Una dama y una apuesta 

Miranda Jarret

1º Hermanas Penny

Una dama y una apuesta (2006) 

Título Original: Rake’s wager (2006) 

Serie: 1º Hermanas Penny 

Editorial: Harlequín Ibérica. 

Colección: Internacional 364 

Género: Histórico. 

Protagonistas: Richard Blackley y Cassia Penny. 

Argumento:

Un secreto del pasado amenazaba con separarlos… ¿o quizá los uniría para siempre?

Cassia Penny dirigía una popular casa de apuestas en el Londres de la Regencia. Su estilo siempre había impuesto las modas y ése era precisamente el tipo de talento que buscaba Richard Blackley.

Él se había hecho millonario por sus propios medios y pretendía convertirse en todo un caballero londinense. Cuando Cassia perdió aquella apuesta, Blackley decidió cobrársela pidiéndole ayuda para arreglar y decorar la deteriorada mansión que acababa de adquirir… pero el mejor adorno que podría encontrar para su hogar era su maravillosa belleza.

Y mientras transformaba la vieja casa, Cassia quizá transformara a Richard…

Capítulo 1

Woodbury, Sussex, Inglaterra 1806

Cassia Penny estaba sentada con la espalda pegada al respaldo de la silla y apretaba con fuerza en el regazo el pañuelo que tenía convertido en un nudo. El cuello de algodón negro de luto le cortaba la garganta; la tela resultaba tan burda y poco apropiada para aquel día de comienzos de la primavera, que sentía como le corría el sudor dentro del vestido por los brazos, entre los pechos y en la parte de atrás de las rodillas, encima de las ligas. Aunque mantenía la cabeza alta como las de sus hermanas, sentadas una a cada lado de ella, le escocían los ojos de llorar y necesitaba muy poco para echarse a llorar de nuevo. 

Sólo tenía veinte años, pero sentía que había muerto también una parte de su vida.

Nada volvería a ser igual para ninguna de ellas.

El señor Grosse, el abogado, estaba sentado ante el escritorio ahora vacío de su padre y ordenaba con las manos los papeles del testamento.

—Lamento decir que sus vidas tienen que cambiar, señoritas —el hombre suspiró con una tristeza apropiada al momento—. Aunque eso no debería sorprenderles mucho si tenemos en cuenta la vocación de su padre.

—Sabemos que nuestro padre era un vicario rural, señor Grosse —dijo entre dientes Amariah, la hermana mayor de Cassia—. Nos admira el legado que ha dejado tras de sí en esta tierra y la recompensa que seguramente tendrá ahora en el cielo.

El señor Grosse la miró por encima de sus anteojos.

—Pero esas obras acumulan pocos intereses en el banco, señorita Amariah, y la generosidad de su padre le impedía ahorrar.

—Mi padre era un caballero amable, bueno y educado —protestó Cassia; se levantó de la silla—. Y no toleraremos que diga usted otra cosa.

La mano de Bethany se posó enseguida en su brazo y la presionó con gentileza para que volviera a la silla.

—El señor Grosse sólo dice la verdad, Cassia. A papá nunca le preocupó adquirir bienes terrenales, así que nunca esperamos que nos dejara muchas propiedades.

—Pero tampoco esperábamos que muriera tan pronto…

Cassia se sentó de nuevo, luchando por no llorar. Su padre sólo tenía cuarenta y cinco años. ¿Quién iba a imaginar que un corazón tan grande se pararía de pronto mientras arrancaba las primeras malas hierbas de primavera en el huerto de al lado de la cocina?

—Por eso hemos empezado ya a planear nuestro futuro —la sonrisa de Amariah era triste, pero también exudaba una confianza que Cassia no podía compartir—. Papá siempre confió en que encontraríamos nuestro camino en la vida y así lo haremos.

—Tendrán que encontrarlo fuera de esta casa, señorita —el señor Grosse suspiró de nuevo—. Sir Cleveland me ha informado ya, de que el nuevo vicario llegará pronto y querrá vivir aquí, como le corresponde por su puesto. Sir Cleveland lamenta esta prisa, pero…

—Dice que le preocupan las necesidades espirituales de la congregación —de nuevo se esforzó Cassia por reprimir las lágrimas—. Y también le preocupa mucho ese sobrino suyo que siempre ha querido ocupar el lugar de mi padre, ese insolente ambicioso…

—¡Cassia! —exclamó Amariah con tono de advertencia—. Ese modo de hablar no honra la memoria de papá.

Cassia bajó la vista, sabedora de que su hermana tenía razón, como siempre. No importaba que aquella casa vieja, con su rosaleda y su estanque de patos fuera el único hogar que habían conocido ni que ahora tuvieran que marcharse de allí para siempre. Tenía que ser fuerte y valiente como sus hermanas, y mirar al futuro, no al pasado.

Aunque no tuviera ni la menor idea de cuál sería ese futuro ni dónde estaría.

El señor Grosse miró a su alrededor en la biblioteca, las cajas y baúles que se tragaban ya los libros y pertenencias del difunto vicario.

—¿Se van a vivir con algún familiar o amigo?

Bethany sonrió con serenidad.

—Dios ayuda a quien se ayuda a sí mismo, señor Grosse. Mi padre nos inculcó su amor por los logros y el conocimiento y tenemos intención de usar esos dones para mantenernos.

El señor Grosse pareció aliviado de tener que ahorrarse los remordimientos de poner en la calle a las hijas del vicario.

—¿Entonces han hecho planes?

Amariah asintió con brusquedad.

—Yo estoy considerando una oferta de los señores Whiteside para trabajar como institutriz de sus hijas en Rushington.

—Y lady Elverston me ha invitado a ser su dama de compañía en Elverston Hall —Bethany apretó las manos con modestia, como si no pudiera creer en su buena suerte—. Ha tenido la amabilidad de recordar las cenas que organizaba para mi padre y sus amigos y cree que eso y mi talento para el piano pueden ser de utilidad en Elverston.

—¡Excelente! —exclamó el abogado con aprobación—. ¿Y usted, señorita Cassia? ¿Ha decidido ya su futuro?

La interpelada bajó todavía más la cabeza. No tenía tanto talento como sus hermanas. Las cosas que mejor se le daban como alterar vestidos y sombreros para dejarlos a la moda, colocar las flores en la iglesia o contar historias que hacían reír a los caballeros y apilarse a su alrededor para pedirle un baile en la reunión mensual de Havertown, no eran cosas que podían ayudar a ganarse la vida, por lo menos a una señorita de buena reputación.

Pero habían sido más que suficiente mientras vivía su padre, cuando ella le hacía reír hasta que se le saltaban las lágrimas y le hacía olvidarse de preparar el sermón.

—Estoy segura de que Cassia encontrará algo muy pronto —repuso Amariah con rapidez—. Esto ha sido muy inesperado para todas, señor Grosse.

—Por supuesto, por supuesto —el hombre miró los papeles que tenía ante sí con el ceño fruncido—. Pero tengo cierta revelación que puede ayudar a paliar la urgencia de su situación. Tal vez no sea una noticia muy bien recibida, ya que tiene que ver con la integridad de su padre. Pero podemos evitar que salga de esta habitación.

Cassia se inclinó hacia delante, con el corazón latiéndole con rapidez ante la perspectiva de más noticias malas.

—¿Una revelación, señor? ¿Sobre mi padre?

—Sí, señorita —él pasó otro papel—. Su padre quería mantener esto separado del resto del testamento, pero les aseguro que la herencia es perfectamente legal.

Carraspeó y miró a las hermanas.

—Hace mucho tiempo, un miembro agradecido y arrepentido del rebaño de su padre, dejó a éste su única posesión… un club social privado en Londres.

—¿Un club social? —Cassia negó con la cabeza—. A mi padre nunca le importó nada la sociedad. ¿Para qué iba a querer él un club social?

El abogado carraspeó con cierto embarazo.

—A un club social no van muchos miembros de la sociedad, señorita. Ése es su nombre educado. El otro nombre, y le ruego me perdone, es una casa de juego.

—¿Mi padre?

—Sí —el señor Grosse se apresuró a mirar de nuevo sus papeles—. Pero aunque muchos hombres hubieran vendido una herencia tan dudosa, su padre la consideraba un regalo del cielo, un modo de hacer el bien partiendo del mal. Dejó que continuaran las actividades del club y entregaba todos los beneficios a huérfanos y viudas, en particular a aquéllos que habían llegado a sufrir a causa del juego.

Cassia se llevó una mano a la boca. Su padre nunca había aprobado ninguna forma de apuestas ni otros juegos de riesgo y azar. Y sin embargo, ahora parecía que poseía una casa entera en Londres dedicada precisamente a eso. ¿Cómo había podido mantenerlo en secreto?

—¿Papá tenía un club de juego privado, señor Grosse? —Amariah enarcó las cejas con incredulidad—. ¿En Londres? ¿Nuestro padre?

—Me temo que sí, señorita —el abogado movió la cabeza—. Sé que la noticia ha debido ser una sorpresa, pero…

—¿La casa está en un barrio próspero? —preguntó Bethany—. Si eso es cierto, seguro que papá se consideraba una especie de Robin Hood moderno que tomaba dinero de los ricos para dárselo a los menos afortunados. No me imagino que pudiera ser otra cosa.

El señor Grosse bajó la vista y revisó los papeles.

—Creo que el club está en St. James Street, una dirección muy respetable para un negocio así. Se llama Whitaker, aunque nadie parece recordar ya quién fue o es el señor Whitaker. ¡Oh, aquí hay una vista del club desde la calle! 

Les pasó un grabado y Amariah lo tomó y colocó el papel de modo que sus hermanas pudieran verlo también.

—Es una fachada muy hermosa, ¿verdad? —comentó Cassia, que no sabía qué más decir.

Acostumbrada como estaba a la vicaría, rodeada por las verdes colinas de Sussex, aquella casa de ciudad, encerrada entre otras similares, le parecía tan atrayente como un bloque de hielo. Las paredes parecían de piedra, de tres pisos y las ventanas altas y cuadradas sin contraventanas, añadían severidad a la fachada. Un caballero solitario vestido con un estilo anticuado se tocaba el sombrero y señalaba con el bastón la entrada, consistente en cuatro escalones y una puerta lisa.

—Es hermosa —asintió el abogado—. Y por lo que he podido saber, Whitaker era en otro tiempo un club de moda entre los caballeros de la alta sociedad, los congresistas y los oficiales de la corona. 

Amariah levantó la vista de la ilustración.

—¿Pero ya no lo es?

El señor Grosse se encogió de hombros.

—No es lo que era, no. Su padre era un propietario ausente que dejó que se deteriorara con el tiempo, pero la propiedad sigue siendo buena y no será difícil encontrar un comprador por un precio que puede ayudarlas a aliviar mucho su situación actual.

—¿Pero cuáles eran los deseos de mi padre? —preguntó Cassia, que miraba todavía la casa sombría de piedra gris—. ¿Quería que vendiéramos esa propiedad o que siguiéramos haciendo buenas obras con ella?

—Sí, señor Grosse, tiene que decirnos eso —Bethany estaba ahora sentada en el borde de la silla—. Uno de los temas favoritos de sus sermones era el de «equilibrar la balanza de nuestra sociedad moderna». Si a él le concedieron un vehículo tan bueno para equilibrar esa balanza, no creo que quisiera que nosotras lo abandonáramos ahora. 

—Y si el barrio es tan respetable como usted dice… —añadió Amariah —, nosotras podríamos vivir allí y ser autosuficientes. Seguramente papá también querría eso para nosotras. ¡Oh, sí, señor Grosse, debemos considerar esto desde todos los ángulos posibles!

—No puedo decir que esté de acuerdo —el abogado frunció el ceño y sacudió la cabeza, con lo que esparció una capa fina del polvo gris de su peluca—. Ya es bastante raro que un vicario rural posea un club de juego, pero que tres señoritas virtuosas sigan manteniéndolo e incluso decidan vivir encima de un antro de desesperación y depravación… Eso es imposible y les aconsejo encarecidamente que no lo hagan.

—¿Es ilegal, señor Grosse? —preguntó Cassia. La casa de ciudad del grabado no respondía a su idea de un hogar, pero seguramente sus hermanas y ella podrían convertirla en uno—. ¿Las mujeres tienen prohibida la propiedad de tales clubes?

—No hay una razón legal en contra, pero no resulta apropiado. Sería de lo más irregular, muy…

—¿Hay algo más que no nos haya dicho, señor Grosse? —Amariah pasó los dedos por la ilustración como si tocándola pudiera hacerla más real—. ¿La casa se usa para otras actividades más vergonzosas?

—¡Cielo santo, no, señorita! —el abogado enrojeció hasta la raíz de la peluca—. Sólo se juega…Y eso ya es bastante vergonzoso para una señorita como usted.

—El mundo puede ser vergonzoso, señor, hasta para las señoritas —Amariah se puso en pie y Cassia y Bethany la imitaron—. ¿Quiere disculparnos un momento, por favor?

El abogado gruñó para sí, pero no tuvo más remedio que salir y cerrar la puerta.

—Yo no sé si papá nos ha dejado un regalo o sólo un rompecabezas —comentó Amariah en voz baja.

—Un regalo, un gran regalo —Cassia caminaba adelante y atrás por la alfombra, incapaz de ocultar su entusiasmo—. Nos ha dado un modo no sólo de mantenernos sino además de continuar su trabajo. ¡Y de vivir en Londres, la ciudad más importante del mundo!

—Yo estoy pensando en lo mucho que debemos aprender —Amariah levantó la mano y empezó a contar con los dedos—. Sólo hemos visitado Londres unas cuantas veces y no sabemos nada de la ciudad ni de cómo funciona. No tenemos amigos allí ni nadie a quien acudir en busca de consejo. Ni siguiera sabríamos dónde encontrar un carnicero o un tejedor. Y no tenemos ni idea de cómo funciona un club como el Whitaker ni de cómo hace su dinero. 

—Podemos aprender —sonrió Bethany—. No somos tontas.

Amariah la miró enojada por la interrupción.

—Pero también podríamos hacer el ridículo de un modo inconcebible. No conocemos a los encargados del club ni sabemos si la confianza de papá en ellos estaba bien fundada. El señor Grosse ha dicho que el club ya no da tantos beneficios como antes.

Cassia movió las manos en el aire como si quisiera apartar con ellas las objeciones de su hermana.

—Pues contrataremos a personas que puedan mejorarlos.

—¿Y dónde vamos a encontrar a esas personas? —Amariah levantó las manos—. Ni siquiera sabemos cómo son esos juegos malvados que nos mantendrían a nosotras y las caridades de papá.

—Podemos aprender —insistió Cassia—. Piensa en todo lo que nos enseñó papá: Latín, griego, geografía, matemáticas y todas las demás cosas que se supone que las chicas no podían comprender… Pensábamos que bromeaba cuando decía que ese conocimiento sería nuestra dote, pero a lo mejor hablaba en serio.

Amariah miró el papel que tenía en la mano y frunció el ceño.

—Esto sería muy diferente a traducir La Ilíada. 

—Lo sería y no lo sería —declaró Cassia—. Piensa en lo rápida que eres tú haciendo cálculos. Seguro que podrías aprender los juegos y revisar las cuentas.

Bethany asintió con la cabeza.

—Por lo que he leído en los periódicos de Londres, gran parte del éxito de trabajar con caballeros es darles un lugar cómodo y lujoso para sus vicios. Jugar pueden hacerlo en cualquier parte, pero si la comida y la bebida son mejores que en ningún otro sitio, volverán a nuestro club.

—Y si Bethany se encargara de la cocina lo serían —Cassia dio una palmada—. Ninguno de esos cocineros franceses de Elverston puede compararse contigo y lo sabes.

Amariah suspiró, no con resignación exactamente, pero casi.

—¿Y qué papel te has reservado tú, Cassia?

Ésta levantó la barbilla y sonrió. No era tan inútil como había temido al principio; sólo tenía que encontrar su lugar.

—Yo convertiré el club en el lugar más de moda de Londres —declaró—. Será un lugar tan original que todas las personas que no hayan estado darán un ojo de la cara por decir que han estado.

—Cassia… —gimió Amariah—. ¿Y qué saben de moda tres hijas de un vicario de Woodbury?

—Tres hijas hermosas —rectificó Cassia.

Y las tres se miraron como de común acuerdo en el espejo que había encima de la chimenea. A pesar del luto, de los ojos rojos por el llanto y del pelo de color cobre apartado con severidad de la cara, formaban un trío espectacular. Amariah, la mayor y la más alta, tenía el porte de una duquesa; Bethany, la del medio, poseía un rostro muy dulce y Cassia unos pómulos altos y unos increíbles ojos azules.

—No puedes decir que no somos hermosas —dijo—, porque lo somos, gracias al cabello pelirrojo de papá y a la belleza de mamá. Todo el mundo lo dice. ¿Tú no sentirías curiosidad por nosotras si fueras un caballero aburrido de Londres?

—Flirtear con los hijos del conde en la reunión anual de Havertown no es lo mismo que competir en ingenio con los libertinos de Londres —repuso Amariah—. Podríamos encontrarnos en una posición muy difícil.

—Cuanto más dignas nos mostremos —replicó Cassia—, más misteriosas y exóticas les pareceremos, precisamente por ser dignas en un mundo de maldad. Y podríamos cambiar el nombre del club y llamarlo Penny House. 

—¡Penny House! —exclamó Bethany, encantada—. Eso me gusta. 

Amariah dejó el grabado del club en la mesa y se llevó las manos a las mejillas.

—No puedo creer que tengamos esta conversación cuando papá lleva tan poco tiempo muerto —dijo con suavidad—. Londres, una casa de juego con nuestro nombre y si vamos a flirtear con hombres libertinos. ¡Oh! ¿Qué diría papá?

—Nos llamaría su manada de pavas tontas —repuso Cassia—. Y nos diría que hiciéramos lo que creyésemos que tuviéramos que hacer, igual que lo hacía él. Era lo que siempre decía.

Bethany tomó a sus hermanas de la mano y juntas miraron con solemnidad el dibujo de Whitaker. 

—En Londres estaríamos juntas —dijo Cassia—. No tendríamos que separarnos. A papá también le gustaría eso.

Bethany asintió.

—Si vamos allí y descubrimos que Londres no va con nosotras, podemos vender como quiere el señor Grosse.

—Pero irá con nosotras —se apresuró a decir Cassia—. Y si no es así, haremos que vaya.

—Sí, claro, Cassia. Todo Londres caerá a los pies de las hermanas Penny —Amariah suspiró—. La verdad es que no me apetece nada cuidar de las horribles hijas de los Whiteside.

Bethany levantó la vista con ojos brillantes.

—Y creo que lady Elverston sobrevivirá sin oírme tocar para ella todas las noches.

Cassia dio un respingo, incrédula todavía.

—¿Entonces nos vamos? ¿Aceptamos el legado de padre y trabajamos en él?

—A Londres —sonrió al fin Amariah—. Parece que, a su modo, esto era lo que padre quería que hiciéramos.

—¡A Londres! —repitió Cassia. Levantó las manos unidas con las de sus hermanas—. ¡A Londres y a Penny House!

Capítulo 2

Cuatro meses más tarde. Londres

Richard Blackley se acercó más al cuadro e inspeccionó la superficie en busca de grietas para juzgar mejor su edad. Le importaba un bledo si el cuadro tenía doscientos años o dos semanas y él no sabría reconocer la diferencia excepto por el precio de salida que pudiera pedir el subastador. Miró la lista del catálogo: La adivina, italiana, siglo XVI. 

Eso le hizo sonreír. La vieja era claramente una alcahueta que se apoderaba de la última moneda que el pobre tonto del fondo llevaba en el bolsillo mientras él miraba como un idiota a la fulana de turbante escarlata que estaba en la ventana. La que más le gustaba era la fulana, con su mirada adormilada y sus pechos cremosos desnudos. Conocía el lugar ideal para ella, en su vestidor de Greenwood, donde lo divertiría mientras se afeitaba.

Dibujó una estrella pequeña al lado del cuadro en el catálogo. Por regla general no le importaban nada los cuadros, pero aquél no quería perdérselo. ¿De qué servía ser rico si no podía comprarse un cuadro que le hiciera sonreír?

—Disculpe, señor… —una joven se había abierto paso entre el resto de la gente que contemplaba la exposición antes de la subasta y estaba ahora apretada entre Richard y el cuadro—. No era mi intención chocar con usted.

—Disculpada —él se levantó el sombrero y sonrió. Era fácil sonreírle; era una chica guapa de ojos brillantes azules y cabello rojizo, que su gorro oscuro de luto parecía resaltar en lugar de ocultar—. Aunque, si he de ser sincero, no había notado que había chocado conmigo.

—Pues he chocado, señor —repuso ella—; por eso tenía que disculparme. Sería una grosería no hacerlo.

Hablaba con naturalidad y en realidad, ni siquiera parecía fijarse en él. Centraba toda su atención en el cuadro que había ante ellos y Richard vio con desmayo que trazaba un círculo alrededor del mismo número que había señalado él en el catálogo.

—¿Va a pujar por este cuadro, señorita? ¿Tanto le gusta?

—Para eso viene uno a las salas de subastas de Christie's, ¿no? Para pujar por los cuadros que le gustan. La semana pasada vendí tres cuadros horribles de campesinos con vacas y ahora quiero premiarme comprando éste.

—¿Para usted? —preguntó él, sorprendido.

No parecía el tipo de cuadro que se comprara una señorita que no debía tener más de veinte años.

—Lo he elegido yo, sí, aunque estoy segura de que a mis hermanas también las divertirá —se inclinó a examinar la superficie como había hecho Richard—. Creo que no es tan antiguo como dicen. Seguramente es una copia, y ni siquiera es italiano… pero creo que la adivina está muy bien pintada.

—En eso también se han equivocado en el catálogo —dijo él—. Si esa vieja es una adivina, yo soy… soy…

Se interrumpió al comprender su error, la clase de error que los auténticos caballeros ingleses no cometían cuando hablaban con señoritas inglesas.

—¿Y qué otra cosa puede ser? —los ojos de la joven eran tan azules como el Caribe y tan dispuestos a tragárselo como ese mar—. El soldado sonriente acaba de pagarle y ella le sostiene la mano para leerle la palma mientras la otra mujer los mira. El futuro de él no debe ser malo, ya que parece contento. La buena fortuna venciendo a la mala. Por eso, señor, quiero comprar este cuadro en particular.

Se apartó de él y se acercó al siguiente cuadro y él la siguió porque no quería perderla todavía.

—Parece que hable por experiencia… — dijo—. Me refiero a lo de la buena suerte y la mala.

—No hay nadie en el mundo que no haya experimentado los dos tipos de suerte —ella lo miró de soslayo entre las pestañas y sin girar la cabeza—. A menos, señor, que sea usted de los que no creen en la suerte.

—Si se refiere a que me quede sentado al lado de un arroyo y espere que me cambie la suerte, no, no creo —repuso él—. Pero sí creo en aprovechar las oportunidades que ofrece el destino y hacerlas mías.

Ella enarcó una ceja y soltó una carcajada alegre, que él enseguida anheló volver a oír.

—Es una forma atrevida de hablar, señor —dijo ella—. Digna del propio Bonaparte.

—No es hablar por hablar —insistió él—, ni pretendía con ello mostrar simpatía por los franceses. Es mi forma de vivir.

—Yo no he dicho que hablara por hablar, sólo he dicho que es una forma atrevida de hablar, lo cual es bastante distinto —ella se situó delante del cuadro siguiente y Richard la siguió. En Barbados no había conocido  mujeres inteligentes como aquélla—. Seguro que le gusta el juego.

Él frunció el ceño, sin comprender la lógica de ella.

—Soy una experta en adivinar qué caballeros son jugadores —explicó ella, con una nota de triunfo en la voz, como si eso fuera una virtud que se esperara de las señoritas, como cantar o bordar—. Si es usted tan osado como dice, debe de ser de esos caballeros a los que les gustan los juegos de azar.

Richard negó con la cabeza.

—Ni dados ni cartas, y tampoco me apetece vaciar mis bolsillos por un caballo desconocido.

—¿En serio? —preguntó ella, decepcionada—. ¿Seguro que no juega?

—De más joven jugaba —dijo él, para hacer que se sintiera mejor—, pero hace años que no. Ahora prefiero apuestas que conlleven un tipo de emociones más fuertes.

—¿De veras, señor? —la voz de ella se volvió fría y sus mejillas se sonrojaron—. ¡Qué bien para usted!

Richard reprimió un juramento al darse cuenta de que ella había vuelto a interpretarlo mal. Él se refería a las inversiones peligrosas y otras aventuras comerciales con beneficios arriesgados en las que se había especializado y ella pensaba que esas emociones más fuertes tenían que ver con ella y su encantadora personilla… su virtud, como decían las señoritas.

—¡Oh, maldita sea, yo no lo decía en ese sentido! —la tomó del brazo para obligarla a mirarlo y que comprendiera que no le deseaba ningún daño—. Vamos, escúcheme. Yo nunca he tenido que recurrir a una apuesta para tener compañía femenina y no pienso empezar ahora.

—No —repuso ella cortante. Miró los dedos de él en su brazo—. Pero, por otra parte, yo no imagino a una mujer haciéndole compañía de buena gana, ni por dinero ni por amor.

Él suspiró con impaciencia y se preguntó por qué narices se había vuelto ella tan puritana de pronto.

—Eso no es lo que…

—¿No lo es, señor? —el borde curvo del gorro de ella temblaba de indignación—. Puede que yo venga del campo, pero no ignoro por completo las vilezas que se pueden encontrar en esta ciudad.

Algunas personas cercanas empezaban a volverse con curiosidad y Richard bajó la voz.

—Escúcheme, encanto, y deje de hablar de cosas de las que no sabe nada. Usted no reconocería una vileza aunque tropezara con ella en la calle.

—No me llame «encanto» —liberó su brazo—. Y ahora déjeme, señor, antes de que le demuestre lo que sé de sus vilezas y llame a uno de los guardas del señor Christie para que lo eche de aquí. Buenos días, señor. 

Se alejó entre la multitud, lo más deprisa que pudo.

Richard pensó que era mejor así. Si necesitaba que le recordaran que las señoritas de Londres podían ser muy difíciles, la pelirroja acababa de hacerlo. Al principio había creído que sería diferente y hablaría con naturalidad, pero se había vuelto de pronto tan puritana como todas las demás mujeres de esa ciudad, donde era imposible encontrar a una que no lo fuera.

Aunque él estaba dispuesto a seguir intentándolo. Lo había decidido antes incluso de que su barco se alejara de Barbados. Había hecho fortuna, comprado ropa buena, un carruaje y caballos y lo esperaba una mansión antigua en el campo. Ya sólo le faltaba una novia de buena cuna para completar la transformación y hacer ver al mundo que Dick Blackley, el hijo del minero, se había convertido en Richard Blackley, el caballero.

Miró una vez más en la dirección por donde había desaparecido la joven. Lamentaba que no fuera ella la mujer que buscaba. Le había gustado su espíritu y su buen ánimo, antes de que se pusiera tonta sin venir a cuento.

Y no estaba dispuesto a permitir que le arrebatara su cuadro.

El subastador se había acercado al podio y probaba su martillo en la palma de la mano mientras su ayudante tocaba la campanilla para señalar el comienzo de la subasta. La mayoría de la gente corrió a buscar asiento en los bancos largos, mientras unos pocos echaban un último vistazo a los cuadros colgados en las paredes. Un lacayo llevó el primer cuadro, un paisaje sombrío, a la parte delantera de la sala y lo colocó en el caballete alto preparado allí para que todos lo vieran.

Richard no se sentó, sino que optó por quedarse apoyado en la pared desde donde podía ver el cuadro de su prostituta. Cruzó los brazos en el pecho y miró los bancos, pero no vio ni rastro de la mujer pelirroja vestida de luto. A lo mejor la había espantado o el cuadro no le había interesado de verdad en ningún momento.

El sol se deslizaba lentamente por la claraboya del techo a medida que avanzaba la subasta y el lacayo iba cambiando los cuadros en el caballete. Al fin le tocó el turno a La adivina y Richard se apartó de la pared y se enderezó el sombrero. 

—El siguiente es un cuadro italiano del siglo XVI titulado La adivina —anunció el subastador—. Es obra de un maestro antiguo cuyo nombre se ha perdido, pero por suerte conservamos el producto de su genio. Abre con cinco libras. ¿Quién da cinco libras? 

Richard levantó la mano sólo lo suficiente para que la viera el subastador. Imaginaba ya el cuadro en su vestidor de Greenwood.

—Cinco libras para el caballero alto de la pared, una miseria por un trabajo de esta calidad, de esta sensibilidad, de esta…

—¡Siete libras!

—Siete libras para la dama de luto —anunció el subastador—. La señora entiende de arte, caballeros; aprovechen sus conocimientos y…

—Nueve libras —Richard la había visto ya, sentada en el extremo de uno de los bancos y casi oculta detrás de un hombre grueso con levita gris.

—Nueve para el caballero de la pared. ¿Alguien da…?

—¡Quince! —la joven se puso en pie con el programa enrollado como un pergamino en las manos enguantadas.

Una ola de interés recorrió a la multitud. Nadie esperaba una puja seria por aquel lote en particular, y menos entre un caballero y una dama.

—Quince para la dama que entiende de pintura…

—¡Veinte! —gritó Richard.

La joven se giró y lo miró de hito en hito. Cuando él sonrió y la saludó con un movimiento de cabeza, ella se volvió de nuevo al frente.

—Veinticinco —dijo, con voz alta y clara.

No tenía miedo de dar el espectáculo y a Richard le gustó eso. Desgraciadamente, no tardaría en descubrir que los bolsillos de él eran más profundos de lo que ella había podido imaginar.

—¡Veinticinco para la dama! —exclamó el subastador con fervor religioso—. Veinticinco por…

—¡Cincuenta! —dijo Richard.

Y el público dio un respingo colectivo.

—¡Cincuenta y cinco! —gritó la joven, con la cabeza bien alta.

Richard sonrió. No había duda de que era una mujer muy animosa.

—¡Cincuenta y cinco para la dama! —el subastador miró a Richard por encima de sus anteojos. La sala estaba en silencio, el público contenía el aliento—. Cincuenta y cinco por un trabajo excelente, un…

—¡ Cien! —dijo Richard.

El público explotó. Hubo silbidos y aplausos. El subastador miró a la chica.

—Cien libras por La adivina —anunció con voz atronadora—. ¿Alguien da ciento cinco? ¿Ciento cinco? 

Pero la joven negó con la cabeza y volvió a sentarse en el banco, detrás del hombre gordo.

—Cien libras a la una, cien libras a las dos… —continuó el subastador, claramente decepcionado. Su martillo golpeó el podio—. Adjudicado al caballero alto por cien libras.

El público volvió a aplaudir, pero la batalla había terminado y su interés también. Pocos se molestaron en mirar cuando Richard se adelantó a pagar por el cuadro y dejar indicación de dónde quería que se lo enviaran.

—O sea que es así como aprovecha usted las oportunidades para hacer fortuna, ¿verdad, señor? —la pelirroja apareció a su lado con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes de rabia—. Le dije que quería ese cuadro y usted me lo ha robado sólo por despecho. Es usted un pirata, señor.

—Yo no he robado nada —protestó él—. He pujado honradamente por el cuadro y ahora debo pagar muy caro ese privilegio. Muéstreme a un pirata que haga eso.

Ella entornó los ojos y sacudió el programa enrollado en la mano como si fuera una daga.

—No es usted mejor que un pirata, señor. Un pirata ladrón e incorregible sin el menor sentido de la decencia.

—Y si usted hubiera pujado más que yo, ¿ahora sería una pirata? —preguntó él—. Yo vengo de un sitio donde la piratería se toma en serio. ¿También habría sido un robo si llega a quedarse usted con el cuadro?

Ella dio un respingo. Intentó decir algo, pero cambió de idea. Richard se compadeció de ella.

—Si promete envainar la espada, estoy dispuesto a hacer las paces delante de una taza de té o de chocolate.

—¿Ir con usted? —algunos mechones de pelo rojizo habían escapado de su gorro y temblaban ahora en torno a su rostro—. ¿Sentarme con usted, tomar té con usted? ¿Después de lo que me ha hecho?

—Esa era mi intención, sí —repuso él, perdiendo ya la paciencia—. Aunque usted me pone muy difícil mostrarme agradable.

—Porque yo no tengo intención de ser agradable con usted, señor —ella echó un último vistazo al cuadro, apoyado ahora contra la pared—. No tomaré un té con usted. Aunque ahora se mostrara galante y me regalara el cuadro, no lo aceptaría.

—Pero yo soy tan poco galante como usted agradable —replicó él, irritado—. El cuadro es mío y seguirá siéndolo.

—No necesitaba una adivina para saber que diría eso —ella se ató las cintas del gorro debajo de la barbilla con brusquedad—. Puede intentar doblegar a la suerte todo lo que quiera, pero algún día, capitán pirata, descubrirá que la suerte lo doblega a usted.

Se volvió hacia la puerta y él frunció el ceño.

—¿Eso es una maldición o me está leyendo el futuro? —preguntó.

Ella se detuvo y lo miró por encima del hombro con tal intensidad que él estuvo a punto de retroceder.

—Eso tendrá que decidirlo usted mismo, ¿no le parece?

Salió por la puerta y Richard se volvió despacio hacia el cuadro. Probablemente no volvería a ver a la pelirroja nunca más, pero llevaba menos de una semana en Londres y ya se había encontrado con algo insólito.

Una predicción o una maldición…

—Buenas tardes, Pratt —sonrió Cassia al viejo que le abría la puerta de Penny House—. Espero que mis hermanas no lo hayan hecho muy desgraciado hoy. 

—Ha sido un infierno, señorita —gruñó él; miró su delantal de cuero cubierto de serrín y manchas—. No dejo de subir y bajar escaleras. Yo no acepté quedarme para esto, señorita. Le aseguro que no.

—Lo sé, Pratt, lo sé. Pero después de esta noche, todo estará preparado y nos dedicaremos a dirigir Penny House en lugar de a limpiarlo. 

Sonrió y le dio una palmadita en el brazo. Necesitaban que Pratt estuviera contento. Era el encargado del club, uno de los pocos empleados que habían conservado de antes. Había sido ayuda de cámara del duque de Conover y sabía quién era quién entre la aristocracia. Les había sugerido a qué nobles debían invitar a formar su nuevo comité de miembros y quién debía recibir invitaciones para unirse al club e incluso sabía que el precio de entrada debía ser de veinte guineas si querían que el club fuera bastante exclusivo.

—Espero que tenga razón, señorita —suspiró él; se tocó el borde de la peluca con un pañuelo—. Puede que su hermana sea hija de un predicador, pero da órdenes como si hubiera vivido toda su vida en un palacio.

—¡Pratt! —llamó Amariah desde la escalera, y él lanzó un gemido—. Lo necesitan en la despensa para que ayude a mover una mesa. ¡Ah, Cassia, por fin llegas!

—Buenas tardes, Amariah —repuso la joven—. Hablas como si me hubiera ido a La China…

—Pues llevas horas fuera y han pasado muchas cosas desde que saliste —Amariah se inclinó sobre la barandilla y miró el vestíbulo—. ¿Dónde está el cuadro que ibas a comprar? ¿Lo traerán luego en un carro?

—No lo traerán —Cassia se desató el gorro y miró el comedor—. No lo he comprado. Veo que los pintores han quitado por fin los andamios, así que supongo que ya han terminado el techo.

—Pero tú dijiste que el cuadro de La adivina era perfecto —Amariah bajó los escalones con su delantal de lino blanco oscilando a su alrededor—. Dejaste el espacio de la pared desnudo para ese cuadro y ahora tendremos un agujero vacío la primera noche. 

—Pues buscaré otra cosa que colgar en su lugar —Cassia empujó la puerta, impaciente por evitar aquella conversación—. Y ya sé que abrimos esta noche. ¿Cómo iba a olvidarlo?

—Si has decidido que no te gustaba el cuadro, deberías haberte quedado aquí a trabajar —Amariah la siguió a través de la puerta—. El aspecto de Penny House es tu responsabilidad, igual que la cocina es la de Bethany y la mía es… 

—Recibir a nuestros huéspedes, supervisar el juego y llevar las cuentas —suspiró Cassia, agotada.

Las tres estaban cansadas de trabajar mucho y dormir poco para prepararse para la inauguración. Seguramente por eso la había irritado tanto el hombre de la subasta. Si no hubiera estado tan cansada, no le habría hecho caso.

—Siento haber tardado tanto, pero no he podido… ¡Oh, las sillas están muy bien!

Caminó por la estancia, pasando la mano por las mesas y las sillas, a las que habían quitado ya las fundas que las cubrían. Las mesas las habían conservado de antes, pero las sillas eran nuevas, pues las que encontraron a su llegada estaban demasiado endebles y habían tenido que reemplazarlas.

Cassia había recorrido las tiendas de segunda mano a lo largo del río para buscar a sus sustitutas, que habían limpiado y pulido luego en el patio de atrás. Y aunque las sillas no eran todas hermanas, el sentido de la proporción de la joven hacía que al menos parecieran primas y el efecto general resultaba imaginativo e invitador.

Así era como había decorado todo el club, desde las habitaciones privadas para jugar a las cartas, hasta los dormitorios que ocupaban las hermanas en el tercer piso. Todo era una mezcla curiosa, desde la pintura brillante y los muebles usados hasta las últimas caricaturas políticas clavadas al lado de una talla antigua de las Indias Orientales. Pero Cassia había conseguido que las habitaciones parecieran en conjunto más exóticas y modernas que las que creaban los arquitectos más caros de Londres para sus clientes más ricos.

La adivina habría sido uno de sus pocos lujos, un cuadro caro para ella y al que destinaba un lugar de honor. Miró el espacio vacío encima de la chimenea y se mordió el labio inferior con rabia. 

—¿Por qué no has comprado el cuadro? —Amariah la observaba con los brazos cruzados—. Tenías el dinero de los viejos que vendiste la semana pasada y esta mañana estabas segura de que podrías conseguirlo barato.

Cassia hizo un gesto con la mano.

—Tendría que haber sido barato, sí. Pero un hombre egoísta y grosero me lo ha robado con la desfachatez de un pirata.

—¿Quieres decir que estaba dispuesto a pujar más que tú? —preguntó su hermana sin inmutarse.

—Quiero decir que ha subido tanto la puja que no he podido competir con él —Cassia caminaba ante de la chimenea porque no podía estarse quieta—. Antes de la subasta ha visto que quería el cuadro y luego por puro despecho, me ha dejado pujar como si tuviera posibilidades.

Colocó una mano en la repisa de la chimenea.

—Me ha dejado pujar más y más para luego al final aplastarme como a un mosquito.

Amariah no parpadeó.

—¿Hasta dónde ha pujado?

Cassia retiró la mano de la repisa.

—El precio de salida eran cinco libras, que era justo, y él ha acabado pagando cien, que no lo es.

—O sea que es evidente que se trata de un pirata muy rico o muy indulgente consigo mismo. Confío en que le hayas ofrecido una invitación para la inauguración.

Cassia dio un respingo.

—Por supuesto que no.

—¿Por qué? —Amariah sacó una de las sillas y se sentó—. Es lo bastante caballero para ir a pujar a Christie's, es rico y es impulsivo. El cliente ideal para esta casa. 

—Pero yo creía que sólo invitábamos a caballeros recomendados por los miembros del comité —protestó Cassia—. Caballeros de verdad, de buena familia y buenos modales y no rufianes de mal genio que…

—¿Era atractivo también?

—¿Atractivo?

A Cassia le sorprendía que su hermana hiciera esa pregunta. El hombre sí era atractivo. Sus rasgos eran regulares y afilados, sus ojos claros, inteligentes. Y era tan alto que tenía que alzar la vista para mirarlo a la cara. Su pelo oscuro parecía muy espeso y pesado para quedarse en su sitio y él se lo apartaba con impaciencia de la frente al hablar. Su piel estaba bronceada por el sol, como si fuera un marinero o un campesino, y sus manos y la anchura de sus hombros parecían más propias de un hombre que se ganara la vida trabajando que de un caballero. Desde luego, destacaba entre la multitud de Christie's. 

—Era bastante atractivo a su modo —confesó con un encogimiento de hombros—. De un modo vulgar.

Amariah se recostó en la silla, observándola con atención.

—¿Y joven?

—Más viejo que nosotras —contestó Cassia—. ¿Treinta?

—Joven para un caballero —suspiró su hermana—. O sea que el hombre es joven, atractivo, rico e impulsivo. Por lo que sabemos, puede que ya tenga una de nuestras invitaciones. Pero como tú has pensado que te había tratado mal, te has mostrado tan grosera con él como él contigo.

—¡Yo no he dicho eso!

—No hace falta —Amariah se llevó una mano a la frente y suspiró—. Tú siempre eres así con los caballeros.

—Sólo cuando se portan mal conmigo al principio —replicó Cassia—. ¿No recuerdas que papá decía que teníamos que defendernos de los caballeros y no dejar que se aprovecharan nunca?

—Hay mucha diferencia entre no dejar que se aprovechen y comportarse como una niña mimada y petulante —repuso su hermana—. Londres no es la reunión de Havertown y no puedes tratar a los caballeros de aquí como tratabas a los de casa. Siempre habrá otra señorita que es más guapa o más divertida y los caballeros de Londres no se mostrarán tan indulgentes contigo si pierdes los estribos.

—¡Yo no intentaba ser divertida! —protestó Cassia, que no creía merecerse aquello—. Sólo intentaba comprar un cuadro.

—Pero imagino muy bien lo que debe haber pensado el caballero —Amariah extendió el brazo y le tomó una mano—. Sé que sigues siendo la pequeña y que has trabajado tanto como Bethany y yo estos últimos meses… quizá más. Y sé como te gusta salirte con la tuya.

Cassia movió la cabeza.

—Pero yo no…

—Calla y escúchame —musitó su hermana—. Hemos venido a Londres para honrar la memoria de papá convirtiendo este club en un éxito y con él, las caridades de papá. Eso debe ser siempre lo primero. No afrentas imaginarias ni caballeros que no nos han prestado tanta atención como quisiéramos. Si esta noche te dejas llevar por tu temperamento, empezarán a hablar de las mujeres desagradables que dirigen Penny House y todo estará perdido. 

—Las mujeres no, yo —suspiró Cassia—. Deberías haber venido conmigo hoy. Para ti es sencillo, siempre estás muy tranquila.

—Simplemente oculto lo otro —sonrió Amariah; le apretó los dedos con gentileza—. Esta noche empezarás de cero. Antes de hablar o de actuar, piensa y luego vuelve a pensar. Y todo irá bien.

—Lo intentaré —declaró Cassia, y hablaba en serio—. Por nosotras y también por papá, lo intentaré.

Un comienzo nuevo era lo que necesitaban todas y la razón por la que habían ido a Londres. Seguramente no volvería a ver nunca al caballero moreno, al pirata ladrón. Seguramente sólo sería para ella una advertencia de cómo no debía comportarse.

Y juró apartar para siempre la punzada culpable de satisfacción que le producía haber conseguido decir la última palabra.

Capítulo 3

Richard estaba sentado en un sillón con las piernas estiradas ante sí y un vaso de vino en la mano, y se sentía malhumorado. En realidad no tenía motivos de queja; sus habitaciones en el Clarendon eran las mejores del hotel, el fuego ardía con vigor en la chimenea y la cena que le habían subido en una bandeja había sido preparada en una de las mejores cocinas de la ciudad. Había pasado el día buscando cosas que le apetecían y la prueba la tenía justo enfrente, colocada sobre dos sillas. 

Pero aquellas habitaciones caras le parecían tan atestadas y agobiantes como las de un burdel caro, el fuego había cargado tanto la estancia que había tenido que abrir la ventana y la cena apenas la había probado. Ni siquiera el vino parecía ayudar.

Vació el vaso de un trago, lo llenó de nuevo y miró el cuadro que tenía enfrente. Un caballero tenía que coleccionar esas cosas y enorgullecerse de poseerlas… llenar galerías enteras con lo que llevaba a Inglaterra desde el Continente.

Pero cuanto más miraba La adivina, más pensaba en la mujer que había pujado por la pintura. Debería haber sido galante y dejar que se la llevara ella o regalársela después, si no por otra razón, al menos para practicar, para estar preparado cuando llegara la mujer adecuada de buena familia. 

Y la joven le había gustado. Estaba llena de fuego a juego con el color de su pelo y no se parecía a las mujeres lánguidas y sensuales que había conocido en las islas.

Oyó abrirse la puerta del dormitorio y su ayuda de cámara se acercó y levantó la botella para rellenarle el vaso.

—Ya no más, Neuf —dijo Richard—. Estoy de pésimo humor y no quiero empeorarlo aún más.

—Como quiera, señor. —Neuf retrocedió con la botella en la mano. Se acercó al fuego todo lo que pudo sin quemarse los faldones de la levita y por la alegría de sus ojos, Richard adivinó que el calor le recordaba a su casa en Barbados—. ¿Ha terminado con la cena? ¿La retiro?

—He terminado —Richard se giró en su silla y observó a Neuf recoger los platos que él había esparcido por la habitación—. Dime, ¿qué podría hacer esta noche para distraerme que no sea quedarme aquí solo bebiendo?

—¿El teatro, señor? ¿La opera, los jardines cerca del río? —El sirviente se encogió de hombros con resignación. Llevaba casi ocho años con Richard, algunos buenos y otros no tanto, y se había ganado algunas pequeñas libertades—. Londres ofrece muchas diversiones para un caballero como usted.

—He dicho que quiero distraerme, no quedarme dormido de aburrimiento. Sabes que no tengo paciencia con el teatro ni con la ópera.

Neuf dobló la servilleta de Richard antes de contestar.

—¿Un baile, señor? ¿Un lugar donde pueda conocer a damas jóvenes?

—Todavía no.

Richard se levantó y se acercó a la ventana para mirar la calle. Había llevado consigo algunas cartas de presentación del gobernador de la isla para varias familias nobles de Inglaterra, pero estaba decidido a no usarlas hasta que llegara el momento propicio.

—Esperaré a que Greenwood esté arreglado y tenga una mansión que ofrecer a una dama. ¿Qué sentido tiene colocar la trampa antes de que el cebo esté listo? 

Miró de nuevo el cuadro por encima del hombro. Había ido a la subasta en busca de cuadros antiguos que añadieran grandeza respetable a su casa en el campo y había vuelto con aquello, que difícilmente se podía considerar una obra de arte con la que impresionar a un futuro suegro.

—Puede que esto le interese, señor… —Neuf le mostraba el periódico del día, doblado por un artículo—. Un nuevo club para caballeros, para cenar y jugar.

Richard frunció el ceño y no tomó el periódico.

—No me gusta pedirle al destino que acabe conmigo. Sabes que ya no juego.

—Pero esta casa es distinta, señor —dijo Neuf—. Se llama Penny House y dicen que las propietarias son las tres hermosas hijas de un vicario de Sussex y que todos los beneficios irán a parar a caridades. 

—¿Qué? ¿El azar y los metodistas juntos? —rió Richard, que encontraba ridícula la idea—. ¿Recita un salmo y lanza los dados?

—Pero las señoritas serían una curiosidad, señor…

—Sé razonable —se burló Richard—. ¿Has conocido a alguna mujer que combine la piedad con una gran belleza?

—Tienen el patrocinio del duque de Carlisle, señor —Neuf miró el artículo—. Supongo que el héroe de las guerras peninsulares no apadrinaría a cualquiera.

—Es hombre antes que héroe —repuso Richard—. Y seguramente las hermanas le habrán dado algo a cambio. Te apuesto una guinea a que esas tres han salido de algún burdel caro y son tan hijas de vicario como tú y como yo.

—Lo que usted diga, señor… —el ayuda de cámara suspiró—. Además, aquí dice que será un club muy exclusivo. Esta noche sólo pueden ir caballeros que sean miembros de Brook's, de White's, de Boodles o que hayan recibido una invitación directa del comité de miembros.

—¿Invitaciones para que te vacíen el bolsillo? ¡Dame eso, Neuf! —Richard le quitó el periódico de la mano—. Eso es ir demasiado lejos hasta para Londres.

Neuf cruzó las manos delante del cuerpo.

—Es cierto, señor. No me lo he inventado.

Richard leyó el periódico con el ceño fruncido; empezaba a tomarse aquello como un reto personal.

—Dicen que es para conservar la atmósfera «elevada» del club. ¿Qué tiene de elevado beber tanto que estás dispuesto a perder todo tu dinero? 

Neuf se encogió de hombros.

—Esto es Londres, señor, y son las costumbres de aquí.

—Yo les enseñaré costumbres —Richard lanzó el periódico sobre la mesa y se sacó la camisa por la cabeza, dispuesto a vestirse para la velada. Entrar en el club no implicaba que tuviera que jugar necesariamente—. Quiero ver a esas hermanas echándome de su preciosa casa de juego porque no tengo invitación.

Neuf tomó la camisa, que su amo había lanzado sobre un sillón.

—¿Entonces va a ir a Penny House? 

—Sí —sonrió Richard, olvidado ya su aburrimiento anterior. Ahora tenía un objetivo, un estímulo. Tal vez no hubiera sabido comportarse en la casa de subastas con la joven de luto, ¿pero dónde iba a sentirse más a gusto que en un club de juego dirigido por mujeres de reputación dudosa?

Neuf asintió.

—Como desee.

—Por supuesto que sí, Neuf —contestó Richard, animoso—. Y que el diablo se lleve al hombre que intente detenerme.

La cara del hombre era redonda, roja y muy brillante, y había bebido mucho.

—¿Y dice usted que ha decorado todo esto a la última moda, señorita Penny? —preguntó—. Es usted una joven tan bella que no me creo que sea obra suya.

—Gracias, lord Russell —dio Cassia, abanicándose mientras se apretaba contra la pared para dejar que otros dos caballeros los pasaran en la escalera—. No lo he pintado todo con mis propias manos, pero sí he elegido los colores y comprado todos los cuadros y los motivos decorativos.

Lord Russell se tocó un lado de la nariz con un dedo y entrecerró los ojos vidriosos por el alcohol.

—Eso es lo que una buena chica inglesa tiene que hacer con su casa, señorita Penny, y eso le digo yo a lady Russell. Pero ella prefiere que se lo haga un italiano, que juega de tal modo con los muebles que uno ya no sabe dónde tiene que sentarse.

—En ese caso, tendrá que venir usted aquí, señor —sonrió Cassia, aunque ya le dolía la boca de tanto sonreír.

Era increíble la cantidad de hombres que habían ido al club, viejos, jóvenes, guapos y feos. Más hombres de los que ella había visto juntos en toda su vida. Amariah había acertado. Aquello no era como coquetear en las reuniones de Havertown, era un trabajo duro, y el reloj alto del vestíbulo aún no había dado las diez.

Lord Russell se inclinó hacia ella y miró su escote.

—Es usted una joven estupenda y es mucho más fácil hablar con usted que con mi esposa. Yo soy un hombre generoso, señorita, y cuando se canse de esto, podríamos llegar a un acuerdo que beneficiaría…

—¿Ha encontrado ya la mesa del hazard, milord? —preguntó Cassia, reprimiendo el impulso de olvidar la promesa hecha a Amariah y empujar a su señoría por las escaleras—. Está en el salón de arriba, justo a la derecha y tenemos también mesas para la canasta y el whist, si le gusta más eso.

—O sea que le gusta un hombre que no tema jugar fuerte, ¿eh? —sonrió el lord—. ¿Un hombre que no tenga miedo de jugar con el peligro en las mesas?

A Cassia le gustaban los hombres que jugaban fuerte y perdían y engordaban la banca para las caridades de su padre. Y lord Russell había sido invitado allí justamente para eso.

Pero, por supuesto, no podía decírselo así.

—He oído que los caballeros han predicho, que será una mesa afortunada, milord.

—¿En serio? ¿Y ha dicho que está arriba?

—A la derecha del rellano, milord —repuso ella, aliviada—. No tiene pérdida.

—Muy bien, señorita Penny —dijo él con una inclinación de cabeza—. Iré a… ¿Qué demonios es todo ese alboroto en la puerta?

—Sin duda un invitado impaciente, milord —Cassia se inclinó sobre la barandilla para intentar ver lo que sucedía abajo—. Seguro que los empleados lo arreglarán en un momento.

Pero lord Russell tenía razón. Era un alboroto. Un hombre gritaba mientras dos sirvientes con librea de la casa lo empujaban e intentaban poner orden. Otros caballeros se amontonaban en las puertas, decididos a ver lo que ocurría. En el centro de todo, Cassia divisó la cabeza de Amariah, con el pelo tan brillante como una moneda de cobre lanzada en medio de tanta ropa oscura de noche. Por un momento creyó ver también un brazo que gesticulaba en dirección a ella, y Amariah levantó la vista y la vio.

Pratt apareció a su lado por arte de magia.

—Disculpe, señorita Cassia, pero la señorita Amariah quiere que vaya a verla. Por aquí, señorita, por favor.

La joven asintió y cerró su abanico. Dedicó una sonrisa de despedida a lord Russell y bajó la escalera detrás de Pratt. La inauguración se suponía que tenía que ser elegante, destinada a conseguir que los caballeros se unieran al club. No podía degenerar en una pelea.

—¿Qué ha pasado? —preguntó en un susurro—. Dígamelo.

—Nada que no se pueda arreglar en un momento —contestó él con discreción—. La señorita Amariah se lo explicará.

Le abrió paso entre el mar de caballeros.

—Disculpe, milord. Por aquí, señorita.

Abrió la puerta de la pequeña antesala reservada al portero, pero sólo lo suficiente para que entrara Cassia. Dos de los criados más grandes de la casa sostenían allí a un caballero por los brazos para impedir que se soltara. Él estaba de espadas, con el pelo moreno revuelto y un rasgón en la manga de la chaqueta, testimonio de la pelea en el salón que lo había llevado allí.

—Gracias por venir, Cassia —su hermana estaba en un rincón de la pequeña habitación, con otros dos criados a cada lado de ella. Amariah conservaba su serenidad habitual, pero tenía las mejillas sonrojadas y apretaba tanto las manos que los nudillos se veían blancos—. Siento molestarte, pero este caballero presenta algunos problemas y parece ser que tú formas parte de todo esto.

—Cassia —el hombre al que sostenían por los brazos repitió su nombre con placer, casi como si pudiera saborearlo—. ¿Así se llama la joven? Le va el nombre.

Cassia se llevó una mano a la boca para reprimir un respingo. Reconocía aquella voz… Era el hombre que le había robado el cuadro esa tarde.

¿Pero qué hacía allí? ¿Cómo sabía dónde encontrarla? ¿O la había seguido para humillarla más todavía?

—El nombre de la señorita a usted no le importa nada —replicó Pratt—. Será mejor que considere su situación y como puede ser interpretada por un juez. Ha entrado a la fuerza, allanamiento de morada, amenazas violentas contra las personas de esta casa… un tribunal no se tomará a la ligera esos cargos.

—Pero como todos son invenciones suyas, no pasará nada —el hombre hizo una pausa y Cassia adivinó que sonreía—. ¿Y qué pensarán esos mismos tribunales de su forma de tratarme a mí? Un caballero respetable de fortuna y posición, tratado como si fuera un ladrón, pero usted puede responder por mí, ¿verdad, Cassia? Puedes decirles qué clase de hombre soy, ¿no?

La intimidad que insinuaban sus palabras hizo que la joven se ruborizara, pero Pratt se le adelantó antes de que pudiera contestar.

—No responda, señorita. Este villano no tiene derecho a dirigirse a usted ni mucho menos a pedirle que hable en su favor.

—Muy bien —dijo el hombre—. Perdone mis modales villanos, mi querida Cassia. Tendré que defenderme solo.

La joven se adelantó un paso, atónita ante la osadía de él. No tenía derecho a decir esas cosas ni a avergonzarla delante de otros y sentía deseos de decírselo así, pero había prometido a su hermana que se portaría bien, y por mucho que le costara guardar silencio, reprimió la réplica que él se merecía.

—Señor, usted no parece entenderlo —la sonrisa de Amariah era cortés pero tensa—. Penny House es un club para los primeros caballeros del país, donde puedan divertirse entre personas de su posición. La admisión esta noche es sólo por invitación y diga lo que diga mi hermana de usted, no está invitado. 

—Pero debería estarlo —repuso él con impaciencia—. Deberían ponerse de rodillas y suplicarme que me quedara en vez de echarme como a una basura.

Aquello era más de lo que Pratt podía soportar.

—¿Cuál es su nombre, señor? —quiso saber—. ¿Su casa?

—Soy Richard Blackley, de Greenwood Hall, en Hampshire —repuso él, con un orgullo inconfundible en la voz—. Acabo de regresar de mis plantaciones en la real colonia de Barbados y en la actualidad resido en el Clarendon. 

—Miente, señor —las palabras de Pratt estaban llenas de desprecio—. El dueño de Greenwood Hall no es usted, sino sir Henry Green. La mansión lleva siglos en su familia. 

—Pero ya no —Cassia adivinó una vez más que él sonreía—. Poco antes de que yo zarpara, sir Henry y yo jugamos una partida de cartas en una taberna de Bridgetown. Él estaba borracho y perdió. Yo no lo estaba y gané. Y ahora soy el dueño de Greenwood. 

La expresión de Pratt no cambió.

—¿Hay alguien aquí que pueda confirmar eso, señor?

—Lo dudo —repuso Blackley—. Lo mejor sería preguntarle al propio sir Henry. Si consigue encontrarlo, claro. Porque la ruina puede volver invisible a un hombre.

Cassia escuchaba escandalizada.

Desde su llegada a Londres había oído muchas historias de hombres que habían jugado fuerte y lo habían perdido todo, pero eran historias remotas, tan lejanas como un cuento de hadas. Los caballeros ricos perdían dinero del que podían prescindir y la banca de Penny House se aprovechaba en beneficio de los pobres. 

Pero aquella descripción de un hombre que había privado a otro de su patrimonio tenía tales visos de realidad sombría que Cassia ya no podía mirar al señor Blackley del mismo modo. En la subasta lo había llamado pirata y ladrón. Y entonces no sabía hasta qué punto eran acertadas sus palabras. 

—Cassia —la voz de su hermana la devolvió a la realidad—. ¿Este es el hombre al que has conocido hoy en Christie's?

Ella asintió y los dos criados lo soltaron. Él enderezó los hombros y se bajó los puños de la chaqueta. Se alisó el pelo con la mano y se volvió por fin.

—Señorita Cassia Penny —dijo, con una reverencia—. Me alegro mucho de conocerla formalmente. Pero me pregunto si dirá usted lo mismo de mí. ¿Puedo confiar en que diga la verdad?

Cassia levantó la barbilla, decidida a sostenerle la mirada sin parpadear. Con ropa de noche resultaba aún más atractivo, cosa que a ella no le parecía justo.

—Puede confiar en que diré la verdad, señor Blackley —repuso con voz lenta y deliberada—. Porque ésta es una casa decente en todos los sentidos.

—¿Entonces lo conoces? —preguntó Amariah—. ¿Es este hombre?

—¿El que me ha arrebatado un cuadro pujando limpiamente? —Cassia se obligó a sonreír y abrió el abanico ante sí en forma de arco gracioso—. Sí, es él.

El señor Blackley se inclinó de nuevo, aunque no tanto que no pudiera seguir observándola.

—Su servidor, señorita Penny —dijo con suavidad—. Pero eso usted ya lo sabe, ¿verdad?

Ella apartó la vista y miró a su hermana.

—Pero eso es todo. Puedo atestiguar que el señor Blackley ha pagado una cantidad extravagante por un cuadro muy corriente, pero no puedo hablar por su familia, su casa ni su honor, y ésa es la verdad.

Cassia sonrió a su hermana.

—Gracias —dijo ésta.

Juntó las manos y a Cassia le dio un vuelco el corazón. Intuyó que Amariah calculaba ya qué parte del dinero del señor Blackley podía engrosar las caridades de la casa y adivinó que iba a dejar que se quedase.

Pratt carraspeó.

—Perdone, señorita, pero deberíamos volver todos a…

—Y lo haremos, señor Pratt —el rostro de Amariah estaba sereno una vez más—. Puede usted quedarse, señor Blackley. Cenar con nosotros, jugar en nuestras mesas, divertirse como le plazca. Pero por favor, recuerde que Penny House es un retiro para caballeros y no una taberna del Caribe hecha para peleas. Si causa usted el más mínimo problema, le prohibiremos la entrada de por vida. 

—¡Ja! —exclamó Blackley—. No hay nada como una amenaza para animar una bienvenida.

—Aquí sólo encontrará usted la verdad, señor —Amariah pasó a su lado camino de la puerta, con Pratt y los otros detrás de ella—. Y ahora, a menos que desee usted algo más…

—A su hermana —dijo él—. La deseo a ella.

Cassia lo miró sorprendida.

—Yo no soy…

—Como guía, claro —sonrió él—. Ya que soy nuevo aquí esta noche.

—Todos somos nuevos aquí esta noche, señor —Amariah asintió—. La señorita Cassia estará encantada de mostrarle Penny House. ¿Verdad, querida? 

La interpelada respiró hondo.

—Será… un placer.

—Me siento muy honrado, señorita.

Cassia no le hizo mucho caso y salió delante de él al suelo blanco y negro de mármol del vestíbulo principal.

—Éste es nuestro salón —dijo con un gesto de las manos, cuando él se reunió con ella—. Donde los caballeros pueden conversar o leer las últimas noticias.

—¿El luto de esta tarde era para suscitar mi compasión? —preguntó él de pronto, sin venir a cuento.

—Era por mi padre, señor.

—¿Y ahora que ya lo ha llorado, deja el luto para mostrar tanta piel desnuda como cualquier otra actriz?

—Lo hemos dejado porque habría parecido demasiado sombrío para esta noche —explicó ella a la defensiva—. Mi padre lo comprendería.

Él soltó una risita.

—Está bien que digan eso a la prensa, ¿pero qué clase de padre deja a sus hijas un lugar como éste?

—Uno que quiere que sus hijas hagan el bien en un mundo diabólico sin importarle mucho cómo. —Cassia tragó saliva para reprimir la emoción—. Mi padre era un buen hombre, señor Blackley, bueno y honorable en muchos sentidos que usted jamás podría llegar a entender.

—Eso no lo sabe, muchacha —dijo él con un susurro ronco—. No sabe nada de mí.

—Sé lo suficiente como para no confiar en usted.

Echó a andar delante de él.

—Siento lo de su padre —Blackley la alcanzó con facilidad—. Y me gusta su vestido mucho más que el de luto. ¿Puedo disculparme por mis palabras de antes?

—Este es nuestro comedor, señor —repuso ella, que no creía en sus disculpas—. Mi otra hermana está cerca de la mesa de la carne fría. Ella supervisa la cocina y descubrirá usted que su comida puede rivalizar con cualquiera que se sirva esta noche en Londres. ¿Quiere usted cenar? ¿Llamo a un camarero que tome nota de su pedido?

—No tengo hambre.

—¿Y tiene usted sed? Porque tenemos una selección de vinos que…

Él negó con la cabeza.

—No he venido aquí por eso.

—¿Me ha seguido hasta aquí?

—¡Ojalá hubiera sido tan listo! —dijo él—. No sabía que estaría aquí esta noche. Pero cuando la he visto en la escalera asomada a la barandilla, me ha parecido un ángel que colgara encima de mi cabeza. ¿Le sorprende que quisiera quedarme?

Cassia pensó que tenía que frenar aquello cuanto antes.

—Por supuesto, querrá ver las salas de juego —levantó la voz para que la oyeran otros—. En el segundo piso está la mesa del hazard. Si quiere jugar, le presentaré al señor Walthrip, el encargado de la mesa, quien…

—No jugaré —él se detuvo al pie de la escalera—. Esta noche no.

—Pero hoy es la inauguración de Penny House —insistió ella—. Debe usted jugar. 

—¿Quiere decir que si no lo hago no sería bienvenido más veces? —los ojos grises de él parecían fríos, casi despiadados—. Si no juego y prometo perder, como todos los caballeros de buena cuna y sin cerebro que hay aquí esta noche, usted no volverá a hablar en mi favor. ¿Es eso?

—¡Yo no he dicho eso! —protestó ella, pero él subía ya las escaleras sin esperar respuesta—. ¡Señor Blackley, por favor!

Se sujetó las faldas a un lado y lo siguió deprisa. Cuando llegó arriba, él se había metido en la sala más ruidosa y atestada de todas, la de la mesa del hazard. Aunque los caballeros que había en la puerta enseguida le abrieron paso, ella vaciló.

Pratt había aconsejado a las tres hermanas que no entraran nunca allí cuando estuvieran jugando porque no era un lugar apropiado para damas, ya que se perdían y ganaban sumas sustanciosas cada vez que los dados caían de su cubilete y los jugadores a menudo no podían controlar sus sentimientos ni su genio.

Y por lo que ella podía ver desde el umbral, Pratt tenía razón. Los caballeros estaban en grupos de dos y de tres alrededor de la mesa ovalada de caoba, cubierta con paño verde y fichas amarillas. Los candelabros bajos lanzaban una luz brillante sobre la mesa y sombras extrañas distorsionaban los rostros de los jugadores. El señor Walthrip presidía detrás de un podio alto, colocado a un lado y era el único que guardaba silencio. Todos los demás parecían contener el aliento mientras los dados se agitaban en el cubilete y en cuanto tocaban el paño verde, gritaban o maldecían y golpeaban de tal modo la mesa con los puños que hasta Cassia, que desconocía las reglas del juego, adivinaba quién había ganado y quién había perdido.

Vio que Richard Blackley se inclinaba en el círculo de luz y arrojaba un puñado de fichas de color perlado sobre la mesa. A su alrededor los hombres lanzaron exclamaciones y lo señalaron con el dedo, por lo que Cassia entendió que la apuesta debía ser importante. Los dados cayeron en la mesa y dos montones más de fichas se unieron a las de Blackley. Otra tirada de los dados y el montón aumentó de tamaño mientras otros hombres aplaudían o simplemente lo miraban admirados.

El que lanzaba los dados perdía y su rostro brillaba de sudor. Tardaba tanto en lanzar que los demás empezaron a protestar. Al fin lanzó y en cuanto los dados se pararon, el rastrillo de mango largo empujó de nuevo las fichas hacia el montón de Blackley. Éste lo miró con el ceño fruncido y se volvió hacia Walthrip.

—Me retiro —dijo en voz lo bastante alta para que todos lo oyeran—. Ya he terminado por esta noche.

—¡Pero no puede! —gritó el que sostenía el cubilete con pánico en la voz—. Acaba de empezar. Tiene que dejar que la suerte cambie y darnos ocasión de recuperar lo que hemos perdido.

—¡Cierto, cierto! —lo apoyó otro hombre que estaba a su lado—. Ningún caballero deja la mesa cuando acaba de ganar tanto.

—¡Eso, eso! —gritó un hombre grueso que estaba al lado de Cassia en el umbral—. Eso no es honorable. Un caballero no se retira cuando va ganando.

Pero Blackley no hizo caso. Hizo una inclinación de cabeza a Walthrip.

—Creo que la banca da sus ganancias a los pobres. Puede añadir las mías a ese regalo.

Se apartó de la mesa y del furor que acababa de crear y se dirigió a la puerta como si no supiera que todos los ojos estaban fijos en él. Se detuvo delante de Cassia.

—Ha dicho que no iba a jugar —ella levantó la barbilla con aire retador—. Ha dicho…

—He mentido. Pero eso era lo que usted quería de mí, ¿no? —sacó una ficha del bolsillo, un pez estrecho tallado en madreperla y se lo acercó a los labios—. Buenas noches, señorita Penny. Hasta mañana por la noche.

Sonrió y antes de que ella pudiera detenerlo, deslizó la ficha del pez en el escote de ella, que sintió la madreperla fría y resbaladiza contra la piel de sus pechos.

Se volvió y se alejó deprisa.

Capítulo 4

Bethany sirvió más té del desayuno en la taza de Cassia mientras leía el periódico por encima del hombro de Amariah. 

—La parte sobre las decoraciones del club está muy bien —dijo—. «La decoración del club, obra de la señorita Cassia Penny, es muy original e inteligente y seguro que provoca muchas imitaciones en casas que presumen de fijar la moda». Te sentirás orgullosa, ¿no? 

Pero Cassia suspiró y se echó otra cucharada de azúcar en la taza.

—¡Oh, sí! Por favor, busca algo para que la pobre Cassia se sienta orgullosa de anoche, distráela de la conversación sobre los caprichos de ese condenado pirata.

—En conjunto creo que todo fue bastante bien —Amariah volvió la página para buscar más noticias sobre la apertura del club—. Todo el mundo habla de nosotras.

Cassia estaba demasiado cansada para asentir o disentir. Se había acostado al amanecer y no había podido dormir, sino que se había dedicado a dar vueltas en la cama y repasar en su mente todas las palabras que había intercambiado con Richard Blackley.

Ahora era casi mediodía y el sol entraba por las ventanas del salón del tercer piso que era su santuario. Debajo de ellas, las doncellas limpiaban las salas de juego, los empleados de la cocina preparaban carnes y empanadas para los huéspedes nocturnos y Pratt estaba reunido con Walthrip y los demás para comentar el juego de la noche anterior. También preparaban ya los vestidos de las hermanas, que cepillaban y colgaban al aire para que estuvieran listos para otra noche de reverencias y sonrisas.

Cassia se recostó en su silla y colocó las manos en el borde de la mesa, cansada de esperar la reprimenda que sabía que llegaría.

—He visto en el periódico la historia sobre el señor Blackley, la sala de los dados y sus atenciones conmigo. Sé que anoche estuve a punto de estropearlo todo. No hace falta que finjas que quieres escondérmelo.

Amariah dobló el periódico y lo dejó al lado de su plato.

—¡Ojalá pudiera escondérselo a todo el mundo! Yo quería que todo Londres hablara de Penny House, pero no precisamente de ese modo. 

Bethany se inclinó por encima de la mesa.

—Una cosa es animar a un plantador caribeño a que haga apuestas fuertes y otra dejar que te deslice una ficha en el escote delante de todo el mundo. Eso no está bien.

—¡Me pilló por sorpresa! —protestó Cassia—. Yo no esperaba que se atreviera a eso.

—No debe pillarnos por sorpresa nada de lo que hagan los caballeros —Amariah pasó los dedos por los dobleces del periódico—. Eso fue lo que nos dijo Pratt y ahora hemos visto la prueba. Aunque supongo que yo también tengo mucha culpa en eso, por dejar que se quedara ese hombre.

Cassia metió un dedo en su tostada y le hizo un agujero.

—Por lo menos dio todas sus ganancias a la banca.

—Cosa que no podemos aceptar —repuso Amariah—. Le he pedido a Pratt que le llevara su dinero al Clarendon esta mañana.

—¿Por qué? —preguntó Cassia. Se puso en pie apretando la servilleta en la mano—. ¡Debía haber miles de libras!

—Tuvo mucha suerte —Amariah levantó su taza y tomó un sorbo con delicadeza—. No podíamos quedárnoslo. Si lo hiciéramos, pensaría que tiene algún derecho sobre ti, como si hubiera comprado tus servicios y a tu persona.

Cassia se volvió para que sus hermanas no la vieran ruborizarse y se acercó a la ventana. Aunque Richard Blackley se había comportado de un modo muy atrevido la noche anterior, no creía que hubiera sido su intención comprarla.

No podía explicar cómo ni por qué, pero entre Richard y ella había algo más, algo que intuía más que comprendía. Él había demostrado ser un hombre despiadado, quizá incluso peligroso y estaba segura de que no había nacido caballero. Pero no le había hecho una oferta descarada como lord Russell. No había intentado abrazarla por la cintura ni robarle un beso como otros caballeros.

Le había sonreído, se había burlado de ella, la había desafiado para que no lo olvidara, la había mirado como ningún otro, de un modo que a ella la excitaba casi como si tuviera fiebre. Incuso cuando había renunciado a sus ganancias, lo había hecho para asegurarse de que podía volver a Penny House y verla de nuevo. 

Metió la mano en el bolsillo y buscó la ficha pez que había escondido allí. Él había renunciado a una pequeña fortuna para poder verla otra vez y ahora ella descubriría por sus hermanas el precio que tenía que pagar para verlo de nuevo.

—No podemos volver a admitirlo aquí —dijo Bethany a sus espaldas.

—Al contrario —repuso Amariah—. Debemos admitirlo e incluso pedirle que sea miembro. Los demás caballeros esperarán verlo aquí para poder tener otra ocasión de recuperar sus pérdidas.

Cassia contuvo el aliento. Volvería a verlo. Hizo girar la ficha entre sus dedos en el bolsillo una y otra vez.

—¿Pero y su comportamiento con Cassia? —preguntó Bethany con indignación—. Ya sé que el objetivo de esta casa es sacar beneficios, pero no podemos dejar pasar algo así.

Amariah golpeó el periódico con los dedos.

—Ya he enviado cartas a los directores de los periódicos diciéndoles que aunque apreciamos la generosidad del señor Blackley, le hemos devuelto sus ganancias y le hemos advertido del comportamiento que esperamos de nuestros huéspedes. También he incluido un párrafo sobre nuestra virtud que espero que publiquen.

Al fin Cassia se volvió hacia sus hermanas.

—¿Y yo qué? —preguntó con resignación—. ¿Me encerraréis en mi habitación para impedir que os avergüence de nuevo?

—Eso son tonterías —Amariah giró su silla para mirarla—. No fue culpa tuya. Ya te dije que esto no sería como Havertown y dudo de que se pueda encontrar en todo Sussex un hombre tan atractivo como el señor Blackley. Carecías de experiencia con un hombre como él.

Cassia retrocedió un paso. Se sentía contrita y rebelde al mismo tiempo.

—Y me encerrarás en mi cuarto para apartarme del camino experimentado del señor Blackley.

—¡Oh, cállate, no digas tonterías! —la riñó Amariah con gentileza—. Hiciste lo correcto con un hombre así al no ponerte a gritar ni abofetearlo como una mujer ultrajada. Fuiste un modelo de contención cuando sé que hubieras preferido atacarlo con la fuerza de tu genio.

Cassia no contestó. No había necesidad.

—Pero la próxima vez no te pillará por sorpresa, ¿verdad? Te asegurarás de que ni él ni ningún otro caballero lleve las cosas tan lejos, ¿no?

—Sí, Amariah. No volverán a pillarme por sorpresa.

—Bien —sonrió la hermana mayor—. Porque esta noche habrá muchos caballeros nuevos que esperarán que les traigas la misma suerte.

Cassia sonrió y sintió que la tensión empezaba a abandonarla. No lo había estropeado todo. No había avergonzado a sus hermanas.

Y había muchas probabilidades de que volviera a ver a Richard Blackley esa noche.

Bethany asintió con la cabeza y se echó la trenza hacia atrás por encima del hombro.

—No sé por qué, pero esos caballeros parecen apreciarnos más por ser virtuosas en un negocio poco virtuoso. No sé cuántas veces tuve que contar anoche cómo cambiamos la vicaría por St. James Street.

Amariah suspiró mientras untaba otra tostada de mermelada.

—Uno de los caballeros ancianos me dijo que tendríamos el doble de éxito si nos hacíamos un retrato las tres juntas y lo mostrábamos. ¿Os imagináis?

—Todavía no —Cassia paseaba adelante y atrás mientras pensaba en voz alta—. ¿Pero y si alquilamos un carruaje abierto y vamos a pasear por Hyde Park? Es donde todas las damas van a tomar el aire y a ser admiradas. Podemos hacer lo mismo.

—Pero no hoy —se apresuró a decir Bethany—. Tengo mucho que hacer en la cocina y no puedo…

—Sí, hoy —sonrió Amariah, y golpeó la mesa con la palma de la mano para añadir énfasis a sus palabras—. Es el día ideal para mostrar que estamos tranquilas y que lo de anoche no nos alteró nada.

Cassia miró de nuevo la ventana, el sol y el cielo azul sobre los tejados y chimeneas.

Aquello no tenía el olor dulce de los campos verdes de Sussex, pero ponerse su mejor sombrero y pasear en un carruaje abierto sin hacer nada que no fuera admirar el paisaje sería un gran regalo.

—¿Puedo ir yo también a pesar de lo de anoche? —preguntó.

—¿Hace falta que lo preguntes? —contestó su hermana mayor—. Después de lo de anoche, sería una estúpida si te dejara en casa.

Tres visiones de cabello de color cobre no deberían ser difíciles de encontrar ni siquiera en Londres.

Richard mantenía el caballo al paso mientras se deslizaba por el parque entre jinetes y carruajes. Prestaba poca atención a los árboles o las flores y menos todavía a las mujeres que le sonreían desde debajo de sus sombreros de ala ancha. Buscaba otra cosa, y un lacayo de Penny House le había dicho a cambio de unas monedas, dónde empezar a buscar. Una belleza pelirroja que paseaba con sus hermanas no debía ser difícil de encontrar aunque Hyde Park fuera más grande que muchas de las plantaciones de azúcar que había conocido. 

Al final no fue su pelo lo que lo condujo hasta ella, sino el sonido de su risa al otro lado de un seto, una risa alegre, burbujeante e incuestionablemente suya. Guió su caballo en esa dirección y no tardó en verla.

—Señorita Penny —acercó la montura al carruaje—. La he encontrado.

Ella le sonrió, con restos de diversión todavía en la cara.

—Vaya, señor Blackley. No sabía que me había perdido.

—Perdido para mí —repuso él—. Necesito hablarle.

—Pues hable, señor —se apoyó en el respaldo del asiento de cuero negro girando el mango de la sombrilla con la mano de modo que ésta daba vueltas detrás de ella. Iba vestida con recato, con un vestido sencillo de muselina blanca, más al estilo de la hija del vicario que afirmaba ser que de la propietaria de un club de juego—. Me ha encontrado y lo escucho.

Él no perdió el tiempo en ir al grano.

—¿Se puede saber por qué me han devuelto ese dinero?

—Porque era suyo, señor Blackley —la sonrisa seguía en su sitio, pero el regocijo había desaparecido de su cara—. Usted lo ganó limpiamente y debe quedárselo.

—Pero era un regalo para sus caridades —repuso él—. Para los pobres, las viudas o los perros extraviados de la orilla del río.

Confiaba en hacerla reír de nuevo, esa vez para él, pero no fue así.

—Es usted muy libre de dar todo su dinero a los pobres, pero no puede hacerlo a través de la banca de Penny House. A menos, claro, que pierda como es debido. 

—Eso no tiene ningún sentido —dijo él—. Y no entiendo por qué narices…

—Porque su generosidad parecía esperar a cambio un favor de mi hermana, señor Blackley —dijo la hermana mayor de Cassia. Y la otra asintió con la cabeza—. Porque usted la puso en una situación muy comprometida para una dama.

—¿Un favor? Lo hice porque usted me había dejado claro que no volvería a entrar si no contribuía a lograr beneficios para la casa. No fue culpa mía si gané. Si quería volver a ver a su hermana, tenía que pagar.

—Esa no era la intención de Amariah — Cassia se echó hacia delante en el asiento—. Ella quería recordarle que somos un club de caballeros y nada más. Y no es… apropiado que se tome usted esas familiaridades conmigo delante de tantos caballeros.

—Eso es ridículo —Richard no había hecho nada que mereciera aquel maldito sermón, y no veía que Cassia se quejara tampoco—. Yo no…

—Ninguna de nosotras queremos que nos comprometa, señor Blackley —intervino Amariah—. Y como dueñas de Penny House, hemos de tener mucho cuidado con eso o nos arriesgamos a arruinar la reputación del club antes incluso de que haya despegado. 

—Pero ahora no estamos en Penny House, ¿verdad? —Richard bajó del caballo y echó a andar al lado del carruaje llevándolo de las riendas. Se quitó el sombrero ante Cassia—. Venga a pasear conmigo y hablaremos a solas. 

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Aquí? ¿Por este camino?

—Es más fácil que subirse a los árboles, pero yo lo haré si usted lo prefiere. Sus hermanas pueden seguirnos en el carruaje y atropellarme si me tomo alguna familiaridad.

—No lo hará —Cassia cerró su sombrilla y se recogió las faldas a un lado para bajar del carruaje—. Yo no se lo permitiré.

A Richard le gustaba verla moverse con decisión y sin remilgos. La muselina suave se pegaba a su cuerpo y sus piernas y el vestido no resultaba ya tan recatado como antes.

—Cassia, no sé si es buena idea… —el rostro de Bethany estaba tenso de preocupación—. Que te vean con este caballero tan pronto, después de lo de anoche puede ser…

—¿Y cómo voy a disculparme si no puedo hablar con ella? —él no creía deberle ninguna disculpa, pero estaba dispuesto a hacer lo que fuera con tal de alejarla de las otras—. ¿Verdad, muchacha?

—No creo que sea verdad, señor —repuso ella sin vacilar—. Pero dejaré que lo intente a su modo. Cochero, pare aquí.

—Sólo unos minutos, Cassia —le advirtió Amariah—. Sólo para que se disculpe. Y no olvide que estamos justo detrás de usted.

Cassia hizo caso omiso de la mano que le tendía Richard y saltó del carruaje. Abrió su sombrilla y se la apoyó en el hombro. Echó a andar a buen ritmo, sin mirarlo. La falda del vestido se movía a cada paso, acentuando las caderas y el trasero de un modo que casi hizo que a Richard le diera pena alcanzarla.

—Usted no ha venido a disculparse, ¿verdad? —preguntó ella.

—No —repuso él con sinceridad.

—¿Porque confiaba en que yo no esperara una disculpa o porque sentía que no me debía ninguna?

Él suspiró con fuerza y decidió seguir con la verdad.

—No creo que le deba nada. No creo que haya hecho nada malo.

—¿No? —ella se volvió a mirarlo con expresión de incredulidad—. Muchos caballeros considerarían que poner la ficha donde la puso usted sí es hacer algo.

Richard enderezó los hombros como si esperara inconscientemente un ataque físico. Londres era diferente. A ninguna de las mujeres que había conocido en Barbados les habría escandalizado aquello. Les habría parecido un gesto coqueto e insinuante, pero también lo habrían visto como una muestra de admiración y se habrían sentido halagadas.

—Pues ahí está la prueba que quería de que no soy un caballero. Lleva buscándola desde que me vio en la subasta, ¿verdad?

—Claro que no —contestó ella, sorprendida—. ¿Por qué dice eso?

—Esta mañana me han devuelto mis ganancias. Eso no lo habrían hecho si hubiera sido un duque.

—¡Oh, sí lo habríamos hecho! —contestó ella con firmeza—. El señor Pratt estaba muy convencido de eso.

—¿Quién narices es el señor Pratt?

—Es nuestro consejero en todo lo que tiene que ver con el juego. No podríamos vivir sin él. Nos guía para cumplir el deseo de nuestro padre y nos ayuda a que el dinero que pierden los caballeros ricos en las mesas de juego llegue a las viudas pobres y sus hijos.

—Pero el dinero que gané yo, no.

Cassia lo miró por debajo de su sombrero.

—Nuestro objetivo es la caridad, señor, no convertirnos en amantes de caballeros ricos.

—¿Amantes? —él se detuvo con brusquedad y dejó que el carruaje lo adelantara—. ¿Pensaba que era eso lo que quería?

—Sí —ella también se detuvo, con ambas manos en el mango de la sombrilla y dos manchas rojas de rubor en las mejillas—. No es usted el primer caballero que me lo pide.

—Pero yo no se lo he pedido, muchacha. Y no se lo pediré —disfrutaba de su compañía, pero no había considerado nada tan formal como tenerla de mantenida. No tenía tiempo para una amante, debía buscar una esposa—. Tengo otros planes, se lo aseguro.

El rubor de ella se intensificó.

—Me alegro, señor Blackley, porque yo también tengo otros planes.

—¿Se refiere a Penny House? 

Ella asintió.

—¿Y cuáles son sus planes, señor?

—Casarme con una dama —dijo él con orgullo y determinación en la voz—. Preferiblemente la hija de un noble, aunque puedo considerar otras familias si ella es especialmente hermosa. Una esposa es la última adquisición que me falta para completar mi vida.

—¡Qué ordenado es usted para planificarlo todo así! —exclamó ella. Echó a andar de nuevo—. Disculpe mi ignorancia, ¿pero dónde piensa adquirir esa esposa? Supongo que las mujeres no se subastan en Christie's. 

—Sería más fácil que lo hicieran —confesó él—. Pero no. Tengo que confiar en varias cartas de presentación que he traído conmigo y partir de ahí. Cuento con eso y con el atractivo de una fortuna considerable.

—¡Oh! Y también con su propio encanto… —ella lo miró a través de las pestañas, mitad burlona mitad irritada—. Está usted muy seguro de sí mismo como pretendiente.

—Tengo todas las razones para estarlo —repuso él—. Tengo mucho que ofrecer a mi futura esposa.

—Pero no tiene título propio —dijo ella—. Eso importará a los padres de esas chicas que busca.

—Yo no oculto mi pasado, señorita. No pretendo haber nacido caballero. Vine a este mundo como el último hijo de un minero de Lancaster y no me avergüenza decirlo así.

Cassia lo miró de arriba abajo, desde el sombrero a las botas bien pulidas.

—Ha prosperado usted, señor Blackley. Estoy impresionada.

—Y tiene motivos para estarlo —dijo él—. Nunca he creído que el orgullo sea pecado. A mí no me han regalado nada, he tenido que ganármelo todo a base de trabajo duro.

—Y con la ayuda de la querida Dama Fortuna —sonrió ella por encima del hombro—. ¿No dijo que había ganado así su casa en Inglaterra?

—Suerte, destreza y una buena cantidad de ron jamaicano —sonrió también él—. Y para ser sincero, sir Henry casi había dejado que la casa se derruyera —suspiró al recordar lo sorprendido que se había sentido al ver Greenwood Hall por primera vez, y eso que todavía desconocía los agujeros de los tejados, las chimeneas llenas de nidos y el estuco caído de las paredes de los salones—. Pero yo la arreglaré mucho mejor de lo que sir Henry habría podido hacer nunca. Greenwood se convertirá en la mejor casa del campo. 

—No dudo de que usted consigue todo lo que se propone. Lo único que tiene que hacer es gastar parte de su gran fortuna en pagar a John Nash o cualquier otro arquitecto de moda.

—Eso es verdad —Richard frunció el ceño, pensando—. ¿Ese tal Nash es el mejor de su profesión?

—Es el favorito del príncipe —contestó ella—, así que supongo que también será lo bastante bueno para usted.

—¿Les ha decorado él Penny House? ¿Por eso lo recomienda? 

—¿John Nash en Penny House? ¡Cielos, no! —ella levantó la barbilla y soltó esa risa alegre que tanto le gustaba a él—. Pero me halaga usted. Todas la decoración del club se ha hecho bajo mi dirección, o incluso por mis propias manos. 

—¿De veras?

—De veras —ella levantó una mano con los dedos extendidos ante él, como si pudiera ver a través de los guantes—. Ahora está limpia, pero debería haberla visto cuando tenía los dedos negros de pintura y barniz viejo. Usted no es el único que ha trabajado duro para convertir un desastre en una bolsa de seda.

—¿Entonces el periódico decía la verdad? —preguntó él, asombrado todavía. Le gustaba el estilo de Penny House, moderno y opulento, pero no tan lujoso que un hombre no se sintiera cómodo poniendo los pies encima del hierro de la chimenea—. ¿Es obra suya? 

—Sí.

—Pues a la porra con el señor Nash. La contrataré a usted. Tendrá mano libre para hacer lo que quiera y todos los fondos que necesite. Quiero preparar Greenwood Hall para mi novia, ¿y quién mejor que una mujer para saber lo que quiere otra? 

—La misma mujer —ella enarcó las cejas; estaba claro que no se tomaba la oferta en serio—. Seguro que su prometida fantasma tiene alguna idea para su nuevo hogar.

—Pero yo no quiero ideas —repuso él con entusiasmo—. De momento esa casa es un agujero del infierno, no se puede describir de otro modo. Green vendió lo que pudo de dentro y dejó pudrirse el resto. Yo no podría invitar a una dama y a su padre ni siquiera al vestíbulo. Pero usted puede arreglarlo todo.

Ella tardó un poco en contestar.

—¿Lo dice en serio? ¿Usted me pediría que hiciera eso?

—Yo siempre hablo en serio —sonrió él—. Cuando tomo una decisión, no cambio de idea. Y quiero que usted me ayude.

—Pero yo no puedo ir a su casa y vivir bajo su techo.

—No estaría a solas conmigo. Ya he empezado a contratar empleados. Allí cabe un regimiento entero de lacayos.

Vio que la expresión de ella cambiaba, que ahora parecía considerar en serio la oferta.

—Pero Penny House acaba de abrir y dejarlo ahora sería… 

—Yo le pagaré lo que me pida… a usted o a sus caridades.

—No podría —ella negó con la cabeza—. Si aceptara dinero suyo, sería terrible para mi reputación, y aunque a usted eso no le importe nada, a mí sí.

Richard movió las manos en el aire, como si quisiera apartar todas sus objeciones.

—Pero esto es sólo trabajo, muchacha. Tiene mi palabra de que seré casto como un monje.

Vio que ella lo miraba con incredulidad y decidió cambiar de enfoque.

—Muy bien, Greenwood es un agujero infernal, pero el terreno que lo rodea es un paraíso. Por la noche me tumbo en la hierba y me quedo mirando el cielo. Se pueden ver todas las estrellas imaginables y la flor del manzano huele tan bien que casi se puede saborear el fruto en el aire. Le gustará aquello, estoy seguro. ¿Vendrá conmigo? 

—¿Con qué propósito, señor Blackley? ¿Tumbarme en la hierba con usted o decirle de qué color debe pintar sus salones?

—¡Maldición! La pintura debe ser lo primero —repuso él, que percibía ya que había perdido la batalla—. Pero he pensado que disfrutaría también de los manzanos y todo lo demás.

—Y disfrutaría —sonrió ella—. Pero no puede tenerlo todo, señor, y tampoco puede tenerme a mí. ¡Ah, mis hermanas me llaman! Buenos días, señor Blackley.

Luke estaba delante del escritorio del capitán con la gorra apretada en la mano y los ojos fijos al frente. Nunca había estado a bordo de un barco tan grande como el Tres Hermanas ni en presencia de un caballero tan formidable como el capitán Rogers, sentado con aire sombrío al otro lado de la mesa. 

—¿Quieres meterte en un barco, muchacho? —preguntó, con la pipa apretada entre los dientes—. ¿Crees que tienes madera de marino?

—Sí, señor —dijo Luke. Cayó en la cuenta de que el capitán le había hecho dos preguntas—. Sí, señor.

Rogers guiñó un ojo y miró el cuerpo de Luke.

—Pareces fuerte. ¿Cuántos años tienes?

—Doce, señor.

Luke se enderezó todo lo que pudo para intentar parecer más alto y mayor.

—Pues aparentas más bien ocho o nueve. ¿Tu madre sabe que estás aquí?

—Mi madre está muerta —dijo el niño.

Sabía que no podía llorar o el capitán Rogers lo echaría de allí en el acto.

—Mejor —asintió el capitán con aprobación—. Así no vendrá a llorarme porque me he llevado a su cachorro. ¿Y tu padre?

—Se perdió en el mar, señor —eso era lo que le había dicho su madre y Luke no lo había creído nunca. Y por eso estaba allí ahora pidiendo un puesto en aquel barco.

—¿Eres huérfano?

—Sí, señor.

Ni madre ni padre ni hermanos. Luke había sido el único presente en la tumba de su madre cuando el sacerdote le daba su último adiós en latín.

—¿Sabes leer, escribir y firmar?

—Sí, señor —contestó el chico con orgullo. Su madre había insistido en ello igual que había insistido en que aprendiera inglés y no sólo el criollo.

El capitán se echó hacia delante y tamborileó con los dedos en el borde del escritorio.

—No eres francés, ¿verdad? No quiero franchutes en mi barco.

—Mi padre es inglés, señor —se alegró de haber cambiado la forma de escribir su nombre de Luc a Luke, aunque había tenido que traicionar la memoria de su pobre madre para hacerlo—. De Lancaster, señor.

—En Lancaster se dan buenos marinos… —Rogers chupó de su pipa—. Está bien. Trae tus cosas a bordo. Zarpamos para Londres con la marea de la mañana.

—Gracias, señor —dijo Luke; y sonrió por primera vez en semanas. Londres. Por fin se iba a Londres.

A buscar al padre que nunca había visto.

Capítulo 5

Cassia estaba sentada en un banco de la parte de atrás de la parroquia de San Andrés con la reverenda señora Barney a su lado y el lacayo que la había acompañado desde Penny House cerca de la puerta. Los suelos desnudos estaban limpios y el banco era tan antiguo que la parte del asiento estaba lisa por el uso, pero Cassia sabía que justo al otro lado de la ventana estrecha, los vecinos de la iglesia, una cervecería, una taberna, un pescadero y un carnicero, amenazaban continuamente con invadir la paz frágil de San Andrés. 

Una por una, la fila de niñas le hacían reverencias con ojos muy abiertos antes de enseñarle las muestras de costura sencilla para su aprobación. Aunque las chicas estaban tan limpias como la señora Barney podía dejarlas, todas eran muy delgadas, muy pálidas y cubiertas ya con el manto de la resignación a la pobreza que Cassia encontraba mucho más triste que sus dientes marrones podridos o las llagas de sus pies desnudos.

—Muy bonito, querida —sonrió a la última chica de la cola. Pero la niña estaba muy asustada para devolverle la sonrisa y cuando la joven tendió una mano para darle una palmadita en el hombro, la niña se alejó como un animalillo asustado y se puso la última de la cola para taparse detrás de las demás.

—No es culpa suya, señorita —dijo la señora Barney con suavidad—. Usted es una desconocida y ellas han tenido que aprender a protegerse de los desconocidos para sobrevivir.

—Lo sé, señora Barney —suspiró Cassia. Las niñas procedían de los barrios más desesperados de la ciudad, no habían conocido ninguna seguridad y la confianza en otros era para ellas un lujo parecido a una fruta fresca o ropa nueva—. Me gustaría hacer más por ellas y no limitarme a sentarme aquí una vez a la semana como si fuera la reina.

—Pero sus hermanas y usted hacen cosas por ellas —la señora Barney dio una palmada y las chicas hicieron otra reverencia y salieron de la estancia apretando ante sí las muestras de costura como un tesoro raro—. Continúan ustedes la obra de su padre de un modo admirable.

Cassia miró anhelante la puerta por la que habían salido las niñas.

—Pero siento que debería estar aquí con usted, enseñándoles también.

—¿Qué? ¿Esas puntada que enseñan con tanto orgullo? —la mujer suspiró con resignación—. Yo les enseño a coser con la esperanza de que algún día puedan ser aprendizas de costureras o de sombrereras y aprender un oficio que les ayude a mantenerse honradamente, pero la triste verdad es que en cuanto tengan ocasión, muchas de ellas volverán a sus viejas costumbres en las calles y callejones.

Cassia pensó en las chicas pintadas que había visto alrededor de las tabernas o bajo las farolas de las calles, en sus poses lánguidas y ropa barata destinada a seducir. Sin duda su padre, que tenías tres hijas, se había sentido particularmente conmovido por la situación de aquellas chicas.

—¿Y cómo puede decir que mis hermanas y yo somos útiles si no hacemos ni la mitad que usted?

—Por el dinero que nos envían —sonrió la señora Barney—. Esta escuela es sólo un humilde comienzo. Con sus contribuciones puedo ir a Covent Garden y comprar comida y leche para los niños y las mujeres. Puedo enviar a bebés y chicas como éstas a vivir con familias en el campo, lejos de las calles y de los que se ceban en ellas. Puedo organizar aprendizajes para chicos con artesanos de Tyburn y Newgate. Y puedo mantenerlos a todos vivos un día más.

Colocó una mano en la de Cassia.

—Tiene usted buen corazón, señorita Penny, pero también una oportunidad de contribuir que muchas no tendremos nunca. Es el dinero lo que más puede ayudarlas, señorita, y lo que más necesitamos.

—Dinero —repitió Cassia con suavidad—. Al final todo se reduce a eso, ¿no?

La señora Barney asintió.

—Lo que ganan sus hermanas y usted en una sola noche en Penny House puede salvar más vidas de las que usted cree. Su padre estaría muy orgulloso de las tres. 

Salvar vidas. Las palabras de la señora Barney resonaban en la mente de Cassia cuando se alejaba en el coche de alquiler de los barrios bajos que rodeaban San Andrés.

Por eso había querido ir allí ese día, para recordar el motivo por el que existía Penny House y recordarse que era algo más que una casa de juego para caballeros como el señor Blackley. Porque necesitaba reafirmar su objetivo en el mundo y olvidar las tentaciones que Richard Blackley parecía decidido a ofrecerle. 

Suspiró. Él era una tentación, sí. No sabía por qué, pero aquel hombre podía hablarle de una casa vieja que necesitaba arreglos o de la mujer mítica con la que quería casarse y lograr que se sintiera más atraída por él que por ningún otro hombre.

No tenía sentido. Le sonreía y ella se ruborizaba. Pronunciaba su nombre y ella sentía un escalofrío en la columna.

Suspiró de nuevo. Él había querido convencerla de que fuera a Greenwood Hall, pero ella no podía imaginar un lugar más peligroso, y no por él, sino por ella misma. 

El coche de alquiler se detuvo delante de Penny House y Cassia abrió la puerta y saltó al suelo sin esperar a que la ayudara el lacayo. La señora Barney le había dicho que su lugar estaba allí, procurando que el club tuviera beneficios, y eso sería lo que haría. Es noche se aseguraría de que… 

—¡Señorita Cassia! —Pratt sonreía feliz—. Acabamos de terminar de colgar el cuadro. Nos tomó el pelo al fingir que no había podido conseguir la pintura cuando en realidad estaban arreglando el marco en Christie's antes de entregarlo. 

Cassia no contestó. Cruzó deprisa el vestíbulo y abrió las puertas del salón.

Allí, encima de la chimenea, en el lugar de honor reservado para el cuadro, estaba La adivina. 

—Queda muy bien ahí, señorita —comentó Pratt a su lado—. A los caballeros les divertirá mucho.

—¿Venía una nota con el cuadro? —preguntó ella, aunque ya sabía que no sería así—. ¿Un recibo del señor Christie?

—No, señorita —Pratt parecía preocupado—. Pero el hombre que lo ha entregado ha dicho…

—¡Oh, a la porra con el hombre que lo ha entregado y con el hombre que lo ha enviado! —señaló el cuadro y entrecerró los ojos—. Bájenlo de ahí enseguida.

—Muy bien, señorita —Pratt hizo una seña al lacayo nervioso que había aparecido en la puerta—. ¿Dónde quiere que lo colguemos?

—No nos lo quedaremos, Pratt, porque no es mío. Devuélvanselo al señor Blackley.

—Muy bien, señorita —Pratt bajó la cabeza; tenía experiencia suficiente para no demostrar sorpresa—. Lo enviaré al Clarendon y…

—Pensándolo mejor, creo que lo llevaré yo misma para verle la cara cuando el cuadro vuelva a aparecer en su puerta —tomó el cuadro y lo sujetó ante sí con ambas manos, como si el lienzo oliera mal—. Por favor pídame otro coche de punto.

Pratt vaciló.

—Quizá quiera pararse a reflexionar, señorita. Su hermana puede que…

—La decoración de estas habitaciones es mi responsabilidad —repuso ella—. Y eso incluye la decisión de devolver este condenado cuadro al señor Blackley lo antes posible.

Cassia se iba enfureciendo más y más por momentos en el coche de alquiler. No sabía si Richard le había enviado el cuadro para burlarse de ella o para sobornarla y convencerla de que fuera a su casa de campo, pero el resultado sería el mismo: hablarían de ella y cuanto más pensaba en lo que dirían esos comentarios, más rabiosa se ponía, de modo que cuando llegó al Clarendon, entró directamente al vestíbulo con el cuadro debajo del brazo. La pintura pesaba bastante y le golpeaba el costado al caminar.

—Quiero ver a uno de sus huéspedes —dijo al portero que le salió al encuentro. Dejó el cuadro en el suelo a su lado—. El señor Richard Blackley.

El portero asintió.

—¿Y su nombre, señorita?

—Señorita Penny, de Penny House —dijo ella—. Y le aseguro que el señor Blackley reconocerá mi nombre enseguida. 

Pero el portero también lo reconocía, ya que la expresión de su cara cambió y llamó a uno de los lacayos.

—Gracias, señorita Penny. Veré si el señor Blackley está en el hotel. Puede sentarse aquí, si así le place.

Cassia se sentó en el borde de una de las sillas con la espalda recta y la cara tan impasible como podía. No le gustaba tener que esperar allí, relegada a una silla del vestíbulo cerca de la puerta, y no le gustaba cómo la gente los miraba a ella y al cuadro, apoyado en sus piernas, con miradas curiosas, desaprobadoras y desdeñosas.

Demasiado tarde, pensó en la preocupación de Pratt y se ruborizó al pensar lo que debía parecer qua una joven soltera fuera a buscar a un caballero a un hotel.

Volvió el cuadro hacia ella para que la gente que pasaba tuviera una cosa menos que ver y maldijo a Richard Blackley por ponerla en evidencia de aquel modo, por hacerla esperar, por…

—Así que es usted… —Richard bajaba la escalera con calma, como si estuviera en su derecho de hacerla esperar—. La hermosa señorita Penny viene a ver a un hombre como yo.

Ella se levantó de la silla sujetando el cuadro ante sí a modo de escudo.

—Esto no es una visita de cortesía, señor mío.

—¿No? —sonrió él despacio—. ¡Y yo que me he molestado en ponerme guapo sólo para usted!

Y era verdad que estaba guapo, con pantalones de color claro, botas altas, levita azul oscura y chaleco azul celeste. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y estaba recién afeitado.

—Pues siento que haya perdido el tiempo, señor. Sólo he venido a verlo por este cuadro, nada más.

Volvió el cuadro y lo sostuvo entre ellos.

—¿Entonces le gusta? —preguntó él, ampliando su sonrisa—. Seguro que sí, o no habría cruzado la ciudad para darme las gracias personalmente.

—Siempre me ha gustado el cuadro, señor. Pero como regalo suyo, es completamente inaceptable.

Levantó más la pintura entre ellos para dar más énfasis a sus palabras, pero sus brazos se doblaron por el peso y el cuadro se tambaleó en sus manos. Richard se apresuró a sujetarlo.

—Pues no lo considere un regalo —contestó, mirándola por encima del marco—. Piense que le he devuelto una propiedad. Usted dijo que se lo había robado y ahora se lo devuelvo a su legítimo dueño.

—Pero no es mío y yo no lo pagué —sus manos se rozaron en un contacto que ella no deseaba; apartó los dedos—. Sigue siendo suyo, porque yo no lo acepto.

—Pues acéptelo como parte del pago de su trabajo en Greenwood —dijo él—. Porque no pienso abandonar esa idea. 

—En ese caso, se llevará una decepción. Ya le he dicho que no puedo aceptar este cuadro.

—Pues entonces tendrá que ganárselo, querida —él saludó amablemente con una inclinación de cabeza a dos damas mayores que apretaban los labios con desaprobación esperando su carruaje cerca de la puerta—. No le llevará mucho tiempo, ¿verdad?

Cassia afianzó los pies todo lo que pudo en el suelo pulido y empujó el cuadro hacia él.

—¡Se lo quedará usted!

Por supuesto, él ni se movió.

—Hacia finales de esta semana iré a Greenwood. Véngase conmigo en mi carruaje. Le mostraré la casa y podrá empezar los cambios en cuanto lo desee. 

—Señor Blackley —dijo ella, levantando la voz con frustración—. Ya le he dicho que no…

—Por favor, señor Blackley, por favor, piensen en nuestros huéspedes —el portero se acercó a ellos retorciéndose las manos y con rostro suplicante—. ¿Puedo sugerir que continúen su conversación en el pequeño saloncito privado a la derecha de las escaleras, donde no los interrumpirá nadie?

—Es muy triste pedirle a un caballero y una dama que se escondan debajo de las escaleras —Richard suspiró profundamente y le quitó el cuadro a Cassia sin ningún esfuerzo—. Venga, querida, retirémonos de aquí antes de que causemos más confusión.

Cassia se cruzó de brazos.

—¿Y si no quiero? Usted ya tiene el cuadro, no tengo motivo para quedarme. ¿Por qué voy a ir a ninguna parte con usted?

—Porque lo desea —sonrió él—. Porque tiene todavía cosas que decirme.

—¡Por supuesto que sí! Cuando pienso en lo que…

—Señor Blackley, por favor —repitió el portero, ahora con la cara púrpura—. Por la paz de esta casa y el bien de nuestros huéspedes, debo pedirle que se…

—¡Oh, ya nos vamos! —Blackley tomó el cuadro bajo el brazo y puso la otra mano en el codo de Cassia—. Venga, querida, antes de que este pobre hombre muera de una apoplejía a nuestros pies.

Cassia se dejó llevar y siguieron al portero, que les mostraba el camino con impaciencia. El saloncito era pequeño, una estancia hecha debajo de las escaleras que seguramente la usaban sólo los huéspedes que querían esperar a su carruaje en la intimidad… o los problemáticos como ellos.

—Deje la puerta abierta —ordenó Cassia—. No pienso estar aquí más tiempo del necesario.

El portero se retiró y Richard dejó el cuadro en uno de los dos sillones y la miró.

—¡Qué cordial! Pero usted siempre es así, ¿verdad? Igual que el cuadro. Siempre se oculta detrás de su título puritano de hija del vicario.

—Porque soy hija de un vicario, señor mío. Y yo no me oculto. Y no sé qué tiene que ver eso con el cuadro.

—¡Abra los ojos, muchacha! —él señaló el cuadro sin molestarse en ocultar su irritación—. Esa vieja es una alcahueta que vende los servicios de la fulana de pelo amarillo que hay detrás de ella. En ese cuadro no hay más adivina que la que puso la casa de subastas en el título para complacer a compradoras como usted.

—¡No sea ridículo! —protestó ella; pero miró de nuevo el cuadro y comprendió que la interpretación de él era correcta.

Él sonrió victorioso.

—Ya lo ha visto, ¿no?

Ella se volvió, decidida a controlar la expresión que la había traicionado.

—¡Ese cuadro no tiene nada que ver conmigo!

—¿No? —él se pasó una mano por el pelo y se acercó un paso a ella—. ¿Usted no pretende también ser otra cosa al hablar tanto de sus buenas obras cuando lo que en realidad hace es dirigir una casa de juego?

—¡Oh, usted no sabe nada! —Cassia echó atrás la cabeza, negándose a dejarse intimidar. La puerta estaba abierta y se dijo que seguramente estaría segura en un hotel lleno de huéspedes—. Esta mañana he visitado la escuela de San Andrés para chicas que mis hermanas y yo ayudamos a mantener.

—Sí, doña Bondadosa echando sus bendiciones a los pobres —él la miró desde su altura—. Conozco a las de su clase. Los pobres son sus perritos y tienen que sentarse, suplicar y esperar sus caprichos, cuando a ustedes les apetezca sentirse generosas y nobles.

—¡Eso no es cierto! —gritó ella, aunque su conciencia le recordaba cómo se había sentido esa mañana con las chicas—. No es así. Esa gente depende de nosotras.

—Dependen de su dinero —repuso él—. Y a usted no le importan nada o aceptaría todo el dinero que pudiera conseguir. Habría aceptado las ganancias que le ofrecí yo y mi oferta para arreglar Greenwood. Pero es usted muy fastidiosa con el modo en que le llega el dinero. 

—Ser respetable no es ser fastidiosa y yo no…

—Y yo sigo diciendo que finge ser lo que no es —se acercó un paso más—. Y lo hace ahora, portándose como una dama de alcurnia con más modales que sentido común.

Ella movió la cabeza con incredulidad.

—¡Mire quién habla! El hijo del minero que quiere casarse con la hija de un noble.

—Yo nunca he negado quién soy ni lo que quiero ser. Y nunca he pretendido otra cosa. Pero si a usted la apartan de sus hermanas y el recuerdo del padre al que todavía intenta agradar, no puede decir quién es ni cuál es su sitio. Y ni siquiera lo que quiere de la vida.

—¡Sí que lo sé! —ella tenía los puños apretados a los costados—. ¿Cómo no voy a saberlo?

—Pues dígamelo, muchacha. Si tan segura está de sí misma, dígamelo.

Cassia no podía explicar el temblor de su voz ni por qué sus labios se habían vuelto tan secos que tenía que lamerlos sólo para poder hablar.

—Lo que quiero es que Penny House tenga éxito y… 

—No quiere eso —dijo él; la rodeó con sus brazos y la estrechó contra su pecho—. Sino esto.

La besó en la boca antes de que ella se diera cuenta de lo que ocurría, con tal rapidez que al principio ella se quedó paralizada, con los puños apretados todavía a los costados. No era la primera vez que la besaban, pero los besos tímidos y respetuosos de los chicos después de un baile no eran nada comparados con aquél.

Richard Blackley la besaba como un hombre, el mismo que le había metido una ficha entre los pechos, seguro de sí y sin ningún respeto. Su boca era exigente, esperaba que ella se dejara llevar y su calor la invadía, derritiendo sus labios y su resistencia patética como mantequilla al sol. Le devolvió el beso con la misma intensidad y cuando él al fin apartó la boca, ella sólo pudo mirarlo para buscar en su cara el motivo por el que había parado.

—Ahora lo entiende, ¿verdad, querida? —él la miraba con los ojos medio cerrados—. Claro que sí. Es una chica inteligente.

Pero ella no se sentía muy inteligente en ese momento.

—¿Porque me ha besado? —preguntó.

—Porque usted me ha devuelto el beso —la sonrisa de él era perezosa y sabia. Recorrió con la yema del dedo el labio superior de ella—. Porque le ha gustado. Porque a pesar de ser hija de su padre, en su corazón, que es donde importa, es una pagana lujuriosa.

Cassia dio un respingo, escandalizada y levantó una mano para abofetearlo.

—¡No lo soy! ¿Cómo se atreve a decir…?

Él le agarró fácilmente la muñeca antes de que le pegara y la atrajo de nuevo hacia sí.

—Lo digo porque es cierto. Los dos somos muy parecidos, señorita Cassia. Si alguna vez estuviéramos juntos, lo nuestro sería tan caliente como si hubiéramos inventado el infierno.

La joven dio otro respingo y luchó por soltar la muñeca.

—No puedo creer que…

—Pues es la verdad. Ese beso lo prueba.

—Lo único que prueba es que usted no es un caballero.

—Lo que prueba —replicó él—, es que lo soy. O por lo menos que me esfuerzo mucho por serlo. No me voy a dejar deslumbrar por usted, aunque sea la hija de vicario más apasionada que conozco. Pienso casarme con una chica noble y usted no me apartará de mi camino por muy divertido que pudiera ser para ambos.

—Hable por usted —dijo ella, con rabia.

—Ya lo hago —él apretaba los dientes con determinación para mantener el deseo a raya—. Pero ahora ya sabe por qué está a salvo conmigo. Es usted una tentación pelirroja, pero no voy a picar. Ni ahora ni mañana y menos todavía si viene a Greenwood. Tiene mi palabra de que sabré controlarme. Puede pasearse desnuda por mis aposentos y le juro que no moveré ni un párpado. 

La joven gritó de indignación y la rabia le dio al fin fuerzas para soltarse. Inmediatamente lo abofeteó en la mejilla con tanta fuerza, que el golpe hizo que le dolieran los dedos.

Pero él no se inmutó. Sonrió aunque la marca de la mano de ella empezaba a ser visible en su mejilla.

—Se lo merecía —dijo Cassia, que no estaba orgullosa de lo que acababa de hacer—. Usted sabe que sí.

Él asintió con la cabeza con regocijo.

—Se divierte usted —lo acusó ella—. Y después de lo que ha dicho y de que yo le haya pegado, no debería divertirse.

—No esperaba menos de usted, querida —tomó el cuadro y se movió hacia la puerta—. Conservaré esto hasta que sepa usted apreciar mejor su talento.

—No puede irse todavía —ella dio dos pasos rápidos detrás de él hasta que se dio cuenta de lo tonta que debía parecer. No sólo por seguirlo en ese momento sino por todo aquel encuentro estúpido, que había desembocado en el beso más tonto que había sentido nunca.

Él sonrió con malicia.

—¿No quiere que me vaya, querida? ¿Ni siquiera después de haberle dicho que no tocaré ni un pelo de su cabeza llameante?

—No —ella respiró con fuerza—. Es decir, no quiero que se vaya otra vez diciendo la última palabra.

—Pues hable usted —él se detuvo al lado de la puerta—. Prometo no decir nada más.

Estaba tan guapo y tan seguro de sí mismo que no era justo. La habían educado para enorgullecerse de su inteligencia, pero él sólo tenía que sonreír y ella olvidaba todo su sentido común. Suspiró avergonzada y pasó al lado de él sin ni siquiera mirarlo.

—Tonta —murmuró—. Tonta.

Capítulo 6

—¡Blackley! ¡Aquí! —lord Carew sonrió y agitó el brazo en el aire con su rostro rechoncho brillante de entusiasmo—. ¡Únase a nosotros! 

Richard no devolvió la sonrisa, pero no podía ignorar el saludo y acercó de mala gana el caballo a donde el joven marqués de Denby seguía agitando el brazo como un molino de viento.

—¡Qué maravillosa coincidencia, Blackley!

No era una coincidencia, sino una emboscada y Richard se preguntó cuánto rato lo habría esperado Carew. Se preguntó qué querría de él. Los dos visitaban regularmente Penny House pero, como la fortuna familiar de Carew había mermado mucho, o eso decían los cotilleos, su padre lo ataba corto y eso limitaba mucho las posibilidades de jugar del joven lord y lo animaba a beber, lo cual lo alejaba muchas noches del camino de Richard. 

La respuesta no tardó en llegar.

—Blackley, quiero presentarle a mi madre y mi hermana.

Carew señaló ahora con el brazo un carruaje abierto con el escudo familiar pintado en la puerta y Richard saludó con una reverencia a las dos mujeres que lo ocupaban.

La marquesa de Denby, semioculta bajo un sombrero púrpura enorme y con un chal a juego sobre los hombros, tenía el mismo rostro anodino y agradable de su hijo. A su lado, lady Anne, la hermana de Carew, era muy bonita, lo cual no significaba que Richard la considerara una belleza. Rosa y blanca como un pastel costoso y demasiado dulce.

La joven bajó la barbilla y lo miró por debajo del borde del sombrero con una coquetería decidida, casi desesperada. Richard hizo una inclinación de cabeza como se esperaba de él, pero el rostro que veía en sus pensamientos pertenecía a Cassia Penny.

—¿Le gusta Londres, señor Blackley? —preguntó lady Anne.

Él hizo una mueca. Tenía que dejar de pensar en Cassia a toda costa.

—Sí, lady Anne.

—Hace bien —la joven asintió con solemnidad. Tenía pestañas claras, a tono con su pelo, lo que daba a sus ojos un aire blando—. ¿A qué caballero no le gustaría Londres? Yo ya llevo dos temporadas aquí y no me canso de él.

Lady Carew tosió con discreción y apoyó una mano en el brazo de la chica.

—Lo que quiere decir mi hija es que Londres es una ciudad tan importante que uno pude pasar aquí mil temporadas y no verlo todo.

Lady Anne pareció encogerse en su asiento y Richard entendió entonces lo que ocurría. La chica estaba en su segunda temporada de cazar marido y ese año había bajado el listón. No tenía más remedio si no quería arriesgarse a pasar el resto de su vida como una solterona. Ni siquiera el rango y la influencia de su padre habían ayudado a vencer una dote pequeña, o aquellas pestañas claras y los fracasos del año anterior pesaban mucho sobre los hombros de madre e hija, y también sobre los del pobre Carew.

—He hablado a mi madre y a mi hermana de usted, Blackley —dijo este último con cierta tensión en la voz—. De como cruzó el mar para venir a Londres mientras nosotros sólo tuvimos que venir en el carruaje.

—Mi hijo dice que tiene usted posesiones en las Indias Occidentales, señor Blackley —la condesa se inclinó hacia delante en su asiento—. Dicen que los caballeros que tienen espíritu emprendedor pueden hacer grandes fortunas allí.

—Una plantación exige mucho trabajo y una buena dosis de suerte, milady, igual que cualquier otra cosa —repuso Richard—. Vender azúcar es siempre una aventura peligrosa.

La pausa de la condesa estaba cargada de significado.

—Pero usted es de los afortunados, ¿no es así?

¿Esperaba que le diera una lista de sus propiedades en mitad del parque?

—He tenido suerte —repuso él—. Y he trabajado mucho, igual que todos los hombres que triunfan.

La condesa sonrió con satisfacción.

—Es usted muy modesto, señor. Si fuera tan sencillo, todos los caballeros tendrían una plantación de azúcar.

—Azúcar —musitó lady Anne—. ¡Oh, señor Blackley! Me gusta el azúcar.

Richard se obligó a sonreírle. Así que la emboscada era por eso. Si quería, podía considerarse un pretendiente apropiado. Su persona y su fortuna a cambio del título de lady Anne… lo que siempre había buscado.

—A mí también me gusta el azúcar —dijo, esforzándose por ser galante—. Es dulce. Pero hay muchos pasos entre plantar la caña y la sustancia que echa usted en su té.

—Pero yo no tengo que saberlos, porque ya los sabe usted —la joven dio una palmada—. Es usted tan inteligente como dijo mi hermano.

—Ah, pero también es suerte —contestó él, incómodo con unos elogios tan automáticos. Cassia se habría reído de él y él con ella—. Un huracán y se puede perder la cosecha o incluso la plantación entera en el mar y quedas arruinado.

—¡Qué valiente es usted, señor Blackley! Yo no tendría el valor de vivir en un lugar tan peligroso —lady Anne sonrió, con los labios apretados en forma de luna creciente.

Tal vez todo ese azúcar se había cobrado un precio y Richard se preguntó con curiosidad si le quedaría algún diente sano en la boca.

Pero era hija de un noble, un marqués que hablaba a menudo en la Cámara de los Lores, esas oportunidades no se daban todos los días y sus cartas de recomendación jamás podrían llevarlo tan alto. Carraspeó y se lanzó a fondo como un hombre.

—Me temo que de momento he dejado mis plantaciones en Barbados, lady Anne, y me he mudado a Inglaterra. Mi nuevo hogar es Greenwood Hall. Dicen que el propio rey iba allí de huésped para cazar con halcón. Estamos en Hampshire, no lejos de la ciudad y con el paisaje más maravilloso que pueda imaginar. 

Aquella parte era cierta. La casa tenía encanto, o lo tendría cuando estuviera arreglada, y el orgullo de él era genuino.

—¡Oh, seguro que es precioso! —exclamó la marquesa—. No hay nada como una mansión antigua heredada de generación en generación.

Antes de que Richard pudiera contestar, ella miró a su hijo.

—George, tenemos que ir. Un viaje hasta Hampshire no es nada. Si Greenwood Hall es tan agradable como dice el señor Blackley, no me imagino un modo más agradable de pasar el día. 

—Madre, por favor… —el pobre marqués se ruborizó y se atareó con las riendas para evitar mirar a Richard—. Blackley no quiere que vayamos por allí sin una invitación apropiada.

—Lo cierto, milady, es que estoy haciendo algunos arreglos —se apresuró a decir Richard, que no quería que nadie viera todavía las chimeneas hundidas y los jardines llenos de maleza de su nuevo hogar—. La casa no está todavía preparada para recibir a unas damas de tanta alcurnia como lady Anne y usted.

—¡Oh, señor Blackley! —exclamó la chica—. ¡Qué amable y considerado es usted!

—Como es debido —intervino su madre—. Sé que son necesarios, pero los estuquistas y carpinteros pueden ser terribles. ¡Y la suciedad y el polvo que llevan a un hogar decente!

—Sí, milady.

A Richard no se le ocurrió nada más. Necesitaba pensar. Necesitaba desesperadamente un brandy.

La marquesa, en cambio, pensaba que necesitaba comida.

—No hay nada más triste que un caballero sin raíces, señor Blackley —declaró—. Sería terrible por mi parte no ofrecerle la hospitalidad de nuestra casa y nuestra mesa. Tiene que venir un día a cenar con nosotros, señor. Es preciso.

—¡Oh, sí, por favor! —lady Anne parpadeó embrujándolo con todo el encanto de una pina blanca—. Diga que vendrá.

—Claro que vendrá —contestó Carew, animoso—. En familia, señor Blackley, como más agradables son estas cosas.

El significado estaba claro. A él, Richard Blackley, lo invitaban al hogar y la familia del marqués de Denby. Le daban permiso para cortejar a su hija y si se comportaba con el honor y la decencia apropiados, seguramente también le concederían su mano. Se casaría con una dama de alcurnia como había soñado, lo presentarían en la Corte y lo recibirían en las mejores casas. No tendría titulo propio, pero juntos serían el señor Richard Blackley y lady Anne Blackley y sus hijos llevarían sangre noble en sus venas.

Eso era lo que siempre había querido, ¿no? No a una joven pelirroja y temperamental que podía estropearlo todo, sino a una dama de buena cuna que adorara todo lo que él dijera.

—Por favor, acepte, señor Blackley —la nariz de lady Anne palpitaba con ansiedad, casi con miedo a que rehusara—. Sé que un caballero como usted seguramente tendrá más invitaciones de las que yo pueda imaginar, pero nos hará muy felices si acepta.

Era un mundo extraño aquél en el que el hijo de un minero podía dar la felicidad a la hija de un marqués. Había llegado demasiado lejos y trabajado demasiado para dejarse distraer ahora. Tenía delante el premio y sólo quedaba extender la mano y recogerlo.

Sonrió con respeto y se inclinó a tomar la mano enguantada de la chica en la suya.

—Allí estaré, lady Anne.

Porque eso era lo que siempre había querido, ¿verdad?

¿Verdad?

Cassia estaba de pie en la silla con las manos cruzadas y miraba al grupo de caballeros amontonados a su alrededor. Recitar poesías había sido siempre uno de los pasatiempos favoritos de su padre y uno de sus primeros recuerdos era de ella misma de pie en una silla declamando trozos de poemas.

Pero en la rectoría nunca había tenido un público tan pendiente de sus palabras como aquél. Todos estaban inmóviles bajo la luz de los candelabros, con los vasos intactos en la mano y la boca abierta esperando a que terminara la pausa que hacía ella antes del último verso.

Cuando terminó, los aplausos fueron unánimes. Cassia hizo una reverencia, todavía encima de la silla.

—¡Bravo! ¡Bravo, señorita Cassia! ¡Otro! —gritó un general bigotudo situado en la parte de atrás—. Esto es mejor que Drury Lañe.

—No lo es, señor, y usted lo sabe —ella sacó su abanico del lazo que lo sujetaba a la muñeca y empezó a abanicarse el rostro—. Pero gracias a todos, son muy amables.

Hubo más aplausos y Cassia tomó el brazo de un lacayo y bajó de la silla. Amariah, que la esperaba, le tendió un vaso de agua y las dos empezaron a pasear por la estancia saludando sonrientes.

—Hace mucho calor esta noche —dijo Amariah—. Sal un momento a tomar el aire conmigo.

Salieron por la puerta abierta que daba al jardín.

—Mucho mejor.

Cassia dejó su vaso de agua en la barandilla de hierro y respiró hondo.

—Veo que tu señor Blackley ha vuelto hoy con nosotras. Últimamente no lo hemos visto mucho.

—No es mi señor Blackley.

Amariah puso cara de sorpresa fingida.

—¿No?

—No, y tú lo sabes muy bien —pero Cassia siguió la mirada de su hermana.

Richard acababa de entrar y estaba parado al lado de la puerta.

Y aunque Cassia intentó fingir otra cosa, no pudo evitar mirarlo. Destacaba entre los demás caballeros, no sólo por su altura, sino también por su piel bronceada por el sol del Caribe. Aunque era un hombre muy seguro de sí, también parecía estar siempre en guardia, incluso cuando sonreía. Cassia se preguntó si alguna vez se relajaría lo suficiente para dormir.

—Si no es tuyo, ¿por qué lo miras como un gato a un ratón? —se burló su hermana.

Cassia se ruborizó, pero no apartó la vista.

—Yo diría más bien que el ratón soy yo y el gato él. Un gato grande y hambriento.

—Un gato muy grande —comentó Amariah—. Con dientes muy blancos.

—Desde luego —Cassia entornó los ojos con determinación—. Él me dijo que siempre consigue lo que quiere, así que quizá debería quedarme en mi ratonera, segura y calentita y lejos de sus dientes.

Amariah rió con suavidad.

—Haces bien al cuidarte de él —dijo—. Debemos cuidarnos de todos los caballeros. Pero puede que no tengas que encerrarte en tu ratonera mucho tiempo más. Ayer me dijeron que el señor Blackley se interesa por la hermana de lord Carew.

—¿La hermana de lord Carew? —Cassia dejó de mover el abanico—. ¿Su familia le deja recibir a un sinvergüenza como el señor Blackley?

—Sí, porque dicen que es un sinvergüenza tan rico como Creso. Me han dicho que el viejo marqués ha sufrido una serie de reveses en la City y que el dinero del señor Blackley ayudaría a paliar sus sufrimientos. Yo diría que es un matrimonio perfecto.

—Él me dijo que su objetivo era casarse con la hija de un noble. ¿Es muy hermosa?

—Por lo que dice Pratt no. Pero yo no me fiaría mucho de su valoración de la belleza—. Pratt dijo que lady Anne era tan aburrida y fea como un pudin.

Cassia dio un respingo.

—¡Qué cruel!

—Ya sabes cómo es él. Pero si el señor Blackley y su fortuna se casan con ella, toda la sociedad decidirá de pronto que es la mayor belleza del mundo.

—Por lo menos de esta temporada —Cassia miró de nuevo al vestíbulo, pero Richard había desaparecido. Se estremeció, aunque no por la brisa—. Tenemos que entrar antes de que nos echen de menos.

—Lo sé —asintió Amariah.

—¿Alguna vez piensas en casarte? —le preguntó Cassia.

Su hermana se detuvo.

—Ahora estoy muy ocupada para pensar en buscar marido. Y creo que tú también.

—La mayoría de los días sí —suspiró Cassia—. ¿Pero todo esto no te parece raro a veces?

Amariah frunció el ceño.

—¿Desde cuándo es raro ayudar a los demás?

—Esa parte no —Cassia señaló la casa ante ellas—. Esto. ¿No te resulta extraño que tengamos que ser amables y encantadoras con todos estos caballeros ricos e intentar que este lugar les resulte más agradable que su casa y no hacer nunca esas cosas por amor a un hombre solo, como hacen la mayor parte de las mujeres? ¿Nunca deseas que un hombre, uno al que quieras con toda tu alma, sea también amable contigo?

—Pero nosotras tenemos la oportunidad de hacer mucho más que la mayoría de las mujeres —Amariah frunció el ceño, perpleja—. ¿Has olvidado por qué estamos aquí?

Cassia negó con la cabeza.

—Sé que continuamos la obra de papá, ¿pero él no habría querido que nos casáramos y tuviéramos hijos? ¿No querría que conociéramos la felicidad que conoció él con mamá?

—Claro que sí —repuso su hermana con firmeza—. Siempre quiso que fuéramos felices, pero todavía no. Antes tenemos que lograr más cosas en su nombre. Tú también sabes eso.

—Lo sé —musitó Cassia.

Tenía veinte años. Lady Anne Stanhope tenía sólo dieciocho y le preocupaba ya la soltería. Las mujeres de familias humildes tenían ya dos o tres hijos agarrados a sus faldas mientras ella seguía sola.

—No te arrepientes de nada, ¿verdad? —preguntó Amariah, preocupada—. Si esta vida no va contigo, Bethany y yo nos arreglaremos como sea y tú puedes…

—No —repuso Cassia.

¿Cómo podía ser tan egoísta cuando sus hermanas sólo veían el bien?

—Papá te diría también lo mismo. Hay un momento y una estación para todo —su hermana le pasó un brazo por los hombros y la estrechó contra sí—. Si lo que tú deseas tiene que pasar, pasará. Tú no permitirás que sea de otro modo.

—Le ha echado el ojo a la más joven, ¿verdad? —preguntó un hombre al que Richard no conocía. Era alto, delgado, con manchas rojizas en las mejillas, pero su acento y su ropa impecable indicaban nobleza de título—. Se llama Cassia Penny. Yo creo que es la más encantadora de las tres.

Richard no contestó. Sólo había estado una semana ausente de allí, pero la reacción al ver a Cassia había sido como si hubiera estado un año fuera. Y a pesar de sus esfuerzos, la había echado de menos.

Entraba desde el jardín con su hermana mayor, las dos tomadas del brazo. Su rostro encantador estaba pálido como la luz de la luna; tenía la nariz sonrosada y los ojos sombríos como si hubiera llorado. ¿Pero qué motivos tenía para llorar? Era joven y hermosa y hacía lo que quería con su vida. ¿Qué podía haber pasado para entristecerla de ese modo?

—Vale la pena observarla —siguió el otro hombre—. Me da igual si procede de una familia muy religiosa. Mire cómo camina… Ese balanceo de los pechos…

—Parece muy familiarizado con la señorita —Richard no se volvió ni dejó de mirar a Cassia.

—Sólo en mis sueños, hermano, que es lo máximo que se acercará ella a mi cama —el hombre suspiró y bebió del vaso de vino que tenía en la mano—. Estas hermanas viven arriba como vírgenes vestales. Ningún hombre puede tocarlas o le enseñan la puerta. La habitación está llena de hombres que les han hecho ofertas generosas y las han rechazado todas.

Richard asintió. A él también lo había rechazado, pero él le había ofrecido trabajo honrado.

La vio besar a su hermana en la mejilla al separarse y caminar entre los hombres con una sonrisa aquí y allá, un saludo aquí y allá, siempre moviéndose. Quizá debería preguntarle qué le ocurría; hasta sus rizos parecían tristes esa noche.

—Ese bastardo gordo es muy osado, ¿no? —preguntó el desconocido con indignación—. Lord Bolton, ¿verdad? No tiene derecho a acosarla así.

Pero Richard se abría paso ya por el salón, sin importarle a quién empujaba con tal de llegar hasta Cassia. El hombre grueso la había agarrado por el brazo y la había empujado contra la pared, atrapándola allí detrás de la masa de su vientre voluminoso cubierto por un chaleco verde.

Lord Bolton estaba borracho, con el rostro abotargado, y también estaba enfadado por algún supuesto agravio. Cassia no se defendía sino que intentaba calmarlo mientras los que los rodeaban habían retrocedido hasta formar un círculo sorprendido. Ella hablaba en voz baja y tranquilizadora, pero cuando Richard se acercó, vio que el miedo tensaba su rostro y llenaba sus ojos.

—¡Si quiero otra historia, por Dios que me la darás! —dijo Bolton, retorciéndole la muñeca hasta que ella gritó de dolor—. Tú no eres mejor que cualquier otra puta que tiene su precio, que…

—¡Ya es suficiente! —Richard lo agarró del hombro y le hizo volverse—. ¡Suéltela ahora mismo!

El hombre, distraído, soltó a Cassia, que dio unos pasos tambaleantes y se agarró la muñeca.

—¡Richard, no! —gritó con voz sin aliento—. No haga nada, se lo suplico.

Pero Bolton lo miraba ya a él con el rostro rojo de furia.

—¡Al diablo con usted!

Echó el brazo atrás para golpear a Richard, pero el puño de éste conectó antes con su mandíbula y el impacto le echó la cabeza atrás. El hombre aulló ultrajado e intentó golpearlo en la cara, pero Richard se adelantó de nuevo y su segundo puñetazo lanzó al otro contra una mesa llena de bandejas con carnes frías. Los hombres lanzaban juramentos y los animaban mientras cazaban al vuelo lonchas voladoras de jamón y ternera.

Richard no hacía caso de nada. Jadeante y con los puños apretados, estaba de pie al lado del hombre para comprobar que no pensaba atacarlo. Había salvado a Cassia y no importaba nada más.

Excepto a Cassia.

—¿Qué ha hecho? —preguntó con furia, sujetándose todavía la muñeca con la otra mano—. ¡Oh, Richard, mire lo que ha hecho!

—Lo que he hecho ha sido impedir que ese felón le hiciera daño —repuso él, mientras dos lacayos se acercaban y lo tomaban por los brazos—. Es a él al que quieren, no a mí.

—Ellos lo habrían detenido —intervino ella—. Es su deber. No esperamos que nuestros caballeros conviertan Penny House en un antro de piratas caribeños. 

Él frunció el ceño. Había actuado por instinto, no porque esperara recompensa, pero le parecía que habría sido más agradable que le diera las gracias.

—Por lo menos los huéspedes de un antro de piratas serían lo bastante valientes para defender a una dama —miró a varios de los hombres que los rodeaban—, que es más de lo que estos caballeros parecen capaces de hacer. Un matón es un matón en cualquier parte.

—Usted debe saberlo muy bien —ella miró al hombre inconsciente en el suelo, al que ahora auxiliaban Pratt y dos sirvientes más. Se acercó a Richard y bajó la voz—. Como debe saber, ese hombre es lord Bolton, el yerno del duque de Somerland. ¿Tiene idea de los problemas que puede causarnos? ¿Qué demonio lo ha impulsado a…?

—He visto que le hacía daño —contestó él—. La muñeca le duele todavía, ¿verdad?

Cassia levantó la barbilla.

—¿Ésa es su única explicación?

Richard la miró con incredulidad.

—¿No es razón suficiente?

—¡Cassia! —Amariah entró en el salón y miró al hombre inconsciente en el suelo y a Richard sujeto por dos lacayos. Levantó los brazos y sonrió con calor a los hombres que seguían congregados mirando—. Caballeros, caballeros —levantó la voz para silenciar cualquier comentario que pudiera quedar—. Un ligero contratiempo, nada más. Les suplico que perdonen las molestias, he pedido que suban un oporto especial para ayudar a restaurar la calidez del ambiente.

Aquello los complació y los caballeros volvieron obedientes a sus conversaciones y cambiaron de sala. Richard pensó con disgusto que eran todos como un rebaño de ovejas.

Amariah miró a Cassia y bajó la voz hasta poco más de un susurro.

—¿Quieres hacer el favor de decirme lo que ha ocurrido?

Cassia se ruborizó y respiró hondo.

—Más de lo que tenía que haber pasado, desde luego.

Amariah miró a Lord Bolton, al que sacaban ya de la habitación y movió la cabeza.

—¿Te das cuenta de lo que puede costarnos esto… de lo que puede costarle a Penny House? 

Cassia asintió con la cabeza.

Richard pensó que la había perdido, al menos por el momento. Le dolían los nudillos de pegarle al otro, ¿y para qué?

Cassia juntó las manos y levantó los hombros.

—El señor Blackley ya se va.

Amariah levantó los ojos al cielo… o al menos al estuco del techo.

—Yo diría que sí.

—¡De eso nada! —Richard se debatió con los hombres que lo sujetaban—. No pienso consentir que me arrojen a la calle por hacer lo correcto.

—Eso debemos juzgarlo nosotras, señor Blackley —Amariah le lanzó una sonrisa acerada y fría—. Y puede estar seguro de que pagará usted ese oporto reconciliador.

¡Aquello era el colmo! No sólo lo castigaban por ser el único valiente de la sala sino que además tenía que pagar lo que bebían todos los demás cobardes.

Amariah hizo una seña y los lacayos empezaron a arrastrarlo hacia la puerta. Cassia se volvió.

—¡Espere! —gritó Richard—. He venido para hablar con usted, nada más.

Cassia se detuvo y lo miró por encima del hombro.

—Pues hable.

Capítulo 7

—¿Aquí? —Richard negó con la cabeza, con el rostro lleno de furia—. ¡Por el amor de Dios! ¿Es que no podemos hablar cinco minutos en un lugar menos público? 

Cassia recordó lo que había pasado la última vez que se quedara a solas con él en el Clarendon. No estaba dispuesta a colocarse de nuevo en esa posición. Y menos con Amariah a su lado.

—No —contestó—. O habla conmigo aquí o en ninguna parte.

—Muy bien —aceptó él—. Si a usted no le importa lo que tengo que decir, a mí tampoco.

La joven se puso tensa. Frunció la nariz con ansiedad.

—No sé de nada que deba avergonzarme.

Lo cual era mentira, pero estaba segura de que después de acudir en su rescate, él no mancharía ahora su reputación contando públicamente su beso en el hotel.

—¿Puede al menos alejar a sus perros guardianes? Le doy mi palabra de que no corre ningún peligro conmigo.

Cassia miró a Amariah, quien hizo señas a los hombres de que soltaran a Richard, aunque se quedaron detrás de él en actitud vigilante.

—¡Qué placer que confíen en uno! —Richard se colocó bien las solapas de la levita—. Mi recompensa por ser galante. Aunque no esperaba menos de ninguna de las señoritas Penny.

Aquello hirió el orgullo de Cassia.

—En esta casa los caballeros no golpean a otros caballeros sea cual sea la causa.

—En mi casa —dijo él, mirándola a los ojos —, los caballeros no hacen daño a las damas.

Amariah dio un respingo.

—¿Es cierto eso? ¿Lord Bolton te ha hecho daño?

Cassia vaciló.

—Me ha… retorcido la muñeca, nada más.

—¡Enséñamelo! —exigió su hermana—. Enviaré a buscar al médico.

—No, no, por favor —Cassia se puso la mano en la espalda, lejos de su hermana—. No es importante y ya ha habido bastante…

—No volverá a entrar en esta casa —declaró su hermana—. Ni aunque fuera su Alteza Real en persona. Señor Blackley, puede usted quedarse, al menos por esta noche. ¿Dónde está Pratt? ¡Pratt!

Se alejó, dejándolos solos, o solos excepto por los guardas y la multitud de caballeros curiosos que los rodeaba.

—Debería hacerle caso y que le viera la mano un médico —dijo él—. He visto cómo la retorcía Bolton. Y tiene suerte de que no le haya hecho nada más.

Cassia tragó saliva con fuerza.

—Para eso tenemos guardias.

—Pues no se han apresurado a correr a defenderla…

—Lo sé —no podía negar que había pasado miedo. Bolton estaba borracho y furioso. ¿Y si le hubiera agarrado la garganta en vez de la mano?—. Supongo que debería darle las gracias.

—Debería, sí —él se inclinó hacia ella con voz inesperadamente gentil—. Enséñeme la muñeca.

Ella negó con la cabeza y mantuvo la mano a la espalda.

—Es sólo un moretón.

—Entonces no le importará enseñármela. No soy médico, pero sabré si necesita llamar a uno.

—Está bien —movió los dedos con cuidado.

Su padre decía que si podía hacer eso, era que no había nada roto.

—¿Está segura?

—Sí. ¿Qué es lo que quería decirme, señor Blackley?

—La necesito. La necesito para arreglar mi casa y la necesito ya.

Ella se ruborizó.

—He oído que se va a casar. Supongo que su esposa querrá seguir sus propios gustos y ser ella la que haga los cambios en su casa.

—Pero no hay nada que cambiar —contestó él—. Sir Henry se encargó de eso. En otro tiempo fue una gran mansión y volverá a serlo, pero si llevara ahora a lady Anne o a sus padres allí no volverían a recibirme.

Cassia pensó con egoísmo que aquello no sería tan malo. Pero no lo dijo.

—¿Y por qué no contrata al señor Nash o algún otro de los arquitectos? Londres debe estar lleno de hombres así.

—Sí, pero los mejores están muy ocupados para aceptar nuevos proyectos y yo no puedo esperar. Usted fue mi primera opción y lo sigue siendo. Sólo tengo que mirar este sitio para convencerme.

Ella suspiró.

—Nada ha cambiado, señor Blackley. No puedo hacer lo que me pide, por las mismas razones que antes.

Él asintió.

—Diga un precio, muchacha. Sea el que sea, me encargaré de que le entreguen esa suma mañana por la mañana. Confío en usted. Hará lo que le plazca y sé que estará bien.

—No puedo y no lo haré. Mi lugar está aquí, no en Greenwood. Y no comprendo por qué insiste usted tanto. 

—Porque cuando tomo una decisión, no me rindo nunca —él se frotó la parte de atrás del cuello con expresión decidida—. ¿Y si hago un donativo en su nombre al proyecto caritativo que usted elija?

—No quiero dinero para mí ni en mi nombre —repuso ella con una convicción parecida a la de él—. Donamos el dinero de la banca del club y nada más. Y ahora discúlpeme, pero debo ocuparme de los demás caballeros.

Él hizo una pequeña reverencia y sonrió.

—Yo no me rindo nunca.

—Eso me han dicho —ella no sonrió—. Pero esta vez tendrá que resignarse.

El encargado estaba sentado en una silla alta a un extremo de la mesa del hazard. El señor Walthrip era anciano y sabio, con mechones largos de pelo banco sobre sus enormes orejas y una expresión que nunca cambiaba. Nadie podía adivinar lo viejo que era ni cuánto tiempo había reinado sobre mesas de dado con su rastrillo de mango largo, pero todos sabían que había visto todos los riesgos, todas las apuestas, todos los escándalos que podía ofrecer el juego.

Hasta esa noche…

Miró a Richard.

—¿Qué número, señor?

—Cinco —dijo Richard.

Siempre empezaba con el cinco. Muchos jugadores elegían el siete sólo porque tenía fama de dar suerte, pero él sabía por experiencia que era un número mucho más difícil de combinar con otros para una tirada ganadora.

—Cinco, señor —repitió Walthrip.

Richard agitó el cubilete y lanzó los dados sobre el tablero verde. Un cuatro y un tres. Dos más de los cinco que necesitaba para ganar de inmediato, pero un número excelente de todos modos.

—Siete —dijo Walthrip—. Cinco a siete.

Richard levantó el cubilete e hizo una seña a Walthrip.

—¿Quiere aumentar la apuesta, señor? —el viejo lo miró con ojos enrojecidos y expresión impertérrita—. ¿O cambiarla?

—Sí —dijo Richard.

—Eh, vamos, Blackley —gritó otro jugador indignado—. No puedes cambiar de apuesta a la mitad. Eso no se hace.

Richard asintió con la cabeza.

—Lanzo yo, por lo que todas las apuestas contra mí siguen en pie —dijo—. Lo único que pido es añadir una apuesta nueva contra la casa.

—Eso lo decidirá la casa —repuso Walthrip, impasible. Las apuestas especiales no eran algo corriente, pero ocurrían, normalmente cuando un hombre perdía tanto que la desesperación nublaba su razón y empezaba a apostar caballos de carreras, joyas de familia o incluso fincas enteras—. ¿Qué cifra desea apostar, señor?

—Veinte mil libras para la casa —declaró Richard con voz clara para que no hubiera duda ni error—. Si pierdo.

El aire se tensó a su alrededor. Veinte mil era una suma importante y por rico que fuera, sin duda sentiría una pérdida así. Ni siquiera sabía de cierto si la banca aceptaría esa cifra. Pero quería una suma que Cassia no pudiera rechazar. Si sus caridades eran antes que todo lo demás, tendría que aceptar la posibilidad de ganar veinte mil libras si él perdía.

Cosa que por supuesto, no era su intención. Siempre intuía cuándo estaba la suerte a su favor, igual que sabía cuándo retirarse fueran cuales fueran las pérdidas. Después de eso, se alejaría de los dados uno o dos años para no tentar al destino. Pero esa noche sentía la suerte de su lado, dispuesta a guiar los dados a la combinación que necesitara.

Esa noche ganaría por Cassia.

—Veinte mil libras, señor —la voz de Walthrip silenció las demás—. ¿Y si gana, señor? ¿Reclamará la misma suma?

—No —Richard eligió sus palabras con cuidado—. Lo que deseo de la casa son los servicios de la señorita Cassia Penny durante un mes con el único y exclusivo propósito de arreglar y decorar mi propiedad de Greenwood Hall. 

Alrededor de la mesa se oyeron exclamaciones y juramentos, hasta que Walthrip levantó la mano para pedir silencio.

—¿Quiere usted que la banca apueste a la dama contra su dinero, señor?

—A la dama no —repuso Richard—. No habrá nada carnal en esta apuesta y lo juraré así de cualquier modo que la señorita Penny desee. Sólo quiero utilizar su buen gusto y su talento, que haga con mi casa lo que ha hecho con Penny House. 

—¡Talento! —exclamó el caballero que tenía al lado con una mueca de lujuria—. Es usted un felón afortunado, Blackley. A mí tampoco me importaría probar los talentos de la dama.

Richard hizo caso omiso del comentario y de las risas que siguieron.

—Eso es muy irregular, señor —Walthrip levantó el rastrillo e hizo una seña a uno de los lacayos—. Dile al señor Pratt que venga, muchacho.

Miró a Richard con actitud claramente desaprobadora por la interrupción del juego.

—Debemos esperar hasta que alcancemos una decisión.

Richard asintió. Ya podía permitirse ser paciente. La suerte estaba de su parte y Cassia Penny también lo estaría pronto.

Cassia estaba sentada en un taburete en la cocina, un poco apartada para no molestar a los cocineros y pinches que preparaban los platos que subían a los caballeros, ni a los lacayos que entraban y salían con bandejas por encima de sus cabezas. El aire estaba lleno de olores maravillosos, pero también hacía mucho calor por los fogones y los hornos y la gente sudaba y se irritaba fácilmente. Aquél era el dominio de su hermana Bethany, donde reinaba ella y la suya era la única voz tranquila entre todos aquellos ruidos y clamores.

—Aquí tienes —le puso un paño de cocina en las rodillas para protegerle el vestido y dejó en su regazo una caja de madera llena hasta la mitad de hielo picado—. Mete la muñeca y la mano en el hielo y echaré más encima.

Cassia obedeció. Hizo una mueca.

—Está muy frío.

Bethany echó más hielo encima de la mano.

—De eso se trata, tonta. Pero el hielo mata el dolor y la hinchazón. Tienes suerte de que lo hayan traído hoy y que yo esté dispuesta a quitarlo de los postres helados para dártelo a ti.

—Habría tenido más suerte si no hubiera tenido que ver a lord Bolton esta noche. Lo único que he hecho ha sido negarme con cortesía cuando me ha pedido que recitara otro poema y él se ha puesto furioso. No ha sido agradable.

—Seguro que no —Bethany le apartó el pelo de la frente—. ¡Pobrecita! Pratt nos advirtió de estos peligros con los caballeros, pero yo no lo creí.

—Se pondrá bien con el hielo.

—No la muevas —le ordenó Bethany—. Y quédate aquí hasta que se derrita el hielo.

—¡Cassia! —Amariah entró en la cocina esquivando a un chico que llevaba una jarra grande de limonada en cada mano—. Tengo que hablar contigo enseguida.

A Cassia le dio un vuelco el corazón al ver la expresión preocupada de su hermana.

—¿Se trata de lord Bolton? ¿Ha…?

—No se trata de él —contestó Amariah en el momento en que Pratt se reunía con ellas—. Sino del señor Blackley.

—¿Richard? —Cassia se levantó y dejó la caja de hielo en el taburete—. Si lord Bolton le ha hecho algo por mi causa…

—Esto no tiene nada que ver con lord Bolton, sino contigo —dijo Amariah.

Bethany envolvió un paño limpio en la mano empapada de Cassia.

—Señorita Cassia… —intervino Pratt—. El señor Blackley ha paralizado la mesa del hazard con una apuesta extraña.

—El señor Blackley no es un jugador impulsivo y es tan rico que pagará cualquier suma que haya…

—No quiere apostar dinero —Amariah respiró hondo—. Sino a ti.

—¡A mí! —exclamó Cassia ultrajada—. No tiene derecho a hacer una cosa tan deshonrosa y…

—Eso no es lo que quiere, o lo que dice que quiere —repuso su hermana mayor—. Ha dicho que nada carnal ni nada indecente.

—¡Qué halagador! —exclamó Cassia, ahora con una mezcla de rabia y amargura.

—¿El señor Blackley te ha mencionado alguna vez alguna tontería sobre ayudarle a arreglar su mansión en el campo?

Cassia se ruborizó.

—Sí. Varias veces. Pero siempre me he negado porque mi lugar está aquí.

Amariah y Pratt intercambiaron una mirada.

—¿Te dijo por qué quería que fueras a su casa exactamente? —preguntó la primera—. ¿Por qué le importa tanto que hagas esto por él?

Cassia suspiró.

—Ganó a las cartas una mansión vieja, le gusta cómo he decorado Penny House y me pidió que hiciera lo mismo con su casa. Quiere que se haga lo antes posible para poder invitar allí a su enamorada y a la noble familia de ésta y no le importa cuánto cueste. 

—Ha valorado sus servicios en veinte mil libras, señorita Cassia —dijo Pratt—. Es decir, si pierde, pagará esa cantidad a la banca de la casa y si gana, espera que usted le preste esos servicios o la banca le pague veinte mil liras.

—Y no podemos —Amariah se retorció las manos—. Nunca hay tanto dinero en la banca, ni siquiera la mitad, porque yo siempre envío todo lo posible al reverendo Barney.

—¿Y por qué no le explicamos eso al señor Blackley si pide el dinero? —preguntó Cassia.

—Lo siento, señorita —repuso Pratt con tristeza—, pero hay que honrar la apuesta de todos los caballeros aunque eso arruine la banca de la casa y al club con ella.

—¿Y no podemos hacer que el señor Walthrip rechace la apuesta?

—Somos un club demasiado nuevo para eso —suspiró Amariah—. Los caballeros lo considerarían deshonroso e imperdonable y nuestro comité de miembros se pondría furioso.

—Entonces no tengo más remedio que acceder —Cassia golpeó el taburete con frustración con la mano buena—. ¡Oh, maldito sea por manipular las cosas de este modo y obligarme a aceptar!

—Lo siento, Cassia —le aseguró Amariah—. ¡Si lo hubiera rechazado el primer día y no le hubiera dejado entrar nunca…!

—Habría encontrado el modo de entrar —repuso ella, sombría—. Es odiosamente inteligente e imposible deshacerse de él.

—Tal vez eso no sea tan malo —intervino Bethany—. El señor Blackley parece decidido a protegerte, así que vamos a dejarle. Puede que sea buena idea que salgas una temporada de Londres, hasta que se olvide este asunto desagradable con lord Bolton y se te cure la mano.

—Pero mi sitio está aquí con vosotras y…

—Sólo sería un mes —la tranquilizó Amariah—. Bethany y yo podemos arreglarnos. Y tú no vas a negar que disfrutarías gastando su dinero e imponiendo tu gusto en todos los rincones de esa gran mansión suya.

Pratt asintió con la cabeza.

—Y también es probable que no ocurra nada, señorita. Las probabilidades de los dados nos favorecen más a nosotros que a los jugadores.

Amariah le pasó un brazo por el hombro a Cassia.

—Y piensa en todo lo que puede ganar Penny House si pierde él. Veinte mil libras. 

—Le estaría bien empleado —gruñó Cassia—. Y aunque gane, esta vez no se saldrá con la suya.

—Ya era hora de que volvieras, viejo zorro —murmuró Richard cuando Pratt entró al fin por la puerta.

El recién llegado se acercó a la silla de Walthrip y charló con él en voz baja.

—La casa acepta la apuesta, señor —anunció el encargado de la mesa—. Continuemos el juego.

Richard asintió, ignorando de nuevo las reacciones a su alrededor.

—Siete a cinco, continúe el juego, señor —insistió Walthrip.

Richard tomó el cubilete con los dados y los movió con fuerza. Echó atrás el brazo, dispuesto a lanzar.

—Todavía no, Walthrip —un caballero delgado con una peluca muy anticuada golpeó la mesa con la mano en la que llevaba un anillo de esmeraldas grueso que reflejaba la luz de los candelabros—. Yo quiero entrar en los mismos términos y por la misma apuesta con la casa contra el lanzador.

Walthrip volvió la cabeza como una tortuga vieja.

—Esto es una apuesta privada entre un caballero y esta casa.

—Excepto que el lanzador no es un caballero sino un felón de baja estirpe —el hombre delgado sonrió a Richard y un silencio ominoso se apoderó de la sala—. Me sorprende que la casa le permita entrar aquí.

Richard se puso en pie de un salto.

—Debería elegir sus palabras con más cuidado, señor.

—Y usted debería elegir mejor sus acciones, Blackley. Puede que antes haya pillado a mi sobrino por sorpresa, pero no le pasará lo mismo conmigo.

—Milord Ralcyn, señor Blackley, por favor —suplicó Pratt. Detrás de él estaban dos de los guardas más voluminosos de la casa—. Debo recordarles que esto es un club de caballeros y que aquí imperan las mismas normas que en la sociedad.

Richard se sentó de nuevo en su silla, sin dejar de mirar la expresión intencionadamente aburrida del otro. Era la primera vez que oía el nombre de lord Ralcyn pero ya no lo olvidaría. Volvió a agitar los dados disponiéndose a lanzarlos.

—No he tenido respuesta, Pratt —lo interrumpió Ralcyn de nuevo—. ¿O mi dinero es demasiado bueno para este juego?

—En el caso de una apuesta privada con la banca, la decisión de su apuesta depende del lanzador, señor —declaró Walthrip.

—¿Qué? ¿De si está dispuesto a compartir a su señorita Penny? —Ralcyn rió sin humor—. ¿Qué le parece, Blackley? A mí también me apetece ganar los servicios de la chica como regalo al pobre Bolton, para atenuar su humillación. Apuesto contra usted en los mismos términos.

—Hecho —repuso Richard—. Estoy seguro de que las damas sabrán usar bien sus veinte mil libras.

—Siete a cinco para el señor Blackley —repitió Walthrip—. Cinco a siete para lord Ralcyn.

¿Qué narices había hecho? Había violado su primera norma del juego, que era dejarse llevar por la inteligencia y no por el impulso ni las emociones. Había dejado que el otro hombre lo arrastrara a una apuesta increíblemente estúpida. Había apostado a Cassia y eso también lo había hecho vulnerable a él.

¿Qué narices había hecho?

Ralcyn bostezó.

—Antes de que cante el gallo, Blackley.

Richard se obligó a concentrarse en los dados. Las probabilidades seguían estando a su favor. Eso no había cambiado. La suerte lo había acompañado antes y no había razón para creer que fuera a abandonarlo ahora.

Necesitaba un siete o un once para ganar. Con un doce perdía. Con un cinco ganaba Ralcyn.

Cuando se pararon los dados, había un par de treses.

—Seis, señor —anunció Walthrip—. Siete a cinco.

Los hombres alrededor de la mesa gimieron en simpatía cuando recogió los dados para volver a lanzar.

Un cuatro y un seis.

—Diez, señor. Siete a cinco.

Richard sentía el sudor bajándole por el cuello. Nunca había sudado así en el juego, pero nunca tampoco había intentado mantener a Cassia lejos de las manos de Bolton.

Un tres y un ocho.

—Once, señor. Siete a cinco.

Lanzó lo dados veintitrés veces más y veintitrés veces salieron números que no tenían ningún significado. Si sólo hubiera estado en juego el dinero, Richard se habría reído con ganas.

—Está usted maldito, Blackley —gruñó Ralcyn. Su frente, cerca del borde de la peluca, estaba húmeda y pequeños regueros de sudor arrastraban hacia abajo los polvos blancos que se había puesto en la cara—. ¿O es que su mano de baja estirpe carece del toque apropiado?

—Nueve, señor. Siete a cinco.

Un lacayo abrió la puerta para introducir otra botella de oporto. Su movimiento distrajo a Richard, que levantó la vista justo antes de que se cerrara la puerta. El pasillo exterior estaba lleno de gente que quería enterarse de lo que ocurría dentro.

Pero él sólo vio a una persona, con los ojos azules muy abiertos, el rostro pálido, los labios entreabiertos y la muñeca envuelta en un paño blanco. ¿Conocía la apuesta de Ralcyn? ¿Sabía lo deprisa que la había aceptado él?

Richard lanzó los dados sin mirar la mesa.

Un cuatro y un tres, siete.

—Siete, señor —anunció Walthrip con la misma falta de inflexiones que todas las demás veces—. El lanzador gana.

En la sala se produjo un estallido de vítores, aplausos y maldiciones. Muchos caballeros le daban palmadas en la espalda y le estrechaban la mano para decirle que tenía la suerte del diablo, pero Richard sólo sentía agotamiento y tuvo que apoyar los brazos en la mesa para no caer.

Al otro lado de la mesa, donde estaba Ralcyn, no había felicitaciones. El rostro del hombre mayor debajo de su peluca se veía tan rígido que parecía tallado en madera. Miró a Walthrip recoger con el rastrillo las fichas en forma de pez que representaban sus veinte mil libras, sabedor de que tendría que pagar ese dinero a la banca antes de salir de allí esa noche. Richard había ganado, pero gracias a la apuesta colateral de Ralcyn, también había ganado el club.

—Una tirada afortunada, Blackley —dijo con amargura—. Cualquier mono podría haber hecho lo mismo.

—Ese es el encanto del azar, ¿no? — Richard se forzó a enderezarse en la silla y recuperar la compostura—. Los dados podrían haberle favorecido a usted igualmente.

—Pero no lo han hecho —Ralcyn se inclinó hacia él sobre la mesa y entrecerró los ojos—. Mi familia no ha terminado con usted. Nadie nos insulta tan abiertamente como lo ha hecho usted y se va de rositas. Se lo digo para que esté preparado.

Se volvió y salió de la sala sin esperar respuesta. A Richard no le importó. No tenía nada que decir. Salió al pasillo abriéndose paso entre la gente que lo felicitaba.

Cassia lo esperaba. Parecía también agotada, con ojeras azuladas de cansancio, aunque mantenía la espalda erguida y recta.

—Bueno, supongo que ahora quiere reclamar la apuesta —dijo.

—Ahora no —murmuró él con voz dura—. Todavía no. Esta noche he hecho dos enemigos por su causa. Pido a Dios que no haya más.

Se volvió y empezó a bajar las escaleras para marcharse.

Capítulo 8

Luke estaba en cubierta y despedía con la mano a los hombres del Tres Hermanas que se alejaban en el bote que los llevaba a tierra. Le hubiera gustado poder despedirse mejor, pues habían sido amables con él y aunque ellos no lo sabían, no volvería a verlos. 

—No pongas esa cara tan larga —le dijo el patrón, que estaba a su lado—.Tú no tienes nada que hacer con ellos todavía. Beber, ir de putas y gastarse todo el dinero que tienen. Eres muy joven para esas tonterías.

—Sí, señor —Luke seguía mirando el bote.

El patrón le dio una palmadita en el hombro.

—Tú quédate aquí conmigo esta noche sano y salvo. Ya llegará tu hora, pero por el momento Londres no es lugar para un muchacho como tú.

Pero el chico miraba la orilla del río y los escalones de piedra que llevaban a las calles de la ciudad. Esa noche bajaría por el costado del barco y nadaría hasta tierra con sus pocas pertenencias y su paga atadas a la cintura. Lo haría sin mover el agua, cosa que cualquier chico de La Martinica sabía hacer sin problemas. En el barco no lo echarían de menos hasta el día siguiente y al capitán Rogers le parecería más fácil sustituirlo que buscarlo en una ciudad tan grande como Londres.

Alzó la vista a los tejados, las chimeneas y los campanarios de las iglesias, que parecían extenderse sin límites. Nunca había imaginado que una ciudad pudiera ser tan grande y no sabía por dónde podría empezar su búsqueda.

Sabía muy poco de su padre. Su nombre y que era un inglés nacido en Lancaster. Que había sido un marino que había ganado una plantación de azúcar en Barbados y había tenido la suerte de hacerse rico. Que había dejado la plantación en manos de capataces y había partido para Londres, donde llevaba una levita de plata y hebillas con diamantes en los zapatos, y que asistía a bailes en el palacio y bailaba con la reina.

Y que nunca había sabido que Luke existía porque a su madre le daba vergüenza decírselo.

Alzó más la vista, hasta que encontró la estrella del norte en el cielo, la misma que lo había guiado noche tras noche a través del Atlántico. Sonrió, extrañamente reconfortado. El capitán Rogers le había dicho que mientras un marino pudiera encontrar la estrella del norte nunca estaría perdido. Con la estrella para guiarlo, siempre encontraría su camino.

Y pronto, muy pronto, Luke también encontraría a su padre.

—¿Seguro que tienes todo lo que necesitas, Cassia? —Amariah se acuclilló al lado del baúl y comprobó el candado una vez más—. Esto no parece suficiente para un mes.

—No necesito un vestido de baile para cada noche —repuso Cassia—. No es un viaje de placer. Voy a trabajar.

Miró con satisfacción el baúl, la sombrerera y las dos bolsas pequeñas que componían su equipaje. Con tan pocas cosas, Richard Blackley no pensaría que tenía otra intención que cumplir su parte de la apuesta.

Amariah se incorporó con un suspiro.

—Espero que tengas algunas horas para olvidarte de Londres y disfrutar un poco paseando por los campos y bajo los árboles.

Cassia miró el reloj alto del vestíbulo.

—Ya llega media hora tarde y sabes que odio que me hagan esperar. Si queremos hacer algo juntos, tendré que quitarle esa mala costumbre.

—Creía que te habían contratado para arreglar la casa, no al dueño —comentó Amariah con sequedad—. Tienes que dejarle algo a la esposa.

—¡Oh, tendrá más de lo que pueda desear! —comentó Cassia. Miró la calle vacía por una de las ventanas del vestíbulo—. Ya tenía que estar aquí… —gruñó—. Sobre todo teniendo en cuenta lo que tuvo que hacer para que consintiera en acompañarlo.

—Oigo caballos —dijo Amariah. Se acercó a otra ventana—. Debe de ser él.

Efectivamente, era Blackley en una calesa. Dejó ésta esperando en la acera y llamó a la puerta.

—Buenos días, señoritas —iba vestido para el viaje, con levita gris y pantalones oscuros que disimularían la tierra del camino—. Neuf está cargando el carruaje en el Clarendon. ¿Está ya preparada?

—¡Oh, Cassia, me alegro de pillarte todavía! —Bethany entró en el vestíbulo seguida de un muchacho que transportaba una cesta enorme de mimbre—. Sé lo terrible que puede ser la comida en las posadas y te he preparado algunas cosas para el viaje.

Richard miró la cesta y el resto del equipaje.

—¿Se lleva todo esto?

—Sí —contestó ella con indignación—. Y es muy poco para una dama durante un mes.

—¿Sí? —él hizo una mueca de incredulidad—. He visto mujeres partir para una nueva vida en América con menos equipaje.

—Si quiere que vaya con usted, todo esto también viene —declaró ella con firmeza.

Él suspiró e hizo una señal al lacayo para que llevara todo aquello a la calesa.

—Me parecen muchas tonterías para caminar por el campo.

—No son tonterías —dijo ella—. Y si usted hubiera viajado alguna vez con una dama, sabría que me he restringido mucho.

Se volvió a despedirse de sus hermanas con los ojos llenos de lágrimas. Era la primera vez en su vida que se separaba de ellas. No intentó hablar porque no quería llorar delante de Richard, por lo que se contentó con abrazarlas por turno.

—Cuídate mucho —le susurró Amariah—. Sé que todo irá bien, pero si nos necesitas, sabes que iremos lo antes posible.

—No llores, tonta —Bethany la abrazó—. Vas a hacer algo bueno por Penny House y volverás antes de darte cuenta. Y si pasa algo, Greenwood no está lejos de Londres. 

—No pasará nada —Cassia tragó saliva—. Y procuraré que estéis orgullosas de mí.

Se esforzó por sonreír. Su equipaje estaba ya en la calesa y Richard la esperaba en la puerta abierta.

—¿Preparada? ¿Podemos irnos ya?

—Sí —ella pasó a su lado y salió a la calle—. Y le recuerdo que es usted el que se ha retrasado, no yo.

No lo esperó, sino que subió a la calesa con la ayuda del lacayo y se colocó en el rincón para no tener que rozar a Richard ni siquiera con las faldas.

No era tarea fácil. Aunque muchas de sus pertenencias iban en el pescante al lado del cochero, la cesta de mimbre iba a sus pies y una de las bolsas al lado de sus rodillas. Había poco espacio y Richard era un hombre grande que parecía haber aumentado de tamaño al sentarse a su lado.

—¡Nos vamos! —dijo él al cochero. Miró a la joven—. ¿No más lágrimas?

—No. Y disculpe, pero las despedidas me emocionan.

Él frunció el ceño con disgusto.

—Eso son tonterías sentimentales, dejarse llevar así por la emoción.

—¡No lo son! —protestó ella—. Mis hermanas son la única familia que tengo y me son muy queridas. Usted debe saber lo duro que es despedirse de la gente a la que aprecia.

Él tardó un poco en contestar.

—Así no —confesó al fin—. Cuando me fui de Lancaster, mi madre llevaba tiempo muerta y mi padre se había ido con otra mujer. Mis hermanas estaban casadas y con familia y problemas propios. Nunca he dejado atrás a nadie que llorara ni al que yo echara de menos.

—¿No hay nadie a quien le importe lo que sea de usted? —preguntó ella con incredulidad—. ¿Nadie en todo el mundo?

—No, de ese modo no. Pero nunca he sido muy dado a demostraciones melodramáticas.

—Lo siento mucho por usted —dijo ella con sinceridad—. Y por esa esposa noble que tanto ansía.

—Puede guardarse su lástima —la expresión de él no cambió—. No me ha ido tan mal solo. Y mi esposa aprenderá a ser como yo, de eso no me cabe duda.

Pero Cassia sí lo dudaba mucho, y confiaba en que lady Anne fuera una chica fuerte para soportar esas tonterías masculinas. Casi sentía también lástima por ella.

Richard guardó silencio un momento.

—¿Nuestro amigo Bolton no ha vuelto a molestarla? —preguntó luego.

—Si lo intentara, lo rechazarían en la puerta. Ya no es bien recibido en Penny House. 

—Procuren que Pratt y los demás cumplan siempre esa orden —dijo él con brusquedad—. Me importa un bledo lo noble que sea ese bastardo, no merece estar con gente decente.

—Seguramente él dirá eso mismo de usted.

—¡Oh, seguro que sí! Y no sería el primero ni el último.

—Supongo que no —ella apartó la vista y frunció el ceño—. ¿Dónde estamos?

—En Londres —sonrió él—. En Inglaterra.

—No me refería a eso —ella se volvió en el asiento para ver mejor—. ¿Estamos cerca del río, ¿verdad? Allí está el Puente de Londres, detrás de esas casas. Mire, Richard, mire.

Él no miró.

—Es usted muy observadora —dijo.

—Pero por aquí no se va al Clarendon, a menos que su cochero quiera llevarnos dando la vuelta por Dover.

—Por Dover no, sólo por Thames Street. Uno de mis barcos llegó a puerto hace un par de días y tengo que pasar por el muelle antes del viaje. Sólo será un momento.

En esa parte, las calles eran estrechas y atestadas, con peatones que se abrían paso entre carros y carruajes. Montañas de cajones y barriles cortaban el paso cerca de los almacenes. El aire vibraba con el sonido de voces que gritaban, maldecían o daban órdenes y con los relinchos de los caballos.

Pero lo primero que notó Cassia al bajar de la calesa fue que allí olía muy diferente a St. James Street. A alquitrán, madera recién cortada, cebolla frita o carne asada, excremento de caballos y sudor de hombres e impregnándolo todo, el aroma fétido del Támesis.

Blackley paró delante de un edificio estrecho de ladrillo que sólo se diferenciaba de los demás almacenes porque tenía una placa en la puerta con los nombres de Satter y Blackley. 

Richard llamó por su nombre a dos hombres de aspecto siniestro, les lanzó unas monedas y les pidió que vigilaran la calesa y el baúl de Cassia.

—¿Quién es Satter? —preguntó ella cuando entraban en el edificio—. ¿Su socio?

—Lo era… hace mucho tiempo, en Bridgetown —Richard le ofreció su brazo—. John Satter era un viejo villano de Barbados que me enseñó todo lo que sabía sobre el comercio de azúcar y melazas y luego me aceptó como socio. Después de su muerte, conservé su nombre en la compañía por respeto.

—O sea que sí ha habido al menos una persona en el mundo a la que usted ha apreciado. Por lo que dice, debió ser su socio, su mentor y su amigo.

—¿Satter? —Richard se echó a reír—. Satter sólo me hizo su socio para que no le llevara sus secretos a uno de sus rivales. Era un viejo muy listo. Puede sentarse en esa silla al lado de la puerta y pediré a alguien que le traiga té.

Ella parpadeó para acostumbrar los ojos al interior en penumbra después del sol de la mañana. La habitación era fea, severa incluso. En las paredes blancas había clavados mapas de puertos extranjeros y rutas de navegación, y tres estantes contenían hileras de cajas y libros de contabilidad. Cuatro hombres se sentaban ante escritorios altos cerca de las ventanas.

—Creo que prefiero ir con usted —susurró ella, a su lado—. Si no le importa…

—Oh, no me importa —sonrió él—. No me importa nada.

—Buenos días, señor Blackley —el encargado, un hombre pelirrojo, salió a recibirlos desde su oficina privada situada en la parte de atrás—. Lo tengo todo preparado para que firme y… ¡Ah, buenos días, señorita!

—La señorita Penny, el señor Barker —Richard se dirigió sin más a la oficina y dejó que ella lo siguiera—. Hoy salgo para el campo, Barker, y quiero terminar esto lo antes posible.

—Muy bien, señor, muy bien —Barker se apresuró a seguirlos—. Los papeles del barco están preparados y las cartas también.

—Bien —Richard se acercó a la mesa de Barker y empezó a leer los papeles colocados ordenadamente en el centro antes incluso de sentarse—. ¿No ha habido sorpresas en este viaje? —preguntó, mientras ojeaba los papeles—. ¿Nadie de la tripulación ha saltado al agua y se ha perdido en el mar?

—No, señor. Y la carga es la usual en esta época —Barker le iba señalando dónde debía firmar—. Aunque el capitán Page ha traído algunas cosas que pueden interesar a la dama…

—¿Eh? —Richard no le prestaba mucha atención—. ¿A qué se refiere?

—Se lo enseñaré a ella, señor —Barrer abrió una caja fuerte que había en un rincón y sacó una bolsa de cuero pequeña. Vació el contenido en su mano y se lo mostró a Cassia—. Amatistas, señorita —susurró con admiración teatral—. Gemas del color púrpura de la realeza arrancadas a las junglas de Brasil.

Cassia frunció el ceño perpleja. Ella no veía ningún púrpura, veía piedras grises con un leve toque de lavanda.

—No tiene que fingir que ve lo que no ve, señorita Penny —le aconsejó Richard—. El capitán Page se considera un experto en gemas, cosa que no es. Y Barker lo anima.

El encargado cerró la mano con las piedras dentro.

—Pero cuando estas amatistas estén talladas y cortadas, señor…

—Seguirán siendo grises e invendibles —declaró Richard—. Dígale a Page que si quiere seguir especulando con esa basura tiene que hacerlo de su bolsillo, no del mío.

—No se preocupe, señor Barker —intervino Cassia—. A diferencia de muchas mujeres, yo no tengo mucho interés en joyas ni sé distinguir las buenas de las malas. Pero quizá pueda usted decirme lo que es eso. Señaló una tabla de madera apoyada en la pared, tan larga que debía ser un corte vertical de algún árbol enorme. Barker metió las piedras en la bolsa y miró la madera.

—Esto puede ser lo que usted quiera, señorita Penny —el señor Barker pasó la mano por la madera rugosa—. Es caoba fina de Honduras, apreciada por todos los ebanistas de la ciudad e importada exclusivamente por Satter y Blackley. 

Tomó un cubo de la misma madera pulida y barnizada y se lo pasó.

—Véalo por usted misma, señorita. Es una madera preciosa.

—Barker, parece usted un maldito buhonero —dijo Richard, sin alzar la vista de los papeles—. Deje de intentar venderle nuestra caoba a la señorita Penny como si fueran unos guantes nuevos. No le interesa.

—Sí me interesa —Cassia miró el cubo de madera que tenía en la mano—. ¿Estaría dispuesto a reservar algo de esta madera para Greenwood? Para paneles o una mesa especial. Todavía no lo sé con exactitud, pero algo que refleje su negocio, sus intereses, su pasado… 

Se acercó al escritorio y colocó el cubo encima de los papeles para asegurarse de que Richard la oía.

—Este tipo de cosas son lo que harán de Greenwood su hogar, no sólo la casa. Esto será lo que haga que parezca que ha vivido allí siempre. 

Él la miró sin parpadear y ella le sostuvo la mirada porque sabía que tenía razón.

Barker carraspeó.

—La mayor parte del cargamento de madera no está vendida aún y creo que puede haber más del último cargamento en el almacén.

—Resérvelo todo para la señorita Penny —le ordenó Richard—. Puede quedarse con toda la caoba que necesite.

—¿Así sin más? —preguntó ella, recelosa de que hubiera accedido tan fácilmente.

—Así sin más —él firmó la última carta y se levantó—. Y también puede quedarse esas condenadas amatistas si les encuentra alguna utilidad. Bien, Barker, esto es todo por ahora. Tenemos prisa, señorita Penny.

Cuando llegaron al Clarendon, Cassia miró el carruaje de Blackley con ojos muy abiertos. Era un carruaje atractivo, azul oscuro con pintas doradas y junturas de cobre brillante. Richard se sintió orgulloso de provocar esa reacción en ella. En los muelles no había comentado nada sobre el hecho de que poseyera media docena de barcos mercantes y tuviera participaciones en otros tantos. Para ser hija de un vicario rural, estaba resultando difícil de impresionar. La joven sonrió.

—Debo confesar, señor Blackley, que nunca he viajado en un vehículo tan hermoso.

—Pues espere a que estemos en camino —prometió él—. Con el diseño de esos ejes, no sentirá…

—¡Está usted ahí, Blackley!

Lord Bolton estaba de pie en la calle con las piernas separadas, la levita echada hacia atrás y la mano apoyada en el pomo de la espada. Todo su cuerpo estaba rígido de rabia y tenía el rostro lívido.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Cassia con los ojos redondos de miedo—. ¿Qué quiere de usted?

—Nada que vaya a conseguir —repuso Richard con firmeza—. Vamos, suba al coche y yo me reuniré con usted en un momento.

Ella retuvo su mano más tiempo del necesario para subir al carruaje y le apretó un poco los dedos.

—Tenga cuidado. Por favor, por favor, no haga tonterías.

—¡Blackley!

Richard se volvió de mala gana.

—No tengo nada que decirle, Bolton. Eso ya lo he dejado claro, ¿no?

—Si usted llama dejarlo claro a largarse de la ciudad, sí. ¿Pero qué se pude esperar de un cobarde bastardo como usted?

Richard respiró hondo un par de veces. No cedería a la provocación del otro. Llevaba tres días sin hacer caso de las pretensiones del padrino de Bolton y no estaba dispuesto a aceptar una petición tan idiota ahora y delante de Cassia. Con eso no ganaría nada y podía perderlo todo.

—Puede insultarme todo lo que quiera, milord —dijo con voz fría—. No me hará cambiar de idea.

—Pues quizá esto sí, villano —Bolton desenvainó su espada—. Exijo una satisfacción y no cejaré hasta que la consiga.

Capítulo 9

—¡No! —Cassia soltó un respingo horrorizado y trató de abrir la puerta del carruaje—. ¡No puede hacer eso, milord! 

Pero Lord Bolton hizo caso omiso de ella y se concentró en Richard.

—Usted se burló de mi tío y de mí y no pienso tolerarlo.

La joven vio que Richard no retrocedía y se mantenía valientemente en su sitio a pesar de ir desarmado. Él había acertado desde el principio: Lord Bolton era un matón.

—En ese caso no haga el ridículo otra vez —dijo a Bolton—. Esto es Londres. No puede dedicarse a blandir la espada delante del Clarendon y exigir una satisfacción cuando yo voy desarmado.

Al fin Cassia se quitó el guante para dar más destreza a los dedos y consiguió abrir la puerta. Se sujetó las faldas con una mano, saltó del carruaje y corrió al lado de Richard.

—Yo le diré por qué no puede hacer eso, milord. Porque va contra la ley.

—Vuelva al carruaje, Cassia —le ordenó Richard—. Aquí no pinta nada.

—Sí pinto —ella se cruzó de brazos para que no viera que le temblaban las manos—. Si milord está enfadado con usted, es por mi causa.

—Hablas demasiado, ramera —gruñó Bolton, amenazándola también con la espada—. Cierra la boca o te la cierro yo.

Cassia contuvo el aliento, escandalizada tanto por el lenguaje como por las amenazas, y se acercó dos pasos a él. Seguramente aquel hombre había bebido, aunque era todavía temprano para eso. ¿Qué otra explicación podía haber para esa clase de comportamiento?

—Me importa un bledo que sea un lord —dijo con un movimiento furioso de la cabeza—. A mí me inculcaron que todas las personas merecen respeto y amabilidad de los demás sea cual sea su rango. Usted no tiene derecho a hablarnos así.

—¡Cassia, no! —le advirtió Richard.

Pero ella ya había ido demasiado lejos para Bolton.

—¡A ti te hablaré como me plazca! —gritó éste—. No eres más que una perra impúdica.

Se lanzó hacia delante y la hoja de su espada brilló al sol al trazar un arco por encima de la cabeza. La joven gritó, tanto de sorpresa como de miedo y levantó los brazos por encima de la cabeza para protegerse.

Al inclinarse, divisó una mancha oscura a su lado que volaba hacia delante. Richard aprovechó la distracción de Bolton para lanzarse contra él y alcanzó al otro en el pecho, debajo del brazo levantado. Bolton gruñó al quedarse sin aire en los pulmones y cayó hacia atrás como un saco lleno de piedras mientras Richard rodaba a un lado.

La espada salió volando y cayó a los pies de Cassia, que se apresuró a levantarla por el mango y la sujetó encima de Bolton con ambas manos. El corazón le latía tan deprisa que le costaba respirar y el sudor de la mano de Bolton, que quedaba todavía en el mango de la espada, le daba ganas de vomitar.

De pronto la calle se llenó de hombres, el portero y lacayos del hotel, el cochero, un par de peatones… y todos corrieron hacia el noble de rostro rojo que boqueaba en la calle como una trucha recién sacada del agua.

Richard se acercó y la tomó por los brazos.

—No está herida, ¿verdad? —quiso saber. Había perdido el sombrero y tenía un golpe en la mejilla, pero ella sólo vio la preocupación de su rostro—. ¿Está ilesa?

El portero del hotel se acercó también.

—¿La señorita está herida? ¿Llamo a un médico?

Cassia negó con la cabeza, casi mareada de alivio.

—He sido valiente, Richard. No quería retroceder. Y… y tengo su espada.

—Que debe devolverle —Richard se apartó el pelo de la frente y acercó su rostro al de ella—. ¿Seguro que está bien?

—Lo hemos visto todo, señorita —dijo el portero—. Como si fuera una obra de teatro. Y así lo declararemos en el tribunal. Milord se ha lanzado sobre usted con la espada desenvainada aquí, a plena luz del día y prácticamente en los escalones del Clarendon. No lo toleraremos, señorita. No lo toleraremos.

Richard le quitó la espada de las manos con cuidado y se la tendió al portero.

—Creo que milord querrá recuperarla. Vamos, señorita Penny, tenemos que ponernos en marcha.

El portero sostuvo la espada con precaución.

—¿No se quedará a hablar con el magistrado, señor Blackley? Supongo que querrá presentar una denuncia contra lord Bolton.

—Lo que quiero es marcharme de aquí lo antes posible —Richard ayudó a subir a Cassia al carruaje—, y pienso hacerlo ahora mismo. Cochero, vámonos.

El cochero tomó las riendas y el carruaje se lanzó hacia delante con tal rapidez que Cassia cayó contra el respaldo de cuero del asiento. Richard se acercó enseguida a enderezarla.

—¿Seguro que está bien? —preguntó, echándole un brazo por los hombros.

—Seguro —se soltó y se sentó enfrente de él con las manos en el regazo. Respiró hondo varias veces para calmarse—. ¿Por qué no ha querido quedarse a hablar con el magistrado?

Él suspiró, se quitó el sombrero y lo dejó en el asiento a su lado.

—¿Usted quería que lo hiciera?

—No sé lo que quería —ella se miró las manos—. Cuando me trató mal en Penny House, pensé que era culpa mía, que había hecho algo para enojarlo. Pero esta vez parecía más deliberado, más planeado… diferente. 

—Claro que estaba planeado. Ha intentado provocarme a un duelo desde aquella noche.

—¿A un duelo? —preguntó ella, escandalizada.

Los duelos eran ilegales. Richard se encogió de hombros.

—Bolton me envió a un idiota borracho que dijo que era su padrino, pero me negué a verlo. Supongo que eso me convierte a sus ojos en un cobarde, pero no estoy dispuesto a arriesgar mi vida para satisfacer la idea del honor ultrajado de un lord imbécil.

—Pero le ha pegado.

—La primera vez con el puño y hoy con el hombro, y ambas en defensa propia después de que él actuara primero —dijo él con firmeza—. No lo he retado a batirnos con una espada, y menos mal, teniendo en cuenta que no sé esgrima.

—¿Y cómo aprendió a manejar los puños? —preguntó ella.

—No me enseñó nadie, si se refiere a eso. En las calles de Lancaster, donde yo nací, era más fácil que recibieras palos que caricias. O aprendías a luchar o no sobrevivías.

—¡Oh! —Cassia pensó en la casita pacífica donde había crecido ella. ¡Qué diferentes habían sido sus vidas hasta ese momento!—. En ese caso, supongo que fue bueno que aprendiera a luchar o ahora no estaría aquí.

—¿Aquí con usted? —preguntó él, y se quedó mirándola fijamente esperando su respuesta.

Cassia se ruborizó, sin saber muy bien lo que había querido decir con su comentario anterior, por lo que no contestó sino que volvió la vista a la ventanilla. Sabía muy poco de él pero allí estaba, a solas con él y alejándose cada vez más de sus hermanas y su hogar.

Ahora estaban en las afueras de Londres, con más árboles y campos que casas y tiendas, y los carros y carruajes eran cada vez más escasos, de modo que los caballos podían aumentar la velocidad. La brisa que entraba por las ventanillas abiertas olía a campo, no a ciudad, y hasta el sol parecía más brillante y cálido. De vez en cuando se veía gente a un lado del camino que se paraban a verlos pasar, deseosos de contemplar a algunos de los afortunados que viajaban a lo grande.

—Está muy callada —musitó él, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Seguro que no está herida?

Ella se volvió de mala gana.

—¿Por eso no quería hablar con el magistrado? ¿Porque no quiere pelear en duelo con lord Bolton?

—¿Qué? ¿Tengo que avergonzarme por no querer tomar parte en esa idiotez? —preguntó él, divertido—. No, muchacha, no soy tan sensible.

—¡Pero ahora será su enemigo!

—Ya hay gente a la que no le caigo bien. Uno más o menos carece de importancia —dijo él sonriendo—. No, lo he hecho por usted.

—¿Por mí? —ella frunció el ceño—. Yo habría hablado encantada con el magistrado, señor Blackley. Encantada.

—¡Oh, Cassia! —él movió la cabeza con tristeza—. Cuando estemos delante de otros llámame como te apetezca, pero cuando estemos solos, por favor, llámame Richard. No te vas a morir por eso.

—No intente cambiar de tema, señor Blackley —protestó ella—. Y responda a mi pregunta. ¿Por qué no ha denunciado a lord Bolton por intentar matarnos?

—Ya te lo he dicho, querida. Por ti.

—¡Por favor, hable en serio!

—Ya lo hago. Tú tendrás que soportar ya bastantes cotilleos y preguntas por venir conmigo a Greenwood y no necesitas más. 

—En Penny House somos objeto de habladurías todos los días —dijo ella—. Es parte de nuestra posición ante el público. 

Richard apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia ella para añadir énfasis a sus palabras.

—¿De verdad quieres que todo Londres diga que eres la causa de un duelo? Te convertirías en la joven de la que más se hablara del reino.

—La que más no —musitó ella, pero no estaba segura de que él no tuviera razón. Y el escándalo no caería sólo sobre ella sino también sobre sus hermanas.

—Pues muy cerca —repuso él—. Pero la verdad es que no he querido hablar con el magistrado por ti.

Cassia bajó la barbilla sin saber cómo responder a eso.

—Perdone que no lo entienda, señor Blackley…

—Richard —los ojos grises de él resultaban casi plateados en ese momento—. No es tan difícil, ¿verdad?

Ella respiró hondo y volvió a empezar.

—Perdóneme por no comprender lo que…

—Lo que yo no comprendo es por qué no puedes tutearme si te lo pido —gruñó él.

Ella suspiró.

—Está bien, Richard. Pero sólo cedo porque no contestarás a mi pregunta hasta que no lo haga y mi pregunta es más importante que el modo en que me dirija a ti.

—Gracias, Cassia. Ahora pregunta.

—¿Por qué te importa que arrastren mi nombre o mi honor por el fango? Dijiste que no te preocupabas por nadie y nadie se preocupaba por ti. ¿Por qué te importa lo que me pase a mí?

Levantó la vista a tiempo de ver que una sombra cruzaba los ojos plateados de él, o quizá fuera un truco de una nube pasajera que cruzaba la ventanilla.

—Eso es fácil, querida. Tú me defiendes a mí y yo a ti.

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —preguntó ella sorprendida—. Lord Bolton quería atacarte y era por mi causa. No podía quedarme escondida en el carruaje.

La sonrisa de él parecía ahora tensa, forzada.

—Muchas señoritas habrían hecho exactamente eso.

—Pero yo no soy ellas —ésa era una lógica que ella sí podía entender—. Mi padre nos enseñó a las tres a pensar, a seguir nuestra conciencia y hacer siempre aquello en lo que creemos. No quería que fuéramos unas cabezas huecas a las que sólo les importan los sombreros nuevos.

—No —repuso él con lentitud—. No sois eso.

—No —repitió ella con suavidad—. Papá habría aprobado el modo en que te has comportado hoy. Has intentado razonar con lord Bolton y sólo has atacado cuando no te ha quedado más remedio.

—Entonces tu padre debió ser un caballero inteligente —él tendió la mano y la posó en la mejilla de ella—. ¿Sabes? Eres la primera persona que me ha defendido nunca.

—Y tú has acudido ya dos veces en mi rescate. Mi padre también habría aprobado eso.

Su padre había sido el gran héroe, el hombre que siempre la había salvado cuando necesitaba que la salvaran… igual que Richard la había salvado ese día. Sus ojos se llenaron de lágrimas y se apartó para mirar la ventanilla con la esperanza de que él no se diera cuenta.

—Vamos, no llores —gruñó él—. ¡Oh, por favor, no llores!

—No puedo evitarlo —susurró ella con tristeza.

Ahora que habían salido las primeras lágrimas, parecía que cayera un torrente de sus ojos. Sacó su pañuelo, que no tardó en convertirse en un bulto empapado en su mano.

—¿Pero y si llegas a morir tú? —preguntó—. ¿Y si te llegas a morir de pronto como mi padre? ¿Y si… y si te hubieran matado hoy?

—Pero no ha sido así —él se cambió de asiento y se sentó a su lado—. Se necesita algo más que un idiota como Bolton para acabar conmigo, querida; eso te lo prometo.

Le pasó un brazo por los hombros para apoyarle la cabeza en su pecho y ella se volvió hacia él con un sollozo. No había llorado desde que llegara con sus hermanas a Londres, había tenido que ser fuerte por el bien de todas. Y ahora que otra persona era fuerte por ella, se derrumbó y su sensación de pérdida le resultó abrumadora.

—Vamos, vamos —musitó él—. No es tan malo. No nos ha pasado nada a ninguno. Brilla el sol y el cielo es azul y… ¡Maldición, no tengo ni la menor idea de lo que puedo decir o hacer para que dejes de llorar!

Cassia levantó la cabeza de su pecho e intentó recuperar la compostura. Se secó las lágrimas con los dedos y él sacó un pañuelo seco del bolsillo de la levita y se lo pasó sin decir nada, y ese gesto sencillo de consideración bastó para que se echara a llorar de nuevo.

—¡Oh, Richard! Lo… lo siento —susurró. Lo miró, arrugando el pañuelo en la mano—. Soy una tonta y no sé… no sé qué decir tampoco.

—Pues podemos no decir nada.

Él le volvió el rostro hacia sí y la besó, y aunque ella se dio cuenta de que lo había estado esperando, aun así su beso consiguió sorprenderla. Sus labios eran suaves pero firmes, como recordaba ella, pero esa vez estaba preparada para el calor exigente de su lengua y respondió instintivamente. Su corazón latía con fuerza y sentía la cabeza tan ligera como la brisa en los árboles más altos, y cuando al fin se separaron estaba sin aliento y quería más.

—¡Oh, Richard! —susurró.

Se atrevió a tocarle los labios y se maravilló de las sensaciones que parecían producirse mutuamente sin esfuerzo.

—No teníamos que haber hecho eso, ¿verdad?

—No —él le acarició los dedos antes de besarlos también—. Y tampoco esto.

Volvió a besarla en la boca y ella le echó los brazos al cuello. El pelo de él era muy sedoso, en contraste con la dureza de su torso. A Cassia se le cayó el sombrero, pero no le importó. Las horquillas se salían también del pelo y saltaban al suelo del carruaje. Sus faldas seguramente mostrarían arrugas delatoras, pero no se detuvo a alisarlas.

Cuando la besaba así, podía olvidar la muerte de su padre y la marcha de Woodbury y todo lo que resultaba perturbador en su vida. Podía olvidar todo excepto ese momento y el placer que aumentaba en su interior. Lo ocurrido con lord Bolton no importaba, pues habían sobrevivido y eso, los besos, eran una prueba de lo vibrante que podía ser la vida.

Él se movió para estrecharla con más fuerza, pero en lugar de sentirse aplastada, ella disfrutó del peso de él contra su cuerpo. Nunca se había parado a pensar lo diferente que era el cuerpo de un hombre al suyo ni el gran placer que se podía extraer explorando esas diferencias.

Deslizó las manos en la levita de él y debajo de su chaleco y sintió el calor de su piel a través del tejido de la camisa. A sus hermanas y a ella siempre les habían enseñado a ser señoritas, no mujerzuelas lujuriosas, ¿pero por qué nadie les había dicho que eso también existía? Si tenía que pensar por sí misma, ¿por qué no podía pensar también en aquello?

—Dulce Cassia… —gruñó él. Se apartó de sus labios el tiempo suficiente para trazar un rastro de besos por su garganta, besos leves que le hacían estremecerse—. Sabes deliciosa, muchacha.

Ella soltó una risita profunda y se arqueó junto a él.

—Tú también.

Y entonces la mano de él encontró su pecho y la joven dejó de pensar. Dio un respingo cuando los dedos masculinos la acariciaron a través de la muselina suave del vestido. Su pezón se endureció bajo los dedos y se apretó contra ellos sin vergüenza y ella se arqueó contra él, ansiando más.

—Richard… —murmuró, jadeante—. ¡Ah, Richard, esto es muy bueno!

—Eres tú —dijo él, respirando fuerte—. Tú harías que cualquier mortal… ¡Oh, condenación!

Se levantó con brusquedad y corrió la cortina de la ventanilla.

—Estamos parando —dijo, metiéndose de nuevo la camisa en los pantalones—. Seguro que hay que dar agua a los caballos. Deprisa, sólo falta un momento para llegar a la posada.

Cassia no necesitó que se lo dijera dos veces. Buscó su sombrero y se colocó el pelo con los dedos antes de ocultarlo en el sombrero.

—No tengo arreglo contigo —susurró con fiereza, furiosa consigo misma por ser tan irresponsable—. Los dos acordamos que no correríamos el riesgo de besarnos de nuevo y mira lo que ha pasado.

Él buscó también su sombrero y se lo puso.

—Diez minutos más y les habríamos dado mucho más que ver.

—¡Oh, vete al diablo! Esto no tiene nada de gracioso.

—Yo no he dicho que lo tenga.

Richard descorrió de nuevo la cortina de la ventanilla y vio la pierna de un lacayo que bajaba del pescante y unos segundos después les abría la puerta.

Habían llegado a una posada que era el centro de una aldea y además servía de puesto para dar de beber a los caballos. El patio estaba atestado de viajeros, caballos y gente del pueblo y el posadero salía ya a su encuentro secándose las manos en su delantal verde y con su esposa corriendo a su lado.

Diez minutos más y habrían tenido un público digno de Drury Lañe.

Richard tendió la mano para ayudarla a bajar.

—Esto no puede ser y los dos lo sabemos. Debería llevarte a Londres antes de que hagamos más travesuras.

Cassia mantuvo la mirada al frente, hizo caso omiso de la mano que le tendía y empezó a bajar sola.

—¡Maldición, Cassia! Tú no estás sola en esto —Richard le tomó la mano y sonrió al posadero—. No podemos hacerlo. Se acabó la apuesta.

—¡Oh, no, no la retiras! —dijo ella entre dientes y sonriendo también al posadero—. Pienso cumplir mi parte del trato y hacerlo bien. Si retiras la apuesta, Penny House tendría que devolver su dinero a lord Ralcyn y eso no lo haremos. La apuesta sigue en pie. 

—¿Su dama quiere una taza de té, señor Blackley? —preguntó el posadero, sonriendo a Cassia—. Mi esposa acaba de preparar una tetera de té negro de China.

—Gracias, no —repuso la joven—. Lo único que queremos el señor Blackley y yo es estirar las piernas. ¿No es así, señor Blackley?

—Por aquí, señorita Penny —dijo él, guiándola hacia los establos y los huertos—. ¿Se puede saber qué diablos hace?

Ella volvió la vista hacia el posadero y su mujer, que movía la cabeza con tristeza. Al parecer, había decidido que Richard y ella tenían una pelea de enamorados.

—No pienso retirarme, Richard —declaró Cassia, cuando los otros ya no podían oírlos—. Arreglaré tu casa exactamente como tú querías y lo haré sin volver a besarte nunca más.

Él sacudió la cabeza con la misma decisión que mostraba ella.

—Y yo te digo que no dará resultado. Eres una mujer hermosa, Cassia. Demasiado. Y yo he trabajado muy duro para llegar lejos en la vida y no pienso arruinar mi futuro por tu causa.

La joven dio un respingo al comprender lo que decía.

—Te refieres a lady Anne. No quieres que yo provoque un escándalo que pueda volver a su familia contra ti. Todas esas tonterías de que me apreciabas porque había acudido en tu defensa no significaban nada, ¿verdad?

Él bajó la vista y esquivó su mirada y la pregunta.

—Los dos tenemos nuestros objetivos en la vida —dijo—. El tuyo es Penny House con tus hermanas, el mío es casarme con lady Anne Stanhope. 

Cassia no recordaba haber estado nunca tan enfadada como en ese momento, pero principalmente contra sí misma. Ya era bastante malo ceder a sus pasiones más bajas con un hombre al que apenas conocía, pero si además ese hombre estaba prometido con otra mujer… eso era más que vergonzoso; era profundamente estúpido.

Respiró profundamente y se esforzó porque no le temblara la voz.

—Sólo tengo dos cosas que decir, Richard. La primera, que pienso ir contigo a

Greenwood Hall. 

—¿Y la segunda?

—Que llevas mi pañuelo húmedo de encaje pegado en la parte delantera del pantalón —sonrió ella con dulzura—. Te espero en el carruaje.

Capítulo 10

Richard bajó del caballo y dejó que el animal pastara mientras él miraba el tono rosa del amanecer. Siempre le había gustado esa hora en que apenas era de día y todo parecía posible. El aire seguía conteniendo el frío de la noche, con el rocío húmedo en la hierba y las últimas estrellas brillaban alrededor de la luna que se ponía. 

Miró hacia los campos de alrededor de Greenwood y respiró hondo, decidido a despejar su cabeza y sus pensamientos con el aire fresco y limpio. Toda la tierra que veía desde allí le pertenecía. Aquél era su hogar, donde nacerían y vivirían sus hijos y sus nietos. 

¿Por qué, entonces, no le brindaba ni un maldito momento de paz?

Lanzó un juramento, que no sirvió para que cambiara de humor. Tenía los ojos secos y enrojecidos por la falta de sueño y la lengua espesa por el ron que había esperado inútilmente que le ayudara a dormir y olía como si hubiera pasado la noche en el establo en vez de en su dormitorio.

—¡Maldita sea, yo no quería eso! —le dijo al caballo, que relinchó suavemente en respuesta.

Pero eso no le ayudó mucho. La triste verdad lo perseguiría donde quiera que fuera y no podría huir de ella.

Se había portado como un tonto, aunque no sabía del todo como, y ahora tendría que disculparse, aunque tampoco sabía bien de qué.

Era tan fácil y tan complicado como eso.

Sólo le había dicho a Cassia Penny la verdad. Le había dicho que la encontraba irresistible y que por el bien de los dos, deberían separarse para evitar tentaciones. Le había explicado que quería casarse con lady Anne y que eso era parte del motivo por el que quería que le ayudara a decorar Greenwood Hall. No la había engañado. 

Besarla había sido un error terrible. Lo había admitido así y ella también. Las chispas que surgían entre ellos eran demasiado calientes y ella lo excitaba enseguida, pero no podían seguir por aquel camino. Lord George tenía suficientes motivos ya para cuestionarlo como yerno y no pensaba darle ni uno más.

Clavó el tacón de la bota en el suelo blando e intentó pensar lo que le diría a Cassia. Aunque nunca le había mentido y sólo la había besado dos veces, había conseguido enfurecerla hasta tal punto que no le había dirigido la palabra durante el resto del viaje. Y al llegar se había retirado a su habitación, había cenado sola y había anunciado que no se verían hasta esa mañana, en que revisarían juntos la casa.

Volvió a subir al caballo con un suspiro y se dirigió hacia la mansión. Se lavaría, afeitaría, cambiaría de ropa y desayunaría para prepararse para la batalla.

Y rezaría para que esa vez Cassia lo entendiera.

La figura fue cobrando forma encima de la cabeza de Cassia. Un ciervo. No, una ardilla. Eso era, una ardilla marrón grisácea con la cola arqueada sobre la espalda de él y Cassia sonrió, contenta de haber resuelto el misterio y se permitió volver a dormirse.

¿Pero qué hacía una ardilla flotando encima de su cabeza? Abrió los ojos de nuevo, se los frotó con la mano y arrugó la nariz con disgusto.

Encima de su cabeza no había una ardilla ni un ciervo, sino una mancha marrón de agua de las que salen cuando hay goteras. De la mancha salían grietas por la escayola del cielo y se prolongaban por las paredes hasta la cama de Cassia, que podía tocarlas si quería.

Lanzó un gemido y se tapó la cabeza con la sábana. No estaba en un nido de ardillas flotantes, sino en Greenwood Hall y Richard estaba también bajo el mismo techo. 

¿Pero no había decidido ya no penar en Richard? Había aprendido la lección y no valía la pena aprenderla de nuevo. Estaba decidida a ocuparse con la casa y no tener tiempo para nada más. Le probaría que la había juzgado mal y se probaría a sí misma que era lo bastante fuerte como para resistirse a sus encantos.

El día anterior habían llegado de noche y ella estaba tan agotada, que apenas había probado la comida fría que le habían servido en una bandeja y se había dejado caer en la cama. Pero ahora entraba la luz del día por la ventana y se había quedado sin excusas para evitar a Richard.

Apartó la sábana de su cara y miró de nuevo la mancha en forma de ardilla. Con la luz del sol podía ver que su habitación tenía proporciones espléndidas y ventanas altas que daban a lo que antes habían sido jardines de flores, pero la escayola de las paredes tenía tantas grietas como el techo y estaba segura de que no habían conocido pintura nueva en medio siglo por lo menos.

Apartó la ropa de la cama y caminó descalza hasta el palanganero mientras trazaba mentalmente una lista de lo que necesitaba hacer. Los suelos de roble estaban muy usados y sucios y no había alfombras ni tampoco cortinas en las ventanas. Los únicos muebles que quedaban aparte del palanganero eran la cama, un armario al que le faltaban puertas y cajones y dos sillas viejas.

Se echó agua fría en la cara y se vistió, decidida a no perder ni un momento. Treinta días pasarían deprisa. Si el resto de Greenwood estaba como aquella habitación, necesitaría cada minuto y cada milagro que pudiera pedir a los pintores, estuquistas y carpinteros que había conocido en Londres mientras arreglaba Penny House. 

Abrió la puerta y se encontró con un pasillo largo y sombrío, que no parecía más luminoso ahora que la noche anterior. Allí también la casa parecía descuidada, con las paredes desprovistas de cuadros. Se sorprendió pasando de puntillas delante de las otras puertas, como si hubiera invitados durmiendo dentro, cuando seguramente ella sería la primera invitada que entraba en años, si no contaba los ratones de campo que se habrían abierto paso a través de la madera podrida.

—Buenos días, señorita —le dijo la doncella, que llevaba un cubo de agua limpia en la mano. Cassia casi había chocado con ella y la cara redonda de la chica parecía sobresaltada—. ¿Necesitará esto, señorita?

Cassia sonrió, dispuesta a hacer aliados donde pudiera.

—¿El señor Blackley ha bajado ya a desayunar?

—¿Se refiere al amo? —la chica se ruborizó intensamente—. No, señorita. No lo he visto esta mañana, aunque puede haber desayunado en su cuarto. Todavía no sabemos sus hábitos, ya que ha estado muy poco aquí.

—Entonces tendré que buscarlo yo misma —dijo Cassia—. ¿Puedo saber tu nombre?

La chica hizo una reverencia rápida.

—Bess, señorita.

—Encantada de conocerte, Bess —contestó Cassia. Su padre había insistido en que los sirvientes sólo hacían su trabajo y había que tratarlos como a iguales y no como a una raza inferior—. ¿Estás contenta en Greenwood? 

—Ahora sí, señorita —sonrió la chica—. Oh, a todo el mundo le gusta el nuevo amo, señorita. ¿Cómo no, si es un caballero soltero, joven, guapo y simpático?

—Desde luego.

No tenía nada de extraño que a Richard le gustara esa casa si todas las criadas de rostro dulce eran como aquélla. Seguramente podría tener toda la compañía que quisiera en sus aposentos.

Pero no debía pensar en aquello. La presencia de las sirvientas volvía respetable su estancia allí y la casa estaría pronto llena de un ejército de trabajadores y artesanos. ¿Por qué le iba a importar a quién se llevara Richard a su cama? Una sirviente ahora o la hija de un marqués más tarde. ¿Qué importaba si no era ella?

Se obligó a sonreír.

—¿Cuántos empleados hay aquí?

—Somos cinco, señorita. La cocinera, el señor Carroll, Bob, Jimmy y yo.

Cassia asintió y añadió otro artículo a su lista. Cinco empleados eran muy pocos para una casa de ese tamaño. Lady Anne y su madre esperarían al menos el triple para un servicio adecuado.

—¿Le traigo té, señorita? —preguntó Bess, que al parecer deseaba que la librara del cubo que llevaba en la mano—. ¿Tostada, mermelada y mantequilla?

—Gracias, todavía no. Antes de desayunar quiero explorar un poco.

Se suponía que iba a desayunar con Richard, pero era evidente que él no había dado órdenes al respecto la noche anterior. Pero como ella estaba decidida a tener éxito con la casa, estaba también dispuesta a hacer las paces y esperarlo.

Entró en otro pasillo donde estaban las puertas abiertas. Esas habitaciones también estaban vacías y descuidadas y sus pasos resonaban con tristeza fantasmal a través de los suelos polvorientos. Así desnudas ni siquiera sabía cuál sería la función de cada habitación; si salón, comedor, cuarto de música o biblioteca. Ahora comprendía por qué los mejores arquitectos de Londres no habían querido aceptar el proyecto, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo limitado que exigía Richard.

Pasó la mano por una chimenea de mármol con una esquina rota, lo que probablemente la había salvado de ser arrancada y vendida. Ése era el otro lado del juego, el triste resultado de las malas apuestas y peor suerte de sir Henry Green. ¿Cuántos otros patrimonios habrían destruido las cartas? ¿Cuántos otros caballeros se habrían jugado el trabajo duro y los logros de sus antepasados?

¿Y cómo el destino había hecho que otra apuesta la llevara hasta allí para llevar vida de nuevo al cascarón de aquella casa?

Sacudió un poco la cabeza para huir de la atmósfera sombría que la oprimía y salió de la estancia. Tenía que salir, huir de tanto polvo y tanta ruina. El final del pasillo daba paso a una galería con ventanas que daba a un patio; empujó la puerta con alivio y salió. La niebla subía desde la hierba y el cielo era todavía gris y rosado. Cassia metió las manos bajo los brazos para que no se enfriaran y sonrió con placer al paisaje.

—Muy buenos días —dijo la voz de Richard detrás de ella.

La joven se volvió… y se quedó sin habla. Él no estaba de pie detrás de ella ni sentado en un banco del jardín. Estaba metido en una bañera de piedra con el agua hasta el pecho y leyendo un periódico de Londres. El vapor que subía del agua caliente al frío de la mañana era lo único que protegía su modestia… y la de ella.

—Es una mañana hermosa —continuó él, como si no viera nada de malo en estar desnudo delante de ella—. La mejor hora del día. Me alegro de ver que tú también madrugas. Tenía miedo de que siguieras el horario de Penny House y te levantaras a mediodía. 

—Siempre me levanto pronto —dijo ella, que luchaba por no bajar la mirada del rostro de él. Su pelo estaba mojado y brillante y en su cara relucían gotas de agua—. Aunque me acueste tarde, sigo llevando el horario del campo. Pero hablaremos cuando te hayas vestido, si no te importa.

—Espera, Cassia.

La joven se detuvo, pero no se volvió, pues oyó que saltaba agua de la bañera al suelo.

—Tengo que decirte algo antes de que hablemos de la casa y éste es un momento tan bueno como cualquier otro.

—Sería un momento mejor cuando llevaras pantalones.

—Ahh. ¿Te has dado cuenta de que los he dejado dentro?

Ella abrió la puerta para entrar en la casa.

—Espera, Cassia; perdona —dijo él con rapidez—. Si hice ayer algo que te ofendió, lo siento y siento estar desnudo en esta bañera. Siento todo lo que haya dicho o hecho que te haya molestado y te juro que en eso soy sincero.

Ella no contestó enseguida. No esperaba que él se disculpara y necesitaba un momento para comprender la importancia de lo que acababa de oír. Los hombres que afirmaban que siempre conseguían lo que querían no solían molestarse en pedir disculpas. Pero ella había aprendido ya que Richard no era mentiroso. Siempre decía la verdad. Incluso cuando el día anterior había dicho que le preocupaba su seguridad, no había mentido. La culpa había sido de ella por creer que eso significaba otras cosas.

—¿Por qué te bañas al aire libre? —preguntó—. Supongo que esa inmersión completa al aire libre puede suponer un riesgo grave para tu salud.

—¿Aceptas mis disculpas, querida? —preguntó él—. ¿Me absuelves de mis pecados mortales?

—No soy un sacerdote católico, así que no haré nada de eso —musitó ella, que suponía que él ya sabía que lo había perdonado—. ¿Cómo evitas que te espíen las sirvientas desde los arbustos?

—No sé si lo hacen —rió él, claramente encantado con la idea—. Es responsabilidad de Neuf mantenerlas a raya. Si tú has podido pasar es porque él ha ido a la cocina a buscar más agua caliente.

Un hombre moreno apareció entonces al otro lado de la puerta con un par de cubos humeantes en las manos. Cassia le abrió la puerta, él hizo una inclinación con la cabeza sin sonreír y llevó los cubos a Richard. Ella siguió sin volverse, pero oyó el susurro del agua en la bañera seguida de una ristra de maldiciones. Se echó a reír.

—Si puedes reírte de mi sufrimiento, mujer, puedes mirarme —ordenó él. Y ella se volvió al fin. El rostro de él estaba rojo y se agarraba con ambas manos a los bordes de la bañera mientras el vapor se elevaba a su alrededor—. Dios sabe que no te causaré ningún problema.

—¿En Londres también te bañas al aire libre?

—Claro que no —Neuf hizo una reverencia y se marchó con los cubos vacíos—. El agua se pondría gris con el polvo del carbón y yo también. Pero en Barbados sale vapor del mismo aire y es el único modo de no derretirse. El efecto es muy diferente aquí en Inglaterra.

—Esto parece más una cazuela de sopa —ella se sentó en un banco de piedra y cruzó las manos en el regazo—. Si eres listo, no le digas a lady Anne nada de esto antes de la boda.

—¡Oh, te aseguro que hay muchas cosas que no pienso decirle! Si se tratara de ti, simplemente te invitaría a compartir el agua conmigo. Hay sitio de sobra para los dos.

—¡Richard!

—Es decir, lo haría si fuéramos amantes, pero no lo somos. No he olvidado lo que dijimos ayer.

—Yo tampoco —suspiró ella—. Y hablando de la casa, no sé por dónde empezar. Esto es un desastre.

—Por eso te necesito. Tú harás temblar a los obreros hasta que te supliquen que les permitas retirarse a dormir y terminar el trabajo.

—Ni siquiera yo puedo hacer eso. Y todavía no he visto toda la casa.

—Te la enseñaré —declaró él—. Cuando me vista.

—Eso espero —volvió a suspirar ella de nuevo—. Sé que acepté hacerlo en treinta días, pero no sé si es posible.

—Lo es. Tienes todos los recursos que necesites. En este mundo, el dinero puede lograr cualquier cosa, incluso con los carpinteros. Pienso invitar aquí a lord y lady Stanhope el mes que viene y espero que todo esté preparado para su visita.

—¿No te das cuenta de lo que eso entraña? —preguntó ella—. No basta con desearlo. ¿No has abierto los ojos? ¿Has visto el estado de esta casa?

—No te gusta —él se incorporó sentado—. Ésa es la verdad, ¿no? Crees que mi casa es tan fea como la oreja de una bruja y no te gusta.

—¡Yo no he dicho eso! —exclamó ella, indignada—. He dicho que está descuidada, no que sea fea. Y cuando haya terminado con ella, Greenwood Hall será tan hermosa que dejará sin aliento a los marqueses. 

—Eso espero —él tomó una toalla que había doblada en el banco—. Ésta es mi casa, Cassia. ¿Puedes comprender eso? Mi casa.

Ella consiguió volverse justo antes de que él se incorporara en la bañera.

—Claro que lo comprendo. Quiero que estés orgulloso de tu casa, quizá más que tú mismo.

—Eso no es posible —dijo él—. Esta casa es mi hogar, muchacha. Lo sentí la primera vez que la vi. Greenwood es mi hogar, es mío. 

—Pero por eso quiero que todo quede bien independientemente de que tarde treinta días o cien —gritó ella—. Quiero hacerlo así por ti. No puedo permitir que lady Stanhope ni lord Bolton ni nadie se rían a tus espaldas o susurren que tu casa es vulgar. Quiero que sea perfecta para ti.

—¿Por qué? —él la agarró por el brazo con dedos húmedos y le dio la vuelta para mirarla—. ¿Por qué narices te importa tanto?

—¿Por qué? —ella bajó la vista un momento y vio que él se había envuelto la toalla en torno a las caderas y la sujetaba precariamente con la otra mano. El resto de él estaba desnudo y reluciente por el agua.

El vello oscuro se pegaba a su pecho formando ondas pequeñas. Nunca había estado tan cerca de un hombre desnudo y no estaba preparada para lo hermoso que resultaba ni para el modo en que la afectaba verlo.

Intentó apartarse, abrumada, pero él le sujetó el brazo con firmeza.

—Yo he preguntado primero.

Distraída, ella había olvidado la pregunta. Se obligó a alzar la vista e intentó recordarla.

—No volveré a besarte —dijo, pues fue lo primero que le pasó por la cabeza.

—Yo tampoco —repuso él, aunque estaba tan cerca que las gotas de agua caían desde su barbilla y pelo, a la cabeza de ella.

—¡Apártate, Richard! Me estás mojando.

Él se apartó muy poco.

—Sólo es agua.

¿Por qué le latía tan deprisa el corazón?

—Sí, y no quiero que me mojes.

Él no se movió; su mano seguía en el brazo de ella y el agua entraba en su piel a través del vestido delgado.

—¿Por qué te importa cómo sea mi casa?

—Por la apuesta —repuso ella—. Porque siempre intento hacer lo mejor posible todo lo que me propongo.

Él la miró con tal intensidad que ella se ruborizó.

—¿Eso es todo?

Cassia suspiró.

—Quizá también porque no soy de alta cuna como tu lady Anne y a lo mejor quiero demostrarles a su madre y a ella que mi buen gusto puede rivalizar con cualquier persona de Londres.

Richard sonrió.

—Así me gusta, muchacha.

—Soy tan buena como ellas —dijo la joven con orgullo—. Mejor, quizá. Y tú también.

—Ya lo sé —él sacudió la cabeza con la eficacia de un perro mojado—. Se lo haremos ver, ¿no es así?

Ella sonrió a su vez, mareada con el poder que él le ofrecía.

—Tendré que gastar una gran cantidad de tu dinero para terminarla en treinta días.

—Gasta lo que quieras. Si tú estás dispuesta a hacer eso por mí, ¿cómo voy a negarte yo nada?

Cassia dejó de sonreír. ¿Hacía aquello por él? ¿No como parte de la apuesta sino por él? ¿No se había prometido que no volvería a confundir el interés o incluso la admiración de él con un cariño y un amor que no podían darse?

—No puedes negármelo —contestó al fin. Y se soltó con gentileza—. Hay mucho que hacer. Vístete y me enseñas la casa para que pueda empezar mis planes.

Aquello no iba como Richard había esperado.

Una avalancha de escayola antigua y vigas podridas cayó al suelo del salón de baile debajo de él y sacudió toda la casa. Los carpinteros causantes del desastre lanzaron vítores y se pusieron a aplaudir y silbar. Si escuchaba con atención, seguramente oiría la voz de Cassia entre el tumulto, gritando más que nadie ante la destrucción que estaba causando. Probablemente también estaría blandiendo una maza, impaciente por destruir hasta la última semblanza de paz de su mansión.

Él se había imaginado a Cassia paseando por la casa ataviada con un vestido blanco de gasa, eligiendo colores para las paredes y caminando por el jardín de su brazo. Pero la realidad era ruidosa, polvorienta, sucia y destructiva En las dos últimas semanas, un ejército de obreros había acampado en su jardín, devorando todo lo que les preparaba la pobre cocinera. Murciélagos aterrorizados volaban por lo que quedaba de su casa y una tormenta sorpresa había enviado torrentes de agua a través del tejado.

Y Cassia… Cassia se había convertido en lord Wellington con enaguas, un líder con una visión que sólo ella podía ver, un general que supervisaba y guiaba a sus tropas devotas con valor y coraje.

No tenía miedo de dar ejemplo con el martillo o la brocha y Richard no podía negar que vista en acción, era una verdadera amazona de la decoración arquitectónica.

Pero él seguía anhelando su visón bucólica anterior. Quería recuperar a la Cassia de Penny House, encantadora, divertida y sin polvo. 

Lanzó un gemido y movió la cabeza cuando otro golpe intenso sacudió la casa y buscó el correo que le había llevado Neuf. Había varias invitaciones y cartas de Barker. Pero un sobre le llamó la atención, un sobre de papel ordinario y escrito adrede con letra torpe. No llevaba sello de cera que pudiera traicionar al remitente y Richard lo abrió con aire sombrío.

El mensaje era corto y sencillo. Y más o menos como él esperaba.

“Blackley, bastardo, ¿por qué no afrontas tu destino? Eres un maldito cobarde que se esconde con su fulana en el campo. ¿Crees que allí no te encontrarán?”

Volvió la página para ver si había algo allí. Debía ser de Bolton o alguno de sus amigos. Nadie más tenía motivos para escribirle algo así.

—¡Oh, Richard, cómo me alegro de encontrarte aquí! —Cassia entró en la habitación con un trozo de madera pintada en cada mano—. Sé que es muy repentino, pero tienes que elegir ahora y no tener parados a los pintores. ¿Qué color prefieres en el comedor?

Extendió una de las muestras.

—Esto se llama escarlata imperial, un tono que gusta mucho al príncipe de Gales y éste… —mostró el otro trozo—. Es jade pavo real. ¿Cuál eliges?

—No tengo un favorito —declaró él. Y era cierto—. Elige tú.

Ella abrió la boca sorprendida.

—Esto no debo elegirlo yo. Es una habitación muy importante y…

—Mañana vamos a Londres —él le lanzó la carta sin firma—. Alguien parece molesto de que nos hayamos escondido en el campo y yo digo que debemos darle gusto y aparecer por la ciudad. Y seguro que hay algo más que necesitas comprar para la casa.

—Es de Bolton, ¿verdad? —preguntó ella, antes incluso de leer la carta—. ¡Oh, Richard, es horrible! Es una amenaza directa.

—Sólo quiere armar jaleo, nada más —él se recostó en la silla y entrelazó los dedos detrás de la cabeza—. Además, si pretende venir aquí, creo que deberíamos ir a la ciudad, sólo para provocar.

Cassia miraba la carta con el ceño fruncido.

—Le mostrarás esto al magistrado, ¿verdad?

—¿Qué magistrado usaría un papel sin firma como éste para perseguir a un noble? ¿Crees que se lo tomarían en serio?

—Me importa un bledo lo noble que sea el remitente —contestó ella—. El magistrado tiene que hacer su trabajo y tú tienes que mostrarle esa carta.

—No, y por la misma razón de la otra vez —él hizo una pausa—. Creo que no tengo elección.

—¿Pero tendrás cuidado? —preguntó ella, con una preocupación tan genuina que él deseó besarla allí mismo—. ¿No correrás riesgos idiotas?

—En absoluto —mintió él—. Pero no hace falta que tú vengas conmigo. Si quieres quedarte aquí, lo entenderé.

—Tiene que haber reglas —declaró ella. Lo miró con severidad—. Nada de besos en el carruaje ni de peleas en la calle.

Él soltó una risita para disimular el hecho de que no prometía nada.

—Si te sientes más segura, puedes quedarte en Greenwood. 

—Sabes que iré contigo, y también por la misma razón de antes —sonrió ella—. No se te ocurra dejarme atrás. Y si vemos a lord Bolton, podemos pedirle opinión sobre el escarlata imperial o el jade pavo real.

Capítulo 11

Cassia se apoyó en el asiento del carruaje abierto que habían alquilado para la tarde en lugar del otro más grande e intentó desesperadamente no bostezar a la gente que pasaba en su paseo por Hyde Park. 

—¿No nos han visto ya suficiente? —preguntó—. Si lord Bolton está en la ciudad, ya habrá oído que estamos aquí.

Richard se quitó el sombrero y sonrió a alguien que ella no veía.

—Llevas tanto tiempo en el campo que has olvidado el trabajo tedioso que conlleva ser una dama.

—Di mejor aburrimiento tedioso —ella hizo girar el mango de la sombrilla entre los dedos para ver si el movimiento la mantenía despierta.

Habían salido de Greenwood en las primeras horas de la madrugada y después de una breve visita a sus hermanas en Penny House, habían recorrido las tiendas de St. James Street, visto cuadros en una galería, tomado chocolate en una cafetería y comido en otra. Desde luego, si lord Bolton y sus amigos no los habían visto, no había sido por falta de intentarlo. 

—Despierta —Richard le rozó la pierna con el pie—. No quiero que nadie piense que ya te has cansado de mí tan pronto.

Ella se movió en el asiento.

—Pues a lo mejor sí.

—No veo cómo. Apenas has pasado tiempo en mi compañía en estas dos últimas semanas.

—Porque estoy arreglando tu casa e intentando hacerlo en el plazo ridículo que tú me has impuesto.

Y porque quería pasar con él el mínimo tiempo imprescindible para no correr riesgos, pero eso no estaba dispuesta a decírselo.

La sonrisa de él parecía agridulce.

—Te he echado de menos. Aunque estés bajo mi techo… o lo que queda de él.

Ella se ruborizó.

—¿Podemos irnos ya a casa, por favor?

—¿A casa? —repitió él, incapaz de dejar pasar aquello—. ¿En eso en lo que Greenwood se ha convertido para ti? Estoy conmovido. 

—Estoy medio dormida, Richard —dijo ella, arrepentida de aquel desliz. Lo último que deseaba era que él hiciera suposiciones equivocadas. Había trabajado tanto en la casa que casi le parecía suya, al menos temporalmente—. Se me puede perdonar.

—Oh, por supuesto. Pero no podemos irnos todavía. El día es joven, sobre todo en Londres. Esta noche hay un musical en Ranleigh y creo que debemos pasar un rato.

Cassia bostezó abiertamente, sin importarle quién lo viera.

—Sólo si quieres que ronque al ritmo de la música. ¡Oh, por favor, te lo suplico! ¿No podemos…?

—¡Mírame! —le ordenó él de pronto—. O mejor dicho, déjame que te mire yo. ¡Por Dios, Cassia! Hay trozos de serrín en tu sombrero.

—Lo sé, los he puesto yo —sonrió ella con orgullo —tocó una de las virutas de caoba que había rescatado con ese objetivo—. Cuando los vi en el suelo al lado del banco del carpintero, me recordaron flores de primavera, casi capullos de rosa. Y pensé que podía decorar el sombrero con ellos en vez de con las flores viejas de seda que encuentras en los escaparates de todas las sombrererías.

—Pero Cassia… —él seguía mirando—. Eso es madera y la llevas en el sombrero.

—¡Qué observador! —sonrió ella—. Y no me negarás que yo soy muy imaginativa. ¿No es por eso por lo que querías que fuera a tu casa? ¿Para hacer moda y no sólo seguirla?

—Pues te aseguro que si se te ocurre poner trozos de caoba de Honduras en mi cama, no sé lo que…

—Buenos días, Blackley —el joven caballero que montaba a su lado parecía dudoso sobre si debía quitarse o no el sombrero ante Cassia—. No esperaba verlo hoy por aquí.

Cassia lo decidió por él.

—Mi querido lord Carew —exclamó, obligándolo así a saludarla—. Hacía mucho que no nos veíamos. ¿Tiene usted un verano placentero, milord?

—Buenos días, señorita Penny —al final se quitó el sombrero, pero su sonrisa era rígida, casi avergonzada—. Mi verano es muy agradable, gracias.

—¿Su madre y su hermana están en el parque, milord? —Richard miraba los carruajes que los rodeaban, pero Cassia no podía saber si quería ver a lady Anne o no—. Hace una tarde preciosa.

—No están aquí —repuso Carew, cortante—. Hoy no. Pero no esperaban verlo, Blackley. No esperan verlo en ninguna parte estos días.

Cassia escuchaba. Al parecer, Carew quería insinuar que Blackley había descuidado a su hermana por ella. ¡Qué desconsiderado por su parte y qué equivocado!

—Sé que su madre ha mostrado gran interés por la casa del señor Blackley en Hampshire, milord —sonrió—. El señor Blackley está haciendo tantas mejoras que cuando la marquesa pueda visitarla por fin, quedará muy sorprendida.

—¿En serio, señorita Penny? —Carew se relajó lo suficiente para sonreírle—. Yo he oído que era usted la que hacía las mejoras.

Ella sonrió con aire encantador.

—Yo sugiero y el señor Blackley mejora. ¿No es así, señor?

Richard la miró con nerviosismo, como si temiera que fuera a empeorar las cosas en lugar de mejorarlas. Ella trabajaba día y noche para preparar la casa para lady Anne. ¿ Creía que iba a permitir que perdiera a su preciosa novia por una tontería así?

—Yo soy el que paga los arreglos, si se refieren a eso —dijo Richard al fin—. Y le aseguro que ha habido más mejoras en Greenwood en las dos últimas semanas que en los trescientos últimos años. Yo me sorprendo cada día. 

—Y sin embargo, usted ha dejado esas decisiones en manos de la señorita Penny, ¿no? —preguntó Carew, casi como si la joven no estuviera presente—. Es una gran responsabilidad para dársela a una… amiga, ¿no le parece?

—Oh, dígalo claramente, Carew —repuso Richard con una sonrisa perezosa—. Toda la ciudad lo sabe. Le gané la señorita Penny a lord Ralcyn en la mesa de los dados.

Carew miró a Cassia sorprendido.

—Eso es un poco duro, ¿no cree, Blackley?

—En absoluto —se apresuró a decir Cassia, que ocultó muy bien sus verdaderos sentimientos, que incluían rabia, confusión y dolor puro y simple.

Se esforzó por sonreír de nuevo.

—El señor Blackley ganó mi tiempo y mis servicios para arreglar su casa, nada más, milord. Y puede decírselo así a su madre y su hermana.

—A ellas tú no les importas nada, querida —dijo Richard—. Son nobles. No se molestan en ver a meros mortales como nosotros.

—Usted es bienvenido en casa, Blackley —intervino el conde, que no lo entendía—. Mi hermana estaría encantada de verlo… es decir, si usted quiere que lo vean.

—Esta noche regreso al campo con la señorita Penny.

—Para continuar los arreglos —se apresuró a añadir ella—. Mire, milord, el señor Blackley quiere que hagamos todo el trabajo en un mes y teniendo en cuenta la antigüedad y el mal estado de Greenwood Hall, no podemos desperdiciar ni un momento. 

—¡Un mes, Blackley! —exclamó Carew, desviada al fin su atención—. No sabía que se había impuesto una tarea tan ardua en tan poco tiempo.

—Tiene sus razones, milord —continuó Cassia, decidida a salvar la conversación a toda costa. Se inclinó hacia él—. Se lo diré yo, ya que el señor Blackley es demasiado modesto para decírselo él.

Richard abrió mucho los ojos con sorpresa burlona.

—Por favor, señorita Penny, díganoslo usted.

Ella lo miró de hito en hito y sonrió a Carew.

—Es por su hermana, milord. Quiere invitar a su familia a Sussex como huéspedes especiales y quiere que la casa refleje el respeto y la consideración debidos a una familia tan noble.

—Ésa es mi intención si la dama lo acepta —Richard la miró con tal mezcla curiosa de regocijo y afecto que ella se ruborizó—. No sé cuáles son los deseos de lady Anne.

Cassia deseaba que dejara de mirarla de un modo tan poco apropiado antes de que el joven marqués se diera cuenta. ¿Qué podía haberle pasado? Debería estar pensando en lady Anne y no poniéndole ojos de ternero degollado a ella.

Carew rió con nerviosismo.

—Yo tampoco sé nunca lo que quiere mi hermana y la conozco desde que nació. Pero le trasladaré su invitación, señor Blackley; claro que sí.

Cassia se movió en el asiento para centrarse más en lord Carew y apartarse de Richard.

—Cuando por fin terminen los arreglos, Greenwood será una casa muy hermosa, milord, será el orgullo del condado. Cualquier dama estaría encantada de considerarla su hogar. 

Su intención era dar confianza a Carew y aumentar la tentación para su hermana, pero hasta ella pudo oír el anhelo que teñía sus palabras.

—¿En serio, señorita Penny? —Carew jugó con las riendas del caballo para evitar mirarla a los ojos—. ¿Y usted seguirá… residiendo allí al final de esos treinta días?

Richard sonrió.

—Yo sólo la tendré treinta días, señor. —Así fue la apuesta. Treinta días de trabajos forzados, como un cazador furtivo condenado por apoderarse de faisanes ajenos—. Volveré a Penny House con mis hermanas en cuanto termine el mes, milord —dijo la joven con rapidez—. No puedo descuidar más tiempo mis deberes allí. Y la apuesta entre lord Ralcyn y el señor Blackley fue muy concreta en sus límites. 

—Sí, por desgracia —musitó Richard con suavidad; y ella no tuvo que volverse para saber que seguía mirándola de modo poco apropiado.

Carew carraspeó.

—Daré sus recuerdos a mi madre y mi hermana, Blackley, sobre todo la parte de visitar su casa cuando esté terminada. Seguro que a Anne le gustaría mucho. Buenos días, señorita Penny.

Ella asintió y sonrió una vez más.

—¡Qué comadreja! —gruñó Richard en cuanto se alejó el marqués—. ¿Te puedes creer que se atreva a hablarme así? ¿Que se dirija a mí como si yo fuera el último mozo de su establo?

La joven lo miró atónita.

—Lo que no puedo creer es lo que le has dicho tú a él.

—¿Qué? Sólo quería bajarle un poco los humos. Que su padre sea un marqués no le da derecho a tratarme así. He visto a los de su tipo muchas veces y no mejoran con la edad.

—¿Sólo se te ocurre pensar en eso? ¿En cómo te ha insultado el marqués?

Richard la miró sin comprender.

—¿En qué más tengo que pensar?

—¿En la pobre chica con la que dices que te quieres casar?

—¿Lady Anne? —preguntó él—. Oh, todavía pienso casarme con ella, no importa lo mucho que su familia se avergüence de mí, aunque seguro que no de mi dinero. ¿Has visto cómo se iluminaban los ojos de Carew cuando le has dicho lo maravillosa que será Greenwood? 

—Lo que he visto es cómo ha intentado proteger el honor de su hermana. ¿No te importa lo que pueda pensar ella si no das señales de vida en días y días?

—He estado ocupado —sonrió él—. Cuando estoy contigo, no recuerdo ni su cara.

—¡Basta ya de tonterías, Richard, por favor! —ella golpeó con la sombrilla el asiento a su lado con frustración—. No haces más que decirme lo mucho que quieres casarte con ella pero no le haces ningún caso y dejas que todo el mundo crea que soy tu amante.

—Baja la voz, Cassia —le ordenó él—. La gente nos mira.

—Pues déjalos que miren. ¿Qué pensará la pobre lady Anne cuando lea la prensa escandalosa? ¿Cómo va a defender a su prometido ante su familia y amigos cuando él se deja ver por toda la ciudad con la mujer a la que ganó a los dados? Seguro que le has partido el corazón y ni siquiera te has dado cuenta.

—Escúchame —dijo él con voz tan tensa que ella al fin se dio cuenta de que también estaba furioso—. Esto no es una balada de taberna barata. Los nobles no funcionan así. No se casan por amor. Y yo tampoco lo haré. Lady Anne está tan a la venta como el espejo de marco de plata que has comprado esta mañana. Sabe cómo va esto y cuando yo haga una oferta por ella, estará más que agradecida, teniendo en cuenta que ya lleva mucho tiempo en el estante. El amor y la poesía no tienen nada que ver con esto y nunca lo han tenido.

—Lo único que importa aquí eres tú, Richard Blackley —ella sentía lágrimas en los ojos y parpadeó con fuerza, decidida a no darle la satisfacción de que la viera llorar—. Tú no pierdes ni un segundo con nadie, ¿verdad?

—¿Y crees que si lo hiciera habría llegado tan alto? —quiso saber él—. Si lo hiciera, todavía estaría en la mina, con las manos sangrando a causa de la pala y la espalda rota y sin un maldito chelín a mi nombre.

Ella miraba su regazo sin verlo, luchando por ocultar hasta qué punto le partía él el corazón en ese momento. Richard nunca había fingido ser lo que no era, nunca había dicho que sintiera algo por ella. Las bromas y coqueterías no significaban nada para él. No se daba cuenta de que al dejar que lord Carew creyera que eran amantes, le hacía daño a ella. No lo veía y no lo vería nunca.

—Eres el hombre más egoísta que he conocido en toda mi vida —dijo al fin, mirando todavía el regazo.

—Y seguramente también el más triunfador —contestó él con orgullo—. No lo olvides.

—Tú no me lo permitirías —dijo ella. Echó atrás los hombros y levantó la cabeza con esfuerzo—. Ahora quiero volver a Greenwood, por favor. No veo ningún sentido en seguir aquí y fingir que disfrutamos de la compañía del otro. 

Sabía que él la observaba, pero no se decidió a devolverle la mirada.

—Por una vez, señorita Penny, no podría estar más de acuerdo.

Richard iba sentado en el pescante al lado del cochero, esforzándose por ver en la oscuridad. No le gustaba viajar allí cuando dentro había cojines, vino y no hacía viento, pero esa noche también estaba dentro una Cassia poco amistosa y puestos a elegir entre el frío exterior o el interior, había optado por el primero.

Nunca se había considerado egoísta. Hacía su parte de donativos a los pobres y siempre pagaba un sueldo honrado a sus empleados. Si trabajar duro para conseguir lo que quería en la vida era ser egoísta, entonces lo era.

Pero las palabras de Cassia resonaban en su conciencia. Quizá no había sido muy caritativo con lady Anne y su carita de conejo, pero la realidad era que cuando la miraba, pensaba en su título, no en su cara ni en su figura. No sentía pasión ni deseo por ella y sabía que su noche de bodas con ella sería sólo un deber… un deber conyugal. Pero se esforzaría por ser un buen marido y pensaba mostrarse respetuoso, bueno y generoso y que a ella no le faltara de nada a cambio de parir a sus hijos.

Cierto que sentía otra cosa cuando miraba a Cassia, sí. Ella era hermosa y apasionada, le hacía reír y le hacía pensar. Hasta defendía a lady Anne, cosa que era algo noble y generoso por su parte. No recordaba haber conocido a ninguna mujer que le divirtiera tanto y hasta el encuentro con Carew, había sido uno de los mejores días de su vida.

¿Pero eso lo convertía en egoísta? ¿Era un pecado querer disfrutar de su compañía el poco tiempo que iban a estar juntos?

—Una noche agradable, patrón —dijo el cochero a su lado—. Hay buena luna.

—Sí —contestó Richard, y allí terminó la conversación.

Pero hacía una noche agradable, con la luna casi llena y muchas estrellas en el cielo. Las noches inglesas eran distintas a las del Caribe y él había aprendido a apreciar la diferencia desde su regreso. Tal vez lo que necesitaba ahora era tumbarse en la hierba y escuchar el ruido de los pájaros nocturnos.

Sólo le quedaban dos semanas más con Cassia y no quería desperdiciarlas con enfados tontos. Quizá debería ofrecerle algo de luna y estrellas para hacer que cambiara de humor. A lo mejor si le hablaba más de ella y menos de Anne, no pensaba que fuera tan egoísta.

El carruaje entró en el camino recto que llevaba a la mansión y Richard saltó al suelo y estiró las piernas, entumecidas por el viaje.

Pero la luna estaba todavía allí y las estrellas también.

—Yo me ocupo de la señorita Penny —dijo al lacayo que corría a abrir la puerta del carruaje—. En la parte de atrás hay una caja que debes meter en la casa y luego puedes retirarte.

Esperó a que se marchara el lacayo y abrió la puerta personalmente. Ella estaba sentada en un rincón con los brazos cruzados en el pecho. El sombrero con los rizos de madera estaba en el asiento a su lado y su rostro quedaba en las sombras.

—Cassia… —dijo él con suavidad—, escúchame. Puede que tengas razón y yo sea un egoísta. Últimamente he tenido muchas cosas en la cabeza y a lo mejor he puesto todo eso por delante de ti.

Hizo una pausa, con la esperanza de que ella contestara algo o al menos diera alguna muestra de estar escuchando. Nada. Sólo un silencio de piedra que no le dejó otra opción que seguir hablando.

—Tú también has estado muy ocupada con Greenwood. Tenía que haberme dado cuenta de eso antes de arrastrarte hasta Londres. Lo que necesitabas era un descanso, no ver mi enfrentamiento con Carew. No tenía que haberte hecho eso y lo sé. Lo siento mucho. 

Todavía no obtuvo respuesta.

Respiró hondo. Si había llegado tan lejos, no podía rendirse ahora.

—Y puede que no haya sido muy caballero con lady Anne. A lo mejor ella se merece unas rosas y un poema por mi parte. Nunca he cortejado a una dama así y no sé lo que espera exactamente. Pero defenderla ha sido muy noble por tu parte. Nadie te llamaría a ti egoísta.

Seguramente aquello tendría que convencerla, ¿no?

Pero siguió sin contestar y él acabó por perder la paciencia. Subió al coche con ella.

—No sé qué más quieres que diga, querida —se sentó a su lado—. ¡Condenación, Cassia! ¿Por qué no me contestas?

Ella sacudió la cabeza, estiró los brazos y bostezó.

—Estabas dormida —dijo él con incredulidad—. No has oído ni una maldita palabra de lo que he dicho.

—Oh, sí las he oído —repuso ella con voz tan espesa y adormilada que él estaba seguro de que no era así—. Y tú sigues siendo el hombre más egoísta que he conocido nunca.

Capítulo 12

—Eso dice más de los hombres que has conocido que de mí —declaró Richard con una falta total de lógica. Y si me has escuchado, ya lo sabrás. 

—No —repuso Cassia, que se negaba a admitir que había estado dormida—. No, no, no. No necesito escuchar más excusas ni explicaciones. Sé lo que he visto y lo que he oído y no necesito más pruebas.

Hizo un sonido que era mitad mueca despreciativa mitad risita.

—Tú me llamas egoísta y eres tú la que me juzga de un modo tan ridículo e injusto.

—Voy a entrar en la casa —Cassia, despierta ya, pasó a su lado y saltó al suelo—. Buenas noches.

—Todavía no, de eso nada —él la sujetó del brazo y la obligó a detenerse—. Hace una noche estupenda. ¿Recuerdas que te dije que aquí había más estrellas en el cielo que en ninguna otra parte?

Estaban ya solos, pues el cochero se había llevado los caballos a los establos. Los ojos de Richard tenían el mismo tono plateado de la luna, tan intensos que ella no podía apartar la vista y mirar al cielo para comprobar si él decía la verdad.

—Yo no vine aquí por el cielo —dijo—, sólo me trajo aquí la apuesta; nada más.

—¿No? —él le pasó las yemas de los dedos por el interior de la muñeca y trazó círculos pequeños sobre las venillas azules que aparecían debajo de la piel—. Respira este aire y dime que no es diferente al de todos los demás sitios.

Sin el sombrero, su pelo se había soltado, obligándola a apartarlo de la cara.

—Deberías guardar tu poesía para lady Anne.

—Ah, cuando estoy inspirado, sale sola como agua de un pozo —sonrió él.

Cassia se dijo que aquello no importaba, que el aire del campo olía igual en todas partes. Pero no pudo evitar respirar hondo ni parar los fuertes latidos de su corazón.

—Vamos, Cassia, ya te dije que era mágico, ¿no? —la atrajo hacia sí con gentileza, sujetándola por la cintura, como si se dispusieran a bailar—. Respira y escucha, escucha con atención. Algunas noches juro que oigo al rey Enrique saliendo de caza, los relinchos de los caballos y los cascabeles de los halcones. Esta casa vieja puede que tenga ratones en el desván y chimeneas rotas, pero es un lugar especial.

Su rostro estaba ahora tan cerca que ella podía sentir el calor de sus palabras en la mejilla, tan cerca que en un momento más la besaría y ella no se lo impediría.

—Tú comprendes tan bien como yo el poder que tiene Greenwood —susurró él—. Tú y yo vemos esas cosas. Por eso has puesto tu alma en esto y por eso parecía brillar tu rostro cuando le hablabas de él a Carew. Tú lo has llamado tu «casa» y lo decías en serio. 

—Ha sido un error, un desliz…

—No lo ha sido. Era la verdad y lo sabes.

—Fue por la apuesta, Richard, te lo juro. Eso fue lo único que me trajo aquí y lo único que me hace quedarme.

Richard la siguió despacio para que no pudiera escapar.

—Al principio sí, antes de que vieras la casa sí, pero ahora no. Ahora es algo más, ¿no?

—¿Qué es lo que preguntas, Richard? —quiso saber ella—. ¿Por qué te importa lo que piense de esta casa? Es tuya y de tu familia, no mía.

Él se detuvo de pronto y ella, en una respuesta automática, también.

—¿No es por eso por lo que hablas tanto de Anne? —preguntó Richard—. ¿Por lo que la defiendes y te preocupas por ella? ¿Porque Greenwood será su hogar y no el tuyo? 

—Lo que te he dicho de lady Anne no tiene nada que ver con esto —insistió Cassia—. No importa el tiempo que dedique a tu casa ni lo que sienta de esa… esa magia que dices que hay en el aire. Todo eso será de lady Anne o de cualquier otra como ella. Greenwood Hall no es mío y nunca lo será, y yo lo sé. 

La sonrisa de él fue inesperada… como un relámpago a la luz de la luna.

—Estás celosa —dijo con sinceridad, atónito—. ¡Mi pobrecita Cassia! ¿Cómo no lo he visto antes? Estás celosa de lady Anne por Greenwood y por mí. 

—¡Celosa! —aulló ella—. ¿Cómo puedes equivocarte tanto? —Se lanzó hacia delante y lo empujó con todas sus fuerzas, con las dos palmas en el pecho de él—. ¡Celosa! ¿Necesitas más pruebas de que eres un egoísta, de que estás tú solo en mitad de tu maldito y vacío corazón?

Él le sujetó los brazos para detenerla, pero a ella le daba fuerzas su furia y golpeó el pecho de él con los puños.

—¡Basta, Cassia! —le ordenó—. Vas a despertar a los sirvientes.

—¿Y qué si los despierto? —gritó ella, a la que ya no importaban las lágrimas calientes y furiosas que le caían por las mejillas—. Deja que vengan y que me oigan. ¿Qué me importa a mí eso? Yo no tengo un lugar permanente aquí y nunca lo tendré. Pero tú… tú crees que todas las mujeres se mueren por ser tu esposa… o tu amante.

Él la estrechó contra sí, con tal fuerza que a ella no le quedó más remedio que mirarlo a los ojos.

—Sé que no puedes mentir, Cassia, que no está en ti. Así que dime que no te has imaginado aquí conmigo en el lugar de Anne. Dime que nunca has soñado que esta casa era tuya.

Ella negó con la cabeza; respiraba con fuerza y entrecortadamente.

—Tú no lo entiendes, ¿verdad? Tú quieres que te diga la verdad, pero estás demasiado ciego para verla por ti mismo, ¿no?

—¡Por lo que más quieras, Cassia, no hables en adivinanzas!

Ella se soltó de pronto con fuerza y subió corriendo los escalones de piedra.

—Si quieres ver la verdad, te la enseñaré.

—¡Maldita sea, vuelve aquí! —gritó él, subiendo los escalones detrás de ella—. ¡Vuelve aquí ahora mismo!

Pero ella corría ya delante, cruzaba el vestíbulo hasta la escalera principal con el pelo suelto por la espalda y las faldas volando alrededor de los tobillos. No se dignó a mirar para ver si la seguía, no dudaba de que así era.

—¡Cassia! —gritó él—. ¡Cassia, para!

Ella siguió corriendo. Y Richard pensó que quizá la casa la había poseído. ¿Qué otro motivo podía haber para todo aquello?

Se detuvo de pronto en la última habitación del pasillo y abrió el picaporte con dedos temblorosos y con las dos manos. Entró, dejando la puerta abierta y se volvió a mirar a Richard cuando éste entró a su vez.

—¡Ahí! —gritó, abrió los brazos para incluir toda la habitación—. Aquí tienes tu respuesta, aquí está tu verdad.

Richard se había parado en seco y miraba la habitación maravillado.

—¿Esto es mi dormitorio? ¿Esto es mío?

—El dormitorio principal —dijo ella sin aliento. Se cruzó de brazos—. La primera habitación que empecé y la primera que he terminado, como debe ser.

Lo vio mirar la estancia maravillado, viendo todo lo que ella había planeado y colocado, hasta la última vela elegida con gran cuidado. Los paneles de estilo Tudor estaban limpios y mostraban la madera de castaño oculta antes bajo la pintura blanca. La madera, pulida, parecía brillar.

Cassia había encontrado una cama enorme de la misma madera, lo bastante grande para el propio rey Enrique, pero en vez de las colgaduras pesadas de terciopelo que tendría la cama del rey, había cubierto el armazón de la cama y las ventanas con seda cambiante, que iba desde el púrpura más profundo al zafiro y estaba intercalada con hilos plateados.

Y por supuesto, encima de la chimenea colgaba La adivina. 

—Los monos de porcelana de la repisa de la chimenea son para recordarte al Caribe —dijo ella, incapaz de esperar la reacción de él en silencio—. Y ese disco de cristal enmarcado en plomo que cuelga de la ventana es como la brújula, la rosa del marinero, y pretende guiarte siempre hasta tu hogar vengas de donde vengas.

Él señaló la chimenea.

—¿Y el cuadro?

—Para que siempre recuerdes el día que me conociste —sonrió ella—. Y mira aquí, en la cama.

Pasó los dedos por los postes y señaló las joyas falsas que había pulido, engarzado en plata y montado en la madera como estrellas exóticas lejanas.

—Dijiste que podía usar las amatistas del capitán Page como quisiera y ahí las tienes —ella no podía disimular su orgullo—. La piedra de la realeza en una cama digna de un rey.

Richard se acercó a la cama despacio y tocó las piedras con los dedos.

—No sé qué decir. Esto va mucho más allá de lo que había imaginado. No sé por dónde empezar.

La joven se apartó el pelo de la cara.

—Puedes empezar por decir que apruebas lo que he hecho.

—Lo apruebo —musitó él—. Y lo has hecho por mí.

—¡Aleluya! —exclamó ella—. Al fin lo comprendes.

—¿Qué comprendo? —él la miró maravillado.

—Por qué he hecho esto —señaló la habitación—. Cierto que al principio vine por la apuesta, pero quedarme, trabajar hasta que apenas me tengo en pie, vigilar a los pintores y estucadores como un halcón, buscar precios especiales en los mercados… eso lo he hecho por ti. No por celos, avaricia, ni porque me imagine en el lugar de lady Anne. Por ti.

—¿Por mí? —él pasó la mano por el poste hasta que sus dedos cubrieron la mano de ella—. ¿Lo has hecho por mí?

—Me has salvado la vida dos veces, Richard —ella intentó sonreír, pero sentía la boca rígida y el corazón le latía con fuerza—. Y ninguna decoración puede pagar nunca eso. Pero agradarte a ti… eso también me agrada a mí.

—Nunca me habían hecho un regalo así —él le acarició el pelo—. Sé que nunca me lo he merecido. Y no estoy seguro de merecérmelo ahora.

—Quizá no seas tan egoísta después de todo… —murmuró ella—. Y si lo mereces o no debe ser decisión mía.

Richard acercó su cara más a la de él.

—No me extraña que no pueda pensar en lady Anne.

—¡Calla! —susurró ella—. No pienses. Por lo menos esta noche.

—Pero tú estás equivocada, Cassia —dijo él—. Estaba pensando en ti, no en mí mismo.

—Te he dicho que calles —ella se arqueó contra él—. Calla.

—Por lo menos tengo una idea de lo que puedo darte a cambio —declaró él—. Una idea muy buena.

Le pasó una mano por la cintura y la besó en los labios. Cassia sintió el cambio entre ellos, un cambio del afecto y la amistad a algo más oscuro, más rico, prohibido y muy ajeno a su experiencia. Lo había sentido ya en los otros besos, sobre todo el día del carruaje, pero incluso entonces una parte de ella se había contenido, más temerosa de lo que pudiera aprender de sí misma que de él.

Pero ahora, a medida que sentía a Richard acariciarle la cadera y descubrir las curvas desde la cintura hasta las nalgas, recibió la caricia con el corazón abierto e invitador.

Murmuró con excitación, casi como una gatita que ronroneara.

—¿Tu regalo es digno de una cama de reyes?

—Oh, sin duda —dijo él. Le fue besando la cara, pero se tomó con calma lo de llegar a los labios—. Los reyes y los emperadores vienen todos los días a pedirme consejo. Pero supongo que debes de ser tú la que juzgue, ¿no?

—Sí —susurró Cassia, que estaba segura de que él sabía mucho más de besos que ella.

Richard no tardó en demostrárselo. Cuando sus lenguas se encontraron, ella se estremeció y la invadió una serie de sensaciones desconocidas. Sabía lo que ocurriría si se entregaba a ellas. Una de las matronas de la parroquia de su padre les había contado a sus hermanas y a ella lo que ocurría entre maridos y mujeres.

—Mi querida muchacha —dijo Richard con voz ronca de anhelo.

Ella se apretó osadamente contra él y entregó en silencio su corazón, que con tanta fuerza latía. Habían llegado juntos hasta allí y no sería ella la que retrocediera ahora.

Juntos, sí, por eso aquello no estaba mal. Lo que Richard y ella habían hecho, lo que hacían en ese momento, lo hacían juntos, los dos a una. Ella no era su fulana y no era su mantenida. Durante lo que quedaba del mes podían pertenecerse mutuamente, en condiciones de igualdad. Le había confiado su vida a Richard y ya sólo le quedaba confiarle su cuerpo, así que se dejó caer con él en la cama enorme que le había preparado.

Él quedó medio encima de ella mientras se besaban y ella se hundió en el lecho blando y deslizó las manos en el interior de la levita de Richard para acariciarle los músculos de la espalda.

—¡Condenación, Cassia! —gruñó él.

Y ella se quedó muy quieta. Quizá lo que encontraba placentero a él no le gustaba. Quizá para darle placer no debía moverse sino quedarse quieta.

—Perdóname si he hecho mal —dijo con ansiedad.

—Mal no —él le besó la mejilla—. Nada mal, todo muy bien.

Como si quisiera probarlo, se apoyó con más fuerza en ella y le tocó los pechos. Cassia se arqueó contra su mano buscando más y él lanzó un gemido.

—Mi pequeña ansiosa —murmuró—. Ya somos dos, ¿eh?

Ella quería contestar algo ingenioso, pero el modo en que él le besaba la garganta con la mano moviéndose en el pecho se lo impedía.

Acarició la espalda de Richard y se atrevió a sacarle la camisa del pantalón. Bajó más las manos, por debajo del encaje de la parte de atrás de los pantalones, y descubrió el valle superficial de su columna, los dos hoyuelos a cada lado y más músculos desconocidos que explorar. La piel de él ardía como si hubiera pasado demasiado tiempo al sol y sus caricias hicieron que gimiera de nuevo y se quitara parte de la ropa.

Esa vez ella lo entendió. Su corazón latía con fuerza y la camisola se le pegaba al cuerpo por el sudor a pesar de que no había fuego en la chimenea. Pero quería más y más y más de Richard, con una desesperación que iba mucho más allá del deseo.

A lo largo de su infancia le habían dicho muchas veces que fuera una señorita y mantuvieran las piernas juntas y los tobillos cruzados, pero aquella necesidad nueva le hacía olvidar todas las advertencias que había oído en su vida.

Abrió las piernas con un suspiro y dejó que el cuerpo de Richard se instalara entre ellas y un momento después daba un respingo. Aunque seguía protegida por capas de enaguas y la camisola, además de los pantalones de él, a través de todo eso sentía la parte más masculina de él apretada en el lugar donde más mujer era ella.

Se sentía suave, cálida y dolorida, con los latidos del corazón concentrados ahora en el mismo lugar de la parte alta de los muslos, e instintivamente se abrazó con las piernas a las caderas de él para atraerlo hacia allí sin hacer caso de que tenía los zapatos en la colcha ni de que sus faldas subían más arriba de las ligas y las rodillas.

Pero Richard sí lo había notado.

—¡Por todos los santos, Cassia! —dijo con desesperación—. Si sigues así, me vas a destrozar.

—Pues no esperes más —dijo ella con prisa—. No, no esperes.

—No sé si podría, querida —dijo Richard con voz ronca.

La besó con fuerza y ella se aferró a él como si le fuera el alma en ello. Dejó que le subiera más las faldas y luego él se colocó entre sus piernas para tocarla y decirle lo hermosa que era, cuánto la deseaba y acariciar aquel lugar secreto, hasta que ella se dio cuenta de que el sonido animal bajo que oía procedía de sí misma. Su cuerpo se contraía de un modo raro por dentro y ella se estremeció con una mezcla de alivio y decepción cuando vio que él se incorporaba bruscamente en la cama.

Pero fue sólo un momento, el momento que le llevó quitarse la levita y los pantalones y volver a ella. Le puso las manos en los muslos y los faldones de su camisa le rozaban la piel como otra caricia. Luego sus manos volvieron a acariciarla y sintió de nuevo el placer galopante que le hacía arquearse y gritar de alegría y después algo grueso, mucho más largo que sus dedos se abrió paso en su interior y frenó el placer.

—¡Richard! —gritó, asustada, intentando escapar y alejarse del dolor intenso que le provocaba—. ¡Richard!

Aquello no era lo que esperaba. Se sentía aplastada y llena de un modo que no tenía nada que ver con la satisfacción y el placer.

—¿Cassia? —susurró él con voz ronca, apoyado en los codos encima de ella—. Querida, mírame…

La joven no quería llorar otra vez. Mejor concentrarse en lo único bueno que podía encontrar en todo aquel desastre.

—Richard —dijo con valentía—. Nunca había tenido un regalo así… de nadie.

Él le apartó el pelo de la frente con gentileza.

—Lo sé, tesoro. Y lo siento.

—¿Lo siento? —eso no era lo que ella quería oír.

—No siento ser el primero —se apresuró a aclarar él—. Pero sí hacerte daño.

—No me lo has hecho —repuso ella—. No mucho.

—Embustera —le dio un beso más de disculpa que de pasión—. Pero juro que ahora todo irá ya mejor.

Ella no creía que eso fuera posible, pero no dijo nada.

Richard se apoyó en las rodillas para colocarse dentro en otro ángulo y ella suspiró, no de placer, pero tampoco de dolor ya. Cuando él empezó a moverse de nuevo, le sorprendió no sentir incomodidad y probó a mover las caderas.

Y le gustó.

—Brujita —murmuró él con un gemido—. Creía que yo era el amo de esta casa.

—Pero no de mí —dijo ella, y dio un respingo de placer.

—Dame la mano, querida.

Se incorporó un poco y ella colocó los dedos donde sus cuerpos se unían íntimamente; su piel estaba húmeda y caliente en torno a él.

—Ahora estamos tan unidos como puedan estarlo un hombre y una mujer —dijo él con voz ronca.

Ella miraba, tocaba y sentía. ¡Y cómo sentía! Se abrazaba a la cintura de Richard con los pies, todavía con los zapatos puestos, y los dos medio reían y medio lloraban mientras se movían juntos, hasta que ambos encontraron la alegría que los uniría aún más.

Y cuando yacían juntos después… mucho tiempo después, tras haber conseguido quitarse al fin los zapatos y el resto de la ropa bajo la mirada de La adivina, Cassia decidió adormilada que no había nada mejor en la vida que estar allí en ese momento con el pecho de Richard Blackley contra su espalda, su brazo alrededor de la cintura y los dos corazones latiendo al unísono. 

Luke hacía cola con los demás, dispuesto a esperar lo que hiciera falta.

—¿Por qué la gran señora que vive en una casa así da su comida a los pobres? —preguntó a su nuevo amigo Matt, al que había encontrado esa mañana cuando los dos habían sido expulsados de Covent Garden por intentar robar manzanas—. ¿Por qué no se la queda para su gente?

—Porque es una santa —Matt levantó los ojos al cielo con exasperación—. Lo hace porque quiere. Yo no le pregunto por qué. Me da igual siempre que me dé una parte a mí.

Luke miró la casa enorme que había ante ellos, la piedra pálida que brillaba en la niebla de la mañana y la cola de pobres que avanzaba hacia la puerta de la cocina. No podía imaginar cómo sería la vida en un lugar así; ni siquiera el gobernador de la Martinica tenía una casa como aquélla.

—Pero su marido no…

—Ya te he dicho que no es una casa normal con un marido, una mujer y niños —Matt se inclinó hacia él—. Es un club privado para ricos, donde no se admiten señoras, tú ya me entiendes.

—¿Quieres decir que es de prostitutas? —Luke odiaba esa palabra porque sabía lo que significaba y la había oído a menudo—. ¿Esta casa? ¿Esa señora?

—No, no digas tonterías —Matt le dio un codazo para hacerle perder parte de la estupidez—. Es una casa de juego donde juegan a las cartas y tiran los dados toda la noche. Dicen que hay noches en las que un noble pierde mil guineas de oro y le da igual.

Luke soltó un silbido.

—La comida que da la señorita Penny es lo que no se comen los caballeros —continuó Matt—. Su cocina envía comida al propio rey, pero los nobles están tan viciados en el juego que no comen y ella nos la guarda. Hoy cenarás como un rey, Luke.

El chico asintió. Tanto oír hablar de comida le daba mucha hambre. No había hecho una comida completa desde que abandonara la seguridad del Tres Hermanas y saltara al Támesis y le sonaba el estómago. 

Pero todo cambiaría cuando encontrara a su padre. Él se encargaría de que no volviera a pasar hambre ni tuviera que dormir en el umbral de una puerta ni esconderse temblando en los muelles para esquivar a los hombres que recogían a los niños solos y los vendían por la carne y los huesos.

Cuando encontrara a su padre…

—¡Adelántate, Luke! —ordenó Matt, que le dio un empujón—. No hagas esperar a la señora.

La señora era hermosa como un ángel, de piel pálida y cabello rojo dorado, que se rizaba bajo el gorro y alrededor de las mejillas. Su delantal era tan blanco como las alas de una gaviota y estaba tan limpia que Luke retrocedió, avergonzado de su ropa y sus manos sucias.

—Tú eres nuevo, ¿verdad? —preguntó ella—. Me alegro de que hayas venido, me gusta ver comer a niños hambrientos.

Le sonrió y le tendió una especie de cucurucho hecho con periódico doblado. El papel estaba caliente en sus manos y lleno de tantas cosas deliciosas que Luke se sentía abrumado y no pudo acordarse de dar las gracias como le había enseñado su madre.

Pero la mujer no se enfadó, e incluso le revolvió el pelo sin importarle que estuviera sucio y lleno de bichos pequeños. Matt le dio otro empujón y Luke se movió, sujetando su cucurucho de periódico con las dos manos.

—Ya te he dicho que es un milagro —dijo Matt, sentado a su lado en el escalón.

Luke devoraba ya la comida tan deprisa que por desgracia, se acabó antes de que hubiera podido saborearla como hubiera querido la mujer. Lamió el papel igual que hacía Matt y le dio la vuelta por si se le había escapado algo.

Y entonces vio allí el nombre: Richard Blackley. El nombre de su padre en el periódico como el gran caballero que Luke siempre había sabido que era. Su padre, su gran casa en Hampshire. Su padre, que estaba en compañía de una hermosa dama cuyo verdadero nombre aparecía oculto detrás de una fila de estrellas impresas, para que no se viera.

Su padre vivo y esperando que su hijo lo encontrara y se presentara ante él.

—Milagros, eso es lo que da la señora de Penny House —dijo Matt, lamiéndose los dedos—. ¿No te lo había dicho? Un milagro y todavía no es ni mediodía. 

Capítulo 13

Richard estaba de pie en la ventana y veía a cuatro hombres luchar con una estatua de Hércules de mármol a tamaño real que habían sacado de la parte de atrás de un carro bajo las órdenes de Cassia. La joven le había contado esa mañana, en el desayuno, la historia de la estatua, cómo la había rescatado de un granero de la zona donde estaba escondida desde la época de Cromwell y que como estaba tan cubierta de suciedad y excrementos de paloma la había conseguido por muy poco dinero. Pensaba restaurarla y colocarla en el vestíbulo principal como símbolo de la fuerza y omnipotencia de Richard. 

A éste le maravillaba todavía lo que hacía por él, no por dinero sino porque lo apreciaba a él. Y bien pensado, ella tenía razón: Había sido egoísta. Había hecho lo que quería y tomado lo que necesitaba sin pensárselo dos veces. ¿Pero podía haber hecho otra cosa cuando a nadie en el mundo le importaba si vivía o moría?

Con Cassia todo era diferente. Seguía siendo egoísta, al menos según la definición de ella. Pero como Cassia se preocupaba de él, a Richard le resultaba cada vez más fácil pensar también en ella. No sólo en el gesto grandioso de salvarle la vida, sino también en gestos pequeños como llevarle el té en vez de un sirviente o dejarle unas flores silvestres que había recogido al lado del peine y el cepillo del pelo, donde las encontraría seguro y pensaría en él.

Y cuando ella acudía a él todas las noches… ¡Ah, ése era el mejor regalo de todos!

Sonreía todavía cuando se volvió hacia el correo de Londres. La mayor parte eran cartas e informes de su empresa en el muelle y de sus capitanes, pero había tres cosas que no eran corrientes precisamente.

La primera, otra carta anónima de lord Bolton o de su amigo, o quienquiera que las enviara. Era aún más vil que las dos anteriores, llena de obscenidades además de amenazas. La dobló y la guardó. Nunca se sabía cuándo esas cosas podían volverse útiles, si el que escribía decidía también pasar a la acción.

Miró de nuevo por la ventana. Había contratado a un grupo pequeño de hombres para patrullar su propiedad, hombres que conocían el terreno y sabían qué forasteros tenían derecho a estar allí y cuáles no, que no tenían miedo de usar el rifle para imponerse. Lamentaba haber tenido que llegar a eso, pero las amenazas no le dejaban opción.

La siguiente carta era extraña pero no amenazadora. Estaba escrita con mano elegante en papel de color crema pesado y procedía de la marquesa de Denby. Era evidente que Carew había contado ya su encuentro en el parque a su madre y hermana y la marquesa había esperado una semana para escribir porque no quería parecer impaciente.

Que era exactamente lo que parecía.

La marquesa estaba encantada de enterarse de sus progresos en Greenwood Hall y esperaba volver a verlo pronto, cuanto antes mejor. Estaba deseando hacerle la visita prometida a Greenwood y casi le daba a entender que Anne podía ser suya con sólo que lo pidiera. 

Y no había ni una palabra referente a Cassia Penny. Los caballeros podían tener sus pecadillos siempre que fueran discretos y obviamente lady Stanhope había decidido que la fortuna de Richard le daba derecho a eso. No sólo no mencionaba a Cassia en la carta sino que seguramente nunca pronunciaría su nombre en voz alta.

Richard suspiró y lanzó la carta sobre la mesa. Cassia se iría de Greenwood en una semana más y no volvería nunca. Llegarían los Stanhope como una plaga de langosta y no volverían a marcharse hasta que se anunciara su compromiso con lady Anne. 

Era lo que siempre había querido. La finca y la mansión en el campo, la familia con título, la novia noble, todo lo que había planeado. ¿Cuántos hombres podían decir lo mismo?

Lanzó un gruñido y miró el último artículo del correo. No era una carta sino una caja plana. La abrió y sonrió con satisfacción. El joyero había hecho exactamente lo que le había pedido. Las cinco grandes amatistas ovaladas estaban engarzadas en oro y rodeadas de brillantes y todo junto formaba un collar. Las piedras de color púrpura eran mucho mejores que las que había encontrado el capitán Page, pero Richard confiaba en que sirvieran para que Cassia hiciera la conexión con la cama real, igual que los diamantes tenían que representar todas las estrellas que habían visto juntos.

Y quizá, con mucha suerte, el collar pudiera ayudar a convencerla de que se quedara otra semana en su vida.

—Sé que no es conveniente reconocer que tienes razón, Richard, pero esta vez la tienes —Cassia levantó su copa al cielo nocturno—. El cielo es más glorioso aquí que en ningún otro lugar del mundo.

—Ya te lo dije —Richard estaba sentado encima de la manta con la cabeza apoyada en los brazos doblados—. Y tú estarías de acuerdo aunque no hubieras bebido ese vino.

—Alguna vez tiene que ocurrir —Cassia se echó atrás el pelo y dejó el vaso con cuidado en la hierba alta—. Hasta dos personas tan cabezotas como nosotros tienen que mostrarse de acuerdo alguna vez.

—Cabezotas, sí —murmuró Richard. La abrazó por la cintura y tiró de ella para que estuviera a su lado—. Habla por ti.

—¡Oh, claro que sí!

Le apoyó la mano en el pecho y sintió latir su corazón debajo de la palma. Ya habían hecho el amor una vez sobre la manta y estaba segura de que volverían a hacerlo antes de volver a la casa, pero ahora estaban satisfechos y relajados. Sin medias ni zapatos, con la ropa abrochada a medias, parecían unos amantes de verano más. La luna y las estrellas les sonreían y las cigarras cantaban cerca.

—Veo la casa desde aquí —dijo ella—. ¿Y tú?

—Sólo el tejado y las chimeneas. Pero prefiero mirarte a ti.

Ella suspiró con alegría.

—Las chimeneas han mejorado mucho y el tejado también. Espero que te agrade verlos.

—Ahora no. Ahora sólo me agrada verte a ti.

Cassia le tomó una mano y se la llevó a los labios.

—Deberías dar un gran baile e invitar a todo el condado y a tus mejores amigos de Londres.

Él bostezó.

—No tengo amigos en Londres. O por lo menos, a nadie que me apetezca que invada mi casa.

—Conoces a los Stanhope. Ya los has invitado a venir.

—Los invitaste tú, si no recuerdo mal —dijo él y cerró los ojos—. A través de Carew. Yo no.

—¡Porque tú me dijiste que querías eso! —se sentó, se apartó de él y se abrazó las rodillas dobladas—. Si no quieres casarte con lady Anne, no te cases. El mundo seguirá adelante de todos modos. Pero no puedes seguir diciendo que quieres hacerlo y luego actuar como si no quisieras. No es justo para ella.

—Ya te pones de su parte otra vez —dijo él sin abrir los ojos.

Ella apretó la mejilla en los brazos de él.

—No me pongo de parte de nadie.

—¿No? —suspiró él—. A lo mejor es que no quiero casarme con ella ahora. A lo mejor necesito más tiempo para estar seguro.

Cassia no contestó. ¿Cómo hacerlo sin decir cosas de las que sabía que se arrepentiría luego?

Richard tendió el brazo y le acarició la cadera.

—Vuelve aquí, por favor.

Ella suspiró y se acurrucó contra él de nuevo.

—¿No se te ha ocurrido que no quiero que venga lady Anne porque eso significaría que te has ido? —preguntó él con suavidad—. Quiero que te quedes aquí conmigo, querida.

—Sabes que no puedo, Richard —contestó ella, intentando mostrarse firme—. Tengo que volver con mis hermanas. Cuando se termine la apuesta y la casa esté arreglada, no tendré excusa para seguir lejos.

—La casa nunca estará acabada. Siempre habrá algo más que mejorar. Yo, por ejemplo.

—Calla, por favor —le suplicó ella.

Richard se incorporó un poco y buscó en la cesta de mimbre en la que habían llevado el vino. Se volvió y le puso una cajita plana en la mano.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—Ábrelo y míralo —él se sentó en los talones, impaciente por ver su reacción—. Vamos. No te va a morder.

Cassia obedeció y dio un respingo.

El collar era hermoso y no se parecía a nada que hubiera visto nunca. Amatistas, diamantes y oro, todo con un brillo que podía rivalizar con la luna.

—Pedí que lo hicieran para ti —dijo él con orgullo—. Amatistas para que recuerdes la cama que hiciste para mí, diamantes como las estrellas que hay encima de nosotros y oro porque… bueno, supongo que porque es oro y precioso como tú. Espera, déjame ponértelo.

Se lo puso antes de que ella pudiera impedírselo y se sentó hacia atrás para admirar el efecto.

—Un collar hermoso para una dama hermosa. Te gusta, ¿verdad?

La joven intentó sonreír, lo intentó de verdad. Nunca había llevado nada tan raro ni tan caro como ese collar y las piedras le resultaban pesadas sobre la piel, casi tanto como la culpabilidad que las acompañaba.

—Tú me has dado tanto, Cassia, que quería darte algo a cambio que también fuera especial —dijo él—. Algo que expresara lo que he llegado a sentir por ti, algo que…

—No puedo aceptarlo, Richard —dijo ella apresuradamente—. Es muy hermoso, sí, pero no puedo aceptar un regalo así.

—¿Y por qué diablos no? —quiso saber él, atónito por su respuesta—. ¿Por qué no puedo darte algo que sé que te va a gustar?

—Por lo que es. Porque una cosa es que yo esté aquí y trabaje para ti y otra muy distinta… que me regales un collar así.

—¡Pero no veo por qué no!

—Porque es un regalo que hace un caballero a su amante —repuso ella—. Y si lo aceptara, sería justamente eso —cerró la caja y la dejó en la manta ante él—. No puedo.

—¡Maldita sea, entre nosotros no es así! —él se puso en pie—. Somos más iguales que eso. Tú misma dijiste que no soy tu dueño. Si te ocurre algo, yo cuidaré de ti, como hacen los amigos.

—¿Si esos amigos se acuestan juntos? —preguntó ella, comprendiendo de golpe la amargura de su situación.

Nunca le había dicho que la quería ni le había dado motivos para pensarlo. No le había dicho que se casaría con ella en vez de con lady Anne. Era ella la que había hecho el tonto por amor, la mujer tonta que se había dejado arruinar por la esperanza de un futuro que nunca se produciría.

—¿Si juntos conciben un hijo, que sería un gran estorbo para tu matrimonio con lady Anne? ¿Cómo puedo confiar en ti sabiendo lo que sé?

—Sabes que cuidaría de vosotros —dijo él. Le tomó la mano para ayudarla a levantarse—. El niño sería tan responsabilidad mía como…

Entonces se oyó un disparo cerca y guardó silencio. Cassia dio un respingo sin saber lo que había pasado y Richard cayó de cara sobre la hierba a su lado.

—¡Richard! —gritó ella con frenesí.

—¡Túmbate en el suelo! —ordenó él. Tiró de ella hacia abajo—. ¡Por el amor de Dios, procura quedarte por debajo de la hierba! No sabes quién o quiénes son.

Se oyó otro disparo y el aire llevó el humo acre de la pólvora hacia ellos.

—¡Oh, Richard! —susurró ella—. Pensaba que te habían dado, que…

—Pues no me han dado, ¿vale? —él levantó un poco la cabeza para intentar ver entre la hierba y la maleza—. Lo que quiero saber es quién es el bastardo que abre fuego contra mí en mi propia finca.

—¿Crees que es Bolton? —preguntó ella—. ¿Quién más podría ser?

—No lo sé —repuso él furioso—. Pero te aseguro que pienso descubrirlo.

Hubo un tercer disparo, ahora más cerca. Cassia oyó ruidos de pasos por la hierba en dirección a ellos, cerró los ojos y hundió la cabeza contra el hombro de él, que la agarraba con fuerza.

—¡No te incorpores! —le susurró—. Y todo irá bien.

—Te quiero —musitó ella con voz tan baja que dudaba de que él la hubiera oído. Pero quería decírselo, necesitaba hacerlo por si no volvía a decir otra cosa en su vida—. Te quiero, Richard.

—¡Señor Blackley! —gritó el hombre—. Señor Blackley, soy Hudson. Grite y háganos saber dónde está.

—¡Aquí, Hudson! —Richard se incorporó y agitó el brazo—. Estamos aquí.

—¿Quién es? —Cassia se abrochó el corpiño con rapidez y se bajó la falda—. ¿Lo conoces?

—Es uno de los hombres que contraté para patrullar la finca —le explicó él—. Hudson, te aseguro que me alegro de verte. ¿Has visto quién nos ha disparado? ¿Lo habéis capturado?

—No, señor —el hombre se acercó a ellos con el rifle preparado y mirando los campos y árboles en busca del atacante fantasma—. Lo siento, señor.

Se quitó la gorra y saludó a Cassia con una inclinación de cabeza.

—Sólo he visto una sombra que corría entre los árboles, señor —siguió diciendo—. Pero he oído claramente los disparos.

—Pues encontradlo —ordenó Richard con rabia—. No me importa quién sea ni cuál sea su posición, quiero llevarlo a los tribunales y que lo envíen a galeras.

Otro hombre llegó corriendo entonces, seguido de un tercero que llevaba un par de perros jadeantes sujetos a una correa. Hudson silbó y los otros se quedaron quietos y asintieron con los rifles al hombro. Cassia se preguntó qué había sido del Greenwood feliz donde se había sentido tan segura. 

—Encontraremos a ese felón, señor —declaró Hudson—. No irá muy lejos.

Luke estaba sentado como una ardilla en el roble antiguo, apretado contra el tronco y rodeado por hojas y rezaba para que los hombres no levantaran la vista y lo vieran. Cuando había visto a los perros abajo, creyó que lo descubrirían enseguida, pero aunque uno de los animales había olfateado el tronco y las hojas caídas cerca, no había ladrado y había seguido adelante con el hombre que lo llevaba dejándolo allí seguro.

Luke no se atrevía a bajar todavía aunque le dolían los brazos y las piernas y tenía hambre y sed. Debía llevar ya una hora en el árbol, pero oía todavía las voces de los hombres en la distancia y veía las luces de los faroles con los que seguían registrando campos y prados.

Suspiró y se subió el cuello de la maltrecha chaqueta. Lo habían perseguido otras veces, pero ésa era la primera que le disparaban y no le había gustado. La bala le había pasado tan cerca que la había oído silbar al lado de su oreja derecha. Desde luego, tendría algo que contarle a su padre.

Todavía no sabía qué le diría exactamente ni cómo se presentaría. Nunca sabía lo que podían decir los adultos y aquello iba a ser una buena sorpresa para su padre. Después de todo, él no sabía que había nacido.

Pero lo sabría pronto. Lo sabría al día siguiente. Luke bostezó, se acomodó lo mejor que pudo en el tronco y se quedó dormido mirando las chimeneas altas de la casa de su padre.

A la mañana siguiente, Cassia estaba delante de la chimenea del salón con un candelabro alto de plata en cada mano. Estaba decidida a seguir trabajando como si no hubiera pasado nada, como si nada hubiera cambiado, como si sólo tuvieran que pensar en tomar decisiones sobre el salón.

Había decorado esa habitación en tonos claros, rosa, verde y azul pastel entremezclado de plata. Los marcos de los espejos eran de plata veneciana y las cortinas se recogían con trenzas plateadas. Hasta los picaportes de las puertas habían cambiado del cobre a la plata. En lugar de usar candelabros a juego, Cassia había escogido una variedad de distintos estilos y alturas y ahora se esforzaba por colocarlos del mejor modo posible.

Frunció el ceño y los intercambió una vez más.

—¿Qué te parece, Bess? —preguntó a la doncella, que estaba a su lado con los brazos llenos de más candelabros—. ¿El corto en el extremo o el alto? ¿Tú qué dices?

—A mí me gustan los altos, señorita, como los había puesto antes.

Cassia asintió satisfecha.

—El alto fuera y los más cortos hacia dentro. Muy bien, Bess.

Se volvió para alcanzar otro candelabro de los brazos de la doncella y se detuvo de pronto. Un chico pequeño y andrajoso subía solo por el camino que llevaba a la casa con la cabeza baja y paso decidido.

—¿Quién es ese chico? —preguntó—. No es de la casa, ¿verdad?

—No, señorita —contestó Bess escéptica—. Parece un chico de gitanos, señorita. Voy a decirle que se marche antes de que haga alguna travesura.

—No, espera —había algo extrañamente familiar en el chico, aunque tenía la cara baja, y el modo en que subió los escalones de la puerta principal, como si tuviera tanto derecho a estar allí como cualquier conde de la zona le resultó valiente y ridículamente osado—. Hablaré yo con él.

—¡Espere, señorita! —Bess se apresuró a seguirla—. El señor ha dicho que hoy tiene que tener más cuidado que nunca y no correr riesgos innecesarios.

—No creo que un niño mendigo suponga un gran peligro, Bess.

Abrió la puerta justo cuando el chico se disponía a llamar y lo sorprendió de puntillas y con la mano levantada. Él bajó el brazo con rapidez para esconder un agujero en su chaqueta y se quitó la gorra. La sorpresa y el hambre hacían que sus ojos resultaran enormes en su cara, pero se recuperó enseguida y se inclinó desde la cintura, con el pelo moreno sucio cayéndole sobre el rostro.

—Buenos días, señora —dijo con galantería—. Espero que se encuentre bien.

—Bastante bien —Cassia no hizo caso de Bess, que chasqueaba la lengua ante la osadía del chico—. ¿Puedo preguntar qué te trae por aquí, muchacho?

—Claro que sí —declaró él con solemnidad—. Por favor, comunique al señor Richard Blackley que estoy aquí.

Cassia enarcó las cejas.

—¿El señor Blackley te espera?

—En absoluto —el chico levantó la barbilla y enderezó los hombros estrechos, y Cassia comprendió la verdad antes incluso de que hablara—. Por favor, comunique al señor Blackley que su hijo Luke está aquí y quiere conocerlo.

Capítulo 14

—Significa mucho para mí que dos caballeros del condado como ustedes me ofrezcan ayuda —dijo Richard, con las manos cruzadas a la espalda. 

Le sorprendía la rapidez con la que se había corrido la voz entre los vecinos sobre el tiroteo de la noche anterior y se sentía gratificado por su respuesta. Quizá sí que tuviera amigos que invitar al baile después de todo.

—Es lo menos que podemos hacer, Blackley —el señor Peterson, el dueño de la finca que lindaba al norte con Greenwood movió la cabeza—. No podemos permitir que vayan por ahí disparando a la gente. Si no hacemos algo, acabarán por matar a alguien. 

El segundo caballero, el señor Garth, golpeó el brazo de su sillón con el puño.

—No se puede tolerar. Tenemos que colocar patrullas, vigilar, hacer un turno de… eh, ¿quién es ahora?

—Seguro que sólo es una interrupción momentánea —Richard miró la puerta con el ceño fruncido. Había dejado dicho que no los interrumpieran—. ¡Adelante!

Cassia estaba tan pálida que Richard se levantó enseguida temiendo lo peor.

—¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado? El pistolero…

—Es otro asunto completamente diferente —dijo ella con voz tensa—. Perdonen, caballeros, pero tengo que privarlos un momento de la compañía del señor Blackley.

Los hombres se levantaron y saludaron con inclinaciones de cabeza, mirándola con interés evidente hasta que Richard la sacó de la estancia.

—¿Qué pasa? —la tomó del brazo preocupado—. ¿Se trata de Bolton?

Ella negó con la cabeza.

—Es otra cosa —cruzó las manos delante de ella y respiró hondo—. ¿Recuerdas a una mujer llamada Marie Claire? ¿Hace mucho tiempo, cuando eras joven, en Barbados?

—¿Marie Claire? —el nombre no le decía nada—. En Barbados había muchas chicas, Cassia, y muchos nombres franceses y fue hace tanto tiempo…

—Diez años —repuso ella, palideciendo aún más—. No hace tanto.

Él la llevó a un sillón del pasillo, temeroso de que fuera a desmayarse.

—¿Cuál es el misterio? ¿Por qué me preguntas eso?

—Piénsalo bien —insistió ella—. Marie Claire. Debía ser poco más que una niña, pero hermosa y…

—¡Marie Claire Lenotre! —sonrió Richard, complacido de haberse acordado, aunque no tenía intención de contarle a Cassia todo lo que recordaba ya—. Era una belleza, una criolla de la Martinica que llevaba unos aros en las orejas tan grandes como platos. Trabajaba en la cocina de una plantación en la que yo era capataz —miró a Cassia—. ¿Esto no puede esperar? Estoy en mitad de…

—Ha esperado diez años —dijo ella. Tiró de él hacia la cocina—. No debería tener que esperar más.

Richard la siguió, repasando en su mente un millar de posibilidades desastrosas.

—No está aquí, ¿verdad? No ha encontrado el modo de…

—Marie Claire está muerta —dijo ella—. Ya no puede molestarte.

—¿Entonces a qué diablos viene esto?

Los empleados de la cocina habían aumentado en número en las últimas semanas, con docenas de manos extras que ayudaban a preparar las comidas para los obreros de la casa. Normalmente, a esas horas del día, la cocina hervía de actividad, pero en cuanto entraron, todo se detuvo… el ruido de las sartenes, las órdenes y los lacayos que corrían… y todo el mundo se volvió a mirarlo. Uno por uno le abrieron paso hasta que llegó a la mesa más alejada.

—Marie Claire no podría venir a buscarte —dijo Cassia—. Pero su hijo sí.

—¿Su hijo? —Richard sonrió, imaginando a un niño parecido a su madre—. ¿Aquí?

—Aquí, señor —el chico se bajó de la silla y se quedó firme con los brazos a los costados. Su ropa eran harapos, no llevaba medias y sujetaba los zapatos con trozos de cuerda, pero sabía hacer una reverencia—. Me llamo Luke Lenotre, señor, y es para mí un gran honor conocerlo.

—¿Marie Claire Lenotre era tu madre? —preguntó Richard, aunque la verdad lo había agarrado ya por la garganta.

—Sí, señor —los ojos plateados del niño brillaban de tal modo que Richard sabía que estaba a punto de deshonrarse llorando en público y por otra parte, a él podía ocurrirle lo mismo—. Ella era mi madre y usted, señor, es mi padre.

—Eso parece, Luke —no tenía sentido negarlo. Cuanto más miraba la cara del niño, más veía la suya—. Eso parece.

—Sí, señor —el chico se pasó la manga por la nariz y se quedó esperando… ¿qué?

Richard, desesperado, buscó a Cassia con la vista, pero ella se había evaporado. Carraspeó para aclararse la garganta.

—¿Te llamas Luke?

El chico asintió, claramente inseguro de su recibimiento.

—¿Y tienes diez años?

—Once en agosto, señor.

—Sí, claro —las fechas coincidían.

Lo suyo con Marie Claire no había durado mucho tiempo, sólo un mes o así en la temporada de los huracanes, cuando parecía que llovía y soplaba el viento día y noche y ellos estaban atrapados juntos en la casa grande. Poco después del final de las tormentas, ella había desaparecido de la plantación como hacían tantos de su clase y él la había borrado de su memoria.

—¿La cocinera te ha preparado algo sabroso? —preguntó—. Parece que necesitas engordar un poco.

—Sí, señor —el chico miró el tazón de estofado de cordero que había dejado en la mesa—. ¿Puedo terminarlo, señor?

—Claro que sí —Richard miró a su alrededor, a los que los observaban y escuchaban con descaro—. ¡Vamos, sigan trabajando! ¿Qué hacen parados?

Observó al chico devorar la comida con la cara tan pegada al tazón que apenas necesitaba la cuchara.

—Tráiganme un tazón de lo que come Luke.

—Pero es estofado de oveja y cebolla para los trabajadores —protestó la cocinera, escandalizada—. No es digno de usted.

—Si es digno del chico, es digno de mí —Richard se sentó al lado de Luke a esperar la comida—. ¿Cómo has venido hasta aquí?

El chico levantó la vista y sonrió.

—Me enrolé de grumete en el Tres Hermanas, con el capitán Rogers. Le dije que era mayor de lo que parezco y que era inglés. 

—Debes de ser hijo mío si eres tan valiente —declaró Richard con orgullo—. ¿Cuánto tiempo hace que murió tu madre?

El rostro del chico se entristeció.

—El verano pasado, de la fiebre.

—Lo siento —dijo Richard con suavidad—. Me gustaba tu madre.

—Ya lo sé, señor —Luke miró su tazón—. Pero ella a usted lo quería.

Richard no supo qué contestar. Le había costado diez minutos recordar la cara de Marie Claire y ella le había dado un hijo y había pasado el resto de su vida amándolos a él y su recuerdo.

«Eres el hombre más egoísta que he conocido nunca…» 

—Tu madre no me habló de ti —dijo a la defensiva—. Y yo no sabía nada porque se marchó de la plantación y volvió a Martinica. Pero si lo hubiera sabido, os habría ayudado.

—Sí, señor. A mí siempre me dijo que usted había muerto, señor, que por eso no cuidaba de nosotros. Pero yo sabía que no estaba muerto y por eso he venido a buscarlo.

Richard no contestó.

—¿Esa señora del pelo rojo es su esposa, señor? —preguntó Luke—. Me ha abierto la puerta y me ha dejado entrar.

—No es mi esposa, no. Es una amiga que me ayuda a arreglar la casa.

Luke asintió con rostro inexpresivo. El chico sabía demasiado para su edad y parecía que comprendía la diferencia entre una mujer que era una esposa y una que sólo era amiga de un caballero.

—Ha sido muy buena conmigo, señor. Me ha traído a la cocina.

—Es buena con todo el mundo.

Richard miró a su alrededor en busca de Cassia y se preguntó por qué no había vuelto.

—Perdone, señor Blackley… —Bess le hizo una reverencia al lado de la mesa—. Pero el señor Peterson y el señor Garth preguntan si va usted a volver a hablar más de los disparos o si deben marcharse.

Richard se había olvidado de ellos.

—Diles que voy enseguida y transmíteles mis disculpas por hacerles esperar.

—A mí también me han disparado esta mañana, señor —dijo Luke con la boca llena de estofado—. Cerca de los árboles altos, no lejos del camino.

—¿Sí? —Richard volvió su atención al chico—. ¿Y has visto al villano que ha disparado?

—Sí, señor. Era gordo y…

—Espera. Tráete el tazón si quieres, pero tienes que venir arriba a contar a los otros caballeros lo que ha pasado exactamente.

Como Cassia tenía pocas pertenencias, enseguida tuvo el baúl preparado para que fuera a buscarlo el lacayo. Bajó las escaleras con paso vivo sin perder tiempo en salir de la casa. Sentía no haber terminado todo lo que había planeado, pero en ese momento era más importante que se marchara enseguida, sin volver a ver a Richard.

Le había dejado una nota donde sabía que la encontraría, en una esquina del marco de La adivina. No había escrito mucho porque no tenía mucho que decir. Le daba las gracias por el último mes y le decía, que aunque lamentaba acortar su estancia, habían ocurrido algunas cosas que le imposibilitaban seguir allí. Confiaba en que el tiempo demostrara que esa separación era lo mejor para los dos y le deseaba mucha alegría en su próximo matrimonio. 

Una carta sencilla y directa de despedida sin rabia ni recriminaciones. Hasta su padre se habría sentido orgulloso.

Y ni una palabra que traicionara que cada paso que daba alejándose de Richard Blackley y de Greenwood para no volver nunca le rompía el corazón. 

—¡Neuf! —gritó Richard, quitándose los zapatos sin desatar la hebilla—. ¿Dónde narices están mis botas de montar?

Garth y Peterson lo esperaban ya abajo, en la puerta y había pedido un caballo en los establos. Los tres irían juntos hasta el lugar desde donde le habían disparado e inspeccionarían de nuevo la zona a la luz de lo que les había contado Luke. Aunque Hudson y los otros habían sido concienzudos, no estaría de más echar otro vistazo.

—Aquí, señor.

Neuf apareció con las botas en la mano pero sin apresurarse.

—Sólo estaré fuera un par de horas, pero quiero que te ocupes del chico. Es de Martinica, así que hablas su lengua.

—Sí, señor. Parece un buen chico, señor.

—Lo es. Carroll le buscará una ropa más decente, pero quiero que tú también te ocupes de él por si… ¿qué es eso?

—¿Qué es el qué, señor?

—Allí, en el cuadro.

Se levantó y se acercó. No tardó mucho en leer la nota, por lo que volvió a leerla para cerciorarse de que no había pasado nada por alto. ¿Cómo había podido irse Cassia con la única despedida de aquella nota? ¿Dónde estaba su pasión, su espíritu? ¿Dónde estaba ella misma en aquellas palabras frías y sin sentimiento, formales como el comunicado de un abogado? Sin razones, explicaciones ni términos cariñosos que suavizaran el golpe; ésa no podía ser la Cassia a la que tanto había llegado a apreciar, la Cassia a la que necesitaba en su vida.

Miró a Neuf.

—¿Cuánto tiempo hace que se ha ido la señorita Penny?

El ayuda de cámara se encogió de hombros.

—Una hora, señor. Usted estaba con los otros caballeros.

—¡Al diablo con los otros caballeros! ¿Por qué no se me ha informado?

—La señorita ha pedido específicamente que no se lo dijéramos, señor. Se ha llevado la calesa y ha dicho que se lo había explicado todo en una carta y que lo mejor sería que usted siguiera su vida sin interrupciones.

—¡Al diablo con las interrupciones! —volvió a la silla—. La otra bota. No puedo montar cojo, ¿verdad?

—Perdone, señor, ¿pero le parece que eso es lo mejor, señor? La señorita le ha pedido que la olvide.

—Que la señorita lo pida no significa que yo tenga que obedecer —no podía dejarla marchar de ese modo, salir de su vida sin una despedida decente. No lo permitiría—. Voy a seguirla para intentar que cambie de idea.

Neuf asintió con la cabeza.

—Buena suerte, señor. Y buena suerte también a la señorita Penny.

El cochero de la calesa paró en la misma posada donde habían parado Cassia y Richard a la ida. El lugar traía muchos recuerdos a la joven y mientras daban de beber al caballo, caminaba adelante y atrás con una taza de té en la mano e intentaba no pensar en todo lo que había dejado atrás en Greenwood Hall. Con la mano libre arrancó una rama de un arbusto y siguió caminando moviéndola adelante y atrás con aire ausente. 

Sabía que había tomado la decisión correcta. Que en el fondo estaba ya tomada mucho antes de que el hijo de Richard apareciera en la puerta. La historia del chico, de cómo Richard se había divertido con su madre y luego la había borrado de su memoria sin volver a pensar en ella ni en el hijo no nacido, había servido para despertarla. Amaba a Richard pero jamás podría ser feliz con un hombre que podía ser tan frío, tan desconsiderado con las necesidades de todos los demás.

Uno de los chicos de la posada se acercó a ella.

—Señorita Penny, el cochero dice que ya está listo.

—Gracias. Voy enseguida.

Terminó el té y entró en la posada a devolver la taza. Fuera, en el camino, un jinete llegó al galope hasta la misma puerta del establo, asustando a los pasajeros y espantando a las gallinas mientras en la taberna todos se ponían en pie para intentar ver al jinete.

—¡Idiota! —murmuró el hombre que tomó la taza de Cassia—. El patio no es una pista de carreras. Es un milagro que no atropelle a alguien.

—Esperemos que no —asintió Cassia—. Esa impaciencia nunca es…

—¡Cassia! —atronó la voz de Richard—. ¿Por qué has huido de mí?

La joven se volvió rápidamente, indignada.

—¿Y tú por qué me persigues? Te he dicho por qué me iba, por qué…

—¡Unas narices! —gritó él a través de la estancia—. Me has dejado una carta de cobarde, una carta que no decía nada y explicaba menos.

El posadero se colocó entre ellos con los brazos estirados para pedir paz.

—Señorita, señor, se lo suplico. ¿Puedo sugerirles que continúen la discusión en el patio por el bien de los demás huéspedes?

Varios de los huéspedes chistaron para hacerle callar y que no les estropeara la diversión, pero Cassia apenas los oyó.

—No volveré contigo por mucho que grites —declaró—. No puedes obligarme.

Siguió una ronda de aplausos, que ahogó la voz de Richard.

—Estás usando mi calesa. He venido a recuperarla.

Ella levantó la cabeza con desafío.

—Pues alquilaré un coche aquí.

—No, de eso nada. Diré en el establo que no te lo den.

—Pues iré andando. ¿O también vas a ordenarles a mis piernas que hagan tu voluntad?

—Es tu cabeza la que quiero que me escuche.

—Pues te vas a llevar una decepción —declaró ella furiosa—. No me humillarás más veces. No soy tu esposa, tu amante, tu hija, ni tu sirvienta, por lo que no tengo que obedecerte en nada.

Se volvió y salió por la puerta lateral, alejándose de los vítores de los presentes. Hasta que no estuvo fuera, no se dio cuenta de que temblaba y sentía las manos húmedas dentro de los guantes. La calesa seguía esperándola. Si se daba prisa, podría entrar antes de que…

—Habla conmigo —dijo Richard con voz ronca, bloqueándole el paso con el sombrero en la mano—. Te lo suplico, muchacha. Habla conmigo.

Nunca había visto esa expresión en su cara, mezcla de tristeza y desesperación.

—No queda nada que decir —replicó.

—Eso no es verdad y lo sabes. Dime por qué te has ido.

—Porque al final, Richard, siempre te pones tú primero y siempre lo harás.

¿Cómo podía explicárselo más claramente?

—Dime qué te haría quedarte —le pidió él; la tomó por el brazo con gentileza, como si temiera que se rompiera—. Dime lo que te pueda hacer feliz y lograr que te quedes. Nómbralo y es tuyo.

Ella miró la mano de él en su brazo y sonrió con tristeza. ¡Si le dijera que la amaba y fuera verdad! Si le ofreciera eso, se quedaría.

—Lo que quiero no puedo pedirlo —contestó—. Tendrías que darlo libremente, sin que te lo pidiera.

Se soltó de él y siguió caminando hacia la calesa.

Richard se colocó a su lado.

—Si no te gustó el collar de amatistas, dime qué puede gustarte. Diamantes, perlas o…

—Te suplico que seas bueno con ese niño, Richard. Ha venido a buscarte desde muy lejos. No lo defraudes.

Él se detuvo en seco.

—Pues claro que no. No hay ninguna duda de que es hijo mío y por lo tanto, mi responsabilidad.

—Pues no pensabas igual de su madre —musitó ella, imaginando el sufrimiento y la miseria que él había causado sin enterarse—. La usaste para tu placer, a una pobre mujer que no podía rechazarte, y luego la olvidaste.

—Cassia, de eso hace más de diez años.

—Sí, y en ese tiempo no se te ocurrió pensar ni una vez que podías haberle hecho un hijo. ¿Cuántas más hay como ella? ¿Yo sería sólo una más?

—Pero tú no eres Marie Claire. Tú eres diferente, muy diferente, distinta a todas las mujeres que he conocido.

—Lo sé —dijo ella, subiendo a la calesa—. Por eso me marcho. Tengo que hacerlo para salvarme a mí misma y salvar mi corazón. Adiós, Richard.

Pidió al cochero que arrancara y se alejó, antes de cambiar de idea.

Era tarde, muy tarde, la gran casa estaba en silencio excepto por el tic-tac del reloj de la escalera, pero Luke no podía dormir.

No tenía excusa para seguir despierto. La noche anterior no había dormido mucho en el árbol y ahora estaba más limpio de lo que había estado en años, llevaba una camisa de dormir y tenía una cama tan blanda que podía haber sido una nube. Y su habitación era más grande que toda la casa en la que había vivido con su pobre madre. Estaba a salvo de infortunios y de villanos que pudieran secuestrar a un chico que no tuviera dinero ni amigos en una ciudad como Londres.

Y lo mejor de todo, había encontrado a su padre.

Pero aunque eso le hacía feliz, sabía que también había causado problemas. Lo había visto por sí mismo, aunque todos estaban pendientes de él.

Por su culpa, la mujer hermosa del cabello del color del cobre se había ido de Greenwood. Y su padre se había puesto furioso y dolido y había salido corriendo detrás de ella. Los demás empleados también se habían alterado y preguntado si la mujer volvería con él o no, y qué haría el amo si no volvía. 

Él sólo había querido encontrar a su padre, pero no estropearle nada a nadie.

Salió de la cama blanda y se acercó a la ventana descalzo. Tardó sólo un momento en abrir la contraventana y encontrar la estrella del norte, preparada para guiarlo a donde quisiera ir.

Suspiró, apoyó la barbilla en los brazos y miró las estrellas. A lo mejor se había equivocado. A lo mejor encontrar a su padre era sólo parte del viaje, no su destino final. Y ya que su llegada había causado tanta tristeza, a lo mejor él tenía que seguir deambulando, al menos por un tiempo. A lo mejor hasta podía encontrar otro barco como el Tres Hermanas y dar la vuelta al mundo. 

La estrella le sonreía como siempre. Luke cerró la ventana con cuidado, para no despertar a nadie, y empezó a vestirse.

Capítulo 15

El cochero tardó un cuarto de hora en maniobrar entre el tráfico que llenaba St. James Street y llegar a la puerta de Penny House, iluminada como un farol gigante en la noche de Londres. Cassia se asomó por la ventanilla y pensó que aquello debía ser una prueba de que el club marchaba muy bien. 

—¡Señorita Cassia! —exclamó Pratt, en cuanto ella entró por la puerta detrás de un grupo alegre de tres caballeros—. Buenas noches. No me han dicho que volvería hoy.

—Buenas noches, Pratt. No se lo han dicho porque no lo sabía nadie. ¿Quiere pedir a alguien que ayude a este hombre con mis cosas?

—¡Cassia! —Amariah corrió hacia ella a través del mar de caballeros y la estrechó contra su pecho—. ¡Oh, cómo me alegro de verte! No te esperábamos hasta la semana que viene.

—He tenido que venir antes.

—¿Antes? —Amariah se apartó y la miró con preocupación, con las manos en los hombros de Cassia—. ¿Qué te ha pasado, querida? ¿Qué ocurre?

—Nada. No pasa nada.

—No te creo —Amariah la tomó de la mano como cuando eran pequeñas—. Pratt, vigile esto en mi lugar. Estaremos en la cocina con Bethany.

—Tú no puedes irte ahora —protestó Cassia—. Son las horas de más trabajo. Hablaremos luego.

—Hablaremos ahora —Amariah buscó a su hermana en el caos de la cocina—. Bethany, Cassia ha vuelto y tenemos que hablar.

Bethany se acercó a abrazar a su hermana pequeña y tiró de ella hacia una habitación minúscula al lado de la cocina. Tendría que estar de pie, ya que no había sitio para sillas, pero con la puerta cerrada no las molestaría nadie.

—Es el señor Blackley, ¿verdad? —preguntó Bethany—. ¡Oh, no teníamos que haberte dejado marchar por esa apuesta tonta!

—Tenía que ir —declaró Cassia—. Y esto no es culpa de Richard.

—Pero te has enamorado de él —musitó Amariah—. No digas que no porque se te ve en la cara.

Blackley soltó un respingo de indignación.

—¿Se ha aprovechado de ti?

—Él no ha hecho nada malo —susurró Cassia—. Sólo piensa en sí mismo, sí, pero no tiene la culpa de que yo me haya enamorado y él no.

—¡Oh, el villano, hacerte eso a ti! —saltó Bethany.

Amariah levantó una mano para pedirle silencio.

—¿Ha sido cruel contigo? ¿Te ha despedido porque se ha dado cuenta de tu cariño por él?

Cassia negó con la cabeza y se llevó el pañuelo a los ojos.

—Me suplicó que me quedara, pero he sido yo la que ha insistido en irse. Nunca he sido tan feliz y él decía que también lo era y nunca querré a ningún otro hombre tanto como a él, pero… él nunca me querrá a mí.

Amariah frunció el ceño.

—Perdona si no lo entiendo, pero tú dices que eras feliz y él te ha suplicado que te quedaras. ¿Qué te dijo cuando le dijiste que lo querías?

—No se lo he dicho —sollozó Cassia—. Él nunca me lo ha dicho a mí y por eso yo tampoco…

Bethany le tendió su pañuelo seco.

—Tengo entendido que esas palabras pueden ser muy difíciles para un caballero.

—Es cierto —dijo Amariah—. A veces los caballeros pueden ser espesos en ese terreno. ¿Te ha mostrado de algún modo que sienta algo por ti?

—¡Oh, de mil modos! —los ojos de Cassia se llenaron de lágrimas al recordar cómo la miraba Richard con ojos llenos de deseo y de una especie de maravilla de que estuviera con él—. Me traía té personalmente cuando estaba con los obreros y aceptaba todo lo que le proponía para la casa y me hacía sentirme segura y reír y…

—Has compartido su lecho, ¿verdad? —preguntó Amariah.

Cassia inclinó la cabeza, incapaz de mirarla a los ojos.

—Él no me obligó ni me sedujo. Fui a él por mí misma, porque quería. Éramos amigos, iguales y era… glorioso. Pero luego intentó regalarme un collar de oro con amatistas y diamantes engarzados, el tipo de regalo que hace un hombre a su amante y lo estropeó todo.

Ni Amariah ni Bethany dijeron nada en un rato. La segunda carraspeó al fin.

—Los caballeros también hacen esos regalos a damas a las que aman, respetan y con las que quieren casarse. Quizá el señor Blackley no pretendía darte el collar en el sentido que tú dices. ¿Pero no se iba a casar con la hija de un marqués?

—Lady Anne Stanhope —repuso Cassia—. Es hija del marqués de Stanhope. Al principio Richard decía que era la única mujer con la que quería casarse y la familia de ella parecía contenta. Pero luego empezó a mostrarse desencantado con la dama y quería posponer la visita de la familia y el matrimonio. 

—Porque te conoció a ti —suspiró Amariah—. ¿Es posible que lleves un hijo suyo en el vientre?

—No lo sé todavía —confesó Cassia—. Pero esta mañana llegó un pobre chico harapiento a la casa y en cuanto le vi la cara, supe que era hijo de Richard. Y Richard ni siquiera sabía que el niño existía ni que la madre había muerto.

—¡Oh, pobre chico! —Bethany movió la cabeza—. Yo veo muchos huérfanos todos los días en el callejón de la cocina y todavía se me parte el corazón. ¡Qué suerte que haya podido encontrar al señor Blackley!

—Y el señor Blackley lo ha admitido en su casa, ¿no? —preguntó Amariah preocupada.

—Sí, pero… Pero Richard nunca lo mantuvo a él ni a la madre —protestó Cassia—. Tuvo una… Una aventura con la mujer y después no se molestó en buscarla ni en enterarse de si habían engendrado un niño.

—Eso no es un comportamiento admirable —asintió Amariah—. Y el señor Blackley debería avergonzarse fueran cuales fueran las circunstancias.

Cassia asintió.

—Creo que se arrepiente, sí.

—Eso está bien —asintió Bethany—. Pero no es el primer hombre con un secreto así de sórdido en su pasado. Los caballeros son… Bueno, diferentes, y los orfanatos y las casas de pobres están llenos del producto de sus secretos.

—Y dijo que la chica se había marchado sin hablarle de su embarazo —admitió Cassia, que era demasiado justa para no contar toda la historia—. Jura que se habría comportado con más honor si lo hubiera sabido.

—Eso está bien, teniendo en cuenta tu situación —Amariah miró el vientre de Cassia como si viera ya un niño en él—. Tengo que subir antes de que a Pratt le dé una apoplejía. Tú vete a la cama y mañana hablaremos más.

—Descansa —Bethany la abrazó—. Todo se ve siempre mejor por la mañana, ya lo sabes.

Pero cuando Cassia subía a su habitación, sólo podía pensar en que quizá había tomado la peor decisión de su vida.

Richard yacía en la cama procurando no mover ni un párpado. Aunque tenía los ojos bien cerrados, sabía que no podría dormir. El dolor de cabeza y el ardor de estómago se lo impedían. Se juró que no volvería a probar nunca el ron de una taberna barata.

Su caída había empezado de un modo inocente o al menos con un buen motivo. Cassia Penny lo había despreciado públicamente delante de un público que aplaudía todo lo que decía. Lo había llamado bruto egoísta, villano y había jurado no volver a verlo.

Y cuando se alejó la calesa, el posadero le sugirió que tomara una copa para calmar sus ánimos y lo más importante, olvidar un poco.

Richard aceptó la receta y el ron. Y siguió bebiendo hasta que su olvido fue tan completo que necesitó que dos mozos del establo lo llevaran a Greenwood. Suponía que Neuf se había encargado de lo demás. Por culpa de su olvido, tampoco estaba seguro de eso. 

Pero aunque se sentía fatal, no había conseguido olvidar a Cassia ni lo que ella le había dicho. Sólo había estado un mes con él y ya no podía concebir el resto de su vida sin ella.

Le había ofrecido todo lo que tenía para que se quedara y ella se había marchado de todos modos. No era suficiente. Él no era suficiente y ahora ella no volvería nunca.

—¿Señor? —la voz de Neuf penetró en sus oídos con la fuerza del rugido de una locomotora—. ¿Señor?

—¡Condenación, Neuf! —gruñó él—. Te he dicho que no me molestéis.

—Perdóneme, señor, pero hay algo…

—¡Neuf, me da igual si el general Napoleón ha desembarcado en Dover con todos sus ejércitos!

—Sí, señor —Neuf respiró hondo—. Pero creo que le gustaría saber que Luke ha desaparecido.

El sol estaba ya alto en el cielo cuando Luke dejó el camino y cruzó el campo hasta el arroyo que fluía debajo del puente. Dejó el pequeño hatillo con sus pertenencias en la orilla y se inclinó a beber antes de meter la cabeza en el agua fría. Hacía calor, así que se quitó las medias y los zapatos para meter los pies también en el agua. Rozó con el dedo las ampollas que tenía en los talones. Eso era lo que ocurría por llevar zapatos, así que decidió que volvería a caminar descalzo como hacía antes.

Se sentó debajo del arco del puente de piedra, escondido del camino y de los viajeros y se comió el queso, el pan y las ciruelas que había tomado de la cocina de Greenwood. Comió despacio para que durara más porque no sabía cuándo volvería a probar algo tan rico. 

Debajo del puente se estaba fresco y el ruido del arroyo producía un sonido pacífico y tranquilizador. Puso su hatillo a modo de almohada y se quedó dormido.

—¿Qué tenemos aquí? —una voz de hombre lo despertó con un sobresalto—. ¿Un mono sucio que espía a la gente?

El hombre le echó una taza de agua por la cabeza y soltó una carcajada.

—¡Oh, déjalo en paz, Bolton! —dijo el otro hombre que lo acompañaba—. No vale la pena molestarse por ese mocoso.

Pero Luke ya había recogido sus zapatos y el hatillo y subía por la orilla alejándose de los hombres. La última vez que los había visto, ellos estaban en el suelo y él subido a un árbol en la oscuridad. Posiblemente no lo reconocerían, pero él había sabido enseguida quiénes eran y no estaba dispuesto a correr riesgos. Eran caballeros y tenían caballos y rifles en las sillas y él no quería tener nada que ver con ellos.

Estaba ya cerca del camino cuando su pie se enredó en una liana, cayó hacia atrás y bajó rodando por la hierba hasta parar cerca del piel del hombre gordo, que soltó una carcajada.

—Eres muy torpe, ¿no? —lo empujó con la bota—. A lo mejor eres una doncella vestida con harapos y no un chico y por eso pareces tan debilucho.

Aquello enfureció a Luke.

—Mejor que ser un sapo gordo y apestoso como usted —gritó. Se volvió y corrió ribera arriba, esa vez por el lado que no tenía hierba—. Mejor que ser usted.

—¡Ven aquí, muchacho! —rugió el hombre. Su tono de voz cambió de pronto—. ¡Turner, páralo! Es el bastardo de Blackley, el que estaban buscando en la taberna. ¡Píllalo! ¡Píllalo, te digo!

Luke comprendió demasiado tarde que no tendría que haberse burlado del hombre ni haber levantado la cara y dejar que el otro lo viera. Echó a correr por el camino, sin detenerse ni mirar atrás, confiando en su rapidez…

—¡Te tengo! —El hombre lanzó su peso sobre Luke y lo arrojó al suelo. El niño luchó por respirar y movió las piernas con furia—. Ya eres mío —el hombre acercó tanto la cara que Luke pudo oler la peste a alcohol en su aliento—. Ahora veremos qué precio está dispuesto a pagar tu padre por recuperarte, ¿eh?

Era como si Cassia nunca hubiera salido de Penny House, como si el tiempo pasado en Greenwood no fuera más que un sueño agradable. Se metió de nuevo en el ritmo de la casa y ni Amariah ni Bethany comentaron ni una sola vez durante aquel primer día nada sobre su regreso ni sobre Richard. Cassia intentó dos veces sacar el tema con su hermana mayor y las dos veces apartó ésta la vista y cambió de conversación como si no la hubiera oído. 

Pero al fin, por la tarde, Amariah fue a su dormitorio. Cassia se había puesto el vestido azul oscuro por primera vez en casi un mes y se arreglaba el pelo delante del espejo.

—Ven a sentarte un momento conmigo —Amariah golpeó la cama, a su lado—. Te prometo que no será mucho rato.

Cassia se puso la última horquilla en el pelo y se sentó al borde de la cama, esforzándose por mostrarse contrita, pero confiando en haber hecho la elección más acertada. Cosa de la que ya no estaba tan segura.

—Lo primero que pensé fue que te habías portado de un modo irresponsable con el señor Blackley —comentó Amariah—. Sobre todo si has concebido un hijo en tu… visita al campo.

Cassia no contestó. ¿Qué podía decir? Aquello era cierto.

Amariah suspiró y se miró las manos con el ceño fruncido, lo que probaba que la conversación no era más fácil para ella que para Cassia.

—Pero luego empecé a ver más profundo, como habría hecho papá. Parece que mientras el señor Blackley ha hecho lo posible por agradarte, tú lo has encontrado en falta por no adivinar lo que querías. Te ha tratado bien, pero tú te has escapado.

—Pero Amariah…

—Calla y escúchame. Dices que lo amas y que te hace más feliz que ninguna otra persona, pero no se lo dices porque no quieres sufrir e insistes en esperar a que te lo diga él primero. Dices que es terco y egoísta, ¿pero no es así como te comportas tú con él?

—Pero no es eso, Amariah —protestó Cassia débilmente—. Yo no soy así.

—Y yo digo que sí —sonrió Amariah—. Te conozco desde que naciste, querida, y siempre has querido que todo y todos hagan lo que tú dices. Quizá en Richard Blackley has encontrado al fin la horma de tu zapato y tu destino.

Cassia se levantó de la cama y se acercó a la chimenea.

—¿Eso es lo que habría dicho papá? —preguntó con amargura—. ¿Que no debería haber dejado a Richard porque merezco el sufrimiento que él pueda infligirme?

—Lo que digo es que mereces la felicidad tanto como el sufrimiento porque la verdad es que el señor Blackley y tú os merecéis mutuamente. Vuestro terco orgullo oculta corazones cálidos y generosos, a veces incluso os los oculta a vosotros.

—¡Pero eso yo no lo sé! No estoy segura de nada.

—Pero sí sabes lo que hay ya en tu corazón, ¿no?

Cassia se volvió y la miró.

—¿Pero y mi cabeza, mi vida, mi futuro?

Amariah sonrió y se encogió de hombros con las manos abiertas.

—¿No has aprendido nada del juego en Penny House? El que no arriesga no gana. Cierto que así tampoco pierdes nunca y lo que tienes está seguro, pero no ganarás nada más si no estás dispuesta a aprovechar las oportunidades que te ofrece la suerte. 

—¿Y Richard es mi oportunidad? —preguntó Cassia.

Amariah se encogió de hombros una vez más.

—La suerte no se puede explicar ni razonar, pero… ¿Qué es ese alboroto?

Cassia oyó también que alguien subía por la escalera y discutía con Pratt en cada escalón.

—Debo insistir, señor —Pratt resoplaba detrás del intruso—. No se admiten caballeros en los aposentos de las damas.

—¡Condenación, Pratt! A mí me verá.

El rostro de Cassia se iluminó. Amariah sonrió.

—Es suerte —dijo—. Pura y simplemente.

Pero Cassia ya estaba en la puerta.

—¡Richard! —exclamó, dispuesta a echarse en sus brazos y suplicarle perdón todo el tiempo que él quisiera.

Hasta que vio la expresión de su cara.

—Cassia —dijo él con voz ronca—. Bolton tiene a Luke.

Richard estaba cerca de Cassia, pues no quería que se alejara mucho de él. Había perdido a Luke y no tenía intención de perderla también a ella ni siquiera por un momento.

Y Penny House estaba a rebosar esa noche. Y no sólo de caballeros. El número de guardas del club se había duplicado y había otros disfrazados de clientes con ropa de noche. Richard no pensaba dejar nada al azar ni confiar la vida de Luke a algún magistrado viejo. Se ocuparía personalmente de aquello. La ley llegaría más tarde, cuando el chico estuviera a salvo con él. 

La nota que Bolton había hecho entregar en Greenwood era muy clara: Tenía a Luke en su poder y llevaría al chico y sus exigencias esa noche a Penny House. Lo que sucediera después de aquello no lo sabía nadie y Richard se esforzaba por controlar la furia que lo invadía cada vez que pensaba en su hijo en manos de un matón como Bolton. 

—Odio esta espera —le murmuró Cassia al oído—. ¿Por qué no ha venido ya? ¿Y si no viene?

—Vendrá —repuso Richard con firmeza. Le apretó una mano—. Le gustan estos gestos aparatosos. Vendrá.

Ella intentó sonreír.

—Tengo miedo. Luke es un niño y no le ha hecho nada. Ya ha sufrido demasiado. ¿Y si Bolton le hace algo sólo por despecho? Si yo me hubiera quedado en Greenwood, Luke se habría sentido más cómodo y… 

—Y seguramente habría ocurrido lo mismo pero de otro modo —Richard le acarició la mejilla—. No tiene sentido darle vueltas al pasado. Sólo podemos hacer lo que podamos con el futuro.

Ella se ruborizó.

—Ahora ya sé eso. Es sólo que…

—Cásate conmigo —dijo él, olvidándose de todos los demás que los rodeaban—. Te quiero y…

—¿Me quieres? —preguntó ella con incredulidad—. ¿Tú me quieres a mí?

—Claro que sí. ¿Por qué si no te iba a pedir que te casaras conmigo?

—¿Que me case contigo? ¡Oh, yo…!

—¿Dónde diablos está Blackley? —preguntó la voz borracha de Bolton desde el vestíbulo—. ¿O ese bastardo ha salido huyendo como un cobarde?

Las conversaciones se detuvieron al instante y murmullos de sorpresa e indignación pasaron por la habitación. Penny House era una casa de juego, sí, pero también un lugar civilizado y el comportamiento de Bolton no era bien recibido. 

—Aquí, milord —repuso Richard, con voz clara y llena de confianza. Colocó a Cassia con gentileza detrás de él para escudarla con su cuerpo—. Aquí.

—¡Richard, por favor, no seas tonto y atrevido! —gritó ella, agarrándose a su brazo—. Amor mío, amor mío, no hagas nada peligroso.

Él sonrió sin volverse.

—Todo irá bien. Te prometo que sólo haré lo que sea preciso.

—Debería haber sabido que te esconderías detrás de las enaguas de tu ramera —dijo Bolton. Irrumpió en la estancia cubierto con una capa larga y oscura y otros hombres se apartaron para despejarle el camino hasta Richard—. Aunque me sorprende que te hayas atrevido a presentarte.

—¿Dónde está el chico? —preguntó Richard—. Es el único motivo por el que te han dejado entrar. ¿Dónde está?

—Aquí —Bolton se volvió lo suficiente para agarrar a Luke, que iba detrás de él y empujarlo delante de sí—. No he olvidado traer a tu bastardo, Blackley.

El rostro de Luke era inexpresivo y su sufrimiento silencioso, con la inexpresividad que usaba para aislarse de un mundo que pocas veces era bondadoso. Su ropa nueva estaba sucia y rasgada y tenía un moratón púrpura encima de un ojo que enfureció a Richard.

—Suéltalo —exigió—. No tienes nada contra él.

—Pero es tu hijo —Bolton retorció el brazo a Luke con una mueca de triunfo—. ¿Por qué lo voy a soltar antes de que accedas a hacer lo que quiero?

—¡Porque no tiene derecho a hacer daño a un niño inocente por deporte! —gritó Cassia.

—La señorita tiene razón —dijo Richard despacio, incapaz de apartar la vista de Luke, que respiraba con fuerza pero luchaba por no gemir ni gritar—. Has hecho daño al chico. ¡Por Dios! ¡Has hecho daño a mi hijo!

Richard, incapaz de contenerse, dio un paso hacia Bolton y Luke y los guardas que los rodeaban empezaron también a acercarse.

Pero en cuanto Richard se movió, Bolton apartó la capa y sacó una pistola de duelo de cañón largo del cinturón. Acercó a Luke contra su pecho y apoyó el cañón en la sien del niño. Esa vez el chico dio un respingo y sus hombros se estremecieron de terror debajo de la camisa rasgada. Sus ojos grises enviaban un menaje silencioso a Richard: «¡Sálvame, padre. Sálvame!» 

—Esto es más interesante, ¿no? —rió Bolton.

—¡No puede hacer eso! —gritó Cassia con furia—. Esta sala está llena de testigos que declararán lo que ha hecho, que está dispuesto a arriesgar la vida de un niño.

—¿Declararán contra mí en un tribunal? —Bolton miró a su alrededor con gesto desafiante—. ¿Harán eso por la vida miserable de un bastardo mestizo?

—¡Condenación, Bolton! —preguntó Richard—. ¿Por qué hace esto? ¿Qué quiere de mí?

—Lo que tú me robaste, Blackley. Mi honor.

Bolton hizo un movimiento con la cabeza y el hombre que había detrás y que antes sujetaba a Luke se adelantó ahora con la otra pistola. Hizo una inclinación de cabeza y le tendió a Richard la pistola por la culata. Pareció que la sala entera contenía el aliento a la vez.

—En el parque, señor, si le place —dijo el hombre, como si le estuviera ofreciendo una taza de té—. La distancia es corta, pero en la oscuridad es mejor así.

—Va contra la ley, imbéciles —dijo alguien; e inmediatamente le chistaron para que guardara silencio.

Pero Richard negó con la cabeza.

—No lo haré. Nunca me he batido en duelo y no voy a empezar ahora aunque matarlo a usted sería un beneficio para el mundo.

—Puedes intentarlo —rió Bolton, que no se tomaba en serio su negativa—. Es más probable que te mate yo antes. O mate a tu hijo si no lo haces. Tú decides.

Richard miró la pistola que le ofrecían y el rostro suplicante de Luke. Estaba seguro de que podía apuntar bien, apretar el primero el gatillo y ganar. Estaba sobrio y siempre había tenido mano firme para las pistolas, mientras que Bolton estaba borracho y medio loco. Ganaría y salvaría a Luke.

Pero recordó entonces que acababa de decirle a Cassia que la quería y ella a él y pensó en el futuro largo que querían tener juntos. Ganar un duelo así contra un lord no serviría de nada; se convertiría en fugitivo y se vería obligado a huir a Calais y esconderse el resto de su vida. No volvería a ver Greenwood y desaparecería la promesa de su vida con Cassia.

—Vamos, cobarde —lo azuzó Bolton—. Toma la pistola. Demuestra tu valor, si es que tienes alguno. Aprende cómo satisface un caballero de verdad una deuda de honor.

Richard captó un movimiento detrás de él por el rabillo del ojo y vio el par de dados que caían y bailaban en el suelo entre Bolton y él. Bolton, sorprendido, apartó la pistola de Luke hacia los dados.

Richard no necesitaba nada más. Se lanzó y lo golpeó en la muñeca, arrancándole la pistola de la mano y enviándola al suelo detrás de los dados. Bolton lanzó un juramento, soltó a Luke y se volvió hacia Richard, al que golpeó con el puño en la mandíbula. Richard se tambaleó por el impacto, pero cuando Bolton intentó golpearlo de nuevo, lo alcanzó en la barbilla, primero una vez y luego otra. La cabeza de Blackley cayó hacia atrás y movió los brazos como una marioneta rota antes de caer de espaldas al suelo, donde se quedó inmóvil.

Todo pareció ponerse en movimiento a la vez. Un guarda recogió la otra pistola, la del padrino de Bolton, mientras otros dos se agachaban al lado del lord para—impedir que volviera a levantarse. Luke se agarraba a Richard como si no quisiera soltarlo nunca y éste lo abrazaba también con fuerza.

—No vuelvas a escaparte nunca, ¿vale? —le dijo—. Quédate en casa conmigo, donde debes estar.

Y entonces Cassia lo abrazó también y lo besó riendo y llorando al mismo tiempo.

—Sí, lo haré —dijo entre besos—. Sí.

—¿Sí qué? —preguntó él.

—Me casaré contigo. Y te quiero.

—Me alegro —sonrió él, sabedor de que ya todo iría bien—. Esos dados…

—Estaban en mi bolsillo —dijo ella—. ¡Oh, Richard! Eras tan decidido y tan valiente, que sabía que tenía que hacer algo para ayudarte.

La sonrisa de él tembló un poco, aunque no sabía si era por el puñetazo que le habían dado o porque Cassia, su Cassia, seguramente le había salvado la vida.

—Me alegro de que lo hayas hecho, querida.

—Bueno, sí —sonrió ella entre lágrimas—. A veces, en Penny House es mejor no dejar nada al azar. 

Epílogo

Ese mismo verano, más tarde…

En St. James Street, nadie recordaba una boda así. 

Penny House estuvo tres noches cerrado a sus miembros, con las mesas de juego silenciosas y las hermanas y empleados dedicando toda su energía a los preparativos. Aunque la temporada estaba casi acabada, los escritores de cotilleos publicaron todo tipo de especulaciones sobre quién estaba invitado y quién no, sobre el encaje del vestido de la novia y los regalos que le había hecho el novio, y sobre el escándalo del recién descubierto hijo ilegítimo del novio que además sería el padrino. Había, incluso, un rumor fantástico, persistente pero sin base, de que el tocado de la novia incluía rizos de madera del banco de un carpintero, bañados en plata y oro. Pero sólo los que estaban dentro de la casa lo sabían de cierto y no decían nada.

Por supuesto, estaban los aguafiestas que decían que esa boda no tenía importancia, que ni la señorita Penny ni el señor Blackley eran personas de alcurnia e importancia. Pero no había duda de que eran personas de moda, de las que marcaban estilo en lugar de seguirlo y Londres no se cansaba de oír cómo se habían conocido y cómo habían estado a punto de no casarse.

Pero los afortunados invitados que abarrotaban el vestíbulo principal de Penny House no sería el vestido de la novia ni las flores ni las joyas lo primero que recordaran, sino el amor que se mostraban los novios, el cariño que parecía brillar como una llama entre ellos mientras intercambiaban los votos.

Y cuando a fin el ministro los declaró marido y mujer, el beso que intercambiaron fue lo bastante ardiente como para hacer suspirar a las mujeres y gemir a los hombres, y hacer desear a todos poder contar con una pasión así en su vida.

Y aunque la celebración subsiguiente duró hasta altas horas de la noche, los recién casados escaparon pronto en un carruaje adornado con guirnaldas de flores, impacientes por partir para Greenwood Hall.

—No sé si ha sido buena idea casarse en una casa de juego —dijo Cassia Blackley sentada en las rodillas de su esposo en el carruaje—. Me preguntó cuántas probabilidades hay de que tengamos un matrimonio feliz.

—Oh, tantas a favor que no puedo ni calcularlas, mi amor —repuso él, empezando a quitarle horquillas del pelo—. Tantas que ni siquiera el jugador más tonto apostaría contra nosotros.

—Oh, eso me gusta. ¿Y debo suponer que las probabilidades de que no esperemos hasta Greenwood para consumar este matrimonio también están de nuestra parte?

—Yo diría que sí.

Cassia se echó a reír y se besaron con alegría y amor.

—¡Oh, Richard, qué suerte tan espléndida fue la que te trajo a mi vida!

—La mejor suerte del mundo —asintió él, bajando la cortinilla del carruaje—. Y por eso a veces es mejor dejarlo todo a la suerte.

Fin