«Todo lo que siempre he deseado,

todo lo que siempre he necesitado está aquí.

En mis brazos.»

Eso es Depeche Mode refiriéndose a mi almohada,

así que Enjoy the Silence.

CAPÍTULO 1

Los Ángeles, California

Tras meses de trabajo intenso en su más reciente película, la noche del estreno había llegado. El auto en el que viajaba esa noche se detuvo a unos pocos metros del teatro donde proyectarían la cinta, entonces Michael Collins vio la hora. Llegaba tarde pero nadie le cuestionaría por eso, y la señorita que dejó en Sunset Boulevard bien valía el tiempo que se había retrasado.

Repasó mentalmente su aspecto y los nombres de las personas que debía saludar, productores, ejecutivos del estudio e inversionistas, deseando con todas sus fuerzas que aquella pesadilla terminara rápido. Envió un mensaje rápido a su manager para hacerle saber que estaba llegando, luego guardó su teléfono y se relajó.

Su traje Tom Ford gris marengo de tres piezas no se había estropeado por la acción, su camisa de seda blanca no tenía marcas de labial y todavía tenía algo de tiempo para hacer algo con su corbata vino tinto antes de llegar al teatro. Una sonrisa engreída se formó en su rostro. Siempre conseguía meterse en situaciones absolutamente ridículas, y lo disfrutaba. Cuando le pidió al chofer que pasara por un autoservicio para comprar una malteada no se imaginó que terminaría paseando por la ciudad mientras tenía sexo con la despachadora. Tenía suerte, incluso. La prensa no estaba cerca para captar la entrada o la salida de la chica del vehículo, de lo contrario se enfrentaría al interminable discurso de Vinnie D’Angelo.

Michael se pasó una mano por su cabello tratando de darle un poco de forma, pero estaba en esa fase incómoda en que no era demasiado corto o suficientemente largo, lo que hacía imposible domarlo. Por desgracia no podía cortarlo aún. Para el rodaje de la película que estaba por iniciar necesitaba dejar crecer su cabello rubio, además de dejarse algo de barba. Sus rasgos juveniles parecían haberse endurecido…, era lo que se conseguía con un poco de vello facial.

Generalmente esas cosas no le importaban, pues adoraba construir personajes nuevos. Transformarse en otra persona era una de las cosas que más amaba en su carrera, pero era noche de estreno y los estrenos lo ponían de mal humor.

—Eso es porque siempre vienes solo y nadie está en casa esperándote, muchacho —le había dicho Vinnie, su manager y publicista.

Odiaba que el muy imbécil tuviese razón, pero ni en mil años lo admitiría en voz alta.

Vincenzo D’Angelo era el mejor en su trabajo. Se encargaba de relacionarlo con la gente adecuada, manejaba su imagen, lo aconsejaba respecto a sus papeles y, además, era lo más cercano a una figura paterna que tenía. Aun así, el italiano también podía ser un pesado si se lo proponía.

Michael no solo era exitoso en la taquilla sino también con las damas. Tras años haciendo teatro y participando en series de bajo presupuesto su carrera había despegado finalmente. No solo protagonizaba películas que eran un éxito en la taquilla, sino que además su rostro cubría gran parte de los espacios publicitarios del país y revistas de entretenimiento en todo el mundo. Era elegante, joven y millonario. Una mujer tendría que estar loca para no querer salir de su brazo. Aunque solo fuese para captar un poco de atención de los medios, como sucedió con su última pareja.

Se conocieron en el set de filmación y su química fue inmediata. Salieron por casi un año, mientras la prensa hacía conjeturas sobre el futuro de la relación. Él deseaba formalizar el asunto, no porque estuviese enamorado sino porque era lo que se esperaba de ellos. En realidad no era muy creyente del amor y de las relaciones. El matrimonio de sus padres no era precisamente inspirador en la materia, ya que la mayoría de las veces se comportaban como socios de negocios en lugar de esposos.

En algún punto en ese ir y venir por la vida simulando ser alguien más, expresando los sentimientos de alguien más, había olvidado atender los suyos. Michael solo quería asentarse. Sin embargo ella parecía tener otros planes.

Un par de semanas antes de un estreno, ella desapareció. Michael pensó que tal vez ella se sentía presionada, que tal vez su propuesta fue algo precipitada y que solo necesitaba un poco de espacio. La llamó muchas veces sin obtener respuesta, pero nada es imposible para los paparazzi, y fueron precisamente ellos quienes la encontraron en las Islas Griegas con un modelo de Dolce & Gabbana. El rostro de Michael estuvo en las páginas de periódicos y revistas, pero no debido a su película sino a un escándalo, y las preguntas durante la presentación de la cinta no giraban en torno a su genial interpretación, sino en torno a su ex.

El hombre más sexy de la tierra según la revista People se convirtió en el hazmerreír de la industria por no ser capaz de retener a su pareja cuando aparecía cualquier modelito de tres al cuarto. Desde entonces odiaba esa marca, odiaba las Islas Griegas y sobre todo, odiaba los estrenos. Ya habían pasado dos años desde aquello.

Ahora se presentaba sin acompañantes a todos sus eventos públicos, y se volvió más celoso con su vida privada. Las mujeres entraban y salían de su cama, pero nunca permanecían lo suficiente como para que la prensa se fijara en ellas. Eso le ganó su fama de soltero de oro. Actrices y modelos se arrojaban a sus brazos con la esperanza de atraparlo, pero él mantenía una actitud fría y distante una vez que conseguía lo que quería de ellas. Era una relación bastante conveniente para Michael. Fácil y conveniente. Y Michael estaba empezando a sentirse aburrido de solo pescar en aguas tranquilas. Extrañaba la emoción de la cacería, de cortejar y conquistar a su presa antes de conseguirla, como en esos días en los que nadie lo conocía. Sí, sin duda extrañaba un poco el anonimato, aunque tampoco iba a negar que saborear las mieles del éxito tenía su encanto.

Mientras pensaba en eso, el auto avanzó otro par de metros dejándolo a solo dos limosinas de la entrada del teatro, donde cientos de reporteros esperaban su llegada. Michael repasó su aspecto una vez más, enderezó su corbata y tomó varias respiraciones. El chofer que lo llevaba esa noche bajó el cristal que los separaba para asegurarse de que todo estaba en orden antes de llevarlo a su destino final.

—¿Estamos listos, señor? —preguntó el un hombre mayor, de bigotes poblados y aspecto bonachón.

—Sí, Louis —respondió Michael—. Solo estaré aquí por un par de horas. Veré la película, saludaré a unas cuantas personas, dejaré que me tomen algunas fotos y luego iré a casa. Mantén encendido tu móvil para recibir instrucciones —le recordó—. Y desde mañana te librarás de mí por unos días —sonrió.

El chofer sonrió de vuelta a su jefe y asintió a sus palabras antes de retomar su tarea.

—Bien, señor.

Avanzaron los metros restantes y el auto volvió a detenerse. Apenas lo hizo, su puerta se abrió. Un joven de unos veintitantos asomó su cabeza dentro del vehículo para saludar.

—Señor Collins, es un placer señor —el chico hablaba a una velocidad que hacía difícil seguirle el ritmo—. Mi nombre es Will y seré su asistente esta noche, el señor D’Angelo ya está dentro.

—Y Vinnie te envió para asegurarse de que yo también entrara, ¿no es así? —Respondió Michael arqueando una ceja sin ocultar su molestia—. Típico del Signore D’ Angelo —bufó. Su expresión dura hizo que el chico se pusiera nervioso y empezara a sudar.

Ya había tenido problemas en el pasado con Vinnie por asignarle asistentes, pues empezaban ocupándose de cosas simples, como llevar su agenda y ayudarle con sus lecturas cuando se preparaba para algún papel, pero luego terminaban actuando como niñeros de tiempo completo. Varones siempre, porque Vincenzo D’Angelo nunca cometía el error de colocar a una mujer en ese puesto.

—No, este… no señor, yo… —cuando el muchacho trataba de alejarse para recomponerse, se golpeó la nuca contra el borde de la puerta—. Lo siento señor —dijo Will mientras se llevaba su mano al lugar donde se había golpeado.

—No te disculpes conmigo —se burló Michael—. No he sido yo quien se dio el tortazo. Vamos a hacer esto —indicó señalando hacia afuera, donde los periodistas aguardaban.

Will le dejó espacio para salir de la limosina, y apenas sus pies tocaron la alfombra roja los flashes se dispararon en su dirección. Los periodistas clamaban su nombre tratando de conseguir algunas palabras del actor, pero sus llamados quedaban aplastados por los gritos enloquecidos de sus fanáticas. Era una locura, como siempre, y eso lo hacía sentir ansioso.

Michael podía dominar su relación con las cámaras y con sus compañeros en el set, pero cuando debía estar rodeado de admiradores y reporteros era otra historia. Para sobrevivir a los eventos de este tipo imaginaba que estaba representando un papel, y ese lo tenía muy bien aprendido. Solo debía posar, sonreír y saludar a sus fanáticas. Las entrevistas vendrían después y solo con medios seleccionados previamente.

Su actitud fascinaba a la prensa, y desde su primera película taquillera habían enloquecido por lo controlado que se mostraba ante la prensa. Como si estuviese acostumbrado. Como si hubiese nacido para ser el centro de atención.

Años antes, Michael no había tenido que preocuparse por fotógrafos ni fanáticas. En el mundillo del teatro no acostumbraban acosar a los actores como en Hollywood, como tampoco solían hacerlo con los actores de TV. Por algún tiempo su prioridad en la industria era escoger papeles que le gustaran, que lo retaran a nivel personal, y dedicarse a hacer lo que los directores indicaran en las tablas o en el set.

Esa dedicación hizo que las ofertas empezaran a llegar con más frecuencia a su puerta, aunque el dinero no llegara al mismo ritmo. Entonces Vincenzo D’Angelo entró en escena, se encargó de poner las cosas en perspectiva y de rentabilizar su talento. Con sus consejos consiguió, mientras grababa una serie policial para televisión, su primera audición para una película y la cinta se convirtió en un éxito inmediato.

—Las cámaras te aman —le había dicho el italiano.

En poco tiempo Michael Collins saltó de ser un actor poco conocido a ser una súper estrella. Su talento empezó a ser notado y alabado por los críticos… y entonces sucedió lo de su ex. Le costó mucho trabajo hacer que la prensa olvidara su vida personal y se concentrara en sus películas, y lo hizo a fuerza de actuaciones ganadoras.

Estaba muy cerca de la puerta cuando su coprotagonista se acercó a posar con él. Emil Kauffman era una de las pocas mujeres con las que había trabajado y no había tenido una relación, más allá de la amistad. Ella era rubia, alta y elegante, su sofisticado sentido de la moda la había convertido en la consentida de las revistas especializadas y los gurús del medio la consideraban una moderna Grace Kelly. Cuando ella y Michael hacían pareja ante las cámaras, la prensa sencillamente enloquecía.

—Oye Mike, ¿piensas dejarte esa barba para la próxima película? —se burló la chica mientras se concentraba en mirar alternativamente a los fotógrafos mientras sonreía.

—No creo —respondió él, replicando la sonrisa de Emil y saludando a los fotógrafos como si se sintiera feliz de verlos—. Creo que me vestiré de chica en la siguiente, deberías enseñarme cómo depilarme las piernas.

Emil ahogó una carcajada con un elegante gesto que pasó desapercibido a los reporteros, quienes ignoraban totalmente su conversación. No era la primera vez que trabajaban juntos, ella conocía de su aversión a las multitudes, así que aprovechaba esos momentos para bromear con él y distraerlo. Emil y Michael se hicieron amigos años atrás, cuando ella llegó a Nueva York desde Chicago y consiguió un papel en un musical. Tomaron clases de canto juntos y él se convirtió en su guía de turistas particular.

Cuando estaban fuera de la ciudad ambos actores se mantenían en contacto por teléfono o por Skype, se reunían siempre que sus agendas lo permitían pero no habían vuelto a coincidir en el trabajo hasta el año anterior, cuando compartieron el rol protagónico en una película. La cinta había tenido mucho éxito, y su química en la pantalla hizo que la prensa enloqueciera.

El director y los productores de la película que estrenaban esa noche vieron una dupla prometedora en los jóvenes actores, así que allí estaban, juntos otra vez. Pero no había nada romántico entre ellos, al contrario. Desde su reencuentro en Hollywood, Emil asumió el rol de hermana mayor con Michael, cosa que a él le parecía bastante graciosa porque ella era menor que él.

—Con que de chica, ¿no? —dijo ella—. Dile a los de vestuario, que el color que va con tu tono de piel es el azul… que además combina con tus ojos —se burló guiñándole un ojo.

Otra ráfaga de flashes cayó sobre ellos mientras reían a sus particulares bromas.

—Y una cosa más —comentó Emil antes de despedirse—. Deberías teñir tu cabello… nadie toma en serio a las rubias —al decir eso le dio un par de besos en las mejillas, saludó a los fotógrafos alzando la mano y desapareció, siendo escoltada por su asistente y su publicista.

Cuando se quedó solo, Will se acercó a él mientras revisaba algo en una tablet.

—Es hora de entrar, señor —le dijo, señalando la puerta.

Michael gruñó. Odiaba que le dijeran lo que tenía que hacer, pero sobre todas las cosas, odiaba que lo llamaran señor.

—Solo con una condición —le pidió a su nuevo asistente—. No vuelvas a llamarme señor, a menos que quieras quedarte sin empleo esta noche.

—Sí, señor —respondió mecánicamente el chico—. Es decir… ehmm… —dudó por un momento—. ¿Cómo se supone que debo llamarlo?

Michael observó con cuidado al chico. Su cabello castaño, un poco largo y desordenado, caía sobre su frente apenas cubriendo sus ojos ambarinos. Su ropa, aunque acorde con el evento, lucía fuera de lugar en él. Un traje negro de Ralph Lauren, con una camisa blanca y una corbata gris plomo. Le recordaba a un amigo que tuvo cuando vivía en Nueva Jersey. Estaba seguro que William era un tipo de camisetas y vaqueros, y que mentalmente contaba los minutos para deshacerse del traje. La idea le causó gracia.

—Me llamarás Michael, como el resto de la gente —le indicó—, o Mike, como hacen mis amigos. Si realmente vas a ser mi asistente, significa que pasarás mucho tiempo conmigo y no quiero que me hagas quedar como un dictador ante la prensa, o como uno de esos idiotas a los que les pone la sumisión.

—Está bien, señor —respondió Will—. Digo, Mike —y sonrió con timidez.

Entonces Michael se despidió de la prensa y de los fanáticos que estaban fuera del teatro antes de seguir a su asistente a la proyección de la cinta. Solo esperaba que las horas fueran un poco más de prisa para poder desaparecer de aquel circo.

Tres horas y sería libre. Aunque solo por poco tiempo.

Después de la proyección, Michael junto al resto del elenco acudió a una recepción en un conocido hotel de la ciudad. Hasta ese momento no había conversado con su publicista en privado, aunque éste le había hecho saber a través de su asistente que tenían que reunirse antes de finalizar la velada.

Apenas pudo deshacerse de todos los curiosos que preguntaban sobre sus próximos proyectos, se acercó al empresario italiano que manejaba su carrera e imagen pública.

Vincenzo rondaría los cuarenta y tantos, aunque apenas se notaba. Era alto, de complexión atlética y piel bronceada, tenía el cabello oscuro y sus ojos avellana tenían reflejos verdes y dorados que le daban un aspecto tan curioso como amenazador. Su actitud paternal hacia Michael contrastaba con la severidad de su gesto, aunque aquella noche una inusual sonrisa asomaba en sus labios.

—Pensé que te largarías sin conversar conmigo —fue el saludo que le dirigió el hombre apenas notó su presencia—. Ya revisé tu próximo libreto, ¿en qué has pensado para el personaje?

Vinnie sonrió de medio lado esperando la respuesta de su cliente.

—No tengo idea todavía —admitió Michael dando un sorbo a la bebida que un camarero acababa de entregarle—. No he tenido mucho tiempo de documentarme bien con esa banda de sanguijuelas siguiéndome para tener su próximo chisme de primera plana. Había pensado en tomarme unos días, irme a algún lugar apartado y prepararme antes de que se convoque al elenco.

—Me parece una idea fantástica —asintió—. Hablando de chismes de primera plana… —Vinnie hizo una pausa mientras un periodista pasaba junto a ellos y sonreía—. Recibí una llamada de Alice Maxwell esta mañana.

La mención del nombre no le hizo ninguna gracia a Michael. No había vuelto a saber de Alice después del escándalo con el modelo. Ella simplemente había desaparecido de la vida pública. No es como si él se hubiese interesado en investigar tampoco. Aunque estaba seguro de que su manager la había tenido vigilada solo en caso de que quisiera dar problemas.

—Necesito mantenerte lejos de la ciudad mientras me encargo de solucionar algunas cosas con ella —le advirtió el italiano—. Cosa que coincide perfectamente con tus planes, ¿te fijas? las mentes geniales piensan igual —se carcajeó—. Por eso hice algunos arreglos… —prosiguió Vinnie con una sonrisa taimada—. Tu asistente te entregará información detallada sobre tu próximo destino, allí podrás concentrarte en tu personaje, estudiar tu guion y descansar. Cuando regreses estarás como nuevo para la filmación, y lejos de los problemas. Haciéndome la vida fácil, para variar.

—¿Dónde se supone que iré? —quiso saber el actor. Sabía que debía alejarse de la ciudad para poner en marcha su preparación para la próxima película, pero no estaba de acuerdo en esconderse de Alice. Al fin y al cabo no fue él quien provocó aquel escándalo. Sin embargo, sabía que no estaba en el mejor lugar para discutir ese punto con Vinnie.

—Es una sorpresa mio figlio, pero necesitaré que estés en contacto —respondió D’Angelo—. Así que William, tu nuevo asistente, te acompañará y se reportará diariamente conmigo.

—Joder, Vinnie —se quejó Michael—. Tengo veintiséis años, no cuatro. No necesito una jodida niñera.

—Baja la voz, Mike —exigió el aludido—. Y cuando dejes de comportarte como un niño, dejaré de tratarte como tal. No creas que no estoy enterado de por qué llegaste tarde al estreno. Ahora sonríe, que ahí vienen más fotógrafos.

Bari, Italia.

Flavia salió de la habitación vistiendo unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas que apenas cubrían su cuerpo esbelto y ligeramente musculado. Su piel bronceada brillaba bajo la luz del sol que se filtraba por las ventanas, haciéndola un espectáculo digno de ver. Al menos eso pensaría cualquier hombre pero no Anna, su madre.

—Flavia, mia figlia, ma che stai facendo? —preguntó la mujer—. ¿Por qué andas desnuda por la casa?

—Mamma, no estoy desnuda —respondió Flavia con una sonrisa dulce—. Pero hay demasiado calor, no puedo llevar otra cosa.

—Tu tío Vincenzo llamó desde Estados Unidos —le dijo la mujer—. Que te envió algo por correo, pero mia figlia, el cartero no ha venido… —Anna se lamentó—. Espero que no sea urgente porque ese muchacho de las entregas no ha dejado nada.

—¿Correo? Ya reviso la computadora, mamma —repuso la chica—. Seguro lo envió por allí.

—Non capisco, Flavia —se quejó la madre—. ¿Cómo pueden enviar cartas por esos aparatos? ¿Sin carteros? Estas cosas modernas me sobrepasan…

La chica se acercó a su madre y la abrazó mientras ahogaba una carcajada.

—Mi mami preciosa, ahora no hacen falta carteros para enviar correo —le explicó Flavia—. Así llega más rápido.

—¿Y ese pobre muchacho se quedará sin trabajo? —Anna se lamentó—. Con la crisis que hay, no… no es posible.

—Tranquila, mamá —la consoló su hija besándole en la sien—. No se quedará sin trabajo por unos pocos correos electrónicos.

—Marcella Capisciotti también llamó —dijo la mujer tomando la cara de Flavia entre sus manos antes de darle un beso en la frente—. ¿Cuándo vas a devolverle las llamadas, amore?

En ese momento sonó la puerta, salvando a Flavia de dar una respuesta, y la mujer se soltó del abrazo de su hija, se dio vuelta para enfrentarla y puso un gesto severo antes de hablarle.

—Anda a vestirte ragazza, no quiero volverte a ver con esas fachas —exigió—. Esa no es forma de atender visitas, vamos.

—¿Visitas? —Preguntó Flavia atónita antes de fijarse en el reloj que colgaba de la pared—. ¿A esta hora?

—Tu tío habló de unas visitas, sí —respondió Anna—. Pero ese debe ser el muchacho de la tienda —se burló señalando la puerta cerrada—. Pedí unas cuantas cosas… —añadió encogiéndose de hombros—. Ahora ve y arréglate, revisa ese correo y me ayudas a preparar el almuerzo para esperar.

—Vale, mamma —aceptó la chica—. Voy a cambiarme, pero si el tío Vinnie ha enviado a alguien, olvídate de ponerme de guía de turistas… tengo mucho trabajo, lo sabes.

—Ma ragazza, ¿entonces quién lo hará? —Preguntó la madre—. Es un turista, bambina, no pretenderás que esté aquí todo el tiempo, ¿verdad? Bari es un sitio muy bonito como para privarle a las visitas de un paseo.

Flavia bufó.

—Ya veremos signora D’Angelo, ya veremos —respondió Flavia para zanjar la conversación, pero no estaba ni cerca de dar su brazo a torcer.

CAPÍTULO 2

En algún lugar del espacio aéreo entre Los Ángeles y Roma.

Michael nunca discutía con Vinnie. Él aceptaba sus sugerencias porque entendía que lo hacía por el bien de su carrera, pero realmente no estaba seguro de que tuviese razón esta vez. Él nunca huía de los problemas. Salía de ellos gracias a su encanto, y a las habilidades de su manager. Eso lo llevó a pensar en la repentina aparición de Alice.

«¿Realmente hacía falta sacarme del país de esta manera?»

Él no estaba muy convencido de que ella pudiera hacer algo que lo afectara públicamente después de todo ese tiempo. Sin embargo tomó el vuelo privado que lo llevaría desde Los Ángeles hasta Roma, y luego ya vería que pasaba. Tenía apenas un mes antes de la primera llamada del rodaje. Ese era el tiempo que Vinnie tenía para ponerlo todo en orden. Mientras tanto, él se prepararía para su papel.

Para su siguiente película interpretaría a un icónico personaje de la literatura victoriana. Necesitaba familiarizarse con el vestuario, el maquillaje y demás elementos para realizar una buena caracterización. Debía empezar a producir cambios, no solo en su apariencia sino que además debía adoptar el característico acento británico, y para eso necesitaba reunirse con los asesores designados por el estudio. Ahora le tocaba hacer todo por su cuenta.

«Esto tiene la palabra DESASTRE escrita por todas partes.»

Fue haciendo planes mentales para hacerse con la novela en la que estaba basada su película, programar videoconferencias con su coach para practicar su slang, además de buscar en internet sobre museos en la zona donde pudiera ver muestras de ropa y objetos de la época. Supuso que podría improvisar alguna escapada rápida a Londres en caso de necesitarla. Al fin y al cabo Vinnie solo le exigió que se mantuviese lejos de Los Ángeles, no que se enclaustrara en Italia ¿cierto?

Tenía una responsabilidad con su película, y tenía que cumplirla o su imagen quedaría sepultada para siempre, y ni siquiera el gran Vinnie D’Angelo lograría evitar su caída, aunque fuera tan persuasivo como Vito Corleone.

De modo que allí estaba, en un vuelo privado que lo llevaría a algún lugar donde, en palabras del propio D’Angelo, nadie tuviese idea de quién era. Él había estado un par de veces en Roma promoviendo sus películas, las personas podrían reconocerlo, aunque obviamente no causaría el mismo revuelo que en California. Sin embargo, eso solo quería decir que ese no era su destino definitivo.

Sacó su teléfono del bolsillo y empezó a deslizar el dedo por la pantalla, navegando a través de los mensajes que llegaron antes del abordaje, solo para darse cuenta que no tuvo tiempo de arreglar sus cosas o de avisarle a su familia donde estaría para que…

—¡Imbécil! —se dijo—. Como si les importara algo más que tu cuenta bancaria.

La familia de Michael nunca estuvo de acuerdo con que se convirtiera en actor, para ellos no era más que una pérdida de tiempo que le impediría tener una carrera de verdad y conseguirse una buena esposa. Todo eso lo decían antes de que empezara a tener éxito y pudieran permitirse cambiar su modesto apartamento de Newark por una exclusiva mansión en Beverly Hills. Mansión que él se encargaba de mantener, pero no de visitar.

—¿Uhmm? —murmuró William a su lado, quien había estado durmiendo casi todo el rato. El pobre chico apenas había tenido oportunidad de llegar a casa después de su reunión de emergencia de la oficina del signore D’Angelo.

Will era nuevo en su trabajo y quería causar buena impresión, así que se había esforzado al máximo la última semana. Era el primero en llegar y el último en marcharse, se empleaba a fondo en todas las tareas por más nimias que fueran, así que el señor Vinnie le asignó asistir al cliente estrella en la noche de su estreno. Luego de eso se enteró que tendría apenas un par de horas para hacer una maleta y tomar un vuelo a Italia para seguir siendo el esclavo, perdón, asistente de Michael Collins.

—Nada, sigue ahí con tu millón de tareas de asistente —respondió Michael con sarcasmo.

El chico se incorporó en su asiento, se ajustó un poco la americana marrón, que llevaba sobre una camiseta azul marino de Mickey Mouse, y parpadeó rápidamente para que sus ojos se acostumbraran nuevamente a la luz de la cabina, luego centró su atención en el actor.

—Lo siento, Mike —se disculpó. Estaba siendo un pésimo asistente, pero realmente estaba muy cansado. Entonces abrió su bolso mensajero para sacar la pequeña tablet que usaba como agenda y enfrentó al actor—. ¿Te parece si repasamos el itinerario?

—No es necesario hacerlo ahora —respondió el actor, y lo decía en serio—. Es un vuelo trasatlántico Will, supongo que está bien que sigas durmiendo… yo también debería intentarlo.

—Realmente no hay problema —insistió el chico.

—¿Qué edad tienes, Will? —Quiso saber Michael—. ¿Alguna vez descansas? Por la forma en que caíste rendido, me inclino a pensar que no.

—Tengo 22—informó el muchacho, mientras se ponía unas gruesas gafas con montura de carey—. Y sí descanso, a veces. Ahora revisemos esto —deslizó un dedo por la pantalla de su dispositivo electrónico haciendo que la pantalla se iluminara.

—Bien —aceptó Mike enarcando una ceja y cruzando los brazos sobre el pecho, de modo que sus bíceps se marcaban en la fina camiseta gris que llevaba—. ¿Cuáles son nuestros maravillosos planes en Roma, mi querido asistente?

—No hace falta que sigas con eso —Will ya estaba empezando molestarse por la actitud del actor y reaccionó. Desde que salieron de Los Ángeles solo le había dirigido frases sarcásticas, órdenes disfrazadas—. Igual no estaremos en Roma más que un par de horas, luego de eso iremos hasta Bari.

—¿Dónde? —respondió Mike escandalizado, inclinándose hacia el frente y apretando fuertemente los posa brazos de su asiento.

—No sé exactamente donde queda, nunca había salido del país, señor. Pero el señor D’Angelo dijo que… —el muchacho empezó a hablar atropelladamente.

—¿Puedes callarte un momento? —Exigió el actor—. ¿Estabas hablando en serio cuando dijiste que no iremos a Roma?

—Sí vamos a Roma, señor… digo, Mike —se explicó William—. Pero no nos quedaremos allí.

—Muy gracioso, Will… —se quejó—. Realmente es muy gracioso.

Pero no lo era. Michael soltó una maldición antes de dejarse caer contra el asiento.

—¿En qué mierda estabas pensando, Vinnie? —se preguntó, pero cerró los ojos y se rindió ante lo inevitable.

Flavia tardó apenas un par de minutos, después de la conversación con su madre, en revisar su correo. Un mensaje de su tío Vincenzo pidiendo ayuda y supo que las cosas no iban a estar fáciles.

Estoy enviándote algo de trabajo, sé que lo necesitas.

Una pareja de amigos míos se quedarán en el hostal.

El avión hará una parada en Roma. Te pediría que los recogieras allá, pero sería mucho pedir ¿cierto?

Llegarán al Aeroporto di Palese Macchie sobre las 17:00hrs.

Te adjunto el itinerario.

Flavia, ellos son como de la familia. Trátalos bien.

Con amor, Tío Vinnie.

—¿Trabajo? —Se burló Flavia—. ¡Esclavitud, querrá decir! —empezó a resoplar mientras caminaba de un lado a otro en la habitación—. Tratarlos bien… ¡ja! Ya van a ver lo que es un buen trato.

Caminó frente al mueble que hacía las veces de closet y se miró en el espejo de cuerpo entero. Su cabello ya estaba muy largo, hasta mitad de la espalda, y lo tenía revuelto. Tomó un cepillo y se acarició con suavidad la maraña color chocolate hasta dejarlo más manejable. Luego pensó en trenzarlo, pero desechó la idea completamente.

—A Roma, dice —bufó mientras abría las puertas del armario para buscar algo para ponerse—. ¿Creía que iba a conducir más de cuatro horas para recoger a sus amigos? ¡Bah!

Escogió un vestido estampado de tela vaporosa de un intenso color rojo que contrastaba con su discreto bronceado. Se inclinó para tirar de unos botines de tacón alto que completaran su atuendo y se dirigió con su elección a la cama, donde las dejó caer.

Miró la hora y tomó una respiración profunda. Contaba con unas cuantas horas para preparar las habitaciones, ayudar a su madre con la cocina y salir a recoger a sus huéspedes. El hostal estaba pasando por un momento bastante malo debido a la crisis, y ahora recibirían la visita de unos amigos que, en palabras de su tío, son como de la familia. Eso solo quería decir que no pagarían por su estancia.

Se sentó en la cama y abrió uno de los cajones para sacar un pantalón de chándal y una camiseta, decidida a limpiar las recámaras y ordenar un poco. Se calzó unas zapatillas deportivas y se hizo una coleta alta antes de abandonar su santuario personal. Atravesó el pasillo y bajó las escaleras trotando. Llegó al armario de limpieza, sacó lo que necesitaba y volvió sobre sus pasos para realizar su labor.

Cuando terminó de limpiar se dirigió nuevamente al armario de limpieza para guardar los bártulos, y luego se encaminó a su habitación para darse una ducha. Se aseó en tiempo récord, se vistió y peinó, para luego instalarse frente al espejo y aplicarse un poco de rubor en las mejillas, y máscara para oscurecer sus pestañas, haciendo destacar sus llamativos ojos azules.

—Si van a recibir la mejor atención de sus vidas, hay que empezar por la imagen… hay que dar buena impresión ¿no? —se dijo sonriendo al espejo para intentar animarse.

No estaba interesada en hacer el papel de guía de turistas, o de niñera con alguno de los viejos verdes que su tío Vinnie solía enviar a Bari, pero haría lo posible por aliviarle la carga a su madre. Al fin y al cabo, eran más los líos que armaban los visitantes que el dinero que dejaban.

Ayudar en el hostal no era parte de su proyecto de vida, pero mientras no pudiera regresar a la Compañía Nacional de Danza era lo mejor que tenía para mantenerse ocupada. Y ese retorno no estaba a la vista.

Desde pequeña se había formado para estar sobre los escenarios más importantes. Había sido disciplinada y entusiasta con cada género musical que le presentaban, pero su contacto con la danza contemporánea fue amor a primera pieza. Audicionó con la compañía gracias a la intervención de su tío y quedó seleccionada entre las mejores bailarinas del país. Viajó por toda Europa y empezaban a prepararse para el montaje de una nueva pieza cuando ella sufrió un accidente. Su recuperación fue lenta, y tuvo que someterse a meses de rehabilitación para poder recuperar la agilidad de sus piernas. Era como volver a ser un bebé y tener que aprender a caminar otra vez. Eso apestó. Pero lo peor de todo fue no poder bailar.

Sus movimientos torpes y su falta de coordinación hicieron que terminara abandonando la danza profesional y, de no ser por su repentina urgencia de ganar dinero, seguiría sumergida en una gran piscina de autocompasión. Ahora que se encontraba recuperada y lista para regresar, no había audiciones programadas. Un desastre total.

Enjoy the Silence de Depeche Mode empezó a sonar mientras la pantalla de su celular se iluminaba, mostrando un número con código internacional. Sabiendo que se trataba de su tío Vinnie, atendió la llamada después de tomar una profunda respiración.

—Flavia, ragazza, ¡por fin logro hablar contigo! —Saludó Vincenzo con afecto—. Tengo a este par de amigos camino a Roma, y... —empezó a decir el hombre antes de ser interrumpido por su sobrina.

—Debiste avisarme antes —lo reprendió ella.

—Ya lo sé, niña —concedió Vinnie—. Pero me quedaba sin tiempo y sin opciones. No necesitas hacer nada especial, solo encargarte de que cuando mis amigos lleguen a Bari tengan un bonito lugar donde quedarse, y privacidad. Es importante que tengan privacidad.

—¿Recién casados? —Aventuró la chica, resignada a su suerte—. Haré lo posible… si eso es todo lo que requieren de mí, dalo por hecho… pero no pienso hacer de guía turística otra vez.

—Ragazza, ma che cosa estai parlando? —bufó Vinnie con incredulidad, su plan para esconder a Mike era perfecto, y contaba con Flavia para que lo ayudara—. No son recién casados, son un par de… —pensó antes de decirlo—. Socios… sí, socios. Ellos deben… no sé cómo decir esto… deben…

—Solo diciéndolo, tío Vinnie —se burló ella —Quieren divertirse al estilo italiano, ¿no es así?

—Nadie debe saber quiénes son, o de dónde vienen… —explicó el tío Vinnie—. Es importante que los curiosos se mantengan alejados, mia carina.

—Como digas —resopló Flavia.

—¿Escuchaste la parte de la privacidad? —Bramó el hombre—. No quiero extraños merodeando, Flavia. Los quiero a salvo, y rodeados con gente de confianza... y si no puedo confiar en la sobrina que he cuidado como mi propia hija, ¿en quién entonces?

Flavia se sintió avergonzada de su actitud.

—¿Confirmaste la hora de llegada? —quiso saber.

—Deben estar aterrizando en Roma, mia figlia —informó Vinnie—. Cargarán combustible y saldrán para allá, como te expliqué por correo.

—Lo tengo… —aceptó Flavia—. Y como supongo que debo recoger a estos tipos para traerlos con la mia mamma, entonces me retiro. Ya hablaremos tú y yo, Vincenzo D’Angelo, sobre esas costumbres de avisarnos todo en el último minuto —se despidió, colgando la llamada sin dejarlo terminar de hablar.

Ella arrojó su teléfono sobre su colchón y ahogó un grito de frustración.

—¡Genial! —se dijo—. ¡Simplemente genial! —suspiró—. Tanta insistencia con la privacidad… —negó con la cabeza luchando contra las ganas de reírse—. Seguro son gays, o el tío no fastidiaría tanto con eso.

Flavia se terminó de arreglar y tomó su chaqueta de cuero, que estaba sobre una silla, junto con su cartera antes de ir a la sala. En la estancia se encontró con Anna tomando una limonada.

—Mamma, iré hasta el aeroporto a por los amigos del tío Vincenzo —informó la chica—. ¿Por qué no preparas unos pasticciotti para cuando lleguen?

La madre de Flavia asintió entusiasmada ante la idea de tener visitas.

—Bene! —Respondió con una amplia sonrisa—. Cuando regreses me ayudarás a preparar la cena y después...

—Y después nada, mamma —la interrumpió su hija—. Luego tengo que sentarme a revisar las cuentas.

Anna bajó la cara ocultando su expresión herida y se dio la vuelta para ir hacia la cocina. Su hija enfrentaba cada día de trabajo como si fuese una condena, y las pocas visitas que recibían al año apenas alcanzaban para cubrir los gastos. Ahora tendrían huéspedes y ni siquiera se permitiría el tiempo de socializar con ellos, estaba segura.

—Si aceptaras la ayuda de Vincenzo no tendrías que preocuparte tanto por las cuentas —entonces la mujer se alejó sin esperar la respuesta de su hija.

Flavia sabía que Anna tenía razón, pero no quería admitirlo así que salió de la casa sin decir una palabra. Podía aceptar que su tío mandara huéspedes de vez en cuando, no que las mantuviera. Aceptar dinero que no se hubiese ganado la haría sentirse una inútil. Extrañaba la libertad que le proporcionaba la danza, pero no cedería el control que le otorgaba poder ocuparse de sus gastos y los de su madre.

CAPÍTULO 3

Flavia estacionó su carro frente al aeropuerto Palese Macchie pasados 20 minutos de la hora sugerida por su tío, y se bajó del vehículo para sentarse sobre el capó y revisar su celular. Según el itinerario del correo, el vuelo tendría que llegar en cualquier momento pero ella bien sabía que su tío siempre olvidaba calcular correctamente la diferencia horaria, así que lo mejor era tomarse las cosas con calma.

—Mejor llamo al tío Vinnie para confirmar todo, ¿no? —se dijo.

El aeropuerto de Bari era un lugar enorme y no tenía ni la más remota idea de qué ideó su tío para mantener la privacidad de sus amigos en un vuelo internacional. Conociéndolo, lo más probable era que llegaran en un avión privado.

—Que empiece el show —se dijo, y justo cuando lo dijo el repique dejó de sonar para dar paso a la voz de su tío.

—È tutto bene, ragazza?—preguntó el hombre.

—Sí tío —respondió ella—. Solo quería saber si tus amigos llegan en un vuelo comercial o en uno privado. No lo mencionaste en tu correo.

—Privado, Flavia —respondió su tío—. Arreglé que llegaran a la vieja terminal de carga del aeroporto.

—Bene —suspiró Flavia entrando nuevamente al vehículo y encendiendo el motor para acercarse al sitio indicado—. Voy hacia allá

Flavia se puso en marcha con la voz de su tío recitando instrucciones a través del teléfono. Más allá del estacionamiento del aeropuerto de Bari estaba el acceso vehicular de la terminal de carga. Desde la tela metálica se podían observar un par de edificios nuevos, las pistas de aterrizaje y la torre de control, así como los hangares de servicio. Después de las numerosas ampliaciones del Palese Macchie esa zona del aeropuerto había caído en desuso, apenas y pasaban por allí las unidades de correo aéreo o las avionetas que hacían servicio de fumigación a las fincas de la región. Pero esa tarde recibirían al avión privado de Vincenzo D'Angelo porque para él no había negativa posible.

Bajó el vidrio para saludar al guarda sin soltar el teléfono, se identificó y él la dejó pasar sin hacer muchas preguntas. Siguió su camino hacia los hangares notando como la brisa arrastraba un desagradable olor a combustible y humedad que le hicieron arrugar la nariz. Estacionó en un sitio que le pareció seguro y volvió a centrarse en la llamada.

—Ya estoy aquí… ahora esperaré —anunció—. Te llamaré apenas aterricen.

—Estaré atento a la llamada, Flavia —advirtió su tío antes de que se escuchara el tono de desconexión.

Esperar no estaba entre sus actividades favoritas, sin duda, pero no tenía más opción así que se puso cómoda en el asiento, abrió el navegador en su móvil y empezó a buscar temas al azar para entretenerse. Ya había visto algunos videos musicales, diseños para su manicure y algunos trucos de maquillaje cuando volvió a comprobar la hora. Habían pasado 45 minutos desde que llegara y el avión seguía sin dar señales de aparecer.

—È fantastico —resopló con sarcasmo—. Semplicemente fantastico.

Estaba empezando a cabrearse. Salió del auto y empezó a pasearse de un lado a otro con impaciencia. Se recostó contra la puerta del conductor, tomó una respiración profunda y elevó su mirada al cielo. El sol estaba empezando a ocultarse, tiñendo las nubes de distintos tonos de rojo y naranja. Era un espectáculo digno de ver, se dijo. Estaba a punto de rendirse y llamar a su tío para mandar todo al diablo cuando un par de luces empezaron a parpadear en el firmamento, y no eran estrellas precisamente. Flavia suspiró, y en ese momento no sabría decir si por cansancio o por alivio pues había estado allí más tiempo del que deseaba.

Presionó la tecla de llamada para avisarle a su tío, quien respondió al segundo tono.

—El avión acaba de llegar —dijo, mientras el aparato empezaba a hacerse cada vez más notorio en el cielo.

—Splendido! —Celebró Vinnie—. En el edificio de aduanas estará alguien de inmigración para registrar la llegada de mis amigos, encárgate de que todo se haga y avísame sobre cualquier cosa que necesiten —la instruyó—, ahora tengo que encargarme de algo aquí.

Ella asintió mientras la llamada se interrumpía, y luego empezó a reír por lo absurdo del gesto, al fin y al cabo era una llamada no una videoconferencia.

Un rato después el avión finalmente hacía contacto con la pista. Desde la distancia Flavia se fijaba en como las ruedas chirriaban al chocar contra el asfalto y el avión iba perdiendo velocidad hasta detenerse completamente a pocos metros de donde se encontraba. Luego se abrió la puerta dando paso a una escalera, y en ella apareció un joven flacuchento de cabello castaño con un morral colgando precariamente de su hombro mientras peleaba con una maleta de gran tamaño. El chico era bastante joven, pensó Flavia, y vestía una americana marrón, a juego con sus pantalones, sobre una camiseta azul marino con un dibujo de Mickey Mouse. Unas zapatillas converse, también azules, completaban el atuendo.

El muchacho descendió y dejó la pesada maleta a un lado de la escalerilla, colocó el morral encima y volvió a subir, solo para regresar con una maleta un poco más pequeña. Tras él apareció un hombre bastante alto y ligeramente musculoso, llevaba unos vaqueros oscuros que, desde donde Flavia observaba, parecían abrazar sus piernas, una chaqueta de cuero negra sobre una camiseta tan oscura como su pantalón, una gorra de los Lakers y unos lentes de sol, con lo que cubría casi completamente sus rasgos.

No era para nada como Flavia había pensado. En lugar de un par de viejos verdes habían enviado a una pareja joven, inmediatamente armó una trama truculenta en su mente donde el misterioso hombre de la gorra tenía que ir a un sitio remoto para ocultar su relación con el chico más joven. Cuando le dio vueltas a la idea empezó a reírse sola.

«Estás loca, Flavia».

Decidida a terminar con todo lo que hacía falta para volver a casa, entró en su carro, encendió el motor y se acercó al avión para cargar el equipaje de sus huéspedes. Bajó del vehículo para presentarse, pero antes de abrir la boca repasó mentalmente lo que iba a decir, tomó una respiración profunda y saludó.

—Hola, soy Flavia y me han enviado para recogerlos —informó en un inglés bastante fluido pero con un marcado acento. El hombre más joven sonrió abiertamente hacia ella y le tendió una mano, que ella estrechó devolviéndole, a medias, la sonrisa.

—Mi nombre es William, pero mis amigos me dicen Will… —respondió el muchacho—. Tú puedes llamarme Will… si quieres, o William —las palabras salían a borbotones, provocando que la sonrisa de Flavia se ensanchara—. O como quieras…

—También puede llamarte urraca parlanchina, ¿verdad William? —sugirió el otro hombre, asomando una ceja rubia arqueada por encima de sus lentes de sol y una sonrisa de suficiencia, provocando que el chico enrojeciera a causa de la vergüenza. La voz del hombre misterioso era grave y cálida, y a Flavia le provocaba un cosquilleo extraño en el estómago. Y más abajo.

«Cálmate, Flavia. No es el primer tío con voz sexy con el que te encuentras.»

Se repitió ese discurso mentalmente, tratando de aplacar las reacciones de su cuerpo ante el desconocido. De cualquier forma, era pareja del más joven ¿no?

Les señaló el carro y abrió la maletera para que colocaran sus cosas. William siguió conversando mientras cargaban el equipaje en el vehículo, aunque un poco más cohibido. Preguntaba sobre el clima de la zona y demás trivialidades para romper el hielo. Flavia respondía sus dudas con educación, pero no hablaba demasiado.

El chico le había agradado, pero la actitud del hombre misterioso le decía que lo mejor era no involucrarse demasiado con ellos. Él mantenía sus rasgos ocultos y claramente no estaba interesado en socializar, no es que ella quisiera hacerlo tampoco. Decidió no darle demasiada importancia al asunto y seguir con su plan de llevarlos a casa y librarse del marrón tan pronto le fuera posible. Sin embargo una parte de ella quería saber cosas. La voz de su tío haciendo hincapié en la privacidad vino a su mente. Eso solo despertaba su curiosidad.

Michael se fijó en el monumento femenino que tenía frente a él. Acostumbrado a las exuberantes —y retocadas— actrices de Hollywood, la naturalidad de Flavia era como un soplo de aire fresco. La chica poseía una belleza serena, unos ojos azules enormes y expresivos, una piel cremosa y cabello castaño con mechones dorados por el sol. Su cuerpo era esbelto y elegante.

«Y sus pechos son realmente suyos.»

En cuanto a sus labios. Había sido lo primero en que Michael se había fijado. Y, entonces, había sabido al instante dónde le gustaría sentirlos. El actor empujó ese pensamiento fuera para no ponerse en evidencia delante de su asistente aunque luego lo retomaría con calma, y en privado.

Una vez que el equipaje estuvo listo dentro del vehículo, Flavia los guio hacia uno de los edificios. Atravesaron un vestíbulo desierto y se dirigieron hacia las escaleras eléctricas. Flavia dirigía la marcha, lo que le permitió a Michael tener un buen vistazo de sus piernas largas y de su trasero provocador. Era simplemente perfecta. Desde que la chica se presentó frente a ellos no había hecho sino tratar de adivinar en qué demonios estaba pensando Vinnie cuando le encargó a Flavia encargarse de su estancia. Quería mantenerlo lejos de los problemas, pero le enviaba a una mujer que tenía advertencias de peligro por todas partes. Y él amaba el peligro.

Cuando alcanzaron la planta superior, siguieron las indicaciones de Flavia y llegaron a una sala diáfana donde un par de hombres de mediana edad y vistiendo aburridos uniformes verdes los recibieron. Mostraron sus identificaciones, rellenaron unos formularios y se despidieron en pocos minutos.

Salieron de la sala, y del edificio, y caminaron hacia el vehículo. Flavia desbloqueó las puertas y los invitó a entrar. Una vez en su asiento, ella se ajustó el cinturón de seguridad y encendió el motor, poniéndose en marcha de inmediato. Si el tráfico estaba de su parte, en media hora estaría en casa.

—Y bien… —Michael trató de llamar la atención de Flavia quitándose ceremoniosamente los lentes de sol para exponer su rostro—, ¿Dónde nos quedaremos?

Flavia no estaba prestando atención al pasajero que viajaba en el asiento de atrás por estar cuidando el tráfico en la carretera, así que no se inmutó.

—Iremos a la casa de mi madre —respondió con naturalidad—. Es una propiedad al otro lado de la ciudad que restauramos hasta convertir en un hostal. Ya hemos preparado su alojamiento.

—Mi nombre es Mike, a propósito —insistió él, en un intento de atraer la mirada femenina sobre su persona.

¿El resultado?

Un Michael ignorado. Y nadie ignoraba a Michael Collins.

William empezó a reír entre dientes, ganándose un golpe en la nuca. Para el actor era inaudito que la mujer no volteara a mirarlo y estuviese pegando gritos como loca. Aunque también era refrescante, eso no lo podía negar. Él se había imaginado cualquier cantidad de escenas excepto una donde ella lo ignorara. Flavia era bastante guapa, alta y su piel tenía un tono dorado que lo hacía querer descubrir si todo su cuerpo ser vería igual, sus ojos azules almendrados y su cabello salvaje lo habían dejado sin aliento, y no sabía si era por el cansancio o porque realmente necesitaba un desahogo, pero su cuerpo había reaccionado ante ella.

«¿Será casada?»

Porque esa sería una buena razón, se dijo, por la cual ella pasaría olímpicamente de ellos. Bueno, no es que él pensara que Will pudiera captar la atención de alguien como Flavia, o que alguna mujer casada no haya flirteado con él en el pasado, pero ella había sido un poco distante con ambos.

Michael se obligó a dejarlo correr y se recolocó los lentes, tumbó la espalda contra el respaldo de su asiento y suspiró. El cansancio del viaje estaba empezando a manifestarse así que pronto se encontró bostezando y luchando contra la pesadez en sus párpados.

Un incómodo silencio se había instalado en el auto mientras entraban a un tramo de carretera con curvas bastante pronunciadas, así que Will volvió a la carga con un poco de conversación. El chico parecía bastante emocionado de estar allí porque era su primera vez fuera de Estados Unidos, según dijo. Flavia intervenía y asentía sin dejar de mirar al frente.

—¿De qué conoces al señor D’Angelo? —preguntó ella de repente.

—Trabajo para él —informó William entusiasmado—. Esta es mi primera tarea importante.

—¿Venir a Bari? —se burló Flavia.

—Asistir a Michael en lo que necesite —la corrigió él.

«¿Asistir? ¿Cómo si fuera su chico de compañía?»

Flavia se sonrojó al instante. Sabía que su tío proporcionaba a sus clientes famosos toda clase de caprichos, pero ¿un servicio de acompañantes?

—Así que atiendes sus necesidades… —musitó Flavia, y el chico dudó un momento del sentido correcto en esa frase, pero lo ignoró pensando que tal vez a la chica le costaba un poco expresarse en Inglés.

—Bueno, en realidad solo he estado con Mike por algunas horas —respondió el chico sonrojándose.

Flavia trató de disimular su sorpresa por la confirmación de que el armario de casi dos metros que viajaba en la parte de atrás de su carro había huido a Italia con su amante después de unas cuantas horas. Sintió sus mejillas enrojecer.

Al cabo de un rato el auto se detenía en frente de una magnífica edificación de 2 plantas y jardín frontal desde la que se percibía el rumor del mar. Cuando llegaron a la casa Will silbó apreciativamente, lo cual hizo sonreír genuinamente a Flavia. Esa casa era más que un hogar familia, era el orgullo de su madre. El chico se volvió sobre su asiento para llamar a su acompañante, pero sólo recibió un suave ronquido como respuesta.

—¡Mierda! —exclamó el chico.

—Tranquilo… —trató de tranquilizarlo Flavia—. Estacionaré dentro y dejaré las ventanas abiertas, así lo dejas dormir mientras descargamos el equipaje. Luego vienes por él —sugirió, y William no pudo negar que era un buen plan.

Entraron a la casa para ser recibidos por Anna, quien empezó a saludarlos.

—Bienvenido a Italia, siéntete como en tu propia casa —les decía Anna en italiano. El chico, incapaz de entender ni una sola palabra, miró con nerviosismo a Flavia y ella se apresuró a traducir el mensaje.

—Muchas gracias señora —respondió William en inglés, esperó a que Flavia tradujera antes de decir lo siguiente—. Tiene una casa muy bonita.

Anna estaba complacida por el halago. Les indicó que la cena estaría lista en unos minutos y le pidió a su hija que les mostrara sus habitaciones.

Los muchachos se perdieron escaleras arriba mientras la mujer volvía a sus quehaceres en la cocina. Cuando alcanzaron la planta superior, Flavia le fue indicando a Will donde quedaba cada cosa.

—He preparado dos habitaciones para ustedes… la del fondo no tiene vistas pero es bastante cómoda —anunció ella señalando la puerta correspondiente—. Y esta —se dirigió entonces a una puerta a su izquierda—, tiene vistas al mar aunque si no son madrugadores el sol puede ser bastante molesto. De cualquier forma, si no logran estar cómodos aquí, estaré buscándoles otro lugar —añadió—. No tienen que preocuparse demasiado por su privacidad porque, como viste, la casa está retirada de todo… y aquí solo vivimos mi madre y yo, que estaremos al otro lado de esta planta.

—¿Cómo fue que el señor D’Angelo dio con ustedes? —preguntó Will.

—El signore D’Angelo es mi tío —respondió Flavia con una sonrisa tensa—. Vivimos en este lugar desde siempre. Hace unos años reformamos la propiedad y él pensó que era una buena idea abrir un hostal. Invirtió algo de dinero así que, él puede venir aquí o mandar a sus amigos cuando lo cree conveniente.

—Bien —respondió el muchacho, un poco incómodo por la respuesta.

Entraron en las habitaciones para verificar que todo estuviese en orden y dejaron las maletas, luego volvieron sobre sus pasos para unirse a Anna en la cocina. El olor de la comida era tan intenso que William se sintió a sí mismo babeando cual perro de Pavlov.

—¿Qué es eso? —quiso saber el muchacho inhalando profundamente.

Flavia soltó una carcajada antes de acercarse a su madre y abrazarla.

—Eso es lasaña de calabacín —respondió antes de que Anna intercambiara algunas frases en italiano con ella que Will no comprendió—. Y tenemos Pasticciotti para el postre.

Will suspiró y lanzó una mirada soñadora a la madre de Flavia, luego recordó que no estaba en un viaje de placer y que, definitivamente, no viajaba solo.

—Creo que debería ir por Michael —sugirió Will, y sin esperar respuesta caminó hacia el frente de la casa, donde estaba el carro estacionado.

Primero lo llamó con suavidad, sin éxito. Luego fue un poco más brusco y tiró de la chaqueta para zarandearlo. Michael se despertó sobresaltado y cuadró los brazos frente a su cuerpo en actitud defensiva.

—Todo está bien —le avisó su asistente—. Solo se quedó dormido dentro del carro, y creo que es mejor que descanse en la casa. Además, hay una comida que huele como el cielo —suspiró el muchacho.

Aunque todavía estaba aturdido por el sueño, Michael se burló de la expresión.

—¿A qué huele el cielo, Will? —le preguntó.

—No lo sé —el chico se encogió de hombros—. Pero esa comida huele absolutamente genial.

Para cuando Mike y Will entraron en la casa, la mesa ya estaba servida. Anna saltó de la silla para recibir a su nuevo invitado, quien ya se había quitado los lentes de sol y la gorra, mostrando un desordenado cabello rubio además de unos cansados, aunque espectaculares, ojos azules.

Flavia no podía creer lo que veía. El famoso actor Michael Collins estaba en su casa. Peor. Había viajado en su auto y ella lo había ignorado por completo. En ese momento quiso golpear su cabeza contra la pared.

—Tú debes ser Michael —saludó Anna en italiano nuevamente y, cuando su hija iba a traducir para él, quedó sorprendida.

—Ése sería yo —asintió sonriente, en un italiano perfecto—. Muchas gracias por recibirnos en su casa.

—Yo soy Anna. Es un placer tener visitas en casa, siempre estamos solas la mia bambina e io —le dijo la mujer, complacida por tener a alguien para atender—. Más te vale estar hambriento, porque he cocinado para ustedes. Ahora siéntate en la mesa y haz feliz a esta vieja —ordenó sonriendo.

Michael se carcajeó ante la sugerencia. Anna no era tan vieja como sugería. Su expresión franca y alegre suavizaba su rostro en el que apenas y se marcaban algunas líneas de expresión, especialmente en las comisuras de sus ojos y labios cuando sonreía. Le recordaba un poco a Meryl Streep, solo que con el cabello oscuro.

El actor sintió un pinchazo en el pecho por la escena que se desplegaba ante sus ojos. Un recordatorio del hogar amoroso que no tenía. Se sentó en la mesa, entre Flavia y Will, y se concentró en apartar los recuerdos mientras disfrutaba de la cena.

Frente a ellos aparecieron generosas porciones de lasaña y panes caseros con muy buena pinta. Los olores se burlaron de él hasta que se rindió y tomó el primer pedazo, entonces la comida empezó a deshacerse en su boca inundando su paladar con los sabores.

—¡Oh, mierda! —Michael gimió con una expresión de placer absoluto en su rostro—. He muerto y he ido al paraíso de la comida

—¿Qué has dicho, muchacho? —preguntó Anna, pues Michael había hablado en Inglés.

—Que estoy enamorado de tu comida —respondió él en italiano—. Y quiero casarme con ella.

La mujer soltó una sonora carcajada, absolutamente complacida por las palabras del joven rubio, y se volvió hacia su hija.

—¿Lo ves? —se mofó—. Al hombre se le conquista por el estómago, ragazza.

La cena transcurrió tranquila. Los invitados intercambiaron unas cuantas bromas en la mesa con sus anfitrionas, Mike servía de traductor para Will e incluso se permitió hacer versiones libres de las ideas de Will, que fueron luego aclaradas por Flavia para su madre.

El repique de un teléfono rompió el encanto. Los ojos de Flavia saltaron hacia su bolso, que estaba sobre la encimera, y educadamente se excusó para atender.

—Flavia, mia carina, no he recibido una llamada tuya —la reprendió una voz conocida con un tono sospechosamente maternal—. Debo suponer que ya no quieres hacer negocios conmigo…

—Hemos estado un poco apretadas, Gianna —se disculpó, aunque odiaba hacerlo—. Pero seguiremos haciendo negocios contigo.

—Estamos en una época difícil, niña… todos necesitamos trabajar —se adelantó a decir la mujer—. No puedo esperarte toda la vida.

—¿Qué rayos quieres decir? —Se quejó Flavia elevando la voz—. De todos los clientes que tienes, somos las que mejor cumplimos, ¿y  me dejas fuera a mí? —La ira había tomado el control—. ¿Sabes qué? ¡Genial! Haz lo que quieras, no te necesito —mintió y cortó la llamada.

Anna saltó de la mesa cuando escuchó los gritos de su hija y se disculpó con sus visitas, se acercó a Flavia y la envolvió con sus brazos.

—Todo estará bien, amore —la consoló—. Siempre va todo bien.

—No está bien, mamá —la corrigió la chica—. Todo es una jodida mierda, y ahora nos quedamos sin proveedores para el hostal… ¿Cómo voy a conseguir que este sitio produzca sino tenemos siquiera cómo mantenerlo a flote? Dime.

—Mi ángel, es solo dinero… —le dijo su madre—. Si las cosas no resultan de este modo, entonces buscamos otro. Pero no puedes echarte a morir por las cosas que no puedes cambiar. Sabes que no hubo época más feliz para mí que cuando vestías como bailarina y danzabas sobre el escenario, y todavía tengo esperanzas de que vuelvas a hacerlo. Las cosas se arreglarán, Flavia. Además, todavía puedes hacer caso a tu tío e ir a los Estados Unidos.

Flavia echó un vistazo al comedor, donde sus visitantes pretendían que nada ocurría a su alrededor.

—Quizás tengas razón, mamá —suspiró Flavia acabando con la conversación. No había manera de que abandonara a su madre y se fuera a América persiguiendo un sueño que podía convertirse en pesadilla—. Lo hablaremos después —pidió, aunque no porque se hubiese rendido, sino porque era mejor dejar esa discusión para un momento en que no tuvieran tanto público. Entonces ambas regresaron a la mesa para terminar la cena.

Al día siguiente Michael despertó muy temprano. No sabía la razón, porque no había descansado en las horas previas al vuelo, y tampoco lo hizo en el avión. Sin embargo se encontraba bastante repuesto y listo para empezar el día cuando los primeros rayos de sol empezaron a inundar la habitación.

Se dirigió al aseo, abrió el grifo de la pila y dejó correr un poco el agua antes de llevar las manos para coger un poco y humedecerse el rostro. Se frotó los ojos y luego arrastró las palmas húmedas hacia su cabello, para aplacar el desorden que seguramente tenía. Alzó el rostro y observó su reflejo en el espejo. Efectivamente, los largos risos de su cabello rubio apuntaban en todas las direcciones posibles. Su barba se veía bastante descuidada y tenía unas sombras oscuras bajo sus ojos, acusando la falta de sueño. Pero se sentía bien.

Michael tomó su cepillo de dientes, le untó un poco de pasta y la humedeció antes de introducirlo en su boca para lavar concienzudamente su dentadura. Se limpió la espuma blanca que se había quedado pegada a su vello facial, y en ese momento decidió que lo mejor era deshacerse de la molesta barba de una vez por todas.

«Si el estudio decide que realmente necesito barba para el personaje, me la vuelvo a dejar crecer.»

Tomó la crema de afeitar en su palma y empezó a extenderla por su rostro. Cuando estuvo conforme, tomó la maquinilla de afeitar y empezó a pasarla cuidadosamente, haciendo movimientos ascendentes por su cara. Cuando terminó la tarea, se lavó para eliminar los restos de crema de afeitar, y se secó con una de las esponjosas toallas que estaban en el baño. Se despojó del pantalón de pijama, la única prenda de vestir que llevaba puesta, y se dio una ducha rápida para luego vestirse con unos vaqueros y una camiseta negra de los Rolling Stones.

Tras repasar su apariencia frente al espejo, tomó su celular y salió de la habitación dispuesto a explorar la propiedad. Bajó las escaleras y escuchó la voz de Anna, la dueña del hostal, canturreando mientras el olor a café recién hecho impactó contra sus fosas nasales.

Siguió el aroma, que lo atraía como el canto de las sirenas, y se encontró a sí mismo sentándose frente a la encimera y sonriéndole a Anna antes de darle los buenos días. La mujer correspondió a la cortesía mientras le servía la primera taza de café. Entonces ella sirvió una taza para sí misma y se sentó a darle un poco de conversación. Hablaron un poco sobre cualquier cosa, siempre en italiano. La mujer era abierta y afable y, sobre todas las cosas, lo atendía desinteresadamente. Entonces Michael reparó en el periódico que estaba a un lado suyo y se tensó.

—¿Puedo? —preguntó señalando el diario.

Anna asintió antes de dar un sorbo a su taza, y él tomó una respiración profunda antes de abrir la publicación. Se dijo así mismo que debía mantener la calma, aunque la posibilidad de encontrar allí la razón por la que Vinnie lo había hecho salir de Los Ángeles lo ponía nervioso. Michael estaba preparándose para encontrar cualquier cosa respecto a él, pero devoró las páginas en tiempo récord y no encontró nada salvo un comentario de cinco líneas sobre el estreno de su película. Sin ninguna fotografía.

No sabía cómo tomarse aquello. Por un lado, le indignaba que su trabajo se viera minimizado, pero por el otro, se sentía aliviado de no estar expuesto. Si lo pensaba bien, Anna y Flavia no lo habían tratado de manera diferente a como trataban a su asistente.

«Tal vez aquí pueda, simplemente, ser yo mismo.»

Estaba profundamente concentrado en ese pensamiento cuando Flavia se dejó caer pesadamente en una silla junto a la suya y Anna se levantó para tomar una taza limpia para servirle café a su hija. Llevaba un pantalón de deporte que colgaba de sus caderas, y una camiseta sin mangas bajo la que, se adivinaba, no llevaba sujetador. El cuerpo de Michael reaccionó al instante, así que cruzó las piernas y trató de recolocarse el paquete con disimulo para no ponerse en evidencia frente a las damas.

Anna deslizó una taza con el líquido caliente en dirección de su hija, quien la cogió tras susurrar las gracias a su madre. Ella cruzó las piernas a la altura de las rodillas y se llevó la bebida a los labios sin saludar a Michael, quien arqueó una ceja y se aclaró la garganta ruidosamente para llamar su atención. Pero Flavia lo ignoró completamente. Él insistió un par de veces más sin resultado hasta que Anna empezó a reírse.

—Es que lleva los aparatos esos en los oídos —le dijo la mujer.

Fue entonces cuando Michael detalló que un cable blanco se asomaba entre las hebras de cabello desde sus oídos hasta su iPod.

Tentando la suerte, arranco uno de los auriculares de Flavia.

—¿Qué escuchamos? —preguntó él en italiano.

—No recuerdo haberte invitado —respondió ella en inglés fijándose en el rostro del actor. Sin la poblada barba del día anterior su rostro duro se convertía en un espectáculo que aceleraba su pulso, aunque ella se negaba a dejarle ver lo mucho que la afectaba.

—Vamos, puedes compartir —insistió Michael, hablándole en inglés.

—Es un iPod, no un wePod, de modo que no… no vamos a compartirlo —respondió bruscamente obligándose a mantener la distancia.

Anna no entendía lo que los muchachos murmuraban, pero podía adivinar por la expresión de su hija y la cara de sorpresa del chico que no eran cosas simpáticas.

—Flavia Giocconda D’Angelo, es mejor que te disculpes con ese chico en este momento —sentenció la mujer.

En el rostro de Michael se dibujó una sonrisa de suficiencia, y alzó la barbilla hacia Flavia que bufó de la orden. La chica dulcificó su expresión ante su madre y él estaba listo para que ella bajara un poco los humos.

«Esa sonrisa es una amenaza para mi ropa interior.»

—Escúchame bien, idiota —dijo ella sonriendo y con tono dulce, en inglés para que su madre no entendiera—. Más te vale que disimules y asientas a todo lo que yo diga si no quieres amanecer sin tu órgano más preciado el día de mañana, ¿entendido?

—Tranquila, preciosa —respondió Michael en italiano—. Entiendo que no seas una persona agradable en las mañanas, ¿pero sabes qué? Igual me gustas.

Las palabras del muchacho parecieron complacer a Anna, que volvió sonriente a sus quehaceres. Pero Flavia… ella era otra historia.

«¿Qué se ha creído este idiota?»

Ella decidió en ese momento que los famosos de Hollywood eran idiotas. Guapos, pero idiotas. Apenas su madre se volvió, lanzo un puñetazo contra las joyas de la corona y se levantó de su asiento con una sensación de victoria expandiéndose en su pecho. Luego salió de allí por una puerta junto a la cocina, que conducía al jardín lateral y al área de la piscina, dejando a Michael sentado y retorciéndose de dolor.

—Ella definitivamente tiene carácter —se dijo, y a pesar del dolor que sentía, estaba sonriendo.

—Buenos días —la voz de William detrás de él provocó que enderezara la espalda y todo rastro de diversión desapareciera. Se volvió hacia su asistente y lo encontró con una sonrisita petulante dibujada en la cara—. ¿Todo bien?

—De maravilla —resopló Michael antes de tomar bruscamente su taza y darle un buen trago al café caliente, arrepintiéndose al instante de ser tan impulsivo. Pero el mal estaba hecho, y su lengua escaldada era la prueba de ello—. ¡Maldición! —gruñó en Inglés atrayendo la atención de Anna, que de inmediato entró en modo mamá.

—¿Estás bien, muchacho? —preguntó la mujer acercándose a Michael.

—No se preocupe, Anna —la tranquilizó él—. No es nada.

Ella asintió, poco conforme, y luego se fijó en William a quien ofreció una taza de café. El muchacho podía no saber hablar italiano, pero la oferta del aquella fragante bebida era fácil de comprender y de aceptar incluso para él.

Después de servir, Anna se excusó y se retiró de la cocina dándoles un poco de espacio y privacidad. William aprovechó la ocasión para encender su inseparable tablet y empezar a parlotear en dirección de Michael.

—He pensado que, mientras estemos aquí…

—Que mientras estemos aquí podrás dedicarte a tus asuntos mientras yo me ocupo de los míos —lo cortó Michael—. Tengo un guion que estudiar, y un personaje que construir. Si lo que quieres es hacer turismo, aprovecha que aquí nadie te conoce, así que puedes andar libremente por la ciudad.

William frunció el ceño cuando analizó las palabras de Michael. El actor estaba eligiendo quedarse en el hostal, pero no por su compromiso con un papel sino por el temor a ser reconocido en la calle y abordado por los paparazzi. De repente, a William ser famoso ya no le parecía tan genial. ¿Cuál era el chiste de ir a un país nuevo si no podías salir a explorarlo?

Michael se levantó de la silla y se dirigió a la escalera dejando solo al muchacho. Su intención había sido volver a su habitación, pero unas puertas dobles de madera entreabiertas llamaron su atención. Al atravesarlas descubrió una pequeña terraza equipada con una mesa de hierro forjado y un par de sillas, y una baranda de madera del mismo tono que la puerta. Le pareció un lugar bastante agradable para sentarse a estudiar su papel. Se acercó entonces para contemplar los alrededores desde su privilegiada posición y entonces la vio.

Flavia salió de la cocina pisando fuerte, con la taza de café en la mano, y los audífonos colgando de su cuello mientras sonaba la voz de Florence Welch cantando No Light, No Light. Colocó la taza sobre una de las mesas de playa que estaban frente a la piscina, usó una de las gomas que llevaba en la muñeca para hacerse un moño y conectó los altavoces portátiles a su reproductor. Pulsó el botón de repetición, y cuando la canción empezó Flavia empezó a estirar sus músculos al ritmo de la música.

Para cuando la lista de reproducción pasó a Shake it out ella estaba lista para dejar que el ritmo tomara el control de su cuerpo.

Con elegantes movimientos de sus brazos, empezaba a contar a través del baile la historia contenida en la canción:

Regrets collect like old friends

Apoyó su peso sobre la punta de su pie derecho, y elevó la pierna izquierda hacia atrás mientras inclinaba su torso hacia el frente y extendía sus brazos a los lados, y hacia atrás para hacer equilibrio.

Here to relive your darkest moments

Volvió a la posición anterior, giró en puntas, con los brazos al aire. Dio dos pasos al frente e hizo un pequeño salto.

I can see no way, I can see no way…

And all of the ghouls come out to play.

Un paso atrás, otro giro… dos pasos al frente, un salto hacia atrás, aterrizando en puntas con las piernas ligeramente flexionadas. Siguió danzando, y gesticulando una y otra vez mientras las palabras fluían:

And every demon wants his pound of flesh

Siguió el compás de la música con pasos precisos, oscilando sus brazos y caderas de manera elegante y sensual mientras el ritmo iba ganando fuerza.

But I like to keep some things to myself

Cada movimiento la transportaba a un lugar perfecto, de paz absoluta. Un lugar donde no importaba más que llevar el ritmo.

I like to keep my issues drawn

It's always darkest before the dawn

Estaba tan ensimismada que no advirtió la presencia de su madre, que observaba emocionada como creaba arte con su cuerpo. Tampoco se fijó que desde la terraza del piso superior, un sonriente Michael Collins presenciaba su pequeño espectáculo.

CAPÍTULO 4

Los Ángeles, California.

El oscuro líquido que giraba en su vaso parecía ser la única respuesta a su intranquilidad. Los fines de semana eran, por lo general, sagrados para él. Pero ese era diferente. Había cosas de las qué ocuparse.

Cuando Erin, su asistente, depositó la correspondencia sobre el escritorio y le dijo que alguien lo esperaba, Vincenzo no imaginó que se tratara de ella. O tal vez sí, pero eso ya no era importante. Era momento de ponerse a trabajar.

«Ya estoy viejo para esto.»

Vinnie D’Angelo no era una de los personas más influyentes de la industria del entretenimiento debido a su carisma. Tampoco, seguramente, haya ganado ese título dejando que la gente le viera la cara de idiota. Si le preguntaras a cualquier presidente de estudio, director de cine o productor, te dirían que D’Angelo tenía un ojo clínico para el talento, pero que también era el hijo de puta más duro del negocio.

Michael Collins solo tenía un día fuera de Los Ángeles y ya su familia lo había incordiado tratando de obtener información.

«Como si quisieran algo que no fuera dinero.»

Y ahora Alice Maxwell estaba fuera de su oficina esperando que la recibiera. La razón por la que lo sacó del país en primer lugar. Ella había tratado de abordar a Michael en un par de ocasiones, solo para tropezarse con los tentáculos de Vinnie manteniendo a su mejor cliente fuera del alcance de la ex actriz. Ella un día simplemente desapareció, y su regreso solo podía significar problemas para Michael.

Desde que conoció al actor, unos años antes, supo que tenía talento y decisión de sobra para triunfar. Pero le faltaba el apoyo de alguien con los contactos correctos.

No decidió ayudarlo por la bondad de su corazón. Lo hizo porque sería una inversión a largo plazo. Pocas veces se equivocaba cuando de encontrar talento se trataba. Pero se aseguraba de que el artista que representaba se mantuviese con los pies bien plantados en la tierra. Este muchacho sabía lo que quería y no descansaba hasta lograrlo, bien se tratara de papeles o de mujeres. Sin embargo todo ese ímpetu lo derramaba sobre relaciones superficiales, y eso se prestaba para que se metiera en situaciones peligrosas para su imagen. Y sacar a Michael Collins de esas situaciones era parte de su trabajo.

Dio un trago a su bebida, se relajó en su sillón e instruyó a su secretaria para que la hiciera pasar. Mientras más rápido la atendiera, más rápido conocería sus intenciones y la despacharía.

La alta y estilizada figura de la rubia se deslizó por la oficina haciendo resonar sus tacones contra el parqué, se adelantó hasta el sillón frente al escritorio y tomó asiento, cruzando sus piernas a la altura de los tobillos en una pose muy elegante. Pero lo que más inquietó al publicista, fue la sonrisa de suficiencia que ella traía dibujada en la cara.

—Buenos días, Vincent —lo saludó sin dejar de sonreír—. Finalmente accediste a reunirte conmigo.

—Vincenzo—la corrigió—. Y no es como si tuviese elección, ¿o sí?

La voz de Florence se fue apagando, pero las palabras que se repetían una y otra vez en la canción se clavaban directamente al corazón de Flavia.

And it's hard to dance with a devil on your back, so shake him off…

Abrió los ojos cuando terminó la música. Pausó el reproductor y se apoyó con ambos brazos contra la mesa mientras tomaba una respiración profunda, tratando de calmar el frenético palpitar de su corazón.

—Bellisima! —aplaudió su madre, cosa que la hizo sonreír.

Antes de responder hizo rotar su cuello de izquierda a derecha, y luego al contrario. Se incorporó y busco la mirada de Anna que todavía aplaudía.

—Eso lo dices porque me quieres, mamma —dijo—. No ha estado bien, ni de cerca.

—Yo lo digo porque te he visto, y eres perfecta —insistió Anna tomando asiento en una de las sillas plásticas que acompañaban la mesa de playa—. Si dudas de las palabras de esta vieja, entonces pregúntale al muchacho guapo que te mira desde la terraza —señaló en dirección de Michael.

Flavio echó un vistazo al lugar señalado por su madre y resopló, cosa que hizo reír a la mujer. El actor se mantuvo su rostro impasible, con los antebrazos apoyados sobre la baranda de madera, observando el intercambio entre madre e hija. La única señal de reconocimiento que le dio fue una ligera inclinación de la barbilla cuando Flavia clavó los ojos en él.

—Mi niña, no sé por qué te cae tan mal… pero no es un mal muchacho.

—¿Quién dice que me cae mal? —se defendió Flavia.

—No hace falta que lo digas, niña mía, se nota —señaló su madre—. Ahora regálame la vista, y sigue bailando para esta vieja —pidió mientras se sentaba.

—Tengo que ponerme a trabajar, mamma —dijo ella en cambio.

—No, no tienes que hacerlo —protestó Anna—. Solo tenemos dos huéspedes, y suficientes provisiones para atenderlos. La casa y el café están cerrados porque así lo quiere tu tío Vincenzo. Él dijo que se ocupaba, y yo confío en la palabra de mi hermano. Deberías vivir un poco, mi niña.

—Mamma, si quiero cambiar las cosas tengo que…

—Hija mía, ¿crees que puedes cambiar las cosas? Entonces ¿por qué te preocupas? —Sonrió la mujer mientras su hija negaba con la cabeza—. Ya lo conseguirás. Y si sientes que no puedes cambiarlas, ¿por qué te preocupas? —Flavia frunció el ceño ante las palabras de su madre—. Deja que el agua corra, Flavia. Ahora compláceme.

La joven hundió los hombros, convencida que no iba a ganar aquel intercambio con Anna, y decidió que lo mejor era seguirle un poco la corriente.

—Está bien —asintió—. Será como tú digas, mamma.

Anna aplaudió entusiasmada y observó a Flavia volver su atención al iPod. La muchacha paseó por la lista de reproducción, buscando otro tema de su disco favorito, y seleccionó What The Water Gave Me antes de presionar el botón de reproducir. Cuando la música empezó a sonar adoptó la posición inicial:

Time it took us

To where the water was

That’s what the water gave me

And time goes quicker

Between the two of us

Oh, my love, don’t forsake me

Take what the water gave me

Sonrió un poco por la letra, pero sacudió su cabeza tratando de alejar las ideas para mantener la mente en blanco, y pronto su cuerpo emprendió una serie de movimientos precisos, fluidos y elegantes que seguían los compases marcados por la melodía.

Arqueando una ceja perfectamente depilada ante el tono poco amable del publicista, Alice apoyó su espalda contra el respaldo de su asiento y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Los años te han vuelto un gruñón, Vinnie —le dijo.

—No, Alice… —negó con la cabeza sonriendo con pesar—. Los años solo me han vuelto intolerante a las oportunistas, y sé reconocer una cuando la veo —la señaló—. No te hagas la ofendida. Debías saber que, de mi parte al menos, no ibas a recibir un trato cortés después de la que liaste con la prensa antes de desaparecer.

—Estaba dolida con Michael, yo… —trató de defenderse.

—¿Tenías derecho a estarlo? —se burló Vinnie interrumpiéndola—. Te dejaste fotografiar con tu amante mientras la prensa esperaba el anuncio de tu compromiso con Michael durante el estreno —enumeró con los dedos las faltas de la joven actriz—. No le hiciste caso a tu agente, y cavaste tu propia tumba en esta industria. Todo fue culpa tuya, no de él.

—Michael no me amaba… —una expresión dolida cruzó su cara, y su voz salió con un ligero temblor.

—Y tú sí que lo amabas, ¿no? —se carcajeó—. No eres tan buena actriz como para convencerme de tal cosa, Alice.

—Dejémonos de juegos, Vinnie —compuso el gesto y se enderezó en su asiento. Atrás quedó la actuación. Ahora la bruja estaba sacando las garras—. Regresé a Los Ángeles para que Michael se ocupe de su hijo —elevó la barbilla con elegancia—. Ya sabes… —se encogió de hombros—, una casa, pensión alimenticia… todas esas cosas.

Vincenzo alzó las cejas sorprendido ante la declaración.

—Estás loca si crees que voy a comprar ese cuento.

—Quizás tú no lo hagas, pero US Weekly y TMZ lo harían. Sabes bien que esta ciudad adora el drama —suspiró—, y yo llegaré con la historia del año: Estrella en ascenso se niega a comprometerse y obliga a su novia a desaparecer del mapa. Ella, despechada, busca consuelo en otros brazos, y entonces descubre que estaba embarazada —sonrió—. Dime que no es perfecto —lo retó—. Ni un genio como tú hubiese creado algo así.

—Tienes razón, no lo hubiese hecho… porque semejante película es fácil de echar abajo —se apoyó sobre el escritorio con los antebrazos mientras la atravesaba con una mirada capaz de perforar el acero—. Pruebas de ADN, ¿te dicen algo?

—Ay, cariño… —Alice fingió pesar—, ¿y crees que le importa a los editores? A ellos solo les interesa vender.

—Michael no va a darte dinero para un hijo que no es suyo.

—¿No? —se llevó las manos al pecho pretendiendo estar escandalizada—. Pero seguramente el guardián de su reputación pueda echar una mano para evitarle problemas —sonrió con una ceja arqueada—. No pretendo llevarlo a un tribunal, Vincent…

—¡Vincenzo!

—Como sea… —le restó importancia—. Haz tu oferta, y si me convence la cifra desaparezco. De lo contrario, el lunes a primera hora estaré haciendo llamadas.

—Eres una… —rugió el italiano.

—Mujer de negocios, Vinnie—lo interrumpió ella alzando la palma de su mano—. Simplemente una mujer de negocios.

Después de salir de su habitación, William estuvo dando vueltas por toda la casa tratando de encontrar a Michael.

«Mierda, mierda, mierda.»

Si el actor había cambiado de opinión respecto a salir, cualquiera en la calle lo podía reconocer. No se le pasó por alto que ya no lucía la barba cubriendo parte de su rostro.

«Pero es un actor, maldita sea, tiene que saber disfrazarse, ¿no?»

Se reprendió por ser tan descuidado y empezó a construir excusas creíbles para cuando Vinnie D’Angelo lo llamara y no supiera qué decir sobre el paradero de Michael Collins.

«Estoy jodido.»

Recorrió nuevamente el salón, la cocina y el jardín delantero antes de hacer el camino de vuelta hacia las habitaciones. Subió los escalones sintiendo que el mundo se le venía encima. ¿Cuántos días tenía asignado a Collins? ¿Dos? Y ya el actor le había dado el esquinazo.

Pensaba en eso cuando pasó delante de unas puertas de madera, con forma de persianas, entreabiertas que no había detallado antes. La luz solar se filtraba a través de las rendijas y se adivinaba una silueta detrás de ellas. Sintió esperanza. Quizás el actor no hubiese salido después de todo, y el no tuviera que perder su trabajo. No le gustaba especialmente repartir café o hacer de niñero para celebridades, pero la paga era buena… y mira por donde, su primer viaje fuera del país era parte del trato.

Se acercó dubitativo, abrió un poco más la puerta y asomó la cabeza para confirmar que Michael Collins estuviese allí. William suspiró aliviado y sonrió.

—Estabas aquí —le dijo.

Michael lo miró de forma inquisitiva, luego esbozó una de esas medias sonrisas que lo mantenía entre los favoritos del público femenino.

—No, ahora estoy tomando el té con el presidente Obama —se burló el actor—. Esto es un holograma.

William rodó los ojos dramáticamente, haciendo que Michael soltara una sonora carcajada.

—No es gracioso —bufó molesto.

—Pues a mí me ha parecido un chiste bastante decente, Will.

—Sí, bueno… como digas —respondió de mala gana—. Solo quería saber si se te ofrece algo.

Michael seguía sonriendo cuando negó con la cabeza.

—Ve a explorar la ciudad, chico —le recomendó—. Ya me ocupo yo de lo que haga falta. Haz de cuenta que estas son unas vacaciones pagadas.

—¿Seguro que no quieres venir? —Insistió en invitarlo sintiéndose tímido de repente—. Puedes… no sé… disfrazarte tal vez —sugirió.

El actor tuvo que reírse de la sugerencia.

—Mi trabajo consiste en vivir disfrazado —sonrió—. No es algo que me apetezca hacer a menos que sea necesario.

—Bueno… ehmm… yo…

—Vete, William —lo despidió Michael poniéndose serio de repente—. Pero no regreses aquí sin alguna barra de chocolate para mí—dijo buscando su billetera para tenderle tres billetes de cien dólares.

—Eso es mucho dinero—respondió el muchacho tratando de rechazarlo.

—Entonces trae mucho chocolate —el actor se encogió de hombros mientras Will lo miraba como si hubiese perdido la cabeza—. ¿Qué? Me gusta comerlos mientras estudio mis guiones —se defendió entre risas.

CAPÍTULO 5

Alice llegó a la habitación del motel donde se alojaba en Sepúlveda Boulevard. Encendió las luces, cerró la puerta y dejó caer su cartera junto a la ventana. No había conseguido lo que quería, pero era cuestión de tiempo que Vinnie D’Angelo le entregara el dinero.

«Él no arriesgaría la imagen de su mejor cliente.»

Sonrió mientras se servía un vaso con agua y caminaba hacia la cama. Por primera vez, desde que David le planteó la posibilidad de chantajear al publicista con ir a los medios y presentar la historia del supuesto hijo de Michael, ella se sentía confiada.

Decir que su carrera como actriz se había estancado después de su ruptura con Collins era un eufemismo. Los estudios dejaron de convocarla, el dinero empezó a desaparecer y su vida se convirtió en una pesadilla. Cuando se quedó sin un centavo, David Haynes también desapareció. Hasta hace unos meses. El modelo apareció en su puerta, luciendo tan sexy como lo recordaba, y la sedujo. No es que ella opusiera demasiada resistencia a sus encantos.

Había algo sobre él que convertía a una mujer en poco más que un saco de hormonas. Con poco más de 1,90 de estatura en un cuerpo musculoso, sin resultar excesivo, que parecía tallado por el mismísimo Miguel Ángel, su piel bronceada parecía haber sido besada por el sol y su cabello castaño, ligeramente rizado, caía hacia el frente  invitándola a pasar las manos para comprobar si era tan sedoso como parecía. Él rezumaba sexo por cada poro de su piel, y Alice nunca se había podido resistir a sus intensos ojos azules, a su toque o a su boca sensual. David era un amante exigente y atrevido. Por él, ella se había atrevido a hacer cosas de las que jamás se creyó capaz. Dentro y fuera del dormitorio. Quizás por esa razón habían sido atrapados por los paparazzi follando en la cubierta de un yate durante aquel fin de semana. Solo que él no había tenido tan mala suerte con su empleo como ella.

Si un modelo es atrapado desnudo por la lente de una cámara, los contratos llueven. Si eso le pasa a una actriz, que además era pareja de la joven promesa de Hollywood, entonces su carrera se arruina.

Sin embargo, las cosas estaban cambiando ahora para David.

El negocio del modelaje estaba lleno de hombres atractivos y ambiciosos. Las agencias se esforzaban por presentar a la próxima promesa de las pasarelas, y David no se volvía precisamente más joven. Cada vez tenía menos campañas, y menos importantes. Se sentía amenazado y tenía razones para hacerlo, pero también se sentía asfixiado por las deudas. Su costoso estilo de vida tenía a su cuenta bancaria llegando al límite, y creyó que su mejor oportunidad de hacer dinero era revivir el escándalo que hizo despegar su carrera.

Ella no estaba tan dispuesta a ser objeto del escarnio público nuevamente. Pero David la había obligado a dejar atrás su nueva vida en Texas para regresar a Los Ángeles por un poco de acción. Con «acción» él no se refería a hacer una audición para una película precisamente, sino chantajear al publicista de su ex utilizando a su propio hijo.

¿Infame? Sin duda. Ella debía intuir que detrás de esa mirada calculadora se escondían más cosas, además de las promesas de un placer sin igual, pero nunca hizo caso a sus instintos.

Se sentó en el colchón, colocó el vaso vacío en la mesita de noche y se dejó caer de espaldas con un suspiro. Pero su momento de calma duró poco. Sus nervios se dispararon cuando el teléfono del hotel empezó a repicar, ya que solo podía tratarse de una persona, y ella no tenía ganas de atenderla.

Sin embargo no se atrevía a rechazar la llamada y volver a presenciar la transformación de la máquina sexual que era David Haynes en un cabrón despiadado. Lo hacía por ella y por Liam, su hijo. Si de su cuenta corría, él nunca le volvería a poner una mano encima.

—¿Aceptó? —indagó una voz enfadada de David.

—Todavía no —respondió ella—. Apenas pudimos reunirnos hoy. Me había estado evitando, pero lo conseguí —se sintió obligada a explicar—. Le dije lo que me acordamos y le he dado un plazo de una semana. Todo va justo como querías.

—¡No! —exclamó él—. Si las cosas fueran como yo las quiero, ya tuvieses el dinero en la mano. Hace una semana que estás en la ciudad y no habías conseguido reunirte con ese viejo siquiera.

—Todo saldrá bien… —trató de tranquilizarlo.

—No me trates como a un idiota, Alice —bramó David—. ¡Presiónalo! Tienes que mostrarle que vas en serio.

—Lo haré —prometió.

—Nunca debí confiar en ti para hacer esto… —bufó el modelo—. Mi paciencia se agota, y no te gustará que vaya a Los Ángeles para encargarme de este asunto —le aseguró antes de cortar la comunicación.

Alice se dijo que David siempre se las arreglaba para hacerla temblar, ya sea de placer o de miedo. Y ella estaba aterrada. Se prometió que, después que consiguiera lo que él quería, se aseguraría de volver a desaparecer. Pero esta vez lo haría definitivamente.

Flavia subió a su habitación deseosa de conseguir una ducha y un cambio de ropa antes de ponerse a trabajar. Era domingo, y tenía pocas tareas, pero no quería que se le acumularan con las de la semana. Apenas cruzó la puerta empezó a deshacerse de las zapatillas, usando la punta de un pie para descalzarse el otro. Luego caminó hacia el baño, tomando el dobladillo de su camiseta para quitársela, cuando alguien se aclaró la garganta a sus espaldas. Flavia se volvió sobresaltada hacia el origen del sonido, dejando caer la tela que tenía sujeta. Cuando se recuperó del susto, fulminó al intruso con la mirada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó en Inglés, con los dientes apretados y la furia estallando en su cuerpo como si fueran fuegos artificiales. Michael solo sonrió arqueando una ceja antes de responder.

Ella le parecía una mujer muy atractiva, pero cuando se enojaba su gesto se volvía salvaje, y él no hacía más que preguntarse qué tan salvaje se vería cuando estuviese con ella, en su cama. Se obligó a regresar su atención al presente. Ya tendría tiempo de llegar allí nuevamente. Y con algo más que con su imaginación, de preferencia.

—Esperándote… —dijo él en italiano, aunque eso no aclaraba realmente a lo que Flavia quería saber. Lo cierto es que ella tampoco había esperado que aquel arrogante le respondiera. Su huésped parecía ser del tipo de hombres que estaba acostumbrado a hacer lo que se le daba la gana, y eso incluía no rendirle cuentas a nadie—. Quería hablar contigo.

—Es una pena que yo no quiera hablar contigo, ¿verdad? —Repuso ella con ironía sin dejar de clavarle dagas con los ojos—. Ahora haz el favor de salir de mi habitación —señaló la puerta con una actitud que ella esperaba resultara amenazante.

Sin embargo, Flavia cometió un error. Incapaz de seguir sosteniéndole la mirada, dejó que sus ojos vagaran a través del impresionante cuerpo masculino que tenía frente a ella, y con forme sus ojos viajaban a la deriva desde el amplio pecho, pasando por su abdomen hasta llegar a… sí, eso definitivamente era una erección. Una muy importante, además. Su boca se secó, y en un gesto inconsciente se humedeció los labios con la punta de la lengua. Había algo en él que no podía ignorar, que encendía su sangre, que la atraía, pero a la vez despertaba su vena combativa. Michael era una tentación andante, y ella se negaba sucumbir.

—Por favor, Flavia —dio un paso hacia ella, su voz bajando varias octavas mientras recortaba el espacio que los separaba. El muy cabrón estaba consciente del efecto que provocaba en una mujer, y lo disfrutaba—. Sólo tienes que dedicarme un par de minutos de tu valioso tiempo —dijo con un tono sospechosamente dulce mientras caminaba otro paso, atrapándola por las caderas, evitando así que se alejara, e inclinándose para susurrarle al oído—. Te prometo que no lo lamentarás —entonces le rozó la oreja con los labios mientras deslizaba una mano desde su cadera hacia la espalda femenina.

Flavia levantó ambas manos y las apoyó contra el pecho de Michael tratando de hacer espacio. Retrocedió un paso y luego otro, pero Michael avanzó decidido a no darle tregua. Ella era consciente de que el espacio se le agotaba, y sus sospechas se vieron confirmadas cuando su espalda tocó la pared. Estaba atrapada. El aroma masculino la envolvía y la debilitaba, como una peligrosa droga. Su cerebro le gritaba que lo empujara y que corriera, pero su cuerpo era incapaz de ponerse en marcha.

Él sonrió pensando que ella dejaría de resistirse, pero en lugar de aferrarse a la tela de su camiseta como el actor imaginaba que haría, Flavia lo empujó suavemente. Como si quisiera apartarlo.

—¿Qué quieres conmigo?—se quejó ella sin demasiada convicción, notando la tensión que inundaba el musculoso cuerpo masculino—. ¿Por qué me estabas espiando en la terraza?—quiso saber—. ¿Por qué estás aquí realmente?

Michael le apretó la cadera y deslizó una mano hacia arriba por su cuerpo, acariciando su brazo y tomando su barbilla para elevar su rostro. El pulso de Flavia se disparó y de pronto la temperatura de aquella habitación empezó a elevarse. Cuando sus ojos se encontraron con la mirada intensa de Michael, se estremeció.

—¿Por qué te caigo tan mal? —Preguntó él en cambio, sin aclarar ninguna de las dudas que empezaban a abrirse paso en la mente de Flavia—. ¿Dónde aprendiste a bailar así? ¿Puedo darte un beso?

Ella negó con la cabeza.

—Así no funcionan las cosas —respondió ella obligándose a mantener sus hormonas bajo control, porque todo su cuerpo gritaba que se rindiera a los brazos de ese hombre—. Si me respondes, yo te respondo. No te conozco, no sé por qué viniste… sin embargo sé que te colaste en mi habitación, y no debiste hacerlo.

—Está bien… haremos las cosas a tu modo —aceptó el actor componiendo una expresión inocente que Flavia no se terminaba de creer. Sin embargo su cuerpo empezó a relajarse entre los brazos de Michael—. Solo que yo he preguntado primero…—dijo él encogiéndose de hombros, haciendo que ella resoplara indignada.

—Eres imposible.

—Persistente… —la corrigió un Michael sonriente—, ahora… cuéntame.

—Pregunta por pregunta —insistió ella.

—Eres una negociadora muy dura… —respondió negando con la cabeza pero divertido por la situación. Lo estaba disfrutando—. Está bien. Eso quiere decir que esperaremos más tiempo por ese beso.

—Estás muy confiado en que lo recibirás —Flavia arqueó la ceja y lo retó, tratando de picar su orgullo.

—Ahí te equivocas… no dije que me darías un beso. Te pregunté si yo podía darte uno. Y ciertamente, confío en que lo haré —aclaró con voz firme y gesto decidido. Luego sujetó el rostro de Flavia en sus manos y recorrió su labio inferior con el pulgar antes de continuar hablando—, ¿sabes en qué otra cosa confío? —Ella negó con la cabeza aturdida por su suave toque y los efectos de éste en ciertas partes de su anatomía—. En que no será la única vez que lo haga.

Flavia trató de apartarse para mantener esa conversación, pero él insistía en quedarse allí, pegado a ella, hipnotizándola con esa mirada y con la visión de sus labios carnosos. Hablando de besos, nada más y nada menos. De repente todas las preguntas que hizo dejaron de tener importancia. Su cuerpo y su cerebro empezaron una batalla campal, y su materia gris iba perdiendo la partida. Toda ella estaba en tensión, aguardando por el siguiente movimiento de aquel hombre, mientras sus pensamientos flotaban alrededor de una pregunta. Qué se sentiría ser basada por esos labios. ¿Sería un beso suave, como de un devoto amante, reverenciando su boca? ¿O uno hambriento, salvaje y desesperado, como si no pudiera tener suficiente de ella?

Cerró los ojos con fuerza, reprendiéndose mentalmente mientras mordía su labio inferior, sintiendo como su rostro se calentaba por el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

—Tomé lecciones alguna vez… en la infancia —mintió cuando su boca finalmente obedeció la orden de responder, cosa que hizo sonreír a Michael. Aquella sonrisa sería la perdición de Flavia. Era dulce, pero también era tremendamente pícara y seductora. Era toda una contradicción.

—Sin ningún orden, ¿no? —Michael apoyó una mano a cada lado de sus hombros y se inclinó un poco más sobre ella, acercó los labios, casi rozando los suyos—. No podía dejar de mirarte… —confesó. Cuando su cálido aliento tocó el rostro de Flavia, ella se derritió.

—No me caes mal —soltó ella de repente, haciendo que una suave carcajada brotara del pecho masculino.

—No mientas… —pidió el actor—. O me veré obligado a hacer lo mismo —le advirtió.

—No miento… —suspiró Flavia apartando la mirada. Una concesión que Michael no le permitiría durante mucho tiempo—. No sé qué me pasa contigo—admitió ella a regañadientes, mientras él arrastraba su nariz desde el hombro de Flavia hasta su cuello, provocando que ella se erizara y volteará su rostro hacia él. Michael sonrió satisfecho.

—Uhmm… veamos… —Michael enterró su rostro en el cuello femenino, le separó las piernas con una rodilla y presionó contra ella, haciéndola notar el efecto que tenía sobre él—. Estoy aquí porque tu tío pensó que alguien amenazaba mi carrera, y que lo mejor sería sacarme de la ciudad antes de que hiciera algo estúpido —sonrió recordando lo paranoico que llegaba a ser su publicista. Notó que la tensión en el cuerpo de Flavia aumentaba. Podía sentir como el ambiente alrededor de ellos se cargaba de electricidad y como ella contenía la respiración. Expectante, ansiosa. Él también se sentía así.

—¿Por qué alguien querría amenazar tu carrera? —preguntó ella de repente. Tenía que haber ganado muchas enemistades en el medio para que algo así fuera posible. O estar metido en un gran escándalo. Tal vez por eso su tío lo envió a Italia debido a eso. Ella no le dio demasiadas vueltas a eso, ya que su cerebro volvió a hacer cortocircuito cuando Michael empezó a acariciarle el cuello con la yema de los dedos. Luego el actor le acercó sus labios al oído nuevamente para responder.

—No lo sé… —admitió—, pero agradezco que lo hiciera, porque entonces no estaría aquí, a punto de besarte. Porque me dejarás hacerlo ¿no es así? —Quiso saber—, ¿vas a dejarme mostrarte cuan fascinado me tienes?

Flavia asintió cuando Michael atrapó el lóbulo de su oreja entre sus dientes con suavidad. Él sujetó su nuca y ella cerró los ojos, rindiéndose a su tacto. Entonces le cubrió la boca con los labios, provocando que una extraña corriente los atravesara. Michael gruñó contra sus labios y la realidad comenzó a desvanecerse para Flavia.

Un apetito voraz se apoderó de pronto de los sentidos de la bailarina. Una necesidad contra la que se sentía incapaz de luchar. El deseo luchaba en su interior contra la razón. Flavia sabía, muy dentro de ella, que no debía enredarse con aquel hombre. Pero ella era débil, por mucho que se esforzara en aparentar lo contrario.

Casi sin ser consciente de ello, Flavia le rodeó el cuello con los brazos mientras Michael la sujetaba con fuerza por las caderas y movía el muslo entre sus piernas para estimular su clítoris. La fricción contra la parte más sensible de su cuerpo hizo que su cuerpo se estremeciera nuevamente. La lujuria se apoderó de su mente. La necesidad de alcanzar el éxtasis hacía que todas sus terminaciones nerviosas se concentraran en su sexo.

A esas alturas, Flavia ya estaba sin aliento. Ella entrelazó los dedos entre los gruesos mechones de cabello rubio de Michael, incitándolo a darle más, al tiempo que empezaba a mover las caderas contra su muslo. El actor sacó la punta de la lengua y la pasó lentamente por el surco de sus labios, movimiento al que ella respondió dejando que su propia lengua saliera al encuentro de Michael.

Manteniendo el control de aquel beso, él inició una sensual danza de lenguas mientras deslizaba sus manos hasta encontrar la piel desnuda de su espalda bajo la camiseta. Ella gimió contra sus labios y se aferró con más fuerza a su cabello mientras él seguía explorando su cuerpo.

Sentía cómo el placer empezaba a dominar sus sentidos, robándole la voluntad. Su cuerpo clamaba por una liberación. Ella quería arrancarse la ropa y fundir su cuerpo con el de Michael. Quería dejarse llevar por la oleada de excitación que la atravesaba. En los brazos de un desconocido. Un desconocido que tenía pareja. Pareja que vivía bajo su mismo techo. Algo hizo click a través de la bruma sexual que los envolvía. De repente Flavia se quedó paralizada.

La cabeza empezó a darle vueltas y él se percató del cambio. Empezó a acariciarle la espalda, luego la nuca, trazando círculos con las yemas de sus dedos, tratando de calmarla.

—Deja de darle vueltas —murmuró sin dejar de besarla ni de acariciarla—. Es solo un beso—sonrió contra su piel.

Pero ella sabía que no era cierto. Aquello era más que un simple beso. Era como si estuviese haciéndole el amor a su boca…

—Suéltame —pidió Flavia con voz temblorosa, luego se aclaró la garganta ante de repetir su deseo—. Suéltame, por favor.

Michael frunció el ceño, confundido por el cambio de señas. Hasta hacía unos segundos esa mujer estaba derritiéndose entre sus brazos, entregándose a sus besos y sus atenciones. Pero ahora le pedía que la soltara. Tuvo que echar mano de todo su autocontrol para obedecerla, en lugar de insistir como era su deseo.

Le dio espacio, pero no demasiado. Necesitaba comprender qué había sucedido… qué había pasado por su mente para hacerla cambiar de opinión.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Pero ella, en lugar de contestarle, le dio un fuerte empujón que lo hizo tambalear. El actor no estaba acostumbrado a ser rechazado, y mucho menos a ser echado de las habitaciones. Por lo general ocurría al contrario. Él no estaba seguro de sentirse conforme con el cambio.

—¡Sal de mi habitación! —le exigió ella avanzando con un gesto intimidante que lo hizo retroceder—. No voy a gritar para no preocupar a mi madre, pero como vuelvas a entrar aquí sin ser invitado te juro que me va a dejar de importar el escándalo.

—¿Estás loca? —Michael estaba totalmente confundido—. Hace un momento respondías a mis besos, ¿y ahora me echas? ¿Tienes problemas acaso? —preguntó señalando su cabeza, dando a entender que ella estaba loca por rechazarlo.

—El que está loco eres tú si piensas que voy a dejar que vengas aquí y me beses, como si tu pareja no te importara.

—¿Mi pareja? —él tuvo que reírse de eso—. ¿Se puede saber de qué demonios estás hablando?

Michael estaba seguro de que las revistas, a quienes les encantaba inventar teorías sobre su vida sentimental, no lo habían relacionado con nadie en los días previos a su viaje.

—De William, maldita sea —explotó Flavia—. Ahora lárgate de aquí —le dio otro empujón haciéndolo chocar con la puerta. Michael la miró con el ceño fruncido antes de negar con la cabeza y salir de la habitación dejándola sola.

Sola, cabreada y excitada.

El teléfono del recibo empezó a repicar mientras Anna pelaba y cortaba los tomates para preparar la salsa napolitana para preparar pizzas caseras. Tomó un trapo limpio de la encimera, se secó las manos y caminó hasta el lugar donde reposaba el aparato. Lo descolgó de su base y saludó con el mismo tono alegre que solía hacerlo, aunque en los últimos minutos haya estado dándole vueltas a algo que la preocupara.

—Buongiorno.

—Buenos días —saludó de vuelta la voz de su hermano Vincenzo—. Llamaba para saber cómo van las cosas con mis amigos.

—Todo va bien con ellos, Vincenzo—sonrió Anna—. Son dos muchachos encantadores, aunque solo puedo entender a uno de ellos. El otro chico solo se entiende con mi comida—se carcajeó—. ¿Todo está bien contigo? —quiso saber ella. A pesar de ser menor que Vinnie, ella siempre estaba pendiente de cuidar de su hermano.

—Estará bien, hermana —la tranquilizó—. Me estoy encargando de que así sea —aseguró—. Michael es un gran actor, y un gran chico. No es solo uno de mis mejores clientes, sino que además es como un hijo para mí. El muchacho solo consigue atraer gente que quiere aprovecharse de él… —suspiró Vincenzo—, aunque no es como si él fuera una mansa paloma. Es un díscolo y un mujeriego que siempre anda provocándome dolores de cabeza —se quejó, aunque por su tono se podía adivinar que sonreía—. Le hace falta rodearse de familia, Anna…

—Aquí la tendrá —prometió ella—. Aunque a Flavia no le hace demasiada gracia —añadió sin ocultar su diversión. Sospechaba que el muchacho le gustaba a su hija, pero ella era demasiado orgullosa para reconocer algo semejante.

—En el fondo, Michael y Flavia se parecen mucho… —dijo Vinnie—. Apasionados por su arte, y demasiado orgullosos para aceptar ayuda. Él ha conseguido éxito en la actuación, y Flavia parece haberse rendido con la danza. No sé, llámame tonto, pero creo que algo bueno podría salir de allí…—se encogió de hombros, aunque su hermana no pudiera verlo—, tal vez cada uno sea lo que el otro necesita para sentar cabeza.

—Ahora va a resultar que mi hermano es un casamentero profesional —se burló Anna, haciendo reír a su hermano—. ¿Realmente por qué están esos muchachos aquí?

—El pasado, mi querida hermana, que no quiere quedarse en su lugar. Michael necesita centrarse en las cosas que son importantes, y William fue para ayudarlo en lo que pueda —contestó él—. Estoy protegiendo a mi muchacho de su pasado… estoy evitando que le arruinen un futuro que él todavía no sabe que desea. Quiero darle la oportunidad de conocer, al menos una vez, lo que se está perdiendo por andar de libertino. Si va a arruinar las cosas, entonces que sea por decisión propia y no porque algún mezquino le haga una mala jugada.

Los hermanos D’Angelo hablaron un rato más hasta que Vinnie tuvo ir a ocuparse de otros asuntos. Anna volvió a la cocina, terminó de cortar y pelar sus tomates, retiró las semillas para que no arruinar su salsa. Peló un par de dientes de ajo y los maceró en un mortero de madera, cuando estuvo contenta con el resultado los echó en una sartén. Luego cortó un poco de cebolla, pimentón y zanahoria, que depositó luego en la sartén junto al ajo, añadiendo a sus ingredientes un poco de aceite de oliva antes de llevarlos al fuego.

Tomó sus tomates, pelados y cortados, y los introdujo en la licuadora. Encendió el aparato en la primera velocidad, apreciando como los trozos se convertían rápidamente en una pasta homogénea, para luego verter el líquido en la sartén y empezar a mezclar con una cuchara. Agregó un poco de orégano y perejil sin dejar de revolver, y poco a poco la estancia se fue llenando con el aroma de la salsa.

Anna estaba contenta. Confiaba en la intuición de su hermano, y secretamente rogaba que este muchacho que acababa de entrar a su casa, y a sus vidas, lograra despertar en su hija el deseo de soñar otra vez.

No iba a ser tan optimista como su hermano, pensando que podía surgir algo romántico entre ellos. Al menos no lo tenía tan claro todavía. Solo podía sentarse y observar cómo se desarrollaban las cosas entre esos dos, aunque le había encantado ver la manera en que ese muchacho veía a su hija más temprano esa mañana. Sonrió.

«Sí, tal vez Vincenzo pudiera tener razón.»

CAPÍTULO 6

Cuando Anna anunció que era la hora de comer, Flavia quiso que la tierra se la tragara y la escupiera lejos. De preferencia en Groenlandia. Pero ella no tenía tanta suerte, así que tendría que bajar al comedor y sentarse a la mesa junto al hombre que horas antes enardeció sus sentidos y dejó a su cerebro convertido en flan. Ese mismo hombre al que ella había insultado y echado de su habitación después de haberla usado para engañar a su amante. Porque, hasta ese momento ella realmente había creído que William y Michael eran pareja. Una excéntrica pareja, pero pareja al fin. Pues, al parecer ella estaba equivocada.

«Ragazza stupida.»

Cuando Flavia acusó a Michael de infiel, el actor había fruncido el ceño y la había mirado como si estuviese loca. Su reacción solo hizo que ella estallara y despotricara sobre no asumir su sexualidad, de seducirla y manipularla para cubrir las apariencias mientras que su amante estaba bajo el mismo techo que ellos. La expresión de Michael había pasado de la sorpresa a la incredulidad, pero en lugar de admitir que ella tenía razón solo lanzó una sonora carcajada que la hizo sentir estúpida.

Aunque realmente ella no necesitaba esa carcajada para sentirse así. Solo pensar en lo fácil que se había a su toque y a sus besos bastaba. ¿Qué era ella? ¿Una adolescente con una revolución hormonal? No. Era una mujer hecha y derecha, con un montón de responsabilidades que atender y sin tiempo que perder con americanos seductores. Por muy buenos besadores que fueran.

Flavia se obligó a concentrarse en las cosas que tenía que hacer, pero no lo había conseguido. Una larga ducha fría después, ella se encontraba tan alterada como cuando Michael estaba en su habitación. Ahora debía bajar y enfrentarlo. También debía pedirle una disculpa.

«No estoy preparada para eso.»

Después de echar a Michael de su habitación había visto a Will llegar cargando bolsas. No vio entre ellos ninguna muestra de complicidad, como la había en todas las parejas. Ninguna señal de nerviosismo por la posibilidad de ser descubiertos… nada.

Si habían ido a Italia para estar juntos libremente, por qué no lo hacían. Comprendió entonces que sus suposiciones podrían estar erradas. William se encargó de demostrar ese punto minutos más tarde, cuando se acercó a ella para preguntar sobre bibliotecas y tiendas de libros, porque necesitaba hacer recados para su jefe. Léase, Michael.

«Su jodido jefe, tarada.»

—Flavia, cariño ¿estás bien? —preguntó su madre asomándose a la oficina en la que se había estado ocultando. Tenía montañas de papeles dispuestas para servir de excusa, o de escudo, en caso de ser necesario.

—Sí, estoy muy bien, mamma —mintió, pero a una madre no se le engañaba fácilmente. Mucho menos a una madre italiana.

Anna entró a la oficina, cerró la puerta y la miró con los ojos entrecerrados mientras se sentaba en una silla frente a ella. Arqueó una ceja y se quedó en silencio esperando que dijera algo, demostrándole que no había creído ni una sola palabra de lo que dijo.

—¿No me crees? —intentó bromear Flavia.

—No —respondió su madre—. Ahora haz el favor de levantarte de ese escritorio y sentarte a la mesa para que podamos tomar la comida.  No quiero ninguna grosería con nuestros invitados, Flavia. No creas que se me ha pasado por alto tu cara de culpable —le advirtió—. Tampoco lo ha hecho la actitud de Michael. Hasta hace unas horas era un caballero simpático y conversador. Ahora parece que le comieron la lengua los ratones.

—Eso no es culpa mía —se apresuró a decir.

—¿Estás segura? —Preguntó Anna con un tono que destilaba sospecha—. Entonces no tendrás inconvenientes en unirte a nosotros, y ayudarme a levantarle el ánimo —dicho esto, la madre de Flavia se levantó y salió de la oficina dejando a su hija con la palabra en la boca.

Michael todavía no podía creerse lo que Flavia le había echado en cara. ¿De verdad creía que él era gay? No es que tuviera algo en contra de los homosexuales… si alguna vez le ofrecieran interpretar alguno en alguna película lo consideraría un reto profesional. ¿Pero que era pareja de William, además?

«Ella definitivamente está equivocada conmigo.»

Él estaba dispuesto a demostrarle que no era gay, y que William no era su pareja sino su asistente. Sin embargo ella no le dio la oportunidad de aclarar el malentendido. En lugar de eso lo pateó fuera de su habitación dejándolos a ambos insatisfechos. Porque él estaba seguro de que ella tenía tantas ganas de dejarse llevar como las tenía él.

«¿De dónde había sacado esa idea, de todos modos?»

—¿Estás bien? —le preguntó William cuando se sentó frente a él en la mesa. Michael se limitó a asentir, demasiado indignado por lo que había ocurrido.

«¿Sería Vinnie quien sugirió semejante cosa?»

—¿Seguro? —insistió su asistente.

—¡Déjame en paz!—gruñó Michael de mal humor, haciendo que el muchacho se sobresaltara—. Lo siento, yo… solo… lo siento ¿está bien?

—No hay problema —respondió William encogiéndose de hombros, evitando hacer preguntas para no molestar. Hasta el momento Michael no había sacado a relucir su temperamento de estrella, al menos no demasiado, y no quería tentar su suerte—. Hice un poco de investigación y encontré algo que puede interesarte —empezó a relatar—. Hay una biblioteca local donde están los libros que necesitas. Me he registrado para poder conseguirlos prestados mientras estamos aquí. Traje uno de ellos… —recordó—. Voy por él.

—No, está bien… —Michael lo detuvo—. Lo veré luego.

—Hablé con el señor D’Angelo hace un rato —siguió diciendo el muchacho, mientras Michael volvía a sumirse en sus pensamientos—. La producción fue debidamente informada sobre tu viaje, y estarán desviando las pautas a tu buzón correo electrónico. Parece que hay algunos cambios en el libreto… —volvió a encogerse de hombros—. Y el estilista envió los bocetos para tu personaje. Los he descargado en mi tablet, por si quieres verlos… —sacó el aparato de su funda protectora, presionó rápidamente el botón de encendido, y cuando iba a poner la pantalla frente al rostro del actor se dio cuenta de que él no había estado haciéndole caso—. Y me transferí todo tu dinero a mi cuenta personal porque adoras hacer caridad y no te importa perder tus posesiones… —provocó un poco para ver si obtenía alguna reacción, todo lo que recibió de Michael fue un ligero asentimiento—. Sí, eso suponía.

El actor no dejaba de darle vueltas a algo. ¿Por qué le importaba tanto la opinión de esa mujer? No era por defender su hombría, se dijo. Él se había hecho un camino sin que le importara una mierda lo que pensaran los demás. Pero no se trataba de cualquier persona, sino de una guapa italiana que lo seducía cuando bailaba y que lo provocaba con su carácter. Ella le importaba. No solo lo que pensara, sino toda ella.

«Sí, amigo, pero ella te detesta.»

Anna llegó hasta ellos luciendo bastante seria, pero se las arregló para componer una sonrisa en cuanto vio a William y Michael. El joven asistente la saludó con un leve asentimiento, y luego le dio una palmada al actor en el brazo para hacerlo reaccionar. Michael se sobresaltó, le frunció el ceño al muchacho y luego se fijó en Anna, a quien dedicó una sonrisa luminosa.

El tono de marcado se interrumpió súbitamente por el saludo de una voz robótica.

—Usted se ha comunicado con el departamento de redacción de US Weekly. Si conoce la extensión, márquela ahora. De lo contrario manténgase en línea.

Con una sonrisa diabólica dibujada en su atractivo rostro, David Haynes escuchó el mensaje del contestador automático, cerró los ojos y tomó una respiración profunda.

«Sería muy fácil hundir a ese idiota ahora.»

Pero debía mantener la calma. Alice era una tonta, y había retrasado sus planes. Pasó meses seduciéndola después de que aquel desgraciado anunciara públicamente sus intenciones de hacerla su esposa. La había seducido usando sus encantos, la cortejó como un perfecto caballero lo haría, y luego la había follado como un animal, sometiéndola a su voluntad y exponiéndola para dejar a Michael en ridículo.

¿El resultado? Collins desechó a la mujer como si no le importara y siguió adelante con su vida. Ese fue un error táctico, pero él no se dio por vencido.

David leyó cada noticia suya, siguió sus pasos, aguardando su oportunidad de quitarle a ese cabrón algo que le importara del mismo modo que lo había hecho con él. Y lo único que parecía importarle a Michael Collins era su carrera.

«Una carrera que debía ser mía.»

Pero eventualmente las cosas cambiarían. Pondría nuevamente a Collins bajo el ojo de los medios, solo que esta vez no sería el héroe ofendido sino el villano sin corazón. La gente dejaría de admirarlo y lo censuraría. Un golpe que destrozaría su imagen en segundos, y finalmente David habría logrado su propósito. Quitarle lo que más quería. Acabaría con la carrera de Michael Collins y sacaría algo de dinero en el proceso. Luego patearía a la estúpida de Alice y a su mocoso fuera de su vida. Ya no le servirían para nada.

—US Weekly, habla Molly Ward ¿Puedo ayudarle en algo?

—Lo siento, número equivocado —respondió David arrastrando las palabras antes de finalizar la comunicación y dar un sorbo a su whiskey. Paladeó la bebida y dejó caer la cabeza contra el respaldo del sofá en que se encontraba.

«Falta poco, Collins. Y esta vez no fallaré.»

La comida fue poco más que incómoda para Flavia. Su madre estaba visiblemente molesta con ella, Michael la ignoraba completamente y William no dejaba de hablar sobre la próxima película de Michael. Conversación que ella debía traducir a pesar de los esfuerzos del joven en comunicarse gracias a un diccionario.

«Echaste de tu habitación a Michael Collins…»

Ese pensamiento no dejaba de dar vueltas en su cabeza. El hombre más sexy del planeta, que ella pensó jugaba para el otro equipo, le había dado el mejor beso de su vida y no podía dejar de pensar en eso. Si se concentraba lo suficiente podía, incluso, sentir la presión de sus labios sobre los suyos.

«¡Ya basta!»

Will seguía parloteando sobre grabaciones, revistas y entrevistas, visiblemente orgulloso de la carrera de su jefe. Flavia solo deseaba desaparecer.

De alguna manera ella había seguido su trayectoria mientras estuvo en Roma trabajando con la Compañía Nacional de Danza. Había disfrutado en el cine de algunas de las películas que Will mencionaba junto a sus compañeras, viéndolo participar en historias de distinta índole y ambientadas en diferentes épocas; quedando especialmente impresionada por su compromiso y dedicación al trabajo cuando interpretó al famoso violinista italiano Niccolò Paganini en una cinta biográfica que le había merecido nominaciones a varios premios incluyendo el Oscar. Premios que ganó.

Para esa película el actor había dejado crecer su cabello, o usaba extensiones, y declaró haber aprendido a tocar el violín. Para probar que no mentía hizo un recital cuyos beneficios fueron a organizaciones de caridad. Pero lo que a Flavia más le había impactado fue que él aprendiera italiano para construir su personaje, aunque la película fuera a filmarse en inglés. Luego Michael había dado un cambio radical en el registro, dejando a un lado la intensidad del drama para interpretar a un estafador profesional que es seguido por los federales en una comedia. Definitivamente era un actor versátil y talentoso.

«Talento que no se limita únicamente a la actuación, todo sea dicho.»

—Están muy raros todos —observó Anna.

Cuando se escuchó la voz de Anna, Michael arqueó una ceja pero no dijo nada. La muchacha casi esperaba que el actor soltara algún comentario ácido como ella había hecho con él varias veces.

—¿Es que no les ha gustado la comida? —insistió la mujer fingiendo estar ofendida.

Flavia gruñó algo ininteligible, luego se aclaró la garganta y le dirigió una tímida mirada a Michael antes de prepararse para responder a su madre. Ella abrió la boca cuando la voz de Michael llenó el silencio.

—Anna, su comida está perfecta, como siempre —sonrió—. Es solo que tengo la cabeza en otro lado, espero no haberla ofendido con mi actitud.

—No, muchacho, para nada —ella le restó importancia al silencio anterior, sonriendo dulcemente al actor. Flavia podría jurar que incluso escuchó un suspiro y tuvo que reprimir las ganas de poner los ojos en blanco.

—Bien... —asintió él—. Si no le importa, me gustaría abusar de su hospitalidad y pedirle un favor.

—Lo que quieras, Michael —respondió Anna, provocando un resoplido de su hija—, esta es tu casa y estamos para servirte.

Alarmas de advertencia resonaron en el cerebro de Flavia. Él se estaba comportando con su madre como un caballero, a pesar de pasar más de la mitad de la velada en silencio. Ahora le ponía morritos y decía que necesitaba un favor. Ojalá que no se le ocurriera…

—Es que William ha encontrado a través de internet cosas que pueden servirme para mi nuevo personaje y... —se interrumpió poniendo cara de pesar—, me da mucha pena molestar... pero esta película es importante, y no conozco la ciudad… voy a necesitar que alguien me lleve.

«¡Maldición!»

—Flavia se encargará de llevarte donde sea que necesites… —sonrió la mujer, haciendo que su hija se atragantara con el vino que había empezado a beber—. Seguro que no le importa ¿verdad hija?

Ella se limitó a asentir mientras trataba de recuperarse del conato de ahogamiento y se quejaba mentalmente de lo manipulador que era ese hombre. Aunque, pensándolo bien, Michael Collins ganaba millones de dólares por fingir ante una cámara. Supuso que convencer a su madre no representaba mayor esfuerzo para él. El problema radicaba en que Flavia iba a  tener que pasar tiempo a su lado, cuando lo único que le apetecía era correr en dirección contraria y esconder la cabeza en la tierra cual avestruz.

William, que no estaba entendiendo nada, se concentró en su pizza y en el vino. Ya se había rendido con el diccionario, dando por hecho que no podía aprenderlo todo en un solo día. Sin embargo la expresión satisfecha de su jefe provocó que se estremeciera, porque solo auguraba que vendrían problemas, y de los grandes. Él no necesitaba un diccionario que le dijera eso.

CAPÍTULO 7

Una de las cosas que le había quedado clara a Michael en los últimos días es que Flavia D’Angelo era una mujer terca.

Desde su acuerdo con Anna, una semana atrás, el actor había estado haciendo excursiones por la ciudad acompañado de William y de la bailarina. Michael había sacrificado la sensación de tranquilidad que le daba estar fuera del alcance de los curiosos para pasar más tiempo con Flavia.

Se había establecido entre ellos una especie de rutina. Tomar juntos el desayuno junto a Anna, quien siempre los sorprendía con platillos deliciosos. Luego Michael iba a la terraza para estudiar el libreto, o se retiraba a su habitación para revisar sus correos, mientras tanto su asistente pasaba el rato en la piscina o salía a explorar la ciudad por su cuenta, y Flavia se encerraba en su oficina hasta la hora de salir.

Cuando llegaba el momento de abandonar la casa, Michael salía vestido de la manera más informal posible para evitar llamar la atención y se encomendaba al universo para que aquello no terminara en desastre.

Conforme pasaban los días, el actor intentó tener detalles con Flavia, pero la bailarina rechazaba cada uno de sus avances. Sus regalos iban desde tarjetas con frases ingeniosas y de doble sentido acompañando discos similares a los que ella usaba para bailar junto a la piscina, chocolates, invitaciones al cine que ella siempre rechazaba…, cualquier cosa que el dinero podía pagar había sido comprada y dejada junto a su puerta. El resultado había sido el mismo: regalo devuelto sin revisar.

Cuando intentaba hacer una broma para relajar el ambiente, Flavia le ponía mala cara. Si intentaba conversar, cambiaba de tema o lo ignoraba. Además de que hacía todo lo posible para evitar quedarse a solas con él. Y Michael estaba empezando a cansarse de eso.

«Solo necesito una oportunidad de aclarar las cosas con ella.»

Aunque no quedaba nada que aclarar. Flavia ya sabía la verdad, pero se sentía demasiado avergonzada para mencionar lo que había ocurrido, y era demasiado orgullosa para disculparse.

Michael extrañaba verla bailar, a pesar de solo haberlo hecho una vez. Había algo respecto a ella dejándose llevar por la música, la fluidez de sus movimientos y la pasión con la que interpretaba su arte que a él le llegó muy dentro.

«La misma pasión con que se entregaba en cada beso…»

Cada vez que Michael recordaba ese beso algo se encendía dentro de él. Ansiaba volver a probar los labios de Flavia, sentirla estremecerse bajo su toque y escuchar los suaves gemidos que escapaban de su boca cuando era presa del placer. Michael había necesitado echar mano a todo su autocontrol para no lanzarla sobre la primera superficie horizontal y poseerla como un cavernícola. Pero entonces ella lo había rechazado, echado de su habitación y acusado de mantener una relación con William.

El actor había servido todas las oportunidades para que Flavia fuera consciente de lo equivocada que estaba, y que le pidiera disculpas. A él no le importaban las palabras, solo que suavizara un poco el trato con él. Pero ella era dura.

Sin embargo, él también podía ser muy terco cuando quería algo.

Repasando cuidadosamente su imagen frente al espejo, Michael se preparó para ir a enfrentar a «la fiera». Vaqueros oscuros, una camiseta ceñida que marcaba su poderoso torso a la perfección y su chaqueta de cuero favorita. Todo lucía perfecto. O casi. Decidió que el desastre que llamaba cabello podía quedarse así ya que, si sus planes salían como él esperaba, tendría los dedos de cierta italiana despeinándolo otra vez.

Salió fuera de su cuarto con una idea en mente. Dio unos cuantos pasos hasta la habitación ocupada por William, tocó la puerta y esperó a que su asistente saliera para encomendarle una misión. No es que necesitara especialmente lo que le pediría, pero sí necesitaba mantenerlo ocupado y lejos de su camino ese día.

Cuando William salió a atenderlo, Michael empezó a recitar las instrucciones como si se tratara de algo sumamente importante. El muchacho tendría que revisar sus diálogos y verificarlos con los libros de texto que consiguieron en la librería, llamar a su estilista y revisar que los cambios que habían sugerido sobre su vestuario estuvieran hechos, que el cronograma para la filmación estuviese actualizado y si las cosas estaban fuera de pauta, entonces comunicárselo a Vinnie. En fin, William tendría que revisar las tareas de toda una semana en solo unas horas.

«Ahora vamos con lo más difícil.»

Michael bajó las escaleras y se dirigió a la cocina, donde consiguió a Anna tomando una limonada y hojeando una revista. La mujer sonrió apenas vio al actor.

—Buongiorno, Michaelo—lo saludó.

—Buongiorno, bella signora—le respondió el actor haciéndole una pequeña reverencia antes de acercarse y darle dos besos en las mejillas—, ¿Es mi imaginación o cada día amanece más joven?

Anna no pudo evitar carcajearse. El muchacho era encantador. En unos pocos días se había ganado su corazón con esa forma de ser tan suya. Esperaba que su hija dejara de actuar como una tonta y se fijara en él.

—Es solo tu imaginación, querido —dijo ella sonrojándose—. Estás muy guapo esta mañana ¿algún plan especial? —Anna le guiñó el ojo con complicidad.

—Quizás quiera sorprender a alguien —admitió el actor encogiéndose de hombros—. Por cierto, esa hija tuya ¿dónde está?

—Flavia está en el salón del fondo —la mujer tomó un sorbo de su bebida mientras señalaba en dirección de la habitación que mencionó y disfrutaba de la ansiedad que emanaba el muchacho—. Antes funcionaba como salón para eventos y recepciones… no hemos tenido nada de eso en un tiempo, así que mi niña lo usa como estudio de danza cuando el día está lluvioso, o cuando no quiere que la vean.

El actor no pudo evitar carcajearse de lo rápido que Anna había soltado la información.

—Es una gran bailarina —dijo el actor mientras acercaba una silla—, debes estar muy orgullosa de una hija con tanto talento. Es una pena que se esconda para bailar.

—Mi niña es una gran bailarina, es verdad… —sonrió Anna, arqueando una ceja al detectar el sutil interrogatorio que Michael había iniciado—, pero no está escondiéndose, solo está ejercitándose —se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Y no me cortará la cabeza si voy a echar un vistazo? —fingió dudar. Realmente no le importaba que Flavia se cabreara, porque se veía realmente sexy cuando estaba molesta.

—Es posible —Anna se carcajeó. Ese muchacho realmente le agradaba, solo esperaba que su hija no despreciara la oportunidad de conocerlo—. Aunque también es posible que no lo haga. Ahora ve y comprueba tus posibilidades, Michaelo.

—¿No te molesta? —quiso saber él.

—Muchacho, uno tiene que ir por lo que quiere una vez que lo encuentra —explicó la mujer—. Y si lo que quieres es a mi Flavia, entonces ve por ella. No puedo asegurar que ella te recibirá con los brazos abiertos pero, a menos que vayas a ese salón y arreglen lo que sea que haya pasado con ustedes, solo vas a estar preguntándote cosas. Y las respuestas no siempre llegan solas. A veces hay que buscarlas.

Él negó con la cabeza sin poder ocultar lo satisfecho que se encontraba por la colaboración de Anna en su pequeño plan. La mujer parecía saber que entre ellos pasaba algo, aunque ellos mismos no fueran conscientes. Haciendo caso de la sabiduría de la italiana, empezó a caminar hacia el salón con seguridad.

Atravesó los pocos metros que lo separaban de la puerta que aislaba la estancia en grandes zancadas, giró la perilla con cuidado y abrió la puerta tratando de no alertar a Flavia de su presencia. Las notas de una canción empezaron a emerger a través del espacio abierto, ahogando cualquier ruido.

«Excelente.»

Cerró la puerta y se deslizó sigilosamente hasta un sillón en forma de L que se encontraba a su izquierda. Se sentó, poniéndose cómodo, mientras veía a Flavia danzar por la pista como si hubiese nacido para eso.

El tema finalizó, dándole paso a otro. Una balada que fue acompañada por los gráciles movimientos de la chica mientras la voz del cantante fluía por los altavoces.

Sai penso che

Non sia stato inutile

Stare insieme a te

Ok te ne vai

Decisione discutibile

Ma si, lo so, lo sai

Al actor no se le escapó el detalle de la letra. Sonriendo recostó su cabeza contra el respaldo, sacó su celular del bolsillo y activó la función de videocámara. Presionó el botón de grabación y siguió a Flavia a través del salón para mantenerla bajo el objetivo, mientras la voz rasgada del cantante seguía cantando su historia.

E se davvero non vuoi dirmi

Che ho sbagliato

Ricorda a volte un uomo

Va anche perdonato

Ed invece tu

Tu non mi lasci via d'uscita

E te ne vai con la mia

Storia fra le dita

Las notas siguieron sonando, y los pasos de Flavia lo catapultaban a una realidad paralela. Ver su expresión, suavizada por la paz y la felicidad que significaban esos minutos con su arte, lo excitaba y lo maravillaba. Cada giro, cada elevación fue captada por la cámara de Michael mientras que la bailarina seguía ajena a todo. En el rostro del actor se dibujaba una sonrisa orgullosa. Era la expresión de alguien que ha descubierto un tesoro. Ciertamente, Flavia era un tesoro que esperaba descubrir. Y por qué no, atesorar. Por primera vez la idea de tener ese tipo de relación con alguien no le resultaba incómoda.

Cuando el último acorde se apagó, Flavia se sentó en el piso para descansar. Estiró los brazos por encima de su cabeza, y luego flexionó su torso hacia los lados. Una nueva canción empezó, pero ella no daba señales de querer levantarse. Al parecer el espectáculo había terminado. Michael presionó el botón para detener la grabación y se guardó su celular en el bolsillo.

—Me preguntaba cuánto tardarías en irrumpir nuevamente sin permiso en algún lugar de esta casa —ironizó Flavia sin hacer contacto visual con Michael.

El actor sonrió pero no dijo nada. Solo se levantó y empezó a caminar hacia ella.

—¿Qué haces aquí? —quiso saber la bailarina, incorporándose para alejarse de él sin dignarse a enfrentarlo.

—Tratando de atraparte —dijo él alzando la voz por encima de la música. Flavia se giró hacia él y Michael arqueó las cejas de manera sugerente mientras la miraba de pies a cabeza. Entre los dos sonaba la música de Gianluca Grignani, creando un ambiente que a Flavia le parecía romántico y absurdo a partes iguales—. ¿Qué estás escuchando? —quiso saber el actor.

—Es un músico local —Flavia se encogió de hombros y se apartó una vez más para marcharse del salón, pero un calambre atravesó su pierna derecha haciéndola caer retorciéndose de dolor—. ¡Maldita sea! —exclamó.

El actor se precipitó hasta ella, se sentó a su lado e hizo el intento de tocarla, pero para no provocar un nuevo problema con ella decidió hacer uso de su educación.

—¿Puedo?

Flavia asintió y, cuando las manos cálidas del actor apartaron sus calentadores y tocaron su piel, contuvo el aliento. Levantó su pie derecho y lo apoyó sobre su rodilla antes de empezar a masajearlo con ambas manos. La bailarina cerró los ojos y dejó caer su cabeza hacia atrás mientras sentía los dedos del actor presionando en sus plantas metódicamente, aliviando el dolor.

—Hay algo que me causa curiosidad —declaró Michael—. Espero que no te moleste que pregunte.

—Vas a preguntar de todas maneras —Flavia giró su rostro hacia un lado, evitando mirarlo directamente, sintiéndose repentinamente incómoda por la situación—. Adelante.

—¿Cómo es que una persona como tú terminó dedicándose a administrar un hostal? —Se aclaró la garganta, pensando que tal vez había sido demasiado brusco—. No me lo tomes a mal, es solo que… te miro bailar, y veo este lugar… —negó con la cabeza—. Hay algo que no termina de encajar.

—Hay cosas que no encajan —dijo ella, atreviéndose a mirarlo, pero cuidando que su rostro no revelara más de lo debido. Disfrazar sus sentimientos respecto a la danza con indiferencia fue algo que la ayudó a sobrevivir a todas las miradas de compasión y los susurros que se levantaron cuando regresó a Bari—. Simplemente suceden.

Los recuerdos de su accidente, del tiempo en el hospital, de lo frustrante que resultó la rehabilitación, del tiempo perdido…, todas esas imágenes inundaron su mente haciéndola sentir como una fracasada, sin embargo mantuvo su rostro inexpresivo.

—¿Intentaste bailar de manera profesional? —preguntó Michael, ajeno a los pensamientos de Flavia.

—Una vez… —susurró ella.

—¿Y qué pasó? —quiso saber.

—No funcionó —se encogió de hombros y volvió a apartar la mirada.

Las manos de Michael fueron ascendiendo, brindándole a su tobillo la misma atención que había dado a su pie. Luego fue a su pantorrilla, haciendo círculos con las yemas, relajando sus músculos, antes de descender nuevamente a su pie. Esta vez su toque era más suave e incitante. Flavia sintió que su piel se calentaba y su pulso empezó a acelerarse. Ella tuvo que morderse el labio para contener un gemido de placer que pugnaba por escapar de su boca.

—¿Mejor? —preguntó él, obligándola a incorporarse. Ella asintió, sonrojada por el efecto que ese masaje había tenido en ella.

—Gracias —dijo Flavia aclarándose la garganta y obligándose a retirar el pie. Su voz, un poco ronca, llegó directamente a la abultada entrepierna del actor, que se removió un poco incómodo tratando de disimular lo evidente.

Michael se puso de pie y le tendió la mano a Flavia para ayudarla a levantarse. Un montón de preguntas aparecían en la cabeza del actor. Ella era una mujer muy talentosa, y la parecía un desperdicio que se limitara a darle rienda a su arte solo en privado. Estaba seguro de que había una historia detrás de eso, pero no sabía hasta donde podía presionar para conocerla.

—Independientemente de lo que te hayan dicho en el pasado… eres muy buena… —la halagó—. En el baile, quiero decir.

Flavia volvió a sonrojarse por el cumplido, asintiendo con timidez. Desde su accidente, solo su madre hacía comentarios sobre su baile, pero recibirlos de alguien más era otra cosa. No es como si ella estuviese constantemente en recitales para que sucediera tal cosa…

—Para ser alguien con tanto talento, no pareces acostumbrada a recibir cumplidos —Michael sonrió, disfrutando del rubor que se extendía por el rostro de Flavia, preguntándose si se sonrojaría de la misma forma cuando estuviera bajo su cuerpo… con él penetrándola profundamente.

Flavia empezó a caminar hacia el aparato de sonido, totalmente ajena a los pensamientos libidinosos del actor, mientras él la seguía de cerca. Ella estaba a punto de detener la lista de reproducción cuando los acordes de una nueva canción se hicieron escuchar.

Michael colocó la mano en la parte baja de la espalda femenina, haciéndola girar hacia él. Le tendió la mano y ella se la tomó con delicadeza. De pronto, Michael se dio cuenta de algo: una cosa era buscar un poco de diversión con una mujer y otra cosa era Flavia D’Angelo. Pero no sentía miedo por lo que pudiera pasar.

El actor posó las manos en la cintura de Flavia y ella dejó descansar las suyas sobre los hombros masculinos. La química entre ellos cargó el aire de electricidad. La intimidad y sensualidad de la canción hicieron que el baile se sintiera como algo más.

Io son sempre stato tuo

Che anche quando non c'eri

Ti avevo nei pensieri

Tu sei sempre stata mia

Che quando ti ho incontrata

Ho subito capito che

Flavia se dejó llevar por la canción, rodeando el cuello de Michael con los brazos y cerrando los ojos para perderse en la sensación de su pelo entre los dedos y su torso contra los pechos. Sus cuerpos estaban alineados, como si hubiesen sido hechos para encajar. Abrió los ojos solo para encontrarse la mirada del actor sobre ella, lo que provocó que su sangre se calentara y se hiciera más consciente del poco espacio que había entre ellos mientras las notas musicales flotaban a su alrededor.

Noi immensamente noi

Condividiamo tutto sai

Anche questa nostra gioia strana

Che stranamente noi

Ci fa stare insieme

Come quando il giorno ci allontana

Ma ti sento vicina

Dalla notte prima

Era muy sencillo entregarse a él en un baile, pensó Flavia. Michael se movía con suavidad, dirigiendo sus pasos con sutileza. Se sentía segura entre sus brazos, disfrutando de la fuerza y solidez de sus músculos. De su calor. Y cuando él le acarició la espalda con la punta de los dedos, Flavia casi se derritió. Sin poder evitarlo, dejó escapar un gemido.

Io io che da lei scappavo

Perché mi puoi tradire

Non mi puoi ingannare mai

Tu quel giorno mi hai incontrato

Per mano mi hai portato

Fino a scrivermi dentro che

Pero el actor no era totalmente inmune a lo que estaba sucediendo en la pista, se dijo la bailarina mientras ella le recorría el pecho con las manos, haciéndole endurecer los pezones. Sonrió satisfecha por saber que él también estaba sintiendo algo. Aunque no tuviera idea de qué.

Entonces, Flavia deslizó las manos bajo su camiseta, posó las palmas sobre su piel y subió hasta su pecho. Había querido hacer eso desde el día que la abordó en su habitación. Poco después, Michael se quitó la camiseta y volvió a rodear a Flavia con sus brazos. Apenas se movían y apenas había espacio entre ellos. Sus respiraciones se volvieron rápidas y pesadas por encima de la música.

—¿No vas a detenerme? —quiso saber ella, mientras jugaba con su pezón, viendo con placer cómo se endurecía y cómo la respiración de él se aceleraba.

—¿Quieres que lo haga? —Susurró él en respuesta—. Porque justo ahora no confío en mi autocontrol, así que… si no quieres continuar, es mejor que te detengas ahora.

—Bailas muy bien… —afirmó ella, cambiando de tema mientras posaba los labios en el fuerte cuello de Michael. Sintió cómo el actor le agarraba los glúteos.

—Me estuve preparando para ir a Bailando con las estrellas —admitió él mientras sentía la boca de Flavia en su pezón, antes de que su lengua lo acariciara. El contacto hizo que su piel se erizara, y ella se rio contra su piel.

—¿En serio? —Preguntó Flavia, aunque Michael no estaba seguro de si su tono había sido de diversión—. Pues te puedo asegurar que habrías superado la primera etapa del concurso.

Eso lo hizo reír a él. Cuando se estuvo preparando para el Reality Show su última preocupación era llegar a la ronda final, su propósito era divertirse un poco y apoyar una organización benéfica. Por desgracia, el apretado cronograma del programa no terminó de encajar con su agenda de filmaciones.

Decidido a devolver las atenciones que recibía, guio a Flavia hasta que ella terminó con la espalda pegada a la pared, con las piernas alrededor de la cintura de Michael, agarrada a su cuello y con sus lenguas entrelazadas.

Lo que ellos intercambiaban no eran simples besos. Era como si el aliento de uno fuera oxígeno para el otro, y se encontraran desesperados por conseguir un poco más. Se frotaron el uno contra él otro, hasta que él la dejó en el suelo, apretándola con su erección. Flavia quiso quedarse así, quieta, pero Michael no se lo permitió. Se frotó contra ella todavía más y ella cerró los ojos, sumergiéndose en su boca. El actor la besó, penetrándola con la lengua y tocándola por todas partes. Flavia no pensaba que fuera posible sentir un deseo más intenso y salvaje. Sin embargo, ella quería más, así que empezó a corresponderle con la lengua, apretándose y frotándose contra él.

La tarea de respirar se les hizo cada vez más difícil. Flavia apartó sus labios de Michael y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en la pared, con los ojos cerrados. Electricidad pura recorría su cuerpo, y ella se obligó a relajarse. Pero su cuerpo llevaba mucho tiempo hambriento de las caricias de un amante. Con ese pensamiento, el último rastro de cordura se despidió de su cerebro.

Michael la besó en el cuello con la delicadeza de un experto y la intención de volverla loca.

—No pares —suplicó ella—. Por favor, Michael. No te detengas.

Y él no lo hizo. Siguió besándola más abajo, en las clavículas. Ella se dejó llevar por el deseo, y se quitó la camiseta, deseosa de sentir la piel del actor contra su piel. Michael maldijo por lo bajo, pero no se detuvo e hizo lo que ella ansiaba. Le bajó los tirantes tiras del sujetador y posó los labios en uno de sus pezones. Entonces cerró los ojos y la devoró. No fue paciente o suave, sino desesperado y salvaje, y a Flavia le encantó.

Noi immensamente noi

Condividiamo tutto ormai

Come questa nostra storia strana

Che ingenuamente a noi

Ci fastareinsieme

come quando il giorno ci allonta

La canción seguía sonando, poniéndole ritmo a las caricias de los amantes, y cubriendo los gemidos de placer que escapaban de sus bocas. Flavia enterró los dedos en el pelo de Michael cuando abandonó uno de sus pechos para dedicarle atenciones al otro, sujetándole la cabeza justo allí.

Michael sonrió ante la silenciosa demanda de Flavia, pero dispuesto a retarla un poco, se incorporó para besarla en la boca con movimientos provocativos y delicados, que contrastaban con la voracidad con la que había devorado sus pechos. La bailarina se sentía como un charco de necesidad, suspirando cuando él deslizó el dedo pulgar bajo la cintura de sus pantalones deportivos y, luego, el resto de la mano. Los hábiles dedos del actor se deshicieron del nudo que los sujetaba, haciendo espacio para llegar bajo sus bragas.

—Si paras, te mato —advirtió ella, hablando contra la boca de él. Y lo decía en serio.

Michael sonrió y le dedicó otro de esos besos ardientes, mientras encontraba su clítoris con el pulgar y comenzaba a acariciarlo. Eso fue lo único que Flavia necesitó para explotar. El orgasmo la atravesó en ese momento, como un terremoto. Ella se aferró al actor, al mismo tiempo que él introducía la punta del pulgar dentro de ella, dejándola llegar hasta el final, mientras las palabras de Gianluca Grignani flotaban reflejando el sentimiento posesivo que se extendía en el pecho de Michael.

Io son sempre stato tuo

Tu sei sempre stata mia

David Haynes no era un hombre madrugador. Mucho menos cuando había pasado la noche en un bar y sufría debido a una resaca monumental. Por eso resultaba milagroso que se dignara a mover su cuerpo desnudo de la cama para atender el teléfono esa mañana. Las sensuales líneas de su cuerpo se ondulaban a cada paso que daba, los tensos músculos de su espalda eran una clara indicación del esfuerzo que suponía hacer el mínimo movimiento, sin embargo aquel hombre era un espectáculo para la vista. O por lo menos eso creía la mujer que permanecía en la cama admirando la vista.

Sin molestarse en verificar el identificador de llamadas, David pulsó el botón correspondiente y gruñó un par de palabras para indicarle a su interlocutor que estaba allí. La voz femenina que le habló no hizo nada por mejorar su humor, aunque él esperaba que eso cambiara.

—¿David? —preguntó Alice.

—¿Quién se supone, si no? —Contraatacó sin ocultar su irritación—. ¿Qué quieres?

—David, yo… —la actriz empezó a balbucear, y David odiaba cuando ella hacía eso. Por lo general parecía una mujer altiva y segura de sí misma, pero en realidad estúpida, manipulable e insegura—. Quiero ver a mi hijo.

—Cuando me des lo que quiero, yo te daré lo que quieres, Alice. No antes —le recordó—. Y tu tiempo se agota.

—Conseguiré el dinero… Vinnie lo pagará, estoy segura…

—Más te vale —la cortó, sintiéndose un poco más despierto aunque su dolor de cabeza no hiciera más que empeorar—. No vuelvas a molestarme a menos que tengas noticias. Y no se te ocurra mentirme o esconderte, Alice. Porque te encontraré y te haré pagar por eso.

La escuchó contener un sollozo y sonrió. Estaba seguro de que ella conseguiría el dinero para él. La muy imbécil quería demasiado a su pequeño hijo como para arriesgarse a que él lo separara definitivamente de ella. Y hacía bien en temer esa posibilidad, aunque David no tuviese planes de fungir como padre podía cumplir esa amenaza por el simple placer de molestar a Alice Maxwell.

—Lo haré —prometió la actriz antes de sorber por la nariz y terminar la comunicación. David puso el teléfono en su soporte, giró su cuello haciéndolo crujir con el movimiento, y cerró los ojos por un minuto. Pero solo hasta que una voz seductora le recordó que no estaba solo.

—Cariño, ¿está todo bien? —la pelirroja que había llevado a su apartamento desde el bar la noche anterior no era como Alice Maxwell. En primer lugar, no era rubia. Así como tampoco conocía el significado de las palabras timidez o delicadeza. Y era justo lo que David necesitaba. Un polvo salvaje con una mujer desinhibida. Una que estuviera dispuesta a llegar al límite para complacer sus más oscuros apetitos.

—Si no estás montando mi polla como una vaquera, entonces no está bien —él le sonrió de manera seductora mientras caminaba hacia la cama. Su cuerpo, aunque golpeado por el exceso de alcohol, empezó a reaccionar ante el espectáculo visual que la pelirroja representaba—. Pero supongo que puedes mejorar eso —la retó.

La chica aceptó el reto, levantándose sobre sus rodillas para tirar de él y lanzarlo sobre la cama. Se deslizó a través del cuerpo de David, arañando su torso con las uñas y los dientes mientras buscaba su miembro desesperadamente. Lamió la punta y tomó la base fuertemente con una mano, mientras que con la otra masajeaba los testículos. Lo tomó profundamente en su boca sin perder el contacto visual con David, provocándolo con los dientes y haciéndolo gemir. El modelo tiró del cabello de la chica con el puño, empujando el pene hasta el fondo de su garganta. La chica gimió desesperada, ondulando sus caderas y frotándose contra la rodilla de David, mientras lo follaba con su boca. Pero él no iba a permitir que ella terminara por su cuenta. No. Aquello no había hecho sino empezar.

Michael sabía que Flavia era una mujer apasionada, pero no había esperado que ella le confiara su cuerpo de esa manera, especialmente después del incidente en su habitación. También le sorprendía su propia reacción, y la ternura con que la había tocado. Por lo general era un amante egoísta. Buscaba lo que necesitaba y luego se iba.

«Pero Flavia es diferente…»

Sin dejar de acariciarla, ni de depositar suaves besos en su cuello, volvió a colocarle los tirantes del sujetador en su sitio. Flavia había enterrado el rostro en su pecho, haciéndole cosquillas con cada respiración. La sensación lo hizo sonreír. Michael jugueteó entonces con su cabello, llamando su atención, necesitando asegurarse de que ella estaba bien, que no se arrepentía de lo que había sucedido. Ella se estremeció entre sus brazos, pero siguió sin levantar la vista.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz suave.

—Sí —suspiró Flavia—. Solo necesito un minuto…

Sorprendida por haberse dejado llevar de esa manera, Flavia trató de poner sus pensamientos en orden y convencerse de que todo estaba bien. Nunca antes había experimentado tanto deseo, tanto frenesí. No era una mujer inocente. Había tenido parejas en el pasado, solo que ninguna la hacía sentir de la manera en que Michael lo hacía. Y sin dudas, tampoco había llegado a suplicarle a nadie como lo hizo con él.

La música cambió y Animals de Maroon V empezó a sonar mientras la mirada de Flavia viajaba desde su rostro hasta el bulto que pulsaba en su entrepierna. Una sonrisa bailó en sus labios ante la perspectiva de devolverle algo del placer que le había proporcionado.

Baby, I'm preying on you tonight

Hunt you down, eat you alive

Just like animals

Sus manos viajaron al lugar que había llamado su atención, pero el actor se apartó de ella rápidamente.

Maybe you think that you can hide,

I can smell your scent from miles,

Just like animals

—¡No! —rugió él sujetándole las manos para detenerla—. Estás jugando con fuego, Flavia. Si me tocas, no respondo.

Ella alzó la vista para evaluar su reacción, quedando sorprendida por el deseo reflejado en la mirada del actor.

—Quizás yo no quiera respuestas… y tal vez me guste el fuego… —lo tentó. Quizás no tuviese demasiado tiempo con el actor, pero tenía ganas de más. Michael le había dado un placer que no creía posible, y apenas había usado sus manos.

«Debe hacer maravillas con otras partes del cuerpo.»

—Todos quieren respuestas, nena —aseguró el actor con un deje de pesar en la voz.

—Yo no las necesito… —insistió ella—. Entre nosotros pasa algo. No sé lo que es, pero cuando me tocas, mi sangre arde. No te haré preguntas, ni te pediré que me prometas cosas —declaró la bailarina—. Sé que tus días en Bari están contados. Cuando tus asuntos se resuelvan, volverás a tu casa…

—Yo…

—Está bien —Flavia le ofreció una sonrisa vacilante y alzó sus manos al frente indicándole que la dejara continuar. Su repentina valentía amenazaba con desaparecer en los próximos segundos si la seguía interrumpiendo—. ¿Es que nunca tuviste un romance de verano, Michael? —dijo pretendiendo bromear—. Aprovechemos el momento. Sin promesas, sin arrepentimientos…

A Flavia le costaba decir esas palabras, porque en el fondo sabía que si le entregaba a Michael Collins lo poco que se estaba guardando, no habría vuelta de hoja. Quedaría arruinada para el resto de los hombres. Ella nunca aceptaría menos que al hombre que tenía frente a ella. Pero no repetiría ese pensamiento en voz alta.

—¿Siempre te sales con la tuya? —preguntó Michael, tentado a aceptar lo que ella ofrecía. Sin embargo algo dentro de él gritaba que sería un error. Que él no podría volver a su vida anterior después de haberla probado.

—Siempre —aseguró ella con una sonrisa, aunque su verdadera naturaleza la hiciera anteponer las necesidades ajenas ante las propias—. ¿Qué me dices?

—Que sería un imbécil si te rechazara —se rindió el actor—. Pero no voy a acostarme contigo en el piso de un salón de baile —advirtió.

—Y yo no me acostaré contigo sin que me lleves a una cita —replicó ella en broma, tratando de imitar el tono serio con que él le había hablado.

—Trato hecho —Michael le guiñó el ojo, alcanzó su camiseta y se la puso antes de recuperar la de ella y tendérsela—. Como hemos llegado a un acuerdo —dijo él mientras ella se colocaba la prenda—, no hay nada más que discutir. Te llevaré a un lugar bonito, tendremos una buena velada, nos conoceremos… y luego sucederá lo que deba suceder.

—¿Hablas en serio? —preguntó Flavia sin poder esconder la nota de pánico en su voz.

—Muy en serio —respondió el actor antes de darle un beso en la frente y empezar a andar en dirección a la puerta—. Sin arrepentimientos, Flavia —le recordó sus propias palabras antes de salir.

«¿Cómo diablos pasó eso?»

Cuando sugirió lo de la cita no lo había hecho en serio. Tampoco esperaba que a él le entusiasmara semejante idea. ¿Es que acaso no conocía el sexo sin ataduras? Ella estaba segura que sí, pero ¿por qué con ella parecía querer más?

Flavia sintió miedo, y tenía razones para hacerlo. Si limitaba su relación con el actor al sexo ocasional, podía manejarlo. Al menos eso creía. Pero si sumaba a la ecuación las citas y todo el asunto romántico, entonces ella estaría seriamente jodida. En más de un sentido.

«¿Qué hiciste, Flavia?»

El cerebro de la bailarina giraba a una velocidad vertiginosa mientras que Friction de Imagine Dragons empezaba a sonaren los altavoces.

CAPÍTULO 8

«Tengo una cita con Flavia.»

Michael estaba sonriendo cuando se sentó en el borde de la piscina. Se desató los cordones de sus zapatos, y se los quitó junto a los calcetines, para luego introducir los pies en la calidez del agua. Cerró los ojos y alzó el rostro hacia el sol sin dejar de sonreír hasta que una característica vibración en su bolsillo lo alertó.

Frunció el ceño y sacó su celular, desbloqueó la pantalla y contestó la llamada que Emil Kauffman le hacía a través de Skype.

—Hola, Michael. Espero no estar interrumpiendo algo importante —saludó la actriz.

—En absoluto, Em —contestó sin poder evitar que una sonrisa apareciera en su cara—. Llamas justo a tiempo para ser testigo de una orgía al aire libre, deja que te muestre… —hizo un gesto como si fuese a girar la cámara de su teléfono, pero luego soltó una carcajada al ver que el atractivo rostro de su amiga se apretaba en una mueca.

—No eres gracioso, Mike —se quejó ella.

—Últimamente me están repitiendo eso —replicó el actor—. Algo está mal con la gente.

—Quizás algo esté mal contigo… —ella se encogió de hombros—. En fin… necesito que me eches una mano en algo importante.

—Todavía no le agarro el truco a lo de la alta costura —se burló Michael—, no creo ser de mucha ayuda para ti.

—No seas imbécil, Collins —negó Emil con la cabeza—, lo que necesito es que me ayudes a localizar a alguien que me ayude con un personaje. Estoy segura de que tú o Vincenzo conocen a alguien que pueda ayudarme con clases de danza. Tú tomaste lecciones ¿no? —suspiró cansada—. ¿Puedes creer que haré de bailarina clásica? ¿Yo, que tengo dos pies izquierdos? —Bufó la actriz—. Quiero matar a Sally, pero ningún abogado podrá librarme de la cárcel si lo hago.

—Siempre quedan los dobles, Em —se burló Michael.

—Claro, y exponerme a comentarios como los que hicieron sobre Natalie Portman hace unos años, ¿no? —los hombros de Emil se hundieron y su cara de preocupación le dijo a Michael cuán importante era aquello para ella.

—No sé si Vinnie conozca a alguien en Los Ángeles, pero sabe de alguien en otro lugar —respondió de forma misteriosa—. En cuanto termine la llamada te pasaré un video, y ya me dirás si el material te sirve —se le había ocurrido una idea para estar cerca de Flavia una vez que regresara a California.

—Michael Collins, como se te ocurra pasarme pornografía por Whastapp te juro que te corto en pedazos y alego demencia transitoria —prometió Emil, ganándose una carcajada de su amigo.

—Eso solo fue una broma inocente, Em —le restó importancia a la broma que le jugó meses atrás mientras concedían una entrevista desde el set de filmación.

—¿Inocente, dices? —se carcajeó ella—. Todavía recuerdo la expresión de la periodista cuando empezaron a sonar los gritos y gemidos en mi teléfono. Fue la cosa más bochornosa que me ha sucedido jamás.

—No mientas —se burló Michael—. Dijiste que lo más bochornoso fue cuando se rompió tu vestido en Cannes, hace dos años —le recordó.

—Bueno, eso lo sigue muy de cerca —se defendió la actriz—. Cambiando de tema… ¿recibiste la invitación al show de Ellen?

—No lo sé… estoy fuera de la ciudad —frunció el ceño mientras hablaba—. Alice volvió a Los Ángeles… no sé lo que busca, pero Vinnie pensó que lo mejor era que me alejara un tiempo —confesó a su amiga.

Emil lo conocía lo suficientemente bien para saber que a Michael no le agradaba huir, especialmente cuando no sabía de qué.

—Me la he encontrado por ahí —le informó ella con el mayor tacto posible—. Se ve diferente, no sé… es como si hubiese envejecido diez años de repente —negó con la cabeza—. Quizás Vinnie tenga razón, Mike. La gente como Alice no aparece de la nada sin ningún motivo. Cuando empezó a salir contigo, lo hizo porque era lo mejor para su carrera… y estoy segura que lo había meditado mucho antes de que su agente empezara a colarla en tus fiestas y todo eso.

—Tal vez, pero no me explico qué pueda tener Alice Maxwell que pueda perjudicar mi carrera, de la forma en que Vinnie cree que lo hará, después de estar casi dos años fuera de mi vida… —meditó él—. No recuerdo que hayamos hecho algo especialmente escandaloso. Ella era muy… ¿cómo decirlo de manera sutil? —dudó un momento mientras buscaba la definición más precisa—. Chapada a la antigua. O por lo menos ese era el papel que interpretaba conmigo, porque con el modelo no le importó…

—¡Ya! —lo cortó Emil, a sabiendas de lo que estaba por decir—. Me queda claro lo que piensas. Voy a estar atenta a cualquier cosa que pueda averiguar por allí, sabes que tengo mis fuentes en las revistas. Si ella quiere hacerse publicidad a tu costa, después de tanto tiempo, lo sabré.

—Gracias —asintió.

—¿Dónde estás, de todas formas? —quiso saber la actriz.

—Lejos —sonrió Michael.

—¿No piensas decírmelo? —ella pretendió estar ofendida—. Soy tu mejor amiga… de hecho, soy tu única amiga en esta ciudad, Collins.

—Es verdad, pero aun así no voy a decirlo —siguió sonriendo—. Solo puedo decirte que he comido la mejor pizza de mi vida.

—¿Estás en Chicago? —chilló Emil emocionada—. Tienes que ir al Soldier Field por mí y conseguir ese balón firmado por Jay Cutler para mi colección. Pórtate como un buen amigo y consíguelo —suplicó haciendo reír a Michael.

—No estoy en Chicago, babe —arqueó una ceja retando a su amiga a adivinar su paradero.

—Entonces no te atrevas a decir que te comiste la mejor pizza de tu vida, Collins —Emil cruzó los brazos sobre el pecho—. No hasta que vayas a Chicago y pruebes esas maravillas de Giordano’s.

—Lamento contradecirte, querida —suspiró él para hacerla molestar—. Pero las pizzas de la hermana de Vinnie dejarían en vergüenza a las de Giordano’s cualquier día.

Emil abrió los ojos como platos y se llevó las manos a la boca sin poder disimular su sorpresa.

—¡Michael Collins! ¡Estás en Italia! —Ella se cubrió la cara con ambas manos procesando la información, luego enfrentó la cámara Web con el ceño fruncido—. Como regreses a Estados Unidos y no traigas un regalo apropiado para disculparte por no haberme invitado, te dejo de hablar, Collins. Y lo digo en serio.

—Sí, claro… tan en serio como esa vez que fui a Australia por promoción y no pude ir a casa de tus abuelos para buscar ese adefesio de felpa que llamas Lord Hiddles —recordó el momento y se echó a reír.

—No te metas con mis artículos personales, Collins —Emil se hizo la ofendida—. Yo no critico esas sudaderas ridículas de Berkeley College que llevabas, como si hubieses pasado del primer año de Finanzas —le dio una de sus miradas burlonas mientras sonreía de medio lado—. Fue una suerte para ti que colgaran las convocatorias para las audiciones de La Bella y La Bestia en los tablones de información, o todavía estarías tratando de cogerle el truco a la hoja de cálculo.

—Una suerte, sin duda —reconoció él sonriendo—. Aunque mis padres no estarían de acuerdo con eso.

—Tus padres no están de acuerdo con muchas cosas, cariño… —le restó importancia—, y a ti no te importa mucho lo que ellos digan, de lo contrario no estarías en el lugar que estás. Y no me refiero a vacacionando en Italia, necio —ambos se rieron de eso—. Bueno, ya expuse mi necesidad de ayuda… ya supe que estás vivo y estás bien… creo que eso es todo. Mi responsabilidad como amiga está cumplida. Ahora cumple tu parte, Collins. Pasa ese video, y trae regalos —le recordó señalando la cámara—. Tengo una entrevista en un par de horas, así que te dejo. Besos —sopló un beso a la pantalla antes de terminar la comunicación.

Se había adelantado un día a lo previsto, pero no tener noticias de Liam la tenía muy nerviosa. Sabía que no podía confiarse de David porque, en lugar de cuidar de su hijo, él estaría por allí en cualquier parte seduciendo jovencitas y emborrachándose. O apostando, que era su pasatiempo favorito después del sexo y el alcohol.

Alice entró al edificio donde funcionaban las oficinas de Vincenzo D’Angelo dispuesta a terminar con aquel sinsentido, ya fuera porque el italiano le diera el dinero o porque mandara a David al infierno. Pero no sin antes recuperar a Liam.

Si hubiese logrado hablar con Michael, ella se hubiese disculpado por todo lo que pasó casi dos años atrás, y se habría atrevido a pedirle ayuda. Michael Collins podía parecer egoísta, pero ella era testigo de su buen corazón. Sin embargo, su agente había bloqueado cualquier acceso al actor y ella se había limitado a seguir las instrucciones de David, pensando que todo terminaría rápido.

Llegó al mostrador de recepción, se anunció con la secretaria y ésta le indicó que esperara. Se sentó en la sala de espera mientras la anunciaban y aguardó que le autorizaran a pasar. No tardaron en avisarle que el señor D’Angelo la esperaba, y ella se sintió aliviada. Vinnie pudo negarse a recibirla, sin embargo no lo hizo.

«Puede ser una buena señal, ¿no?»

El italiano revisaba algo en su computador cuando Alice entró a la oficina. Le indicó que tomara asiento sin dirigirle la mirada siquiera, y el alivio que había estado sintiendo la abandonó.

—Todavía no es viernes, Alice… —dijo Vincenzo sin mirarla todavía—. ¿Se puede saber por qué me impones tu presencia antes de lo previsto? —Quiso saber—. Tal vez estuviste reconsiderando el asunto y te diste cuenta de que tus exigencias son ridículas, o quizás… no sé… quieras más dinero —se burló de ella encogiéndose de hombros.

Alice quiso defenderse, pero no tenía argumentos. Ella se había prestado para algo muy vil, aunque tuviese motivos. Vincenzo no conocía a David Haynes como ella y lo más probable es que, si conociera su situación actual, no se compadeciera debido a como ella actuó en el pasado.

—No tiene sentido seguir esperando —dijo en cambio—, da lo mismo que me entregues el dinero hoy que mañana. Mientras antes tenga lo que necesito, antes me perderás de vista.

—¿Y crees que va a ser así de fácil? —Se burló Vinnie—. ¿Crees que te voy a dar dinero y te voy a dejar salir de mi oficina como si nada? —Negó con la cabeza—. Te he tenido vigilada todo el tiempo, Alice. Sé quién eres, sé de donde saliste y al lugar al que volverás cuando salgas de aquí, y esto no eres tú —abrió uno de los cajones de su escritorio, sacó una porta chequera de piel y un bolígrafo—.  10 millones de dólares… —Suspiró mientras escribía—. Es bastante dinero para una persona que ha vivido con menos de dos mil al mes en un pueblo perdido de Texas, ¿para qué lo necesitas? —preguntó clavando en ella su mirada.

—Eso no es asunto tuyo —replicó con un leve temblor en la voz.

—Te equivocas —la corrigió Vinnie—. Mi dinero, mi asunto. Y si quieres salir de aquí con el cheque en tu bolsa, será mejor que hables y me convenzas de que no volverás a aparecer por aquí. Que esto será suficiente —agitó el cheque—, y que no tratarás de perjudicar a Michael. Y si acaso no quedara convencido —sacó entonces una carpeta y la depositó frente a ella—, firmarás un contrato. Ya estás bastante familiarizada con el asunto, así que no será complicado. No quiero que vuelvas a dar problemas.

—Yo no…

—Ni tú, ni David Haynes —la interrumpió—. No creas que se me ha pasado por alto el detalle de que has aparecido en mi puerta demandando dinero apenas unos días después de que Haynes te buscara en Texas —Vinnie no pudo evitar ponerse paternal con Alice y revelar que la había estado vigilando. A pesar de lo ocurrido con Michael, la chica le inspiraba compasión—. ¿Es suyo? ¿El niño es suyo? —ella asintió—. ¿Y él te ha metido en la cabeza que esto es un buen plan? —volvió a agitar el cheque burlándose de ella—. Para ser una mujer de casi treinta años eres bastante ingenua, Alice.

La  actriz no podía soportar más la ansiedad. La posibilidad de salir de aquel embrollo estaba tan cerca de ella, pero a la vez tan lejos, que le daban ganas de llorar. Tenía un nudo en la garganta y sus ojos ardían, y lo único que podía hacer era quedarse allí mirando como Vincenzo D’Angelo agitaba un trozo de papel que equivalía a reunirse con su hijo y desaparecer para siempre.

—¿Cómo es que estuviste de acuerdo con David, Alice? —quiso saber Vincenzo, y ella explotó.

—¿Quién demonios dice que estuve de acuerdo? —Se levantó del sillón y apoyó los puños sobre el escritorio—. ¿No te has puesto a pensar que tal vez tu querido Michael no es la única víctima en todo este asunto? Pues despierta de una vez, ni él es tan inocente ni yo soy la perra sin corazón que todo el mundo dijo que era —lágrimas de rabia y frustración empezaron a correr por su cara—. Sí, David fue el de la idea… si estoy aquí es por él. Pero no porque me convenciera de que era un buen plan —se le quebró la voz—, sino porque el maldito bastardo tiene a mi hijo, y no me lo entregará hasta que le dé el dinero que te he pedido… —sorbió por la nariz mientras sus hombros se agitaban. Vinnie se puso de pie y rodeó el escritorio para tratar de tranquilizarla, pero ella se apartó en el último segundo—. No quiero tu piedad, Vinnie, solo quiero recuperar a mi hijo y sacar a David Haynes de mi vida. Si no me das el dinero yo… yo no sé qué voy a hacer.

Una cita. Flavia tendría una cita con Michael Collins. Suspiró y volvió a mirarse al espejo mientras su rostro se iba poniendo cada vez más pálido. Sabía que aquello era una mala idea desde el momento en que las palabras salieron de su boca, pero ya no podía hacer nada para cambiar los hechos.

Después de su sesión de baile, y de su encuentro con Michael, Flavia había ido a su habitación para tomar un baño y cambiarse de ropa antes de ir a hacer la lista para las compras. Mientras revisaba los estantes para anotar lo que hacía falta, escuchó como su madre le daba indicaciones al actor sobre los sitios que le gustaban, su comida y música favorita, sus alergias y demás tonterías, como si ella no estuviese presente. Chocó y se restregó contra ella con cualquier excusa, y luego se había disculpado para ir un rato a la piscina.

«Como si alguien pudiera concentrarse en una lista de compras después de que él dijera que iba a nadar con aquel tono tan insinuante.»

Como bien pudo terminó la lista y abandonó la casa antes de que su madre la interrogara, pero no podía posponer esa conversación por mucho tiempo. Flavia había confiado en que su madre mostrara algo del sentido común que a ella le faltaba y dijera algo para desalentar a Michael sobre la dichosa cita, pero en lugar de eso le había sugerido llevarla a Il Palazzo. Su restaurante favorito.

Un par de golpes sonaron en la puerta antes de que su madre abriera y asomara la cabeza. Al verla sentada frente al espejo, vestida solo con un esponjoso albornoz color rosa, Anna sonrió.

—¿Nerviosa? —le preguntó antes de pasar y cerrar la puerta.

—No —mintió Flavia—. Es solo que… esto es una mala idea, mamma.

—¿Mala idea? —Anna arqueó una ceja esperando que su hija le explicara la razón. Ella no veía nada de malo en que saliera con Michael—. ¿Y eso sería por…?

Flavia negó con la cabeza sin saber por dónde empezar a explicarlo. No podía engañar a su madre, y tampoco podía engañarse a sí misma. Abrirle las puertas a Michael Collins era un error, lo sabía, pero también tenía miedo de que su futuro estuviese lleno de un montón de «y si…».

—Mi niña, te estás privando de muchas cosas… —le dijo su madre acariciándole el cabello—. A veces siento que te estás castigando por algo, y no sé por qué. No has sido menos que maravillosa. Deja de actuar como si no merecieras que algo bueno te ocurriera de vez en cuando —le pidió Anna—. Lo que ocurrió en Roma fue un accidente, no fue tu culpa. Pero Marcella ya está bien.

—Mamma, no quiero hablar de eso ahora…

—Es tu amiga y te extraña —le recordó interrumpiéndola—. Yo he respetado tus decisiones pese a que esa muchacha también es como una hija para mí. Por mucho tiempo pensé que tú te recuperarías igual que ella lo ha hecho, que recuperarías tu vida… —Anna se aclaró la garganta y parpadeó rápidamente para apartar las lágrimas—.Te encerraste en ti misma, y el mundo siguió girando. Cuando te diste cuenta ya era tarde para muchas cosas. Pero no para vivir, mi niña —le dijo a su hija—. Nunca es tarde para empezar a vivir. De alcanzar tus sueños… porque tu sueño no era bailar en una compañía, ¿cierto? —Preguntó, aunque sabía la respuesta—. No necesitas a nadie más que a ti misma para conseguir lo que quieres. Marcella lo está haciendo en esa academia en la que ahora trabaja

—La danza no nos va a dar de comer…

—Pero te va a hacer sonreír, y eso es lo único que me importa. Trabajas más que cualquiera, ¿por qué negarte la posibilidad seguir soñando y de hacer realidad esos sueños? Ese muchacho… —suspiró—, quizás se quede unos días, unos meses… tal vez no se vaya… no sabemos… ¿vas a negarte conocerlo solo porque te asusta?

—Mamma, yo…

—Date permiso por una noche, Flavia… —le pidió su madre—. Si mañana despiertas y sigues pensando que no vale la pena, entonces le dices que te deje tranquila y no ha pasado nada.

Flavia asintió concediéndole la razón a su madre y encontró su mirada complacida en el espejo.

—¿Y si descubro que quiero más? —suspiró la bailarina.

—Entonces haces una maleta y te vas a California —su madre sonrió con tristeza—. Siempre he sabido que tus pasos te llevarán lejos, tesoro. Tu tío también, por eso ha insistido en que vayas a probar suerte en América. Tú eres quien se niega a ver eso. Quizás que ese muchacho apareciera es lo que necesitabas para abrirte a la posibilidad —se encogió de hombros—. No lo sé… yo no lo sé todo. Pero puedes intentar averiguarlo por tu cuenta.

—Bien —aceptó—. Me daré permiso esta noche.

—Y ponte ese vestido que tanto me gusta —suspiró Anna emocionada—. Eres hermosa, mi niña, no dejes que se le olvide —le guiñó un ojo antes de darle un beso en el pelo y dejarla a solas para que se arreglara.

CAPÍTULO 9

Flavia estacionó su carro frente al Il Palazzo, y se permitió unos momentos de pánico antes de salir. Su corazón latía apresurado. Estaba nerviosa, no podía seguirlo negando, y seguía dándole vueltas a mil cosas en su cabeza.

Su madre pensaba que, si las cosas no resultaban bien, podría dejar atrás a Michael Collins y seguir con su vida. Sin embargo algo le decía que no le resultaría tan sencillo. Apenas se conocían, y sus encuentros habían sido más físicos que emocionales, pero entre ellos fluía algo demasiado definitivo como para ignorarlo. Él le provocaba sensaciones que nunca había tenido, y le hacía anhelar cosas que no sabía que necesitara. No, despedirse de Michael no iba a ser fácil. Pero se convenció que era mejor estar con él, aunque fuese por poco tiempo, a no estarlo en absoluto.

Salió del carro, activó los seguros electrónicos y guardó el control en su bolso antes de dirigirse a la entrada del restaurante. Era uno de esos lugares localizados en cerca de la costa, tenía un gran salón lleno de mesas además de algunos reservados para personas que requerían más privacidad en sus veladas. También incorporaba un área al aire libre. Una terraza convertida en jardín, cercada con paredes de piedra pizarra y plantas ornamentales iluminadas con guirnaldas de luces cálidas, destacando unas impresionantes vistas al mar, combinando lo lujoso con lo tradicional.

Llegó a la entrada y uno de los empleados se acercó para recibirla, y pedirle su abrigo. Se identificó, diciendo que alguien la esperaba y aguardó mientras el encargado verificaba las reservas. Había estado en Il Palazzo varias veces, y el protocolo del lugar nunca le había incomodado hasta ese día. La espera solo hacía crecer su nerviosismo. Cuando verificaron los datos, la condujeron hasta la mesa. Flavia esperaba que Michael estuviese en alguno de los reservados, por todo el asunto de la privacidad en el que su tío Vincenzo insistió tanto cuando el actor llegó al país, sin embargo la escoltaron a las mesas situadas en el jardín.

La bailarina observó con fascinación cómo el lugar había sido totalmente despejado para ellos, y que el actor esperaba por ella de pie junto a la mesa con una amplia sonrisa, vistiendo un traje negro, con camisa blanca y sin corbata. Llevaba sueltos los dos primeros botones, dejando parcialmente a la vista su pecho bronceado y salpicado de vello cobrizo. La visión provocó que Flavia se quedara paralizada por un momento.

—No pensarás salir corriendo y dejarme plantado, ¿verdad? —preguntó Michael deslizando una mirada apreciativa por el cuerpo de Flavia, que llevaba un elegante vestido color crema con transparencias que se ajustaba a sus curvas como una segunda piel, y que terminaba en una falda vaporosa por debajo de las rodillas, completando su atuendo con unas sandalias negras de tiras, con tacón de aguja, que pusieron en el cerebro del actor imágenes sugerentes de ella no llevando más que aquel sugerente calzado—. Vas a romper mi corazón.

«Cálmate, Collins. Ya llegaremos a eso.»

Desde el interior del restaurant recibían miradas curiosas, tanto de mujeres como de hombres, lo que hizo sonrojar a Flavia, quien entonces caminó la distancia que faltaba para llegar a la mesa, permitiéndole a Michael retirarle la silla, como un perfecto caballero, para que se sentara antes de volver a su lugar y recibir la carta para ordenar las entradas.

Michael escuchó con atención las sugerencias del anfitrión, escogiendo bruschetta a la capresse para ambos, además de vino blanco para acompañar. Flavia había abierto la boca un par de veces para hacer algún comentario ingenioso sobre su atrevimiento al ordenar por ella, pero había vuelto a cerrarla sin decir palabra. Estaban siendo observados y él era una figura pública. Quizás ella estuviera en casa, pero en ese momento se sentía totalmente fuera de lugar al ser el foco de todas las miradas. Sumida en sus pensamientos, respiró hondo, rezando por encontrar valor para sobrevivir aquella noche.

—¿Hay algo que te moleste? —quiso saber Michael totalmente centrado en ella.

—¿Cómo lo haces? —preguntó ella en cambio.

—¿Cómo hago el qué?—frunció el ceño, confundido por el rumbo que pudiera tomar aquella conversación.

—Soportar la atención de la gente cuando llegas a un lugar… estar tranquilo aunque estén vigilando cada movimiento que haces… ¿cómo lo consigues?

El actor soltó el aire que había estado reteniendo y negó con la cabeza esbozando una sonrisa.

—Trato de imaginar que no están allí —se encogió de hombros—. Es algo que viene con el trabajo, y tuve que aprender a vivir con eso. Actuar es algo que amo, pero tan pronto te empiezan a salir bien algo, cierta gente empieza a seguirte a todas partes… hacerte fotos cuando te picas la nariz, cuando te estacionas mal, cuando cometes una infracción de tránsito. Es como si quisieran comprobar que no eres perfecto —suspiró—. Y no lo somos. Los actores somos gente normal.

—Gente normal que gana millones de dólares por aparecer un par de horas en una película —se burló ella sintiéndose un poco menos intimidada.

—Ese par de horas en pantalla son el resultado de meses de trabajo duro —la corrigió con el mismo buen humor—. Las personas solo ven el glamour en los estrenos, las fiestas y las entregas de premios. No se fijan en las horas de entrenamiento físico, de estudio o de grabación. Que son bastante más que las que salen en la película.

El camarero se acercó a la mesa con sus entradas y una botella de vino, que abrió y presentó al actor. Sirvió un poco, esperó a que Michael le diera su visto bueno, y luego rellenó sus copas. Luego se retiró para dejarlos a solas.

—Háblame de ti, Flavia D’Angelo —dijo Michael tomando un poco de vino.

—Hay muy poco que contar —se sonrojó y le apartó la mirada, concentrándose en su propia copa antes de tomar un sorbo—. He vivido casi toda mi vida en Bari. Mi madre y mi tío son la única familia que tengo. Me encanta bailar…

—Y a mí me encantas tú… —eso la hizo sonreír.

Arqueando una ceja, Flavia se fijó en la expresión depredadora de Michael Collins. Tal vez esa noche quisiera coquetear, pero el deseo estaba grabado en sus ojos.

—¿Alguna vez intentaste dedicarte a la danza? —preguntó el actor mientras mordía un trozo de su bruschetta.

Una sombra de dolor oscureció su mirada durante una fracción de segundo, o al menos eso le pareció a Michael, que esperó pacientemente a que ella contestara.

—Alguna vez —murmuró Flavia llevándose tomando un trozo de comida para evitar la conversación.

—Tu madre me contó que tuviste un accidente hace un tiempo—comentó el actor de manera casual entre bocado y bocado, y ella asintió tomando rápidamente más comida, negándose a verbalizar las respuestas incómodas—, ¿estás bien?

Flavia volvió a asentir, tomando un sorbo de su vino, y decidida a llevar la conversación a un terreno menos doloroso.

—Fue hace mucho, y ya estoy bien —le informó—. He vuelto a bailar después de eso, como has visto. También puedo hacer otras cosas…, y pudiste comprobarlo más temprano, pero preferiste venir aquí.

El actor se carcajeó por esa muestra de carácter. Ella tenía razón, pudo haber cedido al deseo y haber probado, y comprobado, muchas cosas. Sin embargo, su instinto le decía que debía hacer las cosas diferentes con ella. Flavia no era como el montón de mujeres anónimas con las que había tenido sexo a lo largo de su carrera, y él no la iba a tratar como una más del montón. 

—Me gusta que no te guardes lo que piensas —dijo el actor.

—¿Por qué iba a hacerlo? —Respondió Flavia con una sonrisa desafiante mientras tomaba de su copa—. No me guardo dinero, menos pensamientos —se encogió de hombros—. No voy a negar lo que soy solo para que otros se sientan a gusto.

—Me aburriría si solo dijeras cosas para que me sienta a gusto—sonrió Michael—. Estoy cansado de eso. Tal vez ahora solo quiera pasar tiempo con alguien que no sea… —se rascó la barbilla mientras pensaba en la palabra más adecuada para definirla.

—¿Un adulador? ¿O uno de tus amigos famosos? —se burló ella.

—Alguien que realmente quiera estar conmigo por quien soy, no porque sea positivo para su carrera.

Flavia siempre había pensado que los famosos con los que su tío se rodeaba tenían vidas perfectas, pero quizás se había equivocado.

Vinnie condujo en silencio la mayor parte del trayecto desde sus oficinas en Beverly Hills hasta su residencia en Bel Air. Ya tenía ciertas sospechas sobre la repentina aparición de Alice Maxwell, y sobre la relación de David Haynes en la extorsión, sin embargo los alcances de aquel modelo venido a menos lo impactaron.

Suponía que buscaba un poco de fama, pero no imaginó que estuviera dispuesto a semejantes acciones para conseguirla. Cuando tomó la decisión de mantener vigilada tanto a la actriz como a su amante, lo hizo para asegurarse de ir un paso delante de ellos y evitar que siguieran afectando la imagen pública de Michael. Quizás se había extralimitado, pero de no haberlo hecho toda esta situación se estaría escapando de sus manos muy rápidamente. Saber qué teclas presionar con Alice fue esencial para que ella confesara, y ahora debía actuar. No solo porque un escándalo durante las promociones de la nueva película de Michael fuera lo último que su carrera necesitara, sino porque intuía que David Haynes tenía una cuenta personal con su cliente y que no se detendría hasta hacerle daño.

«Ahora, más que nunca, debe mantenerse lejos.»

—No tienes que hacer esto, Vinnie—Alice se removió inquieta en el asiento del acompañante.

Su rostro estaba cubierto por unos enormes lentes de sol y su mirada inquieta vigilaba a través del retrovisor, como si temiera que alguien los hubiese estado siguiendo.

—Haynes no va a devolverte al niño cuando le entregues el dinero, Alice —declaró el italiano—. Te está utilizando en su venganza contra Michael, y en el fondo lo sabías —se volvió hacia ella con una expresión de disculpa—. No sé de qué va todo este asunto, pero siento el deber de ayudarte ahora que me has aclarado lo que sucede. Tengo algunos amigos que nos pueden echar la mano para recuperar a tu hijo, y llevarte a un sitio seguro mientras esto se resuelve.

—Nunca terminaré de agradecerte lo que haces por nosotros.

—No me agradezcas todavía —le quitó importancia—. Esperemos a tenerte a ti y a tu hijo fuera del alcance de David, y entonces podrás agradecerme manteniéndote fuera de problemas. Te estoy dando una oportunidad, niña —frunció el ceño hacia la carretera—. Aprovéchala.

El resto de la velada fue un borrón. Michael contemplaba totalmente absorto a la mujer que tenía frente a él mientras ella respondía sus preguntas. Los platos fueron pasando por la mesa, igual que las copas de vino. Hablaron de cualquier cosa, sin embargo no estaba aburrido ni quería poner fin a la velada como le había ocurrido en otras ocasiones.

El actor se encontró deseando saber mucho más de Flavia, descubrir cada uno de sus secretos y confiarle los propios. A pesar de haberse abierto con él, y haber compartido parte de su vida, Michael sabía que ella se guardaba algo. Un secreto doloroso que la oprimía. El actor no pensaba presionarla. La confianza de Flavia era como una cuerda muy débil que amenazaba con romperse. Tenía que fortalecerla. Pero no solo quería descubrir los secretos de su corazón, se dijo, también quería conocer los misterios de su cuerpo; recorrer, acariciar y reclamar cada rincón de su piel.

—¿Hay algo que quieras saber? —Preguntó Michael en medio de la conversación—. Me parce que he pasado casi toda la velada interrogándote, y estoy seguro de que también tienes preguntas.

—¿Puedo preguntar lo que quiera? —quiso saber Flavia.

—Por supuesto —asintió el actor.

—¿Realmente te desnudaste en Silver Mask, o ese era tu doble? —Michael soltó una sonora carcajada—. ¿Qué? Es una duda que tengo…

—No queremos que te quedes con dudas, ¿verdad? —Dio un sorbo a su copa de vino antes de responder—. No era un doble —sonrió—. No usé dobles en esa película. Era una de mis primeras, y casi nadie parece recordarla… —pareció meditar un poco antes de continuar—, pero el desnudo no sale en la versión que se proyectó, ¿cómo es que…?

—Es mi momento para hacer preguntas, señor Collins —bromeó ella y él fingió ofenderse—. No es cierto, también puedes preguntar—negó con la cabeza—, y puede que haya comprado el DVD con contenido extra, y que la haya visto un par de veces… o más —se encogió de hombros mientras tomaba un poco de su copa.

La escena parecía estar rondando su mente, pues empezó a reírse haciendo que un poco de vino se le escapara y fuera a aterrizar en su escote. Michael se apresuró en tenderle una servilleta, y ella secó la humedad antes de que alcanzara su ropa. El movimiento de sus manos frotando la tela sobre su piel dirigió la atención del actor a esa zona específica de su anatomía. Aunque Michael no necesitaba avisos luminosos señalando el pecho de la bailarina para que su mirada volara de vez en cuando a ese lugar.

El vestido que Flavia llevaba no solo era elegante, sino también provocativo. Ella era la belleza personificada y si todas las miradas estaban centradas en ellos no era solo porque el fuera un actor famoso, sino porque ella era espectacular.

Conforme la velada fue avanzando, Flavia se fue relajando en compañía de Michael. Los temas de conversación le resultaban cómodos, e incluso se permitió hacer algunas bromas con él. Un sutil coqueteo fluyó en la mesa en ambas direcciones, haciendo crecer la tensión entre ellos. Casi habían logrado olvidarse de que aquello era un lugar público y que no eran los únicos clientes. Casi. Hasta que una lluvia de flashes cayó sobre ellos para arrancarlos bruscamente de la fantasía que estaban viviendo.

Michael se levantó rápidamente, rodeó la mesa y cubrió a Flavia con su cuerpo para protegerla del objetivo de los fotógrafos. El empleado que había estado atendiéndolos durante la velada corrió hacia ellos y los guio a través del establecimiento hasta la oficina del gerente, disculpándose todo el camino por el inconveniente.

—No se preocupe —lo tranquilizó Michael—. Lamento haber arruinado la noche para el resto de los clientes —se disculpó.

—Nos encargaremos de despejar una de las salidas para que pueda salir sin inconvenientes, señor —le informó el hombre—. Pero me temo que estarán esperando que suceda de inmediato, por lo que sugiero que aguarde aquí mientras tanto.

—Mi auto está estacionado al frente —dijo Flavia de repente, quien había estado ensimismada mientras se resguardaban en la oficina.

—Bien —sonrió Michael, a quien se le había ocurrido una idea muy típica de Hollywood—. ¿Puede hacer que alguien lo lleve hasta la puerta trasera, y lo aborde como si fuésemos nosotros?

La bailarina abrió los ojos como platos al caer en cuenta de los planes de Michael y empezó a negarse enfáticamente.

—¿Estás loco? —chilló—. Esta no es una de tus jodidas películas, es la vida real.

—Lo sé, cariño —trató de calmarla, sin éxito—. Algunas veces funciona. Solo necesitamos que alguien salga llevando mi abrigo y usando una gorra, que de unas cuantas vueltas para despistar y luego regrese aquí. Se darán cuenta de inmediato de que se trata de un truco, aprovecharemos ese tiempo para salir de aquí y volver a casa, y Will vendrá temprano por el carro.

—No estoy segura de que sea una buena idea —insistió ella.

—Ni yo tampoco, pero por ahora es lo único que se me ocurre.

Era la tercera vez que marcaba su número, y la tercera vez que escuchaba el mensaje del contestador automático. Odiaba que lo hicieran esperar, pero sobre todas las cosas, odiaba cuando querían verle la cara de idiota.

Arqueando una ceja al aparato que llevaba en la mano, David se levantó del sofá y caminó hacia la terraza. La vista no era tan impresionante como la de los hoteles en los que solía quedarse cuando su carrera estaba en ascenso, pero no estaba mal del todo. Los Ángeles estaba ante sus ojos, igual que su oportunidad de reclamar lo que le pertenecía.

«Y nadie se interpondrá en mi camino esta vez.»

La brisa agitó la tela de la camisa que llevaba completamente abierta, exhibiendo su trabajado torso, y alborotó su cabello. Frunció el ceño pensando en el significado de lo que sucedía. En apenas unas horas Alice debía ir por su dinero para canjearlo por el mocoso que tenía por hijo. Ella no se atrevería a desaparecer. Amaba demasiado al niño para hacerlo. Pero entonces, ¿qué impediría que estuviese disponible para él?

La actriz ya no tenía amigos en la ciudad. Su círculo le había dado la espalda, temerosos de que el escándalo protagonizado por Alice afectara sus imágenes públicas. Nadie quería ser asociado con alguien que fue repudiado por todos los estudios cinematográficos respetables.

Volvió a entrar al salón, caminó hacia la habitación mientras se quitaba la camisa y la dejaba caer de cualquier manera en el piso, necesitando despejarse del exceso de alcohol que corría por sus venas. Encendió el calentador de agua mientras se deshacía de los vaqueros desgastados y de su ropa interior, y luego entró a la regadera para darse una ducha.

Se tomó algunos minutos bajo la mampara, después de lavarse a conciencia, para disfrutar la sensación del agua corriendo por su piel. Cuando terminó su ritual de aseo, cerró el grifo, tomó una toalla para secar su rostro y otra para su cuerpo. Salió del baño y tomó unos pantalones negros de vestir, una camiseta del mismo color y una americana gris plomo. Se calzó con unos zapatos Oxford negros de Salvatore Ferragamo y se tomó un par de minutos para arreglar su cabello. Se guardó la billetera en la americana, tomó sus Ray-Ban de la mesa de centro en su suite y abandonó el lugar. David Haynes decidió que lo mejor, para tener a Alice Maxwell bajo control, era ir y demostrarle quien estaba al mando.

Cuando el empleado del restaurante se marchó, dejándolos a solas, Michael echó el pestillo a la puerta. El sonido provocó que Flavia, quien había estado de espaldas concentrada en sus pensamientos, se girara y le arqueara una ceja de forma interrogativa. El actor se limitó a encogerse de hombros y sonreír.

—Realmente lamento todo esto —se disculpó Michael—. Nadie sabía que estaba aquí hasta ahora —le dijo—, pero supongo que usar mi tarjeta de crédito no fue muy inteligente de mi parte.

—¿Qué va a pasar ahora? —quiso saber ella, aunque temía que la respuesta fuera una despedida anticipada.

—Ahora vamos a practicar mi deporte favorito… —respondió el actor caminando hacia ella—, perderlos de vista y volver a donde quedamos.

—No me refiero a este momento…

—Si lo que esperas escuchar es que haré mi equipaje para volver a casa, te equivocas —se detuvo a unos centímetros de su cuerpo—. Ellos van a seguirme donde sea que vaya de todas formas... es su trabajo —se encoje de hombros—. Voy a quedarme —prometió—. Pero también me aseguraré de mantenerlos lejos de tu casa. Es lo menos que puedo hacer para mantenerlas a salvo de este circo a tu madre y a ti.

Flavia asintió concediéndole el beneficio de la duda y suspiró, sintiéndose abrumada por los  últimos acontecimientos. En ese momento deseaba poder echar el tiempo atrás y evitar que la palabra cita saliera de su boca, pero no podía hacerlo. Michael dio un paso más, atrayéndola a sus brazos y alzando su rostro con la mano para besarla.

—He pasado toda la noche deseando hacer esto, Flavia —murmuró contra sus labios.

La bailarina sintió como sus piernas se aflojaban al escucharlo decir su nombre. Su voz era como una caricia que despertaba todos sus sentidos. Su sangre ardió mientras Michael reverenciaba sus labios, introduciendo la lengua en su boca, y ella se dejó llevar por el deseo. Hacía mucho tiempo que no se sentía de esa manera. Como si no pudiera tener suficiente de él.

Michael se apartó un poco, pero solo para bajar su ávida boca por el cuello femenino. Flavia lo abrazó con fuerza y echó la cabeza hacia atrás deleitándose con su toque. Cada caricia hacía que se estremeciera de placer y que se estrechara contra su cuerpo. El actor la acarició por encima de la suave tela del vestido y pudo notar la calidez de sus manos. Todo su cuerpo vibró de anticipación. Los pechos se le endurecieron, su abdomen se tensó y su sexo se humedeció por el anhelo que iba apoderándose de ella. El corazón se le había desbocado, y podía sentir cada latido retumbando en sus oídos. Deseaba a Michael.

Cuando aceptó salir en aquella cita, en lo único que se centraba era en la promesa del sexo, y toda la velada había sido como un prolongado juego previo entre ellos. Pero también sabía que aquello tenía fecha de caducidad. Se consolaba con la idea de que cuando él volviera a Estados Unidos, los recuerdos de sus momentos juntos la mantuvieran caliente por las noches.

Michael le tomó un pecho con la mano y ella se arqueó contra su miembro erecto. Le rodeó la cintura con una pierna y él introdujo la mano bajo su falda. El encargado podría regresar en cualquier momento a aquella oficina, pero a ambos les daba igual. El actor susurró su nombre, y Flavia sintió que era lo más erótico que había escuchado en su vida. Entregarse a Michael Collins quizá no fuese lo más acertado, pero no le importaba en ese momento. Lo deseaba… Hasta que se escucharon un par de toques en la puerta, seguida de una voz grave diciendo que ya podían salir, y la pasión se apagó.

William estaba en su habitación después de haberse encargado de todas las tareas que Michael le había encomendado. Revisó una vez más los archivos que le enviaron tanto los asistentes del director como el personal de maquillaje y vestuario, programó la agenda del actor, y respondió las invitaciones que había recibido según las instrucciones de Vinnie D’Angelo:

Michael Collins agradece su generosa invitación, y se disculpa por no poder asistir debido a compromisos previamente adquiridos que lo mantienen fuera del país.

Los mensajes de sus fans y los asuntos personales los desvió directamente al correo privado de Michael, pero no sin antes revisarlos. Cosa en la también fue instruido por Vinnie. Al actor le gustaba responder los mensajes de sus seguidores, y dedicaba unas cuantas horas a la semana para esa tarea, aunque desde su llegada a Italia lo había olvidado por completo. Pero no había prisa, se dijo Will, de todas formas parecía que se iban a quedar por un tiempo mientras las cosas en Los Ángeles se arreglaban.

Se fue a la cama y encendió el televisor que tenía en su habitación, empezó a pasar a través de los canales buscando algo en Inglés, pero no fue eso lo que encontró sino el rostro de su jefe siendo bombardeado por los flashes de los paparazzi.

—¡Mierda! —Saltó para alcanzar su celular—. Si el señor D’Angelo ve esto, me mata… y luego me despide —gimió mientras empezaba a marcar frenéticamente el número del actor que tenía registrado en su directorio.

Escuchó el tono de espera, perdiendo la paciencia conforme avanzaban los segundos. Michael no atendía su llamada y él no sabía qué hacer. Trató de calmarse, pero las implicaciones de que su paradero fuera descubierto empezaron a moverse en su cerebro a toda velocidad. Cuando la voz del contestador automático tocó sus oídos, William estaba al borde de un ataque de pánico.

«¡Llamaré al número de Flavia!»

Se deslizó rápidamente por el directorio hasta localizar el contacto, presionó el botón de llamada, y la comunicación se fue directamente al buzón.

—Atiende, por favor —suplicó mientras volvía a marcarle a Michael, aunque nadie pudiera escucharlo. Y a diferencia de la vez anterior, esta vez la línea le devolvió el distintivo tono de ocupado.

No quería darse por vencido, pero debía calmarse y mantener su teléfono despejado en caso de que su jefe estuviese intentando llamarlo. Esa sería la explicación más lógica para la línea ocupada. También sería lo que necesitaba para contactar con él, sacarlo de aquel follón y mantener su trabajo.

Michael se separó a regañadientes de Flavia, la ayudó a recomponerse y luego se alejó dando grandes zancadas hasta la puerta para quitar el pestillo. Se hizo a un lado para dejar pasar al empleado del restaurante, quien traía colgando del brazo un uniforme igual al que vestía.

—Ya está todo preparado, señor —le indicó—. Procederemos según sus instrucciones. La mayoría de los fotógrafos se encuentra cubriendo la entrada principal, y un número más pequeño sigue rondando por el jardín esperando que regresen allí —informó tendiéndole las prendas que traía.

—Bien —aceptó Michael, quitándose la chaqueta, y luego la corbata, para entregársela al empleado.

—Uno de los vehículos de reparto está en la parte trasera —continuó el empleado—. Una de las asistentes de cocina los escoltará hasta allí —el hombre sonreía orgulloso de su propia eficiencia.

—Seguimos teniendo un problema —se apresuró el actor en bajarlo de la nube—. Mi acompañante saldrá conmigo, y necesita cambiarse de ropa para no llamar la atención —le recordó—. De lo contrario todo este circo carecería de sentido.

—Tiene razón —se disculpó el hombre—. Lo siento, resolveré ese detalle en un minuto. Enseguida vuelvo, señor.

Excusándose, el empleado se precipitó hacia la puerta, dejándolos nuevamente a solas. Michael, acostumbrado a tener ojos sobre él a cada paso que daba, siguió despojándose de su ropa para sustituirla por el anodino uniforme de Il Palazzo. Después de la camisa, el actor se quitó el pantalón sin sacarse los zapatos, quedando en ropa interior por unos segundos. Flavia se aclaró la garganta ruidosamente, haciéndolo voltear en su dirección, y él la descubrió sonriendo con la ceja arqueada.

—Creo que mis dudas sobre tu desnudo han quedado despejadas —le informó la bailarina.

—Pensé que había aclarado eso durante la cena —respondió Michael.

—Eres actor —ella se encogió de hombros—, te pagan por mentir… demándame por querer asegurarme.

Michael soltó una carcajada por la ocurrencia de Flavia, pero ella le recordó que tenía algo que hacer, por lo que retomó la tarea de vestirse. Cuando estuvo listo empezó a doblar metódicamente las prendas que se había quitado, y luego las depositó en un escritorio que estaba a unos pasos de donde se encontraba. Pasados unos minutos, un nuevo par de golpes alertó sobre la llegada del empleado del restaurante, quien entró cargando no solo la chaqueta que Michael le había entregado antes, sino también un uniforme propio del personal de limpieza.

—Aquí tiene, signorina —le sonrió el hombre entregándole la ropa—. Volveré en un momento para ver si ya están listos —se despidió.

Flavia se quedó con los brazos cruzados esperando que Michael también saliera, para ella vestirse, pero el actor permaneció en la oficina.

—¿No piensas salir? —le preguntó incómoda.

—Nena, tú disfrutaste de tu espectáculo —respondió el actor con una sonrisa pícara en el rostro—, ahora es mi turno.

Negando con la cabeza, sin ocultar su diversión, Flavia se rindió a lo inevitable. Se quitó las sandalias, y las colocó a un lado, para luego empezar a deshacerse del vestido. Trató de alcanzar la cremallera en la parte de atrás, pero Michael la alcanzó antes de que lo consiguiera.

—Deja que me encargue de esto —le pidió él abriendo el vestido para revelar su espalda desnuda.

Flavia liberó sus brazos de la prenda y el actor tragó grueso cuando aquel trozo se piel bronceada quedó ante sus ojos sin obstáculos.

—Si tuviese un poco más de tiempo, o estuviese seguro de que no nos interrumpirán… —dejó que la frase flotara entre ellos.

—Pero no tenemos tiempo, y el camarero volverá enseguida —dijo ella sin ocultar su diversión—. Pero míralo de este modo. Mientras más rápido salgamos de este lugar y perdamos a la prensa de vista, más rápido podemos regresar a este punto —le guiñó un ojo por encima de su hombro haciéndolo sonreír.

Mientras Flavia se vestía, el celular de Michael empezó a vibrar sobre la mesa donde lo colocó mientras se estaba vistiendo. Alcanzó el aparato y vio el nombre de William parpadeando en la pantalla. Suspiró antes de responder, temiendo un ataque histérico de un joven sin experiencia. O peor, instrucciones de Vinnie para cambiar de ubicación. Cuando le aseguró a Flavia más temprano que la irrupción de los medios no cambiaba sus planes, no había sido del todo sincero. En primer lugar, su estancia en Italia no había sido idea suya, y el tiempo tampoco lo determinaba él. Vincenzo D’Angelo podía decidir en cualquier momento que las vacaciones habían terminado, y él no podría negarse a volver.

«O tal vez sí, pero si me quedara ¿ella aceptaría verme como algo más que un rollo temporal?»

Cuando era él quien veía a las mujeres de ese modo, no se detuvo a pensar lo que se sentía estar del otro lado. Ahora que lo sabía de primera mano, lo odiaba. Apartando ese pensamiento a un lado, se concentró en lo que William tenía que decirle.

—Mike, estás en el noticiero —chilló el asistente—, ¡por lo menos en tres canales distintos!

—Lo imaginé —suspiró—. Especialmente después de que cayeran sobre mí durante la cena como si fuera el jodido presidente Obama en una conferencia de prensa.

—¿Pero lograron salir de allí? —quiso saber el muchacho.

—Estamos en eso —le respondió—. Tengo un poco de práctica evadiéndolos, así que confía en que los perderé de vista antes de volver al hostal. No vayas a molestar a la madre de Flavia, y por lo que más quieras, mantén a Vinnie fuera de esto —le pidió—. Yo lo provoqué, yo lo resuelvo.

—Pero si el señor D’Angelo se entera por las noticias…

—Eres mi empleado, William —le recordó—. Nadie va a poner tu puesto en peligro excepto yo. Es mi dinero el que paga tu sueldo, entonces soy yo quien da las órdenes. No importa lo que el señor D’Angelo te dijera en Los Ángeles. Harás lo que yo te diga, y confiarás en que nos sacaré a ambos de esto.

—Está bien, señor —suspiró el muchacho.

—Y no vuelvas a llamarme señor. Ya te lo he dicho antes… —replicó Michael, obligándose luego a calmarse para retomar el asunto que tenían entre manos—. Estaremos allí en unas horas. Mantendré mi celular conectado para informarte cualquier cambio de planes —dijo antes de finalizar la llamada.

El actor guardó el celular en el bolsillo de sus pantalones nuevos y pasó las manos por su cabello con frustración. Últimamente las cosas no salían como deseaba, pensó. Cuando no tenía nada que lo retuviera en un lugar, podía disponer del tiempo. Ahora que tenía un motivo para permanecer en Italia, al menos hasta descubrir lo que sucedía entre él y Flavia, el reloj se movía en su contra.

«Alguien allá arriba debe odiarme.»

Cuando Flavia terminó de arreglarse con las prendas que le dejaron, Michael llamó al empleado del restaurante que los había estado ayudando. El hombre le entregó a Michael una gorra y una chaqueta de piel, además de las llaves del vehículo que conduciría.

—Mi asistente lo traerá de vuelta apenas lleguemos a nuestro destino —prometió Michael—. Le agradezco todas las molestias que se está tomando por nosotros.

—No tiene que agradecer, señor Collins —respondió el empleado—. Es lo menos que puedo hacer en nombre de nuestro establecimiento. Es la primera vez que tenemos una situación tan desagradable, pero le aseguro que nadie de nuestro personal filtró la información de su presencia con nosotros esta noche.

—Pudo ser cualquier persona —intervino Flavia—. Había mucha gente hoy.

—Gracias —asintió el hombre—. Reciba otra vez mis disculpas en nombre de la administración y del personal. Ahora, si me permite las llaves, señorita—extendió la mano para recibir el llavero de Flavia—. Dejaremos sus pertenencias en el interior del vehículo. Cuando el asistente del señor Collins venga con nuestra camioneta, se marchará con su auto.

—Muchas gracias —dijeron Michael y Flavia al unísono, y se dejaron guiar hasta la puerta de servicio donde una camioneta blanca, identificada como de una empresa de catering, los esperaba.

Abordaron el vehículo, Michael en el lugar del conductor y Flavia como copiloto. El actor encendió el motor y empezó a conducir para rodear Il Palazzo. Una pequeña fila de vehículos se había formado, por lo que tardaron en llegar al frente, pero cuando estuvieron frente al restaurante pudieron observar como la horda de fotógrafos se abalanzaba sobre los autos que abandonaban el estacionamiento tratando de localizar cuál de ellos era el actor.

Flavia le hizo señas a Michael cuando vio su carro a unos metros de donde se habían quedado detenidos. La fila empezó a avanzar y, tal como el actor había predicho, los paparazzi corrieron tras el auto de Flavia. Ellos siguieron por unos minutos la caravana para asegurarse que las cosas salieran según los planes, con la intención de separarse de ellos en una intersección que se encontraba a unos cuantos metros de distancia.

Algunos fotógrafos, que habían quedado rezagados y estaban muy cerca de ellos. Michael condujo en silencio, avanzando tan rápido como le era posible para evitar llamar la atención, fijándose constantemente en el retrovisor para asegurarse de que no eran seguidos por nadie. Pero Michael no tenía idea de cómo llegar a ningún lugar sin la ayuda de un GPS, por lo que terminó usando la ayuda de su teléfono celular.

—Llegaremos pronto a casa… —suspiró Flavia acomodándose en el asiento, y mirando hacia afuera a través de la ventanilla.

—En eso te equivocas —la corrigió el actor—. Tenemos unas horas antes de que William mande a la policía, al ejército y hasta a Los Vengadores a buscarme, y pienso aprovechar hasta el último minuto.

CAPÍTULO 10

David Haynes condujo el coche de alquiler hasta el hotel en el que Alice se había estado hospedando. Preguntó por ella en la recepción y, después de coquetear por un rato con la empleada, logró enterarse de que la actriz había dejado la habitación muy temprano ese día y no había regresado. Disimulando lo mucho que la noticia lo disgustaba, David le dio una última sonrisa a la empleada de la recepción y se marchó del lugar. Una vez en el auto, intentó comunicarse nuevamente pero las llamadas desviaban al buzón.

«Conmigo no se juega, Alice. Ya deberías saberlo.»

Él conocía el punto débil de Alice, y estaba dispuesto a clavar el puñal justo ahí. Luego lo retorcería para hacerla sufrir, solo por placer. Dando un volantazo cambió la dirección de su viaje, para dirigirse desde Sepúlveda Boulevard, donde pretendía hacerle una visita a Alice, hasta Santa Mónica, para ir a la casa de su media hermana.

Había pasado mucho tiempo antes de que él decidiera ponerse en contacto con Jill, pero necesitaba a alguien que se ocupara del mocoso de Alice mientras él vigilaba que sus planes salieran como esperaba, y su hermana era perfecta para esa misión. Vivía en un lugar retirado, no tenía familia propia y le encantaban los niños. Como maestra estaba acostumbrada a tratar con ellos, y cuando David le preguntó si podía echarle una mano con su hijo por un tiempo no dudó en aceptar.

El modelo mintió descaradamente a su hermana, diciendo que la madre del niño los había abandonado, en lo que no tuvo que mentir fue al reconocer que no tenía idea de qué hacer con el menor. Jill le había dicho entonces que fuera a casa con el niño, que ella lo ayudaría.

Para David era la solución perfecta. Además estaría libre de sospechas en caso de que la actriz decidiera cometer la estupidez de ir con las autoridades, pues nadie asociaría a Jill Walters, la maestra de escuela, con David Haynes, el famoso modelo de Dolce & Gabbana.

La brisa marina acarició el rostro de David cuando abandonó Lincoln Boulevard para incorporarse a la zona residencial. Disfrutó la sensación por unos minutos, mientras el sol de la costa besaba su piel y las ideas se arremolinaban en su cerebro. Una sonrisa taimada se dibujó en su rostro mientras entraba a Marina del Rey, y lo acompañó mientras tomaba la Panay Way hasta el sitio en el que Jill vivía.

Estacionó en el lugar correspondiente al apartamento de su hermana, justo al lado de un Mercedes AMG c63, bajó del auto y se entró en el edificio. Atravesó la zona de recepción hasta el ascensor, presionó el botón y esperó a que las puertas de acero se abrieran. Una vez dentro del aparato marcó el número de piso correcto, reduciendo cada vez la distancia entre él y el mocoso de Alice.

Cuando estuvo frente a la puerta de Jill, tocó el timbre. Su hermana no tardó en recibirlo e invitarlo a pasar, pero David tenía planes.

—No me quedaré mucho rato, Jill—le dijo—. Vine para llevar a Liam a dar una vuelta —mintió.

Su hermana le mostró una amplia sonrisa, muy similar a la suya, antes de perderse dentro de la casa para buscar al niño. Cuando regresó a la puerta traía al pequeño de la mano, vistiendo unos pantalones cortos azul marino y un polo gris que hacía destacar sus ojos. David sonrió y le tendió una mano a su hijo, invitándolo a acercarse, pero el niño se aferró a la pierna de Jill, escondiéndose detrás de ella.

—Vamos campeón —lo animó ella, empujándolo con suavidad hacia su padre—. Papi quiere llevarte a pasear, ¿no quieres ir a pasear? —le preguntó imitando una voz que pretendía sonar infantil—. ¿No quieres ir al acuario, o a la playa?

Liam asintió con timidez, y le lanzó una mirada a David quien le arqueó una ceja.

—Vamos Liam —se agachó para quedar a su altura, hablando con un tono engañosamente suave, luego se inclinó para hablarle al oído—, quieres hablar con tu mami, ¿no? Entonces ven conmigo —le dijo—. Vamos a hacer cosas de chicos grandes —añadió  luego en voz alta mientras se ponía de pie, haciendo reír a su hermana.

Michael llevaba cerca de veinte minutos condiciendo. Atrás había quedado la caravana de fotógrafos, y ahora se movían discretamente por la ciudad, pero no podían confiarse. Los paparazzi podían aparecer en cualquier momento. El actor redujo la velocidad antes de colocar las luces de cruce, y entró al estacionamiento de un motel de paso. Ocupó uno de los lugares libres, detuvo el vehículo y apagó el motor en un rincón oscuro cercano a una escalera metálica que conducía a las habitaciones de la planta superior, antes de volverse hacia Flavia.

—Esta no era exactamente la forma en que había planeado terminar la noche, pero…

—Nadie nos seguía… pudimos regresar a casa —lo interrumpió ella con una sonrisa tensa.

—No estamos seguros de que no lo hicieran… —la corrigió el actor—. No voy a llevar ese circo a la casa de tu madre —suspiró—. Mi plan era terminar lo que iniciamos esta mañana, pero no quería hacerlo con prisas y temiendo que en cualquier momento un montón de hienas vayan a caer sobre nosotros—le explicó—. Quería tomarme mi tiempo para conocer las cosas que te gustan —se inclinó poco a poco sobre ella con intención de besarla—, y mostrarte lo que me gusta a mí.

Sus labios revolotearon hasta su cuello en una suave caricia, mientras sus manos recorrían sus piernas y exploraban bajo la falda lápiz que sustituía el vestido con que llegó a Il Palazzo. Las manos de Flavia volaron al cabello de Michael, pero no estaba segura si lo que pretendía era detenerlo o impedirle que abandonara sus atenciones.

El estacionamiento estaba prácticamente desierto y ningún empleado del motel parecía haber reparado en la camioneta o en ellos, en el calor que empezaba a sentir, y en la forma que los vidrios de las ventanas empezaban a empañarse por sus respiraciones agitadas.

—¿Estás segura de querer hacer esto? —Preguntó Michael antes de acariciar su cuello con la nariz y rozar su intimidad con el dedo, por encima de la ropa interior—.Porque una vez que empiece, no sé cuándo o si me voy a detener.

—No quiero que te detengas… —le aclaró Flavia con la voz ronca—. Quiero que consigas una habitación y termines lo que empezaste.

Michael no necesitó que ella le repitiera sus deseos. Le tomó un par de minutos recomponerse para entrar al motel y rentar la habitación, mientras Flavia esperaba en la camioneta. Pagó en efectivo, por lo que no necesitó dejar una identificación, y firmó el registro con un nombre falso. El encargado le entregó la llave de su habitación y le indicó cómo llegar, entonces el actor volvió por Flavia. La ayudó a bajar de la camioneta sin perder la oportunidad de tocarla y  rozarse con ella. Subieron la escalera y caminaron hasta la puerta identificada con el número 212.

Cuando estuvieron en la habitación se hizo el silencio por un momento, algo que solo aumentó la anticipación. Michael estaba parado frente a ella, solo observándola, con una expresión hambrienta que la dejaba sin aliento, y ella se sintió repentinamente tímida. El actor se acercó a ella con una actitud totalmente felina, posesiva, mientras bajaba la cabeza y posaba sus labios sobre los de ella. El beso era suave, como si temiera romperla, en contraste con la forma en que la había besado antes que era salvaje apasionada y sensual. No le desagradaban sus besos tiernos, pero quería más.

Flavia separó su boca de la suya y lo miró con los ojos entrecerrados.

—Michael, no estoy hecha de cristal… —se quejó—. No voy a quebrarme si me besas de verdad… —la bailarina decidió ilustrar su argumento recorriendo los labios masculinos con la punta de la lengua—, así como me besaste en mi habitación—luego mordisqueándolos suavemente—, y en el salón—sonrió—. Como si no pudieras tener suficiente de mí —le dijo—. Haz que me olvide de todo.

Una sonrisa salvaje se dibujó en los labios del actor.

—No hace falta que lo pidas dos veces.

La estrechó entre sus brazos y lamió el surco de sus labios antes de mordisquear con suavidad y besarla como si estuviese muerto de sed y ella fuera su única esperanza de sobrevivir. Sus caricias se volvieron tan exigentes como su beso, excitándola de maneras en que ella no creyó posibles.

Su corazón empezó a palpitar enloquecido, mientras que  se esmeraba en despojar a Michael primero de la chaqueta, y luego de la camisa. Michael se dejó hacer mientras se quitaba los zapatos y la miraba con tal intensidad que la hacía temblar.

—Flavia, nena, si deseas conservar ese uniforme en una sola pieza para devolvérsela al empleado del restaurante, comienza a quitártelo —le advirtió—. Porque no creo tener suficiente paciencia para resistirme a romper cada prenda que oculta tu cuerpo de mis ojos.

Flavia se carcajeó por la petición, pero no tardó en complacerlo. Con dedos temblorosos se deshizo de la camisa y de la falda lápiz, así como de los zapatos, quedándose únicamente vistiendo una tanga. El actor alcanzó su cintura con la mano, y la acarició con la punta de los dedos provocándole un escalofrío. Su cuerpo reaccionó a su toque, sintió un calor extenderse por las mejillas y los pechos se le endurecieron bajo la mirada atenta de Michael quien disfrutaba tenerla frente a él sin sujetador.

—Eres preciosa, ¿lo sabías?

—Me hacía una idea —respondió Flavia con coquetería—. Cierto actor no me quita los ojos de encima… —le guiñó un ojo—, eso solo quiere decir que no soy un espanto, o que tengo un pedazo de carne entre los dientes.

Michael le acarició la espalda y se inclinó para besarla en los labios. Los besos del actor eran una contradicción. Tocaba sus labios con ternura, pero su lengua conquistaba la suya con ferocidad, haciéndola derretirse mientras que sus manos exploraban su piel. De repente no había suficiente aire en la habitación. Michael recorrió cada curva de su cuerpo y presionó su erección contra el vientre femenino, haciendo que su sexo palpitara de necesidad.

El actor estaba deseando ese momento desde el instante que se separó de ella en el salón de baile del hostal. Le había costado toda su fuerza de voluntad no ceder a ese instinto primario que lo empujaba a hundirse profundamente en Flavia como si no hubiese mañana, pero tenía que dejarle claro que estaba interesado en algo más que su cuerpo. Sus testículos se tensaron cuando ella clavó las uñas en sus hombros, y arrastró las manos hasta su pecho para empezar a pelearse contra los botones de su camisa. Estaba tan excitada como él, podía sentirlo pero necesitaba comprobarlo. Ella le devolvía los besos con el mismo frenesí con que él los entregaba mientras trataba de despojarlo de la ropa, pero necesitaba mantener el control si no quería terminar aquello antes de que empezara realmente.

Flavia respiró hondo varias veces. Sintió sus piernas flaquear cuando Michael la hizo girar, quedando de espaldas a él, enterró el rostro en su cuello y deslizó la lengua por su garganta, haciendo que un deseo apremiante se abriera paso en su interior. Sus pezones se irguieron, como si desearan sentir esa lengua sobre ellos. Si cerraba los ojos podía verlo perfectamente hacer eso. Un gemido escapó de su garganta cuando la imagen se formó en su mente.

Mientras la lengua de Michael acariciaba la sensible piel de su cuello, sus manos serpentearon bajo la ropa interior hasta alcanzar su humedecida entrada. Los hábiles dedos del actor empezaron a trazar círculos mientras aplastaba su clítoris haciéndola temblar de deseo.

«Este hombre va a matarme.»

Flavia no estaba dispuesta a ser una amante pasiva. No cuando esa podría ser la única oportunidad de tener a Michael Collins en su cama. Después de que aparecieran los paparazzi en el restaurante, no hacía más que pensar que sus días en Italia estaban contados. Echó los brazos hacia atrás y enredó los dedos en su cabello mientras él acariciaba su intimidad. La otra mano de Michael alcanzó el pecho de Flavia y empezó a juguetear con sus pezones mientras que su erección quedaba acunada en su trasero, entonces contoneó las caderas para provocarlo. Un gruñido gutural resonó en sus oídos y ella sonrió complacida.

—Si sigues haciendo eso voy a correrme en los pantalones —le advirtió—, y preferiría hacerlo en otro sitio.

—Entonces deja de jugar conmigo —respondió Flavia, su voz sonando necesitaba incluso para sus propios oídos—. Te necesito, ahora.

—Me hiciste esperar una semana, Flavia —le recordó—. Solo quería hacerte saber lo que se siente —sonrió.

Las manos de Michael abandonaron su trabajo para alcanzar las de Flavia. La hizo girar nuevamente y se apoderó de su boca mientras la cargaba. La bailarina enroscó las piernas alrededor de las caderas del actor y se dejó llevar por las sensaciones al tiempo que él caminaba hacia la cama. Cuando las rodillas de Michael golpearon contra el colchón, se inclinó para depositarla suavemente pero sin dejar de besarla.

Ya Flavia lo había despojado de la camisa, pero todavía llevaba los pantalones, así que separándose de ella se encargó de desecharlos, quedándose solo con los bóxers, pero no sin antes sacar un par de sobres de aluminio de su billetera.

Flavia se incorporó y gateó hasta alcanzarlo, deseosa de sentirlo. Esta vez fue ella quien inició el beso, haciéndolo gemir con una desesperación que la estremeció. El actor se inclinó sin romper el beso, guiándola con su cuerpo hasta recostarla, y se tendió sobre ella, apretándola contra la cama. Flavia fue consciente de lo imponente que era Michael cuando se dejó caer sobre ella, sintiendo la tensión en sus brazos como señal de que no había dejado caer todo su peso.

La intimidad de ese momento casi la hizo llorar, porque no importaba cuanto durara el momento, Michael Collins la besaba como si la ella fuera el oxígeno que necesitaba para sobrevivir. Notó su pene erecto contra el muslo y una corriente eléctrica la atravesó de pies a cabeza. Se arqueó hacia él, ansiando sentirlo contra todo su cuerpo.

—¿Estás bien?

—Sí, pero podría estar mejor —respondió haciéndolo reír.

Michael se apoderó de sus labios nuevamente, pretendiendo no tener ninguna prisa, y ella tuvo que contener la tentación de derribarlo, subirse sobre él y montarlo como una salvaje. Ella onduló sus caderas, necesitando la fricción. Si él no hacía algo, ella iba a volverse loca.

—Dime qué es lo que quieres, Flavia —susurró el actor—. Quiero complacerte…

—¿Entonces por qué sigues hablando? —le preguntó.

—Ya no lo haré —prometió—. Sin embargo tú… —hizo una pausa mientras recorría sus costados con las yemas de los dedos—, tú puedes gritar si lo deseas —le guiñó el ojo.

El vientre de Flavia se tensó cuando las grandes manos de Michael le arrancaron las bragas de las caderas, separaron un poco más sus piernas y doblaron sus rodillas. Pero en lugar de hundir su miembro en ella, el actor se limitó a deslizar aquellos hábiles dedos por la cara interna de sus muslos, siguiendo luego el sendero con los labios.

El placer la cegó, alterando todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo. El primer contacto de la lengua de Michael contra su entrada disparó electricidad a través de ella. Se sintió abrumada por la sensación de los labios y la presión de la lengua del actor entre sus pliegues, luego lamiendo y succionando su clítoris.Estaba tan cerca de correrse que sentía como los músculos internos de su vagina se contraían. Arqueó la pelvis, tratando de seguir los movimientos de su boca con las caderas.

—Voy a correrme —su voz no era más que un gemido.

Se mordió el labio mientras Michael seguía atacando su sexo de manera implacable. Su respiración se volvía cada vez más rápida y superficial, y una deliciosa presión empezaba a formarse en su vientre. El actor decidió aumentar las apuestas y penetrarla también con los dedos mientras su boca seguía devorándola.

Flavia alcanzó el orgasmo entre gritos, mientras él prolongaba su placer al extremo, sujetándola por las caderas mientras seguía lamiéndola, chupándole el clítoris y los pliegues hasta que ella no pudo soportarlo más. Entonces Michael se apartó y le besó los muslos, y luego mordisqueó su vientre, mientras ella disfrutaba de las últimas réplicas con el aliento entrecortado.

—Eso… —dijo Flavia cuando recuperó la voz—. Eso ha sido increíble.

—Nena, no he hecho más que comenzar —le aseguró él.

David condujo por algunos minutos hasta llegar al acuario. Bajó del coche y lo rodeó para abrir la puerta del pasajero y ayudar a Liam para que bajara. Con el niño de la mano, el modelo caminó hacia la caseta expendedora de tickets y compró dos entradas para el espectáculo, guio al niño hacia el interior y localizaron los lugares asignados.

Mientras Liam estaba distraído con el show, David aprovechó para sacar su celular, activar la cámara en modo video y presionó la tecla de grabación. Unos cuantos segundos después presionó el botón para detener la cámara, adjuntó el video en un mensaje y escribió lo que pretendía fuera un recordatorio para Alice.

¿Te escondes de mí? ¿Acaso quieres jugar?

Liam y yo también jugaremos un poco.

Copió la dirección de correo electrónico de Alice y luego lo envió, pero no se contentó solo con eso. Volvió a activar la cámara y llamó la atención del niño para que lo viera.

—¿Quieres hablar con mamá, Liam? —el niño sonrió emocionado por la idea y asintió frenéticamente—. Tu mamá te está viendo, ¿por qué no la saludas?

—¡Mami! —canturreó mientras agitaba su manito ante la cámara.

—Tu mamá va a hacer lo que debe para volver pronto, ¿eso es lo que quieres? —le preguntó, y el niño asintió totalmente inocente de las implicaciones de esa frase.

—Quiero que mami venga —fue todo lo que Liam respondió.

David sabía que, si Alice estaba dudando sobre llevar a cabo su tarea, aquello haría que dejara cualquier vacilación y se concentrara en conseguir el dinero. Dejó pasar algunos minutos antes de adjuntar y enviar el segundo video al correo de la actriz, luego se guardó el celular y fingió disfrutar el espectáculo.

Flavia estaba más que preparada para la segunda ronda. Solo con verlo allí, entre sus piernas, la hacía temblar de anticipación. Antes se había lanzado directa hacia el orgasmo, pero ahora podía disfrutar de las atenciones que Michael le prodigaba. Percibió su cálido aliento sobre la piel, y luego el roce de su piel cuando se incorporó en la cama. Su amplio pecho y su abdomen cincelado la invitaban a tocar, y así lo hizo, deslizando las manos a través del torso hasta alcanzar el contorno de su erección a través de los bóxers. Inconscientemente se lamió los labios mientras la tocaba.

Flavia se inclinó hacia él, metiendo los dedos bajo la cinturilla de sus calzoncillos, empujándolos por sus caderas hasta quitárselos. Acarició nuevamente su erección, cerrando los dedos en torno a la base. Ella sintió una necesidad imperiosa de saborearla antes de que la penetrara. Era lo justo después de que él le proporcionara un orgasmo alucinante.

Acarició toda su longitud al tiempo que deslizaba la otra mano para apretarle con los testículos, recibiendo un áspero gruñido como respuesta del actor. Cuando se inclinó y capturó el glande con los labios, el gruñido se convirtió en un sonido aún más erótico. Michael enredó los dedos por su pelo y la obligó a bajar más la cabeza, a aceptar su miembro más profundamente, y ella lo recibió gustosa.

—Eso es, nena… así —el actor dirigió a Flavia mientras embestía su boca con movimientos contenidos. 

«No voy a durar ni un minuto.»

El gemido de Flavia vibró contra el miembro de Michael mientras él entraba y salía de su boca. Las caderas del actor se arquearon, penetrándola más profundamente provocándole arcadas, pero ella no dejó de succionarlo. Cuando él incrementó la presión en su cabello, Flavia arañó su pene con suavidad usando los dientes, haciéndolo sisear de placer.

La bailarina disfrutó la sensación de su dureza contra la lengua, deleitándose con su sabor salado y especiado. Ella grabó a fuego en su mente la imagen de Michael Collins de pie, ante ella, con los ojos cerrados y dejándose llevar por el placer que le proporcionaba. Su cuerpo respondió de inmediato, sus pezones se endurecieron y su vientre se tensó mientras le succionaba.

—Vas a conseguir que me corra…

Flavia respondió apretando la base de su pene con una mano y masajeando sus testículos con la otra, chupó con más fuerza antes de sacarlo completamente de su boca.

—Eso es lo que quiero —le sonrió antes de volverlo a tomar con los labios, pero él se alejó para evitarlo, empujándola sobre la cama.

—No voy a correrme en tu boca —gruñó el actor buscando uno de los sobres de aluminio que había sacado de su cartera.

Rompió el empaque del preservativo, lo sacó y lo deslizó rápidamente sobre su erección antes de colocarse sobre ella, abriéndole las piernas antes de deslizarle las manos por el vientre, y acariciarle los pechos. Flavia se arqueó ofreciéndole los senos como una ofrenda, y él los recibió, inclinándose para capturar un pezón con la boca. Ella esperaba que, después de haberse llevado mutuamente al límite, Michael fuera brusco con pero la sorprendió el mimo y la reverencia con la que trató su cuerpo.

Michael la hizo arder de deseo cuando empezó a frotar su erección entre las piernas de Flavia pero sin penetrarla, extendiendo la humedad por sus pliegues con la punta, y luego retirándose como si quisiera que ella le suplicara. Y ella estaba dispuesta a suplicarle, aunque eso significara llenar su ego masculino.

—Por favor —susurró Flavia arqueándose—. Te necesito, ahora…

El actor encerró el rostro de Flavia entre sus manos, apretando sus labios contra los de ella mientras se acomodaba entre sus muslos. Todo el cuerpo de Michael se tensó mientras presionaba lentamente en su interior, sintiendo como los prietos músculos internos de la bailarina lo envolvían mientras se abría paso en ella.

Flavia gemía con cada embestida poco profunda, hasta que Michael logró llenarla completamente. Él encajaba a la perfección. Era como si sus cuerpos hubiesen sido creados para encajar, pero ambos necesitaban más. Michael deslizó una mano por debajo de ella para hacer que oscilara la pelvis, y así poder tocar ese lugar exacto que la hacía derretir.

El actor comenzó a moverse lentamente mientras poseía su boca en un intenso beso que la hizo olvidar lo que aguardaba fuera de las paredes de esa habitación. Por ese momento solo eran ellos dos. Flavia le rodeó las caderas con las piernas y le clavó los talones en las nalgas, haciéndolo presionarse con más fuerza en su interior.

Michael la miró a los ojos al tiempo que acariciaba su trasero y se apoderaba de sus caderas, incrementando la velocidad y la fuerza de sus embates.

—Eso es, Flavia, muévete conmigo —susurró él mientras se balanceaba sobre ella, frotándose contra su clítoris.

Las manos de Michael no dejaban de acariciar los costados y los pechos de Flavia, calentándola y excitándola todavía más. Empezó a marcar un ritmo exigente que ella se esmeraba en seguir, y respondió cada beso con una pasión desenfrenada, sintiendo una necesidad que le robaba el aliento.

Flavia deslizó las manos por su espalda, sintiendo como ondulaban bajo sus dedos. Una fina capa de sudor los cubrió mientras continuaban aquella danza sensual que los llevaba al límite. Flavia no recordaba haber hecho el amor de esa manera con un hombre, con una conexión que iba más allá de lo físico. No se trataba de que estuviera idealizándolo por ser un actor famoso. Algo dentro de ella le gritaba que era mucho más que un simple polvo de verano, como ella había insistido en llamarlo en su mente. Michael no la trataba como una más en la larga lista de amantes que habría pasado por su cama, sino que la abrazaba y besaba con ternura mientras reclamaba su cuerpo como un conquistador en el campo de batalla.

Algo oscuro e intenso empezó a construirse en su interior. La tensión de su vientre creció, atravesando su cuerpo cuando Michael lamió sus pezones sin dejar de moverse dentro de ella. Estaba tan cerca del orgasmo que podía rozarlo con las manos.

—Más fuerte —gimió, y el actor obedeció, cogiéndole la rodilla para obligarla a doblar la pierna mientras se inclinaba más sobre ella, apretando su pelvis contra la de ella, estimulando su clítoris mientras entraba y salía de su cuerpo.

Flavia dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, sobrepasada por el intenso placer que la recorría. Clavó sus uñas en los hombros del actor mientras él deslizaba la mano entre ellos frotando el clítoris sin dejar de follarla.

—Vamos, Flavia, córrete conmigo —pidió él mientras usaba el pulgar para friccionar su punto más sensible, clavándose con fuerza en su interior.

El tono imperioso de su voz la hizo abrir los ojos y buscar su rostro. La intensidad de su mirada fue el detonante que la catapultó al éxtasis. Sus cuerpos estallaron al unísono, con una sinfonía de gritos y gemidos, perdidos en la mirada del otro mientras se dejaban arrastrar por una espiral de placer. Él la besó en ese momento, y ella se aferró a sus brazos mientras seguía corriéndose, porque él continuaba moviéndose en su interior, negándose a romper la conexión.

Flavia no quería que Michael la soltara, ni que la noche terminara. No hasta que ambos estuviesen saciados del otro. Entonces él se derrumbó sobre su cuerpo y rodó a un lado, separándose de ella por un instante. Se quitó el preservativo y lo desechó para luego regresar y atraerla hacia su cuerpo antes de cubrirlos con las sábanas.

El actor depositó un tierno beso en su pelo mientras la envolvía en su abrazo desde atrás, y ella se sintió segura mientras él la estrechaba contra su pecho. Segura y querida. Michael empezó a trazar círculos en su vientre con una mano y a acariciarle los pezones de forma perezosa con la otra. Eso la hizo sonreír.

—Imagino que no tienes mucha prisa por volver a casa, ¿verdad?

—Uhmm… eso será que no… —respondió Michael—. Estoy muy a gusto en donde estoy. ¿Acaso quieres irte tú? —Él le mordisqueó el cuello y ella se estremeció, se volvió hacia él y lo empujó para poder subirse encima, notando como su pene empezaba a endurecerse otra vez.

—Pues va a ser que no —Flavia se inclinó sobre él y lo besó.

David regresó al hotel después de dejar a Liam de vuelta con su hermana. Debía concentrarse en un plan alterno en caso de que Alice tuviera algún cargo de conciencia y lo traicionara. Si el mensaje con el video de Liam no producía el efecto esperado, él debía estar listo. Y lo estaría.

Entró a la suite y dejó caer sus lentes de sol de cualquier manera sobre la mesita auxiliar, tomó el control remoto del televisor y lo encendió para luego empezar a caminar hacia la habitación. Pero detuvo su marcha cuando escuchó a la reportera narrar cómo el actor Michael Collins había sido atrapado en una velada íntima con una dama misteriosa, y cómo él había huido luego, protegiendo la identidad de la fémina en cuestión.

A Michael Collins nunca le había importado exhibir sus conquistas. En Hollywood, acostarse con el personaje de moda era símbolo de status. Sin embargo, que Collins se esmerara en proteger la identidad de la chica, y con ella la privacidad de su relación, solo podía significar que era algo importante.

«Después de todo este tiempo… por fin me muestras tu lado flaco, Collins.»

David escuchó la nota hasta el final, y luego recorrió el resto de los canales tratando de obtener más información. Cuando eso no fue suficiente, usó su teléfono para consultar en internet a través de los sitios especializados y los foros frecuentados por las fanáticas del actor. Haynes entonces supo que Vinnie D’Angelo había sacado al actor del país, pues la velada con la misteriosa mujer ocurrió en una ciudad de Italia. No se había revelado el nombre de la acompañante, sin embargo varias personas comentaron sobre su belleza, y sobre la forma tan íntima en que se trataban durante su encuentro.

A David se le ocurrió entonces que, quizás, el agente conociera la identidad de la mujer. Después de todo ¿cuáles eran las probabilidades de que Vincenzo enviara a su cliente favorito a Italia y no tratara de controlarlo todo?

Por las pocas tomas que tenían de ella, a pesar de lo fugaces que eran, David Haynes supo que no se trataba de alguien del medio artístico, entonces el agente debía conocerla de otro modo. Siempre había confiado en su intuición, y esa vez le gritaba que Michael Collins no sería el único interesado en proteger a la chica.

«Después de todo Alice no me hará falta para conseguir lo que quiero.»

CAPÍTULO 11

Habían pasado un par de horas desde que llegaran a aquella casa y que Vinnie D’Angelo se excusara tras recibir una llamada telefónica. Ella entendía el trabajo que el hombre realizaba, y sabía que se debía a sus clientes, pero la seguridad que la acompañó mientras él la conducía a su casa ya la había abandonado. La compañía del italiano la había reconfortado, y ahora se sentía perdida.

Alice sabía que David Haynes iba a estar al acecho apenas se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. Si se veía acorralado, podía convertirse en alguien peligroso y lo que era peor, podía hacer algo contra su hijo.

«Tengo que confiar en Vinnie. Él prometió que me ayudaría.»

Vincenzo había prometido ponerla a salvo y ayudarla a recuperar a su hijo. Luego los haría desaparecer fuera del alcance de David. Tenía que creer que lo lograrían. El agente también había prometido hablar con Michael para investigar los motivos de David Haynes para ensañarse con él de esa manera.

Si lograban obtener esa pieza de información, probablemente también encontrarían una manera de detenerlo y de sacarlo definitivamente de sus vidas. Mientras tanto, sin embargo, debía esperar y la ansiedad no era su mejor aliada.

Alice sacó su teléfono del bolsillo donde lo tenía guardado, lo encendió preparándose mentalmente para la lluvia de mensajes y alertas de llamadas por parte de David, pero para lo que no se preparó fue para los dos correos electrónicos que el modelo le había enviado. Escuetas notas de advertencia acompañaban archivos de video que ella descargó con dedos temblorosos.

Pulsó el botón para reproducir y cuando la imagen de Liam sonriendo a la pantalla apareció, un nudo se formó en su garganta. Escuchar la voz de su hijo llamándola era más de lo que podía soportar. Con lágrimas en los ojos escuchaba como David le prometía a su hijo que ella volvería cuando cumpliera con su labor. Una amenaza implícita. David Haynes desaparecería con su hijo si no conseguía lo que quería.

«¡No!»

Alice tembló de pies a cabeza cuando la posibilidad de no llegar a Liam a tiempo para rescatarlo se instaló en su mente, y un grito de desesperación abandonó su garganta. Por muchas esperanzas que Vinnie D’Angelo le diera, ella seguía estando en las manos de David.

Vinnie se estacionó frente a Foxtail, un bar muy popular de West Hollywood al que solía acudir con frecuencia, pero no por placer sino para sacar a sus clientes cuando los paparazzi estaban al acecho. Era el lugar perfecto para encontrar al artista del momento haciendo el ridículo gracias al exceso de alcohol. Caminó con decisión hasta el frente de la fila que aguardaba para entrar al local, se identificó con el portero y éste lo hizo pasar de inmediato. Atravesó el lugar para dirigirse a la zona VIP, sintiendo como la ira se apoderaba de su cuerpo a cada paso.

Tenía demasiados años dedicándose a trabajar con celebridades, y había conocido muchas personas ambiciosas, pero ninguno tan rastrero y manipulador como David Haynes. Cuando su secretaria lo llamó por la tarde para decirle que el modelo estaba en el edificio, Vincenzo vio la oportunidad de sacar información sobre el hijo de Alice y descubrir sus verdaderas intenciones. Luego su secretaria recibió una llamada de US Weekly pidiéndole confirmar si Michael Collins se había fugado con una novia a Europa, y él no había tenido idea de qué hablaban. Pero David Haynes sí la tenía, y se lo hizo saber. Lo que era peor, Haynes sospechaba de su relación con la supuesta novia de Michael. Que lo condenaran si sabía cómo hacía el sujeto para estar tan bien informado.

«Figlio di puttana…»

Resoplando, el italiano entró en el área reservada, se sentó en una mesa y miro su reloj. Odiaba que Haynes jugara con ventaja sobre él, pero se prometió no dejarle disfrutar por demasiado tiempo. Girando el reloj en su muñeca, soltó un suspiro cansado y rogó a Dios que le diera paciencia. Tenía que mantenerse impasible para combatir cualquier ataque por parte del modelo.

Debía reconocer que David Haynes tenía agallas al contactarlo y pedirle hablar sobre Michael, pero no sabía si el hombre era demasiado osado o demasiado idiota por usar a Alice Maxwell para sacarle dinero. En Hollywood toda acción tiene consecuencias, y los secretos eventualmente salen a la luz, ¿Por cuánto tiempo pensó que el suyo iba a permanecer oculto?

No tuvo mucho tiempo de darle vueltas a ese pensamiento, porque ante él aparecía Haynes moviéndose como fuera el dueño del lugar, atrayendo las miradas femeninas a su paso. Llegó hasta la mesa que Vinnie ocupaba, arrastró una silla y la rodeó para sentarse en ella cruzando la pierna con un movimiento muy ensayado y que pretendía ser elegante; Vincenzo podía ver más allá de esa pose de caballero y de esa actitud arrogante, y no le gustaba lo que veía. Se aflojó la corbata y asintió a modo de saludo, y David esbozó una sonrisa cínica que le heló la sangre.

—Es bueno verte, señor D’Angelo.

—Esta no es una visita social, precisamente —replicó Vinnie.

—Directo al grano… —suspiró dramáticamente el modelo—. Me gusta. Mientras más rápido sepas lo que quiero, más rápido me lo darás.

—¿Quieres a Alice? Porque no pienso decirte dónde está.

—No seas ingenuo, Vincenzo —David arqueó una ceja—. Alice no me importa una mierda. Por mí puede irse al infierno. Quiero mi dinero…

—¿Cómo puedes llamar tuyo a algo que no has ganado? —Se burló el italiano—. No mereces ni el aire que respiras…

—¿Y tú sí lo mereces? —Replicó el modelo—. No eres tan distinto a mí. Vas tras el dinero de Michael Collins. Controlas su vida, su carrera, sus relaciones… porque esa italiana tan guapa que estaba con él hace unas horas es familia tuya, ¿no?

—No te permito…

—Me permites lo que quiera, D’Angelo —lo interrumpió David abandonado todo rastro de fingida amabilidad—. Me darás lo que quiera, o no solo voy a acabar con la carrera de Michael, sino también con la tuya —le advirtió—. De Agente exitoso a proxeneta de poca monta —sonrió—. Ya puedo ver los titulares.

—Hazlo en grande o vete a casa, ¿no es así? —dijo Vinnie negando con la cabeza, haciendo que David soltara una carcajada.

—Exactamente —concedió—. Dame mis 10 millones para mañana, y dile a la estúpida de Alice que…

—Deja a Alice fuera de esto —Vinnie se levantó de su silla y lo señaló con el dedo.

—No  puedo —pretendió estar apenado—. Nuestra querida Alice me dará 10 millones para poder reencontrarse con su hijo, y tú me darás 10 millones para no ir a la prensa —le explicó como si se tratara de un niño pequeño—. Cuando tenga todo lo que quiero, entonces saldré de sus vidas. Sin daño.

—Es tu hijo, ¿cómo es posible…?

—¿Qué? —Respondió con sorna—. ¿Qué sea tan cínico? Por gente como tú. Hace años sobornaste al director de Silver Mask para que le hiciera una prueba a Michael, a pesar de haberme seleccionado a mí. Perdí mi oportunidad por tú culpa, ahora me aseguraré de recibir todo lo que merezco, empezando por el dinero que he dejado de ganar por tu pequeña maniobra.

—Yo no soborné a nadie —se defendió Vinnie.

—¿Pretendes que me crea eso? —Lo increpó David—. Ese papel era mío. Entonces apareciste tú con tu niño maravilla, y lo arruinaste.

—Estás loco —resopló el italiano.

—¿Loco? —se carcajeó—. Hazme cabrear y sabrás lo que es algo loco. No me retes, Vincenzo. Esa belleza que emparejaste con Michael, ¿qué es? ¿Tu hija? ¿Sobrina? —le preguntó—. Se veía tan guapa en cámara… —suspiró—. Tan guapa que podría grabarla mientras la follo, y luego colgar el video en la red… ¿lo imaginas?

Vincenzo se llevó las manos a la corbata ya floja, y luego al cuello de su camisa para soltar algunos botones. Repentinamente no había suficiente aire en aquel lugar. No permitiría jamás que ese imbécil pusiera sus garras sobre Flavia.

«Primero muerto.»

El italiano sentía una intensa presión en las sienes, y podía escuchar su corazón retumbándole en los oídos. Mientras un dolor paralizante se extendía desde el pecho hacia el brazo izquierdo de Vinnie, David se levantaba de la silla y le hacía una pequeña reverencia antes de recordarle su acuerdo.

—10 millones cada uno, Vinnie —le dijo antes de empezar a caminar hacia la salida—. No lo olvides.

Cuando Michael y Flavia llegaron al hostal ya empezaba a amanecer. Entre risas susurradas bajaron de la camioneta y entraron sigilosamente en la casa. Ambos se sentían como dos adolescentes regresando después de violar el toque de queda, y en cierto modo así era.

Michael le había asegurado a Will que volverían a casa un par de horas después de salir de Il Palazzo, pero el tiempo se les escurrió como agua entre los dedos. Luego de hacer el amor un par de veces más, se habían quedado dormidos y cuando despertaron no deseaban otra cosa que seguir en esa pequeña burbuja feliz que se había formado alrededor de ellos.

El camino de regreso fue el viaje más peligroso que habían hecho en sus vidas, y nada tenía que ver con la amenaza de ser descubiertos por la prensa. Flavia era una distracción para Michael, quien en lugar de concentrarse en conducir estaba pendiente de provocar a la bailarina. Y ella, poco dispuesta a dejarse superar, se había deslizado en el asiento para darle sexo oral mientras manejaba.

Subieron las escaleras tomados de la mano, y cuando llegó el momento de ir a sus habitaciones se quedaron observando sus dedos entrelazados, renuentes a separarse.

—¿A tu habitación o a la mía? —preguntó el actor, verbalizando la pregunta que Flavia temía hacer.

La cita de la noche anterior debía servir para confirmar que Michael Collins no era bueno para ella, sin embargo con cada detalle que conocía de él se enganchaba más. Es como si se tratara de una droga, y ella fuera adicta. Pero ella sabía que aquello tenía fecha de caducidad. Enamorarse del actor sería un error, pero cada momento que compartían la lanzaba irremediablemente a sus brazos. Debía detener sus avances si quería proteger su corazón.

Levantando la mirada de sus manos, Flavia enfrentó su mirada y negó con la cabeza.

—¿Qué? —Michael no estaba dispuesta a dejarla escapar después de la noche que habían pasado juntos. Ella había tocado una parte de él que nadie más había tocado—. ¿No quieres ir a una habitación? ¿Qué pensará tu madre si nos encuentra haciendo el amor en el pasillo? —preguntó en broma. La verdad es que no le importaba lo que Anna pensara, lo que le interesaba era evitar que Flavia volviera a encerrarse con esa coraza que había estado alzando contra él.

—En vista de que no te decides, escojo por los dos —le informó el actor segundos antes de inclinarse y cargarla como si se tratara de una niña pequeña. Flavia trató de resistirse y se removió para liberarse, quejándose por lo estúpido que el actor estaba haciendo, pero lo único que consiguió fue hacerlo reír—. Nena, te equivocas si crees que ya tuve suficiente de ti —dijo—, y estoy seguro de que tú tampoco tuviste suficiente.

Con grandes zancadas Michael recorrió el pasillo hasta la puerta de su habitación y, sin liberarla, abrió la puerta. Entró y caminó hacia la cama, donde depositó a Flavia con suavidad antes de regresar y cerrar la puerta con el pestillo, entonces empezó a desvestirse lentamente para Flavia, siendo consciente en cada momento de la ávida mirada de la bailarina por cada plano de su cuerpo.

«Comértelo con los ojos no es precisamente una manera de detenerlo, Flavia.»

—Michael, yo…

—Tú estás demasiado vestida para mi gusto —se quejó el actor mientras se deshacía de la chaqueta y de la camisa, lanzando ambas piezas de cualquier manera en el piso.

Flavia negó con la cabeza

—Estás pensando demasiado, Flavia —la reprendió el actor—. ¿Quieres hablar de lo que te preocupa? —caminó hacia ella y se sentó en la cama, justo a su lado.

Ella negó con la cabeza

—Prefiero follar hasta perder el sentido —le dijo.

Flavia se negaba dejarlo entrar en su mente. No estaba segura de prescindir del mejor sexo que había tenido en su vida, pero tenía que concentrarse en lo físico si quería  sobrevivir a su partida. Confiarle sus temores y sus sentimientos solo complicaría las cosas.

—Creo que estás usando el sexo para distraerme —aseguró él.

Michael estaba disfrutando el sexo con Flavia, pero le interesaba intentar una relación con ella. Para lograr eso tendría que vencer todas sus reservas, y para luchar contra algo tenía que conocerlo.

Ella sonrió fingiendo inocencia. Con rapidez abrió la camisa y la descartó a un lado, subió la falda sobre sus caderas y se acomodó sobre su regazo, plantando las manos contra su pecho.

—¿Puedes culparme? Eres muy bueno en eso… —respondió ella con voz seductora contra su oído—. ¿Realmente quieres hablar ahora?

Michael perdió el hilo de sus pensamientos, dado que toda la sangre se le había ido directo a la ingle. Por mucho interés que tuviese en crear una conexión más allá de lo sexual, en ese momento tenía algo importante de lo que ocuparse.

—Nena, te estás frotando contra mi polla… —gimió el actor—. Lo último en lo que estoy pensando ahora es en hablar.

—Bien —asintió la bailarina.

Flavia le acarició el torso con las manos y luego se echó un poco atrás para poder bajar los dedos hacia su vientre. Abrió el botón y tiró de la lengüeta de su cremallera para liberar su pene, luego levantó la cabeza para mirarle con los ojos seductores.

—Este es el momento en el que haces aparecer un condón —le guiñó el ojo y sonrió.

Michael se inclinó ligeramente, con ella encima, para sacar su billetera y se dejó caer dando un pequeño bote cuando la alcanzó en su bolsillo. La abrió sobre el colchón y rebuscó hasta encontrar el sobre de aluminio, entonces se lo mostró y lo depositó sobre su mano extendida.

—Siempre listo ¿no? —se burló ella.

—Como los Boy Scout.

Flavia abrió el empaque y empujó el cuerpo de Michael hacia atrás, instándolo a recostarse hasta que su cabeza tocó el colchón, luego se inclinó hacia él y apretó los labios contra los suyos. Rompió el beso y se acomodó en su regazo para extender el preservativo sobre su miembro hasta cubrirlo completamente. El actor tiró de ella y volvió a capturar los labios de Flavia mientras la tomaba por las caderas con sus grandes manos, empujándola suavemente pero con decisión hasta derribarla hacia un lado de la cama, acomodándose luego para quedar encima de ella, entre sus muslos. Flavia gimió contra sus labios al sentir la punta de su miembro tentando su entrada a través de la ropa interior, y onduló sus caderas ansiando más contacto. Estaba segura de que él podía sentir su humedad, pero en lugar de sentir vergüenza se sentía más excitada.

Con la mano libre, Michael apartó le apartó el sujetador liberando sus senos.

—Me gusta verte así… —aseguró, acariciándole los pechos y pellizcándole los pezones—. Sentirte así… ansiosa y moviéndote contra mi polla… como si fuese lo que más desearas en el mundo….

Ella tenía una réplica sobre sobre lo grande de su ego en la punta de la lengua, pero prefirió concentrarse en sus prioridades. Le rodeó las caderas con las piernas, obligándolo a acercarse, y él entendió sus silenciosos ruegos. Usó una de sus manos para apartar el trozo de tela que se interponía entre ellos, y empezó a frotarse lánguidamente contra su sexo. El actor no dejó de acariciar sus pliegues, extendiendo su humedad, mientras atrapaba uno de sus pechos con la boca. Flavia se arqueó sin dejar de oscilar la pelvis, completamente subyugada por las sensaciones.

—Si sigues moviéndote de esa manera vas a lograr que me corra antes de que pueda metértela —se quejó Michael.

—Entonces deja de jugar y métela —gruñó ella.

El actor se incorporó y tomó su erección con una mano, dirigiéndose al interior de Flavia con una poderosa estocada que los hizo gemir a ambos. Ella le clavó las uñas en los antebrazos, sobrepasada por la intensidad de su placer, y le miró a los ojos sintiendo como su ritmo cardíaco se disparaba. Él notó que sus músculos internos vibraban a su alrededor, apretándolo como un puño. Por unos segundos no se movieron, solo se miraron.

Ambos sentían que algo importante se estaba construyendo a su alrededor. La conexión entre ellos era innegable, no sólo por la forma en que sus cuerpos respondían al del otro, sino por las emociones que los atravesaban cuando estaban juntos. Flavia se movió en ese momento, presionando la pelvis contra Michael y cerrando los ojos, incapaz de soportar su mirada por mucho más tiempo. La deliciosa presión sobre su clítoris le arrancó un gemido, y aquel sonido atravesó al actor como un rayo.

Empezaron a moverse, lento al principio, y acelerando progresivamente hasta encontrar el ritmo perfecto. Flavia podía sentir cómo cada centímetro entraba y salía de ella. Michael, por su parte, centró su atención al lugar donde sus cuerpos se unían. Se inclinó y le rozó el clítoris, notando lo mojada que estaba, deseando poder sentirla sin barreras. Piel contra piel.

—Michael, más fuerte, por favor —suplicó Flavia.

—No puedo negarme si lo pides tan amablemente —se burló él.

Acelerando sus embestidas, el actor se entregó por completo a la misión que tenía por delante: llevarla al orgasmo. Saboreó sus pechos con voracidad, succionando con fuerza para luego acariciarle los pezones con la punta de la lengua. Las reacciones de Flavia se volvieron más frenéticas conforme se acercaba al orgasmo, gimiendo y arqueándose cada vez que Michael tocaba ese lugar exacto que la hacía enloquecer de placer. Los músculos internos de su sexo lo oprimían, y una capa de sudor cubrió su piel, que parecía brillar bajo los rayos de sol que se colaban por la ventana. Michael la besó con rudeza, tragándose sus gritos cuando llegó al clímax, dejándose llevar justo después por su propio éxtasis.

—Esta es la  mejor conversación que haya tenido nunca —murmuró ella con la respiración jadeante, haciendo sonreír al actor.

—Siempre es un placer —respondió Michael entre risas—. Literalmente.

Aquel día Anna salió de su habitación sintiéndose inquieta. Bajó las escaleras y caminó hacia la cocina, sin entender qué era lo que le provocaba aquella ansiedad. Sacó una cacerola y sirvió en ella cuatro tazas de agua, encendió la estufa y puso a calentar el agua para preparar el café. Buscó en la repisa el envase donde almacenaba los granos tostados y buscó el azúcar en la nevera. Sacó el molinillo y depositó la cantidad habitual para empezar a procesar el fino polvo que luego convertiría en bebida. Esos actos mecánicos la ayudaban a distraerse de la intranquilidad que sentía. Estaba tensa, a la expectativa.

No se trataba de su hija. La había escuchado llegar con Michael. Recordar el sonido de sus voces en el pasillo la hizo sonreír, aunque no podía entender su conversación. Esperaba que esos muchachos hubiesen arreglado sus asuntos.

Empezaba a servir los ingredientes cuando un teléfono empezó a repicar, pero lo ignoró porque no se trataba de un tono de repique que reconociera. Poco después aparecía William frente a ella tratando torpemente de hacerse entender. Lo único que comprendió fue las referencias a su hija Flavia y a Michael.

—No entiendo lo que dices, muchacho —le dijo en italiano—. Flavia está arriba —señaló hacia la escalera.

El joven desapareció de su vista y un duro nudo se instaló en su garganta. Estaba segura de que algo había sucedido, lo que no tenía claro es que ese algo fuera bueno.

Michael y Flavia estaban en la cama, riendo de la forma en que terminaron teniendo sexo sin terminar de desvestirse siquiera.

—Voy a empezar a pensar que solo te interesa mi cuerpo —dijo Michael en broma—. Me siento utilizado.

—Eres muy grande para considerarte un juguete erótico —respondió Flavia en el mismo tono burlón—. Pero no voy a negar que tu cuerpo mi interesa.

—¿Solo eso? —quiso saber el actor.

—Solo eso —asintió ella con expresión solemne, pero no resistió por mucho tiempo las ganas de echarse a reír.

—Ya vas a ver, pequeña bromista… —le advirtió Michael, incorporándose con la intención de atacarla con cosquillas, pero la bailarina se escabulló de la cama y empezó a corretear por la habitación para evitar ser atrapada. El actor disfrutó de esa faceta juguetona de Flavia, y la siguió permitiéndole tener un par de pasos de ventaja para hacer su persecución un poco más interesante. Entonces el picaporte empezó a agitarse haciendo un ruido seco. Ambos se detuvieron y buscaron al otro con la mirada, justo cuando sonaron un par de golpes en la puerta.

—¿Michael?

Flavia se puso rígida y se quedó mirándolo por unos segundos. Cuando pareció reponerse del trance, recuperó la camisa que Michael había estado usando y se cubrió con ella.

—¿Qué quieres, Will? —preguntó, pero no se acercó a la puerta, cosa que Flavia agradeció.

—Es algo urgente, ábreme —pidió el asistente, haciendo que nuevamente el picaporte se agitara por sus intentos de abrir la puerta.

La bailarina caminó discretamente hacia el  baño de la habitación, cerrando sin hacer ruido, dándole la oportunidad al actor de atender sus asuntos. Michael se adecentó y ocultó la ropa de Flavia cubriéndola con la chaqueta que le prestaron en el restaurante. Cuando se aseguró de no dejar algo que delatara la presencia de Flavia en su habitación, abrió.

—¿Qué sucede? —preguntó a su asistente sin ocultar su irritación.

Will trató de echar un vistazo dentro de la habitación, pero Michael se lo impidió. Al muchacho le parecía incómodo tratar aquel tema en el pasillo, pero su jefe no parecía tener intenciones de dejarlo entrar. Si lo pensaba bien, nunca había estado en la habitación del actor. Era él quien iba a la suya para darle instrucciones, y se reunían en las áreas comunes de la casa para discutir lo relativo al trabajo.

—Recibí una llamada en nombre del señor D’Angelo —explicó el muchacho—. ¿Puedes dejarme entrar para explicarte?

A Flavia se le hizo un nudo en la garganta cuando escuchó el nombre de su tío. Después de lo sucedido en el restaurante esperaba que Vinnie tomara medidas para proteger la intimidad de su cliente, y lo lógico era que lo hiciera viajar a otro lugar… o le pidiera regresar a América.

—Recibes llamadas de Vinnie todo el tiempo, ¿qué tiene esa de especial? —Se burló el actor—. No tengo paciencia para adivinanzas, William. Más vale que me digas las cosas directamente sin tratar de hacerte el interesante.

—La llamada la hizo Alice Walker —suspiró el muchacho.

«¿Alice Walker? ¿No era esa la actriz que había sido novia de Michael cuando grabó Into the Darkness, el drama policial que lo puso en el tope de las listas?».

—No me interesa —lo cortó Michael.

—Esto es importante… se trata de su hijo —insistió el muchacho.

«¿Hijo? ¿De quién? ¿De ella? ¿De él? ¿De ambos?»

El cerebro de Flavia empezó a correr a toda velocidad. Quizás por eso fue que su tío escondió a Michael en primer lugar. Para evitar el escándalo cuando la prensa supiera de su hijo ilegítimo con la actriz, ¿pero lo sabría él?

Ella no tenía idea de qué clase de hombre era Michael Collins, aunque en definitiva no parece uno capaz de negar a un hijo o que no se ocupara de él. Sin embargo podría estar equivocada. Dios sabía que ella no era la mejor en eso de juzgar a las personas.

—¿De qué hijo? —quiso saber Michael, y cuando escuchó la pregunta Flavia soltó un suspiro de alivio.

—Del hijo de Alice —respondió Will—. Al parecer fue secuestrado y el señor Vincenzo la estaba ayudando, pero las cosas se complicaron y debemos volver a Los Ángeles.

—Que llame a la policía, William —se negó el actor—. No veo como pueda ayudarla, especialmente si Vinnie ya se está ocupando.

Estaba mal que Flavia sintiera esperanza por la negativa de Michael ante la idea de marcharse, pero lo hacía. Sabía que había muchas cosas sin resolver entre ellos, apenas se conocían y vivían en muchos totalmente opuestos, pero una chica podía soñar con tener a un príncipe —en este caso, un actor de Hollywood— que la quisiera sin importar nada.

—Es que ese es el asunto… —suspiró el asistente—. El señor D’Angelo ya no puede ocuparse. Fue ingresado a una clínica hace una hora con un conato de infarto.

Y entonces el mundo de Flavia se tambaleó. Abrió la puerta del baño y apareció ante ellos luciendo pálida pero compuesta, a pesar de solo estar vistiendo una sencilla camisa. Dirigió una mirada suplicante a Will mientras sus ojos se humedecían. A Michael le partió el corazón ver esa expresión en su rostro.

—¿Sabes exactamente lo que le ocurrió a mi tío? —preguntó ella, disimulando apenas el temblor en su voz.

—Lo que la señorita Walker me dijo fue que recibió una llamada del señor D’Angelo, avisando que lo estaban llevando a una clínica —explicó William—. Parece que estaba en un club y desde allí llamaron una ambulancia para él. Ella tiene instrucciones de no abandonar la casa del señor D’Angelo, pero se siente responsable de lo ocurrido y quiere ayudar a cuidarlo —suspiró con pesar—. Estaba bastante afectada.

—No me importa si estaba afectada o no —gruñó Flavia—. Si es responsable por lo que le ocurrió a mi tío, no la quiero cerca de él. Prepara todo, William. Sé que no tienes por qué recibir órdenes mías, pero si deben volver a Los Ángeles, mi madre y yo iremos con ustedes —indicó—. Somos su familia, seremos nosotras quienes nos ocupemos de él.

William asintió y se retiró en silencio. Se sentía bastante torpe por la manera en que Flavia se enteró de lo sucedido. Debía imaginarse que algo ocurría cuando su jefe estaba insistiendo tanto en evitar cualquier conversación relacionada con Vincenzo, o con Estados Unidos. Especialmente después de mencionar a Alice Walker.

Michael lo alcanzó un par de minutos después, con una ropa diferente, tendiéndole un juego de llaves y unos cuantos cientos de dólares.

—Necesito que te encargues de llevar a Il Palazzo la camioneta de reparto que está estacionada afuera —le ordenó—. Allí te entregarán el coche de Flavia. Regresa aquí tan pronto lo tengas para organizar el viaje. El dinero es por la ropa que nos prestaron. No tenemos tiempo de lavarla y entregarla ahora.

—La asistente del señor D’Angelo estaba contactando con el piloto para que regresemos en el mismo avión que nos trajo, pero aún no se había logrado comunicar —respondió el muchacho.

—Yo me ocuparé de eso, tú ve y haz lo que te pedí —dijo el actor.

Aceptando la tarea, William empezó a marcharse para cumplir con la tarea que le encomendaron. Cuando pasó por la cocina evitó mirar a una silenciosa Anna que servía varias tazas de café.

Michael regresó a su habitación donde Flavia permanecía sentada sobre la cama, con las rodillas contra el pecho y abrazando sus piernas. Se veía perdida, que él quiso tener el poder para decirle que todo estaría bien y poder cumplir esa promesa. Vincenzo no solo era el tío de Flavia, era su figura paterna. El actor entendía eso, porque Vinnie también era como un padre para él. Pero no podía dejarse superar por las emociones. Debía ser fuerte para apoyar a Flavia y a su madre, y hacer lo que fuera necesario para llegar junto a Vincenzo para acompañarlo en su pelea.

CAPÍTULO 12

El pitido de los cacharros que rodeaban a Vinnie debía tranquilizarla, sin embargo no lo hacía. El peso de la culpabilidad la ahogaba y, en ese momento, Alice no solo se sentía responsable por lo sucedido sino indefensa ante cualquier movimiento de David Haynes. Cuando recibió la llamada de Vincenzo, supo de inmediato que algo andaba mal. Con un tono monocorde y desapasionado, poco característico del italiano, le había indicado que iba camino al hospital y que ella debía mantenerse en casa. Sin embargo, y pese al peligro, Alice no cumplió esa orden.

«Como si pudiera quedarme de brazos cruzados.»

Le tomó algún tiempo enterarse del nombre del hospital en el que fue ingresado, hurgar en las habitaciones de la casa y encontrar ropa con la cual disfrazarse para burlar a los paparazzi —que probablemente caerían en el centro de salud como carroñeros—, y tomar uno de los autos en la casa de Vincenzo para llegar hasta allí. Necesitaba saber qué había sucedido exactamente y porqué, después de salir de su casa tan repentinamente, él se encontraba luchando contra la muerte.

«¡No! No pienses en eso. Piensa que estará bien, y que todo se resolverá.»

Pero sus razones para que Vinnie se recuperara eran absolutamente egoístas pues, si él estaba bien, entonces podría ayudarla a recuperar a su hijo y librarse de David Haynes. Aunque si era sincera consigo misma, no era la única razón para tal deseo. Vincenzo era un hombre fuerte y orgulloso, y que a pesar de estar en sus tempranos cincuentas, no había perdido un ápice de encanto. Verlo reducido a una cama, y conectado a un montón de cables, se sentía incorrecto.

El sonido de pasos acercándose hizo que la actriz se pusiera en alerta. Imaginaba que los medios ya estaban al tanto de la situación de Vinnie, y que aguardaban como buitres en las entradas del hospital para tener la primicia sobre su situación. La llegada de la familia del italiano era inminente, pues así se lo había hecho saber la asistente cuando habló con ella horas antes, y Michael también podría aparecer. Ninguna de esas personas esperaba encontrarse con ella ahí, y ella tampoco quería exponerse a llamar demasiado la atención, pero se rehusaba a separarse todavía de Vincenzo.

—Señora… —la voz de un hombre joven vestido de enfermero la llamó—. Ya debe salir de la habitación.

—Solo un momento más —pidió—. No quisiera dejarlo solo…

—Su padre estará bien, señorita.

—No es mi padre —respondió con voz airada—. ¡Es mi esposo! —mintió, haciendo sonrojar al enfermero.

—Lo siento, señora —se disculpó el muchacho—. La dejaré unos minutos más, y luego vendré a ver si todo está bien —dijo antes de marcharse.

Por una vez su formación como actriz sirvió para darle paz a su espíritu, pues cuidar a Vincenzo D’Angelo era todo lo que Alice deseaba en ese momento. Cuidar a Vincenzo y recuperar a su hijo, pero debía conformarse con una cosa a la vez.

Llegar al aeropuerto de Bari les tomó algún tiempo, tener el avión listo y recibir la autorización para despegar otro tanto. Sin embargo Anna se había mantenido estoica en todo momento. La mujer dispuso rápidamente de algunos objetos personales, realizó unas pocas llamadas y estuvo lista para salir incluso antes que Michael, Flavia o William lo estuvieran. Anna D’Angelo era fuerte, y eso le mostró al actor de qué madera estaba hecha aquella familia.

«Vincenzo no se rendirá tan fácil.»

Tenía que creer eso. Vincenzo no solo era alguien importante en su carrera, sino en su vida, siendo no solo un apoyo sino su guía. Ya llevaban algunas horas en el avión rumbo a Los Ángeles, y un pesado silencio se había establecido entre ellos. Sabían que William habló con la secretaria de Vincenzo poco antes del despegue, y que el muchacho había organizado todo lo necesario para su llegada junto ella, por lo que se permitieron un poco de tranquilidad.

Michael se levantó de su asiento para ocupar uno más cerca de Flavia, que se había apartado en un rincón del lado opuesto del avión, se sentó junto a ella y la acunó en sus brazos. La bailarina se dejó abrazar, manteniendo la mirada perdida.

—Vincenzo va a estar bien —dijo Michael en voz baja mientras acariciaba su piel y depositaba un beso en su pelo—. Tenemos que confiar en que así será.

—Quiero creerlo —le aseguró ella—. Es solo que… —suspiró—, no sé… él siempre es el fuerte, el que controla todo, y ahora está pasando solo por todo esto.

Michael sonrió.

—Es verdad —reconoció el actor—. Así es Vinnie, y lo seguirá siendo una vez que salga del hospital. Pero te equivocas en algo —dijo dándole otro beso en el pelo—. Vinnie no está solo. ¿Cómo podría estarlo? Estoy seguro que puede sentir su preocupación a pesar de la distancia, y debe estar gruñendo a todo el mundo para que no lo encuentren luciendo como si algo estuviera mal con él.

—El tío Vinnie siempre ha estado cuando lo necesitamos, y ahora…

—Y ahora van a estar con él.

Flavia asintió soltando un pesado suspiro, obligando a su cuerpo a relajarse, mientras el actor la sostenía y le susurraba palabras de ánimo. La escena no escapó a los ojos de su madre, quien a pesar de estar preocupada por su hermano se encontraba complacida de que su hija se dejara apoyar y consolar por Michael.

—¿Es tu primera vez en Los Ángeles? —preguntó Michael para cambiar de tema, pensando que una conversación ligera podría ayudarla a calmarse.

—No —contestó Flavia, aunque sin querer entrar en detalles—. Estuve antes… hace unos años.

«Dos años, para ser más precisos.»

—¿Sí? —Michael sonrió—, ¿entonces por qué no te conocí antes?

Flavia se encogió de hombros, esbozó una sonrisa que no le llegó a los ojos y se recostó contra su pecho para evitar mirarlo.

—No lo sé —murmuró en voz baja—. Quizás si me viste, pero estabas demasiado ocupado siendo la estrella del momento y recibiendo la atención de todas esas americanas… —intentó bromear.

—Te equivocas —la corrigió el actor elevando su barbilla y dándole un suave beso—. Si te hubiese visto entonces, no te habría dejado escapar.

David llegó tambaleándose hasta su habitación de hotel, con una sonrisa tonta en la cara y con la certeza de que la suerte estaba de su lado. Desde que abandonó el bar, tras su reunión con Vinnie, una sensación de triunfo se instaló en su pecho pues duplicaría sus ingresos mientras destruía la carrera tanto de Michael como del italiano. Lo mejor de todo es que Vincenzo estaba fuera de su camino y no podría hacer nada para arruinar sus planes.

«Y esta vez no tuve que mover un dedo para eliminar el estorbo…»

Una voluptuosa morena se abrazaba a su cintura mientras él abría la puerta de su suite, hundiendo el rostro en su cuello y lamiendo el área de su pecho que quedaba expuesta por su camisa abierta.

—¿Ansiosa? —le preguntó David sonriendo de medio lado mientras la invitaba a pasar—. Muéstrame porqué fue una buena decisión traerte conmigo esta noche.

La chica se apresuró a entrar, buscando a tientas el interruptor de la luz, para luego encontrarse con la espalda pegada a la pared y con el modelo jugueteando con sus pechos.

Haynes se dejó llevar por los instintos, buscando saciar a como diera lugar las necesidades de su cuerpo, y mientras la mujer se frotaba descaradamente contra su erección, y peleaba por soltar el cinturón que sujetaba sus pantalones, él succionaba sus pezones. La morena logró deshacerse de los obstáculos hasta liberar el miembro masculino y se dejó caer sobre sus rodillas. Lamió desde la base hasta la punta, limpiando la gota de líquido pre seminal que se había formado, para luego introducirlo completo y empezar a chuparlo. David tomó su cabello apretándolo con los puños, y empezó a embestir con sus caderas hasta tocar el fondo de su garganta. Cerró los ojos concentrándose en los sonidos y en su placer mientras el rostro de una desconocida aparecía en su mente y una amplia sonrisa se formaba en su cara.

«Será divertido follarla también. Lo tomaré como un bono de compensación.»

Vincenzo abrió los ojos sintiéndose desorientado. Las luces que colgaban del techo lo hicieron parpadear varias veces hasta que sus ojos se acostumbraron a ellas. Intentó moverse, pero al hacerlo notó múltiples cables sujetos a su cuerpo, así como una aguja clavada en su muñeca por el que pasaban un líquido transparente.

—Tranquilo, Vinnie —Alice se inclinó a su lado, susurrando palabras para tranquilizarlo. Recordaba haberle pedido que se quedara en su casa, pero obviamente ella no le había hecho caso.

—¿Por qué viniste? Tú…

—Quédate quieto ¿está bien? —ella lo interrumpió—. Iré por el doctor.

—¡No!

Cerrando los ojos con fuerza, Vincenzo se obligó a mantener la calma. Si había algo que no estaba dispuesto a permitir era que David Haynes le ganara la partida, por eso necesitaba concentrarse en lo más importante: evitar que ese desalmado tomara más ventaja de la que ya tenía.

—Alice, necesito que te mantengas a salvo de Haynes —le pidió con voz firme, a pesar de sentirse tan débil—. Ese hombre es un demente. Prometí ayudarte a recuperar a tu hijo, pero tú debes prometerme quedarte fuera del camino de David mientras lo consigo.

—Lo que te pasó es culpa mía —respondió ella con amargura—. Nunca debí prestarme para sus planes y, sobre todas las cosas, no debí involucrarte en mis problemas.

—Hiciste lo que tenías que hacer —dijo el italiano—. No siempre tomamos las mejores decisiones, pero eso no nos convierte en malas personas. No cargues con una culpa que no te corresponde. Lo que me sucedió es solo responsabilidad mía.

—¿Estabas con David cuando sucedió?

Vincenzo sabía que mintiendo no iba a ganar nada, así que asintió.

—Sí, nos vimos… por eso te pedí que te quedaras en casa —aclaró—. Hoy se apareció en las oficinas, poco después de que nos marcháramos, y exigió verme. Lo único que le interesa es el dinero… —suspiró—. Y odia a Michael —sonrió negando con la cabeza—, lo odia porque cree que todo lo que mi muchacho ha conseguido le corresponde a él. Te usó del mismo modo en que ha usado a todo el mundo. De la misma manera en que quiere usar a tu hijo… pero no voy a permitir que se salga con la suya.

Se escucharon un par de golpes en la puerta antes de que se abriera y apareciera la asistente de Vincenzo.

—¿Hola? —la joven mujer asomó la cabeza y sonrió cuando vio que su jefe estaba despierto—. Me alegro de que haya despertado —le dijo—. Todos estábamos preocupados.

—Estoy bien —respondió Vinnie—. Solo fue un susto, y nada más.

—No es lo que dice su doctor —dijo la chica—, pero no pienso contrariarlo y provocar que se quede más tiempo del debido en este lugar. Solo pasaba para decirle que su familia viene en camino. Llegarán en algún momento de la tarde.

—No debieron inquietar a mi familia, Erin —la reprendió su jefe—. Yo voy a estar bien, y…

—Y se va a tomar un descanso para reponerse del todo antes de volver al trabajo —contestó la mujer—. Con el debido respeto, señor. Pero si insiste en restarle importancia a lo que pasó empezaré a dudar de su lucidez y pediré que un especialista lo evalúe. Necesita tomarse las cosas con calma. En la oficina nos organizaremos para que todo marche como se espera.

El italiano gruñó en desacuerdo con su secretaria, cosa que hizo sonreír a Alice, pero asintió. Si de algo se precisaba Vincenzo era de ser inteligente, y bien sabía que esa discusión no iba a ganarla pero podría aprovecharse un poco para que las cosas se hicieran a su modo.

—¿Quieren que me quede tranquilo y me tome las cosas con calma? —preguntó—. Entonces empiecen a hacer lo que yo digo. Alice… —se volvió hacia la actriz—, regresa a mi casa y quédate allí.

—Pero…

—Sin peros —la cortó—. ¿Me quieren tranquilo y cooperando? Entonces sigan mis instrucciones —se encogió de hombro—, y esto no es una negociación —aclaró.

—Yo la llevaré —se ofreció Erin—. William acompañará a Michael y a su familia una vez que aterricen, y cuando usted indique los traeremos aquí —le informó—. Prepararemos un comunicado de prensa para controlar un poco y…

—Sin prensa —gruñó Vinnie—. Quiero a esos buitres lejos de mi familia. Resuélvelo.

—Está bien —asintió la chica—. Volveré cuando haya dejado a la señora Walker en su casa, para ver si necesita algo más.

—Un control remoto para reiniciar este día sería fantástico, pero no tenemos eso —se quejó el italiano mientras las mujeres se despedían y salían de la habitación.

CAPÍTULO 13

Las últimas horas pasaron como un borrón para Anna. En un momento estaba preparando un café en la cocina de su casa, y al siguiente estaba entrando en una clínica de Estados Unidos para ver a su hermano. El vuelo fue agotador, apenas pudo descansar, pero era cuestión de minutos que el médico la autorizara para ver a Vinnie.

La sala de espera era fría y aséptica, lamentaba no haber cogido una chaqueta de su maleta antes de que William se la llevara. El muchacho se había ofrecido para llevar su equipaje y el de Flavia a casa de Vincenzo mientras ellas iban con Michael a la clínica.

A Anna le había sorprendido ver que un montón de fotógrafos estaban apostados en la entrada en el momento que llegaron, y que los flashes de sus cámaras cayeran en ráfaga sobre ellos. Algunos reporteros, incluso, fueron más osados y colocaron micrófonos sobre su cara esperando una reacción, pero ella no podía entender lo que decían… el inglés nunca se le dio muy bien.

—Andiamo mamma, ya podemos verlo —dijo Flavia.

Anna asintió, se puso de pie tomando una respiración profunda y caminó junto a su hija por el pasillo detrás de una enfermera. Se detuvieron delante de una puerta, donde les dieron indicaciones para que entraran por turnos, y luego entraron. Su hermano estaba sentado en una cama, con el ceño fruncido mientras centraba su atención en un periódico y ladraba órdenes por teléfono.

—Vincenzo Salvatore, che cazzo stai facendo?—gruñó ella—. Acabas de sufrir un infarto, dicen que estuviste a punto de morir, y en lugar de descansar estás peleando por teléfono —se acercó con paso decidido hasta su hermano, le arrebató el teléfono y cortó la llamada, luego le quitó el periódico y lo apartó de su alcance—. Ahora te recuestas —ordenó arqueando una ceja, retando a su hermano a llevarle la contraria, y cuando él obedeció, ella le dio un beso en la frente—. Me asustaste, stronzo.

—No quise asustar a nadie —respondió Vincenzo—, y si me preguntas, tampoco quería que vinieran —bajó la voz—. Hay cosas pasando justo ahora, sorellina, y no quiero que queden en medio de esto. Estoy bien —le aseguro alterándose un poco, lo que hizo sonar pitidos del monitor al que estaba conectado—, prométeme que volverán a casa tan pronto como sea posible, Anna. Necesito que regresen a Italia de inmediato. Flavia, Michael, William y tú. Los quiero de regreso en Bari.

—Primero, cálmate —lo interrumpió Anna—. Estresarse no ayuda en tu estado. Luego explícame de qué demonios hablas y porqué, si somos tu familia, no podemos estar contigo y cuidarte mientras te recuperas.

—Es complicado, Anna.

—La vida es complicada, hermanito —ella se encogió de hombros y se sentó en una silla junto a la cama—. Además, sabes que me gustan las historias… así que empieza a contarme esta.

Si hay algo de lo que David siempre había carecido era de paciencia. Sabía que era responsable, al menos en parte, de haber enviado a Vincenzo D’Angelo al hospital y de retrasar la entrega del dinero. También sabía que Alice era incapaz de reunir la cantidad por su cuenta. Lo que no tenía claro era cuanto tiempo debía esperar.

Rodó a un lado en la cama, apartándose de la morena con la que pasó la noche, tomó su teléfono de la mesita de noche y escribió un mensaje de texto a su hermana para pedirle que preparara a Liam para salir.

No se refería al niño como su hijo, aunque sabía que lo era. En esos momentos aquel pequeño no era más que una pieza en su plan, al igual que Alice. Un plan que lo llevaría a conseguir el dinero que necesitaba para salir de sus deudas, dejar el país y ampliar sus horizontes laborales. O simplemente desaparecer.

Esperó unos minutos y sonrió cuando su hermana le confirmó que podía pasar cuando quisiera, luego se levantó para tomar sus cosas e ir a la piscina del hotel. Unos cuantos largos lo ayudaran a despejar su mente y enfocarse en su estrategia.

—¿Me abandonas? —Ronroneó la morena—. Pensé que querrías… —dejó la frase en suspenso mientras mordía su labio inferior y recorría el cuerpo masculino con una mirada hambrienta.

David se giró hacia ella y arqueó una ceja mientras una sonrisa descarada se formaba en su rostro.

—¿Es que tienes algo nuevo que ofrecer? —se burló él—. Porque me parece que ya conozco todo el menú, y me resulta un tanto... —se encogió de hombros—, aburrido.

Flavia regresó a la sala de espera después de acompañar a su madre hasta la habitación de Vincenzo, y al llegar encontró a Michael rodeado de enfermeras que le pedían firmar cosas. La imagen la hizo sonreír por un momento. El parecía muy cómodo siguiendo las conversaciones de todas, dejándose tomar fotos y firmando todas las hojas de papel que ponían frente a él.

El peso de las horas sin dormir y el viaje estaban pasándole factura. Necesitaba descansar, pero no se marcharía hasta que su madre se asegurara de que Vincenzo estaba bien. Por el momento se tendría que conformar con un café, pero no tenía efectivo para comprarlo, así que solo tomó asiento y tomó un periódico. Empezó a hojearlo sin realmente prestar atención al contenido de los artículos hasta que llegó a la sección de entretenimiento y encontró una foto de ella con Michael en Il Palazzo y, alrededor de la imagen, fotos de Michael con otras mujeres: actrices, cantantes, modelos, deportistas…, todas ellas lucían perfectas a su lado. Por un momento se sintió totalmente fuera de lugar. Se reprendió a sí misma por darle importancia al asunto, pues se suponía que lo que había entre ellos no era serio. Solo se trataba de sexo. No eran pareja…, ni siquiera amigos. Eso en lugar de tranquilizarla solo la hizo sentir peor.

Se levantó del sofá y empezó a caminar, necesitando alejarse de Michael, de su fama, de todo. Hizo su camino hacia la salida, pero no llegó muy lejos antes de un cuerpo menudo se estrellara contra el suyo.

—Lo siento —se disculpó Flavia, sorprendiéndose al reconocer a la mujer—. Estaba distraída.

—No te preocupes —sonrió Emil tendiéndole la mano para presentarse—. Eres la sobrina de Vincenzo ¿no es cierto? —Preguntó la actriz—. Te he visto bailando, y eres increíble.

—¿Me viste bailando? —Flavia estaba sorprendida por la declaración. Sus años en la compañía de danza habían quedado en el olvido, y no había tenido un papel tan importante para que alguien la reconociera fuera del grupo de todas formas.

—¡Sí! —chilló la actriz emocionada—. Michael me mostró ese video tuyo el otro día. Le dije que necesitaba un coach para preparar un personaje, y entonces te vi. Eres perfecta —Emil recordó entonces el motivo por el que estaban en la clínica y se sintió avergonzada—. No es el momento ni el lugar para hablar de esto, disculpa, es solo que me emocionó verte. ¿Ibas a algún lugar?

—No… —negó Flavia con la cabeza—. Solo necesitaba apartarme un poco…

—Te entiendo —comprendió Emil—. Hace unos meses mi padre estuvo en el hospital, y fue una locura.

—Lo siento mucho —se lamentó la bailarina.

—No te preocupes, querida —la rubia le quitó importancia al asunto—. La prensa aseguró que estaba al borde de la muerte… —se encogió de hombros—, bueno, mi madre tampoco ayudó a la causa —sonrió—. Apenas papá se quejó de dolor en el pecho, ella llamó al 911 para pedir una ambulancia. Al final resultó no ser un infarto sino una mala digestión.

Flavia se obligó a contener la risa.

—Así está mejor… —celebró Emil cuando la vio sonreír—, ahora que somos amigas, ¿me dejas invitarte un café?

—¿Somos amigas? —preguntó Flavia alucinada.

—Eso espero —admitió la actriz—. Así no podrás negarte a enseñarme a bailar.

Michael sentía un fuerte deseo de gritar y apartar a todas las mujeres que se colgaban de él para tomarse fotos o pedir autógrafos, pero en lugar de eso sonreía, posaba y firmaba todo papel que le pusieran al frente. Incluso firmó una bata blanca, el gorro de una enfermera y un par de pechos. William lo observaba sin disimular siquiera cuanto le divertía la situación.

«Si no hace algo para sacarme de este lío le voy a borrar la sonrisa de la cara con los puños.»

William pareció haber leído su mente porque sacó su celular y se acercó al actor para informarle que tenía una llamada importante esperando por él.

—Con el permiso de las damas —se disculpó Michael fingiendo pesar—. Debo atender esto… —entonces se llevó el aparato al oído y empezó a responder la falsa llamada.

Cuando el grupo se dispersó William se acercó a él para recuperar su teléfono.

—¿Flavia no ha regresado? —preguntó Michael.

—Me parece que estaba aquí hace un momento —respondió su asistente—. Pero la perdí de vista. Debe estar en el cafetín.

Michael asintió y señaló el pasillo.

—Vamos para allá entonces.

—Erin, la secretaria del señor D’Angelo, me dijo que Alice Walker quería venir a la clínica —Michael arqueó una ceja—. Parece que estuvo aquí anoche…

—¡Mierda!

—Sí, eso pensé —dijo Will.

—¿En qué demonios está pensando? —Gruñó el actor—. ¿Acaso necesita un nuevo escándalo para hacer despegar su carrera? Eso no le funcionó muy bien la última vez…

—Erin dijo que la señora Walker estaba muy preocupada por Vinnie.

—¿En serio?  —el tono de Michael estaba cargado de ironía.

—No podría asegurarlo —respondió William diplomáticamente—. Solo repito lo que Erin me ha dicho.

—Pues dile a Erin que se asegure de que Alice no ponga un pie en la clínica o en la casa de Vincenzo —le ordenó—. De lo contrario me encargaré personalmente de que pierda su trabajo y de que nadie vuelva a contratarla.

—Pero…

—Sin peros William, o tú también te irás al paro.

Anna escuchó atentamente a su hermano, sintiendo como la rabia crecía en su interior. No conocía a esa chica, Alice, y tampoco a su hijo, pero ella tampoco permitiría que ese desalmado de David Haynes se saliera con la suya.

—¿Cómo es posible que existan hombres como ese tal David? —Se lamentó Anna—. Es el padre del niño, ¿cómo se atreve a usarlo de ese modo?

—Es algo que escapa a mi comprensión —admitió Vinnie—. En otras circunstancias lo mandaría al demonio, pero creo que lo más inteligente que puedo hacer es entregar el dinero que pide y tratar de proteger a Alice, en caso de que él decida que no fue suficiente y regrese por más.

—¿Y dices que ella está en tu casa? Pobre mujer —suspiró ella—. Debe estar desesperada. No imagino lo que haría yo en su lugar.

—Alguna tontería, seguramente —se burló Vinnie, a lo que Anna contestó con una breve carcajada—. Pero hablemos de otra cosa… ¿qué opinas de Michael?

—Es un buen hombre —respondió Anna encogiéndose de hombros.

Vinnie arqueó una ceja y le dedicó una mirada de reproche.

—¿Qué quieres que te diga, Vincenzo? —se defendió—. Michael parece sacar lo peor de mi hija algunas veces, pero he visto la forma en que ella lo mira… —suspiró—. No voy a decir que sean perfectos el uno para el otro, eso solo lo dirá el tiempo.

—Los conozco a ambos, y sé que lo son —se defendió Vinnie.

—Pues yo conozco bien a tu sobrina, y cuando se entere que la estás haciendo de Cupido se va a armar la de Dios es Cristo.

Alice caminaba de un lado a otro en la cocina bajo la atenta mirada de Erin Gallagher, la asistente de Vincenzo. La morena se ajustó sus gafas antes de tomar una taza de café humeante y acercarla a sus labios.

—Si sigue haciendo eso va a abrir un hueco en el piso —la reprendió—. No ha resuelto nada desde la primera vuelta que dio —dijo dando un sorbo a su bebida—, lo que sí consiguió fue que me mareara. Ahora, por favor, siéntese y trate de calmarse.

—Tengo que hacer algo…

—Sí… sentarse, se lo acabo de decir —insistió Erin—. Hágame la vida más fácil, ¿quiere?

—¿Por qué me odia? —Le preguntó Alice—. ¿Qué haría usted en mi lugar?

—Cuando estuve en su lugar fui a la policía —respondió la secretaria sorprendiéndola—. No me mire así. Me casé muy joven…, y mi esposo solía emborracharse. Solía llegar a casa totalmente fuera de sí. Llegó a golpearme un par de veces, y mi mayor temor era que dañara a mis hijos… —hizo una pequeña pausa—. Él sabía… él conocía mis miedos… era como si pudiera olerlo… —sonrió con pesar—. Entonces empezó a exigirme el dinero de mi sueldo a cambio de dejar a los niños en paz. Al principio le obedecí. Estaba demasiado asustada de lo que pudiera hacer en ese estado.

—¿Y qué sucedió?

—Mi jefe me recomendó ir a la policía.

—Y le hiciste caso.

—No al principio… —tomó un nuevo sorbo de su taza—. Me tomó un par de costillas rotas y un ojo negro decidirme a hacerlo. Envíe a mis pequeños con mi madre y puse la denuncia mientras seguía en el hospital. Prometí no volver a darle a un hombre ese poder sobre mí… el poder de asustarme y jugar con mi mente —dejó la taza sobre la mesa—. Y no, Alice, no la odio. Pero está equivocada si cree que alguien que no sea usted misma pueda resolver este lío.

La historia de Erin hizo estremecer a Alice. Conteniendo las lágrimas asintió y tomó una respiración profunda, entonces se sentó frente a la mujer.

—¿Puedo pedirte un favor? —preguntó la actriz con voz temblorosa—. Tienes derecho a negarte, pero me gustaría que me acompañaras. Tengo que ponerle fin a esto de una vez por todas y asumir las consecuencias de mis actos.

Erin sonrió y asintió.

—Es lo correcto —apuntó—. Y claro que la acompañaré.

CAPÍTULO 14

David salió de la casa de su hermana, instó a Liam para que subiera a su auto, y tan pronto encendió el motor marcó el número de la única persona que podía proporcionarle lo que necesitaba para conseguir su propósito del día. Tenía que subir las apuestas para poder ganar aquel juego de poder que se traía entre manos con Vinnie D’Angelo y Alice Walker.

Tenía que enseñarles a ambos una lección, y puede que incluso quitara del medio a Michael Collins solo por placer.

«Si la suerte está de mi lado, puedo tenerlo todo…»

Luego saldría del país, cambiaría su aspecto y disfrutaría de sus ganancias. Era un plan perfecto, se dijo. Así como perfecta sería su vida si Michael Collins no hubiese aparecido años atrás para arruinar su entrada triunfal a Hollywood.

«Pero ese error está por ser corregido.»

—Randy, necesito un favor… —dijo David apenas conectó con su destinatario.

—Mis favores no son gratis, niño bonito —le respondieron.

—No estoy pidiendo regalos, idiota —gruñó el modelo—. Necesito una nueve. Pagaré por ella.

—Interesante…. —Randy estiró la palabra sin ocultar su diversión—.El niño bonito quiere un arma, y para variar pagará por lo que pide. Bueno, hablemos de negocios…

—No importa el precio —lo cortó David—. Pero la necesito hoy mismo.

—Eso te costará más.

David sonrió de medio lado mientras miraba su reflejo en el retrovisor.

—La satisfacción que me dará ese juguete no tiene precio… —respondió simplemente—. Avísame cuando tengas lo que quiero.

—Lo haré—se escuchó antes de que la llamada se cortara.

—Ahora, pequeña sabandija —dijo David dirigiéndose a Liam—. Vamos a dar un paseo.

Mientras caminaba junto a Michael, Will aprovechó para alertar a Erin sobre el mal humor de su jefe. Lo último que necesitaban era que apareciera Alice Walker y se armara un escándalo por el que terminaran perdiendo su trabajo y apareciendo en las portadas de la prensa amarillista.

«No debí alegrarme tan pronto por volver a casa.»

Entraron al cafetín y no tardaron en localizar a Flavia, lo que sí resultó un poco sorprendente fue encontrarla junto a Emil Kauffman.

—¿Emil? —preguntó Michael sorprendido.

La actriz arqueó una ceja y le dirigió una sonrisa cínica antes de responder.

—La única e inimitable, querido —la rubia se puso de pie y caminó hacia el actor, saludándolo con un fuerte abrazo—. Estúpido, te extrañé —confesó—. Ahora ayúdame a convencerla de que me enseñe a bailar —suplicó haciendo un puchero antes de volver a su asiento

—Em… —Michael no disimuló la advertencia en su tono.

—Realmente eres insistente… —respondió Flavia riendo.

—Eso es quedarse corto —coincidió Michael mientras ocupaba una silla libre—. La señorita Kauffman es un verdadero dolor en el trasero cuando se lo propone —reveló el actor.

—Y tú no tienes ni una pizca de delicadeza en ese cuerpo atlético que te gastas —le recriminó su amiga.

El teléfono de Will empezó a sonar y él se alejó discretamente del grupo para atender la llamada, en tanto Emil se fijó en la forma que tenía Michael de mirar a Flavia, y le causó gracia. Conocía a Michael desde hacía mucho tiempo y, a pesar de haberlo visto entrar y salir de relaciones, el actor nunca había mirado de esa manera a las mujeres que colgaban de su brazo.

—Y cuéntame, Flavia —Emil se aclaró la garganta y centró su atención en la bailarina—. ¿Cómo se comportó este pesado mientras estuvo en tu casa?

—¡Oye! —se quejó Michael.

Flavia sonrió antes de responder.

—Fue un verdadero incordio desde que se bajó del avión —bromeó—. Llamando la atención siempre, como si se hubiese tragado a Mariah Carey en el desayuno.

—Por dios, Mimi le provocaría indigestión a cualquiera —se carcajeó la actriz y luego dejó de reír abruptamente—. Ni se les ocurra decir que dije eso.

La preocupación de Emil hizo que Michael soltara la risa, y Flavia los miraba alternativamente decidiendo que era mejor no preguntar.

—Por mi parte no se enterará —prometió Flavia—. Lo más probable es que, si llegamos a estar en la misma habitación, me mire como a un mosquito en su sopa.

—No lo dudo —respondió Emil sin pensar—. Mira así a cualquiera que no haya ganado un premio o aparezca por lo menos una vez al mes en US Weekly.

—Tranquila Em, eso tampoco lo vamos a repetir —se burló Michael.

La actriz cruzó los brazos a la altura del pecho mientras hacía un puchero, cosa que hizo reír tanto al actor como a Flavia. En ese momento regresó Will, guardándose el teléfono en el bolsillo trasero de su pantalón, y ella aprovechó para ponerse de pie.

—¿Es tu nuevo asistente? —le preguntó a Michael, y el actor asintió todavía riéndose—. Entonces ya sabe en qué habitación tienen a Vinnie, y me puede llevar hasta allí —aplaudió ella entusiasmada. Por cierto, Mike —la sonrisa de Emil hizo que un escalofrío lo atravesara—. En serio te agradezco por enviarme ese video de Flavia… ahora, en serio, debes ayudarme a convencerla. Confío en tus dotes de negociador —movió las cejas de manera cómica antes de llamar la atención de Will y señalar la puerta del cafetín.

—Claro, Emil me lanza a los lobos y luego huye como cobarde —dice Michael en voz alta mientras la rubia se aleja de ellos sin ocultar su diversión.

—¿Lobos? —preguntó Flavia arqueando una ceja cuando se quedan solos.

—¡Mierda!

Anna escuchó un par de golpes en la puerta de la habitación de hospital que ocupaba su hermano y de inmediato volteó hacia el origen del ruido, como si pudiera atravesar las paredes con la mirada.

—¿Quién podrá ser? —preguntó Vinnie.

—Será el doctor —respondió su hermana, poniéndose de pie para abrir.

—Si fuera el dictador que me tiene encadenado en esta cama ya habría entrado —resopló—. Nunca se anuncia y no respeta mi privacidad.

—Deja ya de quejarte, Vincenzo —sonrió Anna mientras abría la puerta, y se apartaba para que su hermano pudiera ver quién lo visitaba—. No es el doctor, hermanito. Ahora deja de gruñir. Te dejo para que atiendas a tu visita.

—Emil, que bueno verte —sonrió Vinnie—, lamentable la locación. Personalmente hubiese preferido algo más soleado —gruñó, haciendo reír a la actriz—. Will, por favor, encárgate de que mi hermana se reúna con mi sobrina —le pidió al asistente de Michael—. Seguramente querrán descansar… —suspiró—. Y pídele a Michael que venga a verme.

—Sí, señor —asintió el muchacho.

CAPÍTULO 15

Alice y  Erin salieron de la comisaría después de poner la denuncia en contra de David, abordaron el auto de la secretaria y salieron del estacionamiento para regresar a la casa de Vincenzo. Se mantuvieron en silencio hasta que el teléfono de Alice empezó a sonar.

—¿No vas a contestar? —quiso saber Erin.

La actriz tenía la mirada fija en la pantalla del aparato y sus manos temblaban ligeramente.

—Si quieres puedo dar la vuelta para volver a la comisaría.

—¡No! —se apresuró a decir—. Yo… yo voy a escuchar qué quiere decir.

—Recuerda Alice, debes intentar averiguar dónde está y dónde tiene a tu hijo —la instruyó la mujer—. No dejes que se vuelva a meter en tu cabeza.

Alice asintió, tomó una respiración profunda y entonces atendió la llamada de David.

—Qué descortés de tu parte hacernos esperar, querida Alice —la saludó el modelo—. Pensé que querías saludar a Liam, pero me equivoqué. Tal vez es un mal momento para ti —dijo fingiendo pesar.

—No, por favor, espera…

—Sí, eso creí —se burló—. La cuestión es que ya te he esperado demasiado, Alice, y no soy un hombre paciente.

—Pero todavía no tengo el dinero. Tienes que…

—Eso ya lo sé, estúpida —gruñó David interrumpiéndola—. Pero estoy dispuesto a regresarte a tu hijo si haces que Vincenzo D’Angelo me lo entregue mañana. De lo contrario, voy a desaparecer y voy a llevar a Liam conmigo.

—Cálmate, Alice —susurró Erin—. Concéntrate.

—La promoción es por tiempo limitado, como comprenderás —recalcó el modelo—. Así que ponte en marcha. Tienes hasta mañana a las 5 de la tarde para tener mi dinero. Cuando me lo entregues te diré dónde encontrar al mocoso.

La llamada se cortó antes de que ella pudiera contestar. Su cuerpo temblaba como una hoja sometida por la tormenta y sus ojos estaban anegados de lágrimas. Erin, redujo la velocidad y se estacionó a un lado del camino, la atrajo a sus brazos y la consoló. La secretaria entendió que la mujer había tomado malas decisiones, pero ninguna mujer merecía ser usada y manipulada lo hacían con ella.

Michael entró a la habitación de Vinnie y cerró la puerta tras él. Emil se puso de pie, se despidió de Vincenzo con la promesa de visitarlo nuevamente aunque esto solo provocó varios gruñidos como respuesta. El italiano detestaba estar confinado a una cama de hospital y no dudaba en hacérselo saber al mundo. La actriz se despidió entonces de Michael y salió de la habitación.

Vinnie fruncía el ceño mientras Michael se sentaba en la silla que se encontraba junto a su cama de hospital.

—Las cosas nunca se hacen como yo quiero, ¿no? —preguntó—. Cuando te hice abordar ese avión, exigí que no regresaras a menos que yo lo autorizara.

—En eso voy a tener que darte la razón —asintió Michael—. Dudo que hayas deseado, siquiera por un minuto, terminar en un hospital—añadió—.He escuchado que la comida es mala y la vista no tiene comparación con la de tu oficina

—Puedo confirmar los rumores —gruñó el italiano—. Pero que yo haya tenido este… —pensó el término más adecuado para su situación actual—. Inconveniente… —decidió que esa era la palabra correcta—, no era razón para regresar antes de que te lo dijera.

—Por favor —resopló el actor—. No habrás creído que tu hermana no iba a enterarse, y exigir verte de inmediato.

—Ahora lo único que necesito es que mi familia esté lo más lejos posible de todo esto —suspiró Vincenzo.

—¿Y qué es exactamente “todo esto”? —gesticuló las comillas en el aire.

Vincenzo empezó a contarle entonces la historia de Alice desde el principio. Michael estaba molesto, no solo porque su ex intentara extorsionarlos basándose en falsas acusaciones, sino porque gracias a su irresponsabilidad Vinnie estaba ahora en el hospital. Pese a los intentos del italiano por hacer que Michael se pusiera en el lugar de Alice y aceptara ayudarla mientras él se encontraba en el hospital, el actor se resistía. Él se negaba a dejarse usar nuevamente por ella.

—¿De verdad estás pidiendo lo que creo que estás pidiendo?

—Si no quieres hacerlo por ella, entonces hazlo por el niño… —sugirió Vincenzo—. Él no tiene la culpa de haber sacado tan malos números en la lotería de padres.

—¿Y crees que todo se va a resolver dándole dinero a Haynes? —Se burló Michael—. No seas ingenuo.

—No soy ingenuo, Michael. Sé que la ambición de Haynes no va a desaparecer con un par de millones —respondió Vinnie—. Pero eso nos dará algo de tiempo, y eso es todo lo que necesitamos para quitarle todas las armas que le dan algún poder sobre Alice y hacerla desaparecer. Después esa sabandija y yo nos veremos las caras.

Anna llegó a la cafetería donde estaba su hija junto a Will, aunque evitaba hacer conversación con el muchacho pues no lo entendía muy bien. Notó entonces que Flavia estaba sentada, con la mirada fija en un pequeño vaso plástico que sostenía entre sus manos, y se acercó. William aprovechó la oportunidad para tomar algo de comer y buscar algo de privacidad para llamar a su familia.

—Ese vaso no va a rellenarse con el poder de tu mirada, mi amor —bromeó la mujer.

Flavia sonrió a su madre y se inclinó hacia ella para abrazarla.

—¿Qué pasa mi niña? —Quiso saber Anna—. ¿En qué pensabas?

—Recordaba nuestra conversación sobre Marcella…

—¿Marcella? —Anna frunció el ceño—. ¿La llamaste?

—No, mamma, no la llamé…—admitió Flavia.

—Deberías hacerlo. Ella te extraña, y estoy segura de que tú también la extrañas a ella —dijo su madre—. Pero no creo que todo esto venga por un ataque de nostalgia…

—La verdad es que… —Flavia se aclaró la garganta—. Una amiga de Michael me pidió darle clases de danza.

—Eso es fantástico, mi amor —celebró Anna—. Eso te dará algo en qué distraerte mientras estamos aquí con tu tío —sonrió—, y además… quizás te haga reconsiderar esa tontería de abandonar lo que te apasiona, tu sueño.

—No he aceptado hacerlo mamma… quiero hablar antes con Marcella.

—Entonces no pierdas tiempo, mi niña —dijo su madre—. Porque, por mucho talento que tengas, esa amiga de Michael no va a estar esperando por ti toda la vida.

—No estoy segura de querer aceptar —admitió—. A veces creo que las cosas están mejor así, ¿sabes? Que no volver a bailar es mi penitencia por arrastrar a Marcella a esa fiesta. Si no la hubiese llevado, ella no habría…

—Eso no lo sabes —la interrumpió su madre—. Y me avergüenza escucharte hablar de ese modo —la indignación de Anna hizo que Flavia sintiera un nudo formarse en su garganta—, ¿es que acaso ella te ha culpado de algo? Porque estoy segura de que esa niña lo único que ha hecho durante todo este tiempo es extrañar a la amiga que le dio la espalda después de una de las peores noches de su vida.

—También fue difícil para mí —Flavia apartó la mirada, incapaz de seguir sosteniéndosela a su madre.

—No lo dudo, pero seguir revolcándote en tus recuerdos y en los “y sí…” no va a devolver el tiempo, ni va a cambiar las cosas. Reacciona de una vez y llama a Marcella, habla con ella y perdónate, hija. Entonces empieza a vivir tu vida, porque no el mundo no se detiene porque uno lo desee. Con esa actitud no solo te haces daño a ti misma —añadió—, también me lo haces a mí, y a todos los que se preocupan por ti. Piensa en eso.

Después de que Anna hablara Flavia se mantuvo en silencio, incapaz de responder. En su interior sabía que su madre tenía razón, pero se sentía incapaz de hacer algo al respecto.

Cuando William regresó junto ellas en la mesa, la tensión era palpable. Se aclaró la garganta para llamar la atención de ambas mujeres antes de hablar.

—Estoy listo para llevarlas a la casa del señor D’Angelo cuando gusten —anunció y Flavia agradeció la excusa para cambiar la conversación, y evadir la llamada a Marcella por otro rato.

CAPÍTULO 16

Cuando Michael salió de la habitación de Vinnie estaba convencido de que el italiano se había vuelto loco. David Haynes estaba probando que no solo era una rata ambiciosa, sino que además era un hombre peligroso. Jugar según las reglas de ese delincuente no le parecía correcto. Si la decisión fuera suya, habría ido a las autoridades y lo habría obligado a devolver el hijo de Alice.

—Tengo que pensar en algo… —murmuró para sí mismo. Alice seguía sin ser una de sus personas favoritas, pero él le debía mucho a Vinnie. Se dijo que si ayudaba a su ex sería solo por consideración al italiano, no porque tuviera sentimientos por ella.

Por quien sí tenía sentimientos era por Flavia. Enamorarse no estaba en sus planes cuando abordó aquel avión que lo llevó a Bari. Una relación para una persona como él, expuesta constantemente al escrutinio público, era algo complicado. Hacía mucho que no tenía idea de qué era tener privacidad, y empezar una relación frente a la lente de una cámara no era el escenario ideal. Sin embargo estaba convencido de que las cosas podrían funcionar entre él y la bailarina. La atracción entre ellos era fuerte, pero se trataba de algo más que una conexión física…

«Pero primero debo resolver todo este lío con Alice y su hijo.»

Lo que traía su mente de vuelta a la conversación con Vincenzo.

Convencido de que debía buscar alternativas para librarse de David Haynes, Michael pensó que lo mejor era ir a casa y descansar. Tenía una carrera contra el tiempo y no iba a empezarla estando agotado. Además, necesitaba a Flavia a su lado.

No se había detenido a analizar lo mucho que le importaba la italiana, pero era estúpido negárselo a sí mismo. La quería. En el poco tiempo que había estado a su alrededor aprendió a entender que sus arranques de mal humor eran un mecanismo de defensa, y que detrás de esa fachada fuerte se ocultaba una mujer sensible y frágil. Su instinto protector se activada con ella. Michael deseaba ser su campeón. Pelear sus batallas y evitar que alguien la dañara.

«Si me escuchara hablar así, me cortaría las pelotas.»

Flavia se había acostumbrado a ser independiente, a defenderse…, aunque eso implicara guardar sus sentimientos bajo llave. Michael también sabía que ella guardaba secretos, y él ansiaba descubrirlos, del mismo modo que ansiaba compartir los suyos con ella.

Si alguien, dos meses atrás, le hubiese dicho que estaría considerando abrirse a una persona se habría burlado. Sin embargo era cierto. Y no lo veía como algo a largo plazo. Su necesidad de ser uno con Flavia era algo urgente y primitivo, irracional incluso, porque apenas se conocían; pero entre ellos había una conexión que desafiaba toda lógica.

—Va a resultar que, después de todo, terminaré dándole la razón al viejo Vinnie —sonrió mientras sacaba su teléfono del bolsillo para llamar a su asistente.

Marcó el número correspondiente y escuchó el característico tono de espera. Estaba esperando que la llamada conectara cuando sintió el alboroto de los periodistas y fotógrafos en el pasillo.

—¡Mierda! —maldijo entre dientes y empezó a caminar para alejarse de ellos, pero no tuvo mucha suerte, ya que fue interceptado por una reportera.

—Señor Collins, soy Molly Ward del US Weekly ¿tiene algún comentario sobre el estado de salud del señor D'Angelo?

—No tengo comentarios —respondió cortante, intentando abrirse paso mientras el fotógrafo que acompañaba a la mujer empezaba a disparar el flash de la cámara repetidamente.

—Alice Maxwell ha sido vista en la clínica, ¿Quiere esto decir que están juntos de nuevo? —Insistió la periodista—. Y si es así ¿Qué relación tiene con la mujer con la que fue visto en Italia?

Michael estaba cabreado y antes de hablar tuvo que recordarse que Vinnie no estaba en condiciones de arreglar sus metidas de pata. Además, de que cualquier cosa que saliera de su boca afectaría algo más que su imagen pública, también podía afectar a Flavia, a Alice o a su hijo, porque seguramente David Haynes estaría pegado a la televisión esperando cualquier oportunidad para hacer más daño.

«No puedo permitir que se acerque a Flavia.»

—Alice Maxwell y yo, como bien sabe todo el mundo gracias a ustedes, dejamos de tener una relación hace bastante tiempo —respondió tratando de calmarse—. En aquel momento, lo que debía manejarse como un asunto privado se convirtió en noticia internacional. He intentado, como profesional, mantener los asuntos ajenos a mi carrera alejados del escrutinio público, y hoy estoy aquí acompañando a una persona que ha sido como un miembro más de mi familia desde que nos conocimos. Agradezco el interés en la salud de Vincenzo, pero les pido por favor que respeten su necesidad de tener tranquilidad mientras se recupera, igual que el resto de los pacientes alojados en esta clínica lo necesitan —acotó—. Ahora, si me permiten, tengo asuntos que atender, y llevo algo de prisa —se alejó dejando a la mujer con la palabra en la boca mientras el fotógrafo no perdía detalle del intercambio.

Michael aceleró el paso, dándose cuenta entonces de que todavía tenía en la mano el celular con el que intentaba comunicarse con William.

—¿Hola? —la línea se mantenía en silencio, aunque la pantalla indicaba que la llamada seguía su curso.

—Esa fue una forma muy elegante de decirle a la reportera que se meta en sus propios asuntos, jefe —se burló el asistente.

—Sí, bueno, alguien tenía que decírselo —suspiró con cansancio el actor—. ¿Siguen en la clínica? —preguntó.

—Sí, seguimos aquí —respondió el muchacho—, estoy escoltando a la señora Anna y a Flavia al estacionamiento.

—Los alcanzo allí —indicó Michael—. Asegúrate de esperarme con el motor encendido por si hay alguien de la prensa intentando molestar en la salida.

Al final de la tarde, David llevó a Liam de vuelta a casa de su hermana. Aquel día había sido un experimento para él. Mantener al niño ocupado, fuera de casa, mientras se ocupaba de sus cosas, y que él se sintiera cómodo para que no llamara la atención de la gente. Había resultado sencillo, se dijo sonriendo mientras regresaba a su auto.

Encendió el motor y se puso en marcha. Mientras conducía por la interestatal usó su teléfono para buscar direcciones. Media hora después llegó a su destino, se estacionó y caminó hacia la entrada del Bed and Breakfast que había seleccionado, uno muy conveniente debido a su cercanía al aeropuerto John Wayne, y llamó al timbre. El encargado lo dejó entrar, y después de confirmar su reserva recibió las llaves de la habitación. Salió nuevamente al estacionamiento, sacó su equipaje del vehículo y lo llevó hasta el dormitorio. Lo depositó en la cama y tomó su teléfono para hacer unas llamadas.

Una de ellas fue para Randy, con quien debía acordar los detalles de su transacción.

—¿Ya tienes lo que pedí? —preguntó apenas el hombre atendió su teléfono.

—Todo listo, niño bonito —le respondió Randy—. Cuando tenga mi dinero, tendrás tu juguete. Ya te lo dije antes.

—¿Dónde quieres que se haga el intercambio? —quiso saber David.

—Esto no es igual a nuestras entregas anteriores, niño bonito —se burló el hombre—. No te puedes esnifar un hierro para hacerlo desaparecer. Tiene que ser en un sitio discreto.

—Tengo un lugar rentado en Santa Ana, cerca del aeropuerto —le indicó.

—Eso estará bien —respondió Randy—.Mañana a las 10 recibirás tu paquete. Pero recuerda, no quiero sorpresas.

Después de la cena, Flavia se excusó con su madre y se retiró a la habitación que solía usar cuando visitaba la casa de su tío. No hacía más que pensar en la actitud que había adoptado Michael al salir del hospital. Ella intuía que algo lo molestaba, porque parecía estar perdido en sus pensamientos y apenas notaba lo que sucedía a su alrededor. Flavia suponía que tenía algo que ver con la conversación que Michael mantuvo con su tío, porque antes de verlo todo estaba bien entre ellos, ahora sentía que un muro se había levantado y no sabía cómo atravesarlo. Y si era completamente honesta con ella misma, tenía miedo de atravesarlo también.

Cuando aceptó salir con Michael sabía que su tiempo tenía fecha de vencimiento, y al parecer se había adelantado igual que el regreso del actor a Los Ángeles. Ese pensamiento provocó una sensación extraña en la bailarina, un vacío que no  sabía si podía llenar. En poco tiempo Michael Collins le había calado hondo.

«Ese es el problema de bajar la guardia, supongo.»

Después del accidente en el que estuvo involucrada años antes, y en el que su amiga Marcella salió malherida, Flavia se esforzó en mantener a las personas a un brazo de distancia. Tenía la teoría de que nadie podía decepcionarla si no tenía expectativas, y que su corazón estaba a salvo si lo mantenía bajo llave.

—Quizás sea lo mejor que las cosas terminen ahora —se dijo en voz baja. Si en poco tiempo el actor había llegado a importarle tanto, si las cosas continuaban entonces la despedida sería más dolorosa—. Y yo tengo suficientes cosas de qué ocuparme —suspiró rindiéndose a la petición que su madre le había hecho.

Calculó la hora y supo que Marcella estaría dormida, pero si esperaba más se arrepentiría, así que tomó su celular y marcó el número que conocía de memoria. Después de un par de repiques una voz pastosa la saludó.

—Pensé que te habías olvidado de mí.

CAPÍTULO 17

Alice despertó sintiéndose alterada debido a los alarmantes sueños que tuvo. Necesitaba recuperar a su hijo. Recordar las imágenes que su subconsciente fabricó durante la noche traía lágrimas a sus ojos.

Sentada en la cama, Alice llevó las rodillas a la altura de su pecho y se abrazó a ellas. La sensación de desasosiego la asfixiaba. Vincenzo era su esperanza, pero el italiano había parado en el hospital por su culpa.

«Oh, Dios. Soy tan estúpida.»

Trató de tomar una respiración profunda y calmarse un poco. El plazo que David le había dado se vencía en unas horas y todavía no tenía el dinero. Si dependiera solo de ella lo mandaría al infierno, pero temía por la seguridad de su hijo.

Era cierto que se sintió mejor después de acudir a la policía por sugerencia de Erin, aunque los oficiales no parecían haberla tomado en serio. Pero la llamada que recibió apenas abandonó la estación volvió a alterarla. Era como si David hubiese estado vigilando sus pasos y esperara la mínima oportunidad de atormentarla.

Un par de golpes en la puerta la obligaron a limpiarse el rostro y pretender que todo estaba bien.

—Adelante —dijo después de aclararse la garganta.

—Buenos días —la saludó Erin—. El desayuno estará listo en unos minutos. Después de comer iremos con el señor Collins —anunció—, llamó temprano para saber de ti y le comenté de la llamada que recibiste ayer.

—¿Michael se ofreció a ayudarme? —Alice estaba sorprendida. Sabía que él había exigido a Alice que la mantuviera alejada de Vincenzo, así como de su casa. Tal vez el actor reconsiderara su situación, pensó, y por primera vez desde que Vinnie fuera hospitalizado sintió verdadera esperanza.

Ella solo asintió.

—Ahora deja de llorar y levántate de esa cama —la animó—. Hoy recuperaremos a tu hijo, Alice —Erin sonrió—, y ese malnacido pagará por todo lo que ha hecho.

Vincenzo no soportaba un minuto más en aquella cama. Había logrado convencer al médico de firmar su alta con la promesa de tomarse las cosas con calma, y lo haría. Pero desde esa cama de hospital no podía asegurarse de que su familia estuviese a salvo de David Haynes ni de que el hijo de Alice fuera liberado.

Terminó de vestirse con la ropa que su hermana le había hecho llegar con Michael, se puso su reloj de pulsera y recogió sus efectos personales antes de abandonar la habitación. En la puerta Michael lo esperaba, con lentes de sol y los brazos cruzados a la altura del pecho.

—¿Listo? —le preguntó arqueando una ceja.

—Listo —asintió Vinnie—, ahora sácame de aquí antes de que me vuelva loco y empiece a dispararle a todo lo que se mueva como Michael Douglas en Falling Down.

Anna no sabía muy bien donde estaban las cosas en la cocina de su hermano. Tal parecía que para preparar un simple desayuno se necesitaba, además de ingredientes, un mapa. Después de abrir y cerrar cajones por más de diez minutos, revisar la nevera y asegurarse de contar con lo necesario, echó a andar la cafetera; luego puso un par de rebanadas de pan en la tostadora mientras echaba a freír algunas tiras de tocineta.

Ya estaba casi lista la comida cuando su hija apareció en la cocina vistiendo unos pantalones de algodón y una camiseta que alguna vez fue negra, pero ahora era más bien grisácea, anunciando un musical.

—Buongiorno, mamma.

—Buenos días, preciosa —respondió Anna—. ¿Cómo amaneces?

—Bien, supongo —suspiró Flavia.

—¿Supones? —Anna arqueó una ceja, pidiendo silenciosamente a su hija que ampliara un poco para entenderla mejor.

—Anoche llamé a Marcella—dijo Flavia.

—¿Sí? —Anna frunció el ceño, pero no pudo evitar que una sonrisa se adueñara de su cara—. ¿Y tan mal te fue, que tienes esa cara?

La pregunta hizo reír a Flavia, quien negó con la cabeza.

—No fue mal… al contrario —suspiró—. Tenías razón como siempre… —admitió la bailarina—, tal parece que todo este tiempo estuve haciendo drama por algo que, en palabras de Marcella, es una tontería —se encogió de hombros—, además de ganarme el premio a la peor amiga, también en palabras suyas.

Eso mereció una carcajada de su madre.

—Me hizo prometer que la visitaría apenas regrese a casa —continuó Flavia.

—¿Entonces todo bien con Marcella? —quiso saber Anna.

—Todo bien con ella, sí —asintió Flavia.

—¿Y esa cara triste? —Insistió la madre—, ¿es  por Michaelo?

—No sé… ayer estaba algo raro cuando regresó de conversar con mi tío… —suspiró dejando caer la cara entre sus manos—, es como si su mente estuviese en otro lado, y sé que él tiene cosas de qué preocuparse ahora que está de vuelta en su mundo, pero no puedo evitar sentir que esa burbuja en la que vivimos mientras estaba en Bari ya se rompió —admitió—, de lo que me arrepiento es que durara tan poco, pero eso es culpa mía por darle largas a mi vida.

—Cariño, Michaelo es un buen muchacho, y estoy segura de que su actitud tiene una justificación —explicó Anna, quien imaginaba que aquello estaba relacionado con lo que le contó su hermano en la clínica—. Él tiene cosas de las que ocuparse, y tú también las tienes. Es mejor que se encargue cada uno de poner sus asuntos en orden. Si lo que estaba naciendo entre ustedes era verdadero, entonces sus caminos volverán a cruzarse, mi amor.

Flavia no supo que responder a su madre, así que solo asintió. Saber que era cierto no aliviaba el vacío que repentinamente sentía en su corazón.

—Me gustaría ir a ver a mi tío —comentó en cambio.

—Pero será en otro momento —dijo su madre con una mirada pero con un tono que no admitía discusión—, esta casa es un desastre y tenemos que arreglarlo todo antes de que Vincenzo regrese —le indicó—, algo me dice que no tardará en convencer a algún doctor de que ya se siente bien…, y si no lo logra de ese modo, entonces los incordiará hasta que lo echen por pesado —se burló.

—No dudo que eso suceda, mamma —se carcajeó la bailarina—. No lo dudo.

Alice salió de la casa de Erin después de tomar el desayuno. A pesar de la insistencia de la mujer, decidió que lo mejor era encargarse sola de sus asuntos, pues no quería involucrar más inocentes en aquel desastre en el que se había convertido su vida. Tomó un taxi que la conduciría al lugar que Michael le indicó a Erin para la reunión. Un sitio neutral, pensó, ya que el actor fue muy categórico al negarse a reunirse en su casa.

«Y no lo culpo…»

Recorrió calle tras calle en silencio, mientras en los altavoces del vehículo se escuchaban reportes de tráfico y del tiempo, alternados con pausas musicales. Sonaba Personal Jesus de Depeche Mode cuando llegó a un barrio residencial en Laguna Beach media hora después. Le pareció irónico el tema. Alice no era precisamente religiosa, pero iba en camino a reunirse a lo más parecido a un salvador que tenía.

Pagó al taxista y se bajó del vehículo, alejándose de él rápidamente. Sacó del bolsillo de su pantalón la nota donde llevaba la dirección y empezó a buscar el lugar exacto. Cuando creyó estar en la casa correcta llamó a la puerta, en la que fue recibida por Vincenzo.

Tener al italiano frente a ella provocó que su garganta se cerrara y sus ojos se llenaran de lágrimas.

Vinnie no le debía nada, y sin embargo estaba allí. Alice se rindió al impulso de abrazarlo. Sentía mucho agradecimiento por aquel hombre, que desde que supo ver más allá de su fachada y escuchó su historia, y en lugar de mandarla al demonio decidió escucharla. Otro en su lugar no lo hubiera hecho. Pero Alice entendía que no lo hacía por ella, sino por Liam.

—Estás aquí… —susurró con la voz temblorosa.

—Prometí ayudarte, y yo siempre cumplo mis promesas —respondió el italiano.

CAPÍTULO 18

«Llegó el día.»

David no pudo evitar sonreír. Por fin la inútil de Alice Walker le servía para algo, se dijo. En unas horas Randy le llevaría el arma, luego iría por el mocoso a casa de su hermana, y dispondría las cosas para recibir el dinero. Al final de la tarde estaría abordando un avión, y desde su destino haría las llamadas que pondrían el mundo de Michael Collins patas arriba.

«Un plan perfecto.»

Su teléfono empezó a sonar, y a regañadientes se inclinó sobre la mesita de noche. Su espalda se quejó, pues la cama no era ni remotamente tan cómoda como las otras en las que solía descansar, pero necesitaba reducir gastos hasta que recibiera el rescate por Liam. El nombre de su hermana aparecía en la pantalla, y David rodó los ojos antes de contestar.

—Buenos días, Jill—la saludó.

—Buenos días, David —respondió ella—, lamento llamar tan temprano, pero algo pasa con Liam.

«Mierda.»

—¿Qué pasa con él?

—Después de cenar lo llevé a dormir, como cada noche…, y todo parecía normal —hipó su hermana—, pero a mitad de la noche empezó a llorar y a quejarse, y ha tenido fiebre muy alta —continuó ella—. He hecho todo lo que he podido, pero la fiebre no baja. Voy a tener que llevarlo al hospital.

—¡Maldición!

—Lo lamento mucho, David —Jill empezó a llorar—, no sé qué más hacer.

—Adelántate al hospital con el niño —la instruyó él, sintiéndose incapaz de lidiar con el desastre emocional que era su hermana, o con un mocoso enfermo—. Mantenme informado. Apenas me encargue de unos asuntos te alcanzo allí.

—Está bien —sollozó la mujer en el teléfono antes de finalizar la llamada.

Decir aquello era un inconveniente era un eufemismo. David estaba cabreado. Finalmente las cosas estaban saliendo como él quería, y ahora el niño se enfermaba.

«Solo tendría que ajustar la logística.»

Se dijo que su plan no estaba arruinado del todo. Al fin y al cabo, después de cobrar el rescate podría dar la dirección del hospital para quitarse de encima a Alice mientras él huía con el dinero.

«Sí, solo es cuestión de ajustar los detalles.»

Alice tomó asiento siguiendo las instrucciones de Vincenzo. Estaba nerviosa. La falta de sueño y la ansiedad estaban pasándole factura, y no podía dejar de pensar en que su hijo la necesitaba.

—Es normal que estés nerviosa, pero trata de calmarte —insistió el italiano—. En unas horas tendrás a tu hijo de vuelta, y estarás fuera del alcance de Haynes.

Michael apareció en la sala acompañado de un joven. El actor le dio algunas instrucciones en voz baja y luego lo despidió. El muchacho salió, no sin antes darle un asentimiento de despedida a Vincenzo.

—William va camino a tu casa —dijo el actor, dirigiéndose al italiano—. Él estará pendiente de cualquier novedad.

—¿Creen que David se atreva a aparecer por allí? —preguntó Alice frunciendo el ceño.

—No lo sé, pero no quiero que mi familia esté desprotegida —respondió Vincenzo—. Pero vamos a concentrarnos en un problema a la vez.

Alice asintió. Vincenzo tenía razón y no valía la pena discutir, pero que se quedara callada no significaba que no le importara poner en peligro a la familia del italiano.

—Erin va a estar comunicada con nosotros constantemente, y dará parte a la policía apenas Haynes te entregue a tu hijo —indicó Vincenzo—. Una vez que se haga el intercambio, te enviaré a un lugar seguro mientras nos encargamos de ese malnacido. Después serás libre de volver a casa.

«Volver a casa.»

Todavía tenía que asegurarse de tener una casa a la que regresar. Era posible que David vendiera la casa mientras ella estuvo ausente, y por eso terminó alcanzándola en Los Ángeles.

—¿Han considerado que Haynes tenga algún truco bajo la manga? —Dijo repentinamente Michael—. No confío en él. Su plan, por lo que me han contado, era arremeter contra mi carrera ¿entonces por qué limitarse a tomar el dinero y desaparecer? —expuso—. Es posible que todo sea un truco…

—Truco o no, es la única esperanza que tengo de recuperar a mi hijo —la voz de Alice se quebró al mencionar a Liam. La sensación de ansiedad que tenía desde que despertó no hacía más que aumentar conforme el tiempo avanzaba.

—Estoy de acuerdo con eso —aceptó Michael—, pero sería una buena idea que las autoridades nos respaldaran en el intercambio —sugirió—. Algo discreto, para no comprometer la seguridad del niño. Y que además sirva de contingencia por si el imbécil ese se pone creativo.

Alice asintió. Cualquier ayuda para que su hijo regresara a sus brazos sano y salvo era bienvenida. Aunque no podía negar que involucrar a las autoridades en el rescate la asustaba.

Ella sabía que David era un hombre egocéntrico y desequilibrado. Con el tiempo había descubierto que tras su cuidada apariencia y sus andares seductores se ocultaba un hombre inseguro. Su inestabilidad podría poner en peligro a Liam. Solo rogaba al universo que todo saliera bien, porque no se perdonaría que a su hijo le pasara algo por su culpa.

«Porque fui yo quien se dejó engañar con él, nadie más. Ahora estoy pagando el precio.»

Flavia y su madre se habían organizado para limpiar la casa de Vincenzo, y convertir aquella vivienda en algo más parecido a un hogar. Como amante de la música, Flavia no podía trabajar sin ella, por eso conectó su iPod al sistema de sonido de la sala, haciendo sonar Heartlines de Florence and The Machine mientras limpiaba.

Oh the river, oh the river, it’s running free.

And oh the joy, oh the joy it brings to me.

Ella bailaba al tiempo que sacudía los cojines del sofá, decidida a animarse a pesar de la sensación extraña que se había instalado en su pecho desde el día anterior, cuando abandonaron el hospital. Sí, Michael se había mostrado algo distraído y distante. Sí, le dolía su actitud. Pero Marcella le había dicho algo importante, y es que tenía que dejar el miedo.

Just keep following!

The heartlines on your hand!

Flavia estaba decidida a exponer sus sentimientos a Michael, y dejarlo decidir si la quería en su vida o no. Si él estaba de acuerdo, le daría una oportunidad a lo que estaba surgiendo entre ellos; de lo contrario, tomaría sus cosas y volvería a Italia. Pero no a encerrarse en su habitación y desconectarse del mundo como hace unos años cuando pensó haber perdido la esperanza de cumplir su sueño. No. Ahora se concentraría en las cosas que la hacían feliz. La danza en el tope de esa lista.

Keep it up!

I know you can!

Just keep following!

The heartlines on your hand!

El timbre sonó, y ella apenas logró escucharlo por encima de las notas de aquella canción. Caminó hacia la entrada y abrió, no sin antes asomarse a ver de quién se trataba. Desde tempranas horas se había fijado en una gran cantidad de reporteros en las afueras de la propiedad montando guardia, como si sospecharan que algún famoso pudiera aparecer por allí.

«De preferencia uno rubio y con cuerpo de infarto.»

Trató de no mostrarse desilusionada al encontrar a William, sin su jefe, al otro lado de la puerta.

—Buenos días, William —sonrió Flavia dejándolo pasar.

—Hola, buenos días —respondió el muchacho con una sonrisa tímida—. Pasé por aquí a saludar y ver si se les ofrecía algo.

«¿Y Michael?»

La pregunta se formó en su mente, pero se sentía incapaz de hacerla en voz alta. No quería actuar como una fan enamorada y patética, invadiendo la privacidad del actor. Tampoco quería poner a William en una posición incómoda. Suponía que Michael estaría ocupándose de asuntos importantes, y que si deseaba verla él buscaría la forma.

—Estamos bien —respondió ella—. Un poco preocupadas por toda la gente que está afuera, pero supongo que en algún momento se aburrirán de solo esperar a que algo suceda. Ni mi madre ni yo pensamos recrear las escenas de Mamma mía en el jardín para que puedan darle uso a sus cámaras.

CAPÍTULO 19

Al caer la tarde la ansiedad de Alice empezó a alcanzar niveles alarmantes. Estaba inquieta y nerviosa. Algo en su interior le decía que Liam la necesitaba, y se sentía impotente por no poder estar a su lado.

«Resiste, mi amor. Mamá va por ti.»

Vincenzo había logrado organizar todo lo necesario para el intercambio. Solo faltaba que David les llamara para fijar el lugar en el que entregarían el dinero para proceder. Movilizar veinte millones de dólares en tan poco tiempo no resultó sencillo, pero Erin y Michael jugaron un papel importante en la tarea. Por una parte, su asistente se encargó de distribuir cantidades pequeñas desde la cuenta personal del italiano, así como de la cuenta corporativa, y realizó retiros discretos utilizando al personal de mayor confianza con el que contaban.

Una operación similar fue realizada por el actor, quien a su vez involucró a un par de agentes de la ley. Los oficiales, que antes fueron asesores suyos mientras preparaba su personaje para el drama policial Into the Darkness, siguieron en contacto al finalizar la filmación. Ambos se mostraron preocupados por la situación y se ofrecieron a colaborar como apoyo en el canje.

Pero, a pesar de sentirse más confiado por tener el respaldo de las autoridades, Michael no dejaba de pensar en Flavia. El día anterior se había sentido abrumado por todo el asunto de Alice, y se comportó como un estúpido cuando se despidió de ella cuando en realidad lo que deseaba era llevarla a su casa y pasar la noche a su lado. La extrañaba. Añoraba la sensación de plenitud que experimentaba cuando se apoderaba de sus labios, la sensación de su cuerpo bajo el suyo, la calidez de su piel…

«Concéntrate, Collins.»

Unas horas más y todo aquello habría terminado, se dijo. Solo esperaba que Flavia no malinterpretara su actitud de la noche anterior y volviera a tratarlo como antes de su cita. Porque si bien era cierto que extrañaba a la Flavia sarcástica y combativa, la amante apasionada que había descubierto en ella le gustaba más.

David había estado posponiendo la llamada que tenía que hacer para añadir un efecto más dramático a la situación. Imaginaba a la estúpida de Alice Walker mordiéndose las uñas mientras esperaba que él se comunicara, a Vincenzo D’Angelo caminando de un lado al otro sintiéndose impotente y a Michael Collins intentando convencerse de que las cosas saldrían como las tenían planeadas.

«No tienen ni idea.»

Había estado conduciendo por bastante rato, después de detenerse en el hospital para cerrarle la boca a su hermana y asegurarse de que el niño no iba a complicarle las cosas mucho más, luego decidió que sería divertido tener una póliza de seguro en caso de que Collins o el italiano quisieran jugar al superhéroe. Que haya visto una revista con fotos de la acompañante misteriosa de Michael entrando a la casa de Vincenzo no tenía que ver con su decisión…

«Absolutamente nada.»

Después de limpiar y organizar la casa, Anna se sintió cansada y se excusó con su hija para recostarse un rato. La mujer agradeció la distracción que suponía la labor doméstica para evitar pensar en lo que debería estar haciendo su hermano. La conversación que tuvieron el día anterior la preocupaba, pero también hacía que su respeto hacia Vincenzo se viera renovado. Su hermano siempre había sido un protector, un ángel guardián, y si Vinnie había decidido ayudar a esa muchacha era porque había visto en ella algo por lo que valía la pena sacrificarse.

Anna no conocía a la mujer, y por lo poco que su hermano le contó sabía que ella había cometido algunos errores en su vida, pero ninguna persona merecía el sufrimiento de ser separada de un hijo en esas circunstancias.

Elevando una pequeña plegaria a Dios, Anna cerró los ojos y se dejó llevar por la inconsciencia, aunque su sueño no resultara tranquilo ni reparador.

Flavia, por su parte, estaba sentada en la cocina con William, quien se había instalado cual vigilante en la propiedad. Después de recurrir a casi cualquier tema de conversación, un pesado silencio se estableció entre ellos. Flavia sospechaba que William le ocultaba algo importante, pero temía preguntar porque, ¿y si resultaba que Michael realmente sí era el padre del hijo de Alice Walker?

El pensamiento le provocó náuseas. Pero aquello era Hollywood, después de todo. Las estrellas vivían para el drama y los escándalos, y aquello tenía la frase titular de primera plana escrito por todas partes.

Pequeños fragmentos de la conversación de Michael y William que escuchó desde el baño, cuando les avisaron que su tío estaba hospitalizado, volvieron a ella y recordó que el niño había sido secuestrado. Sintió pesar por el niño, pero también sintió rabia. Aquella situación había mandado a su tío directo al hospital, y podría poner a Michael en peligro.

—William, dime una cosa… —se aclaró la garganta antes de continuar—, Si el hijo de Alice Walker fue secuestrado, ¿por qué mi tío se estaba encargando, en lugar de involucrar a la policía?

—No lo sé —el muchacho se encogió de hombros—, no estaba aquí cuando sucedió todo eso —comentó, y era cierto. William odiaba engañarla, pero ocultar información no es igual a mentir, o al menos eso se decía para calmar su consciencia—. Quizás Erin sepa algo de eso —comentó en tono ligero—, ella es la asistente personal del señor D’Angelo. Debe estar por llegar… hace un rato dijo que pasaría por acá.

Flavia asintió, poco convencida. Pero se prometió intentar sacarle más información a Erin.

—¿Me disculpas un momento? —William se levantó de su asiento para escabullirse al baño, desde allí planeaba llamar a Erin para pedirle un poco de apoyo—. Necesito usar el baño.

—Adelante —asintió Flavia.

Cuando el joven se retiró, la bailarina sacó su teléfono y empezó a recorrer las diferentes aplicaciones mientras tarareaba la canción de Muse que sonaba en el equipo de sonido.

Stop hiding from me…

Only you can stop the pain…

El timbre de la entrada volvió a sonar y, creyendo que se trataba de la asistente de su tío, Flavia abrió la puerta sin verificar quien era. Su cerebro apenas había registrado el error que había cometido cuando un par de brazos ágiles y fuertes la sometieron, pegando su cuerpo contra la pared. Hasta ese momento ella creyó haber conocido el miedo, pero lo que sintió cuando aquel hombre la apuntó con un arma era algo peor. Era terror.

—Si no quieres que alguien salga herido, vas a hacer lo que yo te diga —instruyó el intruso.

Flavia se tragó el nudo que se empezó a formar en su garganta y asintió.

—Así me gusta —respondió el hombre, presionando sus caderas contra su trasero. Acción que provocó que un escalofrío la atravesara—, ahora vas a salir conmigo sin hacer ruido —le advirtió—. Vamos a ir a encontrarnos con un par de amigos en común.

Ella volvió a asentir, lanzando una mirada nerviosa a la sala. Necesitaba ayuda, pero si gritaba seguramente aquel hombre dispararía. Sintió un tirón en el cabello antes de que la nariz de aquel hombre le recorriera el cuello.

—No tengas miedo —se burló el hombre—. No te haré nada que no te pueda gustar.

Flavia sintió ganas de llorar al sentirse a merced de aquel extraño, y temió por su madre que se encontraba durmiendo en la planta superior de la vivienda. También sintió miedo por William, porque el muchacho también podría salir lastimado si aquel hombre decidía atacar. Rindiéndose a lo inevitable, Flavia se dejó guiar lejos de la puerta. Lo último que vio antes de que la puerta se cerrara fue la mirada de horror de William que corría hacia ella.

Después de asegurar su póliza de seguros en el auto, David usó un par de esposas para restringir sus manos y tobillos, además de una mordaza para evitar que la italiana gritara durante el camino. Los cristales tintados de la camioneta que consiguió prestada mantendrían las miradas curiosas a raya. Por suerte los reporteros y fotógrafos ya se habían marchado de la casa de Vincenzo, o su plan se habría venido abajo.

Sonriendo confiado por su buena suerte, David se puso en marcha mientras sacaba su celular para hacer la llamada que cambiaría su vida.

—Mi querida Alice —dijo con tono burlón—, espero que ya tengas mi dinero, porque de lo contrario me pondré de muy mal humor. Advierte a tus protectores que más les vale que mantengan a la policía lejos de esto —añadió—. Si alguno intenta hacerse el héroe, no respondo.

—¿Dónde está Liam? —preguntó Alice al borde de las lágrimas.

—Eso te lo digo cuando tenga los veinte millones en las manos —respondió él—. Ahora empieza a moverte, porque tienes solo media hora para llevar mi dinero a la dirección que te voy a enviar. Asegúrate de mostrar a tus protectores la foto que acompañará el mensaje. Creo que eso los motivará un poco más a hacer lo que les digo —instruyó antes de terminar la llamada.

Un par de minutos después David había mandado un mensaje con la dirección del Bed and Breakfast en el que se hospedó la noche anterior junto con una foto de Flavia, esposada y amordazada en el asiento del copiloto de su camioneta.

—¡Lo voy a matar con mis propias manos! —gritaba Michael una y otra vez, totalmente fuera de sí, mientras era retenido en el vehículo que usaban los oficiales de policía que los apoyaban para vigilar el lugar en el que se efectuaría el intercambio.

Vincenzo se veía inusualmente tranquilo, aunque su mente no dejaba de trabajar, mostrándole todas las formas en que aquello podía salir mal. Se había confiado y por su arrogancia puso a su familia en peligro.

«Tenía que haber insistido en que volvieran a Italia de inmediato.»

Solo esperaba que su hermana lo perdonara por poner a Flavia en esa situación.

—Collins, hazme el favor de tranquilizarte —le advirtió el agente Jacobs, uno de sus amigos del departamento de policía de Los Ángeles—. Si queremos que todo salga de acuerdo a lo planeado, tenemos que mantener la cabeza fría. Este tipo, Haynes, no tiene un cómplice —explicó el oficial—. Solo tiene un rehén en esta ubicación, probablemente tenga al menor en una locación secundaria, así que intentaremos someterlo mientras la señorita Walker le entrega el dinero. Necesitamos hacerlo salir de la habitación para que Romero tenga un rango de tiro decente, en caso de que Haynes se ponga complicado —dijo Jacobs haciendo mención a su compañero antes de repasar el plan—. La intención del procedimiento es reducirlo, liberar a la chica evitando que resulte herida, y que Haynes nos diga dónde tiene al menor.

Vincenzo asintió, llevando su mano derecha hasta el hombro de Alice para llamar su atención.

—Todo saldrá bien —le dijo, aunque no sabía a quién intentaba convencer. Si a ella o a sí mismo.

Michael solo deseó que Jacobs supiera lo que hacía, y que Vincenzo tuviera razón.

EPÍLOGO

Un año después…

Mientras su auto se movía por Sunset Boulevard Michael se dio cuenta de que algunas cosas no cambiaban. Su vida había dado un giro radical en los últimos meses, sin embargo seguía detestando las noches de estreno. Aunque no por las mismas razones.

En esta ocasión no viajaba solo. Además de su chofer, varios colegas con los que compartía créditos en su película lo acompañaban. Pero por más que trataba de seguir el ritmo a la conversación su mente seguía volviendo a Flavia y al peso de su ausencia aquella noche. Después de un rato se rindió, y se limitó a presionar la frente contra el frío cristal de la ventanilla.

«Ojalá estuvieras aquí.»

Cuando el vehículo se estacionó a unos metros dela sala donde se proyectaría su película, el actor esperó a que su asistente se acercara. Era el mismo ritual en cada evento: permanecer dentro hasta que Will llegara para asegurarse de que no aparecía en público hecho un asco. El pensamiento lo hizo sonreír con cierto pesar. Su asistente debía tener una foto suya llena de dardos en algún lugar.

Su móvil vibró en el bolsillo de su pantalón y el actor lo sacó para leer el mensaje. Una de las actrices que viajaba junto a él quiso espiar el contenido, pero él apartó rápidamente el aparato esbozando una sonrisa más falsa que el trasero de Kim Kardashian.

—Lo siento, no quise ser indiscreta —mintió la mujer, y Michael reprimió las ganas de poner los ojos en blanco.

«No quería ser indiscreta, pero no quería perderse el chisme tampoco.»

Michael se limitó a asentir antes de volver su atención al aparato. Tecleó una respuesta rápida, cuidando que su rostro no dejara al descubierto lo que sentía.

El vehículo avanzó unos cuantos metros hasta alcanzar su destino, y William llegó a la puerta del vehículo peleándose con su corbata.

«Sí, definitivamente hay cosas que no cambian.»

El asistente llevaba el cabello más corto, tratando de mostrar una imagen menos juvenil. Más profesional. Usaba lentes con montura de carey y su traje a medida, pero seguía viéndose fuera de lugar en aquel ambiente. Incómodo, cual adolescente en su primera cita.

—¿Listo? —preguntó William apenas Michael salió del vehículo.

—No, pero no queda más remedio —suspiró el actor.

Apenas lograron dar un par de pasos en dirección a la alfombra roja cuando los periodistas se lanzaron hacia ellos. Los flashes y los gritos para llamar la atención de Michael seguían poniéndolo nervioso, pero el actor mantenía su gesto estoico. Escuchaba frases al azar, nombres lanzados al aire para tratar de conseguir una respuesta emocional.

—Sr. Collins, ¿asistirá a la audiencia de apelación de David Haynes?

—Michael, ¿por qué no viniste acompañado esta noche?

—¿El señor D’Angelo asistirá al estreno?

Sin responder a ninguno de los reporteros, el actor siguió su camino hasta el lugar donde se encontraban sus compañeros de elenco. Después de sonreír para las fotos, saludó a sus fans en la distancia y entró al recinto. Una vez dentro, suspiró. Solo tenía que soportar 90 minutos de proyección, entonces sería libre por el resto de la noche.

Alice cerró el libro que terminaba de leerle a su hijo y lo colocó en la mesita de noche. Apagó la luz de la lámpara auxiliar y, con el mayor cuidado, se deslizó fuera de la cama. Admiró por un momento el rostro de su hijo en la oscuridad y los recuerdos de aquellos días de angustia en los que estuvieron separados volvieron a ella.

—No pienses en eso… —la reprendió una voz grave y seductora, mientras unos brazos fuertes la envolvían.

—¿Cómo sabes en qué estaba pensando? —preguntó ella.

—Porque yo lo sé todo —se burló él.

—Claro, claro… Vincenzo D’Angelo lo sabe todo —sonrió Alice girándose entre sus brazos para mirarlo a la cara—. Nunca me cansaré de decir lo agradecida que estoy por haber contado contigo entonces.

—Te prometí ayudarte a recuperar a tu hijo, y lo hice —le recordó él—. Ahora te prometo que me encargaré de protegerlos siempre. Y yo siempre cumplo mis promesas —sonrió.

Alice le devolvió la sonrisa, confiando en sus palabras. Vincenzo le había demostrado en los últimos meses que podía ser más que un amigo en el que apoyarse, sino también un hombre leal y apasionado, dispuesto a cualquier cosa para defender a los suyos. Sentirse querida y protegida por aquel hombre la había ayudado a borrar el daño que David Haynes había le hecho, no solo físicamente sino emocionalmente. Y aunque todavía les quedaba un largo camino por recorrer, sentía que a su lado había encontrado un hogar para ella y para su hijo.

Michael llegó a su casa cansado después del estreno. William le había insistido en quedarse un rato en la recepción ofrecida por el estudio, sonreír un poco y socializar, pero él no estaba de ánimos. Lo único que deseaba era largarse de allí.

Las luces de casi toda la casa estaban apagadas, excepto las de la cocina. Aflojándose la corbata caminó hacia allá, quitándose la chaqueta y dejándola caer en el sofá al pasar junto a él. Cuando entró en la cocina se encontró a Flavia sentada junto al mesón, sosteniendo un vaso de jugo con ambas manos.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Flavia evitó verlo a la cara, centrando su atención en el líquido amarillo que tenía frente a ella, que repentinamente era la cosa más fascinante del planeta.

—Claro —respondió.

—No, no lo estás —dijo Michael acercándose más a ella.

—¿Ahora eres un experto? —Gruñó ella empujando el vaso a un lado con tanta fuerza que hizo saltar el líquido—. Estoy mejor que bien. Estoy fantástica —siguió diciendo mientras se levantaba de su asiento e intentaba huir de la cocina, pero Michael la detuvo.

El actor buscó su mirada y vio que tenía los ojos hinchados, como si hubiese estado llorando. Arqueó una ceja, retándola a seguir mintiéndole y vio como los ojos de la bailarina se humedecían.

—Estoy retrasada —dijo ella en voz tan baja que parecía un susurro.

—¿Retrasada? —preguntó sin entender—. ¿De qué hablas?

Ella bufó frustrada.

—Un retraso, Michael —gruñó Flavia—. Dos semanas. Tengo un retraso de dos semanas...

Cuando Michael comprendió lo que ella trataba de decirle, se emocionó. Si bien era cierto que en los meses posteriores al incidente con Haynes ambos se habían lanzado de cabeza a explorar sus sentimientos, los compromisos de ambos habían complicado que pudieran llevar su relación al siguiente nivel. Sus vidas se dividían entre Bari, donde Anna seguía viviendo, y Los Ángeles, donde ambos compartían una casa. Michael hacía lo posible por mantener a la prensa al margen de su relación, pero la guapa italiana había captado la atención de los medios por su cuenta.

Después de que Flavia aceptara darle lecciones de danza a Emil, y que ella documentara en video el trabajo de la bailarina a través de Youtube, las ofertas de trabajo le habían llovido. La Compañía Nacional de Danza, en Italia, la invitó a participar como solista en un par de montajes, y luego salió de gira con ellos por toda Europa. Los compromisos del actor también lo habían mantenido ocupado, sin embargo buscaba la manera de estar junto a ella siempre que su agenda lo permitía.

Pero un hijo, además de consolidar su relación, le daría la excusa perfecta para hacer la pregunta que tenía tiempo posponiendo.

—Entonces, Flavia D’Angelo ¿me convertirás en un hombre honrado y aceptarás casarte conmigo?

—Así no iba la frase —se burló ella con lágrimas en los ojos.

—¿Y eso que importa? —Sonrió él, tomando su rostro entre las manos antes de depositar un beso en sus labios—. Lo único que me interesa es que digas que sí.

—¿Estás loco? —Se quejó ella con un puchero—. Me voy a poner como una vaca, y te vas a aburrir de mí. Ya me imagino a la prensa haciendo fiesta con fotos mías, con los pies hinchados y la panza como un balón de básquetbol… ¿Cómo vas a querer casarte con un desastre así?

—Porque así, con los pies hinchados y todo seguirás siendo perfecta —le respondió él—. Para mí, siempre, serás perfecta.

—Más te vale —sonrió ella.

—¿Entonces? —Insistió Michael—. ¿Qué me dices?

—Si no queda más remedio, Collins, tendré que decirte que sí.

FIN.

AGRADECIMIENTOS

Esta es la parte donde me hago un poco la graciosa y le doy las gracias a Batman, Jon Snow, Luke Skywalker, Han Solo y, por qué no, también a Ramsay Bolton por la inspiración; a Imagine Dragons, Maroon V, Depeche Mode, Florence Welch, Gianluca Grignani y, por supuesto, a The Beatles por la música; a mi madre por prepararme café y seguirme la corriente cuando estoy leyendo diálogos en voz alta, y al resto de la familia por no molestarse (mucho) cuando ignoro una conversación por estar tomando notas para la historia.

Esta también es la parte donde agradezco a las bloggers y lectoras, a quienes orgullosamente cuento entre mis amigas, por hacer un espacio para mis historias. No me cansaré de agradecerles cada tweet y cada mensaje. Gracias también por las risas, los chats interminables de Whatsapp usando millones de hashtags y las fotos de posibles musos. Cuando parece que esto no va a ningún lugar, alguna de ustedes aparece y le da sentido a las horas frente al ordenador. Gracias por eso.

A las personas que pacientemente esperan a que yo termine un libro. Hacer equilibrio entre jornadas de oficina de 10 horas por día, la familia y demás responsabilidades…, no es fácil, pero sigo tratando, así que gracias por la paciencia.

A ti, que tal vez no me conoces, por haber elegido esta novela: Gracias.

SOBRE LA AUTORA

Miriam Meza nació en Maracay estado Aragua (Venezuela) el 08 de Agosto de 1986. Se graduó como Ingeniero en Informática, profesión que ejerce en la actualidad. Sin embargo fue seducida por las letras y la música desde temprana edad.

Miss Fatality, una comedia romántica, es su primera novela publicada y fue recientemente añadida al catálogo de Ediciones Tagus (editorial digital de Casa del Libro).

Miriam es fanática de las redes sociales y dedica mucho tiempo a sus lectores a través de Twitter y Wattpad. Además, suele colaborar con el sitio de reseñas Bukus y administra Blog on the run, un sitio en el que periódicamente datos sobre sus lecturas, obras o la música que escucha.