Mireille Calmel

Lady Pirata

© Título original: Lady Pirate. Les valets du roi

© 2005, Mireille Calmel

© 2005, XO Éditions, París

© 2008, María Pilar Queralt del Hierro y Verónica García Pereda, por la traducción del francés

© 2008, Ediciones Martínez Roca, S.A.

Primera edición: mayo de 2008

ISBN: 978-84-270-3445-7

Depósito legal:M. 18.079-2008

Fotocomposición: EFCA, S. A. Impreso en España.

Capítulo 1

—¿Quién soy, madre?

—Eres un ángel —respondió Cecily mientras ataba concienzudamente los zapatos bien encerados de Mary.

El 8 de abril de 1686, desde la perspectiva de sus siete años, la niña escuchó tal afirmación con aire dubitativo. Plantada delante de un espejo de cuerpo entero, picado por el óxido y el tiempo, examinaba su vestimenta desde todos los ángulos, moviendo con fluidez sus estrechas caderas y sin terminar de sentirse satisfecha.

El espejo le devolvía la imagen de un ser de sexo indefinido. Los cabellos, pelirrojos y rizados, estaban tan mal cortados que algunos mechones caían sobre la nuca, otros se encrespaban sobre el cráneo y el resto cubría las mejillas moteadas por una constelación de pecas que se extendía hasta la nariz aquilina. Una mirada sombría acentuaba la fragilidad de la boca, que aún conservaba la carnosidad de la infancia.

En algunas ocasiones, cuando lucía los trajes raídos que su madre le confeccionaba aprovechando sus propios vestidos, Mary había logrado verse aceptable. Una sensación pasajera que había desaparecido meses atrás, desde que su madre la obligaba a llevar las ropas que ahora lucía.

—Pero ¿soy una chica o un chico? —insistió.

Cecily rió alegremente.

—¡Los ángeles no tienen sexo, cariño! Eres una niña vestida de chico, Mary, pero ése debe ser nuestro secreto. ¿No querrás que mamá vuelva a ser rechazada por los nuevos ambientes que nos esperan?

—No, madre —respondió tiernamente la niña.

Cecily poseía ese aire angelical que hacía sentirse culpable a cualquiera que se opusiese a sus fantasías y que invariablemente le convertía en aliado de su causa. Todavía era joven, había sido guapa y, de no ser por las arrugas precoces que una recurrente melancolía había dibujado en su rostro, aún hubiese podido pasar por una muchacha de menos edad de la que tenía a pesar de su delgadez.

Se arrodilló ante Mary, sobre el entarimado de la habitación que alquilaban por meses en una pequeña posada de Londres.

—Gracias a ese secreto, tú y yo vamos a conseguir grandes cosas. Me crees, ¿verdad, Mary?

Mary asintió con la cabeza. Siempre había que creer a Cecily porque Cecily creía siempre en lo que pretendía. Incluso en sus mayores equivocaciones.

Como si hubiese podido percibir la duda en el silencio de su hija, la atrajo hacia ella y la invitó a sentarse en la cama de hierro que, junto con un cofre y una mesa desvencijada, constituía todo el mobiliario de la habitación. Pese a su delgadez, su peso hundió el colchón de paja y arrugó la ajada colcha que lo cubría.

—Ya no eres una niña, Mary —le dijo apretándole las manos—. Hasta ahora sólo he podido ofrecerte habitaciones sórdidas, vestidos zurcidos y más patatas que carne para cenar. No era lo que soñaba para ti, pero ¿qué podía hacer? Nací maldita, cariño. Buena para ser amada, eso sí, pero ¿de qué forma?

Mary se acurrucó contra ella, reprimiendo el suspiro de satisfacción que le producía su calor. Como otras veces, Cecily iba a desahogarse.

Conocía la historia de memoria. A menudo, cuando era más niña, había llorado las desgracias de su madre con ella. Pero Cecily tenía razón. Ahora era demasiado mayor y había conocido demasiados infortunios como para seguir apiadándose de ella. Cecily oscilaba permanentemente entre la euforia y la depresión y Mary se había acostumbrado a esos vaivenes. Sin embargo, el exceso abrumaba.

Calló, a pesar de todo, y dejó vagar sus pensamientos al ritmo lento que marcaban los gestos de su madre mientras desgranaba, de la misma forma que lo hacía con sus amantes ocasionales, la historia de su desesperanza.

John Read era el hijo menor de un rico armador londinense que, seducido por la belleza y la gracia de Cecily, se casó con ella contra la voluntad de sus padres. Los Read deseaban para su hijo una boda socialmente conveniente y Cecily no colmaba sus expectativas. Huérfana y procedente de una familia humilde, tras la muerte de sus padres había sido acogida por un tío ya anciano, un pescador que carecía de los medios para dotarla con otra riqueza que no fuese su cariño. Por haber osado desafiar la autoridad paterna, los padres de su esposo renegaron de él y le desheredaron.

Al verse sin dinero, John Read se enroló como marinero para poder mantener a su esposa y al hijo que ella esperaba. Cuando Oliver nació, enclenque y pelirrojo, la familia Read se negó a conocerle, de la misma forma que se había negado a conocer a Cecily.

A pesar de todo, durante un año fueron felices y no se arrepintieron para nada de su locura. Hasta que el barco en el que John se había enrolado partió hacia las Indias Occidentales y se hundió durante la travesía.

Una enlutada y desesperada Cecily hubo de refugiarse de nuevo en casa de su anciano tío, que también murió unos meses más tarde. Cecily intentó entonces forzar la puerta y el cariño de los Read, pero sólo obtuvo desprecio.

Pasaron dos años. Cecily encontró empleo como doncella, lo que le permitió asegurar su sustento y el de su hijo. Entonces conoció a otro marino que aseguraba amarla y que, en vez de la boda prometida, la obsequió con otro hijo, una niña a la que llamó Mary Jane. Una mañana, el marino se marchó para no volver jamás. Nadie, ni siquiera el capitán del navío en el que se había enrolado, supo nunca qué había sido de él.

Cecily, negándose a creer que la había abandonado, le imaginó muerto, posiblemente a manos de unos malhechores. Algo que era moneda corriente en las callejuelas de Londres, donde se codeaba toda la miseria de Inglaterra e imperaba la ley del más fuerte.

Para olvidar, Cecily siguió a sus patronos hasta la pequeña ciudad de Hull, donde escondió su deshonra. Pero, vencido por las fiebres de un invierno lluvioso, Oliver murió y Cecily, incapaz de soportar el peso de tan implacable fatalidad, cayó en una profunda depresión. A pesar de la paciencia y de la comprensión de sus amos, fue finalmente despedida por negligencia y volvió a Londres con su hija, malviviendo gracias a los pequeños ahorros que le quedaban.

Al enterarse por casualidad de la muerte de sir Edward Read, su suegro, se le ocurrió una idea. Una idea que podía salvarlas a las dos. Por lo tanto, decidió ponerla a prueba. Vistió a Mary con las ropas de su difunto hermano y la hizo pasar por él ante sus amantes. Aparentemente, todos se dejaron engañar y así Mary servía de digno aval de la dulce locura de una mujer que, amando, olvidaba que nunca había sido amada.

En este punto, Mary permitió que su madre le secara una lágrima que ya sólo era fruto de la costumbre y esperó pacientemente a que terminase su relato diciendo con voz temblorosa:

—Está todo arreglado, ¿verdad, Mary? A partir de ahora tú serás mi ángel. Mi ángel de la guarda.

—Hasta que la muerte nos separe, madre —prometió la niña, esperando de todo corazón ser digna de la confianza que su madre depositaba en ella.

Esa misma tarde Cecily se puso su vestido menos desgastado, que, afortunadamente, era de un color ciruela muy favorecedor, se cubrió con una capa de paño negro y condujo a Mary a una casa señorial situada en las inmediaciones de la abadía de Westminster. Allí, Cecily se hizo anunciar a lady Read, que, altiva y digna, las recibió con frialdad. El simple hecho de que consintiese en abrirles sus puertas supuso para Cecily una gran victoria, que ocultó detrás de una reverencia cuidadosa y humilde.

—Señora, éste es Oliver, vuestro nieto. Me gustaría hablaros de él en privado, si me lo permitís.

—Seguidme —respondió lady Read con sequedad, dejando a la niña al cuidado de Jenny, su doncella.

Cecily la siguió, pisándole los talones, hasta un pequeño salón señorial que tuvo la virtud de recordarle inmediatamente su propia miseria. Tragándose su orgullo se plantó ante la dama, enlutada todavía de la cabeza a los pies y sobriamente peinada con un moño que recogía cuidadosamente sus cabellos blancos.

Tal y como la recordaba, era arisca y estaba a la defensiva.

—Me veo en la necesidad de mendigar una vez más —empezó Cecily al comprender que nadie iba a ofrecerle un asiento y mucho menos un chocolate—. Creed que no es por mí, sino por vuestro nieto, al que intento educar del mejor modo posible.

Como respuesta sólo obtuvo un silencio glacial. Adoptando un tono desesperado, Cecily insistió:

—Había pensado que este niño, que perpetúa vuestra carne y vuestra sangre, podría convenceros de nuestra miseria. Se merece lo que me negasteis a mí. A pesar de que trabajo como doncella, apenas me alcanza para darle de comer y quiero proporcionarle la educación a la que tiene derecho por el apellido que vuestro difunto hijo le dio. Señora, si yo no puedo hacerlo, vos sí podéis. Rechazadme tanto como queráis, puesto que para vos ni siquiera soy digna de existir, pero salvadle a él, os lo suplico.

Lady Read suspiró con exasperación. Le costaba perdonar a esa mujerzuela que había pervertido a su hijo pequeño hasta el punto de decidirle a abandonar sus privilegios, llevándole a perderse y ahogarse en el océano. Sin embargo, sus profundas convicciones cristianas le impedían desatender esa demanda, tal y como lo habían hecho anteriormente su esposo y su hijo mayor. El niño no era responsable de los errores de sus padres. Era una mujer piadosa y abandonarlo sin más sería un peso insostenible para su conciencia.

—Muy bien —dijo—. Confiádmelo y velaré para que sea instruido. Evidentemente, deberéis renunciar a él.

—¿Renunciar a mi hijo, señora? ¿Por quién me tomáis? Preferiría morir a perderlo. Es todo lo que tengo.

Era sincera y lady Read se dejó convencer, más molesta por la presencia de Cecily que por sus demandas.

—Sea —cedió—. Dormirá en vuestra casa y pasará los días aquí, instruido por un preceptor y un maestro de armas. Deberá portarse correctamente, ser disciplinado, buen alumno, atento y respetuoso. A la mínima extravagancia, lo echaré. ¿Está claro?

—Totalmente, señora. Puede uno tener la nariz enterrada en el fango y ser capaz de limpiársela —declaró Cecily con orgullo—. Oliver sabe comportarse y sabrá agradeceros vuestra bondad. Sin embargo os queda todavía por solucionar el tema de sus cenas. Ha crecido mucho y mi salario no es suficiente para satisfacer su insaciable apetito. Yo puedo privarme de lo que sea, siempre lo he hecho, pero temo que ni con eso sea suficiente.

—Os pasaré una pequeña pensión —decidió lady Read mientras se dirigía a la puerta. Cecily comprendió que la entrevista había terminado. Antes de abrir, su suegra la miró de arriba abajo y añadió—: Vuestra presencia me resulta insoportable. No regreséis jamás.

—No os daré la ocasión de odiarme más, os lo aseguro —respondió Cecily con arrogancia.

Sus miradas se cruzaron y fue Cecily la primera en ceder. No podía permitirse el lujo de poner en peligro las prebendas que acababa de obtener.

—Por mucho que me cueste —dijo con un nudo en la garganta—, debo agradeceros todo lo que vais a hacer.

Lady Read abrió la puerta y pidió a Jenny que acompañase a las visitas. Mary-Oliver se adelantó hacia la que a partir de entonces sería su abuela y le dedicó una sonrisa zalamera subrayada con un saludo obsequioso. En la cocina, Jenny, conmovida por su delgadez, la había cebado con la merienda y a Mary eso le pareció una excelente manera de saciar su hambre atrasada. Por conseguirlo estaba dispuesta a todas las bajezas.

Lady Read rozó su pelo corto y preguntó simplemente, como si recelase algún subterfugio:

—¿Quién eres, niño?

—Soy un ángel —le aseguró Mary-Oliver con una mirada llena de agradecimiento y a su vez de malicia.

—Intenta seguir siéndolo —le aconsejó lady Read.

Mary-Oliver asintió. Estaba dispuesta a seguir su consejo todo el tiempo que fuese necesario. Cecily tomó la mano de Mary y se despidió. Sin embargo, en cuanto volvió la esquina de la calle, escupió con auténtica ira:

—¡Esa vieja bruja pretendía separarme de ti! ¡Mi destino sigue sin interesarle! ¡La única condición que ha puesto para hacerse cargo de ti ha sido que te dejase vivir con ella y que no volviese a verte nunca! ¡Por Dios, he tenido que protestar, hacer aspavientos y lloriquear! ¿Qué clase de madre sería si te abandonase así? ¡Tiene que odiarme mucho para imaginar que sería capaz de algo así!

—¿La habéis convencido? —preguntó Mary, segura de la respuesta. Nadie podía resistirse a las dotes de persuasión de Cecily.

—Por supuesto —contestó su madre, ya más calmada—. He obtenido todo lo que deseaba. Desde mañana y hasta la muerte de esa arpía tendrás que ser un ángel, Mary, pero por encima de todo tendrás que ser el más servicial de los niños.

—No temáis, madre. Por el amor que os tengo, seré todo eso y más.

Indiferente a las miradas de los caballeros y de los vendedores ambulantes que surcaban las callejuelas de Londres, Cecily se agachó en el arcén y subió el cuello del abrigo de su hija con una mirada emocionada y tierna.

—Por el amor que me tienes, Mary, y por ti. Porque, en este mundo, eres mi único orgullo, mi único aliento y, sin ninguna duda, mi única razón para seguir viviendo.

Y ésa era la única verdad sobre la que Cecily no exageraba ni un ápice.

Capítulo 2

Mary no consiguió encariñarse con lady Read. A pesar de las muestras de cariño y de la atención responsable que la anciana dama le prodigaba, siempre la sintió como una extraña. Más aún, como a una enemiga. Si Mary era el centro del universo para Cecily, Cecily también lo era para Mary. Nada era tan importante para ella como ver a su madre sonreír, bailar, sonrojarse y canturrear mientras la asía del brazo como si fuera su caballero y le decía: «¡Hija, eres el hombre de mi vida!», en un tono de alegre desesperación que la convertía en una persona maravillosa a la que sólo Mary podía entender.

Aquella tarde lady Read recibió a una de sus amigas, que, como ella, acababa de enviudar. Mary-Oliver, refugiada como de costumbre en la cocina, esperaba la llegada de su preceptor disfrutando de un bizcocho con sabor a vainilla.

—Me encantan tus pasteles, Jenny —la halagó, mientras disfrutaba de una segunda ración. En el transcurso de aquellos meses Mary había recobrado sus mejillas redondas y sonrosadas. También Cecily, gracias a la pensión de lady Read, tenía mejor aspecto. Se habían mudado y, aunque vivían en una posada porque el presupuesto no les alcanzaba para pagar el precio de un apartamento amueblado, su nueva habitación olía a limpio y las comidas estaban bien preparadas.

A lady Read no le gustaba que Mary-Oliver se dejase ver cuando tenía visitas. La niña se había aprendido de memoria todas las reglas de la casa, que no eran pocas y en ocasiones, según su opinión, resultaban ridículas. Pero se afanaba por respetarlas, consciente de que el más mínimo error serviría de pretexto para echarla. Tenía, por ejemplo, que mantener la mirada baja y las manos juntas detrás de la espalda cuando le dirigían la palabra y también debía cerrar, cuidadosamente y sin hacer ruido, las puertas de las habitaciones en las que entraba o de las que salía.

Tenía prohibido acceder a algunas de las estancias de la casa. Pero Mary, a juzgar por lo poco que veía —limitada como estaba a la cocina, el gran salón, el saloncito, el vestíbulo, el despacho del difunto sir Edward Read donde recibía sus clases, la sala de armas y el comedor—, había comprendido que la familia política de Cecily disfrutaba de una gran fortuna. Las consolas, los arcones, los armarios y las mesas eran de maderas preciosas, adornados por suntuosas marqueterías o ricamente torneadas. El pan de oro realzaba sutilmente los jarrones de porcelana, los candelabros eran de cobre o de plata y las alfombras tenían una apariencia tan mullida que Mary soñaba con poder pasear descalza por ellas.

Le habría encantado explorar el piso alto de la vivienda, un edificio sin jardín situado en pleno centro de la ciudad, y descubrir las numerosas habitaciones que sabía que había, pero no estaba autorizada a ello.

Un estrecho corredor separaba la cocina del saloncito de recibir de lady Read, lo que permitía a Jenny atender casi inmediatamente las llamadas de la campanilla de su ama. Desobedeciendo el reglamento, Jenny dejaba la puerta abierta para que los ataques de risa que le causaba el diablillo de Mary-Oliver no le impidiesen oír sus requerimientos.

Se había encariñado con la criatura y le parecía totalmente injusta la forma en la que sus amos la habían desatendido. Y Mary, para enternecerla aún más, cargaba las tintas al hablar de la desesperación de su madre y de sus innumerables cualidades.

Ese día, lady Read olvidó cerrar la puerta del saloncito, distraída y agobiada como estaba a causa de la carta que había recibido esa misma mañana de su hijo mayor, en respuesta a la que ella le había escrito para informarle de las disposiciones que había tomado con respecto a Mary-Oliver.

A la muerte de su padre, Tobias Read se había hecho cargo de sus negocios, los había hecho prosperar y su ambición le llevaba a soñar con obtener la concesión del mercado de la Marina Real británica.

En la carta se mostraba sorprendido, contrariado y exasperado por la decisión de su madre; la acusaba de haber perdido su lucidez y le auguraba que su enorme generosidad nunca se vería agradecida, sino defraudada. Y añadía que, en cuanto tuviese la oportunidad, iría a hablar personalmente del tema con ella.

Jenny, enfrascada en sus ocupaciones culinarias y totalmente absorbida por ellas, hacía caso omiso de la conversación que tenía lugar en el saloncito. Mary, por el contrario, estaba fascinada por lo que estaba escuchando. Sobre todo porque lady Read se quejaba, justamente, del comportamiento de su hijo mayor.

—Tobias es impetuoso, obstinado y colérico, justo la antítesis de su difunto hermano —le confiaba a su amiga—. Me hubiese encantado que me hubiera dado un nieto, pero, desde que enviudó, rechaza la idea de volver a casarse, con el pretexto de que tiene todo el tiempo del mundo y de que ama su libertad. ¡Como si fuese lo más normal! No entiendo su actitud atrevida con las mujeres. Es discreto, por supuesto, pero no me cuesta adivinar que no se comporta como un monje y que ejerce de amante cuando las buenas costumbres lo querrían marido. Tengo la impresión de que, desde la triste experiencia de su hermano, no se fía de las mujeres. Creo que no le ha perdonado haber preferido a esa mujerzuela antes que a nosotros. Y no puedo reprochárselo. Pero ¿qué podía hacer yo frente a este dilema?

—Lo que vuestra proverbial generosidad os ha indicado que hicierais —la consoló su amiga.

—La pobre criatura no tiene ninguna culpa —suspiró lady Read—. Ha nacido de una buscona holgazana y por eso me he empeñado en liberarla de las garras de esa mujerzuela, pero ¿durante cuánto tiempo?

Mary se crispó. ¡Cecily no se merecía que se hablara de ella en términos tan injuriosos!

—¿Has terminado? —le preguntó Jenny cariñosamente y sin haber escuchado más que sus propios pensamientos.

Mary ocultó su rencor y su ira detrás de esa sonrisa que había aprendido a dibujar a voluntad y pidió otro tazón de leche.

Algunos minutos más tarde su preceptor se presentó dispuesto a impartir la lección de geografía y Mary-Oliver lo siguió hasta la sala de estudio. En el corredor se cruzaron con lady Read, que acompañaba a su amiga hasta la puerta. Las damas saludaron al profesor y le desearon que su trabajo fuese grato al tiempo que lanzaban a Mary una mirada condescendiente que tuvo la virtud de dejar en su corazón más odio que gratitud.

—¡En tu condición de varón, lady Read te da todo aquello a lo que una mujer nunca podría aspirar! Recibes lecciones de los mejores maestros y aprendes también a batirte. Si yo hubiese tenido esos conocimientos, si las mujeres de nuestro tiempo hubiesen podido acceder a ellos, Mary, ahora sería libre. Todas seríamos libres. No dejes pasar esta oportunidad —le exigió Cecily aquella misma noche, cuando Mary le confesó la causa de su malhumor—. Aprovéchate de lo que te ofrecen y nadie, jamás, será tu dueño.

Mary había asentido y había vuelto a casa de lady Read.

«Aprovéchate de lo que te ofrecen...»

A partir de ese momento, decidió que eso no sería suficiente. Se transformó en una alumna ejemplar que devoraba la gramática, la aritmética, el latín, el francés, la geografía y la astronomía con la misma ansiedad con la que devoraba los bizcochos que dejaban al alcance de su mano.

El pastor Reeves la instruyó en los Evangelios y en el rigor de la fe protestante. Era agradable y paciente con ella, pero Mary no podía dejar de pensar que lo hacía más por su abuela, donante generosa de la parroquia, que por sus propios méritos.

Cuando la hacía recitar los diez mandamientos, la niña cruzaba los dedos detrás de su espalda para anular el que la hacía sentirse más incómoda: «No robarás». Ella no había elegido nacer pobre, se decía, y si su madre lo era se debía a los estúpidos principios de los ricos y a su rechazo ante las alianzas socialmente desiguales. Ya iba siendo hora, pues, de devolver a su madre la vida que le habían robado. Y con esa idea en la cabeza se puso a sisar: azúcar, chocolate, todo lo que encontraba y cabía en sus bolsillos, todo aquello, en fin, que la ingenuidad de Jenny dejaba al alcance de su mano.

Algún tiempo después, Tobias Read se presentó en la mansión. Jenny lo recibió con una airosa reverencia.

—Sir Tobias —dijo—, vuestra visita nos honra.

Mary-Oliver estaba en el vestíbulo descalza. Acababa de recibir su primera lección de equitación y se resentía de un tobillo a causa de una mala caída. Estaba sentada en una silla y ocupada dándose un masaje cuando su tío hizo su entrada. Sin calzarse, se levantó rápidamente y se inclinó, deseándole la bienvenida.

Tobias Read volvió la cabeza, mostrándole ostensiblemente su desprecio. Mary no se ofendió porque ya se había preparado para esta situación desde hacía tiempo. Mientras Jenny le ayudaba a despojarse de su abrigo, de su bastón y de su sombrero, Mary se retiró para poder observarle a gusto.

Calculó que debía de tener unos treinta y cinco años como mucho. Lucía un traje bien cortado que le afinaba el talle y le moldeaba los hombros. Era un hombre bien formado y de aspecto agradable. Tenía los ojos negros y vivos, al igual que sus cabellos, que llevaba largos y rizados, como las pelucas de moda en la corte. Pero, a pesar de su buena apariencia, Mary sólo percibió en él suficiencia y orgullo.

Jenny se apresuró a conducirlo al saloncito, en el que lady Read estaba leyendo.

—Madre, mi muy querida madre —dijo inclinándose pero sin mostrar un asomo de ternura.

—Tobias, estoy muy contenta de verte —aseguró ella tendiéndole la mano para que la besase.

Dejándolos solos, Jenny cerró la puerta del saloncito al salir, malogrando toda posibilidad de que Mary-Oliver se enterara de lo que se hablaba.

—No te quedes ahí, Oliver —aconsejó en voz baja a la niña—. Sabes que tu abuela detesta verte rondando cuando recibe visitas. En cuanto a su hijo, puedes creerme, es todavía más desagradable de lo que parece.

Mary-Oliver asintió, pero se quedó plantada en el corredor mientras Jenny se alejaba. La doncella debía ocuparse de la limpieza del cobre y no podía entretenerse si quería terminar antes de la hora de la cena. En cuanto se quedó sola, y aun a riesgo de verse descubierta, Mary pegó la oreja a la puerta para percibir con más claridad la conversación, ahogada por el espesor de la madera. Ardía de curiosidad.

—¡No entiendo cómo habéis podido acoger a ese niño! —exclamaba Tobias Read indignado—. ¡Resulta evidente que no tiene más en común con nuestra familia que su madre!

—Ese niño tiene buen fondo, Tobias, he podido constatarlo. Además, en este valle de lágrimas debemos ser misericordiosos. No deseo herir vuestro orgullo, hijo mío, pero sigo convencida de que, de haber mostrado un poco de clemencia frente a las inclinaciones de vuestro hermano, no se habría obstinado en hacerse marino para poder satisfacer las necesidades de los suyos. Hubiese sido bastante con que vuestro padre lo desheredara.

—Teníamos que defender el nombre de los Read —objetó Tobias—. ¿Olvidáis quién soy, madre? El prestigio de mis barcos me abre las puertas de todas las cortes de Europa. ¿Pretendíais que me dejase ensuciar por el comportamiento indigno de un mocoso cegado por una mujerzuela? No me arrepiento de nada. Lo único que lamento es que vuestras inclinaciones religiosas os muevan a querer proteger a la viuda y al huérfano. Esas inclinaciones os honran, madre, pero no os dejan apreciar en su justa medida los nefastos efectos que tal comportamiento puede tener en nuestro entorno. Tened por seguro que ante el más mínimo desvarío de ese sobrino que me imponéis, lo echaré a la calle sin remordimientos. Aunque sólo sea para proteger nuestra reputación.

—Oliver merece mi confianza —aseguró lady Read casi sin aliento a causa de la indignación— y quienquiera que seáis, Tobias, seguís siendo mi hijo y me debéis respeto.

—Os ruego que me disculpéis, madre —se excusó Tobias suavizando el tono—. Vamos a dejar el tema. Os habéis acalorado y eso no es bueno para vuestro corazón.

Un golpe en la aldaba de la puerta obligó a Mary a retirarse aun en contra de su voluntad. Jenny no tardaría en aparecer para abrir.

Pocos minutos más tarde, el pastor Reeves, que había llegado para la lección de catecismo de Mary, la encontró en la mesa de estudio, con la nariz enterrada en el pasaje de la Biblia que le había señalado como tarea. La felicitó sin sospechar que, entre las líneas, Mary buscaba más la forma de vengarse de Tobias que de perdonar.

No quiso hablarle a Cecily de este desagradable encuentro para no estropear su recién recobrada felicidad. Pero la idea de que las desgracias de su madre hubiesen estado motivadas por unos seres aferrados a los convencionalismos de su rango le produjo náuseas. Durante mucho tiempo.

A lo largo de siete años, Mary-Oliver sufrió el desprecio de su tío Tobias. Al comprender hasta qué punto la presencia de su sobrino molestaba a su hijo, lady Read se las arregló para que siempre estuviese en clase cuando llegaba Tobias. De hecho, Mary se dedicaba con ahínco a instruirse. Si al principio lo había hecho para complacer a su madre y a lady Read, pronto su espíritu curioso comenzó a disfrutar con el estudio. Devoraba libros y lecciones sin hacerse de rogar. Había crecido en vigor y conocimientos, pero no en virtud. Seguía sisando con el mismo placer goloso.

Pese a tener ya catorce años, su pecho plano le permitía seguir fingiendo su condición de varón sin ninguna dificultad. En cuanto a su entrepierna, que habría podido levantar sospechas, Cecily le había enseñado a enrollar un trozo de tela y a deslizarlo en sus calzones para crear una rentable ficción. También se había entrenado para que el timbre de su voz sonase más grave, por lo que parecía que ya le había cambiado, y se había habituado de tal forma a hablar así que ya le salía de forma natural.

Había renunciado a las clases de equitación para complacer a Cecily, que, inquieta a causa de la llegada de su primera menstruación, le había hecho prometer que no volvería a asistir a ellas. Para convencerla, argumentó que la nobleza se desplazaba en carroza y los pobres a pie, y que los jinetes sólo montaban para hacerse notar.

Para no verse privada también de una disciplina que adoraba, Mary ocultó a Cecily los juegos de capa y espada a los que se entregaba con su maestro de armas.

—¡Lánzate más a fondo, muchacho! —insistió éste rozando la hoja de la espada de Mary con la suya.

Desde hacía más de media hora Mary-Oliver se empeñaba en luchar contra él sin conseguir vencerle. Estaba empapada en sudor.

—Ya basta —declaró el maestro bajando la guardia. Mary se lo agradeció. Tenía la garganta seca y se precipitó hacia la consola para beber un vaso de agua.

—¡Sir Tobias! —oyó que exclamaba el maestro de armas.

—Maestro Dumley... —le saludó Tobias.

Al pasar por el corredor y oír el tintineo de las armas no había podido resistirse a la curiosidad.

—Por lo que veo, seguís en buena forma e igual de eficaz. Es una pena que tengáis que véroslas con semejante zoquete —añadió con desprecio no exento de maldad.

Mary-Oliver apretó los dedos bajo el estaño de su cazoleta. Esperaba que su instructor la defendiera. Pero no solamente no lo hizo, sino que declaró contundente:

—Fuisteis un alumno incomparable, Tobias... ¡la gloria de mi carrera! ¿Cómo podría compararos?

—No pretendo que lo hagáis —le espetó Tobias secamente—. El talento sólo le es otorgado a la gente bien nacida, lo sabéis perfectamente. Os dejo para que prosigáis.

—Dios os guarde, Tobias —le saludó el maestro de armas.

Mary-Oliver no se había movido, blanca de ira. No dejaría a su tío la oportunidad de volverla a humillar. Se giró, apretando la mandíbula, y se puso en guardia.

—Ya me he recuperado, señor —silbó con una mirada llena de ansias de matar.

El maestro Dumley se sorprendió por un instante, pero, comprendiendo rápidamente el objeto de su repentina reacción, juzgó, como buen conocedor de la naturaleza humana, que el instinto de su alumno se había fortalecido. Su postura era correcta y su muñeca estaba ahora mucho mejor colocada.

Decidió comprobar su intuición y se puso en guardia a su vez, retándole con una sonrisa despectiva:

—Me gustaría creerlo, Oliver, pero me temo que Tobias tiene razón. Resultas más bien lamentable comparado con él.

La sangre de Mary hirvió y la empujó a atacar, a ir hacia esa hoja que se burlaba de ella, con la fuerza nacida de su odio.

Ya no se trataba de jugar. El maestro lo comprendió de inmediato. Olvidando cualquier deseo de complacerle, Mary luchaba sin pensar y descubría reflejos y sensaciones que antes apenas había esbozado.

—¿Eso es todo? —la provocó el maestro Dumley, aunque pensaba todo lo contrario.

La furia de Mary se multiplicó por diez y el hombre, arrinconado por esa espada que no se separaba de la suya y que, con una maestría impresionante, buscaba los huecos que dejaba, descubrió al alumno mejor dotado que jamás había tenido.

Sin embargo, decidió poner fin al encuentro. Poniendo en práctica una estocada secreta que había descubierto poco tiempo atrás, enrolló la punta de su espada alrededor de la de Mary e hizo volar su sable para recuperarlo con su mano izquierda antes de que tocase el suelo.

En menos tiempo del que necesitó Mary para comprender que estaba desarmada, las dos espadas apuntaban a su pecho. La estupefacción consiguió calmar su cólera rápidamente.

—¿Cómo demonios habéis hecho eso? —exclamó. El maestro Dumley sonrió y respondió, con una admiración que no tenía nada de fingida:

—Voy a enseñarte, Oliver. Pero antes debo excusarme por haber lastimado tu orgullo a sabiendas. Acabas de revelarme lo que ya presentía sin haberlo verificado hasta ahora. Estás extraordinariamente bien dotado.

—¿Tanto como mi tío? —preguntó Mary sintiendo nacer en ella el orgullo de la victoria.

—Mucho más —confesó el maestro Dumley bajando la voz.

Se separó de ella para cerrar la puerta que Tobias había dejado abierta al abandonar la sala. No tenía ningún deseo de que escuchase lo que quería añadir.

—Le odias, ¿verdad? —preguntó a Mary-Oliver en un susurro.

La muchacha asintió. Mentir hubiese sido ridículo después de lo que acababa de suceder.

—Bien. Tus razones me importan poco. Lo esencial es saber lo que te hace reaccionar y actuar. Sírvete de tu odio a partir de ahora y, en poco tiempo, haré de ti una de las mejores espadas de Inglaterra.

—¿Tobias conoce esa estocada?

El maestro Dumley sonrió con orgullo.

—Sólo tú, Oliver, la conoces. Es mi firma. Eres mejor que cualquiera de mis alumnos y, puesto que además serás el último, serás tú quien la aprenda.

Mary se lo agradeció, complaciéndose en el honor que le concedía, aplicándose cada día más para merecerlo y alimentando su odio hacia Tobias con todos los comadreos que Jenny le transmitía sobre él.

Se enteró así de que Tobias había obtenido finalmente la concesión del mercado por decisión del propio rey de Inglaterra, Guillermo de Orange. En pocos años, se había convertido en uno de los súbditos más ricos y envidiados de Su Majestad. Como a sus clientes, reclutaba a sus amantes entre lo más alto de la aristocracia.

Comerciaba con Europa y también con las Indias Occidentales y utilizaba su respetable actividad para dedicarse a numerosos y fructíferos tráficos de diversas mercancías. El individuo había ganado en prestancia y suficiencia pero, para Mary, se convirtió en el símbolo de lo que debía matar para existir.

Cecily, por su parte, estaba radiante. Había perdido su empleo de doncella y se alegraba de ello, pretextando que ya había trabajado bastante y que ahora podía dejarse mantener, sobre todo porque Mary cada vez satisfacía más a su abuela y, en consecuencia, la pensión que les había concedido se incrementaba proporcionalmente.

Mary le había enseñado a leer y le llevaba con regularidad los libros que discretamente tomaba prestados de la biblioteca de lady Read. Jenny, por su parte, se dedicaba a recoger las madejas de lana desechadas para que pudiese dedicarse al placer de tricotar. Cada noche, en su habitación, el reencuentro se vestía de fiesta.

La única tristeza de Cecily provenía de su miedo a envejecer. Se enamoraba regularmente y maldecía a los amantes que la abandonaban en cuanto pretendía una relación más seria. Aunque soñaba con un hombre que se ocupase de ella, ninguno podía resistir durante mucho tiempo su carácter excesivo que, si bien les cautivaba, podía convertir una pequeñez en un escándalo. Se consolaba diciéndose que estaba viviendo sus años dorados y que su hija, educada como un hombre, sabría, una vez que hubiese terminado su instrucción, satisfacer las necesidades de ambas.

Porque Cecily no ahorraba ni un penique. Se excusaba alegando que Mary, educada en el lujo de la mansión de lady Read, podía cansarse de su mediocridad. Empleaba todo el dinero en su ropa, sus comidas y en una habitación digna de su estado de protegida.

Mary la tranquilizaba con un beso. Por más que creciera y se educara, nunca podría separarse de esa madre cuyo amor era más precioso que todas las jaulas de oro en que quisieran encerrarla.

Capítulo 3

Tobias Read se apeó de su coche para adentrarse, ufanándose de su categoría, en la pasarela del puerto de Londres. Había numerosos navíos amarrados a los muelles. A pesar de lo temprano de la hora, el trasiego de gentes ya era considerable y en su camino se cruzó tanto con personajes notables como con marinos y mirones, desarrapados y miserables.

Los toneles se apilaban entre cajas de madera que contenían aves de corral, cerdos o pescado seco. El perfume de las especias se mezclaba con el olor del agua de mar y con el de las balas de paja fresca. Por todas partes había gente avituallando naves o descargando bultos bajo la mirada atenta de los capitanes, que apenas se diferenciaban unos de otros. Todos adoptaban la misma postura indolente, con una mano apoyada en el pomo de un bastón labrado, la nariz empolvada y un sombrero de plumas coronando una cascada de falsos rizos rubios.

El porte regio de Tobias Read los obligaba a saludarle con deferencia a medida que avanzaba, evitando una riña que estallaba de repente o a un ladrón que, al verse descubierto, huía zigzagueando entre marinos, curiosos y pasajeros que apenas si podían evitar un encontronazo.

Tobias Read era una de esas personas convencidas de poder manejar a los demás a su capricho, indiferentes a los principios del bien y del mal, de justicia o injusticia. Como muchos otros personajes de su mismo rango, pensaba que si Dios odiase realmente el pecado, no habría creado la Iglesia para condenarlo. Y lo mismo ocurría con otros muchos principios moralizadores de los que se mofaba sin rubor, haciendo de su fe un instrumento al servicio de su ego desmesurado y, sobre todo, de su insaciable sed de poder y de mando.

Por entonces se aprestaba a recibir un navío que, unos meses antes, había fletado para un cliente español del que, antes de la partida, no había podido obtener más indicaciones que el destino final del viaje: la península del Yucatán, en las Indias Occidentales.

El español partió con las bodegas vacías, pero había exigido una sólida escolta de fragatas bien armadas para asegurar su regreso.

—¡Cielos! ¿Qué pensáis traer de vuelta? ¿Un tesoro? —se había burlado Tobias Read ante las desmesuradas exigencias de su cliente aunque aceptando la importante suma que desembolsaba.

Por toda respuesta, el hombre empezó a sudar y se levantó, dejándole con la palabra en la boca. Tobias Read no había insistido, pero su instinto le avisó de que no se había equivocado en su apreciación. Enseguida se puso de acuerdo con el comandante de ese convoy excepcional para vigilar a su cliente y aprovecharse de su descubrimiento. Tobias Read no dejaba escapar ninguna ocasión de la que pudiera sacar gloria o provecho.

Llegó, por fin, al lugar en el que se encontraba la nave almirante fletada por el español, que permanecía amarrada al muelle desde hacía unas dos horas. Cruzó la pasarela en medio de los grumetes que todavía iban y venían del puente al muelle, descargando unas cajas de madera que a Tobias le parecieron muy ligeras. Se trataba de las mismas que su cliente había embarcado al partir, cinco meses antes.

—¡Capitán! —llamó, al verle dar órdenes a su segundo. El hombre se volvió, lo reconoció de inmediato y se acercó a él con decisión. Era un personaje afable, marrullero y vividor.

—Bienvenido a bordo, señor —le dijo tendiéndole una mano que a Tobias Read, como siempre, le fastidió estrechar. No sentía ninguna amistad o consideración por aquel hombre, pero sabía que debía fingir para asegurarse su fidelidad y su confianza.

—¿Dónde está vuestro pasajero? —preguntó intentando disimular su impaciencia.

—Desembarcó en cuanto el navío tocó el muelle.

—¿Sin las cajas?

—Están tan vacías como a la ida —se carcajeó el viejo lobo de mar.

—¿Eso qué quiere decir?

—Eso quiere decir, señor, que nuestro hombre no ha encontrado lo que había ido a buscar. Pero venid, es mejor que no nos quedemos aquí, podrían oírnos.

Tobias asintió y le siguió hasta su cabina. El hombre cerró la puerta cuidadosamente e, invitando a Tobias a sentarse en uno de los sillones que amueblaban la estancia, descorchó una botella de licor ambarino con el que llenó dos vasos hasta el borde.

—Tomad, esto os consolará. Vuestro cliente estaba tan decepcionado que me consta que, a estas horas, está completamente borracho. Se ha pasado todo el viaje de vuelta en su cabina, en compañía de los ocho matones que le acompañaban para garantizar su seguridad a bordo. Sólo han salido para comer y mear. Parecía que tuviesen miedo de que alguien les dirigiese la palabra. ¡No sé con qué interés, viendo sus caras! —rió.

—Contadme —insistió Tobias.

—Si os empeñáis... Pero os advierto que no son dignos de lástima. A mi juicio, ese hombre consiguió un mapa del tesoro falso y ha arriesgado toda su fortuna para intentar descubrir algo que no existe. ¡En fin! —continuó vaciando de un trago el aguardiente de su vaso—. Vos sois el patrón. ¿Os sirvo otro?

—No —rechazó Tobias. El alcohol estaba adulterado y ni siquiera podía terminar el primer vaso. El capitán debía de estar habituado. Los largos viajes por mar endurecían mucho más que cualquier otro oficio.

Cuando el capitán volvió a instalarse frente a él, había cambiado su vaso por la botella, de la que bebió un trago largo mientras inclinaba la cabeza hacia atrás. Tenía modales de patán, pero Tobias estaba acostumbrado y le excusaba. Era el mejor marino y capitán de Inglaterra y, a diferencia de muchos otros, había evitado hasta ese momento ser asaltado por piratas o corsarios. Que esa circunstancia se debiese a la suerte o a la experiencia carecía totalmente de importancia para Tobias Read. El hombre contribuía a la reputación de fiabilidad de sus barcos.

—Desembarcamos en el lugar que nos indicó, en la costa del Yucatán —explicó el capitán—. Nos pidió que aprovisionásemos sus canoas con víveres y agua potable para ocho días y que acomodásemos las cajas sobre veinticinco mulas que había hecho embarcar. Así, según sus deseos, llevamos todo a tierra. Antes de partir nos pidió que no le esperásemos si, pasado ese plazo de tiempo, no regresaba. Añadió que sería mejor que no le siguiésemos a la selva. Y no me arriesgué a hacerlo. Era más fácil ocuparse de su carga a su regreso.

—Hicisteis bien.

—Dos días antes del plazo fijado volvieron con cara de circunstancias —continuó el capitán—. Todavía estábamos en tierra, aprovisionándonos de agua dulce y con unas frutas secándose en la playa. Traía de vuelta sus cajas y sus mulas y nos exigió que volviésemos a acomodarlas en la bodega. En cuanto el barco estuvo abastecido, ordenó levar el ancla y se encerró en su camarote tal como os he contado antes. Una vez en el mar, hice abrir las cajas una a una en cuanto cayó la noche. No contenían nada, excepto un asqueroso escorpión que había hecho su nido en una de ellas. Cuando llegamos, ayer por la noche, me encargó que las vendiese en su nombre.

—¿Y las mulas?

—Nos las hemos comido.

Tobias hubiese debido reír y alegrarse, pero no podía hacerlo. Su instinto le avisaba de que había algo más, algo que con certeza se le había escapado al capitán. Decidió asegurarse.

—¿Sabéis dónde puedo encontrarle?

—En la Linterna Roja. Es una posada que está a dos minutos de aquí. Yo mismo se la recomendé. Creo que nuestro hombre está sin blanca. Me ha suplicado que le lleve el producto de la venta de las cajas para que pueda pagar la habitación y la comida. El navío que le llevará de vuelta a Europa estará dispuesto dentro de unos días. Tiene suerte de que me haya apiadado de él —añadió el capitán—; de lo contrario, todo su peculio habría ido a parar a mis bolsillos.

Tobias se levantó. Conocía el lugar, frecuentado únicamente por marinos, prostitutas y carteristas. Sería mejor que fuese acompañado.

Se separó del capitán, después de ordenarle que reparase el navío, y éste le vio alejarse con admiración. Había respetado siempre a los hombres perseverantes en sus propósitos.

Tobias regresó a su coche y le dio al cochero una dirección que le hizo arrugar la nariz. No le gustaba nada adentrarse en los bajos fondos de Londres. Read le hizo parar a la puerta de una pequeña taberna, bastante sombría, que cruzó sin entretenerse. Sabía que a esa hora encontraría allí a su mercenario. Efectivamente, allí estaba, acodado en la barra hablando con el propietario, y se apresuró a acercarse a él.

El hombre que le recibió no tenía nombre. Lo había perdido a causa de una amnesia producida por un mal golpe que le había arrancado un trozo del cuero cabelludo y, a cambio, le había dejado una hermosa cicatriz en la sien. Hubiese podido morir, pero había sobrevivido. Sin identidad. Para todos, incluso para él mismo, se había convertido en el Hombre de Negro.

Tan fuerte y hosco como listo y despierto a pesar de su problema, el azar le había llevado, dos meses antes, a entrar al servicio de Tobias. Sucedió en el transcurso de la búsqueda de un sicario que eliminara al marido de una de sus amantes, que además se había convertido en una molestia para sus respectivos negocios.

En una de sus visitas a los bajos fondos, fue agredido y tuvo que echar mano de la espada para defenderse. Cuando empezaba a ceder, el Hombre de Negro intervino en su ayuda y, sin herirlos, obligó a huir a sus atacantes. Inmediatamente, Read le recompensó por haberle salvado la vida, a pesar de que, como no era tonto, comprendió que el incidente no era otra cosa que un montaje hábilmente organizado. Precisamente ésa fue la razón que le movió a tomarlo a su servicio, prometiéndole mucho más de lo que nunca hubiese esperado ganar.

El Hombre de Negro salió de la taberna pisando los talones a su jefe y subió en el coche con él. Antes de llegar a la posada de la Linterna Roja, se añadieron al grupo cuatro malhechores más, por si el español estuviese todavía acompañado de sus hombres y quisiese defenderse.

Read indicó a los cuatro hombres que entrasen en primer lugar y que se instalasen como si fuesen clientes comunes. No tenía interés en llamar la atención, sobre todo porque, con un poco de suerte y la ayuda del alcohol, el español le confesaría la verdad sin hacerse demasiado de rogar.

El Hombre de Negro penetró en el antro, ruidoso y lleno de humo, junto a su jefe. El lugar apestaba a una repugnante mezcla del perfume barato que usaban las prostitutas con la suciedad, el vino y la fritanga. Todo lo que Tobias odiaba. Sin embargo, se abrió paso entre las mesas ante la mirada curiosa de los habituales, a quienes la presencia del Hombre de Negro, conocido por todos los bribones de Londres, imponía respeto.

Read divisó a su hombre, hundido en una mesa ante los restos de una comida que no podía considerarse ni digna de un perro. Tomó una silla de una mesa contigua y se instaló frente a él. El hombre levantó la cabeza, rebuscó entre sus recuerdos frunciendo los ojos enrojecidos por el humo y el alcohol y terminó por señalarle con un dedo tembloroso. Estaba como una cuba.

—Os reconozco —dijo con lengua pastosa.

El hombre hablaba alto y Tobias comprendió que no podría sacarle ninguna confidencia sin que la sala entera estuviese al tanto de lo que hablaban. Por lo tanto, se levantó y declaró:

—No debéis permanecer aquí, amigo mío. Es un lugar peligroso. Acompañadme fuera, traigo conmigo la suma que pedíais por vuestras cajas.

El español frunció el ceño y después, asintiendo, permitió que el Hombre de Negro pasase un brazo alrededor de sus hombros para ayudarle a enderezarse. Rió tontamente durante el corto trayecto que los condujo hasta un callejón sin salida que servía de excusado y que Read había divisado a la izquierda del edificio. Hizo una seña al Hombre de Negro para que dejase allí al español y pidió a sus cómplices, que se habían apresurado a seguirlos, que se mantuviesen al acecho. Era el mejor lugar para hablar sin ser molestado. Se acercó al español, que seguía riendo pese a haber comprendido su error y la fatalidad implacable de su destino.

—Sabes lo que quiero, ¿no es cierto? Habla —añadió fríamente en su idioma— y te dejaré vivir.

El español volvió a reír. Tobias lo zarandeó y luego lo abofeteó.

—Mátame —decidió el español—, no podrás cambiar nada. Sin las otras llaves, el tesoro de mi antepasado resulta inaccesible. I-nac-ce-si-ble, ¿me oyes? —repitió separando las sílabas. Su aliento era tan nauseabundo que Tobias apartó la cara. Esperó, agachado delante de su víctima. El español había hablado demasiado como para callarse ahora—. Como hizo mi padre antes que yo, he pasado mi vida buscándolas. Han desaparecido. ¡Desaparecido! —berreó intentando enderezarse. El puño firme del Hombre de Negro lo mantuvo en su sitio, por lo que se resignó sin oponer resistencia a quedarse quieto—. Y, sin embargo, se trata de un gran tesoro del que sólo yo conozco el paradero. ¿Me oyes, inglés? Sólo yo.

—¿Dónde están tus compañeros, los que te han escoltado? —preguntó Tobias.

—Muertos —confesó el español—. Los he envenenado a todos. En la taberna en la que los he dejado deben de creer que están dormidos, con la nariz enterrada en sus pintas de cerveza.

Volvió a reír.

—Cuéntamelo todo —susurró Tobias— y te ayudaré a encontrar esas llaves de las que hablas. Nada es imposible para los poderosos y yo lo soy. Mucho más de lo que puedas imaginar.

—Si es verdad —el español pareció aceptar el trato—, entonces eres la misma providencia.

—Confía en mí.

El español se encogió de hombros.

—Estoy borracho, inglés, pero no soy estúpido. A pesar del mapa, nunca llegarás al tesoro sin mí —insistió.

—Te doy mi palabra. A partir de este momento, somos socios.

El español dudó todavía un momento, pero terminó por liberar su conciencia del peso de su secreto.

En cuanto hubo terminado de confesarse, Tobias hizo una seña al Hombre de Negro, que extrajo el puñal que llevaba en el cinto. El español gimió.

—¿No respetas tu propia palabra, inglés?

—Las promesas sólo comprometen a quienes creen en ellas —respondió Tobias mientras el Hombre de Negro apuñalaba al español en el corazón. Luego, tras extraer el arma, el asesino arrancó del cuello del agonizante una cadena de la que pendía un extraño colgante y se la tendió a Tobias, quien, rápidamente, la enterró en el bolsillo de su abrigo, junto al mapa plegado en cuatro que le había confiado el español y que señalaba el emplazamiento del tesoro.

Sin remordimientos, Tobias Read abandonó a su víctima y salió del callejón, presa de una excitación que nunca antes había conocido. Pegado a sus talones, el Hombre de Negro estaba tan turbado como él. Le acompañó hasta el coche con sus hombres y después volvió a perderse en las callejuelas del mal reputado barrio.

En un estado cercano al paroxismo a causa del fabuloso descubrimiento que acababa de hacer, Tobias Read ordenó que le condujeran a su casa del barrio más señorial de Londres, muy cerca del palacio real.

—¡Ah, señor! —su secretario le salió al encuentro apenas hubo franqueado el umbral—. Estaba desesperado por encontraros. Una terrible noticia acaba de golpearnos. Se trata de vuestra madre...

Tobias Read palideció y volvió a ponerse el sombrero que una doncella acababa de tomar de sus manos. No necesitaba oír más: el pudor inglés sabía transmitir las noticias más terribles de la forma más anodina. Giró sobre sus pasos y se aprestó a acudir a la cabecera de su madre, olvidando momentáneamente el fabuloso tesoro y sus secretos.

—No podéis entrar —anunció una llorosa Jenny a Mary-Oliver—. Vuestra abuela ha muerto esta noche. El pastor Reeves está con ella.

Mary-Oliver estalló en sollozos y Jenny le abrió la puerta.

—¡Pobre, pobre niño! —se compadeció, acunándola contra su pecho. La pena de Mary no era fingida, pero no lloraba tanto por lady Read como por todo lo que perdía con su muerte.

Jenny le permitió finalmente subir al piso alto, a la habitación de su abuela. El pastor Reeves estaba allí, ocupado en quemar incienso. La visita de Oliver le molestó, consciente de que su presencia disgustaría a Tobias Read, a quien había hecho llamar. Sin embargo no tuvo valor para echarle.

—Concededme unos instantes, reverendo —le pidió Mary-Oliver—. ¡Fue tan generosa conmigo...!

—Daos prisa, hijo mío —accedió apretándole el hombro—. Vuestro tío no tardará en llegar.

Mary asintió y, arrodillándose ante el cadáver de lady Read, fingió rezar. En cuanto se quedó sola, se apropió de uno de los candelabros que velaban el reposo de la difunta con el fin de asegurar el porvenir de su madre y el suyo propio. Con rapidez y eficacia, abrió cada cajón y registró todos los rincones mientras se cuidaba de sollozar bien alto, de forma que el pastor Reeves desistiera de cualquier intento de molestarla.

Enterró en sus bolsillos algunas monedas que encontró en un jarrón, un collar de perlas y un colgante que representaba una salamandra enrollada alrededor de una esmeralda. Hubiese querido arramblar con todas las joyas, pero la prudencia se lo impidió. Unas pocas pasarían inadvertidas y no correría el riesgo de verse perseguida por los alguaciles.

Salió de la habitación en cuanto hubo acabado con su rapiña, sonándose ostensiblemente. Lo hizo justo a tiempo. Apenas salió, oyó la voz de Tobias Read, que hablaba con el pastor en el vestíbulo. Bajó redoblando sus sollozos y se pellizcó en el brazo para volver a provocar las lágrimas.

Tobias la midió con una mirada despiadada y Mary comprendió que no se había equivocado. Iba a pronunciarse una sentencia sin posibilidad de apelación. En cuanto el pastor se retiró, siguiendo las instrucciones que acababa de recibir, Tobias se plantó delante de ella.

—¡Dejad de llorar y comportaos como un hombre, ya que mi querida madre creía que podía daros la apariencia y la educación de un caballero! —declaró secamente—. Por mi parte, considero que los Read ya os han dado bastante con el apellido que lleváis. Salid de esta casa, sobrino. ¡Y no volváis nunca!

Mary-Oliver hubo de contenerse para no estrellarle el puño contra la nariz. Pero se conformó con refugiarse en su dignidad, comprendiendo que era demasiado poderoso y que podría hacer que la condenaran por agresión. Cecily necesitaba lo que había robado y la necesitaba a ella, así que se tragó su orgullo. Y con mayor motivo al ver que su tío, ignorándola de nuevo, subía las escaleras para reunirse con su difunta madre.

Mary alcanzó el vestíbulo y no tuvo valor para esperar a Jenny, que se había eclipsado por orden del pastor Reeves. Cuando trasponía el umbral de la casa, divisó el abrigo de Tobias, colgado de un perchero. Miró a su alrededor, asegurándose de que estaba sola, y se dedicó a registrarlo, encantada con la jugarreta que iba a hacerle a su tío. Desechó los documentos y se guardó un poco de dinero y un colgante de jade con diamantes en el centro. Luego, salió dando un portazo que la llenó de satisfacción. En cuanto estuvo fuera se puso a correr hacia la posada en la que la esperaba su madre. Tenían que mudarse rápidamente.

En cuanto Tobias se puso el abrigo e introdujo la mano en el bolsillo, se dio cuenta de que faltaba una de las llaves del tesoro que acababa de robar al español. Ahogó un juramento y, en lugar de salir de la casa de lady Read como tenía intención de hacer, volvió sobre sus pasos para buscar a Jenny.

La doncella estaba ocupada cerrando las cortinas del saloncito en medio del silencio que presidía una casa en la que todos los relojes se habían parado a la hora de la muerte de su dueña. Los familiares de lady Read no tardarían en llegar para rendirle el último homenaje y el pastor Reeves había pedido a Jenny que los atendiese.

Tobias se dirigió a ella con una brusquedad que nacía de la cólera.

—¿Sabéis dónde se aloja mi sobrino?

Sobresaltada, Jenny estuvo a punto de caerse del escabel sobre el que se había subido. Bajó antes de responder, como si la dureza del tono hubiese sido la responsable de su vacilación.

—En una posada que se encuentra cerca del puerto, con su madre.

Estuvo a punto de preguntarle por qué quería saberlo, pero se abstuvo. No apreciaba a Tobias Read. No por ningún motivo concreto sino porque, al contrario que su difunta madre, despreciaba a los sirvientes. En realidad, porque despreciaba al resto de la humanidad.

—¿Eso es todo? —se impacientó Tobias—. ¿No tenéis un nombre, una dirección?

—No, señor —mintió la doncella—. Vuestra madre, que en paz descanse, no me dijo más y vos ya conocéis mi discreción.

Tobias no insistió y abandonó la habitación, decidido a encontrar en el despacho de su madre algún documento que pudiese ayudarle en su pesquisa.

A pesar de su pena, Jenny retomó su tarea satisfecha por haber podido apartar, al menos durante algunas horas, a ese odioso personaje de su querido Oliver. Cualquiera que fuese la razón de la cólera de Tobias Read, su sobrino no merecía que le echasen de esa forma.

Al registrar las pertenencias de su madre, Tobias estuvo a punto de enfermar de cólera al descubrir el testamento que había redactado dos días antes de su muerte y en presencia de su notario, cuya firma atestiguaba su autenticidad. En él, legaba una parte de sus bienes a Oliver, dejando al cuidado de Tobias la gestión de ese patrimonio hasta la mayoría de edad de su sobrino con el fin, puntualizaba, de impedir que su madre se aprovechase de él. La dirección de Oliver permitiría al notario notificarle su herencia en caso necesario.

Tobias enrolló el documento y lo deslizó en el bolsillo interior de su chaleco.

—¡Jamás! —decidió, ignorando así las últimas voluntades de su madre. Volvió al vestíbulo, se tocó con el sombrero, tomó su bastón por el pomo adornado con un rubí y, con paso vivo, salió de la mansión.

Facilitó al cochero la dirección que había leído en el testamento y, con la firme intención de acabar con esa chusma de una vez por todas, le ordenó que le condujera hasta allí.

Con malos modos y sin anunciarse, forzó la puerta de la habitación de Cecily. Una simple ojeada le bastó para comprobar que Oliver y su madre ya no estaban allí. Indignado, bajó las escaleras para advertir al posadero y preguntarle si sus inquilinos no le habían dejado su nueva dirección. El hombre se quejó amargamente del engaño del que había sido objeto y reclamó a Tobias las noches que le debían.

—Demandadme —se burló el aludido antes de desaparecer, dejando al posadero a solas con su problema.

Volvió a subir al coche y se dirigió al cuartel general del Hombre de Negro, al que llegó cuando el mercenario acababa de entrar. Le expuso la situación en dos palabras.

—Encuéntralos —le ordenó—. Tráeme el ojo de jade y líbrame de esa gentuza. ¡No quiero volver a oír hablar de ellos nunca más!

Capítulo 4

La nueva habitación de Cecily y Mary era bastante más modesta que la anterior y estaba situada a varias calles de distancia. Apenas dejaron en ella las escasas pertenencias que poseían, Mary fue rápidamente a ver a un joyero con la esperanza de vender el diamante que había robado.

El hombre examinó la joya, un círculo de jade ligeramente ovalado, y se la devolvió sin siquiera molestarse en colocar delante de su ojo la lupa que mantenía ceñida a su cráneo mediante una correa de cuero. Su dictamen fue como un toque de difuntos para las expectativas de riqueza de Mary.

—Ningún valor —decretó—. El cristal incrustado en el centro es de bella factura y el jade también, pero no sería fácil encontrar un comprador para el conjunto. Y para las piezas por separado tampoco. Si queréis empeñarlo, podría daros, y por caridad, dos o tres peniques a lo sumo.

Mary recuperó la joya y la sopesó antes de decidirse:

—Por tan poco dinero, prefiero quedármela. ¿Y por esto? —preguntó depositando el collar de perlas encima del mostrador—. Se trata de un regalo de mi abuela del que, lamentablemente, debo desprenderme —añadió rápidamente.

O bien el hombre era tonto o disimulaba perfectamente. Estudió la joya y propuso una suma redonda ante la que Mary olvidó cualquier posible regateo, puesto que era más elevada de lo que esperaba. Hubiese querido vender también el colgante de esmeralda, pero su madre se había encaprichado de él desde el primer momento y se lo había colgado del cuello con determinación, alegando que ya habría tiempo para venderlo más adelante. Mary comprendió de inmediato lo que ese gesto significaba. Para Cecily más tarde significaba, casi siempre, nunca.

Acariciando el ojo de jade que, escondido bajo la camisa, volvía a pender de su cuello, Mary suspiró con hastío. No le gustaba que nada contrariara los sueños de su madre y la muerte de lady Read había hecho que la sombra de la angustia volviera a aparecer en sus ojos.

—¡No somos nada, Mary! Sólo una mota de polvo, y a los ricos no les gusta que sus bienes se manchen con el polvo. Me hubiese gustado ser una buena madre —se lamentó, estrechando a su hija entre sus brazos en cuanto ésta regresó a la habitación. El histrionismo de Cecily había transformado en fatalidad su decepción al enterarse del escaso valor del diamante.

—Eres la madre que cualquier niña querría tener, no te arrepientas de nada —la consoló Mary dejándose atrapar por su dramatismo.

Reconfortada al ver que su hija le seguía el juego, Cecily prosiguió, abandonándose a esa languidez mórbida que tanto la asaltaba tiempo atrás.

—Hubiera querido darte un padre, casarme con uno de esos ricachos, como hacen las prostitutas, para que nos cubriese de joyas. Nunca lo logré, Mary. Ninguno era lo suficientemente apasionado como para compensar mi pena. Sólo he conseguido una colección de hombres que me amaban pero que, para mi desgracia, no tenían donde caerse muertos.

—No pasa nada, mamá, nos bastamos a nosotras mismas —dijo para tranquilizarla.

Sin embargo, Mary no estaba demasiado segura de eso.

Durante varios meses cambiaron frecuentemente de residencia. En cuanto sus caseros se percataban de que no iban a poder pagar el alquiler, se mudaban. Cecily no conseguía encontrar un nuevo empleo, por lo que se mostraba lánguida y decaída. Mary observaba con preocupación cómo blanqueaban su tez y sus cabellos. Su madre sólo reía de tarde en tarde y se quejaba constantemente de la falta de dinero, de la falta de ánimo, de la falta de todo.

Mary, estirando el dinero de la venta del collar para asegurar su subsistencia, ahorraba todo lo que podía mientras buscaba un empleo que pudiese salvarlas. Pero cada día que pasaba las acercaba un poco más al desastre.

Poco después del entierro de su madre, el notario llamó a Tobias Read para hablar del testamento. Había fingido ignorancia, pero la rabia estuvo a punto de ahogarle cuando le vio sacar una copia del documento de su caja fuerte.

—Seguimos sin poder encontrar a vuestro sobrino a pesar de que le buscamos sin descanso —le informó el notario, después de haberle comunicado los detalles del legado que le correspondía—. Estoy seguro —prosiguió— de que aceptaréis todas las cláusulas de este documento.

Tobias Read se limitó a asentir con la cabeza, mientras el notario añadía, sin ninguna malicia:

—Evidentemente, si vuestro sobrino muriese antes de su mayoría de edad, considerando que sois el administrador de sus bienes, su herencia no iría a parar a las manos de su madre, sino que volvería a las vuestras. Lady Read insistió particularmente en ese punto.

—Evidentemente —repitió Tobias relajándose un tanto. Estaba más decidido que nunca a eliminar esa molestia.

Ésa era la razón por la que le desesperaban las dificultades que tenía el matón a sueldo que había contratado para echarle el guante. A pesar de todos sus esfuerzos y de todos sus informantes, el Hombre de Negro no lograba localizarlos. Cada vez que llegaba a algún sitio, Cecily y Oliver acababan de marcharse de allí.

Paralelamente, Tobias Read había decidido viajar a España para visitar a la familia de su víctima y recabar más datos sobre el fabuloso tesoro oculto. La historia había pasado de padres a hijos y Tobias imaginaba que había ido creciendo con el tiempo. Llegaría hasta allí, portador de la noticia de la trágica muerte de su cliente, y se presentaría ante sus parientes como el héroe que había logrado poner en fuga a los asesinos que le habían robado el dinero y la vida. Con su último aliento, el difunto le habría confesado su secreto, pidiéndole que avisase a su familia. En esas circunstancias, no dudaba de que sus desvelos se verían recompensados por nuevas confidencias, lo que le permitiría decidir si valía o no la pena empeñarse en encontrar esas famosas y sorprendentes llaves. Con este propósito, se embarcó hacia Cádiz a principios de febrero.

Parecía que el invierno londinense, frío, brumoso y de una humedad insidiosa, iba arrebatando a Cecily el menor asomo de energía para levantarse, para vestirse, para ilusionarse. Mary se desesperaba al verse rechazada cada vez que solicitaba un empleo. La instrucción que, supuestamente, iba a proporcionarle esa autosuficiencia de que hablaba su madre no le servía para nada y ella nunca hubiese aceptado la posibilidad de vender sus encantos, por otra parte un tanto andróginos a causa de sus cortos cabellos.

Habían gastado todo el dinero que les había proporcionado la venta del collar y no tenían modo de subsistir. Mary empezó a mendigar, a sisar, a rebuscar en la basura de las posadas como hacían otros miserables cuya falta de fortuna comprometía su misma existencia.

Al cabo de algunos meses Cecily estaba esquelética y sólo se levantaba de la cama para cambiar de alojamiento. Cuando Mary comprendió que los encargados de las posadas se cobraban el alquiler en los escasos encantos de su cuerpo desgastado, su talante se tornó huraño y desabrido.

Sucedió una mañana, cuando volvió a su habitación después de haber errado por las calles de la ciudad sin meta ni propósito alguno, preguntándose si, como la de Cecily, su vida tenía algún sentido o si llegaría a encontrar algún día un lugar en el mundo. Al cruzar la puerta descubrió al encargado guardando su sexo en un pantalón lleno de manchas inmundas. Sin pronunciar una sola palabra de disculpa, pasó a su lado y abandonó la habitación. Cecily tomó la colcha para cubrir sus senos y sonrió inocentemente a su hija:

—¡Ya estás aquí, cariño! ¿Cómo está Londres esta mañana? —preguntó como si lo que acababa de suceder no fuese real. Mary se tragó las lágrimas y empezó a hablarle, de la forma más anodina posible, de la primavera que ya empezaba a anunciarse.

Al alba de la mañana siguiente, Mary se levantó movida por una idea que se le había ocurrido y antes de pararse a pensar en sus consecuencias. Dejando a Cecily dormida, atravesó Londres para llegar al templo en el que predicaba el padre Reeves. No había vuelto a verle desde la muerte de lady Read.

Tuvo que esperar a que terminase el oficio para poder hablar con él. En cuanto el templo se vació, se acercó hasta el altar, con toda la miseria de su situación pintada en el rostro. El pastor Reeves frunció el entrecejo, reconociéndola a pesar de su delgadez y de su mala cara.

—¡Hijo mío, os encontráis en un estado lamentable! —señaló con compasión.

—Por desgracia es así, reverendo. La bondad y el amor de mi abuela me han proporcionado las bases para un futuro mejor, pero los acontecimientos no se han desarrollado como ella esperaba. Es por ello que me veo obligado a suplicar que os apiadéis de mí. ¿No podríais proporcionarme un empleo?

El pastor reflexionó un instante y luego, de forma totalmente espontánea, le comunicó:

—Tobias y el notario de lady Read os buscan sin descanso. Sin duda por las mismas razones. Estoy seguro de que lady Read, bondadosa como era, os dejó un legado antes de desaparecer. ¿Nunca se os ha ocurrido poneros en contacto con ellos en vez de huir? A menos que tengáis una buena razón para ello —se le ocurrió sospechar repentinamente.

—Ninguna, señor. ¡Voy a buscarlos sin perder un minuto! —replicó Mary-Oliver con una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja.

«¡Querida, querida lady Read!», pensó mientras cruzaba a la carrera las callejuelas londinenses; se sentía tan ligera que hubiese podido echar a volar en las alas del viento gélido que le helaba las mejillas.

La puerta no estaba cerrada con llave y el Hombre de Negro penetró fácilmente en la habitación de Cecily. Llevaba dos días vigilando los alrededores. Esta vez, su amo estaría satisfecho. Cerró la puerta a sus espaldas sin hacer ruido y se acercó al lecho, en el que esperaba sorprender a madre e hijo. Se quedó inmóvil ante el dosel, cuyas cortinas estaban todavía corridas, y escuchó la respiración regular que se oía tras ellas. A pesar de que la luz del día penetraba a raudales en la habitación, sus ocupantes todavía dormían. Sacó su puñal y apartó la tela, al tiempo que ahogaba un juramento. ¡Oliver no estaba allí! Se preguntó cómo era posible y, de pronto, recordó que al alba un mendigo que rondaba delante de la posada le había distraído un momento con su charla. «Tanto mejor —se dijo—. La madre hablará.»

Se sentó en la cama y se asombró de la dulzura de su rostro y de la turbación que le asaltó al verla abandonada a su sueño. La desechó y despertó a Cecily acariciándole el rostro con rudeza. La mujer abrió los ojos sonriendo y estirándose como una gatita. Examinó al hombre que se inclinaba sobre ella y, en vez de asustarse como hubiese debido hacer, gimió de placer y enlazó con sus brazos el cuello musculoso. A pesar de la cicatriz y de la herida de los años, le había reconocido sin vacilar.

—Buenos días, mi amor —dijo, a medio camino entre la realidad que había venido a su encuentro y un sueño lejano que regresaba para engañar sus sentidos.

El Hombre de Negro pensó que estaba loca y decidió seguirle el juego. Se dejó atraer hacia esa boca que esperaba un beso y descubrió su sabor con la extraña sensación de haberla probado antes. Turbado, se apartó de ella.

—Sabía que volverías —murmuró Cecily—. Hace tanto tiempo que te espero, Tom.

—¿Dónde está Oliver? —preguntó el hombre, dominando la extraña sensación que sentía en el vientre y que le inducía a abandonarse, como si las palabras de la mujer despertasen ecos desconocidos en su memoria muerta.

—¿Oliver? —se extrañó Cecily tendiendo una mano hacia la almohada. Aún confundida por su brusco despertar, comprendió que debía de referirse a Mary—. No lo sé. Ha debido de ir a buscar mi desayuno, supongo. Como tú hacías antes. ¿Te acuerdas, Tom?

Asintió con la cabeza, mintiendo. No, no se acordaba. No se acordaba de nada. Había vuelto a nacer, una fría mañana de febrero, con un terrible dolor de cabeza y un ansia profunda y poderosa de matar cada vez que intentaba recordar.

—¿Dónde está el medallón de jade? —preguntó con rudeza para librarse de cualquier posible manipulación derivada de la dulzura de Cecily.

—¿Para qué quieres saberlo? No vale nada, Tom, te lo garantizo —Cecily sólo deseaba alargar algo más su sueño.

—Te equivocas —le aseguró él—. Ese medallón es la llave de un tesoro, de un tesoro fabuloso. Tengo que conseguirlo. Dime dónde lo escondéis y todos vuestros problemas habrán terminado —los ojos de Cecily brillaron.

—Yo no lo tengo; Mary no se separa nunca de él. ¡Oh, Tom, vamos a esperar juntos su regreso, tú y yo, como antes! ¿Lo recuerdas, verdad? Ven —gimió, atrayéndolo de nuevo a ella.

El Hombre de Negro aceptó el abrazo que se le ofrecía y subió las manos hasta el cuello para acariciarlo. Cecily se abandonó a la caricia, repentinamente feliz. No le importaba que fuese sueño o realidad. Lo realmente importante era que había vuelto a encontrar a Tom, el padre de Mary y el hombre al que había amado locamente. Ni siquiera cuando le faltó el aliento comprendió que el Hombre de Negro estaba matándola.

Desde el cercano Támesis llegaban a la posada unas vaharadas acres y desagradables que se pegaban a la garganta. Un mendigo estaba apoyado en un farol con la boca abierta, revelando unos dientes negros y escasos. Gruñó y espantó a un perro que intentaba robarle su comida. Mary le esquivó.

«Nunca más», se dijo bendiciendo a lady Read. Ignoraba en qué consistía exactamente su legado, pero sin duda bastaría para devolver la esperanza a Cecily. Subió las escaleras de cuatro en cuatro, ignorando al casero que discutía con su mujer en la trastienda.

—¡Cecily! —gritó alegremente abriendo con ímpetu la puerta. Su madre no respondió. Dormía apaciblemente. Maquinalmente, Mary cerró con llave la puerta y se aprestó a despertar a Cecily con besos breves y sonoros. Su madre no se movió. El corazón de Mary empezó a latir con tal fuerza que parecía querer salirse de su pecho.

—¡Mamá! —volvió a insistir, aun comprendiendo que era inútil. El dolor fue tan intenso que tuvo la sensación de que la descuartizaban.

Mary hubiese querido llorar, pero las lágrimas no acudieron. Al observarla más detenidamente, se percató de que Cecily mostraba una cara de felicidad que no recordaba haberle visto nunca.

«¿Se puede ser desgraciado a causa de la felicidad de los que amamos?», se preguntaba Cecily con frecuencia. Mary se asió a esta reflexión para calmarse, para controlar su sufrimiento y aceptar lo inevitable. ¡La muerte sentaba tan bien a Cecily! No, no debía derrumbarse. Y, sin embargo, todo le dolía tanto que sólo deseaba gritar.

Decidió combatir el abatimiento que la embargaba. Se enderezó, reunió la decena de velas que constituían su reserva y las encendió para calentar a su difunta madre con su luz. Después se sentó a su lado para velarla, juntando las manos de Cecily sobre su pecho tal y como había visto que el pastor Reeves hacía con lady Read. Por último, se dispuso a despojarla de ese colgante de esmeralda que no quiso vender ni en lo más negro de su miseria, argumentando que era su trofeo, el símbolo de su victoria sobre su familia política.

Al inclinarse sobre el cuello de Cecily, constató la existencia de unas marcas negras que aparecían como impresas en él. Consternada, las examinó cuidadosamente. Al comprender que se trataba de las señales dejadas por la presión de unos dedos se enderezó de golpe, helada hasta la médula.

Aquello le parecía más que irreal, inconcebible. ¿Quién podía querer estrangular a Cecily? ¿Por qué motivo? Su madre era la bondad personificada. Tomó una de las velas y la acercó a las marcas sospechosas, corriendo el riesgo de prender los finos cabellos plateados. Tuvo que rendirse a la evidencia: ¡habían asesinado a Cecily, no cabía duda!

Totalmente deshecha, Mary se recostó en las ajadas almohadas, acariciando la frente de su madre, como ella había hecho tantas veces para consolarla, y dejó que su mirada vagara por la habitación fría y lúgubre sin detenerse en los muebles, viejos y desvencijados.

No entendía nada. Nada en absoluto. No tenía sentido, sobre todo porque no habían robado nada, puesto que el colgante se encontraba todavía alrededor del cuello de su madre. El asesino tenía, por fuerza, que haberlo visto al inclinarse sobre su víctima. ¿Cuál era entonces el motivo? Las preguntas le resultaban tan insoportables que tuvo ganas de gritar. Tenía que reaccionar, no podía desmoralizarse, no podía dejarse hundir en la oscuridad como su madre había hecho tantas veces. Saltó de la cama y extrajo de debajo del somier la maleta que habían guardado allí y que compartía espacio con arañas y cucarachas. Tras depositarla sobre una mesita, la abrió y, una vez más, la llenó con sus escasas pertenencias, como cuando su madre y ella debían escapar de los acreedores. Estaba cerrándola cuando alguien intentó abrir la puerta. Por puro instinto se aplastó contra la pared, aterrorizada. La voz gruesa del casero se dejó oír a través de la puerta:

—¡Ya van dos veces, señora Read! Volveré dentro de una hora y tendréis que pagarme, si no...

No terminó la frase y Mary oyó sus fuertes pisadas mientras bajaba la escalera. Permanecer más tiempo al lado de Cecily hubiese sido una locura. Ni siquiera tenía los medios para ofrecerle una sepultura a su madre. «Los cementerios sólo sirven para enterrar más deprisa el alma en el olvido de los corazones, Mary. Elige mejor una estrella para que me acompañe por toda la eternidad y así, estés donde estés, velaré por ti», le había recomendado Cecily en más de una ocasión.

No había imaginado entonces que la abandonaría de esa forma. Mary se sacudió una vez más la tristeza, besó la mejilla fría de su madre, murmuró un adiós tembloroso entre los bucles aún sedosos y pasó por encima del marco de la ventana sin mirar atrás. Lanzó en primer lugar su equipaje y luego saltó al callejón desde el primer piso, alertando a unos cuantos perros y gatos que huyeron entre gemidos.

Durante mucho tiempo vagó sin rumbo por las callejuelas que bordeaban el Támesis, escuchando la forma en que barqueros y pescadores se interpelaban con familiaridad. Toda ella era sufrimiento, terror y desesperanza. Era injusto, pensaba. Injusto que hubiese sucedido precisamente hoy, cuando era portadora de tan buenas noticias. Se reprochaba no haber pensado antes en hablar con el pastor Reeves, en no haber confiado en el cariño de lady Read. Posiblemente, de haberlo hecho, nada de todo aquello habría sucedido. Al verse de nuevo bien situada, Cecily habría vuelto a reír a su lado y ella la habría tomado de la mano para acompañarla en su vejez. No conseguía borrar de su recuerdo la imagen de su rostro tranquilo, como si se hubiese dejado hacer, como si hubiese sido cómplice de su agresor para encontrar en la muerte la última escapatoria a su desgracia. Esa posibilidad le hizo daño.

Dio un puntapié a una piedra, ignorando los rugidos de hambre de su estómago. Mañana mismo iría a reclamar su herencia. Cecily no habría deseado que la perdiese, después de todo lo que había tenido que humillarse para conseguirla. Mary asió el colgante de esmeralda, que ahora colgaba de su cuello acompañando al de jade, como si fuese un tesoro. El alma de Cecily había quedado grabada en él para siempre.

De momento no deseaba más compañía que su soledad. Se deslizó bajo un puente, se ciñó la ropa al cuerpo y, tiritando de frío, se dejó mecer por el movimiento de los barcos. Desde allí distinguía con claridad el puerto de Londres.

Transfirió su sentimiento de culpabilidad a Tobias Read, reencontrándose con el mismo odio que la asaltaba cada vez que pensaba en él. Muchos de aquellos barcos le pertenecían. Hubiese podido salvarlas fácilmente, continuar con la obra de su madre cuando ésta falleció, pero por el contrario la había echado de su casa como a un perro. ¿Cómo imaginar que iba a cambiar de opinión hasta el punto de buscarla para compartir su herencia con ella? De repente, la respuesta se le apareció tan evidente que se mordió el puño para ahogar el grito de consternación que quería escapar de su garganta. ¿Y si la razón de que Tobias Read estuviese buscándola no tuviese nada que ver con el deseo de compartir? ¿Y si su intención fuese justo lo contrario, desembarazarse de ella?

—¡Dios mío, no! —gimió.

¡Tobias Read!

¡Él, y sólo él, podía ser el asesino de su madre!

Mary decidió abandonar Londres lo antes posible, pues a partir de ese momento se supo en peligro. Pero ¿adónde ir? ¿Qué hacer?

El vaivén de los barcos la inspiró. Encontraría sin problemas un trabajo como grumete. Durante muchos años, había logrado engañar fácilmente a todos los que la rodeaban. No se imaginaba vistiendo otra indumentaria que no fuesen sus pantalones, pero no podía correr el riesgo de enrolarse en uno de los navíos de su tío. Dover, al sur de Inglaterra, era la ciudad portuaria a la que podría acceder con mayor facilidad.

Renunciando a una herencia que sólo le había traído la desgracia y con la firme intención de olvidarla, a la mañana siguiente Mary partió en busca de su destino.

Capítulo 5

Mary llegó a Dover ocho días más tarde, agotada tras haber arrastrado su pena entre las dificultades del camino. La lluvia, que durante tres días había caído sin cesar, había mojado sus mejillas en sustitución de las lágrimas que se negaba a verter.

Una vez en el puerto, robó aquí y allá algunos mendrugos de pan y se dedicó a vigilar atentamente los manejos de los chiquillos que perseguían a los eventuales pasajeros para ofrecerse como mandaderos o mozos de carga. No parecía tarea complicada, así que se decidió a probar suerte para poder tener de qué comer hasta que encontrase un navío en el que embarcarse.

Cuando las campanas de las iglesias sonaron, anunciando el mediodía, aún no había conseguido ni una moneda con la que aplacar las exigencias de su estómago. Tuvo que admitir su falta de experiencia. Lo que, en principio, le había parecido sencillo, no resultó serlo. Los habituales eran más rápidos, más listos y más eficaces que ella. Estaba ya dispuesta a renunciar, decepcionada, cuando vio que se acercaba otro coche. «El último —se dijo—. Si fracaso, iré a mendigar la comida.»

Desplegando toda su energía, corrió hasta perder el aliento para adelantar a los demás. Antes incluso de que los caballos se parasen en el arcén, había saltado por encima de los cordajes y los amarres, apartando a codazos a un rubio flacucho que, en su opinión, ya había ganado lo suficiente aquella mañana, para intentar aprovechar su primera ocasión.

El pasajero del coche abría la portezuela cuando Mary llegó ante él, pero de forma muy distinta a la que había imaginado. Una zancadilla vengativa de su rival la hizo aterrizar en medio de un charco, salpicando de barro todo lo que estaba a su alrededor. Entre otras cosas, el impecable traje del caballero, que rugió de cólera.

—¡Estúpido patán! —exclamó en francés estrellando un pie ricamente calzado contra las costillas de Mary.

Sentada en el suelo, Mary balbució unas tontas excusas en la misma lengua, ignorando el barro que se escurría por su cara. Controlando su risa mejor que sus compañeros, el rubio flacucho se apresuró a ofrecer sus servicios y Mary tuvo que contemplar como el caballero, enfadado a causa de su torpeza, se alejaba en su compañía.

Una carta abandonada en el barro atrajo su atención cuando iba a batirse en retirada, avergonzada. La recogió y, obedeciendo a un reflejo y con la intención de devolvérsela, llamó a su víctima por el nombre que leyó en ella.

—¡Señor! ¡Señor de La Parteliére, esperad! —pero no fue el aludido quien se volvió, sino el mocoso rubio, que aprovechó la ocasión para sacarle la lengua.

—¡Dádmela, jovencito! —exigió una voz femenina.

Con el trasero enterrado todavía en el barro, Mary se volvió y levantó la cabeza para descubrir, de pie en el estribo del carruaje, a una dama muy elegante que tenía aspecto de estar tan divertida como apenada por su ridícula postura.

—Lo siento muchísimo, señora —se excusó Mary—. Está tan manchada como la ropa de vuestro esposo.

—¿Habláis francés? —se extrañó la dama ahogando la risa tras su mano enguantada.

—Y también lo leo —confesó Mary para justificar su insistencia.

—Id rápidamente a limpiar vuestras ropas —decidió la dama renunciando a tomar la carta manchada de barro— y llevad esta misiva a mi casa cuando esté seca. ¿Cómo os llamáis? ¿Qué edad tenéis?

—Me llamo Oliver, señora, y tengo dieciocho años —mintió.

—Pues bien, Oliver, nos veremos más tarde —le aseguró su bienhechora facilitándole su dirección y su nombre—. En cuanto al caballero, no os inquietéis más por él. No se trata de mi marido, sino de mi secretario particular, y su malhumor se debe a que acabo de despedirle.

Aprovechando que su presencia ya no llamaba la atención entre el gran número de coches que esperaban, Mary decidió desaparecer antes de que el chico rubio regresara. Mientras se dirigía hacia la playa cercana, no se fijó en las miradas, entre divertidas y despectivas, que le dedicaban. La dulzura de la señora de Mortefontaine había lavado su pena con más eficacia que la lluvia de los últimos días. Se limpió en las aguas gélidas del canal de la Mancha, bajo un viento helado que hacía que le castañeteasen los dientes. «Una burguesa moriría», pensó enorgulleciéndose de su férrea constitución. En el peor de los casos, podría acatarrarse. Pero cualquier cosa era mejor que dejar escapar la oportunidad que le brindaba la señora de Mortefontaine. Cuando el áspero viento del norte hubo secado parte de la humedad de sus ropas, empapadas y pegadas a su cuerpo tembloroso, echó a correr para entrar en calor. Sólo se paraba en alguna esquina para preguntar si su camino era el correcto. Por fin llegó a la hermosa vivienda de su protectora. Llevaba por todo equipaje un nombre que ni siquiera era el suyo.

Una sirvienta de rostro encantador le abrió la puerta, la examinó de arriba abajo y se apartó para dejarla entrar.

—La señora os espera —le aseguró acompañándola hasta un saloncito.

—¡Estáis mucho más guapo así que disfrazado de negrito! —le espetó Emma de Mortefontaine tendiéndole una mano en la que Mary-Oliver depositó un beso cortés, tal y como había aprendido a hacerlo con el profesor de urbanidad de lady Read. Emma pareció encantada, pero se apresuró a exclamar:

—¡Dios mío! ¡Pero si estáis helado!

Percatándose de las ropas húmedas y del aspecto confundido de Mary-Oliver, Emma de Mortefontaine tiró del cordón de la campanilla para avisar a la sirvienta, que apareció inmediatamente.

—Amanda, conducid a este jovencito a la antecocina y prestadle un uniforme de paje. Que se cambie mientras nos preparáis un chocolate. Id, Oliver —ordenó con un ligero tono de reproche en la voz—. Enfermo de neumonía no me seríais útil.

Mary acató la orden. En realidad no se sentía muy valiente.

—¿Cómo demonios habéis podido mojaros así? —se asombró Amanda guiándola a través de los pasillos—. Precisamente, hoy no está lloviendo.

—Un torpe me ha empujado cuando estaba en el espigón —mintió Mary-Oliver—. Os voy a dar un consejo, Amanda. Esperad al verano para bañaros —declaró con fingida seriedad. La broma consiguió que se ganase inmediatamente el aprecio de la joven.

—Os dejo —dijo Amanda tendiéndole las ropas prometidas—. Puede que os queden un poco grandes, pero así os resultarán más cómodas. Cuando estéis listo os serviré, además del chocolate, un vaso de licor de malta que terminará de calentaros.

Un cuarto de hora más tarde, gracias a los cuidados de Amanda, que había sacado del horno unos bizcochos mientras ella se cambiaba, una Mary-Oliver más serena se reunía por fin con la señora de Mortefontaine. Esta la invitó a sentarse y a comer un trozo de pastel para acompañar el chocolate.

—Ahora, vais a explicarme qué anda haciendo en los muelles un chico tan bien educado —solicitó Emma con benevolencia.

Mary-Oliver le habló entonces de su infancia de niño rechazado, de la triste condición de su madre, de su repentina muerte, de su desesperación, de sus apuros y de su pena. Sólo omitió su propensión al hurto, el aspecto interesado de su personalidad y el apellido Read, que no deseaba mencionar para evitar que la asociasen con él. No podía arriesgarse a que la encontraran.

Emma terminó la taza de chocolate y preguntó con calma:

—¿Queréis trabajar para mí? Seréis perfecto para reemplazar a mi secretario particular.

Antes de que Mary-Oliver pudiese responder, Emma la envolvió con una mirada zalamera y añadió:

—Dos coronas. Más el alojamiento y las comidas. ¿Aceptáis?

Era mucho más de lo que Mary había imaginado.

—Me salváis, señora —respondió con gratitud—. Me esforzaré, podéis creerme, en ser digno de la confianza con la que me honráis.

—No lo dudo, Oliver. Tenéis, estoy segura, las cualidades necesarias para ello.

Emma de Mortefontaine se hundió aún más en su confortable sillón tapizado de terciopelo esmeralda. Mary-Oliver paseó una mirada carente de malicia por la perfección de sus rasgos. Con toda certeza, esa dama era la más agradable y la más bella que hubiese encontrado nunca. Los ojos verdes, almendrados y rodeados por unas espesas pestañas doradas, realzaban el tono impecable de su cutis. La boca, pequeña y en forma de corazón, parecía un capullo de rosa colocado bajo una delicada nariz y el óvalo perfecto de su cara habría hecho las delicias del pincel de Leonardo da Vinci. En cuanto a su talle, era fino y esbelto.

—Ahora es el momento de hablaros de mí, querido —decidió sin sentirse molesta en absoluto por el examen de que había sido objeto—. Puesto que vais a ser mi confidente en los negocios, debo aclararos algunas de mis actividades.

—Sabré ser discreto, señora —le aseguró Mary, mientras Emma la invitaba a terminar el bizcocho con un gracioso gesto de su mano.

Una ola de agradecimiento inundó a Mary. No vio caridad ni condescendencia alguna en la mirada de Emma de Mortefontaine, sino más bien verdadero interés y una curiosidad insaciable que no casaban muy bien con la idea que se había hecho Mary de los burgueses. Tendría que admitir que, por suerte para ella, se había equivocado y que aún restaba algo de humanidad en esa clase de gente. ¡Cómo le hubiese gustado que Cecily siguiese a su lado para poder preguntarle su opinión!

—Soy viuda —declaró Emma despojándose de una alianza para hacerla rodar entre los dedos pulgar e índice de su mano derecha—. Mi marido era uno de los más ricos armadores de este país.

Tobias Read también era armador. ¿Conocería a Emma? Mary decidió permanecer alerta ante lo que pudiera pasar. Sin percatarse de su turbación, Emma prosiguió con sus explicaciones:

—Me he hecho cargo de los asuntos de mi marido. No de forma directa, por supuesto. He de confesar que los barcos me interesan muy poco. Un eficaz administrador se encarga de mis intereses, lo cual es muy conveniente teniendo en cuenta que la competencia en ese sector es muy dura —Mary se relajó al oír esa puntualización—. En cuanto a mí, prefiero los asuntos de la corte. Desde que nuestro amado rey católico de Inglaterra, Jacobo II Estuardo, fue destituido del trono por su yerno, Guillermo de Orange, ese traidor protestante, no pasa un día sin que los aliados de uno tramen un complot contra los aliados del otro. Me gusta la intriga. Se trata, sin duda, de un defecto, pero me gusta pensar que ninguna mujer está completa sin un cierto gusto por los misterios. Le permiten prosperar en una sociedad en la que, desgraciadamente, sólo se le concede una importancia relativa. Hablando claro, querido, me gusta escuchar, sorprender y vibrar con el placer de poseer ciertos secretos que me aseguran una respetabilidad y una inmunidad totales. Recordadlo, hijo mío. Ese es el precio de la libertad, pues en este mundo sólo se respeta lo que se teme.

—Lo recordaré —le aseguró Mary.

—Vuestro papel consistirá, sobre todo, en escribir las cartas que os dictaré. Algunas os parecerán descabelladas, incluso incomprensibles. Debéis saber que empleo un código al redactar ciertas misivas con el fin de prevenir cualquier indiscreción. No le concedáis importancia y limitaos a transcribir, palabra por palabra, lo que os dicte.

Mary asintió con la cabeza, dispuesta a lo que fuese por servir a esa dama providencial, que terminó confesándole:

—También recibo mucho. A amigas muy mundanas que se sentirán fascinadas con vuestra presencia y a las cuales os pediré que complazcáis relatándoles vuestra historia. No veáis en ello una intención malsana o despectiva. Esas damas adoran compadecerse de una miseria que no pueden siquiera imaginar, puesto que cuando se cruzan con ella en la calle prefieren volver la cabeza. Me divierte sacudir un poco sus convencionalismos demostrándoles, de vez en cuando, la verdadera naturaleza de esta sociedad de hipócritas. Por mi parte, os comprendo perfectamente, y ésa es la razón por la que nunca veréis en mi comportamiento hacia vos una piedad de buen tono.

Emma se levantó para tomar un puñado de tabaco de una tabaquera que se encontraba sobre una mesa de mármol y llenar con él la cazoleta de una pipa de cornalina. La encendió con un mechero de pedernal y continuó:

—He de confesaros, querido, que no siempre he sido la noble y respetable Emma de Mortefontaine. Hija de una doncella y un pastor anglicano, lo tenía todo para perderme. He sobrevivido en el oprobio, nutriéndome de barro para crecer, hasta que un caballero francés, el señor de Mortefontaine, me deseó lo bastante como para casarse conmigo, inventándose para mí una familia irlandesa.

Emma volvió a instalarse en su sillón antes de continuar:

—Para acreditar mi apellido, mi esposo se tomó la molestia de comprar los títulos y los bienes de una familia del condado de Cork, cuya línea acababa de extinguirse. No vayáis a pensar, Oliver, que mi ascensión ha sido fruto de una suerte insolente. Bajo esta bella apariencia que vuelve locos a mis amantes se esconde una voluntad implacable. No permitiré que nada me rebaje, que nada me haga regresar al lugar del que vengo. Y cualquiera que se interponga en el camino que me he trazado para conseguir mi meta se verá perseguido por una venganza despiadada.

—Puedo imaginarlo, señora —le aseguró Mary con una admiración que no tenía nada de fingida.

Emma de Mortefontaine suavizó el tono de su voz.

—Seguramente juzgaréis que hablo demasiado cuando apenas os conozco. Y tenéis razón. Pero si he decidido revelaros mi auténtica naturaleza ya en esta primera entrevista es para que comprendáis la profundidad de la devoción que espero de vos. Me agradáis, Oliver, porque mi instinto me dice que no sólo comprendéis mis motivaciones, sino que también estáis dispuesto a servirlas. ¿Me equivoco?

—No, señora. Ordenad y obedeceré aunque sólo sea para madurar con vuestro ejemplo y poder encontrar el lugar que me está destinado en este mundo.

Emma se levantó para indicar que la entrevista había terminado.

—Amanda os acompañará a vuestros aposentos, que se encuentran cerca de los suyos. Comeréis y cenaréis conmigo, excepto, claro está, cuando reciba a mis amantes. No dejéis que su presencia os ofusque. Aprenderéis que el amor forma parte de estos juegos mundanos que ofrecen, a quienes conocen las reglas, muchos placeres. Ahora debo ir a la corte. Nos veremos más tarde.

Mary asintió y abandonó el saloncito para reunirse con Amanda. La doncella, apenas mayor que ella, se mostró encantada de acompañarla a la buhardilla para mostrarle la habitación reservada a los secretarios particulares de la señora.

—¿Por qué ha despedido al anterior? —preguntó Mary-Oliver.

—Su rigidez disgustaba a la señora. Y además cometió el error de reprocharle la ligereza de su conducta cuando aún no hace un año que enviudó.

—¿Y vos? ¿Qué pensáis?

Amanda adoptó un aire seductor y dulcificó la mirada antes de responder, con las manos escondidas detrás de la espalda.

—Pienso que la señora puede hacer lo que desee puesto que dispone de los medios para hacer callar a sus detractores. Por mi parte, os prefiero como vecino. Vuestro antecesor era aburrido, siempre pendiente de su reputación y de su aspecto.

—Ya veo —comprendió Mary.

Amanda, creyendo que era un hombre, la encontraba atractiva. Tendría que tratarla con mucho cuidado, pero con reserva. «Bueno —pensó—, todos los empleos tienen inconvenientes. Si éste no me causa peores preocupaciones, en poco tiempo seré la mujer más satisfecha de este mundo y Cecily estará orgullosa de mí.»

—¿Qué edad tiene la señora? —volvió a preguntar Mary acompañando a Amanda hasta la puerta de su pequeño apartamento.

—Veinte años justos. Yo tengo diecisiete, así que puede decirse que vos y yo tenemos la misma edad.

—Eso facilitará nuestra amistad —le aseguró Mary antes de que la puerta se cerrase y ocultara la sonrisa atrevida de la jovencita.

Mary se dejó caer sobre el colchón, hizo varias cabriolas para probarlo —algo que siempre le había gustado hacer— y, encantada con su bicoca, se dedicó a inspeccionar su nuevo universo.

La habitación estaba amueblada sobriamente, pero con buen gusto, y contaba incluso con un pequeño cuarto de baño, oculto detrás de un biombo tapizado de brocado. Desde la ventana se divisaba el puerto de Dover y, más cerca, el parque que rodeaba la mansión de Emma de Mortefontaine, el portalón que cerraba el paseo de entrada y, a la derecha, la casita ocupada por George, el guarda, a quien Amanda le había presentado.

A partir de ese momento eran tres, incluyendo a Mary, para ocuparse de las necesidades cotidianas de Emma de Mortefontaine.

A la mañana siguiente Mary fue enviada al sastre e inició, junto a su patrona, un aprendizaje muy diferente al que había realizado en casa de lady Read.

Capítulo 6

Dos semanas después, Mary estaba irreconocible. Los cuidados, la buena alimentación y las ropas adecuadas habían conseguido que recuperase su buen aspecto. La única preocupación de Mary provenía del hecho de que tanto cuidado contribuía también a evidenciar su feminidad. Por suerte, sus senos eran pequeños y no le resultó difícil disimularlos vendándolos con una tira de tela bajo la que también escondía el ojo de jade que portaba como un trofeo y el colgante de la salamandra que había pertenecido a su madre. Se había jurado no separarse nunca de ellos. De uno, para no olvidar nunca todo lo que la había hecho huir, llena de odio y de desprecio, y del otro, en memoria de su madre.

Emma de Mortefontaine le gustaba cada día más, aunque algunos aspectos de su personalidad la desconcertaban. Mary se había sorprendido al descubrir el grado de crueldad y frialdad del que era capaz cuando escuchó, sin hacerse notar, una conversación entre Emma y uno de sus amantes, que había sido víctima de su cinismo. Se trataba, sin duda, de una mujer llena de dobleces, pero no podía, en conciencia, reprochárselo. Ella misma no era un ángel, contrariamente a lo que había pretendido su madre años atrás.

Emma le confiaba diversas tareas dependiendo de su humor, sus apetencias o su necesidad y Mary se ocupaba de ellas con toda discreción y lealtad, cada día más atrapada por el encanto de su señora.

Se gustaban mutuamente mucho más de lo que hubiese sido normal. Lo que resultaba concebible para Emma, puesto que pensaba que era un varón, resultaba inimaginable para Mary y se defendía de esta molesta atracción vistiéndola de amistad y de profundo agradecimiento.

—Mis amantes me aburren —le confesó Emma una tarde, después de la partida de uno de ellos—. Son afectados y cuidadosos, se dedican a doblar a la perfección sus pantalones y sus camisas antes de los encuentros amorosos y hacen el amor con la misma imaginación e iguales apetencias que para elegir un plato de comida. ¿Qué queréis que os diga, Oliver? Lo que les reprocho en realidad es que son... demasiado ingleses.

—Entonces, ¿por qué os acostáis con ellos? —preguntó Mary con curiosidad.

—Porque vos no mostráis el más mínimo interés en reemplazarlos —replicó Emma abruptamente, causando la estupefacción de Mary.

—Yo también soy inglés —replicó a la defensiva para no desvelar sus pensamientos. Ceder a las insinuaciones de Emma implicaría revelarle su sexo y su mentira... quizá perderla. Y Mary no deseaba, en modo alguno, que eso sucediese. Le sacaba provecho a su nueva vida, al dinero y al placer que le reportaba su empleo, disfrutaba con la complicidad que la unía a Emma de Mortefontaine y que desesperaba a Amanda, empeñada en conquistarla.

—Sois diferente a los demás, Oliver, y lo sabéis tan bien como yo —declaró Emma—. Hay en vos una especie de rebeldía permanente. No en vuestra actitud, no me malinterpretéis, sino más bien en vuestra mirada perdida, que parece buscar constantemente la forma de evadiros de todo cuando, en realidad, no estáis atado a nada. En eso os parecéis a mí. Y es eso precisamente lo que os distingue de esos fatuos con peluca y rostro empolvado que gozan igual que si bebieran chocolate. Las mujeres necesitamos que nos maltraten un poco, Oliver; que finjan ignorarnos para despertar nuestro interés; que nos acosen un poco para que podamos perdernos sin sentirnos culpables. Que nos traten, en suma, como mujerzuelas sin olvidar que somos unas damas. ¿Es así como lográis vuestras conquistas, Oliver? —insistió, acariciando con una mano cuidada el muslo de su secretario particular.

Con el corazón palpitante, Mary la retiró para llevarla a sus labios.

—Desgraciadamente —mintió—, soy inglés, ya os lo he dicho. Me hace falta un tiempo para acercarme a los platos de los que otros se sirven.

—Os conozco mejor de lo que os conocéis vos mismo. Llegará el día y será tal y como lo he imaginado —le aseguró Emma con una mirada concupiscente y una sonrisa depredadora—. Siempre obtengo lo que deseo, querido. Sólo es una cuestión de tiempo.

—Entonces, dejadme elegir el momento, señora —suplicó Mary, batiéndose en retirada—. Ahora, tengo que enviar uno de vuestros correos.

—Id entonces, niño malo —aceptó Emma. Su enfado era sólo fingido, pues estaba convencida de que, tarde o temprano, su secretario particular se arrastraría a sus pies—. Y no olvidéis que, mientras tanto, estaréis por completo a disposición de mis amigas.

Y eso fue, exactamente, lo que sucedió. En cuanto las damas se instalaron en los sofás del salón de recibir y los convirtieron, gracias a sus vestidos, en un parterre florido, empezaron con sus coqueteos. Parpadeos sugestivos, bocas fruncidas y provocadoras... Todo ello con el único objetivo de acaparar su atención.

—Quedaos con nosotras, Oliver —le rogó lady Rutherfort estirándose para tomar una taza de chocolate y mostrar, de paso, su estilizada silueta.

—¡Sí, por favor! ¡Sois tan agradable! —se mostró de acuerdo lady Beckam, devorando sin escrúpulos la tercera porción de pastel de limón.

A todas les enternecía ese pariente pobre que Emma les había presentado y ella no se cansaba de observar los juegos y los modales de esas damas de alcurnia. Durante mucho tiempo se había inspirado en ellas para poder fingir y esconder su falta de instrucción y de educación. Pese a que, desde su boda, su marido había puesto todo su empeño en pulir sus modales y su inteligencia, seguía teniendo muchas lagunas que sólo podía disimular gracias a su capacidad mimética. Esas reuniones literarias o mundanas sólo eran un pretexto para que Emma de Mortefontaine pudiese afianzar su posición y Mary se sentía orgullosa y halagada por el papel que desempeñaba en ellas.

—Contadnos vuestra historia —suplicó lady Beckam.

—La conocéis de memoria, señoras.

—Yo no —insistió lady Bedford—; acabo de llegar a Dover.

—Vivía en Manchester —susurró la señora de Mortefontaine al oído de Mary-Oliver—. Su marido acaba de dejarnos y su prima, lady Beckam, la ha acogido tras los funerales.

—¿Qué murmuráis, querida? —preguntó lady Rutherfort con fingida indignación—. ¿No es suficiente para vos haberle encontrado la primera? ¿Acaso deseáis apartarlo de nosotras?

—Pretendía justamente lo contrario, querida Carry. Le aconsejaba que creyese que vuestro interés es genuino.

—Hacedme sitio —exigió Mary-Oliver—. Es más fácil confesarse cuando se siente uno arropado.

Las faldas se apartaron y, rodeada por la glotonería de las damas, Mary volvió a revivir, una vez más, su triste infancia. No importaba las veces que tuviese que repetir la narración. Su fértil imaginación encontraba siempre un detalle nuevo que añadir para hacer reír o llorar.

La tarde pasó volando. Además de escuchar las confidencias de Mary, las damas hablaron de la guerra que asolaba Europa y del famoso Jean Bart, de la marina francesa, con quien todas soñaban aunque fuese un enemigo. También leyeron y comentaron varios poemas de Shakespeare, poeta que Emma adoraba, y criticaron a varias damas destacadas de la corte del rey Guillermo. Cuando sonaron las seis en el reloj de péndulo del salón, las damas, una a una, fueron levantándose para partir. Debían volver junto a sus maridos, con los pensamientos llenos de ideas adúlteras cuyos protagonistas eran, a partes iguales, Mary-Oliver y el corsario francés.

La señora de Mortefontaine deslizó un brazo bajo el de su secretario y, conduciéndolo junto a las acogedoras brasas de la chimenea, le confesó:

—¡Ay, Oliver! Si pudieses sentir por mí la décima parte de las dulzuras que esas damas imaginan, sería una mujer totalmente satisfecha.

—Eso sería dotarme de una imaginación de la que carezco —respondió Mary, turbada por la languidez de esa mirada que le envolvía el alma. La risa cristalina de Emma disipó su malestar.

—¡Vamos, vamos! ¡Mentís con la misma facilidad que un banquero, querido!

Mary disfrutaba con ese juego de equívocos que Emma utilizaba para seducirla. Se aplicó a seguirle el juego para no traicionarse.

—¡Huy! ¿Lo habéis notado? —preguntó imitando el mohín de los niños pillados en falta.

—¡Terminad con eso o por Dios que olvidaré mi buena educación y yo misma os derribaré sobre ese sillón! —la amenazó Emma mirándola intensamente.

Mary la creyó capaz de llevar a efecto su propósito sin esperar más. Aterrorizada por tal posibilidad, solventó la situación lo mejor que supo.

—Van a servir la cena dentro de un momento. Disculpadme un instante antes de reunirme con vos.

—Otra vez te escapas, Oliver. Sea. Esta noche, como las anteriores, volveré a beber demasiado y vos demasiado poco...

—Esta noche, como las anteriores, deberéis conformaros con un ángel.

—Os detesto, Oliver.

—Me siento halagado —replicó Mary.

Se apresuró a salir de la mansión para pasear sin rumbo por el jardín. Aspiró a grandes bocanadas la primavera que se anunciaba y se sintió feliz como pocas veces lo había sido. La vida cerca de Emma era mucho más dulce y refinada de lo que había esperado.

La cena fue todo lo inglesa que cabía esperar, porque la señora de Mortefontaine sólo se atrevía a pinchar a su secretario particular en la intimidad. Amanda les servía con aplicación, sin ocultar su inclinación por Mary-Oliver ni el resentimiento que sentía al verlo tan próximo a su ama. No conseguía resignarse a la pérdida del que había creído poder hacer suyo.

Emma llevó la conversación hacia el tema de la guerra de la Liga de Augsburgo [1], que asolaba y empobrecía Europa desde 1689. Egoístamente, Mary se desinteresaba del problema por completo. Siempre había logrado escapar de los agentes de reclutamiento que recorrían los pueblos, ciudades y calles de Inglaterra. Sabía del asunto lo esencial, lo que le permitía debatir con Emma y sus amistades, conversaciones en las que siempre se cuidaba de dejar entrever su simpatía por Jacobo II, el rey destronado que se había refugiado en Francia. Su primo, Luis XIV, lo había instalado con su corte en Saint-Germain-en-Laye. A pesar de su desinterés, Emma insistía en que Mary se implicara y le cogiese gusto a la política.

—La política es lo que da a los hombres motivos para pensar, actuar e imaginar. Pero no todos los políticos le plantan cara a la corrupción. No se los puede ignorar, Oliver. No conozco a nadie que hoy no tenga sueños de poder, de gloria y de majestad. Comprenderlo, aceptarlo y forjarse en esa escuela es la única forma de sobrevivir sin importar de dónde vengas.

—Tiene que haber, por fuerza, personas humanitarias y desinteresadas —objetó Mary. Emma rió con ganas.

—Puede que los tontos y los locos, pero no encontraréis a ninguno de ellos en la cima. ¿Qué creéis que es esta guerra? Un conflicto de intereses, como lo han sido todas las anteriores y como lo serán todas en el futuro. ¿Que Francia reivindica derechos territoriales? El Imperio, Suecia y varios príncipes alemanes se coaligan mientras Guillermo de Orange, el traidor, tiembla ante la alianza de Francia con su predecesor. ¿Que España se suma a la coalición? Francia le declara la guerra, proporcionándole a Inglaterra el pretexto para que arregle sus asuntos. El único fin de este conflicto en el que nos encontramos inmersos es impedir el regreso de Jacobo II, Oliver. No porque él sea católico y su sucesor protestante, sino porque hay un reino en juego. Con todo lo que eso representa en poder, privilegios y bienes.

—Entonces, ¿por qué no os aliáis a la causa del rey Guillermo? —se asombró Mary.

—¿Por qué? Pues porque mis intereses no se encuentran en ese bando, así de sencillo. No tengo ninguna posibilidad de ser reina de Inglaterra, así que pongo mi talento al servicio de la causa que más conviene a mi provecho personal.

—¿Cómo? —preguntó Mary, cada vez más intrigada por esa mujer tan joven y, sin embargo, tan dispuesta a decidir su propio destino.

Emma posó un dedo sobre sus labios para indicar silencio y se levantó.

—Es un secreto, querido. Os lo revelaré, quizá, cuando vos me reveléis los vuestros... Por el momento, es hora de dormir, ya que no de amar.

Se apartó de la mesa e, ignorando el brazo que le presentaba Amanda, se dirigió a la escalera titubeando ligeramente. Emma de Mortefontaine se lo había advertido con anterioridad: cuando había bebido su lengua se embrollaba, pero su pensamiento permanecía claro y conciso, capaz de recordar sus argumentos y de transmitírselos a Oliver para llevarlo por el camino que había trazado para él.

Una semana más tarde, Emma de Mortefontaine sorprendió a Mary con un traje de etiqueta muy favorecedor que había encargado al mejor sastre de la ciudad.

—¡Esta tarde, amigo mío, me acompañaréis al teatro! Representan Tito Andrónico de Shakespeare. —Mary sintió que un resto de desconfianza volvía a invadirla.

—Me complacería mucho, pero ¿no estará fuera de lugar mostrarme a vuestro lado en esas circunstancias?

—¿Y por qué? —la ocurrencia de Mary le pareció francamente divertida—. No os conoce nadie. Os presentaré como lo he hecho siempre. ¡Vamos, es una orden!

A Mary no le quedó más remedio que ceder. Tomando el traje con gesto hábil, se lanzó escaleras arriba para cambiarse. Mientras lo hacía, recordó con añoranza que a su madre siempre le había encantado ir al teatro y recuperó el buen humor. Su madre estaba allí, disfrutando de ese momento a través de ella. Aunque servir a Emma era un buen modo de olvidar su pena, no podía dejar de pensar en Cecily. Con los recuerdos volvía también, irracional y violento, el miedo a Tobias. Sin embargo, cuando el odio aparecía lo rechazaba de inmediato. Prefería atesorar en su memoria las risas y las caricias para paliar su ausencia. Le habría encantado poder compartir con ella esa vida que la suerte le había deparado.

La velada fue deliciosa. Emma dialogó largo rato con un tal coronel Titus, ante el que desplegó todo su encanto. Mary decidió que, más tarde, le preguntaría la razón de su comportamiento, ya que dudaba seriamente de que Emma tuviese la intención de añadirlo a la lista de sus conquistas. El hombre era repugnantemente feo.

La obra fue un éxito y la emocionó hasta un punto que nunca hubiese sospechado, así que fue una de las primeras en aplaudir a rabiar. Toda la nobleza acudió al bufé, servido bajo unos farolillos, y Mary pudo contemplar, en toda su esplendorosa indecencia, la pompa de una casta a la que no pertenecía. Aunque fingir que era uno más de los suyos le resultó sorprendentemente fácil.

En el camino de vuelta, Emma la informó de que el coronel Titus era uno de los espías del rey Jacobo II en Inglaterra. Sospechaba que era un agente doble y ardía en deseos de comprobarlo.

—¿Por qué? —le preguntó Mary—. ¿No puede resultar peligroso? —Emma volvió a burlarse de ella.

—¿Qué hay en este mundo, querido, más excitante que aquello que está prohibido y es peligroso?

Mary estuvo a punto de contestar «el amor» tal y como lo concebía Cecily, pero se abstuvo para no darle a Emma un motivo para turbarla.

George, el guardián que hacía indistintamente de cochero o de jardinero, las depositó delante de la escalinata antes de desaparecer para guardar el coche y llevar los caballos a las cuadras. Emma, que iba comentando todavía algunas escenas de la obra, empujó la puerta y se volvió hacia Mary para preguntarle su opinión. En cuanto puso el pie en el vestíbulo, tropezó con algo que estuvo a punto de hacerla caer. Mary la sujetó por el brazo mientras Emma, girándose para ver con qué había tropezado, dejó escapar un grito de sorpresa.

Amanda yacía en el suelo.

Capítulo 7

Emma se arrodilló a su lado.

—La han dejado sin sentido. Id a buscar a George, tenemos visita.

—¿Y vos? —se inquietó Mary.

Emma recogió sus faldas para mostrarle el puñal de mango ricamente trabajado que ocultaba en su liga. Mary no preguntó nada más. Obviamente, su ama también sabía defenderse, así que salió corriendo de la casa para buscar a George, al que encontró en las cuadras. Le puso al corriente de la situación y ambos se apresuraron a regresar.

George tomó a Amanda en brazos y la depositó con delicadeza en el sofá del despacho de Emma, después de haberse asegurado de que la habitación estaba vacía.

—Quedaos con ella hasta que vuelva en sí —aconsejó a su ama—. El señor Oliver y yo registraremos el resto de la casa.

Emma asintió con la cabeza y cerró las puertas de la habitación detrás de ellos. George indicó a Mary que le siguiese hasta la antecocina, donde se hizo con una pistola que cargó allí mismo.

—Nunca se toman demasiadas precauciones.

Después subió las escaleras empuñando el arma y con Mary pisándole los talones. La casa estaba en silencio. Fueron registrando una habitación tras otra sin encontrar el más mínimo desorden. Las porcelanas y la plata estaban en su sitio. Todo indicaba que el agresor de Amanda no había tenido tiempo de servirse.

—¿Quizá nuestro regreso le ha interrumpido? —sugirió Mary-Oliver. George secundó la hipótesis, por lo que redoblaron la prudencia. Se encontraban revisando la segunda planta cuando les pareció oír el ruido de la puerta de entrada al cerrarse. George se abalanzó a una ventana que daba a la avenida principal. La noche era clara. Abrió la ventana y dio el alto antes de apuntar con su pistola y disparar. No tuvo éxito. La silueta, que huía al amparo de las sombras, franqueó el portón sin inconvenientes y se perdió en el anonimato de las calles.

—Vamos a terminar el recorrido y a tranquilizar a las damas —decidió George después de lanzar un juramento de carretero.

En el despacho de Emma, Amanda se recuperaba en el sofá con ayuda de un vaso de licor.

—Se ha escapado —confesó George.

—Ya lo sé —respondió Emma con frialdad. Había seguido los acontecimientos desde el ventanal de su despacho. Las cortinas estaban todavía descorridas—. A partir de mañana, haced vigilar los alrededores de la casa —ordenó. George asintió con la cabeza. Emma lo retuvo por el brazo antes de que abandonase la habitación—. Encontradlo. No debe hablar —susurró.

Pese al tono, Mary la oyó. Dedujo de inmediato que las atribuciones de George debían de ir mucho más allá de las que ella conocía y que Emma escondía más secretos de los que parecía. Empujada por la curiosidad, se acercó a Amanda y vio cómo su señora la interrogaba sin dilación.

—A pesar de que me habíais recomendado que no os esperase —respondió ésta—, decidí terminar algunas labores de costura atrasadas. Aunque me avergüence, debo reconocer que me quedé dormida sentada en el sillón, encima de la labor. Me despertaron, sobresaltándome, unos fuertes golpes en la puerta. «¡Abrid, abrid!», suplicaba alguien. «¡Ha ocurrido una gran desgracia! ¡Una gran desgracia!» Obedecí automáticamente y sin desconfiar, convencida de que os habían herido o algo peor... —añadió Amanda dirigiéndose a Emma—. No desconfié —insistió—. ¡Ay, señora, no imagináis cuánto lo siento! En cuanto abrí, el hombre se lanzó sobre mí, empujándome. Intenté defenderme y... ya no sé más.

—¿Le habías visto antes? —inquirió Emma.

—No, señora. Tenía el cabello oscuro, la voz grave y despedía un fuerte olor a alcohol, pero no sé deciros nada más.

—No pasa nada. Ahora ve a acostarte. No volverá a aparecer.

Mary se aprestó a seguirla, pero Emma la retuvo con mano firme y una orden:

—Quedaos, Oliver.

Cuando Amanda salió de la habitación, Mary-Oliver volvió junto a su ama, no sin antes cerrar cuidadosamente la puerta.

—Estoy convencida de que no se han llevado nada —anunció Emma sin preámbulos.

—¿Ah, no? —preguntó Mary con fingida sorpresa.

—No.

Emma se frotó la sien con un dedo para, poco después, como si su impecable moño fuera una molestia insoportable, quitarse las horquillas y dejar en libertad una espesa trenza castaña que colocó sobre su pecho.

—Sentaos, querido. Os había prometido que os revelaría mi secreto. Ha llegado el momento, aunque bien es verdad que precipitado por los acontecimientos. Conozco mucho mejor de lo que parece a ese coronel Titus del que hablábamos antes en el coche. En realidad, fue él quien me presentó a lord Melfort, primer ministro del rey Jacobo Estuardo, en el viejo castillo de Saint-Germain-en-Laye, en Francia.

—¿Queréis decir, señora, que vos también sois una espía? —preguntó Mary. El rostro de Emma se llenó de malicia antes de asentir.

—¿Conocéis, pues, a nuestro ladrón?

—No directamente, pero desde hace varios días tengo la sensación de que me vigilan. Esta visita acaba de confirmar esa impresión. Titus ha traicionado al rey Jacobo, por lo que no es extraño que sospechen también de mí.

—Por lo tanto, estáis en peligro —se inquietó Mary tanto por ella como por su ama.

—No, tranquilizaos. Antes de acusar, hay que tener pruebas y estoy segura de que nuestro ladrón no las ha encontrado. En cualquier caso, no vivirá lo suficiente como para hacer su informe. George sabrá encontrarlo.

—¿Quién es realmente George?

—Mi sicario, un antiguo mercenario. Discreto de día pero activo por la noche, cuando debe cumplir con las sucias tareas que, desgraciadamente, implica mi profesión.

—¿Matar no os produce remordimientos? —se asombró Mary, cada vez más fascinada.

—¿Remordimientos? ¡Por Dios, claro que no! Ya os lo he dicho, Oliver, en este mundo no hay lugar para la piedad o la condescendencia. Persigo un objetivo y la sola idea de alcanzarlo me hace sentir feliz.

—Y ahora que os han desenmascarado, ¿qué vais a hacer?

—Nada. O, al menos, seguir comportándome como si no hubiese pasado nada. Es la mejor manera de contrarrestar las acusaciones que pudieran hacerme.

—Pero ¿vais a cesar en vuestras actividades?

Emma alzó los hombros.

—Naturalmente. Pero eso no tiene importancia. Encontraré otras igualmente interesantes y lucrativas. No faltan, basta con buscarlas.

Se levantó y descolgó un bodegón apenas perceptible, tal era su mimetismo con el decorado. Tomó un estilete que guardaba en una copa de ónice que adornaba una consola y abrió por un costado el doble fondo del cuadro, extrayendo un manojo de papeles.

—¿Qué son?

—Las pruebas de las que hablábamos antes. La estrategia naval establecida para las próximas batallas de esos enojosos británicos —rió quedamente—. El señor de Pontchartrain, ministro del rey Luis XIV, estará encantado de conocerlas y con ello poder dirigir adecuadamente a sus corsarios. Será mi regalo de despedida. Dentro de unos días enviaréis otro mensaje, el último, a la atención del señor de Roan, encargado a su vez de transmitirlo a la corte. Y así finalizará mi carrera.

Emma volvió a colgar el cuadro y se acercó a Mary-Oliver, ágil y felina. Rodeó el sofá y, con un movimiento rápido, deslizó el filo del estilete bajo su garganta. Turbada por el perfume suave y el tono ronco de la voz de Emma, Mary no se asustó.

—Y ahora, Oliver —murmuró deslizando la mano por la abertura del escote del chaleco de Mary—, ¿vas a compartir tu secreto conmigo?

Antes de que pudiese defenderse, el estilete había cortado los lazos de su camisa, revelando el vendaje que aprisionaba sus senos.

—Quítatelo —murmuró Emma.

Vencida, Mary se desnudó.

—¿Desde cuándo lo sabéis? —se atrevió a preguntar después de haberse entregado por completo a los brazos que la habían iniciado en un mundo de placeres desconocidos.

—Desde el primer día —le confesó Emma, divertida, mientras le acariciaba los cabellos.

Su abrazo las había arrastrado hasta la suave alfombra que cubría el parqué encerado. En el reloj de péndulo sonaron las tres de la mañana. Emma prosiguió con su explicación:

—El agua embarrada había pegado la tela de la camisa a tu busto. No te diste cuenta, empeñada en tus excusas, pero yo sí. Estabas disfrazada de chico. Hablabas francés. ¡Suficiente para atizar mi curiosidad hasta el límite! —volvió a reír y Mary se relajó.

—¡Y yo que no quería ceder por miedo a ser despedida! —confesó.

—Y tenías razón. Tu honestidad me habría defraudado más que tu oportunismo. Si no hubiese tenido la certeza de que somos de la misma clase, no te habría revelado mis secretos.

Emma se estiró y se levantó, revelando una desnudez perfecta. Ahogó un bostezo con la mano y luego se la tendió a Mary para ayudarla a levantarse. El interludio había terminado. Emma volvía a ser la señora de Mortefontaine. Mary se vistió en silencio mientras Emma espiaba por la ventana las sombras que se movían en el jardín, tras las cortinas que había apartado a la altura de sus ojos.

—Ve a dormir, Oliver. Voy a esperar el regreso de George. Ya no tardará. Nadie descubrirá nunca tu feminidad, te lo juro. Porque eres la única persona en el mundo a la que amaré para siempre. Ahora, déjame. Otra cosa, mi amor. Si llegases a traicionarme un día, te mataría sin dudarlo.

—Jamás —le prometió Mary dejándola sola, aun a su pesar.

Por la mañana, George había retomado sus actividades habituales y Emma le confirmó que todo estaba arreglado. Eso tranquilizó a Mary, que estaba ansiosa por volver a disfrutar de las lecciones de Emma. La semana siguiente estuvo repleta de ellas, sobre todo en el lecho de su ama, que tenía prisa por recuperar los momentos perdidos. Así pasaron los días. La pasión de Emma la dejaba exhausta, pero feliz gracias a un juego amoroso y político que nunca se había atrevido a imaginar.

Una semana más tarde, a principios de abril de 1693, Mary trabajaba en el despacho de Emma, terminando de redactar la carta que contenía las últimas informaciones que su ama deseaba facilitar a la corte de Francia.

Emma le había explicado pacientemente que perjudicar al rey Guillermo, debilitando sus tropas, sus barcos y su comercio, reforzaba la posición de Jacobo Estuardo al otro lado de la Mancha. Cuando Inglaterra estuviese suficientemente castigada, intentaría el regreso al trono con ayuda de sus partidarios. A partir de ese momento, Emma podría contar con su agradecimiento incluso si ahora, habiendo sido desenmascarada, debía dejar de servirle. Esa misiva, además de su hábil labor de espionaje, se lo garantizaba.

—He sacado doble provecho de esta situación —le había confiado la víspera—. Un considerable beneficio político, por un lado. Y, por otro, un beneficio financiero. Al contrario de lo que les sucede a los armadores que me hacen la competencia, mis barcos van y vienen sin ser molestados por la marina francesa porque conocen mi pabellón. Así, mis negocios son muy prósperos. Ya sabéis, Oliver, que siempre es provechoso actuar de incógnito.

Mary se aplicaba cada día más a sus tareas. Para ella Emma era, en todos los terrenos, su mejor preceptor.

Una voz grave, ahogada por el espesor de la puerta, respondió a la risa de Emma, sorprendiendo desagradablemente a Mary. Emma no la había avisado de que fuese a tener visita. Además, perdidamente enamorada de Mary, descuidaba a sus amantes desde que ésta accedió a sus requerimientos. Una inquietud desconocida la llevó a concluir la carta, deslizaría dentro del sobre y escribir en él, con pluma ágil, la dirección del señor de Roan. Finalmente, fundió el lacre y lo estampó con el sello de su ama. Todo un poco más deprisa de lo que lo hacía normalmente.

Aunque no estaba tan enamorada de Emma como ella exigía, esa inoportuna visita la molestaba. Por ello irrumpió en el salón de recibir con la débil excusa de prevenir a su ama de su ausencia durante el tiempo que le llevase entregar esa misiva, aunque su verdadera intención era recordarle con una sonrisa la naturaleza de su amistad.

Cuando guardaba la carta en el bolsillo interior de su chaleco, se burló de esos celos nacientes, pero eso no le impidió abrir la puerta decidida, con el corazón latiéndole a toda velocidad y un nudo en la garganta. El visitante le daba la espalda y estaba medio escondido por el respaldo de un sillón, pero Emma parecía disfrutar con su compañía, ya que su mirada brillante no permitía dudar del placer que le producía la conversación.

—Voy a salir —anunció Mary con un tono mucho menos amable de lo que había pretendido.

—¡Oh, Oliver! —exclamó Emma al descubrirla plantada en el umbral de la puerta—. No hay prisa. Acercaos, os voy a presentar.

Mary se adelantó, curiosa por conocer a ese recién llegado a la vida de Emma y que iba a serle presentado. El hombre se volvió y sus caras reflejaron la misma expresión incrédula.

Levantándose de un salto, Tobias Read fue el primero en reaccionar.

—¡Vos! —escupió como una sentencia.

Emma no tuvo tiempo de preguntar.

Helada por la expresión de su tío, Mary escapó a toda prisa. Cuando llegaba a la mitad de la avenida principal, oyó a su tío vociferar:

—¡Atrapadlo!

Mary miró por encima de su hombro varias veces. Un hombre enteramente vestido de negro le pisaba los talones. Forzó la marcha y, sin pensar, giró en la esquina para llegar a los muelles, en los que esperaba poder esconderse más fácilmente.

El puerto de Dover estaba lleno de mercancías, pero vacío de gente. La caída de la noche facilitaba la huida de Mary, que la aprovechó para ocultarse en las sombras que los barcos proyectaban en el muelle. Se fundió con ellas y así desapareció de la vista de su perseguidor. Cuando pensó que había logrado despistarlo, agotada por la carrera se detuvo un instante para recuperar el aliento mientras se apoyaba sobre un montón de cajas listas para embarcar.

Había logrado rehacerse por fin cuando sintió un puño de hierro en su hombro. Mary se sobresaltó. No había oído acercarse a su agresor.

—¡Nadie puede escapar de mí! —le espetó con voz ronca.

Mary tuvo la sensación de que el corazón iba a explotarle en el pecho. Se sintió perdida y asió con fuerza la madera de la caja en la que se apoyaba. Estaba furiosa. Un clavo olvidado al sellar las cajas se deslizó bajo sus dedos y, sin pararse a pensar, Mary aprovechó la oportunidad. En el momento en el que el hombre vestido de negro la obligaba a volverse, le rasgó la cara con su arma improvisada. Sorprendido y gritando de dolor, el hombre soltó su presa y Mary salió disparada. A unos cientos de metros, divisó un barco mercante que estaba largando amarras. Cuatro grumetes recogían la pasarela de abordaje para depositarla en el muelle. Sin pensárselo dos veces, Mary tomó impulso, corrió a lo largo de la pasarela y, de un salto que hubiese podido estrellarla contra el casco, aterrizó en el navío que se alejaba del muelle, liberado de todas sus ataduras.

Mary se levantó con dificultad, dolorida por el golpe, y miró a su alrededor. Nadie se había percatado de su nada convencional forma de embarcar, ya que todos los marineros estaban ocupados con las maniobras. Agotada, se agachó contra el casco, en un rincón protegido del viento del suroeste y detrás de un montón de cordaje enrollado, el tiempo suficiente para recuperarse y para darse cuenta, finalmente, de lo insensato de su huida.

Puesto que su ama la amaba, ¿qué podía temer de Tobias? Se había equivocado. Protegida por Emma, hubiese podido enfrentarse a él sin temor, aunque sólo fuese para comunicarle que renunciaba a la herencia. Acababa de desperdiciar tontamente la mejor oportunidad de su vida.

Se precipitó hacia la borda con la intención de lanzarse a las aguas oscuras de la Mancha y nadar hasta la orilla. El barco se alejaba ya de la costa, empujado rápidamente hacia alta mar por la fuerza del viento que recogían todas sus velas desplegadas.

La mirada de Mary pasó de las luces temblorosas que se alejaban a los remolinos provocados por las numerosas corrientes. Un instante le bastó para comprender que no tenía la fuerza necesaria para nadar de vuelta a Inglaterra. Era demasiado tarde. Furiosa consigo misma, se arrastró discretamente hasta la bodega y se dejó caer en medio de los toneles que transportaba el mercante.

«¡Bah! —se dijo para consolarse—. Bastará con que escriba a Emma contándoselo todo. Estoy convencida de que me comprenderá y me defenderá ante Tobias. Además, una vez en Francia me resultará sencillo entregarle en mano al señor de Roan la carta que le iba destinada, con lo que evitaré que la intercepten.»

Con esta perspectiva, Mary se serenó. En el fondo, no había por qué lamentarse. Sin embargo, zarandeada por el balanceo del oleaje, que aumentaba a cada minuto, y asqueada por el olor penetrante a mar, cerveza y moho, no tardó mucho en marearse y sentir náuseas. Era la primera vez que embarcaba y se sentía tan mal que empezaba a tener la certeza de que el mar no iba a gustarle nunca.

Sin embargo, acabó por dormirse acurrucada entre los toneles que, atados unos a otros, se agolpaban en la bodega.

Capítulo 8

A su regreso de España —donde, desgraciadamente, lo único que había averiguado fue que la historia del tesoro era muy real—, Tobias había desembarcado en Dover, aprovechando el viaje de uno de sus barcos que hacía el recorrido Cádiz-Inglaterra. Una vez allí, decidió visitar inmediatamente a Emma de Mortefontaine, de la que era socio y amante ocasional.

Su relación databa del tiempo del señor de Mortefontaine, un hombre que, a ojos de Emma, no tenía más méritos que su fortuna y la pasión que le había valido un nombre, un rango y una genealogía digna de sus ambiciones. Por lo demás, era tan fatuo y aburrido que Emma no lo soportó durante mucho tiempo. Tobias Read la había conocido en una velada mundana. Los dos tenían la misma naturaleza y le fue fácil seducirla. Cuando el señor de Mortefontaine descubrió al mismo tiempo las actividades de espionaje de Emma y su infidelidad, se alteró de tal modo que amenazó con revelar la verdad de sus orígenes. Emma decidió suprimirlo y Tobias Read la ayudó, a cambio de que ella le prometiera nombrarlo administrador de sus negocios y compartir con él sus beneficios. Hasta entonces, su acuerdo había funcionado a las mil maravillas.

—Me gustaría comprender —pidió Emma con acritud a Tobias después de que éste hubo lanzado al Hombre de Negro tras los pasos de Mary.

Tobias se volvió, muy alterado, para enfrentarse a su anfitriona, que le había seguido hasta el vestíbulo.

—Volvamos al salón, si no os molesta. Estaremos más tranquilos —sugirió tomándola por el brazo y negándose a encarar su mirada furiosa.

—Oliver es mi sobrino —comenzó Tobias sirviendo dos vasos de oporto. Ofreció uno a Emma, visiblemente incómoda por la escena que había tenido lugar entre dos personas que eran tan importantes en su vida.

—¿Vuestro sobrino? ¿De verdad? ¡Qué coincidencia! —se asombró, recuperando de inmediato su lucidez y, con ella, su calma. O bien Tobias ignoraba que Oliver era una mujer o bien le mentía. En ambos casos, su instinto le aconsejó guardar el secreto—. ¿Y cuál es la naturaleza exacta de ese perverso asunto que os enfrenta con él hasta el punto de atemorizarlo así? Os conozco lo suficiente, Tobias, y sé de vuestra crueldad —añadió.

—Sea, querida. Puesto que somos socios, os lo explicaré. Os quejabais antes de veros obligada a renunciar a vuestra vida de aventuras. Pues os ofrezco una, mucho más excitante que las que habéis vivido hasta ahora. Para ello sólo debéis responder a una pregunta.

—¿Cuál? —quiso saber Emma inmediatamente, seducida por el preámbulo.

—Estoy buscando una joya montada en un colgante. Un fragmento de cristal incrustado en un círculo de jade. Mi sobrino la ha robado e ignoro dónde la ha escondido.

—Cuelga de su cuello. Pero esa joya no tiene ningún valor, me he asegurado de ello —confesó Emma, perfectamente capaz de evaluar una piedra preciosa con una sola ojeada—. Y vos no sois el tipo de persona que pierde el tiempo con futilidades. ¿Entonces?

—Entonces —respondió Tobias acercándose a ella—, sin esa joya de apariencia tan anodina, no puedo acceder al tesoro más fabuloso que se haya escondido nunca.

Emma se recostó en su sillón sin poder reprimir una sonrisa depredadora. Su secretario particular se revelaba tal y como lo había imaginado. Tan mentiroso y astuto como ella. Esa constatación consiguió que lo amase todavía más.

En el momento en el que Tobias empezaba a explicar la historia, les interrumpió la llegada del Hombre de Negro. Volvía de su misión con las manos vacías y restañando el rostro ensangrentado con un pañuelo. Emma tiró del cordón para llamar a Amanda y encargarle que se ocupase de él. A pesar de la curiosidad y de las preguntas de la doncella, el Hombre de Negro permaneció mudo. Mientras curaba la herida, Amanda no pudo evitar preguntarse por qué su señora cargaba con esos personajes tan maleducados como desagradables de figura y de aspecto. Pensó en comentarle a Oliver sus impresiones y eso la hizo caer en la cuenta de que tardaba mucho en regresar.

Emma y Tobias se quedaron de nuevo a solas. Emma había aprovechado el breve interludio para medir sus posibilidades en esta nueva baza.

—Contadme —pidió a Tobias.

Antes de que Tobias finalizase su relato, el espíritu diabólico de Emma ya había urdido una nueva maquinación. Hacía varios días que buscaba la forma de fortalecer su influencia en la corte y de protegerse de las acusaciones de traición que, tarde o temprano, saldrían a la luz. Tobias Read acababa de proporcionársela sin saberlo. Ignoraba si le había transmitido toda la información que poseía acerca del tesoro y de las enigmáticas llaves, pero había conseguido aclararle las ideas. Aparentemente, Tobias Read tenía el poder y las relaciones necesarias en la corte, tanto para encontrar las llaves como para rehabilitarla, y ella tenía toda la intención de compartir los frutos de su esfuerzo con Mary. Para Tobias sería inaceptable unir a su sobrino al proyecto, así que no tendría más remedio que engañarle.

Emma se excitó ante la perspectiva mientras Tobias, ignorando el curso maquiavélico del pensamiento de su amante, proseguía.

—Esperaba, lo confieso, que el Hombre de Negro y sus cómplices hubiesen atrapado a Oliver y recuperado el ojo de jade durante mi ausencia. Por eso me he sorprendido tanto al encontrarlo aquí. No me resultará difícil averiguar el nombre y el destino del navío en el que ha embarcado. Ese mocoso no irá muy lejos.

—No me cabe ninguna duda, querido —declaró Emma dedicándole una mirada ardiente. La sangre de Tobias se inflamó al confundirse su impaciencia por terminar con su sobrino con el deseo que siempre había sentido por ella. Se levantó para atraerla hacia sí y besarla apasionadamente.

Mary se despertó sobresaltada al sentir el filo de una espada apoyada contra su pecho.

—¡Mira, mira, qué hermoso polizón! —se burló una voz en un francés tan perfecto que, instintivamente, respondió en la misma lengua.

—¡No me matéis, señor! ¡Pagaré mi pasaje! —estalló una carcajada que lo invadió todo. A la luz de las linternas, los hombres iban y venían haciendo rodar las barricas, los toneles, los cañones y el resto del armamento hacia la plancha que habían colocado desde el puente hasta la bodega para izarlos. Los marineros estaban vaciando la carga.

—¡Mira por dónde! —se burló el hombre que le apuntaba al corazón—. Se le entiende algo mejor que a esos perros ingleses.

—¿De dónde vienes, pequeño? —le preguntó en tono más amable otro marinero que entró en la bodega esgrimiendo un arma que goteaba sangre.

Por instinto, Mary farfulló:

—Soy francés, señor, estoy al servicio de la señora de Mortefontaine y de mi rey.

—¿De verdad? —se burló el hombre apartando con una mano enguantada de negro la espada que rasgaba la piel del cuello de Mary.

—Puedo jurarlo.

—¿Sabes quiénes somos?

—Corsarios de Su Majestad —respondió Mary sin dudar, alegrándose de las lecciones de Emma.

—Oye, Levasseur, me parece que este chico tiene mucho sentido común.

—Ciertamente, capitán, pero el tiempo apremia...

Se apartaron de ella unos pasos.

—En efecto. Activad el transbordo y que Monier y Benoit se encarguen de colocar la pólvora.

—¿No podemos remolcarlo? —preguntó Levasseur visiblemente molesto.

—Los daños son importantes y el viento arrecia. Este navío nos pondría en peligro si, como creo, el mal tiempo nos alcanza.

—Cierto. Pero me repugna perder un barco, aunque esté tan estropeado como éste.

—¡No sois vos quien lo pierde! Es el enemigo —contestó el otro golpeándole la espalda.

—Eso es cierto, capitán —aceptó el tal Levasseur.

Mary se había enderezado con pasos vacilantes que seguían el movimiento del barco. Estaba decidida a aprovecharse de este encuentro para llegar con seguridad a tierra firme.

—Capitán —le llamó con atrevimiento cuando éste hizo ademán de seguir a Levasseur.

El hombre se giró, con una sonrisa en sus labios finos.

—Llevadme a Francia. Estoy en posesión de informaciones de suma importancia que debo entregar a vuestro primer ministro, el señor de Pontchartrain.

Sorprendido por un momento, el corsario terminó por reír incontrolablemente. Ese jovencito le gustaba, tan cómico en su balanceo y con esa fiera determinación pintada en su semblante verdoso de novicio.

—¡Nada más y nada menos! —se burló cuando su hilaridad se hubo calmado—. ¡Venga, vamos! Me intriga saber cómo un espía tan torpe puede pretender ser digno de tal honor.

Mary no se molestó en responder, ansiosa por salir al aire libre. A pesar de todo, y con la esperanza de ganar crédito a sus ojos, preguntó:

—Perdonadme, capitán. ¿No seréis Jean Bart?

El corsario frunció las cejas.

—Si fuese Jean Bart, hijo mío, a estas horas estarías adornado con una estrella. Con una fina estrella justo aquí —añadió apuntando con el dedo el corazón de Mary y aderezando su certeza con un guiño.

Mary se mordió la lengua. Era el único nombre que había retenido. Ignoraba si la figura de Jean Bart era tan impresionante como pretendían las amigas de Emma, pero estaba segura de que, de haber visto al hombre que tenía ante ella, le habrían perdonado su confusión. El hombre, aunque ya mayor y extrañamente vestido para ser un corsario, tenía un porte ante el que se hubiesen extasiado.

En el puente, los marineros registraban sin avergonzarse los cadáveres de los ingleses que nadaban en un mar de sangre. Otros, después de haber recuperado la carga del navío, se afanaban en recuperar los aparejos de repuesto y los objetos de valor que encontraban a su paso. Al ver esa carnicería, Mary no pudo evitar las arcadas y, plegándose en dos, corrió hasta la borda para aliviarse.

—Bienvenido a la marina francesa, grumete —le deseó el corsario dándole golpecitos en la espalda—. De ahora en adelante tu capitán se llama Forbin, Claude de Forbin.

Transcurridos unos largos minutos, Mary asistió desde el puente de la fragata de Forbin, que se llamaba La Perla, a la recogida de los cabos de abordaje. La maniobra devolvió la libertad al mercante, que ya no era más que un barco fantasma. La Perla se alejó de él, empujada por un mal viento que soplaba desde el oeste trayendo consigo unas nubes amenazadoras.

La lluvia azotaba la cubierta, pero ninguno de los marineros de La Perla pareció sentir su mordedura. A bordo, desde los mástiles hasta los puentes bullían de actividad a pesar de la fuerte marejada, preparando el barco para afrontar la tormenta.

Repentinamente, Mary se sobresaltó. En medio del estruendo de un trueno, el barco entero se iluminó y se elevó sobre la cresta de las olas como un sol crepitante, para caer después en las aguas sombrías, rodeado por el tumulto de las piezas destrozadas al caer.

—¡Entra en la bodega, pequeño! —vociferó Forbin al oído de Mary—. Molestarás a mis hombres.

Mary asintió con la cabeza, con la angustia atenazándole el corazón. No a causa de los marineros, de los que sólo había visto las sombras, sino por Cecily. Por ella y por ese otro marinero que la había engendrado. Esa noche, otras Cecily acababan de verse condenadas a la miseria por culpa de una guerra que Emma calificaba de útil para sus intereses. Y se preguntaba cómo se podía matar así sin experimentar ningún remordimiento.

Empezó a temblar bajo sus ropas empapadas.

Más tarde, Mary no recordaba haber bajado a la bodega siguiendo las indicaciones que le dieron, ni tampoco haber rezado por el alma de los vencidos. Sólo recordaba, justo antes de que se le pusieran los ojos en blanco, una mano que la había sostenido cuando estuvo a punto de caer y una sonrisa burlona sobre su cara.

—¡Muévete, mocoso, el capitán te espera! —gruñó alguien al oído de Mary.

Tardó en reaccionar, todavía atrapada por una pesadilla en la que los corsarios le llenaban el gaznate con un fortísimo aguardiente que le obligaban a tragar con la ayuda de un embudo enorme. Tragó penosamente, sin abrir los ojos. Su boca estaba acida y pastosa.

—¡Por todos los demonios! ¡Levántate de una vez! —gritó su torturador sacudiéndola.

Completamente despierta por fin, Mary oyó otra voz, grave e imponente, antes de tener tiempo de defenderse.

—Déjalo en paz. No es más que un chiquillo —sorprendido, el marinero lanzó una mirada oblicua a un personaje situado más atrás y salió sin insistir. Mary se puso en pie, resistiéndose al vértigo que el bailoteo del navío causaba en las gentes de tierra firme, y se sacudió para intentar disiparlo.

La bodega era amplia, repleta de cañones a la espera de una batalla con sus bocas abiertas pegadas a las compuertas, cerradas en ese momento por las cubiertas. Un olor a pólvora invadió su nariz.

Mary frunció las cejas y examinó la silueta de su defensor, puesto que no había luz suficiente como para que pudiese verlo con claridad. Se acercó al desconocido y le agradeció su intervención.

—Llámame Corneille —dijo él simplemente.

—Sí, señor Corneille.

—Corneille sin más. Los señores están arriba y, si estuviese en tu lugar, no les haría esperar más. Aunque nuestro capitán es un hombre justo y honorable, hay otros, como el Zoquete, que no son niños de coro.

—¿Quién es el Zoquete?

—Su segundo. Pero guarda el mote para ti. Sólo con que te oyese murmurarlo te castigaría duramente.

—¿No será el tal Levasseur? —Mary tuvo la impresión de que el desconocido sonreía.

—Lo has adivinado —respondió.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —volvió a preguntar estirando su cuerpo dolorido.

—Tropezando con los escalones. Te desmayaste. Siempre es así la primera vez. La muerte tiene el extraño poder de atraernos en la misma proporción que nos repele. El olor de la sangre te asquea y luego te emborracha. Sólo la moral pone freno a esa sensación. Las guerras existen para eso. Para calmar en el hombre el deseo de matar.

Mary se turbó. Eso mismo le había enseñado Emma. Las imágenes de la carnicería de la víspera volvieron a su memoria y replicó, con el estómago nuevamente revuelto:

—No creo que llegue a acostumbrarme.

—Claro que te acostumbrarás. Todos lo hacemos.

—Entonces, mi joven espía —la interpeló una voz divertida desde lo alto de la escalera—, ¿debo bajar yo mismo en tu busca?

—No se lo tengáis en cuenta, capitán —pidió Corneille, cuyo aspecto se desveló por fin gracias a la luz que portaba el capitán. Estaba sentado a horcajadas sobre un cañón, mirándola con unos enormes y risueños ojos azules. Una barba oscura, con la que su mano derecha no paraba de juguetear, rodeaba su boca de labios finos. Su brazo izquierdo, que terminaba en un muñón a la altura del codo, se apoyaba con negligencia sobre la pierna doblada. La frente era lisa y tostada por el mar.

Mary le sonrió espontáneamente, feliz de contar ya con un aliado en esa embarcación. No obstante, se giró rápidamente hacia su capitán y arriesgó una reverencia, ya que ignoraba cuáles eran las costumbres entre la gente de mar. Forbin rió estruendosamente y le dio varios golpecitos en la mejilla con condescendencia.

—Guarda eso para Su Majestad y sígueme. Tenemos que hablar.

—A vuestras órdenes, capitán —declaró Mary, picada y decidida a no volver a ponerse en ridículo.

—Bueno, eso está mejor. Por cierto, ¿cómo te llaman?

—Oliv... Olivier, [2] señor —rectificó, recordando que había afirmado ser francés. Forbin le tendió su linterna y Mary trepó por los escalones, poniendo cuidado en no resbalar en los que estaban húmedos. Como buenos conocedores, los ojos de Forbin y de Corneille se fijaron en los movimientos de las caderas de Mary, moldeadas por sus pantalones, e intercambiaron una mirada cómplice. Mientras Corneille ahogaba una risita, Forbin se reunió con su cautiva en el puente con la firme intención de arrancarle la verdad.

Capítulo 9

La Feria, con las velas restallando en un cielo que se había despejado al alba, tenía un aspecto soberbio bajo el suave sol matinal. El navío bullía de actividad. De vez en cuando, el mar de fondo recordaba el oleaje de la tormenta y desequilibraba a Mary. Le complació comprobar que, lejos de asquearla como había sucedido la víspera, el aire marino le abría el apetito. Y con razón, pues había hecho la última comida muchas horas antes y del horno situado en el entrepuente, justo antes del mástil mayor, le llegaba un olor tibio a gallina asada que le cosquilleaba la nariz.

—Es bella, ¿no es cierto? —preguntó Forbin señalando con un gesto la nave, de la que hablaba como si de una mujer se tratara. Tendió un dedo hacia proa.

—Mira —añadió— como cada movimiento de esta fragata refleja el del océano. La hice transformar para eso. Para que se deslice sobre el agua, para que la surque y se funda con ella, para que capture el viento y domestique a los elementos para poder vencerlos. Estoy convencido de que, hoy en día, es el más fiable, el más veloz y el más asombroso navío corsario de la marina francesa. ¿Qué piensas, Olivier?

—La verdad es que no sé nada de barcos, capitán, pero es tal vuestra pasión al hablar, que seguramente estáis en lo cierto —declaró Mary sin mentir.

Forbin se apartó y la examinó de pies a cabeza con aire soñador. Después, viendo que Levasseur transmitía sus órdenes a los oficiales, le dijo:

—Que nadie me moleste.

Unos instantes más tarde se encontraban bajo la toldilla del castillo de popa, situado entre el coronamiento y el palo de mesana. Forbin cerró la puerta de su cabina detrás de Mary. El lugar estaba tan lujosamente decorado como el gabinete de Emma de Mortefontaine y lo que el capitán le sirvió de beber le recordó al vino que compartían después de hacer el amor, mientras reían sin recato.

—Te escucho, Olivier —dijo Forbin acercándole una cesta llena de frutas y de galletas. Corriendo el riesgo de molestarle, Mary engulló varias entre dos tragos de vino, con pequeños gestos de afectación que disimulaban su apetito, tal como le había enseñado lady Read.

Claude Forbin esperó pacientemente en silencio, sentado con negligencia en un sillón, detrás de su escritorio. Mary no se molestó por la diversión que adivinaba en su rostro, recordando esa frase que Cecily repetía sin cesar: «Si hay que morir, por lo menos que sea con el estómago lleno». De hecho, nunca hubiese pensado que tenía el estómago tan grande.

Agradeciendo la comprensión que le mostraba el capitán, se dejó por fin caer contra el respaldo de su sillón, dispuesta a hacer confidencias. Al menos, aquellas que complacerían a Forbin.

—Tenía hambre, creo —se excusó a pesar de todo, recuperando su buena educación.

—También yo lo creo —asintió el capitán con simpatía—. ¿Repuesto?

—Sí, capitán, gracias.

—No me las des todavía. Espera a que haya juzgado tu historia.

Mary asintió y se lanzó a dar explicaciones:

—Hace dos meses, fui contratado como secretario particular por la señora de Mortefontaine. Me tiene en gran estima, señor, y me confesó el papel que desempeña para servir, del mejor modo posible, a los intereses de su país y de su rey Jacobo, injustamente desterrado de Inglaterra por los malditos protestantes.

—Es inútil que me narres la historia —cortó Forbin—. Ya sé todo eso. El hecho de que la señora de Mortefontaine sea una espía no explica tu presencia en el mercante y es eso lo que me interesa.

—Ahí iba, capitán. Hace ocho días la señora fue desenmascarada y ya no podía arriesgarse a enviar las últimas informaciones que había conseguido. Por lo tanto, me encargó que las transmitiese personalmente. Por desgracia, fui atacado cuando me dirigía al puerto para embarcar en la nave que debía llevarme hasta Francia. Pude escapar de mi perseguidor saltando al primer barco que partía, como un ladrón. Cosa que no soy —añadió Mary.

—¿Tienes pruebas de lo que estás diciendo?

Mary rebuscó en el bolsillo interior de su chaleco para sacar la carta que había guardado allí antes de su desagradable encuentro con Tobias Read. Para su gran consternación, no la encontró. Allí no había nada. Maquinalmente, se llevó la mano al cuello. Sus cadenas también habían desaparecido.

Forbin abrió un cajón de su escritorio y extrajo el ojo de jade, el colgante de esmeralda y la carta, con el sello abierto. Lo lanzó todo sobre el tablero de marquetería.

—¿Es esto lo que estás buscando? —preguntó.

Mary asintió.

—¿Sabes lo que creo, Olivier?

No respondió, pese a la idea que le vino a la mente y que la aterrorizó. Forbin se levantó, rodeó el escritorio y se sentó sobre él al descuido, dominándola con su impresionante estatura.

—Creo que mientes.

Con un gesto rápido desenvainó la espada que colgaba de su cintura y la apoyó bajo la barbilla de Mary, obligándola a levantarla. Sus ojos se encontraron y Mary le desafió con la mirada. La escena le recordaba a otra que había tenido un final muy agradable. Forbin la turbaba mucho más que su ama inglesa y se dejó embriagar por esa sensación.

—Abre tu camisa.

Mary obedeció, en absoluto sorprendida por la orden. Quienquiera que hubiese palpado su pecho para robarle las joyas había informado al capitán. Forbin hizo descender su arma a lo largo del cuello, deteniéndose en los senos aprisionados bajo las vendas.

—Debe de ser incómodo, supongo.

—Menos que la punta de vuestra hoja, capitán —bromeó Mary con desenvoltura.

Forbin la retiró sonriendo. Se miraron un momento en silencio, juzgándose mutuamente. El espacio se llenó de una tensión creciente, de un deseo inmediato y a flor de piel.

Llamaron a la puerta. Claude de Forbin no reaccionó, tan incapaz como su cautiva de romper el hechizo carnal que los envolvía.

—La costa está a la vista, capitán.

El tono irritado de Levasseur devolvió a Forbin la capacidad de mando.

—Enseguida me reúno con vos —aseguró alzando la voz. Envainó su espada, se levantó y se acercó a Mary.

—Vestíos, señora —los dedos temblorosos de Mary volvieron a atar los lazos de su camisa. Claude de Forbin se inclinó y le dijo al oído:

—Aparte de Corneille y yo mismo, nadie está al corriente. Ha sido prudente que huyeseis al veros desenmascarada. No temáis, señora de Mortefontaine, el señor de Pontchartrain sabrá agradecer vuestra tenacidad.

La sorpresa de Mary se perdió en el beso con el que le rozó los labios antes de salir, dejándola completamente aturdida. Se rehízo, no obstante, y afrontó la situación tal y como se presentaba, preguntándose lo que Emma hubiese hecho en su lugar. Sonrió. Con toda certeza, hubiese aceptado ser lo que Claude de Forbin quería que fuese. No tenía nada que perder y todo que ganar. Y en cuanto a Emma, estaba segura de que lo comprendería.

Recogió sus pertenencias de encima de la mesa y las devolvió a su sitio. Después salió de la cabina y, para no molestar a los marineros, se acodó en la borda, los ojos fijos en las cabrillas que coronaban el oleaje, mecido por una agradable brisa. La costa francesa se acercaba lentamente y Mary fijó su atención en las maniobras de la fragata, sin entender ni retener nada excepto una bella estampa de marinos atareados en la arboladura y en los puentes.

La ciudad de Brest, rodeada de murallas, apareció en cuanto pasaron la bocana fortificada del puerto. La rada estaba abarrotada de navíos de todos los tonelajes. La Perla navegó hasta el arsenal en el que se construían, armaban, reparaban y mantenían las naves de guerra de la marina francesa.

Además de La Perla, la escuadra de Forbin contaba con dos navíos más que, siguiendo su ejemplo, amarraron también. Claude de Forbin regresaba de una campaña de dos meses en el mar y se concedía dos semanas en tierra para avituallar.

Mientras los hombres del muelle recuperaban las amarras lanzadas desde el barco, Mary buscó con la mirada la silueta de Forbin en medio de la del resto de los oficiales que se habían alineado en la toldilla, todos idénticos, con los tricornios sobre sus pelucas rizadas y embutidos en sus trajes azul pavo.

Forbin, por su parte, no respetaba ninguna moda desde que regresara de su misión como embajador en la corte de Siam. De su estancia allí le había quedado un marcado gusto por la excentricidad en el vestir que casaba muy bien con su carácter mediterráneo, impulsivo y amante de los placeres. Lucía con orgullo un traje cuajado de bordados de colores agresivos entre los que dominaban el rojo vivo y el burdeos. A un lado de su cintura lucía un kriss [3] malayo y al otro una espada. Su sombrero desbordaba de plumas y el cuero de sus botas desaparecía bajo el oro y el cobre de las hebillas que las adornaban. No le importaba en absoluto que sus detractores se burlasen de él. Claude de Forbin era apreciado por su ministro y por su rey por su carisma, sus cualidades marineras y su hablar franco.

Mary examinó largamente aquel perfil voluntarioso, extrañándose de la serenidad que presidía sus rasgos. De repente, su deseo de volver a Inglaterra se hizo menos acuciante. ¿Qué podía hacer allí, excepto vivir a la sombra de Emma? Si se quedaba podría, a partir de ese momento, ganar su libertad gracias al ejemplo y a las enseñanzas de su mentora. «Claude de Forbin —se dijo—, me parece que me gustas.»

—¡Ven, pequeño! —ordenó la voz grave de Corneille interrumpiendo sus pensamientos. Mary le siguió sin discutir. Cruzaron la pasarela y dejaron a Forbin y a sus oficiales con sus obligaciones de informes y controles. Mary no preguntó nada, tranquila con la idea de que Corneille obedecía las órdenes de su capitán. Lo siguió sin dudar a lo largo de las callejuelas que se alejaban del arsenal para subir hacia el corazón de Brest.

Corneille andaba deprisa, con paso seguro, mientras le contaba que había nacido en esa ciudad, totalmente dedicada al comercio marítimo.

—Sólo Toulon puede presumir de un arsenal como el nuestro —le explicó después de haber hecho inventario de todas las modificaciones que el señor de Vauban había llevado a cabo para que la ciudad fuese impenetrable.

Habían elevado las murallas existentes y construido otras en el litoral y varias radas sucesivas aprisionarían fatalmente a cualquier nave enemiga que corriese el riesgo de acercarse.

—La gloria de Jean Bart, que tiene su base en Dunkerque, ha conseguido que los franceses se olviden de Brest. Y es una pena —opinó Corneille—, porque sin Claude de Forbin, Jean Bart no sería lo que es.

A Mary le hubiese encantado profundizar en ese punto para conocer mejor a los dos hombres, pero Corneille se paró delante de una casita con vigas de madera vistas y sacó una llave del bolsillo de su chaleco.

—Ya hemos llegado. Estamos en casa del capitán, querida señora.

Tras estas palabras, empujó la puerta cuya cerradura acababa de abrir y se apartó para dejarla entrar. Una vez lejos de oídos indiscretos y mientras abría de par en par los postigos interiores de las ventanas para dejar entrar la luz, Corneille se apresuró a añadir:

—Perdóname por haberte registrado. Si hubiese conocido tu sexo, me habría abstenido de hacerlo.

Dudó un instante y añadió guasón, sonriendo de oreja a oreja:

—Aunque...

Mary volvió la cabeza, roja como un tomate, y Corneille se rió al mostrarle la escalera.

—En la habitación de la izquierda encontrarás un baúl lleno de ropa con la que cambiarte. Voy a ir a casa de la sirvienta, que se encuentra a dos calles de aquí. Se encarga de mantener la casa en condiciones durante las ausencias del capitán. Y cuando está presente también, por cierto. Te traerá agua para el baño. Tómate tu tiempo, el capitán tiene que cumplir con muchas formalidades antes de reunirse contigo.

Mary tuvo la intención de preguntarle irónicamente si tenía elección, pero Corneille no le dio opción. Se giró y la dejó allí plantada, con un guiño divertido. «En realidad —concluyó Mary—, esta imposición no tiene nada de condena. Señor de Forbin, incluso aunque no sepáis guardar las formas, es evidente que conocéis el gusto de las damas.»

Se plegó, por lo tanto, a su deseo, con la esperanza de que un baño caliente la ayudase a despojarse de los restos de mareo que todavía sentía al andar.

Estaba llegando al umbral de la habitación cuando una voz femenina la interpeló desde el arranque de las escaleras.

—¡Eh, marinero! ¿Quién te ha dado permiso?

Mary se inmovilizó y vio como una mujer imponente subía los peldaños de cuatro en cuatro. «Claude de Forbin está bien protegido», se dijo divertida. Esperó hasta que su interlocutora hubo llegado al rellano, sin aliento, para replicar:

—El mismo señor de Forbin, que me ha invitado.

—¿Sois vos la joven dama? —se extrañó la mujer, desconcertada.

—En efecto, y me urge cambiarme de ropa —añadió Mary con simpatía acercándose a ella. La sirvienta le dedicó una pequeña reverencia y se deshizo en excusas.

—No pasa nada —la tranquilizó Mary—. He de reconocer que mi aspecto resulta sorprendente.

—Así es, señora —asintió la sirvienta, sin atreverse a decirle hasta qué punto lo encontraba chocante y fuera de lugar, más aún cuando la invitada del señor de Forbin le sonreía con sincera gentileza.

—¿Cómo te llamas?

—Perrine, señora —respondió la mujer abriendo los postigos interiores de la habitación. De inmediato, el sol poniente inundó la estancia.

—El cuarto de aseo está aquí —le indicó Perrine, señalando un pequeño cubículo adyacente en el que una tina vacía esperaba que la llenasen para el baño. Al lado había un tocador repleto de ungüentos, aceites exóticos, polvos, peines y cepillos.

—Voy a buscar agua. Corneille se ha encargado de sacarla del pozo y de calentarla.

—Muchas gracias, es muy amable por tu parte.

Perrine salió sin responder. «Decididamente —pensó—, la huésped que ha traído el señor de Forbin en esta ocasión es muy peculiar.» Ninguna otra de las damas se había rebajado a darle las gracias.

En cuanto Mary se quedó sola, abrió el baúl, deseando hacer inventario de su contenido. Había varios vestidos, cuidadosamente plegados y almidonados, a cual más favorecedor. Estaban cubiertos de pasamanería, bordados con hilo de oro o de plata y salpicados de lazos y cintas. Eran muy similares a los que Emma y sus amigas solían llevar. Mary los extendió sobre la cama para apreciarlos mejor.

—¿No os gustan? —se inquietó Perrine, que volvía cargada con dos cubos de agua humeante. No se le había escapado la mueca de fastidio de Mary, pero ella no podía confesarle que no sabía cómo vestirse, puesto que estaba acostumbrada a los trajes masculinos.

—Me temo que no son de mi talla —mintió Mary.

—¡Oh! No os inquietéis. Sabré arreglarlos, tengo costumbre —se le escapó a Perrine, que enrojeció inmediatamente al darse cuenta de su torpeza.

Luego desapareció rápidamente para llenar la tina. La observación de la sirvienta había herido el orgullo de Mary. ¿Por quién la tomaba Forbin? Esos vestidos, producto probablemente de un botín de abordaje, habían sido utilizados por otras mujeres para el placer del capitán. No tenía ningún interés en parecerse a ellas.

Corneille entró a su vez en la habitación, miró los vestidos con guasa y fue a vaciar el cubo que portaba, cruzándose con Perrine, que bajaba para proseguir con la pesada tarea. Mary se le acercó ante el baño que estaban preparando para ella.

—Hazme un favor, Corneille. Aquí tienes con que comprar un traje más limpio que el mío. Tráeme algo para que pueda cambiarme. De hombre —añadió.

—A Forbin no le va a gustar.

—Me da igual —replicó Mary sonriendo—. Cada uno con sus excentricidades.

Corneille comprendió rápidamente que se refería al gusto sorprendente de su capitán para vestirse y no insistió. Salió mientras Perrine subía ya con otra carga.

El baño quedó listo con los dos últimos cubos que vertió. Mary le dio las gracias y, corriendo la cortina que separaba el cuarto de aseo de la habitación, se desnudó y se introdujo en él con voluptuosidad, rechazando el ofrecimiento de Perrine de ayudarla. Todavía era capaz de apañárselas sola.

Forbin había estado acertado. Hubiese sido una lástima no plegarse a sus órdenes. Se prometió tenérselo en cuenta cuando apareciese.

Capítulo 10

Mary salió del baño cuando el agua se enfrió. Emprendió la tarea de secarse vigorosamente delante del espejo de pie. Su cuerpo y su espíritu estaban más serenos. Ya resultaba evidente que era una mujer, a pesar del pequeño tamaño de sus senos, y además era bella. Lo suficiente, le había dicho Emma, para poner el mundo a sus pies. Estaba dispuesta a ello. Corrió las cortinas y entró en la habitación sin prisas.

Sobre la cama descubrió, extendidas, dos mudas en el lugar que habían ocupado los vestidos rechazados. Una de hombre, que reemplazaba, a la francesa, su traje mugriento, y un sobrio vestido de algodón que se parecía más al que llevaba Perrine que a los de las amantes de Forbin. Corneille había comprendido perfectamente la razón por la que se había molestado.

Mary no se había vestido de mujer desde que tenía siete años. La curiosidad la impulsó a ponerse lo que, en un principio, le pareció un atavío muy extraño. Las faldas redondearon sus caderas y el corsé provisto de ballenas realzó sus senos, que asomaron por un bonito escote de barco. Volvió al cuarto de aseo y, utilizando lo que habían puesto a su disposición, cepilló vigorosamente sus cabellos dorados, cuyos bucles cayeron en cascada sobre sus hombros. Normalmente, un cordón de cuero los mantenía atados. El espejo le devolvió entonces la imagen de otra persona. De ese doble cuya existencia había negado durante tanto tiempo.

—Estáis sublime, señora.

Le faltaba un poco de colorete para dar rubor a sus mejillas y Forbin consiguió el efecto al presentarse de improviso en el quicio de la puerta. No lo había oído entrar.

—Yo... —balbuceó sintiéndose idiota por haberse dejado sorprender de esa forma, turbada por un atractivo que adivinaba detrás de su camisa blanca de chorreras, abierta hasta la cintura, y por ese brillo en una mirada que ya la poseía. Se adelantó y se plantó ante ella. Con un beso, terminó la frase de Mary y ella tuvo la impresión de ser abordada por el corsario como un barco perdido de antemano. Se rindió sin presentar batalla, permitiéndole desnudar sus hombros a fuerza de besos y soltar ese corsé que, de repente, la ahogaba más que los vendajes que acostumbraba a llevar.

Recobrando instintivamente el gusto por esos juegos que Emma adoraba prolongar, Mary dejó que sus dedos vagasen por la piel del hombre, seca por el aire del mar, explorando desconocidas cicatrices, tratando de refinar en su aliento una experiencia convertida en descubrimiento.

El vestido se deslizó hasta sus pies, seguido por los labios de Forbin, que reinventaron un cuerpo de mujer que se arqueaba para ofrecerse totalmente. Pero, de improviso, se enderezó cuando el placer la invadía, abandonándola, frustrada, con una caricia inacabada.

Se volvió y, sin pronunciar palabra, la abandonó allí, al borde de las lágrimas. La puerta se cerró suavemente y sus pasos se perdieron escaleras abajo. Algunos minutos más tarde, de nuevo vestida y sintiéndose totalmente desamparada, Mary se preguntó si lo que acababa de ocurrir no habría sido un sueño.

Se tomó el tiempo suficiente para serenarse y presentar buen aspecto. Aspirando una gran bocanada de aire, alisó la cotonada de su vestido con las manos ligeramente húmedas y bajó la escalera sonriendo, como si no hubiese pasado nada.

La suave claridad de las velas iluminaba el comedor, donde el servicio estaba preparado sobre una mesa vestida con un mantel blanco. Los postigos estaban cerrados y el olor de los platos que esperaban la hizo pensar que Perrine se había superado mientras ella vagueaba. Forbin la esperaba, con una pipa humeante entre los labios y sentado descuidadamente en un sillón frente a la chimenea crepitante.

—¿Tenéis un nombre, señora de Mortefontaine? —le preguntó sonriendo cuando se acercó a él extrayendo de sus más íntimos recursos la fuerza necesaria para fingir seguridad en sí misma.

—Emma.

—Me turbáis, Emma. Muchísimo —afirmó entre dos bocanadas de humo.

—Vos también a mí, capitán —respondió Mary acercándose a las llamas para calentar sus manos heladas. Evitaba mirarle para así mantener bajo control sus sentidos exacerbados.

—¿Por qué escribir esa carta si teníais la intención de llegar a Francia para comunicar vuestro informe? —preguntó Forbin inopinadamente.

—Por prudencia. Si me hubiesen interceptado, me las habría arreglado para enviarla.

—Si os hubiesen interceptado, no habríais tenido tiempo de hacerlo.

—¡Soy lo suficientemente astuta como para no dejarme atrapar! —arguyó Mary plantándole cara. El interrogatorio la irritaba. Por un lado, no quería mentirle y, por otro, aceptar la identidad de otra persona le granjeaba un aprecio que Mary no estaba segura de conseguir.

—¡Bien que os he atrapado! —se burló Forbin.

Mary se indignó.

—Aún no, capitán.

—No juguéis con las palabras, Emma. Sólo es una cuestión de tiempo y vos lo sabéis. Me gusta saber dónde estoy. Y hay algo en todo esto que se me escapa. No tenéis los modos de los espías.

Mary sonrió y le provocó de nuevo con cinismo:

—¿Os jactáis de saberlo todo, señor de Forbin? ¡Sería muy pretencioso!

Se echó a reír con esa risa que la desarmaba. Mary se dejó caer con elegancia en un sillón y dejó reposar los antebrazos en el regazo para evitar abofetearlo o abrazarlo. En esos momentos ya no sabía cuál de las dos opciones le convenía más. Forbin era desconcertante, encantador, agudo, sensual y... ¿qué sentido tenía buscar excusas para su debilidad? Sentía que, igual que Emma, ese hombre iba a ser importante en su vida. Tenía mucho que enseñarle y ella tenía sed de aprender, porque comprendía que ése era el precio para llegar a ser alguien.

A no ser que siguiera el ejemplo de Emma y se casara con un caballero que la ennobleciera.

Ajeno a los cálculos que Mary estaba haciendo, Forbin se calmó y se excusó:

—Perdonadme, Emma. Soy un maleducado. Sólo puedo decir en mi descargo que la mala fortuna me ha vuelto impetuoso e irónico, a pesar de mi sangre noble. Crecí desposeído de mis derechos y todo lo que soy ahora lo he conseguido gracias a mi propio esfuerzo, a mi determinación y a mi instinto. A juzgar por la habilidad que mostráis para presentaros bajo los más diferentes aspectos, me inclino a pensar que sois, querida, tan mordiente, viva y libertina como yo...

—No os permito... —empezó sólo para guardar las formas, secretamente complacida de que estuviese en lo cierto.

—Vamos, Emma —insistió Forbin hurgando en la cazoleta de su pipa para evitar que se apagase—. No soy tonto. Los espías son, muy a menudo, intrigantes oportunistas a quienes los poderosos sitúan en los lugares en los que su talento puede ser mejor aprovechado. Y vos tenéis el suficiente, querida, como para contradecir ese aspecto de conmovedora ingenuidad que adoptáis en mi presencia.

Mary no pudo evitar sentirse halagada. Ella no era ni lo que él creía ni lo que simulaba ser. Se descubría, así, hábil para engañar, para encarnar personajes como la mejor de las actrices. Esa idea le devolvió su sonrisa franca.

—En buena hora —aprobó Forbin al verla sonreír.

—Hablemos de igual a igual, ¿queréis?

Por toda respuesta se levantó, depositó su pipa sobre un velador y le tendió una mano cuajada de rubís.

—Cenemos...

En cuanto Mary deslizó su mano en la que le ofrecía, se sintió atrapada violentamente contra su torso, el brazo retorcido detrás de su espalda para impedirle cualquier resistencia. Los labios de Forbin mordisquearon su cuello y la sumergieron en una emoción imposible de controlar.

—Nunca seréis mi igual, señora, me deseáis demasiado —afirmó orgulloso. Realmente, merecía que lo abofetearan, pero Mary se conformó con darle una lección.

—¿Acaso habéis olvidado que la simulación forma también parte de los atributos de una espía?

—Vuestro pulso os traiciona.

—Igual que el vuestro. Ya veis que estamos empatados, querido.

—Me pediréis gracia antes del alba —le aseguró besando su garganta palpitante.

Se escapó utilizando uno de los subterfugios que le había enseñado el maestro de armas de lady Read. Forbin se quedó boquiabierto al quedarse con los brazos vacíos pero, sobre todo, por la facilidad con la que Mary había logrado escapar de su tenaza.

—¿Cómo diablos habéis...? —gritó.

Mary enderezó la cabeza y el busto y le dedicó una mirada intensa.

—Parece ser, señor, que, en contra de lo que esperabais, tengo algunas cosas que enseñaros. ¡Cenemos! Para empezar... —añadió dirigiéndose a la mesa.

Forbin cedió y la acompañó hasta su sitio, apartándole la silla para que se acomodara. Obedeciendo la llamada de la campanilla, Perrine empezó a servirles la cena, una deliciosa sopa de guisantes y jamón. Forbin decidió que era el momento de dar una tregua a sus duelos verbales.

—No tengo ninguna intención de perjudicaros, Emma —declaró mientras Mary probaba su plato con placer—. Ya os lo he dicho, soy desconfiado por naturaleza y, con demasiada frecuencia, hablo cuando debería callar. Me intrigáis, querida, y mis preguntas sólo buscan conoceros mejor. Me gustaría que dejarais de molestaros —le aseguró.

—Sea —consintió Mary—. Soy la viuda del señor de Mortefontaine, armador en su país, y espía. Al menos hasta el día de hoy.

Perrine se presentó para retirar los platos y cambiar los cubiertos y el silencio se instaló entre ambos. Sin embargo, Mary tuvo la impresión de que Forbin se contenía. Su expresión traicionaba con claridad la irritación que sentía, pero no tuvo tiempo de analizar a qué podía deberse. Apenas Perrine hubo desaparecido después de servirles, la acusó con frialdad:

—Deseo conoceros, señora, pero no bajo una personalidad usurpada.

Mary acusó el golpe, pero no se inmutó.

—¿Qué os hace creer que he usurpado la personalidad de alguien, señor de Forbin? —preguntó llevándose a la boca un muslo de pollo.

—El hecho de que conozco suficientemente a Emma de Mortefontaine, la verdadera.

—Ya veo —dijo Mary sin excusarse. Por el contrario, pasó al ataque—: Vos mismo, capitán, me disteis ese nombre, si no os importa que os lo recuerde, rechazando la verdad que os ofrecía. ¿Qué queríais que hiciese? ¿Debía permitiros que me ensartaseis con vuestra espada? Puesto que lo sabíais, ¿por qué jugasteis conmigo?

—A causa de la naturaleza misma del mensaje que portabais. En él, Emma comunicaba al señor de Pontchartrain, mi ministro, que se sentía vigilada y desenmascarada y que temía por su vida. Como mujer, no podíais ser el secretario de Emma, tal y como pretendíais, por lo que podríais haberla asesinado por cuenta del rey Guillermo.

—¿Me creíais una espía a sueldo del rey Guillermo? —se asombró Mary.

—Lo he creído, en efecto —confesó Forbin—. Y de ahí esa pequeña estratagema. Una verdadera espía no hubiera caído nunca en una trampa tan grosera. Y todo esto me incita a desear comprender lo que se oculta detrás de ese disfraz de paje, ya que creo, señora, que engañasteis a Emma de Mortefontaine sobre vuestra verdadera naturaleza. Yo mismo, si Corneille no os hubiese registrado, me habría dejado engañar.

—¿Debo tomar eso como un cumplido?

—Sí, si me confesáis por fin la verdad.

Mary asintió y, decidiendo confiar en él porque conocía a Emma, le contó toda la verdad. Desde su juventud en casa de lady Read, mecida por el amor de Cecily, hasta su reencuentro con Tobias y sus consecuencias. Cuando terminó su confesión, a los postres, Forbin se felicitó por poseer ese instinto que no le había engañado: Mary Read parecía diferente de todas las mujeres a las que había conocido. Intrigado, se prometió a sí mismo que lo averiguaría.

Se levantó mientras Perrine recogía la mesa sin prisas, encantada con los cumplidos que Mary dedicaba a su cocina, y se acercó a retirar la silla de Mary para ayudarla a levantarse. Con la mirada ardiente por el deseo que le consumía, la arrastró hacia la escalera.

—Ven —le dijo simplemente.

En cuanto la puerta de la habitación se cerró tras sus alientos entrecortados, Forbin la abrazó con pasión.

—Gracias por confiar en mí —murmuró en su oído, turbado por el perfume de su piel.

—Me resta la última confesión, capitán —declaró Mary.

—¿Cuál? —quiso saber apartando su cabello para poder recorrer su nuca con sus besos hasta el nacimiento del cuello. Mary ahogó un gemido para confesar, en un soplo:

—Esta noche, seréis el primero.

Forbin se apartó de ella y sondeó sus ojos oscuros para adivinar la mentira. Su orgullo le hizo decidir: una vez más iba a adecuarse a su verdad.

Al alba, Mary reconocía, vencida, que para esa materia no podría haber esperado mejor preceptor que él. A lo que Forbin respondió, con ese aire de superioridad que tanto la irritaba:

—Ya lo sé.

Y se durmió como un niño mimado.

Los días siguientes, Mary aprendió de Forbin mucho más de lo que había imaginado.

Durante el día, disfrazada de marinero, le acompañaba con Corneille al arsenal para colaborar en las reparaciones de La Perla junto con todos los demás. Siempre había averías, pequeñas o grandes. Las misiones estropeaban los barcos. Cuando no era a causa de los combates, se trataba de troncos de árboles o de desechos de todo tipo que, flotando entre dos aguas, dañaban el casco o desviaban el timón. Eso sin hablar de las algas que, al cabo de algunas semanas en el mar, invadían la carena.

Una vez el buque en tierra, en cuanto estaba desarmado, había que sacar brillo, descolgar el velamen, lijar, remendar las velas, reponer los mástiles... La mayoría de los marineros aprovechaban ese interludio para visitar a sus familias, dejando a los obreros especializados ocupar un terreno que les pertenecía durante muchas jornadas al año.

Forbin había redactado un salvoconducto para Mary, encantado de que se mostrase tan interesada por ese oficio y esas preocupaciones de hombre. Y Mary no fingía. El universo de los marinos la fascinaba, sin duda a causa de aquellos a los que Cecily había amado tanto. Y quizá también para comprender por qué habían preferido a esa amante caprichosa que es la mar y a la que necesitaban dominar constantemente.

Forbin no la veía durante el día. Se había inventado para ella un trabajo de cronista que le permitía ir y venir a su antojo, a la vez que preguntar e informarse sobre todo lo que veía. Mary no dejaba de asombrarse ante las innumerables filas de cañones, de hierro o de bronce, que se rascaban para eliminar los restos de pólvora. Era como deshollinar chimeneas. Retuvo los nombres de cada uno de ellos: culebrinas, medias culebrinas, bastardas, medias bastardas y morteros.

Se sorprendió al enterarse de que la pólvora para cañón era una mezcla de salitre, azufre y carbón vegetal, y de que se almacenaba en barriles justo antes de aparejar el barco y también en saquetes, es decir, en envolturas que contenían la carga justa y necesaria para cada disparo de cañón.

Las reservas del arsenal se completaban con innumerables montones de bolas metálicas y de metralla, colocados en filas. Se fundían y moldeaban en uno de los edificios.

Mary almacenaba en su memoria todos los términos que oía: juego, que designaba la diferencia de diámetro entre el calibre del alma del cañón y la bala; santabárbara, el local situado en la parte trasera del entrepuente en el que el maestro artillero guardaba los instrumentos de su oficio; tabla de situación, en la se trazaba, con ayuda de clavijas, el rumbo del navío de acuerdo con la rosa de los vientos. Y eso sin hablar de los nombres de los navíos: corbeta, galera, fragata...

Nada la aburría. Ignoraba por qué sentía un interés creciente por ese mundo y tampoco le importaba. Más aún porque Forbin, asombrado de su capacidad para memorizar términos técnicos, estaba encantado de haber encontrado, por fin, una mujer con la que poder compartir más cosas que besos y caricias.

Capítulo 11

Tobias no había tenido ninguna dificultad para averiguar el nombre del navío en el que había embarcado su sobrino. Se trataba de uno de los suyos, que había vendido como mercante. Rebuscando en sus registros, había dado con el nombre del propietario y había ido a visitarle.

—Desgraciadamente, querido —le había respondido éste desolado—, no tengo noticias de él. Y otro tanto les ocurre a mis clientes en Francia. Los corsarios franceses hacen un gran daño al comercio. En varias ocasiones han hundido mis barcos y eso que contrato a mercenarios muy bien pagados para defender mi carga. He llegado incluso a reducirla para armar mejor mis naves y mis contactos franceses me informan regularmente de las campañas marítimas para que organice mis convoyes. ¡Pero todo es en vano! —se quejó, pasando una mano laxa por su pelo grasiento.

Barrigón y libidinoso, se sentaba detrás de su escritorio como un patricio romano en tiempos de la decadencia. La comparación se impuso en la mente de Tobias Read, añadiendo la repugnancia a la irritación que había sentido al escuchar sus palabras. El hombre prosiguió:

—La marina francesa está en todas partes. Cualquiera que sea la ruta elegida, siempre aparece algún barco para interceptarla. Temo que no tardaré mucho en verme obligado a cerrar mi enseña. Pero me estoy quejando, querido, cuando ignoro por completo el motivo de vuestro interés —rectificó el comerciante.

—Deseo comprobar —había mentido Tobias— si mis navíos satisfacen a mis clientes. Mi visita no tenía más objeto que ése y vuestras noticias me entristecen. Y eso a pesar de que, lo confieso, vuestra desgracia me ofrece la posibilidad de proponeros un negocio. Tengo disponibles algunas pequeñas corbetas que irían de maravilla para proteger un convoy. Si os asociarais con otros comerciantes, podría resultar interesante armarlas.

El hombre reflexionó brevemente y replicó, con su voz nasal:

—Por Dios que podría interesarme.

—Reflexionad, querido. Estoy seguro de que pronto comprenderéis que el trato os conviene. Una cosa más, por simple curiosidad. ¿Sabéis quién es el corsario que la tiene tomada con vuestra ruta?-Claude de Forbin —respondió el hombre sin dudar—. Mi ruta forma parte del territorio de incursión que le ha sido atribuido.

Emma de Mortefontaine escuchaba, cómodamente instalada en su sillón preferido, el relato de la conversación con el corazón encogido, oscilando entre el miedo y la esperanza, rechazando la idea de haber perdido a Mary, a la que amaba con locura. Tobias Read, al que había invitado a cenar, había llegado antes de la hora fijada para informarle de sus pesquisas. Aunque Tobias no tenía las mismas razones que Emma para lamentarlo, no estaba menos contrariado.

—Debemos afrontar dos hipótesis —dijo cruzando las piernas con un elegante movimiento y, al igual que Emma, saboreando el humo de su pipa—. O bien mi sobrino está muerto, o bien ha sido capturado con otros marineros por la tripulación de Forbin. En los dos casos, lo más probable es que el ojo de jade ya forme parte del botín.

—Olvidáis, querido, que esa llave no tiene ningún interés para cualquiera que no seamos nosotros. No tiene ningún valor para comerciar con ella. Es posible que la hayan abandonado y arrojado al mar, junto a vuestro sobrino.

—Eso es cierto —se entristeció Tobias—. El problema es que no tenemos forma de verificarlo.

Emma de Mortefontaine lo obsequió con una sonrisa que desarmaba.

—Os equivocáis de nuevo. He aprendido a conocer a vuestro sobrino lo suficiente como para creer en su asombrosa capacidad de adaptación y de supervivencia. Por mi parte, estoy convencida de que habrá sabido persuadir al capitán Forbin de tomarlo a su servicio.

—Es posible —aceptó Tobias asintiendo con la cabeza.

—Por otra parte, resulta que Claude de Forbin era un amigo de infancia de mi esposo. Me resultará fácil encontrarme con él.

Una sonrisa iluminó el rostro de Tobias.

—Decididamente, sois una mujer llena de recursos.

—Muchos más de los que imagináis, querido —declaró juzgando que había llegado el momento oportuno de llevar a cabo su proyecto—. Sin embargo, deberéis hacerme un favor a cambio de ese servicio.

Tobias Read hizo un gesto interrogante.

—¿Cuál? —preguntó.

—Sabéis el daño que me causan las acusaciones del coronel Titus. Quiero recuperar la confianza del rey y la dignidad necesarias para recobrar mi sitio en la corte.

—Ya veo. Podría avalar vuestra lealtad. Guillermo de Orange me aprecia lo bastante como para confiar en mí.

Emma lo sabía. La marina inglesa era el principal cliente de Tobias Read. Pero ella no estaba pensando en esa clase de apoyo.

—Vamos, vamos, querido —se burló entornando las pestañas—, sabéis bien que eso no será suficiente para que dejen de hablar.

—¿Qué proponéis?

—Hasta el momento nuestra asociación sólo nos ha traído ventajas. Llevémosla un poco más lejos, ¿queréis? Pongamos en común nuestros negocios, nuestros deseos y nuestras ambiciones. Casaos conmigo.

—¿Qué ganaría yo con eso? —preguntó Tobias, que, de hecho, ya había considerado la misma idea.

—La certeza de que no intentaré engañaros en el asunto del dichoso tesoro. Podría hacerlo, a menos que no me lo hayáis contado todo.

Tobias rió con ligereza. Decididamente, Emma de Mortefontaine no era de las que se dejaban embaucar. Además de su irresistible belleza, tenía un espíritu y una determinación parecidos a los suyos. Cerca de ella, no tendría la sensación de ver coartada su libertad.

—Casémonos entonces, señora, y os ofreceré como regalo lo que os he ocultado respecto a ese asunto —afirmó Tobias Read sin mentir.

En Brest, Forbin había juzgado que lo más prudente para evitar los cotilleos era encargar a Corneille que se ocupase de Mary. Su madre la había acogido con calor y sinceridad cuando Mary le fue presentada como uno de los marineros recién reclutados de La Perla. No hizo más preguntas y Corneille se encargó de pagarle a su madre la manutención y el alojamiento de Mary con la pequeña bolsa que Forbin le había confiado a tal efecto.

Cuando Mary se mostró sorprendida por la amistad que unía a los dos hombres a pesar de que uno fuese un simple marinero y el otro un oficial, Corneille le confesó que estaban ligados por el apadrinamiento [4].

—En una batalla salvé a Forbin de un tiro mortal que le iba destinado. Dejé allí mi antebrazo. Hubiese podido retirarme de la marina y recibir una pensión a cambio de mi miembro amputado, pero la idea de quedarme en tierra hasta el fin de mis días me deprimió tanto que Forbin, agradecido, me tomó bajo su protección, ofreciéndome quedarme a bordo si encontraba alguna ocupación que pudiese desarrollar. Me convertí en el asistente del cirujano. Por un tiempo, porque no soy de los que se conforman con un sucedáneo.

Curar a los compañeros caídos en el campo de batalla era noble, pero no me hacía vibrar. Así que castigué a mi cuerpo para obligarle a olvidar su minusvalía y probar a mi capitán que la mano que me quedaba era perfectamente capaz de empuñar un sable o disparar una pistola. —Corneille sonrió y prosiguió—. Incluso llegamos a apostar sobre las posibilidades que tenía de hacerme matar. Y sin embargo ahora, como cualquier otro marino, puedo subir a los mástiles e inspeccionar las velas como antes, cuando ejercía mi oficio de gaviero.

—Por eso os tratan con tanto respeto.

—Sí, todos lo hacen. Incluido Forbin, que sabe perfectamente que daría mi vida para protegerlo y que me otorga sinceramente su amistad y su confianza.

—Hubiese podido nombrarte oficial —sugirió Mary.

—Cierto, pero para eso hubiese debido renunciar a mi libertad y si hay algo que nunca aceptaría es depender de las órdenes de un rey que nunca ha navegado.

—¿No es Forbin el que dirige a sus oficiales? —se asombró Mary.

—Sólo en el barco que capitanea. Como marinero, puedo seguir a mi capitán. Los oficiales de marina, sin embargo, no están asignados a un hombre o a un navío, sino a una misión que no pueden negarse a cumplir.

—Comprendo... Comprendo que se pueda amar sinceramente esta vida y al capitán Forbin —Corneille asintió, asombrándose, sin embargo, del asomo de celos que sentía.

Cuando la madre de Corneille dormía, después de haber apagado las velas, abandonaban la modesta casa y Corneille escoltaba a Mary hasta el umbral de la puerta de su capitán. Al alba regresaba a buscarla pensando, sin atreverse a decirlo, que si Forbin se cansaba de ella como de tantas otras él se haría cargo de la joven sin dudarlo.

Las noches que compartía con el capitán de La Perla tenían el mismo atractivo que las aguas tumultuosas y azarosas con las que había empezado a soñar. Pese a su anterior decisión, había pospuesto para siempre su intención de ponerse en contacto con Emma para excusarse por su conducta y reanudar las relaciones con su aborrecido tío para tratar sobre su herencia. A pesar de todo lo que Mary podía esperar y de la ternura que había sentido por Emma, rápidamente hubo de admitir que no la echaba de menos. Sólo había sido una etapa en su vida. Un escabel para elevarse sobre su miseria y, así, combatir su pena. Le estaba agradecida, pero era lo suficientemente objetiva como para ver a Emma tal y como era en realidad. Tan capaz de bondad con quienes le interesaban como de crueldad para servir a sus fines y proyectos. La sabía capaz, si viese el mínimo interés en ello, de aliarse con Tobias Read en vez de protegerla.

Al día siguiente de su primera noche, sentados en la mesa ante un copioso desayuno, Forbin había confirmado los sentimientos que Emma suscitaba en ella.

—Conocía bien a Jean de Mortefontaine —le reveló—. Era marsellés, como yo. De niño, iba a ver a su padre, un armador, para calmar mis ansias de mar. Jean y yo nacimos el mismo año y fuimos compañeros de juegos. Cuando murió su padre, él se hizo cargo de sus actividades marítimas mientras que yo ingresé en la marina. Nos perdimos de vista. Ignoro cómo conoció a la inglesa y por qué decidió casarse con ella —añadió extendiendo una capa de mantequilla sobre una rebanada de pan tierno—. Me la presentó en Versalles, donde nos cruzamos por casualidad. Había vendido sus negocios en el sur para ir a instalarse a Londres, ya que, según afirmaba, las constantes guerras de Francia habían hecho disminuir su comercio en el Mediterráneo y ganaba más dinero al otro lado de la Mancha. Comprendí enseguida que la influencia de su querida esposa tenía mucho que ver en su decisión.

—En realidad no me extraña —asintió Mary después de acabar la cuajada—. Emma no me ha ocultado nunca su lado ambicioso. Se casó con el señor de Mortefontaine con el único objetivo de hacerse un nombre y una fortuna.

Forbin asintió con la cabeza, satisfecho de encontrar eco a su intuición, y añadió:

—Confieso sinceramente que siempre me han atraído las mujeres bellas y ésta lo era más que la mayoría, pero su forma de ser, de actuar, de aparentar, alertó mi instinto, igual que se presiente el peligro cuando éste anda rondando. Desconozco las circunstancias de la muerte de Jean, pero su desaparición no me sorprende. Como tampoco las actividades de espionaje de Emma. Guárdate de ella. Esa mujer tiene muchas caras y la traición es el único rasgo común a todas ellas.

—¿Y si yo fuese como ella? —sugirió Mary recordando cuánto había apreciado la similitud de sus experiencias y las enseñanzas de Emma. De pronto le inquietó parecerse a ella en ciertos aspectos. Ahora que se sentía tan atraída por su capitán, no deseaba que la rechazase.

—Se puede haber nacido de la misma desgracia, Mary, intentar salir de ella con la misma voluntad y utilizar para ello las mismas armas. Pero la diferencia se establece en el momento de la verdad. Mientras que una persona bendecirá la mano que la ha ayudado, otra la cortará para no tener que repartir. Confío en mi instinto, nunca me ha engañado.

Emma no le había hablado nunca de las circunstancias de la muerte de su esposo ni tampoco había manifestado ningún tipo de pesar por su desaparición. Mary tuvo que admitir que la hipótesis de Forbin no tenía nada de descabellada. Le bastaba con recordar la orden que Emma había dado a George para que eliminase a su visitante nocturno. No era la clase de mujer que permitía que las personas molestas la estorbasen.

En cuanto a las promesas y a los arranques de pasión de Emma, Mary no habría apostado ni un penique por su sinceridad. Emma de Mortefontaine era demasiado aficionada a los juegos amorosos y a la libertad como para dejarse coartar por el amor.

La sinceridad de Forbin, por el contrario, la conmovía. No le ocultó que carecía de fortuna. Aun siendo noble por nacimiento, no poseía nada más que una casa en Saint-Marcel, cerca de Toulon. Su familia se había arruinado y había sido desposeída de sus bienes. Forbin había conseguido rehabilitar su apellido, olvidado por la corte, a base de hazañas marineras. A los doce años se había embarcado en una galera, bajo el mando del vicealmirante D'Estrées. Con él partió a hacer campaña a lo largo de las costas de las Indias Occidentales. Más tarde, y a las órdenes de Duquesne, navegó por aguas de Argel.

Pero aquello no era suficiente para alcanzar la gloria. Tuvo que arriesgar la vida para llamar la atención del rey, quien, asombrado por su coraje, le destinó a Siam. Luis XIV había enviado una embajada encargada de afianzar los lazos de amistad que él, personalmente, mantenía con su rey. Forbin, inteligente e imaginativo, llegó a gustar tanto a este último que lo nombró gran almirante y lo calificó de Opra Sac Dison Gram, un título de nobleza de su exótica corte.

—Era impetuoso y orgulloso —rememoró Forbin—. Cuando regresé de Siam, tenía en tan alta estima mi propia persona que decidí convertirme en corsario en cuanto llegué a Francia. Quería ganar en la mar el aprecio de todos, mostrar mis hazañas, como un gallito, y no hacer que otros hablasen de ellas en mi nombre. Jean Bart acababa de ser ascendido a capitán de fragata por el señor de Seignelay y fui asignado a su servicio.

—¿Os entendisteis? —quiso saber Mary, encantada por la extraordinaria lucidez con la que Forbin hablaba de sí mismo.

—Al principio sí, a pesar de la marcada diferencia de nuestros temperamentos. Bart era tan reservado y prudente como yo temerario, tan discreto como yo bocazas, tan bretón como yo mediterráneo. Y, sin embargo, nuestras diferencias se complementaban. Hasta el dichoso día en el que tuvimos que enfrentarnos en cuanto a la estrategia a adoptar para cumplir una de nuestras, misiones: proteger un convoy de mercantes. Bart aseguraba que debíamos bordear la isla de Wight y yo lo contrario. Él tenía experiencia y yo instinto, pero se rió en mi cara y no me escuchó. Sin embargo, resultó que nos esperaban muy cerca del lugar que yo había señalado como adecuado para una emboscada y nos capturaron. Acabamos en prisión.

—Tendríais que haberos podrido allí —se extrañó Mary—. ¿Por qué os liberaron?

—¿Liberarnos? —se burló Forbin—. No podíamos ni considerarlo siquiera. Nos escapamos gracias a la complicidad de un pariente de Jean Bart, que nos proporcionó una lima con la que serrar los barrotes.

—Un detalle encantador —apuntó Mary acurrucándose junto a él como una gatita.

Adoraba de verdad esos momentos de connivencia después de hacer el amor. Forbin la besó en la frente con ternura y continuó, encantado con el interés que Mary mostraba por sus historias:

—No resultó tan sencillo. Bart pensaba que se trataba de una empresa arriesgada y era partidario de esperar a que el rey pagase el rescate que habían pedido por nuestra liberación. Si bien yo confiaba totalmente en Su Majestad, no lo hacía en absoluto en nuestros carceleros, que tenían más interés en vernos desaparecer que en liberarnos. Discutimos y le amenacé con dejarle solo para que explicase mi ausencia a los guardias. Así que no tuvo elección.

—Imagino que debía de estar furioso.

—Bastante, sí —admitió Forbin divertido—. Y aún más porque, estando yo herido en el hombro, no pude ayudarle y tuvo que remar desde Plymouth a Dunkerque en una barca que habíamos robado.

Mary suspiró.

—Ahora comprendo mejor la razón de vuestra rivalidad.

—No imaginas hasta qué punto —el tono de Forbin se endureció—. Estaba enfadado conmigo, pero supo aprovecharse de mi orgullo. Sabía que, para mí, el honor estaba por encima de todas las demás virtudes, y que hubiese preferido morir a mendigar. Yo, por mi parte, esperaba que, ante el rey y su ministro, Bart tendría la honestidad de reconocer su error táctico y alabaría el hecho de que mi audacia había preservado el tesoro real. Pero no hizo nada. Culpó a la mala suerte de su error y encima se presentó como el instigador de la fuga.

—¿Y no dijiste nada? —se indignó Mary.

Forbin la estrechó contra su cuerpo. Había corrido las cortinas del lecho y, acostado de espaldas, sintió el cuerpo cálido de Mary ponerse rígido en solidaridad con su causa. Le encantó. Igual que le gustaban su risa y su mirada traviesa. Cada día que pasaba se sentía más prendado de ella. Terminó su historia, rechazando la ola de deseo que volvió a invadirle.

—La graduación de Bart me lo impidió tanto como mis principios. Su palabra no fue puesta en duda y nuestros caminos se separaron. A partir de ahí empezó a mostrarse más audaz y también más cruel, para no desmerecer a los ojos de los demás y avalar así su mentira. Se convirtió en un héroe cuyo valor eclipsó el mío. No estoy resentido con él —añadió—. La corte es versátil y mi temperamento no casa bien allí. Soy demasiado entero y orgulloso, lo que a menudo me lleva a ofender a aquellos a quienes debo obediencia. Bart es más listo. Sabe pasar inadvertido para beneficiar su carrera. Desgraciadamente, en esta vida los actos no son lo más importante. En ocasiones, las apariencias otorgan más reconocimiento que los simples resultados.

También esta lección la anotó Mary en el cuadernillo secreto de su memoria antes de dejarse llevar por los requerimientos sensuales de su capitán.

Cuando estaban vistiéndose, conscientes de estar enamorándose y sabiendo que muy pronto tendrían que separarse, Forbin se sintió obligado a aclarar, con voz sombría:

—Me he casado con el océano, Mary. Y mi amor por él es demasiado exclusivo, demasiado absorbente como para ser compartido. No te ates a mí. Soy como el viento, inestable, ligero, rugiente, unas veces caricia y otras tormenta. Mi gusto por la libertad se concede algunas escalas, pero no más que eso.

—Lo había comprendido perfectamente —le tranquilizó Mary sin creerle, aunque sólo su forma de mirarla desmentía sus palabras. Eso la confortó. Algún día terminaría por hacerle entender que no perdía nada amándola y, por qué no, casándose con ella.

- La Perla apareja dentro de unas horas —anunció Forbin a Mary una semana más tarde. Ella no se extrañó. Forbin le había hecho el amor durante toda la noche, impidiéndole marcharse al alba, como era su costumbre, para prolongar el placer de su presencia. Parecía querer saciarse de ella por última vez. Estaba seguro de que Mary no languidecería esperando su regreso y él no podía dejarla bien acomodada. Se había resignado a la inevitable separación y, aunque era consciente de que iba a resultarle muy difícil, le costaba reconocerlo.

Hacía tres días que la fragata estaba rearmada y desde entonces avituallaba sin descanso para su próxima campaña.

Mary había comprendido perfectamente el significado de ese cambio de costumbres. Esperaba desde hacía días, con el corazón palpitante, que se despidiese de ella. Y el momento había llegado. Pero ella no tenía ninguna intención de dejar las cosas así. Terminó de vestirse sin hablar, porque un nudo en la garganta le impedía defender su amor. Por tanto, se limitó a bajar las escaleras para tomar el desayuno al que Forbin la había invitado antes de que llegase Perrine. El hombre la siguió, más molesto de lo que hubiese imaginado por el silencio que guardaba Mary. Estaba acostumbrado a las lágrimas, a los gritos, incluso a los insultos ligados a cada ruptura. Una vez más, Mary marcaba la diferencia, comportándose con una ligereza fingida. Bajó con dignidad y sólo se giró cuando hubo llegado abajo para pedir, simplemente: —Llévame contigo.

Forbin estuvo a punto de ahogarse por la sorpresa.

—¡Eso es imposible, por Dios! ¡Las mujeres están prohibidas en los barcos!

—¿Y? ¿Acaso no os engañé, a ti y a tus hombres? Podría hacerlo de nuevo —le aseguró encogiéndose de hombros.

—No es tan sencillo, Mary. Hace algunos años, defendí a una joven sirvienta de los maltratos de su ama y me impliqué en ello hasta el punto de llevarla conmigo a Aix-en-Provence, disfrazada de cadete de la marina. La amaba, creo, pero por el bien de los dos oculté su verdadera naturaleza. Un día que estaba ausente, traicionó nuestro acuerdo de aparecer siempre disfrazada de chico y se vistió de mujer. El escándalo y la vergüenza nos salpicaron a los dos, pero sobre todo a mí. Esa es la razón por la que te alojas en casa de Corneille y por la que no puedo correr el riesgo de llevarte conmigo.

—¿Debes menospreciar a todas las mujeres por la tontería de una sola? —preguntó Mary.

—No comprendes. El oficio de corsario no es un juego. Cada uno de mis hombres debe ser capaz de defender su vida igual que su país. Matar o morir.

—Entonces, ¿crees que soy incapaz de defenderme?

—Sí.

Mary ya esperaba esa respuesta. Se pegó a él con sensualidad para apartarse inmediatamente, después de haberle quitado la espada que pendía de su costado. Antes de que hubiese tenido tiempo de reaccionar, la hoja cosquilleaba bajo su nuez.

—Deja eso, podrías herirte —gruñó Forbin picado.

Corneille eligió ese momento para entrar en el comedor. La enojosa postura de su capitán consiguió que el rostro del marinero esbozase una mueca de diversión. Estaba seguro de que Mary no iba a dejarse manipular.

Forbin intentó un quite para desarmarla, pero sólo consiguió que la espada penetrase un poco más en su garganta, en la que asomó una gota de sangre. Corneille se sentó indolentemente en la mesa. Decidido a no intervenir en el asunto, empezó a llenar tranquilamente su pipa.

La mirada de Forbin se tiñó de una rabia muda que encantó a Mary. Le horrorizaba tanto hacer el ridículo que no podía controlarse.

—Dale una espada —ordenó Mary a Corneille apartándose de Forbin con una mirada provocadora. El marino obedeció encantado. Forbin dudó un instante.

—¿No tendréis miedo de una mujer, capitán? —se burló ella para empujarle a hacerle frente de una vez.

—Pequeña descerebrada —gruñó—. En este juego, me bastarán tres lances para agujerearte el corazón.

Quiso responderle que ya lo había hecho, pero se abstuvo. Tenía una guerra que ganar: la del amor contra las costumbres establecidas.

—Si te demuestro lo contrario, ¿me embarcarás?

—Nunca.

—En ese caso, voy a matarte, Claude de Forbin, y ocuparé tu lugar.

Forbin rió y bajó la guardia. Fue suficiente para la táctica de Mary. «Desorientar al adversario para desarmarlo mejor», le había enseñado su maestro de armas. No había olvidado nada. Su brazo se lanzó hacia delante y, utilizando la estocada secreta que le habían enseñado, le quitó la espada a Forbin con un simple movimiento de la muñeca. La hoja salió volando. Mary la recuperó por la empuñadura y apuntó con las dos hojas al pecho de Forbin. Su risa cesó de golpe.

—¡Asombroso! —exclamó al mismo tiempo que se oía el silbido de admiración de Corneille.

—¿Quieres otra oportunidad, capitán? —preguntó con una mirada vindicativa y satisfecha a la vez.

—Puesto que es lo que deseas, veamos lo que tienes en las tripas, Mary Read —decidió un Forbin fascinado.

Le tendió la espada y esquivó el primer ataque sin problemas. Perrine, que hizo su entrada cuando las espadas empezaban a entrechocarse, lanzó un grito de terror y dejó caer el tarro de crema, que se estrelló estrepitosamente contra el suelo. Con un gesto, Corneille la conminó a salir del radio de alcance de la escaramuza y contempló la pelea fumando tranquilamente su pipa. «¡Por Dios —pensó—, cómo me gusta esta mujer!»

La experiencia del capitán terminó por imponerse a la técnica de Mary. Cuando apuntó su seno con la hoja de la espada, la mirada del hombre sólo reflejaba el ansia de someterla. Dándose por vencida, Mary arrojó su arma al suelo y adelantó el busto para que la punta del arma perforase sus vendajes y tocase su corazón. Se enfrentaron nuevamente, esta vez en silencio, poseídos los dos por el mismo deseo y por una maravillosa complicidad.

—¿Sabrás morderte la lengua, Corneille? —preguntó Forbin.

—Sí, si ella sabe morderse la suya —respondió el aludido sin dudar.

Forbin dejó caer el brazo. Creyó que debía hacer la última advertencia:

—Si alguien te descubriese, no podría protegerte.

—Nadie lo sabrá, te lo juro. Pero si ocurriese cualquier cosa, salva tu honor, Forbin. Mátame —pidió Mary.

Por toda respuesta, Claude de Forbin la empujó contra la pared y la besó apasionadamente. Corneille, mientras, contemplaba impotente la escena, sintiendo que una nueva ola de celos le invadía.

Capítulo 12

Unas horas más tarde, Mary embarcó en La Perla bajo las órdenes de Corneille, a quien se encomendó que le enseñara el oficio de gaviero. Sabía que, a partir de ese momento, no compartiría ninguna intimidad con Forbin y había aceptado la perspectiva con resignación.

No quería conformarse con la teoría naval que había aprendido ávidamente. Quería sentir el mar, probar el viento y la espuma. Y no como una pasajera indeseable y molesta, sino como una parte más de ese navío que Forbin tanto amaba. No necesitaba fingir, porque se había atado de la misma forma al capitán y a su oficio y esperaba en secreto demostrarle que el amor y la mar podían entenderse. Estaba segura de que, al término de ese mes de viaje, su capitán, viéndola vibrar en su elemento, le pediría que se casara con él.

Dos semanas más tarde, empujada por un viento fresco de fuerza seis, La Perla navegaba a doce nudos, su estrave hendiendo las crestas de las olas, de un blanco inmaculado. La espuma azotaba el rostro de Mary, que aspiró una profunda bocanada. Hacía cuatro horas que seguían la estela de un mercante holandés que Forbin suponía cargado de especias. Por instinto, Corneille sabía que tendrían que abordarlo, que no se rendiría sin combatir. Forbin le había pedido que pusiese a Mary a buen recaudo cuando llegase el momento. No creía que estuviese lista para afrontar la violencia de un abordaje. Su pequeña escaramuza de salón sólo había durado porque él se había empeñado en no herirla. Enfrentada a espadachines aguerridos, Mary no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir. No quería perderla, aunque la hubiese ignorado desde que estaban en el barco para no traicionar los sentimientos y el deseo que le inspiraba.

Mary circulaba por la arboladura como si hubiese nacido en ella. Corneille también le había enseñado toda clase de nudos de nombres extraños y divertidos: de vaca, del ladrón, de sangre, de pescador, mariposa, as de guía, boca de lobo, vuelta de forajido, culo de puerco... Nadie hubiese podido reconocer en ella al torpe polizón que habían capturado en el mercante inglés. Forbin intentaba protegerse, pero a su amor se unía una admiración creciente. Nunca hubiese imaginado que pudiese existir una persona como ella. Y Corneille estaba totalmente de acuerdo con él.

Cuando por fin alcanzó su presa, La Perla lanzó las advertencias de costumbre. El navío holandés no quiso saber nada y empezó a cañonearlos. La escuadra de Forbin lo encerró en una tenaza y La Perla respondió al fuego con una andanada de balas. Cuando el palo de mesana y el trinquete del holandés cayeron, la fragata francesa abordó por el través y lanzó los ganchos, desafiando la carga cerrada de los mosquetes. El holandés había contratado mercenarios para protegerse.

Corneille arrastró a Mary hacia la toldilla.

—¿Adónde vamos? —preguntó Mary en medio del estruendo de la batalla. A su alrededor, los marinos se preparaban para el combate.

—A la cabina del capitán. Te esconderás allí —Mary se detuvo y Corneille tuvo que forzarla a seguir. Estaba, a la vez, furiosa y aliviada por no tener que combatir. Corneille cerró la puerta detrás de ellos.

—No estás lista. Nadie lo está nunca.

—Lo sé —respondió—. Vete. No te inquietes por mí.

Corneille salió, cerró la puerta con llave, tal y como Forbin le había ordenado hacerlo, y se lanzó al asalto de un barco al que la marina francesa estaba poniendo en apuros.

En la cabina, la angustia de Mary aumentaba por momentos. El barco cabeceaba, sufriendo los contragolpes de la batalla que se desarrollaba en el puente del holandés. Imaginaba lo peor sin poder ir a comprobarlo por sí misma y eso le costaba un esfuerzo mayor del que había supuesto. Había creído que sería Forbin quien acudiría a liberarla, pero fue Corneille el que apareció. Empezó a temblar cuando lo vio cubierto de sangre, el semblante enrojecido y los cabellos despeinados.

—El barco es nuestro —dijo sonriendo—. Ya no hay peligro. Puedes salir. Discretamente.

—¿Y él? —preguntó Mary.

—Negociando con el capitán holandés. Parece que tiene ciertas informaciones sobre otras naves que podrían interesarnos. Forbin encuentra siempre la forma de hacerlos hablar —añadió con una sonrisa.

Cuando avanzaba hacia la cubierta, Corneille le pidió que levantase los brazos. Intrigada, obedeció. Con un gesto rápido, el marino limpió la parte plana de su espada en el limpio chaleco de Mary.

—Para dar el pego. A los marineros no les gustan los que se esconden. Podrías ser severamente castigada si se llegase a saber.

Mary no se sentía orgullosa de esa muestra de cobardía, así que agachó la cabeza y retomó sus ocupaciones en el velamen. Desde arriba contempló el escenario de la carnicería y divisó a Forbin que, como de costumbre, daba órdenes acompañándolas con su exagerada gesticulación meridional. Llegó incluso a captar el sonido de su voz. De pronto, se sintió triste. Desde donde se hallaba, en medio de las vergas, rodeada por los gritos de las gaviotas, contempló esa mar que había aprendido a amar. Si quería ganarse un lugar en ella, tarde o temprano tendría que batirse o morir. En la próxima ocasión, se prometió.

La ocasión se presentó poco tiempo después. Mary seguía aprendiendo el aparejo ordinario y no dejaba de repasar mentalmente, como una obsesa, las maniobras para orientar las vergas y las velas a fin de evitar cualquier riesgo de error. Corneille le había asegurado que lo hacía admirablemente bien, pero ella seguía embrollándose con los amantillos, los brazos, las drizas, las escotas, las cargaderas y las poleas. Además, no sólo se ocupaba de aprender la tarea que permitía al barco tomar, esquivar o perder viento, también intentaba entender las tácticas militares de Forbin y su escuadra.

Aquella mañana, cuando comprendió que el navío inglés al que perseguían los llevaría al abordaje, no esperó a que Corneille le diese la orden de esconderse. Se alegró de que la hubiesen relevado de su guardia y ganó el puente central para mezclarse con los marineros que se preparaban allí.

Una vez más, y al no obtener la rendición, La Perla se vio obligada a atacar. Manteniendo el equilibrio en las drizas y en las escalas de cuerda, con los cuchillos entre los dientes y los sables en la mano, los marineros estaban listos para atacar, atentos a las maniobras del barco enemigo, desorganizado por el pánico. Los cascos colisionaron, atraídos uno hacia el otro por el potente movimiento de los marineros en las cuerdas. Mary perdió el equilibrio y salió despedida contra el palo de mesana. Se encontró sentada como una tonta en medio de la marea humana que invadía, aullando, la embarcación inglesa.

Se quedó allí, a algunos pies de la visión más repugnante que nunca hubiese contemplado, horrorizada y fascinada a la vez. El baile macabro ocupaba todo su campo de visión, acompañado de un ruido ensordecedor de gritos, de estertores y de hierros entrechocando. El olor de la sangre mezclado al de la espuma le provocó una especie de vértigo. Le asombró constatar, sin embargo, que esa sensación estaba muy lejos de la que le había provocado náuseas en su primera travesía.

De repente, la voz pérfida de Levasseur, el segundo de Forbin, le gritó al oído:

—Embriagador, ¿no es cierto? A menos, claro está, que prefieras esconderte —añadió con malicia mientras le tendía su sable.

Mary le miró horrorizada. Así que, a pesar de su prudencia, el Zoquete se había fijado en ella. Negarse a combatir sería ganarse un castigo seguro y ella había prometido a Forbin que nunca lo pondría en evidencia. Ya no tenía elección. La suerte estaba echada.

Ante lo inevitable de la situación, se apropió del sable de abordaje y se lanzó, gritando como si la persiguiesen todos los demonios e imaginando, como había hecho antaño con su maestro de armas, que Tobias Read se encontraba en medio de la refriega.

Mary nunca supo explicar lo que sucedió. Sólo recordó después el olor dulzón que penetraba en su nariz y las miradas de sorpresa de quienes morían demasiado pronto cuando segaba una vida para defender la suya. Cuando dejó caer su brazo, estaba embriagada, chorreaba sudor y sangre y mezclaba sus gritos de victoria con los de sus compañeros.

Fue entonces cuando su mirada se cruzó con la de Forbin, que cruzaba con paso de conquistador la pasarela tendida entre los dos navíos. La admiración que pudo leer en los ojos de su amante la hizo ser consciente del horror de lo que había hecho y el dolor de todos los cuerpos que había atravesado se hizo suyo. Tuvo ganas de ponerse a sollozar y de pedir perdón a todas las madres y esposas a las que acababa de destrozar. Se puso a temblar.

Forbin volvió la cabeza y se apresuró a reunirse con el capitán inglés, a quien Levasseur había capturado.

El segundo se desinteresó inmediatamente de su cautivo y se acercó a Mary, que le tendió el sable con la intención de devolvérselo. Levasseur lo rechazó, con una gran sonrisa.

—Guárdalo. A partir de ahora, te pertenece. Sabrás mostrarte digno de él —le aseguró con respeto.

Se alejó de Mary y se dejó arrastrar por la marea de marineros en busca de botín.

El barco estaba en buen estado, con los toneles repletos de vino y de trigo. Bastantes marineros se habían rendido sin luchar para preservar la vida. Forbin decidió llevar la nave hasta Brest bajo el mando de Levasseur y de un puñado de hombres. Mary regresó a La Perla, cargando sobre sus hombros un rollo de tela que la aplastaba bajo su peso.

Corneille le salió al paso, pero no hizo ademán de ayudarla. Mary depositó su fardo cerca del lugar destinado al almacenaje, a la espera de que fuese contabilizado, y se secó la frente con el dorso de la mano. Sólo entonces él se acercó para decirle al oído:

—Forbin te ordena que le esperes en su cabina.

Mary asintió y se dirigió a la toldilla, sin saber si se sentía feliz o no con el honor que el capitán le otorgaba.

La cabina estaba vacía y Mary aprovechó para acercarse al espejo de pie. Se contempló durante un largo instante, preguntándose si esa figura desmelenada era ella, Mary Read, nacida de una mujer que llevaba el amor dentro de ella como se lleva a un niño adorado. En contra de todo lo que esperaba, y a pesar de su tardío arrepentimiento, tenía que reconocer que matando había sentido un intenso placer. Ese descubrimiento la turbó tanto que experimentó una necesidad imperiosa de lavarse.

Forbin entró cuando se había quitado el chaleco de cuero y había empezado a desatar los lazos de su camisa, sucia de sudor y de sangre coagulada.

—Continúa —le ordenó con voz ronca.

Su mirada ardía como un brasero y Mary sintió que sus sentidos se inflamaban. Se desnudó lentamente, permitiendo que esa sensación la revigorizara antes de girarse, desnuda por fin, hacia el deseo del hombre.

—Acércate —volvió a ordenarle.

Mary obedeció; se detuvo cuando notó el aliento de Forbin sobre su cara. La bofetada que le propinó su amante hizo nacer en ella un ramalazo de odio. Pero, antes de que hubiese tenido tiempo de reaccionar, sintió como la abrazaba con fuerza, atrayéndola hacia él. Sus manos dominantes subieron por su nuca y le hicieron inclinar la cabeza, para besarla con pasión.

La tomó allí mismo, de pie, devastado como ella por esas visiones terribles. Por ellas, ligados por la sangre, hombre y mujer no fueron más que una sola y misma carne, en un abrazo salvaje y tan violento como esa batalla que impregnaba todavía su piel, su aliento; inhumano como una matanza y, sin embargo, tan sublime que el placer los arrastró.

—Sin duda, estás loca o eres una inconsciente, Mary. Debería castigarte por haber desobedecido —murmuró Forbin agotado por el placer.

—Ya lo has hecho —replicó ella—. Y eso que eres el único responsable de mi furia en el combate.

Forbin se apartó de ella, sorprendido.

—¿Qué te he hecho?

Ella volvió a pegarse a él, buscando embriagarse con el calor de su piel húmeda.

—No me has hecho nada, Forbin. Durante tres largas semanas —comprendiendo a lo que se refería, el capitán rió burlón:

—Te lo había advertido. Aquí es demasiado arriesgado. Además, necesitabas una lección. Nadie desafía a Claude de Forbin a un combate singular, Mary Read.

—Y sin embargo parece que te gusta —se burló ella a su vez.

Se enfrentaron de nuevo durante un instante, pero esta vez fue él quien se rindió, con una sonrisa zalamera.

—Sí, me gusta. Mucho más de lo que imaginas. Pero no volverá a suceder a bordo. No puedo correr ese riesgo. De la misma forma que me niego a ver cómo te expones otra vez.

—Me ha gustado. ¿Está mal?

Forbin sonrió.

—No lo creo. De ser así, haría mucho tiempo que yo estaría condenado. Si no tuviese tanto miedo de perderte en el ardor de la batalla, te felicitaría. Porque debo confesar que rara vez he visto tanto coraje en una persona que no hubiera guerreado nunca. Si no fueses una mujer, te convertirías rápidamente en uno de los mejores corsarios de este navío.

—No me importa vivir escondida —murmuró Mary—, si puedo estar a tu lado.

—Las buenas costumbres me lo impiden.

—Entonces cásate conmigo e impón mi presencia.

—Vuelve a tus ocupaciones. Volveremos a hablar de esto en tierra.

Mary asintió, comprendiendo perfectamente lo que se ocultaba detrás de ese aplazamiento. Forbin no estaba listo.

Al final de la tarde, el vigía señaló una vela a babor. Se trataba de un bergantín mercante.

—¿Lo queréis? —gritó Forbin a sus hombres.

Sus gritos asustaron a las gaviotas que volaban alrededor de los mástiles.

—¡Listos para virar! —ordenó.

Corneille inmovilizó la mano de Mary, que ya enarbolaba el sable.

—Tú no. Verte combatir ya ha tenido suficientes consecuencias por hoy.

Mary lo empujó con decisión.

—Tenías razón, Corneille. El olor de la sangre te asquea y luego te embriaga. Tengo que saber. Saber dónde está mi verdad.

—No le va a gustar —le aseguró Corneille.

Ni a él mismo le gustaba ver a Mary exponerse de esa forma. Ella no respondió. Cuando el bergantín estuvo a tiro se unió a la tripulación, decidida a entablar un combate singular con su alma. Decidida a descubrir qué había parido Cecily, si un ángel o un demonio.

La noche que cayó sobre el sangriento oleaje marcó su destino para siempre. Esa noche, Forbin volvió a plegarse al deseo que le consumía, consciente de que la batalla estaba perdida.

Capítulo 13

Emma de Mortefontaine avanzó con dignidad hacia el altar, donde la esperaban el pastor y su futuro esposo. Nada de costosas ceremonias, de invitados de prestigio, nada de florituras. Ésa había sido la única condición impuesta por Tobias Read al pacto convenido. Emma hubiese preferido que la corte entera hubiese sido testigo de su nueva condición, pero se acomodó al requerimiento sin pestañear. El rumor correría deprisa, ella misma se encargaría de difundirlo. Antes de que pasase mucho tiempo, y cualquiera que fuese la historia que el coronel Titus hubiese contado al rey, Su Majestad se vería forzado a olvidarla.

Por lo demás, todo era perfecto. El contrato de matrimonio preservaría los intereses de ambos y Emma, deseosa de saber lo que Tobias le había ocultado acerca del tesoro, vería su curiosidad satisfecha.

Mientras respondía a las preguntas del pastor, afirmando con sinceridad que profesaría a su esposo respeto y fidelidad hasta que la muerte los separase, Emma pensaba que, por muy bribón y listo que fuese, Tobias Read no tenía ni idea del verdadero alcance de su desmesurada ambición.

—Ahora que ya estamos unidos —declaró Emma después de la boda y una vez consumado placenteramente el matrimonio—, espero que me deis lo que me habíais prometido, Tobias.

—¿Alguna vez pensáis en algo que no sea vuestro propio provecho? —preguntó el aludido recorriendo su vientre húmedo de sudor con pequeños besos. Emma no se molestó.

—Nunca. Hay mil formas de hacerme disfrutar, Tobias. Conocéis algunas, lo reconozco, pero ésas no me excitan por ahora.

—De momento.

Emma sonrió y asintió.

—Dejad de hacerme languidecer, esposo mío, y habladme de esas llaves que, estoy segura, son la clave de vuestro enigma.

Tobias rió quedamente y, doblando el codo para enderezarse, apoyó su sien en la palma de la mano.

—Sois maravillosamente hermosa —dijo—. Maravillosamente hermosa, sí, y también peligrosamente lista: Por supuesto, tenéis razón. Esas llaves son, en sí mismas, un enigma. Como ya os he explicado, el tesoro que nos ocupa es el botín sustraído por los lugartenientes de Hernán Cortés del tesoro del tío de Moctezuma, el último emperador azteca. Según el mapa que poseo, fue escondido en Lubaantum, en una sala secreta de una ciudad no azteca, sino maya.

—Hasta aquí, nada nuevo, querido —objetó Emma.

—La sala se abría con las famosas llaves.

—Los ojos de jade. No veo nada extraordinario en todo esto.

Tobias sonrió.

—No son las piezas maestras. Existe otra, esencial y sorprendente. Mirad, Emma, no fueron los lugartenientes de Cortés los que crearon el escondite. Existía ya antes de su llegada y fue hallado por uno de ellos después de la conquista de las ciudades mayas. Hasta ese momento, el español que hizo el descubrimiento del templo y de la estela había visto caer varias de estas ciudades y se había apoderado de sus riquezas, principalmente joyas de jade y de obsidiana.

El corazón de Emma empezó a latir más deprisa al ver cómo se había iluminado la mirada de Tobias al profundizar en el tema.

—En esa estela había un objeto, realizado en un bloque de cristal, que no se parecía a nada que hubiese visto anteriormente. Un cráneo —soltó por fin Tobias advirtiendo la impaciente curiosidad de Emma—. Un cráneo tan perfecto que hubiese podido pasar por humano, sobre todo porque tenía el mismo tamaño. Los ojos de jade estaban incrustados en las cuencas. Al retirar el cráneo de la estela, la pared se cerró, revelando al español el mecanismo secreto.

—¿Y qué tiene eso de extraño? —preguntó Emma, a quien le parecía que se trataba, simplemente, de algo ingenioso.

—Lo extraño, querida, es que ni los mismos mayas de Lubaantum pudieron explicar la procedencia del cráneo. Los más ancianos aseguraron que el templo estaba allí antes de su llegada y que lo habían tomado como modelo para construir su ciudad. Sin embargo, de acuerdo con lo que he investigado y con lo que sabemos hoy, los mayas fueron los primeros habitantes de la península del Yucatán. Tenéis que reconocer, querida, que el asunto es, cuando menos, curioso.

—En efecto —aceptó Emma—. Pero siempre me ha interesado más lo humano que lo divino y, sea lo que fuere lo que ese cráneo hubiese escondido en un principio, si la sala estaba abierta cuando el español la encontró, y encima vacía, el misterio no tiene ningún interés.

Tobias suspiró. Aparentemente, la venalidad de Emma no tenía límites. Él, sin embargo, prefería el poder y saber cómo acrecentarlo a la simple riqueza. «Que no quede por mí —pensó—. Tiene razón sobre ese punto», le concedió antes de proseguir.

—Las llaves, es decir, los dos ojos y el cráneo, se desperdigaron. Embarcaron cada una en una carabela distinta de las tres que formaban el convoy que debía llevar hasta España el resto del tesoro. Un corsario francés las apresó y los tres lugartenientes resultaron muertos. El español al que conocí era el descendiente de un marinero que ayudó a transportar el tesoro al escondite y que robó el mapa y el ojo de jade antes de enrolarse en el navío francés. A partir de ahí, todo se vuelve confuso. Supongo que el cargamento de las tres carabelas terminó engordando los cofres de Francisco I, rey de Francia por entonces. Pero cualquier hipótesis es plausible.

—Ya veo —declaró Emma de Mortefontaine—. Mañana mismo viajaré a Francia para visitar a Claude de Forbin. Así podremos saber, al menos, lo que ha ocurrido con esa llave que vuestro sobrino os ha robado. Supongo que para las demás ya habéis pensado algo.

Tobias Read asintió con la cabeza pero, en lugar de responder, deslizó la mano entre los muslos que se le ofrecían.

Mary trabajó intensamente en La Perla durante tres semanas, poseída por un sentimiento creciente de poder y de libertad. No sólo se implicaba en las maniobras, sino también en el abordaje, como si una parte de sí misma hubiese revelado por fin su auténtica naturaleza y reconocido su ascendencia. La sangre de su padre desconocido había forjado la suya y rápidamente tuvo que admitir que la mar tenía para ella mayor atractivo que la tierra.

Nadie en el barco peleaba como Mary. No era un brazo armado con un sable. Era «el» sable. Parecía que su cuerpo y su espíritu se hubiesen fusionado con una búsqueda tenaz de la supervivencia y de la victoria. Su energía y su instinto se multiplicaban por diez y el espectáculo de su ferocidad contagiaba a sus compañeros de nuevas ansias de venganza. Todo el estado mayor de Forbin, excepto Levasseur, que se encontraba a bordo del barco holandés, había felicitado a Forbin por ese nuevo y asombroso recluta. Y el capitán tuvo que callar y disimular su sufrimiento. El miedo de perder a Mary en combate se transformaba en admiración y en necesidad de poseerla en cuanto cesaba el estruendo de la batalla.

Mary no se entretenía nunca en su cabina. Para no perjudicarle, llegaba siempre de noche, lo más discretamente posible. Y, sin embargo, empezaban a correr los rumores sobre los particulares gustos del capitán Forbin que, afortunadamente, se circunscribían a la marinería. Nada había llegado a Forbin ni a los oficiales. En cuanto se lavaban la sangre de sus víctimas, Mary y Forbin hacían el amor como si cada vez fuera a ser la última, casi sin hablar y, sobre todo, sin hablar del mañana. Después, Mary volvía a la batería y extendía su hamaca al lado de la de Corneille. Sabía que no dormía, que la esperaba deseándola tanto como su capitán, y disfrutaba un momento de esa situación antes de caer, invariablemente, en un sueño profundo, agotada por las batallas sucesivas en las que entregaba cuerpo y alma.

Sin embargo, ésa no era la actividad cotidiana en La Perla. Por lo general, el barco navegaba sin encontrar más que mal tiempo o barcazas de pesca sin ningún interés. Los marineros que esperaban su turno de guardia jugaban a los dados o a las cartas, o tocaban sus instrumentos para acompañar sus canciones obscenas. Mary se unía a ellos cantando a voz en grito con una voz de falsete que lograba que Corneille se riera a carcajadas. Eso cuando no estaban ocupados afrontando la naturaleza desatada.

Como no podía permanecer mucho tiempo al lado de Forbin, estaba casi siempre con Corneille, que la consideraba una alumna ejemplar y se empeñaba en completar su educación marítima. Le explicó también lo que significaba ser corsario y la diferencia que había entre Forbin, un oficial de la marina real, y los que poseían una patente de corso del rey y un navío y se dedicaban a saquear el Atlántico y la Mancha para hacer fortuna. Estos últimos entregaban al rey una quinta parte de sus botines, embolsándose así unos ingresos mucho más importantes que los que correspondían a los marinos reales. Si bien era cierto que corrían más riesgos porque estaban peor armados, a cambio disfrutaban de una mayor libertad.

—Tienen más ansias de fortuna que de hazañas o de gloria. Al revés de nuestro capitán.

Mary no supo decir lo que ella hubiese preferido.

—Ambas cosas, sin ninguna duda —respondió Corneille, convencido y riendo alegremente.

La conocía mejor de lo que se conocía ella misma.

La campaña llegó a su fin y volvieron a avistar Brest en el horizonte. Mary estaba decidida a retomar la conversación que había iniciado con Forbin y que nunca habían concluido. Tenía la certeza de que Forbin la amaba. Hubiese deseado preguntarle su opinión a Corneille, pero no se había atrevido. Cuando estaban juntos, hablaban rara vez del capitán. Corneille evitaba cuidadosamente el tema, obedeciendo las órdenes y aún más por poder soñar que Mary olvidaba al capitán para fijarse en él. De sobra sabía que esperaba casarse para obtener nombre y dignidad. No podía luchar contra eso, pero esperaba que su temperamento efervescente no se conformara con una vida de esposa formal.

Cargando los petates sobre los hombros, remontaron las calles, juntos y sin hablar, hasta el centro de la ciudad.

Forbin, ocupado con sus informes, no había dado ninguna orden respecto a Mary y Corneille sabía muy bien lo que eso significaba. Forbin debía de estar muy confuso, intentando buscar una respuesta en la maraña de sentimientos y deseos contradictorios que lo poseían.

La madre de Corneille les abrió la puerta de par en par, vacilando a la hora de estrechar al mocetón que era su hijo entre sus brazos, por lo que le dejó tomar la iniciativa en cuanto la puerta estuvo cerrada.

—Buenos días también para vos, Olivier —saludó a Mary tendiéndole una mano franca—. Veo que el aire libre os ha sentado bien, tenéis el aspecto de un viejo lobo de mar —y pasando un dedo reprobador por la mejilla de su hijo, añadió—: ¡Deberías seguir el ejemplo de tu compañero y afeitarte más a menudo! —Corneille y Mary intercambiaron una mirada cómplice y divertida, mientras ella proseguía—: ¿Os quedaréis un tiempo en tierra?

—No lo sabemos todavía, madre, pero si pudiese darnos alojamiento a ambos...

—¡Como si pudiese elegir! —le pinchó, encogiéndose de hombros—. Ve a sacar agua del pozo, anda, y vos, Olivier, dejad el petate en la habitación y venid a ayudarme con las verduras para la sopa. Con dos tragones como vosotros, voy a necesitar provisiones.

—A sus órdenes, capitán —replicó Corneille poniéndose firme. Su madre le propinó una palmada cariñosa en el hombro.

—¡Vamos, vete, mal bicho! ¡Y deja de burlarte de mí! —le regañó en broma, contenta al ver que no había cambiado.

La tarde pasó, alegre y cálida. Mary apreciaba a esa mujer que le recordaba las mejores cualidades de Cecily. Había tenido cuatro hijos de un marinero que, poco después del nacimiento del último, había desaparecido en el mar, como tantos otros. Los había educado sola, trabajando en lo que podía, y había conseguido colocar a los tres primeros, mejorando así su nivel de vida. Tenía, sin embargo, el coraje y el deseo de vivir que le habían faltado a Cecily. Corneille era el benjamín y, aunque su carácter templado le hiciese parecer mayor, sólo tenía veintidós años.

Mary permaneció mucho tiempo sentada en esa mesa. Cuando las velas se consumieron, Madeleine se levantó, tomó una palmatoria y, reprimiendo un bostezo, les deseó buenas noches.

Corneille y Mary compartían habitación, ya que sólo había dos en la casa. Eso no había representado ningún problema durante la escala anterior, ni tampoco en la batería de La Perla, en la que cualquier intimidad era imposible. Pero las cosas habían cambiado. Mary percibió su mirada insistente y volvió la cabeza. Corneille era un hombre atractivo, pero no quería perder de vista su objetivo principal, sobre todo porque se sentía comprometida con Forbin.

—Me voy —decidió Mary.

—¿Adónde?

—A su casa —respondió como si hubiese debido resultar evidente.

—Esta noche no —respondió Corneille, plantándole cara con una mirada ardiente.

—¿Y por qué esta noche no?

—Porque no quiere que vayas —mintió a medias. Estaba seguro de que a Forbin le vendría bien un respiro que le permitiese aclarar sus ideas. Mary sondeó su mirada, furiosa al pensar que pudiese estar diciendo la verdad. Para convencerla, Corneille añadió:

—La situación ya no es la misma, Mary. No le fuerces.

—Ha tenido tiempo suficiente para pensar en ello —decidió descolgando su abrigo del perchero.

Corneille la retuvo por un brazo y Mary tuvo la certeza de que, si se quedaba, se perdería entre los suyos.

—Cometes un error, Mary —intentó convencerla de nuevo.

—Lo asumiré.

Corneille aflojó la presión y la dejó marchar. Mary Read no era ya la frágil cautiva que había llevado a Brest dos meses atrás. Ya no necesitaba a nadie para protegerla.

Con un farol en la mano y la espada envainada en su funda, golpeándole rítmicamente las pantorrillas cubiertas por el cuero de las botas, Mary llegó a casa de Forbin sin problemas. Llamó con los nudillos a la puerta cerrada sin obtener respuesta. Las contraventanas estaban también cerradas, pero la luz de la habitación de Forbin se escurría entre los listones de madera. Mary se agachó, escarbó en el suelo para recoger algunas piedrecitas y las lanzó contra la ventana. Repitió el lanzamiento varias veces hasta que vio aparecer a Forbin. Mary retrocedió para dejarse ver, y en ese momento percibió una silueta femenina que surgía detrás de él y lo abrazaba por los hombros.

Sintió que se le hacía un nudo en el vientre. Dejó caer el farol, que se apagó contra los adoquines, volvió la espalda a la casa y salió corriendo.

Capítulo 14

—¿Quién era? —susurró la voz zalamera de la visitante de Forbin.

—Nadie —respondió él con el corazón encogido volviendo a cerrar la contraventana—. Sólo un crío al que le vendría muy bien una azotaina.

Forbin se dio la vuelta para constatar que, aprovechando la distracción, Emma de Mortefontaine había desatado su corsé. Forbin no era tonto y había comprendido, desde el mismo momento en el que se había anunciado, que Emma había ido a Brest para buscar a Mary. Pensando que era incapaz de amar y preguntándose cuál sería realmente su interés, decidió representar el papel de inocente para descubrirla y se mostró falsamente alegre al recibir su visita después de tantos años.

Era cierto que Emma estaba aún más bella de lo que recordaba y también parecía más segura de sí misma. Forbin volvió a percibir, como la primera vez que se habían encontrado, una pertinaz sensación de incomodidad y de peligro que le hizo sentirse tan excitado como antes de entrar en combate. Se acercó a Emma, que murmuró:

—¿Me juzgáis demasiado atrevida, capitán?

—Al contrario —respondió con la sangre hirviendo por el influjo de su intensa belleza—. Me ofrecéis una ocasión con la que he soñado muchas veces sin atreverme a pensar que se convertiría en realidad.

La abrazó, alentado por la sonrisa que le ofrecía.

Cuando se hubo saciado de ella, Emma, lasciva, se entregó por fin a las confidencias.

—Hacía tiempo que buscaba una excusa para acercarme a vos, Claude. Nuestro encuentro en Versalles, hace dos años, me dejó un recuerdo encantador. Tal vez a causa de vuestra amistad con Jean.

Por un momento, cuando evocó a su amigo muerto, Forbin tuvo ganas de abofetearla. No le gustaba que lo tomase como pretexto. Sin embargo se contuvo.

—No os ofendáis, capitán —añadió Emma al descubrir sus rasgos tensos—. A menudo echo de menos a mi esposo y, cuando la soledad me resulta demasiado penosa, pienso siempre en las personas a las que amaba.

—Eso os honra, señora —le aseguró Forbin, deseoso de acabar con tanta hipocresía—. Decíais que buscabais una razón para verme. ¿La habéis hallado?

—Sin duda lo ignoráis, pero trabajo en secreto para los intereses del rey Jacobo II de Inglaterra. En Londres, encargué a mi secretario particular que enviase una carta que contenía informaciones de la más alta importancia. Ignoro lo que le ocurrió cuando partió para encargarse de ello, pero, siguiendo sus huellas, me enteré de que había embarcado en un navío al que vos abordasteis con vuestra escuadra. Se trataba de un mercante inglés, un bergantín llamado La Golosa.

—Es posible que así fuera —respondió Forbin fingiendo concentrarse en sus recuerdos—. En cualquier caso, si vuestro secretario particular se encontraba a bordo, me temo, señora, que haya muerto defendiendo su vida. Ahora recuerdo esa nave de la que habláis. Prefirió luchar a rendirse. Ya sabéis cómo son los corsarios, señora. Odian que intenten arrebatarles un botín. Los supervivientes fueron aniquilados.

—¿No cogisteis nada perteneciente a esos hombres?

—Nada, señora.

—¿Y el barco? —insistió con la esperanza de encontrar el ojo de jade y así no abandonarse a la pena por la muerte, ahora evidente, de Mary.

—Demasiado dañado. Se hundió con sus víctimas. Lo siento mucho. Me hubiese gustado daros mejores noticias.

—Lo compensa, capitán, la ternura con la que me habéis abrazado —le confesó Emma.

Un largo silencio se instaló entre los dos, hasta que Forbin preguntó:

—Una carta no representa una gran pérdida. ¿Por qué os interesaba tanto encontrar a su portador cuando un empleado, por más fiel que sea, puede ser fácilmente reemplazado?

—Era más que un empleado —confesó Emma, esta vez sin malicia—. Le amaba.

Forbin no insistió. Era mejor para Mary que Emma de Mortefontaine la creyese muerta. De esa forma no caería bajo una influencia que Forbin no dudaba en considerar malsana.

Emma de Mortefontaine lanzó un suspiro desgarrador al levantarse de la cama en la que Forbin la había colmado de placer.

—¿Tan pronto? —exclamó Forbin creyendo que sería elegante mostrarse decepcionado.

—Desgraciadamente, señor. Para no correr el riesgo y soportar la vergüenza de verme rechazada, no he sido del todo sincera con vos. Para rehacer mi vida, debía enterrar a ese lacayo que me habéis matado y calmar el ansia que vuestro recuerdo había impreso en mi carne. Uno y otro pertenecen, desde ahora, al pasado. Mi nuevo esposo me espera en Londres. Mañana mismo embarcaré para reunirme con él.

—¿Y quién es ese hombre afortunado por quien, a mi vez, tendré que olvidaros? —preguntó Forbin suavizando la ironía con una mirada de tristeza.

—Un armador. Amigo también de mi muy querido Jean. Es un matrimonio de conveniencia, como sin duda habréis adivinado, pero mis negocios se resentían a causa de mi inexperiencia. Se llama Tobias Read, pero dudo que le conozcáis.

—No tengo el placer —mintió Forbin felicitándose por el juego que había decidido desplegar. La alianza de esos dos sólo podía ser nefasta para Mary.

Se levantó a su vez y se vistió para acompañarla. Apenas el coche de Emma de Mortefontaine hubo girado por la esquina de la calle, Forbin se dirigió a casa de Corneille. Consiguió que le abriesen a base de aporrear las contraventanas. Corneille frunció el entrecejo al descubrir a su capitán a la luz del farol que Forbin balanceó justo bajo su nariz.

—Tengo que hablar con Mary —anunció sin preámbulos.

—¿Mary? Si no ha regresado...

—Vístete. Tenemos que encontrarla.

Corneille no esperó más explicaciones. El tono mismo del capitán le indicaba que había urgencia y, por lo mismo, peligro.

Mary deambuló largo tiempo por las callejas, como un malandrín a la búsqueda de una bolsa que robar. Su semblante lúgubre y la espada que batía su flanco, lista para ser desenvainada, alejaron de ella a los truhanes, que la creyeron uno de los suyos. En dos o tres ocasiones se fundió con las sombras para dejar paso a los soldados que patrullaban.

Corneille también la había traicionado. Si había intentado impedir que se reuniese con Forbin era porque sabía. ¿Qué debía pensar de lo que había visto? Forbin le había mentido al decirle que apenas conocía a Emma de Mortefontaine. Era su amante. Una más entre tantas. Por desagradable que fuese el descubrimiento, no era eso lo que la conmocionaba. Forbin no había ocultado nunca su gusto por las mujeres hermosas, sobre todo si estaban casadas.

¿Había sido su encuentro fortuito o el resultado de un complot? Mary había confesado a Forbin su deseo de volver a establecer contacto con Emma y había sido él quien la había disuadido, asegurándole que le haría más mal que bien. ¿Había sido sincero? ¿Qué había temido, en realidad? ¿Perder a una de las dos? ¿Por qué hoy, entonces? ¿Para escapar de la trampa que sentía que Mary le estaba tendiendo? ¿Para desembarazarse de ella hábilmente?

Mary sintió que una cólera fría la invadía. Las preguntas se agolpaban en su cabeza. Todo era posible, lógico, evidente, y sin embargo Mary no acababa de creérselo. Forbin era íntegro, impetuoso, excéntrico. Tenía tantas cualidades como defectos, pero Mary no podía imaginarlo calculador, bribón y mentiroso.

Empezó a caer una llovizna helada y Mary se refugió bajo un porche. Apoyó la espalda contra la pared y se dejó resbalar hasta sentarse en los adoquines. Los párpados empezaron a pesarle. Apretó los faldones del abrigo negro contra su cuerpo, acomodó la cabeza en la piedra dura y musgosa de los cimientos de la casa y se abandonó al sueño. Para olvidar.

Se despertó cuando el cielo empezaba a clarear. No tardaría en llegar el alba. Se estiró, dolorida por la incómoda postura, y decidió que tenía que zanjar el asunto. Si Forbin se negaba a casarse con ella, le dejaría. Emma le había demostrado la víspera que no faltaban galanes en el mundo y seguramente sería capaz de encontrar a algún bendito que la amase lo suficiente como para sacarla de esa miseria que parecía engancharse a ella. Ni siquiera se planteaba volver a trabajar para Emma. Su estancia en La Perla le había demostrado que no tenía necesidad de ayuda para afrontar su destino y menos aún de la sombra en la que la señora de Mortefontaine la mantendría. Ningún sol podría brillar a su lado.

Mary llegó ante la puerta de Forbin cuando cantaba el gallo. Giró el pomo y se extrañó de encontrarla abierta. «Debía de estar muy turbado para olvidarse de cerrarla», pensó.

Peor para él. Desenvainó la espada y subió la escalera sin ruido para sorprenderlos a los dos en la cama. Tendrían que explicarse. Se detuvo en el umbral, tan extrañada como decepcionada. Las sábanas arrugadas delataban una noche de pasión, pero la habitación estaba vacía.

Mary permaneció largo rato con los brazos caídos, sin poder decidir si debía quedarse o partir. Finalmente bajó la escalera y se acomodó en un sillón, cerca del fuego agonizante. Forbin regresaría. Tarde o temprano. Con esa certeza, se adormeció.

Forbin se separó de Corneille al alba, delante de la puerta de la casa de su madre. Habían recorrido la ciudad sin resultado. Corneille había sugerido que llegasen hasta el arsenal, porque pensaba que Mary había podido buscar refugio en La Perla. Pero volvieron con las manos vacías.

Mary había desaparecido.

Ambos, agotados, se habían puesto de acuerdo para regresar a sus casas, imaginando que era posible que, una vez que su cólera y su despecho se hubiesen apaciguado, volviese junto a uno de los dos. Corneille se acercó a su habitación y le hizo seña a Forbin de que siguiese hasta su casa. Mary no estaba allí. Se acostó cuando su madre se levantaba y afrontó su mirada sospechosa bostezando. Prometió explicárselo todo. Más tarde.

Mary se despertó al oír la puerta cerrarse.

—¡Ya era hora, capitán! —gruñó con la boca pastosa pero con la cólera intacta.

—¡Mary! ¡Dios sea loado, estás bien! —exclamó él aliviado—. He pasado la noche buscándote.

—No sólo —rió ella—, a juzgar por el desorden —señaló la escalera con la punta de la espada.

—Tengo mis debilidades y tú las conoces —confesó Forbin sin excusarse.

—Sí, y me gustaría comprender.

—Lo único que quiero es explicarme.

Forbin se instaló a su vez en un sillón frente a ella, tranquilizado por la presencia de Mary, a la que creía perdida para siempre.

Cuando hubo acabado su relato, Mary se sintió una imbécil por haber dudado de él. Se excusó.

—Tu cólera era legítima, Mary. Me equivoqué al subestimarla, pero no podía empezar a buscarte sin atraer a Emma.

—Hacerme pasar por muerta ha sido una buena decisión. Puesto que se ha casado con mi querido «tío», se ha convertido en mi enemiga. Dudo mucho que me busque para entregarme mi parte de la herencia. Tobias Read no es de la clase de hombre que se deje desposeer. Más bien buscaría eliminarme.

Forbin asintió. Se había guardado para sí la confesión de Emma referente al amor que sentía por Mary. Había percibido que era sincera. Pero seguía creyendo que Mary no debía acercarse más a ella.

Perrine entró en ese momento y se asombró de encontrarlos allí. No era habitual y se sintió confusa. Forbin se levantó y le pidió que preparase un desayuno copioso. Después volvió al lado de Mary.

—Supongo que tienes hambre.

Mary asintió y le advirtió:

—Esta conversación no ha terminado.

—Lo sé, pero deberás tener paciencia hasta esta noche. El almirante me ha convocado a las ocho y no puedo desobedecer sus órdenes. Quédate aquí, si lo deseas. Pasaré a tranquilizar a Corneille de camino al arsenal. Me reuniré contigo en cuanto me sea posible.

Mary no discutió. Su cólera había desaparecido y ya no quedaba más que el deseo que sentía por él y un sincero agradecimiento por su protección.

Puesto al corriente de los acontecimientos, Corneille se aseguró de que Emma de Mortefontaine había dicho la verdad y esperó hasta que el navío en que viajaba hubo soltado amarras para ir a visitar a Mary a la casa de Forbin. La encontró leyendo un tratado de astronomía que había descubierto en un estante de la biblioteca. Bellamente ilustrado con dibujos a plumilla, reproducía y nombraba todas las constelaciones y daba su posición para cada mes del año. No se había dado cuenta del tiempo que pasaba, pero abandonó su lectura sin pesar.

—Encantado de verte sana y salva —dijo él a modo de saludo, reprimiendo el ansia de abrazarla.

—He sido una estúpida —respondió Mary con una mueca infantil—. Hubiese debido volver a tu lado. Me habrías tranquilizado.

Corneille se encogió de hombros sin contestar, consciente del argumento que hubiese utilizado para consolarla. Un silencio embarazoso se instaló entre ellos, roto gracias a la aparición de Forbin. Mary le agradeció que hubiese llegado en el mejor momento.

—El aire refresca —afirmó sin notar nada—. Esta noche volveremos a tener una buena tormenta.

—En ese caso —decidió Corneille—, voy a dejaros.

Antes de que Mary pudiese despedirse de él, Forbin le soltó, con tono campechano:

—Acabo de recibir órdenes. Vuelvo al Mediterráneo para apoyar a Tourville. Dentro de tres semanas, saludaremos al sol en lugar de a la bruma.

—Es una buena noticia, capitán —respondió Corneille antes de salir. Pero Mary supo que mentía. Corneille amaba Brest, tanto como Forbin la Pro venza.

Perrine, que se afanaba desde hacía un buen rato en la cocina, apareció para anunciar que la cena estaba lista. Mary juzgó que, para abordar el asunto que le quemaba el corazón, sería mejor esperar al final de la comida. La noticia de su traslado complacía tanto a Forbin que parecía haber olvidado a Emma de Mortefontaine, la desaparición de Mary y todas las promesas que le había hecho.

Le habló de Aix-en-Provence, la ciudad acurrucada contra la Sainte-Victoire [5], que a veces se cubría de nieve como una cumbre de los Alpes para, poco tiempo después, ponerse a cantar con el chirrido de las cigarras. Al recorrerla, el tomillo y el serpol, dijo, impregnaban con su perfume las suelas de las botas, y los numerosos pinos invitaban a sestear a su sombra. Le habló también del arsenal de Toulon que, para él, era el mejor provisto de Francia. Y de la magia de esa luz especial del Mediterráneo, de las costas ocres, rojas y marrones que se hundían en un mar de cristal y de unas aguas de azules profundamente marinos o del color de la turquesa, que parecía esconder gemas maravillosas.

—Ya verás, Mary. Verás lo que corre por mis venas. Esos perfumes que no se parecen a ningún otro inundarán tu sangre, la llenarán de vitalidad y olvidarás la tristeza de estas lágrimas de bruma. Olvidarás Inglaterra.

Mary le dejó hablar, cantar las alabanzas de su Mediterráneo diciéndose que le iba bien. Maravillosamente bien. Pero sabiendo que no había lugar para ella a su lado. Se acercó a la chimenea. Mientras Forbin se quemaba ya al sol de sus recuerdos, ávido de reencontrarlos, ella se sentía helada. No había esperado a conocer las órdenes de Forbin para tomar su decisión. La había madurado durante todo el día.

Forbin se reunió con ella, deseándola con todo su ser. La atrajo hacia él, moldeándose contra su espalda para enlazar su talle y subir las manos hasta su seno. Mary sintió su vientre inflamarse. Su corazón se aceleró y una bola hecha de angustia y de deseo le estranguló la garganta. Sin embargo, fue capaz de pronunciar las palabras por las que llevaría duelo.

—Me voy, capitán. Mañana.

A Forbin le llevó unos segundos comprender lo que estaba diciendo. Sus manos se inmovilizaron y se produjo un silencio que Mary se apresuró a llenar.

—No soy nada, Claude de Forbin. Nada legítimo a los ojos del mundo. Cásate conmigo y lo seré. Cásate conmigo —repitió— y tendré una razón para quedarme.

—Es imposible —respondió Forbin con voz neutra—. Y sin embargo te amo, Mary, como nunca he amado.

—Entonces, ¿por qué? No serías el primero en casarte con una plebeya. Nada cambiaría. Mi brazo acompañaría al tuyo en los abordajes, nuestros ojos se perderían buscando las mismas estrellas...

—Detente, Mary. ¿Crees que no he soñado con eso?

Se apartó de ella y pasó una mano laxa por sus espesos cabellos negros. Mary le hizo frente.

—Ya te lo he dicho, Mary. Me he casado con la marina. No sólo por ambición, sino para cumplir el deseo de mi padre, que soñaba con ver que nuestro apellido recuperaba su dignidad y su honor perdidos. Nunca dimitiré. ¿Para hacer qué, por otra parte? —rió con amargura—. No tengo fortuna suficiente para hacer frente a mis gastos y sólo sé desempeñar este oficio. ¡Qué digo! Este sacerdocio que me tiene atrapada el alma. Podría casarme con una mujer a la que abandonaría en el puerto durante meses y que me esperaría educando a nuestros hijos y ocupándose de las tareas del hogar. Pero tú no estás hecha para eso, Mary. Yo lo sé. Tú lo sabes. Lo he visto a bordo de La Perla. Podría casarme con una mujer, Mary, pero no con un marino que pelearía a mi lado. Mi ministro no lo toleraría jamás.

—¿Por qué? —se indignó Mary.

—Porque no puede haber mujeres en los barcos, porque los marinos son supersticiosos y piensan que trae mala suerte y porque, incluso sin superstición, es verdad. Pasamos muchos meses en el mar, en condiciones difíciles. El único consuelo de los marineros, y tú lo has visto, son los juegos, el alcohol y las mujeres. Las suyas, sí, pero también las que encuentran en las escalas. ¿Qué crees que pasaría, Mary, si supiesen cuál es tu verdadera naturaleza?

—He probado mi valor. Me respetarían. Sobre todo si soy tu esposa —añadió.

—No serás mi esposa a bordo de un navío de la armada —se indignó Forbin—. Jamás. Va contra el reglamento, contra las reglas, contra la buena marcha de un buque. Va contra el sentido común.

—¿Y? —preguntó otra vez Mary, comprendiendo que detrás de todos esos argumentos se escondía aún otra verdad.

—Y no podría aceptar perderte en medio de una batalla sangrienta y llevar duelo por ti delante de toda la tripulación —confesó por fin, con el corazón destrozado.

—Entonces vas a perderme porque voy a tener que ganarme ese apellido que te niegas a darme para no inscribirme en la bandera de tu deshonor. No me conformaré con la mediocridad, no me conformaré con ser un marinero entre los demás. Quiero fortuna, Forbin. O un apellido que pueda garantizármela cuando ya no tenga nada, cuando mis mentiras sean viejas y las tuyas estén arrugadas. No quiero ser una amante en la sombra preñada por ti. No quiero tener un bastardo como yo lo he sido —terminó sin aliento posando una mano sobre su vientre.

Forbin se detuvo unos segundos a pensar y preguntó, lívido:

—¿Estás encinta?

Mary rió con sarcasmo.

—No. Pero tarde o temprano, Forbin, sucederá.

Forbin se acercó a ella y la abrazó hasta ahogarla.

—Te pido perdón, perdón por mi egoísmo y mi cobardía. Soy un imbécil. Mereces mucho más de lo que yo puedo darte. Mucho más. Pero, hagas lo que hagas, Mary Read, debes saber que nunca ninguna ocupará tu lugar, ni obtendrá de mí lo que hoy te niego. Te lo juro. Y debes saber también que, mientras yo viva, siempre habrá alguien, en la tierra o en el mar, con el que podrás contar.

—Lo sé, mi capitán.

Se quedaron largo rato así, en silencio. Ya lo habían dicho todo. Los dos conocían el precio.

—¿Adonde irás?

—A la corte del rey Jacobo —respondió Mary sin dudar—. He aprendido el oficio de marino, aprenderé el de espía.

—No te pierdas al querer ganar demasiado.

—Si fuese de la clase de Emma, Forbin, no me habrías amado.

El hombre sonrió y la abrazó aún con más fuerza.

—Hazme el amor —pidió Mary—. Por última vez. Para que pueda llevarme conmigo un poco de esa luz que brilla en tus ojos cuando sueñas.

Por toda respuesta, Forbin la tomó en sus brazos y la llevó escaleras arriba.

De madrugada, no queriendo afrontar un doloroso adiós, Mary salió de puntillas de la casa de Forbin. Por la misma razón esquivó la de Corneille y ganó, con su sueldo en el bolsillo y su espada al flanco, la vía romana que conducía a París. Le dolía el corazón, pero no lamentaba su decisión.

Capítulo 15

El camino adoquinado discurría a través de campos devastados y hundidos en la miseria por las intensísimas lluvias que habían asolado Europa. Mientras caminaba por el arcén, Mary pudo comprobar que los daños eran terribles. En Brest no le habían parecido tan graves, aunque lo cierto era que no había permanecido allí el tiempo suficiente como para apreciarlos en toda su dimensión. Ahora tenía ante ella campos enteros de trigo podridos antes de haberlos cosechado y campesinos de expresión sombría conscientes de la amenaza de una hambruna, que no tardaría en hacerse realidad. Mary se estremeció. Los precios iban a subir como la espuma. Siempre pasaba lo mismo.

El dinero que llevaba era demasiado escaso, así que pronto se encontraría sin recursos. No podía permitírselo, porque para conseguir su meta necesitaba aparentar. Suspiró con desánimo, diciéndose que su obstinación tenía más posibilidades de llevarla al desastre que al éxito. Y sin embargo no podía volver atrás. Rechazó la ola de desaliento que amenazaba por imponerse y, para superarla, forzó el paso, acomodando su ritmo al de las carretas arrastradas por bueyes.

Empezó a silbar sin dejar de prestar atención al río de jinetes, carretas, carrozas y peatones que circulaban continuamente en los dos sentidos. «Por lo menos —pensó—, me protegen de los maleantes que se esconden en la linde del bosque y que intentarían desvalijarme.»

Tal pensamiento la llevó a acariciar maquinalmente sus dos colgantes. Recordó la ocasión en la que Forbin le preguntó por el ojo de jade después de haber hecho el amor. Lo había encontrado soso y sin valor y no entendía que ella lo valorase tanto. Se emocionó cuando ella le explicó la historia. «'.Qué más da —había concluido— si no es elegante! De todas formas, nadie lo ve bajo mis vendajes.» En cuanto a la salamandra, Forbin le había aconsejado esconderla para que no se la robasen.

El sol intentaba atravesar tímidamente los nubarrones cuando el ruido de un trote aproximándose la obligó a apartarse de la calzada, sin dejar de andar. Para su gran sorpresa, el caballo se colocó a su lado y el sonido de una voz amiga le hizo levantar la cabeza.

—¿Ni siquiera un beso de adiós, marinero?

El rostro de Mary se iluminó al ver a Corneille, que saltaba de su caballo, a cuya grupa se encontraba tan cómodo como sobre el puente de La Perla. Cuando Mary manifestó su asombro por encontrarlo allí, Corneille se apresuró a confesar:

—Forbin me ha encargado que te escolte.

Mary se sintió henchida de orgullo infantil. Claude de Forbin no se habría separado nunca de Corneille sin una buena razón. Dijera lo que dijese, la amaba lo suficiente como para no perderla del todo. Así que todavía era posible. Bastaría con dejar pasar el tiempo.

Corneille le tendió las riendas de la segunda montura que había traído con él pero, en vez de montar, Mary continuó andando al lado del hombre, acomodando su paso al de él, disfrutando ambos con el placer de su mutua compañía.

Corneille no había dudado ni un instante cuando Forbin había irrumpido en casa de su madre para, después de referirle la conversación que habían mantenido, ordenarle que protegiese a Mary. Se esperaba algo así desde hacía tiempo. Se jactaba de conocer a Mary mucho mejor que él, a pesar de que era el capitán quien se acostaba con ella. Su complicidad y las largas charlas que habían mantenido en La Perla habían contribuido a ello. Forbin le había entregado una buena suma y Corneille le había asegurado que podía contar con la generosidad de una tía que no tendría inconveniente en acogerlos hasta que Mary hubiese conseguido su objetivo. Si lo conseguía.

«Es mi regalo de despedida —le había confiado con una mirada triste pero decidida—. Cuida de ella y vuelve cuando esté fuera de peligro.»

Corneille tenía otra motivación para reunirse con ella. Puesto que su capitán había renunciado a ella, ya no había ninguna razón que le impidiese probar suerte. No tenía las mismas objeciones que Forbin para amarla y le sobraba ardor para complacerla. Además, no tenía prisa por llegar al Mediterráneo.

—¿Vamos lejos? —preguntó al cabo de un tiempo, fingiendo ignorancia.

—A Saint-Germain-en-Laye —respondió Mary, preguntándose de nuevo cómo iba a arreglárselas para instalarse allí.

—¡Pues nos queda camino!

—Es que nunca he montado a caballo —se excusó Mary compungida.

—¿Nunca?

—Bueno, casi nunca —dijo—. Mi madre se asustó por una caída que tuve y me lo prohibió.

Corneille asintió, a pesar de que le costaba imaginar a Mary plegándose ante las dificultades o la autoridad.

—No es más difícil que cabalgar sobre el océano. Sólo hay que guardar el equilibrio. Venga, marinero, a la silla —decidió.

Acercó la palma abierta de su mano a los estribos y, siguiendo sus indicaciones, Mary apoyó un pie en ella, una mano en el pomo de la silla y otra sobre el caballo. Se encaramó sobre el animal, que, como único reproche a su falta de experiencia, dio un paso de lado.

—¿Y ahora?

—Ahora, lo guías suavemente. Y mantén la mirada fija en la línea del horizonte, apretando los muslos con fuerza para no perder el dominio. Ya verás, lo cogerás rápido.

—Bien, capitán.

Corneille rió al montar su propia cabalgadura. La acercó a la de Mary, que se inquietaba cuando otros congéneres, generalmente montados por mensajeros, pasaban cerca de ella al trote.

—Déjala suelta. Las yeguas son como las mujeres —se atrevió a comparar—. Cuanto más las retienes, más buscan escaparse.

Mary se relajó sobre la silla y su yegua se acomodó al paso del bayo de Corneille. Se arriesgó al primer galope por la tarde, lo que les permitió llegar a Morlaix a la caída de la noche.

El posadero les informó de que todo estaba completo, por lo que sólo podía proporcionarles un rincón en la cuadra.

—¡Qué le vamos a hacer! —decidió Corneille arrastrando a Mary hacia el cobertizo en el que los caballos, atados delante del pesebre, se estaban dando un festín de heno.

Le señaló la escala que conducía a una plataforma que se encontraba justo sobre sus cabezas y que se utilizaba para almacenar la paja y el heno. Corneille la invitó a subir la primera, decidido a disfrutar con el espectáculo. Mary trepó sin malicia, con el cuerpo tan dolorido que creyó que nunca alcanzaría el suelo del altillo. Corneille se burló de ella palmeándole el trasero.

—¡No vuelvas a hacer eso! —rugió dejándose caer en el suelo en cuanto hubo subido para masajear el interior de sus muslos.

Corneille no pudo evitar reírse antes de consolarla:

—Lo habrás olvidado dentro de dos días.

—¿El qué? ¿Que tenía piernas? —ironizó Mary.

—Que andabas antes de cabalgar. Una noche de descanso y estarás dispuesta para volver a empezar.

Mary se arrastró hasta un lecho improvisado formado por un montón de paja. No tenía fuerzas para nada. Corneille se acostó a su lado, de cara a ella.

—Apaga el farol —le aconsejó ella bostezando hasta que se le desencajó la mandíbula—, no podemos correr el riesgo de volcarlo mientras dormimos.

Corneille obedeció a la vez que pensaba que no era precisamente dormir lo que él tenía en la cabeza. Se apiadó, sin embargo, de Mary, cuya respiración regular se dejaba oír ya, y le concedió un reposo bien merecido.

La tormenta rasgó la oscuridad con un rayo cegador y Mary se levantó de un salto, obedeciendo al instinto de los marinos ante el mal tiempo. Fuera, la lluvia caía, cerrada y violenta. El aire frío que se colaba por la abertura que se usaba para subir las balas de heno desde el patio la hizo estremecer. Un golpe de viento había abierto las contraventanas que la cerraban. Se levantó a la luz de los relámpagos para ajustarías, con más agujetas que cuando se había acostado. Cuando volvió se dejó caer como un fardo, maldiciendo a Corneille por haberla convencido de montar a caballo cuando hubiese podido andar sin ningún problema. Se acostó de espaldas a él, convencida de que dormía, y se frotó los hombros para calentarlos. Estaba helada.

—Ven —le dijo Corneille alargando el brazo para tocarla.

Mary no respondió. Su corazón se había acelerado al oír la propuesta del hombre. Quiso desechar de sus pensamientos la idea de ese cuerpo caliente apretándose contra el suyo, pero Corneille no le dio tiempo. Se pegó a sus riñones sin pedir permiso y la abrazó para transmitirle su calor.

—¿Es necesario que seas tan tonta a veces? —la regañó en broma dejando que su mano se deslizase por la abertura de su chaleco.

Instintivamente, Mary arqueó sus riñones contra la protuberancia que sentía a través de la tela de su pantalón.

—¡Vaya! ¡Ya era hora! —exclamó Corneille volviéndola hacia él para besarla. Mary no se lo impidió. Le deseaba con todo su ser.

El mal tiempo y sobre todo el frío se eternizaron hasta París. Lo que Mary había temido se hacía realidad. Hasta entonces no había comprendido el alcance de la miseria, quizá porque en Brest los pescadores encontraban siempre de qué subsistir. La ciudad de París, nada más franquear la muralla, le pareció triste a pesar de la belleza de sus casas de vigas vistas, que alternaban con nuevas construcciones de piedra. Mary no se cansaba de mirar a todas partes, descubriendo la agitación propia de las grandes ciudades. Pero comprendió enseguida que el tono reinante no era el de los gritos de los mercaderes y que las aglomeraciones no obedecían a los espectáculos de marionetas o de teatro que se representaban aquí o allá. Hombres encaramados en estrados arengaban a los curiosos, consiguiendo que se agrupasen y rugiesen con ira.

El pueblo tenía hambre. En dos o tres ocasiones, Mary y Corneille tuvieron que esquivar las plazas que iban a atravesar, preocupados por su seguridad. Excitados por los agitadores, algunos lanzaban piedras contra las panaderías, que mantenían los postigos cerrados. «¡Más trigo, más pan!», se oía gritar tras algunas de las ventanas cerradas. «¡No podemos hacer nada! ¡Dejadnos en paz!», suplicaban otros.

Corneille y Mary intercambiaron miradas preocupadas. No habían imaginado que la situación fuese tan difícil.

Al pasar delante de una iglesia, Mary constató que estaba rodeada por un elevado número de mujeres que cargaban a sus hijos en brazos. Algunos viejos engañaban la espera sentados en el atrio, a veces acostados en las escaleras, como los gitanos después de una representación. Se oían gemidos y lamentaciones como si de oraciones se tratara.

—Es por culpa de esos hugonotes —oyeron que decía uno de los dos hombres con los que se cruzaron. Sus rostros sombríos y sus miradas aviesas no presagiaban nada bueno.

—Desde que nuestro buen rey revocó el Edicto de Nantes, nada funciona —asintió el otro.

—¡Por supuesto! —insistió el primero—. Esos descreídos nos han echado mal de ojo. Estoy seguro de que han pactado con el diablo para vengarse de nosotros, los católicos.

—No nos entretengamos aquí —susurró Corneille a Mary apartando su caballo de la cólera que los dos hombres alimentaban con su gaznate repleto de vino peleón.

Asesinatos, violaciones y robos se multiplicaban en la ciudad a pesar de la presencia de los guardias armados del señor de La Reynie, teniente general de la policía, encargados de dispersar las aglomeraciones.

Ante ellos, una mujer empezó a gritar entre la muchedumbre que copaba la calle:

—¡Al ladrón! ¡Atrapadlo!

Y Mary los vio surgir de ninguna parte con sus uniformes rojos para lanzarse en persecución de un pobre diablo que se llevaba una cesta que mantenía sobre su cabeza para no perder nada de su contenido y que en su huida empujaba a bestias y personas.

Corneille guió a Mary por las calles atestadas de gente, esquivando las obras de pavimentación de la calzada y apartando con la parte plana de su sable a los miserables que se pegaban al flanco de sus monturas con la esperanza de cortar las bolsas que colgaban de sus cinturas.

Detuvo, por fin, su caballo en el interior de un patio cuadrado, coquetamente adornado con unas jardineras y un pozo. El porche de la casa se hundía bajo el peso de una inmensa clemátide y Mary tuvo la impresión de que la mujer que salió a recibirlos desde lo alto de la escalinata era tan acogedora como esa casa de dos pisos. Se dirigieron a la cuadra, situada a la izquierda de la casa, y confiaron sus caballos a los cuidados de un palafrenero.

Marguerite Tursan se limpió las manos en el delantal frunciendo las cejas, mientras esperaba que Mary y Corneille se reuniesen con ella. Reconociéndolo por fin, exclamó:

—Philippe, Dios mío, ¿de verdad eres tú?

Un instante después se abrazaban calurosamente mientras Mary se recuperaba de la sorpresa que le había causado ese nombre que Corneille no había mencionado nunca. Se acercó a ellos cuando deshacían el abrazo.

—Tía Marguerite, ésta es Mary.

—¿Mary? —repitió Marguerite arrugando la frente y pasando revista a las ropas de marinero con desconfianza.

—Es una larga historia —prosiguió Corneille—. ¿Te queda algún apartamento amueblado que puedas alquilarnos?

—Lo siento...

—¿Ni siquiera una habitación?

—Si al menos me hubieseis advertido —se quejó. Reflexionó un momento y su rostro se iluminó.

—Tengo un pequeño apartamento en obras, pero no estará listo antes de diez días. A no ser que nos ayudes... Hasta ese momento tendréis que acomodaros en la antigua habitación de Denis. Ahora es una despensa, aunque en los tiempos que corren está prácticamente vacía y dos jergones cabrán perfectamente. Me hubiese gustado ofreceros algo mejor, chicos, pero sed bienvenidos de cualquier forma. ¿Habéis cenado? —continuó, pasando un brazo sobre los hombros de Mary, la mirada a juego con su sonrisa, tan traviesa y alegre como la de Corneille.

Marguerite la invitó a precederla y Mary oyó que susurraba al oído de su sobrino:

—Tu madre hubiese podido escribirme para decirme que te habías casado. ¿Cómo he quedado yo delante de tu mujer?

Para su gran sorpresa, Corneille se conformó con reírse y besarla.

—No te preocupes por nada. Mary no concede ninguna importancia a esos detalles.

Delante de una sopa clara a base de carne hervida, col y nabos, Corneille explicó a su tía que Mary era inglesa, católica y fiel seguidora de su rey en el exilio, hasta el punto de haber ofrecido sus servicios para ayudarle a recuperar un día el trono de Inglaterra que su cuñado, Guillermo de Orange, le había usurpado. Marguerite asintió, con la mirada brillante. El patriotismo de Mary la había emocionado y le hizo mil preguntas a las que Mary respondió encantada.

—¿Y habéis cruzado la espada contra los vuestros? —exclamó Marguerite llevándose una mano al corazón cuando Corneille le contó el papel de Mary en los abordajes.

—Desgraciadamente, señora —se oyó responder Mary con sinceridad—, esta guerra es injusta. Amigo o enemigo, en el momento del combate sólo cuenta la supervivencia.

Marguerite lo aprobó persignándose con toda la elegancia de sus manos blancas.

Siguieron hablando durante más de una hora. Marguerite les confesó que echaba mucho de menos a su esposo desde que se había roto el cuello al caerse del tejado cuando subió para cambiar unas tejas. Afortunadamente, había encontrado a Thomas, un joven inglés que la ayudaba a mantener la casa a cambio de comida y habitación. Retomando la idea de su marido, que había vendido su negocio para comprar esa casa, terminaron de amueblar seis apartamentos y tres habitaciones para responder a la demanda de los partidarios de Jacobo Estuardo que ya no cabían en Saint-Germain-en-Laye. A partir de ese momento pudo vivir correctamente de los alquileres, satisfecha con la discreta compañía de sus huéspedes.

Pidió noticias de su hermana, la madre de Corneille, a la que no veía desde hacía diez largos años, y les contó que su hijo, Denis, luchaba en Flandes con el ejército de Luis XIV.

Un vez dieron por terminada la charla, se ocuparon de instalar su campamento, encantados de antemano con la idea de encontrarse con Thomas, que debía regresar al día siguiente de un corto viaje a Calais.

Mary se encontró por fin a solas con Corneille y, como las noches anteriores, se dejó abrazar.

—Philippe... —dejó caer con una sonrisa mientras el aludido seguía la línea de su garganta con sus besos.

Se incorporó sobre su muñón.

—No va a servir de nada que te burles de mi nombre, Señora de las Mil Caras.

—No me gusta nada —replicó Mary sin ninguna razón válida.

—A mí tampoco. Justamente ésa es la razón por la que lo cambié —declaró retomando sus caricias. Mary, de un humor juguetón, decidió distraerlo de nuevo.

—¿Y por qué Corneille?

Corneille suspiró y la calló con un beso. Cuando Mary recuperó el aliento, sus ojos brillaban.

—Dímelo —se empeñó.

—Después —le prometió—. Si eres buena.

—Eso —replicó Mary amoldándose a él— ¡nunca!

Capítulo 16

Pasaron así varios días, dejándose llevar por la alegría y el buen humor.

Corneille había terminado por hablarle de aquel pájaro [6] que nunca abandonaba su hombro y que por fin le había prestado su nombre. Cuando era un joven corsario había encontrado un pollito y lo había domesticado. Luego, cuando entraba en combate, el ave volaba en torno a los enemigos, se posaba sobre sus cráneos y los picoteaba con rabia.

Sólo de imaginarlo, Mary rió hasta que se le saltaron las lágrimas.

Un tiro de mosquete había matado al pájaro, pero el apodo le quedó. A Mary le pareció que había tenido un final digno de un marino y ambos bebieron por su recuerdo, como lo hubiesen hecho por un compañero.

No hablaron de Forbin porque no tenía ningún sentido. Corneille no deseaba compartir confidencias sobre él, juzgando que lo mejor para Mary era relegar al pasado el recuerdo de su capitán.

Tampoco le habló para nada de sus propios sentimientos. La atracción física que los unía bastaba para justificar sus encuentros amorosos y Mary tampoco parecía querer saber nada más. De hecho, ella no veía la necesidad de complicar las cosas. Corneille le gustaba desde hacía tiempo, pero tenía claro que no era el hombre con el que quería casarse.

Durante el viaje, habían tenido todo el tiempo para reflexionar juntos sobre el mejor modo de acercarse a la corte de los Estuardo en Saint-Germain-en-Laye. El hecho de que unos cuantos partidarios de Jacobo Estuardo se alojasen en la casa de Marguerite brindaba a Mary una gran oportunidad. Si no hubiese sido por ella, que hablaba francés, Mary hubiese podido creerse en una calle de Londres.

Cuando el rey Jacobo Estuardo huyó de Inglaterra en 1688 forzado por su yerno, el protestante Guillermo de Orange, se refugió en Saint-Germain-en-Laye. Sus súbditos, leales y fieles, se habían ido reuniendo poco a poco con él, invadiendo primero el castillo y luego la ciudad de Saint-Germain, abandonada por la corte francesa que, a pesar de que el palacio estaba todavía en obras, había ido a instalarse a Versalles. A medida que faltaba sitio, los jacobitas habían ido estableciéndose en París, ocupando barrios enteros y sembrando la desconfianza y la duda entre los parisinos. Francia luchaba contra Inglaterra en la guerra de la Liga de Augsburgo y el pueblo no llegaba a entender por qué se podía confiar en estos ingleses y no en los otros. A pesar del trabajo de los servicios de información del señor de La Reynie, la policía no podía impedir que estallasen los conflictos entre ingleses y franceses, a veces por naderías. En esos tiempos de escasez, muchos parisinos se negaban a compartir su escasa pitanza con los que ellos llamaban «perros ingleses».

Así que Corneille escoltaba a Mary a todas partes cuando ésta intentaba saber más sobre el protocolo que tendría que seguir si quería acercarse a Jacobo II o a su primer ministro, lord Melfort.

Para complacer a Marguerite, que consideraba que, en su casa, sus ropas masculinas estaban fuera de lugar, Mary se había acostumbrado a maquillarse y a llevar los vestidos que se había hecho confeccionar de acuerdo con la última moda de la corte. Corneille, por su parte, la prefería vestida de marino. Estimaba que esa ropa le sentaba mejor a su carácter que los polvos con los que se retocaba la nariz y las mejillas. Sin embargo no hizo ningún comentario, empleándose a fondo, al igual que Thomas y Marguerite, para ayudarla a alcanzar sus ambiciones.

Marguerite se encargó rápidamente de identificar, entre los que vivían en el barrio o en su misma casa y que tenían acceso a la corte del rey Jacobo, a aquellos que estaban mejor situados para ayudar a Mary. Encontró uno que le pareció perfecto, sir Francis Mannock, cuya hija, miss Bridget Strickland, era una de las damas de honor de la reina María de Módena. Marguerite, orgullosa de su papel de intermediaria, se lo presentó a Mary. La joven no necesitó mucho tiempo para convencer al anciano de que tenía en su poder informaciones capitales que contribuirían al regreso triunfante del rey destronado a Inglaterra. Sir Mannock se quedó conmocionado y prometió hablar a su hija de Mary. Ya no quedaba más que esperar.

No tuvo que hacerlo mucho tiempo. Miss Strickland aceptó oír los argumentos de Mary y le dio cita coincidiendo con la siguiente visita de su padre. Ocho días después, Mary franqueaba las puertas del castillo viejo de Saint-Germain, vestida y engalanada con el mayor de los cuidados por Marguerite, que estaba entusiasmada con la intriga.

Nada más bajar del coche, escoltada por sir Mannock, Mary se dejó invadir por un sentimiento de pánico tal vez provocado por la envergadura del lugar. ¿Sabría engañar a esa gente? Se negó a atormentarse con ello y siguió los pasos del anciano.

Su hija recibió a Mary, que se presentó como lady Readgemond, viuda de un banquero londinense, con toda corrección. Lady Strickland se mostró afable y tan preocupada por la seguridad y el bienestar de su ama, que aseguró a Mary que podía contar con todo su apoyo.

—Intercederé por vos ante mi esposo, Robert Strickland, que es vice chambelán del rey, y ante la reina. Es todo lo que puedo hacer para ayudaros.

Mary se conformó y se lo agradeció fervorosamente, insistiendo nuevamente en la importancia de las informaciones que poseía. Fue suficiente. Dos días después, un mensajero subió las escaleras de la casa de Marguerite para entregar una carta. Lord Melfort aceptaba escuchar a Mary en audiencia. La fecha y la hora estaban debidamente indicadas.

Mary se presentó puntualmente a la cita, pero lord Melfort la recibió con una prudente reserva y le pidió con frialdad que le expusiese esas informaciones que obraban en su poder y que tan preciosas eran para Su Majestad. Eso después de haberla hecho esperar durante dos horas sentada en una antecámara suntuosamente decorada con tapices de Gobelinos.

Instalado detrás del escritorio de su despacho, ni siquiera la invitó a sentarse, para así poner en evidencia su superioridad. Mary ya estaba preparada para eso, pues Forbin se lo había contado todo acerca de las costumbres de la corte. Enderezando la cabeza, con una mirada franca y firme, mintió con temeridad:

—En Londres fui reclutada por los servicios de espionaje de Su Alteza, el príncipe Guillermo de Orange, con el objetivo de desenmascarar a una de vuestras espías. Una tal Emma de Mortefontaine. El coronel Titus, que se había pasado al enemigo, me instruyó sobre su persona con detalle, de forma que pudiese acercarme a ella.

Lord Melfort frunció el ceño. La entrada en materia de esa señora se salía de lo común. Decidió concederle toda su atención y, cortándola, la invitó por fin a sentarse en la silla de brazos que estaba a su lado. Mary se lo agradeció y, comprendiendo que había logrado su propósito, prosiguió con su historia. Se había preocupado por que ésta fuera lo más verosímil posible, pensando en la remota posibilidad de que a lord Melfort se le ocurriese verificar algunos detalles.

—Me hice contratar por la señora de Mortefontaine, disfrazada de paje.

—¿De hombre? —se extrañó.

—Sí, señor. Tengo una gran facilidad para el disfraz. Fui reclutada, por cierto, por el coronel Titus cuando llevaba ese disfraz. ¿Puedo continuar?

—Os lo ruego —concedió el primer ministro del rey Jacobo—. Me intrigáis.

—Os confieso, señor, que vengo de una cuna modesta y, por esa razón, me veo obligada a tener más amos que lacayos. Estaba totalmente desinteresada de los asuntos políticos y sólo me preocupaba de hacer fortuna. Para eso, debo decirlo, poco me importaba que mi rey fuese católico o protestante. Se puede tener honor y virtud, pero sin comida ambas cuestiones no tienen gran alcance. Bien, el caso es que Emma de Mortefontaine me contrató. Mi misión era descubrir, en el caso de que los escondiera en su casa, la clase de documentos que había sustraído. Para conseguirlo, debía ganarme su confianza y lo conseguí, señor, y muy bien, puesto que ella me instruyó en todo lo que desconocía de esta guerra. Me explicó las razones que habían llevado a Jacobo II a ceder el trono y las que le habían llevado a servirle. También me confesó que tenía la impresión de que, antes o después, iba a ser desenmascarada. Sabía lo suficiente como para vender su culpabilidad a mis amos, puesto que también me enseñó el escondite en el que guardaba los documentos secretos y me confió que se trataba de las últimas órdenes para las misiones marítimas del ministro inglés de la guerra. Sin yo quererlo, me había ido ganando poco a poco para su causa y, llegado el momento de traicionarla, decidí confesárselo todo. Me mostró la indulgencia que esperaba. Y más aún. Me consideró capaz de reemplazarla durante el tiempo que iba a necesitar para crear dudas acerca de su culpabilidad. Me entregó este mensaje en el que explica sus temores y comunica las informaciones de las que acabo de hablaros.

Mary extrajo la carta de su seno y se la tendió a lord Melfort, quien la leyó antes de depositarla sobre el escritorio. Le sobraba tiempo para descifrarla. Mary retomó la palabra:

—Emma de Mortefontaine me permitió dar cuenta a mis amos del fracaso de mi misión. Comprendí la importancia que tenía para ellos cuando me embolsé la bonita suma que me entregaron después de haber oído mi informe. Según las órdenes de Emma, debía embarcar, una vez arreglado ese asunto, para entregaros el testimonio de su fidelidad y para que estuvieseis enterado de su retirada de las intrigas. Pero en el momento de salir de Dover, me di cuenta de que se había olvidado de extenderme un salvoconducto para poder obtener una audiencia con vos. Volví sobre mis pasos y descubrí que un coche, que portaba las armas del coronel Titus, estaba parado delante de la entrada. De inmediato tuve la sensación de que había algo que me habían ocultado, así que espié su conversación, escondiéndome en el jardín bajo las ventanas abiertas. «Nuestro plan ha funcionado —decía Titus a Emma—. Antes de que pase mucho tiempo, y gracias a ese bendito, disfrutaréis como yo de la protección del rey Guillermo sin ser acusada de traición, como yo lo he sido, y nuestro complot para asesinar a Jacobo II podrá llevarse a cabo.» El bendito, señor, estaba muy enfurecido por su estupidez y por la forma en que esas personas lo habían utilizado. No tomé el barco previsto, decidida a vengarme de sus maquinaciones. Vigilé a Emma de Mortefontaine y me enteré de que iba a casarse con uno de los conspiradores, armador de su estado, que goza también de gran confianza en vuestra corte. Ligándose a él, apartaba de ella cualquier sospecha y, por lo mismo, cualquier peligro.

—¿Su nombre? —preguntó lord Melfort, que a esas alturas ya no dudaba de Mary. Muy al contrario, se felicitaba por haber decidido escucharla.

—Tobias Read, señor. Harta de todo eso y en nombre del honor del que Emma de Mortefontaine se había mofado, decidí cumplir mi misión ante vos, pero no como un bendito.

Un largo silencio siguió a su confesión. Lord Melfort reflexionaba. Tobias Read había llegado la víspera a Saint-Germain y se había instalado en su palacete particular antes de pedir audiencia a Su Majestad. El rey, enfermo, no se la había concedido todavía.

—¿Qué queréis a cambio de estas informaciones, milady?

Mary se levantó.

—Nada, señor. He obedecido a mi conciencia y no a mi interés. No poseo la grandeza de las gentes de vuestra corte, pero soy fiel a lo que creo justo y verdadero.

—Eso os honra —respondió lord Melfort levantándose a su vez para acompañarla—. Tened la certeza de que el rey Jacobo sabrá agradecéroslo.

Como muchos poderosos, no tenía ningún interés por quienes no estaban a su altura, pero no sentía escrúpulos a la hora de aprovecharse de su fidelidad a la causa. Desconocida como era en la corte, lady Readgemond podría espiar cómodamente y servirles bien. Mary se plegó en una reverencia y abandonó el despacho. Si, como pensaba, su estratagema había dado resultado, dentro de poco brillaría en la corte con más fuerza que la propia Emma de Mortefontaine.

En efecto, menos de una semana después, justo cuando Corneille y ella se mudaron al pequeño apartamento recién terminado, llegó un mensaje del rey Jacobo rogándole que apareciese por la corte siempre que lo deseara. Acompañaba a la misiva una invitación para asistir al próximo concierto que iba a dar el maestro de capilla Innocenzo Fede en el pabellón sudeste.

—Supongo que toda dama necesita de un paje —insinuó Corneille con falso fastidio.

—Tanto como de un esposo —respondió ella pensando que, entre tanto aristócrata, pronto tendría donde elegir, puesto que ése era su objetivo.

—Si es una petición de mano... —replicó Corneille bromeando.

—Deja de burlarte —le riñó Mary amablemente—. Sé perfectamente que es imposible amarme.

—Bueno, no es para tanto —dijo él abrazándola y haciéndola suspirar con sus besos.

Pero no tardó en comprender que, hiciese lo que hiciese, los días a su lado estaban contados.

Capítulo 17

Mantenerse erguida, como si estuviese almidonada, sonriente y siempre presta a la reverencia, hablar poco y escuchar mucho, reírse de determinada muestra de ingenio, no levantar nunca la voz ni bajar los ojos, contenerse siempre para que las miradas resbalasen sobre una sin detenerse... Aprender la etiqueta cortesana fue mucho más agotador que una jornada entera manejando la espada.

Al día siguiente de esa primera velada, sólo recordó sus pies hinchados por las horas que había tenido que mantenerse de pie.

Tras un murmullo que lord Melfort deslizó al oído del rey, éste la saludó. Después lo hizo la reina, con un imperceptible movimiento de cabeza con el que, pese a ello, consiguió que varios rostros se girasen para mirarla.

Permaneció petrificada, siguiendo al pie de la letra las recomendaciones de Corneille: «Ver sin ser realmente visto, de suerte que formes parte en cada momento del conjunto, que nadie pueda recordar el instante preciso en el que entraste en ese mundo, que dejes la certeza en sus mentes de que estás allí desde siempre». Fundirse, en definitiva, con la masa para respirarla mejor, sopesarla mejor, utilizarla mejor.

Aunque Corneille la felicitó calurosamente al término de la velada, fue la sonrisa de Cecily la que planeó aquella noche sobre la sala de baile y le dio sus primeras cartas de nobleza. Reflexionando acerca de lo extenuante que resultaba el oficio de espía, no quiso olvidar a Cecily, que, estaba segura de ello, tenía que estar aplaudiendo a rabiar y riéndose a carcajadas viéndola así de engalanada.

Gracias al servicio de coches que aseguraba, durante todo el día, una comunicación regular entre París y Saint-Germain, Mary, vestida de dama, y Corneille, recabando cualquier información en su papel de paje fisgón, pudieron ir y venir sin dificultad. El castillo de Saint-Germain, rodeado de bosques ricos en caza que se extendían más allá de sus jardines y la villa que lo prolongaba, dominaba el valle del Sena. Desde su ampliación y renovación, presentaba un aspecto más asombroso que gracioso, asemejándose más a un laberinto que a un palacio. Sin embargo, a Mary le gustaba, porque allí descubría un fasto que hasta ese momento sólo había imaginado.

Se exhibió durante ocho días, mezclándose con los cortesanos que, con el buen tiempo, paseaban por los jardines. Buscaba los rostros elegantes, se informaba sobre viudos y solteros y se acercaba a aquellos que, sin gustarle realmente, no la rechazaban. Todos tenían en común el mismo defecto: eran demasiado ingleses. Los demás cortesanos, próximos a María de Módena y por tanto italianos, tenían una reputación de seductores de la que había que desconfiar. Bien dispuestos a amar, hacían muchas promesas que nunca cumplían. Mary había decidido ignorarlos por principio, lo que no les impedía, atraídos por su belleza, buscar esa compañía que ella les negaba.

La noche del octavo día, un mensajero vestido de negro se presentó en el porche de Marguerite y pidió hablar con lady Readgemond en privado. Cuando Mary se presentó ante él, le entregó un sobre lacrado que contenía una consigna: debía seguir al mensajero sin hacer preguntas. Sola. La firma del rey Jacobo, que la esperaba en Saint-Germain, decidió a Mary a pesar de lo tardío de la hora. Se cubrió los hombros con una capellina negra, informó a Corneille de su destino y precedió al lacayo para entrar en el coche que los aguardaba.

Cuando franquearon el puesto de guardia ya había caído la noche. Mary esperaba, según su costumbre, entrar en el castillo por la puerta principal, pero el hombre detuvo el coche, encendió un farol y la condujo hacia el ala sur. Una vez allí, le hizo atravesar el patio interior del edificio hasta el ángulo noreste. Intrigada, le vio iluminar una galería subterránea cerrada por una reja. La abrió y la invitó a acompañarle.

Algunos minutos más tarde desembocaron en el corazón de una de las torres y siguieron un largo corredor que los condujo al pie de una escalera. La subieron y, al llegar arriba, el lacayo le indicó con una seña que esperase en una minúscula alcoba. Mary se instaló en una banqueta tapizada con tejido adamascado que había tras una colgadura que ocultaba su figura a cualquiera que se hallase en el vestíbulo. El lacayo se apostó a su lado, tan mudo como lo había estado desde que la recogiese en su casa.

Por fin, una puerta se abrió a su derecha y una persona salió por ella. Mary sintió la sangre agolpársele en las sienes. Tobias Read.

Se escondió aún más entre las sombras, pero Tobias siguió su camino sin siquiera darse cuenta de que había alguien allí. Cuando desapareció, siguiendo el mismo camino que había recorrido Mary, el lacayo le señaló la puerta. Siguiendo el ejemplo de Emma de Mortefontaine, Mary verificó instintivamente que el puñal seguía en su liga y, tranquilizada al saber que sabría defenderse en caso de que fuera necesario, cruzó el umbral.

Se encontró en el interior de un gabinete particular. El rey se hallaba frente a ella, sonriendo, vestido con sus ropas de noche.

—Entrad, milady —la invitó. Cuando Mary inició una reverencia que había logrado, con la práctica, ejecutar sin hacer el ridículo, el rey añadió, afable:

—Levantaos. Aquí el protocolo no ha lugar. Esta entrevista es, y permanecerá, secreta. ¿Aceptaréis una copa de vino?

—Encantada, Vuestra Majestad.

La sirvió y le tendió una copa finamente tallada.

—Os observo desde hace varios días, querida niña, y sólo he visto en vos gracia, gentileza y devoción. Pretendéis, modestamente, carecer de educación y de cuna, pero poseéis la inteligencia de hacer olvidar esos extremos al interesaros por todos y por todo. Y debo añadir que esas cualidades, vuestra honestidad y vuestro desinterés, por las que os he felicitado antes, os convierten en una persona agradable y poco común.

—Os doy las gracias, Sire, pero me limito a cumplir con mi deber —respondió Mary emocionada por esas palabras inesperadas.

—Desgraciadamente, querida amiga, eso que os resulta tan evidente ha dejado de serlo entre un gran número de mis súbditos. Me son fieles, ciertamente, y su exilio es la prueba evidente de ello, pero con el tiempo y la idea de un eventual regreso triunfal han decidido que es más juicioso preocuparse por sus intereses antes que por el de Inglaterra y, por lo tanto, por el mío.

La escrutaba con su mirada clara con una sinceridad y una gentileza tales, que Mary se avergonzó de sus maquinaciones.

—¿Qué puedo hacer, Sire, para probaros mi fidelidad? —preguntó simplemente.

—Conocéis al hombre que os ha precedido en esta cámara, por supuesto.

Mary asintió. ¿Acaso no había acusado a Tobias de formar parte del complot que buscaba asesinar al rey Jacobo?

—Desearía que lo vigilaseis de cerca y que me informaseis de sus más ínfimos movimientos. Sois lista, espabilada e íntegra. Eso es, al menos, lo que creo, incluso aunque hagáis pasar a vuestro esposo por vuestro paje.

—¿Cómo...? —Mary se mordió el labio.

—Lord Melfort os hace vigilar, por supuesto. Y no os sintáis personalmente agredida, se trata de una simple precaución de mi policía para prevenir eventuales problemas. Sé también que vuestro esposo es uno de los marinos de la tripulación del corsario francés Claude de Forbin y que llegasteis a Francia a bordo de una de sus naves.

Jacobo II guardó un momento de silencio, escrutando el rostro de Mary.

—Si hubieseis formado parte del complot para asesinarme, hubieseis podido hacerlo esta noche, ¿no es cierto?

—No formo parte de él, Sire —respondió Mary sonriendo.

Jacobo II no descubrió malicia alguna en ese rostro que Mary no había tenido tiempo de empolvar. La encontró encantadora con su nariz respingona, sus pecas, su mirada sombría y su boca carnosa.

—¿Aceptáis vuestra misión?

—Acepto la confianza con la que me honráis y me esforzaré en mostrarme digna de ella.

Jacobo II se levantó, le volvió la espalda y se acercó a un escritorio sobre el que se inclinó. La pluma rasgó el papel durante unos instantes. Después volvió junto a ella y le tendió el documento, cuyo sello de lacre aún no se había secado del todo. Le dio, también, un abultado saquito de cuero.

—He aquí una carta que os autoriza a circular por Saint-Germain y otra que os concede el disfrute de un pequeño palacete en la ciudad, con el fin de que os encontréis más cerca de vuestro objetivo. Añado este peculio para cubrir vuestros gastos. Evidentemente, tendréis otro en cuanto lo necesitéis.

La mano de Mary tembló al guardarlo.

—Gracias, Sire —respondió agradecida—. No tendréis que lamentarlo.

—Una cosa más. He recibido a Tobias Read para engañarle, pero estaba protegido por la presencia de uno de mis guardias disfrazado de lacayo. Pegaos a él, pero sed prudente.

—No temáis, Sire. Sabré defenderme si es necesario.

—No me cabe ninguna duda, querida niña. No, ninguna —repitió—. Alfred os acompañará de nuevo. No habla mucho, pero es muy hábil con la espada. En caso de que se produjese un ataque nocturno, os será de gran utilidad.

Mary dejó al rey Jacobo a solas con sus pensamientos, que coincidían con los suyos, preguntándose qué utilidad podría tener Tobias Read para que se le concediese tal libertad de circulación.

Corneille rió a mandíbula batiente cuando Mary, de regreso al apartamento, le contó su aventura.

—Ya me había dado cuenta de que nos vigilaban —dijo—, y ésa es una de las razones por las que he dejado que creyeran que estamos casados.

—Pero ¿es que hay otras? —se asombró Mary.

—¿Otras qué?

—Otras razones...

La mirada de Corneille, violenta como un cielo tormentoso, se perdió en la suya.

—Sin duda.

—¿Cuáles? —insistió Mary sin querer creer lo que presentía.

—Demuéstrame que eres una verdadera espía, Mary. Descúbrelas —la retó Corneille negándose a rebajarse a esperar una vez más.

—Ahora no. Me caigo de sueño.

—No tardará en amanecer. Descansa.

—¿No vuelves a acostarte?

—Ya he dormido suficiente —le aseguró mientras se vestía.

A Mary le costó dormirse, excitada por haber entrado en posesión de esa fortuna e inquieta por tener que engañar a Tobias, aunque supiese que su transformación le impediría reconocerla. Sobre todo porque, gracias a la ayuda de Forbin, Emma y Tobias la creían ahogada.

Decidió quitarse los colgantes que llevaba al cuello, ya que corría el riesgo de delatarse por su causa. Sería la primera vez, desde la muerte de su madre, que faltaba a su promesa de llevarlos siempre. Se durmió por fin, y Marguerite tuvo que llamar a su puerta para anunciarle la hora del desayuno.

El final de aquel mes de agosto fue terrible. La hambruna se había generalizado y la policía debía encauzar constantemente las protestas. Todos los campos de Francia estaban inundados de lamentaciones, cólera o duelo. Los niños pequeños y los viejos eran los más afectados. Morían como moscas. El nivel del Sena había bajado y el río arrastraba los flacos cadáveres de las ratas que flotaban en sus aguas nauseabundas. Se decía, incluso, que esas alimañas se vendían caras y que la gente se las comía, con el riesgo de iniciar una nueva epidemia de peste.

Mary y Corneille se habían separado, a su pesar, de Marguerite y de Thomas para ir a vivir al palacete cedido por el rey Jacobo. Evidentemente, se habían impartido órdenes en el sentido de que se les procurasen todas las comodidades, pues, desde su llegada, un diligente personal les servía como si fuesen nobles. Corneille decidió que, puesto que dormía en la cama de su amante, empezaría a mostrarse más como esposo que como lacayo.

—Es imposible —le señaló Mary— que te muestres como esposo. De cara a los sirvientes de la casa me parece normal, pero no puedo presentarme en la corte como una mujer casada.

—¿Y por qué no, puesto que incluso el rey y Melfort piensan que lo estás? —replicó Corneille enfadado, pues sabía la verdad.

Ya no podía más, no deseaba seguir engañándose a sí mismo. Amaba a Mary como jamás había amado a ninguna antes que ella, y sufría viéndola empecinarse en sus ridículas pretensiones cuando la complicidad que los unía era evidente.

—Eso podría estropear mis proyectos de posible boda con algún noble rico —le espetó, prohibiéndose a sí misma entender lo que los argumentos de Corneille sugerían.

Esta vez, Corneille decidió que estaba harto. Harto de verla arreglarse y empolvarse para participar en un juego mundano en el cual no tenía sitio, harto de verla estudiarse en el espejo para adoptar poses que favoreciesen su perfil o inclinaciones de cabeza que realzasen su belleza y la hiciesen deseable, harto de fingir indiferencia ante los hombres que la cortejaban, harto de verse despreciado para respetar la etiqueta mientras ella reía con las bromas de sus galanes, harto de sufrir y callar.

—¡Puesto que es eso lo que quieres, búscate un amante entre esos aristócratas con peluca!

La dejó delante de su tocador, cepillo en mano, antes de que tuviese tiempo de responder, y salió dando un portazo. De pronto, se sintió idiota al ver la imagen de sí misma que el espejo le devolvía. Ya no quedaba nada en ella de esa Mary Read que Forbin había descubierto en el navío inglés.

Llevaba una falda de encaje de Inglaterra sobre un fondo de color, realzada en el bajo por un volante. Sobre su pecho menudo, un corpiño, cerrado por broches de amatista, realzaba un escote profundo que desvelaba sus hombros. Los guantes, también de encaje de Inglaterra, subían hasta los codos, confundiéndose con los volantes de las mangas. Un abrigo de gasa, de un color vientre de cierva, cubría el conjunto. Bonitos zapatos de tafilete calzaban sus pies, envueltos hasta las ligas en medias blancas, y un largo collar de perlas colgaba de su cuello, realzando sus rasgos empolvados mucho mejor que el ojo de jade. Ni siquiera Cecily hubiese podido reconocerla.

Mary terminó de colocar el tocado de tafetán bordado sobre su cabeza. Era bella. Las miradas de los hombres se lo decían. Los celos de Corneille se lo probaban. Se prometió a sí misma que aclararía la situación en cuanto regresase de la corte. Podía intentar engañarse a sí misma y admirarse en el espejo, pero tenía que reconocer que cuando mejor se sentía era cuando se desembarazaba de todos los artificios, como Corneille le decía burlándose de ella.

Amaba más su mano acariciadora sobre su rostro desmaquillado que los besos leves que le daba para no borrar su lunar postizo.

«No —se dijo al levantarse para ir al castillo—. No deseo en absoluto que Corneille se aleje de mí.»

Capítulo 18

Salió al patio de la residencia y llamó al cochero para que la condujese al castillo de Saint-Germain, que se encontraba a cinco minutos. Hubiese podido llegar a pie sin ningún problema, pero le parecía más adecuado hacerse conducir en coche.

Desdeñando el edificio, se adentró con paso ligero en las avenidas cubiertas de verdor del jardín, saludando con un gracioso gesto de la cabeza a los que conocía o parándose cerca de otros que le interesaban, mientras aprovechaba para disfrutar del perfume de las flores, más intenso a causa del calor, y para llenarse los ojos con las rosas en capullo o ya en sazón. Lo que sobre todo buscaba en ese dédalo de avenidas era cruzarse con su enemigo jurado.

Lo divisó hablando animadamente con Francesco Riva, encargado del guardarropa de la reina, pintor en sus horas libres y amigo de los personajes más influyentes. Mary se había encontrado con él en varias ocasiones porque en sus apartamentos, en la planta baja del pabellón sudeste del castillo, tenían lugar la mayoría de las veces los conciertos de su compatriota, Innocenzo Fede.

Riva poseía esa cierta volubilidad propia de los italianos y su carácter bonachón atraía las confidencias. Sin embargo, Mary tuvo la impresión de que Tobias no estaba confesándose, sino que hacía verdaderos esfuerzos por soportar su presencia.

Se acercó hacia ellos con desenvoltura, deteniéndose aquí y allá para saludar, abanicarse o dar la impresión de distraerse sin dejar de acercarse al pintor, algunas de cuyas telas había podido admirar en su sala de recibir. Estaba justamente hablando de ella, pavoneándose de que Luis XIV la hubiera usado como Sala del Consejo, cuando Mary apareció.

—¡Lady Readgemond! —exclamó girándose hacia ella—. ¡Qué placer volver a veros!

Mary aprovechó la ocasión para unirse a su conversación:

—El placer es mutuo, milord.

El pintor besó su mano con más detenimiento del necesario.

—No conozco a vuestro amigo —añadió Mary—. ¿Hemos sido presentados?

—No lo creo, milady —afirmó Tobias tomando su mano para besarla—. Soy sir Tobias Read.

—¿Qué noticias traéis de Inglaterra, milord?

—Desgraciadamente, querida, me intereso muy poco por los cotilleos que apasionan al matrimonio Riva.

—Esperaba, efectivamente, que pudiese informarnos de alguna villanía acaecida al traidor Guillermo. Una crisis de gota, una urticaria, una mordedura infectada... algo que nos permitiese divertirnos un poco a su costa —aclaró Riva riendo entre dientes—, pero me temo que me he quedado con las ganas.

En ese momento, alguien le llamó. Respondió con grandes gestos, se excusó por tener que abandonar a sus interlocutores en beneficio de una compatriota y aceleró el paso para dirigirse hacia ella. Aquella mañana, la corte estaba inquieta. Luis XIV había anunciado su visita y esa perspectiva incitaba a los cortesanos a mostrarse más de lo habitual.

—Curioso personaje —juzgó Tobias siguiendo al artista con una mirada divertida.

—Cálido como su país. Afable como su reina —rectificó Mary—. ¿A qué tipo de comercio os dedicáis? Si no soy indiscreta al preguntarlo.

—Soy armador. Pero, perdonadme, milady, veo llegar a una persona con la que estaba citado y a la que no debo hacer esperar si no quiero que mis negocios se resientan. ¿Tendré, sin duda, el placer de volver a veros próximamente?-Estaré encantada —aceptó Mary con un mohín, dejándolo marchar.

No le perdió de vista y, cuando se hubo alejado lo suficiente, lo siguió hasta el castillo. Cuando entró, Mary tuvo la certeza de que Tobias Read no se dirigía a ninguna cita inaplazable, que sólo buscaba un pretexto para dedicarse a sus asuntos.

«Puesto que no me has reconocido, mi querido tío, no voy a perderte de vista y te juro por Dios que descubriré lo que estás tramando», se dijo.

Cuando llegó al pie de la escalera que conducía a los apartamentos del rey Jacobo, Tobias Read subió decidido, dejando a su derecha al monarca y a su esposa, María de Módena, ocupados como sus cortesanos en esperar la llegada de Luis XIV.

Nada más desembarcar en Francia, Tobias Read se había dirigido a Versalles para pedir audiencia al ministro de Marina, el señor de Pontchartrain, con el pretexto de entregarle las órdenes de su homólogo inglés, lo que aseguraría unas cuantas victorias francesas. El señor de Pontchartain lo había recibido en su despacho, en el ala derecha del palacio, por entonces lleno de albañiles en pleno trabajo. Le había agra decido sinceramente sus informaciones y se había sentido desolado al saber que Emma de Mortefontaine, vigilada estrechamente, ya no formaría parte de los efectivos de la policía secreta de lord Melfort.

—Esas informaciones son capitales. ¿Qué precio pedís por ellas? —le había preguntado alzando el tono para hacerse oír por encima del ruido de los martillos.

—Esta vez no se trata de dinero, sino de curiosidad —había confesado Tobias—. La historia naval me fascina y me gustaría que me concedieseis permiso para consultar vuestros archivos con el fin de descubrir las huellas de los corsarios que han hecho historia.

—Si es eso lo que deseáis, este salvoconducto os permitirá satisfacer vuestra curiosidad.

Tobias Read había consagrado varias jornadas a la lectura tediosa de los diarios de a bordo y de los informes del almirantazgo antes de encontrar lo que estaba buscando. Jean Fleury había anotado su encuentro con Alonso de Ávila y sus carabelas, el montante de su botín y lo que había hecho con él. Tobias pudo cerciorarse así de que tanto el cráneo de cristal como el tesoro del emperador azteca habían ido a parar, tal y como pensaba, a los cofres de Francisco I.

Fleury, sin embargo, no mencionaba los ojos de jade. Por lo tanto, todo era posible y todo podía considerarse. El segundo ojo podía haberse perdido o haber sido recuperado por algún marino, como lo había sido el primero. En lo tocante a ese extremo, Tobias no tenía medio de averiguar la verdad.

A menos que considerase la idea de hacer correr el rumor de la existencia del tesoro, dejando entrever que el ojo de jade era la llave para conseguirlo. Quizá, con un poco de suerte, alguien lo recordaría. Aunque fuese poco efectivo, era su única opción. Como el cráneo de cristal le interesaba, por su singularidad, mucho más que el tesoro, en el peor de los casos se conformaría con obtener sólo eso.

En pocas semanas, y gracias a los buenos oficios del Hombre de Negro, que había sabido exagerar hábilmente la historia para que resultase más atractiva, los cotilleos produjeron efecto. En Versalles y en Saint-Germain sólo se hablaba del tesoro azteca.

Mientras tanto, Tobias seguía con sus investigaciones sobre el cráneo de cristal. Antaño, Francisco I había alojado a su corte, y a su tesoro con ella, en el castillo de Saint-Germain. Allí se conservaban también los archivos del reino. Cuando Luis XIV trasladó su corte a Versalles, la mayoría de estos archivos fueron trasladados a París, a un edificio previsto al efecto. Tobias los había visitado y consultado. Sin éxito. No había encontrado ninguna referencia al tesoro de Moctezuma ni a su destino.

El archivero confesó, molesto, que muchos documentos se habían quedado en el castillo viejo y habían caído en el olvido. Cabía, incluso, la posibilidad de que hubiesen sido quemados cuando se llevaron a cabo las obras de remodelación.

Tobias se puso entonces en contacto con el señor Hardouin-Mansart, el arquitecto encargado de transformar el antiguo castillo.

El hombre, muy amable, le había recibido enseguida a pesar de tener una agenda muy cargada. Era un artista notorio y le llovían los encargos. Su despacho, situado por voluntad real en la nueva residencia de Versalles, estaba repleto de rollos gigantescos, atados, separadamente o por montones, con cintas de cuero. Se apilaban contra las paredes, llenaban los armarios hasta arriba y sobrecargaban las mesas y los escritorios. Algunos, sujetos a planchas de madera por medio de afilados estiletes, se repartían el espacio con plumas y tinteros, minas de carbón bien afiladas, escuadras y reglas de madera de avellano.

El lugar albergaba un caos extraordinario, en medio del cual, sin embargo, el señor Hardouin-Mansart y sus aprendices evolucionaban sin problemas.

—Estoy buscando esos archivos por orden del rey —afirmó Tobias Read—. ¿Recordáis haberlos descubierto y guardado?

—Tendría que preguntar a mis obreros —respondió el arquitecto apoyando un dedo en su barbilla—. Las obras del castillo duraron cinco años. Unos las empezaron, otros las acabaron. Me resultaría imposible comunicarme con todos ellos.

—Pero ¿recordáis las modificaciones que se hicieron?

—¡Señor! —se había ofendido Hardouin-Mansart—. ¡Sabed que no hay una sola piedra en este reino de la que, siempre que se haya puesto siguiendo mis indicaciones, no me acuerde!

—Perdonadme. Es esencial que encuentre esos documentos perdidos para no provocar el disgusto de Su Majestad. Ignoro por qué está tan interesado en ellos, pero las órdenes del rey...

—... son como la voluntad divina —acabó la frase el arquitecto suavizando su actitud—, ¿Cómo podría ignorarlo, señor, cuando muy a menudo debo pelearme contra lo absurdo de algunos proyectos? Si no frenase ciertos entusiasmos, habría obras que se derrumbarían antes de estar terminadas. Tengo aquí los planos de las obras. Podrán ayudarnos. Veamos... —prosiguió trepando sobre un escabel para alcanzar un estante en el que múltiples rollos servían de nido a varias arañas—. El viejo castillo se asemeja a un pentágono irregular. Añadí a la construcción medieval, que Francisco I ya había ampliado y transformado, cinco pabellones salientes. Se interrumpió para desenrollar un plano y volverlo a colocar en su sitio después de menear la cabeza. Repitió el gesto dos o tres veces antes de bajarse del escabel para desplazarlo y volver a empezar un poco más lejos.

—También regularicé las fachadas, llenando huecos enteros que era imposible acondicionar. ¡Ah! —exclamó de pronto asiendo un paquete compuesto por unos diez rollos de planos—. Aquí están. ¿Podéis ayudarme, por favor?

Tobias Read se acercó al escabel y tomó los planos de sus manos. Hardouin-Mansart se lo agradeció y bajó del escabel mientras Tobias, cargado con los rollos, los depositaba sobre una mesa ya llena.

—También redistribuí los apartamentos. ¡Mirad! —dijo desenrollando uno de los planos.

El arquitecto siguió con el dedo las líneas trazadas, señalándole, a medida que lo hacía, las diferentes partes del castillo. El teatro, la capilla, los apartamentos del rey y de la reina en el primer piso, los de sus allegados y por fin, en la planta baja, los salones de recepción en los que el rey recibía a sus cortesanos.

—¿Puedo llevármelos para estudiarlos? —Hardouin-Mansart pareció molestarse—. Os prometo tratarlos con el mayor cuidado y devolvéroslos en cuanto haya terminado mi búsqueda.

Terminó por ceder y Tobias Read se dirigió a su coche aplastado bajo el peso de planos e informes. Quería encontrar las huellas de la construcción medieval dentro de la cual esperaba que los obreros de Hardouin-Mansart hubiesen almacenado los libros de contabilidad y los rollos que les estorbaban.

Tobias recorrió los pasillos y los cimientos del castillo. Al menos, los que resultaban accesibles. Mary pasó el día siguiéndole, perpleja por sus manejos y por las preguntas que hacía. Absorto en su tarea, Tobias no se dio cuenta de su presencia. Cuando la buena educación los obligó a ambos a abandonar el castillo, los dos habían llegado a la misma conclusión: no habían encontrado nada.

Mary volvió a su palacete a la hora de la cena. El aire distante de Corneille trajo a su memoria la disputa de la mañana. Para olvidar su cólera, Corneille había pasado el día entero fisgoneando en las cocinas del castillo, puesto que era allí donde circulaban mejor los cotilleos.

Esperaba que Mary, después de obtener lo que llevaba buscando desde hacía un tiempo, le enviase de vuelta con Forbin. Y él, aunque empezaba a echar dolorosamente de menos el mar, de la misma forma en que se añora una tierra a la que uno se siente particularmente apegado, no estaba dispuesto a alejarse de Mary Read. Le desagradaba profundamente verla estropearse bajo ese maquillaje ridículo y adoptar los aires estirados y altivos propios de los nobles cuando él recordaba su espontaneidad, su valentía y su temeridad. A pesar de lo que quisiese aparentar, Mary estaba hecha para la acción y para el mar. Ésa era la verdadera razón de su tristeza y de su resentimiento y hubiese dado casi cualquier cosa por encontrar un argumento que la hiciese desistir de su proyecto y regresar a Brest. Si entonces tuviese que elegir entre ella y Forbin, se embarcaría con ella. No faltaban barcos en los que dos buenos marinos podrían emplearse.

Cuando se encontraron solos, después de cenar, en el salón de música en el que se aburría un clavecín, Mary le detalló su jornada como si la discusión de la mañana no hubiese tenido lugar. Eso era lo que él también deseaba, sobre todo porque la extraña actitud de Tobias le recordó el rumor que circulaba.

—En dos ocasiones he sorprendido fragmentos de una historia que hablaba de tesoros y de llaves —declaró Corneille después de un momento de reflexión—. Puede ser que Tobias Read haya decidido, como otros, buscarlo.

—Eso es ridículo —objetó Mary—. Tobias y Emma son lo suficientemente ricos como para no dejarse influir por un rumor que podría afectar a la buena marcha de sus negocios. Cada uno que pierdan vale mucho más que el fantasma de un tesoro. Tiene que ser otra cosa.

—¿No te importa que me informe por mi lado?

—¿Tomas en consideración los cotilleos de la corte? —se asombró Mary.

Se había descalzado nada más entrar en la habitación para que sus pies descansasen en la mullida alfombra que cubría el suelo. Corneille se reunió con ella en dos zancadas y, rompiendo la promesa que se había hecho, la abrazó con ternura. Mary no intentó desasirse, encantada con la reconciliación.

—Si ganase un nombre y una fortuna, ¿necesitarías aún a esos malditos ingleses? —le preguntó con el corazón encogido. El de Mary casi se le salía del pecho. La boca de Corneille recorrió su cuello con pequeños besos que la hicieron estremecerse de arriba abajo.

—Eres un corsario de Su Majestad —objetó a pesar de todo—. Estás, como Forbin, ligado a esas absurdas reglas.

—Te equivocas, Mary. Al contrario que él, yo no me he casado con la marina. Me costaría mucho menos renunciar a ella que perderte.

—¿Entonces hablabas en serio al pedirme matrimonio?

—No has respondido a mi pregunta —insistió Corneille.

A pesar de todo lo ocurrido, en realidad ambos estaban de acuerdo. Desde que trataba con ellos, cada vez le gustaban menos esos aristócratas serviles. Por el contrario, una sola caricia de Corneille, una sola de sus miradas, la hacía feliz.

—Infórmate sobre ese tesoro —decidió sintiendo de pronto el corazón ligero—. Si realmente existe, iremos a buscarlo.

Corneille reprimió un suspiro de satisfacción y la besó hasta ahogarla.

¡Mary Read era, en verdad, tal y como él suponía!

Capítulo 19

Durante toda la semana, Tobias Read prosiguió su incesante ballet con los mismos resultados. Emma había anunciado su llegada, harta de languidecer en la casa de su esposo en Londres, a la que se había mudado. Aunque había disfrutado con la expectación creada en la corte del rey Guillermo por el rumor de su boda, se había cansado enseguida al constatar que, si bien el matrimonio la protegía de sus detractores, también alejaba de ella a los galanes que la divertían. Así, una vez que hubo arreglado sus asuntos, se embarcó hacia Francia.

En el castillo de Saint-Germain, Mary trabajaba con toda discreción. Se enteraba de las preguntas que había hecho Tobias y escrutaba los rincones en los que se había detenido. Sólo cesaba en su vigilancia de noche, cuando estaba segura de que su presa había vuelto a su casa. Corneille tomaba entonces el relevo, hasta que comprobaba que Tobias Read se había acostado.

A la mañana siguiente, el baile volvía a empezar.

Corneille, por su parte, había recogido más informaciones, aunque deshilvanadas y contradictorias. El tesoro era, por turnos, español, azteca o maya. Estaba escondido en todas partes y en ninguna. Lo único seguro era que el rumor había partido de Versalles.

Mary entregó su primer informe al rey Jacobo en el mismo momento en que Emma de Mortefontaine llegaba a Saint-Germain. Todo lo que había podido averiguar era que Tobias Read estaba buscando documentos secretos. Añadió, para avalar la fábula que la había llevado hasta la corte, que intentaba buscar alianzas para llevar a cabo su siniestro proyecto de asesinato. El rey Jacobo le ordenó que siguiese con la vigilancia y le entregó otra bolsa repleta para cubrir sus gastos.

—¡Mi querida esposa! —exclamó Tobias Read apenas Emma hubo puesto el pie en el umbral de su mansión.

Situado detrás de un pequeño portalón que encerraba un sobrio patio cuadrado, el edificio poseía el encanto de las casas construidas en piedra. Para suplir la carencia de jardín, se habían plantado boj y rosales en los parterres que rodeaban una fuentecita alimentada por el agua de un pozo. Tobias Read había adquirido esa pequeña propiedad cinco años antes, con el objetivo de ampliar su influencia en Francia. Para ello disponía de una intendencia preparada para recibirlo fuera cual fuera el tiempo que decidiese pasar en Saint-Germain-en-Laye.

—¿Habéis tenido buen viaje? —prosiguió tomándola por el codo para guiarla hasta el comedor.

La cena acababa de servirse. Entraron en la habitación, en la que el olor de la cera se mezclaba con el del potaje de habas con el que la sirvienta terminaba de llenar los platos. Siguiendo las órdenes de Tobias Read, dadas cuando le anunciaron la llegada del coche de Emma, se había apresurado a añadir un cubierto. Aunque su esposa había enviado una carta anunciando su visita, nunca se podían asegurar el día y la hora exactos, puesto que dependían de las condiciones del clima y del estado de las carreteras y del mar.

—Sigo detestando el balanceo de los barcos —confesó— y sólo me acostumbro por obligación. Pero el aroma de esta comida me sugiere que tiene todas las cualidades necesarias para conseguir que me reponga de mi fatiga.

La sirvienta tomó sus palabras como un cumplido y la saludó con una sonrisa y una pequeña reverencia, deseándole que disfrutase con la cena.

—No nos entretengamos, entonces —declaró Tobias apartándole cortésmente la silla para que pudiese sentarse.

Se instaló en la otra punta de la mesa odiando la obligada longitud de la misma, que les privaba de una auténtica intimidad. No le gustaba hacer confidencias delante de la servidumbre, por tanto hubo de conformarse con saber de las actividades de Emma en Londres y las noticias de la corte del rey Guillermo, que ella había frecuentado durante su ausencia. Emma le refirió algunas anécdotas sobre sus amigas, que no dejaban de felicitarla por su matrimonio, y sobre las enemigas que se le habían revelado como tales gracias a ese mismo suceso.

—Vuestras amantes ocultas están furiosas, querido. Me odian por haberme casado con vos cuando ellas imaginaban ser vuestras prometidas. Sintiéndose todas ellas igualmente burladas, no cesan de comentar vuestra ligereza. Oyéndolas, cualquiera creería que sois el peor de los canallas y de los mentirosos.

Tobias estaba más divertido que enfadado.

—Que cacareen, entonces. Me resulta indiferente siempre y cuando eso no os moleste.

—Ni lo más mínimo —le aseguró Emma.

—Desde que enviudé, me he dedicado a aprovechar las ocasiones que esas damas me ofrecían. Casadas la mayoría de ellas, encontraban el arreglo tan de su gusto como yo del mío. Tengo que reconocer que nuestro matrimonio me ha librado del problema de dos bellas viudas que se mostraban, según mi opinión, demasiado amenazadoras para mis intereses. Sólo vos, querida, poseíais verdadero atractivo para mis sentidos, mi corazón y mi comercio —le confesó.

Emma tomó su sinceridad como un cumplido. Otra mujer le hubiese, quizá, acusado de cinismo, pero ella era, a su vez, lo suficientemente cínica como para no reprochárselo. De hecho aprovechaba todas las satisfacciones, fuesen las que fuesen, verbales o psíquicas, para ahogar en un torbellino ese dolor que no la abandonaba desde su visita a Forbin.

Echaba de menos a Mary.

Mientras había creído que regresaría y la había estado esperando, sólo había sentido impaciencia. Hoy, hiciese lo que hiciese, sólo era un desgarro. Sabía que estaba prendada de ella, pero nunca hubiese imaginado hasta qué punto. El destino le había proporcionado un esposo a la medida de sus ambiciones y de sus deseos carnales, pero no de su alma. Y, sin embargo, tenía que conformarse. Viéndose a la luz de la mirada de las demás conquistas de Tobias, había tomado conciencia de su buena fortuna al ser la elegida. Pero Emma de Mortefontaine seguía creyendo que su buena suerte no valía nada sin la implacable determinación de su voluntad.

Una vez acabada la cena, se instalaron en la sala de música. Emma se sentó, acomodando su vestido de encaje de Inglaterra bordado en plata entre los brazos de un sillón, y dejó de lado su hastío para escuchar una pieza que Tobias interpretaba en el clavecín. Tocaba divinamente. Cuando terminó su recital, destinado a relajarla, se levantó del taburete, sirvió dos copas de oporto y le tendió una de ellas.

—Vuestras atenciones me emocionan, Tobias —le aseguró Emma al verle arrodillarse a su lado para acariciar un antebrazo que había dejado al descubierto al quitarse sus guantes de encaje.

—Tengo defectos como todo el mundo, Emma, pero saber que lo que otros me reprochan es lo que me hace atractivo a vuestros ojos no hace sino aumentar mi deseo de amaros y mimaros. Os tengo cariño, creedme, y soy sincero cuando os digo que nuestros esponsales me hacen feliz. Os he echado de menos —añadió besándola sensualmente en el hueco del codo.

Emma se estremeció. Estaba impaciente por conocer las novedades acerca del tesoro, en cuya búsqueda se había empeñado para olvidar su pena, pero la caricia y la mirada de su esposo le recordaron su necesidad de amor.

—Subamos, ¿queréis? —preguntó con la garganta palpitante.

Tobias tomó delicadamente la mano en cuya palma acababa de depositar el último beso y la encerró en la suya.

—Iba a sugeríroslo —dijo atrayéndola contra su cuerpo en cuanto se levantó.

Emma se abandonó a su beso y se dejó llevar.

La amó durante toda la noche, extrañado de no conseguir calmar sus ansias con sus abrazos apasionados. Reclamaba más y más caricias, más posesión, gemía con el cuerpo arqueado y los ojos cerrados al fulgor de sus éxtasis que se repetían una y otra vez sin que ninguno de ellos llegase a satisfacerla por completo. Emma de Mortefontaine se mordía los labios hasta hacerse sangre para no gritar, el cuerpo poseído por un deseo que ya nadie, nunca, podría satisfacer. Por violento que fuese, su placer resultaba siempre incompleto. Mary Read había dejado en ella un vacío que nada conseguía llenar.

Tobias Read, por su parte, sólo veía un apetito insaciable que multiplicaba su propio ardor y excitación.

—Cuanto más tiempo pasa, señora, más me gustáis —confesó al fin, cerca de la aurora y casi sin aliento—. Me muero de amor —susurró besando la punta aún endurecida de sus senos, agotado pero todavía goloso— y vos, a pesar de ello, me ofrecéis un campo de batalla.

Emma volvió la cabeza sin contestar. Bajo sus párpados cerrados brillaba una lágrima, producto de una extraña mezcla de gozo y frustración. Toda ella era violencia. Una violencia que crecía poco a poco.

Durmieron poco, pues a las nueve de la mañana la doncella llamó a su puerta. Tobias se levantó, de muy mal humor, para sermonearla por su insistencia. Había ordenado que no le molestaran. Se puso un peinador y abrió la puerta con gesto malévolo. Al ver al hombre que acompañaba a la doncella, su cólera desapareció como por ensalmo. Éste sólo necesitó una frase para convencerle de que debía renunciar a una mañana de holgazanería en la cama. —Lo hemos encontrado.

—Espérame en la cocina —ordenó Tobias con la boca todavía pastosa—. Que sirvan el desayuno —añadió dirigiéndose a la doncella, que, contenta por no haber sido castigada a causa de la desobediencia a la que le forzó el Hombre de Negro, partió rápidamente a cumplir el encargo.

—¿Qué pasa? —preguntó Emma estirándose como un gato.

—Buenas noticias, mi vida —se acercó al lecho, encontrándola igual de bella al despertarse que cuando estaba arreglada, y la besó ligeramente antes de ordenarle—: Vestíos y reuníos conmigo. El Hombre de Negro nos espera y yo tengo cosas que contaros.

Emma no se hizo de rogar.

Dos horas después abandonaban la casa en su coche, escoltado por un lacayo sombrío que cabalgaba en su destrier [7] . El rumor sobre el tesoro había logrado su objetivo. Uno de los descendientes de Fleury, maestro herrero en Versalles, había insinuado haber visto el ojo de jade del que se hablaba. El Hombre de Negro se había dedicado a vigilarlo pero, para poder prevenirlos, había delegado la tarea en un cómplice.

Corneille, que estaba constantemente al acecho ante el palacete de los Read desde su conversación con Mary a propósito del tesoro, reaccionó de inmediato al ver que el séquito se ponía en movimiento. Volvió a su casa para informar a Mary, que dormitaba, vencida por una persistente migraña que duraba ya dos días. La despertó con delicadeza y le explicó lo que acababa de suceder: la llegada de Emma la víspera, la visita del Hombre de Negro y la salida precipitada de los tres.

—Han tomado la dirección de Versalles —terminó diciendo.

Mary se levantó de un salto, decidida a que no se le escaparan. Su migraña había desaparecido. Se quitó la camisa de noche bajo la mirada fascinada de Corneille, que se excitaba sólo con ver el reflejo de su piel, negándose a perder el tiempo satisfaciendo el deseo que el hombre le comunicaba. Después abrió una maleta de la que extrajo sus ropas de hombre, olvidadas desde hacía demasiado tiempo. Se vistió y se empolvó la cara de blanco, de forma que sus rasgos quedasen difuminados, mientras Corneille hacía ensillar sus caballos.

Menos de media hora después de la partida de los Read, Mary y Corneille espoleaban sus monturas para alcanzarlos.

La ruta que unía Saint-Germain y Versalles era una larga vía polvorienta, bordeada por espesos bosques de robles y castaños. A pesar de lo temprano de la hora, estaba atestada de carrozas. Aunque algunos mercaderes la utilizaban de vez en cuando, era la nobleza la que sobre todo circulaba por ella. Corneille y Mary adelantaban a los coches sin refrenar su marcha, comprobando los escudos de armas dibujados en las puertas.

—¡Allí! —exclamó Corneille señalando una carroza que rodaba a toda velocidad.

—¡Vamos! —decidió Mary.

Comprendiendo que Corneille no se había equivocado en cuanto al destino de los Read, bajaron sus tricornios sobre los ojos para evitar ser reconocidos por los pasajeros del coche, que llevaba las cortinillas levantadas, y pasaron al galope con la intención de llegar antes que ellos.

Nada más desmontar en Versalles, Corneille se encargó de negociar el precio de dos libreas de lacayo que alquiló a un sirviente que terminaba su servicio. El hombre no fue difícil de convencer, puesto que siempre podría decir, en caso de que le preguntasen o resultase sospechoso de alguna tropelía, que le habían robado. Se embolsó la suma después de que le hubiesen asegurado que sus ropas le serían devueltas sin que tuviese que preocuparse por nada.

Mary y Corneille se apostaron en el parque reservado al acantonamiento de las carrozas y los caballos, donde ellos mismos habían dejado los suyos a su llegada. Los visitantes no podían llevar sus monturas más allá de la verja de hierro forjado que impedía la entrada al palacio.

Simple pabellón de caza hasta 1661, el palacio, ampliado bajo las órdenes de Luis XIV, era ahora el eje de la corte. Las obras no habían terminado todavía y por todas partes se veían cuadrillas de obreros corriendo de un lado para otro. Deseoso de alcanzar lo sublime, el rey había hecho de ese lugar, único en su género por su fastuosidad, su nueva residencia, imponiendo a sus cortesanos una etiqueta a la medida de sus altivas pretensiones. La corte se apresuraba a complacerle y, para retenerla a su lado, Luis XIV había regalado terrenos a todos los que quisieron construir palacetes alrededor del palacio principal. En pocos años, la ciudad había crecido y Versalles se había convertido en el lugar de reunión ineludible de la nobleza. Todo se decidía allí.

Mary cayó bajo el embrujo de la majestad que rezumaba el lugar. Los que habían sido recibidos en Versalles no hablaban de otra cosa. La joven cerró los ojos para imaginar mejor la delicadeza de los jardines del señor de Le Nótre, donde los estanques, fuentes y esculturas se mezclaban con miles de flores y de árboles, y también la de los numerosos apartamentos, habitaciones, salones, galerías y vestíbulos decorados con pan de oro. Bastaba con ver el elevado número de carrozas que, ya a esas horas, franqueaban la entrada, para comprender que los que hablaban de cifras de varios miles de visitantes por día no exageraban nada.

—Ya llegan —dijo Corneille, sacando a Mary de su ensoñación.

Capítulo 20

Emma y Tobias descendieron del coche y, siguiendo los pasos de su guía, se dirigieron a las cuadras reales por la entrada principal del palacio. Era allí donde se encontraba el maestro herrero al que habían ido a ver. Mary y Corneille, con la actitud despreocupada de dos infelices ocupándose de cualquier tarea, los siguieron con discreción. Su disfraz les permitió pasar sin dificultad por el puesto de guardia, que los Read y el Hombre de Negro habían franqueado sin que nadie los molestase.

El Hombre de Negro empujó la puerta del taller del maestro herrero, situado en el corazón de los edificios destinados a cuadras, donde se conservaban magníficos caballos.

Muy cerca de un brasero sobre el que soplaba un gran fuelle accionado por un aprendiz, el maestro terminaba de remachar una herradura sobre el yunque. Sujeto por una pinza, el metal, enrojecido regularmente al calor de las brasas, iba tomando forma poco a poco bajo los golpes repetidos del martillo.

El herrero interrumpió su tarea al ver a sus visitantes, enfrió su obra ya terminada en un cubo de agua fresca y, soltando sus herramientas, se limpió las manos en el delantal.

—¿Qué os trae por aquí, señores? —les preguntó.

Tobias Read se acercó a él y le habló con amabilidad.

—¿Eres tú el pariente del corsario Jean Fleury?

—Puede —respondió el hombre frunciendo el ceño con recelo.

—Nos gustaría hablar contigo. Discretamente —añadió Tobias señalando con el mentón a los aprendices que trabajaban a sus órdenes.

Por el aspecto de sus visitantes, el hombre juzgó que nada perdía con escucharlos y les hizo una seña para que le siguiesen al fondo de su taller.

Mary y Corneille se habían separado con el fin de pasar inadvertidos más fácilmente y también para tener más oportunidades de escuchar las conversaciones y de conocer las intenciones de Tobias. Corneille se coló en el taller y, comprobando que nadie le prestaba atención, se deslizó hasta el fondo del recinto. Resultó una pérdida de tiempo. No podía oír la conversación que estaba teniendo lugar al otro lado del muro de madera, pues el ruido atronador e incesante de los martillos ahogaba cualquier otro sonido. Corría el riesgo de que lo descubriesen sin haberse enterado de nada. No esperó más y salió del taller como había entrado.

Mary tuvo más suerte. Al rodear el edificio, había dado con un pequeñísimo patio trasero en el que se amontonaba la chatarra que sería más tarde utilizada en la herrería. Sobre él se abría un ventanuco que, más que iluminar, servía para airear el interior, ya que la luz del día no llegaba nunca al estrecho callejón. Mary reconoció de inmediato la voz de Tobias Read y se felicitó por su buena suerte. Prestó oídos, agachada bajo el ventanuco abierto.

—Estáis buscando el tesoro, ¿no es cierto? —preguntó el maestro herrero apenas franqueado el umbral de su cuchitril. Un farol reveló a Read el escaso mobiliario: una cama, una mesa y dos taburetes. Sólo lo más esencial. Tobias comprendió que el descendiente de Fleury carecía por completo de fortuna si vivía así en su taller. No le pareció útil mentir, decidido a encontrar lo que buscaba.

—En efecto.

El hombre se encogió de hombros.

—No sé nada de esa historia. La oí por ahí y no le di importancia. Sólo se habla de eso en palacio así que ¡a la fuerza tenía que oírla! Fue la descripción de la llave lo que me hizo recordar que había visto una parecida cuando era niño.

—¿Podéis describírnosla? —pidió Emma, melosa.

—Es un círculo de piedra con un diamante en el centro —respondió el hombre sin dudar—. No sé si se trata de jade, como dicen por ahí, pero es una piedra verde. Mi tío la tenía en mucho aprecio. Decía que esa joya le tranquilizaba y un día me la enseñó,

Mary abrió los ojos de par en par por la sorpresa y se llevó maquinalmente una mano a la garganta. El ojo de jade. Ese hombre estaba hablando del ojo de jade. Escuchó con más atención aún.

—¿Quién posee ese objeto en la actualidad? —preguntó Emma.

—Probablemente mi tío. Vive en París, pero vais a tener que decirme algo más si deseáis que os dé su dirección.

—Muy bien —decidió Tobias resuelto a encargar al Hombre de Negro que se ocupase de tan molesto personaje en cuanto ellos se hubiesen marchado de allí.

Cuando Tobias terminó su relato, en el que había omitido, conscientemente, cualquier mención al cráneo de cristal, Mary estaba totalmente excitada. Memorizó la dirección que el maestro herrero facilitó a Tobias y, sin esperar más, salió del callejón para reunirse con Corneille. No sólo el tesoro del que le había hablado el marino era real, además acababa de comprender las razones que habían empujado a Tobias Read a perseguirla y, sin duda, a eliminar a Cecily. Corneille la esperaba en la esquina del edificio.

—Vámonos, rápido, ya te explicaré —le dijo con las mejillas enrojecidas y los ojos brillantes.

Corneille estaba encantado. Volvía a tener junto a él a la Mary Read que le había seducido a bordo de La Perla.

Lo arrastró por el dédalo de callejas de la ciudad y se metió en el primer tugurio que encontró.

—Sírvenos un trago —pidió Mary al camarero, que asintió con la cabeza.

Se sentaron frente a frente, apartados de los que, como ellos, esperaban a que les sirviesen.

—Acércate —dijo ella—. Es mejor que no nos oigan.

Corneille obedeció y, siguiendo su ejemplo, se inclinó sobre la mugrienta mesa de madera.

—¿Te acuerdas de la joya de jade de la que nunca me separo?

Él asintió con un gesto. Mary bajó la voz aún más, tan excitada que le costaba un gran esfuerzo controlar el timbre y la intensidad.

—Hay otra igual. Eso es lo que los Read buscan. El tesoro del que me hablaste existe de verdad y esas joyas son las llaves del escondite.

Se interrumpió al ver acercarse al camarero.

—¿Cuánto es? —le preguntó mientras el hombre depositaba una jarra y dos picheles en la mesa.

—Un escudo. Es de primera calidad —afirmó el camarero.

Mary se apresuró a pagar mientras Corneille se ocupaba de llenar los picheles. En cuanto el camarero se alejó, Mary continuó:

—Parece que el tesoro está en México, cerca de Veracruz, y que la segunda llave está en poder del tío del maestro herrero.

—¿Y la tuya?

—Supongo que la creen perdida conmigo, en el mar. Y mejor, porque eso nos da cierta ventaja sobre ellos.

Sintió la boca seca de repente, por lo que imitó a Corneille, que vaciaba su vaso, y reprimió una mueca. En la corte había desarrollado malas costumbres y, al contrario que el marinero, se dio cuenta enseguida de que el vino estaba adulterado, mezclado probablemente con cola de pescado, excrementos de paloma y jugo de moras, como era habitual en esa clase de lugares. Dejó su vaso, asqueada, aunque su espíritu galopaba ya muy lejos de esas pequeñas estafas.

Corneille se sentía feliz. Su corazón se había aligerado un tanto por lo que las palabras de Mary dejaban adivinar. Preguntó, no obstante: —¿Y tus lores ingleses?

—¡Que se vayan al diablo! Con ese tesoro, tú y yo seremos libres.

Corneille estaba satisfecho, pero no tenía suficiente. Quería que Mary le dijese lo que esperaba oír desde hacía tiempo.

—¿Y Forbin?

Hasta ese momento se habían negado a hablar de él, pero Corneille necesitaba saber que Mary ya no sentía ningún pesar. La escrutó con una mirada inquieta, pero llena de ternura.

—Le he amado, pero has sabido hacer que lo olvidase. Y, de todas formas, Forbin no se sentiría más dispuesto a desertar por una fortuna que por mí. Es una pena, por cierto. Habríamos podido asociarlo con nosotros, porque México está muy lejos, si no recuerdo mal mis lecciones de geografía. Necesitaremos un barco para llegar hasta allí y para traer nuestro hallazgo a Europa.

—Eso puede arreglarse —dijo Corneille—. Conozco varias tabernas y antros en Dunkerque en los que se reúnen corsarios poco escrupulosos. Clément Cork, uno de mis amigos de infancia, se unirá a la aventura, me apuesto lo que sea.

—Excelente —declaró Mary.

Su espíritu no dejaba de bullir.

—¿Tienes una idea de la manera de proceder? —preguntó Corneille al ver su rostro soñador y satisfecho.

—Tobias Read ha hablado de un mapa que posee y que indica el emplazamiento del tesoro. Sin ese mapa no tenemos nada. Mi primera idea era llegar antes que ellos a la casa del tío del maestro herrero para robar la llave, pero creo que es mejor permanecer en la sombra. Si nos cogiesen a ti o a mí, sería muy difícil justificarnos.

—¿Qué propones? —preguntó Corneille, que veía, con una felicidad creciente, emerger lo mejor del talento de Mary y reforzarse su complicidad.

—Dejemos a los Read el trabajo sucio. Sabrán recuperar el segundo ojo mejor que nosotros. Como necesitamos el mapa que está en su poder, será en su casa, en Saint-Germain, donde lo recuperaremos todo. O, mejor dicho, donde lo recuperaré —se corrigió Mary—. Soy perfectamente capaz de zanjar yo sola mis cuentas pendientes. Y tengo la firme intención de aprovechar esta ocasión para zanjarlas, puedes creerme. Tú adelántate hasta Dunkerque para negociar con ese tal capitán Cork. En cuanto arregle mis asuntos, me reuniré contigo.

Corneille aprobó con la cabeza.

—Por fin vuelvo a encontrar a la Mary Read que amo.

—¿Me amas?

El lugar no era propicio para las intimidades y Corneille lo lamentó. Se inclinó, no obstante, sobre la mesa para murmurarle:

—Más y mejor de lo que jamás podrás imaginar.

Se apartó de ella con una sonrisa zalamera en los labios. Mary se entretuvo mirándolo. ¿Le amaba ella tanto? No hubiese podido decirlo. Sentía apego por él. Mucho. Pero ¿qué era el amor? Cecily hablaba de un mar de fondo que te engullía y que sólo dejaba orillas devastadas tras su paso. No era eso lo que sentía y sin embargo se sabía más cercana y unida a Corneille de lo que lo había estado a Forbin o a Emma. Amaba su carácter fogoso, vindicativo, pero tierno, leal y sincero.

—Vamos —dijo levantándose para dejar de pensar en él, ávida de las caricias que la mirada de su amante le prometía.

En el fondo la profundidad de sus sentimientos no tenía importancia; le bastaban para imaginar un hermoso porvenir a su lado.

Cuando volvieron a recoger sus caballos, pudieron constatar que la carroza de los Read ya no estaba.

—No se han entretenido —comentó Corneille apoyando un pie en el estribo.

—¡Que corran! —exclamó Mary sonriendo—. Es bueno también para nuestros intereses.

Mary sólo pensaba en la excitación de su descubrimiento y en la confesión que Corneille le había hecho en la taberna. Corneille estaba seguro de saber lo suficiente para convencer a Cork de avituallar su barco y ponerse en ruta hacia las Indias Occidentales. Mary tenía confianza en él.

Cada vez que sus miradas se habían cruzado, se habían sentido asaltados por el mismo afán. Durante la cena, habían decidido que Corneille partiría por la mañana, al alba, y habían acordado el lugar exacto de la cita en Dunkerque. En cuanto a Mary, vigilaría los movimientos de los Read y no intervendría hasta que estuviesen en posesión del ojo de jade. Para ello, se apostaría cerca de la casa de los Read. Corneille no se inquietaba por ella. Mary sabría actuar sin correr riesgos.

En pocos meses había desarrollado una seguridad y una inteligencia fuera de lo común. Sin hablar de su extraordinaria destreza con la espada. Su plan era perfecto. La comunión de sus pensamientos también.

Cuando, por fin, la puerta de la alcoba se cerró detrás de sus alientos entrecortados, los dos tenían la piel húmeda a causa del deseo contenido, de la evidente atracción carnal que los unía. Se desnudaron deprisa, como dos ladrones deseosos de cambiar de apariencia para escapar a todas las miradas y perderse en la noche. Sus ojos brillaban con más fuerza que la llama de las velas que alguien había depositado a la cabecera del lecho con dosel. Se arrojaron en él con la violencia de su pasión.

—Tómame —gimió Mary.

—Ansiosa —se mofó Corneille con voz ronca—. ¿La señora sueña con un abordaje?

Mary gimió bajo los dedos que exploraban su cuerpo. Lo que había dicho Corneille era verdad. La idea de entrar subrepticiamente en casa de los Read para robarles había despertado en ella la excitación ligada al peligro que había aprendido a amar. Se arqueó. Realmente Corneille la conocía bien. Muy bien.

—Ven a mí —pidió—. Te quiero.

—No lo suficiente —declaró Corneille rindiéndose por fin a su demanda—. Pero llegará, Mary. ¡Ya lo creo! Llegará —le aseguró.

Acomodó el movimiento de sus riñones al de ella, que se ofrecía frenéticamente, manteniéndola cautiva del ritmo y del juego que le complacía imponer. Estaba loco de alegría por haber conseguido finalmente lo que deseaba. ¡Mary Read le pertenecía!

Se separaron a la mañana siguiente, tal y como habían acordado, con la promesa de un reencuentro aún más apasionado. Sin esperar más, Mary se acercó hasta el palacete de los Read, a tres calles del suyo, despreciando la corte del rey Jacobo, que, para ella, ya había perdido todo interés.

Capítulo 21

El Hombre de Negro no sintió ningún escrúpulo cuando recibió las órdenes. Tobias y Emma habían dudado un buen rato sobre la forma más adecuada de proceder. Emma pensaba que podría convencer al tío del maestro herrero para que les vendiera el ojo de jade. Tobias, por su parte, pensaba que el hombre se negaría. Terminaron por ponerse de acuerdo. El Hombre de Negro lo vigilaría y, en función de lo que descubriese, determinarían su línea de actuación. Cuando supieron que tenían que vérselas con un viejo tembloroso, viudo y que vivía solo, no tuvieron escrúpulos en ordenarle al Hombre de Negro que se encargase de él y éste se ocupó de la tarea sin remordimientos. Nunca los sentía.

Sólo esa mujer, Cecily Read, había logrado perturbarle durante mucho tiempo. Había llegado, incluso, a soñar con ella una noche. En el sueño aparecía más joven, más alegre, le llamaba su amor y revoloteaba con un vestido rojo llevando en sus brazos a un bebé. Se había despertado sobresaltado, con un dolor tan intenso en las sienes que había sentido ganas de gritar. Se apresuró a borrar esa imagen de su mente y se forzó a olvidar a la mujer. Iba a hacerlo deprisa, muy deprisa, para no tener la oportunidad de imaginar que Cecily hubiese sido, efectivamente, alguien importante en su pasado. Alguien que hubiese podido devolverle su identidad perdida. Pero, en esa memoria que había borrado definitivamente cuando mató a Cecily, el nombre de Tom permanecía grabado como una interrogación desesperada. Y eso lo había vuelto más inhumano todavía.

El señor Colias, descendiente de Jean Fleury y tío del maestro herrero, había muerto maldiciéndole por la crueldad con que le había arrancado el escondite del ojo de jade y de sus demás objetos de valor. Todo estaba guardado en una caja de hierro, oculta bajo una de las piedras del hogar. El Hombre de Negro se apropió del contenido y abandonó el lugar rápidamente para entregarle a Tobias Read, su protector, aquello que le había reclamado.

Mary había estado observando los manejos de los Read con la ayuda de un catalejo que Corneille había accedido a prestarle. Hasta ese momento no se había separado nunca de él, ya que era un regalo que Forbin le hizo el día que perdió su antebrazo por salvarle la vida. El artilugio le había permitido invadir la intimidad de Tobias Read durante las últimas semanas. Le había bastado con camuflarse, al amparo de la noche, entre las ramas de un árbol que dominaba la propiedad. Nadie hubiese ido a buscarla allí.

Una vez instalada, Mary se enteró enseguida del lugar en que se guardaba el ojo de jade. El acceso era fácil. Sólo había que franquear el portalón, ya que la ventana del despacho de Tobias daba a la fachada y, algunas noches, Emma la dejaba abierta. Mary esperó la ocasión. Y la ausencia del Hombre de Negro.

Después de asegurarse de que la patrulla, que acababa de pasar, no iba a volver, se coló discretamente en la plaza. Atravesó el patio y trepó por la glicina que cubría los dos tercios de la casa. Alcanzó los balaustres de hierro forjado con la misma facilidad con la que escalaba hasta la cima del mástil en el barco. Echó una ojeada al despacho, que la luna llena iluminaba con una claridad pálida. Sabía que Emma y Tobias estaban acostados en la habitación contigua.

Mary se dejó caer con un salto felino sobre el suelo, que rechinó levemente. Se inmovilizó, atenta a cualquier ruido, y avanzó sin dudar hasta el cofre cuya puerta estaba disimulada tras un cuadro. Justo al lado, en una estantería, había una anodina bombonera. Mary la abrió, con la certeza de que la llave estaba dentro.

«Demasiado fácil», tuvo tiempo de lamentar antes de acercarse al cofre, victoriosa, para insertar la llave en la cerradura. En el momento de abrirla, la voz de Emma cortó de golpe todas sus pretensiones.

—Dejad eso y volveos.

Despacio, Mary deslizó la mano sobre el pomo de su espada, pero Emma anticipó su gesto.

—Y poned las manos sobre la cabeza. Os estoy apuntando con el cañón de una pistola. Vamos.

Mary obedeció y se encaró con ella.

En ese instante, Emma tuvo la impresión de que el corazón iba a salírsele del pecho. Frente a ella, Mary se burlaba con una sonrisa y una mirada despectivas, como si, lejos de sentirse vencida, hubiese esperado y deseado esa confrontación.

—¡Tú! —atinó a decir bajando su arma—. ¡Te creía muerta!

—No hay que fiarse de las apariencias, querida Emma —replicó Mary—. ¿No es eso lo que me enseñaste?

El rostro exangüe de Emma se iluminó con la sombra de una sonrisa. Mary Read estaba allí, viva, y se sintió idiota por no ir corriendo a abrazarla. Arriesgó un paso, pero sólo consiguió que Mary desenvainase su espada. Se inmovilizó, turbada.

—No soy tu enemiga, Mary, nunca lo he sido.

—Antes quizá no lo eras —concedió Mary—, pero permíteme que, en este momento, dude de eso. No me quieres a mí, sino al ojo de jade.

—¿Todavía lo tienes?

Mary asintió. Esa simple pregunta le daba la razón a pesar de la turbación que su aparición había provocado en Emma y que resultaba obvia viendo sus rasgos desencajados. Era consciente de que el riesgo de ver aparecer a Tobias era real, pero, lejos de inquietarla, esa perspectiva la embriagó. Tenía la certeza de poder acabar con ellos, de poder hacerle frente finalmente para que pagase la muerte de Cecily.

—Lo tengo —le aseguró—. Pero debo confesar que no entiendo nada. El peso de vuestra indecente fortuna os aplasta y sin embargo estáis dispuestos a matar por ese tesoro. ¿Por qué es tan extraordinario? ¿Qué tiene para haberos convertido en hienas al acecho?

—Todo, Mary. Todo y nada —declaró Emma, conmocionada por su frialdad—. Te he querido y aún te quiero. Eras, y sigues siendo, mi única debilidad. Tuve que sobrevivir a tu pérdida.

—Eso no me convence —replicó Mary sin piedad—. Puedo concederte que añoraras nuestra complicidad e incluso ese amor con el que me arropabas. Guardo de ese tiempo un recuerdo feliz. Pero aún no me has contestado...

—Es verdad —confesó—. Tobias piensa que ese tesoro oculta algo todavía más precioso, algo que dotaría a su poseedor de un poder absoluto. Me casé con él con el único objetivo de ampararme de lo que fuese que buscaba y, a la vez, protegerte de él.

Mary rió con sarcasmo.

—¿Blandiendo tus encantos? Vamos, vamos. Me hablaste de ti lo suficiente como para ayudarme a conocerte. No esperes engañarme tan fácilmente.

—Y sin embargo no me desembarazaré de él. Vete —le suplicó—. Vete antes de que nos sorprenda. Reúnete conmigo en Inglaterra y te lo daré todo. Hasta mi alma.

Mary pensó que era digna de lástima. En otro tiempo hubiese podido creer en su sinceridad, pero Corneille había sabido darle algo más verdadero y genuino.

—Lo siento, pero no me marcharé de aquí sin llevarme lo que he venido a buscar.

—Conmigo o nunca —replicó Emma.

Furiosa al imaginar que Mary podría volver a desaparecer, había vuelto a levantar su pistola, cuyo gatillo estaba todavía armado. Con un ágil movimiento de la muñeca, Mary pinchó con su espada los dedos de Emma. El arma cayó sin ruido sobre la espesa alfombra y Emma, con una mirada abrasadora, se llevó la mano a la boca.

—No me obligues a matarte, Emma —declaró Mary fríamente retrocediendo hasta el cofre y enarbolando la espada ante ella.

—No podrías —le aseguró Emma—. Estoy segura de que todavía me quieres. De no ser así, hubieses apuntado a mi corazón.

Mary no respondió, porque el final de la frase de Emma se perdió en el estrépito que provocó, al caer al suelo, un candelabro que empujó torpemente al retroceder. Comprendiendo que tenía los minutos contados, se precipitó hacia el cofre para apoderarse de su contenido.

—Te he pillado, mocoso —se burló la voz de su tío apenas hubo girado la llave en la cerradura.

Se volvió presa de la rabia, como antaño frente a su maestro de armas, lista para batirse. Pero estaba muy lejos para repetir el gesto que acababa de salvarla de Emma. La pistola de Tobias estaba amartillada y su dedo apretaba el gatillo, dispuesto a disparar.

—¡No! —gritó Emma, comprendiendo al mismo tiempo que Mary que su esposo debía de haber estado escuchando desde hacía rato y que estaba decidido a matar.

Mary no se paró a pensar. Emma tampoco. Una se lanzó hacia la ventana, que todavía permanecía abierta, y la otra sobre el brazo extendido de Tobias. Mary saltó al vacío cuando estallaba la detonación y aterrizó en el patio, unos metros más abajo, con el cuerpo hecho una bola, como le habían enseñado a hacerlo años atrás. Loco de rabia, Tobias abofeteó a Emma, que fue a estrellarse contra la biblioteca por la violencia del golpe. Se plantó en la ventana de un salto, furioso por haberse dejado engañar de ese modo por su esposa y su sobrino, que cruzaba ya el portalón, abandonando la casa.

—Maldito seas —juró sin darse cuenta de que Emma de Mortefontaine se había enderezado, poseída por una rabia fría, por un sentimiento de venganza que nunca hasta entonces había experimentado.

Nunca, pensó fulminándolo con la mirada, nunca debería haberle pegado. Nunca debería haberle arrebatado a Mary. Ahora ya sabía demasiado. Demasiado para seguir existiendo.

Extrajo de su liga el puñal que siempre llevaba consigo y, abalanzándose sobre Tobias, se lo clavó en el corazón justo en el momento en que su esposo se volvía, dispuesto a hacerle pagar su traición. Emma se apartó de él, la sangre latiéndole en las sienes, para verlo sofocarse, para contemplar su agonía, porque sólo eso podía aplacar el dolor que sentía. Tobias Read se desplomó en el suelo.

Alertados por el ruido de la detonación, los sirvientes acudieron corriendo. La encontraron arrodillada, temblando, cerca del cuerpo de su esposo. No podían saber que no era por el cadáver, sino por la mala sangre que corría por sus venas mientras la de Tobias se vaciaba en el suelo.

—¡Señora! ¿Está todo bien? —exclamó un lacayo.

—Un ladrón —explicó—. Acaba de escaparse. ¡Aquí!

Como prueba, señaló un pedazo de tela que se había desgarrado del chaleco de Mary, quedándose enganchado en la balaustrada.

—Venid, señora —le sugirió el lacayo mientras otro constataba la muerte de su amo—. Voy a avisar a la policía.

Emma asintió y se levantó con dignidad, pensando que nadie, nunca, volvería a interponerse entre ella y Mary Read. No, nunca más.

Mary volvió a su casa después de asegurarse de que nadie la había seguido. Tenía el tobillo hinchado y dolorido, pero no se quejaba. Hubiese podido romperse una pierna e incluso el cuello. En su inconsciencia, había tenido suerte. Había seguido su instinto y no se arrepentía de ello.

Sin embargo había vuelto con las manos vacías, aunque más informada respecto al tesoro y a Emma. Sin ella estaría muerta. Le concedió su agradecimiento y se prometió tenerlo en cuenta el día en que, fatalmente, se encontrasen de nuevo cara a cara.

Dudó un momento sobre lo que más le convenía hacer. No sabía si quedarse e intentarlo de nuevo o volver a Inglaterra con el barco del amigo de Corneille, el capitán Cork. Finalmente optó por la segunda solución. El matrimonio Read conocía ahora sus intenciones y seguramente iban a reforzar la guardia de su palacete, protegiendo más eficazmente el portalón que ella había escalado sin ninguna dificultad para entrar en el patio. Además, ahora que sabían que estaba viva no tardarían en ordenar al Hombre de Negro que la persiguiese. Tarde o temprano tendrían que volver a Dover o a Londres para ocuparse de sus negocios y allí sería más fácil tenderles una emboscada.

Reunió sus enseres y pidió que le ensillaran un caballo. Sabiendo que no iba a añorar la vida en esa corte tan sobreestimada, pero en la que nada era lo que parecía, montó en su caballo, advirtió a sus sirvientes que se ausentaría unos días y les entregó un mensaje a la atención de lord Melfort, redactado en los siguientes términos:

Tobias Read ha entregado a un hombre vestido de negro un rollo de pergamino, que sospecho contiene informaciones capitales, y le ha encargado que lo lleve a la corte de Inglaterra. Me siento incapaz de esperar que vuestra policía actúe para interceptarlo. Mi esposo y yo partimos en su persecución. Si no recibís noticias mías en el plazo de un mes, considerad que he fracasado y que, hasta mi último aliento, habré defendido vuestra causa con honor y orgullo. Vuestra devota,

Mary Readgemond.

Con ese mensaje se aseguraba la posibilidad de una vuelta atrás, una posibilidad que nunca debía desdeñarse. Una vez arreglado el asunto, guió a su caballo hacia el amanecer tormentoso.

Varias veces comprobó, mirando por encima de su hombro, que nadie la seguía, ni de cerca ni de lejos, y forzó la marcha hasta Dunkerque sin hacer ninguna concesión al dolor de su tobillo, que alcanzaba ya hasta más arriba de la pantorrilla.

Capítulo 22

Las lluvias habían vuelto, persistentes, convirtiendo los caminos pavimentados en pistas de patinaje para las herraduras de los caballos. Resultaba imposible mantener el galope. En algunos momentos, la cortina de agua era tan espesa que la visibilidad era nula.

Mary no se desanimó y no hizo más paradas de las que había previsto. A bordo de La Perla había aprendido a afrontar los elementos desencadenados y ya no los temía. Para llegar a buen puerto bastaba con tratar bien a su montura, escuchando el rumor de la respiración de sus ollares y comprobando el ritmo de su paso para averiguar si estaba en apuros o si tenía miedo. Como el casco o la arboladura de un navío. En circunstancias extremas, la supervivencia del marino o del jinete dependía de la atención que prestasen.

Diez días después, un arco iris perfecto, que orlaba la ciudad de Jean Bart [8] con una aureola de prestancia, la saludó a su llegada a Dunkerque. El viento del noroeste empujaba las nubes hacia tierra. Sobre el mar, el cielo estaba despejado.

Mary llegó a las puertas de la ciudad y escurrió su tricornio ladeando la cabeza. Un río de agua cayó sobre un perro callejero, que al recibir el baño huyó entre gemidos. A Mary le divirtió la escena, pero tenía hambre.

—También tú querrías descansar, bonito —dijo palmeando el cuello del caballo—. Venga, un pequeño esfuerzo y, para agradecértelo, disfrutarás de toda la avena que desees. Y yo de un buen caldo.

El animal resopló y avanzó al paso. Una niña que jugaba al aro le indicó con el dedo el camino del puerto. Las casas eran de vigas vistas y piedras engastadas en argamasa que Mary supuso eran cantos rodados. Las calles adoquinadas estaban repletas de vendedores ambulantes que se habían refugiado con sus carricoches, pobremente provistos, debajo de algunas lonas.

Los rayos cálidos del sol calentaron a Mary. No pudo evitar sonreír al aspirar a grandes bocanadas el aire lleno de perfume de espuma y marea. Se sintió renacer al olerlo. Lo había echado mucho de menos. Corneille tenía razón: la corte de Francia, igual que todas las demás, apestaba.

Se habían dado cita en el puerto, en una taberna llamada La Recuperación que Mary encontró fácilmente. Se hallaba frente a la rada en la que fondeaban varios barcos y en la que, al igual que en todos los puertos, reinaba una agitación ordenada. Sin embargo, algo fuera de lugar llamó la atención de Mary. Independientemente de los marineros que se afanaban cargando y descargando, numerosas personas de toda clase y condición se agrupaban en uno de los muelles, escrutando el horizonte con manifiesta inquietud. Intrigada, Mary se acercó a ellos y descubrió la razón: una escuadra inglesa completa intentaba forzar la entrada de la bocana. Las baterías fortificadas de la costa cañoneaban para obligar a los barcos a batirse en retirada. Varios corsarios habían abierto fuego, impidiendo el acceso al canal. Por instinto, Mary comprendió que estaban en apuros. Más pesada y mejor armada, la flota avanzaba.

A su alrededor, los comentarios volaban:

—¡No lograrán pasar! —aseguraba uno.

—¡Jean Bart sabrá detenerlos! —decía otro.

—¡No tan seguro! ¡Estos ingleses son como las anguilas, se escurren siempre por los agujeros de la red! —aseveraba el tercero.

Mary estaba de acuerdo con el último. Era mejor no entretenerse en el muelle. Cualesquiera que fuesen las intenciones de la marina inglesa, el número de mirones crecía. Pronto empezarían los empujones y luego las peleas. El miedo tenía la desventaja de transformar una amenaza potencial en un peligro real.

Mary se apartó, percatándose de los manejos de un carterista que se ocupaba de los bolsillos de un caballero al que acompañaban su mujer y su hijo, y penetró en la taberna. El propietario se le acercó, desdeñando a otros clientes que comentaban los acontecimientos.

—¿Qué os sirvo? —preguntó.

—Busco a un marinero llamado Corneille —respondió Mary—. Me ha citado aquí.

—No conozco a nadie aquí que lleve ese nombre —afirmó el tabernero rascándose la barba.

Mary frunció el ceño. Corneille le llevaba cuatro días de ventaja. ¿Qué podía haberlo retrasado?

—¿Nadie ha dejado un mensaje a nombre de Mary Read? —insistió.

—No, muchacho —le aseguró el tabernero—, pero puedo darte de comer y beber si tienes un poco de paciencia.

—Ve a por tu menú —decidió Mary.

Se giró y fue a instalarse en una mesa, cerca de la ventana. Había acertado en su apreciación. En el muelle ya se había llegado a las manos. Se entretuvo con el espectáculo, curiosa como siempre, mientras no dejaba de preguntarse por la razón de la ausencia de Corneille.

Súbitamente, con un escalofrío helado, dejó caer sobre la mesa la pinta que se había llevado a los labios. Corneille se había provisto de una importante suma de dinero. ¿Era posible que hubiese sido víctima de la actividad de los carteristas? «No —se dijo para tranquilizarse—. Corneille es listo y un excelente espadachín; incluso en una riña de uno contra diez, sabría salir airoso.»

Se serenó y se concentró en el guiso de pescado y verduras que acababan de servirle. Bien especiado, el plato olía divinamente y Mary, respondiendo a los rugidos de su estómago, se apresuró a rellenar con unas cuantas cucharadas el trozo de pan que le habían servido como acompañamiento.

De tanto en tanto lanzaba una ojeada al exterior para vigilar a su caballo, al que había dejado atado junto a los demás cerca de la fachada. La agitación y el miedo se multiplicaban. Los cañonazos también. La gente empezaba a apretar el paso y a recoger a los niños para apartarse del muelle. Dentro del local, empezaba a dejarse sentir el olor del miedo. Mary se negó a dejarse llevar por el ambiente. Aceptar la fatalidad significaba también dar paso a lo peor y Mary no tenía ninguna intención de hacerlo. Un ruido ensordecedor, que Mary identificó de inmediato, retumbó en los muros del edificio. Los marinos se precipitaron al exterior, pero ella no se movió. Sabía que uno de los barcos, amigo o enemigo, acababa de saltar por los aires. Bebió otro trago de vino. No estaba asustada. Excitada, si acaso, por el olor de la pólvora que llegaba hasta su nariz, transportándola de regreso a sus días en La Perla. Pensó en Corneille y en el placer que iba por fin a encontrar a su lado. No tardaría en llegar, era evidente, y se alejarían de esa locura. Esa no era su guerra.

En ese momento un mirón, con el gesto sombrío y el rostro enrojecido, irrumpió en la taberna.

—¡Han pasado la bocana! —vociferó—. ¡Esos hijos de mala madre van a hundir nuestros barcos fondeados!

En menos tiempo del que Mary necesitó para darse cuenta de lo que pasaba, las mesas y los bancos se habían vaciado. Algunos de ellos estaban incluso volcados a causa de la precipitación con que los marinos habían abandonado el local. Mary vio a los capitanes correr hacia los muelles para aparejar a toda velocidad e intentar salvar sus buques. Resultó un esfuerzo inútil. Las unidades de guerra inglesas avanzaban hacia la ciudad, decididas a tomarla a pesar del intento desesperado de Jean Bart para rechazarlas.

—¡Mierda! —escupió Mary, precipitándose por fin hacia el exterior después de vaciar su vaso. Esta vez no podía quedarse allí sin hacer nada.

Las primeras salvas destrozaron los navíos amarrados. Uno a uno, los barcos se deshacían en el puerto. Los que intentaron huir al verse atrapados fueron cañoneados sin piedad por la retaguardia de la escuadra. Un depósito de pólvora se incendió en el interior de un edificio ya tocado y una nueva explosión rasgó el aire, viciado por el olor del azufre y del salitre. Los caballos atados piafaban, nerviosos, intentando soltarse de sus ataduras, y los que tiraban de los coches se encabritaban, obligando a sus amos a retroceder.

Mary se encontró sumergida en el caos. La gente corría de un lado a otro en medio de un humo acre que el viento del noroeste llevaba hacia tierra. A su derecha, un disparo reventó las ventanas de una fachada mientras otro hundía un tejado un poco más allá.

El furor de los ingleses no se circunscribía a la rada, comprendió Mary, que, sin embargo, no atinaba a moverse de su sitio, fascinada por esas imágenes de destrucción y violencia que tanto la habían llenado cuando estaba al lado de Forbin. Una parte de ella, tras haberse visto frustrada por los juegos cortesanos, deseaba combatir al ver los barcos ingleses avanzar pese al acoso de la escuadra de Jean Bart.

Los brulotes ingleses, esos barcos cargados de materiales incendiarios que se abandonaban a la deriva, abordaron los navíos amarrados. Incendiados, sus mástiles segados por las bombas se derrumbaron sobre las aguas del puerto en medio de siniestros crujidos, comunicando las llamas que los devoraban a las mercancías que, apiladas en los muelles, esperaban a que alguien las cargase. El incendio, atizado por el viento, se extendió a las casas más próximas, haciendo huir a sus aterrorizados ocupantes. Hombres, mujeres y niños intentaban escapar y salvar lo que les era más querido bajo una lluvia de escombros que volaban al explotar los polvorines, cañoneados uno tras otro.

El polvo de los derrumbamientos de las casas, que se había añadido al humo, irritaba los ojos y la nariz. Un síndrome de fin del mundo se había extendido por la ciudad. Por todas partes se veían carreras y se oían alaridos y súplicas. Las madres, protegiendo a sus hijos entre los brazos, buscaban un refugio, por precario que fuera, remontando las callejuelas. Los niños lloraban delante de sus casas derruidas, buscando una mano tendida y reconfortante que no lograban encontrar. Los mismos marinos, desesperados al ver sus navíos perdidos, disparaban sus pistolas en dirección al mar para rechazar a los asaltantes y para, así, engañar su odio.

El horror estaba en todas partes, como una inmensa ola destructiva que nunca acababa de romper.

Estaban bombardeando Dunkerque.

Mary logró reaccionar al comprender que ya no había nada que esperar y menos aún encontrar a Corneille en medio de ese caos. Si se quedaba allí, inmóvil, terminaría muerta.

«¡Sea!», decidió. Puesto que esos molestos ingleses estaban decididos a impedirle realizar sus proyectos, los utilizaría para volver a Inglaterra y emboscar a Emma cerca de su casa. Enviaría un correo a Corneille para invitarlos, a él y a Cork, a reunirse con ella. Desde allí, y después de haber recuperado por fin la llave del tesoro, partirían hacia las Indias Occidentales.

Se desembarazó de las botas, de la espada y de la pistola dejándolas abandonadas en el muelle. Ocultó bajo sus vendajes el ojo de jade y el colgante de esmeralda y se juró, lanzándose en medio de ese osario flotante, que nada, y aún menos la fatalidad, le impediría alcanzar su tesoro.

En varias ocasiones tuvo que protegerse, buceando a gran profundidad, de proyectiles de todo tipo —planchas, trozos de mástiles, restos de hierros, cuerdas, velas— que, elevándose a causa de las repetidas explosiones, volvían a caer sobre las aguas agitadas. Apartándose de los estraves de las barcazas que, rotas sus amarras, flotaban a la deriva, alcanzó por fin la nave almirante. Agitando los brazos, empezó a vociferar en inglés: «¡Socorro! ¡Socorro! ¡Salvadme! ¡Salvadme, por favor!», hasta que alguien lanzó una cuerda. Mary nadó hasta alcanzarla, asiéndose a ella, pero fue incapaz de trepar de tan doloridos y helados como tenía los brazos y el cuerpo entero. Cerca de la meta, estaba a punto de darse por vencida cuando sintió que la izaban, arrancándola de los elementos, y la depositaban sobre el puente.

Antes de que hubiese podido pronunciar palabra, antes de que hubiese podido, siquiera, recuperar el aliento, la arrastraron a través del puente hasta el castillo de popa. Se derrumbó, empapada y agotada, delante del comandante.

—¿Qué es esto? —preguntó él, en inglés, frunciendo las cejas.

—Un superviviente francés.

—No, no, señor. Soy inglés.

Y Mary se inventó otra historia. Capturada a bordo de un mercante por el capitán Forbin, que lo había conservado como esclavo en su fragata, la tripulación le había sometido a toda clase de vejaciones antes de que pudiese escaparse. Se había refugiado en Dunkerque y buscaba un navío que partiese hacia Inglaterra, pues nada le importaba más que volver a su hogar. Al verlos pelearse con esos perros franceses, no había podido resistir el deseo de reunirse con ellos. Terminó profiriendo un entusiasta «¡Dios salve al rey Guillermo!» que decidió su suerte.

—Bien, bien —concluyó sir Clouderly Shovel.

Desde su superioridad, se desinteresó por completo de su suerte. Así, la condujeron a las cocinas, en las que le encargaron tareas muy distintas de las que ella esperaba.

Dejando tras ellos una ciudad destruida y saqueada, los barcos ingleses se alejaron de las costas. Entretanto, contemplando el puerto destruido de Dunkerque, al que acababa de llegar, Corneille, montado sobre un caballo muy nervioso, comprobaba aterrado la carnicería y el único lienzo de pared que quedaba en pie de la taberna en la que había citado a Mary. Su enseña se balanceaba todavía, rechinando.

—Mary... —se lamentó—. ¿Dónde estás?

Capítulo 23

Apenas cumplidas todas las formalidades, Emma de Mortefontaine embarcó en Calais para llevar el cuerpo de su difunto esposo a Inglaterra. Unos pocos días le habían bastado para reponerse y considerar las ventajas de su nueva viudedad, encantada al saber que, en poco tiempo, Mary se había vuelto más temible y maligna de lo que ella había imaginado. «Mary, mi querida Mary —pensaba mientras cubría su rostro con un velo negro—, dondequiera que estés, te encontraré.»

Para conseguirlo, dejó al Hombre de Negro en París, con la misión de buscarla.

Corneille vagó durante mucho tiempo por las ruinas de Dunkerque, lamentándose por no haber esperado a Mary antes de dirigirse a Calais, donde Clément Cork fondeaba últimamente. Por todas partes la gente estaba lo suficientemente ocupada como para no prestar atención a las preguntas que hacía. El ataque injusto y sorprendente era el tema de todas las conversaciones. La mayoría de los corsarios supervivientes habían perdido sus barcos y se preocupaban más por su oficio que por todo lo demás. Los habitantes y los comerciantes, despojados de todo, lloraban su miseria. Corneille no pudo sacar nada en claro de unas gentes tan cruelmente golpeadas por la mala suerte.

Aunque las causas del bombardeo resultaban inexplicables para todos, Corneille, por su parte, tenía una idea bastante clara de lo que lo había provocado. Eran las mismas razones que lo habían llevado a él hasta allí: los corsarios que no respetaban ninguna regla eran, para el comercio inglés, un azote mucho más temible que la Marina Real. Provistos de patentes de corso, saqueaban el mar sin más ley que el provecho propio. En ese aspecto, estaban más cerca de los piratas que de los oficiales de Su Majestad. Era inevitable que, antes o después, Dunkerque pagara el precio por haberles dado asilo.

Montó sobre su caballo y volvió grupas para alejarse de la ciudad. Hacía dos semanas que se atormentaba esperando a Mary. Si no había aparecido, tenía que ser porque algo había ido mal en Saint-Germain o en Dunkerque. A menos que se hubiese enterado por el camino de lo que sucedía allí y hubiese decidido cambiar de destino para dirigirse a Brest, donde sabía que podría reunirse con él tarde o temprano.

Corneille tomó la ruta de Calais. En cualquier caso, tenía que reunirse con Clément Cork, el capitán del Bay Daniel, con el que había cerrado un trato. Su amigo, hijo de madre francesa y de padre inglés, no le había ocultado su deseo de cruzar el Mediterráneo antes de dejarse tentar por la idea del tesoro. Corneille iba a pedirle un mes de plazo.

Si Mary no había reaparecido para entonces, le devolvería la libertad. Sin embargo, ésa era una hipótesis que ni siquiera quería contemplar.

Erróneamente, Mary había imaginado que, una vez terminada su misión, la flotilla de sir Clouderly Shovel regresaría a Londres para informar. Con las prisas por salir de Dunkerque, había olvidado que una campaña marítima no duraba sólo unos días. Después de informarse, comprendió que el crucero sería más largo de lo que había pensado. Shovel debía navegar durante varios meses y remontar la Mancha hasta el mar del Norte. Le habían ordenado escoltar los navíos mercantes, principalmente los que transportaban trigo. Con la hambruna que cubría Europa de luto, eran los más perseguidos.

Pese a que volver a ver el mar le producía un gran placer, Mary no pudo evitar deprimirse. Confinada al principio a las cocinas, en cuanto pudo explicar que tenía experiencia como gaviero la habían enviado, junto con otros marinos, a verificar el estado del palo de mesana y de su velamen. Pocas semanas después, a pesar de su frustración por tener que posponer su proyecto, había recuperado la alegría.

Sin embargo, de vez en cuando la atormentaban algunos pensamientos angustiosos. Si Corneille no había desaparecido, algo que no podía descartarse, debía creerla perdida para siempre, y sólo imaginar su pena le partía el corazón. Pensaba también en Emma y Tobias: provistos del mapa y de un ojo de jade, ¿no intentarían recuperar el tesoro antes de que ella hubiese podido adelantárseles? Tendría que desertar en la primera escala, fuese en la costa que fuese. Encontraría el medio de viajar hacia su destino. En cuanto a Corneille, un simple mensaje enviado por correo a Brest, a casa de su madre, le tranquilizaría y le permitiría localizarla.

Desgraciadamente, ninguna escala le posibilitaba llevar a cabo sus proyectos. Los marineros se quedaban siempre confinados a bordo. Cuando se echaba el ancla, sólo los oficiales pisaban tierra y la nave siempre estaba demasiado lejos de la costa como para plantearse ganarla a nado. Shovel era un hombre que amaba la disciplina y que no soportaba ninguna insubordinación. La más mínima sonrisa fuera de lugar bastaba para acabar en la ergástula. No admitía las borracheras más que en situaciones muy particulares, y aun así, había un reglamento. Encargaba a unos cuantos que vigilasen a los demás marineros; éstos, después de haber bebido su ración de ron hasta emborracharse, debían permanecer en sus camarotes. Allí podían cantar, vomitar, dormir y pelearse sin que él tuviese que escuchar nada acerca de ello, porque nadie se enteraba. No hubiese tolerado tal comportamiento de su tripulación en tierra. Confinarlos a bordo evitaba de antemano ese tipo de situaciones.

Por las mismas razones, autorizaba que las putas subiesen a bordo cada vez que ello era posible. Los marineros se dejaban la soldada en esas relaciones que convertían el barco en un burdel gigantesco, sin ninguna intimidad. Porque también en esas ocasiones, los que deseaban aliviarse se amontonaban en los dos niveles inferiores de la batería. Shovel toleraba esas orgías en las que los cuerpos se mezclaban sin pudor ni distinción de sexo, en las que se rompían todos los tabúes con una indecencia frenética. Las toleraba porque nada de ellas trascendía a tierra. Así, su reputación y la de su tripulación le precedían dondequiera que fuese: allí donde fondeaba su flota, el orden en las ciudades estaba asegurado y él se beneficiaba porque obtenía las mejores mercancías a los mejores precios.

En esos juegos lúbricos, Mary estaba en una posición poco envidiable. No podía ni soñar con participar en ellos, pues sería descubierta inmediatamente. Tampoco tenía ganas de hacerlo, a pesar de su gusto por el amor y el recuerdo obsesivo de las caricias de Corneille.

A menudo subía a la cofa y, desde allí, contemplaba la costa y las corrientes heladas que conducían hasta ella, pensando en su tesoro, ahora inaccesible, y en Corneille. Los echaba de menos a los dos. Decidió tomárselo con calma. Tarde o temprano, Shovel volvería a Inglaterra. Era inevitable. Hubiese sido ridículo arriesgarse tontamente.

Emma de Mortefontaine plantó el pie en el escabel que un atento lacayo había colocado delante de la portezuela de su coche.

—Estamos encantados de recibiros, milady —declaró con un fuerte acento irlandés.

Emma no dudó ni un instante de su sinceridad. De hecho, desde que su primer esposo le había comprado una familia, nunca había tenido la oportunidad de visitar esa propiedad que había heredado junto con el nombre. Situada a tres leguas de la ciudad, en el condado de Cork, le pareció un lugar agradable en cuanto la hubo medido con su mirada de conquistadora. Se trataba de una de esas enormes viviendas irlandesas flanqueadas por dos torres cuadradas. Se levantaba orgullosamente en medio de una inmensa llanura, con un aspecto imponente a pesar de los escasos árboles que adornaban el parque. Emma decidió enseguida que hubiese sido una lástima no haberse decidido nunca a visitarla. Había sido una tormenta la que determinó su visita. Una tormenta que le costaba un pleito.

El lacayo se encargó de descargar su equipaje mientras ella avanzaba por el paseo, comprobando con un simple vistazo que la casa había sufrido, efectivamente, los desperfectos que le habían anunciado. El asunto se remontaba a su estancia en Francia. Apenas de nuevo en Londres, había recibido una carta de William Cormac, juez de Cork, informándole de los agravios de los que se la acusaba. La casa de los braceros del vecino más próximo de Emma, un viejo avaro gruñón y amigo de pleitos, había sufrido daños por culpa de un árbol desarraigado que hubiesen debido talar tiempo atrás. Se trataba de un árbol centenario y carcomido que, además, estaba en el límite de las dos propiedades. El irascible lord Weldigan exigía, en concepto de daños y perjuicios, una suma exorbitante que Emma no había aceptado pagar. Por lo tanto, sería William Cormac el encargado de juzgar.

El ama de llaves la recibió en el umbral de la puerta abierta. Esposa del lacayo cargado con el equipaje que la escoltaba, tenía un rostro afable y cálido. El interior de la casa, elegante y sobrio, olía agradablemente al perfume de la cera recién aplicada.

—¿Habéis tenido un buen viaje, señora? —preguntó tomando sus guantes y su abrigo.

—Execrable —confesó Emma—. El mar estaba embravecido. No me acostumbraré jamás.

—Os he preparado un chocolate y algunos pasteles. ¿Deseáis probarlos? —le ofreció la administradora.

—Encantada. ¿Cómo os llamáis?

La administradora le dedicó una graciosa reverencia para presentarse.

—Me llaman Kellian y mi esposo, aquí presente, responde al nombre de Edward.

—Bueno, Edward, mostradme la casa. Así podréis hablarme de esas molestias que me están causando y de vuestra opinión acerca de ellas. Reuníos con nosotros, Kellian, y traed el chocolate.

—Si os parece bien, señora, empezaremos por el primer piso para que pueda depositar vuestro equipaje.

Emma asintió y le siguió con decisión.

Dos horas más tarde, sabía lo suficiente sobre su propiedad; sobre sus sirvientes, que se habían relevado generación tras generación; sobre esos personajes, convertidos en sus antepasados, cuyas caras enmarcadas colgaban de los muros de piedra, y sobre el vecino al que tenía intención de dar una lección. Decidió no hacerle una visita de cortesía para intentar detener el enojoso proceso. Era mejor para sus intereses reunirse con el tal William Cormac, que la había convocado. Así, a la mañana siguiente se hizo conducir a la dirección que le indicaron de la ciudad de Kinsale y se presentó en el despacho del juez, que se encontraba en el interior de una bella casa de piedras grises.

Al contrario que su denunciante, William Cormac tenía reputación de ser una persona afable, recta y escrupulosa. Emma de Mortefontaine encontró que tenía también una figura agradable y una decidida inclinación a dejarse impresionar por su belleza.

—He escuchado vuestros argumentos y los comprendo perfectamente —respondió cuando Emma hubo acabado de exponerle su punto de vista.

Confortablemente instalados en dos sillones encarados y disfrutando de sendas copas de oporto, habían sentido rápidamente un interés recíproco. William Cormac estaba, sin embargo, molesto. Se había casado con una mujer cuya familia poseía las tres cuartas partes del condado. Su esposa, que había aceptado casarse por amor cuando él lo hacía por interés, era celosa y posesiva y no aceptaría, de ningún modo, una salida de tono. Pero el encanto de Emma le turbaba de tal modo, que estaba llegando al punto de planteárselo seriamente.

—No me gusta nada ese «pero» subyacente, amigo mío —confesó Emma en respuesta a su observación.

—El asunto es delicado y lord Weldigan es un cabezota. Ha habido negligencia de vuestra parte. Lo sabe, y no tardará mucho en probar los hechos.

—¿Qué edad tiene ese lord Weldigan?

—Diría que unos setenta años. ¿Por qué?

—Es una edad avanzada. Su salud tiene que resentirse con estas tontas molestias que no van a arreglar nada.

William Cormac frunció el ceño, desconfiando. Emma pasó un dedo lascivo por el borde de su escote cuadrado, segura de atraer así la mirada del juez procurador.

—Supongo que no pretendéis insinuar... —replicó Cormac, fascinado por ese baile que rozaba dos senos perfectos.

—Quiero decir, querido, que si estos problemas se solucionasen, los míos se aliviarían. —Será difícil justificarlo.

Mientras los dedos de Emma jugueteaban con los lazos de su corsé, su mirada ardiente envolvió al procurador. No tardaría mucho en ceder, estaba segura de ello.

—Puede que necesitéis algunos argumentos —le insinuó en voz baja recostándose en el sillón.

—Puede —dijo, vencido por la sensualidad animal que desprendía Emma.

Emma deshizo sus lazos con lentitud.

—Acercaos —susurró—, tengo aquí de sobra para alimentar vuestro alegato.

Dos senos blancos emergieron del brocado suelto y Cormac se arrodilló para besarlos.

Cuando dejó el despacho del procurador, Emma de Mortefontaine se dijo que una corta estancia en esas costas le iría de maravilla para distraer sus pensamientos de la desaparición de Mary.

Capítulo 24

Corneille se quedó en Brest tres semanas. Al ver su aspecto entristecido y sabiendo que no era normal que su hijo permaneciese tanto tiempo en tierra, porque era y sería marino, su madre no dejó de preguntar hasta lograr que Corneille se lo contara todo. Madeleine le consoló asegurándole que si Mary escribía o llegaba hasta allí le sería fácil ponerse en contacto con él por medio de Forbin. En cuanto a ese tesoro, sería mejor para él olvidarlo y volver a la marina, pues con toda seguridad esa vida era la que más le satisfacía.

La sensatez de su madre terminó, como tantas otras veces, con su desánimo. Dueño de sí mismo de nuevo, se avergonzó de haberse dejado llevar de esa forma. ¡Por todos los demonios! ¡Verse así, él, que nunca había temblado ante el peligro!

Madeleine, sin embargo, lo vio partir diciéndose que esa Mary debía de ser una mujer excepcional para haber marcado a su hijo de ese modo.

Mary se enderezó en su hamaca.

Hacía algunos minutos que habían abierto las compuertas y arrimado los cañones a las portillas. Con un ruido ensordecedor, disparaban una salva tras otra y la batería se había llenado de un humo cargado de olor a pólvora que le irritaba la nariz y los ojos. En cada batalla sucedía lo mismo. Se le hacía un nudo en el vientre mientras esperaba con impaciencia el momento de subir al puente y unirse plenamente al ansia guerrera que hacía presa en toda la tripulación.

La flota de Shovel era rápida, bien organizada y eficaz. Las advertencias bastaban para evitar los abordajes y, en caso de que se produjese alguna resistencia, Shovel daba la orden de hundir al rebelde. Las presas no le interesaban. Lo único que contaba era su misión: limpiar las aguas de los malditos corsarios franceses que sólo merecían ahogarse o que los colgasen, como los piratas de los que eran el perfecto reflejo.

—Cargad... ¡Fuego! —gritó el oficial cañonero cuando Mary corría hacia los escalones que la conducían al aire libre. Cuando llegó al piso superior, tuvo la impresión de que la interpelaban. Dudó un momento y terminó por volverse.

—¿Yo?

—Acércate —le ordenó un oficial—. ¿Sabes utilizar esto?

Mary asintió con la cabeza, comprendiendo de inmediato que tendría que reemplazar al encargado de la pólvora, que había sido herido por el retroceso del cañón. Se había aplastado el cráneo contra una bala y su cabeza yacía en medio de un charco de sangre.

—Me esperan en la arboladura —objetó Mary—. Tengo que reunirme con mi turno.

—Acabas de dimitir. Es una orden —insistió el hombre.

Mary obedeció. Levantó el saquete y lo vació en el orificio previsto al efecto. A toda velocidad, cargó la bala en el cañón, lo empujó para que se deslizase sobre sus raíles hasta que la boca atravesó la portilla y encendió la mecha con su yesquero. Se apartó mientras crepitaba, viéndola arder sin disimular su excitación. Cuando el cañón escupió la bala, se precipitó para volver a cargar y disfrutar del fragor de la batalla, frustrada por los dieciocho meses que había pasado a bordo sin acercarse realmente a ella.

Dos meses más tarde, fondeaban frente a las costas de Flandes. La primavera se anunciaba con violentos chubascos que sorprendían al barco. Shovel había autorizado la presencia de prostitutas a bordo y una barca se encargaba de llevarlas y traerlas. Como en cada ocasión, una treintena de chicas se diseminó por la batería.

Mary se refugió en el castillo de popa para disfrutar de unos instantes de tranquilidad. Dejó que su pensamiento vagase. La corte, el rey Jacobo, Forbin, Emma, Tobias, incluso Corneille y su tesoro le parecían ahora muy lejanos. Aunque el doloroso recuerdo y el deseo volvían a veces a su memoria, había terminado por resignarse a su suerte. Había pasado ya demasiado tiempo.

Se agachó, apoyada contra una fila de falcones, y respiró hondo varias veces. Su cuerpo estaba frustrado y su mente vacía. Tres marineros, borrachos y desdentados, se acercaron riendo tontamente. Mary no les tenía ningún aprecio. No era la primera vez que la observaban y la seguían. Instintivamente, se puso a la defensiva. Discretamente, fingiendo que se rascaba la pantorrilla, recuperó un puñal que llevaba siempre encima, sujeto en su escondite con una liga. Deslizó la hoja en la manga de su chaqueta y asió la empuñadura. La posición en que se encontraba le permitiría saltar para atacar. Entrecerró los ojos para dar a entender que no tenía ganas de charla.

—¿Qué te pasa, Read? ¿Haciéndote el mojigato? ¿No hay un solo culo que te guste en el lote? —se burló el primero.

Mary no se levantó. Su instinto no la había engañado. Esos tipos, en el mejor de los casos, buscaban pelea.

—La señora tiene sofocos —intervino el segundo tomándola por sarasa—. No hay que asustarla.

Mary abrió un ojo y escupió:

—¡Olvidadme y corred mejor a metérsela!

Le respondieron un silbido y una risa grosera.

—Mira, mira, si hasta sabe hablar a los hombres, el niño bonito.

—A lo mejor hasta quiere participar.

—Inténtalo a ver qué pasa —gruñó Mary levantándose con la hoja todavía oculta en la manga, pero lista para sacarla.

Antes de que hubiese tenido tiempo de hacerlo, se lanzaron sobre ella después de intercambiar un simple guiño de connivencia, lo que le hizo comprender que llevaban tiempo preparando el asalto. En poco tiempo, vencida por su fuerza, se encontró atrapada. La volvieron boca abajo y la forzaron a separar los muslos. Una mano áspera le tapó la boca para impedirle pedir socorro. A pesar de todos sus esfuerzos, pronto le quitaron los pantalones. Después de hacerlo, sus agresores se inmovilizaron.

—¡Santo Dios! —juró el primero—. ¡Es una chica!

Le dieron la vuelta bruscamente para verificarlo. La soltaron, asombrados, y Mary comprendió que sólo el engaño podría salvarla.

—Cómo iban a interesarme las putas —dijo sin aliento— si lo que quiero probar son vuestros atributos.

—¡Muy bien! —aprobó el que estaba entre sus piernas—. Seas quien seas, vamos a pasarte por la piedra.

Sin esperar más, se desató los pantalones. Aunque hacía casi dos años que Mary no era virgen, no sentía ningún deseo por esas caras repugnantes.

—Suéltame los brazos, marinero —pidió entre gemidos fingidos—, para que pueda gozar hasta la saciedad y cabalgaros.

El aludido cometió el error de creerla y la soltó cuando su compañero se acostaba sobre ella. Sacando por fin la hoja de su cuchillo, Mary levantó el puño y rebanó, con un movimiento limpio y rápido, la carótida del que la había tenido sujeta. Inmediatamente después, enrabiada, apuñaló al que la penetraba antes de desembarazarse de él de un golpe de riñones. El tercero, que acababa de comprender lo que había pasado, quiso vengarse y Mary se deshizo de él aplastándole la nariz de una patada que le propinó con los dos pies trabados por el pantalón.

Ágil y felina, se incorporó, volvió a subirse los pantalones y se levantó justo cuando llegaba un oficial, atraído por las quejas de los heridos. Mary vio en su expresión que había tenido tiempo de adivinar su sexo.

—Pero ¿qué...? —se extrañó desenfundando su pistola al descubrir la carnicería y el cuchillo sanguinolento en su mano.

Mary no lo pensó. Escaló uno de los falcones ayudándose con los obenques, pasó por encima de la crujía y, tomando impulso, se zambulló en el agua encrespada en el mismo momento en que la conminaban a rendirse. La detonación estalló, falló su blanco y se perdió en el cielo tormentoso. Pero en el barco la tripulación, alertada por el ruido, comenzaba a acudir. Mary comprendió que, si nadaba hacia el puerto, la arrestarían y sería tan severamente castigada que sin duda moriría. «Ya que estoy perdida, por lo menos evitaré sufrir.»

Nadando con obstinación, siguió las corrientes, alejándose del tiro cerrado de las armas que los soldados del rey Guillermo habían desenfundado a su vez. Fuera de su alcance, se volvió de espaldas para hacer el muerto, dejando que el navío se alejara de ella. Helada hasta los huesos por ese frío que, poco a poco, le quitaba las ganas de seguir luchando, Mary se dejó llevar. Al cabo de un rato, al darse cuenta de que la corriente la había acercado a la costa, se obligó a reaccionar. Se dio la vuelta y dio una brazada, luego otra y otra, intentando conseguir un estilo regular. Apenas podía mover sus miembros entumecidos, pero su voluntad fue más fuerte. La visión de la costa desierta, cuyos detalles podía ya adivinar, llevó un poco de calor a sus miembros ateridos.

Terminó por dejarse caer en la playa, al límite de sus fuerzas, tan agotada que se durmió. Por encima de ella las nubes estallaron, dejando caer una intensa lluvia. Mary se despertó, molida y helada, la mejilla bañada en una espuma que burbujeaba con su aliento. La tormenta era cada vez más intensa y el mar estaba cada vez más embravecido.

Se incorporó, temblando, sobre sus codos y se obligó a avanzar de rodillas sobre la arena. Una serie de estornudos la avisó de que debía encontrar un refugio so pena de caer enferma. Divisó la carcasa de una barca y se apelotonó contra ella, al abrigo del viento. Empezó a toser y buscó en su cinturón el pellejo de ron que les habían dado antes de la llegada de las putas. Lo vació y después, abrazando sus rodillas dobladas, se apoyó contra la barca y se abandonó a la fatiga.

Cuando se despertó, las gaviotas hundían sus picos en las aguas oscuras y tranquilas. Un sol brillante iluminaba el cielo libre de nubes y bañaba a Mary con sus rayos. Guiñó los ojos, se estiró y se levantó para dejar que acariciase todo su cuerpo, azotado por el viento del noreste. Mary sorbió por la nariz. No, decidió, ni la nariz tapada ni humores de bronquitis. Una vez más, el ron la había salvado.

Fue presa de una alegría pueril, comprendiendo por fin lo que acababa de suceder. Libre. Era libre de nuevo después de haber pasado dos años en el mar. Por fin podría retomar su vida en el mismo punto en el que las circunstancias se la habían robado. Muerta de hambre, alargó el paso que la llevaba a lo largo de la playa. Tuvo que recorrer varias leguas.

Unas horas más tarde, llegó por fin a la ciudad. Desde allí se dedicó a escrutar el mar, pero no había ningún pabellón inglés fondeado. Seguramente la flota de Shovel había levado anclas. Y ella estaba encantada de que lo hubiese hecho.

Divisó una taberna en el puerto y se decidió a acercarse al patio trasero para intentar robar algo de comida en la cocina. Sin dinero, no podía aspirar a comer en el interior. De momento bastará, se dijo, pensando ya que debería buscar un empleo que le permitiese ganar lo suficiente como para volver a Francia. Estaba decidida a comprobar, antes que nada, si Corneille había sobrevivido en Dunkerque.

Estaba perdida en estas reflexiones cuando una mano, firme y maciza, la sujetó por el hombro, haciéndola sobresaltarse.

—¡Hola, pequeño! ¿Qué edad tienes?

Mary se volvió tosiendo.

—Voy a cumplir diecisiete, señores —respondió, tan sorprendida por la pregunta que ni siquiera se le ocurrió engañarles.

Eran dos soldados. Mary no tuvo tiempo de preguntarse lo que querían. Uno de ellos apoyó una hoja de papel en una de las numerosas cajas vacías que se amontonaban desordenada y precariamente en el patio y sacó de su alforja una pluma cortada y un tintero. El otro la arrastró sin contemplaciones por el brazo y la obligó a inclinarse sobre el improvisado escritorio.

—Fírmala, chico —le exigió.

—¿Qué es...?

—Fírmala o te detenemos por robo.

—Pero si yo no he robado nada —se defendió Mary, molesta en la incómoda postura y aún más porque no tenía un arma con la que remediar la situación.

—Entonces, ¿qué haces aquí? —preguntó el otro con suspicacia.

Mary comprendió que debían de haberla visto rodear el edificio y que el posadero les había pedido que la detuviesen.

—Buscaba algo que comer —explicó avalando su sinceridad con los ruidos de su estómago—. No tengo dinero y estoy hambriento —añadió adoptando un aspecto lamentable.

—Razón de más para firmar, chico —le ordenó el hombre tendiéndole la pluma.

Mary suspiró y obedeció, resignada. «Ya que tengo que encontrar un empleo —se dijo—, ¿por qué no éste?» El hombre volvió a plegar el documento, lo guardó en la alforja con la pluma y el tintero y le golpeó afectuosamente el hombro.

—Acabas de enrolarte en el glorioso ejército de Su Majestad el estatúder de Holanda —le dijo con orgullo. Mary no estaba extrañada, pues había reconocido las prácticas de los agentes de reclutamiento. Cualquiera que fuese el país, siempre utilizaban las mismas.

—A partir de ahora eres cadete de infantería —añadió el otro—. Te darán un uniforme para reemplazar tus harapos, un sueldo de cinco escudos y, para empezar, una comida con la que reponer fuerzas.

Mary decidió que, puesto que no tenía elección, lo que había obtenido era tan bueno como lo que había esperado.

Los agentes de reclutamiento tenían su cuartel en uno de los edificios del puerto de Ostende. Mary había ido a caer en Flandes en medio de las operaciones militares de la liga de Augsburgo. Le sirvieron un guiso de habas acompañado con grandes rebanadas de pan y un vino que rascaba la garganta pero que dejaba una nota florida en la lengua. Repitió tres veces, igual que otros que, tan desprovistos como ella, llegaban allí del mismo modo y con la misma hambre.

Temió, por un instante, que hiciesen que la visitara algún enfermero, pero no había motivo de preocupación. Se conformaron con entregarle la impedimenta y anunciarle que partirían a la mañana siguiente hacia Breda, lugar en el que se hallaba su guarnición dispuesta a retomar las hostilidades después de la tregua de invierno. Además de la chaqueta gris de mangas anchas, abierta en el talle y que bajaba hasta la rodilla, le proporcionaron un chaleco largo, una camisa blanca, unos pantalones muy amplios y calzas. Completaban su vestimenta un par de zapatos con hebilla y un tricornio de fieltro. Le habían dado también una cartuchera, un mosquete, una bayoneta, una espada, y un peto y un espaldar como armadura. Para terminar, la obsequiaron con una pequeña ración de tabaco cuyo olor aspiró con voluptuosidad.

Durante todo el día, desfilaron incesantemente por el cuartel gran cantidad de jóvenes engañados bajo la vigilancia de los centinelas, que velaban para que nadie pudiese escaparse. Mary aprovechó el toque de silencio en el dormitorio para cambiarse. Después durmió de un tirón.

Capítulo 25

Llegó al acuartelamiento de Breda una semana más tarde, tras un viaje caótico que le permitió conocer a sus compañeros de infortunio. Siete más se habían alistado tan impulsivamente como ella y habían sido destinados como cadetes al mismo regimiento.

Estaba Tom, que lloriqueaba pensando que nunca llegaría a celebrar su decimotercer cumpleaños; Joost, que a sus catorce años se hacía el valiente para disimular su miedo; Gerrit, que gruñía en flamenco y se cerraba a todo intento de acercamiento; Jacob y Karel, que imaginaban la guerra como un enorme terreno de juego; Joris, que no cesaba de repetir que le habían secuestrado de noche en casa de sus padres cuando estaba en la cama, y Maarten, de diecisiete años y que ya había recibido, como ella, su bautismo de sangre.

De este último fue del que Mary se sintió enseguida más cercana. Los agentes de reclutamiento lo habían sacado de la prisión en la que se pudría desde hacía tres meses por el asesinato de un notable en cuya casa trabajaba. Le habían dado a elegir entre la soga o la guerra. Se decidió por la segunda opción.

Cuando Mary le preguntó por qué había matado al hombre, le respondió sin ambages:

—No me gustaba que me diera órdenes. No valía más que yo. ¡Es mejor que no me busquen las cosquillas! —añadió con una mirada sombría dirigida a sus compañeros, que, aterrados, se apiñaron unos contra otros.

Sólo Joost se adelantó, sin duda creyendo que era mejor estar en el lado de los que atacaban que en el de los oprimidos.

—Y tú, Read, ¿de dónde vienes?

—Era uno de los encargados de la pólvora en el barco de sir Shovel —respondió Mary— y sé manejar la pistola y la espada.

—¿Has desertado?

—Después de haber matado a dos marineros que pretendían violarme —confesó en voz baja y guiñando un ojo cómplice.

Desde ese momento, Maarten y ella se hicieron inseparables.

Pocos días después de su llegada a Breda abandonaron la ciudad sin haber tenido tiempo siquiera de ver cómo era.

Mary no necesitó que le enseñaran tácticas militares. Como antaño en La Perla, su instinto y su amor por la batalla le habían facilitado el aprendizaje. Disfrutó de la primera refriega con una excitación que crecía a medida que los soldados avanzaban por la llanura, cubierta por sus uniformes y por los de los enemigos, también en posición.

Mary se dio cuenta de que las manos del pobre Tom temblaban al sujetar las baquetas del tambor. Sus mejillas estaban inundadas de lágrimas y Mary comprendió que no llegaría al día siguiente. Sabía muy bien que, sin coraje, era imposible sobrevivir. Sin embargo lo animó a avanzar, asegurándole que los hombres de acción eran siempre los vencedores. Como respuesta a sus consejos empezó a rezar y Mary lo dejó a solas con sus letanías.

La habían situado delante de las tres primeras líneas de artilleros y el corazón le latía a toda prisa. La táctica de combate era infantil. Cara al enemigo, las tres filas se arrodillaban. La primera fila se levantaba, apuntaba y disparaba antes de retroceder y agacharse de nuevo. La segunda fila primero y la tercera después se relevaban, permitiendo así a los demás volver a cargar los mosquetes.

Enfrente, el enemigo hacía exactamente lo mismo.

El primero de los dos bandos que lograba abrir una brecha permitía que su caballería se introdujese en las líneas enemigas. Los cañones les ayudaban y luego, cuando sus vidas ya pendían de un hilo, las granadas que los soldados lanzaban eran el último recurso antes de tener que defender sus vidas con la espada.

Mary daba en el blanco en cada ocasión. A su alrededor los cuerpos caían, unos detrás de otros. No tenía tiempo de contarlos y menos aún de reconocer a sus amigos. Sólo sentía un ansia, una obsesión creciente. Quería lanzarse, la espada por delante, al asalto de esos franceses que disparaban desde el otro lado. El olor de la pólvora y la sangre la galvanizaba.

Armaba su mosquete con frenesí, negándose a esperar a que la tercera línea volviese a estar en posición de disparo. Sin siquiera darse cuenta había abandonado su puesto, recargando y apuntando a todo lo que se movía, una y otra vez, integrándose en la línea que avanzaba sin preocuparse por saber si estaba o no en su puesto. Una mano la arrastró hacia atrás.

—¡Agáchate! —rugió alguien—. ¡Vas a conseguir que te maten!

Mary volvió la cabeza hacia el desconocido, que se derrumbó a sus pies apenas la advertencia había salido de sus labios. A partir de ese momento todo se desdibujó en una sangrante neblina. Olvidó las órdenes y los reglamentos y se lanzó hacia la brecha, cerca de los jinetes que penetraban en ella volteando sus espadas para diezmar a los infantes enemigos. Gritó como en lo más violento de un abordaje, con las entrañas espoleadas por un placer asesino. Avanzaba con un puñal en una mano y la espada en la otra, clavando y volviendo a clavar al azar, echando espuma por la boca, con la furia corriendo por sus venas y enfebreciéndola cada vez más.

Se paró cuando ya no hubo nada que atravesar delante de ella.

Al oír por fin el clarín que tocaba, se reintegró a su línea, agotada por sus demonios pero decidida a resucitarlos. Habían ganado esa batalla. El ejército francés se batía en retirada. La felicitaron por su acto de valentía pero la encerraron tres días en la mazmorra, a pan y agua, por haber desobedecido las órdenes.

—El ejército es así, muchacho, morimos por nuestras contradicciones —había declarado el capitán golpeándole el hombro con afecto, sin lamentar tener que castigarla después de haberla felicitado.

Después de tres enfrentamientos más, Mary seguía siendo igual de obstinada y desobediente, pero tan salvaje que transmitía valentía y tenacidad a los que estaban cerca de ella. Volver a castigarla hubiese sido una herejía. Por lo tanto, sus superiores decidieron confiarle una bayoneta y destinarla al cuerpo de infantería que entraba en acción después de la caballería para rematar las tropas desorganizadas.

«El fusil permite acercarse al campo enemigo, la bayoneta sirve para el cuerpo a cuerpo», le enseñaron. Mary asintió con la cabeza, sonriendo. ¡Como si no fuera evidente!

Se lanzó al combate, pero la escasa manejabilidad de su nueva arma, que no era ni un mosquete ni una pica aun queriendo ser los dos, le valió ser herida en el hombro por una espada. Se ofendió hasta tal punto que dejó que la cólera se apoderase de ella. Utilizando la bayoneta como un sable, ensartó al francés, le arrebató la hoja que la había herido e, indiferente al dolor, cortó y volvió a cortar hasta que no hubo a su lado ningún cuerpo en pie.

Entonces sucedió algo que no era habitual. El clarín llamó a sus filas a retirada y Mary se quedó un instante paralizada y desorientada, sujetando la espada con los brazos colgantes e incapaz de decidirse a volver. Le había parecido que la ventaja era suya, pero los jinetes volvían hacia ella y la desbandada se estaba produciendo en su campo. Juró y empezó a correr a su vez, completamente frustrada.

Un caballo la rozó. Enloquecido por el silbido de una bala de cañón, el animal se apartó bruscamente, se enredó con los cuerpos de tres hombres que yacían allí y cayó sobre su flanco, aplastándola en su caída. Se deshizo de él, consciente de que ese tiempo perdido acercaba a los franceses, que avanzaban al grito de «¡A muerte! ¡A muerte!».

Antes de que tuviese tiempo de pensar que estaba perdida, Mary sintió que una fuerza hercúlea la alzaba y se encontró sentada en una silla, detrás de un jinete. ¿Amigo o enemigo?

No supo responder, pero la llevó lejos de la carnicería. Cuando el jinete tomó la dirección de su campamento, relajó la mano que asía el mango de su puñal. Alcanzaron la altura que protegía sus campamentos y el hombre se dirigió al de caballería. Nada más llegar a la enfermería, se dejó caer del caballo. Tenía la pierna seriamente herida. Arrodillándose a su lado, Mary gritó pidiendo ayuda. Fue entonces cuando lo vio. Creyó que su corazón se pararía de la impresión. El desconocido poseía una belleza que eclipsaba la de todos los hombres que había conocido. Reprimiendo un irresistible deseo de besarle, se apartó para permitir que los enfermeros lo sujetasen por las axilas para conducirle hasta la tienda.

—¿Podríais echar una mirada a mi hombro? —pidió al último de ellos mientras se lo enseñaba.

—Entrad —le respondió el aludido sin dudar.

Mary se encontró en un escenario muy parecido al de los barcos. La tela reemplazaba al techo y a las paredes de madera, pero los gemidos y el olor de la carne quemada por los hierros candentes eran los mismos. Lo único diferente era el olor del alcohol que se administraba a los heridos para ayudarlos a soportar el dolor.

Contempló el lugar, en el que los heridos se contaban por centenas. Y continuaban llegando. Sabía que sólo los menos graves llegaban hasta allí. Los otros, los moribundos o aquellos a los que no se podía transportar, eran amputados en el mismo campo de batalla o morían allí. Con un poco de suerte, cerca de un cura o de un pastor de los que se dedicaban a recorrer la llanura devastada.

Después de la batalla ya no había dos campos opuestos, sino un solo y gigantesco osario donde los carroñeros se daban un festín.

Su salvador estaba echado boca abajo a unos pasos de ella. Los cuidados del enfermero le provocaban un gesto de dolor, pero ni una sola queja escapaba de sus labios. Mary, que esperaba su turno, se acercó a él.

—¿Es grave? —preguntó al cirujano.

—Sobreviviré —respondió su salvador. Mary se colocó delante de él, que se enderezó sobre sus codos.

—Una de esas porquerías de bayonetas —explicó.

—Deja de moverte, Niklaus Olgersen —gruñó el cirujano—. Voy a cauterizar.

—¡Mierda de matasanos! —juró el otro tomando un trozo de cuero que le ofrecía el enfermero.

Lo colocó entre sus dientes y Mary retuvo el aliento, pero no apartó la vista. La frente de Niklaus se cubrió de sudor, sus ojos lagrimearon y sus mejillas enrojecieron hasta tal punto por la presión de su mordida que Mary pensó que iban a estallar. El hierro al rojo se apartó de la carne despedazada que el cirujano había cortado y limpiado cuidadosamente. La herida era profunda y, sin esa bárbara cura, la gangrena hubiese podido infectar el miembro.

Mientras Mary sufría al lado de Niklaus, el enfermero se acercó para ocuparse de su herida. Estaba a punto de quitarse la camisa cuando cayó en la cuenta de que ese gesto la perdería. Recuperando de golpe la lucidez, arrancó la manga de un seco tirón después de haberse quitado la chaqueta agujereada.

—Ya veo que tampoco tú haces las cosas a medias —bromeó Olgersen algo repuesto—. ¿Cómo te llamas?

—Oliver Read. Gracias por haberme salvado.

—No ha sido nada —declaró modestamente—. Pasaba por allí y vi lo que sucedía. Si hubieses estado en mi lugar, hubieses hecho lo mismo.

Mary no quiso corregirle. Si hubiese estado en su lugar, lo hubiese pisado sin detenerse. Olgersen era, aparentemente, de un temple distinto al suyo. Del temple de Corneille. Él tampoco habría abandonado a un compañero al que hubiese podido salvar. De repente, se sintió avergonzada de su egoísmo e hizo un gesto de dolor. No por el del hombro herido, sino por el que sentía en el alma.

—Te devolveré esto —le dijo a Olgersen cuando acababan de vendarla.

—Intenta que no te maten. Aunque te hayas convertido en una leyenda —se burló el hombre.

—¿Una leyenda?

—Cuando te he salvado no sabía quién eras, pero tu nombre y tus hazañas son conocidos en todo el regimiento.

Mary estaba impresionada. El enfermero se detuvo un momento para preguntar, asombrado:

—¿Tú eres el chiflado?

—¿Lo ves? —se burló de nuevo Olgersen.

—Lo veo —replicó Mary.

—Circulan incluso apuestas sobre ti. Si lo hubiese sabido... —dijo con una mirada traviesa.

—¡Bah! —intervino el enfermero—. Sólo es una cuestión de tiempo. Tú, igual que él, terminaréis muertos. Tan loco está el uno como el otro.

—¿Es verdad? —preguntó Mary.

Olgersen se levantó, una vez terminada la cura, y se estiró, revelando un cuerpo musculoso y perfecto que turbó a Mary hasta tal punto que creyó que iba a desmayarse.

—¡Por Dios! —juró Olgersen ignorante del efecto que producía—, tengo algunas aptitudes que pueden hacerte la competencia, pero es difícil. Y sin embargo, a mi lado pareces un alfeñique.

Niklaus, una vez en pie, le sacaba una cabeza.

—Quédate tranquilo un tiempo, Niklaus. Si la herida se infecta no tendré más remedio que amputar —gruñó el cirujano, dispuesto ya a ocuparse de otros pacientes.

—Vale, Matasanos. Sé lo que hago.

—Como siempre. Pero estoy harto de remendarte.

Mary adivinó que tras la actitud huraña del cirujano se escondía una hermosa fraternidad. Aparentemente, Niklaus Olgersen era tan conocido como apreciado.

—Tendrías que reunirte con tu unidad —le dijo a Mary sin aceptar la muleta que le ofrecían. Se enderezó con un gesto de dolor. El hombro de Mary, por otra parte, empezaba también a molestarla.

—Vamos, Read, ven. Dejemos a estos charlatanes con su oficio.

—Los charlatanes te joden, Olgersen —masculló el cirujano haciéndose el ofendido.

Nada más salir de la tienda, Olgersen confesó a Mary:-Es mi primo. Y, para él, soy una auténtica cruz.

La risa clara de Mary se dejó oír en el campamento. Decididamente, ese hombre le gustaba cada vez más.

—¿No habría una plaza para un cadete en tu regimiento? —preguntó. Olgersen se inmovilizó.

—¿Por qué? ¿Estás harto de ir a pie?

—De lo que estoy harto es de batirme con cosas diferentes a una buena espada. Además, juzgando tus capacidades y las mías —añadió—, formaríamos un buen equipo. Podríamos doblar las apuestas y ganar una buena suma.

—¿Hablas en serio, Read? —se asombró Olgersen parándose de golpe.

Mary no había hablado nunca tan en serio. Si las apuestas circulaban, ¿por qué no aprovecharse? Ella no iba a cambiar su forma de comportarse. Eso era evidente. Entonces, ¿por qué privarse de recoger el fruto? Eso le permitiría engordar más rápidamente su hucha y reunirse con Corneille. Olgersen reflexionaba.

—Con esta jodida pierna sería muy arriesgado. Pero tu proposición merece que la estudie.

—Mientras te decides, cuídate, flamenco —le aconsejó, decidida a volver cuanto antes a su unidad para conseguir un cambio de destino.

—Tú también, inglés.

La dejó marchar, porque seguir andando le costaba un gran esfuerzo. Niklaus era valiente y temerario, pero no estúpido ni obstinado. Miró alejarse al soldado Read. «¡Por Dios —pensó—, este compañero tiene más cojones que un regimiento entero!».

Capítulo 26

Exceptuando las observaciones de algunos hombres que, al enterarse de su hazaña, se acercaron a él para averiguar más detalles acerca del soldado Read, Niklaus no obtuvo ninguna gloria por haberla salvado. Así eran las cosas y Niklaus, lejos de sentirse ofendido, veía en ello el feliz presagio de una sana y prometedora amistad. Al contrario que muchos de sus compañeros, Niklaus no se había enrolado por falta de trabajo o de dinero. Su padre, notario de profesión, le había proporcionado la más esmerada educación, tanto en el aspecto académico como en el militar, perpetuando una larga tradición familiar que permitía a los hijos elegir su destino con toda libertad. Niklaus sabía que su padre tenía la esperanza de que fuera su sucesor, tomando a su cargo su gabinete de Breda. Pero él no se veía aplastado bajo el peso de una pila de inmensos informes, encerrado en una habitación, repitiendo las mismas palabras, las mismas frases y los mismos gestos durante todo el día. Durante toda la vida. Le gustaban demasiado el ruido, la juerga y el entrechocar del acero, el olor de la cerveza y del vino y los rudos intercambios con sus camaradas de armas. Más tarde, quizá. Cuando, con la edad, hubiese perdido las ganas de divertirse, podría dedicarse a ese oficio honorable y lucrativo. Mientras tanto, pasaba más tiempo en la guerra y en Las Tres Herraduras, la taberna de su tío y padre del cirujano de su unidad, que en el gabinete de su padre. Ésos eran sus gustos y preferencias. Como decía su madre, «se puede leer a Erasmo, hablar inglés y francés con la misma fluidez que el flamenco, ser el primero de la promoción ¡y comportarse como el último de los burros ignorantes!». Una forma de ser que, en tiempos de guerra, tenía sus ventajas.

Niklaus se dirigió a la tienda de los oficiales para entregar su informe.

Le había parecido que Read no se había dejado impresionar por su grado de mariscal de campo. Se había comportado como si no tuviese importancia. Y había sido precisamente esa actitud, esa franca y sincera amistad que le había brindado de entrada, la que había conseguido que le apreciase.

Una vez cumplido su deber, Niklaus solicitó que el soldado Read fuese asignado a su unidad si, por casualidad, se presentaba para que le reclutasen. Le concedieron su petición sin dificultad. Después, Niklaus Olgersen se retiró a su tienda para descansar, con la pierna tan dolorida que hubiese llorado a pesar de su gran resistencia al dolor. Vació una botella de ginebra y se durmió inmediatamente. ¡No sería la primera herida que se curaba con el mismo tratamiento!

El sargento que recibió al día siguiente la solicitud de cambio de destino de Mary se sintió a la vez contento y fastidiado. Fastidiado porque iba a perder a un soldado valioso al que sus compañeros echarían de menos. Contento porque sabía que la caballería era el mejor destino para Read. Le entregó su paga y la dejó marchar.

Mary no se entretuvo en el camino.

El campamento de la unidad de caballería era parecido y contiguo al suyo. Se veían las mismas tiendas rectangulares soportadas por piquetes profundamente enterrados. Los soldados se amontonaban en ellas, acostados en catres de campaña y protegidos del frío nocturno por una espesa manta que llevaban enrollada sobre sus macutos cuando tenían que moverse.

Había perniles de ciervo asándose sobre las brasas, rezumando jugo al ritmo de los espetones que los cocineros hacían girar. A su alrededor se preparaba la comida de la tropa, mientras los soldados descansaban.

Mary se presentó ante el reclutador y, después de facilitar su identidad, le entregó la recomendación que le había dado el sargento de infantería.

—¡Así que tú eres Read! —exclamó el hombre amablemente con manifiesta admiración. Su reputación la había precedido. El mariscal de campo rectificó enseguida:

—Olgersen te espera. ¿Sabes dónde encontrarlo? —Mary asintió, extrañada.

—Viendo tu hoja de servicios, comprendo que te haya reclutado, pero no creo que puedas pelear a tu antojo —añadió el hombre—. A Olgersen le gusta que haya disciplina en sus filas y sólo acepta la audacia si no pone en peligro a los demás.

—Trataré de recordarlo, señor —le aseguró Mary, contrariada.

Saludó y se dirigió rápidamente hacia el acuartelamiento que Niklaus le había indicado cuando se encontraron. Superior o no, iba a tener que explicarse.

Niklaus estaba afeitándose cuando la vio llegar. Se mostró encantado.

—¡Por aquí, Read! —la llamó limpiando cuidadosamente la espuma de afeitar de su rostro con el filo de su puñal. Nunca había confiado en los malditos barberos, capaces de sangrarte al mínimo hipo, y consideraba que Matasanos, su primo, tenía mejores cosas que hacer que dedicarse a afeitarle.

Mary se dirigió hacia él, turbándose un instante al ver su espalda desnuda y sus músculos moviéndose al ritmo de su brazo. Se repuso y le espetó, hosca:

—¿Por qué no me has dicho que eres oficial? —Olgersen terminó de afeitar su mejilla sin pestañear.

—No tengo necesidad de decirlo. Normalmente se ve, Read.

Mary se sintió completamente idiota. Tendría que haberse fijado en el uniforme de mariscal de campo. ¡Debía de estar realmente alucinada para no verlo!

—Me preguntaba de dónde venía tu enorme valor. Ahora ya lo sé. ¡Eres tan bizco como obstinado! —se burló el mariscal de campo rompiendo el silencio en el que Mary se había instalado.

—Búrlate —dijo por fin—, pero tu forma de hablar y de comportarte pueden inducir a error.

Olgersen limpió su mentón con una toalla para quitar los restos de espuma. Se volvió, permitiendo a Mary descubrir en su torso musculoso las cicatrices de numerosas heridas, y se encogió de hombros antes de recuperar la camisa que había tendido para que se secase.

—Soy como soy —declaró simplemente—. Mis hombres me deben respeto, eso es un hecho. Pero no soy de esa clase de pedantes que creen que los galones bastan para exigirlo. El respeto, Read, es como la confianza. Se merece y hay que ganárselo. Dirígete a mí, igual que lo hacen los demás, como mariscal de campo y considera que, entre nosotros, somos iguales en ese aspecto.

Mary asintió, cada vez más turbada. Más allá de su prestancia y su apostura, Niklaus Olgersen poseía una inteligencia poco común. Sin siquiera ser consciente de ello, terminó de seducirla al declarar, señalando su tienda con un gesto:

—Si necesitas una prueba más, soldado Read, debes saber que dormirás allí, puesto que el dormitorio de mis hombres está completo.

—¿En tu tienda? —farfulló Mary.

Olgersen le guiñó un ojo cómplice y añadió, terminando de abotonar su uniforme:

—No te imagines cosas raras, Read. No siento ninguna inclinación por los jovencitos. ¿Roncas?

—No me despierto por la noche para comprobarlo —le espetó recobrándose de la impresión. Le preocupaban enormemente las consecuencias que esa intimidad podía tener.

A Olgersen le hizo gracia su salida y añadió, dando por zanjada la conversación:

—Voy a recoger mis órdenes. Reúnete con los otros y, una vez que te hayas presentado, busca a Vanderluck. He hablado un poco con él acerca de esa historia de las apuestas. Se va a encargar de organizarías. Es su especialidad.

Algunas horas más tarde, el regimiento se apresuraba a hacer los preparativos para trasladarse y Mary aprovechó que tenía que trabajar junto a ellos para conocer a sus nuevos compañeros. A media jornada se encontraban tres leguas más al norte, para intentar detener el frente de la infantería francesa. Cuando apenas habían terminado de volver a montar el campamento y de descargar los petates, Niklaus les anunció que el ataque era inminente. Les explicó sus órdenes y las posiciones que deberían mantener en la batalla. Mary asintió con la cabeza. Evidentemente, Olgersen era hábil para manejar a sus hombres. Su forma de actuar y las razones que daba para hacerlo así eran coherentes, tácticas y sensatas.

Una vez que todo estuvo claro, se reunieron bajo su mando, montaron en sus caballos y se unieron al resto del ejército, que se estaba organizando en la llanura.

Mary acarició el cuello de su caballo. Delante de ella, sus antiguos compañeros de infantería trazaban una vía destinada al sacrificio, alimentando con sus gritos el coraje que precisaba su corazón palpitante.

Todavía le dolía su hombro herido. Arriesgó una mirada hacia la pierna de Niklaus, que se encontraba a su lado. A juzgar por la forma en que apretaba los flancos de su caballo, debía de dolerle menos, pero seguramente no estaba curada. Sólo hacía tres días que lo habían herido.

Niklaus tenía una resistencia excepcional, decidió. Apenas cojeaba y montado parecía tan válido como sus compañeros. Se acordó de la forma en que había cargado con ella y se estremeció. De pronto, deseó sus caricias.

—¿Preparado, Read? —preguntó, levantando su sable.

—Preparado —respondió Mary sin dudar, con todo el cuerpo en tensión. Niklaus bajó su brazo, dando así la señal que esperaba. Mary, entonces, espoleó a su caballo gritando con determinación las órdenes mientras sostenía en alto la espada ya dispuesta a golpear.

—¡A tu derecha, Read! —vociferó Niklaus cuando el filo de la espada de Mary seccionaba el tendón del caballo enemigo para detener su carrera. Se volvió automáticamente y paró el golpe que le iba destinado. Los dos aceros vibraron. Sin hacer caso de su hombro herido, Mary controlaba con la mano izquierda los movimientos desordenados de su caballo, que echaba espuma por los ollares y giraba los ojos, aterrorizado. El francés era resistente. El segundo golpe, muy violento, estuvo a punto de hacerla descabalgar. Mary comprendió enseguida que la única forma de vencerle era el engaño.

A su alrededor, la batalla causaba estragos. Ya no se oían los tambores, señal de que habían caído. Tampoco se distinguían las banderas, abatidas desde los primeros enfrentamientos, y, en el anonimato de la sangre vertida, ni los colores de los uniformes les permitían ya distinguir al amigo del enemigo. Mary no había vivido hasta entonces un asalto tan bárbaro. Era una auténtica carnicería. Los franceses no respetaban nada y Niklaus había dado órdenes en el sentido de que se imitase su hábito de seccionar los tendones de los caballos para hacerlos caer, práctica que cualquier jinete reprobaba.

Evitó la espada del jinete francés tumbándose sobre el flanco del caballo y ocultándose así de su vista. Era más flexible que un felino e igual de rápida para arañar. Mary había rebuscado en sus recuerdos. En la arboladura de La Perla, colgada con una mano de los obenques, estirándose a la derecha, luego a la izquierda, se deslizaba bajo una escala de cuerda para escabullirse y volver a subir por el otro lado.

Con un movimiento reflejo, recuperó su puñal y rasgó el pecho del caballo enemigo. El segundo golpe alcanzó la pierna del francés al mismo tiempo que, sorprendido por el dolor, el alazán se encabritaba. Antes de que el francés hubiese comprendido lo que pasaba, Mary volvía a estar sobre su silla, dispuesta a rematar la faena.

Cuando el caballo mortalmente herido caía, arrastrando con él a su jinete, Mary lo decapitó con un seco movimiento de la espada, que había vuelto a coger. Inmediatamente después tuvo que alejarse de la matanza, tan extenuada que hubiese caído ella misma de seguir allí. Espoleó a su montura y llegó a un otero cercano, en el que se hallaba emplazada una batería de cañones. Eso le permitiría hacer creer que la habían enviado allí. Se detuvo en la cima y contempló la escena dantesca que se desarrollaba a sus pies. La sangre le latía en las sienes con tal fuerza que parecía que le fuesen a estallar. Se sintió desfallecer, agotada de combatir sin descanso durante dos horas bajo un sol ardiente.

Aquel mes de abril de 1695 no daba tregua. Los hombres tampoco. En esos momentos hubiese cambiado de buen grado su sueldo por algunos minutos de descanso bajo la sombra de un castaño, mecida por el trinar alegre de los pájaros. La violencia de los asaltos los había puesto en fuga. Sólo quedaban las rapaces, sobrevolando la llanura. Mary inspiró a pleno pulmón. Disponía de poco tiempo antes de que alguien notase su deserción. Niklaus no podría tolerarlo y ella no sabría explicar que, durante un segundo, había necesitado ese momento de libertad. Movió sus hombros, dolorosamente tensos por el manejo y el peso de la espada. Se había endurecido y había desarrollado la musculatura de tal modo que había perdido parte de su feminidad, pero aún no era suficiente para aguantar la duración de esos combates.

Sintiendo la boca seca, desató el pellejo que colgaba de su cintura y vació de un trago el resto de vino que contenía antes de volver a colocarlo en su lugar. Finalmente, hizo chasquear los nudillos uno a uno y volvió a asir la empuñadura de su sable. Después, profiriendo un aullido, espoleó a su caballo y galopó hasta que su alma y su cuerpo se hundieron de nuevo en la pelea.

Cuando llegó la noche, muchos de sus camaradas habían caído en esa llanura siniestra.

En el centro mismo de la masacre, como después de cada batalla, los cirujanos trabajaban, espantando a los carroñeros que se encarnizaban con los cadáveres. Se llevaban a los heridos en camillas o sostenidos por los enfermeros. De tanto en tanto, los fuegos se avivaban para enrojecer los hierros destinados a los que, aprisionados por un carro o un cañón volcados, tendrían que ser amputados allí mismo. Hasta el viento apestaba. Sin fuerza suficiente para arrastrar el humo y el polvo, tampoco podría borrar el olor de la carne quemada que no tardaría en envenenar aún más el ambiente. Toda la llanura se había transformado en un enorme teatro en el que los gemidos y los gritos se mezclaban con el eterno silencio de los que habían, por fin, encontrado la paz.

Mary, ilesa una vez más, había vuelto al campamento con los supervivientes, de los que Niklaus y Vanderluck formaban parte. Esos dos compartían también una profunda amistad. Niklaus parecía contento, pero su rostro, tirante y pálido, estaba marcado por profundas ojeras. La herida de su pierna había sangrado considerablemente al volver a abrirse debido a la fatiga y a los choques incesantes.

Se ocupó, sin embargo, de sus hombres, contando a los heridos y a los desaparecidos. Después, a voces, pidió a Vanderluck que se acercara.

—Aumenta los montos de las apuestas —decidió—. Que eso me anime las tripas la próxima vez. Esos perros están desatados.

Se volvió hacia Mary, ocupada en relajar la tensión de su hombro estirándolo con cuidado.

—Ven. Mi primo estará encantado de remendarnos.

Mary no hubiese apostado por ello, tal era el número de heridos. Como esperaba, el cirujano, cubierto de sangre y extenuado, gruñó y juró antes de destinar a un enfermero para que volviese a cauterizar sus heridas respectivas. El hombre les garantizó unas feas cicatrices si se negaban a descansar. El primo de Niklaus añadió, en esta ocasión sin bromear, que la próxima vez que corriesen semejantes riesgos los dejaría morir.

Niklaus se marchó para presentar su informe y Mary se acercó, junto a otros camaradas, a un arroyo que bordeaba su posición para limpiarse. No volvió a verlo hasta mucho más tarde, cuando se unió a una partida de cartas que acababa de empezar.

Una especie de fatalidad morbosa planeaba siempre sobre los soldados que volvían de un combate. No se hablaba de la Descarnada, porque la superstición les hacía temer que si la nombraban la atraerían a su lado, pero estaba allí. Se la sentía, acechando como una sombra molesta entre los carros, los cañones, las balas y los hombres que renegaban de ella. Por un instante, Mary se preguntó si quedaba en ella algo de humanidad, algo de la mujer que había sido una vez. Se sentía fría e insensible al sufrimiento, a la tristeza, al miedo mismo. Cuanto más tiempo pasaba, más dudas tenía.

Rescató su escudilla del petate y se acercó a las cocinas, desde las que acababan de llamar para la cena. Una vez que le hubieron servido su ración, se sentó sobre una piedra para comerla, vigilando con mirada cansada la tienda en la que tendría que pasar la noche, cerca de su mariscal de campo. El deseo de sentirse entre sus brazos se despertó nada más ver que se acercaba a ella. Llegaba acompañado de Vanderluck. Resultaba evidente que los dos hombres estaban satisfechos y Mary no tardó en conocer la razón. Cuando llegó a su altura, Vanderluck le tendió diez florines, ganados con las apuestas.

—La próxima vez lo haremos mejor —dijo riéndose—. Ahora que los franceses acaban de recibir refuerzos bien frescos, las apuestas van a subir. Desconfiad. No pasará mucho tiempo antes de que incluso los nuestros deseen veros caer.

—Que lo intenten —le contestó Niklaus—. Cuando tengo que defender mi piel soy como los jabalís. Me lanzo sin preocuparme por quién está o no a mi lado.

Vanderluck se alejó riendo.

Algunas batallas más de este género y el peculio de Mary sería suficiente para realizar sus proyectos. No se trataba de que esa guerra le disgustase, pero si tenía que pelear prefería que fuese para conquistar, por fin, riqueza y nombre.

—¿En qué piensas, Read? —preguntó Niklaus cuando llegaron a la tienda.

Mary se había echado, todavía vestida, sobre su espalda. Soñaba y lo observaba discretamente a la luz tenue de la linterna. Era noche cerrada y el toque de queda no tardaría en sonar.

—En mi tesoro —respondió sonriendo.

—Escaso botín —se burló Niklaus pensando que se refería a sus ganancias. Mary sacudió la cabeza.

—No en ése, Niklaus. En otro. En otro tesoro. Mucho más importante de lo que puedas imaginar.

—¿Me lo contarás? —preguntó él bostezando.

—Puede ser. Dependerá...

Niklaus se quitó el chaleco y la camisa para acostarse. El sexo de Mary se inflamó. Se dio la vuelta y cerró el paso del aceite de la lámpara de cobre hasta que estuvo segura de que sus sombras no podrían verse desde el exterior.

—¿De qué dependerá? —insistió Niklaus acostándose a su lado como cualquier compañero de litera.

Mary se arrodilló a su lado y se puso frente a él para desabrochar su túnica. Niklaus había cerrado los ojos, bostezando de nuevo. Cuando volvió a abrirlos, al no obtener respuesta a su pregunta, Mary estaba terminando de quitarse el vendaje que oprimía su pecho. El ojo de jade y el colgante de esmeralda brillaban entre sus dos senos.

—Dependerá de ti.

Niklaus estaba boquiabierto. Pero no por mucho rato. Sus miradas se encontraron, ávidas, y Mary se deslizó al lado de su mariscal de campo. La mano de Niklaus bajó hasta su entrepierna y tropezó con el engaño que había colocado allí.

—Verifica más atentamente, mariscal de campo. Comprobarás que el soldado Read no ha terminado de sorprenderte.

Niklaus la acostó sobre su espalda y se inclinó sobre ella, encantado al comprobar que su instinto no le había engañado.

—Tú no puedes existir —susurró—. Ninguna mujer se comportaría nunca como tú lo haces. Ninguna mujer sería nunca un soldado del ejército.

—Te lo explicaré todo. Mañana. Esta noche, ámame. Hace demasiado tiempo que nadie lo ha hecho.

Niklaus no se lo hizo repetir.

Capítulo 27

Cuando los despertó el sonido del clarín, estaban todavía abrazados. Mary fue la primera en abrir los ojos y, temiendo una visita inesperada, se enderezó rápidamente. Niklaus la retuvo por el brazo, forzándola a volverse. Sonrió.

—¿Qué? —preguntó Mary.

—Sólo quería asegurarme de que no había soñado.

Todavía desnuda, Mary se inclinó hacia él para besarle. Después se levantó deprisa, mucho más de lo que hubiese querido, y se vistió apresuradamente. Niklaus la imitó. Sus ideas estaban demasiado embrolladas como para hablar del tema. Además tenía que presentarse ante su mando para recibir las órdenes. Mary le miró a los ojos con determinación.

—Si le revelas esto a alguien, Niklaus, seré yo la que te mate.

Por un momento, Niklaus pensó que bromeaba, pero comprendiendo que hablaba completamente en serio, replicó en el mismo tono:

—Tendría que ser estúpido. El ejército saldría perdiendo y yo aún más. Mientras tengas más cojones que tetas en el momento del combate y, tras él, la proporción sea a la inversa, tu secreto estará bien guardado. Y nuestra amistad seguirá intacta.

Tras esta rotunda declaración, salió de la tienda para afeitarse. Mary se entretuvo un instante para estirarse, segura de que desenmascarándose había hecho lo adecuado.

La jornada siguiente fue muy dura. Una vez más, tuvieron que desplazar sus filas siguiendo las órdenes dadas al alba. Para muchos de los heridos eso significaba una muerte cierta, pero abandonarlos sin cirujano habría tenido las mismas consecuencias. Bajo el impulso de Niklaus y del resto de los mariscales de campo, el teniente logró negociar el despliegue de sus hombres en dos tiempos. La batalla de la víspera había diezmado considerablemente las filas.

El grueso de la tropa avanzaría primero, en cuanto se hubiese desmontado el campamento. El segundo convoy, compuesto por los heridos y los hombres necesarios para protegerlos, se uniría al nuevo campamento al día siguiente. Eso dejaría a los cirujanos tiempo suficiente para preparar para la marcha a aquellos soldados que pensaban que serían capaces de moverse.

Niklaus pidió voluntarios para la retaguardia y Mary se presentó sin dudarlo, encantada de alejarse un poco de las filas de vanguardia. Ayudó a sus compañeros a cargar los carros de la primera partida mientras el campamento moría poco a poco. En el lugar en el que antes se levantaban tiendas, postes y talleres, pronto sólo quedaron la enfermería y algunos vivaques alrededor de los fuegos que debían mantenerse encendidos. Les dejaron municiones y víveres y, por fin, la caravana humana partió. Mary y Niklaus la contemplaron mientras se alejaba, aliviados.

Por la noche, Niklaus se sació de Mary antes de mostrarse dispuesto a escuchar su historia. Le asombró, le emocionó y despertó su admiración. Su complicidad aumentó aún más y Niklaus pensó que había tenido una puñetera buena intuición cuando decidió salvarla.

Al día siguiente, necesitaron diez largas horas para alcanzar el campamento, situado a quince leguas de allí. El primo de Niklaus se había empeñado en que llegasen con vida todos aquellos que no habían muerto durante la noche.«¡Al diablo con las órdenes! —había gritado, enfurecido—. ¡Estoy hasta los huevos de desvivirme para nada!»

Niklaus se mostró de acuerdo con él. Sobre todo porque un mocetón que le había cubierto varias veces en primera línea estaba en el lote de los sacrificados. Ver que le habían amputado una pierna y que luchaba contra la fiebre emocionó al mariscal de campo. El hombre no volvería a montar a caballo. Como muchos otros, sería repatriado a Breda algunas semanas más tarde. Siempre y cuando lograse sobrevivir. En ese tiempo, los que se quedaban perderían a otros camaradas.

—¡Puñetera mierda de guerra! —masculló Olgersen escupiendo una bola de tabaco a los pies de su caballo.

Mary y él avanzaban uno al lado del otro, los ojos oscurecidos por las mismas ojeras debidas a un único y común insomnio.

—¿Qué piensas hacer después? —preguntó Mary.

—No tengo ni idea. Puede que me decida a buscar un tesoro —sugirió divertido.

—¿Y si yo no tengo ganas de compartirlo?

—¡Bah! —contestó sonriendo—. Encontraré la manera de hacerte cambiar de opinión...

Mary no tuvo opción a réplica. El carro que iba en cabeza y que transportaba a los heridos se había detenido. Ambos espolearon a la vez sus monturas para alcanzarlo. Los dos cerraban el grupo, con todos los sentidos alerta. En el carro, la muerte había cumplido su labor. El compañero de fila de Niklaus había exhalado el último suspiro. El mariscal de campo ordenó que se le enterrara, según su última voluntad, bajo un castaño, en la linde de un campo.

Al llegar al campamento, les informaron de que se había establecido un nuevo plan de batalla. Niklaus montó en cólera. Habían cambiado cien veces de planes y al final todos se parecían. No había ni vencedores ni vencidos, sólo muertos y heridos. Y esa persistente amargura de no saber para qué servía todo eso.

En cuanto el vivaque estuvo instalado, Niklaus, libre de obligaciones, ahogó su ira en alcohol. Mary permaneció cerca de sus compañeros, jugando a los dados. Cuando entró en la tienda para acostarse, Niklaus roncaba ruidosamente. Se acomodó a su lado, acompasando su respiración a su aliento regular, y se durmió con la sensación de que la tierra entera la aspiraba con sus ronquidos.

Dos meses más tarde, Mary confirmó por fin lo que venía temiendo. Hacía varios días que se despertaba con náuseas y con el estómago pesado. No le había dicho nada a Niklaus, pero tenía la seguridad de estar embarazada. Su complicidad era cada vez mayor y lo que sentían el uno por el otro iba mucho más allá de una simple atracción. Se sorprendían constantemente y se apreciaban cada vez más.

Constatar su embarazo la volvió loca de rabia, porque contrariaba sus proyectos. El aborto estaba fuera de cuestión. ¿Dónde iba a encontrar una curandera que la ayudase? Los pueblos que el ejército atravesaba sufrían con la guerra, con las rapiñas y la miseria que les causaban los franceses. En cuanto los soldados se acercaban, las puertas y los postigos se cerraban. Antaño, los campesinos defendían sus reservas con sus horcas, negándose a entregar más de lo que exigía la requisa. En esas circunstancias, ¿qué hubiesen hecho con un soldado que solicitaba la ayuda de una bruja para librarse de un vientre que engordaba?

La única solución que tenía Mary consistía en seguir guerreando sin tregua y esperar que el caballo y la violencia diesen cuenta de ese niño no deseado.

Lo malo era que, desde hacía varias semanas, sus filas no se movían. Las nuevas consignas exigían que se vigilase al enemigo, que se mantenía en sus posiciones. No se producía ninguna batalla que engordase el peculio de sus apuestas y a Mary no le hacía ninguna gracia perder ese inesperado maná. Decidió guardar silencio hasta que la suerte decidiese. Sin embargo, su estado y las consecuencias que podía tener la volvieron irritable y malhumorada.

—Pero bueno, Mary, ¿qué pasa? —terminó por preguntar Niklaus, extrañado de su malhumor, cuando Mary bajaba la lámpara para acostarse. Había pasado otro mes—. ¿Echas de menos la batalla o se trata de algo que he hecho?

El «algo» que Niklaus le había hecho empezaba a moverse en su vientre. A ese ritmo, no pasaría mucho tiempo antes de que le fuese imposible seguir ocultándolo. Estaba asombrada de que su flamenco, tan listo y despierto, no se hubiese percatado de ese michelín en su cintura. Ese michelín que crecía.

—Me voy del ejército —le espetó sin preámbulos. Niklaus abrió los ojos, sorprendido.

—¿Por qué? ¿Estás harta de mí o del ejército?

—Ni del uno ni del otro. Antes de que pase mucho tiempo, no me quedará más remedio. Estoy embarazada, Niklaus.

Para su gran estupefacción, el hombre sonrió con alivio.

—Ya lo había notado —confesó.

El rostro de Mary se tiñó de color púrpura, más de cólera que de estupor.

—¿Qué quiere decir eso de notado? ¿Por qué no has dicho nada?

La amordazó con una mano, acercándola a él. No serviría de nada que todo el regimiento se enterase de que Mary había levantado la voz, rompiendo su costumbre de susurrar.

—No soy estúpido, Mary. Hace tres meses que hacemos el amor y que no has menstruado. Vivimos bajo el mismo techo, aunque sea de tela. Sólo estando ciego o distraído...

—¿Y ya está? ¿Eso es todo?

—Esperaba que me hablases de ello. No quería agobiarte.

Mary estaba atónita.

—No entiendo nada. Deberías estar furioso, disgustado, molesto... ¡Yo qué sé!

—¿Feliz? —se burló con una mirada llena de ternura.

Mary se quedó completamente inmóvil.

—¿Feliz?

—¡Feliz! Creo que estoy completamente loco por ti, Mary Read —le confesó Niklaus Olgersen sonriendo—. Y ni se me pasa por la cabeza privar a este niño de padre.

—Pero yo no quiero casarme contigo —objetó Mary.

Niklaus había previsto esa reacción. Mary había insistido mucho en esa libertad que la ligaba a la espada, en ese deseo de no depender nunca de nadie, de trabajar para el éxito de su proyecto, para hacerse un nombre y una fortuna, para renegar de la miseria de su madre. Si hubiese querido, habría podido impedir ese embarazo. Sabía retirarse antes de haber gozado y se había prohibido siempre dejar bastardos en los vientres de las putas. Si en esta ocasión no lo había hecho, había sido por amor a ella. Para obligarla, a pesar de ella, a esa vida que rechazaba.

—No tienes elección —declaró Niklaus—. Piensa en Cecily.

—Deja a mi madre fuera de todo esto —le advirtió Mary entre dientes, arrepintiéndose de pronto de haberle contado los desengaños de Cecily—. Estoy ligada a ti, Niklaus, pero eso no quiere decir que deba renunciar a mis proyectos a causa de este niño.

—¿Y quién habla de renunciar, Mary? Desde que nos conocemos, no has dejado de hablarme de ese tesoro milagroso que te proporcionaría por fin fortuna y poder. A mí también me interesa. Pero han pasado tres años desde que te fuiste de Francia y es muy posible que haya sido encontrado y gastado. Incluso aunque poseas ese ojo de jade que es una de las llaves. Estoy dispuesto a seguirte hasta las Indias Occidentales para comprobarlo, incluso a perseguir a tus enemigos para robárselo si fuese necesario. Me gusta lo suficiente la aventura como para eso y no podría resignarme al oficio de notario al que estoy destinado.

La abrazó. Mary sentía que, poco a poco, su resistencia iba desapareciendo. Niklaus posó sus labios entre sus cabellos, justo sobre su oreja.

—Has esperado tres años, Mary Read, y lo que tuviese que pasar, ha pasado con toda seguridad. ¿No podrías esperar un poco más, hasta que mi hijo haya nacido y sea lo suficientemente grande como para embarcar con nosotros?

—¿Y de qué viviríamos? —objetó Mary.

—No soy pobre —le recordó Niklaus— y podría ocuparme sin problemas de tu futuro hasta que estemos listos. No quiero que te señalen con el dedo como a una puta preñada por un soldado. Sabes que tengo razón, Mary. Tu orgullo sufriría tanto como el mío.

—¿Y si pierdo el niño? —objetó Mary, obstinada—. ¿Y si lo pierdo después de haberme casado contigo?

—No sería grave. Te haría otro para retenerte a mi lado.

Mary se apartó de él rudamente.

—¡Ni lo sueñes!

—Bromeaba —afirmó burlón—. Cásate conmigo, Mary Read. No lo lamentarás.

—De momento, no tengo ningún deseo de dejar el ejército —intentó Mary de nuevo.

—Entonces quédate. Tampoco yo tengo ganas de separarme de ti apenas casados. Cuando tu vientre ya no pueda disimularse, será el momento de decidirse. Pero debes ser consciente de que, en combate, no tardarás mucho en sentir que te pesa como una bala.

—Si me descubren, ¿qué pasará?

—Serás arrestada y juzgada por vestir un uniforme que no te corresponde y por usurpación de derechos. Según yo lo veo, serás condenada a prisión casi con seguridad.

—¿A pesar de mis hechos de armas?

—Sólo eres un soldado raso, Mary, no un oficial. Ante un tribunal militar, no será tu valor y tu determinación los que se pongan de manifiesto, sino más bien tu mentira y tu habilidad para utilizarla. Si se empeñan, pueden incluso acusarte de ser una espía a sueldo del enemigo.

—¿Quién me acusaría con tanta vehemencia? No tiene sentido.

—Nuestro regimiento, incluso nuestro ejército, está pasando muchos apuros últimamente. Sería perfectamente posible que hubiese un traidor en nuestro campo, encargado de informar a los suyos. Los subterfugios para conseguirlo son muy numerosos. No olvides que duermes en la tienda de un oficial. Eso podría ser útil a tus maquinaciones.

—¡Pero tú lo desmentirías!

—Sí —afirmó Niklaus—, siempre y cuando una bala de mosquete no me hubiera matado antes. Créeme, Mary, para ti y para el niño que llevas, es mejor que apeles a mi juicio y a mi amor. Una vez casados, si me sucediese cualquier cosa, mis bienes te pertenecerían y tu reputación estaría a salvo. No puedo ofrecerte un apellido ilustre, pero mi herencia te proporcionaría los medios para ser libre. Además del placer que me produciría, es lo mínimo que puedo hacer para reparar el daño que te he causado.

Mary se inclinó ante sus razonamientos. Por un lado la esperaban la prisión y el deshonor. Por otro, la seguridad y una cómplice y maravillosa libertad. Sin duda, Cecily no se lo hubiese pensado. ¿Acaso Mary no había asegurado a Forbin, no hacía mucho, que no quería un bastardo como ella lo había sido?

—Sí —respondió por fin—. Acepto casarme contigo.

Niklaus la besó apasionadamente. Había ganado la partida.

Capítulo 28

Emma de Mortefontaine apartó con delicadeza un mechón de cabello que se había soltado de su moño y que acariciaba su mejilla. Lo enrolló en su dedo para domarlo y rizarlo. Un corpiño de seda azul mar y un río de zafiros y diamantes resaltaban la belleza de su escote. Su rostro, ligeramente maquillado, atraía las miradas, que se concentraban en los ojos almendrados, realzados por una sombra malva, y en la boca, perfilada de rojo. Un lunar postizo contrastaba con el cutis de alabastro, consiguiendo un acabado perfecto de su belleza, falsamente cándida.

Así arreglada, Emma se sabía irresistible.

Mientras su coche avanzaba al paso de los caballos, estorbados por la estrechez de las calles de París y por el impresionante número de carretas, comerciantes, paseantes, ladrones y mendigos que las abarrotaban, Emma se preguntaba cómo sería ese tal licenciado Dumas al que iba a visitar. Suponía que le resultaría fácil seducirlo para conseguir lo que se había propuesto.

Desde la desaparición de Mary no había dejado de pensar en ella y en el tesoro. Durante más de dos años, la obsesión había ido creciendo hasta convertirse en una prioridad. Por entonces, Emma poseía todo lo que podía desear en este mundo: belleza, una inmensa fortuna y, en consecuencia, poder. Le bastaba chasquear los dedos o agitar las pestañas para poner al mundo, y sobre todo a los hombres, a sus pies.

Adormecida por el movimiento del coche, dejó que sus pensamientos volviesen sobre los acontecimientos de los últimos meses. Los mismos que habían decidido su viaje a París y su encuentro con el licenciado Dumas.

Poco tiempo después de haberse instalado en Irlanda para solucionar el asunto del pleito, había recibido un correo del Hombre de Negro en el que afirmaba que Mary estaba, con toda seguridad, muerta, enterrada, como tantos otros, bajo los escombros de Dunkerque. Se lo había probado la vuelta de un Corneille totalmente enlutado al lado de Forbin, que seguía de misión en el Mediterráneo.

El Hombre de Negro le aseguraba que, como su marinero, Forbin llevaba el luto en la cara, y que mostraba una lasitud y una tristeza poco habituales. Uno y otro las afrontaban entregándose al mar en cuerpo y alma.

La reacción de los dos hombres no había sorprendido a Emma. Como ellos, sin Mary se había sentido desposeída, asombrosamente sola. Mary Read era uno de esos seres con los que uno no podía relacionarse sin quedar irremediablemente marcado. Había en ella demasiada energía, demasiada vitalidad y demasiado amor por la vida como para no alimentar a quienes estaban cerca de ella. Y, sin embargo, era demasiado libre como para limitarse a uno solo de ellos. Precisamente esa independencia era lo que la hacía más deseable y atractiva. Porque todos soñamos con apropiarnos de la libertad de los otros, como si así una parte de ella pudiese correr por nuestras venas y engrandecernos.

Emma de Mortefontaine podía conseguirlo todo, poseerlo todo, excepto esa alma gemela. Y todos sus demonios no habían podido cambiar nada. Con la muerte de Mary Read, una parte de ese absoluto que deseaba había desaparecido.

Ignoraba lo que había sucedido con el cráneo de cristal después de que hubiese pasado a formar parte del tesoro de Francisco I y no estaba realmente interesada en saberlo. Por otra parte, ¿para qué necesitaba ese tesoro? El asesinato de Tobias Read, añadido al de Jean de Mortefontaine, la había convertido en una de las viudas más ricas de Inglaterra. Además del fructífero comercio que realizaba con su flota de navíos, había heredado una plantación en Carolina del Sur, una delegación comercial en Cuba y numerosas propiedades. Tobias Read no tenía descendencia y su única pariente viva era una tía, lo suficientemente rica y vieja como para no venir a molestarla con ridículas pretensiones.

Durante algunos meses se había dejado arrastrar por los acontecimientos, entreteniéndose con la cólera de su vecino de Irlanda. No quería ceder a su instinto, a ese instinto que ya una vez la había hecho confiar en la extraordinaria capacidad de Mary para mantenerse con vida. Ahora esa intuición tomaba forma en la excitación de su vientre cada vez que cerraba los ojos, acosada por su recuerdo. Una excitación que se había convertido en certeza y, por eso mismo, en servidumbre.

Había hecho el amor con William Cormac, lo había pervertido, a él, tan mojigato y tan prudente, imaginando que sus dedos eran los de Mary, su aliento el de Mary, su calor el de Mary. Había gozado con el cuerpo de un hombre soñando con el de una mujer, incapaz de desear o de amar a otro. No le gustaban las relaciones lesbianas. Sólo le gustaba Mary, tan ambigua, tan mordiente, tan parecida a ella.

Emma de Mortefontaine sólo podía, y podría, amar a su doble.

Cuando se cansó de no desear ya nada puesto que podía poseerlo todo, había aceptado finalmente dejarse guiar por la intuición, había sentido renacer en ella el deseo de vivir de verdad. Decidió encargar al Hombre de Negro que se enrolase en el barco de Forbin, aferrándose a la esperanza de que un día u otro, si Mary volvía a aparecer, se pondría en contacto con él o con Corneille.

Después, dejando Irlanda y a Cormac, había ido a esperarla Dover, a su casa, pensando que, atraída por el tesoro, Mary vendría a ella. Obsesionada por mil preguntas sin respuesta, Emma se había torturado durante un año entero, ocupándose en dirigir sus negocios, lánguida y alicaída. Aceptaba los avances de sus galanes y los despedía con rudeza un instante después, agotándose en una esperanza que se convertía en desesperación. Había despedido a Amanda, la doncella que nunca se había repuesto de la desaparición de Mary-Oliver, y sólo se había quedado con George, su mercenario. Sólo él había sabido tener paciencia. Porque sabía, como todos los que trabajaban en la sombra, comportarse para no estorbar, aceptar para poder compartir después.

George, su hombre para todo, era, sin duda, el único que la amaba lo bastante como para soportarlo todo. Incluso su sufrimiento al no querer resignarse cuando todo la invitaba a ello. Había terminado por ganar, poco a poco, el lugar al que aspiraba a su lado. No de una forma declarada, no. George no hubiese aceptado llevar una peluca empolvada y un traje de gentilhombre. Se conformaba con una caricia cuando, vencida y deshecha, Emma lo llamaba a su lado, con toda confianza, para desahogarse. Le hacía el amor sólo cuando ella lo reclamaba. Con abnegación. Nunca la hubiese traicionado o herido. Nunca le hubiese hecho el más mínimo daño. Hubiese preferido morir para protegerla. Poco a poco, le había insuflado el deseo de su búsqueda perdida.

Había empezado con una sugerencia: ¿por qué no ir a Carolina del Sur a visitar esa plantación que daba un beneficio tan grande? Emma se negaba a marcharse de Dover, temiendo perder la ocasión de encontrarse con Mary en el caso de que volviese a aparecer. George supo convencerla. Durante todos esos meses Mary no había dado señales de vida. Había que aceptarlo. Aceptar lo inaceptable.

. Finalmente, Emma se había embarcado con él. Había descubierto la pequeña ciudad de Charleston, con sus casas de madera y de porches con columnas, se había asombrado de su clima y de esos negros sonrientes a pesar del peso de la esclavitud. De repente había sentido que su condena se aligeraba. Se quedó allí durante seis meses, recuperando poco a poco el gusto por la vida. Así, cuando George le propuso, con toda naturalidad, viajar al Yucatán después de su visita a Cuba, había aceptado. Después volvería a Europa.

Llevaba siempre en su equipaje un cofrecillo de ébano esculpido en el que guardaba el ojo de jade y el mapa que indicaba el emplazamiento del tesoro, como una reliquia de la que no pudiese separarse. «¿Y si fuese allí, al Yucatán, adonde Mary había decidido viajar?», le había susurrado una vocecita en su cabeza. Eso podría explicar su silencio. Emma, con el corazón desbocado y la esperanza en el vientre, había organizado una expedición a Lubaantum, guiada por el mapa del español. Había encontrado la ciudad maya y el templo, había forzado el pórtico y palpado las paredes. Había acariciado la estela abandonada, intentando adivinar el mecanismo que abría la pared.

Sin éxito. Su misterio se había burlado de ella.

Emma tuvo que rendirse a la evidencia. Mary no había llegado hasta allí. Disgustada y colérica había intentado forzar la puerta oculta, convencida de tener éxito donde otros habían fracasado. Para conseguirlo, había movido hasta la última mota de polvo y había terminado por encontrar una fina aguja de cristal oculta entre dos piedras vulgares, en un ángulo del muro. Enterrada bajo el polvo. Olvidada. ¿Por quién? Lo ignoraba. ¿Para qué servía? Lo ignoraba. No había conseguido nada más. La sala secreta permaneció inaccesible.

Decidió abandonar.

Sin embargo, cuando guardó la aguja de cristal en el cofrecillo de ébano, junto al ojo de jade, ésta había empezado a relucir. El fenómeno había intrigado tanto a Emma que pasó varios días estudiándolo, acercando y alejando las piezas, haciendo que los dos fragmentos de cristal se tocasen. Juntos, emitían una luz suave y tranquilizante y su transparencia se volvía tan límpida que hubiese podido reflejar la mirada de Emma.

Al volver a Cuba había conseguido otros fragmentos de cristal, pensando que se comportarían igual, pero tuvo que convencerse de lo contrario. No tenían ningún efecto sobre la aguja ni sobre el ojo. Había ido a pedir la opinión de un joyero, que había sido incapaz de explicar el fenómeno y que, incluso, se había asombrado de la estructura del cristal. Parecía haber sido tallado contra toda lógica.

Fue entonces cuando el deseo de saber, de comprender, volvió a hacer presa en ella, eclipsando de golpe esos dos años de espera y desengaño. Se había provisto de una nueva certeza, similar a la que Tobias había tenido antes que ella. Más allá del tesoro escondido por los españoles, en alguna parte de ese templo maya se ocultaba un secreto mucho más excitante e inquietante.

Emma de Mortefontaine se había encerrado en su cabina durante toda la travesía de vuelta a Francia, encantada con que la suerte hubiese apartado de su ruta a los numerosos piratas que hacían estragos en el Caribe.

A su llegada a Calais había concluido su duelo y enterrado a Mary Read. Emma de Mortefontaine había encontrado una nueva obsesión. Costase lo que costase, tenía que recuperar el cráneo de cristal. Por tanto, había retomado las investigaciones de Tobias en el mismo punto en que él las había dejado antes de morir.

Como el tiempo había desdibujado su traición, lord Melfort la había acogido cortésmente en la corte. Durante esos años había podido demostrar que ya no se mezclaba en política y habían sabido reconocerle que se hubiese mantenido en el exilio hasta ese momento.

A la sombra de los Estuardo, no había cambiado nada.

Emma de Mortefontaine, mucho más lista que Tobias Read, no había necesitado un salvoconducto. Después de pasar varios meses interviniendo en casi todas las conversaciones, había logrado descubrir el emplazamiento de las cajas de archivos. Las habían almacenado bajo el teatro, en un hueco que existía antes de los trabajos de mejora. Se llevó a George con ella y el mercenario había recuperado la totalidad de lo que allí se guardaba sin llamar la atención, poco a poco, en varios viajes, escondiendo los preciosos documentos robados bajo su librea de lacayo. Lo único que había tenido que hacer Emma de Mortefontaine en su palacete de Saint-Gemain-en-Laye, reabierto para la ocasión, había sido estudiarlos y ordenarlos.

Tres días después había salido triunfante de su estudio para comunicar a George que tenía, por fin, una pista. Pista que la conducía a la calle de la Golondrina, al palacete de la Salamandra, hogar del licenciado Dumas, el antiguo fiscal del Châtelet.

Capítulo 29

Cuando llegaron a su destino George, reconvertido en cochero, paró el coche delante del palacete de la Salamandra, que había identificado sin dificultad dos días antes. El animal que daba nombre al lugar estaba esculpido en una clave del arco del frontón del porche. Se había informado sobre el propietario del lugar, cuya historia era asombrosa. Poco después de haber dejado su puesto para instalarse en el palacete, el licenciado Dumas había empezado a manifestar los signos de una fulgurante e indecente riqueza. Hasta el punto de que sólo se hablaba de él con medias palabras, santiguándose y sin mirar al interlocutor porque, según sus vecinos, el diablo le visitaba con frecuencia y la gente tenía miedo de ser víctima de sus malas artes. George había informado de inmediato a Emma, quien había decidido visitar el lugar lo antes posible.

Francisco I de Francia había regalado el cráneo de cristal y el palacete de la calle de la Golondrina, que fue de los obispos de Chartres, a Anne de Pisseleu, su amante hacia 1530. Fuera lo que fuese lo que el licenciado Dumas había encontrado en esa propiedad, mucho tiempo abandonada tras la muerte de Anne de Pisseleu, tenía que estar forzosamente relacionado con el secreto del cráneo de cristal. Emma había llegado a pensar que la explicación de la repentina riqueza del tal licenciado Dumas podía deberse a que hubiese él mismo entrado en posesión del fabuloso tesoro robado por los españoles. Y ardía en deseos de comprobarlo.

Bajó del coche levantando ligeramente su falda para apoyar el pie en el estribo, lo que reveló un esbelto tobillo cubierto por una media de seda blanca. Como en cada ocasión que esto sucedía, George se turbó y, mientras ella se dirigía hasta la puerta para llamar, su mirada anhelante se detuvo en el airoso balanceo de sus caderas.

Al cabo de algunos minutos, la puerta se abrió. Una mujer con el rostro marcado por los años y la espalda ligeramente encorvada, pero que aún conservaba un porte altivo, le preguntó el motivo de su visita.

—Me gustaría ver al licenciado Dumas —explicó Emma con rostro afable y una sonrisa encantadora.

La mujer, demasiado elegante como para ser una doncella, midió a Emma con la mirada. Más suspicaz que asombrada, se apartó para franquearle el paso.

—Si no os importa esperar en el saloncito —dijo mientras la guiaba—, iré a avisar a mi esposo. En estos momentos está ocupado.

Emma se detuvo en el umbral de la puerta para contemplar a la mujer, que subía sin dificultad aparente los peldaños de una escalera que arrancaba del vestíbulo, estancia que también daba paso a una cocina, un comedor y dos salones de recepción. «Así que —reflexionó Emma— el licenciado Dumas es mayor de lo que pensaba. ¡Y casado! ¡Pues que así sea! Un hombre sigue siendo un hombre aun cuando se esté muriendo, y todavía no ha nacido el que se me resista.»

Se instaló en el saloncito para esperar, lo que le permitió observar que el mobiliario era señorial y que también había una salamandra esculpida en el frontón de la chimenea.

La opulencia de la casa se ponía de manifiesto en un cofre labrado que reproducía las armas de Francisco I y que ocupaba toda la longitud de un muro; una biblioteca situada enfrente cuyas estanterías, repletas de libros, subían hasta el techo adornado con molduras; un escritorio delicadamente trabajado situado bajo una ventana que daba a la calle y dos alfombras persas de motivos tornasolados que cubrían el suelo. Si no hubiera sido por el olor a humedad y a cerrado que flotaba en el ambiente, a pesar del ramo de rosas colocado sobre un velador, Emma se hubiese creído en casa de algún noble de gusto exquisito. En cualquier caso, el entorno estaba muy lejos de las posibilidades de un antiguo fiscal del Châtelet.

—¿Deseabais verme, señora?

El timbre de la voz era claro y potente, y el paso tan ligero que Emma no lo había oído llegar, absorta en la contemplación de un reloj cuyo péndulo adornaba, una vez más, la figura de una salamandra.

Se volvió con gracia y ligereza y tuvo que hacer un gran esfuerzo para esconder su sorpresa al ver al hombre que, con las manos en la espalda y una mirada clara y viva, la evaluaba con aire burlón. A pesar de la vejez, que surcaba un rostro cuadrado y viril, el licenciado Dumas tenía un porte y una clase difíciles de olvidar.

Emma se presentó y, respondiendo a la cortés invitación de su anfitrión, tomó asiento en uno de los sillones que completaban el mobiliario de la habitación.

No tuvo valor para rechazar el licor de verbena que le ofreció la señora Dumas y tomó el vaso que le tendía con auténtica curiosidad. Sólo los maestros cristaleros de la isla de Murano, en Venecia, podían soplar el vidrio con tal finura y precisión.

—Conozco el objeto de vuestra visita, señora —atacó el licenciado Dumas de entrada—. Todo lo que podéis ver aquí corrobora perfectamente la historia que os habrán contado acerca de mí. Como otros antes que vos, apasionados por los misterios y la brujería, saldréis de aquí asombrada al constatar mi avanzada edad, pero con las manos vacías. No puedo daros ninguna explicación.

—Os ruego que me excuséis, licenciado Dumas —Emma reaccionó inmediatamente—. No soy de las que consideran a los seres con fama de extraños como fenómenos de feria. Mi visita no está relacionada con los cotilleos, sino con una investigación que nada tiene que ver con lo que estáis imaginando.

—En ese caso —Dumas sonrió y dulcificó el tono—, os escucho, señora.

—Resulta que soy descendiente de Anne de Pisseleu. En concreto, de una hermana de su madre. Ella fue la propietaria de este palacete, si no me equivoco.

El licenciado Dumas asintió y Emma comprendió que había marcado un punto en su estima. Su mirada se había iluminado durante un instante con una chispa de interés. Fingió no darse cuenta y siguió adelante con la mentira que había preparado.

—Hace algunos meses llegó a mí poder un baúl que contenía varios objetos pertenecientes a Anne de Pisseleu. Entre ellos, un diario íntimo. Reconozco que disfruté mucho leyéndolo y que me hizo sentir más cerca de mi antepasada, hasta el punto de desear ver de cerca los lugares y objetos que amaba.

—¿Y ha sido ese diario el que os ha revelado esta dirección?

—En efecto, señor. Mentiría si dijese que he llegado aquí por casualidad.

La señora Dumas palideció y se llevó las manos a la boca.

—Entonces sabéis... —gimió.

Su esposo le lanzó una mirada dura que transmitía la muda orden de guardar silencio. Confiando en su intuición, Emma decidió aprovecharse de su evidente incomodidad.

—Tranquilizaos. La idea de reclamar la fortuna de la que disfrutáis no se me ha ocurrido siquiera. Con la que yo misma poseo me basta. Según yo lo entiendo, os pertenece, puesto que la habéis encontrado...

—Os lo agradezco —la interrumpió el licenciado Dumas con una mirada aún más penetrante que las anteriores.

Había aprendido, a lo largo de su carrera, a reconocer la mentira mejor que casi todo el mundo y, por bella y encantadora que fuese su visitante, tenía la certeza de que no decía la verdad.

Si bien dudaba de que el parentesco al que había aludido fuese real, tenía que reconocer que la dama no se parecía a esos curiosos que, con los pretextos más inverosímiles, venían a visitarle con cierta frecuencia. Emma de Mortefontaine era de otra clase y él sentía auténtica curiosidad por descubrir de cuál.

Emma tosió delicadamente tras su pañuelo de encaje. Se moría de ganas de saber la edad de ese hombre, que la escrutaba sin ningún disimulo, como si estuviese por encima de todas las conveniencias. Esa conducta era, generalmente, el privilegio de los ancianos. Sólo una vez en su vida había encontrado a alguien así. Fue en Irlanda, en casa del vecino que la había demandado. Poco antes de morir, había exigido que fuera a visitarle. Emma había aceptado, por curiosidad y por genio. Había obtenido lo que quería. Gracias a William Cormac, la denuncia del «desabrido», como le gustaba llamarlo sin conocerlo, moría con él.

La había recibido en la cama, muñéndose y, sin embargo, con mucha más dignidad de la que había imaginado. Se había presentado allí triunfante y encantada de haber ganado esa guerra de intereses, pero se había marchado turbada, molesta y avergonzada. El «desabrido» había mostrado, en su conversación, más grandeza de alma y honorabilidad de la que ella tendría nunca. Hasta tal punto que Emma de Mortefontaine había acompañado, con todo respeto, el paso del caballo que llevó el féretro al cementerio. Por una vez en su vida, Emma de Mortefontaine supo lo que era el arrepentimiento.

El licenciado Dumas tenía el mismo efecto sobre ella. Decidió terminar con su asunto antes de sentirse desagradablemente vulnerable.

—Anne de Pisseleu aludía frecuentemente a un extraño objeto que la fascinaba enormemente y que consiguió que Francisco I le regalase junto con este palacete. Se trataba de un objeto de cristal.

—Supongo que os estáis refiriendo al cráneo —respondió inmediatamente el maestro Dumas.

Emma sintió que su corazón se aceleraba. Asintió con la cabeza y añadió:

—Lo habéis, pues, encontrado.

En esa ocasión, fue la señora Dumas la que respondió:

—Se encontraba con el resto del tesoro de Anne de Pisseleu.

Su marido tomó el relevo, inquieto porque su mujer fuese a revelar más de lo que debía. Sin embargo, ya no podía callarse. En el fondo, lo mejor que podía hacer para poner a prueba a su visitante era revelárselo todo. En cualquier caso, no tenía mucho que perder. Era demasiado viejo como para inquietarse por nada, aunque su curiosidad distaba mucho de estar satisfecha. En realidad, era la curiosidad lo que le mantenía con vida. La curiosidad y la alquimia.

—Compré el palacete de la Salamandra hace casi veinte años —prosiguió después de haber pedido a su esposa que les sirviese otra copa de licor de verbena—. Acababa de jubilarme y había acumulado un importante peculio. Alojado hasta entonces a cuenta del Estado, no poseía ninguna casa y ésta estaba en venta. A mi esposa le gustó, sobre todo porque nos habían informado de que había acogido los amores de Francisco I y su favorita. Jeanne, mi esposa, era una apasionada de la historia. Mi propio interés era de otra naturaleza. He buscado desde siempre el lapis philosophorum...

—¿El lapis philosophorum? -le interrumpió Emma.

—La piedra filosofal, el elixir de la vida, el arte de transformar el plomo en oro. Amo, más allá de las implicaciones puramente materiales, mezclar el mercurio y el azufre, utilizar el antimonio y la raíz de mandrágora. Me gusta jugar al aprendiz de brujo e introducirme en la ciencia siguiendo los pasos de los grandes iniciados. Sin embargo, sólo soy un aficionado y mis pócimas han servido, todo lo más, para limpiar la suciedad de algunas piedras preciosas. Confieso sin avergonzarme que la pasión no lo es todo. Y la inteligencia menos todavía. Hay que tener conocimientos científicos y un don especial. Jamás los he poseído. En esa época tenía, en cambio, un discípulo brillante, despierto, curioso y muy joven. Apenas tenía quince años. Tendría que haberle enseñado el oficio de fiscal, pero él se interesó más por mis caprichos y me demostró que era tan eficaz que, una vez jubilado, lo recibí encantado en esta casa, cada vez que sus momentos de ocio se lo permitían, para que continuase con sus investigaciones. Debo decir que sus visitas eran cada vez más frecuentes. Hasta el día en que me enfadé al verle desperdiciar su porvenir por quedarse a mi lado. Como no se tomaba sus estudios con la debida seriedad, le expulsaron de la Universidad, con lo que su carrera de fiscal terminó antes de haber empezado.

—¿Quién era?

—Su origen es un enigma —confesó el licenciado Dumas—. Se me acercó una mañana cuando bajaba del coche. Mirándome a los ojos con orgullo y blandiendo una bolsa bien repleta, me apostrofó diciendo: «Quiero ser fiscal como vos. Enseñadme, porque sólo vos podéis hacerlo. Os pagaré más y mejor que ningún otro». Lo que pedía iba contra todas las prácticas. Creo que fue eso lo que me gustó de él. Lo hice entrar conmigo y me dediqué a interrogarlo. En menos de una hora me había demostrado que poseía una educación sólida y una pertinencia y agudeza de espíritu tan fuera de lo común que muchos las habrían deseado. Por lo que respecta a su infancia, sólo me confió que era huérfano de noble cuna, pero que prefería callar y olvidar para siempre el secreto de su origen, pues revelarlo equivaldría a verse perseguido con saña. Tuve que conformarme con las hipótesis, aunque ninguna me convencía. Cada vez que pensaba acercarme a la verdad me soltaba, con falsa inocencia, algún comentario que contradecía mis sospechas y que me alejaba de ella. Ya os lo he dicho, señora. Estaba muy capacitado.

El licenciado Dumas se interrumpió para sonarse con calma y luego prosiguió:

—En cuanto a su nombre, me pidió que le eligiese uno que me gustase lo bastante como para que me resultase agradable pronunciarlo. Así que se convirtió en Mathieu. Sin embargo, debo de ser ciertamente el único que le llama por su nombre. Para todos, hoy, se ha convertido en el marqués de Baletti, patricio del Gran Consejo de la República de Venecia. De suerte que la extrañeza que antaño provocaba en mí se ha transformado en admiración y respeto.

—¿Cómo ha llegado a eso? —se asombró Emma cada vez más intrigada.

—A causa, justamente, del dichoso enfado del que os hablaba antes, querida señora. Me parecía absurdo que desperdiciase su tiempo y sus capacidades al lado de un viejo que reproducía los secretos de los antiguos sin aportar nada. Tenía talento para mi profesión pero, desgraciadamente, no para mi pasión, como ya os he confesado. Había instalado mis alambiques en una de las habitaciones, para desesperación de mi esposa, que consideraba irresponsable y criminal la construcción de un laboratorio de alquimia en esta casa. Mathieu, presa de un arrebato con el que pretendía demostrar su devoción y su certeza de conseguir la piedra filosofal, volcó un ácido que atacó instantáneamente la cera del suelo. Por nada del mundo hubiese querido molestar a mi esposa.

—Eso es verdad —intervino la señora Dumas— Mathieu no dejaba pasar la ocasión de ser agradable conmigo.

—La catástrofe cortó de golpe mi ira y su entusiasmo. Salió corriendo, volvió armado de trapos y me aseguró que lo dejaría todo como estaba antes del regreso de Jeanne, que había ido al mercado. Se negó a que le ayudase, arguyendo que trabajar de rodillas era indigno del gran fiscal que había sido. La verdad es que el reúma me hacía sufrir mucho en aquella época y él no quería ofenderme. Así que salí de la habitación y, pocos minutos más tarde, se presentó aquí mismo, después de haber bajado la escalera corriendo, urgiéndome a que le acompañara y afirmando que había hecho un descubrimiento milagroso, que necesitaba velas, palmatorias, un farol... Estaba tan excitado que lo reuní todo sin discutir, sin siquiera hacer preguntas. Había empezado a decapar todo el suelo, para lo que había sacado al pasillo el escaso mobiliario de la habitación que estorbaba su labor, incluida la mesa de los alambiques. En un ángulo del muro de la habitación estaba el cofre que veis aquí.

Señaló con un gesto el que estaba adornado con una salamandra y en el que Emma se había fijado al llegar.

—Lo habíamos recibido junto con la casa y ni mi mujer ni yo habíamos pensado en moverlo de su sitio. Mathieu lo había hecho, despejando el espacio que ocupaba. Al agacharse se dio cuenta de que lo que había tomado a primera vista por un remiendo de planchas era, en realidad, una trampilla.

—¿Adonde llevaba? —preguntó Emma, segura ya de la respuesta.

—A una sala circular y abovedada, sin duda una antigua bodega, que se encontraba al final de una estrecha escalera clavada en el muro. Nunca nos habíamos fijado en que la estancia que se encontraba debajo de la habitación era más pequeña. Hubiésemos tenido que medirla para darnos cuenta. Convendréis conmigo en que es poco usual. ¿Qué finalidad tenía esa sala? Sigue siendo un misterio. Sea como fuere, el pasadizo había sido tapiado, quizá por orden de la misma Anne de Pisseleu. ¿No habla de ello en su diario?

Emma negó con la cabeza. Estaba impaciente por escuchar lo que seguía. El licenciado Dumas continuó con su relato, encantado de contar con un auditorio más atento que un niño que escuchase un cuento de hadas:-Lo que me fascinó en un primer momento fueron los cofres que contenía la sala. Había siete. Todos de la misma factura y del mismo volumen que el que Mathieu acababa de desplazar en la habitación superior. Al abrirlos nos quedamos estupefactos. Joyas, gemas, oro, telas suntuosas, tapices, vajillas de porcelana fina, cristalería... Todo lo que había sido valioso para Anne de Pisseleu, todo lo que Francisco I había regalado a su amante en prueba de su amor estaba allí reunido, en esos cofres de tapa adornada con los dos blasones unidos: el del rey y el de su favorita.

—Como Diana de Poitiers y Enrique II, el hijo de Francisco I —le interrumpió la señora Dumas.

—El cráneo de cristal formaba parte del hallazgo, ¿no es cierto? —intervino Emma para cortar las digresiones. No le importaban nada las historias de amor de Anne de Pisseleu, del rey, de su hijo o del resto del mundo.

—Fue Mathieu el que lo encontró —dijo el licenciado Dumas retomando el relato—. Mientras yo me extasiaba ante cada nuevo descubrimiento, él se quedó allí, fascinado por ese extraño objeto, como sin duda Anne de Pisseleu lo había estado. Cuando al fin comprendí la milagrosa riqueza que teníamos entre manos le ofrecí compartirla, pero él declinó, sonriendo. Sólo me mostró el cráneo y me preguntó si podía quedárselo.

—Y se lo disteis —concluyó Emma, decepcionada al comprender que no podría verlo ni tocarlo en ese momento.

—Naturalmente. Cuando mi esposa, que había vuelto de hacer sus compras y estaba inquieta por nuestro silencio, se reunió con nosotros en la bodega después de haber descubierto el acceso, le suplicamos que cogiese todo lo que desease. Teníamos más que suficiente para vivir lujosamente hasta el final de nuestros días. Como nuestros dos hijos habían muerto, uno víctima de un accidente y otro a causa de la viruela, no teníamos descendencia y él era, para nosotros, mucho más querido e importante que todos aquellos objetos. Sin embargo se negó, asegurándonos que no le faltaba de nada porque sus padres, antes de ser asesinados, habían tomado la precaución de proveerle. Ésa fue la única confidencia que nos hizo. Hablar del pasado le resultaba insoportablemente doloroso, lo comprendimos al ver su rostro desencajado por los recuerdos. Le aseguramos que siempre podría considerarnos su familia y que, a nuestra muerte, que los dos creíamos próxima, todo sería para él.

—¿Sabéis lo que hizo, señora? —preguntó la señora Dumas con los ojos húmedos por la emoción. Emma sacudió la cabeza, más emocionada de lo que le habría gustado admitir—. Se echó a reír y nos prometió una vida que, aunque no eterna, sería excepcionalmente longeva, y añadió que nos quería sinceramente y que ésa era la razón por la que había renunciado al trabajo de fiscal, prefiriendo dedicarse a la búsqueda de la piedra filosofal. Estaba empeñado en que nos quedásemos a su lado.

—Lo más sorprendente, señora de Mortefontaine, es que lo consiguió —completó el licenciado Dumas tomando entre las suyas la mano temblorosa de su esposa.

Intercambiaron una larga mirada cómplice que turbó a Emma. Nunca hasta entonces había sido testigo de tanto amor compartido. El rostro de Mary Read flotó delante de sus ojos y ella lo descartó, molesta. No debía dejarse enternecer ni ganar por la desesperación, por la ausencia. Estaba allí con una intención muy precisa. La observación del licenciado Dumas la intrigó lo bastante como para volver al asunto que le interesaba.

—¿Qué queréis decir, licenciado? ¿Que Mathieu habría conseguido lo que denomináis la piedra filosofal?

—Sí —respondió sin dudar—. Le llevó dos largos años durante los que tuvo que permanecer con nosotros, pero lo consiguió. Lo más asombroso, sin embargo, es que no encontraba la inspiración delante de los alambiques. Se encerraba en la bodega, en medio de los tesoros, y tomaba el cráneo entre sus manos, mirando fijamente las órbitas vacías. Cada día. Durante varias horas. Afirmaba que el cráneo de cristal le tranquilizaba, le ayudaba a pensar, a concentrarse, a estructurar sus ideas. Y puedo asegurar que el objeto no poseía magia alguna. Lo sé porque yo mismo, siguiendo el ejemplo de Mathieu, lo utilicé para concentrarme, con la esperanza de alcanzar la genialidad. Mathieu nos dejó dos años después. Se llevó con él el cráneo de cristal a Venecia, donde deseaba instalarse. Ambicionaba poder ayudar a los hombres a calmar sus angustias. Soñaba con unir a los pueblos, acabar con las guerras, prevenir y curar las epidemias, instaurar un orden en el que la felicidad se repartiría equitativamente entre todos los hombres, desde el más humilde y simple al más grande. Soñaba con un mundo mejor, señora. Y ya veis. Yo, que conozco el corazón y los vicios de los hombres; yo, que puedo presumir de distinguir al culpable del inocente sin equivocarme; yo, señora, me incliné y lo abracé como al hijo en que se había convertido. Ignoro si el cráneo de cristal le había inspirado esas ansias impensables, absurdas e irrealizables, pero, si había en el mundo una persona capaz de imaginarlas y llevarlas a cabo, ése era Mathieu. La tarea es larga y pesada, pero hoy en día continúa trabajando. Con los viejos, los enfermos y los miserables; en la sombra, cerca de los grandes y del poder y, de la misma forma, cerca de los mendigos y los huérfanos. Allí se hace llamar el marqués de Baletti, pero nosotros conocemos su verdadero nombre.

—Nos lo desveló un día en una de sus cartas —añadió la señora Dumas—. «Cualquiera que sea el nombre que adopte o que me den, seré, de ahora en adelante y para siempre, Mathieu Dumas, conde de Saint-Germain», nos escribió.

—¿Por qué conde de Saint-Germain? —volvió a preguntar Emma.

—Por las cartas de amor de Francisco I a Anne de Pisseleu. Encontramos un paquete de ellas en uno de los cofres. Francisco I firmaba siempre como Yo, Francisco, conde de Saint-Germain, por afecto a la ciudad de Saint-Germain-en-Laye, en la que se había instalado. El castillo, renovado por deseo suyo según las ideas de Anne de Pisseleu, fue a menudo refugio de los dos amantes antes de convertirse en la residencia preferida del rey.

Emma se levantó. Ahora ya sabía bastante. Encontrar al marqués de Baletti en Venecia resultaría fácil.

—Os agradezco el tiempo que me habéis dedicado —dijo—. Buscaba una respuesta a mi curiosidad y me voy con una bella historia.

—Tenéis intención de visitar Venecia, ¿no es cierto? —preguntó el perspicaz anciano.

—En efecto, me gustaría mucho ver ese cráneo. ¿Cómo es?

—Como un cráneo humano. Tiene el mismo tamaño y una mandíbula articulada cuyo mecanismo es tan milagroso como la estructura misma del cristal del que está hecho. Un simple rayo de luz es suficiente para que reluzca. Reconozco que es el objeto más bello que haya visto nunca.

—Espero que vuestro hijo adoptivo me permita verlo —susurró Emma.

El licenciado Dumas se levantó para acompañarla. En el umbral de la puerta, Emma se volvió hacia él, acuciada repentinamente por una última pregunta.

—¿Qué os hace pensar que Mathieu encontró de verdad la piedra filosofal?

La mirada del licenciado Dumas se iluminó maliciosamente.

—Cuando todo esto ocurrió, yo tenía setenta y tres años y mi esposa cincuenta. Os dejo contar, señora. Contad y juzgad vos misma el milagro que ha conseguido.

Emma estaba desconcertada. El licenciado Dumas le guiñó un ojo, que aún dejaba traslucir un vigor sano, a modo de despedida y Emma se encontró fuera, aturdida por la evidencia.

—¡Vaya cara traéis, señora! —se extrañó George, que, al verla llegar así, salía a su encuentro—. ¿No habéis descubierto nada? Estaba empezando a inquietarme.

Todo lo que Emma pudo responderle fue un número, imposible, inconcebible. Un número que iba mucho más allá de todo lo que hubiese podido imaginar.

—Noventa y tres. El licenciado Dumas tiene noventa y tres años.

George no hizo ningún comentario, a pesar de su incredulidad. Sabía que su ama le proporcionaría, a su tiempo, todos los elementos que desconocía. Emma lo siguió hasta el coche y añadió discretamente, con la mirada brillante:

—¡Por Dios, George! Si todo lo que ese anciano me ha dicho es verdad, Tobias tenía toda la razón. Lo que vamos a buscar es infinitamente más importante que un tesoro...

Capítulo 30

Mary avanzó con paso lento por la nave central, evitando las miradas que se fijaban en ella con curiosidad, haciendo oídos sordos a los murmullos que nacían a su paso. El día de su boda con Niklaus Olgersen estaba más tensa que antes de entrar en combate.

El padre del novio la sujetaba por el brazo con el tranquilo aplomo de un hombre acostumbrado a las ceremonias. Conocía todos los secretos de familia de esas personas, parientes, amigos o simples curiosos, que se amontonaban en la pequeña iglesia de Breda. Su presencia le confería una cierta importancia y, aunque le había costado aceptar a Mary bajo su techo a causa de su falta de dote y de familia, tenía que reconocer que era lo suficientemente especial como para merecer el honor que le otorgaba su hijo. Al contrario de lo que era habitual entre los habitantes de Breda, que nunca desaprovechaban una ocasión para hablar mal unos de otros, escudándose siempre en esa hipocresía de buen tono propia de los burgueses, admiraban a Mary, orgullosa y digna en su vestido de novia color granate.

Habían pasado dos meses desde que presentara su dimisión al ejército, al mismo tiempo que Niklaus y que su primo, el cirujano barbero apodado Matasanos. Se dio la circunstancia de que, apenas ocho días después de que Niklaus pidiese a Mary en matrimonio, el padre del cirujano había muerto de una apoplejía, dejando como herencia a su hijo su posada, Las Tres Herraduras. Conocedor de lo mucho que ese negocio atraía a Niklaus, Matasanos había propuesto a su primo que se asociase con él y Niklaus había aceptado inmediatamente, a pesar de las reticencias de Mary.

—Es mejor para mí que arriesgarme a morir en una batalla. A no ser que la viudez te haga soñar más que el matrimonio —le dijo tomándole el pelo.

—No seas estúpido, Niklaus —había respondido Mary—. Lo que no quiero es que esa asociación me impida ir a buscar mi tesoro.

Niklaus había estallado en esa risa alegre que ella tanto amaba y había replicado:

—¡Como si alguien pudiese impedir a Mary Read hacer lo que desea!

Y Mary había cedido.

En su unidad se habían extrañado por esas dimisiones consecutivas y Niklaus, sabiendo que una vez que Mary había vuelto a ser civil ya no podía ser juzgada, respondió, orgulloso, a las preguntas: —Voy a casarme.

—¿Y Read? —había preguntado el oficial, molesto por la perspectiva de perder dos valiosos elementos.

—Read también —había declarado Niklaus con la diversión brillando en su mirada.

—Curiosa coincidencia.

—No se trata de una coincidencia, mi teniente. Voy a casarme con el soldado Read.

—¿Me estás tomando el pelo, Olgersen? —preguntó el teniente enfadado. Como respuesta, Niklaus le anunció la fecha de la boda y añadió, depositando sus armas sobre el mostrador previsto al efecto:

—Venid a la boda, mi teniente, y tendréis la respuesta.

Unos pocos minutos antes, y por mucho menos que eso, lo habrían encadenado. En cuanto los caballos volvieron grupas, el rumor sobre lo que había afirmado se extendió por todas las filas.

De regreso a Breda con Matasanos, Niklaus había presentado a Mary a sus padres, hablándoles de su bravura en el combate y del extraordinario destino que seguía sus pasos. Les pidió que la hospedaran en su casa hasta el día de la boda, mientras que él se alojaría en la posada de Las Tres Herraduras con su primo. Su acogida fue mucho más fría de lo que Niklaus había esperado. Por eso no se extrañó cuando, después del almuerzo, su padre, visiblemente contrariado, le pidió que le acompañase para hablar con él. Niklaus conocía a su madre y sabía que su conversación sería encantadora, por lo que no tuvo reparos en abandonar a Mary en sus manos.

—¿Eso es todo lo que has encontrado para traernos aquí? ¡Una aventurera y encima embarazada! —Lucas Olgersen soltó su diatriba en cuanto la puerta se cerró detrás de ellos.

—Con el debido respeto, padre —se había indignado Niklaus—, ¡atreveos una vez más a insultar a Mary y no volveréis a vernos! ¡Mejor haréis aprendiendo a conocerla, tiene muchas lecciones que dar, al estilo de las que, en otros tiempos, os complacía enseñarme!

Pese a su posición, Lucas Olgersen bajó la mirada ante ese gigante que le rebasaba en altura más de una cabeza. Él, mejor que nadie, sabía que el valor de las personas no tenía nada que ver con la fortuna que poseían. Se enfadó consigo mismo por haberlo olvidado y, al regresar al salón, se había empeñado en hacerse perdonar los malos pensamientos que había albergado mediante un sinfín de delicadas atenciones.

En menos de tres semanas tuvo que reconocerle todas las cualidades de las que Niklaus le había hablado, más una que el anciano notario supo apreciar. Mary, que se afanaba con su futura suegra en los preparativos de la boda, hablaba con modestia y franqueza y se revelaba mucho más cultivada de lo que pretendía.

Ese día de septiembre de 1696, las apuestas sobre la verdadera identidad del soldado Read y su supuesta boda con el mariscal de campo Olgersen se habían extendido entre los civiles de Breda igual que entre los militares. Vanderluck, que estaba en el secreto desde antes de la dimisión de Niklaus, había recogido una pequeña fortuna.

—Será vuestro regalo de bodas —había decidido riéndose a carcajadas, encantado con la excelente broma que el soldado Read le había gastado. Entre los asombrados asistentes, era el primero en disfrutar y divertirse.

Cuando Mary llegó por fin al altar para reunirse con Niklaus y con el pastor, sus antiguos camaradas y numerosos perdedores tuvieron que admitir que Mary Read los había engañado por completo a todos.

Hans Vanderluck, ascendido a mariscal de campo después de la dimisión de Niklaus, se había presentado a sus superiores poco antes de la boda. Como las heladas se adelantaban ese año, acercando a las tropas a los cuarteles de invierno, había pedido que autorizasen a sus hombres a asistir al matrimonio de sus antiguos compañeros para que pudiesen así verificar el curso de las apuestas. Se le concedió el permiso porque además, y según le habían dicho, había negociaciones de paz a la vista y muchas posibilidades de que se firmase un armisticio.

Como Mary había deseado, la ceremonia fue muy breve. Hacía algún tiempo que le dolían los riñones, lo que ella atribuía a la falta de actividad y no a su condición de futura madre. Pero había otra razón para ese deseo de brevedad. A medida que los días pasaban, Mary no había dejado de temer esos esponsales y sus consecuencias, aunque le gustase su nueva familia, aunque se supiese mimada por Niklaus, aunque se sintiese feliz con su buena suerte. Todo le parecía demasiado bonito, demasiado perfecto, demasiado fácil para que fuese real.

Cuando el pastor le preguntó si deseaba desposar a Niklaus Olgersen, pronunciando la fórmula de la consagración con gran solemnidad, tuvo que reprimir un deseo de huir tan grande que le provocó náuseas. En ese momento, el niño se puso a moverse en su vientre para recordarle su presencia y sus responsabilidades. Mary ahogó su imperioso deseo de independencia y de libertad, se tranquilizó con la mirada apasionada de Niklaus, segura de amarle lo suficiente como para allanar las dificultades, y, aunque a ella le pareció que gritaba, murmuró un «sí» irrevocable.

Cuando Niklaus la tomó por la cintura para levantar el velo y besarla, se sintió más débil y vulnerable que en medio de un campo de batalla, rodeada de enemigos. En la pequeña iglesia, llena a rebosar, los invitados aplaudieron su abrazo y ella hubiese debido alegrarse con ellos, pero en ese momento tuvo, por primera vez en su vida, la sensación de haber sido vencida.

Nada más terminar la ceremonia religiosa, Niklaus arrastró a su esposa y a sus amigos a la posada de Las Tres Herraduras, donde, asistido por los cocineros y las mozas de sala, Frida y Milia, Matasanos había preparado un banquete destinado a satisfacer a los invitados durante tres días.

La posada estaba situada cerca del camino que llevaba a la fortaleza de Breda. Era un bello edificio de piedra que, en la planta baja, contaba con una cocina y una enorme sala preparada para acoger más de cien cubiertos. Cerca del vestíbulo, en el que diversos colgadores servían para depositar las prendas de abrigo, una ancha plancha de madera reposaba sobre dos barriles de vino cortados y reconvertidos en estanterías para los vasos y las jarras. Contra la pared del fondo, justo enfrente, un estrado soportaba el peso de varias barricas provistas de un grifo que permitía vaciarlas.

La reserva estaba en el sótano, en una bodega a la que se accedía por una escalera oculta bajo una trampilla. La chimenea ocupaba un amplio espacio en la pared opuesta a la entrada. Los músicos tocaban en el ángulo derecho. En el lado opuesto, una escalera subía hasta la primera planta, en la que algunas habitaciones recibían a los viajeros como si fuesen de la familia. En el centro del patio, un pozo suministraba un agua clara y fresca, alimentado por un manantial que nunca se secaba. En un rincón, dos cabañas de madera servían de letrinas y disimulaban un agujero que, gracias a la disposición de algunas tejas, permitía evacuar las aguas hacia la fosa séptica.

Enfrente del edificio principal se levantaban las cuadras y un cobertizo para guardar los coches. Más lejos había un corral y un cercado en el que los cerdos gruñían cerca de un estanque lleno de patos. Además de los seis caballos que servían de relevo, había dos asnos.

Las Tres Herraduras era, sin duda, la posada más bella de la región, que había podido agrandarse y prosperar gracias a su privilegiado emplazamiento y a la asidua clientela formada por los miembros del ejército acuartelado en la fortaleza de Breda. Cuando Niklaus se la había enseñado a Mary, ésta tuvo que reconocer que Cecily hubiese estado tan encantada con el lugar como lo estaba ella.

Vino, cerveza, comida y música corrieron a raudales hasta el amanecer y Mary pasó constantemente de uno a otro invitado sonriendo, recuperando sus bromas de soldado cuando estaba con sus compañeros, sus modales cortesanos cuando hablaba con los notables o su simplicidad de nuera cuando estaba con su familia política. Jugar a ser ella misma siendo varias fue más agotador de lo que creía. Al amanecer, haciendo uso del privilegio de los esposos para retirarse antes que los demás, se durmió de golpe entre los brazos de Niklaus, sin fuerzas para consumar su unión.

Por la mañana tuvieron que volver a empezar. Y lo mismo al día siguiente.

Los regalos llenaban una de las habitaciones del establecimiento. Mary daba las gracias a todo el mundo, reía cuando había que reír, abrazaba cuando había que abrazar, bromeaba cuando había que bromear, se mostraba perfecta, feliz y jovial, mientras aceptaba todas las observaciones, desde las más groseras y propias de la soldadesca a las más refinadas, dando la impresión de sobrevolarlo todo sin posarse nunca. A menudo se fijaba en el rostro luminoso de Niklaus, que, con una jarra de cerveza tibia en la mano, cantaba a voz en grito con sus compañeros, balanceándose al ritmo de un estribillo o riéndose a carcajadas. Cuando la descubría mirándole sus ojos se llenaban de chispas y el corazón de Mary galopaba. Nunca ningún hombre, ni siquiera Corneille, la había amado con tanta pasión. Lo sentía con cada fibra de su ser y le correspondía con el mismo sentimiento.

Era feliz.

Se sentía transportada fuera del tiempo, de las conveniencias, de las distintas vidas que había llevado. Ligera, serena y atormentada. Todo a la vez. Por eso se dejó llevar por ese remolino festivo con la extraña sensación de que la fiesta estaba dedicada a otra Mary Read. A una Mary Olgersen a la que ella no estaba segura de llegar a querer. Regentar una posada no tenía nada de excitante.

Sin embargo, Mary se encontró allí más a gusto que en casa de sus suegros, donde Niklaus la había instalado antes de su boda. Aunque finalmente habían sido encantadores con ella, prefería la autonomía que le proporcionaba la gestión del establecimiento. Niklaus había esperado al final de la fiesta para anunciar a su padre que se había asociado con su primo. En esa ocasión, la disputa entre los dos hombres había sido tan violenta que Niklaus se había marchado dando un portazo. Los dos eran muy orgullosos, por lo que, desde entonces, se mantenían en sus posiciones. Niklaus quería hacer prevalecer su punto de vista, basado principalmente en sus aficiones, y Lucas Olgersen, por su parte, estimaba que el deber de un hijo era suceder a su padre, para lo que debía, en primer lugar, aprender el oficio a su lado.

—¡No te basta con haber estropeado tu boda dejando embarazada a Mary, con haber cubierto a nuestra familia de oprobio al aceptar apuestas sobre su sexo, además tienes que ensuciar el nombre que le has dado haciendo de tu esposa la regente de un burdel!

—¡La posada de Las Tres Herraduras no es un burdel! —había replicado Niklaus.

—¿Ah, no? ¿Acaso tienes la intención de despedir a esas chicas de la sala e impedir que coqueteen lascivamente con la soldadesca?

—Mis antiguos compañeros no son «la soldadesca», son soldados, y les debéis respeto por cuanto defienden a nuestro país de los enemigos —se había indignado Niklaus.

—Un día u otro se firmará la paz y la base del éxito de la posada de mi difunto hermano desaparecerá con el éxodo de los ejércitos. Las Tres Herraduras perderá su aureola y volverá a ser lo que siempre fue: un burdel para la gente de paso y para los vagos del pueblo. ¡Persiste y lamentarás no haberme escuchado! Pero será demasiado tarde. ¡No dejaré que me suceda un tabernero!

Mary se había entristecido. Los quería a los dos y comprendía perfectamente sus sentimientos. Niklaus no tenía nada de tonto y sabía que su padre estaba en lo cierto, pero había dos motivos para su cabezonería.

El primero era que su primo estaba enfermo. A fuerza de aspirar en el campo de batalla los olores nauseabundos de la putrefacción, de la gangrena y de la pólvora con la que tenía que cauterizar a veces las heridas, había contraído una tos maligna que, a veces, hacía aparecer un hilo de sangre en su saliva. Matasanos fingía que no tenía importancia, pero Niklaus había comprendido, al ver cómo se comportaba e incluso por su deseo de asociarse con él, que se sabía condenado. Lucas Olgersen nunca se había llevado bien con su hermano, porque el comercio de uno estorbaba la seriedad del otro. Muy a menudo los dos primos tenían que verse a escondidas para que las actividades de notario de Lucas Olgersen no sufriesen por el qué dirán que tanto asustaba a la madre de Niklaus.

La segunda razón era que Niklaus pensaba que a Mary le gustaría mucho más la vida en una posada que en una notaría. Ahora que los cuarteles de invierno estaban próximos, no pasaba un día, una hora, un minuto que no fuese festivo, a pesar del trabajo que suponía la gestión de la posada.

Pero Mary habría sufrido mucho más con el suplicio de las horas dedicadas a bordar, a hilar o a hacer cuentas al lado de su suegra. Niklaus la habría visto languidecer de aburrimiento. Mary tenía demasiada sed de aventuras como para dedicarse a devanar madejas fingiendo que le divertía. Ahí, por lo menos, no tenía que fingir. En cuanto a las mozas de sala, Mary nunca se hubiese rebajado a tratarlas de prostitutas. En la posada de Las Tres Herraduras cumplían con su cometido con la honestidad de su condición. El antiguo patrón, viudo desde hacía largos años, las había tratado siempre con indulgencia y bondad; no exigía a ninguna de ellas que se acostase con él y no trataba mejor a la que, por piedad o por ternura, lo hacía. Al contrario de lo que pensaban las buenas gentes de Breda, los que frecuentaban a las mozas de Las Tres Herraduras sentían más respeto por ellas que por muchas señoritas de buena familia con las que se casaban sin amor.

Niklaus no tenía que avergonzarse de su elección. Estaba convencido de que, poco a poco, mecida por ese ambiente y por su maternidad, ya muy cercana, Mary terminaría por olvidar su tesoro y encontrar la paz. No se trataba de que la idea de correr aventuras a su lado le desagradase, pero no tenía ningún deseo de compartirla y menos aún con ese Corneille del que tanto le había hablado.

Que estuviese vivo o muerto carecía de importancia. Los recuerdos eran, a veces, los rivales más tenaces. Y Niklaus Olgersen estaba dispuesto a todo para retener a Mary Read a su lado. A todo, incluso a desafiar a la tierra entera. Incluso a hacerle perder su identidad.

Capítulo 31

La paz de Ryswick, que ponía fin a la guerra de la Liga de Augsburgo, se firmó la tarde del 20 de septiembre de 1697. Francia no salió victoriosa y tuvo que hacer numerosas concesiones: hubo de restituir el ducado de Lorena, la orilla izquierda del Rin, Brisach y Friburgo. Sólo conservó Estrasburgo. Devolvió a España sus ciudades flamencas, adquirió la parte occidental de Santo Domingo y, a pesar de su apego a Jacobo II, tuvo que reconocer a Guillermo de Orange como rey de Inglaterra. En pocas horas, la gran sala de la planta baja de Las Tres Herraduras se había llenado a rebosar de soldados que brindaban a la salud del gran estatúder de Holanda.

Las mozas iban y venían, cargando y descargando sus bandejas según las jarras estuviesen vacías o llenas, aceptando entre risas los abrazos, los besos en el escote recibidos de bocas golosas que rebuscaban bajo la puntilla de sus corpiños, y los cachetes en el trasero. Algunas tenían habilidad para, manteniendo la bandeja con el brazo extendido, hacer una pirueta y escapar de un abrazo entre carcajadas y bromas.

Los músicos tocaban sin parar, envueltos en la bruma del humo. Los olores del tabaco y de la grasa quemada que provenía de la cocina se mezclaban en el ambiente, pero no llegaban hasta las mesas, en las que dominaba el aroma de las patatas con panceta, que se servían cubiertas por una untuosa capa de crema fresca.

Mary, con el vientre ya muy abultado, había bebido con los soldados antes de retirarse, asqueada por los olores de vino, comida y tabaco. Subió la escalera, agotada por un embarazo que le había hecho ganar veinte kilos, preguntándose si ese infierno iba a terminar algún día. No podía más. Al llegar al descansillo, volvió la cabeza. Al contrario de lo que pensaba, la mirada inquieta de Niklaus la había seguido. Le sonrió y se encerró en su habitación para dormirse de inmediato, incapaz hasta de desnudarse.

Volvió a bajar al alba, con migraña, el vientre más bajo que de costumbre y jurándose que, después de dar a luz, metería prisa a Niklaus para marcharse de allí. Al llegar abajo se encontró con su socio y primo, que inhalaba una humeante decocción de hierbas y turba, con la cabeza oculta bajo un trapo sucio y la nariz encima de un cuenco maloliente. Cuando sintió los pasos de Mary, apartó el trapo y levantó hacia ella un rostro palidísimo y demacrado. Se acercó a él, con una mano en los riñones y las piernas separadas, imaginándose que debía de parecerse bastante a uno de esos paquidermos cuya imagen le había mostrado hacía años su preceptor en casa de lady Read.

Antes de que hubiese tenido la oportunidad de preguntarle cómo se sentía, se había enderezado con tal ímpetu que estuvo a punto de volcar el cuenco. Reprimió un ataque de tos cavernosa y ordenó, entre dos silbidos:

—¡Vuelve a tu habitación y acuéstate!

—¿Por qué?

Tenía tan mala cara que, en un primer momento, pensó que quería alejarla de él. Pero cuando sintió correr por sus muslos un líquido pegajoso, comprendió lo que su tos le impedía decirle. Volvió inmediatamente sobre sus pasos mientras Matasanos, apoyándose en la mesa para disimular su debilidad, conseguía al fin exclamar:

—¡Milia, Frida! ¡Poned agua a hervir! ¡Mary va a dar a luz!

Mary se quedó inmóvil en mitad de la escalera y se dio la vuelta con la sensación de que los pulmones de Matasanos acababan de romperse.

Cuando las chicas a las que había llamado llegaban, vomitó un mar de sangre roja sobre la mesa y ella gritó como una posesa, consiguiendo que Niklaus, que trabajaba en el patio, acudiese corriendo a la casa. No tuvo tiempo de hacer nada. Nadie hubiese podido hacerlo. Las miradas de Matasanos y Mary se cruzaron durante un instante. La de Mary se llenó de lágrimas y reflejó, también, el dolor de su primera contracción. La de Matasanos se llenó de pesar. Se derrumbó en los brazos de Niklaus, con la nariz afilada intentando llevar aire a unos pulmones que ya no querían aceptarlo.

Vida y muerte acababan de cruzarse.

Unas horas más tarde, en una posada enlutada, nacía Niklaus Olgersen Junior y Mary, jadeante y agotada, se preguntaba qué destino le reservaría ese siniestro presagio.

—Me ha nombrado su heredero —anunció Niklaus ocho días después.

Matasanos, como Niklaus seguía llamando cariñosamente a su primo, llevaba tres días enterrado. Débil todavía, con la entrepierna desgarrada por el asombroso tamaño del recién nacido, Mary no había podido asistir al funeral. Siguiendo los consejos de la comadrona, a la que habían enviado a buscar a la vez que al cura, debía permanecer acostada hasta que sus heridas cicatrizasen, limitándose sólo a incorporarse cuando tuviera que amamantar a su hijo.

Mary se sentía abotargada, hinchada, descuartizada y endeble.

—¿Y nunca feliz? —se había burlado Niklaus besándola en la frente.

—No me queda energía para eso —había replicado Mary de mal humor.

—Tienes bastantes motivos de queja. ¡Y yo, que había temido verte atontada ante ese querubín! ¡No sabes cómo me tranquilizas!

Por toda respuesta, Mary había cogido el vaso de estaño que se encontraba a la cabecera de su cama y lo había lanzado, con rabia, contra la cabeza de Niklaus. Riendo, el hombre había conseguido esquivarlo saliendo de la habitación, mientras el vaso se estrellaba contra la pared y terminaba su recorrido en el suelo. Después, con paso vivo, se había acercado a casa de su padre, que le había hecho llamar.

—¿Vienes a presentarme excusas? —le espetó sin preámbulos en cuanto hubo cerrado la puerta de su despacho.

—No —replicó de inmediato Niklaus—, pero tengo un hijo y, por él, me gustaría que hiciésemos las paces.

Los dos hombres se habían cruzado en el entierro de Matasanos. Mientras que su madre le había abrazado y le había preguntado por Mary, su padre había permanecido distante y orgulloso. Niklaus no había insistido.

—No te he mandado llamar por eso, sino para ocuparme de las últimas voluntades de tu primo. Confieso que hubiese preferido, con mucho, que se hubiera dirigido a otro, pero, como sabes, además del hecho de que era su padrino, no tengo socios en Breda —había declarado secamente.

Niklaus no consideró oportuno darse por aludido. Su padre era el hombre más empecinado que conocía.

—¡Te ha legado la posada! —exclamó Mary levantándose a medias del lecho.

—Y todos sus bienes. No tenía herederos. Sabía que estaba condenado y por eso se empeñó en que me asociase con él, para facilitar todas las gestiones administrativas.

A su lado, Junior dormía chupándose el pulgar. Cuando Niklaus entró, Mary estaba meciéndolo, moviendo con su mano entumecida la cabecera de la cuna con balancín. Con la sorpresa, su movimiento se ralentizó y el niño empezó a hacer pucheros. Mary retiró la mano. Ya era tiempo de tener una seria conversación con Niklaus.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó secamente.

Niklaus captó de inmediato el sentido oculto de su pregunta. Hábil estratega, sabía perfectamente que no serviría de nada obligarla. Obtendría mejores resultados usando la astucia, como había hecho cuando le pidió que se casara con él. Estaba seguro de que Mary le estaría agradecida antes de que pasase mucho tiempo.

—Quedarme con ella durante un tiempo, como deseaba mi primo. La posada nos asegurará la subsistencia hasta que Junior haya crecido un poco y tú hayas recobrado fuerzas. Si la vendiese enseguida, mi padre se precipitaría a llamarme a su lado y yo ya no tendría argumentos para oponerme a sus demandas. Pero eso no es lo que tú y yo queremos. Tengo que conservar mi independencia si queremos partir a la búsqueda de tu tesoro.

Mary bajó la guardia, confundida por la sonrisa tierna y la mirada sincera de Niklaus.

—Creía que ese asunto ya no formaba parte de tus proyectos —le confesó.

—No quiero perderte, Mary Olgersen, ése es mi único proyecto —le aseguró con franqueza—. Concédenos veinte meses, Mary. Después, te lo prometo, saldremos de caza.

—Veinte meses.

Mary suspiró.

—Ya le quieres —susurró Niklaus inclinándose sobre ella para enlazar los dedos de Mary, que, instintivamente, se asían a la cuna de Junior para volver a mecerlo.

—Es verdad.

Sus miradas se unieron con ternura.

—Déjalo crecer. Entonces podrás vivir con él la misma complicidad que compartías con Cecily, pero sin dolor, sin altercados y sobre todo, Mary, sin miseria. Nunca permitiré que sufráis miseria.

—Veinte meses —concedió Mary.

—El tiempo necesario para alejar de él los humores malignos de los niños de pecho. El tiempo necesario para que tú dejes de tener miedo de perderlo y vuelvan a gustarte mis besos. El tiempo necesario para que Mary Read-Olgersen pueda ir serenamente al encuentro de su destino.

—Te amo, Niklaus —murmuró sobre su aliento, recobrando de pronto el deseo de él que había perdido a fuerza de odiar su aspecto y por las molestias de su embarazo.

—Yo también te amo. Te amo como nunca he amado.

Ocho meses más tarde, las tropas se habían alejado para retomar las hostilidades. La vida cotidiana volvió a Breda. Como cada año en esa época, la posada sufría una auténtica falta de clientela. Lucas Olgersen lo lamentaba en secreto, aunque, por orgullo, demostraba lo contrario. Niklaus y él seguían sin hacer las paces.

Los músicos sólo tocaban en alguna ocasión y los potenciales clientes de Breda preferían otro establecimiento.

Niklaus poseía una fortuna lo suficientemente grande como para no inquietarse por ello durante muchos años. Las posibles consecuencias de la firma del tratado de paz, prevista para el otoño, no le preocupaban. Tenía otros proyectos.

El sol se ponía sobre una posada desesperantemente vacía incendiando un cielo azul, completamente limpio de nubes. En el interior de la posada, sin embargo, los nubarrones se acumulaban a la velocidad de los pasos de Mary, que bajaba las escaleras a toda prisa, gritando:

—¡Niklaus! ¡Sal, que voy a destriparte!

Mary se volvió hacia la enfermera que la seguía, perpleja ante esa asombrosa reacción.

—¡Vos! —se desgañitó Mary tomándola con ella—. ¡Os aconsejo que desaparezcáis!

No se hizo de rogar. Mary empujó la puerta de la cocina.

—¿Dónde está el perro de mi esposo? —escupió dirigiéndose a Frida, ocupada en escoger las verduras para la cena.

—Ha bajado a la bodega —se apresuró a responder. Se cuidó muy mucho de preguntar por el motivo que había desencadenado tal enfado cuando Mary, hasta ese momento, siempre había manifestado un carácter agradable y alegre. Mary volvió a la sala, en la que los cubiertos ya estaban preparados, más por costumbre que por necesidad. Se abalanzó sobre Niklaus, que, en esos momentos, subía tarareando por las escaleras que llevaban al sótano con una jarra en cada mano. Levantó la mirada hacia su mujer y canturreó:

—Mary, Mary...

Cuando llegó a la altura de su mirada comprendió lo que pasaba. Esperaba sus gritos, pero en absoluto el puñetazo que le aplastó la nariz, haciéndole perder el equilibrio y obligándole a soltar las dos jarras para recuperarlo, con lo que se salpicó de vino de arriba abajo. Milia y Frida acudieron corriendo, atraídas tanto por la curiosidad como por el ruido. La nariz sangrante de Niklaus no calmó en absoluto la rabia de Mary.

—¡Infame sinvergüenza! ¡Veinte meses, dijiste! ¡Cómo he podido ser tan estúpida como para creerte! ¡Mereces que te mate aquí mismo para que aprendas a tomarme el pelo, basura!

Mary estaba fuera de sí y se lanzó sobre él para golpearle de nuevo. Esta vez Niklaus no se dejó. Tenía su orgullo, que no podía aceptar verse tratado así delante de las empleadas. Imponente y aún esbelto a pesar de la inactividad, cortó su impulso y la giró para inmovilizarla.

—¿Vas a calmarte —la regañó cruzándole los brazos sobre el pecho todavía pleno de leche— y decirme por qué razón merezco tal rosario de injurias?

—¡Calmarme! —vociferó Mary—. ¡Cómo podría calmarme si estoy embarazada!

Las dos mozas intercambiaron una mirada de consternación. ¿Cómo podía desencadenar tal cólera una noticia tan buena como ésa?

—¡Y vosotras dos —gritó Mary—, volved ahora mismo a la cocina! ¡Tenéis cosas mejores que hacer que mezclaros en esto!

Niklaus confirmó la orden con un gesto de la cabeza mientras seguía sujetando a Mary, que luchaba por desasirse. Se marcharon conteniendo la risa.

En medio de lo más negro de su cólera, Mary había sentido una repentina e irresistible necesidad de llorar. ¡No deseaba ningún testigo! Ya había dado suficientemente el espectáculo. Además Niklaus mantenía su tenaza, casi hasta hacerle daño. Se dedicó a calmarla, sorbiendo la sangre que caía de su nariz.

—Tienes un derechazo de muerte.

—Suéltame —exigió Mary entre dientes—. Estoy segura de que puedo hacerlo mejor.

Él reprimió la risa. Percibía perfectamente el desamparo que se ocultaba tras su actitud retadora.

—Te recuerdo, Mary Read-Olgersen, que se necesitan dos para hacer un niño y que en ningún momento te has negado.

—No creía que fuese a quedarme embarazada tan pronto —masculló Mary.

—Yo tampoco. Puedes pensar lo que quieras, pero no lo he hecho adrede. ¿Qué tenía que ganar? —añadió con astucia.

—¿Y cómo quieres que lo sepa? —gruñó Mary sintiendo que su ira se calmaba—. ¡Suéltame, me haces daño!

No era cierto. El dolor estaba en ella. Niklaus se limitó a aflojar su presa y empezó a mecer a Mary, besándole los cabellos.

—Entiendo que este contratiempo te decepcione, pero no modifica nuestros proyectos, Mary. Sólo los pospone. ¿Tan difícil es vivir a mi lado?

Mary sintió que una tristeza inmensa se apoderaba de ella. No, no era tan difícil. Niklaus era el ser más maravilloso que conocía y, contrariamente a lo que pretendía, disfrutaba realmente cuidando de su hijo, presumiendo de sus sonrisas y asombrándose ante sus balbuceos como si fuesen una maravilla cotidiana. Era la primera vez que medía realmente el lazo que la había unido a Cecily. Hasta entonces se había tratado de algo instintivo, pero ahora descubría el aspecto carnal, visceral, y comprendía la importancia que había tenido para esa mujer rechazada por todos.

La verdad era que Mary tenía miedo. Miedo de amar. Miedo de esa dependencia que le torturaba el vientre cada vez que se alejaba de su hijo. Miedo de perderlo, de no saber cubrir sus necesidades y mucho más todavía. Miedo de no ser capaz, como Cecily había hecho por ella, de sacrificarlo todo por él. Su vida, sus sueños y hasta sus proyectos. Y, con todo, bendecía a Niklaus por habérselo dado. Niklaus la soltó, presintiendo esa dualidad que la torturaba. Sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarse a ella. Lo esperaba. Él lo sabía desde hacía tiempo, pero ella tendría que aprenderlo. Despacio, con paciencia, con confianza y con ternura. Cuanto más tiempo pasase, mejor lo comprendería Mary. Era su regalo. Un regalo inestimable e inconfesable. Un agradecimiento a toda la dicha que ella le proporcionaba.

Mary hipó y se volvió para ahogar sus lágrimas en el mandil con olor a vino que cubría el pecho de Niklaus. No era capaz de recordar si había llorado alguna vez.

—Tranquila —le susurró él acariciando su nuca—. Ya verás, todo irá bien. Llegará el tiempo, Mary. Llegará el tiempo en el que tus sueños se harán realidad.

—No se trata de eso —terminó por confesar entre sollozos—. Se trata de que no creí que podría llegar a amaros tanto, a ti y a Junior.

Una inmensa sonrisa iluminó el rostro tumefacto de Niklaus a la vez que un huracán rompía sobre los hombros de Mary. Un huracán que devastaba veinte años de rechazos, de soledad y de desilusiones, barriéndolos sin remordimientos.

¡Sí, él había ganado!

Mary Read había descubierto por fin que el tesoro más precioso del mundo no valía lo que un amor compartido.

Capítulo 32

Una jovial Emma de Mortefontaine escondió su risa ligera tras el abanico. Se encontraba sentada en un diván, rodeada de una colección de admiradores ansiosos de agradarla, en el salón del embajador de Francia, el señor Hennequin de Charmont. Era el lugar de moda en Venecia. Y el embajador, tan subyugado por la belleza de Emma como el resto de sus invitados, le enviaba una invitación tras otra.

Había imaginado que llegaría a Venecia para encontrar sin dificultad al marqués de Baletti y que se marcharía poco después con el cráneo de cristal en una cesta. Pero ya hacía ocho meses que participaba en la vida trepidante de la República. Cuando se informó acerca del paradero de su objetivo, descubrió que el patricio estaba en viaje de negocios por el extranjero y que nadie conocía la fecha de su regreso. Podía ser una semana, un mes o un año. En cuanto a sus negocios, nadie sabía realmente en qué consistían.

En la república de Venecia, el marqués de Baletti pasaba por armador, lo que encantó a Emma de inmediato. Eso le daría, por lo menos, un pretexto para acercarse a él. También le dieron a entender que, en sus horas libres, era usurero, prestamista, músico, pintor, poeta o simple cortesano. Ese hombre parecía tener tantas facetas públicas como zonas oscuras y Emma se moría de ganas de descubrirlas todas. Las informaciones que le había proporcionado el licenciado Dumas le habían puesto la miel en la boca y lo que había oído después acerca del notable físico de Baletti había conseguido exacerbar aún más su curiosidad.

Tobias Read había tenido el buen gusto, en vida, de llevar hasta Italia su comercio de navíos, por lo que disponía de una residencia secundaria en la laguna, cerca de la plaza de San Marcos. Emma sólo había tenido que buscar la dirección cuando llegó a Londres a su regreso de París y anunciar su visita a los administradores. A medida que pasaba el tiempo, estaba cada vez más impresionada por las relaciones que había establecido su segundo y difunto esposo. Igual que su fortuna, su influencia era mucho mayor de lo que había imaginado. Veía realizado el más mínimo de sus deseos con una facilidad desconcertante. Si no hubiese sido por la búsqueda que había decidido emprender, se habría aburrido enseguida de esa vida tan fácil.

Adondequiera que fuese, Emma ya no viajaba nunca por mar sin el acompañamiento de una escolta sólidamente armada. Más para desalentar a los piratas que a los enemigos de Inglaterra. Su flotilla no había obtenido autorización para franquear el canal y Emma había dado orden a su comandante de fondear en Trieste.

Se enamoró totalmente de Venecia antes de que la embarcación en que viajaba hubiese terminado de largar el ancla en su rada. Al momento comprendió por qué se la había cantado tanto y con tanta admiración. Una chalupa la había dejado en el puerto al amanecer, cuando las primeras luces del día acariciaban el oro fino que recubría los encajes de piedra de los palacios venecianos. Se sentía cada vez más aturdida por la belleza de los edificios adornados con esculturas y frescos majestuosos, sin que la abundancia de los mismos llegase a cansarla. George, fielmente atado a su seguridad y a sus pasos, estaba tan emocionado como ella.

De acuerdo con las órdenes que había enviado, la servidumbre, que la acogió con toda la calidez de las gentes del sur, la esperaba. Habían limpiado la vajilla y la cristalería, aireado las sábanas, colocado ramos perfumados en las mesas y en las consolas y limpiado de arriba abajo el palacete, situado al borde de un canal menor, paralelo al Gran Canal, por el que se deslizaban góndolas de todos los tamaños.

De día y de noche, en casinos y salones, toda la vida comercial y social de Venecia se concentraba en el Gran Canal. Ese trajín crecía aún más en tiempo de carnaval, alcanzando un paroxismo libertino que desagradaba al dux, quien, sin embargo, no podía hacer nada para evitarlo.

Emma había desembarcado precisamente en pleno carnaval, que, lejos de obedecer al calendario establecido, iniciaba sus fiestas en octubre y las terminaba en mayo.

Hennequin de Charmont era un hombre abotargado por los vicios que se derivaban de su función de embajador. Con sus párpados pesados y su boca colgante, sólo despertaba en Emma una enorme repugnancia. A pesar de sus aires de príncipe, el hombre apestaba a traición y a corrupción hasta las palmas siempre húmedas de sus manos.

Y, sin embargo, estaba al tanto de todo lo que pasaba en Venecia, como lo demostraba el hecho de que Emma no llevaba ni veinticuatro horas en la ciudad cuando se presentó en su casa para darle la bienvenida y presentarle sus condolencias por la muerte de su amigo, Tobias Read. Emma comprendió enseguida que la mejor manera de informarse sobre Baletti mientras esperaba su regreso era permanecer cerca del embajador, aunque ello le costase tener que seducirle.

En pocos días, todo el mundo la conocía. Odiada por las mujeres y deseada por los hombres, simulaba con mojigatería su estado de viuda inconsolable. Por nada en el mundo se hubiese arriesgado a protagonizar un escándalo que hubiese podido, de rebote, indisponerla con Baletti, de quien aún ignoraba las amistades y las alianzas. Por lo tanto se conformaba con George, quien, totalmente sometido a sus órdenes y a su causa, se revelaba como un amante perfecto.

Un murmullo creciente la hizo girar la cabeza hacia el vestíbulo del palacio del embajador de Francia. Como cada noche, se protegía del aliento fétido de Hennequin de Charmont ayudándose de su abanico de encaje negro.

Como cada noche, soportaba sus sandeces, su conversación desprovista de interés y su agobiante cortejo. Como cada noche, la rodeaban una decena de venecianos, molestándose los unos a los otros, excitados por su belleza inaccesible. Y ella, como cada noche, fingía turbarse ante tantas atenciones.

Pero esa noche presintió que sucedía algo desacostumbrado al ver el gesto de desagrado del embajador. En el vestíbulo, las risas y las conversaciones afectadas tomaron nuevo impulso. Parecía un enjambre de abejas que se hubiese activado de repente alrededor de su reina.

—¿Qué pasa? —preguntó inocentemente Emma.

Aunque ya lo sabía. A Hennequin de Charmont le fastidió tener que responderle. Estaba, como tantos otros, loco por la joven viuda y seguía esperando que cediese a su cortejo. Con el regreso de ese hombre, deseado por todas las mujeres venecianas, se esfumaba su oportunidad. Contestó con un tono más hastiado que desengañado.

—El marqués de Baletti, sin duda.

El corazón de Emma se aceleró. Rodeado por una voluble corte formada tanto por hombres como por mujeres, el marqués de Baletti acababa de hacer su aparición en el umbral de la puerta y se dirigía hacia el señor de Charmont.

Vestido con un jubón rojo vivo bordado en oro y con piedras preciosas engastadas, los cabellos negros como el azabache, que se adivinaban naturales y sedosos, rizados como las pelucas, las piernas embutidas en medias de seda a partir de la rodilla y el pie calzado con unos zapatos adornados con hebillas de oro, Baletti manejaba con elegancia su bastón de ornamento, cuyo pomo era, ni más ni menos, un rubí de varios quilates tan rojo como la sangre recién vertida.

Su elegancia era tan atrayente como su persona. Su rostro no parecía el de un hombre de treinta y cinco años, la edad que debía de tener de acuerdo con lo que le había dicho el licenciado Dumas. Ni una sola arruga delataba el paso del tiempo. Sus ojos eran de un negro intenso, los pómulos salientes, la mandíbula viril y la boca tan provocativa que Emma se deleitó anticipadamente con el placer que sentiría besándola.

—Señor embajador —se inclinó el marqués con una sonrisa que desarmaba—, echaba tanto de menos vuestra compañía que no he podido resistir el deseo de saludaros en cuanto he llegado.

Hennequin de Charmont no creyó ni una sola palabra de su declaración, a pesar de que se mostró encantado. Le bastó con seguir la mirada de Baletti, que estudiaba la frente de Emma, para comprender que, sabiendo que las noticias circulaban muy deprisa en Venecia, había sido la curiosidad por conocer a la mujer de la que todo el mundo hablaba lo que le había impulsado a venir. Por lo tanto, le produjo un maligno placer no presentársela, ignorando las buenas costumbres. Puesto que, evidentemente, a Baletti le interesaba, que se espabilase. Hennequin de Charmont se limitó a invitarlo a sentarse, lo que Baletti hizo sin dudar. Para distraer su atención de Emma, que ya empezaba a hacer melindres detrás de su abanico, bajando coquetamente su mirada almendrada, el embajador se apresuró a responder:

—También yo os he echado de menos, querido. ¿Dónde os habíais escondido?

Baletti no se dejó engañar tampoco por el tono meloso de su anfitrión. Contestó sin pensárselo:

—En Rusia. Tenía algunos asuntos que arreglar. Nada demasiado importante. Ya sabéis lo que echo de menos Venecia en cuanto me alejo de ella.

—¿Qué clase de negocios tratáis, marqués? —preguntó Emma con impertinencia. Había comprendido enseguida que los celos de Charmont mantendrían a Baletti alejado de ella toda la velada si no intervenía. Baletti aprovechó la ocasión.

—Creo que no hemos sido presentados.

Hennequin de Charmont suspiró y se volvió hacia su vecino, un patricio corrupto con el que traficaba, para entretenerlo con cualquier futilidad. No deseaba en modo alguno ser cómplice del acercamiento de esos dos.

—Emma Read de Mortefontaine —respondió ella a Baletti tendiéndole la mano para que la besara.

Baletti hubiese podido decirle que ya lo sabía, porque un mensaje del licenciado Dumas, que había encontrado en su correo esa misma mañana, al volver de su viaje, le había avisado. Sin embargo, se contentó con responder:-Es un placer, señora.

No les dejaron más tiempo para mantener una conversación. Evidentemente, Venecia había echado de menos a Baletti tanto como a la inversa. La gente continuaba apelotonándose en torno a ellos y las solicitudes salían de todas partes. Baletti terminó por responder a ellas entre carcajadas. Se levantó para pedir silencio.

—Ya basta, amigos míos. Basta o temo que nuestro anfitrión va a enfadarse.

—Vamos, vamos, querido amigo —replicó Hennequin de Charmont con un cinismo de buen tono—, vuestra popularidad es tal que jamás correría el riesgo de poneros mala cara.

Emma comprendió perfectamente la alusión. Si uno no quería verse apartado de la vida mundana, el marqués era ineludible. Escuchándole responder a todos con paciencia, amabilidad y atención, Emma se dijo que el hombre era tanto más desconcertante cuanto más perfecto parecía.

—¿Acaso ha sido una mujer la que os ha llevado hasta Moscú, querido? —preguntó un patricio de unos veinte años y agradable figura.

—Me hubiese gustado, señor Boldoni, pero ya os lo he dicho: rara vez los asuntos de la corte coinciden con los asuntos del corazón. Dejadme mejor que os hable del encanto de esas ciudades nevadas en las que los pies rozan los cristales de hielo como si de diamantes se tratara; de la delicadeza de los rusos, que reverencian la belleza llorando para ofrecer después esas lágrimas, como si de un néctar se tratase, a las damas de sus sueños, y de ese vodka en el que se ahogan cuando se sienten traicionados o rechazados para bailar hasta el amanecer al son de los violines enlutados...

Durante dos horas, el marqués prosiguió con su arrebato lírico, describiendo Rusia y su historia como si conociese todos sus secretos, como si hubiese vivido en ella durante los pasados siglos, como si hubiese sido cómplice de los fuegos y de las heladas.

Emma se sintió, como todos, atrapada por las mentiras que contaba con tal verosimilitud que predisponía a creerlas, pues en su boca todo parecía posible. Cuando el marqués de Baletti, queriendo poner fin a su perorata, arrancó un violín de las manos de uno de los músicos y empezó a tocar, Emma se dijo que era necesario mucho más talento y genialidad de los que los esposos Dumas le habían dado a entender para alcanzar tal grado de virtuosismo. Era necesario un milagro. Sobre todo porque, al oír los bravos de un auditorio conmovido hasta las lágrimas, Baletti, con una modestia que desarmaba o con un orgullo desmesurado, se excusó por no haber sido capaz de reflejar con exactitud los sollozos desesperados de los zíngaros.

—Necesitaré tiempo para dominar este maravilloso instrumento. Sólo soy un novato. Acabáis de ser testigos de mi primera lección y, la verdad, no me he agradado en absoluto.

Detrás de Emma de Mortefontaine, una voz femenina susurró, también en francés, la lengua de la mayoría de las cortes europeas:

—¡Es fabuloso! ¿Recordáis aquel clavecín que acarició una noche con un dedo torpe, prometiéndonos que al día siguiente sería capaz de tocarlo?

—¡Cómo podría olvidarlo! Me hizo llorar a mares con la pieza que había compuesto —respondió otra mujer suspirando—. ¡Ay, querida! ¡Lo que daría por ser un violín o un clavecín entre unos dedos tan hábiles!

—¡Lo mismo digo!

Emma había oído suficiente.

Comprendiendo que no podría atraer la atención del marqués para conversar con él en medio de esas solícitas damas, pretextó estar cansada, agradeció al señor Hennequin de Charmont la maravillosa velada que había pasado en su compañía y, enderezando el busto y la barbilla, se dirigió a la salida, consciente de que la gente se apartaba a su paso para contemplarla mejor. Y, sobre todo, consciente de que la mirada de Baletti la había tenido constantemente vigilada.

Capítulo 33

Al día siguiente, Emma pidió a su gondolero que la condujese por los canales al palazzo del marqués de Baletti, situado en las proximidades del puente de Rialto. Era uno de los más bellos edificios de Venecia, con la fachada de color ocre y las ventanas ojivales cerradas con vidrieras de colores que representaban escenas de corte. Muchas de ellas daban al canal. Encima del portal de entrada, situado sobre tres escalones que partían del muelle de desembarco, se veía un blasón encastrado en la piedra que representaba una salamandra de esmeralda en la frente de un rostro distinguido, tallado en el más puro cristal. El más mínimo rayo de sol o de luna se reflejaba en él, arrancando mil destellos de luz de esa enseña asombrosa.

Emma no se reponía de su asombro. ¡Baletti tenía que ser inmensamente rico, o totalmente inconsciente, para tentar así a los ladrones, muy numerosos en Venecia!

Descendió de su góndola, aceptando la mano cortés de un lacayo encargado de escoltar a los visitantes hasta su amo, y se dejó conducir después de haber anunciado el motivo de su visita. El lacayo la confió a un mayordomo que, dejándola instalada en un pequeño gabinete regiamente amueblado y decorado con telas de Tiziano y de Leonardo da Vinci, fue a avisar al marqués de su presencia. Emma no necesitó mucho tiempo para calcular el valor de cada fruslería de cristal o de vidrio, de oro, de marfil, de plata o de amatista. El más modesto espejo era una obra de arte, pulido de tal forma que no se apreciaba su manufactura y estaba enmarcado con plata y piedras preciosas. Eso la confortó.

Aunque continuaba dudando de las afirmaciones del licenciado Dumas en cuanto al hallazgo de la piedra filosofal, sólo con contemplar esa habitación podía estimar sin esfuerzo la inmensa riqueza de su anfitrión. Costara lo que costase, tenía que salir de dudas. Tenía que conseguir el cráneo y con él su secreto. Tenía que forzar la ternura de Baletti para apoderarse de todo.

El mayordomo se presentó de nuevo en el umbral y le pidió afablemente que lo siguiese. Lo hizo, consciente de que su visita debía parecer simplemente cortés, sin trascendencia y muy alejada de sus verdaderos objetivos.

El marqués de Baletti la recibió en un salón de notorio buen gusto, con las paredes cubiertas por tapices de Gobelinos. Muy pocos los poseían. Eran siempre, cualquiera que fuese el reino, patrimonio de los más grandes. Emma no dejó traslucir asombro ni envidia. Se conformó con tender una mano blanca a Baletti, que se había acercado a ella con una sonrisa zalamera en los labios, visiblemente encantado de recibirla. Rozó sus dedos cuajados de diamantes con sensualidad y, reteniendo la mano en la suya, condujo a Emma hacia dos sillones rojos, bordados con hilo de oro y plata, colocados uno enfrente de otro. Entre ellos, sobre una mesa baja en cuyas patas torneadas se enroscaban varias salamandras talladas, se había dispuesto un servicio para el chocolate. En Venecia, como en el resto de Europa, se bebía caliente y ligeramente azucarado. Un bizcocho humeaba en una bandeja, esparciendo olores de vainilla y de naranja confitada.

—Sentaos, querida. Os esperaba —declaró Baletti.

—¿Me esperabais, marqués? —preguntó Emma con un tono divertido. Estaba decidida a iniciar de inmediato una batalla dialéctica para ponerlo a prueba—. ¡Qué pretensión! —añadió con una nota de cinismo.

—Se trata más bien de intuición —declaró él mientras permitía que el mayordomo llenase sus tazas.

—¿Sabríais también adivinar el motivo de mi visita? —Emma siguió el juego sin desviar la mirada de la del marqués, que la envolvía.

—Podría, por costumbre, imaginar que os gusto, como a muchas de esas respetables casadas cuyos mensajes ardientes recibo con regularidad, pero...

—¿Pero? —sonrió Emma.

—Pero vos sois de otra clase.

No tenía ningún interés en fingir. Su instinto le decía que era mejor no bromear con esa seductora. Baletti sabía muy bien el crédito que podía concederse a la belleza. Por lo general tenía más de mentira, traición y tormento que de sinceridad. Lo había sufrido en su propia carne.

—Intentáis seducirme, señora, para satisfacer vuestra curiosidad y para acercaros a un objeto que me es muy querido. ¿Me equivoco? —le espetó abruptamente.

Emma se desconcertó e inmovilizó su taza humeante a la altura de sus labios. Una vez más, sus miradas se cruzaron. Emma tuvo que bajar la suya, impresionada por el poder y el desafío que transmitía la de Baletti. Bebió un sorbo de chocolate para rehacerse y volvió a asombrarse. El brebaje estaba preparado exactamente a su gusto.

—Supongo que el licenciado Dumas os ha avisado de mi visita —contraatacó, maligna, depositando la taza en la mesa.

Se reclinó sensualmente contra el espeso relleno del sillón, posando las manos sobre los reposabrazos para revelar unas delicadas muñecas rodeadas de pulseras de oro, esmeraldas y diamantes. Baletti se negó a dejarse arrastrar a ese juego. Estaba claro que Emma sabía jugarlo, pero él conocía la naturaleza femenina lo suficientemente bien como para no dejarse impresionar.

—Exacto —confesó—. Esperaba que mi breve visita al embajador de Francia causaría su efecto. Mi padre adoptivo me ha esbozado tal retrato de vos, que no podía resistirme al deseo de conoceros. Más aún al saber que ya habíais conquistado Venecia.

—En ese caso, espero no haber decepcionado vuestras expectativas, marqués.

La mirada de Baletti volvió a encenderse.

—Mentiría si os dijese que sí, señora. Estoy subyugado como cualquier veneciano ante vuestra belleza. Desgraciadamente —añadió sonriendo—, eso no me vuelve ni tonto ni vulnerable a vuestras manipulaciones.

En vez de ofenderse, Emma rió con una risa ligera. ¡Decididamente, este marqués le gustaba!

—Me doy por enterada, querido —declaró Emma con una mirada sinceramente ardiente y la garganta palpitante—. Soy dos veces viuda y puedo permitirme, por esa razón y siempre que lo haga con toda discreción, disfrutar de tantos amantes como me plazca. Nadie en Venecia, y aún menos en otro sitio, pensaría en ofenderse. Y confieso, marqués, que teníais razón. Me gustáis. Muchísimo.

Baletti la dejó enardecerse. Sentía, por el temblor de su piel, que el deseo y la sensualidad de esa mujer eran sinceros. Reprimió los suyos. Se levantó, se acercó hasta ella y le tendió elegantemente una mano. Al abandonar el refugio de su sillón, Emma estaba convencida de que se encontraría entre sus brazos en cuanto se pusiese en pie. La mirada ardiente de Baletti, que respondía a su propia audacia, parecía una promesa. Pero, en lugar de eso, Baletti se conformó con arrastrarla hacia el vestíbulo, del que arrancaba una escalera de mármol con un pasamanos suntuosamente labrado.

—Ni el cráneo de cristal ni yo estamos en venta, señora —declaró fríamente cuando llegó al pie de las escaleras.

Emma recibió el insulto como una bofetada, pero se controló, apretando los dientes para no devolvérsela, y aceptó subir con él.

—La codicia, sin embargo, os hace osadamente sublime —se excusó Baletti—, así que voy a alimentarla un poco enseñándoos lo que habéis venido a buscar. ¿Quizá a cambio me confesaréis la verdad a propósito del objeto?

Emma no respondió. El marqués tenía sobre sus sentidos auténtico poder. No era extraño, pensó, que tocias las venecianas hubiesen caído a sus pies. Ese hombre poseía un carisma tan poderoso como el suyo y, como ella, sabía utilizarlo. Eso conseguiría que su triunfo, cuando llegase, fuese mucho más placentero.

Al llegar al final de un largo corredor, amueblado a ambos lados con baúles y consolas de maderas preciosas e iluminado por la luz que se colaba a través de una vidriera y que reflejaban los inmensos espejos, Baletti se detuvo delante de una puerta. Sacó una llave del bolsillo interior de su chaleco y la introdujo en la cerradura.

—Vais a ver, señora, el objeto más maravilloso que podáis imaginar —dijo levantando el pestillo.

Emma penetró en una estancia cuyos cortinajes estaban corridos, lo que la sumía en una oscuridad tan absoluta que seguramente se habría caído si hubiese intentado avanzar una sola pulgada. Baletti volvió a cerrar la puerta, sumiéndola en la más completa negrura. Una espesa alfombra persa cubría el suelo, atenuando el más mínimo ruido. El aliento de Baletti se acercó a su oreja. Un dedo levantó un mechón de sus cabellos y el vientre de Emma estalló en llamas. Los latidos de su corazón se aceleraron.

—No os mováis —susurró el marqués tomándose su tiempo para verla temblar y sin sentir ningún escrúpulo por deleitarse con ello.

Por fin se apartó de ella, dejándola maravillada y furiosa a la vez por sentirse tan vulnerable. Sólo Mary, en otro tiempo, había tenido ese poder sobre ella. Nunca hubiese imaginado que volvería a sentirse así. Baletti se desplazó tan silenciosamente que Emma no hubiese podido precisar dónde se encontraba. De pronto se sintió tan deslumbrada que tuvo que guiñar los ojos. En el centro de la sala, colocado sobre una estela de mármol negro, el cráneo de cristal brillaba a la luz que entraba a raudales por las ventanas, cuyas cortinas habían sido abiertas. Un arco iris milagroso, cuyos prismas se multiplicaban hasta el infinito, bailaba sobre la pintura blanca de los muros. Baletti corrió un visillo delante de la ventana, atenuando el efecto, y Emma pudo contemplar por fin esa maravilla. Se acercó y estiró la mano para tocarlo. En un instante, Baletti estaba junto a ella para impedírselo. Su tono de voz, tan suave, se volvió autoritario:

—Sólo mirar, señora de Mortefontaine.

—Pero ¿qué teméis? —preguntó, molesta.

—Un mal gesto. Sería una lástima que tal esplendor se quebrase por una torpeza.

No insistió, aunque le costaba imaginar que tal accidente pudiese suceder, aunque sólo fuese por el espesor de la alfombra. Pero se conformó con rodear la estela para estudiarlo más de cerca. El cráneo era exactamente como lo había descrito el licenciado Dumas. Emma no podía negar la asombrosa sensación de serenidad que, segundo a segundo, invadía su espíritu. Ciertamente había algo que emanaba de ese objeto. Algo impalpable pero asombrosamente presente.

—¿Qué sabéis de él que yo ignoro? —preguntó Baletti convencido de que Emma de Mortefontaine tenía las respuestas a las preguntas que le habían acosado durante años.

—Nada —mintió—. Lo que le conté a vuestro padre en París es verdad. Fue el diario de mi antepasada, Anne de Pisseleu, el que me puso sobre la pista y despertó mi curiosidad. Vendédmelo, marqués. Poned vos el precio. Me consume el deseo, hoy aún más que ayer, de poseerlo y de estudiarlo.

—Lo hago desde hace veinte años, señora —replicó Baletti—. La respuesta a su misterio no se encuentra en su contemplación, puedo asegurarlo. El único secreto que encierra es el de su origen. Sin embargo, su presencia me tranquiliza y sería incapaz de separarme de él.

—Todo tiene un precio —objetó Emma de Mortefontaine volviendo por fin la espalda al cráneo para enfrentarse a él—. Todo tiene un precio, marqués —repitió.

La cogió del brazo sonriendo, dándole a entender que la visita había terminado. Cuando llegaron al vestíbulo, la atrajo hacia él, cuando ya ni siquiera se lo esperaba, y murmuró a su oído:-¿Venderíais vuestra alma para poseerlo, Emma de Mortefontaine?

Emma se arqueó bajo esos ojos que, tan próximos a los suyos, la quemaban, bajo esa mirada que indagaba en ella.

—Satán mismo la ha consumido ya —gimió cerrando los ojos, la boca entreabierta en espera de un beso.

El marqués se contentó con rozarlos antes de apartarse, dejándola frustrada y furiosa.

—En ese caso, señora, ya no os queda nada interesante que ofrecerme. Adiós. Haré que os acompañen.

La saludó con una reverencia y la confió a su mayordomo, que se acercaba ya, sin que hubiese tenido que avisarle.

Cuando volvió a subir a la góndola para regresar a su palacete, Emma estaba próxima al paroxismo. ¡Jamás, fuese rey o villano, jamás hombre alguno la había tratado con tal menosprecio y ligereza! Si el marqués imaginaba que todo iba a quedar así, se equivocaba.

Clément Cork inmovilizó su embarcación una vez más delante del porche del marqués de Baletti. No le hicieron más caso que a los demás. Muchos eran los que se paraban allí, asombrados por el prisma luminoso que proyectaba el blasón del portalón. Parecía que al propietario del palacete no le importaba. Sin embargo la verdad era muy distinta y, desde que la conocía, Clément Cork no había vuelto al barrio con las mismas intenciones.

Había dejado Calais poco después del bombardeo de Dunkerque y la deserción de Corneille, su viejo amigo. Nunca había creído realmente su historia del tesoro pero, por respeto a su antiguo camarada de calle y de peleas, había aceptado la hipótesis. Con su soberbia treintena, Clément Cork no dejaba nunca escapar una ocasión.

Corneille había llegado en un buen momento. Provisto de una patente de corso, el capitán del Bay Daniel surcaba el Atlántico desde hacía dos años por cuenta del rey de Francia. Había comprendido rápidamente que era más rentable ser pirata que corsario, y eso a pesar de la amenaza, muy real, de verse apresado, juzgado y colgado. Como no era un suicida, se había asegurado las ganancias de uno fingiendo ser lo otro. Los acontecimientos de Dunkerque habían confirmado su intuición: traficar en el Atlántico se había vuelto demasiado arriesgado. Esa había sido la razón que le había decidido a dirigirse al Mediterráneo después de haberse separado de Corneille, que parecía deshecho por la desaparición de su amiga Mary.

Clément Cork no había querido alimentar su pena, pero había pensado sinceramente que el pobre Corneille se había dejado engañar por su amada, que se habría marchado sin él a buscar ese famoso tesoro. Si tal tesoro existía. Fuese como fuese, volvió a ver a su antiguo compañero en calidad de adversario, en el barco de Forbin, en el Mediterráneo, algunos meses más tarde. Forbin no dejaba pasar la ocasión de perseguir a los piratas que se cruzaban en su camino. Corneille le había salvado la vida cuando La Perla había inspeccionado el Bay Daniel ante las costas de España. Al reconocer la balandra de Cork, Corneille intercedió por él ante Forbin, asegurándole que respondía de las intenciones de su amigo en el Mediterráneo. Cork, para avalar la versión de Corneille, había exhibido la patente de corso que había comprado a un experto falsificador italiano.

Cork se dio cuenta de que Forbin no se lo había tragado, pero lo habían dejado marchar. Por respeto a Corneille, que le había salvado, y también a causa de la auténtica admiración que sentía por Claude de Forbin, Cork había cambiado de sector, inclinándose por el Adriático. Sólo pudo felicitarse por su decisión.

Los navíos venecianos iban siempre cargados de especias, seda y esclavos provenientes del mar Egeo. Como la república de Venecia se mantenía neutral en los conflictos que asolaban Europa, sus convoyes iban rara vez protegidos. Saquearlos era fácil para hombres decididos. Cork lo era. Sin embargo, no le gustaba matar por matar. La piratería, la persecución de la presa, la atracción de las ganancias, la sorpresa de las cargas, todo eso le excitaba, pero no la muerte ni la sangre derramada. Por tanto, había desarrollado y puesto a punto una técnica infalible que le aseguraba apresamientos sustanciosos a bajo coste y corriendo pocos riesgos. Los venecianos, cobardes en su mayoría, se rendían casi siempre sin combatir. Así que pasaba el invierno y el carnaval en Venecia, ojeando. Dejaba su barco en Pantelleria, un islote frente a las costas de Malta que acogía a los piratas. Sólo era una roca en medio del mar, pero desmontando los mástiles se podía esconder un barco en las grutas que se abrían en el acantilado. De Pantelleria pasaba a Malta y de allí a Venecia, por transporte regular. Dejaba en el islote víveres y agua potable para los hombres de la tripulación que deseaban quedarse allí. Siempre había una decena. Uno de ellos había construido incluso una taberna que se llenaba, en cuanto hacía buen tiempo, con todos los piratas que navegaban por el sector y fondeaban en la isla. Se intercambiaba y se negociaba tabaco, vino, alcohol, comida y todo lo que era necesario para la vida en el mar, desde el botón de los pantalones a las velas. En pocos meses, Cork se había hecho una buena reputación.

En Venecia, había aprendido a aprovechar rápidamente lo que oía aquí y allá. Había descubierto que el embajador de Francia, Hennequin de Charmont, se dedicaba al comercio de esclavos y de especias asociado con otros dos patricios. Los había acosado, hundiendo su fructífero comercio, antes de proponerles un trato.

—Concededme la impunidad, ya que tenéis el poder para hacerlo, y no sólo os dejaré en paz, sino que también escoltaré vuestros convoyes para evitar que otros piratas se hagan con ellos —propuso al embajador.

—¡Podría igualmente haceros detener! —había gritado Hennequin dispuesto a hacerlo.

—Estáis en vuestro derecho —replicó Clément con sorna, picoteando granos de uva moscatel de un frutero. Se había instalado en el sillón favorito del embajador como si estuviese en su casa—. Pero sería un error. Además de las mercancías, he robado varias cartas que os comprometen. Si no volviese junto a mis compañeros, algunas de ellas serían enviadas al rey de Francia, otras al dux de Venecia. Vuestra carrera, querido embajador, se vería tan comprometida como la mía, ¿no os parece?

Hennequin de Charmont había cedido y se felicitaba por ello. Cork era un redomado pícaro, pero ponía más empeño y honor en respetar sus compromisos que muchos otros.

Como su presa preferida se había convertido en su protector, Clément Cork tuvo que empezar de nuevo a buscar. El marqués de Baletti, riquísimo armador veneciano, había pasado, por razones obvias, a ocupar el primer puesto de su lista. Se dedicó a vigilar sus actividades durante el invierno, cuando el mal tiempo y la mar gruesa aletargaban el comercio marítimo, para identificar los convoyes más interesantes que, con la primavera, volverían a estar a su alcance. El año anterior se había divertido, esperando, además, que las denuncias de Baletti pusieran en un aprieto a Hennequin de Charmont.

Baletti no presentó ninguna. Cork se había enterado de que su víctima, cuando había sido interrogado acerca de la pérdida de sus navíos, se había limitado a responder, sonriendo: «¡Qué queréis, todo el mundo tiene derecho a vivir! Si el mundo estuviese mejor hecho, si los ricos fuesen menos ricos y los pobres menos pobres, los piratas pasarían más tiempo en sus hogares».

Aunque poco instruido, Clément Cork era un hombre inteligente. En un primer momento, la reacción del marqués de Baletti le había sorprendido, después le había divertido imaginar que fuese tan bendito y finalmente le había intrigado. O bien ese hombre era inmensamente rico, hasta el punto de aceptar sus pérdidas con elegancia cuando todos los demás se lamentaban por ello, o bien era un loco y un inconsciente o bien, y ésa era la hipótesis que más le atraía, el marqués de Baletti no era lo que pretendía.

En cualquier caso, merecía que Clément Cork se interesase por él.

Lo que había descubierto iba más allá de lo concebible y aumentó hasta tal punto su respeto que ese día llegó hasta su puerta porque buscaba, sin hallarla, la ocasión de encontrarse con él.

Capítulo 34

—¡Empujad, señora! ¡Vamos, un esfuerzo más, empujad!

—¡Aquí me gustaría veros! —gimió Mary. Estaba acostada en su habitación y se moría de ganas de abrir en canal a la comadrona, que se empeñaba en darle consejos estúpidos plantada cerca de la cabecera de su cama y moviendo los brazos como si fuesen aspas de molino. ¡Como si pudiese ayudarla a respirar mejor, como si bastara con abanicar su rostro sudoroso para calmar su dolor y su cólera! No servía de nada que Mary le repitiese que estaba pasando algo anormal, la muy incapaz se obstinaba en seguir como si nada.

Agotada, con el bajo vientre hecho trizas, Mary terminó por incorporarse con brusquedad. Con mano firme, asió por el collar a la comadrona y plantó su cara ante sus ojos, ojerosos y furiosos. Con la garganta apretada, la desgraciada hacía girar unos ojos desorbitados, incapaz hasta de gritar.

—¡Escúchame bien! —escupió Mary—. Vas a hurgar en mi vientre y vas a sacar al niño. Busca ayuda si no sabes cómo hacerlo pero, por todos los diablos y los santos reunidos, si en una hora no he terminado con esto, te juro que no seré la primera en llegar al infierno. ¿Lo has entendido bien?

La comadrona consiguió articular un «sí» estrangulado. Mary la soltó y su víctima se derrumbó en el suelo, de rodillas, llorosa, tosiendo y aclarándose la garganta para recuperar el aliento que había perdido.

—No te lo voy a repetir —la amenazó Mary para obligarla a moverse.

La comadrona se apartó a gatas de la cama y se enderezó ayudándose con el marco de la puerta. Empezó a masajearse la garganta con una mano antes de desaparecer por el descansillo. Cuando se quedó sola, Mary acarició con la palma de la mano su vientre dolorido.

—Despacito —murmuró—. Despacito, mi niña, mi bebé, mi amor, ya no será muy largo.

—¿Y cómo sabes que es una niña? —se burló Niklaus, que se había precipitado a la habitación. Estaba tomando una cerveza al lado de las escaleras, para ayudar a pasar la espera, cuando vio huir a la comadrona a toda velocidad.

—Lo sé —dijo Mary con una mueca—. Es así y ya está.

—¿Qué está pasando, mi amor? —preguntó él sentándose a la cabecera de la cama.

Mary había doblado las rodillas sobre su vientre, tan duro y tenso que parecía que fuese a estallar. Sólo la sábana, subida hasta el ombligo, impedía que Niklaus viese la dilatación de su carne desgarrada.

—No lo sé, pero no es lo mismo que con Junior —gruñó—. ¡Esta comadrona no sabe nada! Se niega a controlar mi entrepierna, se obstina en que expulse y asegura que aún no he dilatado, pero se equivoca —declaró Mary de un tirón con la rabia temblándole en la voz. Se giró hacia su marido con una mirada desesperada—. No saldrá, Niklaus. Si no intervenimos, ella y yo vamos a morir.

—De acuerdo —decidió Niklaus apartando la sábana. Había visto las suficientes heridas de guerra como para no impresionarse por un parto—. Estoy seguro de que viene de nalgas. No te agites más y descansa —le aconsejó, lívido—. Confía en mí. Volveré enseguida.

—¿Adónde vas? —preguntó Mary con los miembros atenazados por el dolor.

—Voy a buscar a la curandera. Es la única que puede librarte de esto. Ten valor, mi amor.

—Date prisa —dijo ella simplemente recostándose en las almohadas.

Niklaus bajó las escaleras a todo correr, casi sin aliento, y se precipitó en la cocina donde las dos mozas, Milia y Frida, se ocupaban hirviendo sábanas y agua.

—Es grave —dijo solamente—. Cuidad de ella hasta que vuelva.

—¿Viene de nalgas? —preguntó Frida palideciendo.

Niklaus asintió. Las dos se santiguaron a la vez, gimiendo. Niklaus se negó a ceder a la angustia que le oprimía el pecho.

—Estaré de vuelta en una hora. Avivad el fuego de la habitación y calentad un caldero de agua. Seguramente la curandera lo necesitará. Ocupaos de Junior, no quiero que Mary lo oiga llorar, ¿habéis comprendido?

Asintieron con la cabeza, conscientes de la desgracia que rondaba la casa. Había muy pocas posibilidades de que una mujer sobreviviese a un parto por cesárea.

En la cuadra, Niklaus desató su caballo y le acarició el cuello diciéndole:

—Te voy a pedir lo imposible, hermano, pero no quiero perderla. ¿Lo comprendes, no es cierto?

Por toda respuesta, el caballo resopló y arañó el suelo con los cascos. Niklaus lo ensilló rápidamente y lo sacó al patio por la brida. Lo espoleó en cuanto hubo montado y el animal se encabritó y después galopó, con las últimas luces del atardecer, hacia el bosque cercano.

Ann Mary Olgersen nació dos horas después. Raquítica, azul y casi sin respiración. La curandera la tomó entre sus manos como si fuese una muñeca de trapo, le tapó la nariz con dos dedos y sopló en su boca con fuerza después de haber inhalado el vapor que dejaba escapar su decocción de plantas, que hervía suavemente. Instantáneamente, la niña recuperó el color y empezó a gritar. La curandera se la tendió a Milia, explicándole por gestos lo que tenía que hacer. La anciana era muda de nacimiento, pero sabía hacerse entender. Milia la enrolló en un lienzo, la acurrucó entre sus brazos y se sentó en el rincón de la chimenea destinado a las lámparas, cerca del caldero que dejaba escapar un vapor perfumado.

Niklaus, a la cabecera de Mary, le enjugaba delicadamente las sienes ardientes sin interrupción, mojando y volviendo a mojar el lienzo en el caldero cada vez que lo estimaba necesario. El simple hecho de alejarse de ella le destrozaba el corazón. Se negaba a pensar que iba a morir. Prefería salvar a Mary antes que a la niña, pero no se discutía con la curandera, que fingía no oír nada.

Cuando había bajado del caballo delante de su cabaña en un claro del bosque, ya estaba lista. Parecía que le esperaba. Llevaba una alforja de cuero en bandolera y se acercó hasta el animal, doblada y seca como una de las raíces que utilizaba. Muchos la temían, asegurando que conocía el lenguaje de los muertos y que hablaba con ellos. Su saber ancestral los aterrorizaba, pero todos iban a buscarla cuando la medicina ya no servía. Y muchas veces tenía éxito. Cuando uno encontraba la puerta cerrada, era para indicar que había que dejar que el agonizante partiese. Niklaus conocía todas las historias que circulaban sobre ella y verla en la puerta lo había tranquilizado, pero en esos momentos ya no estaba seguro de nada.

Nada más llegar a la habitación en la que Mary gemía de dolor, la curandera había preparado su poción. Mientras dejaban reposar la infusión, Niklaus ató las muñecas de Mary a la cabecera de la cama y los tobillos a los pies para inmovilizarla.

—¡Cuero! —había exigido Mary.

Niklaus comprendió enseguida. Mary tenía todavía su orgullo y no quería gritar. Consiguió un trozo en el establo, lo enjuagó con whisky y se lo metió en la boca.

El gesto preciso de la curandera, que cortó el pubis de Mary con una hoja afilada, había sido tan rápido y la liberación tan grande que ni siquiera tuvo necesidad de morder. Como ella, Ann Mary no había gritado cuando la arrancaron del vientre de su madre. Mary había creído que estaba muerta y se sintió morir. Hasta que reanimaron a su hija. La curandera volvió junto a ella enarbolando un cazo que contenía un líquido ardiente que dejó caer en la herida. Esta vez, Mary se arqueó y los ojos se le pusieron en blanco. Niklaus no pudo evitar pensar lo peor. Él, que había perdido tantos camaradas en el campo de batalla, que se había reído de la muerte hasta el punto de apostar por su suerte, tenía miedo. Miedo como un niño.

Posó sus dedos temblorosos en la yugular de Mary mientras la curandera seguía limpiando de esa extraña manera el vientre de su esposa. Se tranquilizó. El pulso era lento y débil, pero latía con regularidad. Mary Read sólo estaba desmayada.

En cuanto retiró la placenta, la curandera se dedicó a coser para terminar colocando entre los muslos de Mary una extraña y apestosa bola de arcilla. Después trazó el signo de la cruz sobre su frente y tranquilizó a Niklaus posando una mano sobre la suya y sonriendo.

—Gracias —le dijo él—. Gracias.

Apretó esa mano seca, sin encontrar malicia alguna en el rostro desdentado. Sólo ganas de tranquilizar y de sosegar. Se prometió facilitar su vejez asegurándose de que le llevasen, diariamente, comida y vino suficiente para que pudiese continuar su misión en este mundo.

Tuvo la impresión de que había leído sus pensamientos, pues un destello de agradecimiento iluminó fugazmente su mirada. Se apartó de ellos, recuperó a la pequeña de entre los brazos de Milia y la puso al pecho de su madre. La niña empezó a chupar enseguida la punta endurecida que ya dejaba escapar leche.

La anciana terminó el tratamiento colocando una cataplasma de turba sobre la herida. Después hizo una seña a Niklaus para indicarle que ya podía vendarla. Miró como lo hacía mientras mordía una manzana que Frida le había traído y después se fue como había venido, rechazando el dinero que le ofrecieron y aceptando, en cambio, la cesta de víveres que le habían preparado.

Frida enganchó los caballos a la carreta y la llevó de vuelta al bosque mientras en Las Tres Herraduras daba comienzo una larga, larga noche.

Hasta el alba, Mary pasó del sueño al delirio.

Niklaus se quedó allí, arrodillado al lado de la cama, la cabeza apoyada en las sábanas sucias de transpiración y la nariz hundida en los olores de sangre y carne quemada, como si fuese la última batalla que hubiera de librar. De tanto en tanto, movido por un instinto cuyo origen ignoraba, desplazaba a Ann Mary del seno de su madre a su costado para no separarlas. Como si ese contacto pudiese salvarlas a las dos.

—Es la última vez, Mary —le juró—. No tendremos más hijos. No volveré a hacer nada contra tu voluntad. Cualquiera que sea el precio. Pero vive, mi amor. Vive o yo moriré si te pierdo.

Terminó por dormirse él también, agotado de tanto rezar.

Le despertó la mano de Mary en sus cabellos. Todavía estaba pálida y tenía los rasgos tirantes, pero sonreía. Con la otra mano, sostenía a la niña contra su corazón. Niklaus se inclinó sobre ella y la besó, bendiciendo a la curandera tanto como al cielo por haberle otorgado su deseo.

Mathieu Dumas, marqués de Baletti, acarició con una mano amorosa el óvalo perfecto del cráneo de cristal. Como cada noche desde hacía veinte años. Después, según un ritual que se había vuelto inamovible, se sentó frente a él en la habitación apenas iluminada por la luz temblorosa de un candelabro. Se hundió en el sillón y fijó su mirada oscura en las órbitas vacías del cristal. A pesar de la débil luz que lo iluminaba, el cráneo brillaba, captando el mínimo destello para cobrar vida. Una vez más, el marqués se preguntó quién sería esa alma prisionera en el cráneo, de dónde vendría y por qué. Se empeñaba en buscar respuestas en el racionalismo y la lógica de su tiempo, sabiendo que no encontraría ninguna.

Suspiró.

El mensaje de su padre adoptivo y la visita de Emma de Mortefontaine continuaban perturbándole. No tanto por la belleza de la mujer, sino por la certeza de que poseía una parte del enigma. Ese enigma por el que hubiese dado su vida, su fortuna y su alma. Ardía con la impaciencia de poder comprender al fin pero, a la vez, sabía instintivamente que no debía forzar las cosas.

El marqués de Baletti ya no era el aprendiz del licenciado Dumas. Gracias a las extrañas emanaciones espirituales del cráneo de cristal, había hecho descubrimientos milagrosos. Pero no sólo eso. Cada noche, cuando se dormía en el sillón, soñaba con lugares extraños, con ciudades que nunca había visto, con seres aureolados de luz, repletos de espíritu y de humanidad. Por la mañana se despertaba pletórico de serenidad y de una maravillosa sabiduría, y todo lo que emprendía le resultaba fácil, juicioso y aprovechable. Cada día se sentía más valiente, más eficaz, más instintivo. Cada día se sentía mejorar.

Por eso había tenido que aprender deprisa a fingir y a disimular en este mundo de hipócritas. Se había habituado a llevar una máscara. Vivía y se comportaba como un rico, un veneciano, consciente de que, si se conociesen los actos que llevaba a cabo en secreto, en vez de amado sería eliminado. A excepción de los discípulos que iba eligiendo por todo el mundo, nadie sabía quién era en realidad ese hombre que fascinaba por sus dotes de narrador, de músico y de poeta.

Hacía tres semanas que había vuelto a Venecia y a sus salones. Tres semanas que había recibido a Emma de Mortefontaine y que jugaban uno contra otro el juego de la seducción. El carnaval estaba en pleno desenfreno de lujuria, pero él se limitaba a contemplarlo. No se trataba de que no le gustase el amor, su sensualidad era tan exacerbada como cuando tenía veinte años, lo que ocurría es que había perdido las ilusiones. Las mujeres con las que se había encontrado y a las que había amado con el ímpetu de su juventud le habían, sin excepción, traicionado o decepcionado. Soñaba con un ideal y había encontrado frivolidad.

Había terminado por rendirse a la evidencia. Las mujeres de su tiempo amaban todo lo que él detestaba. Desde entonces, prefería a las prostitutas. Las mujeres de la sombra que se abandonaban sin amaneramientos ni escrúpulos y que se conformaban con la promesa de un sincero y asombroso respeto.

Cada tarde, adivinaba la presencia de Emma de Mortefontaine entre los asistentes a los casinos, que ya no se conformaban con hablar de política. Se hablaba de amor y, con ayuda del vino y del anonimato, también se practicaba cuando las damas de la nobleza, con los sentidos exacerbados por las palabras, se prestaban a los juegos sensuales que orquestaban sus anfitriones. Baletti, protegido como los demás por su moretta [9] , disfrutaba un momento con el espectáculo y luego se eclipsaba, negándose a dejarse dominar por el deseo. Antes de marchar, se las arreglaba siempre para cruzar su mirada con la de Emma, a la que había aprendido a reconocer, transmitiéndole su deseo para frustrarla aún más. Desde su encuentro, sólo habían intercambiado banalidades. Pero Baletti no era tonto. Sabía que Emma era una mujer que obtenía lo que quería. No sabía cuándo ni cómo golpearía, pero estaba seguro de que conseguiría, finalmente, vencerla.

Porque era exactamente el tipo de mujer que podría poseer sin llegar a amarla nunca.

Poco a poco, el marqués de Baletti se dejó ganar por la sensación de tranquilidad que le proporcionaba la proximidad del cráneo de cristal. La imagen de Emma de Mortefontaine fue desapareciendo progresivamente, barrida por otras, más confusas pero, sin embargo, mucho más dulces.

Se durmió sonriendo.

Capítulo 35

Se despertó al amanecer, con la extraña certeza de ser observado. Las velas se habían apagado y la habitación se hallaba, de nuevo, sumida en la oscuridad. La sensación de una presencia desconocida era tan fuerte que se llevó la mano a la cintura para sacar el puñal que siempre llevaba allí escondido. Baletti no era sólo un hombre de salón y de educación cortesana, era también un soberbio espadachín, ya que había recibido, en ese aspecto, la más esmerada educación. Así, aunque no le gustaba matar, había aprendido a defenderse.

—¡Despacito, marqués! —exclamó una voz desconocida—. No os deseo ningún mal, tenéis mi palabra.

—¿Quién sois? —preguntó Baletti apartando su mano de la cintura para demostrar que se fiaba.

Percibió una silueta que se deslizaba hacia las cortinas y una luz cruda iluminó repentinamente la habitación. El intruso se apresuró a matizarla, cegado por los destellos del cráneo de cristal.

—¡Mierda! —exclamó acercándose de nuevo a Baletti—. Empiezo a comprender el interés que tienen en perjudicaros.

Baletti no respondió. El hombre que se había invitado a su casa de forma tan poco ortodoxa no le pareció peligroso. Podría haberle matado cien veces mientras dormía para robar el cráneo y marcharse con él de la misma manera en que, aparentemente, había entrado. Sin despertar ni a uno solo de sus guardias.

—Me llamo Clément Cork —declaró el intruso, envanecido por la actitud distendida y curiosa que evidenciaba Baletti.

Le había costado mucho esquivar la vigilancia del personal del palazzo y la del mismo marqués y estaba encantado de ver sus esfuerzos recompensados.

—Clément Cork —repitió Baletti—. ¿No sois vos el pirata que acosó mis barcos con tanto éxito?

—El mismo.

—¿Venís a agradecerme que os haya librado de la horca? —bromeó Baletti, intrigado por la actitud del capitán.

—En cierto modo, señor.

Levantó un sillón con facilidad, revelando así una fuerza considerable a pesar de su delgadez. Cork era todo músculo, flexible como un felino y de agradable apariencia. A Baletti no le costó imaginarlo volviendo locas a las venecianas de toda clase y condición.

—Os escucho, señor Cork —continuó Baletti mientras su visitante se sentaba frente a él.

—Os habéis ganado mi respeto. Mi respeto y mi curiosidad. Me entraron ganas de saber qué se ocultaba detrás de vuestra magnanimidad. Estaba persuadido de que el origen podía estar en un tráfico dudoso. La clase de tráfico sobre el que no convenía llamar la atención presentando una demanda so pena de ser descubierto por los corsarios de la Serenísima. En Venecia, mucho más que en cualquier otro sitio, nada es nunca lo que parece.

—Efectivamente —Baletti se divertía con la conversación—. Imagino vuestra decepción cuando no descubristeis nada.

—¿Mi decepción, marqués? —sonrió Cork—. Más bien mi asombro y, sobre todo, mi admiración.

—¿De verdad? ¿Y por qué?

—Por las actividades que desarrolláis en la sombra, muy alejadas de lo que yo sospechaba y que, por muy pirata que sea, me han emocionado.

Baletti miró al capitán Cork a los ojos y sólo leyó en ellos sinceridad. El pirata prosiguió:

—Me costó bastante tiempo comprender el significado del espectacular escudo de armas que habéis colocado en el frontón de vuestra casa. Al principio pensé que se trataba de inconsciencia o de orgullo. Una especie de bravata ante los ladrones, una forma de decir: «¡Venid y dejad que os cojan!». Pero he estado observando, una y otra vez, durante mucho tiempo. Soy tenaz, ¿sabéis, marqués?

—Puedo constatarlo.

—Cuando Venecia duerme, decenas de barcas, silenciosas y anónimas, se aproximan una tras otra a vuestro pontón, guiadas por el brillo del cristal encastrado en la piedra que reluce con un simple rayo de luna. Viejos, niños, enfermos, miserables... se acercan y se marchan bien provistos. Vienen de todas partes. De toda Italia e incluso de Sicilia y del mar Egeo. Me mezclé con ellos para averiguar lo que venían a buscar y me emocioné cuando obtuve la respuesta. Medicinas y comida, lo habría comprendido, pero esto, marqués, ¿quién sois para distribuirlo sin miramientos?

Tendió a Baletti una bolsa abierta que contenía muchos florines. Con esa cantidad, una familia entera podría vivir decentemente unos cuantos años. Baletti no hizo el más mínimo gesto para apoderarse de ella. Puesto que Cork sabía, no había razón para negar. Más bien para iniciarlo, como había hecho con tantos otros hasta ahora.

—Sólo soy un hombre, capitán Cork.

—Ninguna fortuna es infinita.

—La mía sí.

—¿Gracias a él? —preguntó Cork señalando el cráneo de cristal.

—Gracias a la piedra filosofal de los alquimistas. ¿Sabéis lo que es?

Cork sacudió la cabeza, negando.

—Es el arte de transformar el metal más grosero en oro puro.

—Imposible —refutó Cork.

—Y, sin embargo, tenéis ahí la prueba, querido amigo. Ocurre lo mismo con el licor que os dieron.

—Me recomendaron que ingiriese algunas gotas por día, poniéndolas sobre la lengua, no que las vertiese sobre el plomo —se burló Cork. Pero la seriedad de Baletti había conseguido turbarlo.

—Es un elixir de salud. Es maravilloso y permite luchar contra las epidemias, siempre que se respeten ciertas normas elementales de higiene que también han debido enseñaros.

—Así fue. Si todo esto es verdad, y no tengo ninguna razón para no creeros puesto que lo afirmáis, podríais ser el dueño del mundo.

Baletti sonrió para contener una oleada de tristeza. ¿Cuántas veces le habían planteado la misma cuestión? ¿Decenas, centenares de veces? Como si ésa fuese la única ambición que alojaba el corazón de los hombres.

—Sólo Dios es omnipotente, capitán Cork, y yo, ya os lo he dicho, sólo soy un hombre. Cambiar el mundo es una tarea inmensa y un peso muy difícil de llevar. Un solo ser no es suficiente y un año tampoco. Mi ambición se restringe a mis límites. No sueño con conquistar, sino con instruir y proteger. Porque cada ser sobre esta tierra tiene un sitio y un papel que desempeñar.

—No es un discurso habitual, marqués. Suena a utopía. El mundo se mueve por provecho e interés —declaró Cork, impresionado.

—Ese es el alcance de mi milagro, capitán. Tengo fe en la humanidad. La prueba es vuestra visita y esta conversación, ¿no lo creéis así?

Clément asintió con la cabeza. Esperaba que le sorprendiesen, no sentirse implicado. Se felicitó por haber llevado a cabo su investigación y se sintió repentinamente feliz de sus consecuencias.

—Hace un momento me habéis preguntado si venía con la intención de pagar mi deuda con vuestra magnanimidad. Ahora es mucho más grande y me sentiré orgulloso de serviros.

—No cambiéis para nada vuestras actividades, capitán Cork. Me divierte que pongáis en apuros a esos intrigantes de pelucas empolvadas que se lamentan por haber perdido algunas sedas mientras mojan sus dedos grasientos en salsas pegajosas. Hace algún tiempo que habéis decidido dejar en paz mis cargas, gesto que me ha parecido muy elegante. Estoy encantado con vuestra visita. Y si, además, deseáis servir a mi causa, lo estaré aún más. Conocéis los escondites de los piratas. Proveedles de víveres y medicamentos, serán útiles para sus mujeres y sus hijos. Podéis tomar todo lo que deseéis con la condición de que me juréis que no comerciaréis con ello.

—Tendría muy poco honor si me aprovechase —replicó Cork al borde del enfado.

—No os ofendáis, mi joven amigo. Si realmente hubiese dudado de vos nunca os habría confesado mi verdad. Considerad que vuestra deuda está saldada, ¿queréis?

—Sólo podré considerarlo así después de haberos prevenido —objetó Cork.

—¿Contra qué?

—Preguntadme mejor contra quién.

Baletti asintió, adivinando ya la respuesta.

—Emma de Mortefontaine, quien creo que ya os ha visitado, ha hecho venir a varios hombres sin escrúpulos de Trieste, donde fondean los navíos de su escolta. Un tal George se ocupa de reclutar aquí mismo a algunas golfillas encargadas de distraer a vuestros guardias. Pienso que lo que la bella quiere robaros es esto —dijo señalando con un gesto el cráneo de cristal.

—¿Cuándo?-Mañana. Cuando caiga la noche.

—¿Me ayudaríais a hacerla caer en su propia trampa?

—Esperaba que me lo propusieseis. Ya me he hecho reclutar por ese George con tres de mis hombres. Por si acaso... —añadió.

—Pues bien, capitán Cork, me parece que somos socios.

Se levantó y le tendió una mano franca. Cork se enderezó y la estrechó calurosamente, con una sonrisa que iluminaba sus cálidos rasgos.

Emma de Mortefontaine había alimentado la esperanza de que Baletti cambiase de idea, tan tórridos eran los silenciosos intercambios entre ellos. Le gustaba. Enormemente. Por eso había esperado antes de decidirse a atacar, contando con que el desenfreno del carnaval le permitiría atraerlo a sus redes y convertirlo en su amante. Hubiese podido acosarlo, pero era demasiado orgullosa para hacerlo. Quería que sucumbiese y le suplicase, pero Baletti había resistido.

«Esta noche —se dijo—, cuando esté a mi merced, encontraré el medio de doblegarlo. Me amará. Y después, lo mataré.» Emma no podía soportar la idea de ser vulnerable al encanto de un hombre que se había atrevido a burlarse de ella hasta el punto de menospreciarla.

Cuando llegó el momento, tanto Cork y sus hombres como los guardias de palacio se atuvieron a las órdenes que habían recibido. Parecía que la luna, oculta por espesos nubarrones, quisiese servir a los intereses maquiavélicos de Emma de Mortefontaine. Estaba encantada y excitada por esa expedición, tan distinta de sus habituales ocupaciones mundanas. Mientras los hombres de Cork se peleaban en el muelle, delante de los escalones, para servir de distracción, Emma, George y otros tres atracaban en una acera, tan estrecha que casi no permitía el paso. Emma y sus acólitos tuvieron que pegar la espalda al enlucido de la pared para no caerse al canal. La punta de sus zapatos sobresalía del borde de cemento. Llegaron así hasta una ventana cuyo alféizar se situaba a menos de un metro por encima de la cabeza de George. Si hubiese podido volverse, habría podido alzarse hasta la ventana a fuerza de brazos, pero eso era impensable. Con muchas precauciones, George desenrolló la cuerda que había llevado y, tendiendo los brazos, enganchó el garfio en el balcón labrado. Fuerte como un buey, se ayudó de la soga para sentarse en la acera, con los pies sumergidos en el agua helada, y proyectar el busto y la cuerda hacia delante. De esta forma procuraba un estribo a sus compañeros. El hombre que le seguía, bajo y esbelto, empuñó la cuerda como la driza de un navío y trepó sin dificultad, apoyándose en los hombros de George. Con un golpe seco de la piedra que llevaba, rompió un cristal a la altura de la falleba y abrió la ventana sin problemas.

Más lejos, entre gritos, gruñidos o risas, continuaba el falso altercado entre los hombres de Cork y los de Baletti, lo que convenció a Emma de que su plan se desarrollaba como estaba previsto. Levantó los brazos, obedeciendo las indicaciones que le daban, y sintió que la alzaban para depositarla después en el suelo de una de las oscuras habitaciones del marqués. Tras esta maniobra, George se enganchó a la cuerda y se dejó izar. En el palazzo, todo estaba tranquilo y en calma.

Clément había abandonado a sus camaradas en cuanto se cercioró de que Emma y George estaban ocupados en su empresa para precipitarse a la habitación en la que se encontraba el cráneo. Allí, cuatro de sus hombres esperaban su señal, escondidos tras los cortinajes.

—Han entrado —anunció simplemente a Baletti, que, como de costumbre, se había instalado allí.

Como no quería que su personal corriese el más mínimo riesgo, el marqués los había alejado aquella noche. Sólo había conservado a su lado a los guardias.

Cuando Emma y sus cómplices penetraron en la habitación, pistola en mano, Baletti fingía dormir en su sillón. No se hacía ilusiones sobre las intenciones de la mujer pero, conocedor del orgullo que nacía del sentimiento de victoria, contaba con que le dejaría vivir para poder oír finalmente las confidencias que, en su momento, se había negado a hacerle. A la mínima señal de alerta, Cork intervendría. Baletti confiaba en él y su instinto no le engañaba nunca.

Aunque estaba totalmente despierto, fingió sobresaltarse y sorprenderse al descubrir a Emma, que le apuntaba sonriente. La luz temblorosa que provenía de las velas que había proporcionado a sus hombres teñía su rostro de rojo. El reflejo la hacía más hermosa y más temible.

—¡Vos! —exclamó Baletti—. Hubiese tenido que adivinar que nuestros encuentros no os bastaban.

—En efecto, querido marqués —se regocijó ella, triunfante—. Hubieseis debido ceder. Siempre obtengo lo que deseo. No importa por qué medio.

Baletti fingió turbación y le dirigió una mirada ardiente.

—A pesar de lo incómodo de mi postura, debo admitir que vencer os sienta bien, señora. Si no supiese que no soy yo lo que deseáis, me complacería aceptar mi derrota.

Emma tragó saliva y su aliento se aceleró. Baletti no demostraba ni miedo ni remordimiento. Sólo un ansia similar a la suya.

—Y sin embargo debo mataros, marqués —anunció con voz ronca—. Este objeto sólo puede tener un dueño.

Baletti se encogió de hombros.

—Morir a vuestras manos será un honor, querida. Me proporcionará el placer que todo veneciano desea conocer a vuestro lado. Todos ellos, al igual que yo, se sienten desgraciados por no haber podido poseeros. Yo incluso me habría sometido a vos.

—Os hubiese resultado muy fácil.

—He soñado con ello —murmuró Baletti.

—Señora —interrumpió George, molesto por el intercambio—, no hay que perder el tiempo.

Pero Emma tenía otras intenciones.

Se había preguntado por qué el marqués de Baletti no participaba en las orgías venecianas del carnaval. Por fin descubría la respuesta y ésta le complacía tanto como esperaba. Baletti debía de ser una de esas personas, hombres o mujeres, que necesitan ser dominados. Decididamente, pensó, era exactamente como ella esperaba.

—George —ordenó—, llévate a tus hombres y vigila la puerta.

—No es prudente —objetó el aludido.

La mirada glacial de Emma lo devolvió a la servidumbre. Se tragó sus celos y obedeció sin añadir nada más. No obstante, Emma continuó apuntando al corazón de Baletti, segura de que se excitaba tanto como ella con esa demostración de fuerza.

—Ya estamos solos, señora. Y yo estoy a vuestra merced.

—¿Qué haríais en mi lugar, marqués?

—No lo estoy e ignoro lo que sabéis del cráneo para poder juzgar.

—¿Acaso eso tiene importancia?

—Para mí, sí. Duermo delante de él desde hace veinte años, deseoso de descubrir su origen. Me confesasteis que habíais vendido vuestra alma al diablo. La mía pertenece al cráneo. Quien me revele su secreto hará de mí el esclavo más sumiso y dócil que haya vivido en la tierra. Al ver el mensaje de mi padre, pensé que seríais vos. Desde que os vi, Emma, estoy esperándolo —el vientre de Emma se inflamó pero, pese a ello, se negó a rendirse.

—Me turbáis enormemente, marqués —confesó—, pero no confío en absoluto en vuestra pretendida lealtad.

Él sonrió con tristeza, casi con desamparo.

—Entonces matadme. Deprisa. Para que me vea liberado para siempre de lo que el cráneo me ha enseñado; de lo que vos me negáis.

Emma vaciló. Después de todo, quizá fuese acertado asociarse con alguien. ¿Acaso no era eso lo que buscaba desde la muerte de Mary? Un ser capaz de hacerla temblar como él lo hacía. Un ser de su talla. El tesoro no le interesaba, sólo era un pretexto. Los secretos de Baletti, y Baletti mismo, eran mucho más preciosos.

—¿Realmente habéis descubierto la piedra filosofal? —preguntó.

—Sí —respondió él sin dudar comprendiendo que flaqueaba—. Sí, pero es un principio complejo que no se limita a una fórmula anotada en un papel. Sola, no lo conseguiréis jamás. Me han hecho falta diez años para llegar a dominarla.

—¿Os la reveló el cráneo? —insistió Emma sintiendo que era sincero.

—Como muchas otras cosas, supongo. Pero no podría asegurarlo. Ninguna voz divina ha salido de él y no hay nada sobrenatural. Digamos que necesito su presencia. Me tranquiliza. Cuando me despierto, tengo muchas ideas y todas están organizadas. ¿De dónde viene, Emma? Si lo sabéis, os lo suplico, decídmelo. Os complacéis torturándome —gimió.

—Proviene de la ciudad maya de Santa Rita, en el Yucatán, en las Indias Occidentales —mintió ella—. Originariamente se encontraba en una estela, en el interior de un templo. En efecto, marqués, no tiene nada sagrado o divino. Era solamente una de las partes, la más importante, de una llave que daba acceso a una sala secreta de paredes extrañamente lisas y brillantes.

—Así que no está completo —reaccionó Baletti sin que el hecho le extrañase realmente.

—Dos ojos de jade con un cristal engarzado en el centro son las piezas que faltan —confesó Emma—. Poseo uno de los ojos, al igual que una aguja de cristal que recogí en el templo. La única rareza que he constatado es que las piezas brillan cuando se juntan.

—¿Qué contiene la sala secreta? —preguntó Baletti, ávido de conocer más detalles.

La descripción de los muros, por sí misma, ya le turbaba. No era el aspecto común de la roca, a menos que fuera de cuarzo y pulida. Y él sabía que esta forma de sílice cristalizado no era común en esa parte del mundo. El marqués de Baletti lo había explorado, como muchos otros lugares. ¿Qué interés había justificado la construcción de tal santuario? Y, sobre todo, ¿quién lo habría construido?

—En 1523, Hernán Cortés, el célebre conquistador de México, encargó a su segundo, el señor Alonso de Ávila, escoltar el tesoro del último emperador azteca, Moctezuma. Ese tesoro era el más fabuloso jamás descubierto. Vajilla e ídolos de oro y de plata, gemas más grandes que huevos de avestruz, telas preciosas... Y aún me dejo cosas. Alonso de Ávila consideró que robar una parte de él, la más importante, por cierto, no haría daño al emperador Carlos I de España, a quien ese tesoro iba destinado. De todas formas tendría suficiente para proseguir con su guerra contra su enemigo jurado, el rey de Francia, Francisco I. Llegó a un acuerdo con los comandantes de las dos carabelas que le escoltaban para que guardasen silencio a cambio de una parte del botín. Se les presentó entonces el problema de esconder el fruto de su robo. No podían transportarlo en sus bodegas, ya que su delito sería descubierto a la llegada a puerto. Uno de ellos recordó el escondite que había descubierto en Lubaantum algunos años antes, cuando Cortés le encargó que se apropiase de las riquezas mayas. Alonso de Ávila, que había partido de Veracruz, se alejó de las rutas marítimas y arribó a las costas del Yucatán. Desembarcó de noche con la complicidad de algunos de los hombres de la tripulación, que habían emborrachado al resto. Cuando volvieron a bordo, nadie supo lo que habían ido a hacer en tierra. Si sospechaban, nadie tenía pruebas. Como prenda del juramento que se habían hecho, separaron el cráneo y los ojos, repartiéndolos entre los tres y embarcando cada uno de ellos en un navío. Pero la mala suerte ahogó el secreto para siempre. Baletti se bebía las palabras de Emma sin que la historia le cuadrase por completo. Pero no quiso interrumpirla. Excitada por la narración, Emma estaba más bella que nunca. Prosiguió, febril:

—Las carabelas se cruzaron en la ruta de un corsario francés, Jean Fleury, que las persiguió hasta que consiguió apresarlas. Dos de los comandantes, uno de ellos Ávila, murieron sin revelar nada. El tercero confió a uno de los hombres que les habían acompañado a tierra, único superviviente de su tripulación, el ojo que le había tocado custodiar antes de su partida del Yucatán. Cuando llegó a Francia, Fleury entregó el producto de su magnífica presa al rey. El cráneo de cristal, tomado como parte del tesoro, también le fue entregado. Fleury, que no llegó a imaginar que el ojo de jade podía engarzarse en el cráneo, guardó esta última pieza en su poder. En cuanto al segundo ojo, el marino se lo llevó. Nunca pudo recuperar el tesoro, así que se conformó con trazar el mapa de su emplazamiento y transmitir a sus descendientes el asombroso y maravilloso secreto.

—Por tanto, es el tesoro lo que estáis buscando —dedujo Baletti definitivamente decepcionado.

Emma se arrodilló delante de él, apartó su arma con un gracioso movimiento de la muñeca y empezó a deshacer los lazos de su corpiño, con el cuerpo ardiendo de deseo.

—Así era hasta que descubrí vuestras asombrosas facultades y las del cráneo, aunque vos pretendáis otra cosa. Ahora, espero mucho más. Lo que deseo —gimió— es tener el mundo a mis pies como yo me ofrezco a vos en este momento. Pero no os equivoquéis, marqués, si os perdono la vida es porque, a mi lado, nunca pasaréis de ser un lacayo.

A pesar de sus palabras, Baletti se inclinó para recoger el beso ofrecido y pasear un dedo por el escote. Disfrutaba viéndola estremecerse.

—¿Dónde está el segundo ojo?

—Perdido —susurró Emma en el aliento del hombre—. Una aventurera se lo robó a mi segundo esposo. Murió en el bombardeo de Dunkerque, llevando con ella el ojo colgado del cuello.

—¿Encontrasteis el cuerpo? —insistió él besando el lóbulo de su oreja, convencido de que, en ese momento, le confiaría todas las informaciones que necesitaba.

—No. Muchos murieron bajo los escombros. Los cadáveres fueron quemados o arrojados al mar.

—Ni el jade ni el cristal se queman. Tampoco flotan. Hay muchos que se dedican al pillaje en medio de los muertos.

Emma se apartó para mirarle. Era una hipótesis que no se le había ocurrido. Baletti le dirigió una mirada abrasadora. Fue suficiente para que Emma sintiese de nuevo el deseo de ser poseída. Enrolló los brazos en torno a la nuca de Baletti.

—Vais a hacerme el amor, marqués —musitó—. Después me llevaré el cráneo para ponerlo ante el ojo y la aguja de cristal y vos me esperaréis, porque ya no podréis olvidarme.

Baletti se apartó, con una sonrisa triunfal en los labios.

—Dudo mucho que eso vaya a suceder, querida amiga —murmuró. Chasqueó los dedos y, en un instante, una Emma de Mortefontaine lívida se encontró rodeada por los hombres de Baletti.

Capítulo 36

La convalecencia de Mary fue larga y dolorosa. Estuvo débil hasta el final de la lactancia, sin poder ocuparse más que de las tareas más sencillas. Desde la firma de la paz de Ryswick, en otoño de 1697, vivían humildemente. Niklaus se ocupaba de ella en cuanto le era posible, puesto que se encargaba del mantenimiento del edificio y de las dependencias, de sacar el agua del pozo, del cepillado de los caballos, del corral y de los demás animales. Según fuesen las necesidades se transformaba en maestro herrero, en techador o en carpintero. Y, a pesar de las muchas y variadas tareas que desempeñaba, Mary no había visto nunca a ningún hombre comportarse con la ternura que él reservaba para su mujer y sus hijos.

Había pensado mucho en su tesoro, pero decidió ser razonable y darse tiempo para recuperarse y para ver crecer a sus hijos, pues disfrutaba enormemente con sus juegos. El contacto con ellos le había permitido recuperar poco a poco la complicidad que la había unido a Cecily y se enorgullecía de haber sabido dominar sus angustias para disfrutar mejor de sus hijos. Niklaus, que la había enseñado a quererse tal como era, también tenía mucho que ver en ese cambio.

Ann Mary acababa de cumplir dos años y jugaba con Junior, que casi tenía cuatro, y con Toby, el cachorro de perro de dos meses que les habían regalado. Era la atracción de la casa y, gracias a él, Mary disfrutaba de un poco de tranquilidad.

En ese momento, los dos niños imitaban al animal moviéndose a cuatro patas por el suelo, delante de la chimenea. Se divertían incitándole a morder un andrajo para luego tirar con todas sus fuerzas hasta que conseguían que soltase la presa. Los gruñidos juguetones del cachorro les excitaban tanto que reían a carcajadas, dándole y quitándole el trapo en una ronda sin fin que empezaban con una carrera y terminaban sentados en el suelo.

Junior se parecía cada vez más a su padre. Era tan travieso y alegre como él y estaba tan fuerte que le echaban fácilmente dos años más. Ann tenía los rasgos dulces de Cecily, los cabellos más oscuros que su madre, pero los mismos bucles sedosos. Era tan intrépida y curiosa como Junior. Los dos eran igualmente testarudos y decididos.

No muy lejos de ellos, y divertido por sus juegos, Niklaus hablaba con un veterano que se empeñaba en visitarlos cada tarde para tomarse una cerveza. No quería irse de Breda, porque había perdido a toda su familia y las ganas de fundar otra.

Mary reprimió una mueca de dolor. Estaba sentada ante una mesa, intentando hacer las cuentas, pero Junior, que llamaba constantemente la atención de sus padres para que mediasen en sus disputas, no dejaba de distraerla. Se divirtió un momento con los esfuerzos de su hija, que sacaba una lengua desmesurada y removía su trasero regordete para quedar por encima del cachorro, antes de volver a centrarse en su trabajo. A ese ritmo, le llevaría toda la noche. Era la única de sus responsabilidades que la aburría. Sólo tenía un deseo: encerrarse en su habitación en cuanto el veterano se fuese y acurrucarse entre los brazos de su esposo.

Sintió un nuevo latigazo e, igual que antes, su rostro permaneció impasible. Nunca se quejaba del dolor que volvía intermitentemente a su vientre. Sabía que los dos embarazos tan seguidos y las consecuencias del segundo la habían dañado profundamente y que todavía necesitaría tiempo para curarse del todo, aunque las crisis ahora se espaciaban cada vez más. Durante mucho tiempo, las relaciones físicas con Niklaus se habían resentido de ello. Sin embargo, como si él hubiese presentido lo que su mujer callaba, nunca había insistido cuando un gesto de dolor o de fastidio tensaba sus rasgos. Sólo le hacía el amor cuando ella se lo pedía, preocupándose por proporcionarle placer con una ternura asombrosa. Se retiraba de ella antes de haber gozado, asegurándole que prefería eso a correr el riesgo de hacerla sufrir de nuevo. Mary se lo agradecía y lo amaba cada día más, cada día más satisfecha con su amor y con los dos hijos que le había dado.

En dos años, la vida en la posada también había cambiado. Frida se había marchado. Un soldado que estaba enamorado de ella y que no se resignaba a sus negativas había terminado por convencerla de que se casase con él. La moza lo había seguido a las costas flamencas. Poco después, por falta de clientela, tuvieron que despedir al cocinero y a los músicos. Sólo Milia seguía a su lado. La posada de Las Tres Herraduras veía cómo, poco a poco, su enseña se oxidaba.

Todo lo que el padre de Niklaus había vaticinado se estaba cumpliendo y Niklaus tuvo que recurrir a sus reservas para mantener la posada.

—Piensas en tu tesoro, ¿no es cierto? —murmuró Niklaus paseando sus manos por las caderas de Mary. Habían recuperado ya su firmeza, su tonicidad y su línea, y le gustaba prolongar en ellas los arabescos de sus dedos después de hacer el amor. Los dos niños dormían apaciblemente en la habitación que se encontraba junto a la suya. Milia los había acostado y después había seguido su ejemplo. En cuanto el veterano se marchó cerraron la puerta de la posada y subieron. Junior roncaba como un eco de Toby, que dormía enrollado a sus pies como una bola sobre el cubrecama bordado.

Mary se estiró. Niklaus se equivocaba.

—Pienso en tus padres —le confesó.

El rostro de su esposo se ensombreció.

Ocho meses después del nacimiento de Ann, un incendio había arrasado su casa. Se ignoraba cómo había comenzado. Esa noche el viento había soplado con fuerza, y las ramas de los árboles habían azotado las ventanas de las habitaciones. Habían supuesto que una lámpara de aceite, olvidada en el despacho del notario, se había volcado, iniciando el fuego. Pero sólo era una hipótesis.

Para cuando las llamas despertaron a los habitantes, su casa y la de los vecinos ya eran pasto de las llamas. Cinco personas habían muerto. Cuatro adultos y un recién nacido. A Niklaus le costó mucho reponerse. Sobre todo porque nunca había llegado a hacer las paces con su padre. Su madre venía a visitarlos a escondidas, sufriendo por esa clandestinidad que le impedía disfrutar plenamente de sus nietos. Mary había intentado interceder, pero no había conseguido nada. Lucas Olgersen exigía unas disculpas que Niklaus no estaba dispuesto a pedir. Tan orgullosos eran el uno como el otro. Orgullosos y tercos.

Niklaus abandonó la piel sedosa de Mary para acostarse sobre su espalda, plegando los brazos bajo la nuca. Permanecieron un momento en silencio, hasta que Mary prosiguió:

—He pensado a menudo en la muerte. La hemos desafiado tantas veces que, durante mucho tiempo, ha sido más una compañera que una enemiga. Y sin embargo no consigo admitir su injusticia, Niklaus. Me obsesiona a menudo.

—A mí también —confesó.

Mary se volvió hacia él y enterró la nariz en la mata de vello de su torso. Le gustaba el perfume de su piel, le gustaba perderse en él. No había lamentado su matrimonio ni una sola vez. A pesar de sus dudas, de sus aprensiones, de su miedo a no saber conformarse con una vida demasiado tranquila. Niklaus había sabido convertir su vida cotidiana en una fiesta. Pero Mary sentía que había llegado al límite y que, como ella, empezaba a cansarse. Eran demasiado parecidos. Les gustaba el olor de la pólvora y del peligro, del tabaco y de los encuentros ardientes, dados y tomados en medio de la urgencia y de la incertidumbre por el mañana. Sus encuentros habían perdido poco a poco su intensidad, con la costumbre y la rutina del día a día.

—No me imagino muriendo en esta cama, Niklaus, no importa cómo. Quiero poder mirar a la muerte de frente y batirme con ella para desafiarla.

Niklaus pasó su brazo musculoso alrededor de sus hombros y los acarició.

—También yo me he hecho esa reflexión —admitió—. Cuando estuviste a punto de morir en el parto de Ann Mary, comprendí que no estabas hecha para la vejez y la rutina.

Mary se enderezó sobre el codo y buscó su mirada. Las velas vacilaban, proyectando alternativamente luces y sombras. Niklaus tenía una mirada triste, pero ardiente de pasión.

—Te he mentido, Mary —confesó—. Intenté encadenarte para no perderte. Hubiese podido evitar esos embarazos.

—Lo sé —contestó Mary.

—Pensaba que aún no te conocías. Que habías vivido el combate porque era el medio de sobrevivir y que tu obsesión por conseguir un nombre y una fortuna se borraría en cuanto tuvieses a tu cargo una familia, en cuanto te sintieses segura y ocupada, mimándola y protegiéndola. Me equivocaba contigo. Y también conmigo. Ni tú ni yo estamos hechos para esta vida.

—He disfrutado de ella, Niklaus —le aseguró ella—. Tanto como te amo. No me arrepiento de nada y menos aún de nuestros hijos.

Niklaus le sonrió y apartó un mechón pelirrojo que se empeñaba en barrer la nariz de Mary. Le encantaba su pelo sedoso y no se cansaba de mirar las pecas de su nariz, ni el color avellana de sus ojos, ni su boca rosada. No se cansaba de su aliento, ni de sus gemidos en lo más apasionado de su amor, ni de su forma de reclamar más apretando con fuerza sus riñones con sus dedos. No se cansaba de su perfume, un aroma hecho de sensualidad y de maternidad mezcladas. No se cansaba de sus modales de mujer, en los que todavía asomaba la rudeza del soldado, ni de sus ropas de muchacho, que le encantaba llevar, contrariando las buenas costumbres, para trabajar a su lado en las cuadras o en el corral. No se cansaba de su aire travieso cuando cepillaban los caballos u ordeñaban las vacas, salpicándole de leche, para divertirse, inclinando la ubre de costado. No se cansaba de su forma de arrastrarlo al heno con un movimiento del índice, acompañado con una mirada sugestiva, mientras fuera, bajo la vigilancia de Milia, los niños alborotaban. Amaba su risa, sus enfados, sus cabezonerías, tan estúpidas como las suyas, sus disputas por tonterías, sus reconciliaciones, su ternura.

—Yo tampoco me arrepiento de nada —le aseguró—. Pero me he engañado, Mary. Creía que me sentía atraído por este oficio y que odiaba el de notario a causa de la jovialidad de mi tío, tan opuesta al carácter gris de mi padre. Me equivocaba. Lo que me gustaba de este proyecto era la animación, el movimiento, la risa de las chicas, las bromas de los soldados, los arrebatos de camaradería, los músicos, el olor del tabaco y del vino. A veces, también esas peleas idiotas que revelan nuestro instinto de supervivencia. No me aburro a tu lado, Mary Olgersen, y nuestros hijos me colman, pero, si todavía lo deseas, me encantará partir a la aventura contigo, con ellos.

Mary se inclinó sobre sus labios y lo besó con pasión.

—Había terminado por creer que no me lo pedirías nunca.

—¿Me habrías dejado —se inquietó Niklaus— si no lo hubiese hecho?

Mary le respondió sin dudar:

—No, porque te amo. Y también porque te conozco mucho mejor que cualquiera. Sabía que, tarde o temprano, volveríamos a estar como antes, uno al lado del otro en el combate. Habría apostado por ello —añadió guiñándole un ojo.

Con un ágil movimiento, Niklaus la hizo girar para acostarla sobre él. Mary se mordió el labio inferior. Ella también lo deseaba aún. Se arqueó para cabalgarle, gimiendo de placer.

Emma de Mortefontaine no conseguía borrar de su memoria la afrenta que le había infligido el marqués de Baletti. Ningún hombre la había rebajado de esa forma. Le odiaba por eso, y sin embargo, el simple hecho de recordar esa mirada dominante y satisfecha la dejaba jadeante y furiosa consigo misma.

Se había dejado atrapar en su propio juego.

Ese perro, ese inmundo, ese insoportable marqués la había arrojado a un infierno en el que incluso sus demonios hacían el ridículo. Casi hacía un año que rabiaba.

Aquella noche la había dejado volver a su casa, sin el cráneo, por supuesto. Se había excusado de la jugarreta que le había preparado asegurándole que estaría encantado de asociarse con ella para encontrar ese tesoro, no por lo que era, sino porque deseaba llevar el cráneo completo al lugar en el que lo habían encontrado. Incluso le había confesado que le cedería lo que el segundo de Cortés había escondido allí porque él buscaba otra cosa. Buscaba esa verdad que le obsesionaba.

—Traedme los dos ojos de jade, Emma —había decidido Baletti—. No importa el precio. Después, partiremos juntos.

En un aparte, había murmurado en su oído, con la mirada más ardiente que nunca:

—Os prometo que entonces me aplicaré a transformar este delicioso furor provocado por la frustración en el más refinado de los placeres.

Emma no había sido capaz de encontrar las palabras para injuriarlo, ni tampoco para rebelarse. Había levantado la cabeza, con el cuerpo en llamas, y había salido, por la puerta principal en esta ocasión, seguida por sus hombres. Lo último que oyó fue la risa mortificante de Cork.

Le hubiese gustado poder tomarla con George para desahogar su cólera, pero el hombre, prudente como siempre, se había escudado en el silencio. Cuando Emma, después de haber vuelto a su palacete y haber pasado la noche dando mil vueltas sin poder calmar su deseo, lo había llamado a su lado, cediendo por fin a su necesidad de amar, se limitó a complacerla sin hablar.

Encargó a uno de los patricios venales que vigilase a Baletti y que la informase de todo lo que hacía. No estaba dispuesta a consentir que partiese al Yucatán sin ella. Turbado por su belleza y encantado de servirla, el señor Boldoni se había apresurado a aceptar.

De regreso a Francia, Emma había confiado a George la tarea de volver a ponerse en contacto con el Hombre de Negro. Ya hacía cinco años que el sicario convivía con los marinos de La Perla. En cuanto a ella, había viajado a Dunkerque y había contratado a varios hombres a los que encargó encontrar a la persona, hombre o mujer, que había robado las joyas de Mary después del bombardeo. Seguía enfadada consigo misma por no haber pensado en esa posibilidad, por muy perturbada que estuviese por la pérdida de su amada.

Estaba convencida de haber olvidado a Mary.

Pero el simple hecho de recorrer esas calles, de imaginársela allí, muriendo tontamente bajo el fuego de los cañones, le hizo daño. Su herida no había cicatrizado y a partir de ese momento supo que jamás cicatrizaría por completo.

Por un momento, había contemplado la posibilidad de que Baletti pudiese reemplazar a Mary. Se había equivocado. El marqués descontrolaba sus sentidos, pero nunca podría confiar en él ni amarle.

A pesar de que Dunkerque había sido totalmente reconstruida cuando la visitó, se marchó de allí con el alma rota, dispuesta a embarcarse con destino a Dover. Pensaba recuperar allí el ojo de jade, el mapa y la aguja de cristal. Obrando en contra de sus costumbres, se había decidido a dejar el cofre allí antes de viajar a Venecia siguiendo las recomendaciones de George.

—Nunca se sabe, señora. A pesar de nuestra escolta, hay muchos peligros en el mar. Si lo perdieseis, os lo reprocharíais siempre —le había dicho.

Desde que Baletti le había ganado la partida, se congratulaba cada día por haberle hecho caso.

Se quedó algún tiempo en Dover, donde George se había reunido con ella para asegurarle que el Hombre de Negro seguía dispuesto a servirles. Después fue a Londres, para verificar las cuentas e informarse sobre la buena marcha de sus negocios. Por fin viajó a Cork, siempre con su fiel mercenario a su lado, para descansar y recuperar la salud. Habían pasado diez meses. Y cada uno de los mensajes que Baletti le enviaba en respuesta a los suyos era una nueva herida para su orgullo maltrecho.

Ésa fue la razón por la que, nada más llegar, se presentó en la casa de William Cormac. Hacía casi dos años que no lo había visto, pero estaba segura de que no la había olvidado. Contrariamente a lo que esperaba, se encontró con un hombre de mirada huidiza y visiblemente molesto que, en lugar de abrazarla como ella pensaba que haría, se conformó con permanecer detrás de su escritorio, rogándole que tomara asiento. Su enfado fue inmediato.

—¡Qué recibimiento, querido! Incluso en nuestro primer encuentro os encontré más amable. ¿Acaso estáis enfermo? ¿De algo contagioso, quizá? —se burló con un matiz de cinismo.

Cormac volvió a apartar la mirada antes de responder.

—Nada de eso, querida Emma, y os pido que me perdonéis si os he ofendido.

—¡Justamente de eso se trata! —declaró Emma más dulcemente—. Esperaba un poco más de calidez. Os he echado de menos, William.

Ante esa declaración Cormac levantó la cabeza, incrédulo.

—¿De verdad? Y sin embargo os marchasteis sin avisar y habéis permanecido lejos de mí durante varios años. Nunca contestasteis a mis cartas.

—Estaba ocupada —replicó Emma, como si su sola presencia bastara para borrar los reproches que se le hacían.

—La ausencia no ayuda a los sentimientos —se justificó Cormac recuperando por fin algo de su elocuencia ante su antigua amante.

—No estropea los míos —le aseguró Emma—, y lo que nos resultó placentero ayer lo sigue siendo hoy para mí. A menos que haya otra razón que justifique vuestra frialdad —añadió con un tono desdeñoso y acentuando su mueca de fastidio.

—La hay, en efecto —confesó él, molesto—. Estoy enamorado.

—Estáis enamorado... ¿Y de quién? Puesto que, evidentemente, no es de mí.

—La discreción me impide responderos, pero su amor me llena totalmente y, aunque sólo sea una sirvienta, no sería capaz de herirla retomando con vos una relación efímera —hizo una pausa—. A pesar del placer que eso me produciría, milady.

—Ya veo —aceptó Emma rechinando los dientes.

Se levantó, altiva y digna, conteniendo su rabia detrás de su sonrisa crispada.

—¿Es vuestra última palabra, William Cormac? —preguntó aún.

—Creed que lo lamento. Si os hubieseis molestado en alimentar mi amor con algunas cartas...

Emma lo miró de arriba abajo con desprecio.

—El amor, milord, es o no es. Espero que nunca tengáis que lamentar vuestra elección.

—Sigo teniéndoos afecto, querida Emma —le aseguró Cormac al acompañarla a la puerta.

Sin embargo, el alivio que dejó traslucir al verla partir le demostró lo contrario.

Esa escena fue la gota que colmó el vaso. Puesto que Baletti era intocable, sería el imbécil de Cormac el que pagara el pato. Emma se informó sobre la sirvienta en cuestión. Se llamaba Marie Brenan y era encantadora, bonita y lo suficientemente ingenua como para haberse quedado embarazada. Pero era demasiado reciente como para que se notase. William Cormac contemplaba la posibilidad de instalarla en un pequeño apartamento amueblado en cuanto se hubiese despedido, si es que el embarazo prosperaba. Emma sabía que, en Irlanda, el adulterio se consideraba delito, susceptible de pena de prisión. Cuando eran amantes, Cormac no le había ocultado el temor que este extremo le producía.

Se frotó las manos con delectación. Iba a arrepentirse de haberla rechazado de la forma en que lo había hecho. Envió un correo a Carolina del Sur ordenando a su administrador que comprase otra plantación a nombre de William Cormac y de Marie Brenan y que le enviase la escritura de propiedad y una copia de la misma. Después se dispuso a esperar, rumiando su venganza.

Cada vez que gozaba entre los brazos de George, con los ojos cerrados, se imaginaba que eran los de Baletti.

Capítulo 37

La jornada había sido dura en la posada de Las Tres Herraduras. Hacía dos días que el lleno era completo. Niklaus, Mary y Milia no habían estado nunca tan contentos de afanarse alrededor de las mesas sirviendo los humeantes platos que ellos mismos habían preparado mientras el vino corría a raudales.

Delante del estrado de los músicos, que ahora volvían a tocar, alborotaban varios niños, entre ellos Junior y Ann. Reían o lloriqueaban, imitaban a sus padres o escenificaban historias inventadas por su imaginación, que no conocía límites. A Junior se le había ocurrido incluso bailar con Toby, al que hizo enderezarse sobre sus patas traseras, como si fuese su dama, mientras su hermana reía a carcajadas ante el espectáculo. Aunque el animal le mordisqueaba los dedos, parecía tan encantado con ese juego como el niño. Todos estaban disfrutando a fondo de la fiesta. ¡Y con razón!

Poco antes de marcharse de Breda, justo después del bautizo de Junior, Hans Vanderluck había lanzado su última apuesta. Convencido de que ninguna mujer lograría atraparlo en sus redes, había apostado que se convertiría en un solterón. Lo que estaba en juego era, ni más ni menos, la boda misma, que se celebraría en Las Tres Herraduras ante la presencia de todos los apostantes.

Ese día, el 17 de abril de 1700, Hans Vanderluck alzaba su vaso antes de besar apasionadamente a la hermosa Maud, con la que acababa de casarse. Estaba encantado con haber perdido, aunque era la primera vez que le sucedía.

Mary y Niklaus no habían confiado a nadie su intención de vender la posada y marcharse de Breda. Ninguno de los dos tuvo valor para hacerlo. Volver a ver a sus antiguos compañeros de armas, la mayoría de ellos acompañados por sus mujeres y sus hijos, les hizo revivir, por el espacio de unas horas, los grandes momentos del pasado. Y también devolvió una ración de vida a la posada. A ninguno de los dos le apetecía estropear el momento. A menudo intercambiaban una mirada cómplice y Mary se sumergía en una ola de dicha. Revivir ese ambiente de camaradería no hacía sino fortalecer su decisión. Cada día que pasaba la confirmaba. Desde que habían comprendido y aceptado el tipo de vida que deseaban llevar, habían vuelto a encontrarse. Su relación volvía a ser como las primeras noches en la tienda, cuando Mary silenciaba su placer en su puño cerrado o en los besos de Niklaus. Y, curiosamente, los dolores recurrentes de su vientre habían desaparecido.

Los últimos en partir, a la mañana siguiente, fueron Hans Vanderluck y su esposa. Su compañero los abrazó con ternura al lado de la carreta que los esperaba en el patio. Sobre ellos, el sol brillaba con fuerza en un cielo sin nubes, obligándolos a guiñar los ojos para protegerse de su resplandor.

—Os dejamos una leonera terrible —se disculpó Vanderluck.

Niklaus se deshizo de ese abrazo fraternal y respondió, bromeando:

—Mandaré a alguien a recoger lo que me debes, ¡no temas!

Vanderluck se encogió de hombros, riendo.

—Así son las cosas. Yo he perdido y tú has ganado.

—No, hermano —replicó Niklaus después de asegurarse de que Maud, que conversaba con Mary, no podía oírlos—. Es justo lo contrario.

Vanderluck, extrañado, se dejó conducir a un aparte.

—¿Qué quieres decir?

—Que vendo, amigo mío —le anunció Niklaus.

Vanderluck asintió, en absoluto sorprendido. Sabía que, una vez que el ejército se hubiese marchado, la posada decaería. Resultaba evidente para todo el mundo. Se acordó de repente de la apuesta que habían hecho en secreto la noche de la boda de Mary y Niklaus y comprendió el sentido oculto en sus palabras.

—No has logrado domarla —se divirtió el veterano—. Estaba seguro. Bastaba con mirarla para comprender que su trasero estaba hecho para llevar pantalones y no faldas.

Niklaus sonrió. Siempre le había gustado la costumbre de su compañero de decir las cosas sin rodeos. Vanderluck continuó hablando, mientras le golpeaba amistosamente la espalda:

—Entre tú y yo, te prefiero aventurero que tabernero.

Sus palabras revelaron a Niklaus que Hans también le conocía mejor de lo que se conocía él mismo. Le tendió una mano franca.

—Buena suerte con Maud.

—Ciertamente la tengo —afirmó un Vanderluck encantado de colgar, por fin, su carrera de mercenario.

El padre de Maud era un banquero del otro extremo del país y le había propuesto asociarse con él. Siempre había soñado con algo así.

—Cuídala, Niklaus —le aconsejó—. Hay muchos depredadores en este mundo. Si no hubieses sido mi amigo, te la habría quitado sin pensármelo dos veces.

—Ya lo sé —dijo Niklaus sin rencor—. Pero para eso hubieses tenido que matarme.

—Ella lo merece.

En ese momento, Junior salió de la posada disparado como una bala de cañón, dando la mano a su hermana. Esquivaron a su madre, que seguía hablando con Maud de los proyectos del nuevo matrimonio, y se precipitaron hacia los dos hombres.

Ann llevaba en el cuello el colgante de esmeralda que Mary había robado hacía ya años en casa de lady Read. Rebotaba tanto con la carrera que la pequeña lo encerró entre sus sucios y regordetes dedos. Era su bien más preciado desde que su madre se lo había regalado por su último cumpleaños, enternecida al verla jugar con él y maravillarse con su brillo cada vez que la cogía en brazos.

Los diablillos se escondieron entre las piernas de los dos amigos, riendo, para escapar de la amenaza del dedo extendido de Milia, que, de pie en el umbral, con el delantal manchado por su trabajo en la cocina, gritaba:

—¡Tramposos! ¡Ya veréis cuando os coja!

Después se dirigió resueltamente hacia Mary para informarle de los hechos. Vanderluck cogió a su ahijado en brazos mientras Niklaus respondía a los insistentes tirones de las manitas de su hija. Los niños, sintiéndose protegidos del enfado de su aya, seguían riendo, con los ojos brillantes por su travesura.

—¿Qué habéis hecho esta vez? —preguntó Niklaus. Pero ya lo había comprendido. Su hija le aplastaba las manos y la boca, pringadas de chocolate, contra la cara diciéndole:

—¡Calla, papá! ¡Ez un zecreto!

Vanderluck rió, atrayendo así a las tres mujeres que comentaban entre ellas el incidente, más divertidas que enfadadas.

—Sólo tendremos migajas para postre —le informó Mary—. ¡Y vosotros un gran y horrible dolor de tripa! —añadió cosquilleando simultáneamente con sus índices el estómago de los niños, que se retorcieron de risa entre los brazos de los dos hombres.

Por toda excusa, Ann se separó de su padre y tendió los sucios bracitos a su madre.

—Un mimo —suplicó con una mirada zalamera.

Hans Vanderluck volvió a estallar en carcajadas, seguido por el resto de los adultos. Con un suspiro de felicidad, Mary cogió a su hija en brazos. Inmediatamente se encontró cubierta de besos de chocolate.

—No vas a aburrirte, Niklaus Olgersen —añadió Vanderluck haciéndole cosquillas a Junior, que se reía a carcajadas mientras intentaba zafarse—. Esta chiquilla tiene el encanto diabólico de su madre y la misma tenacidad.

Mary le dedicó una mirada de fingida cólera, incapaz de moverse a causa de los arranques de cariño de su hija.

—Estoy seguro de que no tardarás mucho en poder compartir estos privilegios con los tuyos —profetizó Niklaus.

—¡Ojalá tengas razón! —concluyó Vanderluck lanzando una mirada enamorada a su esposa. Él y Maud tenían toda la intención de emplearse a fondo.

—¡Súbeme a tus hombros, padrino! —exigió Junior.

—¡A sus órdenes, mi coronel! —cedió el aludido haciéndole cabalgar como había solicitado.

Junior sacó pecho. Despierto, inteligente y encantador, no perdía ocasión de divertirse y de arrastrar con él a su hermana, tan intrépida como él a pesar de que sus redondeces de bebé no habían desaparecido totalmente. A los dos años, Ann hablaba tanto como Junior. A Mary le divertía llamarla charlatana, porque eso la enfurecía, aunque sólo por unos segundos. Ann no era una niña que se enfurruñase durante mucho tiempo. Enseguida empezaba a balbucear, ceceando. Sin embargo, los dos sabían callarse y obedecer cuando su padre así lo exigía. Como recompensa, Junior podía entonces ayudar a su padre en las tareas más sencillas, como recoger los huevos del gallinero. Actividad, por cierto, que terminaba frecuentemente con una persecución de pollos por parte del cachorro de Junior que, mientras tanto, ladraba alegremente. Mary, entonces, tenía que ponerse muy seria para encontrar en ella el valor suficiente para regañarle.

En cuanto a Ann, a la que siempre tenía entre las piernas, sacando la lengua con concentración, cascaba aplicadamente los huevos que su hermano recogía en los cuencos en los que Mary y Milia preparaban pasteles y bizcochos. Pero si, por casualidad, las dos dejaban de vigilarla al mismo tiempo, la encontraban invariablemente con la boca llena y las manos sucias, encantada de probar todo lo que se ponía a su alcance.

Mary no podía contar las veces que se había asustado de verlos trepar a las ramas más bajas del nogal, de ver la mano extendida de Junior que, cogiendo la de su hermana, la animaba a llegar hasta lo más alto de la copa, ni tampoco las ocasiones en que los había descubierto, aterrorizada, jugando entre las patas de los caballos, conspirando o enterrando en medio de la pocilga un cofrecillo lleno de botones dorados, de piedras brillantes y de pequeños objetos robados como si se tratase de un tesoro maravilloso.

Sus dos hijos habían nacido para la aventura. Tenían temperamento e ideas para ello, además de una asombrosa constitución que los mantenía apartados de las enfermedades infantiles. Si Mary y Niklaus no hubiesen estado convencidos de que sus hijos podían seguirlos, hubiesen pospuesto su proyecto más tiempo. Para demostrar que tenían razón, en lugar de lamentarse, como había hecho Milia, cuando les anunciaron su intención de vender la taberna y viajar en busca de aventuras, habían exclamado a coro, con los ojos brillantes:

—¡Qué bien! ¡Vamos a divertirnos muchísimo!

—Ha llegado el momento de partir. El camino es largo hasta nuestra siguiente etapa —decidió Maud viendo que a su esposo le costaba separarse de sus amigos. Ella misma, que les había tomado cariño desde el primer momento, se sentía apenada.

—Tienes razón, cariño —dijo Vanderluck dejando a Junior en el suelo.

Sus pasos los habían llevado hasta la carreta, llena con los regalos y las vituallas que les habían dado.

—No sé cuándo volveremos a vernos —declaró Niklaus.

—¿Cuándo pensáis marcharos?

—En cuanto sea posible —dijo Mary—. Nos quedaremos el tiempo necesario para encontrar un comprador y para cumplir con todas las formalidades. Espero que sea antes del invierno, pero si no es así, lo pospondremos una estación.

Hans asintió con la cabeza.

—El paso del tiempo no disminuye en nada la amistad, Niklaus. Es como el honor. No se olvida nunca. Cuidaos.

—Tú también, hermano.

Niklaus se hizo cargo de Junior, que se obstinaba en retener a su padrino sujetándolo por un muslo. Lo hacía más como un juego que como una muestra de tristeza. Junior nunca se complacía en melancolías inútiles.

Se quedaron allí, agitando la mano, hasta que Junior y Ann empezaron a moverse, impacientes por retomar sus juegos. Milia exigió que se lavasen primero, a lo que accedieron entre grandes suspiros de fastidio.

- Toby podría encargarse de ello perfectamente —sugirió Junior, secundado inmediatamente por su hermana.

—¡A Toby le encaaaaaaanta el chocolate!

Como para darles la razón, el perro se puso a ladrar.

—¡Andando, pandilla! —insistió Milia—. Y que no oiga ni una sola protesta o juro que será el último pastel que comeréis.

Eso bastó para reconciliarlos con la idea del baño. Cuando se quedaron solos en el patio, Mary y Niklaus se abrazaron, con las manos y las mejillas pringosas del chocolate con el que Ann los había untado a los dos.

—Me parece que tendríamos que hacer lo mismo, pero tengo otra idea para librarnos de él.

—¿Qué idea?

—Ven a dar una vuelta conmigo por la cuadra, que te lo voy a explicar.

Mary lo siguió sin dudarlo. Treparon hasta el altillo en el que se guardaba la reserva de paja y de heno y Niklaus subió la escala de madera hasta ellos para evitar que los niños los sorprendieran.

Mary desató el lazo que sujetaba su cabello y buscó un rincón entre las balas de paja para instalarse en él. Fugazmente, en el tiempo que le tomó a Niklaus reunirse con ella, el recuerdo de otro establo asaltó su memoria. Corneille le había hecho el amor la primera vez en un lugar parecido a aquél. Se mordió el labio. No había querido informar a Niklaus de la iniciativa que había tomado, porque estaba segura de que se habría opuesto. La carta dirigida a Corneille, que había enviado por correo a Brest, había salido hacía ocho días. En ella se lo contaba todo. Su vida, Niklaus, sus hijos, la posada y su obsesión por ese tesoro que había querido, antaño, repartir con él.

Terminaba pidiéndole su ayuda como socio para que les proporcionase un barco que pudiese reunirlos al fin. A menos que no le perdonase su silencio y el daño que, estaba segura, le había hecho guardándolo. Si recibía una respuesta, siempre tendría tiempo de informar a Niklaus y tranquilizarlo.

Sus sentimientos hacia Corneille sólo habían sido un chisporroteo si los comparaba con la hoguera que en ese momento corría por sus venas.

Abrazó a Niklaus y olvidó de inmediato la iniciativa que había tomado gracias al ardor que su esposo puso al amarla.

Los interrumpió el sonido de unas voces que se acercaban. La puerta de la cuadra chirrió. Junior y Ann Mary susurraban, buscando su escondite preferido.

Niklaus colocó una mano firme sobre la boca de Mary, que ya reprimía sus habituales gemidos.

—Te digo que los he oído hablar —decía Junior a su hermana. El tono serio de la voz del niño consiguió que los dos amantes prestasen atención a la conversación.

—Y yo te digo que ezo no puede zer -afirmó Ann—. Y, de todaz formaz, me ezcondería en el baúl.

—Yo también.

Mary y Niklaus intercambiaron una mirada de interrogación. ¿Qué se habían imaginado esos dos esta vez? Hubo un largo silencio. Estaba claro que los niños estaban pensando.

—Di, Junior, ¿tú qué creez que ez eze tezoro?

—No lo sé —respondió el niño.

Niklaus y Mary se arrastraron sin ruido hasta el borde del altillo. Los dos niños se habían sentado en medio de los caballos, como tenían por costumbre. Bastaría una sola coz de los animales para aplastarlos. A Mary se le puso el corazón en la boca y estuvo a punto de intervenir, pero Niklaus se puso un dedo sobre los labios y la inmovilizó, sujetándola por el hombro. Conocía a los animales y estaba tranquilo. Mary se calmó al constatar su serenidad.

—Sólo sé que hace falta un barco y mucho tiempo para ir a buscarlo. Lo ha dicho mamá. También dijo que es muy peligroso. Por los piratas.

—¿Qué ez un pirata?

—Es un malo con una pata de palo, un parche en un ojo y una espada así de grande. Me lo ha dicho Milia.

Mary retuvo su risa al ver el gesto exagerado de Junior para indicar a su hermana el supuesto tamaño de la espada. Ann abrió unos ojos como platos y sofocó un grito de miedo con sus manitas.

Esos dos tenían los oídos en todas partes, pensó su madre. Niklaus y ella estaban convencidos de que Junior dormía cuando abordaron los detalles de su viaje.

—¿Tú creez que ez por loz pirataz por lo que van a dejarnoz aquí? —preguntó Ann.

—Sí —aseguró Junior convencido.

Mary recordó entonces que ella y Niklaus habían contemplado esa posibilidad antes de descartarla. Ninguno de los dos hubiese podido separarse de ellos. Estaba claro que a Junior le había preocupado. Pasó un brazo protector por los hombros de su hermana.

—No tengas miedo —la tranquilizó—. Te cuidaré.

Ann asintió.

—Yo también quiero encontrar eze tezoro. ¡No tengo miedo de loz pirataz!

—Yo tampoco tengo miedo. Y además he cogido esto del baúl del primer piso —esta vez fue Niklaus el que reprimió un juramento. Junior había robado uno de los puñales que guardaba como una reliquia de su vida militar.

—Con esto mataré a todos los piratas que quieran hacerte daño. Esta noche hablaremos con papá. Le diremos que no queremos quedarnos, que ya somos mayores.

—¿Y zi de todaz formaz no quieren? —preguntó Ann.

—Nos esconderemos en el baúl. Es una buena idea. —Ann asintió con la cabeza.

—¿Lo juraz? -le exigió presentándole la salamandra de esmeralda que colgaba de su cuello.

—Lo juro —aceptó Junior extendiendo su mano en juramento antes de escupir sobre la joya de acuerdo con el ritual que habían establecido.

En ese momento, la puerta de la cuadra chirrió y Junior escondió rápidamente el puñal bajo su chaqueta. Milia los descubrió, mudos y decididos.

—Vais a conseguir matarme a sustos. ¡Salid de aquí!

Niklaus y Mary retrocedieron para evitar ser sorprendidos pero Milia, que era muy observadora, ya se había dado cuenta de que faltaba la escalera. Se apresuró a sacar de allí a los niños.

—Creo —declaró Niklaus poniéndose boca arriba y atrayendo a Mary hacia él— que tenemos dos reclutas voluntarios, mi amor.

—¡Eso parece! Tenemos mucha suerte de haber fabricado a esos valientes.

—¿Estás contemplando la posibilidad de darles un hermanito? —se burló Niklaus al sentir que se apretaba contra él.

—¡Ni lo sueñes! Te mataría, mi mariscal de campo.

Le dio la vuelta para acostarla debajo de él y la penetró con un movimiento de los riñones para sentir mejor cómo se arqueaba.

—¿De verdad, señora Olgersen? —la desafió con una mirada ardiente.

Por toda respuesta Mary, sumisa, se dejó llevar.

Capítulo 38

Emma de Mortefontaine depositó sobre la mesa el correo que acababa de abrir con mal disimulado placer. Venía de Charleston, en Carolina del Sur, y contenía la escritura de propiedad de una plantación a nombre de William Cormac. Por fin tenía su venganza.

La había preparado con habilidad y para ello se había asegurado la complicidad de otra sirvienta de los Cormac que no apreciaba en absoluto ver a Marie Brenan aprovecharse de los favores de su señor y obtener así ventajas indiscutibles. El embarazo de Marie empezaba a notarse, pero la esposa de Cormac, revestida con una frialdad beata y rigurosa e indiferente al servicio, no se rebajaba nunca a lanzarles ni una sola mirada.

Emma comprendía perfectamente las razones que habían impulsado a Cormac a casarse con su esposa, de la misma manera que comprendía las que le habían separado de ella. Pero había cometido un error. ¡Preferir a otra en vez de a ella, fuese sirvienta o princesa!

Emma había pensado esconder algunos cubiertos de plata bajo el colchón de Marie Brenan para que fuese acusada de robo. El mismo día, haría llegar anónimamente a la esposa burlada la copia de la escritura, dejándole creer que su esposo, además de engañarla y de dejar embarazada a una sirvienta, utilizaba el patrimonio conyugal para empezar una nueva vida. Sabía muy bien que la señora Cormac no podría soportarlo. Ni ella ni su familia. El juez, tan respetado por todos, se vería a su vez juzgado, condenado y encarcelado con su amante.

Emma disfrutaba por adelantado.

Desdeñó el resto del correo para correr a realizar su malévolo proyecto. No volvió a ocuparse de él hasta la noche, cuando regresó a casa satisfecha de sus manejos. Recorrió maquinalmente el resto de las cartas, desinteresándose de los negocios de los que recibía noticias, demasiado excitada todavía por su maquiavélica venganza. La última misiva, sin embargo, la turbó tanto que tuvo que sentarse, sin aliento.

He aquí, señora, lo que he interceptado. A vos os corresponde juzgar...

El Hombre de Negro, siempre vigilante, había robado ese correo porque le había parecido sospechoso. Emma palideció hasta tal punto mientras lo leía ávidamente que su doncella irlandesa, que entró para anunciar que la cena estaba servida, se inquietó.

—¿Queréis un oporto, señora?

Emma levantó la cabeza, con el alma en ascuas y el corazón vacilando entre la felicidad y la cólera. ¡No, no quería un oporto! Se levantó de un salto y, dejando caer los pliegos al suelo, pasó ante la sorprendida doncella exclamando a voz en grito:

—¡George, George, la he encontrado!

—Quiero ir —lloriqueó Ann escondiendo la cara en el cuello de su padre.

—No —repitió Mary una vez más—. Eres muy pequeña y los dos sois demasiado indisciplinados como para que pueda llevaros con nosotros.

—Yo cuidaré de ella —aseguró Junior, que no tenía ningún deseo de separarse de su hermana.

—Tu madre ha dicho que no, Junior.

Como su hermano, la pequeña se enfurruñó. Niklaus le rascó la barbilla y susurró:

—¿Quién va a ocuparse de papá si mis mujeres me dejan?

—Milia —decidió Ann, cabezota.

La aludida frunció el ceño con diversión.

—¿Y quién cocinará, lavará y se ocupará de las tareas pesadas? —preguntó.

—Y, sobre todo, ¿quién irá a recoger los huevos con Toby? —añadió Niklaus. Su argumento fue definitivo. La niña se sintió repentinamente orgullosa de esa nueva responsabilidad, sobre todo porque Mary también se había negado a llevarse el cachorro de Junior.

—Yo —decidió. Enderezó el busto y volvió a sonreír.

—Chócala, señorita —concluyó Niklaus tendiéndole la palma de la mano.

Ann deslizó la suya en la que su padre le ofrecía y Junior suspiró pensando que a las chicas no les hacía falta mucho para cambiar de idea. Mary lo colocó sobre la silla y él se mantuvo en ella enderezando el busto, orgulloso de su importancia y del papel que le habían asignado, a la espera de que su madre se reuniese con él.

Hacía dos meses que la información de la venta de la posada circulaba por Breda y todavía no habían encontrado comprador. Era necesario extender el campo de acción. Mary había decidido recorrer un radio de diez leguas para anunciarlo en las plazas de los mercados. Pensaba encontrarse también con algunos notarios de las ciudades vecinas. Niklaus se negaba a partir sin haber arreglado el asunto, porque sabía que necesitarían de todos sus ahorros si querían encontrar un barco y pagar su seguro y a su tripulación.

Habían explicado a los niños la historia del tesoro la misma noche del día en que habían sorprendido su conversación en la cuadra. A Mary le pareció más prudente hacerlo así que dejar que siguiesen divagando. A partir de entonces mostraban siempre una actitud de conspiradores, sobre todo en presencia de Milia, cambiando de conversación en cuanto se acercaba. Junior le había incluso soltado un lacónico: «Un día, cuando seas mayor, te lo diremos», que había divertido enormemente a los tres adultos. Sobre todo porque finalmente Milia había decidido marcharse con ellos. Quería demasiado a los niños.

«¿Quién se ocupará de ellos en el barco? Son capaces de caerse al agua y vos ya tendréis bastantes ocupaciones», había dicho una noche, después de cenar.

La verdad era que, desde los catorce años, Milia sólo había conocido Las Tres Herraduras. No se imaginaba trabajando en otro sitio. El oficio de niñera le gustaba más que el de puta y ese tesoro del que le darían una parte era, sin duda alguna, la única oportunidad que tendría en su vida para labrarse un porvenir más halagüeño. Lo único que la había hecho dudar era el miedo a lo desconocido. Pero la confianza recíproca de los esposos, sus hechos de armas en común y su entusiasmo habían terminado por convencerla de que debía dejar sus temores de lado. Lo único que pidió es que fuese una sorpresa para los niños. Milia se divertía muchísimo, al igual que sus padres, viéndolos inventarse una importancia a la altura de sus aspiraciones. A pesar de su corta edad eran más despiertos y astutos que dos zorrillos.

Por tanto, Mary se preparaba para una gira de varios días. Llevaba una bolsa bien llena para pagar su alojamiento y sus comidas y había recuperado su aspecto masculino, convencida de que así atraería menos la codicia de los merodeadores. Además, eso le permitiría llevar su sable en la cadera y una pistola en la cintura. Aunque Junior, sentado entre sus piernas, los disimulaba un poco, sabía que se veían lo suficiente como para que no le buscasen pelea. A menudo sólo eso bastaba para evitar complicaciones si se tomaban los caminos más frecuentados en las horas de máxima afluencia.

Junior había conseguido que le permitiesen conservar el puñal de su padre y estaba orgulloso de ello. Para él era como una espada y Niklaus le había confeccionado un cinturón del que colgaba la vaina que él mismo había trabajado en el yunque. A partir de ese día, dondequiera que fuese, del patio de las gallinas a la cuadra, de las dependencias comunes a las habitaciones, de la valla de la posada a los campos que la rodeaban hasta la linde del bosque o hasta la carretera de Breda, a pie o sobre el asno que había domado Niklaus, realmente dondequiera que fuese, Junior enderezaba los hombros, miraba a lo lejos con ojos de conquistador y posaba una mano sobre el pomo de su pequeña arma.

Para evitar que se hiriese, Niklaus le había enseñado a manejarla y Mary tuvo que reconocer que el chiquillo demostraba estar asombrosamente dotado. Más aún de lo que ella lo había estado. El maestro de armas de lady Read hubiese disfrutado con un alumno de esa clase.

Mary tenía el corazón y el alma en paz.

El silencio de Corneille tenía mucho que ver. La liberaba de esa duda que a veces la acosaba. Había sido un amigo, un amante y un compañero precioso. Había pasado demasiado tiempo y, aunque su conciencia le había dictado la carta que le escribiera, se sentía aliviada por no tener que imponer a Niklaus la incomodidad del reencuentro. Su flamenco era demasiado celoso como para aceptar compartirla. Mary sólo había tenido que fijarse en su rostro el día que le habló de Corneille, sin omitir nada de su antigua complicidad, deseosa de ofrecer a Niklaus, como prenda de una vida nueva, una honestidad de la que antaño se había mofado tantas veces.

Los dos hombres no hubiesen podido entenderse.

Por eso estaba en paz consigo misma. Había hecho lo que debía. Cualesquiera que fuesen las razones por las que Corneille no había respondido en los tres meses que habían pasado desde que enviara la carta, podía por fin limpiarse de su recuerdo como se había separado, desde hacía tiempo, del de Claude de Forbin.

En cuanto a los esposos Read, poseedores del segundo ojo, del mapa e incluso quizá del tesoro recuperado, serían los primeros objetivos de su expedición.

La dulzura y la ternura de Niklaus habían embotado el odio que le había tenido a su tío y la desconfianza que había sentido hacia Emma. Ya sólo eran un obstáculo entre la fortuna y su destino.

Mary había envejecido. Y la sabiduría de los años concedía un encanto especial a sus ansias de vivir y de disfrutar. Pasase lo que pasase con sus sueños, sabrían luchar por ellos sin poner a sus hijos en peligro.

Mary besó a su hija en la mejilla y a su esposo en sus carnosos labios.

—Ya te estoy echando de menos —murmuró él.

—No tardaré —le aseguró, mirando a ambos con ternura y serenidad—. Vamos, Junior —se decidió por fin deslizando su pie en el estribo.

El niño estaba ocupado explicándole a Toby que no podía subir y que debía quedarse junto a Ann. Mary montó y azuzó al caballo para no entretenerse con la despedida. Nunca le habían gustado.

Junior se volvió para agitar una mano en dirección a su hermana, que le respondió de igual modo.

—Deja de moverte —le ordenó su madre—, o terminarás por caer.

—Sí, mamá.

Atravesaron el patio y tomaron la carretera. Mary empezó a silbar, retomando una canción que Junior había entonado con voz de falsete. Para él, el gran viaje ya había empezado.

A Emma de Mortefontaine no le llevó mucho tiempo elegir entre los dos sentimientos contradictorios que la habían asaltado al leer la carta de Mary a Corneille. Le bastó con volverla a leer después de la cena. Un sentimiento de cólera y de frustración surgió de esas líneas. El enorme amor de Mary por Niklaus le resultó insoportable.

Emma era incapaz de admitir que Mary hubiese podido apasionarse por otro hasta el punto de enterrarse en una vida familiar. Que hubiese podido sacrificar el mundo que Emma había puesto a sus pies para conformarse con la mediocridad. Y que apareciese a sus ojos ahora como una burguesa a la que había que desvalijar.

—¡Jamás! —había silbado entre dientes—. Jamás te perdonaré las horas que pasé llorándote! Nunca más te otorgaré el derecho a ser feliz y a sentirte satisfecha. ¡Me odiarás, Mary Read, me odiarás tanto como yo te he amado!

Al día siguiente, olvidando incluso al pobre William Cormac, sobre el que caían de repente todas las desgracias del mundo, se embarcó con George hacia Flandes.

Acompañada por diez hombres, Emma de Mortefontaine llegó a Breda a primera hora de la noche. Mientras, a unas veinte leguas de allí, Mary y Junior dormían en la mullida cama de una posada, encantados de haber terminado con lo que habían ido a hacer y con la perspectiva de poder volver a casa al final del día siguiente.

Capítulo 39

Mientras sus hombres se apostaban silenciosamente alrededor de la posada, amparados por una noche negra como la tinta, el coche de Emma penetró en el patio y se detuvo ante la cuadra.

Alertado por Toby, Niklaus salió con un farol y se adelantó para ayudar a bajar a la figura vestida de negro cuyo rostro estaba oculto por un velo que llegaba justo debajo de la nariz.

—Bienvenida a Las Tres Herraduras —declaró jovial. Aprovechando la discreción del velo, Emma de Mortefontaine pasó revista, con una curiosidad teñida de odio, al rostro cuadrado y seductor de Niklaus Olgersen, que iluminaba el resplandor del farol. Mary sólo había trazado un esbozo, pero el amor que le tenía había sabido dotarlo de tanta vida que Emma lo habría reconocido entre mil.

—Si queréis seguirme.

Emma se pegó a sus talones.

George había tomado la precaución de informarse en Breda, verificando así lo que contaba Mary acerca de la afluencia de público a la posada. Emma sabía que podría llevar a cabo su proyecto sin que la interrumpiesen. Aunque se fijaba en los movimientos flexibles de los musculosos hombros del posadero, adivinaba los de sus hombres, situándose en las posiciones que George les había asignado.

Emma esperaba con delectación el momento en el que podría levantar su velo y afrontar la reacción de Mary. Entonces tendría que elegir y Emma no tendría piedad si se negaba a seguirla con el ojo de jade.

Niklaus introdujo a Emma de Mortefontaine en la posada sin desconfianza, pensando simplemente que esa mujer era muy silenciosa y que debía de estar afligida por alguna desgracia para comportarse así. Considerado con sus clientes como antaño le había enseñado su tío, respetó su mutismo, aunque él hubiese preferido entablar conversación. Hacía tres días que Mary había partido, la echaba terriblemente de menos y le hubiese gustado disfrutar de un poco de compañía amistosa para distraerse.

—Instalaos donde os plazca —le indicó mostrando la sala vacía con un amplio movimiento circular de su mano—. El año es tranquilo y tendréis que conformaros con nuestra comida diaria. Sopa de panceta y guisantes, dos codornices a la sal acompañadas con manzanas a la miel, y una tarta de ruibarbo como postre.

—Será suficiente —declaró Emma eligiendo una mesa desde la cual podía vigilar todo el interior.

Constató que el lugar era limpio y coqueto, con olorosos ramilletes de flores campestres adornando las mesas.

Una chiquilla salió riendo de las cocinas y fue a frotarse contra las piernas de su padre, como una gatita. Niklaus hablaba con un cliente habitual, completamente bebido, que se había instalado al lado de las cocinas. Niklaus estaba harto de las reflexiones del borracho, pero era un veterano y, como tal, lo respetaba. El hombre era el único habitante de Breda que había seguido siéndoles fiel, pero el abuso de alcohol lo estropeaba todo. Del intrépido soldado que había sido en otro tiempo sólo quedaba un pingajo errante, que trastabillaba de la mañana a la noche y que se alimentaba de la generosidad de los demás. A veces se quedaba durante días enteros en Las Tres Herraduras. Niklaus intentaba que el hombre reaccionase encargándole trabajos menudos para que pagase una factura que ya había dejado de reclamarle hacía tiempo. Mary estaba totalmente de acuerdo con él.

Emma, que lo juzgó de entrada inofensivo, se concentró en la niña.

—No quiero irme a la cama —suplicaba con una mueca seductora—. Quiero ayudar a Milia a zervir a la zeñora.

Niklaus la tomó en brazos.

—¿Para tirarlo todo? Eres muy pequeña, ángel mío.

—Tendré cuidado. Por favor —insistió juntando sus manitas y agitando los párpados.

Emma la encontró terriblemente enternecedora. Evidentemente, Niklaus estaba subyugado por el encanto de esa pequeña déspota. Sin embargo, siguió argumentando.

—La señora no quiere que la molesten.

A Emma le pareció divertido contradecirlo.

—Dejadla —dijo—. Adoro a los niños.

Niklaus intentó traspasar el velo que cubría su rostro y después soltó a la niña, que se debatía para bajar de sus brazos con una sonrisa victoriosa en los labios.

—Si os molesta, echadla sin dudar. A Ann Mary le encanta imponerse.

Emma asintió con la cabeza mientras la niña se acercaba a ella y la obsequiaba con una bonita reverencia.

—No molestes a la dama, pillina —advirtió una voz femenina.

Emma contempló a la moza que se acercaba a su mesa, con una sonrisa franca en los labios, para depositar ante ella un plato de barro.

—¡Papá ha dicho zí! ¿No ez verdad, papá?

Niklaus le hizo un signo con la cabeza y Milia suspiró. Su jefe se equivocaba consintiéndole todos sus caprichos. Mary iba a enfadarse cuando volviese.

—Sabes que a mamá no le gusta —le dijo para que se sintiese culpable y moderase sus modales.

- Zí, pero ez papá el que manda —declaró Ann acompañando sus palabras con una mirada incendiaria.

—Perdonadla. Su madre se ha ausentado y la pequeña la echa de menos.

—¿De verdad? —preguntó Emma haciendo un mohín. Esa noticia echaba por tierra todos sus proyectos—. ¿Y cuándo vuelve? —inquirió aceptando la presencia de la niña, que, con autoridad, había decidido pegarse a ella para desafiar a su gobernanta.

Emma le acarició los cabellos. Eran más oscuros que los de su madre, pero igual de rizados. Instintivamente, por un momento, sintió el mismo placer.

—Lo ignoramos —le confió Milia—. Y eso es lo más difícil, porque los niños necesitan cosas concretas. Que os aproveche. Mary Ann se quedará quieta si la obligáis.

Emma no lo deseaba en absoluto. Podía quedarse allí con sus hombres, por tiempo indefinido, sin hacerse notar. Tenía que saber más sobre el motivo de esa ausencia. Sería fácil interrogar a Ann Mary. Se aseguró los favores de la niña dejándola jugar con su abanico. Sólo tocó su cena, que estaba deliciosa, para probarla. Su hambre era de venganza.

Ann se encaramó al banco y se sentó a su lado.

—¿Hace mucho que tu mamá se fue? —preguntó Emma bajando la voz para evitar atraer la atención de Niklaus, ocupado en ese momento en arrastrar al veterano hasta la escalera.

Ann Mary, orgullosa de la atención que le dedicaba la dama, respondió de inmediato.

—Hace mucho, mucho tiempo. Y Junior también.

—Junior es tu hermano mayor, ¿no es así?

- Zí —respondió Ann agitando la cabeza con entusiasmo y abanicándose con cómicos movimientos de muñeca.

—¿Y adonde se han ido? —volvió a preguntar Emma.

La niña se encogió de hombros.

—Muy lejoz. ¡Lejíiiizimos! Ez por el tesoro, ¿zabez? -susurró con tono confidencial acercándose a ella, orgullosa de su importancia.

—¿Un tesoro? —repitió Emma.

Ann Mary puso un dedo sobre sus labios.

—¡Chiz! Ez un zecreto.

—Entonces, si es un secreto, ¿no sabes cuándo va a volver tu mamá?

—No. Pero papá dice que pronto y papá siempre tiene razón.

Emma ya sabía lo suficiente para tomar su decisión. Le hizo a uno de sus hombres un signo con la cabeza.

Niklaus había llegado ya al rellano, dispuesto a volver a bajar después de haber acostado al veterano, que se había derrumbado en el suelo de la habitación. El cómplice de Emma se movió sigiloso en el exterior y, con un breve silbido, movilizó a George y al resto de los hombres. Niklaus se detuvo en medio de las escaleras. Le había parecido oír silbar. Como no volvió a suceder, descartó la desagradable impresión que había tenido y ordenó al perro, que había empezado a gruñir al lado de la dama y de Ann:

—¡Sé bueno, Toby!

Después avanzó hacia ellas, con una encantadora sonrisa en los labios. Antes de que tuviese tiempo de reaccionar, Emma pasó un brazo alrededor de los hombros de su hija y la retuvo con fuerza a su lado para, rápida como el rayo, sacar su pistola y apuntar con ella la sien de la niña. La amartilló inmediatamente.

Ann gritó, más de sorpresa que de miedo, mientras, a dos pasos de ella, Niklaus se quedaba inmóvil, sorprendido tanto por la velocidad del gesto como por su incongruencia.

Ése fue el momento que escogieron George y sus hombres para invadir la sala. Milia, que había entrado para llevar las codornices a la mesa, soltó el plato, cuyo contenido se esparció por el suelo, aterrada ante sus caras patibularias y sus armas amenazadoras.

—Un solo movimiento, uno solo, Niklaus Olgersen, y todo habrá terminado para ella —le advirtió Emma con voz tranquila.

Inconsciente del peligro y, sobre todo, intrigada por todo el barullo, Ann empezó a revolverse para librarse de una tenaza que encontraba desagradable. Niklaus se puso lívido de inmediato.

—No te muevas, Ann —le ordenó.

Petrificada por el tono de voz de su padre, la niña se quedó quieta inmediatamente, comprendiendo de repente que estaba sucediendo algo grave.

—¿Quién sois? —preguntó Niklaus, rabioso por haberse dejado engañar.

Por toda respuesta, Emma hizo una señal a sus hombres. Tres de ellos arrastraron a Milia hacia las escaleras, prometiéndole múltiples placeres. Otros cuatro, provistos de una cuerda, se acercaron a Niklaus. Emma de Mortefontaine acababa de descubrir su rostro y la crueldad y la determinación que leyó en su mirada le impidieron reaccionar, a pesar del deseo de hacerlo que le asaltaba. Para Niklaus resultaba obvio que ejecutaría su amenaza sin dudar un instante.

Se dejó atar a un pilar, con el corazón y el alma encogidos, esperando que esa gente necesitase un escondite por algunas horas o algunos días y que después se marcharan, dejándolos en paz.

—Ya está hecho, señora —declaró George.

Niklaus sintió que la cuerda, demasiado apretada, le dañaba las muñecas. Estaba firmemente anudada. Emma apartó la pistola de la niña, que se puso inmediatamente a pegarle con sus puños cerrados, gritando:

—¡Mala, mala!

Emma se inclinó sobre ella, la agarró por los hombros y, mirándola de una forma terrible, le susurró:

—Si quieres volver a ver a tu mamá, pequeño demonio, te aconsejo que no vuelvas a moverte.

Ann se impresionó de tal forma que se encogió y dejó de gemir, de gruñir y hasta de respirar. Sobre todo porque su padre le ordenó también:

—¡Obedece, Ann! ¡Quédate quieta!

Ann lo miró fijamente y asintió sin hablar, con el corazón latiéndole a toda velocidad, aterrorizada por el repentino silencio que sólo rompían los gritos intermitentes de Milia, que llegaban hasta ellos mezclados con los jadeos de los mercenarios.

Niklaus pensó en el veterano derrumbado en su lecho. La salvación no vendría de allí. Estaba demasiado deteriorado. No tenía más elección que esperar y someterse a esa mujer cuya belleza se igualaba a su crueldad.

Emma se acercó a él hasta rozarlo y le pasó un dedo por los rasgos endurecidos.

—Mary tiene buen gusto, debo reconocerlo —dijo deslizando las palabras.

Niklaus sintió que todo el universo se movía. Atónito, repitió:

—¿Quién demonios sois?

Se apartó de él y extrajo de su corpiño la carta que Mary había escrito a Corneille. Se la pasó por delante de los ojos.

—Como si lo ignorases, mi querido, mi muy querido Niklaus, tú que estabas dispuesto a acompañar a Mary para robarme.

Niklaus palideció y apretó los dientes al darse cuenta de su estupidez.

—Emma...

Rió amargamente, desengañado. Nunca hubiese debido permitir que lo ataran. Comprendiendo que ya no tenía nada que perder, intentó ganar tiempo.

—¿Y cuál de ellos es Tobias? Lo digo para poder conocer, por fin, a mi familia política —preguntó obligándose a calmarse.

—¿Tobias? Te refieres a mi querido esposo. ¡Ah! Ya comprendo, Mary lo ignoraba, claro, tan ocupada estaba enamoriscándose de tu bella estampa. Pues mira por dónde, Niklaus, Tobias está muerto. Lo maté por una sola y única razón. Cometió el error de interponerse entre Mary y yo.

—Ella no volverá —intentó defenderse Niklaus, que había comprendido, en ese mismo momento, lo que le esperaba.

Todavía podía salvar a Mary, a Junior y, quizá, a Ann. ¡Qué imbécil!, se censuró con rabia. Nunca se había rendido sin combatir. Se reprochó amargamente su indecisión. Mary no habría dudado. Habría muerto, si hubiese sido necesario, con el arma en la mano antes que resignarse. Temiendo por Ann, él no se había atrevido. Emma de Mortefontaine había sabido jugar sus cartas con maestría.

—Mi mujer me ha dejado —afirmó.

Emma lo abofeteó al desgaire, con la mirada negra de rabia. Niklaus no se movió ni un milímetro.

—¿Por quién me tomas, Olgersen? ¿Dejarte? ¿Mary? ¿Abandonar a su hija? ¡Vamos! —escupió—. Se muere de amor por ti, tanto que hasta dan ganas de vomitar. Y sin embargo no le bastabas, igual que yo no le basté, puesto que suplicaba a su antiguo amante que se uniese a vuestra búsqueda —añadió volviendo a pasarle la carta por la cara.

Niklaus no pudo evitar un gesto de desagrado. Comprendió de pronto que Mary no le había hablado de esa misiva porque él no hubiese aceptado que la escribiese. Emma se felicitó por haber logrado hacerle reaccionar, pero él se apropió del argumento para intentar convencerla:

—Fue precisamente por él por lo que discutimos. Ann es demasiado pequeña para arrastrarla a esa locura que pretendía Mary. Me amenazó con reunirse con Corneille llevándose a Junior. No quise creerla. No volverá —repitió—. Es demasiado orgullosa para eso.

Durante un instante, Emma dudó. Conocía a Mary lo suficiente como para saber que lo que Niklaus había dicho podía ser verdad.

—No os deseo ningún mal —prosiguió Niklaus dulcificando la mirada al verla confusa—. ¿Queréis a Mary? Os la dejo. Habéis podido comprobarlo, no arriesgaría la vida de mi hija para encontrarla... Dejadnos en paz, Emma.

Emma permaneció un momento contemplándolo en silencio, disfrutando de su odio como jamás lo había hecho. Se acercó hasta él, con una sonrisa cruel en sus labios.

—Te equivocas, Niklaus. Volverá. Yo sé leer entre líneas y volverá. Mary te ama más que a nada en el mundo, lo sé. Y eso no podré perdonárselo jamás. Jamás.

Levantó su pistola y la apoyó entre los ojos del flamenco. Lo último que oyó antes de derrumbarse fue el grito de Ann Mary.

Mary se sentó de golpe en la cama, con el rostro empapado en sudor y el corazón desbocado. No podía recordar la pesadilla que la había despertado, aunque seguía tan presente que el malestar persistía. Como si acabasen de arrancarle una parte de ella misma.

Junior roncaba a su lado, con los brazos alrededor de una miniatura de madera que el comprador de la posada que habían encontrado la víspera le había regalado para su hermana. Se trataba de un caballo hábilmente esculpido en un trozo de roble.

Mary le había anunciado el precio y Junior había añadido, señalando el objeto:

—¡Y eso también!

—¡De acuerdo! —había accedido el hombre entre risas.

Desde que el comprador se lo había dado, Junior no había soltado el juguete.

Mary se levantó con cuidado para ir a beber un vaso de agua. Sobre una consola situada cerca de la puerta de entrada a la habitación había una jarra de agua fresca y un vaso de estaño. Lo vació dos veces, con la esperanza de acabar con los escalofríos que se empeñaban en sacudir su cuerpo.

Se acercó a la ventana abierta y corrió las cortinas. El alba estaba próxima y la penumbra empezaba a aclararse con un tinte dorado que asomaba por el levante. El cielo estaba claro y el tiempo era agradable. Una lechuza ululó. Pronto, los gallos responderían a su llamada.

Pensó en Ann y en Niklaus. Su ausencia le atenazó el vientre. Eso la hizo sonreír. «¡Eres estúpida! —se dijo—. Su ausencia te hace imaginar cosas. De ahí viene tu malestar. ¡Mañana estarás con ellos!»

Tales reflexiones le permitieron recobrar la serenidad. Volvió a acostarse, pero no se durmió. Su mente se ocupaba ya en organizar la mudanza que, ahora sí, se había concretado.

Cuando entró en el patio de la posada, el malestar volvió a asaltarla brutalmente. Hasta el punto de hacer enmudecer su voz, que acompañaba a la de Junior en una canción. El niño llevaba la miniatura sujeta entre las rodillas. En el interior de la casa, Toby ladraba.

No era nada fuera de lo común. No hubiese debido alarmarla.

Sin embargo, bajó del caballo y encargó a Junior que lo llevase a la cuadra, comprendiendo de pronto lo que la turbaba. El silencio. El silencio que reinaba alrededor de los ladridos de Toby.

—Quédate escondido —ordenó a Junior, recobrando instintivamente el reflejo del soldado al acecho.

—¿Por qué? —preguntó el niño, impaciente por reunirse con su hermana. Estaba extrañado de que no hubiese corrido a su encuentro.

—Haz lo que te digo —insistió Mary recalcando la orden con una mirada amenazadora.

Contagiado por su inquietud, Junior desenvainó su puñal, apretó los dientes y asintió con la cabeza. De una ojeada, Mary se aseguró de que todo el entorno parecía normal. Las gallinas estaban en el corral y los caballos en la cuadra. Había vida por todas partes, pero ahogada por una calma que no le gustaba nada.

Penetró en el edificio por la puerta entreabierta. Nada más entrar en el vestíbulo percibió el olor agrio de la sangre, que aceleró los latidos de su corazón. Ya sabía. Sintió que todo su cuerpo se convulsionaba.

Se acercó a la carrera hacia esa imagen inconcebible, insoportable, que la destrozaba. Hacia ese cuerpo tan amado, atado a un pilar, con la cabeza colgando sobre el pecho. El sable que había desenvainado cayó al suelo con un tintineo metálico.

—¡Niklaus! —lo llamó, como si la visión del puñal que sobresalía de su pecho, sujetando una carta sobre su corazón, no le bastase para aceptar la verdad.

Levantó la cabeza y aulló. Aulló a la muerte que la desafiaba por el agujero abierto entre los ojos de su esposo.

—¡Mamá! —gritó Junior, que acababa de entrar desobedeciendo las órdenes que le habían dado con un coraje sin límites.

Encontró a su madre arrodillada a los pies de su padre, apretando en una mano la misiva que acababa de arrancar del pecho de Niklaus y que sentenciaba su desgracia, pues se trataba del reverso de la carta que había escrito a Corneille.

Junior corrió hasta ellos, abandonando valor y espada para derrumbarse llorando a su lado. De repente, recordando lo que le había hecho dejar su puesto, enderezó la cabeza.

—¡Ann! ¡Ann! ¿Dónde estás? —empezó a vociferar dispuesto a partir en su busca.

Mary lo detuvo para estrecharlo con fuerza entre sus brazos.

—Es inútil, Junior. Se la han llevado —dijo sintiendo cómo volvía a ella toda la ira que el sufrimiento había ocultado.

Un olor de venganza se mezcló con el de la sangre coagulada. Una venganza que no tendría piedad.

—¿Quién, mamá? ¿Quién? —preguntó Junior, enloquecido.

Mary no respondió, apretando el puño con más fuerza alrededor de la maldita carta.

El ojo de jade a cambio de tu hija —había escrito Emma con la propia sangre de Niklaus—. El próximo 31 de diciembre en el palacete de la Salamandra, en París, en la calle de la Golondrina. Sangre por sangre, Mary. ¡Ahora ya sabes el daño que hace!

Sí, Mary lo sabía.

Su guerra acababa de empezar.

* * *

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25/04/2011