mano por el pelo largo moreno y sintió un chispazo de curiosidad, algo que había intentado aplastar desde que dejara el Cuerpo.

Las personas eran puzzles y en otra época a él le gustaba descifrarlos. Si aquel cuarteto de mujeres hubiera entrado en su vida cinco años atrás, se habría esforzado al máximo por averiguar sus secretos.

No había nada como una bala en el cuello para cambiar la perspectiva de uno.

Pero la curiosidad seguía allí, por mucho que intentara reprimirla.

Al acercarse a la cocina, oyó las voces elevadas de su hermano y Alice. A aquellos dos les gustaba discutir, lo cual resultaba curioso teniendo en cuenta el esfuerzo que hacía su hermano en otros aspectos de su vida por evitar las discusiones y la confrontación.

Casi tanto esfuerzo como solía hacer Max antes por correr hacia una pelea.

Abrió la puerta de la cocina. Alice estaba sentada en la silla giratoria del despacho, delante de la encimera, que estaba llena de libros de cocina. Gabe se apoyaba en la encimera, al lado de ella, y sostenía un libro fuera del alcance de su mujer.

Era todo muy infantil. Y a Max le encantaba.

—Hola —los otros dos guardaron silencio un momento y lo miraron—. Han llegado las dos ancianas. No se han inscrito, pero las he llevado a la cabaña.

—Max —gruñó Gabe—. Hay un procedimiento…

—Una de ellas se está recuperando de quimioterapia y la otra parecía a punto de desmayarse —lo interrumpió Max—. Y como no quería tener que llevarla en brazos a la cabaña, he pensado que podían inscribirse más tarde.

Gabe y Alice intercambiaron una mirada de suficiencia.

—¿Qué? —preguntó Max, al que no le gustaban las miradas de suficiencia.

—Eso es más de lo que antes hablabas en un mes —contestó su cuñada.

—Es por Delia —le explicó Gabe, como si Max no estuviera allí—. Ha hecho que se olvide de que quería ser huraño.

—Oh, Max —comentó Alice—. He hecho investigaciones por mi cuenta. Como tú tienes tanto miedo…

—Oh, oh —murmuró Gabe.

—El marido de Delia ha muerto. Está sola. Lo cual es triste, pero es una buena noticia para ti.

—Ah, mi esposa —suspiró Gabe con sarcasmo—. La viva imagen de la compasión.

—Yo sólo lo informo —Alice se encogió de hombros y lanzó un gemido—. Eso ha sido horrible. Lo siento. Pero puedes invitarla a salir.

Max intentó fingir que la noticia lo dejaba indiferente, pero no era cierto. Explicaba la tristeza de Josie, la tensión entre la madre y la hija, la preocupación y la pena que a veces notaba en el rostro de Delia. Era viuda y eso era triste.

—Nadie va a invitar a salir a nadie —salió por la puerta, pero volvió a asomar la cabeza un segundo después—. Las ancianas fingen ser lesbianas.

—¿Qué? —rió Gabe—. ¿Cómo sabes que lo fingen?

—La mujer que se recupera del cáncer lleva una alianza y la que estaba a punto de desmayarse lleva una cruz dorada al cuello —dijo.

Esa vez se marchó de verdad. Iría al claro, terminaría de colocar el tejado y quizá tuviera tiempo de trabajar en las terminaciones.

El trabajo manual le vaciaría la cabeza. Disiparía su curiosidad por aquella posada llena de mujeres.

Dos horas más tarde, Max sintió un cosquilleo en la nuca. Un cosquilleo pequeño. Un cosquilleo de niña problemática de ocho años. Sabía que Josie estaba detrás de él, de pie en la sombra de la gran higuera.

La ignoró un rato largo, con la esperanza de que le entrara frío y regresara a la posada, quizá en busca de su madre. Pero la niña tenía una inmensa cantidad de paciencia para ser tan pequeña y no se movió.

Sólo le quedaba ser malo con ella para que hiciera lo que quería su madre o incurrir en la ira de Delia.

Y prefería la primera opción.

Se incorporó de su posición inclinado sobre los tablones. Se volvió hacia la niña y la miró con dureza.

—¿Qué haces aquí?

Ella se encogió de hombros.

—Hace frío —dijo, y asintió con la cabeza.

—¿Por qué no vas dentro con tu madre?

Ella jugó con su larga bufanda rosa.

Max intentó no sonreír. Lo intentó de verdad. Intentó mostrarse fiero y cruel. Pero la niña era muy testaruda y no decía una palabra. Y él admiraba aquella táctica.

—Bueno —Mamá Osa se lo comería para desayunar uno de aquellos días, pero él no podía ser cruel con la niña, que estaba claramente sola y triste—. Si te vas a quedar ahí, tendrás que ayudar.

Una sonrisa apareció y desapareció tan rápidamente en el rostro de la niña que Max se preguntó si la había imaginado.

—Yo no sé construir cosas —dijo ella.

—No construirás nada. Tú sujetas las cosas. ¿Crees que puedes hacer eso?

Ella asintió con energía, lo que expresaba claramente lo sola que se sentía. Dio un saltito y se reunió con él al lado del cobertizo.

—Toma —él le enseñó cómo debía sujetar la esquina de la madera que estaba recortando—. Tienes que sujetarla bien o podemos hacernos daño uno de los dos.

Ella asintió muy seria y apoyó todo su peso contra la madera. Él sonrió y volvió a acuclillarse.

—¿Qué es esto?

—Es una junta para el tejado. ¿No existe nadie más por ahí? —preguntó, por si podía desviarla en otra dirección—. Alice es muy amable.

La niña lo miró entre las pestañas, indicando claramente que sabía lo que se proponía.

Era terca y lista. Él movió la cabeza compadeciendo a Delia y se preguntó si de niña habría sido como su hija. Su instinto le decía que sí. Su instinto le decía que había sido peor. La imagen de Delia niña provocando desastres le calentó el pecho y se esforzó por apartarla enseguida de su mente.

No tenía derecho a sentir curiosidad por aquella mujer. No tenía derecho a pensar que sabía algo de ella.

—Alice está durmiendo —contestó Josie—. Pero ha dicho que puedo ir esta tarde a ver a su gato.

—¿Félix? Es muy presumido, así que ten cuidado.

—¿Cómo puede ser presumido un gato? —sonrió ella.

—Todos los gatos son presumidos. Es su naturaleza. Y él es francés. Por lo tanto, es más presumido.

—Mi abuela era francesa. No era presumida. Era amable. Me dejaba beber limonada en una copa de champán.

—¡Qué lujo! ¿La madre de tu madre?

Josie asintió con la cabeza.

—¿Y conoces a Cameron? —pregunto él—. Es muy simpático. Seguro que puedes ayudarlo a hacer un pastel o algo así.

La niña se ruborizó y no levantó la vista.

Genial. Estaba enamorada de Cameron. Del alto y desgarbado Cameron, cuyo mayor orgullo en la vida, aparte de su risotto, era su habilidad para eructar el primer verso del Cumpleaños Feliz.

—Gabe siempre necesita ayuda.

—Tu hermano es más bueno que tú —dijo la niña.

No era la primera vez que él oía aquello.

—¿Y por qué no vas a molestarlo a él?

—El está molestando a Cameron.

—¿Y dónde está tu madre?

—Trabajando en el spa. Me ha dicho que me quedara allí sentada.

—Y veo que le has hecho mucho caso.

—Me he aburrido —ella se encogió de hombros, como si el aburrimiento justificara todos los pecados posibles.

—Hoy y mañana van a llegar huéspedes. Quizá venga algún niño.

Ella pareció esperanzada y Max decidió que llamaría a Daphne, la mujer que les suministraba productos, para ver si su hija podía ir unas horas a la posada. Eran de la misma edad.

—¿Te gusta tu hermano? —preguntó Josie de pronto.

—Claro —él sopló las virutas del nudo que acababa de recortar—. ¿Tú tienes hermanos? —no parecía probable, pero quizá tuviera alguno en un internado.

Ella negó con la cabeza.

—Mamá y papá se divorciaron.

Él dejo de lijar y la observó con atención.

Podían haberse divorciado y él haber muerto después. Sí, podía ser eso. Quizá nadie mentía.

—Lo lamento mucho.

—¿Tú vives con tu padre? —preguntó ella.

—Sí.

—¿Y es bueno?

—La mayor parte del tiempo.

—¿Tu mamá murió?

—Haces muchas preguntas.

Ella se encogió de hombros.

—Estoy aburrida.

—No, todavía vive en alguna parte.

—¿No sabes dónde?

Él negó con la cabeza.

—Se marchó cuando mi hermano y yo éramos niños.

Los ojos de ella, de un color ámbar por la luz brillante del sol que penetraba entre los árboles, parecieron de pronto muy viejos.

—¿Te enfadaste con ella?

El respiró hondo; un cosquilleo en el pecho le indicó que todavía seguía enfadado con ella.

—Sí. ¿Tú estás enfadada con tu papá?

—No —contestó ella con fuerza—. Yo jamás me enfadaría con mi papá.

Max se echó hacia atrás sobre los talones, sorprendido no tanto por su respuesta como por su fiereza.

—No pasa nada. Es bastante normal enfadarse con alguien cuando se muere.

—¿Quién ha muerto?

—Yo creía que tu padre está muerto —repuso él con cautela.

—No —contestó ella, confusa—. Está en Texas.

Max la miró sorprendido. Delia había mentido.

Josie se sonrojó como si hubiera dicho algo que no debía y se apoyó con fuerza en el tablón, aunque ya no era necesario.

—¿Sabe él dónde estáis?

—Ya no quiero hablar más —contestó ella, estudiando la madera bajo sus guantes—. Vamos a trabajar.

Max odiaba aquello. Quería dejar su herramienta y alejarse. Poner distancia entre él y la red de enredos que eran Delia y Josie.

Pero no podía.

Aquélla era su casa. Su familia.

—Vale —dijo—. Podemos trabajar.

Le pasó un trozo de papel de lijar de su bolsillo y la puso a trabajar alisando el interior del tablón.

La balanza de su interior, la que medía costes y beneficios, justicia e injusticia, se inclinó pesadamente en contra de él.

Ya no podía seguir ignorando aquello.

Delia les mentía.

El hombre que había sido, el hombre que creía que había muerto ya, seguía todavía en su interior. Y ahora, después de dos años de silencio, empezaba a gritar que se había acabado.

Max había evitado demasiado tiempo aquella confrontación. Tenía que haber hecho eso en el momento en el que empezó a dudar de ella. En el momento en que la conoció.

Era sólo cuestión de tiempo el que Mamá Osa llegara en busca de su cachorro y, cuando lo hiciera, tenía unas cuantas preguntas para ella.

Capítulo 6

Delia se deshizo el moño que llevaba en el pelo mientras colocaba los suministros que Josie y ella habían comprado la noche anterior. Salió del pasillo del spa al comedor y lo encontró vacío.

Los libros de sudokus que habían comprado el día anterior estaban abandonados en la mesa grande, al lado del libro de Harry Potter que habían sacado de la biblioteca.

No había que ser un gran detective para imaginar adonde había ido Josie: al único lugar del que Delia le había pedido que se alejara.

El claro de Max.

Se puso el abrigo cálido que había comprado y salió en busca de su hija y el nuevo mejor amigo de ésta, el hombre callado de voz suave, ojos atormentados y cicatriz en el cuello.

El hombre con el que quería hablar, sincerarse. El hombre que su instinto le decía que podía ser capaz de ayudarla.

¿Era de extrañar que la asustara? ¿Era de extrañar que lo evitara a toda costa?

Pero si Josie ignoraba todos sus avisos y todas sus advertencias para que no se acercara, no le quedaba más remedio que controlar aquella situación.

La nieve crujía bajo sus deportivas y el frío le mordía la piel descubierta del rostro y las manos. Estaba claro que ordenarle a Josie que no se acercara a Max no servía de nada. Necesitaba una táctica nueva. ¿Soborno? Lo único que quería Josie, aparte de ir a casa con su padre, era un perro. Delia casi se echó a reír al imaginar lo imposible de aquel deseo.

Echó a andar por el sendero, y el aire fresco le llevó el sonido de la risa de su hija.

Entró en el claro y se detuvo al ver y oír la alegría de su hija.

Josie estaba sentada encima de una escalera pequeña, tirando del extremo de una cinta de medir en dirección a lo que iba a ser el tejado.

—¡Me voy a caer! —gritó, con el rostro iluminado por la excitación y el peligro.

—No, no te caerás. Ya te lo he dicho —repuso Max, que sujetaba la escalera.

—¡No la sueltes!

—¡Oh, por todos los santos! Si no vas…

—Lo haré —rió Josie—. Vale, vale, pero no la sueltes.

Josie se incorporó encima de la escalera y lanzó el extremo de la cinta hasta la parte más alta de las vigas de madera.

—Deprisa —gritó.

Max ni siquiera miró la cinta.

—Tres metros —dijo.

Ellas soltó el extremo y la cinta metálica se enrolló rápidamente en su caja.

—¡Lo he hecho!

—Pues claro que sí. Y sólo has tardado medio día.

Delia se dio cuenta de que él fingía que le dejaba tomar medidas. El corazón se le derritió en el pecho. Daba a Josie un trabajo que probablemente había hecho un millón de veces, sólo para que tuviera algo que hacer. Sólo para que se sintiera importante.

¿Cómo podía dudar de aquel hombre? Las cicatrices, los secretos y la tristeza que llevaba encima no importaban. Ningún hombre podía ser tan considerado y no ser merecedor de su confianza.

Se sintió mal por el modo en que lo había esquivado. Por las cosas que se había dicho para acallar sus instintos. Las partes de su cuerpo que se calentaban cuando pensaba en él subieron un poco más de temperatura.

Josie saltó de la escalera como si lo hubiera hecho toda la vida y Delia respiró aliviada.

Aquella era la niña que recordaba. La niña de antes del divorcio, antes de Francia y antes de que ella la metiera en el coche y saliera huyendo de Texas dos semanas atrás.

Había intentado por todos los medios arrancarle una sonrisa de cortesía, una mueca de superioridad preadolescente, algo, lo que fuera, a su hija.

Sin resultado. Y después de sólo una hora con ese hombre, volvía a ser una niña.

Los ojos de Delia se llenaron de lágrimas y ni siquiera sabía bien lo que sentía. Rabia. Celos.

Un alivio tan profundo que se sentía mareada.

Pasaba la mayor parte del tiempo asustada. Asustada del pasado, del futuro, de lo que pudiera acechar detrás del rincón más próximo. Tenía miedo de la policía, de los viejos amigos, de su ex marido y de su hija. Le preocupaba que Josie ya no tuviera posibilidades de vivir una infancia normal, que esa infancia se hubiera visto arruinada no sólo por la locura de Jared, sino también por el divorcio, por las cosas malvadas que su ex marido había susurrado al oído de la niña, más o menos como su padre había hecho con ella.

Pero en ese momento, en el borde del bosque, rezó para dar gracias por haber llegado a aquel lugar y encontrado a aquel hombre que podía hacer que su hija volviera a sentirse niña.

Su instinto había acertado después de todo.

Max era uno de los buenos.

—Hola.

Como era de esperar, la sonrisa de Josie desapareció como si nunca hubiera estado allí y la niña apretó los labios.

A Delia le dolió, pero apartó la sensación para concentrarse en pensar que su hija seguía sonriendo y riendo, aunque no lo hiciera delante de ella.

—¿Puedo ayudar? —preguntó. Y los dos la miraron sorprendidos—. Es decir, si lo necesitáis. Y parece que sí —señaló el pequeño edificio a medio terminar.

Los dos la miraron con recelo y Delia comprendió lo que pensaban de ella. En lo que se había convertido.

Deseó decirles que ella también había sido divertida en otro tiempo. También reía y confiaba en la gente. ¿Acaso tenía la culpa de que le hubieran robado eso?

El silencio se prolongó tanto rato que se sintió como una tonta. Su hija, que antes del divorcio le suplicaba que jugara con ella desde el momento en que abría los ojos por la mañana hasta que los cerraba de mala gana por la noche, no dijo nada.

—Puedo mirar o…

—Por supuesto que puedes ayudar —contestó Max.

—Si no quieres, no es necesario.

—Acabo de decir que puedes, ¿no?

Posiblemente era la peor invitación que se había hecho nunca a nadie para que ayudara a construir un edificio misterioso. Pero ella no estaba en condiciones de elegir.

—Genial —aplaudió con un entusiasmo que estaba lejos de sentir. Por lo menos así Josie podía pasar tiempo con ese hombre que la hacía reír y Delia quizá pudiera descubrir algo más del nuevo amigo de su hija.

Pero eso no era todo y ella lo sabía. Quería saber más cosas de él por ella misma.

Josie se limitaba a mirarla con sus ojos color ámbar.

—¿Tesoro? —preguntó Delia, con el corazón en la garganta, herida ya por los muchos rechazos de Josie—. ¿Quieres que me marche?

La niña negó con la cabeza y a Delia le dio un brinco el corazón.

—Genial —musitó Max, con exuberancia claramente fingida—. Ya estamos todos.

—¿Y bien? ¿Qué construimos? —preguntó ella.

—Un cobertizo —contestó Max. Josie lo miró dudosa—. Es verdad —insistió él.

—Ella puede ayudarme a medir —propuso Josie, solemne, como un capataz adulto.

—Vale —contestó Delia, con sonrisa brillante y manos congeladas—. Dime por dónde empezar —se sopló los dedos, arrepentida de no haberse parado a recoger los guantes.

—Por aquí —él le pasó sus gruesos guantes amarillos de cuero—. Te vas a congelar los dedos.

Ella miró los guantes, las manos desnudas de él, los callos de los dedos, los cortes en la palma, la uña del pulgar, negra seguramente por un martillazo. Aquellas manos decían mucho de él. Igual que las manos suaves y duras de su marido deberían haberle advertido la primera vez que le agarró la cintura con demasiada fuerza.

—¿Y tú no? —preguntó.

Él negó con la cabeza y la miró a los ojos.

Ella intentó apartar la vista, pero aquellos ojos eran magnéticos y sólo pudo parpadear y apretar el cuero suave entre las manos.

¿Quién era aquel hombre y por qué quería confiar en él?

—Gracias —dijo; y apartó la vista.

Deslizó las manos en el calor de los guantes. Eran grandes, amplios y cálidos. Colocar sus dedos, la piel delicada de las palmas en los lugares donde había estado la mano de él, le pareció un gesto insoportablemente íntimo.

Lo más cerca que había estado del sexo en más de un año.

Flexionó las manos, con las puntas de los guantes colgando de los dedos, y el olor de Max, atrapado en el cuero, le llegó a la nariz. Él se volvió y ella acercó el guante a su cara para oler a madera, pinos y algo más, algo que olía a humo y peligro. A Max.

—Tenemos que hablar —dijo él. Y su tono duro la sorprendió.

—Vamos, mamá —intervino Josie—. Tenemos que medir todo alrededor del tejado para que Max pueda cortar los troncos de la longitud correcta.

Max tendió a Josie un trozo de papel y un lápiz para que anotara las medidas. Y un momento después, Delia se encontró encima de la escalera, sujetando a su hija y pasándole la cinta metálica para que midiera algo que ya había sido medido.

—¿Qué crees tú que estamos construyendo? —preguntó a la niña—. ¿Una cabaña pequeña?

—Yo creo que es un fuerte —contestó la pequeña. Sacó la lengua mientras anotaba cuidadosamente la medida y después se guardó el papel en el bolsillo y se colocó el lápiz detrás de la oreja, exactamente igual que Max.

—¿Para quién?

—Para Max.

Delia se echó a reír.

—¿Para qué necesita Max un fuerte?

Josie se volvió, se tambaleó levemente en la escalera y Delia la sujetó con más fuerza.

—Para esconderse —contestó con solemnidad—. Es lo que se hace en los fuertes.

Delia reprimió una carcajada de sorpresa.

—Supongo que tienes razón.

Trabajaron unos minutos más en silencio. A cada momento, se volvía más y más consciente de la presencia de él detrás. De vez en cuando sentía que su mirada le rozaba las piernas, la nuca, y sentía deseos de girarse para comprobarlo.

Una de esas veces lo hizo y lo encontró trabajando atentamente, sin prestarle ninguna atención.

—¿Qué piensas de Max? —le susurró a Josie.

—Creo que es divertido.

—¿Divertido? —Delia miró por encima del hombro a aquel hombre serio—. ¿Max?

Josie se encogió de hombros.

—¿Te ha preguntado algo…?

—¿De papá? —la interrumpió su hija.

—¡Chist! —Delia se volvió y creyó ver que Max las miraba, pero fue sólo un instante—. Josie, por favor. Recuerda que es importante que nadie sepa lo que ocurre. ¿Le has dicho algo?

Estuvo a punto de decirle que tenía que fingir que su padre había muerto, pero estaban viviendo un momento tan normal que no quiso arruinarlo.

No estaba segura, pero le pareció que su hija se sonrojaba.

—¿Sabías que su mamá los dejó a su hermano y a él cuando eran niños?

Delia parpadeó atónita.

—¿Y volvió?

Josie negó con la cabeza y Delia se apoyó levemente en la escalera, sorprendida.

—¿Mamá?

—¿Sí?

—¿Por qué olías su guante?

Afortunadamente, en ese momento, el ruido pesado de la motosierra llenó el claro y libró a Delia de tener que contestar.

Max podía oler a Delia en la brisa… champú, jabón, chicle y algo más, algo cálido y reservado, que le afectaba más de lo que quería admitir.

Tendría que haberle hablado en cuanto llegó al claro. Podía haberle pedido a Josie que se alejara y haber ido directo al grano. Pero Delia parecía tan sola, tan impaciente por una oportunidad de hacer algo normal, que él había olvidado su objetivo. Una vez más.

Pero Joe tenía razón. El que era policía una vez, era policía siempre, aunque fuera mal policía. Y el instinto de Max, afinado por años en el Cuerpo, le decía que en ese momento se estaba cometiendo un delito. Allí, en su claro. Demasiado cerca de donde su sobrino o sobrina esperaba para nacer.

Tenía que hacer algo sobre eso. Inmediatamente.

Había dado a Josie y a Delia la oportunidad de hablar, la oportunidad de hacer algo además de tener miedo. Les había dado la ocasión de sincerarse, y ahora tenía preguntas para ellas.

—¡Eh, Josie! —dejó sus herramientas—. Necesito que me hagas un favor.

Madre e hija se volvieron hacia a él con sus ojos, tan iguales, sus melenas caoba como banderas brillantes en la nieve que las rodeaba.

—¿Cuál? —la niña bajó inmediatamente de la escalera.

—Estoy muerto de hambre. ¿Tú no? —apenas esperó a que ella asintiera—. ¿Puedes ir a pedirle a Cameron que nos haga unos bocadillos?

—Acabamos de desayunar —comentó Delia.

—Este trabajo abre el apetito —declaró él, y Josie asintió con la cabeza—. Necesitamos dos bocadillos de pavo. Y dile que use el queso bueno, no esa basura de soja de la que quiere librarse Alice. Y nada de tomate.

—A Josie le gusta el tomate —intervino Delia, pero su hija negó con la cabeza.

—No, no me gusta.

Max casi hizo una mueca en beneficio de Delia. En lugar de ello, le preguntó si ella quería un bocadillo.

—De acuerdo.

—Genial, tres bocadillos de pavo. Vamos. Vamos.

La niña se alejó corriendo entre los árboles.

—¡Y galletas de chocolate! —grito él.

—¡Vale! —gritó a su vez Josie.

Delia y él se miraron en el claro. Ella estaba guapísima, con la piel blanca sonrosada y el pelo rojo entreverado de nieve.

Él había interrogado a mujeres hermosas. Mujeres cuyo bello rostro y cuerpo perfecto escondía un corazón tan negro que por las noches le quitaba el sueño de pensar en los niños que soportaban tales madres.

Pero aquella mujer… su corazón no era negro. Su corazón sangraba por su hijita.

Desgraciadamente, eso no implicaba que estuviera bien lo que hacía.

—Tengo algunas preguntas —dijo—. Y las cosas serán mucho más fáciles para ti si me contestas la verdad.

Capítulo 7

—¿Preguntas? —Delia se puso tensa por el miedo que él había visto un millón de veces en testigos a los que aterrorizaba confesar lo que sabían.

—¿Qué ocultas? —preguntó directamente.

Los ojos de ella, azules como el agua lejana, como el horizonte en el que el Hudson se encontraba con el cielo, se abrieron por efecto de la sorpresa.

—¿Ocultar? ¿De qué hablas?

Se cruzó de brazos. Sus ojos, como pájaros nerviosos, no se posaban mucho rato en ninguna parte y sus manos apretaban con fuerza los brazos. El corazón le latía con fuerza en el punto del pulso en el cuello.

Max quería decirle que, si iba a mentir, no debería traicionarse con su lenguaje corporal. Pero de pronto estaba cansado. Cansado de aquel juego, de aquel baile tonto.

—Por favor —dijo, sorprendiéndose a sí mismo—. Simplemente dime la verdad.

Ella vaciló y se echó el pelo hacia atrás.

—No sé a qué te refieres.

—Sí lo sabes. Haznos un favor a los dos y dime lo que ocurre. Es evidente que tu hija y tú escondéis algo.

—¿Qué te ha dicho Josie? —preguntó ella, demasiado deprisa.

—Dice que echa de menos a su padre.

Delia palideció y se volvió para ocultarlo.

—Sólo es una niña. Es…

—Muy lista —intervino él.

Delia miró el edificio, el esqueleto del tejado.

—Ha dicho que tú construyes un fuerte para poder esconderte.

—Es un cobertizo —murmuró él.

Delia lo miró por encima del hombro.

—¿Qué escondes tú? —preguntó.

—No cambies de tema.

—¿Esto es un interrogatorio? ¿Eres policía?

Ella hablaba como si ser policía fuera algo malo. Su instinto lo impulsó a mentir.

—No. No soy policía y esto no es un interrogatorio. Son preguntas que mi hermano es demasiado confiado para haber hecho.

—Ya me ha dado el trabajo, Max.

—Y yo puedo hacer fácilmente que te lo quite, Delia.

Podía y ella lo sabía. Y los dos sabían que lo que ella ocultaba la hacía lo bastante desesperada para necesitar estar allí.

—Muy bien. Haz tus preguntas.

—Yo no quiero luchar contigo, Delia.

—Pues vas a tener que hacerlo. Yo no tengo la costumbre de contarles mis secretos a hombres con cicatrices en el cuello que me chantajean con mi trabajo.

Las respiraciones de los dos formaban nubes de vaho en el frío. El aire entre ellos se hizo más caliente, y la amenaza de una explosión más definida. Él estaba demasiado cerca y sabía que debía apartarse. Pero ella era un fuego en una noche fría y él estaba congelado hasta los huesos.

—¿Tu marido?

—¿Qué pasa con él?

—Le dijiste a Alice que había muerto.

—¿Cotilleando de los difuntos? Eso no es de buenos vecinos.

—Josie me ha dicho que estáis divorciados.

—Lo estábamos. Luego él murió. Un accidente terrible.

—Josie dice que todavía vive. Ella respiró con fuerza. —No más mentiras, Delia. Por favor.

Al fin ella cerró los ojos, susurró una maldición y pareció aceptar lo inevitable.

—¿Cuál es la verdad? —pregunto él.

—Está vivo —contestó ella.

Arqueó la garganta, blanca y delicada. Por encima del cuello alto de su jersey, él vio el extremo amarillento de un moretón y un feo arañazo rojo.

Entonces lo comprendió todo. El miedo de ella, su preocupación, su frágil control.

Su pecho se llenó de rabia y tuvo deseos de luchar. De hacer papilla al miserable que le había hecho aquello a Delia.

Apretó los puños y se obligó a controlarse.

—¿Por qué has mentido?

Ella abrió los labios y él pudo ver que las palabras estaban allí, en el borde de la lengua. Deseaba mucho tocarla. Acariciarle la mejilla, deslizar las manos en su pelo y besar aquellos moretones.

—¿Te golpeaba? —preguntó cuando el silencio se le hizo demasiado pesado. Quería hacer aquello más fácil para ella. Para los dos.

Ella se llevó las manos al cuello. Acercó los dedos al cuello alto del jersey rojo, como si se dispusiera a bajarlo y enseñárselo. Pero no lo hizo. Se quedó completamente inmóvil.

—¿Puedo verlo? —susurró él. Ella se apartó—. No te haré daño. Yo no soy como él. Yo jamás haría eso.

Los hermosos ojos de ella se llenaron de lágrimas y de rabia, y, en lugar de permitir que la tocara, bajó el cuello ella misma.

Los moretones y arañazos escarlata, que sólo podían haber sido causados por uñas, formaban un collar sangriento funesto.

Max sintió una mezcla de ternura y furia tan intensas que casi se le doblaron las rodillas por la fuerza de la emoción.

Se había esforzado mucho por no sentir nada y ahora aquello le dolía.

Intentó distanciarse, concentrarse en su realidad, en la nieve fría, en los dedos adormecidos.

Pero ella estaba justo allí y no podía apartar la vista.

Ahora estaban todavía más cerca, probablemente más cerca de lo que ella se daba cuenta, y podía ver las chispas negras en sus ojos azules, el temblor de sus manos, y el de sus labios. Las emociones se hicieron más intensas, la furia y la debilidad en las rodillas. Era terrible que aquella mujer fuera maltratada por un hombre en el que confiaba… que ninguna mujer pudiera ser herida de ese modo. ¡Pero ella era tan fuerte y tenía tanto miedo! Y él anhelaba apartarle el pelo de la frente, hacerle más fácil la carga que transportaba, acariciar las líneas de preocupación en su rostro perfecto.

—¿También golpeaba a Josie?

—No —ella negó con la cabeza y soltó el cuello para que cubriera las marcas dejadas por su esposo—. Nunca la ha tocado y ella no sabe nada de esto.

—¿Qué quieres decir?

—Que los malos tratos físicos sólo fueron una vez. Antes no me había pegado nunca. Nunca… —se interrumpió.

—Delia…

—Mi ex marido intentó matarme. Mi hija no lo sabe porque eso la destrozaría y ya ha pasado suficiente.

Max se tambaleó, atónito por el sentido del humor del cosmos. Otra vez aquello. Otra mujer que intentaba proteger a su hija ocultando la verdad. Suponía que en realidad no era tan raro; la mayoría de las mujeres maltratadas probablemente tenían el mismo instinto, ¿pero era preciso que tuviera que sentirse atraído por todas las que conocía?

—Es una chica lista, probablemente sabe más de lo que tú crees.

Ella rió con amargura.

—Josie piensa lo mejor de su padre. No me creería aunque se lo dijera.

—Si le enseñaras esos moretones…

Los ojos de Delia ardieron de rabia de nuevo, pero esa vez la sintió dirigida contra él.

—No le haré eso a mi hija. No le haré ese daño, no la colocaré en medio.

—Pues a mí me parece que eso ya lo ha hecho tu esposo —contestó él, pero veía que ella no podía razonar en ese punto. Había tomado una decisión, como otras tantas mujeres que pensaban que proteger el mundo de sus hijos era más importante que protegerse ellas mismas.

—¿Por lo menos has visto a un médico?

Ella asintió.

—No hay daños permanentes.

—¿Y a las autoridades?

—¿Qué autoridades?

—Policía o…

—Los he contactado. Todos lo saben.

—¿Y?

—Y no supone ninguna diferencia.

—Has dicho que intentó matarte. Eso es intento de asesinato —se estaba lanzando fuera de su jaula autoimpuesta sin molestarse siquiera en mirar para ver en qué agujero caía. Quería luchar. Quería luchar con ella. Con su ex marido. Con todo el mundo.

—Las autoridades lo saben.

—¿Dónde?

—¿Donde qué?

—¿Las autoridades de dónde? ¿Está en la cárcel? ¿Hay un juicio?

Ella negó con la cabeza.

—Olvídalo, Max. Yo no quería hablarle a nadie de esto porque no necesito que os mezcléis en ello.

—Pues creo que yo ya estoy mezclado. Todo el mundo al que has mentido está mezclado.

—Max, basta.

—Delia, hay leyes que te protegen. Agentes de policía que te protegen…

—Los agentes de policía se protegen a sí mismos —escupió ella.

Max sintió rabia. La policía no era perfecta, él lo sabía mejor que nadie, pero existía por una razón.

—Eso no es siempre verdad.

—De donde yo vengo sí lo es.

—Tú ya no estás allí.

—Y estoy segura de que el mundo no es muy diferente aquí.

—Hay personas que pueden ayudarte.

El quería ayudarla. Pero no lo dijo.

—Me va bien.

—Sí, claro. Estás muy bien.

—Max.

Ella le tocó el brazo y la mente de él se quedó en blanco. Su cuerpo completamente inmóvil. Hasta su sangre dejó de fluir.

Jadeaban como si se hubieran perseguido corriendo. Unidos por sus alientos que se mezclaban, por la mano de ella en el brazo de él y por el deseo que sentía de tocarla.

Como si ella hubiera leído el deseo en sus ojos, o lo hubiera saboreado en su aliento, una chispa iluminó su mirada y él supo que se esforzaba también por controlarse. De pronto el aire entre ellos era queroseno y los dos sostenían cerillas.

Al fin Delia parpadeó y apartó la vista y él pudo volver a pensar.

—Por favor —murmuró ella—. Quiero olvidar todo eso. Josie y yo estamos aquí para empezar de nuevo.

Él sentía el peso de su contacto a través de los guantes, la chaqueta y el abrigo y anhelaba desnudarle la mano y sujetarle los dedos contra el calor de su cuerpo. Intentar de algún modo reparar el daño que le habían hecho.

Aquella idea lo enfrió, arrojó un cubo de agua fría sobre su carne caliente. Ya había andado antes ese camino. Si hacía lo que quería, lo esperaba el desastre.

Pero en ese momento su mente racional no estaba al cargo. Le ardían los pulmones con cada respiración y ella no apartaba la mano, cosa que lo empeoraba todo.

Él podía apartarse, pero no lo hizo.

—Sé que no he sido muy amable —suspiró ella—. Pero quiero darte las gracias. Por Josie.

Mamá Osa enfadada era ya difícil de resistir, pero una Delia con sonrisa y ojos tristes y agradecidos era como un puñetazo en el estómago. El no podía respirar. Quería hacer cosas estúpidas. Quería bajar la cabeza, descansar la boca en la de ella, sumergirse en su olor y en su fuego.

Desde el tiroteo no había mirado dos veces a una mujer. No podía mirar a una mujer y no ver los errores que había cometido. Pero aquella mujer lo sacaba de su comodidad y de su encierro.

—Es una niña estupenda —murmuró.

—¿Max?

—¿Sí?

Hablaban casi en susurros, como amantes en la cama un domingo por la mañana. Cómo el claro se había vuelto tan pequeño y tan íntimo de repente era algo que él jamás comprendería. Pero no estaba de humor para cuestionarlo. Estaba de humor para susurrar al oído de aquella mujer imposible. Para dejar que sus manos…

—¿Y dónde te hiciste esa cicatriz?

El claro se agrandó de pronto y él se apartó de ella, pues el calor entre ellos se había vuelto frío.

Apartó el brazo y se volvió hacia sus herramientas para sacudir la nieve que había caído mientras hablaban.

—¿Max? —ella le tocó el abrigo y él se apartó.

—No hagas eso.

—¿El qué?

—¡Maldita sea, Max! Acabo de hacerte una confesión. Me parece que lo menos que puedes hacer es contestar algunas de mis preguntas.

Él no respondió. Aquella pregunta no. Jamás. Si ella no había leído los artículos de los periódicos, él no estaba dispuesto a contárselo.

—Parece una herida.

Él empezó a guardar sus herramientas.

—¿Te quemaste?

Max no contestó.

—¿Te estrangularon? ¿Tu hermano intentó matarte mientras dormías?

Max no contestó.

—Eso último era una broma —murmuró ella.

—Muy graciosa.

—Max, tú eres un extraño para mí y estás con mi hija. Tienes una cicatriz en el cuello. Creo que necesito…

—Un chico adolescente tomó una pistola, mató a su padre y se disponía a matar a su madre. Yo estaba allí y… —se detuvo—. Yo estaba allí.

Casi tenía la impresión de poder oír caer la nieve y aterrizar en el pelo de Delia. Tal era el silencio.

—Lo siento —susurró ella.

—No es culpa tuya —no podía mirarla en ese momento, pues las palabras que nunca había dicho resonaban todavía en su cabeza como disparos. Siguió concentrándose en sus herramientas y deseando que ella se marchara. Que no hubiera ido nunca.

—Max.

No le hizo caso.

Ella lo tocó y el hilo de violencia que colgaba en el aire llenó sus pulmones y su cabeza. Se giró e hizo lo que había anhelado hacer todo el rato.

Deslizó la mano en la seda del pelo de ella, rozó sus labios con el pulgar y sintió la caricia de su aliento sobresaltado.

Delia no se apartó.

—Vete —él entrelazó los dedos en su pelo—. Márchate.

Ella negó con la cabeza.

—No me das miedo. Puedes intentar asustarme, pero yo conozco hombres malos y tú no lo eres.

La mano de Max había bajado al cuello del jersey de ella y destapado el moretón amarillo. No quería pensar en su dolor. En su miedo. No quería pensar en ella para nada.

Pero la acercó hacia sí, apretó los labios en su cuello y susurró:

—Tú no me conoces en absoluto.

—¡Mamá! —gritó Josie, entrando en el claro con una bolsa de papel marrón—. ¡Max! Traigo los bocadillos.

Él se apartó como si nunca la hubiera tocado, como si no estuviera hecho de hielo y se muriera por sentir su calor.

Se aplicó con sus herramientas para poder poner su mente en orden y cultivar su vida solitaria, el único modo que tenía de sobrevivir.

—También traigo chocolate —dijo Josie—. Cameron estaba haciendo galletas de chocolate, pero ha dicho que no nos daba. Lástima, porque tenían muy buena pinta.

Dejó que la conversación de la niña lo envolviera hasta que se convirtió en un ruido, en viento. En nada. Se obligó a pensar en aquella rana, en Nell gritándole a su hijo que parara, que dejara la pistola antes de que muriera alguien.

Se obligó a rememorar aquella situación, con los sentimientos equivocados por la mujer equivocada, desangrándose por su propia ceguera.

Pero algo le impidió sumergirse de nuevo en su infierno personal. Algo en ese claro lo retenía y él no podía sacudírselo.

Josie había dicho que su padre estaba en Texas.

Quizá era hora de pedirle al sheriff Joe McGinty que escarbara un poco para ver qué informaciones llegaban de Texas esos días.

Delia sonrió y acarició la trenza de su hija.

—Está muy bueno —comentó cuando mordió el bocadillo, que le supo a serrín.

—Lo sé. Y el chocolate caliente también está muy bueno. Mejor que en el pueblo —Josie tomó un trago grande del termo y le quedó un bigote de chocolate en el labio superior.

Delia sonrió y se lo limpió con la mano desnuda. Se había quitado los guantes, pues sentía como si fueran las manos de él y su contacto le quemaba las palmas.

¿Qué narices había pasado? Todo lo que él tocaba parecía resplandecer como si latiera con una electricidad propia. Su mano. Sus labios. Su cuello.

Le había dicho que no le daba miedo, pero no era cierto. La asustaba terriblemente.

A él le habían disparado en el cuello. ¿A quién le ocurrían esas cosas?

¿Y ella quería creer que era un hombre bueno? El tenía razón. No sabía nada de él, excepto lo que le decía su instinto. Y su situación actual era un buen indicador de hasta qué punto se equivocaba su instinto.

Intentó recordar la conversación para ver lo que le había dicho. Pero su recuerdo se veía entorpecido por la mirada de él, la sensación de su brazo debajo de la mano de ella y las de sus labios en el cuello.

¡Qué desastre!

No le había dicho que Jared era policía. Tampoco le había dicho que él no sabía dónde estaban. Le había dicho que le había pegado a ella pero no a Josie. Eso era cierto. Le había sentado bien decir eso. Tenía la sensación de poder respirar de nuevo, como si la presión se hubiera aliviado lo suficiente para que la cabeza dejara de darle vueltas.

Quizá fuera suficiente y Max no hiciera más preguntas.

—Este sitió está bien, mamá —dijo Josie.

Y Delia estuvo a punto de atragantarse con el bocadillo. El sitio estaba bien y su instinto creía todavía que el hombre que trabajaba y fingía que ellas no estaban allí era un buen hombre. Pero nada de eso importaba. Sólo podrían quedarse allí si Delia conseguía que Jared las dejara en paz.

—Sólo falta que estuviera papá aquí —terminó la niña—. Entonces sería perfecto.

Delia dejó su bocadillo; había dejado de interesarle fingir que tenía hambre.

Capítulo 8

Iris se escondió todo el día. Cobarde. Esa característica era la que, para empezar, la había metido en aquel lío.

Pero cuando caminaba con Sheila hacia la posada para cenar, se sentía impaciente y como empujada por una fuerza misteriosa.

—¿Y bien? —preguntó Sheila—. ¿Has pensado ya lo que vas a decir?

—He pensado que ya lo veré si me reconocen —Iris se metió las manos en los bolsillos de su viejo abrigo, que había viajado hasta Arizona desde Nueva York y otra vez de vuelta.

—¿Y si no lo hacen?

—Me dejaré llevar por lo que ocurra.

Sheila se detuvo y tiró de su brazo.

—¿Has tomado más medicación?

Iris sonrió y negó con la cabeza. Ella tampoco podía explicarse aquella actitud tan repentina después de haber estado todo el día escondida. Pero estaba tranquila y preparada para cruzar aquellas puertas. Como una novia que bajara por el altar o un prisionero que caminara hacia su muerte; pero en cualquier caso, había un final a la vista y eso la llenaba de una sensación de… bienestar.

—¿Cómo has dicho que era Gabe? —preguntó Sheila.

—Si todavía se parece a su padre, tiene ojos azules, es rubio o al menos lo era, rubio platino, como un niño escandinavo. Era muy alto para su edad, imagino que ahora será alto.

Iris mantenía la vista en el suelo, atenta al hielo y los huesos frágiles de Sheila.

—En ese caso, míralo por ti misma —le susurró su amiga.

Iris levantó la cabeza como si estuviera accionada por un muelle. Allí, encima de la escalera de la posada, estaba su hijo mayor. Su primogénito.

—Hola —él bajó los escalones saltando—. Vosotras debéis de ser JoBeth y Sheila.

Era como ver a Patrick el año que ella se marchó y el corazón le dio un vuelco.

El brillo de sus ojos, el hoyuelo en los mofletes, incluso las canas en las sienes. Era y siempre había sido el hijo de su padre.

—Sí —sonrió ella, parpadeando con vigor para reprimir las lágrimas—. Y tú debes de ser Gabe.

Él asintió, pasó la mano de ella bajo su brazo, e Iris no pudo evitar apretar la lana gruesa del jersey de él.

—Me alegro de que estéis mejor —sonrió él.

—Estamos de maravilla —contestó Sheila—. Y muertas de hambre.

—Me alegra oírlo. El menú lo ha dictado mi esposa embarazada.

—¿Esperas un hijo? —preguntó Iris, y fue incapaz de adelantarse o soltar su mano del brazo de él.

—Sí —contestó él con orgullo. Ella se quedó mirándolo como una idiota y la expresión de él se volvió preocupada—. ¿Seguro que estáis bien?

—Está bien —intervino Sheila—. Es que se ha enterado hace poco de que va a ser abuela.

—Pues felicidades —rió Gabe. Y abrió la puerta del comedor.

Sheila empujó a Iris para que se moviera y ésta entró de golpe en el amplio comedor.

Abuela.

Se secó a hurtadillas los ojos en el hombro de su viejo abrigo.

Iba a ser abuela.

Se sintió embargada de una alegría profunda y paró a Gabe.

—Los niños son una bendición —le dijo, con la mirada clavada en aquellos ojos azules que no habían cambiado tanto desde que era niño. Su niño—. Pase lo que pase.

—Sí, desde luego.

—Hola —los saludó una mujer embarazada—. Bienvenidas a la posada Riverview. Por favor, siéntense. Max, vamos. Vamos a sentarnos.

—Es mi esposa, Alice. Le hemos dicho que no podía comer hasta que estuviéramos todos —susurró Gabe al oído de Iris—. Principalmente lo hacemos porque es divertido.

—¿Dónde están Delia y Josie? —preguntó Alice.

—Estamos aquí.

Una pelirroja bajita y muy hermosa salió de la cocina seguida por una niña. Se sentaron enfrente de Max.

—Tim está terminando la cena. Dice que estará lista en dos minutos.

—Fantástico —Alice extendió los brazos—. Vamos a comer.

Max se levantó con ojos chispeantes.

—Creo que he olvidado algo. Si pudieras esperar…

Iris sonrió. Su hijo el bromista seguía siendo bromista.

—Sal de aquí ahora y te apuñalaré personalmente —declaró Alice.

Todos se echaron a reír. Todos menos Alice, quien les dijo que iban a ser castigados por impedir comer a una mujer embarazada.

—Todavía no hay huéspedes aparte de vosotras —los informó Gabe—. Así que estamos solos.

—¿Sois familia? —preguntó Iris. Se quitó el abrigo y Gabe lo colocó en el perchero y se volvió a por el de Sheila.

—Pues sí.

Se sentaron a la mesa, Sheila al lado de Max e Iris al lado de la niña, que se presentó como Josie.

Miró a su alrededor, pero no había ni rastro de Patrick. Sintió una mezcla de alivio y decepción. Un respiro… para observar a sus hijos.

—¿Tu hermano y tú trabajáis aquí solos? —preguntó a Gabe, que acababa de sentarse al lado de su esposa.

—No, mi padre también suele estar con nosotros.

—¿Y dónde está?

—Ha ido de viaje para ocuparse de unos asuntos, pero volverá el sábado.

El sábado. Al día siguiente.

Iris se obligó a no preguntar cuándo regresaría exactamente y terminaría así con aquella farsa. Entonces empezaría su dolor de corazón.

Apareció el chef con un gran tazón de espaguetis y albóndigas. Alice aplaudió y todo se dispusieron a comer.

Iris intentó imaginar lo que ocurriría cuando su marido volviera a verla después de más de treinta años. Pero no lo consiguió. Dudaba de que la recibiera con los brazos abiertos, pero en su última carta le había dicho que fuera. Cierto que de eso hacía ya unos meses, pero…

—¿Hay teléfono en vuestra cabaña? —le preguntó Josie, mientras su madre hablaba con Alice sobre antojos en el embarazo.

—¿Teléfono? —Iris se inclinó para oír el susurro de la niña—. Por supuesto.

—En nuestra habitación no hay —dijo la pequeña—. Mi madre dice que está estropeado.

—Pues lo siento. ¿Hay alguien a quien quieras llamar?

—¿Tesoro? —preguntó la madre de Josie—. ¿Una albóndiga o dos?

—Dos —contestó la niña, y pareció olvidar el tema del teléfono.

—Bueno, Sheila, JoBeth, ¿qué os trae hasta aquí desde Arizona? —preguntó Alice, más contenta ahora que tenía comida. Era una embarazada radiante. Resplandecía. Parecía muy sana, a diferencia de Iris durante el embarazo. Ella había estado enferma, agotada y con muchas náuseas.

—La nieve. Nos encanta. Sobre todo a Sheila. ¿Cómo te va con este clima? —preguntó—. Yo estuve embarazada de todos mis hijos durante el invierno. Me resultaba muy duro.

—No muy mal —Alice se encogió de hombros—. Estoy un poco harta de estar encerrada.

—¿Un poco? —preguntó Gabe con sorna.

—Vale, me estoy volviendo loca aquí encerrada —sonrió a su marido—. ¿Eso suena más exacto?

Iris recordaba muy bien aquella sensación. Todo había empezado de un modo bastante inocente, un invierno largo durante su primer embarazo. Un primer trimestre terrible que dio paso a un segundo trimestre aún peor. La alegría que todos le decían que iba a sentir brillaba por su ausencia. En lugar de eso se sentía cansada, triste y preocupada. Asustada. Era una mujer envuelta en niebla. Y luego nació el niño y todo empeoró aún más. No podía dormir por la noche por miedo de que el bebé no respirara. Y cuando por fin se tranquilizó, volvió a quedarse embarazada y todo empezó de nuevo.

Terrible. Peor. Se fue dos semanas a ver a su madre, dejando a Patrick solo con los niños. Le dijo a su madre que le gustaría ser un pájaro para poder alejarse volando de lo que sentía. Al final, igual que las nubes de tormenta, la niebla acabó por disiparse y pasaron los años.

Hasta que Patrick aceptó un empleo en otro condado y aquel invierno duro dio paso a una primavera lluviosa. Gabe estaba constantemente resfriado y Max tenía varicela y ella no podía sacarlos de casa.

La sensación de agobio se convirtió en otra de sentirse atrapada hasta que llegó a tener la impresión de que estaba enterrada viva.

Y no podía salir de la cama. No podía dejar de llorar. Sólo podía desear estar muerta.

—Tienes que salir —declaró, quizá con cierta estridencia a juzgar por cómo la miraron todos—. Tienes que cuidarte. Asegurarte de tener ayuda —miró a Gabe—. Tienes que ayudarla. No puede hacerlo todo sola.

Sheila le puso la mano en la rodilla y le clavó las uñas. Iris cerró por fin la boca. Demasiado tarde.

—Estoy bien —repuso Alice—. Salgo de aquí y Gabe está muy pendiente.

—Por supuesto —contestó Iris. El pánico le apretaba la garganta y tenía la sensación de estar jadeando. Le costaba trabajo respirar—. Tienes razón. Lo siento. Yo no debo…

—Tranquila —le susurró Sheila al oído—. No pasa nada. Respira hondo.

—Lo siento mucho —repitió, cuando por fin pudo conseguir aire—. Es que tuve…

—¿Malos embarazos? —preguntó Alice, con los ojos clavados en los suyos. Era como si no hubiera nadie más en la habitación.

Iris asintió con la cabeza.

—Y después —dijo a través del nudo que tenía en la garganta— depresión postparto. Aunque en aquella época no se diagnosticaba con tanta facilidad.

—Yo también la tuve —intervino Delia; Iris la miró—. Durante un año después de que naciera Josie. Fue muy duro. No tienes que avergonzarte de eso. Yo tomé ansiolíticos durante años. ¡Ojalá tuviera algunos ahora! —intentó bromear para aligerar la atmósfera. Pero Iris, que estaba encadenada a los ansiolíticos para toda la vida, no podía reírse de ello.

—A Alice no le pasará nada —declaró Gabe, sacando la barbilla y con mirada dura—. Tiene mucha ayuda aquí. No necesita ir a ninguna parte. Y asustarla no la va a ayudar.

—No me asusta, Gabe —Alice le puso la mano en el brazo—. La depresión postparto es una realidad y seguramente deberíamos hablar de ello. Sé que mi madre no la tuvo, pero no sabemos si tu madre…

—Alice —musitó Max.

—Bueno, vamos, tenemos que…

—Voy a ayudar a Tim a traer la ensalada —Gabe se levantó de la mesa.

Iris sentía que la cabeza le iba estallar.

—Lo siento —dijo—. Yo no os conozco, no tengo derecho…

—No pasa nada —le aseguró Alice—. Mi marido tiene sus… problemas.

No dijo nada más, pero Iris rellenó por sí sola los huecos. Su hijo tenía problemas porque su madre había desaparecido en plena noche cuando él tenía ocho años. Se había marchado para no volver.

—¿Y quién no? —pregunto Sheila con fiereza.

—Amén —contestó Max. Se limpió la boca con la servilleta y se levantó a su vez—. Si me disculpan, tengo que ir al pueblo antes de que llegue toda esa nieve que nos han anunciado.

Iris notó que Josie le sonreía y que su madre, Delia, se ruborizaba y cortaba la albóndiga en trozos pequeños.

Max se marchó y Tim y Gabe aparecieron con una ensalada para la que Iris no tenía apetito. Todos los demás comieron, hablaron de la tormenta de nieve que se esperaba para el día siguiente e Iris deseó poder hacer retroceder el tiempo, diez minutos o treinta años, y volver a repetirlo todo, pero haciéndolo bien esa vez.

—Lo siento —le dijo Gabe—. Soy un padre primerizo con muchos miedos. No pretendía molestarte.

Era un hombre encantador y amable. Pero ella sospechaba que, de no haber sido una huésped de pago, una mujer a la que tendría que ver en la mesa comida tras comida hasta que se marchara, no se habría disculpado.

Quizá era tan rencoroso como su padre.

La prueba estaba allí, en la sonrisa encantadora que no le llegaba a los ojos.

—Yo también lo siento.

Por tantas cosas. Por todo.

—¿Josie? —llamó Delia, e Iris se volvió y vio vacío el asiento a su lado—. ¿Habéis visto salir a Josie?

El rostro de Delia estaba duro, asustado; sus ojos azules parecían frenéticos.

—No —contestó Iris. Y todos miraron a su alrededor.

—Seguramente estará en la cocina —dijo Alice.

—Seguramente —repuso Delia, aunque era evidente que no lo creía así. Apartó la silla y se levantó.

—Antes me ha preguntado si funcionaba el teléfono de nuestra cabaña —comentó Iris, y vio la tensión que se apoderaba de la otra—. Había alguien a quien quería llamar.

Capítulo 9

Josie no estaba en la cabaña de las huéspedes. No estaba intentando usar el móvil roto de su habitación. La cocina estaba vacía.

Delia quería gritar. Quería mesarse los cabellos y aullar a la luna. Josie había ido a buscar un teléfono y su castillo de naipes se derrumbaba a sus pies.

—¡La encontré! —resonó la voz de Gabe a través de la posada vacía.

En el pasillo de arriba Delia salió de su habitación para dirigirse al cuarto vacío, donde normalmente vivía Patrick Mitchell. Encontró a Gabe de pie en el umbral, sujetando abierta la puerta con el pie.

—Está dentro —dijo—. Papá ya no tiene tanto cuidado con cerrar su puerta desde que no hay huéspedes.

Delia asintió con la cabeza; la rabia y el miedo casi le impedían respirar. Abrió más la puerta y Gabe se marchó, después de darle una palmadita tranquilizadora en el hombro.

—¿Josie?

Su hijita estaba sentada en la cama, envuelta por la luz de la luna. Sus ojos brillaban de dolor e indignación. La habitación olía a furia, a sentimientos explosivos. Delia supo que un movimiento en falso y su relación, la poca que tenían, explotaría en un millón de pedazos que jamás podrían volver a reconstruir.

¿Qué decían de eso los libros sobre el divorcio?

—He llamado a papá —declaró Josie, arrojando así el guante entre ellas.

A Delia le dio vueltas la cabeza. Tenían que largarse inmediatamente. Deseaba agarrar a Josie del brazo y arrastrarla fuera de allí. Echar a correr y no parar.

—¿Qué le has dicho? —susurró, con una voz que apenas le parecía suya.

—Que estoy construyendo un fuerte, está nevando, lo echo de menos y tú tienes un trabajo.

Delia se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

—¿Le has dicho dónde estamos?

Josie negó con la cabeza.

—Ha llegado Gabe y he colgado.

—Tú no deberías estar aquí.

—No tendría que estar aquí si tú me dejaras usar el teléfono.

—Ya te lo he dicho. Papá tiene…

—Papá ha dicho que son mentiras. Que eres una embustera y una…

—¡Cuidado con lo que dices!

—¡Mentirosa, mentirosa, mentirosa, mentirosa! —Josie saltó de la cama, se arrojó contra ella y le golpeó las piernas—. Te odio. Te odio —gritó.

—Basta, Josie. Basta —Delia intentó agarrarle las manos, pero Josie era rápida y un año de rabia le daba mucha fuerza. A Delia le escocían las piernas por los puñetazos de su hija.

—Quiero irme a casa. Quiero a mi papá.

—Josie, tu padre está…

—¿Por qué sigues mintiéndome? Papá ha dicho que no tiene ningún problema. Que no ha ido a ningún congreso. Está esperando, mamá. Me echa de menos.

—Estoy segura de ello. Pero no podemos ir a casa.

Josie volvió a empujarla y Delia cayó contra la puerta cerrada.

—¿Por qué? ¿Por qué sigues diciendo eso?

—¡Porque tu padre es un hombre malo, Josie! —gritó Delia—. Ha hecho daño a mucha gente.

—¿A quién?

—A las familias de la furgoneta que murieron en el desierto.

Josie negó de nuevo con la cabeza.

—Ya capturaron al hombre que hizo eso.

—Pero ese hombre… —Delia se dejó caer de rodillas, con la esperanza de ver el rostro en sombras de Josie. No había libros que hablaran de esa situación. Tendrían que hacer eso ellas solas— ese hombre trabajaba con tu padre.

—¿Y por qué no han detenido a papá? ¿Eh?

Delia miró el techo. ¿Cómo podía explicarle eso a una niña? La red diabólica de amigotes del golf, la retorcida sociedad de camaradas que se protegían unos a otros, la traición y el dolor que creaban a costa de otros. A su costa.

Parpadeó para reprimir las lágrimas. Su ex marido. El hombre al que había amado y jurado querer en lo bueno y en lo malo, le había apretado el cuello con los dedos y había intentado matarla.

—Me atacó a mí, Josie —dijo al fin.

—¿Cómo? —preguntó la niña después de un momento.

Delia decidió saltarse los dos años de desprecios, las bofetadas verbales y puñetazos emocionales que le había asestado. En vez de eso, se deslizó de rodillas hasta la luz blanca que entraba por la ventana.

Levantó la barbilla, se bajó el cuello alto del jersey gris que llevaba y mostró a su hija los moratones.

Cerró los ojos y rezó para que estuviera haciendo lo correcto.

Josie apretó con los dedos el corazón de color morado casi negro que era el peor de los golpes y Delia hizo una mueca.

—¿Qué pasó? —preguntó la niña con voz temblorosa y asustada.

—Se enfadó mucho conmigo porque le dije que iba a hablarle a la policía del hombre que había estado viviendo con vosotros.

—¿Y por qué se enfadó por eso?

—Porque se suponía que era secreto. Tú no tenías que saberlo. La noche que lo viste fue porque te levantaste tarde, ¿recuerdas? Fuiste al baño y lo viste en el sofá.

Josie asintió con la cabeza.

—Y si la gente se enteraba de eso, tu padre tendría muchos problemas.

—Iría a la cárcel —dijo Josie. No era una pregunta, era una afirmación. Lo había entendido.

—Sí. Y…

—Y no quiere ir y por eso te hizo eso para que no se lo dijeras a nadie.

Delia suspiró aliviada.

Josie repasó el borde amarillento de uno de los moratones con sus dedos.

—Seguro que lo siente mucho, mamá. No quería hacerlo. Tenía miedo. ¿Recuerdas cómo te enfadas tú conmigo cuando crees que me he escapado? Eso es…

—Eso no lo arregla, Josie. Ya te lo hemos dicho, ¿no? Te hemos dicho que no hay nunca ninguna razón para que una persona haga daño a otra que es más pequeña o más débil.

Josie asintió. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Tengo mucho miedo, mami —susurró. Y Delia la abrazó con fuerza, sin hacer caso del hecho de que Josie no le devolviera el abrazo.

—Yo también, preciosa. Yo también.

Y de pronto supo lo que tenía que hacer.

Josie había pasado de un sueño ligero a otro más profundo; tenía la boca abierta y roncaba ligeramente.

Delia la tapó mejor con las mantas, le apartó el pelo caoba de la cara y salió de la habitación.

En ese momento, Jared podía estar ya de camino hacia allí, después de haber rastreado la llamada de Josie o haber adivinado lo que quería saber por lo que le había contado la niña.

Las escaleras no crujieron bajo sus pies y la silla que apartó de la barra pequeña situada en un rincón del comedor no rozó el suelo. Había silencio. Oscuridad. Estaba sola otra vez.

Como su móvil estaba roto, utilizó el teléfono que había en el bar para llamar a su prima Samantha.

—Albergue Serenidad, y si eres tú, Jared, ya he llamado a la policía y la próxima vez…

Delia cerró los ojos; acaba de confirmar sus peores miedos.

—Soy yo, Delia.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué narices ocurre? Jared lleva toda la noche llamando. No sé lo que…

—Lo ha llamado Josie —dijo Delia con calma. Aquello era inevitable y era una buena sensación no tener que nadar contra corriente para variar.

Lo ponía todo en manos de Dios. Jared. Josie. La furgoneta de inmigrantes muertos. Su vida. Todo estaba ahora en manos de Dios.

—No le ha dicho dónde estamos, sólo que nevaba aquí. Pero estoy segura de que lo descubrirá.

—¿Y por fin has recuperado el sentido común? —preguntó Samantha.

—No te voy a decir dónde estamos y no voy a volver allí. Es demasiado peligroso. Pero quiero el nombre y el número de teléfono del investigador privado que utilizas tú. Estoy dispuesta a encerrar a Jared.

—Así me gusta. Lo tengo justo aquí.

—No sé cómo funciona esto. No tengo dinero en este momento. ¿Acepta tarjetas de crédito? ¿Se le puede pagar a plazos?

—No te preocupes. Me debe favores y, cuando hables con él, dile que eres mi prima. J. D. es el mejor y Jared ha cometido muchos errores. Será coser y cantar para él.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan peligrosa? —preguntó Delia.

—¿Y tú? —preguntó a su vez Samantha.

El recuerdo de los labios de Max en su cuello le recorrió el cuerpo. Parte de ese valor se lo debía a él. Era difícil de creer, imposible ponerlo en palabras, pero él le había demostrado que, si quería algún tipo de futuro para Josie y para sí misma, tenía que hacer eso.

No había hombres malos acechando en todos los rincones. Todavía había personas en el mundo en las que podía confiar.

—Sé que tienes miedo —le dijo Samantha—. Pero estás haciendo lo correcto.

—Lo sé —asintió Delia en la oscuridad. En ese momento, era lo único de lo que estaba segura.

Max entró en la posada por la puerta de la cocina, sin saber si se sentía aliviado o preocupado de que no hubieran encontrado nada relacionado con un posible secuestro o intento de asesinato en Texas en el que estuviera mezclada una mujer que respondiera a la descripción de Delia.

Eso sólo probaba que Delia no había denunciado a su marido. Y que el marido no había denunciado tampoco la desaparición de Josie.

Por lo tanto, no había nada confirmado pero tampoco nada descartado.

Lo que necesitaba era una respuesta directa por parte de Delia. Y como eso era muy poco probable, tendría que conformarse con cualquier resto de postre que hubiera en el frigorífico y una cerveza fría para ayudarlo a pasar la noche.

Abrió el frigorífico, y, al ver un postre de chocolate y caramelo, pensó que aquel trabajo tenía ventajas que no tenía el ser policía.

Por la noche en la comisaría sólo solía tomar café frío y donuts rancios. Definitivamente, aquello era una mejora.

Empujó la puerta batiente que daba al comedor oscuro, con la idea de buscar una cerveza en el frigorífico del bar. Pero se detuvo antes de dar dos pasos.

Ella estaba allí.

Era él.

La sombra oscura en la puerta de la cocina era Max. Su cuerpo lo sabía.

Delia contuvo el aliento, esperando en la sombra para ver si él había notado su presencia. Sabía que tenía que pasar a su lado para regresar a su cabaña o ir a su claro, o dondequiera que pasara las noches.

Lo sabía. Pero no era lo que quería.

Y cuando se acercó a ella en la oscuridad, como un imán, como se levanta la luna en el crepúsculo, inevitable y atrayente, su tonto corazón dejó de latir un instante.

—Delia.

La voz baja de él la cubrió como agua cálida. Dejó un plato en la barra a su lado y el aroma del hombre la envolvió… humo y chocolate. Una combinación peligrosa.

—Max.

—¿Tienes la costumbre de sentarte en la oscuridad?

Ella sonrió, contenta de que la oscuridad fuera tan completa y las nubes cubrieran la luna de un modo impenetrable. No quería que la viera, que viera lo que ya no podía mantener sumergido después de aquel día.

—Eso parece.

—¿Va todo bien?

—Sí.

El tardó un momento en hablar y ella podía sentirlo en la oscuridad. Se preguntó qué estaría haciendo.

—¿Es que tú nunca dices la verdad? —preguntó Max.

—¿Y tú?

La risa de él fue como un ronroneo bajo que se tornó en un silencio espeso. Pero no incómodo. Al contrario, casi era demasiado cómodo. Eso debería haber preocupado a Delia, pero no fue así. El único lugar en el que no tenía miedo últimamente era al lado de ese hombre.

Después de llamar por teléfono a J.D., seguía intentando comprender todo aquello de la vigilancia, archivos de llamadas y rastros de papeles.

—Si Josie vio juntos a esos dos, también los vio mucha gente. Tu marido estuvo muy chulo y los delincuentes chulos cometen errores estúpidos. Y que te traicionara tu amigo Chris no significa que no haya hombres buenos en esa oficina. Lo investigaremos —había dicho el detective. Y ella había sentido un alivio inmenso.

Quizá estaba borracha de ese alivio o de la satisfacción de reunir por fin valor para hacer lo que tendría que haber hecho días atrás. Fuera como fuera, se iba a permitir disfrutar de lo que Max le hacía sentir.

A salvo.

Recordó los labios de él en su cuello, la respiración de él en su oído y la necesidad terrible que sentía de oír su voz. También le hacía sentir deseo. Un deseo delicioso.

Y en el límite de lo que podía ser el final de su vida, deseaba recuperar esa sensación. Todo lo que fuera posible.

Ya vería lo que le deparaba el mañana.

Estaba nerviosa, sin saber si lo que había puesto en movimiento acabaría por liberarla o por matarla.

Soltó una carcajada nerviosa e incontrolable. Su ex marido, el hombre que había dormido a su lado durante diez años, el hombre al que había preparado café y para el que se había comprado lencería, el hombre que la abrazaba por la cintura en los conciertos y le reía los chistes malos, podía intentar matarla. Otra vez.

—¿Delia?

El ruido del taburete y el movimiento del aire indicaron que Max estaba ahora sentado a su lado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Qué ocurre?

Ella volvió a reír.

—No tenemos tanto tiempo.

—Yo tengo toda la noche.

Ella sabía que debía marcharse, darle las gracias pero decirle que Josie la estaba esperando. Lo cual era cierto. Pero en esa cama estaba también la soledad y ella no estaba preparada para meterse entre las sábanas con eso.

—Se lo he dicho a Josie. Le he enseñado los moretones.

—¿Y?

—Y… —respiró hondo—. Le he arruinado la vida a mi hija —se frotó la frente—. La he arrojado a los lobos y ahora está asustada.

—Tú no has hecho eso. Lo hizo tu esposo cuando te atacó.

Ella sabía que tenía razón, pero eso no facilitaba nada las cosas.

—Mis padres se divorciaron cuando era niña. Mi madre volvió a Francia y yo iba y venía. Pasaba el año escolar con mi padre y los veranos en Francia.

—Eso no es tan malo —repuso él.

El olor a chocolate era intenso y el sonido de los dientes de Max en el tenedor le produjo escalofríos a lo largo de la columna.

—Fue infernal —contestó ella—. Era como un campo de batalla y se peleaban continuamente por sus diferencias sobre mí. Cuando iba a Francia, me decían que mi padre era un gorila dominante y cuando vivía con mi padre, me decía que mi madre era una fulana borracha.

—Eso es horrible, Delia —comentó él con simpatía—. Ningún niño debería tener que pasar por eso. Pero eso no es lo que le has hecho a tu hija.

—¿No? Porque yo siento que sí. Me pasé la vida sin sentirme nunca segura, sin saber qué cosas terribles dirían mis padres para demostrarme lo malo que era el otro. Ya no sabía lo que era verdad y lo que era mentira. Y esta noche, lo último que me ha dicho mi hija es que estaba asustada. Y eso lo he hecho yo. Yo le he robado su seguridad.

—Toma —dijo él. Y algo húmedo le golpeó el lateral de la boca. Delia se lamió los labios y saboreó el chocolate—. Cómetelo —ordenó él—. No llores.

Ella se echó a reír y se metió el tenedor en la boca. No tuvo más remedio que masticar y tragar. Masticar y tragar una de las cosas más deliciosas que había comido en su vida.

—¡Vaya! Es fantástico.

—Eso apartará tu mente de tus preocupaciones.

Ella masticó y miró la forma oscura del hombre que estaba a su lado.

—¿Qué tienes tú, Max? Vienes y te cuento todos mis problemas.

—Es el síndrome del extraño en el autobús. Tú quieres contárselo a alguien y yo estoy aquí.

—No te menosprecies. Yo creo que tú eres uno de los buenos. Mi hija, desde luego, está segura.

Él guardó silencio. El silencio se hizo más denso y profundo y ella casi se sintió mareada por eso y por la oscuridad que los envolvía.

—Quizá debería preguntarte yo qué haces sentado en la oscuridad —musitó.

El tenedor chocó de nuevo con su cara y se echó a reír.

—No te servirá de nada intentar distraerme. Soy perseverante.

—Ya me he dado cuenta.

Volvió a rozarla con el tenedor y ella extendió la mano y guió los dedos de él en dirección a sus labios.

Sintió cada callo, cada pelo del vello de sus dedos. Sintió el calor y el tamaño de su mano.

El chocolate le rozó los labios y ella lamió el tenedor, que él apartó lentamente de su boca.

—Mi madre nos dejó cuando era niño —comentó Max—. En plena noche. Tres días después, papá nos dijo que se había ido para siempre y ésa fue la última vez que hablamos de ella.

—¿Qué? ¿Nunca hablasteis de ella?

—Hasta hace unos meses, no —Delia oyó el tintineo del tenedor sobre el plato—. Y creo que me sentía tan poco seguro como tú de niño. Esperaba continuamente que desaparecieran mi padre o mi hermano.

—Pero no fue así.

—No. Pero yo tenía miedo, así que cuando crecí intenté hacer que se fueran para acabar con aquella incertidumbre —se echó a reír—. Me peleé muchísimo con ellos. Les puse muy difícil quererme, pero ellos nunca se fueron. Ni siquiera después de que yo estuviera… —se interrumpió de golpe—. ¿Qué les echan a estas cosas? —bromeó, y ella le oyó llevarse otro trozo de pastel a la boca.

No lo presionó para que dijera lo que había estado a punto de decirle.

Lo comprendía muy bien. La noche. El pastel compartido. Implicaba problemas, pero ella no quería alejarse. Quería más. Quería que la oscuridad que la empapaba la hiciera desaparecer un rato. El tiempo suficiente para olvidar. El tiempo suficiente para que resultara factible acostarse y volver a levantarse un día más.

—¿Alguna vez has querido alejarte de tu vida, olvidar por una temporada quién eres y lo que has hecho? —preguntó.

—Por supuesto. ¿Quieres una copa? —propuso él.

—Eso no es buena idea —rechazó ella.

—¿Más chocolate?

—Siempre es una buena opción.

El olor a chocolate y caramelo era delicioso y el pastel húmedo le rozó los labios, pero ya nada le resultaba divertido.

—Abre la boca —murmuró él.

El recuerdo de la boca de él en su cuello se impuso una vez más y ella no pudo reprimir el deseo, por estúpido que pudiera resultar, que los labios y la proximidad de él creaban en ella. Así que dejó de intentarlo.

El deseo la invadía, dilatando todo su cuerpo.

Abrió la boca y saboreó el chocolate. Cerró los ojos y suspiró de placer mientras lamía todo lo que había en el tenedor.

Sentada en el borde de su taburete se inclinó hacia él, hacia su calor y el chocolate, y cuando lo sintió moverse hacia ella, extendió la mano y tomó la de él.

—¿Por qué me has besado hoy? —preguntó.

Él dejó el tenedor para apretarle la mano. Aquel contacto la dejó sin aliento. Lo sintió encogerse de hombros.

—Seamos sinceros por esta noche —dijo ella, para adelantarse a cualquier excusa que pudiera darle—. Por favor. Vamos a decir sólo la verdad. ¿Por qué me has besado?

—Porque quería hacerlo. Quería besarte desde que te vi.

—La primera vez que te vi, te grité.

—Lo sé. Me gusta eso en las mujeres. Y… —hizo una pausa como si calculara hasta dónde debía decir—. Tú parecías necesitar ese beso. Como si hiciera tiempo que nadie intenta que te sintieras mejor.

—Y así es. Años.

—¿Por qué me has dejado besarte?

—Por qué me siento estúpida y salvajemente atraída por ti.

—Eso es sinceridad —rió Max.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Hace tiempo que nadie intenta hacer que te sientas mejor?

El tiró levemente de su mano, pero ella no la soltó. Se deslizó del taburete y se quedó de pie en la uve que formaban las piernas abiertas de él.

—¿Es así?

—No me acuerdo de cuándo fue la última vez. Pero eso es…

Ella le besó el dorso de la mano.

—Delia —suspiró él.

—Yo sólo quiero… —ahora no estaba tan segura de que su idea fuera buena. Libertad. Perdón. Absolución. Olvido. Quería todo eso y más.

Las palabras le fallaban, por lo que tomó la mano de él y la apretó sobre su rostro; echó atrás la cabeza para saborear con los labios la sal de la piel masculina.

—Yo sé lo que quieres —murmuró él; la tomó por las axilas y la subió a la barra. Apartó el pastel y el tenedor cayó al suelo.

El aliento de Max rozó los labios de Delia y sus manos le acariciaron los costados; todo su cuerpo se encendió como un árbol de Navidad.

—Max…

Él la besó en lugar de contestar. La besó como si ella fuera agua fría y él se muriera de sed. La tocó como si no pudiera acercarla lo suficiente. Su lengua lamió la de ella y Delia soltó un respingo por el placer y el dolor de desear tanto a alguien tan rápidamente. La sangre recorrió su cuerpo hasta lugares olvidados y descuidados.

Los dedos le acariciaron la piel encima de la cintura de los vaqueros y ella sintió los callos del pulgar. Nada le había parecido nunca tan erótico.

Abrió la boca. Abrió su cuerpo. Todo su ser. Lo abrazó con fuerza y deslizó las manos en su pelo. Le apartó la chaqueta de los hombros para poder acercarse más a su piel. Pero no era suficiente. Nada era suficiente.

Tiró de su camisa, deseando no sentir nada en su camino. Saltaron los botones, que rodaron por el suelo.

Él gimió y rió contra la boca de ella y luego le mordisqueó los labios y succionó la lengua. Le acarició los pechos, no precisamente con gentileza. Delia, consumida por el placer, le devolvió el gesto y le arañó la espalda. Después le hundió las manos en la cintura de los vaqueros para tocarle el trasero y no pudo esperar más para tenerlo desnudo.

Una locura.

Él tiró de ella hasta el extremo de la barra, hasta que Delia tuvo que agarrarse a él para no caer. La agarró por las caderas.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Me estoy muriendo —casi gritó ella, que deseaba que los pulgares de él se encontraran en el centro de su cuerpo, donde parecía que lo esperaba toda su sangre y todo su ser.

—Eso no podemos permitirlo —musitó Max.

Bajó las manos a la cremallera de los vaqueros viejos de ella. Abrió el botón y le tocó la piel del estómago, que se estremeció bajo sus dedos. El sonido de la cremallera hizo que ella se mordiera el labio para reprimir un gemido.

Aquello era muy sexy. Y a Delia le encantaba. Se sentía segura, y deseada. Era atrevida, una diosa sexual. Arqueó la espalda cuando los dedos de Max se deslizaron en la cinturilla de su ropa interior de algodón. Se echó el pelo hacia atrás por encima de los hombros y se agarró a la barra.

—Eres muy hermosa y muy valiente —murmuró él contra su cuello.

Después deslizó los dedos por su cuerpo y Delia soltó un grito, agarró con fuerza la barra de bronce del mostrador y le abrazó con las piernas las caderas.

—Más —suspiró—. Necesito más.

La frente de Max, apretada contra ella, estaba húmeda de sudor… o quizá era la suya, Delia no lo sabía. No le importaba. Simplemente necesitaba más.

Lo necesitaba todo.

Él lanzó un juramento y se apartó; tiró de los vaqueros y las bragas hacia abajo y le levantó las caderas para poder bajarle toda la ropa hasta las rodillas.

Delia sintió un frío momentáneo y luego él volvió, llevando consigo todo el calor de su mundo. Le besó el vientre, los muslos. Se inclinó y le dio lo que ella ansiaba. Más de lo que ella ansiaba.

La acarició hasta que de los labios abiertos de Delia salieron gritos silenciosos y su universo estalló en un montón de fragmentos gloriosos como estrellas. Como polvo de hadas. Como un millón de milagros.

—Ahí lo tienes, nena —susurró sobre su vientre.

Delia bajó la vista y vio un instante sus ojos y la curva de sus labios; después él se apartó.

La sorpresa de su ausencia fue como una bofetada.

—¿Qué? —se incorporó—. ¿Qué ocurre?

—Nada —contestó él con dureza.

—Max —extendió la mano en la oscuridad, le rozó el pecho y sintió que el sudor atravesaba su camisa. Él estaba ardiendo.

—Por favor. Déjame…

—No puedo olvidar mi vida y lo que he hecho, Delia. Ni por un momento.

Max abrió la puerta y salió al exterior, donde el aire frío fue como un puñetazo en el estómago. Todavía no era suficiente. Pensó en meterse nieve en los pantalones, pero no podía detenerse a hacer eso. El viento frío enfriaba su sudor, pero su cuerpo seguía caliente. Torturado. ¿Qué le ocurría? Sin duda era tonto. Por supuesto, quería olvidar. Era lo que siempre había querido. Llevaba dos años intentando olvidar.

Y si se hubiera abierto los pantalones y terminado lo que ya había empezado, tal vez lo hubiera conseguido. De hecho, estaba seguro.

Entonces, ¿por qué no?

Entró en el claro y tiró su abrigo, el plato y el pastel sobre la nieve. Levantó la vista al cielo oscuro. No había ni una estrella y apenas luz de luna. Todo estaba negro.

¿Por qué no hacer el amor con ella? Delia lo deseaba. Él lo deseaba. Y no era porque hubiera perdido la costumbre de tomar lo que deseaba.

Cerró los ojos. La respuesta estaba allí, bajo la lujuria y el calor palpitante que lo embargaban.

Pero tenía miedo de que después quisiera más.

Más que sexo. Más que una noche haciéndose olvidar mutuamente sus problemas.

De que lo quisiera todo con Delia.

Capítulo 10

Delia miró su reloj y a continuación el cuerpo dormido, o supuestamente dormido, de su hija. Si no despertaba pronto, tendría que despertarla o irse a darle un masaje a JoBeth dejándola dormida.

Y ella quería hablar con Josie antes de que empezara el día, quería ver cómo había afectado lo de la noche anterior a su niña. Si la hostilidad seguía allí o, peor todavía, si seguía allí la adoración por su padre.

Algo en la postura de Josie, su inmovilidad absoluta, resultaba tenso y para nada propio de una niña dormida.

Estaba casi segura de que Josie fingía, y aquello no auguraba nada bueno.

—¿Josie?

La niña suspiró con dramatismo y Delia sonrió. Su interpretación era bastante mala, pero merecía puntos por intentarlo.

—Sé que estás despierta.

La niña se puso lentamente de espaldas. Abrió los ojos y parpadeó.

—Tesoro —Delia se sentó en el borde de la cama—. ¿Cómo has dormido?

—Bien —contestó Josie, todavía sin mirarla.

—Anoche pasaron muchas cosas. ¿Quieres hablar de ello?

Josie volvió la cabeza para mirarla y Delia vio con dolor que sus ojos parecían haber envejecido.

—Todavía no —contestó la niña.

Delia asintió y se puso en pie, respetando sus límites.

—¿Mamá? —Josie se incorporó sobre un codo—. Cuando te fuiste a Francia, ¿pensabas volver?

—Por supuesto. Nunca pensé en irme para siempre. ¿Por qué?

—¿Tenías novio allí?

De pronto Delia supo adonde quería llegar Josie con todo aquello y negó con la cabeza. Volvió a acercarse a la cama y acarició el brazo de su hija.

—No he salido con nadie desde que rompí con tu padre.

Buscó en los ojos de su hija alguna pista de lo que ésta pensaba, pero no pudo ver nada.

—¿Tu padre te dijo eso? —preguntó.

Josie asintió con la cabeza y Delia deseó, no por primera vez, estrangular a su ex.

—Pues se equivocaba —dijo—. Te quiero a ti y quise a tu padre. Cuando estábamos juntos, no había nada más importante que eso.

Josie asintió, pero no dijo nada más y Delia no supo si la creía o no, pero se tomó las preguntas como una buena señal de que Jared había empezado a caer del pedestal en el que lo había puesto su hija.

—¿Mamá? Si papá es policía, ¿por qué te hizo esas cosas? —los ojos de la niña estaban confusos—. ¿Los policías no son buenos?

Delia deseó decirle que no. Que la placa sólo los hacía poderosos, no los hacía dignos de confianza. Y desde luego, no los hacía buenos.

—Muchas veces sí, querida —contestó. Volvió a mirar su reloj—. Tengo que trabajar un rato. Puedes quedarte aquí y ver la tele hasta que vuelva. Después podemos hacer algo divertido.

—¿Terminar el cobertizo de Max?

Delia se ruborizó. Todo su cuerpo entró en calor al recordar la noche anterior. Sabía que debía sentirse culpable por ello, pero no lo conseguía del todo.

Había dormido como un bebé y culpabilidad era lo último que sentía.

Se sentía intrigada y fascinada por aquel hombre. Triste por él y por los demonios que acarreaba. Pero lo que más sentía era atracción.

Si él creía que alejarse de ella serviría para avergonzarla o convencerla de que no valía la pena que se molestara, no lo había conseguido.

—Si Max quiere nuestra ayuda, por supuesto —contestó.

¿Qué haría él? ¿Qué diría ella? Se sentía como cuando era adolescente, y la sensación le encantaba.

—¿Vas a salir con Max? —preguntó Josie.

Delia estuvo a punto de desmayarse.

—¿Qué? ¿Por qué dices eso?

—No lo sé. Me parece que le gustas.

A Delia se le quedó la mente en blanco. No había recibido el guión para esa conversación. Ni siquiera sabía por dónde empezar.

—Sólo digo que estaría bien —Josie apartó las sábanas y se levantó para encender la tele.

—Vaya, pues me alegro de que des tu aprobación —musitó Delia, sin recuperarse todavía.

Delia había confiado en que JoBeth fuera el tipo de cliente que guardaba silencio mientras le daban un masaje.

Pero no tuvo esa suerte.

—Esto es encantador, ¿verdad? —preguntó—. Esos muchachos han hecho un buen trabajo. Todavía no puedo creer que hayan construido esto con sus propias manos.

Delia emitió un sonido afirmativo. No podía responder por Gabe, pero Max era muy bueno con las manos.

Sonrió para sí. Lo cual era ridículo, teniendo en cuenta cómo se había ido él la noche anterior. Pero tenía la impresión de que la próxima vez que surgiera la oportunidad, él no se mostraría tan reacio a terminar lo que habían empezado.

Y la oportunidad surgiría.

Estaba segura.

La parte inferior de la espalda y las caderas de JoBeth eran una masa de nudos y, probablemente, cicatrices emocionales. Se preguntó si la mujer habría perdido un hijo o algo así.

Echó unas gotas de lavanda en el aceite de masajear, se untó las manos y empezó a trabajar en el centro de los nudos para deshacerlos lentamente.

—¡Dios mío! —JoBeth levantó la cabeza para mirarla—. Yo creía que esto tenía que ser relajante.

—Perdón, aplicaré menos presión —pasó los dedos por la zona que acababa de lastimar—. ¿Te duelen mucho la espalda y la cadera?

—Sí. ¿Lo notas?

—Sí —sonrió Delia. La gente subestimaba continuamente el poder de los masajes—. ¿Y el estómago?

—Sheila dice que llevo el estrés en el estómago.

—Pues eso se puede traducir a los demás músculos de la zona. Estás un poco tensa en esas áreas.

—Sheila dice que camino como si esperara que me dieran un puñetazo en el estómago.

La voz de JoBeth sonaba un poco llorosa y, aunque no era infrecuente que una cliente llorara por la liberación emocional y física que suponía un masaje, apenas acababan de empezar.

—Estás de vacaciones —comentó Delia, reanudando el masaje—. No deberías sentirte estresada.

JoBeth no contestó y Delia confió en que permaneciera así los siguientes cuarenta y ocho minutos.

—¿Qué tal es trabajar para esos muchachos? —preguntó la mujer casi de inmediato.

Delia estuvo a punto de lanzar un gemido. Pero la sesión la marcaba el cliente, así que JoBeth y ella hablaron de los hermanos y del niño que esperaba Alice.

—No olvides beber mucho líquido y procura no agotarte hoy —le dijo Delia cuando hubieron terminado—. Mañana estarás dolorida.

—Ya estoy dolorida —rió JoBeth.

Abrió los ojos y Delia le sonrió, la ayudó a sentarse en la camilla, con la sábana cubriendo su pecho desnudo, y se alejó hacia la puerta para darle intimidad.

—Para haber sido uno encargado del restaurante y el otro policía, los muchachos saben tratar a los huéspedes. Quién iba a imaginarlo después de..

Delia parpadeó.

—¿Quién es policía?

—Max —JoBeth se pasó los dedos por el pelo plateado—. O mejor dicho, lo fue. Hasta aquel incidente con el adolescente.

Delia tuvo que apoyarse en la pared.

—¿Qué incidente?

—¿Estás bien, querida? Te has puesto blanca.

—¿Qué incidente con el adolescente? —insistió Delia, sin importarle cómo sonara. De sólo pensar que había vuelto a ser engañada por otro policía, sintió náuseas. Se llevó los dedos a la boca.

Habían vuelto a confiar en otro policía. Otro…

—Mató a un adolescente —contestó JoBeth.

Delia dio un respingo.

Había confiado en otro asesino.

Delia caminaba por la posada como una mujer poseída, una mujer dominada por la rabia. Su prima había dicho que era peligrosa y ahora ella empezaba a creerlo.

—¿Has visto a Max? —preguntó al chef Tim en la cocina.

Él negó con la cabeza.

Los recuerdos de la noche anterior, los que habían sido cálidos durante la mañana, la llenaban ahora de vergüenza.

Se había abierto de piernas para un poli asesino y embustero. Prácticamente le había suplicado que la tocara.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó a un sobresaltado Gabe, que estaba en su despacho con Alice.

—¿Max? —preguntó él, con ojos muy abiertos.

—¿Tienes otro?

—No, pero…

—¿Dónde narices está? —gritó ella, perdiendo el control. A Dios gracias, él no sabía de dónde eran ni que su marido era policía. De haberlo sabido, sin duda Jared estaría ya allí en aquel momento.

El dolor de aquella traición imaginada resultaba espantoso y se congregaba en su estómago, donde se mezclaba con la rabia, la lujuria y la vergüenza.

—¿Delia? —Alice se acercó a ella y le puso una mano en el hombro tembloroso—. ¿Estás bien?

—Muy bien. Busco a Max.

—¿Ha ocurrido algo durante el masaje con JoBeth? —preguntó Gabe—. ¿Que tiene esa mujer para alterar a todo el mundo?

Delia se volvió y salió del despacho. Seguramente él estaría en su claro.

Pero se detuvo de golpe en mitad de la cocina, donde sus peores miedos se vieron confirmados.

A través de la puerta de la cocina vio en el aparcamiento un coche de policía que anunciaba ser propiedad del sheriff del condado.

—Bueno, he pensado venir a verlas personalmente. Conseguir mi propia descripción. Sabes tan bien como yo que hay muchos tonos de pelo rojo —Joe esquivó la nieve que quitaba Max con la pala en la pequeña zona del aparcamiento detrás de la cocina—. A menos que tú pienses venir a la oficina todos los días, en cuyo caso puedes…

—¡Por todo los santos, Joe! —Max se apoyó en la pala—. Déjalo ya, no quiero el trabajo.

Joe se limitó a mirarlo.

—No lo quiero —Max negó con la cabeza y volvió a retirar nieve con la pala—. Y más vale que te vayas antes de que empiece a nevar más. Se supone que esta tarde lo hará con ganas.

—¿Pero y esas chicas? Todos los días llegan informaciones nuevas. Y no me has dicho lo que estamos buscando. Si esa mujer ha cometido un delito…

—No es así —musitó Max.

Se sentía culpable. Creía haber hecho lo correcto el día anterior al investigar a Delia y a Josie. Pero ahora, después de lo de la noche pasada, le parecía mal.

Confiaba en ella y quería ayudarla, pero actuar a sus espaldas no era el modo de hacerlo. Si Delia, se enteraba, lo mataría y se acabaría la posibilidad de volver a besarse en cuartos oscuros.

Algo con lo que se había obsesionado durante gran parte de la noche y esa mañana.

No podía quitársela de la cabeza. Tenía su olor en las manos, la sensación de ella grabada a fuego en la piel. Quería cerrar los ojos y pasar los próximos veinte años repasando en su mente esos veinte minutos de la noche anterior en la oscuridad.

Pero, en lo referente a acudir a Joe y a la base de datos nacional a sus espaldas, Delia no le había dejado muchas posibilidades.

Max intentaba mitigar su conciencia diciéndose que no era tan malo proteger a su familia, pero era malo mentir, actuar a espaldas de Delia, proteger a su familia y luego hacer lo que había hecho la noche anterior en la barra.

Tenía que empezar de nuevo con Delia. Partir de cero. Y no podía hacer eso mientras las estaba investigando.

Enterró la pala bajo la nieve y tiró de ella hacia arriba.

—Me precipité —dijo—. Pero si descubro algo más o cambia la situación, te informaré. No te preocupes.

Joe lanzó un gruñido.

—No te creo, pero tú sabrás lo que haces.

Volvió a su coche y se marchó. Max se disponía a seguir con su trabajo cuando vio en la ventana de la cocina el pelo caoba de Delia y a la joven que se alejaba corriendo.

Entró en la cocina.

—Hola —dijo Gabe, que salía de su despacho—. Delia te estaba buscando.

—Lo sé —Max abrió la puerta del comedor y vio que se dirigía hacia las escaleras. Su hermano lo siguió.

—¡Delia! —gritó Max. Ella no se detuvo, por lo que él se acercó corriendo e intentó sujetarla por el brazo—. Para, por favor.

Sus dedos apenas rozaron el brazo de ella y Delia se volvió y lo abofeteó con fuerza. Él retrocedió un paso. Ella era pequeña pero fuerte. Sin duda tenía la mejilla roja. Gabe, su hermano mayor, se acercó a ellos echando fuego por los ojos.

Max lo apartó con un gesto. Se merecía aquel golpe.

—No se te ocurra acercarte —gritó Delia.

Se volvió para ir a su habitación y él supo que, si se alejaba de él en ese momento, se alejaría para siempre. Y no estaba preparado para eso. Todavía no.

Max se colocó delante de ella.

—Delia, ¿qué ocurre?

No la tocó, pero dejaba muy claro que el cuerpo pequeño de ella, a pesar de estar alimentado por la rabia, no tenía nada que hacer frente al tamaño de él.

Delia lo miró de hito en hito.

—Apártate de mi camino.

—Yo tengo todo el día, Delia, y tú no vas a pasar por aquí. Así que dime lo que ocurre.

—¿Qué hacía el sheriff aquí? —preguntó ella.

—Es un amigo.

La risa de Delia estaba impregnada de veneno.

—Oh, seguro que sí —ella se movió a la derecha y él la imitó para no dejarla pasar—. ¡Tú eres policía! —gritó. Tenía los puños apretados a los costados y le disparaba dagas con los ojos—. Tenía que haberlo supuesto —se llevó las manos al pelo con exasperación.

Max deseaba sujetarle las manos, impedirle que se arrancara el pelo, pero no podía tocarla.

—¿Qué otras personas pueden recibir disparos? —preguntó ella—. Policías, delincuentes y soldados. Tú me mentiste.

El negó con la cabeza; se sentía como un miembro de una unidad de artificieros que no supiera qué cable podía desactivar la bomba y cuál podía hacerla explotar.

—Fui policía. Ya no lo soy.

—No juegues conmigo, Max.

—Es la verdad —él extendió las manos—. Fui policía hasta hace dos años.

—Vale. ¿Y por qué no me dices la verdad de esa cicatriz?

Los dos se inclinaron hacia delante al mismo tiempo y Delia rozó con los dedos el cuello de Max, dejándole a lo largo de la cicatriz un rastro de fuego tan caliente como la bala que la había causado.

—Te dije la verdad ayer —él apartó el cuello.

Delia levantó los ojos al cielo.

—Te crees muy listo, ¿verdad? Haciéndome todas esas preguntas mientras tú no contestas ninguna.

—¿Qué quieres saber? —Max empezaba a perder los estribos. Él no se creía listo. Se sentía incómodo, perdido, inseguro de lo que ella quería. Inseguro de lo que quería él.

—¿Qué pasó con el adolescente? El chico de la pistola.

Allí estaba. Las palabras que él no decía. Podía guardar silencio, dejar que se fuera y que pensara lo peor mientras él se atragantaba con aquellas palabras. O…

—Le disparé.

Las palabras salieron de Max como una explosión y los sobresaltaron a los dos. Max no apartó la vista de ella. Delia abrió mucho los ojos y después los entrecerró con disgusto y horror.

—Ésa no es toda la historia, Max —intervino Gabe—. No puedes…

—Dimito, Gabe —lo interrumpió ella—. Tendrás que buscarme una sustituía.

—Max —casi gimió Gabe—. ¿Qué has hecho?

—Al parecer —contestó Max, con los ojos fijos todavía en los de Delia—, soy un policía asesino como, y esto es algo que adivino ahora, su ex marido.

El rostro de Delia se volvió inescrutable.

—Me marcho inmediatamente.

Cuando esa vez intentó pasar, Max la dejó ir.

Era mejor así. Siempre sería mejor así, que ella se marchara. Había sido estúpido pensar otra cosa.

—¿Delia? —dijo Gabe.

—Deja que se vaya —le pidió Max.

—No —Gabe negó con la cabeza con la misma mirada que ponía cuando eran niños y un matón se metía con Max en el patio de la escuela—. No se va a ir de aquí pensando mal de ti.

—Eso no cambia nada —contestó Max.

Los ojos de Gabe eran tan tristes que le dolían tanto como la expresión despreciativa de los de Delia.

—Por supuesto que sí —susurró. Miró a Delia, que se había detenido en las escaleras—. Piensa lo que quieras, pero Max salvó ese día a una mujer y a un bebé y estuvo a punto de morir por ello. Dejó el Cuerpo convertido en un…

—No lo digas, Gabe.

—Un héroe, maldita sea. ¿Podemos hablar de eso por fin? Tú eres un héroe.

Max sintió que sus entrañas se hacían agua y sus huesos se convertían en aire. Adolescente. Esposa y madre. Héroe. Le atronaban los oídos y el aire zumbaba como si acabaran de disparar tiros.

—¿Max? —preguntó Delia, con voz todavía escéptica.

Él no contestó. Le costaba trabajo respirar. ¿Qué hacía allí toda esa gente? ¿No podía revivir en privado su pesadilla? Sin tener como testigos a su hermano y a la mujer de la que temía estar enamorándose.

—No comprendo —dijo ella—. ¿Por qué mentiste sobre esto?

—Porque notaba lo que pensabas de la policía y… —respiró hondo, decidido a ser sincero por una vez— no quería que pensaras eso de mí.

La oyó dar un respingo. Ella bajó las escaleras y le puso una mano en el brazo.

—Por favor, Max. Dime lo que pasó.

Ella lo estaba matando con aquellos ojos. Lo obligaba a salir a la luz y lo alejaba de su soledad. Quería resistir el impulso de sacar todos los fantasmas y esqueletos de su cabeza, pero no podía.

De pronto, después de dos años, después de conocer aquella mujer durante una semana, quería contárselo todo.

—Pensé que era un modo bastante horrible de convertirme en héroe, así que dejé la policía. Pero yo no soy como tu ex marido. Tienes que creerme.

—Se me ha acabado la confianza.

—Anoche no se te había acabado —dijo él—. Cuando me hablaste de tu familia —aclaró, al ver la expresión de ella. Comprendía que el sexo a menudo no era cuestión de confianza—. Y cuando me dijiste lo que me dijiste sobre tu marido, eso requería confianza. Te guste o no, tú confías en mí.

Ella negó con la cabeza.

—Eso lo empeora todo. Tienes razón, confiaba en ti sabiendo que no debía, sabiendo que probablemente me arrepentiría. Y tú me mentiste.

Él asintió con la cabeza.

—Quizá debería dejaros solos —Gabe retrocedió hacia la cocina justo en el momento en que se abrió la puerta del spa y entró JoBeth en el comedor.

Parecía levemente drogada y Max se preguntó si eso sería atribuible al trabajo de Delia.

—Vaya, hola —dijo la mujer, animosa.

—JoBeth, ¿por qué no vienes conmigo a la cocina? —Gabe la tomó del brazo—. Te vamos a preparar un batido después del masaje.

Pero entonces, Max empezó a sumar por fin dos y dos en su cabeza.

—¿Cómo has sabido que fui policía? —preguntó a Delia.

JoBeth se detuvo y Gabe se volvió con el ceño fruncido.

—Me lo ha dicho ella —Delia señaló a JoBeth, que miró a Max con ojos muy abiertos.

Éste sabía que su hermano buscaba razones para odiar a esa mujer desde que ella sacara el tema de la depresión postparto delante de Alice.

—¿Cómo sabes tú lo de la carrera de Max? —preguntó Gabe—. No salió en las noticias nacionales, sólo en las de la zona.

JoBeth parecía estar preparándose para una tormenta. Dejó de sonreír y su rostro se puso tenso. De pronto, con el instinto que lo caracterizaba, Max deseó salir de la habitación en ese mismo instante. Porque estaba a punto de suceder algo grande y él se sentía ya sobrepasado.

—Tenía que haber sido sincera con vosotros desde el principio —dijo la mujer—. Yo no soy quien vosotros creéis.

Se abrió la puerta delantera y una ráfaga de aire frío entró en la estancia.

—Por fin —dijo Patrick Mitchell—. Esa nieve es una pesadilla.

JoBeth pareció derrumbarse. Derretirse. Su rostro se arrugó en líneas de dolor.

—Patrick —susurró.

—¿Iris? —preguntó él, atónito—. Muchachos, ¿qué narices hace aquí vuestra madre?

Capítulo 11

—¿Madre? —preguntó Gabe, con un tono tan frío que le heló el estómago a Iris. Era lo que temía. Los hombres de la estancia la miraban con tal odio que el frío inundó sus huesos.

Asintió con la cabeza, incapaz de hablar. Incapaz de apartar los ojos de su esposo. Estaba más ancho alrededor del pecho, tenía más canas en las sienes y llevaba todavía los pantalones azules de faena que había llevado todos los días de su vida… Pero la mirada de sus ojos…

Reprimió un sollozo. La mirada de sus ojos no era amor, pero tampoco era odio.

Lo había echado de menos y no podía apartar la vista de él. Los años y el arrepentimiento, sus miedos y ansiedades cayeron sobre ella de golpe aplastándola con su peso sofocante.

Sentía el odio de sus hijos como si le tiraran piedras y se preparó para salir corriendo.

—Esto ha sido un error, una terrible equivocación —movió la cabeza.

Patrick asintió con una luz en sus ojos húmedos. Y aunque no sabía si asentía a lo que ella acababa de decir o simplemente aprobaba su presencia, con eso le bastó. Fue suficiente.

Los ojos de él le pedían que no se fuera otra vez.

La angustia se disolvió momentáneamente y pudo respirar.

—Márchate —dijo Gabe—. Recoge tus cosas y vete. No te queremos aquí.

La expresión de sus ojos era de odio, y todo dirigido a Iris, que vaciló bajo su intensidad y sintió que se convertía en humo.

—No hables por mí, hijo —intervino Patrick, e Iris lo habría besado por ello—. Yo quiero oír lo que tiene que decir.

—Ella no se queda, papá —Gabe negó con la cabeza—. Ya te lo dijimos hace meses. No queremos verla.

—¿No queréis hacerle preguntas? —inquirió Patrick.

—Haré lo que pueda por contestarlas todas, por intentar explicar…

—¿Explicar? —preguntó Gabe, horrorizado—. ¿Cómo narices vas explicar esto? Tú nos abandonaste. Te marchaste en plena noche como si no te importáramos nada…

—Eso no es cierto —Iris combatió las lágrimas dolorosas que le subían por la garganta—. Sé que ahora os cuesta creer esto, pero vosotros erais mi vida. Mi mundo.

—Pues tuviste un modo terrible de demostrarlo —rió Gabe con brutalidad.

Ella se volvió a calibrar el odio en los ojos de Max, pero los encontró inescrutables. No había odio ni furia. Ni amor. No había nada y quizá eso era lo más terrorífico de todo.

—¿Max? —susurró, preocupada por su niño sensible de ojos oscuros y sombras más oscuras todavía.

—Créeme —intervino Gabe—. Él te quiere aquí tan poco como yo.

—Yo sólo quiero intentar explicarlo —a ella misma le sonaba horrible, débil y estúpido. Todos sus discursos, los treinta años de buenas razones que había recopilado, se desvanecieron, dejándole sólo estúpidos tópicos y protestas.

—No queremos oírlo —declaró Gabe.

—Sí queremos —repuso Patrick.

—No. Ella se marchó hace treinta años y nunca nos escribió ni intentó regresar. No estoy dispuesto a abrirle los brazos y fingir que no nos abandonó.

Iris miró a Patrick para ver si la iba a arrojar a los perros o pensaba asumir su parte de culpa.

—Eso no es exactamente cierto, Gabe —dijo su marido.

Cerró por fin la puerta tras él y el viento frío dejó de azotar el cuerpo de ella.

—Es hora de que hablemos —dijo Patrick.

Max se movió al fin. Pasó delante de ella sin mirarla y no pareció notar que ella extendía la mano, desesperada por tocar a uno de ellos y sentir a uno de sus hijos en sus brazos solitarios. Pero Max se movía muy deprisa y ella tenía mucho miedo.

—¿Adonde vas? —preguntó Patrick.

—Fuera —contestó Max, y hasta Gabe pareció sorprendido.

—Hijo… —dijo Patrick.

Max se volvió al fin a mirarla, con expresión todavía inescrutable.

—Quédate. O vete —se encogió de hombros—. Da igual.

Salió por la puerta de la cocina y Delia, que seguía en las escaleras, dio un respingo y los miró a todos con ojos muy abiertos.

—¿No vas a ir tras él? —preguntó a Gabe, y por la expresión de sus ojos y la preocupación de su voz, Iris adivinó que había ocurrido algo entre la fiera pelirroja y su hijo y se alegró de que su hijito tuviera una protectora.

—¿Quién es ella? —preguntó Patrick, señalando a Delia.

Gabe se frotó las sienes.

—Quiero que te vayas —dijo a Iris.

Ella sintió a Patrick detrás, a un metro de distancia, igual que lo había sentido en las cartas que le había escrito años atrás y de nuevo hacía pocos meses.

—He pagado dos semanas —levantó la barbilla—. Y no pienso marcharme ni un minuto antes.

Gabe achicó los ojos y movió la cabeza.

—Eliges un momento muy raro para ser fuerte —comentó, hiriéndola hasta lo más hondo—. Necesitábamos una madre hace treinta años. Ahora no te necesitamos.

Subió las escaleras de dos en dos y Delia esperó un momento e hizo lo mismo.

Iris se quedó a solas con Patrick y sintió que las fuerzas la abandonaban. Se sentó en una silla para no caerse en redondo ante él.

—Y bien —comentó él.

Su voz era dura y sus ojos fríos. Se cruzó de brazos y ella comprendió que cualquier apoyo que pudiera recibir de él era sólo delante de los hijos. El frente unido que él siempre había creído que debían presentar los padres. Seguía siendo el mismo hombre a pesar de lo que ella le había hecho. Casado con una esposa ausente durante treinta años. Criando solo a esos hijos sin la ayuda de una compañera.

El dolor de las lágrimas regresó a su garganta.

—Y bien —susurró.

—Vengo de amenazar a nuestro abogado para que me diera tu dirección.

—¿Era ahí donde estabas?

—Pero no me la ha dado. Al parecer, nuestro abogado tiene más derecho a saber dónde has estado que yo.

—Sabía que intentarías encontrarme si tenías la dirección —repuso.

—¿Y eso habría estado mal? —gritó él—. ¿Un marido no debe saber la dirección de su esposa?

—Yo no quería que me encontraras —Iris se miró las manos, incapaz de contarle toda la historia.

—¿Y ahora? ¿Puedes decírmelo ahora? ¿Dónde narices has estado?

Sonó la alarma del reloj de ella, que la apagó sin mirarla.

—Tengo que tomar mi medicación —se puso en pie—. Volveré. Espérame.

—Eso es lo que he hecho siempre, Iris —contestó él, y se derrumbó en una silla.

Delia abrió la puerta de su habitación y encontró a Josie tumbada boca abajo a los pies de la cama viendo la cadena MTV. Delia no le dejaba ver esa basura y Josie, cuando la sorprendía mirándola, solía tener la amabilidad de cambiar de canal. Pero ese día siguió mirando los cuerpos que oscilaban medio desnudos.

—Apaga eso —dijo Delia, tensa ya por todo lo ocurrido. Josie buscó el mando a distancia sin darse prisa y cambió el canal por otro donde había una telecomedia.

Delia se apoyó en la puerta. El corazón le latía con tanta fuerza que era un milagro que no se le saliera del pecho.

Estaba sorprendida por lo que había visto. ¿Qué le ocurría a esa familia? ¿Cómo podía alejarse Max de lo que había ocurrido allí? ¿De su madre? A ella le había costado trabajo apartarse e Iris no era su madre.

—¿Mamá? —preguntó Josie—. ¿Qué pasa?

—De todo.

—¿Nos marchamos? —preguntó Josie.

—¿Tú no quieres irte?

—Bueno, ¿adonde iríamos?

Delia apoyó la cabeza en la puerta con un suspiro.

—Buena pregunta.

—¿Mamá? —la voz de la niña sonaba preocupada.

—No pasa nada, hija —la mujer se obligó a sonreír ampliamente—. No vamos a ninguna parte.

—¿Por qué estás tan rara?

—La madre de Max y Gabe está aquí.

—¿Ha vuelto? ¿Cuándo?

—JoBeth es su madre.

Josie abrió mucho la boca.

—¿Qué significa eso?

—Creo que nadie lo sabe todavía.

—¿Dónde está Max?

Delia oyó el golpeteo de un hacha cortando madera en el exterior.

—Creo que está fuera.

Josie parpadeó como si quisiera preguntarle si ella no iba a hacer algo.

El corazón y la conciencia de Delia le decían lo mismo. Quería ignorar esa sensación y concentrarse en sus propias tragedias.

Pero lo recordaba en las escaleras, perdido y solo, herido por el pasado, atacado por el presente, lastimado por ella.

Y ahora había llegado su madre.

Sacudió la cabeza. ¿Cómo podía lidiar con todo eso solo?

Josie volvió su atención a la comedia de la televisión y Delia se mordió el labio inferior y combatió el estúpido instinto que la impulsaba a ir con él. Tenía los peores instintos del mundo y no debía hacerles caso. Después de todos esos años de escuchar a sus padres, casarse con Jared, de no creer que Max era policía, debería estar ya claro para ella que tenía que ignorar sus instintos.

Pero no podía.

Había acertado en que él era uno de los buenos.

El impulso de buscarlo y hablar con Max, cuando su familia parecía dispuesta a dejarlo ir a su cobertizo, o fuerte o lo que fuera, era increíblemente potente.

Lo sentía allí fuera como un tirón magnético en su brújula interna.

A pesar de su actuación en el comedor, Max estaba sufriendo. Y sus seres queridos le iban a dejar que sangrara solo.

Ella sabía que no eran amigos. No exactamente.

Ni tampoco amantes.

Eran algo en medio, atrapado en el limbo. Sentía demasiado por la persona equivocada en el momento equivocado. Pero sabía, aunque no lo supiera él, que si se iba en ese momento sin decir nada, sin hablar con él de lo que acababa de ocurrir, sería una traición.

Dudaba de que él viera la situación de ese modo, pero ella tenía que mirarse al espejo todos los días y, para poder hacerlo, tendría que lidiar con Max.

—Vuelvo enseguida.

Su hija la despidió con la mano sin volverse y Delia salió por la puerta.

Los músculos del hombro le dolían cada vez que levantaba el hacha. Apretaba el mango demasiado fuerte y esa presión le tensaba todos los músculos de los brazos y la espalda.

Sin embargo, seguía trabajando.

El dolor del cuerpo lo distraía. Le impedía pensar en lo que ocurriría cuando dejara de trabajar y el dolor de la carne se convirtiera en dolor de corazón.

Su madre.

No. No debía pensar.

Apartó con el pie el leño que acaba de partir en dirección al montón de su izquierda y tomó otra rama del roble que había podado una semana atrás. Una semana atrás, cuando trabajaba para esquivar a Delia. ¿Qué narices ocurría allí?

No. No debía pensar.

Tenía que haberse dado cuenta. JoBeth, o Iris, o como narices se llamara, se parecía a él. Los mismos rasgos morenos. Los mismos ojos oscuros. Por eso le había resultado tan familiar. Veía rastros de ella cada vez que se miraba en el espejo para afeitarse.

—¿Max?

Se volvió y el hombro le dolió con tal fuerza, que soltó el hacha sobre la nieve.

Era Delia, por supuesto. Y sus ojos azules mostraban lástima. Y no era raro que lo compadeciera, después de lo que había visto ese día. De descubrir no sólo la verdad de que era policía, sino también de ser testigo del glorioso regreso de su madre.

Era lastimoso. Él era lastimoso.

—Márchate.

Ella hundió las manos en los bolsillos del pantalón y negó con la cabeza.

—Como quieras —Max se frotó la muñeca y el antebrazo para apartar la sensación de que le clavaban alfileres.

—¿Estás bien?

—Muy bien. Creía que te ibas a ir.

—He cambiado de idea.

Le brincó el corazón con una alegría que se esforzó por reprimir.

—¿Tu vida no es ya bastante dramática que ahora quieres asientos de primera fila en este circo?

Ella negó con la cabeza.

—Estoy bien —dijo, y se volvió para empezar amontonar la leña, porque no estaba bien y no quería derrumbarse delante de ella.

Delia se acercó y empezó a ayudarlo. A levantar leños y echarlos en una de las dos carretillas que él tenía cerca.

Max podía oler el aroma de la loción que usaba ella para dar masajes, un aroma a cítrico y algo dulce.

—Tú no te fías de mí, ¿recuerdas? Yo te mentí.

Delia parpadeó, pero no contestó.

—Soy policía —se burló él—. Igual que tu marido.

—Tú no te pareces nada a mi marido.

¡Bonito momento para que se diera cuenta! Eso no cambiaba nada. Ella seguía allí y él estaba muy cerca de perder el control.

—Maté a un chico. Le pegué un tiro en el corazón. Delante de su madre y de su hermana pequeña.

Ella era como una esfinge. Silenciosa e impenetrable.

—Te haré daño.

Delia sonrió y negó con la cabeza.

—No lo harás.

Max se volvió, frustrado por todo, por su incapacidad de cambiar o controlar nada de lo que ocurría. La vida era un tren que se lanzaba contra él. Quería apartarse, pero estaba paralizado. Atrapado.

—Yo dejé a Josie cuando mi madre estaba muriéndose —comentó ella.

—No es lo mismo —contestó él—. Ella se marchó durante treinta años. ¿Treinta malditos años y no pudo llamar ni escribir? Y ahora aparece fingiendo ser otra persona, haciéndose pasar por lesbiana —se echó a reír, pero aquello le dolía—. Puede que lo sea. Quizá se marchó por eso.

Recogió más leños partidos y los echó en la carretilla.

—Es igual, a mí no me importa. No me importa nada.

—Eso no es cierto, Max.

—Ella no es mi madre, es una extraña; no es nadie.

—Ella es tu madre y tú la has echado de menos.

Él negó con la cabeza y siguió trabajando. Pero Delia no se daba por aludida. Seguía allí mirándolo como si tuviera toda la paciencia del mundo y él fuera un niño con una pataleta.

—Cuando volví de Francia, Jared le había contado a Josie muchas mentiras. Que me había ido para siempre y que no quería llevármela conmigo, que había conocido a otro hombre. Y ella lo creyó.

Max se secó el rostro con la mano.

—No es lo mismo, Delia.

—¿Porqué?

—Tú volviste —dijo, y le costaba entender que tuviera que explicarle eso.

—Y tu madre también —contestó ella.

Y entonces, como si el día no hubiera sido ya bastante complicado, como si a él no le diera vueltas la cabeza, Delia se acercó y le dio un beso dulce y cálido en los labios.

—Deberías oír lo que tiene que decir. Luego podrás juzgarla todo lo que quieras —murmuró ella sobre sus labios—. Pero tienes que escucharla.

Volvió a besarlo y él no hizo nada. No le devolvió el beso, no la alentó; fingió todo lo que pudo que ella no tenía razón.

Pero la tenía.

Capítulo 12

Un momento los labios de él estaban duros bajo los de ella, sin responder, y Delia estaba a punto de rendirse. Y al momento siguiente, él la estrechaba con tal fuerza que le levantaba los pies del suelo.

La abrazaba y respondía a su beso.

Delia se sentía feliz. Una estupidez, considerando su situación, los problemas que parecían encontrar Max y ella a cada paso. Pero así era. No podía ignorarlo y no quería hacerlo.

Casi se echó a reír por la ironía de haber encontrado a aquel hombre entonces, cuando no tenía nada. Pero la risa se parecía al llanto y ella sólo quería besarlo eternamente.

—Vale —suspiró él—. Vamos dentro para que pueda escuchar lo que tiene que decir.

—Una actitud fantástica —bromeó ella, y por un momento casi pareció que él iba a enfadarse. Luego sonrió. Una sonrisa paralizadora. La primera que le dirigía. Todo su rostro cambió, las nubes se despejaron, la intensidad que los rodeaba se suavizó y él se volvió magnético de un modo nuevo.

La dejaba sin aliento en muchos sentidos.

—Eres una bocazas, Delia. Creo que me gustabas más cuando me esquivabas.

—¡Oh, Dios mío! ¿Estás…? —ella miró a su alrededor, fingiendo sorpresa—. ¿Estás bromeando conmigo?

La sonrisa de Max se hizo más amplia y ella tuvo que esforzarse para echar a andar, para no pasar allí el resto del día coqueteando con ese hombre, haciendo lo posible por lograr que sonriera.

—Tú me gustabas más cuando me hacías olvidar mis problemas —murmuró, mirándolo a través de las pestañas como la seductora de una película mala.

Los ojos de él se llenaron de deseo; el recuerdo de su encuentro en el bar del comedor colgaba en el aire entre ellos y Max le apretó la mano.

—Después de hoy, puede que sea yo el que necesite olvidar —dijo.

—Bueno —ella le guiñó un ojo—. Ya sabes dónde encontrarme.

El volvió a besarla, con fuerza, con ardor. El sabor de su gratitud y respeto resultaba dulce. Delia podría besarlo durante días, ignorando la vida real todo el tiempo posible.

Él se volvió para regresar a la posada, con ella de la mano.

Entraron por la puerta de atrás y se encontraron a Gabe, que miraba por la ventana de encima del fregadero, y a Alice, que comía un tazón de helado.

—¿Qué hacéis? —preguntó Max; soltó la mano de Delia y se acercó a su hermano.

—Bueno —respondió Alice—. Gabe finge que su madre no está en la otra habitación y yo me quito el estrés comiendo.

Abrió el cajón de la mesa en la que estaba sentada, sacó una cuchara y se la tendió a Delia.

—Únete.

Delia no necesitaba que se lo ofrecieran dos veces. Comprendía bien la terapia que se podía encontrar en un tazón de helado. Ella la había utilizado durante su divorcio y a la muerte de su madre. Se sentó al lado de la otra y empezó a comer.

—Tenemos que hacer esto —comentó Max a Gabe, y Delia se dio cuenta de que al segundo le costaba contener las lágrimas mientras que Alice lloraba abiertamente encima del helado—. Aunque sea para decirle que hemos terminado…

—Yo ya he terminado —respondió Gabe—. Hace años que he terminado.

—Tú sabes que eso no es verdad —repuso Max—. Hasta que la mencionó papá hace unos meses, ni siquiera hablábamos de ella. Tú y yo nos peleamos el verano pasado porque yo la mencioné.

Gabe suspiró y se limpió la mejilla con el hombro.

—No quiero hacerlo.

Max sonrió y no dijo nada.

—Vale —cedió al fin Gabe—. Pero yo no tengo que ser amable con ella.

—Por supuesto que no —asintió Max.

Gabe se acercó a la mesa para que su esposa le diera una cucharada de helado.

—Te quiero —le dijo, y se inclinó para besarle el vientre—. A ti también, bebé.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Alice.

—Quiero que te quedes aquí sentada, comas helado y pongas los pies en alto —contestó él—. Quiero que pienses en cosas no estresantes. No necesitas esta tensión en este momento.

Delia pensó que así era como debían ser los matrimonios. Un buen matrimonio tenía amabilidad, respeto y aprecio. Apartó la vista para no llorar y se encontró con los ojos de Max.

En ellos había amabilidad, respeto y aprecio.

—Gracias —dijo él, y ella asintió emocionada—. De verdad, por haberme sacado del claro y por lo de anoche…

Ella se levantó y lo empujó hacia la puerta. El mundo giraba con tal rapidez que no conseguía entenderlo. Si hablaban de lo de la noche anterior tendría que pensar en ello y no estaba preparada.

—Vete —dijo.

Los hermanos salieron de la cocina.

—¿Qué has hecho? —Alice volvió a tomar la cuchara—. Sabes hacer milagros.

Delia se encogió de hombros y volvió también al helado.

—Sólo he ido a hablar con él.

—¿Y que le has dicho?

—Que tenía que hacer esto. Es lo correcto —se encogió de hombros—. ¿No lo es?

—Claro que sí. Yo llevo años diciéndoselo —Alice la apuntó con la cuchara—. Tengo la impresión de que vamos a pasar muchos años juntas, intentando que los hermanos Mitchell hagan lo correcto.

A Delia le dio un vuelco el corazón. Deseaba aferrarse a aquella posibilidad, aunque sólo fuera por un rato.

La posibilidad de que tenía años allí. O al menos unos meses.

Pero sabía que no era cierto. Tal vez ni siquiera durara una semana.

—Me marcharé —dijo con sinceridad—. Probablemente a finales de enero, quizá antes. Esto nunca tenía posibilidades de durar. Pensaba irme desde el principio.

Le sentaba bien decirlo. Confesar esa verdad que ocultaba a aquellas buenas personas.

—¿Por qué? —preguntó Alice.

—Mi marido no está muerto. Es complicado —se interrumpió, pues no quería mezclar más a aquella familia—. Hay cabos sueltos que tengo que atar con él y mi hija quiere estar en casa y creo que puede ser lo mejor. Yo…

La sonrisa cálida de Alice se evaporó. Sus ojos se volvieron fríos y se levantó con laboriosidad de la silla.

—¿Max sabe eso?

Delia negó con la cabeza.

—Entonces vete ahora. No se te ocurra hacerle a ese hombre más daño del que ya le han hecho.

A Iris le temblaban las manos. Tenía la boca seca. El pánico le clavaba sus garras como un animal salvaje y eso que todavía no había abierto la puerta de la posada.

Pero sabía que tenía que hacer aquello. O lo hacía o se odiaría para siempre.

Abrió la puerta y entró en el comedor, donde encontró a Patrick en el mismo lugar en que lo había dejado. Solo en un mar de sillas vacías. Confió en que su furia hubiera menguado en los minutos que ella había estado fuera y la conversación pudiera ser civilizada, amable incluso.

—Patrick, gracias por esperar.

Él se levantó. Sus hermosos ojos azules, que en otro tiempo la miraban con afecto y amabilidad, estaban tormentosos. Ahora la miraba como a una extraña, un problema con el que había que lidiar.

—Quiero saber dónde has estado, Iris. Por qué enviabas tus cartas a través de nuestro abogado, como si no quisieras que yo te encontrara.

—Quería volver en mis propios términos.

—¿Y bien? ¿Dónde estabais esos términos y tú estos últimos treinta años?

Entraron sus hijos por la puerta de la cocina y ella, como cualquier madre, a pesar de las circunstancias y de la furia que emanaba de ellos, simplemente se alegró de verlos.

—He estado en Arizona —tragó saliva—. Estuve primero con mi hermana y después conocí a Sheila.

—¿Sheila? —preguntó Patrick. Gabe y Max se situaron uno a cada lado de él.

—Ella es… yo limpiaba su casa. Después ella se convirtió en mi médico y yo en su enfermera —movió la cabeza—. Es complicado.

—¿Sois amantes? —preguntó Gabe.

—No. Fue una broma. Un mal chiste. Somos amigas.

—¿Por qué vuelves ahora? —preguntó Max, con los brazos cruzados y aire de policía duro.

Iris se quitó el abrigo como si se quitara la armadura. Estaba ante ellos, ese pelotón de fusilamiento, y se sentía desnuda y vulnerable.

—Es la primera vez que tu padre me ha dejado volver —contestó.

Sus hijos miraron a Patrick con sorpresa.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Max.

Patrick abrió la boca para contar su versión e Iris decidió que ella iba a contar aquella historia a su modo. Podían creer lo que quisieran, pero no iba a tolerar pasar siempre por la mala.

—Tres meses después de irme, escribí a Patrick y le dije que quería volver a casa. Que estaba… mejor. Tu padre me dijo que no se me ocurriera volver.

—¿Papá? —preguntó Gabe—. ¿Es verdad?

—¿Mejor? —pregunto Max, con el ceño fruncido.

—Ella se marchó —repuso Patrick a la defensiva—. ¿Qué se suponía que iba a hacer, decirle que volviera en cuanto había decidido que nos echaba de menos?

—¡Sí! —gritó Gabe.

—¿Estabas enferma? —preguntó Max—. ¿Por eso te fuiste?

—En cierto modo —contestó ella. Tenía el estómago lleno de nudos y le costaba trabajo respirar. Ni siquiera la medicación podía controlar aquella ansiedad.

—¿En qué sentido? ¿Por qué no eres sincera por una vez, mamá?

—¿No os acordáis? —preguntó ella.

—¿De qué? —se burló Gabe—. Tú nos llevaste al cine. Cenamos espaguetis, nos contaste un chiste y a la mañana siguiente habías desaparecido. Eso es lo que yo recuerdo.

—Llorabas mucho —intervino Max. Movió la cabeza—. Te quedabas parada de pie en la ventana de la cocina y llorabas.

Ella asintió. Era la punta del iceberg, pero era una parte. Le costaba trabajo pronunciar las palabras. Abrir aquellas viejas heridas era más difícil de lo que había anticipado.

Abrió la boca, pero de ella no salió ninguna palabra, sólo un gemido estrangulado.

—Sólo erais niños —dijo Patrick, con voz suave, desnuda de furia—. No lo habríais comprendido ni recordado —tenía los ojos húmedos y a ella le dolía ver su dolor todavía fresco.

—¿Comprendido qué? —quiso saber Max.

Patrick les puso una mano temblorosa en el hombro y los volvió hacia él, su padre. Ella era la extraña.

—¿Papá? —preguntó Gabe, preocupado.

—No habríais comprendido que vuestra madre estaba enferma. No físicamente, sino mentalmente. Yo sufría todos los días pensando que llegaría a casa y la encontraría… —tragó saliva—. Muerta. O peor, muerta y que os hubiera pasado algo vosotros. ¡Estaba tan triste todo el tiempo y yo estaba tan asustado!

—Estaba deprimida —aclaró ella. Y todos los ojos se volvieron en su dirección—. Clínicamente, deprimida con tendencias suicidas.

Gabe se derrumbó en una silla con el rostro pálido. Sus dos hijos estaban atónitos y ella podía ver que buscaban en su memoria pistas ocultas, señales de que la madre a la que habían querido hubiera estado tan mal.

—Me marché porque tenía mucho miedo de haceros daño. O de asustaros —intentó explicar—. No podía seguir viviendo así. Fui a Arizona durante tres meses y en ese tiempo conocí a Sheila. Ella me hizo un diagnóstico, me puso en contacto con un grupo de apoyo y me dio medicinas que me ayudaron. Entonces intenté volver. Dos veces.

—¿Dos veces? —gritó Gabe.

—¿Y tú le dijiste que no? —susurró Max a su padre, moviendo la cabeza—. ¿Pensaste en nosotros?

—Por supuesto que sí —dijo Patrick—. Sólo pensé en vosotros. Ella volvió a escribir un año después de haberse ido y para entonces, a nosotros nos iba ya bien —prácticamente suplicaba y, aunque ella había pensado que sentiría satisfacción de verlo así, en realidad sólo sentía más remordimientos, más dolor, más amor—. Yo había tenido tiempo de pensar lo duro que había sido antes de que ella se fuera —Patrick la miró—. Era más fácil contigo fuera. Volvíamos a ser felices. Nos habíamos adaptado. Por eso dije que no volvieras. Porque yo no podía volver a pasar por aquello. No podía traer de nuevo el miedo y la preocupación a nuestras vidas.

Iris se sentía dolida por sus palabras, aunque siempre había sospechado que la razón había sido ésa. Por eso no había insistido y por eso le había dejado tomar aquella decisión. Porque ya le había hecho bastante daño.

—¿Por qué has vuelto ahora? —preguntó Gabe.

—Sheila enfermó y yo me di cuenta… —se encogió de hombros; se sentía egoísta por entrar así en sus vidas sólo para encontrar paz mental— de que podía morir. O podíais morir uno de vosotros y yo nunca… —movió la cabeza— nunca os habría conocido. No habría conocido a vuestras esposas e hijos, y quiero hacerlo. Quiero conoceros.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Ahora ellos podían pisotear sus intenciones y arrojárselas a la cara.

Los tres se la quedaron mirando con fijeza.

—¿Siempre has padecido depresión? —preguntó Max.

Ella se quedó fría. No estaba preparada para aquello. Había hecho promesas que deseaba cumplir, pero ya no podía seguir mintiendo.

—No —contestó—, aunque llevo unos cuantos años con medicación para la ansiedad.

Patrick la miró atentamente, y ella supo que se había acabado.

—Tú te deprimiste con los embarazos —dijo él—. Pero eso fue años antes de que te fueras. Max tenía seis años. Llevabas mucho tiempo estando bien. Sólo los dos últimos meses…

Vio que todos empezaban a comprender la verdad. Gabe cerró los ojos con una maldición.

Max se acercó lentamente a ella.

—Le dijiste a Alice que tú tenías depresión durante el embarazo y en el posparto.

Ella levantó la barbilla y encontró el valor para decir:

—Cuando me marché, estaba embarazada.

Patrick retrocedió unos pasos tambaleándose y Gabe le ayudó a sentarse y le pidió que respirara hondo.

—Tienes otro hijo —dijo ella a su esposo—. Jonah. Tiene treinta años y me ha pedido que no te lo diga.

Los hombros de Patrick se agitaron por efecto de los sollozos y ella deseó desesperadamente acercarse a él. Pero Max, su hijo guerrero, se colocó en su camino.

—Ahora vuelve a tu habitación —le dijo, con ojos llenos de rabia—. Ya has hecho bastante.

Se giró y se situó al lado de su hermano para proteger a su padre, una unidad familiar en la que ella no tenía cabida.

Las lágrimas que había controlado hasta entonces empezaron a rodar por sus mejillas, quemándole la piel.

Y, como ya había hecho antes, Iris se marchó porque creyó que era lo correcto, porque creyó que estarían mejor sin ella.

Capítulo 13

La posada estaba en silencio. Su padre estaba en su habitación. Gabe y Alice estaban en su habitación. Alice se había disgustado mucho con la noticia del hermano desconocido y Gabe intentaba mantenerla relajada y tranquila. La última vez que Max lo había visto, su hermano parecía dividido y estaba pálido.

Y Max no podía dejar de dar vueltas por la estancia. Caminaba desde la barra hasta la puerta principal y hasta el ventanal. Miraba el claro, la cabaña número cuatro, con la ventana encendida.

Su madre.

Ni siquiera podía pensar aquella palabra sin fruncir los labios y achicar los ojos.

Un crujido en las escaleras lo hizo volverse con el nombre de Delia en los labios, pero no era nada. Las sombras en la parte superior de las escaleras no cambiaron. No salió de ellas una mujer tranquila e inteligente. Simplemente la posada se asentaba sobre sus cimientos.

Se frotó la frente e intentó buscar alguna tarea que hubiera que hacer, un trabajo que le vaciara la mente. No podía. Se sentía herido y desnudo.

Daba vueltas y deseaba que Delia estuviera allí. Quería hablar con ella, sentir su mano en la de él, oírle decir algo tranquilo e inteligente que le hiciera sentir mejor. Que lo anclara a ese nuevo mundo. Siguió con su circuito hasta la ventana y se encontró cara a cara con Sheila. Se miraron mutuamente como soldados de bandos contrarios.

—¿Te marchas? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—Hemos reservado dos semanas e Iris quiere quedarse.

—Puede quedarse, pero no es bienvenida.

Sheila levantó la cabeza y sonrió con tristeza.

—¿Crees que no lo sabe?

—Lo que ha hecho es inexcusable —declaró él, intentando vencer esa culpa.

—Eso también lo sabe —Sheila metió las manos en los bolsillos de atrás de los pantalones—. Pero yo quiero contarte lo que no te contará ella.

Max sintió ganas de echarla de allí, pero quería oír aquello. Quería comprender lo que había hecho Iris, por estúpido que fuera. Su padre, su hermano y él habían vivido con muchos huecos a lo largo de los años y había llegado el momento de llenarlos. De completar cosas que había creído que nunca se completarían.

—Cuando tu madre llegó a Arizona, estaba muy mal. Aterrorizada, deprimida. Tenía impulsos incontrolables de atacarse a ella misma y al niño que llevaba en el vientre. Yo le puse una medicación que la ayudó y… —Sheila sonrió— el cambio fue espectacular. ¡Qué mujer! Inteligente, divertida y luchadora. Apasionada en sus opiniones y en sus decisiones. Pero esa mujer empezó a desaparecer con las cartas de tu padre. Y en su lugar quedó una sombra. Una luchadora que no luchaba. Nació Jonah y una parte de ella renació, pero nunca volvió a ser la misma.

Max tragó saliva y se volvió a mirar por la ventana. Prácticamente podía sentir el dolor de su madre tendiéndole los brazos a través del cristal y el aire frío.

—Me alegro de que te conociera —dijo, y curiosamente se sintió mejor por decirlo.

—Me recuerdas mucho a ella. Después de que recibiera las cartas de tu padre y cuando Jonah era un bebé.

—¿Un luchador que no lucha? —preguntó Max.

Eso era él exactamente.

Parpadeó y miró el techo, intentando comprender lo que sentía. Algo se movía en él, tsunamis gigantes de sentimiento y anhelo por no ser el que era en ese momento. Alguien atrapado que esperaba que el universo lo empujara a su antojo mientras se esforzaba porque nada le importara e intentaba no vivir.

—Ella está en la cabaña haciendo lo mismo que tú —comentó Sheila—. Y tienes todo el derecho del mundo a estar enfadado con ella. A no quererla. Pero no pienses ni por un momento que ella no ha sufrido también todos estos años.

No había nada que pudiera decir, así que Max guardó silencio y se preguntó quién era él en ese momento. Oyó alejarse a Sheila, y sintió la corriente fría en el cuello antes de que ella cerrara la puerta y la habitación volviera a quedarse en silencio.

Su madre había elegido finalmente luchar por ellos.

¿Pero por qué quería luchar él?

Miró las escaleras, las sombras de la parte de arriba, y pensó en Delia y en Josie.

Ella le había dicho que ya sabía dónde encontrarla. Era cierto. Y ya no podía esperar más.

Subió las escaleras de dos en dos, no muy seguro de que aquello fuera lo correcto, sabiendo sólo que necesitaba hacerlo.

Llamó a la puerta con cuidado, consciente de la hora y de la niña que posiblemente dormía en la habitación. Oyó que bajaban la televisión. Se abrió la puerta y apareció Delia.

Su cuerpo delgado estaba iluminado por la lámpara que había detrás de ella. Vio el rastro amarillo de los moretones alrededor del cuello, justo por encima del cuello cisne del jersey gris que ella había usado unas cuantas veces desde su llegada allí. Se preguntó un momento qué ropa llevaría cuando no tenía que cubrirse los moretones y una parte de él confió en que fuera escotada y algún día tuviera ocasión de verla.

Se fijó entonces en que tenía los ojos enrojecidos, como si hubiera llorado.

—¿Delia? —preguntó—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. ¿Y tú? ¿Va todo bien con tu madre?

—Sí. ¿Por qué lloras?

Ella se mordió el labio inferior.

—Josie está dormida, Max. Tengo que irme.

Intentó cerrar la puerta, pero él se le impidió.

—¿Qué ha cambiado? —murmuró, confuso y preocupado. Al fin, los ojos de ella se posaron en los suyos y el dolor que vio en ellos era un reflejo del de él. Por un momento no existió nadie más en el mundo. Ni madre ni hermano desconocido ni padre apenado. Nadie excepto ella.

—No ha cambiado nada —susurró Delia—. Ése es el problema.

Le cerró la puerta en la cara.

En su esfuerzo por cerrar el agujero que empezaba a abrirse en su pecho, Max se dijo que era tarde, que había sido un día muy intenso y que hablarían al día siguiente. Al día siguiente todo se arreglaría.

A la mañana siguiente, agotado y nervioso, Max miró con rabia la cafetera fría.

—¿Es mucho pedir una taza de café decente? —gritó a la habitación vacía, con la esperanza de que hubiera alguien por allí.

—Estamos aquí —lo llamó Alice, y Max la encontró con Gabe en el comedor, sentados en el sofá delante de la chimenea fría. Los dos vestían de negro.

Todo aquello era terrible. Había un funeral en cada habitación.

—Hola —dio una palmada a su hermano en la espalda antes de sentarse en el sillón al lado del sofá.

—¿Cómo te va? —preguntó Alice.

Gabe tenía aspecto de haberse pasado la noche mirando el techo, exactamente igual que él.

—Bien —contestó Max—. ¿Habéis hablado con papá?

—Un momento anoche —suspiró Gabe—. Está mejor.

Alice le acarició la cara y el cuello, un consuelo de compañera en esos momentos adversos. Max se sintió más solo que nunca.

Sintió la clase de soledad que había querido sentir semanas atrás.

Antes de que aparecieran Delia y Josie. Antes de Iris.

Antes de que hubiera empezado a sonreír y reír de nuevo, antes de que recordara lo que era ser feliz.

—¿E Iris? —preguntó, incapaz de llamarla madre.

—Su coche sigue ahí —contestó Alice—, así que debe de estar en la cabaña.

—Tengo tentaciones de echarla de aquí —gruñó Gabe.

—Creo que deberíamos darle una oportunidad —declaró Max.

—¿Qué? —preguntó su hermano—. ¿Estás de broma?

—Yo no digo que debamos perdonarla, pero… —se encogió de hombros— no creo que quisiera hacernos daño. No creo que sea una persona cruel, creo que lo hizo lo mejor que supo y pudo.

Gabe y Alice lo miraron atónitos.

—Es mi opinión —insistió él.

Por suerte, sonó el teléfono y Gabe contestó en el supletorio del extremo de la barra.

—Posada Riverview —dijo—. ¿Diga? ¿Diga?

Colgó el teléfono.

—Es la segunda vez que pasa eso. Pero se ha corrido la voz por el pueblo de que tenemos una masajista. Delia tiene todo el día completo. Va a venir hasta Daphne.

—¿Habéis visto a Delia? —no pudo evitar preguntar Max.

Las caras de Gabe y Alice mostraron enfado.

—Sigue aquí. Por el momento —contestó su cuñada.

—¿Qué quieres decir?

Alice se inclinó hacia él y le tomó la mano.

—Deberías hablar con ella.

Max suspiró. ¿Por qué tenía que ser todo tan difícil?

—¿Por qué no me lo dices tú?

Alice y Gabe intercambiaron una mirada.

—Me dijo que no pensaba quedarse después de enero —contestó ella—. Que no nos había dicho la verdad.

Para Max, aquello fue como un puñetazo en el estómago.

—¿Cuándo te ha dicho eso?

—Ayer en la cocina, cuando fuisteis a hablar con tu padre y con Iris.

Max sintió una especie de aturdimiento al recordar que ella le había dicho que han ido allí para buscar un comienzo nuevo.

Le dolía. No que hubiera mentido, eso no le sorprendía; había aprendido a esperarlo. Ni siquiera sabía su apellido. Lo que le dolía, como si le clavaran mil alfileres en el corazón, era lo mucho que había deseado creerla, darle ese comienzo nuevo.

Se levantó, porque necesitaba salir al exterior a buscar el lugar solitario dentro de él, el lugar donde no había dolor por todo lo que deseaba y no podía tener.

—Max… —musitó Gabe—. Lo siento. A nosotros también nos gustaba.

—Llámame cuando venga papá.

Max salió por la puerta y se dirigió en busca de la paz de su claro. ¡Qué tonto había sido!

Los dos eran tontos.

Recordaba los ojos de Delia dos noches atrás, sus suspiros susurrados en la barra, el contacto de sus labios en el claro mientras lo convencía de que afrontara su pasado.

Ella también sentía algo por él.

Simplemente, no iba a luchar por ello.

Y para colmo de desdichas, él no encontró en su claro la paz que buscaba.

Una niña de ocho años, dolorosamente parecida a su madre, estaba sentada a horcajadas en el esqueleto de su cobertizo.

Max agachó un momento la cabeza y luego atacó el problema de frente, porque era lo único que se podía hacer con aquellas mujeres.

—Hola.

Ella lo saludó con la mano. Había vuelto al silencio.

—¿Has venido a trabajar?—preguntó él.

—Sí.

—Pues vamos a empezar.

Se volvió hacia el cajón cerrado con llave donde guardaba sus herramientas por la noche. Con suerte, podría tenerla ocupada y tranquila.

—Esa mujer mayor es tu madre, ¿verdad? —preguntó la niña.

—Sí.

—¿Estás enfadado?

—Sí.

—Yo también estoy enfadada con mi madre.

—¿Porqué?

—Por muchas cosas —contestó la niña—. Es una mentirosa y es mala.

—¿Tu madre?

—Tú no la conoces —se burló la pequeña—. Ella también me dejó a mí. Se fue a Francia y no pensaba volver. Y mi padre me dijo que…

—Tú no te crees eso —la interrumpió él, a quien no sorprendía mucho esa hostilidad. La niña había pasado por tantas cosas, que lo preocupante hubiera sido que no sintiera rabia—. Tu madre te quiere.

—¿Y por qué me ha traído aquí?

—Creo que quiere que estés a salvo.

—Ya estaba a salvo en casa.

Max se preguntó si Delia conocía el veneno que llevaba su hija dentro. Si no lo cortaba de raíz, tendrían problemas más adelante.

Pero, en cualquier caso, no eran sus problemas. No eran sus problemas para nada.

—Pues quizá vuelvas pronto a casa —dijo.

La niña guardó silencio y Max se volvió para ver si seguía allí. Seguía y lo miraba con ojos muy viejos. Ojos que le producían escalofríos.

—A ti te gusta, ¿verdad? Te gusta mi madre.

—Sí —contestó él, porque había perdido la capacidad de mentir.

—Eso es duro.

—Sí.

Intentó dejarla fuera, apartarla de sus sentimientos, pero sintió la manita de Josie en la cadera y el brazo de la niña le rodeó el estómago.

Ella lo abrazaba.

Perdida. Sola. Asustada.

Y se aferraba a él.

A Max le ardían la garganta y los ojos, le dolía el corazón y sentía una opresión en el pecho.

Él no necesitaba aquello. Le puso las manos en los hombros para apartarla, pero Josie pareció captar su intención y lo abrazó con más fuerza.

Y él se dejó caer de rodillas y la estrechó a su vez.

Iris abrió la puerta de su cabaña y se encontró a Patrick en el umbral, con el pelo plateado brillante bajo el sol del invierno y las mejillas enrojecidas de frío. A pesar de los años, de las injusticias y de la hostilidad entre ellos, sintió que el corazón le daba un vuelco.

Sus hormonas le hacían saber que todavía no estaba muerta. Era tonta, pero seguía siendo una mujer que había sido fiel a un fantasma y a un recuerdo durante mucho tiempo, por raro que aquello resultara.

Y él era un hombre apuesto que había envejecido bien. Suponía que Matt Damon se parecería a él de mayor. Gabe, ciertamente, también.

—Iris.

—¿Quieres pasar? —preguntó ella.

Sheila se estaba dando un masaje, por lo que estarían solos; pero él negó con la cabeza.

—¿Quieres caminar? —preguntó Patrick a su vez—. No hace mucho frío y…

Y resultaba más fácil no estar en una habitación con ella. No lo dijo, pero no era necesario. A ella le ocurría lo mismo. Por grande que fuera la estancia, resultaría agobiante con todo el equipaje que acarreaban ambos.

—Espera que me ponga el abrigo —dijo, y sacó la monstruosidad acolchada marrón del armario.

—¿Todavía tienes eso?

—¿Mi mascota? —preguntó ella, pues así solían llamar antes a su abrigo feo.

La sonrisa de Patrick fue débil y reacia, pero a Iris le pareció mejor que nada. Se puso el abrigo y cerró la puerta tras de sí.

—En la parte de Atizona donde yo vivo, no necesitamos abrigo en invierno —comentó. Se dejó guiar por Patrick a lo largo del sendero que llevaba al mirador desde el que se veía el río Hudson.

El se metió las manos en los bolsillos y curvó los hombros como el jugador de fútbol americano que había sido.

—Tenemos que divorciarnos —declaró—. Poner fin a esta farsa.

—Fuiste tú el que decidió que no nos divorciáramos —respondió ella, que sentía una especie de pánico, como si su vida fuera a ser diferente sin ese matrimonio. Era ridículo, por supuesto, pero el pánico estaba presente de todos modos.

—Lo sé —él movió la cabeza—. Siempre me he creído casado contigo, no importa dónde estuvieras.

—¿Y eso ha cambiado?

Patrick parpadeó con rapidez y se volvió hacia ella mientras subían a la cima del promontorio.

—Tú me has ocultado a mi hijo. Comprendo que tu depresión te forzara a hacer cosas que no habrías hecho de otro modo. Eso lo entiendo, pero no puedo perdonarlo. Jamás. Espero que hayas encontrado alivio a esos demonios.

Los ojos de Iris se llenaron de lágrimas. Nunca había esperado comprensión. No después de lo que había hecho. Quizá, con el tiempo, la comprensión pudiera dar paso al perdón. Si él estaba dispuesto a dar el primer paso…

—Pero han pasado treinta años y tú me has ocultado a mi hijo —prosiguió él—. Los muchachos tienen un hermano al que no conocen. Una madre capaz de hacer eso… Francamente, no te conozco. No conozco a la Iris capaz de hacerme eso a mí.

Las lágrimas de Iris desaparecieron.

—O sea que quieres el divorcio.

—Ya es hora, ¿no? —rió él con amargura—. He sido fiel durante treinta años.

—¿Sí? —preguntó ella, sorprendida—. Yo pensaba que habías encontrado a alguien. Una compañera. Una amiga o… algo.

—¿Cuando? Al principio, cuando los chicos eran pequeños, no tenía tiempo ni ganas de meter a otra mujer en nuestra vida —movió la cabeza, como si le costara creer los años que había desperdiciado—. Hubo una mujer, pero lo terminé yo. Buscaba casarse, tener una familia; y yo jamás habría podido darle eso.

—Yo también he sido fiel, Patrick.

En los ojos de él podía ver, como si mirara en una bola de cristal, la última vez que habían hecho el amor, como si el recuerdo estuviera tan presente en la mente de él como en la de ella, que lo había revivido todas las noches solitarias de los últimos treinta años. Un recuerdo que la distancia no necesitaba embellecer, porque aquella noche, aquella noche de verano en el patio, con los chicos durmiendo en sus habitaciones y ellos sentados a la luz de la media luna, había sido perfecta.

Su corazón rebosaba de nostalgia y deseó tocarlo, acariciar a la persona que compartía con ella aquel recuerdo maravilloso. Lo había echado de menos, había echado de menos sus caricias, sus besos. Porque para ella, su amor siempre había sido hermoso.

Aquella noche habían concebido a Jonah.

Sintió tentaciones de decírselo, pero ella había sufrido bastante y esos recuerdos sólo serían sal en sus heridas.

Patrick parpadeó y el recuerdo se desvaneció. En su lugar quedó un hombre airado y herido.

—Soy católico —dijo—, pero creo que mi Dios comprenderá que no puedo seguir casado contigo. Ya no.

—Vale —susurró ella, que sentía que sus huesos podrían romperse bajo el peso del dolor que acarreaban ambos.

—¿Pero por qué no firmaste los papeles hace años, cuando te los envié la primera vez?

—No lo sé —él se encogió de hombros—. Porque mí fe lo prohíbe. Porque lo prohíbe mi conciencia. Porque pensaba que volverías algún día. No lo sé.

Ella quería decirle que había vuelto. Pero llegaba años demasiado tarde.

—Puedo volver a pedir el divorcio y enviarte los papeles.

Patrick se volvió y siguió andando, pero Iris resbaló en la nieve y el hielo. Él la sujetó para que no cayera y apartó después la mano como si lo quemara.

Pero Iris sintió su contacto en la piel, debajo del abrigo que él siempre había odiado.

Entraron en el suelo de cemento del mirador, donde el viento había despejado la nieve, dejando jirones en las barandillas.

—Yo venía aquí a leer las cartas que mandabas —dijo Patrick, mirando el río verde grisáceo con sus orillas nevadas—. ¿Por qué no me hablaste de Jonah en esas cartas?

—Él me pidió que no lo hiciera.

—¿Sabe algo de mí y de sus hermanos?

—A los cinco años empezó a preguntarme dónde estaba su padre, y se lo dije. Y tú tienes que entender que Jonah y yo… —hizo una pausa, pues no sabía cómo decir aquello—. Estamos muy unidos y desde niño ha sido muy terco. Toma una decisión y es imposible cambiarla. Lo que decidía era lo que ocurría. Cuando le hablé de ti, me preguntó si yo quería volver con su padre. Le dije que no.

Patrick respiró hondo y ella siguió hablando.

—Le dije que no porque no quería que pensara que no era feliz con nuestra vida. Yo trabajaba, él iba a una buena escuela, teníamos una casita. Y, al igual que tú con los muchachos, estábamos adaptados. Y cuando yo dije que no, él dijo que no. Que no quería conocerte. Tenía cinco años y yo no quería disgustarlo.

—Muy noble por tu parte —contestó él con sarcasmo.

—Sé que he cometido errores —replicó ella—. Lo entiendo. Pero tú también tienes culpa. Me dijiste dos veces que no volviera. ¿Qué querías que hiciera? ¿Seguir suplicando?

—Podías haberme dicho la verdad. Yo habría querido a mi hijo.

—Pero a mí no —gritó ella—. A la mujer dañada con la que te habías casado, no.

Él apartó la vista, y eso fue respuesta suficiente.

—Te habría aceptado —dijo con rigidez.

—¿Y crees que yo habría podido vivir así? ¿Sintiendo todos los días que el hombre al que amaba me culpaba y no me quería?

—Tuviste un modo terrible de demostrar que me querías.

—Tú también.

Permanecieron un rato en silencio, a un millón de kilómetros de distancia, con un mar tormentoso de aguas traicioneras entre los dos.

—Quiero conocerlo —dijo él.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo obligarlo a hacer eso.

—Quiero hablar con él.

—Es muy testarudo, Patrick. Y yo creo que sería mejor que…

—Me importa un bledo lo que creas. Es mi hijo y tengo que hablar con él. Lo haré aunque tenga que perseguirlo por toda Arizona. Mis hijos también lo harán.

Era cierto, ella siempre había sabido que era cierto. Por eso había esperado, estúpidamente, no tener que hablarles nunca de Jonah.

—De acuerdo —cedió. Jonah lo haría por ella. Su hijito haría cualquier cosa por ella, y por eso precisamente procuraba no pedirle nada nunca. Porque él llegaría a destrozarse a sí mismo con tal de hacerla feliz.

—¿Cómo es? —preguntó Patrick.

Ella sonrió con cariño. Había pocas palabras para describir a Jonah.

—Es ambicioso y terco, ya te lo he dicho. Muy leal, y eso puede volverlo duro. Pero es inteligente, y tiene muchos principios.

—¿Es feliz?

Iris asintió.

—A veces. Criarse sin padre ha sido duro para él. Siempre fue pequeño. Enfermaba a menudo. Creo que siempre se ha considerado un poco fuera del mundo.

—¿A qué se dedica?

De nuevo Iris no supo cómo hablar de su hijo.

—Invierte. En banca. Y construye.

—¿Construye, como yo? —preguntó él. Y aunque lo que hacía Jonah no se parecía en nada a lo que hacía Patrick, ella asintió.

El miraba el agua, claramente sufriendo, deseando haber estado presente para aligerar la carga que su hijo pequeño había tenido que llevar siempre.

—Tiene tu sonrisa —dijo ella—. Y ahora, de adulto, me recuerda a Gabe y a ti en las relaciones sociales. Puede ser muy embaucador.

Patrick sonrió con pesar y ella cedió del todo, confiando en que la decisión fuera buena para rodos ellos.

—Lo llamaré y vendrá —dijo. Y Patrick cerró los ojos aliviado—. Pero sólo si yo estoy aquí. De otro modo, no vendrá.

Patrick se quedó inmóvil y ella esperó en silencio su respuesta.

—De acuerdo —él se giró hacia ella con las mejillas rojas y los ojos secos—. Quédate. Pero tráeme a mi hijo.

Capítulo 14

Max sabía cuándo estaba sobrepasado. Daphne le había llevado a Helen, su hija de seis años, mientras ella se daba un masaje con Delia. Y como él era estúpido e intentaba esquivar a Delia y mantener ocupada a Josie, se había llevado a las dos niñas al claro para facilitar que se hicieran amigas mientras dejaban en paz a sus madres.

En su defensa podía alegar que había pensado que la actividad y la compañía ayudarían a Josie, que se mostraba cada vez más sombría. Pero no se dio cuenta de lo mal que estaban las cosas hasta que Josie tumbó a Helen en la nieve.

Josie se disculpó de inmediato y lloró mucho más que Helen, que sólo se había sobresaltado. Pero él llevó a las dos niñas de vuelta a la posada.

—Lo siento mucho —repitió Josie. Apretaba los puños a los costados y Max tuvo la impresión de que, más que nada, deseaba pegarse a sí misma.

En el interior de esa niña se debatían fuerzas oscuras.

—No pasa nada —dijo Helen, que apretaba fuerte la mano de su madre.

Daphne dio unas palmaditas en la mano a su hija y después abrazó a Josie.

—¿Por qué no vienes un día a la granja? —sonrió a Max por encima de la cabeza de la niña—. Haremos algo más divertido que construir.

Max deseaba decir que Josie no estaría allí mucho tiempo, pero no le pareció un buen momento.

Daphne y Helen salieron por la cocina para hablar con Tim del pedido de suministros, pues Daphne era la suministradora de fruta y verdura orgánicas.

—Y bien… —él miró a Josie.

—No se lo digas a mi madre —le suplicó la niña.

Max se mordió el labio inferior. Era evidente que Josie se sentía mal y no volvería a hacerlo. Si se enteraba Delia, se asustaría y no serviría de nada.

—Tengo una idea. Tengo que hablar con tu madre, pero no le diré lo que has hecho exactamente.

El rostro de la niña se iluminó.

—Gracias, Max.

—Pero tendrás que decírselo tú. Antes o después.

La luz en los ojos de Josie se apagó levemente, pero seguía agradecida.

—Gracias. Lo siento de verdad.

—¿Sabes por qué lo has hecho? —ella se quedó inmóvil, como si temiera que el menor movimiento pudiera llevarla por un camino que no deseaba recorrer—. De acuerdo —Max le revolvió el pelo y miró su reloj—. ¿Por qué no subes a ver la tele? Tu madre irá en un momento.

La niña asintió y desapareció corriendo. Max se volvió hacia la puerta del spa.

Le alegraba tener un motivo para buscar a Delia. Tener la oportunidad de hablar con ella. De sacarle por fin la verdad, si es que ella era capaz de tal cosa.

Sí. Le alegraba tener un motivo para meterse en esa pelea.

—¿Estás seguro? —Delia sostenía el teléfono en el oído con tal fuerza que se hacía daño. Se echó hacia atrás en la camilla de masajes, caliente todavía de su última clienta.

En cuanto salieron de allí Daphne y sus problemas de espalda, ella llamó al investigador privado, porque la frustración y la preocupación por su situación la tenían en vilo.

No podía seguir allí más tiempo. Pero no podía moverse hasta que supiera dónde estaba Jared.

—Completamente seguro —dijo el detective—. He recogido la mayor parte de las pruebas que necesito y tengo una reunión con el fiscal del distrito el viernes por la noche.

Faltaban dos noches. Ella podía esperar dos noches más.

—Pero Josie llamó a Jared. Tiene el número de aquí —dijo.

—Puede ser —contestó el detective—. Pero yo tengo a un hombre vigilando y él no irá a ninguna parte.

—¿Puedo volver a casa? —preguntó ella, dudosa. Luklo, Texas, nunca sería su casa, pero era la casa de Josie y ella deseaba estar allí.

Y Delia quería desesperadamente alejarse de la posada Riverview y de Max. Y de la burlona sensación de felicidad que sentía allí.

Quería que su hijita se sintiera segura. Y si eso implicaba estar en Texas, volvería sin dudarlo.

Había olvidado momentáneamente, en la embriaguez que le producían la sonrisa y el contacto de Max, lo que era importante. Josie. Nada más.

—Todavía no —contestó J.D.—. Chris Groames parece muy frágil estos días y creo que su papel en lo que te pasó a ti lo está matando. Puede que no tarde en derrumbarse, lo cual facilitaría mucho el caso. Pero, incluso sin él, yo diría que después del viernes tendrás que estar aquí. El fiscal querrá hablar con tu hija y contigo.

—¿Es imposible evitar eso? ¿Por Josie?

—Sí, lo siento. Dave Biggins, el que detuvieron por conducir la furgoneta encontrada en el desierto, niega toda relación con Jared. He encontrado personas dispuestas a declarar otra cosa, incluido el hombre que les alquiló la furgoneta y un agente de la policía de fronteras que los vio juntos una semana antes del incidente. Pero tu hija los vio juntos aquella noche y tú dices que los oyó discutir.

—Sí, pero…

—Oye, Delia, tengo otra llamada. Espera un día o dos más. Te llamaré el viernes después de mi reunión con el fiscal.

—Bien —suspiró ella. Y colgó el teléfono.

Su mente estaba llena de pensamientos oscuros y preocupaciones.

Josie estaba cambiando ante sus ojos. Era como si su centro se pudriera lentamente y Delia no sabía qué hacer para arreglarlo. Su hijita le había tirado un zapato esa mañana. Hacía caso omiso de todo lo que Delia le decía.

Por lo menos, si estuvieran en Texas, Josie tendría escuela y amigos. ¿Pero y Jared? Y si lo detenían, ¿hasta qué punto dañaría el escándalo a Josie?

¿Y qué haría ella? Sus amigos la habían traicionado y tendría que soportar malas caras en el supermercado el resto de su vida.

¿Y Max? ¿Qué haría en Texas con esos sentimientos? ¿Dónde podía ponerlos?

Se levantó y empezó a cambiar la sábana de la camilla.

—¿Delia?

—¿Max? —se giró, sorprendida de verlo allí—. ¿Qué haces aquí?

Los ojos negros de él recorrieron la habitación, las paredes verdes y los pequeños toques femeninos que había añadido ella para hacer suyo el espacio, para sentirse dueña del trabajo que hacía allí, de la cura que esperaba llevar a la gente.

—El sitio está muy bonito —comentó él—. Nunca he estado aquí.

—Bueno, no es un cobertizo a medio construir en el bosque, pero a mí me gusta.

Él sonrió y asintió y ella disfrutó de la brisa de felicidad y el rayo brillante de alegría que le proporcionaba él sólo con estar allí y sonreír.

Y eso no era bueno.

Ella se iría y no necesitaba más dolor en su vida. Sentir más por ese hombre y esperar que sintiera más por ella sólo serviría para causarle dolor cuando estuviera de vuelta en Texas.

—¿Querías algo? —preguntó. Cruzó los brazos sobre el pecho para reprimir la tentación de tocarlo.

Aquella atracción había nacido por la situación en la que se hallaba. Era una mujer en peligro, en fuga, y ese hombre parecía tan seguro como una roca sólida. Eso era todo. Lujuria y proximidad.

No era real.

No podía serlo.

Él terminó de observar la habitación y volvió la vista a ella. Delia sintió aquella mirada como un contacto físico en la piel que él había tocado unas noches atrás. Se sintió desnuda. Se sintió desnuda y con las piernas abiertas, sentada en un mostrador esperándolo a él.

—Quiero hablarte de Josie —dijo Max.

—¿Está bien? ¿Qué le ocurre?

—Está bien —él levantó una mano tranquilizadora—. Ha pasado el día conmigo, pero no lleva muy bien lo que ha ocurrido entre su padre y tú.

—Lo sé.

—Creo que podría ayudarla hablar con su padre.

—¿Qué? —contestó ella, horrorizada por la idea.

—Tiene muchas preguntas para él y mucha rabia sobre lo que hizo y en este momento está dirigiendo la rabia contra ti.

—Lo sé, pero… —negó con la cabeza—. No puede hablar con él. Jamás.

—¿Jamás? ¿Por qué?

Ella vaciló, mientras se preguntaba si era seguro decírselo. Deseaba hacerlo desesperadamente. Estaba cansada de acarrear sola su carga, pero antes de que pudiera decir nada, él se cansó de esperar.

—Muy bien —levantó las manos en el aire—. Olvídalo. Guárdate tus secretos. Pero yo sólo he querido ayudarte.

Se volvió para marcharse y ella comprendió que no podía dejar que se fuera de ese modo. Lo agarró del brazo antes de que llegara a la puerta.

—Tenías razón —dijo—. Jared es policía, pero está en un lío. No sólo por lo que me hizo a mí. Es algo mucho más importante y yo estoy haciendo lo que puedo, pero no quiero mezclarte ni causarte problemas. Créeme, Max.

Él parpadeó.

—Te creo. Simplemente, no te comprendo.

—Lo sé —ella intentó sonreír para aligerar la atmósfera entre ellos—. Yo tampoco me comprendo estos días.

—Alice dice que te marchas —la voz de él era baja y tenue, pero Delia podía percibir su dolor. Porque a ella también le dolía.

—Nunca pensé quedarme para siempre —confesó—. Desde el principio, iba a ser sólo temporal.

—¿Y no podías habérmelo dicho?

—Yo no pensaba… no pensaba que importara. No planeaba hacerme amiga tuya.

—Entonces, ¿no es un comienzo nuevo? —preguntó él con sarcasmo.

—Yo no tengo comienzos nuevos, Max; no con mi vida tal y como está ahora. Tendremos que volver pronto a Texas —explicó. Y de pronto se dio cuenta de lo mucho que perdería cuando llegara el momento de irse.

Miró las luces y parpadeó. No era por ella, por su felicidad ni por algo tan ridículo como la satisfacción laboral o tan importante como el hombre que estaba a su lado y le tendía la mano.

—Si no quieres irte, no te vayas —dijo él, como si fuera así de sencillo, como si el mundo estuviera lleno de personas que hacían lo que querían sin tener que buscar compromisos.

Ridículo.

—No puedo.

—No quieres —la rabia de su voz hizo que ella volviera la cabeza—. Escucha lo que dices, Delia. Has renunciado a lo que más deseabas en la vida…

—Tú no sabes eso —gritó ella.

—Me lo dijiste tú —contestó él, exasperado—. Fuiste el campo de batalla de tus padres. Aguantaste en tu matrimonio desgraciado por el bien de tu hija. Y ahora también vas a volver a Texas por ella. Te estás castigando por haberla dejado con Jared. Como si tú tuvieras la culpa de todo lo que pasó.

—No digas tonterías —repuso ella, aunque pensaba que lo que decía él era verdad.

—Eres tú la que hace tonterías. Levántate y lucha por lo que quieres. Tu hija es joven y te necesita a ti, unos cuantos amigos y una buena dosis de verdad. Con eso estará bien.

—Necesita seguridad —replicó ella.

—¿Y tú qué, Delia? ¿Tú no necesita seguridad? ¿No crees que las dos cosas van de la mano?

—Tú no me conoces —repuso, negándose a creer que ella pudiera decidir y defender su decisión sin tener en cuenta los sentimientos de todas las demás personas.

—Claro que sí —Max se acercó más; se acercó tanto, que ella respiró un aire que olía a él. Sabía a él. La sensación fue como si hubiera tomado una copa de brandy con el estómago vacío. Sentía las rodillas débiles y la cabeza blanda—. Te conocí en cuanto me dejaste tocarte. Te conocí en el momento en que abriste la boca. Igual que tú a mí. Me conociste lo suficiente para venir a buscarme y obligarme a hablar con Iris. Me ofreciste olvido, ¿recuerdas?

¿Cómo podría olvidarlo?

—Y es lo que he deseado más que nada en los últimos dos años.

—Basta —ella levantó la mano y se apartó para que el calor del cuerpo de él no la confundiera más—. Nos conocemos muy poco. Admito que tenemos una conexión muy profunda, pero creo que nace de las circunstancias en las que estamos.

—¿No crees que lo que sientes es real?

—¿Y tú? —replicó ella, incapaz de contestar la pregunta. Se sentía como en un interrogatorio. Aparecía el policía que él llevaba dentro.

De pronto, a Max lo abandonó la agresividad. La dureza desapareció de sus ojos y todo su cuerpo pareció al borde de algo, como si intentara dar media vuelta pero la corriente fuera demasiado fuerte. Y ella supo que iba hacer algo importante para él. Le iba a enseñar algún esqueleto que había guardado en su armario y Delia levantó la mano, desesperada por impedírselo. No podía pagarle con la misma moneda. No podía ser lo que él necesitaba.

—La mujer a cuyo hijo disparé —dijo él.

—No, Max.

—Tengo que hacerlo. No puedo seguir guardando esto dentro. Me está destrozando.

Todo el dolor que ella había visto en sus ojos antes de que él lo cubriera con indiferencia salió de pronto. Los secretos que tenía aquel hombre eran profundos y le costaba demasiado guardarlos. Y aunque ella no quisiera saberlos, no podía dejarle que siguiera guardándolos dentro, pues ahora veía lo que eso le costaba.

—Esa mujer se llamaba Nell y yo cometí la estupidez de creer que me había enamorado de ella. No pasó nada. Dudo que ella supiera lo que yo sentía, pero me dejé perder entre el deseo de ayudarla y el deseo de salvarla.

Movió la cabeza y rió con amargura.

—Cometí muchos errores. Me mezclé demasiado con la familia. Le dejé tomar decisiones que no debería haber tomado y la muerte de ese chico está en mi conciencia en más de un sentido.

Respiró hondo y se rascó el pecho como si acabara de soltar una carga muy pesada.

—Es bueno contarlo. Admitirlo por fin.

A ella le daba vueltas la cabeza. La carga de aquel hombre era demasiado para una sola persona. Él no se merecía aquello, pero ella era la prueba viviente de que uno no consigue en la vida lo que merece.

—Siempre es más fácil esquivar la culpa —dijo él—. Esconderse en vez de lidiar con ella —le sonrió—. Pero yo quiero afrontarla.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó Delia.

—Porque nunca se lo he contado a nadie. Y quiero decírtelo a ti. Tú dijiste que querías un comienzo nuevo. Pues yo también.

—¿Te has preguntado por qué quieres un comienzo nuevo conmigo?

—Constantemente —dijo él—. Me has mentido. Todavía me ocultas la verdad. Sólo hace dos semanas que nos conocemos…

—Mi esposo me maltrató y yo me esfuerzo por cuidar de mi hija —lo interrumpió ella—. Igual que Nell—. ¿No ves el parecido?

Le temblaban las piernas. Él prácticamente le había dicho que sus sentimientos por ella eran los mismos que había albergado por Nell. Eso probaba lo que sostenía ella. Lo que sentía no podía ser real.

—Te encanta ayudar a las mujeres con problemas. Eso es lo que te atrae de mí.

—No, no lo es. Créeme.

Le tomó la mano y le apretó los dedos con fuerza, como si estuvieran en una tormenta y corrieran peligro de separarse, lo cual, en opinión de Delia, era lo que ocurría exactamente.

—He pensado en eso. Cuando tú me hablaste de tu marido, fue lo primero que pensé. Que estaba volviendo a pasar. Pero cuanto más te conozco, más me doy cuenta de que tú no eres como Nell. Eres como yo.

—¿Cómo?

—Nell era una víctima. Siempre iba a ser una víctima, si no de su esposo, de su hijo y de la vida. Ella no podía ayudarse a sí misma ni a su familia. Y mucho menos a mí. Tú no eres así.

Ella se sentía exactamente así.

—Tú eres una luchadora que no lucha. Igual que yo. Estamos paralizados entre lo que queremos y lo que necesitamos. Tú quieres darle a Josie seguridad, pero antes la necesitas para ti misma. Y mientras sigas sacrificando eso, Josie nunca estará segura y tú nunca serás feliz.

Delia se apoyó en la camilla. ¿Tenía razón él? ¿Era así de sencillo?

—Soy policía, Delia, es lo que siempre he querido ser y he dejado que me lo quiten porque tenía mucho miedo de luchar por ello. A ti te han quitado tu vida porque tienes miedo de luchar.

Ella negó con la cabeza; no quería creerlo.

—Yo te deseo, Delia; te quiero a ti, tu alma guerrera, tu hija problemática y todo tu equipaje. Quiero luchar por ti.

Se detuvo, esperando que ella dijera algo. Pero Delia no tenía nada que decir. Iba a volver a Texas. Tenía que lidiar con Jared y el fiscal del distrito. Tenía que hacer feliz a una hija desgraciada. Tenía que reconstruir una vida.

Una vocecita le susurró al oído que quizá también pudiera reconstruirla allí y ser feliz.

—No puedo —suspiró y negó con la cabeza, asustada.

—Por supuesto que no —repuso él; la luz desapareció de sus ojos.

Y se marchó.

Aquella noche, Gabe y Max fueron a la habitación de Patrick. Gabe llevaba tres platos con bistecs y patatas asadas, mientras Max acarreara una botella de whisky, tres vasos y un corazón pesado.

—Esto seguro que funcionará —dijo Gabe.

—El bistec poco hecho y el whisky normalmente funcionan —asintió Max. Se sentía animado por su hermano, por la posibilidad de cenar con su padre. Por el whisky que había bebido.

Lo que fuera preciso con tal de distraer su mente de Delia.

Gabe llamó a la puerta de su padre.

—Abre, viejo. No vamos a aceptar un no por respuesta.

Se abrió la puerta y apareció Patrick, con la camisa de franela desabrochada por encima de una de las camisetas blancas que llevaba todos los días.

—Hola, muchachos —sonrió y se pasó la mano por el pelo—. Me alegro de veros.

—Pues si tanto te alegras —Gabe le puso un plato delante de la cara—, ¿por qué te escondes?

Patrick tomó el plato y se apartó para dejarlos entrar. Max dejó la botella y los vasos en la mesa del rincón y sirvió un vaso para cada uno.

—Tenía que pensar —contestó su padre. Se sentó en la cama y tomó el vaso que le pasaba Max—. Y tenía que hablar con vuestra madre.

—No la llames así —le pidió Gabe. Se sentó en una silla, apoyó los pies en la cómoda y empezó a cortar su bistec—. No quiero llamarla así.

Patrick asintió.

—En cualquier caso, teníamos que hablar.

—¿Y? —Gabe se metió un trozo de bistec en la boca. Max apartó su plato y se concentró en el whisky. Se concentró en emborracharse.

Delia le había ofrecido el olvido y luego se lo había negado cuando más lo necesitaba.

—Y hemos hablado.

Patrick se encogió de hombros y empezó a cenar. Gabe seguía comiendo y Max seguía bebiendo, sabedor de que su padre hablaría cuando estuviera preparado. Siempre era así.

—Va a invitar a venir a Jonah —dijo al fin. Y Gabe escupió el whisky que bebía en ese momento.

—Eso está bien —Max miró los cubitos de hielo de su vaso—. Me gustaría conocerlo.

—Así me gusta —le sonrió Patrick.

—¿Y ella? —preguntó Gabe—. ¿Cuándo se marcha?

—No se va —suspiró Patrick, y Max pensó que a Gabe le iba a explotar la cabeza—. Jonah no vendrá si ella no está aquí.

Gabe no dijo nada, pero cortó su filete con más fuerza de la necesaria.

—Tienes que hacer lo que tengas que hacer, papá —comentó Max, que procedió a servirse un whisky.

Gabe y su padre se volvieron a mirarlo.

—¿Estás bien, hijo?

—Muy bien —Max sentía que el alcohol empezaba a trabajar en los músculos y el pecho alrededor de su corazón herido—. Un comienzo nuevo.

—¿Eso tiene algo que ver con la pelirroja? —preguntó Patrick.

—Pues sí, es por Delia.

Gabe abrió mucho los ojos. Dejó el plato en el suelo y tomó el vaso.

—¿Tú quieres hablar? —preguntó sorprendido.

—No quiero —admitió Max—. Pero lo necesito.

Sentía el cariño de su padre y su hermano y de pronto compadeció a Jonah, que había tenido a su madre, pero se había perdido a aquellos dos hombres; y esos dos hombres hacían que su vida valiera la pena.

—Te agradezco que me hayas dejado vivir y trabajar aquí —dijo a Gabe.

—Eres mi hermano. Quiero que estés aquí.

—Y os agradezco que me hayáis dejado hacer las cosas a mi modo. Sé que tenéis muchas preguntas sobre el tiroteo.

Se detuvo y se dio cuenta de que ya no se sentía tan frágil, tan a punto de derrumbarse al pensar en lo que había ocurrido dos años atrás.

Sólo lo había contado una vez y ya sentía que podía controlarlo, que el pasado no gobernaba su vida.

—Cuando estés listo, hijo —comentó Patrick.

Max dejó el whisky y les habló de Nell. Les habló de los sentimientos confusos que habían entorpecido sus decisiones. Les contó cómo el chico al que había disparado estaba confundido por lo que consideraba una traición de sus padres, la debilidad de su madre y los malos tratos de su padre.

—Creo que esperaba una oportunidad de vengarse de su madre y, cuando su padre apareció, perdió el control. Tenía la pistola debajo de la cama. Cargada y preparada durante no sé cuánto tiempo. Y cuando la tomó en su mano y la amartilló, apenas si miró a su padre. Le pegó un tiro y se volvió hacia Nell, que lloraba y le suplicaba que dejara el arma, y la apuntó con ella. Tenía los ojos secos y yo comprendí que el chico lo iba a hacer. Nos iba matar a todos. Así que… —respiró hondo—, le disparé. No lo herí y le hice soltar el arma. Le metí un tiro en el pecho.

—El chico necesitaba ayuda psiquiátrica —comentó Patrick, después de un momento.

—Es cierto, y su madre se negaba a verlo.

No como Delia. Delia era muy consciente de lo que le ocurría a Josie. Max sólo esperaba que lo afrontara del modo indicado.

—No es culpa tuya —le aseguró Gabe.

—No es culpa mía del todo —confesó Max—. Una parte sí lo es. Y voy a tener que lidiar con ello.

—Muy bien, hijo —Patrick se levantó y le dio una palmada en el hombro; y Max le sorprendió abrazándolo.

—Te quiero, papá —le dijo—. Eres el mejor padre del mundo y con lo que tengas que hacer con Iris y Jonah, yo te apoyo.

—¡Oh, por todo lo santos! —murmuró Gabe; los abrazó a los dos—. Yo también os apoyo. A los dos.

—Me alegro —Max se apartó del primer abrazo grupal que habían tenido nunca los hombres Mitchell y todos volvieron a sus asientos limpiándose los ojos a hurtadillas—. Porque dimito.

Capítulo 15

Delia se despertó con un pánico repentino. No podía respirar y el corazón le latía con fuerza.

Josie.

En la oscuridad no podía ver el bulto de su hija en la cama y estaba segura de que ésta estará vacía.

—¿Josie? —susurró.

Salió de la cama y se acercó a la de su hija. Nada. Su niñita no estaba.

El reloj digital marcaba las tres de la mañana y ella tomó su bata, se la echó encima de la camiseta y los viejos pantalones de yoga que se ponía para dormir y se dirigió a la puerta.

No quería pensar lo peor. Además, si Jared la hubiera encontrado, dudaba de que se hubiera escabullido con Josie durante la noche y perdido esa oportunidad de hacerle daño a ella.

Abrió la puerta y susurró en el pasillo:

—¿Josie?

No hubo respuesta.

Corrió a las escaleras.

—¿Josie? —preguntó en el comedor vacío y oscuro—. ¿Dónde estás?

Quizá se había fugado. Quizá había ido al claro del bosque en plena noche con aquel frío. Podía estar escondida, castigando a su madre por haberle destrozado la vida.

Delia tomó su abrigo del perchero colocado al lado de la puerta principal y corrió a la cocina, donde encontró a su hija y Patrick Mitchell sentados a la mesa comiendo helado.

—Hola —la saludó Patrick, animoso, como si no fuera plena noche y Delia no hubiera envejecido veinte años—. Tu hija y yo tenemos antojos de helado a altas horas.

Josie dejó el tazón sobre la mesa y se levantó. Las deportivas que calzaba y el abrigo colocado sobre la encimera contaban una historia distinta que el antojo de helado.

Había estado a punto de escaparse, pero Patrick la había detenido.

Delia respiró con fuerza.

—Cálmate, mamá —dijo la niña, con un tono condescendiente que sonaba feo en boca de alguien tan pequeño.

—¿Por qué no vas a acostar a tu hija? —preguntó Patrick, al ver que ella no contestaba.

—Sí —Delia le puso una mano a la niña en el hombro, pero Josie se apartó inmediatamente y avanzó hacia la puerta con la cabeza alta, como si fuera un prisionero de guerra noble.

—Vuelve cuando se haya dormido —le susurro Patrick.

Regresaron a la habitación y Delia intentó calcular cómo debía tratar a aquella extraña que vivía en el cuerpo de su hija.

Cuando llegaron a la habitación, había decidido que, puesto que todo lo demás había fallado, probaría la sinceridad.

—¿Pensabas escaparte? —preguntó.

Josie se metió en la cama y no contestó.

—Estoy intentando no perder la calma, pero empiezas a asustarme —declaró Delia—. ¿Qué ocurre?

—Sólo quería salir —contestó la niña.

—Son las tres de la mañana y hace mucho frío.

—Lo sé —la niña bajó la cabeza y se miró las manos—. ¿Crees que papá vendrá?

—No lo sé.

Josie suspiró.

—Ayer vino una niña. Helen.

—Lo sé. Su madre vino a darse un masaje.

—Helen y yo ayudamos a Max con el fuerte.

—Debió de ser divertido.

—Yo la tiré en la nieve.

Delia sintió frío en las venas. Por eso había ido a verla Max el día anterior y le había dicho que Josie tenía problemas. Ella no había anticipado eso. Tenía la sensación de que alguien hubiera apagado la luz y estuviera de pie en la oscuridad sin saber qué dirección seguir.

—¿Por qué hiciste eso?

Josie se encogió de hombros.

—Sabes que no se debe pegar a nadie.

—Papá lo hizo —replicó Josie, con rostro fiero a la luz de la luna.

—Papá hizo mal y lo van a castigar. Mañana iremos a ver a Daphne y Helen y le pedirás perdón.

—Ya lo hice —la niña miró por la ventana—. Me sentía mal por haberlo hecho.

—Pues claro que sí, hija. Porque está mal.

—Apuesto a que papá no se siente mal.

Josie comprendió lo que pensaba la niña y sintió que se le partía el corazón.

Se inclinó sobre la cama de Josie y le tocó la barbilla, obligándola a mirarla.

—Tú no eres tu padre, tú eres tú. Y ahora estás asustada y dolida, pero eres una buena chica. Eres lista, divertida y amable y las niñas así no hacen esas cosas.

—Papá siempre me decía que yo era como él.

—Tienes parte de él y tienes parte de mí, pero sobre todo, eres tú misma. Y eres una buena persona.

Josie pensó un momento en aquello y luego apartó el rostro.

—No volveré a intentar escaparme, mamá. Siento haberte asustado.

—Te quiero, hija —Delia le besó la frente, algo que llevaba meses sin hacer porque la niña se mostraba reacia al contacto.

—Lo sé, mamá —la niña le dio una palmadita en la mejilla e incluso sonrió un poco, pero Delia no se sintió más cerca de ella.

Delia se quedó en la habitación, acariciando el pelo de la niña hasta que volvió a quedarse dormida. Entonces bajó para ver si Patrick seguía levantado.

Lo encontró en la cocina y, cuando ella entró, él abrió el congelador y le puso un tarro de helado en la mano.

—Hay mucho de esto por aquí —comentó—. Una de las ventajas de tener una mujer embarazada en casa.

—Mejor que tenga antojo de helado que de espinacas —sonrió Delia—. Mejor para ti, quiero decir.

Él se echó a reír y ella se sintió mucho mejor allí que arriba en la habitación mirando a su hija dormida.

—Tu hija es una chica difícil —comentó él.

—Ha sufrido lo suyo —Delia tomó una cuchara y se sentó en la silla donde había estado antes su hija.

—Cuando la he encontrado, iba a salir por la puerta para ir al cobertizo de mi hijo —contestó él—. Me recuerda a él.

—Creo que por eso le gusta tanto a mi hija. Se hicieron amigos en cuanto se vieron. Yo me pasé los cinco primeros años de su vida deseando que hiciera amigos alguna vez.

—Se parece a Max, sí —sonrió Patrick—. Tu hija y tú habéis hecho milagros con él.

El helado que ella tenía en la boca se volvió amargo de pronto. Delia no quería pensar en Max. Había tomado una decisión y, si no pensaba en él, no la lamentaría.

Quería reírse del cumplido de Patrick, minimizar lo que había ocurrido entre Max y ella, pero no podía. No sabía cómo, si todavía no lo había comprendido del todo.

—Cuando me fui, era el mismo Max por el que llevaba dos años preocupado. Y cuando he vuelto —él movió la cabeza y sonrió con tristeza—, pensaba que no volvería a ver esa parte de mi hijo. Sonriente. Hablador. ¿Sabes que nunca le había contado a nadie los detalles del tiroteo? —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Gabe y yo intentamos durante meses que nos lo contara, que hablara con su compañero de la policía. Con quien fuera. Pero sin resultado. No quiso.

—Me alegro de que vuelva a hablar —consiguió decir ella—. Es un hombre especial.

—Sé que no nos conocemos y puede que quieras abofetearme, pero conozco a mi hijo y conozco el amor cuando lo veo. Y él no es el único que lo siente.

—No me voy a quedar —se apresuró a decir ella—. No puedo. Mi hija… Él levantó la mano.

—No digas más. Comprendo lo de querer proteger a los hijos —se echó a reír, pero no era una risa alegre—. Yo lo he hecho toda mi vida.

Sus palabras estaban preñadas de remordimientos y Delia no pudo evitar imaginarse a sí misma treinta años después sola en una cocina con la única compañía de un tarro de helado. Su hija habría crecido y encontrado su propia vida y sus amores.

Pero pensó en Josie, tan frágil y herida, y se dijo que valdría la pena siempre que ella estuviera bien.

—Nuestros hijos aprenden mucho de nosotros —musitó Patrick—. A leer. A comportarse. Lo que deben pensar del mundo. ¿Pero sabes lo que acabo de descubrir? Que también aprenden de nosotros a ser felices.

Delia sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—No sé si lo has notado, pero a Max le cuesta ser feliz y Gabe, antes de que Alice volviera a su vida, parecía que quería imitarme a mí en lo de ser feliz.

Delia dejó el tarro de helado sobre la mesa. Tenía la garganta demasiado cerrada para poder comer.

—Quizá tu hija no puede expresarlo así, pero quiere que seas feliz —murmuró él. Y ella sintió su mano en el hombro, pesada de experiencia y sabiduría—. Quiere que seas feliz para poder ser feliz ella.

Se inclinó y la besó la frente.

—Eres una buena chica —dijo. Y se marchó.

El primer día del nuevo comienzo de Max ya resultaba más agradable porque Alice había hecho café.

—Hola —la embarazada no se levantó de la silla del despacho de Gabe, que había llevado hasta la cocina—. Me han dicho que anoche hubo un encuentro amoroso de los Mitchell y yo no fui invitada.

—Lo siento, los abrazos grupales son sólo de hombres —le sonrió Max.

—Gabe dice que estás mejor.

—Es cierto —él se inclinó a besarla en la frente y ella dio un respingo atónito—. Voy a solicitar el puesto de oficial de condicional juvenil.

—Me alegro por ti —sonrió ella—. No deberías desperdiciar tu talento construyendo cobertizos misteriosos en el bosque.

—Probablemente tienes razón —asintió él.

Se sentía más ligero de lo que se había sentido en años. No sólo desde el tiroteo ni desde que conociera a Nell. Desde mucho antes. Quizá desde que era niño.

E increíblemente, tenía que agradecérselo a Delia.

Y culparla por su dolor de corazón.

Sonó el teléfono y Alice fue a contestarlo al despacho.

Max se volvió para irse, con intención de acercarse al pueblo a hablar con Joe de aquel trabajo, pero cuando abrió la puerta para salir, entró a Joe, sacudiéndose la nieve del sombrero.

—Vaya. Precisamente iba a hablar contigo.

Joe levantó la mano y Max vio su expresión seria.

—Tenemos un problema —dijo el sheriff.

—Escucha, Josie.

Delia se cruzó de brazos y miró a su hija. Había sido una noche larga y las palabras de Patrick y Max habían resonado en su cabeza hasta el amanecer.

Entonces había mirado la nueva luz rosada y había decidido quedarse. Y luchar.

Por su hija. Por sus sentimientos por Max. Por la felicidad.

Si Max conseguía perdonar a su madre, ella podía perdonarse a sí misma por haber cuidado de la suya. Por haber dejado a Josie con Jared cuando no sabía lo que iba a ocurrir.

No merecía ser desgraciada el resto de su vida.

Se merecía aquello. Se merecía a Max.

—Eres una niña, eres mi hija y yo he intentado hacerte feliz —sonrió—. He intentado hablar contigo y comprenderte. Pero nada ha funcionado.

Josie estaba sentada en el borde de la cama y no decía nada.

—Tenemos que tomar decisiones —continuó Delia—. Y yo te diré la verdad, si tú me dices la verdad.

Josie parecía empeñada en limpiarse la uña del pulgar, pero no dijo que no, lo cual Delia se tomó como una buena señal.

—Podemos volver a Texas, intentar continuar nuestra vida…

—¿Sin papá?

Delia suspiró.

—Papá puede estar en la cárcel.

—¿Cuál es la otra opción?

—Podemos irnos a otro sitio. A Carolina del Norte, por ejemplo.

—¿O?

—O podemos quedarnos aquí —se acuclilló delante de su hija y esperó a que sus ojos se encontraran—. Y yo quiero quedarme.

Esperó. Josie no dijo nada y Delia empezó a comprender que era demasiado para una niña de ocho años. Que, una vez más, al intentar ser justa y razonable para no asustarla más, le estaba poniendo las cosas más difíciles.

¿Qué niña de ocho años podía tomar ese tipo de decisión?

—Quiero quedarme aquí contigo —declaró Delia—. No te estoy pidiendo permiso, pero quiero saber que estás contenta, que estamos juntas en esto.

Josie siguió sin contestar y Delia se preguntó si alguna vez tendría una relación amorosa con su hijita.

Llamaron a la puerta y Delia se volvió, con la esperanza de que fuera Max. Porque él aparecía así, en el peor momento, cuando ella se sentía como una ballena varada en la playa de su indecisión.

Y pensar en Max cimentó su decisión.

Se quedarían. Allí tenían una especie de familia. Amigos. Un trabajo que le gustaba. Un hombre al que quizá pudiera amar.

—Hola —Gabe asomó la cabeza por la puerta con un teléfono inalámbrico en la mano—. Siento interrumpir, pero ha llegado una llamada para ti y Alice me envía para que me asegure de que la contestas. El hombre dice que es urgente.

Josie palideció y apretó los dedos en el regazo.

—¿Has llamado a papá? —preguntó Delia, que empezaba a sentirse embargada por el pánico.

La niña negó con la cabeza y el miedo de sus ojos le dijo a Delia que no mentía.

Tomó el teléfono y le dio las gracias a Gabe.

—¿Diga?— preguntó con voz temblorosa.

—Soy J.D. —el detective parecía al borde del pánico y ella rodeó instintivamente a su hija con el brazo y le alivió sentir que Josie se aferraba a ella.

—¿Qué ocurre?

—Mi hombre perdió a Jared hace doce horas.

—¿Cómo que lo perdió?

—Quiero decir que no sabemos dónde está. He hablado con el fiscal. Ayer emitieron una orden de detención contra él y se ha fugado. Hace unas horas han encontrado inconsciente al hombre que lo seguía. Casi lo habían matado a golpes. Haciendo cálculos, pensamos que lleva doce horas en la carretera.

Delia no podía respirar. No podía pensar.

—¿Viene hacia aquí? —preguntó, estrechando a Josie con fuerza.

—Mi instinto me dice que sí. Quiero que salgas de ahí, que vayas a un lugar seguro. He hablado con la policía local y va de camino hacia allí. Pero, por tu propia seguridad, lo mejor es que te marches.

—Bien —dijo ella. Irse. Otra vez. Seguir huyendo. Justo cuando había reunido el valor para quedarse—. Estaré en contacto.

Terminó la llamada y arrojo el teléfono sobre la cama.

—¿Qué ocurre? —preguntó Josie, asustada.

—Todavía no estoy segura.

Respiró hondo, tomó a su hija por los hombros y la miró a los ojos para que comprendiera que aquello era serio.

—Puede que tengamos que irnos, pero por el momento quiero que te quedes aquí. Quiero que cierres la puerta con llave y sólo contestes cuando nos oigas a Max o a mí.

—¿Max?

—Eso es. No abras la puerta a nadie más —le apartó el pelo de la cara—. Y menos a tu padre.

—Vale —asintió Josie.

Delia la estrechó en sus brazos y le besó la frente.

—Te quiero, preciosa. Voy a intentar hacer lo correcto.

Josie asintió y Delia salió y esperó a que la niña cerrara por dentro.

—Buena chica —dijo a través de la puerta.

Fue a buscar a Max.

Joe le pasó una pistola a Max.

—No sé bien a qué nos enfrentamos, pero el detective con el que he hablado parece creer que ese hombre es capaz de todo.

La Beretta negra era como un ser vivo en la mano de Max. Como una serpiente. Un escorpión rabioso.

Max negó con la cabeza, vacilante.

Gabe, su hermano, se colocó a su lado.

—Creo que necesitamos que aceptes esa pistola.

Era cierto. Allí había muchas personas inocentes. Y tal vez él fuera lo único que se interponía entre ellos y un loco.

Tomó la pistola, intentando sacudirse los fantasmas que todavía se agarraban a él. Comprobó el cargador y guardó el arma en la parte de atrás del pantalón.

—Quiero que lleves a todo el mundo a sus habitaciones —le dijo a Gabe—. Y que no salgan. No necesito testigos inocentes por aquí.

Gabe asintió y se alejó para hacer lo que le pedían.

—Pide refuerzos —dijo Max a Joe—. Yo tengo que hablar con Delia.

Joe se marchó y Max entró en el comedor. Empezaba a subir las escaleras cuando apareció ella.

La vio de pie en la parte superior de las escaleras, con el rostro pálido y los ojos llameantes, y supo que sabía lo que ocurría.

—Mi marido viene hacia aquí —dijo.

—Creemos que puede estar en la frontera estatal —repuso él—. Joe tiene gente buscándolo, pero hay tantas autopistas que no tenemos ni idea…

—Yo no quiero seguir huyendo —dijo ella—. Pero mi hija…

—La protegeremos —contestó él—. No permitiré que le ocurra nada. Podemos llevaros a una casa segura.

—¿Qué es seguro? —preguntó ella—. ¿Mi familia? ¿Mi casa? Le he permitido que me quite todo eso.

Él no quería sentirse conmovido, pero el corazón le sangraba por ella.

—Pero no voy a permitir que me quite a ti, Max. Acabo de decirle a Josie que quería quedarme. Quiero quedarme aquí contigo, con tu familia, y ahora él puede robarme también eso.

—Estás asustada —Max quería tenerla, pero sabía que estaba demasiado tensa para comprender lo que decía—. Esas cosas podemos hablarlas más tarde, cuando puedas pensar con claridad.

—Ya pienso con claridad —contestó ella—. Pienso con más claridad ahora que en toda mi vida. Es una locura, ¿verdad? —bajó las escaleras y tomó el rostro de él en sus manos—. Voy a tener que irme, tengo que proteger a mi hija. Pero quiero que sepas que yo también te deseo. Quiero tus cicatrices, tu soledad, tu familia y tus manos llenas de talento. Quiero tu corazón noble y tus sonrisas poco frecuentes.

Max abrió la boca para decirle que no necesitaba decir esas cosas, que la tensión del momento la impulsaba a decir cosas que no sentía; pero Delia lo besó.

Lo besó con fuerza en los labios. Le tocó la cicatriz, le acarició la mejilla y por un momento, por un segundo, él se permitió creerla.

—Muy bonito —dijo una voz burlona.

Delia se volvió con tal rapidez que Max le puso la mano en la cintura para que no perdiera el equilibrio.

Un hombre alto, esbelto, con veinticuatro horas de barba en el rostro y amenaza suficiente en los ojos para hacer que Max llevara la mano hacia su pistola, estaba de pie en la parte superior de las escaleras con Josie debajo del brazo.

Jared.

Capítulo 16

—Josie —Delia intentó correr hacia ella pero Max la retuvo con fuerza.

—¿Estás bien, Josie? —preguntó.

La niña asintió lentamente, con la cara llena de lágrimas.

Max sintió que el pasado entraba en la habitación. De pronto había dos mujeres. Demasiados niños. Demasiadas pistolas. Demasiados factores que podían estropearlo todo.

Las cicatrices del cuello y el muslo le ardieron, como si quisieran recordarle sus fracasos. Señalar el hecho terrible de que él ya había estado antes allí con malos resultados.

—¿Y quién eres tú para hablarle a mi hija? —preguntó Jared, burlón.

—Es Max —murmuró Josie.

—¿Max? —Jared sonrió como un lobo que mostrara los dientes y Max sintió un escalofrío en la columna—. ¿Tú eres Max Mitchell? ¿El policía que disparó a aquel chico? —movió la cabeza—. Eso no es bueno para el trabajo. Menos mal que dejaste la policía. No necesitamos hombres como tú.

Dos días atrás, sus palabras habrían herido a Max. Habrían hecho temblar su mano y vacilar su mente.

Pero Delia le agarró la mano donde él sujetaba la camisa y ese contacto, fuerte y firme, desvaneció sus demonios.

Ella lo necesitaba y él no le fallaría.

—Es mi amigo —dijo Josie, con la mano tendida hacia él.

—No —Jared se la apartó con violencia. No había aparecido un arma todavía, pero Max estaba seguro de que aparecería si Jared se sentía lo bastante provocado—. El no es tu amigo, Josie.

Delia se apartó un poco, pero Max la mantuvo cerca. Si había tiros, necesitaba saber que podría apartarla del camino de las balas.

Y lo haría. Moriría por proteger a esas chicas. Sus chicas.

—He encontrado a esta niña en el pasillo escuchando —dijo Jared.

A Delia se le encogió el corazón de miedo.

No comprendía lo que ocurría. ¿Cómo podía estar allí Jared?

—Ha adquirido malos hábitos en estas pequeñas vacaciones contigo.

—Jared, hay muchos policías en camino con una orden de detención —dijo Max. Y su voz era tan tranquila que permitía pensar a Delia. Le permitía confiar en él. Todo iba a salir bien. Max estaba allí.

—Deja que vengan —los ojos de Jared brillaban con una locura nueva que Delia nunca había visto en ellos—. Ese detective que contrataste no tiene nada.

Mentía. Tenía que ser mentira.

—Sólo una furgoneta de cadáveres, Jared. No puedes ocultar…

—¿Qué quieres? —preguntó Max.

—Quiero a mi hija —gritó Jared, peligrosamente cerca de perder el control. Apretó el hombro de Josie con tanta fuerza que ella gritó—. Me pertenece.

—Por encima de de mi… —empezó a decir Delia.

—Eso no va a ocurrir, Jared —la interrumpió Max.

—¿Ah, no? —Jared se acuclilló y acarició el hombro de Josie, al parecer sin darse cuenta de lo mucho que la asustaba—. ¿Quieres venir a casa, preciosa? ¿Quieres venirte conmigo?

Delia contuvo el aliento y sintió que la cabeza le daba vueltas. Se agarró a Max en busca de apoyo. ¿Y si Josie decía que sí?

La niña miró a su padre; sus ojos observaban los rasgos de Jared, y al fin Delia no pudo soportarlo más. Apoyó la cabeza en el hombro de Max.

—Mi niña —susurró—. Cariño mío. Lo siento mucho.

—¿Mamá? —gritó Josie.

Delia levantó la cabeza.

—¿Josie?

—¡Mamá!

Jared rodeó la cintura de su hija con el brazo y la levantó en el aire.

—¡Quiero a mi mamá! —pataleó Josie.

—No puedes tenerla —Jared sacó una pistola de la cintura.

—¡Josie! —gritó Delia.

Max se acuclilló, sujetando la pistola con una mano y a Delia con la otra.

—Tira el arma —exigió—. No quieras hacer algo de lo que luego te arrepientas.

Jared apuntó a Delia con la pistola.

—Josie —dijo Max, amartillando su arma—. Cierra los ojos.

La niña cerró los ojos con fuerza y Max apretó el gatillo.

Jared cayó al suelo con un grito y soltó la pistola. Delia corrió escaleras arriba y agarró a su hija para apartarla de la sangre y de los gritos de dolor de Jared.

Josie enterró la cara en el cuello de su madre y empezó a sollozar.

—Ya te tengo, preciosa, ya te tengo —Delia la abrazó con fuerza.

—No me sueltes —lloró Josie.

—Jamás —juró Delia, y entró en su habitación.

Jared intentó recuperar la pistola, pero Max la alejó de su alcance con una patada y pisó la mano de Jared con el tacón de su bota. Los gritos de Jared subieron de volumen.

Max quería romperle todo los huesos del cuerpo, romperle todos los dedos que habían llevado dolor y violencia a la vida de Delia. Pero se contentó con aplastarle más la mano en la alfombra.

Con la mano buena, Jared acercó la rodilla herida al pecho y la sangre corrió entre sus dedos.

Max se guardó la pistola.

—¿Pero qué narices te pasa? —preguntó Jared—. Soy policía.

—No, no lo eres.

El hombre que solía ser regresó letalmente, llenando su piel y sus músculos con su antiguo sentido del deber. De la obligación. Del bien y el mal.

—Yo soy policía —repuso. Y vio que Joe y sus hombres entraban en la posada.

Diez minutos después del disparo, Josie seguía temblando. Delia le acariciaba el pelo y la espalda. Le susurraba al oído todo el consuelo que podía, pero la niña no dejaba de temblar.

—Ya ha pasado, Josie —murmuraba.

—¿Papá está muerto?

—No, querida. Max le ha disparado en la rodilla. Has sido muy valiente al hacer lo que te pedía y cerrar los ojos.

—Me ha asustado, mamá.

Delia suspiró.

—Lo sé, preciosa, pero Max sólo quería…

—Max no —Josie levantó la cabeza. Tenía el rostro rojo y los ojos hinchados—. Me ha asustado papá.

Delia la abrazó con fuerza.

—Pues ya no podrá asustarte más.

Llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Delia.

Entró Max, pálido y serio.

—¿Estáis bien?

—Sí —contestó Delia.

—¿Max? —Josie levantó la cabeza y empezó a llorar de nuevo—. Max… —le extendió los brazos y los ojos de él se llenaron de lágrimas y se arrodilló delante de ellas. Abrazó a ambas.

—Eres una niña muy valiente —musitó. Besó a Josie en la frente y miró a Delia—. Sé que estabas asustada y no sabías lo que decías antes de que apareciera Jared, pero acepto tu palabra. Quieres quedarte.

Delia miró a Josie y vio que la niña asentía con la cabeza.

Todos estaban remendando lentamente los huecos rotos de su interior y sería estúpido hacer promesas en ese momento. Pero ella quería quedarse. Quería ver adonde llevaría aquello.

En los ojos de él había una incertidumbre que no podía ocultar. Sentimientos que reflejaban los de ella.

¿Qué ocurriría a continuación?

¿Sería aquello real?

—Tomaremos cada día como venga —ella lo besó en el cuello, justo debajo de la cicatriz—. Cada día como venga.

Capítulo 17

—Ninguno de mis amigos tiene que ir al psicólogo —protestó Josie, mirando por la ventanilla del coche.

Su hija tenía nueve años y Delia sólo podía contener el aliento y rezar para que pasaran deprisa los años de la adolescencia.

—Dudo de que tus amigos hayan pasado por lo que has pasado tú —contestó, entrando en el camino de grava que llevaba a la puerta principal de la posada Riverview.

El camino de grava que las llevaba a casa. Su casa, desde hacía siete meses.

—¿Te gusta esto? —preguntó Delia.

Su hija levantó los ojos al cielo.

—Sí. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—Sólo quería comprobarlo —Delia sonrió.

Eran felices los tres, una familia poco ortodoxa. Josie, Max y ella.

—¿Crees que el chef Tim habrá hecho kebabs? —preguntó Josie.

—Sí. Los hace todos los martes. Sólo para ti.

Josie sonrió y miró el mundo por la ventanilla.

Delia aparcó el coche y Max salió por la puerta de atrás, sonriente. Era un hombre muy atractivo cuando sonreía.

Y aunque un oficial de condicional juvenil no llevaba uniforme, ella suponía que volvería a usar el uniforme cuando se retirara Joe al año siguiente.

Y tenía que admitir que estaba deseando ver a su apuesto hombre de uniforme.

—Hola, Max —dijo Josie.

—Hola, preciosa —él abrió la puerta del conductor y la ayudó a salir—. Hola, señora.

—Hola, señor.

Max rodeó con el brazo a la niña y cerró la puerta del coche.

—Seguidme —dijo, echando a andar hacia su viejo cobertizo.

Josie echó a correr delante de ellos.

—¿Qué haces? —preguntó Delia.

—Ya lo verás.

—¿Qué has hecho? —preguntó Josie, al borde del claro, mirando el cobertizo.

—Lo he terminado —contestó él—. Por fin.

—¿Pero vas a meter cortacéspedes ahí? —preguntó la niña—. Es muy bonito.

Delia vio que no sólo estaba terminado, sino que estaba pintado de morado. Morado brillante. Con una puerta roja.

Y Max le había puesto ventanas.

—Ve a ver —empujó a Josie—. Hay cosas dentro.

Josie salió corriendo y Delia se volvió a mirarlo, atónita y enamorada. Muy enamorada.

—Sólo un poco de arte —explicó él—. Tú dijiste que el psicólogo cree que la terapia de arte funcionaba. Y también un reproductor de CD para que yo no tenga que oír más a Justin Timberlake —rió—. Un par de libros de sudokus, una sorpresa para…

—Cásate conmigo —lo interrumpió ella.

Él sonrió y ella se estremeció de deseo y amor.

—Tienes que convertirme en una mujer honrada.

—Lo he intentado. Pero te resistes.

—Pensaba que eso te gustaba —ella le echó los brazos al cuello.

—¡Mamá! —gritó Josie. Salió por la puerta con una caja azul en la mano—. Tienes que ver esto.

Josie se acercó y le puso en la mano la caja azul, una cajita azul que contenía un anillo.

Delia parpadeó y la alegría recorrió sus venas como un río. Interminable.

—Pequeña, me has ganado por la mano —murmuró Max.

Delia echó atrás la cabeza y soltó una carcajada.

—¿Nos vamos a casar? —preguntó Josie. Abrazó a los dos por la cintura.

Max le puso una mano en la cabeza, sonriente.

—Puedes apostar a que sí —contestó Delia, y abrazó fuerte a aquel hombre al que valía la pena retener.

Fin